Hans Hopfen

Der alte Praktikant

Erzählung

Impressum

Hans Hopfen: Der alte Praktikant. Erzählung. Deutsche Erstveröffentlichung 1878 im Verlag von Eduard Hallberger, Stuttgart und Leipzig.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag, Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

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© 2016 MarsTT Verlag, Wuppertal

Erste Auflage 2016

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

Kapitel 1

Es war Frühmorgen im Herbste, da saßen zwei Bauern in einer halbvergilbten Laube des »Hofgartens«. So nannte man den weitläufigen, durch eine Mauer abgeschlossenen, auf der Höhe oberhalb des Dorfes liegenden Park, an dessen Rande das alte Herrenschloß stand, welches, längst an den Staat gefallen, den königlichen Herrn Landrichter und das königliche Landgericht mit allem Zubehör beherbergte. Der Garten mit seinen langen Schattengängen auf den übereinander erhöhten Mauern war Jedem, der Lust zu wandeln hatte, geöffnet und er war der Stolz und – wenn man das Bräuhaus abrechnete – auch die einzige Sehenswürdigkeit des großen Dorfes.

Immerhin fand man selten Einen mit kurzgeschorenem Haar und langem Mantel zwischen diesen Bäumen, diesen Hecken und Beeten, denn der Bauer geht nicht spazieren, und wenn er mit seinesgleichen etwas zu berathen hat, so geht er in's Wirthshaus, und wenn's hoch kommt, allenfalls zum Pfarrer. Es mußte was ganz Besonderes sein, das die beiden Grauköpfe hier niedersitzen und ein über's andere Mal seufzen machte.

Ja, das war es auch. Etwas ganz Besonderes. Das sah man ihnen an den Augen an, und an der Richtung, wohin sie die besorgten Blicke immer wieder schweifen ließen, konnte man auch absehen, woher es kam oder woher es doch erwartet wurde, das Außerordentliche, das so viel Besorgniß, Furcht und Zorn in den Herzen biederer Landleute aufregte.

Jedes unbefangene Gemüth hätte der Blick aus diesen Lauben entzücken müssen. In breiten, wohlgepflegten Terrassen senkte sich der Garten bis zum Fluß hinab, der, in Morgenstrahlen funkelnd, weithin sein Silberband durch die Ebene schlängelte. Ueber ihm zogen gleich riesigen Sommerfäden einzelne Nebelstreifen, die sich unter den Blicken des Betrachters von Sekunde zu Sekunde verdünnten, um als letzte Reste der Nacht bald ganz zu zerflattern. Und solche Nebelstreifen zogen kürzer, dünner, schattenhafter über das breite Moos, das mit seinem herbstlichen Pflanzenschmuck rothschimmernd sich landeinwärts breitete. Zur rechten Hand schlossen grüne, bräunlich gesäumte Wälder das Bild. Zur Linken stand über unabsehbarer Ebene die Sonne. Vor ihren Strahlen hoben sich in meilenweiter Entfernung ein Schloß und die ersten Häuser des dazu gehörigen Dorfes in dunklen, strahlenumkränzten Umrissen ab. Wie ein gerader Strich flüssigen Silbers lief ein Kanal von dort bis an den Fluß unterhalb des Gartens heran und neben dem Wasserlauf, im Staube, gelbgrau und schattenlos, zog sich eine Straße, dieselbe Straße, von welcher der Bader des Ortes in aller Ernsthaftigkeit zu behaupten pflegte, sie sei die einzige Allee im Königreich Bayern, die keine Bäume habe. Den ganzen Hintergrund des breiten Bildes schloß, blaßblau wie ferne Wolken sich vom blauen Himmel hebend, die Kette der bayerischen Alpen mit ihren höchsten Gipfeln, der Zugspitz und dem Wendelstein, weit über's Land hin grüßend.

Welch' ein entzückendes Farbenspiel von den in Sonnenglanz und Ferne verschwimmenden Gestalten der unbeweglichen Berge bis zu dem satten Braunroth der vergänglichen Vegetation, die bis an den gleißenden Fluß heran den fetten Boden dieser Torfmoore überwucherte.

Die Lerchen, die hinter dem Schloß aus den Ackerwellen des Hügellandes aufstiegen, schienen sich mit Lust in die Höhe zu schwingen, um des wonnigen Ausblicks zu genießen. Wehmüthig schienen die Nebel, die zerflossen, von all' der Herrlichkeit der Natur Abschied zu nehmen. Behaglich kreiste über dem Moor ein Reiher, ein auf Raub spähender Vagabund, die weißen Schwingen in der Sonne spiegelnd. Und geradeauf wie ein gottwohlgefälliges Opfer dampfte aus den Dächern der im Moos vereinzelten Siedelungen der ehrbare Rauch in den strahlenden Himmel.

Aber die zwei Menschen sahen von all' der Herrlichkeit nichts, wollten nichts davon sehen und hätten Jeden grob angelassen, der sie darauf aufmerksam zu machen gewagt hätte. Sie sahen nur nach dem einen Punkt, dem Mittelpunkte des ganzen Bildes.

Dort lag zwischen Gebirg und Moorfläche die Stadt, ein dunkler Fleck zu schattiger Masse zusammengedrängter Häuser, die sich, wie eine versteinerte Heerde um ihren ragenden Hirten, um das uralte Wahrzeichen, um die riesige Liebfrauenkirche lagerten. Weit über die Lande, noch von viele Tagereisen entfernten Bergen in Tyrol und im Salzkammergut kennt man die Stadt an den beiden Kirchthürmen, die mit ihrer stumpfen, pudelkappenähnlichen Verdachung, einem kolossalen Stiefelzieher vergleichbar, zweizackig in den Himmel greifen, zum Dank, daß sie auf Erden ist, des frohen Landes fröhliche Hauptstadt.

Warum machte der Anblick der Entfernten nur die beiden Alten in den langen Mänteln nicht froh? Welch' Unheil sollte von ihr ausgehen, daß der Eine immer das Haupt über sie schüttelte und der Andere gar die geballte Faust in die friedliche Morgenluft nach ihr ausstreckte!?

Der Drohende brachte jetzt das spitzige Kinn in krampfhafte Bewegung. Selbst die grauen Bartstoppeln daran schienen sich voll Abscheu und Entrüstung gegen die verwünschte Stadt zu sträuben, während er heiser und den Schleim des Ingrimms von sich speiend die Worte hervorbrachte:

»O die vermaledeiten Stadtfräck', jetztund haben sie's uns doch abg'wunna (abgewonnen). Hin san mir (sind wir) Alle! Und 's war uns gar so viel wohl, da heraußen, wie unsere braven, gottesfürchtigen Leut' nix von all' dem Schlamassel in der Stadt braucht hab'n. Aus is's jetzt mit der G'müthlichkeit und mit der Gottesfurcht und mit'm ehrbaren Verdienst! Rein aus is's. Unter d' Erd' möcht' ich sinken, ja ich möcht' mich schier selber in d' Erd' eingraben, wenn ich nur g'wiß wüßt', daß nachher die ganze Sakramentsspitzbubenbanda da drin'n der Teuxel bei lebendigem Leib holet' und neunundneunz'gtausend Klafter tief im höllischen Marterschwefel untertauchen thät und bei die Haar wieder 'rausreißen und alleweil wieder nei' in's Glutfeuer die eiskalten Tropfen (Tröpfe) die, und wieder 'raus und wieder nei' und fest untertauchen und drin umkehren und so furt bis in alle Ewigkeit. Amen!«

»Amen, Amen! Aber no mein Gott, schau Brüderl, mußt halt bedenken,« sagte der Andere, die fetten Hände über dem behaglichen Wanste zusammenfaltend. Er war offenbar der Gemüthlichere von Beiden, der die Dinge nahm, wie sie kamen, auch wenn er sie nicht loben konnte. »Du mußt bedenken, Alterl, so ein fünfundzwanz'g Jahrln hab'n mir die G'schicht doch hintang'halten. Und wenn sie sich jetzt nimmer z'rückhalt'n laßt, nu in Gott's heiligen Namen! uns wird die Sünd' net auf's Register g'schrieben werden und mir müssen uns mit dem trösten, was mir die Zeit über ehrlich verdient haben!«

»Die Zeit über, he, he!« höhnte der Andere, sich unter dem Hute die Zipfelmütze verschiebend und ein heiseres Gelächter versuchend, »die Zeit! Warum hat denn die gute alte Zeit so a gachs (jähes) End' nehmen müss'n? Hast Du Dir eppa (etwa) z'viel verdient? Is' dös durchaus nothwendig, daß man sein'n Kram drin in der malefizischen Stadt kauft, statt bei mir, und daß die armen Leuteln auf'm Land von die g'scheerten Stadtjuden mit elender Waar' ang'schmiert werd'n für ihr sauer verdient's Geld?«

Der Dicke fuhr sich mit der runzligen Hand über die Augen, als würd' es ihm schwer, vor solchen Reden ein ganz ernsthaftes Gesicht zu behalten. Der Hagere bemerkte es aber doch, wie ein Lächeln die schmalen, blassen Lippen seines Freundes verzog, und nur um so ingrimmiger fuhr er fort:

»Freilich Du, Du bist der Siebeng'scheidte, Du hörst's Gras wachsen und die Flöh' husten! Dich hat no Kaner über'n Dam (Daumen) draht. Du denkst Dir halt: Wenn mein lieber Spezi (Freund), der Bartel, auch schön stad (in aller Stille) z' Grund geht, was bekümmert das mich? G'schieht ihm ganz recht, warum is er ein Kramer word'n! Ja! War' er wie ich ein Bierwirth word'n, kunnt' er auch sagen: ehrlich währt am längsten. O Du Schlaucherl! (Diminutiv für Schlaukopf im höhnischen Sinne.) Ich aber sag' Dir, meiner Seel', so wahr ich da steh', Deine Herrlichkeit hat grad so abg'wirthschaft't wie die meinige. Wirth oder Kramer, allesamm' z'samm werd'n mir ruinirt. Moanst, Bier trinken thaten die Leut' noch alleweil nach wie vor dem großen Unglück? Aber da bist g'stimmt (genarrt), Zlabinger! Moanst, wenn auch die Leut' lieber in die Stadt fahren werd'n und 's Tuch für ihre G'wandeln (Gewänder) und Knöpf' und Schnür' und Passamenten und was halt sonst noch zum Anleg'n brauchen, drin bei die Juden und die Freimaurer kaufen werden, weil ihna 's Fahrbillet billiger kummt, als daß s' mir mein christlichen Profit und's Risiko bezahlen, wegen aner Maß Bier oder wegen an Schöpperl Wein oder wegen an Glasel Enzian werden sie sich dengerscht noch net auf d' Eisenbahn setzen? Dös net, Zlabinger, dös g'wiß net! Aber lebst denn Du von die paar Eimer Bier und der Butellen Schnaps, die's D' an uns Bürger verschenkst in der Wochen? Kein Schein! Aber von die Fuhrleut' lebst, die ausspannen und ihre sechs Pferd' in Dein' Stall stellen, weil's heut nimmer weiter brauchen und bei Dir schlafen und zechen, daß's a Freud' is! Für'n ersten Tag war's g'rad g'nug, von der Stadt bis über unser'n Berg auffi! Jetzt heißt's: Güterzug! auffig'schmissen 's Kolli auf'n Wagen! Hast'n net g'seg'n, sixt 'n net a, furt is er mit'n ganzen Graffel! Kaum daß der Zug eine einzige Stund' braucht bis daraus. Und bis ganz 'raus geht er net amal! Bewahre! Wegen was denn? Er laßt den Berg grad a so da liegen, pfeift Dir was und fahrt schön drum'rum! Pfutsch is er! Und warum sollt' er denn da auffikraxeln? Um in Dei'm Wirthshäusel einz'kehren, wohl? Schnecken, Zlabinger! Aus is', gar aus!«

»Wie Gott will!« hauchte der gemüthliche Zlabinger und faltete die Hände über dem Bauch, wo ihm die Geldkatze zu sitzen pflegte, die weißgesteppte, wohlgefüllte, unbewegliche, die er auch in diesen schnöden Zeiten an seinem Leibe wohlgesichert hielt wie seinen heiligen Leib durch sie. Und da er fürchten mußte, daß Bartel's Ingrimm gleich wieder losbrechen werde, fügte er hinzu: »Ich hab's ja net g'rufen. Ich hab' mich mit Händ' und Füß' dagegen g'stemmt, so lang die Kraft g'halten hat.«

»Wahr is,« bekräftigte der Hagere und sah mit einem Blick des Stolzes und der Zufriedenheit auf seinen Kriegskameraden. »Mir zwei hab'n uns tapfer g'wehrt. Uns wird der liebe Herrgott kei' Schuld geben für die Sittenverderbniß und das ganze Elend, das mit dera Satansmaschin' über unser arm's Dörferl kummen muß. Wenn mir's allein hätten richten können, unser Lebtag wär' dös höllische Sündenfuhrwerk net bis an unsern Berg g'ruckt. Aber, Bartel, aus is's und unser' Zeit ist 'rum (herum, vorbei)!«

»Da, da, da! da kummt's!« rief nun Zlabinger, plötzlich von der Bank aufspringend und mit aufgerissenen Augen und stramm ausgestreckter Hand, so weit er konnte, an die Mauerbrüstung vortretend. Jetzt sah man dem schweren Manne, der bislang den Gelassenen gespielt hatte, deutlich genug an, daß auch ihm die Bedeutung des Momentes wohl bewußt, daß ihm die Wichtigkeit und Verderblichkeit der verwünschten »Satansmaschine« nicht minder klar war als dem jähzornigen Bartel, daß er sich nur besser zu beherrschen wußte als dieser und zu den Verlusten, die ihm bevorstanden, nicht auch noch seine bisher so standhafte Gesundheit dreingeben wollte, die er durch Aufregen seiner Galle zu schädigen fürchtete.

Bartel antwortete nichts. Auch er war dicht an die Brüstung der Mauer vorgesprungen. Und während seine Fingernägel unbewußt an den verwitterten Backsteinen kratzten, starrte er sprachlos hinaus in's Weite. Keiner Sylbe waren seine Lippen mächtig; nur ein bitteres Lächeln machte sich auf ihnen breit wie eine Blume auf einem Grab. Nun war das Unglück ja geschehen, die Kugel war aus dem Laufe, das Verderben ging seinen Gang.

Scheinbar langsam, in Wahrheit aber schnell, furchtbar schnell bewegte sich von der Stadt her ein Wölkchen über dem Boden. Die Morgensonne ließ den Dampfknäuel wie Silberrauch glänzen. Es schien, als erneute er sich, Qualm den Qualm gebärend, immer wieder aus sich selbst. Was unter ihm trieb und rollte, konnte man auf diese Meilenferne nicht wahrnehmen. Aber die beiden Alten wußten's, auch ohne daß ihr zorniges Auge das Ding begriff, sie wußten nur allzu gut, was es war, woher der Rauch kam und wohin er führte.

Die erste Lokomotive versuchte den neuen Schienenweg, der aus der Hauptstadt an diesem Dorfe vorüberführen sollte.

Schon vor einem Menschenalter war es dem Orte zugedacht worden, in das Schienennetz, welches damals angelegt wurde, nach Gebühr einbezogen zu werden. Aber die wunderlichen Bewohner des Ortes versahen sich von der neuen Erfindung, die sie allen Ernstes dem leibhaftigen Satan und seinen Helfershelfern in Menschengestalt zuschrieben, nicht nur nichts Gutes, sondern alle Uebel aus Erden und Gefährdung ihres Seelenheils im Himmel, und die Bewegung der Gemüther war eine so heftige, nachhaltende und gewaltige, daß sie an maßgebender Stelle nicht übersehen werden konnte. Die hartnäckige Bauernschaft petitionirte bei beiden Kammern und ihre Abgesandten klopften selbst an des Königs Thür so lange, bis ihnen aufgethan wurde. So kam es, daß ihnen die Wohlthat des rascheren Verkehrs erspart wurde. Da sich von Sachverständigen auch eine andere Linie empfehlen ließ, welche den Ort nicht berührte, da Städte und Dörfer, welche diese Linie heimsuchen sollte, ganz im Gegentheil zu unseren braven Landleuten, dringend um Berücksichtigung ihrer wirthschaftlichen Interessen baten, so blieben die Vettern, Kunden und Freunde der Herren Zlabinger und Bartel von der Annäherung des diabolischen Eisenbahnwagens verschont und auf die alten schwerfälligen Verkehrsmittel mit der Welt beschränkt. Wenn ein Fuhrmann mit schwerem Gepäck noch die Landstraße gefahren kam und die vier Rosse mit aller Mühe den Berg hinaufgekeucht waren, dann war's freilich nach wie vor für diesen Tag genug und er ließ sich's beim Zlabingerbräu wohlsein. Und wenn ein Bauer für seine Jacke neue Silberknöpfe oder gar für einen neuen Mantel Tuch brauchte, wenn eine Bäuerin für Sonntagsstaat oder Hochzeit eines neuen Rockes benöthigte, so kaufte sie beim Bartel ein, der ihnen großmüthig und treuherzig das Zeug nur um dreihundert Prozent theuerer abließ, als er es in der Stadt gewann. Freilich, in die Stadt zu gehen, dazu gehörte ein Unternehmungsgeist, eine Waghalsigkeit ohnegleichen, die sich auch verlohnen mußten. Ganz abgesehen von den Gefahren für Leib und Seele, ganz abgesehen von der Unbehaglichkeit, die aus dem Anstarren und Gelächter der frechen Städter entstand, ein rüstiger Fußgänger brauchte fünf Stunden nach der Stadt. Ganze drei Meilen! Ja, und wann hat der Bauer Zeit, zehn, zwölf Stunden von Hause wegzulaufen? Höchstens am Sonntag. Da sind die Geschäfte in der Stadt geschlossen. Und soll die Bäuerin allein dahin? Da sei Gott vor Spott und Schande! Und mache doch einer den Weg drei Meilen hin, drei Meilen zurück, den herzförmigen Latz von steifer Pappe fest über die Brust geschnürt und einen Rock an den Lenden, der vom schwersten Tuch, in fußtiefe, eng aneinander geschobene Falten gelegt, eine Länge von vierzig bayerischen Ellen in sich schließt und ob seines Gewichtes an Tragbändern über den Achseln gehalten wird.

Man wird begreifen, daß Umfang und Gewicht solchen Kleidungsstückes zur Beweglichkeit wenig beiträgt; man wird auch begreifen, daß sich an vierzig Ellen Tuch von einem biedern Kaufmann, wie unser Bartel einer ist, etwas verdienen läßt und daß ein so konservativer Mann sich um solchen Verdienst ebensowenig von der ersten besten Eisenbahn betrügen lassen will wie der fromme Zlabinger um die Fuhrleute, die ihm Ställe, Stuben und Höfe füllten und was draufgehen ließen.

Im Gemeinderathe saßen noch mehr Geschäftsleute solcher vorsichtigen und gottesfürchtigen Art. Die Wenigen, die wie der junge Böswirth, der Florian Noderer, aufgeklärter zu denken wagten, wurden überstimmt und von der allgemeinen Meinung zum Schweigen gebracht. Und so war es durchgesetzt worden, daß die drei deutsche Meilen entfernte Hauptstadt, die man von den Terrassen des Hofgartens wie zum Greifen vor sich liegen sah, den meisten dieser Dorfbewohner so fern blieb, als trennte sie von ihr nicht das »Moos«, sondern das Weltmeer.

Aber seltsam! Wie so oft manch' schwer errungener Vortheil sich hinterher nicht preiswürdig erweist, so fanden nach und nach sich auch im Dorf immer mehr unruhige Köpfe, die erst schüchtern, dann zweifelnd und endlich immer kecker und bestimmter die ketzerische Meinung verlautbarten, es wäre ganz falsch gewesen, sich den von der Regierung zugedachten Schienenstrang zu verbitten, dieweil man mit der Eisenbahn in jeder Beziehung besser gefahren wäre. In den ersten zehn Jahren riskirte man freilich noch Schläge, wenn man dergleichen unvorsichtig unter der Gemeinde aussprach. Aber im andern Jahrzehnt waren bereits die Schläge Denjenigen sicherer, welche die alte Meinung noch immer verfechten zu müssen meinten. Und als vollends das dritte Dezennium anbrach, da fingen unsere Dörfler an, Petitionen an beide Kammern zu richten, daß man nun endlich auch ihnen eine Eisenbahn bauen möge, und Deputationen klopften immer wieder beim Landesherrn an, um das zu erbitten, wovor sie sich vor einem Vierteljahrhundert mit gleichem Eifer verwahrt hatten.

Die braven Zlabinger und Bartel mit noch etlichen gutgesinnten und wohlangesessenen Vettern wurden mittlerweile in allen Ehren steinreich. Aber die neidischen und unruhigen Bauern waren damit nicht zufrieden, daß einige unter ihnen es so gut hatten, sie wollten das Tuch zu ihren Mänteln und Weiberröcken nicht mehr so theuer bezahlen und fingen an, allerhand gottlose Zeitungen zu lesen, und so ward des Verdrusses kein Ende.

Da sich aber eine neue Eisenbahn nicht von heut auf morgen aus der Luft greift, so mußten die Ungeduldigen lange warten, bis es nach mehr als dreißig Jahren endlich einer unternehmungslustigen Gesellschaft einfiel, ihre Schienen nach einer Richtung zu legen, die auch dieß Dorf berührte.

Was die guten, ehrenfesten Alten waren, die kamen darüber außer sich. Sie wollten gar nicht dran glauben, und als sie's vom Landrichter selbst bestätigt erhalten hatten, fragten sie doch noch beim Pfarrer an, ob nicht der Weltuntergang für den nächsten Herbst im hundertjährigen Kalender angezeigt stände.

Was half's! Eines Frühlingstages sahen sie, wie man längs der alten Landstraße einen Damm durch's Moor zu errichten begann. Auf diesem hantirte bald mit allerlei Eisen ein fremdsprachiges Gesindel herum. Das währte so den Sommer durch. Und endlich stand es im frommen Blättchen, ja in demselben wahrheitsliebenden »Blattel«, das Seine Hochwürden der Herr Pfarrer von der Kanzel zu empfehlen pflegte, da stand's gedruckt, daß in acht Tagen die Eröffnungsfahrt mit Festlichkeit und Pomp, mit Böllerschüssen und Fahnenschwenken, mit Hochamt und Gelage vor sich gehen werde. Es mußte wahr sein.

Ein Postillon, der seines Amtes Tage für gezählt erachtete, hatte gestern Nacht dem Zlabinger für ein Glas Schnaps die Gewißheit gegeben, daß schon jeden Tag kleinere Probefahrten auf der neuen Bahnstrecke gemacht würden und daß er nur in den Hofgarten zu steigen brauchte, um sich von dieser Thatsache mit eigenen Augen zu überzeugen.

Da hatte er denn seinen alten »Spezi«, den zornigen Bartel, unter'm Arm gefaßt und war in aller Früh' auf die oberste Terrasse gegangen und nun standen sie und schauten und falteten die Hände. Und die schmalen Lippen des sanften Zlabinger lispelten wie unbewußt vor sich hin: »Brüderl, was meinst, wenn anitzt d' Maschin' platzet' und die ganze Remisuri zum Teuxel ging! Dös war's G'scheidteste!«

Dem Bartel leuchtete dieser fromme Wunsch nicht ein. »Narr, der Du bist,« gab er grob zur Antwort, »dann spanneten 's halt eine andere vor. Was war's alsdann weiter?«

»Na, nur g'rad a bissel an' Erleichterung für's Herz, mein' ich, weiter freilich nix!«

Bartel schien mit dieser Auslegung zufrieden. Oder er hielt so nutzlose Phantasie keiner Erwiederung werth. Ganz in's Anstarren der bald vor- bald rückwärts sich bewegenden Dampfwolke verloren, schwiegen nun die Beiden, bis ein in ziemlicher Nähe krachender Schuß sie aus ihrem Brüten erweckte.

Sie wendeten die Gesichter nach dem Moose hinab, wo man nicht allzufern einen Mann in Jagdhabit und Wasserstiefeln erkennen konnte, der den mühsamen Weg über die von zahllosen Wasserläufen zerklüfteten Torfschollen wohlgemuth fortsetzte. Noch rauchte seine Flinte. Ein schwarzer, kurzbeiniger Dachshund apportirte ihm just das Opfer seines letzten Schusses, eine Bekassine, von deren lahm herabhängenden Flügeln das braune Sumpfwasser troff.

Bartel zuckte die Achseln und sagte: »Natürlich, der Herr Praktikant!«

Zlabinger that deßgleichen und versetzte:

.,Wenn die Herren, statt daß s' ihr Pulver in aller Gottsfruh' verpuffeten, lieber darüber wachen wollten, daß dem Land kein solches Unglück widerfahret' . . . Aber na! Wenn er nur sei' Bradl (Braten) hat, mir armen Hascher können uns so weiterfretten, daß 's a Schand' is!«

Solche Rede machte den Krämer lachen. Spaßhaft seinem dicken Freunde den Ellenbogen in die Seite stoßend, höhnte er: »Und wenn er noch sein Bradl an Dein'n Spieß stecket'! Aber na! Behaupt't der Aktenwurm glei gar, daß dem seligen Böswirth sei' Tochter die viel bessere Köchin und Dei' alter Kucheltrabant nur für die Fuhrleut' gut g'nug is.«

»Juristen, schlechte Christen! Was der sagt –«

»Ja, aber ich sag' dös Nämliche!« rief Bartel und lachte.

Mittlerweile war der Mann mit der Flinte aus dem Moor hervorgegangen und trat über die Brücke. Den ernsthaften Gruß, den die beiden alten Bauern ihm zuwinkten, erwiederte er mit geschwenktem Hut. Auf der untersten Terrasse des Hofgartens begegneten sie einander.

»Dös Unglück, Herr Praktikant!«

»Was denn für ein Unglück? Brennt's?«

»Es brennt und es raucht auch schon! und der Rauch wird uns Alle dersticken!« Der ausgestreckte Finger an Bartel's langer Hand wies zur Erläuterung seiner Worte nach der halbwegs aus dem Moore daherdampfenden Lokomotive.

»Ach, die neue Eisenbahn!« sagte der Praktikant. »Ja, die wird freilich mancherlei Veränderung bringen.« Die Alten schüttelten noch einmal die Köpfe und nachdem sie ihm zugegeben, daß man von droben guten Ausblick auf die neue Strecke genieße, daß sie jedoch für heute genug davon gesehen hätten, gingen sie auseinander und jeder von den Dreien machte ein gedankenvolles Gesicht.

Auch der schlanke Mann in der Jagdjoppe, der nun dort droben saß, wo kurz vorher die Alten gesessen, und, wie jene vorhin, seinen Blick über die Ebene gegen die Stadt hin schweifen ließ.

Ein freier, stolzer Blick, der aus lichtblauen Augen kam, aus Augen, denen man leicht ansah, daß weder Falschheit noch Eigennutz noch Menschenfurcht ihren geraden Blick abzustumpfen vermöchten. Die blanke, nur zwischen den Brauen gefurchte Stirn verrieth selbstständiges Denken und etwas trotzigen Charakter. Die Adlernase und das gutverschnittene Blondhaar, der starke, wohlgepflegte Schnurrbart und die länglichen, schöngeformten Hände überzeugten auf den ersten Blick, daß man es mit einem Mann von Weltläufigkeit und Bildung zu thun hatte. Die Wäsche hätte sogar auf einen eleganten Mann schließen lassen. Aber schon das Halstuch war nach der Bauernmode geschlungen. Und vollends die übrige Tracht war die eines Jägers, und zwar eines Sumpfjägers.

Grobe Schmierstiefel, eine ergraute Lederhose und eine Lodenjoppe, deren Farbe an die Blätter im Wald erinnerte, die vom letzten Herbst liegen geblieben, unter dem Schnee gebleicht und von der Sommersonne gedörrt sind, ein zu ungleichem Gelb ausgeblaßtes Braun, das in allen Wettern gewaschen worden.

Und in diesem Zustande begab sich der Mann nach der Amtsstube? Warum nicht? Den Bauern war er noch immerhin auffallend städtisch gekleidet. Denn hier auf der Ebene trugen die Bauern keine Joppen wie im Gebirge, sondern kurze grauschwarze Jacken und Westen mit Silbermünzen als Knöpfe, auf dem Kopf eine Zipfelmütze und darüber einen in der untern Hälfte glatt, in der obern Hälfte gegen den Strich gebürsteten Filzhut und im heißesten Sommer nicht anders als im strengsten Winter einen vom Hals bis an die Knöchel reichenden Tuchmantel – denn – sagten sie – was für die Kälte gut, das schützt auch gegen die Hitze.

Den Bauern galt der Mann in der Jägertracht nach wie vor für einen »Stadtfrack«, ob er sich gleich in diesem Aufzug in keiner Stadt hätte sehen lassen dürfen, ohne Hunde und Schusterjungen hinter sich herzuziehen. Der Landrichter machte sich nichts aus seiner Tracht. Er war's gewohnt, ihn also kommen und gehen zu sehen. Hatte ihn doch der Praktikant bei seinem Einzug in's Amt schon vor zehn Jahren in der nämlichen Joppe empfangen. Eisenhut war länger auf dem Gerichte daheim, als der Vorstand, und ein in alle Menschen und Verhältnisse so gut eingewachsener Hülfsarbeiter dünkte den neuen Bureauchef viel zu wichtig und brauchbar, als daß er ihn wegen solcher Kleinigkeiten wie seine Nimrodpassion und Nimrodtoilette hätte verstimmen mögen. Das war damals. Jetzt war's zu so nachläufiger Korrektur längst zu spät. Wer weiß, ob der Herr Landrichter es nicht sich ebenso bequem gemacht, hätte ihn nicht das Gesetz zur Uniform verpflichtet. Aber die Uniform mit der goldenen Achte am Kragen war erst für den Assessor obligatorisch. Und unser Mann war ja noch Rechtspraktikant. War es seit siebenzehn Jahren und wünschte keine Veränderung seiner Lage. Kaum daß er einmal an eine solche gedacht in langer Zeit. Und wenn er heute daran dachte, so war nur die verwünschte Lokomotive daran schuld, die da drunten immer näher und näher herankam und neue Menschen, neue Wirthschaft, neue Gedanken aus der Stadt zu bringen drohte.

Waren es denn wirklich schon siebenzehn Jahre, daß der Praktikant hier draußen über dem Moore hauste? Unglaublich! Er mußte sich wohl in den Jahreszahlen irren.

War's, um besser drüber nachdenken zu können, war's, daß ihn die steigende Sonne blendete, er deckte die Augen mit der Hand und blieb so eine Weile still athmend sitzen, bis er etwas um seine Kniee krabbeln fühlte.

»Pfui, Waldmann!« rief er und meinte damit seinen Hund. Der aber schlief drei Schritte fern, lang ausgestreckt im Kies. Ein halbverhaltenes Kinderlachen belehrte auch alsbald den Praktikanten, daß die freundliche Störung keinen vierfüßigen Urheber hatte.

»Du bist's, Annamierl!« sagte der nachdenkliche Mann zu einem achtjährigen Blondkopf, der jetzt gar possierlich vor ihm knixte und dann halb verschämt, halb gefallsüchtig einen Finger in den Mund steckte. »Ja, was willst Du da?«

»Ich hab' mir denkt, wenn der Herr Eisenhut was g'schossen haben, dann könnt' ich's gleich in d' Kuchel tragen. Nachher is's g'rupft und g'spießt und brat'n, bis Sie vom G'richt kemen (kommen), und mit'm Zwölfiläuten kann's auftrag'n werd'n.«

»O Du guter Narr,« sagte der Praktikant, die Waidtasche aufknüpfend. »Sè [Fußnote], da hast den Vogel. Ich lass' der Frau Mutter schön guten Morgen wünschen und Dei'm Vater gleichfalls.«

Die Kleine machte zum Dank nochmals einen Knix, dann sagte sie, mit dem Zeigefinger geheimnißvoll sich die Nasenspitze berührend, ganz leise, als hätten die Taxushecken Ohren: »Der Vater laßt den Herrn Praktikanten auch schön grüßen und ich soll melden, heut Abend gibt's a Sponsau. Der Herr Pfarrer kimmt auch und Sie sollten fein net warten lassen.« Nach einer Pause reiflicher Ueberlegung fügte das Kind hinzu: »Herr Eisenhut . . . gelten's, a Sponsau ist gar was Gut's?«

»Du kleiner Schlecker!« rief der Praktikant und haschte mit einem raschen Griff das Dirnchen, das ihm entwischen wollte. »Sag' einmal, Annamierl, wie alt bist denn schon?«

»Neune bald!«

»Wirklich? Hum. Und wie alt ist denn nachher Dein jüngster Bruder, der Maxl?«

»Das wirst ja selber besser wissen. Hast'n ja über'n Taufstein g'hebt . . . Vorige Pfingsten is er sechzehn g'wesen.«

Eisenhut gab keine Antwort. Er stützte den Ellenbogen auf's Knie und die Stirn in die Hand. Das Kind hatte den Beweis beigebracht, den er vorhin nicht hatte finden wollen. Damals, kurze Wochen nach seinem Eintritt in's Landgericht, war dem jungen Böswirth sein zweiter Sohn geboren worden und, wohl um dem neuen Gast, der so leutselig und gemüthlich war, eine besondere Ehre zu erweisen, hatten ihn die Wirthsleute gebeten, des Neugeborenen Pathe zu werden. Wer ihm damals gesagt hätte, daß an die siebenzehn Jahre vergehen sollten . . . »Eheu fugaces labuntur anni« sprach er vor sich hin. Er kam sich vor wie Merlin, der im Walde geschlafen und ein Menschenleben verträumt hatte. Von der Ebene herauf ließ sich der schrille Pfiff der Lokomotive vernehmen. Das war der Ton, der seinen Siebenschlaf zerstören zu wollen schien.

Unwillkürlich hob er den Kopf, um zu Thal zu sehen. Da stand das Kind noch immer vor ihm. In der einen Hand hielt es den blutigen Vogel, in der andern eine rothe Mohnblume, die, vom Winde gefährdet, gar lieblich sich an des Mägdleins frische Wange schmiegte. Den Athem anhaltend, stand es so schon lang, um den Sinnenden nicht zu stören. Es wußte nicht, was in diesem vorging. Aber daß er traurig sei, das sah es. Drum als er wieder den Kopf hob, hielt Annamierl ihm rasch die Blume hin, und kaum daß er sie ihr aus der Hand genommen, sprang sie auch schon mit der Jagdbeute davon, sich noch oft schalkhaft zum Gruße nach ihm umwendend.

Er spielte noch eine Weile mit der rothen Blume. Es fiel ihm ein, wie immer und überall die Kinder zu ihm Zutrauen bewiesen hatten. Wie oft, wenn er als Student über Land gegangen war, hatten ihm Kinder, die ihm auf dem Felde begegnet, Blumen angeboten. In der Stadt, wo es keine Blumen gab, hielten sie ihn an, um wenigstens nach der Uhr zu fragen. Und auch jetzt noch, wenn er mit der Büchse durch Wald und Wiesen strich, erfuhr er Freundliches, wo immer er schönen Kindern begegnete, auch wenn dieselben um fünf bis zehn Jahre älter waren als die kleine Annamierl.

Es war etwas Zutrauenerweckendes in seiner Miene, seinem Gehaben, und ein freundlicher Zauber in seinen Augen – die Leute mochten ihn gut leiden, wo er nur vorüberkam, und wo er hausen wollte, war er gern gelitten.

Worüber beklagte er sich denn auf einmal? Ging's ihm nicht gut hier draußen? Er war sein eigener Herr. Die Bureaustunden abgemacht, fragte keine Menschenseele nach seinem Thun und Lassen. Mit dem Pfarrer, mit dem Wirth, mit dem Forstmeister befreundet, hatte er die weiteste Jagd, den besten Tisch und die lustigsten Bücher zu seiner Verfügung. Er war die Stütze des Landrichters, der Konzipient und Stellvertreter des fast immer abwesenden Notars, das Faktotum und die Vertrauensperson der Bauern im Umkreis einer halben Meile. Sein Verdienst war gering, aber seine Ersparnisse beträchtlich, denn er hatte Alles, was er brauchte, um einen Spottpreis. Jeder that ihm zu Liebe, was er konnte; die Bauern, die ihn für Rath und Auskunft nie bezahlten, schleppten doch immer was herbei oder erwiesen sich in anderer Art gefällig. Er hatte wenig Ausgaben und diese waren billig zu bestreiten. Welchen Gehalt hätte er zum Beispiel nur erwerben müssen, um in der Stadt so zu speisen, wie er es hier gewohnt worden? Ihn quälten keine gesellschaftlichen Rücksichten. Vater und Mutter waren todt; Geschwister hatte er nie gehabt. Ohne Familie, ohne Bedürfnisse, ohne Wünsche, wer konnte glücklicher sein als er und wo er selber glücklicher als hier!

Da pfiff es wieder vom Moose herauf. Die verwünschte Lokomotive! Hatte sie nun wirklich dreinzureden? Sollte es wirklich anders werden?

Er konnte sich nicht erinnern, seit zehn Jahren einen so schwermüthigen Morgen erlebt zu haben wie den heutigen. Die Sorgen schienen wie der Kohlendampf in der Luft zu liegen. Warum fiel es ihm gerade heute ein, daß er vierzig Jahr alt sei? Warum dachte er gerade heute daran, was ihn einst auf dieß Nest herausgetrieben hatte?

Jetzt konnt' er darüber lachen. Aber damals, vor siebenzehn Jahren, hatte er nicht gelacht. Es war die bekannte alte Geschichte. Er hatte ein Mädchen lieb gehabt, das ihm weis gemacht, es liebe ihn mit gleicher Leidenschaft. Vielleicht glaubte es das auch selbst. Aber die Zeit treibt gern mit solchem Wahn ihr Spiel. Besonders mit einer Studentenliebschaft. Freilich wird nicht jedes Band so grob und roh gelöst, wie es ihm widerfahren war. Die Untreue braucht nicht so verletzende Gestalt anzunehmen, als wie sie ihm gezeigt. Aber einmal macht Jeder so eine ähnliche Erfahrung. Je nun, der Eine verschläft's, der Andere vertrinkt's, der Dritte lacht sich den Buckel voll, der Vierte wird darüber verrückt. Max Eisenhut war einer jener starken Menschen mit weichem Herzen. Er sprach kein Wort über die fatale Sache; er hatte weder ein Bedürfniß, Mittheilung zu geben, noch Mitleid zu empfangen. Aber es war ihm doch zu Muthe, als sollte das Herz in Stücke brechen. Er fühlte die Nothwendigkeit, sich einen Halt und eine Mauer zu schaffen, wenn er nicht verkommen sollte. Wäre Krieg in der Welt gewesen, das hätt' ihm noch am besten getaugt. Aber für das Soldatenspiel im Frieden war er nicht harmlos, nicht jung und nicht reich genug. Einen Beruf, der zwingend ihn emporgehoben hätte, fühlte er nicht. Er war Jurist geworden, weil sein Vater einer gewesen war. Bei ihm, dem wackern Landrichter, hatte der Sohn schon als Knabe alle Handgriffe des Bureaus gelernt, so daß er nur die nöthige Wissenschaft zu erwerben brauchte, um flott weiter zu amtiren, wie er es von klein auf gesehen hatte. Wäre sonst noch ein Lebensberuf ihm in den Sinn gekommen, so wär' es der eines Forstmannes gewesen; denn wie seines Vaters Vorfahren seit undenklichen Zeiten alle rechtsgelehrte Bureaukraten gewesen, so war seine Mutter aus einem uralten Förstergeschlechte. Die Lieder und Geschichten, die der kleine Max auf der Mutter Knieen vernommen, spielten alle im grünen, grünen Wald, mit dessen Thieren und Menschen er bald an des Großvaters Hand vertraut wurde. So war er auf dem Lande groß gewachsen. Daß es ihm dann in der Stadt so über die Maßen gut gefallen, wir haben's gehört, wie schlecht ihm das bekommen. Was Wunder, daß ihn in jener gefährlichen Zeit der Gedanke mit Uebermacht befiel, so treulos und schamlos wären die Leute nur in der Stadt. Wenn er sich erst wieder auf dem Lande vergraben könnte, dann würd' ihm wohler werden. Im Walde würde sein Herz gesunden, wenn er nur tagelang wieder in ihm herumstreifen könnte. Vielleicht hatte er sich so die richtige Arznei verschrieben. Jedenfalls schien der Erfolg ihm Recht zu geben.

Zwar machte er anfangs nur gute Miene zur bösen Wahl, die sich ihm bot, und dachte, sobald sich anderswo eine Stelle frei zeigte, dieß der Stadt allzu nahe Landgericht sofort mit einem entfernteren zu vertauschen. Allein allgemach merkte der unzufriedene Mann, daß die Entfernung, welche gerade dieß Dorf von der Stadt trennte, ungleich größer war, als es die knappe Meilenzahl hatte vermuthen lassen. Dann fand er bald ein paar tüchtige Menschen, die ihn liebgewannen. Da war der junge Wirth und der alte Pfarrer, zwei aufgeweckte Charakterköpfe mit eigenthümlichen Schicksalen, die sie aus dem andern Menschenbrei hervorstechen ließen. Der alte Zauber, der von seinem guten Gesicht und seinen offenen Augen ausging, bewährte sich auch hier, so daß die härtesten Prozeßbauern auf sein Zureden hin die rauhe Hand zum Sühneversuch hergaben, daß die verstocktesten Verbrecher auf seine Fragen hin bekannten und manche trutzige Maid, die sonst überhoch die Nase trug und für den besten Freier keinen Finger rührte, ihm eine Blume bot, um die er nicht einmal gebeten hatte. Und was die Hauptsache war, die Jagd auf dem Moos, beschwerlich und manchmal gefährlich, aber immer aufregend und lohnend, die wollt' er bald nicht mehr missen. Er bewarb sich nicht nur um keine Veränderung mehr, er wies sie sogar von der Hand, als sie unverhofft geboten wurde. Mit solchem Eifer wies er sie zurück, daß man es höheren Orts für angemessen fand, seine Beförderung einige Zeit lang zu vergessen. Später ward aus dem Vorsatz eine Gewohnheit. Man wußte nicht mehr, warum man Eisenhut übergangen hatte, war aber überzeugt, daß es gute Ursachen gehabt haben müßte, Ursachen, die ein nochmaliges Uebersehen nur um so gerechtfertigter erscheinen lassen konnten. Das war Eisenhut gerade recht. Mittlerweile war das Notariat in Flor gekommen und der Notar des Ortes, ein wunderlicher, gebrechlicher alter Herr, hatte den Landgerichtspraktikanten aufgefordert, einige seiner vielen Mußestunden für ihn zu verwenden. Darauf ging Eisenhut ein. Er ward alsbald die Stütze des Amts, gewann dabei mehr als er brauchte und hatte für die Zukunft nur den Wunsch, einmal des Notars Nachfolger zu werden. Auch das nicht etwa, um mehr zu werden, sondern um das bleiben zu können, was und wo er es war. Der gegenwärtige Notarius zeigte freilich noch keine Lust, vom Leben oder auch nur von seinem Posten zu lassen. Aber Eisenhut hatte keine Eile. Ehrgeiz plagte ihn nicht; schon das Wort machte ihn lachen. Er wollte schlicht und rechtschaffen leben nach seinem Gefallen und Keinem Rede stehen. Hier war es ihm besser geworden, als er sich hatte träumen lassen. Er lebte und waltete nicht anders, als ob er Grundherr und Eigenthümer des Landes wäre. Im kleinen Kreise, der ihn groß genug dünkte, genoß er eine Art von Herrschaft mit Wohlleben und Stillleben. Bedürfnißlosigkeit, lächelnde Philosophie, ein dörferlicher Epikuräismus thaten das Uebrige, ihn glücklich zu machen. Die alte Geschichte, die ihm die Stadt verleidet hatte, war lange vergessen. Die Einstgeliebte war eine dicke, unförmliche Bürgersfrau geworden, die ihrem Mann ähnlich sah; ihre Kinder guckten ihr bereits über die Schulter und sie ließ in den falschen Zopf, den sie nach der Mode trug, aus Liebe zur Wahrheit einige graue Haare flechten. Eisenhut sah aus wie dazumal, er hatte keine Sorgen und keine grauen Haare und Niemand wollte glauben, daß er älter als dreißig Jahre sei. Die einzige Nachwirkung der alten Geschichte war, daß er Junggeselle geblieben und, seiner Lebensweise entsprechend, auch niemalen diesen Stand aufzugeben Willens war.

Er fand die Mädchen und die Blumen noch immer schön; ließ sich auch manchmal mit Blumen und Mädchen ein, aber nur so eben wie der Stadtherr auf dem Lande. Es war ihm bei allem Scherzen zur Gewohnheit geworden, sein Herz in der Hand zu behalten. Bald war auch keine Vorsicht mehr nöthig. Er wußte, daß sein altes Herz ihm nicht mehr davonzulaufen drohte.

Hätte ihn Einer gefragt, ob er denn nichts entbehre, so hätte er geringschätzig die Achseln gezuckt. Wer entbehrt am Ende nichts! Kamen ihm auch manchmal vagabundirende Gedanken, er wies sie trotzig von sich und überzeugte sich selber, daß es so, wie es war, für ihn am besten wäre. So kam's, daß er, der junge, der aufgeklärte, der uneigennützige Mann, heute Morgen die pfeifende Lokomotive, die sich dort drunten bald vor- bald rückwärts bewegte, nicht viel freundlicher begrüßte, als die beiden, in schnöder Eigensucht beschränkten Alten es gethan hatten.

Sah diese herzlose Maschine nicht ganz so aus wie der vorlaute Bote einer ungemüthlichen Zeit, die keine zufriedene Verborgenheit mehr achtet, die Jeden auf die laute Straße stellt und es nicht dulden kann, daß Einer ohne Habsucht behaglich, ohne äußeres Zeichen angesehen, ohne Würden mächtig und frei und ohne Ehrgeiz glücklich sei.

Aber seltsam! Je länger er dem Treiben der emsigen Lokomotive, dem Spiel der Hebel und Räder, dem Zucken des Dampfes zusah, desto heiterer wurden seine Gedanken. Es ist doch ein gut Ding so eine Eisenbahn! Manchmal hatte man hier außen doch Stunden, nein Tage von qualvoller Langweile. Ein bischen Veränderung konnte nicht schaden; etwas Aufrühren und Aufmuntern war dem zähen Volk sogar nöthig. Man lebte ja hier ohnehin noch wie in einem früheren Jahrhundert und kriegte nur durch verlogene Zeitungen manchmal Nachricht von dem jetzigen; aber nicht viel zudringlicher, als ob sie aus dem Monde kämen. Ja, aber diese Weltabgeschiedenheit war eben die Grundlage seines Glücks! Je nun, was konnte man ihm viel anhaben! Und wenn? . . . Laß es nur ruhig herankommen, dann wäg's ab. Du wirst dich auch darein zu schicken wissen. Siebenzehn Jahre sind eine lange Zeit! Die hast du genossen. Will's nun einmal anders werden . . . nun denn, sei's drum!

Ob in dieses Selbstgespräch nicht doch ein melancholischer Ton hineinklang . . . wer weiß es.

Die Schloßuhr schlug acht Uhr. Er wußte, daß nun die Bauern an seine Amtsstube klopften. Der Vormittag gehörte dem Landgericht, der Nachmittag dem Notariate. Genug geträumt für heute! Rasch sprang Eisenhut von der Bank auf, warf die Büchse über die Schulter, rückte den ehemals grünen Hut zurecht und winkte dem immer noch pfeifenden Ungethüm des gefürchteten Fortschritts mit lustiger Hand einen Gruß hinab. Dann ging er hastig dem Schlosse zu. Unter den Pfundsohlen seiner Wasserstiefel knirschte der zierlich gebreitete Kies, glänzenden Auges und hochgehobenen Schweifes hinter ihm trabte stolz, würdevoll und lautlos auf den weichen, einwärts gedrehten Pfoten der biedere Waldmann, seines Herrn unzertrennlicher Begleiter.

Kapitel 2

So ganz ohne Nachwirkung auf den Gleichmuth seiner Seele war der heutige Morgen denn doch nicht an Eisenhut vorübergegangen. Mehr als einmal hatte – anfangs ganz leise, dann immer dringlicher – der Gedanke bei ihm angeklopft: Wenn die neue Zeit dir das Bleiben in alter Stellung unmöglich oder auch nur unleidlich machen sollte, welche Veränderungen würden dir deine Ersparnisse gestatten? Wenn es sich darum handelte, einen andern abgelegenen Ort, vielleicht im Hochgebirge oder im bayerischen Wald, aufzusuchen, oder wenn es hieße, für eine bessere Stelle zum Anfang Opfer bringen, besitzest du so viel, daß du überhaupt damit rechnen kannst?

Er wußte es nicht. Der Sorglose lachte von Herzen, daß er sich mit einem solchen Gedanken abplagen sollte. Hatte er doch kaum einmal daran gedacht, daß er überhaupt Ersparnisse mache. Da spürte man schon den unbequemen Einfluß der neuen Zeit.

In später Nachmittagsstunde zwischen seinen vier Wänden kam der Gedanke, den er während der Bureaugeschäfte immer abgeschnauzt hatte, so zudringlich, daß er ihm gerecht zu werden beschloß. Auf dem Wege zum Wirthshause wollte er im Pfarrhof anklopfen, denn der Pfarrer war sein Bankier. Der hochwürdige Herr verstand mehr von Geldeswerth und Geldangelegenheiten als der Praktikant mit seinem weltlichen Leichtsinn und seiner bedürfnißlosen Philosophie. Eine sechzehnjährige Freundschaft verband ihn mit dem alten Gottesmann, der ihm als Verwalter und Mehrer seiner Pfennige ebenso überlegen war, wie der Pfarrhof sich besser zur Aufbewahrung werthvoller Gegenstände eignete als die unbeschützte Klause, die der Rechtspraktikant bewohnte.

Dieselbe lag zwar in der Umzäunung des Hofgartens und sozusagen im Schatten des königlichen Landgerichtes. Aber die Thore des Hofgartens wurden des Nachts nicht geschlossen und das kleine Häuschen befand sich nicht im Zusammenhang mit dem Hauptgebäude. Ein Theil des Gartens mit Beeten und Bäumen lag dazwischen. Nur im Winter, wenn von den Zweigen der grüne Vorhang gefallen war, sah man von einem zum andern.

Das Häuschen, das nur eine Stube und eine winzige Küche enthielt, mochte früher einem der Thorwärter, vielleicht auch einem Gärtnergehülfen oder Wächter bestimmt gewesen sein. Nachdem es seit unvordenklicher Zeit ledig und leer gestanden, hatte der neue Landrichter, um sich freundlich zu erweisen, es wohnbar machen lassen und dem ebenso nützlichen wie anspruchslosen alten Praktikanten als Amtswohnung und Gratifikation angeboten.

Es war eine geräumige, behagliche Stube, freundlich und eingewohnt, wenn auch schlicht und schmucklos. Das Hausgeräth halb bäuerisch, halb bureaukratisch. Klobige Schemel und Tische. Im Winkel eine alte Schnitzerei, den Täufer Johannes vorstellend. Teller auf einem Simse, auf dem Fensterbrette die Verordnungsblätter und Seuffert's Kommentar. An der Wand ein ausgedienter Mensurschläger, vier oder fünf Jagdflinten, ein halb Dutzend ausgebälgte Raubvögel und etliche andere Trophäen, die aus dem Walde stammten. Eine Wildlederdecke über dem Bett, ein paar Fuchspelze auf dem blankgescheuerten Estrich. Einige Photographieen, ein gutes Jagdbesteck, ein neuer Revolver lagen hübsch geordnet vor dem Bücherbrett auf dem Schubkasten. Waren Waldmann und sein Herr daheim, so fehlte es nicht an Wache und Waffen, jedem Dieb einen Besuch zu verleiden. Aber die Beiden waren außer um Schlafenszeit nur selten zu Hause, und wollte ein Eindringling die Schlösser an den Thüren schonen, so brauchte er nur eine Scheibe an dem niederen Fenster einzudrücken.

Darum mußte Eisenhut zum Pfarrer gehen, wenn er mit dem Gelde, was er sich bei seiner Lebensweise zurückgelegt, Zwiesprach pflegen wollte.

Eben fuhr er mit den Hemdärmeln in seine Joppe, als es an seiner Thüre klopfte. Besuch war ungewohnt.

»Herein!« sagte er, erwartungsvoll mitten in der Stube stehen bleibend.

»Grüß' Gott, Herr Praktikant!«

»Grüß' Gott, Vater Bartel! Was bringt denn Sie zu mir?«

Der hagere Krämer hielt es nun weder für höflich, noch für nützlich, sogleich mit der Sprache herauszurücken. Er scharrte mit den Füßen, lächelte und verbeugte sich, kratzte sich am Kopf und redete von tausenderlei Dingen, die zu erwähnen er sicherlich nicht zu Eisenhut gekommen war.

Endlich zum Sitzen genöthigt, zog er ein flaches Glasfläschchen hervor, wie es den Bauern als Schnupftabakdose dient, schüttete von seinem »Schmalzler« bedächtig eine große Prise auf die dreieckige Hautfläche zwischen dem Knöchel des Daumens und des Zeigefingers und, nachdem der Praktikant für die Theilnahme an diesem Genuß wiederholt gedankt hatte, zog der Alte diese wohlriechende Mischung von Brasiltabak, Kalk und Schmalz mit allen Grimassen der Kennerschaft und der Verlegenheit in seine Nase. Niesen, Schnauben, Zusammenfalten des Taschentuchs, allerhand Spiel mit dem Tabakfläschchen und endlich die oratorische Frage: »Ja, wessentwegen ich halt eigentlich kommen bin?« Große Pause. Dann nach einigem Besinnen ein verbindliches Lächeln, das sich endlich in die Worte auflöst:

»Wissen's wos, Herr Praktikant? Sie kunnten mir eigentlich was verkaufen. I ja!«

Eisenhut staunte nicht wenig.

»Ich Ihnen?«

Der alte Krämer nickte. Der Andere ließ die Blicke über seine geringen Habseligkeiten schweifen. Ein Strahl der niedergehenden Sonne, der durch's Fenster sah, weckte auf den Flintenläufen kleine, blinkende Lichter. Sollte der Bauer ein Schießgewehr aus zweiter Hand erstehen wollen? dachte der Praktikant und etwas ungeduldig fuhr er heraus:

»Legen Sie los, Bartel! Frisch von der Leber weg! Was können Sie denn von meinen sieben Zwetschgen brauchen?«

»Zwetschgen? hihihi!« kicherte der hagere Bauer, »nein, Zwetschgen wachsen keine drauf. Es wachst überhaupt nix drauf als Distelköpf' und Unkraut. Die paar Fichtenstämmerln sind net furtkema. Es is ja net viel Gedeihen drauf. A G'lump, weiter nix! Und drum moan' ich, Sie können's billig ablassen.«

»Was denn?« rief Eisenhut.

»Na, dös Stückel Grund hinterm Wald, was ja wohl Ihnen g'hört.«

»Mir? Grund und Boden? Was schwätzt der Herr Bartel da für Zeug daher?«

»Ja g'wiß und wahrhaftig! Es g'hört Ihnen! Viel is's freilich net. A G'lumpet, wie g'sagt. Aber Ihnen g'hört's. Auf'm Rentamt drin bin ich's selber erst inne worden. Hätt' sonst 'glaubt, es g'höret auch schon mein. No und wenn Sie's selber nimmer wissen, können Sie's ja um so leichter verschmerzen.«

Der Bauer stand auf, steckte, ohne dem Andern in's Gesicht zu sehen, die hagere Hand in die Tasche, und indem er die Kronenthaler darin unter seinen Fingern klingen ließ, rief er so treuherzig und wohlwollend als es ihm nur möglich war:

»Na alsdann . . . wie viel?«

»Sind Sie bei Trost?« sagte Eisenhut. »Oder wie ist mir denn? Sie meinen doch nicht etwa . . .«

»Na g'wiß! Die alte Aufhütten? (Vogelhütte, Auf = Nachteule.) Ja, die mein' ich. Is freilich kein Auf und keine Hütten mehr zum sehen! Selber die Bretteln haben die Waldleut' vertragen. Aber s' Fleckerl im Wald g'hört halt doch noch Ihnen.«

Der junge Mann erinnerte sich nun, daß er in der That einmal vor zwölf oder vierzehn Jahren um einen Spottpreis von einem Bauern ein Stück wüstes Feld erstanden hatte, zwischen Wald und Ackerland gelegen, brüchig, mit Dorngestrüpp überwuchert und mit Steinen besäet. Er hatte nach Landesgebrauch in dieser Lichtung eine Vorrichtung machen lassen, auf der ein »Auf« allerhand Geflügel anlockte, das dann schußgerecht vor die Flinte des in einer nahen Hütte im Walde verborgenen Jägers kam. Seine Passion hatte sich nicht allzu lange bei dieser Art von Jägerei aufgehalten. Sein Pirschgang hatte ihn über ein Jahrzehnt nicht mehr an diesen Fleck geführt. Die Eule war lange todt. Von dem Hüttchen kein Brett, kein Nagel mehr zu finden. Eisenhut selber hatte nicht im Schlafe mehr daran gedacht, daß dieß Fleckchen unnützen, steinigen Bodens sein Eigenthum, und konnte auch jetzt nicht glauben, daß es überhaupt mehr als eine Maß Bier werth war.

Er mußte laut auflachen, als ihm der alte Bartel endlich mit aller Mühe die Aufhütte in's Gedächtniß zurückgezaubert hatte, und die erste Regung, die er empfand, drängte ihn zu dem Ausruf: »Den Schmarren können Sie meinetwegen –« Er wollte sagen: »umsonst haben!« Aber ein eigenthümliches Aufblitzen in den Geieraugen des habsüchtigen Krämers und ein plötzliches Wiederauftauchen der Gedanken, die sich heute so oft bei ihm eingeschlichen, ließen ihn die Phrase nicht vollenden. Wollte er nicht wissen, wie viel er besitze? Viel konnt' es Alles in Allem nicht sein. Aber um so weniger war er berechtigt, ein bischen von dem Wenigen muthwillig zu verschleudern. Und wenn das Feld wirklich nichts werth war, warum wollte der geriebene Schlaukopf, der nur seinem Vortheil nachging und keinen Kreuzer um Gottes willen, geschweige gar aus Leichtsinn wegwarf, warum wollte der Bartel es für Geld erwerben! That er doch so umständlich und manierlich, daß man merken mußte, es war ihm daran gelegen und gar nicht wenig daran gelegen.

Er grinste denn auch, wie er den Eigenthümer stutzen sah, und drängte: »Na na, was is denn jetzt nachher mit dem Schmarren?«

Lebt Einer sechzehn Jahre unter Bauern, so gewöhnt sich auch der Unvorsichtigste an etwas mißtrauische Vorsicht. Je harmloser die Mienen des Kauflustigen wurden, desto ernsthafter erschien dem eingefleischten Jagdliebhaber sein vergessenes Besitzthum. Je geringschätziger Bartel das Stückchen Feld in seinen Worten behandelte, desto größer dehnte es sich in der Phantasie des Eigenthümers aus! Eisenhut wollte von einem Verkauf nichts mehr wissen, eh' er das Land noch einmal in Augenschein genommen hätte.

Darum war es nun dem habgierigen Krämer offenbar nicht zu thun. Als sein gutmüthiges Zureden gar nichts fruchtete, beging er die Unvorsichtigkeit, ein Angebot zu machen, das an sich zwar nicht gar hoch, doch aber die geheime Werthschätzung des Praktikanten in so ungeahntem Maß überstieg, daß dieser die Wichtigkeit, welche der Besitz des Grundstücks für seinen Besucher hatte, nicht mehr verkennen konnte.

Um die Ursache dieser wunderlichen Sehnsucht nach so verächtlichem Gut gefragt, gab der Bauer nicht mehr zu, als daß Feld und Wald links und rechts längst an ihn gekommen wären, und daß es nur folgerichtig und vernünftig wäre, wenn er dieß fremde Inselchen mitten in seiner liegenden Habe gleichfalls in seine Bewirthschaftung aufgehen ließe. Wozu, so fragte der Bauer dagegen, sei es denn dem Praktikanten nütze, der es brach liegen und verkommen lasse?

Der meinte lachend, um wieder einmal eine Aufhütte hinzustellen, wenn ihm die Laune käme.

Das empfand Bartel wie Hohn und Spott, und was in ihm schon lange verhalten kochte, der Aerger, spritzte nun in groben Worten über seine Zunge. Eisenhut sollte sich's nicht etwa beikommen lassen, in seinem Wald eine Flinte anzulegen, wenn er ihn nicht von einer herben Seite kennen lernen wollte. Sein Wald und sein Feld seien zu was Besserem da, als den Jägerlaunen der Herren vom Landgericht zu dienen, und dergleichen mehr. Darauf wies ihm Eisenhut die Thür. Und ob auch der Jähzornige flugs seiner Thorheit gewahr ward und emsiger als vordem bat und bettelte, der Andere wollte nichts mehr hören und schob den Zudringlichen unbarmherzig über seine Schwelle.

Aber auch außerhalb der Stube wollte sich Bartel noch nicht ganz abgewiesen erachten. Der Herr Praktikant sollte ihm wenigstens versprechen, mit ihm das Feld heimzusuchen. Er wollte morgen, früh oder spät, wann immer es der gnädige Herr beföhle, seinen Wagen anspannen lassen und ihn dahin begleiten, dieweil er ihm noch gar so viel über die Sache zu sagen hätte. Selbst nachdem Eisenhut seine Hand aus der zähen Umklammerung Bartel's losgemacht und ihm die Thür vor der Nase zugeschlossen hatte, ließ dieser noch nicht ab zu klopfen und zu zetern. Darüber ward Waldmann mit Fug sehr ungehalten und so entstand ein Heidenlärm: der Hund bellte, der Bauer schrie immer lauter und Eisenhut lachte dazu, daß die Wände schallten. Endlich des Scherzes müde, nahm er das erste beste Buch, seine Ungeduld zu täuschen, der Bauer ging wüthend davon und Waldmann schlich knurrend und die Ohren schüttelnd unter den Stuhl, in dem sein Herr den Schluß des Duetts erwartet hatte.

Kapitel 3

Die Sonne stand tief. In einer Stunde mußte Dämmerung über der Gegend liegen. Max hatte wohl vor Zeiten einmal den nächsten Weg durch den Wald gekannt; aber er war zehn Jahre nicht mehr dahingegangen, er wußte nicht, ob er im Nachtdunkel den kaum sichtbaren Fußpfad noch finden werde, glaubte kaum, daß derselbe überhaupt noch gangbar sei. Auf gebahnter Straße war der Waldrand kaum in zwei starken Stunden zu erreichen. Das Feld gehörte bereits in einen andern Gerichtsbezirk.

Und doch ward die Lust, sein märchenhaft gewordenes Eigenthum noch heute vor sich zu sehen, immer stärker, je länger er mit dem Gedanken spielte. Es kam ihm so ungemein spaßhaft vor, daß er, der sich für einen vollendeten Habenichts und Ohnesorgen hielt, auf einmal etwas besaß, worum ihn Andere beneideten, etwas besaß, das Kauflustige in Athem setzte, etwas besaß, das über Nacht einen Werth gewonnen haben mußte, von dem er sich niemalen hatte träumen lassen. Wie war das geschehen? Nur einen Augenblick dachte er an die Eisenbahn. Aber damit war sein Grundstückchen in keinen nähern Zusammenhang zu bringen. Eisenhut kannte die Linie, welche jetzt mit Schienen belegt wurde, genau; sie lief von jenem Waldrand in einer Entfernung von leicht einer halben Meile vorbei und war wieder Feld, Fluß und Forst dazwischen.

Unterdessen hatte der biedere Waldmann die Ueberzeugung gewonnen, daß es hohe Zeit sei, in's Wirthshaus zu gehen. Die gedankenvolle Zögerung durchaus nicht begreifend, saß er mit sprungbereiten Beinen, kein Auge von seinem Herrn verwendend, vor dem Sinnenden da und fegte mit ungeduldigem Wedel den Estrich. Eisenhut, der, seit Bartel sich verzogen hatte, in der besten Laune war, lachte über den Dachs.

»Na, Waldl,« sprach er, »meinst denn du, daß wir den Weg finden werden miteinander?«

Der biedere Vierfüßler, der nach den Gepflogenheiten seines Herrn nicht anders glauben konnte, als daß von dem alltäglichen Weg in's Wirthshaus die Rede sei, gab mit einem halb gähnenden, halb bellenden Laut seine Ungeduld und freudige Uebereinstimmung zu erkennen.

»Also gehen wir!« sagte der Mann, griff nach seiner Filzmütze und wählte sich einen festen Haselstock zum Wandern aus seinem Vorrath. Bellend und wedelnd sprang der Hund voraus; der Arglose ahnte nicht, daß er heute die Fleischtöpfe des Böswirthshauses auch nicht von ferne riechen sollte.

Anständig und ehrenhaft, wie die Hunde im Allgemeinen und besonders die Dachshunde sind, grämte sich Waldmann aber gar nicht, als er merkte, daß sein Herr es auf einen ganz ungewöhnlichen Nachtspaziergang abgesehen hatte. Da er bei anbrechender Dunkelheit sogar mit dem Auftrage beehrt wurde, den richtigen Weg vom Boden aufzuschnüffeln, so steckte er wohlgemuth die lange Schnauze in's bethaute Gras und suchte so wacker und geschickt, daß Eisenhut, mit einigen örtlichen Erinnerungen aushelfend, sich auf dem langentwöhnten Gangsteig ziemlich zurechtfand.

Nur wenige Male und ohne viel Zeit zu verlieren war er auf Umwege gerathen. Trotzdem war es finstere Nacht geworden, als er in den Wald kam, der die Grenze seines Landgerichts bildete. Der Himmel war voller Sterne, aber sie leuchteten nicht herab durch Blättergewirr und dichte Stämme, über Wurzelgestrüpp und fußtiefes abgefallenes Laub. An den Bäumen entlang zogen spukhaften Schleiern gleich lange Nebelstreifen. Manchmal war's ihm, als ginge er mitten in Rauch. Die aufsteigende Feuchtigkeit und das Harz der Fichten gaben dem Wald einen eigenthümlichen Geruch, der ihm am Tage fremd ist. Dieß Tappen in Nebel und Finsterniß wäre dem Wanderer bald verleidet worden, hätte er nicht gewußt, daß im Walde sich rasch eine Fahrstraße gewinnen ließe, die gut und sicher war.

In diesem Walde nämlich lag ein berühmter Wallfahrtsort, Mariatannerl geheißen. Wenn man vom Moose heraufkam, sah man an schönen Frühlingstagen, wo die Wipfel der Bäume noch nicht belaubt sind, an gewissen Punkten der Straße das Kreuz des Kirchthurms wie einen Stern durch die kahlen Eichen und Buchen funkeln. Tannen und Föhren waren in diesem Theile des Waldes seltener. Aber eine der merkwürdigsten Tannen soll an der Stelle gestanden sein, die jetzt das Kirchlein trägt. Der Stamm, an welchem man vor Zeiten das wunderthätige Bild einer schwarzen Madonna gefunden hatte, war angeblich in den Altar eingebaut worden. Zu merken war nach so langer Zeit und nach so vielen und begreiflichen Reparaturen davon nichts mehr. Allein was lag daran? Die Hauptsache war, daß das unscheinbare, nunmehr mit Goldflitter, Silberherzen und Wachsbeinen bis zur Unsichtbarkeit überladene Bildchen wie früher im freien Walde, so auch später innerhalb des Kirchleins seine Gnadenkraft erhalten hatte. Es fehlte nicht an frommen Leuten im Lande, die von Gnaden und Hülfen, welche sie selbst an eigener Person in Mariatannerl gewonnen hätten, sagten und sangen. Alle die Wunder, die sich unkontrolirbar im Gemüth vollziehen, waren hier reichlich gediehen. Schmerzen, die unstillbar schienen, hatten von der Madonna Balsam empfangen. Mancher, der über dem Verlust seines Weibes, seines einzigen Kindes verzweifeln gewollt, Mancher, dem die bösen Menschen mit Glück und Habe auch die Lust zum Leben genommen, Mancher, der ob erduldeter Treulosigkeit und Schmach um den Verstand zu kommen gedroht, ging von hier, umgewandelt durch der Jungfrau Fürsprache, ja wie neu geboren und unverwundbar in die schnöde Welt zurück und verherrlichte bis an's Ende seiner Tage Mariatannerls Ruhm. Was die bloße Erinnerung an das Gnadenbild herzkräftigend in Gefahr gewirkt, wie ein Gebet in der Noth, nach diesem Kirchlein gesendet, aus fernem Meer den Sturm beschwichtigt, im Hochwald die stürzende Tanne vom Haupte des frommen Holzhauers zur Seite geweht, das zerberstende Eis aufthauender Ströme unter dem fliehenden Fuß des Gottgefälligen noch eine Weile zusammengehalten hatte, wie selbst in Kriegsgefahr ein Spahn oder Spruch von Mariatannerl beinahe kugelfest machte – all' Dieß und Anderes mehr war in viel Hunderten von Votivtäfelchen erläutert und bekräftigt. Auch Krüppel und Lahme gab's genug im Lande, die zwar nicht ganz gerade Gliedmaßen in der Wallfahrtskirche wieder erhalten, sich aber der schadhaften weit glücklicher und gewandter zu bedienen gelernt hatten, als sie vordem mit den gesunden gekonnt. Einer war sogar da, der vordem stocktaub gewesen und jetzt wie ein Raubthier hörte, und noch ein Zweiter, der, lahm von Mutterleib an, nun auf dem Tanzboden zur größern Ehre Gottes und Mariä wie ein Gummiball sprang. Nur schade, daß man gerade diesen Beiden auf dem Landgerichte die Mäuler gestopft hatte – Juristen schlechte Christen! – man wollte nämlich dahinter gekommen sein, daß die beiden Kerle von Wallfahrtsort zu Wallfahrtsort streunten und allüberall ihre wunderbare Heilung von dem eben zunächstliegenden Gnadenbild empfangen haben wollten. Da es nun Fromme gibt, die, ähnlich wie üppige Weltleute, in einer Badesaison mehrere Kurorte nach einander beziehen, sich nicht allein mit einer Wallfahrt im Jahre begnügen mögen, so wurden die beiden so vielfach Geheilten von ihren Wohlthätern an gar zu vielen Orten als Wunderbeweise mit der hohlen Hand erkannt und darum eines Tages zu allzu irdischer Verantwortung gezogen.

Der Ruhm von Mariatannerl konnte solcher Zeugen leicht entrathen. Von Jahr zu Jahr mehrten sich die Wunder, die geschahen, die Spenden, die im Gotteshause angebunden wurden, und die Wallfahrer, die an bestimmten Festtagen von nah und fern, aus Ober- und Niederbayern, aus der Steinpfalz und aus Oesterreich mit fliegenden Fahnen und schallenden Gesängen heranpilgerten.

Eisenhut, der in der Schlichtheit seines Wesens weder für weltliches noch geistliches Gepränge besondern Sinn hegte, war bei solchen Festen selten als Zeuge erschienen. Immerhin hatte er vor Jahren manchen Blick in das heilige Wesen hier im Walde geworfen. Und wie er jetzt in der nebeligen Nacht durch Gestrüpp und Blätterfall mühsam und mutterseelenallein den Weg suchte, da dachte er wohl an das bunte Treiben im Sonnenschein, an Beten und Psalmen und Litaneien, an das Gewimmel und Gedränge vor den Buden, da man Heiligenbilder und geweihte Dinge feil hatte, wie vor den anderen, da man mit Bier, Würsten und Käse kaum schlechtere Geschäfte machte. Es war wohl ein Spiel seiner Einbildungskraft, ein Irrthum seiner in Nacht und Einsamkeit aufgeregten Sinne, daß ihm öfters war, als hört' er etwas wie Stimmengeräusch und Melodieenklang, ja daß er immer deutlicher zu gewahren vermeinte, es röthete schimmerndes Licht die Nebelstreifen in der Ferne.

Kurz bevor er auf die kleine Fahrstraße heraustrat, stieß er mit dem Fuß auf einen Handwagen, über den eine Schaufel gelegt war. Beide Geräthschaften waren neu und schienen just am Feierabend so stehen gelassen. Wie kamen diese Dinge hieher? Was hatten Kärrner mitten im Walde zu schaffen, wo ringsherum auf Stunden keine Wohnstätte zu finden und die Zeit der Wallfahrten für dieß Jahr längst vorüber war? Dann dacht' er: Vielleicht wird an dem Kirchlein gebaut oder gebessert. So wird's wohl sein!

Er war noch keine hundert Schritte auf der gebahnten Straße gegangen, da stellte sich Waldmann fest auf die Beine, spitzte die Ohren und bellte ganz lästerlich. Gleich darauf kam ein großer Hund aus dem Wald über den Weg gesprungen, der kläffend gegen den nächtlichen Wanderer fuhr. Hier auf der Straße war es lichter als unter den dichten Stämmen; der Nebel braute hier nicht und die Sterne gaben schönen Schein. An den bloßen Bewegungen des Thieres, wie die Pfoten so ungefüg über einander purzelten und der Kopf bei jedem Sprung über die Schultern nickte, konnte Eisenhut erkennen, daß es ein junger und ganz unschädlicher Hund war, der hier im Haine frei lief.

Ein drohender Wink mit dem Wanderstecken und das kampfbereite Zähnefletschen des biedern Dachses genügten, um den Vaganten wieder waldeinwärts zu jagen.

Weit mehr als die Erscheinung dieses Vierfüßlers befremdete Eisenhut das mehrstimmige Gebell, das alsbald dem Anschlagen Waldmanns aus nicht allzu großer Ferne antwortete und noch immer nicht zur Ruhe kommen wollte.

Die Gegend war in alter und neuer Zeit der Schauplatz mancher Räubereien gewesen. Spitzbuben von europäischer Berühmtheit, wie der bayerische Hiesel, der Nonnenmacher, der Pascolini u. A. hatten im Moor gehaust. Aber in dem letzten Jahre war nichts von derlei Unfug ruchbar geworden. Das königliche Landgericht hätte doch gewiß von jedem Schaden Nachricht erhalten.

So dachte denn Eisenhut wieder an den Bahnbau, und daß vielleicht Arbeiter, denen der Herbst die Nächte auf der Moorebene zu unwirthlich werden ließ, ihr Barackenlager höher in den Wald hinauf getragen hätten. Die Entfernung vom Bau war freilich groß. Aber er grübelte nicht länger über dieß Verhältniß nach, denn jetzt war er an die Stelle gekommen, wo er, um zum Waldrand und zu seinem Stück Feld zu kommen, wieder von der Straße abbiegen mußte. Er erkannte das an dem verwitterten Gedächtnißkreuz, einem »Marterl«, wie man die bezeichneten Stätten nennt, wo Einer beim Holzfällen, Viehtreiben, Jagen zufällig oder durch Räuber verunglückt ist. Es stand heute noch da, wie es seit hundert Jahren stand. Genau fünfundfünfzig Schritte drüber hinaus zog sich der Fußpfad nach der Aufhütte.

Eisenhut zählte die Schritte ab und schlug sich dann in's Gebüsch nach links. Die Neugier war wieder recht lebhaft in seinem Gemüth und er empfand es wie eine Art Spaß voraus, der jämmerliche Anblick des verwahrlosten Feldes würde seine Grundbesitzerphantasieen recht einleuchtend zu Schanden machen. Es störte ihn wenig, daß ihm der Forst gerade hier recht verändert vorkam. Er wollte gern glauben, daß aus junger Schonung in einem Dutzend Jahre hoher Wald aufgeschossen, daß das Gestrüpp verwandelt und der alte Fußpfad überwachsen war. Nur die eine Bemerkung muthete seltsam ihn an, daß der Wald viel früher ein Ende nahm, als es vor einem Jahrzehnt der Fall gewesen. Oder täuschte ihn auch hier sein Gedächtniß? Er konnte sich doch sonst sehr wohl darauf verlassen, besonders in allen Dingen der Jägerei. Oder trog ihn nicht sein Gedächtniß, sondern sein Auge? Nun, in wenigen Minuten mußte der Mond aufgehen. Glanz am Himmel zog ihm schon vorauf. Noch fünfzig Schritt weiter in aller Hast. Da, da war der Mond, ein schlichter Neumond zwar mit dünner Sichel. Aber er gab für jetzt Klarheit genug und der Wald war zu Ende.

Früher zu Ende als vordem. Denn das war nicht Eisenhut's Feld, auf dem er jetzt stand. Trug doch der Boden deutliche Spuren, daß hier vor Kurzem erst gerodet worden war.

Und was bedeutete denn das dort drüben? Sieht's nicht wie ein Ziehbrunnen aus? Gewiß! und ist auch einer. Und dahinter, was ist das? Im Laufschritt ist er dort und findet Pfähle in die Erde gerammt, Bretter zum Karrenschieben zurechtgelegt und dahinter Fundamente eines Neubaues, der eben über den Boden herausguckt. Und dort auch! und drüben deßgleichen! Will man ein neues Dorf hier aus dem Waldboden zaubern? Wollen sich die Wallfahrer, die es nach Mariatannerl zieht, hier eine wetterfeste Herberge bauen? und gleich so dicht an der Kirche und von solchem Umfang? Ei, wenn sie sich dranhalten, sagt er zu sich selbst, so können sie vor Winters Einbruch noch unter Dach kommen, und wahrlich es scheint, sie vertrödeln ihre Zeit nicht.

Eisenhut fährt sich mit der Hand über die Stirn. Es dünkt ihn merkwürdig, daß Alles das hat in's Werk gesetzt werden können, ohne daß er ein Sterbenswort davon erfahren. Der Schwärmer! Seit wann kümmert er sich denn darum, was draußen unter den Menschen vor sich geht? Wenn für irgend Einen, so gilt ihm, was nicht in seinen Landgerichtsakten steht, für gar nicht in der Welt.

Beinahe hätt' er über dem Erstaunen vergessen, warum er überhaupt den Weg hieher gemacht. Aber wo ist denn nun sein Stückchen Feld, sein Bißchen Eigenthum? Vordem war's leicht zu finden. Wo der Wald ein Ende genommen, da hatte es angefangen; am untern Ende die Schießhütte, am obern der Standplatz für den Auf. Aber jetzt zwischen Bau und Bauvorrichtungen, nachdem man den Wald zurückgeschoben hatte und er selbst, im ersten Erstaunen seine Entdeckung verfolgend, nicht mehr wußte, wo er aus dem Dickicht in's Freie getreten war!

Waldmann, der muntere Schlaukopf, diente noch nicht so lange. Nie war er in diesem Theil des Waldes gewesen und die muthwilligen Blicke, die er zuweilen auf seinen irrenden Herrn richtete, zeugten deutlich, daß er nicht wußte, was er hier sollte und was jener wollte.

Eisenhut ging nachdenklich hin und her. Je länger er zwischen den Fundamenten herumwandelte, desto höher schienen sie im ungewissen Licht des dünnen Mondes zu gedeihen. Bald legte er sich die Frage vor, was aus alle dem werden sollte, bald die andere, wo denn sein Eigenthum zu finden. Es war ihm nicht anders zu Muth, als hätte man ihm das Stückchen Grund verlegt und, damit es die Bauleute nicht störte, weiß Gott wohin, über Feld beiseite geworfen. Er suchte darnach, wie nach etwas, das er unterwegs verloren. Es war ja auch klein genug, um leicht in Verlust zu gerathen.

Also die niedrigen Mauern entlang und über den Bau hinausschreitend, blieb er auf einmal vor einem Pflocke stehen, an dem er sich beinahe gestoßen hätte. Es war ein alter Pfahl, aller Rinde baar, besetzt von Moos und kleinem Gras, halbvermorscht und ganz verwittert in der Farbe – ganz anderes Holz, als all' das nützliche, kräftige, frischzugehauene, das unweit davon herumlag. Obenauf stak ein mächtiger alter Nagel drin. Krummgebogen und roth von Rost stak er doch so fest, daß er mit aller Anstrengung der starken Hand ohne Werkzeug nicht aus dem Kern des Pfahles zu ziehen war.

Eisenhut lachte. Den alten Nagel kannte er. Der hatte das Querholz über dem Pfahl festgehalten, darauf die Lockeule zu sitzen bemüßigt ward. Er legte die Hand auf dieß Wahrzeichen und sprach: »Hier ist mein Eigenthum!«

Drauf ging er den Platz nach beiden Seiten ab. Nahm sein Gedächtniß zu Hülfe. Maß mit genauen Schritten noch einmal die Fläche bis zur nächsten Mauer. Maß sie zum dritten Mal. Blieb endlich stehen und lachte. »Also darum der Eifer?«

Es konnte kein Zweifel sein! Selbst wenn er die Erinnerungen noch so vorsichtig beschnitt, die ihm jetzt, da er wieder auf dem alten Felde stand und rechts und links blickte, mit aller Genauigkeit zuschossen; er mußte sich sagen, daß die Unbekannten mit ihrem Neubau nicht allzu gewissenhaft sein Eigenthum geschont hatten. War's Spitzbüberei, war's Leichtfertigkeit, die einen Theil der Mauer auf seinem Grund aufgeführt hatte, ohne nach dem Eigenthümer zu fragen? Da Keiner sie zu hindern gekommen war, mochte ihnen die Grenzverletzung nicht allzu hart auf's Gewissen gefallen sein. Aber es unterlag keinem Zweifel, daß Eisenhut schon morgen mit seinem Einspruch den Weiterbau hemmen und nach kurzem Prozeß wenn auch nur einen kleinen, doch immerhin einen Theil des begonnenen Werkes wieder vernichten lassen konnte. Die Anlage des Ganzen mußte dann vielleicht geändert werden. Jedenfalls war der Plan empfindlich geschädigt, eine strafrechtliche Untersuchung möglich und die Verkaufsbedingungen seines Grundstücks nunmehr auf's Günstigste in sein, des heimtückisch benachtheiligten Eigenthümers Belieben gestellt.

Jetzt begriff er die Zudringlichkeit, ja die Angst des sonst so sparsamen wie hartherzigen Bartel. Offenbar zog dieser den Vortheil aus der Sache. Ob er aus Arglist oder Unachtsamkeit den Bau hatte so weit gedeihen lassen, er mußte doch Alles aufbieten, den schon mit Steinen belasteten Boden aus dem Eigenthumsrechte des Praktikanten zu lösen.

Für heute, meinte Eisenhut, war der Entdeckung genug. Morgen wolle er sich zunächst mit seinem braven Pfarrer besprechen, dann auf dem Rentamt das Kataster einsehen und dem Eigenthümer der Nachbargrundstücke, dem unverfrorenen Bauunternehmer, nachfragen. Nicht um nachzudenken, sondern um auszuruhen, ließ er sich neben einer mannshoch gediehenen Mauer auf einer Steinschicht nieder, die ungefähr in Sitzeshöhe über die Bodenfläche ragte. Er dachte an den Rückweg, der beschwerlich und unerfreulich war. Das Umgehen im nassen Forst hatte ihn ermüdet.

Wie er nun so im Schatten saß und über die neuen Steine und die alten Stämme die blassen Mondstrahlen fließen sah, kam einen Augenblick die Müdigkeit auch über seine Seele. Was fiel ihm auf einmal ein, am Besitz zu hängen! Noch gestern hätte er den ganzen Bettel um einen Schuß Pulver vergeben. Und jetzt war er von dem Wunsch beseelt, mit einem Unbekannten, der viele Hände nützlich beschäftigte, viele hungrige Mäuler nährte, einen Prozeß anzufangen, weil dieser mit seinem Bau ein Bischen über die Grenze gerückt war? Er hat's vielleicht ohne böse Absicht gethan und was schadet's dir, der bis vor wenig Stunden von diesem Besitz gar nichts mehr gewußt hast!

Ueber diesen weichlichen Gedanken nickte Eisenhut ein. Aber nur so halb. Es war ihm, als machte der Mond ein Gesicht wie der alte Krämer Bartel und er lachte ihn aus ob seiner Schwachseligkeit. Er wischte sich die Augen aus und sagte, wie sich selbst scheltend: »Ach was, Recht muß Recht bleiben. Und ich habe wahrlich nichts zu verschenken!« Mit dieser Beruhigung schlief er dann wirklich ein und mochte so mit vornüber nickendem Kopf und geschlossenen Lidern fünf oder zehn Minuten gesessen haben.

Da weckte Max das Knurren seines Hundes. Er schüttelte mit Eins den Schlaf ab, wies Waldmann zur Ruhe und horchte. Es klang wie schlurchender Schritt aus dem Dickicht, wie ein gleichmäßiges Dahinrauschen über Blätter und Gezweig. Eisenhut blieb auf seinem Platz im Schatten ruhig sitzen, legte den Stock zwischen seine Kniee und wartete des Kommenden. Da aber der Dachs wieder ungemüthlich werden wollte, zog er ihn fest an sich und steckte dessen Schnauze unter den Flügel seiner Joppe.

Die Schritte kamen derweilen immer näher. Und jetzt trat eine Frau aus dem Walde. Sie blieb etwa eines knappen Steinwurfs Länge von Eisenhut entfernt stehen, lehnte den Rücken an einen Baum und sah in den steigenden Mond. Sie athmete auf; die feuchte Luft im Walde schien ihr die Brust beklommen zu haben. Sie sog mit sichtlichem Behagen Kühlung ein, sie ließ dem Wind ihr Haar und ihre Augen dem Monde, wie Jemand, der viel von Anderen belästigt und geplagt wird und endlich froh ist, mit sich und der Natur allein zu sein.

Der Beobachter drückte sich still an die Wand. Der Schatten, der grell genug sich gegen den glänzenden Himmel abhob, verdeckte seine Gestalt vor den ahnungslosen Blicken, die jetzt in der Runde hin und wieder über die ungleichen Mauern sich ergingen und keinem Menschen zu begegnen dachten. Das Angesicht der Frau war vom Monde klar beleuchtet, so daß Eisenhut jede Falte, jedes Härchen lesen konnte. Am Ausdruck dieser Züge, an dem ruhigen, geschäftsmäßigen Ueberblick, den die Fremde über den Plan zu ihren Füßen ausgehen ließ, konnte Jener nicht zweifeln, daß er die Eigenthümerin vor sich habe, die diese Bauten aufführen ließ. Aber was sie damit wollte, wer sie war, das vermochte er ihr trotz aller Aufmerksamkeit nicht abzusehen.

Sie trug ein langes schwarzes Kleid von Wollstoff, städtisch aber schlicht, knapp aber nicht nach der Mode zugeschnitten; es erinnerte fast an ein Ordenskleid, so ernsthaft floß es an dem großen, starken Körper herab. Ein ziemlich auffälliges Kreuz, das ihr am Halse hing und grell im Schein des Himmels blinkte, sprach nicht dagegen. Ueber der ganzen Erscheinung war jedoch ein Hauch von Weltlichkeit, ein charakteristischer Zug bewußter Thatkraft, der mit einer modernen Klostergestalt nicht in Einklang zu bringen war. Auch trug sie über dem Haar ein schwarzes Kopftuch, das nach Bauernweise gelegt und geschlungen war. Doch paßte dieß nicht recht zum Uebrigen und schien mehr eine Konzession an ihre häusliche Umgebung oder ihr Geschäft zu bedeuten.

Ihr Haar, das unter dem Tuch hervorsah, war schwarz-braun, und wenn der Mond nicht gar wunderlich seine Strahlen dreinmischte, so kam der Silberschein an ihren Schläfen doch wohl von grauen Haaren, die dazwischen glänzten. Das Gesicht deutete nicht viel über vierzig Jahre an. Doch verjüngte es vielleicht das magische Licht. Die Züge waren hart, fast männlich zu nennen. Die starkgewölbte, nicht allzu hohe Stirn schien immerfort rüstige Pläne auszudenken, die beweglichen grauen Augen klar und sicher an's Ziel zu sehen und die kräftige Nase die Luft des Lebens rüstig ein- und auszuathmen, während in seltsamer Arbeitstheilung der untere Theil dieses Gesichts mit seinen müden Wangen, seinen schmalen, blassen Lippen, seinen abwärts gezogenen Mundwinkeln eine Verachtung der ganzen Welt und der eigenen Unternehmungen, Mittel und Erfolge ausdrückte, die um so aufrichtiger war, als sich dieß Angesicht für unbelauscht und einsam dem Himmelslicht gegenüber glauben mußte.

Jetzt preßte sich der Mund noch mehr zusammen, so daß die Lippen fast verschwanden. Dann nickte die Frau wie eine Zufriedene über dem, was sie gesehen, und trat vom erhöhten Rande des Waldes auf Eisenhut's Feld herab. Seltsam klang ihre Stimme in sein Ohr, wie sie dabei zu sich selber sagte: »Es wird schon gehn!«

Das dünkte aber den geknebelten Waldmann doch zu viel. War's Pflichtgefühl, war's Neugierde, die ihn, der Furcht des Herrn zum Trotz, sich freizumachen zwang: er wühlte die Schnauze aus seines Bändigers Rock und Hand los und ließ in der Haft nur einen, aber einen sehr unfreundlichen Ton hören. Der machte ihn ob seiner eigenen Frechheit erschrecken. Er duckte sich tief auf die krummen Beine nieder und erwartete die Strafe für seinen Ungehorsam.

Eisenhut sagte nur: »Pfui, Waldl!« und auch das mehr, um die Kommende auf seine Gegenwart aufmerksam zu machen, als um sich noch weiter um den Störenfried zu kümmern.

Jene schrak zusammen, überwand sich aber sofort und ging mit festen, raschen Schritten gerade auf die dunkle Gestalt los, von der sie das Geräusch vernommen.

»Kann man denn nirgends seine Ruh haben?« sagte sie noch im Gehen. Dann mit gekreuzten Armen dicht vor dem Sitzenden haltend, fuhr sie ihn gröblich an: »Wer ist da? Was machen Sie hier?«

Eisenhut stemmte die Hand auf's Knie, sah lächelnd dem herrischen Weib in's Gesicht und versetzte freundlich: »Guten Abend! . . . Was ich mache? Nichts. Ich ruhe nur ein wenig auf meinem Eigenthum aus!«

»Oho!« rief Jene, und wie sie lachte, wie sie die Fäuste streitfröhlich und selbstbewußt in die Hüften stemmte, da sah man freilich, daß ihr das Kopftuch doch nicht von Ungefähr und nicht als Maskerade zukam. »Bei Ihm geht's wohl a bissel um auf'm Heuboden, daß Er Mein und Dein nit mehr unterscheiden kann. Eigenthum? Mein lieber Narr, die Steiner, drauf Er sitzt, sind meine Steiner! Daß Er's nur weiß.«

»Weiß schon,« antwortete Eisenhut gelassen. »Aber der Grund und Boden, in den, ich weiß nicht wer, sich mir nichts dir nichts unterstanden hat, Ihre Steine einzumauern, ist mein Grund und Boden! Nichts für ungut!«

»Alle guten Geister!« rief das Weib und lachte. »Dann sind Sie ja eppa gar der Dings . . . der alte Praktikant!«

»Der Max Eisenhut, aufzuwarten!«

»Das trifft sich fein! Grüß Gott!«

Sie hielt ihm eine Hand entgegen und heftete heitern Blicks die sicheren Augen auf ihn. Eisenhut schlug ein und wollte sich erheben. Sie aber sagte: »Bleiben's und rucken's nur ein wengerl (wenig). Wir thun wohl am besten, gleich vom G'schäft zu reden und allen Aerger, der doch zu nix nutz ist, abzuschaffen. Alsdann (Also), was mein Herr Vetter ist – den Bartel Damian mein' ich – so alt und überwitzt und geizig als er ist, ein Tappschädel ist er doch.«

»Der Bartel Ihr Vetter? Ja wer . . .«

Die Geschäftseifrige ließ Eisenhut nicht ausreden.

»Davon nachher! Vor allererst will ich mich reinwaschen. Ich laß Jedem sein Recht und thu' nur Gutes. Ihnen gegenüber aber bin ich im Unrecht, freilich nicht durch meine Schuld. Allein das hilft nichts. Hundert Jahr Unrecht gibt noch keine Stund' Recht, sagt's Sprüchwort, und wenn ich eine Million Steiner in das Feld eingraben laß, so bleibt es doch Ihr Feld und nicht das meinige, bis Sie mir's überlassen haben.

»Kurz und gut. Ich war nicht in der Gegend seit langer, langer Zeit. Ich komm' und such' mir, was ich zu meinem Vorhaben brauchen kann. Ich frag' meinen Vetter: ›Wem g'hört das Stück vom Wald und von dort bis dahin die paar hundert Klafter Feld und Wiesen?‹

»›Werden mir gleich hab'n!‹ sagt er. ›Theilweis' g'hört's schon mein und zum andern Theil so gut wie mein!‹ – Gut! In wenigen Tagen kommt er wieder. Alles in Richtigkeit! Er hat den Sack voll Stempelpapier; wir gehen auf's Amt, ich kann mich als die Eigenthümerin betrachten und der Bau fangt fröhlich an mit Gottes Segen.

»Gestern auf einmal stürzt er daher mit brennendem Kopf und sagt: da wär' ein Fleckerl dazwischen, was halt doch nicht sein g'höret. Er wär's g'rad' eben auf'm Rentamt inne word'n. Wir hätten nit so jach drauflosbauen sollen, hätten ihn mit dem Bauplan irr' g'führt . . . und was nun solcherlei Falschheiten mehr wären. Falschheiten sag' ich, denn mei'n Vetter Damian kenn' ich auswendig, wie wenn ich ihn g'macht hätt'. Er ist nit Derjenige, welcher . . . der beim Handel und Wandel über's Ohr g'haut wird. Die Gulden, die er einsteckt, haben alle um sechzig Kreuzer mehr, als die er ausgibt. Was er sich aber ehvor denkt hat . . . wie er sich in der eigenen Gruben g'fangt hat . . . das kann ich nit sagen. Ich glaub', er ist so kleinweis einig'rutscht. Anfangs hat er wohl denkt: 's ist ein flotter Mann, der Herr Praktikant, laßt sich über ein' alte Aufhütten kein graues Haar wachsen . . .«

Eisenhut nickte unwillkürlich bei dieser Darstellung. Die zungenfertige Frau, ihn scharf beobachtend, mußte lächeln, wie sie weitersprach: »Er hätt' auch vielleicht mit dem Glauben Recht g'habt und Recht b'halten. Da ist aber so ein Malefizkerl auf'm Rentamt, der ›Halt!‹ dazwischeng'rufen hat. Der hat ihm den Stempelbogen unter d' Nasen g'ruckt und g'sagt: ›so weit hat Euer Bau kein'n rechtmäßigen Grund! In acht Tagen hast die Einwilligung des Eigenthümers z' bringen oder Du erlebst was.‹

»Jetzt hätt' ich herhalten sollen. Daß ich nit lach'! Ich hab' ihn g'jagt und das weit. Was heut' zwischen Ihre vier Wänd' verhandelt word'n ist, wissen Sie selber. Vor einer Stund' ist er hier ang'fahren kommen, der arme Schächer! Wie vom Galgen g'schnitten. Das Hunderl da laßt die Ohren nit so hängen. G'schieht ihm g'rad' recht. –

»Na, jetzt reden wir Zwei miteinander. Werden schon auf einen grünen Zweig kommen. Nicht wahr? Zwei vernünftige Menschen, die keiner den Andern nicht übervortheilen wollen, werden's bald g'richt't haben. Ihnen kann so gut wie gar nichts an dem verwahrlosten Feld'l liegen und mir – ich sag's g'rad' heraus – mir liegt viel dran. Mir bricht die Schollen, so lumpig sie ist, einen Winkel aus mein'm guten Plan heraus. Und der, lieber Herr, mein Plan soll ganz bleiben. Also . . .«

Es war ein glücklicher Zufall, daß die eilfertige Rednerin hier niesen mußte. Wahrscheinlich kitzelte sie die feuchte Nachtluft in der Nase, der sie sich, um das Geschäft auf den ersten Sprung abzumachen, allzu unvorsichtig aussetzte. Eisenhut benützte diese Unterbrechung, um endlich auch einmal das Wort zu erhaschen. Ehe Jene ausgeschnaubt hatte, begann er:

»Vor Allem möcht' ich doch erfahren, mit wem ich zu handeln die Ehre habe und was denn für Gebäude hier aufgeführt werden sollen?«

Die Frau rückte halb schalkhaft, halb mißtrauisch zur Seite, drückte das linke Auge zu und betrachtete ihn blinzelnd mit dem rechten. »Sie wissen nicht, wer ich bin? . . . Sie? . . . Mich kennt ja jedes Kind . . . Freilich, Sie sollen mehr mit dem Wildpret als mit der lieben Menschheit verkehren. Und da, wo Sie die Menschheit am liebsten sehen . . . in der Gerichtsstub' . . . da freilich war ich bei Euch wenigstens noch nicht zu sehen. Werd's auch schwerlich anders als im Guten. Früher war das anders! Alte Zeiten, alte Gesetz'! Gott tröst's miteinander! (Sie lachte heiser auf.) Jetzt ist das ärztliche Gewerbe freigegeben. Gott sei Dank! Der Arme braucht nit jedem diplomirten Quacksalber nachz'rennen . . . Mit einem Wort: ich bin die Moosrainerin!«

Nun schwieg sie freiwillig stille; sie wollte den Eindruck dieses gewichtigen Wortes nicht beeinträchtigen. Schien sie doch eine nicht gewöhnliche Verehrung für sich selbst zu hegen und die Ueberraschung, die ihre Enthüllung auf den Praktikanten machte, ganz in der Ordnung zu finden.

Allerdings war die Moosrainerin eine der populärsten Gestalten, zur Zeit wohl die allervolksthümlichste und berühmteste in diesen Gegenden. Sie war im Moos geboren, hatte aber das Dorf und das Land schon in früher Jugend verlassen. Wo überall sie sich umgetrieben, wovon sie gelebt, was sie erduldet, darüber wurde Bestimmtes nie erfahren. Nur daß sie vordem recht hübsch gewesen und daß sie einige Zeit sich im nördlichen Deutschland, besonders in Hamburg, aufgehalten hatte, das war durch vollgültige Zeugen bekräftigt. Nach langer Abwesenheit, verschollen, gealtert und wohlhabend, kam sie eines Tages in der Heimat an. Ihre näheren Verwandten waren todt, etliche derselben eines nicht ganz natürlichen Todes, der Eine sogar nicht ganz ohne richterliche Beihülfe gestorben. Man wußte nicht, was sie denn noch in dem Dorfe suchte, und mag sie nach Landes- und Bauernart nicht allzu freundlich empfangen haben. Das schien sie wenig zu rühren. In einem der großen, wohlhabenden Nachbardörfer, in Moosrain fand sie bei einem Bauern, einem Wittwer, der sich mit seinen Kindern nicht zu helfen wußte, passenden Dienst. Wenige Monate später heirathete sie der Wittwer. Es war ein guter Mann, der die Freude über solchen Weibes Gewinn vor aller Welt zur Schau trug. Fragte man weiter nach, so erfuhr man auch von Anderen, daß es mit der neuen Bäuerin seine außerordentliche Bewandtniß hätte. Dem Einen hatte sie die Kuh, dem Andern ein Kalb, bald darauf Jenem die Frau und Diesem sämmtliche Kinder kurirt. Schon ließen sich ihrer an den Fingern herunterzählen, denen sie das Leben gerettet haben sollte, und waren darunter alte Patienten, die vom Bezirksarzt in eigener Person waren aufgegeben worden.

Wie sich das auf den Dörfern herumsprach und anfangs einzelne Verzweifelte, bald aber Alle, die an dem nächsten besten Arzte verzweifeln zu müssen glaubten, sich auf den Weg machten, um die Wunderdoktorin in Moosrain heimzusuchen, wie sich der Ruf ihrer Klugheit und Geschicklichkeit in immer gewaltigerem Wachsen unter den Bauern ausbreitete, so fanden die in Ansehen und Erwerb gekränkten Aerzte immer mehr Grund, gegen so dreiste Kurpfuscherei gerichtliche Hülfe zu verlangen.

Das Gericht legte sich denn wirklich mit Verboten sowohl als mit Strafen in's Mittel. Die Bauern ließen nichtsdestoweniger sich nicht wegdekretiren. Die Prozesse, die Berichte in den Zeitungen trugen den Ruf der Wunderdoktorin nur in weitere Kreise. Das Landvolk murrte und drohte; man fand es nachgerade auch in Städten interessant, einmal auf andere als die gewöhnliche Weise geheilt oder doch behandelt zu werden. So etwas weniges Geheimnißvolles, Mirakulöses am eigenen Leib in allen Ehren erfahren zu haben, war doch zu pikant. Und so waren es nicht mehr einfältige Bauern bloß, die nach Moosrain pilgerten; der Postmeister mußte seine Fahrgelegenheiten verdreifachen und verzehnfachen, und Reiseequipagen mit bekröntem Wappen auf dem Schlag waren vor der Bauernhütte der »Doktorin« keine Seltenheit.

Aus der Hütte wurde denn auch allmälig ein Haus, und zwar ein größeres, als bislang eines im Orte gewesen. Doch faßte bald auch dieß die Zahl der Heilbedürftigen nicht mehr, die sich hier in Pflege geben wollten. Um den Quängeleien nach dem Gesetz zu entgehen, ward ein alter Arzt, der irgendwie in der Gesellschaft Schiffbruch gelitten und sonst in der Welt nichts Einträgliches mehr anzufangen wußte, mit Gehalt bestellt. Seine Aufgabe war, die Rezepte der Bäuerin mit seinem rite graduirten Namen zu zieren, im Uebrigen ließ er Gott einen guten Mann und die Moosrainerin eine große Heilkünstlerin sein. Die Leute, die mehr oder weniger geheilt in den gewappneten Reiseequipagen nach Hause fuhren, hielten es für gottwohlgefällig und menschenfreundlich, zu Gunsten der verfolgten Wohlthäterin geeigneten Orts ein kräftig Wörtlein einzulegen. So drückte man auch auf dem Gericht ein Auge zu und ließ, wie man's nannte, den »Schwindel«, dem man nicht steuern konnte, gewähren.

Die Sache war aber mit dem Worte Schwindel nicht erschöpft. Der Moosrainerin war ärztliche Begabung eigen und in nicht gemeinem Grade. Sie besaß den durchdringenden Blick, allerlei Uebel auszuspüren und zu erkennen, vielleicht auch ein wenig geschulte Phantasie, und sie besaß die seltene Gabe, nicht nur die Bauern reden und zwar die Wahrheit reden zu machen. Auch hatte sie ohne Frage Vieles gelernt. Sie war geschickt in Handgriffen und kannte die Wirkung der Arzneien, welche sie verordnete. Viele glaubten, daß sie ihr Schicksal in der Fremde auf eine Hebammenschule gebracht und dort gebildet habe. Andere meinten, sie wäre nur die Magd, wieder Andere, sie wäre die Geliebte eines gewandten und lehrhaften Arztes gewesen.

Die überwiegende Mehrzahl der Kranken, die sich entschlossen, trotz der langen Reise, trotz der Lächerlichkeit, die man besonders anfangs auf sich nahm, trotz der Beanstandung, der man sich vielleicht nicht entziehen konnte, die Bäuerin in ihrem Dorf aufzusuchen, setzte sich aus überungeduldigen oder auch trostlosen Leuten zusammen, die schon lang umsonst in Behandlung schmachteten, vielleicht schon vielerlei Kuren durchgeduldet hatten oder gar von ihren Aerzten ohne Hoffnung auf Genesung jeder Phantasie preisgegeben waren. Bei allen diesen fand die Bäuerin in den alten Rezepten Fingerzeige genug, was den Leuten fehlte oder nicht fehlte, und sie wußte alle diese Winke klug zu benutzen. Mit Kleinigkeiten befaßte sie sich nicht – außer bei hohen und besonders zahlungsfähigen Personen. Viele wurden auch schon von der frischen Luft und der einfachen Kost gesünder. Wer kann alle die natürlichen Bestandtheile aufzählen, aus denen oft so ein Wunder sich zusammenaddirt!

Die mißwilligen Kollegen – wenn ich anders die Herren Aerzte so nennen darf – schoben ihr freilich der himmelschreienden Fehlgriffe genug in die Schuhe und setzten ihr manchen Todten in die Rechnung, der, ohne auf Wunder erpicht worden zu sein, noch heute tanzen und singen könnte. Allein wenn einer dem andern von ihnen das Gewissen revidirte, fiel da die Nachrede glimpflicher aus? Mit nichten. Der Unterschied war nur, daß in diesem Falle die Vielen gegen Eine Chorus machten.

Die Eine schierte sich kaum darum. Hatte auch wenig Schaden davon. Eines Tages erklärte die Gesetzgebung das ärztliche Treiben frei, und war schon vorher für die Kranken in Moosrain keine Unterkunft mehr zu schaffen gewesen, so sah die Doktorin jetzt die Zeit gereift, daß sie ihren Wirkungskreis nach einem bequemeren Orte verlegte. Die Dörfler trugen sie zwar auf den Händen, verehrten sie wie eine Wohlthäterin, wie eine Heilige fast. Aber es waren doch Viele da, die sie noch als Magd hatten barfuß laufen sehen, die sich das Maul verzogen, als der reiche Wittwer die hergelaufene Dirne geheirathet hatte . . . das hinderte am Emporkommen und Gedeihen denn doch. Und vor Allem der Bauer blieb hier immer Der, welcher er gewesen war in Ansehen und Schätzung. Und wenn sie auch für all' derlei Sentimentalitäten nicht empfindsam genug war, – das Geschäft, oder sagen wir, ihr Beruf, ihre Bestimmung drängten sie aus dem engen Dorfe heraus.

In eine Stadt? Davor sei Gott! Was sollte sie unter Spöttern und Konkurrenten! Aber in der Nähe einer großen Stadt wollte sie Posto fassen. Dicht an der eisernen Straße des raschen Verkehrs, immer aber auf frischem Boden und immer bäuerisch in der Weise, schlicht, treuherzig, derb und kostümirt. Denn wenn auch die hohen und höchsten Herrschaften Glanz und Geld auf das Unternehmen reichlich fallen ließen, die Masse der Bauern und gemeinen Leute war's nach wie vor, mit denen sie ihre Schlachten gegen zünftige Bildung und feineren Sinn gewann. Sie waren der breitwogende, mächtig rauschende Strom, der auch die Zierlichen und Vorsichtigen mit sich nahm und der auch Fürstenkronen und Bischofsmützen vor ihre Schwelle schwemmte.

Die Moosrainerin bat Eisenhut aufzustehen und neben sie auf die Steine zu treten. Mit ausgestrecktem Finger wies sie ihm den Plan ihrer Bauten. Dort das lange Gebäude sollte ein Siechenhaus für arme Leute werden – bald mocht' es dort hurtig ein- und ausgehen. Dort drüben das kleine ein Spital für unheilbar Preßhafte – eine fromme Stiftung zu diesem Zweck lag schon in ihren Händen. In der Mitte waren die Fundamente für eine Kapelle gesetzt. Ihr schlichtes, schmales Häuschen sollte dicht daneben, die Apotheke auf die andere Seite zu stehen kommen. Hier aber am Waldrande, der schönen Fernsicht gegenüber, hier sollten sich Villen erheben für einzelne Familien und Kurgäste mit größeren Ansprüchen, kleine geschmackvolle Häuschen mit Veranda, Garten und ländlichem Comfort.

Dem guten alten Praktikanten war zu Muthe wie einem Kind in der Zauberposse. Er wußte nicht recht, sollte er staunen oder lachen. Endlich wies er fragend nach dem stattlichsten Bau, dessen Mauern ihm stärker angelegt schienen, als die aller übrigen. Derselbe lag hinter der Kirche und in größerer Entfernung von den anderen, als diese unter sich. Ihn zu erklären hatte die Moosrainerin bisher versäumt.

»Was soll denn daraus gemacht werden?«

Die Gefragte zögerte einen Augenblick, dann lispelte sie, die Augen niederschlagend, in einem Tone ceremonieller Ehrfurcht:

»Das Fürstenhaus!«

Da lachte Eisenhut und lachte laut und herzlich.

»Warum macht Sie das so heiter?« fragte die Moosrainerin. »Keine Ursach'! Das Fürstenhaus ist auf die nächsten zehn Jahr' bereits fest vermiethet.«

Es blieb Eisenhut nichts übrig, als der kühnen Unternehmerin Glück zu wünschen.

Sie nahm das lächelnd hin und sagte: »Sie vergessen, daß mir Eins zu dem Glück fehlt . . .«

»Das wäre?«

»Ihre Zustimmung! . . . Spotten Sie nicht. Brecht einen Ring aus und die Kette ist gebrochen. Zwölf Tage früher war's einerlei, ob wir weiter vor, weiter zurück die Steine zu legen begannen. Auch jetzt noch wollt' ich, um ein ernstes Hinderniß zu schonen, Opfer bringen und den Verlust verschmerzen, den Bauplan ändern . . . Aber was kann Sie denn abhalten, Ihre Disteln um einen Preis loszuschlagen, den Sie nie wieder dafür geboten erhalten?«

»Ei, wenn Sie erst hier hausen werden, soll jede Scholle der Nachbarschaft erst im Preise steigen!« versetzte lächelnd der Praktikant. »Indessen sei's gestanden, solch' spekulirende Vorsicht hält mich nicht zurück, Ihnen ein Angebot zu machen, sondern lediglich die Scham des Hinterwäldlers, der nichts von Bauten und Geschäften versteht, der nicht die blasse Ahnung hat, wie viel er von Ihnen fordern soll, um weder unverschämt noch lächerlich zu erscheinen.«

Der Moosrainerin schien diese freimüthige Weise zu gefallen. Ihre Augen sahen just so drein, als geständen sie, so habe, seit sie Geschäfte mache, noch kein Mensch mit ihr gesprochen. So uneigennützig, so stolz und doch so vernünftig. Ja, auch vernünftig, denn keine Antwort hätte sie so rasch gefangen genommen. Sie besann sich nicht weiter und machte folgenden Vorschlag:

»Wissen Sie was? Behalten Sie Ihr Eigenthum und bauen Sie selbst. Ein besseres Geschäft können Sie nicht machen. Es wird nicht lange dauern, da kauft Ihnen irgend Einer, der zu viel Geld und zu wenig Gesundheit hat, die Villa theuer ab. Ich steh' Ihnen dafür.«

Der Praktikant versicherte, daß er dazu weder Laune noch Geld genug besitze. Die Idee, ein Haus errichten zu lassen, diesen Bau zu überwachen, den fertigen sein Eigen zu nennen, wollte ihm noch gar nicht in den Sinn.

»Wenn's nur des Geldes wegen wäre,« rief die Doktorbäuerin, »davon könnte sie vorschießen, so viel er nöthig hätte.«

Aber das erklärte Eisenhut nicht annehmen zu können. Er lehnte zwar mit aller Artigkeit ab, gab vor, daß er zu bequem, zu ungeschickt, zu leichtfertig sei, sich mit derlei Sorgen zu befassen, allein Jene merkte doch, daß es ihm vor Allem unstatthaft schien, sich einer Frau zu verpflichten, an deren wissenschaftlichen Beruf und reine Absichten er noch nicht glauben gelernt hatte.

»Freilich, freilich!« spottete sie, »wie wird so ein großer Herr vom Landgericht mit mir unter einem Dach stecken! Wer kann's denn wissen, ob's mich nicht doch noch eines Tags einführen, die Knöchel in Eisen und vorn ein Gendarm und hinten einer! Ich fürcht' mich schon jetzt . . .« Sie lachte laut auf. »Mein lieber Herr, wenn Sie sich träumen ließen, wer Alles in mein'm Schuldbüchel steht, was für große Herren und Damen, es gingen Ihnen die Augen über. Warum ich nur g'rad' mit Ihnen so viel Umständ' mach'! Meiner Treu', ich weiß's selber nit. Sie sind ein guter Narr . . . um ein'n Pappenstiel könnt' ich Ihnen 's Grundstück abschwätzen, vielleicht gar um nichts, wenn ich nur möcht' . . . Aber nein, ich mag nicht. Sie kommen mir vor wie ein Kind. Und Kinder übervortheilen, bringt kein'n Segen! . . . Nix für ungut! Ich weiß schon, daß man Sie den ›alten Praktikanten‹ nennt. Ich komm' Ihnen vielleicht auch nicht bloß alt, sondern recht kindisch vor.«

Sie betonte beide Male das Wort »alt«, stand auf und schritt gedankenvoll, die Arme unter der Brust gekreuzt, die Stirn in Falten, vor Eisenhut auf und nieder. Auch dieser erhob sich. Er konnte sich das Gebahren des eigenthümlichen Weibes nicht erklären. Es war ein herrschsüchtiger Geist in ihr, der den einmal ausgesprochenen Gedanken nicht preisgeben wollte und immer das Ende fest im Auge behielt. Dabei aber war die Güte, das Wohlwollen, das sie ihm entgegenbrachte, unverkennbar und Eisenhut der Mann nicht, den Wohlwollen und Güte, selbst wo sie ihm unverhofft und unverdient erschienen, nicht rührten.

Es that ihm weh, daß er die tüchtige Frau, die ja nichts Unbilliges verlangt, verletzt hatte. Am liebsten wär's ihm gewesen, der vertrackte Damian Bartel hätte sein Erinnern gar nicht auf das vergessene Feld gelenkt. Kaum daß er seines Eigenthums bewußt geworden, hatt' er auch richtig schon Aerger und Sorgen davon.

Der Mond stand hoch; die Nacht war spät; die Pause, welche das Zwiegespräch jetzt erduldete, dünkte ihn peinlich für Beide. »Es ist Zeit, daß ich mich auf den Heimweg mache,« sprach er, die Hand zum Scheidegruß ausstreckend, »leben Sie wohl für heute. Wir wollen Beide die Sache beschlafen und uns über Nacht träumen lassen, wie wir's am besten austragen.«

Die Doktorbäuerin blieb vor ihm stehen und sah fest und herben Ausdrucks in sein Gesicht.

»Ich kann nicht schlafen, ehe das, was zu überlegen bleibt, beschlossen ist. Mir ist die Nacht zum Ausruhen von der Arbeit da, nicht um mir auf gut Glück was träumen zu lassen, was ich am Tag mit wachem Hirn mir hätt' ausdenken sollen. Mit dem Traumbüchel vor der Nasen wär' ich nit so weit kommen, als ich bin.«

Der Praktikant suchte sie zu begütigen und da er merkte, daß sie nur mit halbem Ohr auf ihn hinhörte, riß ihm endlich die Geduld und er platzte mit dem Vorschlage heraus, den er schon seit einer halben Stunde auf dem Herzen hatte.

»Horchen Sie einmal zu, Frau Moosrainerin, was mir die einfachste Lösung der verwickelten Geschichte scheint. Sie wollen das Grundstück? Gut. Ich schenk' es Ihnen. Und das gern. Ich hab' gestern nimmer gewußt, daß es überhaupt mein gehört. Ich werd' es morgen wieder vergessen haben. Also abgemacht, Frau Nachbarin, schlagen Sie ein!«

Sie stand noch immer vor ihm und las in seinen Zügen. Endlich redete sie, sachte mit dem Kopf dazu nickend: »Ich hab's ja g'sagt: ein Kind! Die Kinder verschenken, was sie haben und – Kinder lassen sich schenken. Die Bauerndoktorin ist leider . . . nein, ist Gott sei Dank kein Kind mehr. Aber sie hat alleweil die Kinder gern g'habt, auch die alten Kinder, wenn's nur sonst gute Kinder waren. Aber Kinder brauchen einen Vormund. Der Herr, der die Lilien auf dem Felde kleidet, ist nicht alle Tag zu sprechen, wenn g'rad die lieben Fratzen Löcher in die neuen Hosen reißen . . . Nit aufmucken! Ich hab' Sie ja nicht beleidigen und überhaupt nicht mehr sagen wollen, als daß man den alten Rothschild nicht vor Ihnen zu warnen braucht. Sie werden andere gute Eigenschaften haben, mit denen man auf Erden glücklich und im Himmel selig wird. Gut so! Was unser lieb's Grundstückel mit den schönen Disteln da betrifft, so ist das mein Vorschlag. Ich hab' ihn mir ein wengerl sonderbar ausstaffirt, vielleicht g'fallt er Ihnen um so besser und erscheint Ihnen um so annehmbarer.«

»Heraus damit!«

»Heraus damit. Vor der Hand kriegen Sie . . . gar nichts! Aha, das g'fallt Ihnen! Hab' mir's nicht anders erwartet. Aber wir sind noch nicht am End'. Ich bau' also ungestört weiter . . .«

»Ungestört! Abgemacht!«

»Ausreden lassen! Ich bau', was ich mag, wann ich mag, wie ich mag. Und was fertig ist, g'hört mein. Das fertige Häuserl . . .«

»Und der Grund, auf dem das Häuserl steht. Punktum! Amen!«

»Für nix und wieder nix? Ah, da müßt' ich bitten. Lassen Sie mich ausreden. Jetzunder kommt erst das Wichtigste. Alsdenn (Also) Sie kriegen als Entgelt und Kaufpreis für alle Ansprüche auf Feld . . .«

»Und Disteln.«

»Meinetwegen auch für die Disteln, wenn Sie kein Familieninteresse dafür haben . . . Ich mein' nur, weil Sie selber so eine Art Unkraut sind, nit etwa . . . O Gott bewahre! . . . Sie kriegen, was in den ersten sieben Jahren als Miethzins von den Bewohnern des auf diesem Grundstück aufzuführenden Hauses bezahlt wird. Ohne Abzug! So ist's! Vielleicht machen Sie ein gutes Geschäft . . . vielleicht machen Sie gar keins. Die G'schicht ist ein wengerl verruckt ausgedacht; jawohl, Herr Praktikant. Aber mir scheint, Sie haben's gern so. Schlagen's ein?«

»Mit Vergnügen!« rief Eisenhut, »vorausgesetzt, daß ich mich um gar nichts zu kümmern brauche.«

»Nicht um das Geringste! Umsehen werden Sie sich ja doch von Zeit zu Zeit, wie's auf Ihrem ehemaligen Rittergut aussieht. Schon aus Höflichkeit für mich. Nicht wahr? . . . Sehr angenehm! . . . Den Kaufpreis, will sagen die Miethe, können Sie alljährlich einnehmen oder auch, wenn Ihnen zu irgend einem Zweck das dienlicher erscheinen sollte, Sie können nach Maßstab des ersten Jahres die ganze Summe sogleich kapitalisirt erhalten. Darüber wird kein Prozeß geführt werden. Bei meinen Lebzeiten schon gewiß nicht und zum Sterben hat's wohl noch eine Weil' Zeit mit Gottes Hülfe . . . Was mich aber bei dem Handel am meisten freut, ist, daß der gestrenge Herr Jurist nun halt doch mit Schicksal und Glück der Bauerndoktorin verbandelt ist, mit der er bei Leib nichts Geschäftliches hat gemein haben wollen, und daß Sie im Stillen – denn Niemand will seinen eigenen Schaden – dafür beten müssen, daß mein Plan gelingt, mein Werk gedeiht und meine Häuserln sich gut vermiethen.«

Sie lachte laut und Eisenhut lachte mit. »In diesem Sinn mag's gern geschehen!« sprach er. »Auch wenn's mir keinen Vortheil bringen sollte, werd' ich Ihnen zu allem Guten, was Sie treiben und bereiten, alles Glück wünschen.«

»Und ich danke schön für diesen guten Spruch, denn Schlechtes treib' ich ohnehin nicht!« sprach sie und er antwortete:

»Ich glaub' es!«

Darauf reichten sie sich zur Bekräftigung ihres wunderlichen Vertrags und endlich zum Abschied die Hände. Sie gingen noch einmal miteinander die Bauanlagen entlang. Er fragte noch Dieß und Das, mehr aus Höflichkeit denn aus Neugierde. Dann gab sie ihm auf der schmalen Fahrstraße bis zum Kirchlein Mariatannerl das Geleite.

Ehe sie sich trennten, blickten sie noch einmal hinab auf die vom hohen Mond überglänzten Fundamente. Sie lagen wie ein in Silberlinien gezogener Grundriß vor ihren Füßen, nur zum kleinsten Theil durch die letzten Waldbäume vergittert. Eine schwarze Schattenmenge sah das im Busch versteckte Kirchlein ihnen über die Schultern. Nur hier und dort traf ein Mondenstrahl einen der verwitterten Schnörkel der schmucklosen Fassade, je nachdem die im Winde sausenden Bäume ihre Zweige hin und wieder bewegten. Die Uhr an dem Thürmchen holte zum Schlag aus, stockend, heiser und rasselnd. Ihr Unbehagen deutlich im Gesicht ausdrückend, wandte die Moosrainerin die Augen gegen das unsichtbare Schlagwerk zurück, und kaum daß dieses sein Geschäft beendet, sprach sie: »Dafür muß ich auch sorgen, daß unsere liebe Frau im Wald einen andern Klingklang auf's Thürmerl kriegt. Wenn meine Patienten den abscheulichen Kukuk hören, läuft mir einer nach dem andern davon. Das ist kein Glockenspiel für Kranke! Denken Sie sich Einen, der schlaflos, vielleicht in Schmerzen auf sei'm Bett liegt, und alle Viertelstunden klopft ihm so ein Nachteulenkonzert an die Fenster: der kann kein Aug' zumachen, fürchtet sich zu Tod und am andern Morgen ist er elender dran als gestern. Auch dafür muß g'sorgt werden und zwar ohne Verzug!«

Sie machte sich einen Knopf in's Taschentuch. Eisenhut fragte derweilen:

»Warum haben Sie Ihre Heilanstalt so nah' an dem Wallfahrtskirchlein gegründet? Fürchten Sie nicht, daß man Sie sehr belästigen wird?«

Ueber Augen und Lippen der Bauerndoktorin ging ein eigenthümliches Lächeln, das ihren Zügen einen ältlicheren und befremdlichen Ausdruck gab, während der Mondenstrahl ihm alle seine Farbe nahm.

»Fürchten?« sagte sie, »hoffen, guter Mann! Ich hoffe sehr auf Belästigung. Um recht über und über belästigt zu werden, eben deßhalb hab' ich mich hier am Wald breit niedergelassen und mich auf möglichst viel Belästigung einzurichten bedacht. Mariatannerl hat Ruf und Zug unter dem Volk. Sie sind's gewohnt von Altväterzeiten her, da heraus zu pilgern schaarenweise und Hoffnung, Stärkung und Heilung für allerhand Gebrechen und Schmerzen zu erbitten. Die Menschen sind Heerdenthiere und ein Narr macht immer zehne; wo Einer den Weg hinweist, folgt ihm gern ein Dutzend nach. Jetzt geht dann Einer mit dem Andern, der Eine zur Kirch', der Andere zum Spital, oft auch der Eine von der zu dem. Wem der Glauben allein nit hilft, der klopft nachträglich auch noch bei der Doktorin an, und wo die Bauerndoktorin nix fertig kriegt, da hilft vielleicht die heilige Mutter Gottes noch mit ihrer Fürsprach' aus. Ein bissel Heiligkeit schad't bei kei'm guten Werk. Und so werd' ich dem lieben Kircherl ganz gewiß nicht schaden – und mir die Kirch' erst recht nicht!«

Eisenhut wollte just bemerken, daß es die Bauerndoktorin wie ein schlauer Geschäftsmann anstelle, der die Mittel erwirbt, seine Bude an einer der belebtesten Straßen der Stadt aufzuthun. Sie kaufte sozusagen in jenem Grund und Boden auch die alte beliebte Firma Mariatannerl und ihre große Kundschaft mit, die das ganze Kapital ihrer Beliebtheit in der Moosrainerin Heilgeschäft arbeiten ließ, ohne dafür Zins zu verlangen. Denn selbst die kleinen Geschenke, welche die Freundschaft mit der Frömmigkeit erhalten sollten, wie die versprochene Uhr mit dem angenehmen Schlagwerk, kaufte Jene, genau betrachtet, weit mehr ihren Patienten als der Kirche.

Jedoch die Moosrainerin hatte diese seine Gegenrede nicht abgewartet. Mit einem kurzen »Gute Nacht!« hatte sie ihre letzten Bemerkungen geschlossen und während der Praktikant sich seine Gedanken machte, sah er die dunkle Gestalt in großen, fast unweiblichen Schritten waldabwärts gegen den Neubau wandeln. Das blasse Himmelslicht warf ihren Schatten langhin über die glänzenden Fundamente. Je weiter sie wandelte, desto mehr schien sie selbst zum Schatten zu werden.

In einem Bretterschuppen, oder was sonst das barackenartige niedrige Gefüge war, welches seitwärts von den Bauten sein schräges Dach gegen den Mond glänzen ließ, verschwand sie. Ein Hund schlug einmal scharf an. Dann war Alles still und die Gegend leer. Nur Mond und Wald und dünne Dunstschleier, die fern über der Ebene am Horizont hinzogen, boten sich der Betrachtung dar.

Eisenhut kehrte sich auf seinen Hacken um, pfiff seinem Dachs und machte sich endlich auf den Heimweg, eben da's Mitternacht schlug auf dem alten Rasselwerke – dem ja auch bald das letzte Stündlein schlagen sollte. Wird die neue Glocke Wallern und Wohnern bessere Zeit ansagen als die alte, die sich seit ein paar hundert Jahren mit dieser Pflicht befaßt und endlich in der Feuchtigkeit des Waldes einen Stockschnupfen bekommen hatte, der ihr die Stimme verdorben?

Es wollte Eisenhut, wie er so im Ausschreiten über diese Frage nachdachte, nicht gelingen, sie herzhaft zu bejahen. Manches, was die Moosrainerin gar einleuchtend vorgebracht, es schien ihm hinterher wohl anfechtbar. Unter ihren Vorschlägen und Zumuthungen waren Dinge, mit denen er sich nie zu befassen gedacht; Fragen, deren Behandlung ihm immer nur die allergrößte Langweile verursacht hatte. Und seltsam! Nun das Exempel ihm war vor Augen demonstrirt worden, hatt' es ihm eingeleuchtet; nun die Nutzanwendung in seine eigene Tasche fließen sollte, konnte sich's der ehrliche Mensch nicht wegleugnen, daß er Geschmack an der Darstellung gefunden hatte. Nachträglich ärgerte ihn das. Er verwünschte den Bartels-Damian noch einmal. Wollte von dem ganzen Handel nichts weiter hören und das romantisch aufgestutzte Geschäft gleich morgen wieder rückgängig machen.

Aber darauf mußte er sich wieder sagen, daß das ohne Sinn und Gewinn und nur eine zwecklose Kränkung sei. Das Aeckerchen war doch nun einmal sein Eigenthum. Er hatte vordem sein Geld dafür gegeben. Freilich nur einen Bettel und jetzt war es das Hundertfache werth geworden. Aber werth geworden durch den Unternehmungsgeist dieser Frau, nicht durch sein Zuthun! Durfte er dann Gewinn nehmen, den er nicht verdient? . . . Nahmen ihn die Anderen nicht auch? War ein Arg', ein Unrecht von seiner Seite dabei? Ward irgend Jemand durch sein Geschäft benachtheiligt? . . . Nicht im Mindesten! . . . All' das ging rasch durch seinen Kopf. Er war nicht geübt, kaufmännisch zu überlegen. Sorgloser Gewohnheit und neu im Bewußtsein, etwas zu besitzen, empfand er es wie eine Schande, daß er Gewinn einstreichen sollte, wo er keine sichtbare Arbeit geleistet, keine Arbeit, die ihm Kopfzerbrechen oder Schweiß gekostet hatte.

Als er aus dem Walde kam – er mochte kaum eine halbe Stunde gegangen sein – da hört' er's von einem Kirchthurm im Moose schlagen. Seltsam, war das nicht halb Zwei? Er zog seinen eigenen Stundenzeiger aus der Tasche. Richtig halb Zwei! Der rostige Zeitmesser an dem Wallfahrtskirchlein blieb also, sorglos und altersschwach, um eine Stunde hinter der anderen Welt zurück.

Eisenhut mußte lächeln. »Es wird doch gut sein,« sagte er, »wenn die Bauerndoktorin eine neue Uhr in den Wald stiftet, damit man auch um Mariatannerl herum wisse, wieviel es geschlagen hat.«

Kapitel 4

Der Nachtmarsch machte den Fußgänger ungeduldig. Die Zunge klebte ihm am Gaumen, der heut' um den gewohnten Labetrunk gebracht war. Es ist für den Altbayern, der sonst viel vertragen kann, sehr ungesund, wenn er des Abends nicht zu Biere kommt. Und das soll insbesondere für alte Praktikanten und Jagdliebhaber noch ungesunder sein als für andere Landsleute.

Eisenhut legte fliegenden Schrittes den Weg zurück. Der kurzgestellte Vierfüßler mußte sich in sanften Galopp setzen, um nicht zurückzubleiben. Vom raschen Gang ward die Gurgel immer trockener. Der Pfad führte an keinem Hause vorüber, und hätt' er vorübergeführt, war doch keine Thüre mehr offen. Ueber dem ganzen Moos wachte zu dieser Stunde kaum eine Seele mehr. Der Wasserkrug daheim versprach allein noch Trost.

Endlich sah er die Höhe vor sich, welche sein Dorf und über diesem den Hofgarten und das Landgericht trug. Er war auf anderem Wege gekommen als gegangen, weil er den Rückweg durch Dick und Dünn nicht mehr zu finden sicher war und trotz der späten Zeit lieber einen kleinen Umweg machen, als irgendwo auf einen falschen Pfad oder gar in einen Sumpf gerathen wollte.

So hatte er, den neuen Bahnkörper entlang schreitend, unterhalb des Berges das Dorf erreicht, da wo seit Kurzem die hübsche Brücke über den Fluß geführt und das Stationsgebäude errichtet war. Auch hier Alles dunkel und stille. Das Gebäude war noch nicht bezogen. Die Eröffnung der Strecke sollte erst in etlichen Tagen stattfinden. Kaum aber daß der nächtliche Wanderer um den kleinen Bahnhof herumgegangen, stachen ihm aus einem Nebengebäude zwei hellerleuchtete Fenster in die Augen.

Es mußte das neue Wirthshaus sein. Und darin waren die Gäste so spät noch wach? Was für Gäste? Das Geräusch ihrer Stimmen ließ auf eine beträchtliche Anzahl dieser Nachtschwärmer schließen.

Bevor Eisenhut die Thürklinke in die Hand nahm, warf er einen Blick durch die Scheiben.

Er sah in einen langen, kahlen Saal, dessen weißgetünchte Wände noch von frischer Feuchtigkeit zu glänzen schienen. Auf seinen Bänken saßen und lagen in wirren Gruppen bärtige Männer mit bunten Hemden, kurze Pfeifen zwischen den Zähnen, breitkrämpige Filzhüte auf dunklen Haaren. Fremde Leute, die zur Bahnarbeit über das Moos gereist waren, und da es in der Eile an Unterkunft fehlte oder weil sie noch vor Tag aufbrechen mußten, gleich in der Schenke übernachteten. Die Einen schliefen lang ausgestreckt, ohne sich um das Geplauder und Gesumme ringsum zu kümmern; Andere sangen laut und stießen im Takte mit den Gläsern an; wieder Andere rekelten sich zwischen Müdigkeit, Rausch und Schlaf auf ihren Stühlen aus, mit den bewußtlosen Häuptern träumerisch hin und her wackelnd; nicht Wenige ereiferten sich im Glücksspiel und die Tische klangen unter den derben Knöcheln, welche die Karten aufwarfen. Vor Jedem aber stand ein Fläschchen oder Glas. Ein Mann, der eine Fidel strich, saß auf einem Tisch in der Ecke, einer mit einer Ziehharmonika neben ihm.

Mitten in der Stube ging der Wirth auf und nieder, nickte dem Einen zu und gab dem Andern ein gutes Wort und rieb sich dabei in Einem fort die Hände wie ein Mensch, der mit seinem Geschäfte sehr zufrieden ist und sich nichts Besseres wünscht als: morgen wie heute!

Der Beobachter vor dem Fenster staunte und vergaß trotz seinen brennenden Durstes, bei dem lächelnden Wirth einzutreten, denn dieser war kein Anderer, als der alte fette Zlabinger, der, obschon er des Lästerns kein Ende fand, sich doch in die verwünschte neue Zeit zu schicken wußte. Zu dem alten Gasthaus im Dorfe, darauf er von den Fuhrleuten reich geworden war, hatte er nun auch die Restauration an der Eisenbahn erhalten und die Geschäfte schienen sich gut anzulassen.

»Seltsam, seltsam!« murmelte der alte Praktikant vor sich hin. »Die beiden hartgesottenen Freunde, die sich der Anlage der Bahn so lang als möglich entgegengestemmt und vom Ausbleiben derselben den größten Vortheil gezogen haben, gerade diese sind die Ersten und Eifrigsten, die neue gute Gelegenheit auszubeuten.

»Während sie den ganzen Tag über Städter, Juden und Freimaurer klagen, kauft der Eine alle Grundstücke zusammen, um sie der Moosrainerin zu seinem Vortheil wieder zu verkaufen, und der Andere läßt seine Fässer den Berg hinabrollen und thut ein zweites Wirthshaus auf, größer als das erste.

»Wahrlich, mich will bedünken, daß zu allen Zeiten und unter allen Umständen die Eigennützigen und die Geldgierigen ihren Vortheil finden, und daß Diejenigen, die dem Neuen widerstreben, nur Andere davon abhalten wollen, ihren Gewinn daraus zu ziehen, auf daß sie selber sich desto ungestörter aller seiner Früchte bemächtigen können.«

Der Zlabinger war alt, war reich; er halte seine Kinder überlebt und wußte nicht, was er mit dem Gelde, das er schon besaß, anfangen sollte. Und doch mied er den Schlaf und knixte und grinste und trippelte unter dem verdächtigen Gesindel da hin und her, mischte sich in unziemliche Scherze und steckte, wie's eben kam, auch manche Grobheit ein – und Alles nur, um den elenden Taglöhnern so viel als möglich von ihren sauer verdienten Groschen abzunehmen und am Ende des Jahres um ein paar hundert lumpige Gulden reicher zu sein, sich reicher zu wissen, als er schon ohnehin sich wußte.

Eisenhut hatte kein Verständniß für solches Thun, für solches Begehren. Er schüttelte den Kopf. Der alte Mann war ihm widerlich. Und wie er kurze Zeit vorher vom Einbruch fremder Menschen, vom Einfluß neuer Verhältnisse für seine Ruhe, sein Behagen gefürchtet hatte, so beschlich es ihn jetzt wie ein Sehnen nach neuen Gesichtern und fremden Dingen. Jahrzehnte lang war ihm dieß Sehnen fern geblieben und jetzt auf einmal, mitten in der Nacht, fiel es ihn an. Es dünkte ihn bare Thorheit. Aber schlechter, eigensüchtiger und verschlagener konnten die Anderen auch nicht sein, als die lieben Nachbarn hier, die sich erst jetzt in ihrer ganzen Erbärmlichkeit vor ihm entschleierten. Und langweiliger waren sie gewiß nicht. Die unverhoffte Unterredung mit der Moosrainerin hatte ihm doch frische Gedanken gegeben, hatte ihn einen Blick in weitere Verhältnisse thun lassen. Freilich auch alle Unruhe, die ihm jetzt im Blute saß, kam von dieser Begegnung. Nun wandelte ihn vollends der Gedanke an, ob sein ganzes bisheriges Leben nicht ein verfehltes war?

Aber Eisenhut war nicht darnach geartet, sich lange von trübsinnigen Einfällen plagen zu lassen. Er lachte sich selbst aus. »Verfehlt? Warum?« Weil er nicht auch um Groschen und Pfennige seine Tage verfuchste? Weil er nicht auch jedem lumpigen Kerl um den Bart ging, damit dieser seine Kundschaft nicht über die Straße trüge? Weil ihm der Vogel in der Luft begehrenswerther schien, als der Geldsack in seines Nachbars Tasche? Weil der stumme Waldmann ihn bessere Gesellschaft dünkte, als der eifrige Bartel und der erfindungsreiche Zlabinger? Weil es ihm gleichgültig war, ob die Uhren an den Kirchthürmen hell oder heiser schlugen? Weil er den abgenutzten grünen Kragen seiner Joppe für schöner hielt, als den rothen seines Landrichters mit dem goldgestickten Zickzack drauf?

Wenn sich die Spitzbübischen und die Habgierigen nicht zu ändern brauchten in der neuen Zeit, warum sollte denn er seinen Frohsinn schwarz färben lassen und seinen Gleichmuth in die Rumpelkammer werfen? Pah! Auch er wollte bleiben, wie er war, wollte sich in guten und schlechten Gewohnheiten nicht weiter stören lassen. »Und so fortan!« rief er.

Er hatte seine Heiterkeit wieder. Die Sorgen, die ihm in den letzten beiden Tagen angeworfen worden, sie waren wieder abgeschüttelt. Nur der Durst, den er aus dem Walde gebracht, war derselbe geblieben wie vor einer Stunde.

Aber er mußte glauben, daß ihm Zlabinger's Bier sauer munden würde. Es ekelte ihn, über die Schwelle zu treten. So trug er den großen Durst nach Haus und sein wiedergewonnener Gleichmuth hatte auch noch die Folge der neuen Zeit zu überwinden, daß er – man kann es ohne Schaudern nicht niederschreiben – zum ersten Mal seit fünfundzwanzig Jahren – man wird es ohne Schaudern auch kaum lesen – mit eitel Wasser seinen Durst gelöscht.

Kapitel 5

Leichter, als die guten Dörfler es geglaubt, gewöhnten sie sich an das Pfeifen der Lokomotive, an das Rasseln der Räder und an all' das Gute und Böse, was der Dampfwagen an ihrer friedlichen Gemarkung vorüberfuhr oder auch bei ihnen absetzte.

Als es Winter geworden, war ihnen Allen nicht anders zu Muthe, wie wenn der Schienenstrang schon seit Menschengedenken sie mit der weiten Welt verbände; sie dachten gar nicht mehr, wie es anders sein könnte.

Auch die Bauten der Moosrainerin waren vor dem Schneefall unter Dach gekommen und kaum, daß der Schnee auf den Dächern lag, waren auch schon die meisten der Bauten von gläubigen Patienten bis unter's Dach angefüllt. Nur das Fürstenhaus und die kleineren Villen waren von der Eigenthümerin etlichen Arbeiterfamilien ohne Entgelt eingeräumt worden – damit die höheren und höchsten Herrschaften trockene Wände fänden, wenn sie im Frühjahr am Walde von Mariatannerl zu residiren geruhen würden.

Auch auf dem Grundstücke, das zum größern Theil einst Max Eisenhut gehört hatte, stand ein artiges Häuschen im verschneiten Hof. Es war zuletzt fertig geworden und nur zum Theil bewohnt. In etlichen Zimmern hatte die Moosrainerin bis auf Weiteres ihr Quartier aufgeschlagen. Es war gar ein lauschiges Heim, wie es sich mit dem Rücken an den Wald lehnte und mit den blanken Fenstern weithin über die sanft abfallende Ebene und das meilenlange Moos ausschaute. Jetzt freilich waren die Bäume des Waldes entlaubt und die weite Ebene schien unter der weißen Schneedecke reglosen Winterschlaf zu halten, wenn nicht von Zeit zu Zeit mit Dampf und Brausen ein Zug der Eisenbahn das stille Landschaftsbild von einem bis zum andern Ende durchschnitt.

Die Moosrainerin hatte wenig müßige Augenblicke. Aber wenn sie in einem solchen vom Thal herauf das Klappern und Schnauben des herannahenden Zuges vernahm, dann trat sie doch an's Fenster und sie, die sonst wenig Vergnügen an Betrachtung der schlummernden Natur empfand, sah mit Behagen zu, wie der graue Rauch über den weißen Gefilden verpuffte und die dunklen Wagen sich so bunt vom blassen Weg abhoben. Dann maß sie immer wieder mit den Augen die geringe Entfernung ab, die ihre neue Ansiedelung vom alten Dörfchen trennte, wo die Eisenbahn eine Station hatte, und der zufriedene Ausdruck ihres Gesichtes schien zu sagen: es ist gerade die richtige Entfernung, nicht zu nah und nicht zu weit; nicht so nah, wie ein Marktschreier oder ein Bedürftiger gleichsam von selbst den Vorübergehenden sich aufdrängt, sondern vornehm beiseite stehend wie etwas Kostbares, das gesucht werden will; und doch wieder so nah, daß sich des Suchens Mühe rasch verlohnt und kein Suchender fehl gehen kann.

Es mangelte denn auch nicht an Suchenden. Hier, wo sonst um die rauhe Winterszeit nur selten ein armer Tagelöhner, ein verirrter Forstgehülfe oder der weltfremde Meßner von Mariatannerl aus dem Walde getreten war, herrschte jetzt ein reges, wenn auch stilles Leben. Aus Nah und Ferne kamen der wirklichen und der eingebildeten Kranken genug und wurden gut, schlecht oder gar nicht empfangen, je nachdem es die Bauerndoktorin für richtig und ersprießlich achtete.

Mit den Leuten in der Umgegend unterhielt sie keinen andern Verkehr, als den ihr Beruf und dessen Ausübung mit sich brachte. Mit wem auch hätte sie verkehren sollen? Den Bauern war sie entwachsen, und wollte sie den Glauben an ihre Wunderkraft und ihre geheimen Fähigkeiten unter ihnen bewahren, so durfte sie sich nicht unter ihnen gemein machen, nicht alltäglich wie ein gewöhnliches Menschenkind mit ihnen zusammenleben, und wenn Einer bis vor ihr Angesicht drang, sich nicht allzu freundlich, nicht allzu willfährig geben.

Was die umwohnenden Gutsbesitzer, Beamten und Pfarrer anlangt, so waren diese Gebildeten entweder Leute, die sie brauchten und an sie glaubten, oder solche, die nicht an sie glaubten und sie auch nicht brauchten. Die Ersteren kamen ohnehin zu ihr und bei den Anderen hatte sie nichts zu suchen, nichts zu finden. Denn sie war stolz, besaß hohe Meinung von ihrem Beruf und ihrer Kraft, achtete keinen Widerspruch und vertrug keinen Spott.

Nur Einer war, der sie nicht brauchte und auch keinen Glauben an ihre großen Fähigkeiten zur Schau trug und der sie doch ab und zu heimsuchte, manche Stunde mit ihr verschwatzte und auch einen Scherz über die Aerzte im Allgemeinen und die Bauerndoktorin insbesondere wagen durfte, ohne sie aufzubringen. Das war der Waldmensch, der Sonderling, der alte Praktikant.

Nicht daß er eine besondere Bewunderung für die rastlose Frau empfand, oder daß auch nur ein Zug des gleichgestimmten Herzens ihn zu ihr oder ihrer Familie zog; es war im Gegentheil der Reiz des Widerspiels, der den sorglosen Jäger, dem die Tage, die Jahre, ohne Gewinn, fast ohne Erfahrungen zurückzulassen, durch die Finger glitten, immer wieder zu der Frau führte, welche jeden Augenblick festhielt und auspreßte, von der man nicht wußte, ob sie auch Zeit zum Schlafen sich gönnte, von der Niemand sagen konnte, wo in ihrem Innern die Grenze der Selbsttäuschung und des bewußten Spiels mit Anderen anfing.

Es machte ihm eine ähnliche Freude, wie anderen Menschen ein gelungenes Schauspiel, wenn diese so fremdartig bewegte Seele von ihren Geheimnissen und Plänen so viel auskramte, als ihr eben ungefährlich schien. Denn auch die Moosrainerin hatte, sie wußte selbst nicht warum, zu dem uneigennützigen Menschen das Vertrauen bewahrt, das ihr bei der ersten wunderlichen Begegnung angeflogen war.

Noch eine Kraft hielt beide fremdartigen Naturen trotz manchen Widerstreits in Zusammenhang, die Dankbarkeit.

Der Bauerndoktorin war der leichtfertige Sinn und gute Muth, mit dem ihr Eisenhut das widerrechtlich bebaute Grundstück überlassen, ohne aus ihrer Verlegenheit Vortheil ziehen zu wollen, wie eine Seelengröße seltener Art erschienen. Einmal von dem Ungeschick Bartel's in Kenntniß gesetzt, hatte sie einen Augenblick Alles für verloren gegeben. Sie wußte, daß sie Feinde, Neider und Widersacher genug ringsum hatte, die sich ein besonderes Vergnügen daraus machen würden, ihr das Spiel zu verderben, so oder so. Eine bessere Gelegenheit als diese, sich an ihr zu rächen, ihre ganze, großartig angelegte Unternehmung im Keim zu vereiteln und ihrem Ruf ein tief brennendes, vielleicht vernichtendes Merkzeichen aufzudrücken, konnte gar nicht erfunden werden. Wie sie vollends hörte, daß der Eigenthümer des aus Dummheit oder Bosheit verbauten Feldes »Einer vom königlichen Landgericht« sei, gab sie jede Hoffnung auf gütlichen Ausgleich verloren. Denn wenn ihr die verwünschten Juristen, die ihr so oft das Handwerk hatten legen und das Wohlthun verbieten wollen, ohne daß es ihnen gelungen war, wenn ihr die jetzt Eins anhängen konnten, so würden sie 's auch gewiß thun und ohne Schonung.

Mit solchen Gedanken war sie in jener Mondnacht des verwichenen Herbstes durch den Wald gegangen. Sie hätte am liebsten die Steine gleich vor Tag noch aus dem Boden reißen und wegschaffen lassen, auf daß am Morgen kein Böswilliger mehr einen Stein auf sie hätte werfen können. Erst der Anblick des so schön und richtig begonnenen Werkes, wie es im Mondlicht vor ihr gelegen, hatte ihr's angethan, daß der Wunsch über die Sorgen wieder Oberhand erhielt, auch ohne daß ihm noch die Hoffnung half. Allein der Trotz und die Gewohnheit, das Begonnene, was man auch sage und thue, bis an's Ende durchzuführen, kam ihr zu Hülfe. Abergläubisch, wie alle abenteuernden Naturen, die rasch und unerwartet in die Höhe gekommen sind und sich für Werkzeuge einer geheimnißvollen Vorsehung halten, hatte sie den Erfolg ihres Unternehmens gleichsam auf die Eine Karte gesetzt. Schlägt der Prozeß um das Distelfeld zu ihren Gunsten aus, dann wird das ganze Unternehmen vom Glück gesegnet sein; verliert sie im Kleinen, so hat sie auch zum Ganzen das Zutrauen verloren und will an dem einen Mißgriff erkennen, daß, wie die Bauern sagen, »der Teufel seine Hand im Spiel habe«.

Wie sie dann unverhofft auf den Eigenthümer gestoßen, mitten in demselben Grundstück, um das der Streit entbrennen sollte; wie sie in Eisenhut jenes »gute Kind« gefunden, das ihr den Zankapfel am allerliebsten geschenkt hätte, mit dem ein Anderer tausend Schikanen beschworen, den ein Bartel oder Zlabinger sich mit Gold hätten aufwiegen lassen – das hatte die harte Seele tief gerührt. Von dem Augenblick an war sie von der glänzenden Zukunft Mariatannerls felsenfest überzeugt. Als thatkräftige Seele empfand sie diesen beflügelnden Glauben für ein Glück und war Eisenhut dafür noch dankbarer, wie für den greifbaren Gewinn, den er ihr mit seinem Eigenthumsrecht überlassen.

Um den Kaufpreis hatte es freilich noch manchen Zank gegeben, bis er endlich festgesetzt worden war. Ohne den guten Pfarrer wäre man nie so weit gediehen, denn Eisenhut hielt jede Summe, die ihm die Bauerndoktorin anbot, für übertrieben und nicht viel besser als ein Geschenk, und umgekehrt behauptete auch die Moosrainerin, daß sie sich nichts schenken lasse – schon ihr Aberglaube untersagte ihr, etwas geschenkt zu nehmen, was in ihrer Hand Gewinn abwerfen sollte. Daß etwas Geschenktes Frucht und Segen brächte, das zu glauben war ihr nach allen Erfahrungen ihres Lebens verleidet und verboten.

Wenn sie sich darob nicht gänzlich entzweien wollten, so mußten sich Freunde in's Mittel legen. Das war von Seiten der Bauerndoktorin ihr Eheherr, der, ein wohlgemästeter, von Haus aus grundgütiger, nunmehr freilich höllisch aufgeblasener Biedermann, als wirthschaftlicher Intendant und Haushofmeister in der Anstalt fungirte und sich wohl hüten mußte, ein Jota von dem zu ändern, was die mächtigere Gattin vorgeschrieben hatte. Für den Praktikanten kam sein alter Freund, der Pfarrer, Johann von Gott Brettschneider, der ja ohnehin dessen Ersparnisse verwaltete und, wie er immer väterlich für den Leichtsinnigen bedacht war, auch dießmal dafür sorgte, daß ihm sein Aeckerchen Zinsen trug.

Dießmal ward ihm seine Fürsorge lediglich von seinem Schützling schwer gemacht. Der Käufer war leicht zu behandeln. Der Pfarrer, der das, was er an Eisenhut wohlwollend »blindes Gottvertrauen« nannte, zwar sehr zu loben fand, doch aber für die Zukunft des Verbauerten alle Aengsten ausstand, freute sich wie ein Kind zu Weihnachten, als er für den jüngeren Freund das Schäfchen im Trockenen hatte. Der Preis der Miethe war von einem reichen Mann für drei Jahre festgesetzt worden, der in der Villa »Distelfeld« sich von einem Leiden befreien sollte, das die größten Aerzte dreier Kulturländer bereits für unheilbar erklärt hatten. – Nach der Summe dieses Zinses hatte der Pfarrer ein Kapital berechnet, das die Bauerndoktorin auszahlen und er verwalten sollte. Das gab mit dem, was er bereits für seinen Freund zurückgelegt, ein ganz hübsches Sümmchen; die Bauern nannten vordem solches Sümmchen schon »ein Vermögen«, und wenn für den alten Praktikanten einst die Stunde schlug, die der Pfarrer in seiner Vorsicht immer näher kommen hörte, so war nun auf einige Zeit für den Sorglosen gesorgt. Nachdem sich Eisenhut endlich drein ergeben hatte, kam auch bei ihm allmälig das Gefühl der Dankbarkeit zur Herrschaft für die brave Käuferin, die den Grund zu dem gelegt hatte, was nun auch er scherzhaft ein »kleines Vermögen« nannte, was aber auch in Wahrheit sein ganzes Vermögen war.

Im Frühling starb jener große Herr und ward so von seinem alten Leiden befreit, noch ehe die Moosrainerin ihm ihre Hände auflegen konnte. Der Zins für ein Jahr ward von den Erben als Abstandszahlung gegeben und der Kontrakt gelöst. Wenige Wochen darauf war die Villa schon wieder von anderen Patienten begehrt. Ein zweiter Miethzins ward im Voraus entrichtet.

»Ich hab's ja g'wußt,« sagte die Wunderbäuerin, »daß mir's Distelfeld Glück bringen wird.«

Eisenhut war aber nicht zu bewegen, nun auch von diesem zweiten und unverhofften Gewinn sich eine nachträgliche Aufbesserung seines Kaufschillings gefallen zu lassen. Was einmal abgemacht war, sollte abgemacht bleiben. Die Moosrainerin dagegen sagte, es wäre von Anfang an abgemacht worden, daß der Miethspreis des ersten Jahres als Berechnungsbasis für den Kaufschilling gelten sollte. Der Praktikant entgegnete wieder etwas Anderes und auf alle Zumuthungen ein entschiedenes Nein. Der gute Pfarrer Johann von Gott Brettschneider aber meinte, daß Gott die Lilien auf dem Felde auch nicht fragte, was sie für Kleider haben wollten, daß der Herr den Frommen im Traume schenkte, und endlich, daß die Narren ebensowenig zu wissen brauchten, wie man ihr Glück machte, als die Patienten, was man ihnen für Medizin verschriebe.

Einige Tage später kaufte er in der Stadt ein paar neue Aktien und legte sie zum Uebrigen.

Der Pfarrer benützte gern seine freien Stunden, um zuweilen in die Stadt zu fahren. In ihm war der unverdorbene Appetit eines Feinschmeckers, der nur zu lange und mit Bewußtsein alle jene besseren Genüsse entbehrt hatte, die ihm unter den Bauern im Moos nicht gedeihen konnten. Er besuchte alte Freunde, besuchte Galerieen und Bibliotheken, und gab es eine Kammerdebatte oder auch eine Vorstellung in der Oper, von der im Voraus gesprochen wurde, so wußte er es einzurichten, daß er gerade an diesem Tage für sich oder für Andere etwas in der Stadt zu besorgen hatte. Ihm war die Eisenbahn gerade recht gelegt worden, um dem milden Abend seines Lebens milde Freuden zuzuführen. Er sah seit dem letzten Winter ordentlich verjüngt aus und zum Frühling ließ er sich sogar neue Kleider von einem Schneider in der Stadt machen.

Anfangs war Eisenhut ein und anderes Mal auf die Zumuthung seines Freundes eingegangen, ihn nach der Residenz zu begleiten. Das Wiedersehen der bekannten Häuser, Straßen und Plätze. aus denen sich einige seiner fröhlichsten Jahre abgespielt, griff dem alten Praktikanten an's Herz. Wehmuth und Erinnerung machten ihn da für einige Stunden recht glücklich. Auch war er mit einer gewissen Hast überallhin gegangen, wo ihm der Pfarrer einen guten Genuß vorhergesagt hatte.

Das war so ein Taumel, der nur allzu rasch verflog. Dann lehnte er jede weitere Aufforderung, selbander die so nahgerückte Stadt zu besuchen, ab. Er wollte sich nicht wieder Bedürfnisse zulegen, deren er sich nicht ohne Mühe und Strenge entwöhnt hatte. Er wollte schlicht, unabhängig im Gemüth und mit seiner Lebensweise zufrieden bleiben, wie es sich für ihn schickte. Wenn alles Behagen des Wiedersehens ausgekostet war, hatte er auf dem Boden des Bechers doch immer betrübende, nicht selten beschämende Gedanken gefunden. Der Nachgeschmack verleidete ihm den Trank.

Nicht so fast, daß er von alten Häusern auch alte Gedanken und Empfindungen ablas, mit denen er jetzt nichts mehr anzufangen wußte. Was sollten ihm die Träume, die Pläne seiner Studentenzeit, all' die Luftspiegelungen hochfliegender Jugendphantasie, aus denen nichts, rein gar nichts geworden war! Mein Gott, war es nicht so, war es doch anders geworden! Er beklagte sich ja nicht. Aber die Menschen! daß sich die Menschen so verändert hatten, das verstimmte ihn tief. Thor, der er war und glaubte, daß ihn die Anderen nicht auch sehr verändert fanden – oder vielleicht wußten diese gerade deßhalb, weil er sich so ähnlich geblieben war, nichts Rechtes mehr mit ihm anzufangen.

Freilich hatten sie ihn herzlich empfangen, die alten Kumpane – aber die nicht verschollen oder verdorben waren, die hatten's in der Zeit ziemlich hoch gebracht. Der saß im Ministerium, Der in der Kammer, der Eine pochte auf seine Lehrkanzel an der Universität, der Andere auf die große Firma der Aktiengesellschaft, die er dirigirte. Die Brauchbarsten und Rührigsten waren es ja eben, welche die Hauptstadt des Landes gefesselt oder wieder an sich gezogen hatte. Auch waren sie Alle verheirathet, hatten Kinder, hatten Orden, hatten politische Ueberzeugungen, eine recht sichtbare und angesehene Stellung in der Partei, in der Gesellschaft, in der öffentlichen Meinung.

Er hatte nichts von alledem! Darüber würden die Freunde leicht hinweggekommen sein. Aber wenn die gegenseitigen Herzlichkeiten, die gemeinsamen Erinnerungen, die Nachfragen um des Einen Tod und des Andern Gedeihen erledigt und wiederholt erledigt waren, da konnte man mit dem alten Praktikanten, der nach achtzehn Jahren über's Moor zurückkam, wie er nach dem Examen dahin gegangen war, nicht recht weiter fort im Gespräch. Wo die gleichen Interessen fehlen, hält die beste Freundschaft nicht gleichen Schritt in der Unterhaltung. Ihn kümmerte weder Rangliste noch Kurszettel; er war nicht einmal ein ζωον πολιτικον, wie sich's in unserer Zeit gehörte; ihn interessirte die letzte Rede des Ministers so wenig wie die bevorstehende Landtagswahl; der Zoll auf Roheisen war ihm so gleichgültig wie die Gesundheit des Papstes. Ja, als man ihm Vorwürfe machte, was für dunkle Biedermänner gerade aus der Urne seines Wahlkreises hervorzugehen pflegten, besaß er die Stirne zu versichern, daß er dem dermaligen Vertreter sein spezielles Vertrauen ebensowenig zu entziehen gedächte, wie die Stimmen seiner Mitbürger, obwohl er niemals einer Meinung mit ihm gewesen; es wäre ein braver Mann und das ihm eben genug.

Was er dann auf's Tapet brachte, lud wieder Jene nicht ein, im Gespräch zu verweilen. Genau beachtet, sprach er eigentlich von nichts als von der Jagd, von den Bauern und von ein paar alten Büchern, die längst aus der Mode gekommen waren. Er hatte die Hartmann'sche Philosophie und die Wagner'sche Musik verschlafen. Er hatte nicht einmal Kleider, in denen man ihn mit gutem Gewissen zu den Damen führen konnte. Als er zum ersten Mal mit seiner lehmfarbigen Joppe im Salon der steifen Gattin seines Jugendfreundes, des kleinen Schnauzenberg, auftrat, schämte er sich selbst. Ganz in Betrachtung des wunderlichen Gegensatzes versunken, wie seine ausgeblaßten Loden sich vom Plüsch der eleganten Möbel abhoben, vergaß er, den Faden der Konversation festzuhalten, und schwieg sich also zur Verzweiflung Derer, die es gut mit ihm meinten, ein halbes Stündchen durch. Dann kam anderer Besuch. Feine Leute mit rasirten Gesichtern und modischen Toiletten. Die Dame des Hauses erröthete, da sie den plumpen Gesellen vorstellte. Wie um sein Hiersein zu entschuldigen, fügte sie dem leise gesprochenen Titel »Rechtspraktikant« eiligst »ein Jugendfreund meines Mannes« hinzu. Die Herren redeten herablassend freundlich zu ihm; ein Gänschen, kaum flügge, verbiß nur allzu sichtbar das Lächeln über solchen Aufzug, sie sagte ein über's andere Mal: »Ich dachte, Sie wären ein Forstmann!« und fächelte die Luft zwischen ihm und ihr mit einem Spitzentuche, als wollte sie sagen: Geh' fort, Du roher Bauer!

Er ging auch bald. Der Hausherr lud ihn für übermorgen zu Tisch und ließ nur so nebenher in aller Freundschaft fallen: »Aber komm' in einfachem schwarzem Rock; Frack ist bei uns nicht de rigeur, wenn auch vielleicht Excellenz XYZ mitspeisen sollte.«

So ähnlich war es ihm fast bei Jedem ergangen. Frack? . . . Er hatte wohl noch einen . . . denselben, den er sich zum ersten Examen hatte »bauen« lassen. Er war noch »wie neu«, denn er hatte ihn keine zwei Dutzend Mal, nur eben bei Sterbefällen und dergleichen traurigen Veranlassungen auf dem Leibe gehabt . . . Einfacher Rock? . . . er trug als einfaches Kleid die Joppe. »Ein Rock, Ein Gott!« wie's im Sprüchwort heißt.

Für das Vergnügen, sich mit fremden Leuten zu langweilen, sich von alten Narren hofmeistern und von schnippischen Backfischen aushöhnen zu lassen, wollte er keine seiner Bequemlichkeiten opfern, nicht die kleinste! . . . Und er war sehr bequem geworden. Ja, er sagte sich's selbst, wie's die Anderen von ihm sagten, aber er empfand keine Lust, es zu ändern: er war bequem geworden und verbauert.

So blieben die Eindrücke, die er mit nach Hause nahm – wie freundlich sie sich anfangs auch angelassen – doch unerquickliche. Wozu sie wiederholen! Mochte der Pfarrer nur allein fahren, wenn es ihn nach der Stadt gelüstete. Der Pfarrer ward es auch bald müde, den Widerstrebenden zur Begleitung aufzufordern. Und so kam's, daß der alte Praktikant die Eisenbahn nur auf der kurzen Strecke zwischen seinem Dorf und der nächsten Station benützte, von welcher er in einer guten halben Stunde bis zu dem neuangelegten Kurorte der Moosrainerin gelangen konnte.

Im Frühling, da die Jagd sich besonders gut anließ, kam er auch nicht mehr zur Wunderbäuerin hinüber. Und einmal des Ganges entwöhnt, war es ihm auch im Sommer selten eingefallen, nach Mariatannerl abzuschweifen. Er wußte ja ohnehin, daß Alles dort zum Besten stund und immerfort gedieh. Zu sagen hatten sich er und die Moosrainerin so viel wie nichts. Auch waren bei ihr allerhand vornehme Leute mit Wagentroß und Livreien eingezogen, die großes Wesen trieben, viel Aufwand machten und die Gemüthlichkeit verscheuchten. Man sah dort Rassepferde, lange Schleppen, neueste Moden. Böse Mäuler wollten sogar behaupten, daß einigen der hohen Patienten zur Zerstreuung ihrer Melancholie, zur Ermunterung ihrer kranken Nerven hohes Glücksspiel von Zeit zu Zeit erlaubt worden wäre.

Daneben am alten Wallfahrtsort hielten die Bauern jetzt ständige Kramladen. Musik fehlte nicht. Ein Tanzplatz im Walde wurde errichtet, damit die Patienten ab und zu etwas Lustiges zu sehen hätten. Eine wandernde Menagerie, ein Ringelspiel und andere Merkwürdigkeiten baten um die Erlaubniß, sich einander ablösen zu dürfen. Es schien den ganzen Sommer durch Jahrmarkt zu sein. An Prozessionen und anderen geistlichen Ereignissen war aber auch kein Mangel. Zuweilen gab es zwischen den Weltlichen und den himmlisch Gestimmten ordentliche Prügel. Doch ereignete sich nichts besonders Strafbares dabei, und für kleine Schäden an Schädeln, Armen und Beinen war ja bei der Wunderbäuerin in nächster Nähe Heilung, wohl auch für etliche Tage freie Verpflegung zu finden.

All' der Lärm und das Getriebe auf der einen, die vielen Kranken mit ihrem breitspurigen Gefolge auf der andern Seite schreckten Eisenhut vom Besuch zurück. Die Moosrainerin hatte ohnehin im Sommer über und über zu thun. Und ihm war jeder Vorwand recht, den Menschen aus dem Wege zu gehen. Die wenigen Besuche in der Stadt hatten nicht glücklich auf ihn gewirkt. Trotz der schönen Jahreszeit und der guten Jagd war eine Verstimmung über ihn Herr geworden, von der er sich noch im Winter nicht hatte anfechten lassen. Immer schon ein Freund der Einsamkeit, ließ er jetzt oft ganze Tage vergehen, da er außerhalb des Bureau mit keiner Menschenseele ein Wort wechselte. Wo er die Sonntage zubrachte, wußte man nicht. Er trieb sich in den Wäldern, im Moos, auf fremden Dorfschaften herum; zeichnete zuweilen alte Bäume und alte Bauerngesichter in ein Skizzenbuch; kaufte ein neues Gewehr und schoß es auf der Schießstatt ein. Wenn ein Anderer hinzukam, ging er fort. Dann setzte er sich wieder wochenlang unter die Bauern und machte all' ihre Festlichkeiten mit, Kirchweihtanz, Kegelschieben, Scheibenschießen, Alles mit überlauter Stimme und übernächtiger Ausdauer. Es geschah aber auch, daß er's mittendrin satt kriegte und, ohne daß ihm Einer ein böses Wort gesagt hätte, im besten Trubel stumm seinen Hut vom Nagel riß und in den Hofgarten hinaufging, wo er am höchsten war. Dort saß er dann oft eine Stunde lang oder zwei, sah nach der Stadt, die zwischen Moor und Alpen vor ihm in der Ebene lag, und träumte so hin; er wußte selbst nicht, was er träumte, noch warum er so that und nicht anders, da ihm doch Eins war wie's Andere.

Er trug eine dauernde Unruhe, ein leises, aber hartnäckiges Unbehagen mit sich herum, das er weder rechtfertigen noch loswerden konnte. Ein schaler Geschmack in der Seele wie auf den Lippen, ohne daß er sich großen Genusses hätte anklagen können. Ein immer auflebender Trieb, in's Ungewisse hinauszujagen, und dazu eine Müdigkeit des Entschlusses, die nichts mehr für der Mühsal werth hält. Ihm war zu Muthe, wie wenn er behext worden, und er konnte sich doch keines Zaubers erinnern, der ihm begegnet wäre.

Der Pfarrer, mit dem er noch immer am meisten verkehrte, lächelte, wenn er ihn also sah, nickte, klopfte ihm auf die Schulter und sprach:

»Ich kenne das! 's ist das Alte-Junggesellenfieber. Will eben auch durchgemacht sein.«

Eisenhut ließ ihn reden; that sich ab und zu Gewalt an, heiterer zu scheinen, als er war, und hing im Uebrigen ziemlich ungestört seinen einsiedlerischen Launen nach.

Kapitel 6

Um diese Sommerszeit kam eine Bewegung eigener Art in's Dorf oder doch in gewisse Kreise des Dorfes.

Der alte Zlabinger machte zwar unten auf seiner neuen Restauration neben dem Bahnhofe ganz gute Geschäfte; er hätte aber nichtsdestoweniger auch oben im Brauhause gern die Stuben voll gesehen. Nun war ihm die alte Kundschaft zechlustiger Bauern und was so drum und dran hing, schon der lieben Neugier wegen nach dem frischen Hause gefolgt, wogegen die besseren Elemente und was man so die Honoratioren nannte, nach wie vor beim jungen »Böswirth« einkehrten. Derselbe war von Haus aus ein freundlicher und mildthätiger Mensch, der den Beinamen seines Schwiegervaters nicht verdiente; aber der Name lag nun einmal auf der Wirthschaft und dem Hause; er mußte ihn sich gefallen lassen, ob er wollte oder nicht. Und er konnte sich ihn gerne gefallen lassen, denn es war ein Name von gutem Klang. Ein Name so viel werth wie Baargeld und Sicherheit für rechtschaffenen Empfang aller Gäste. Der Junge machte dem Namen auch keine Unehren. Keller und Küche bewährten ihren alten Ruf. Was ein Wort mit dreinzureden hatte in der kleinen Welt des Dorfes, das fand sich denn auch allabendlich um die eichenen Stammtische ein. Frau Urschi erschien jedesmal nach dem Gebetläuten in der Stube und wünschte guten Abend, fragte, ob Alles wohl bekommen wäre, wie es zu Hause mit der werthen Familie stände und was für morgen angenehm sein würde von jahreszeitgemäßen Speisen. Ja! Hier war Jedermann gut aufgehoben. Seit die Eisenbahn alle Zufuhr erleichterte, hatte die Sorgfalt nicht nachgelassen, ohne daß die Preise darum gestiegen wären. Nach wie vor florirte das Böswirthshaus und selbst aus der Stadt kamen zuweilen an schönen Sommertagen fröhliche Leute, die den alten Ruf der Wirthschaft erproben wollten.

Das Alles paßte nun dem frommen Zlabinger wenig. Er getraute sich leicht, in jedem Stück seinen Nebenbuhler zu überbieten; jenen »hergelaufenen Menschen, der gar nicht einmal zum Gastwirth war geboren worden«. Und überdieß getraute er sich auch noch, einen bessern Schnitt dabei zu machen, als Jener, der nur seine Freude daran zu finden schien, ihm das Geschäft zu verderben.

Zlabinger hatte sich mehr als einmal den Kopf zerbrochen, was er wohl angeben könnte, um sein altes Brauhaus über das Böswirthshaus in die Höhe zu bringen. Er war auch des Oefteren nach der Stadt gefahren und hatte sich mit fachmännischer Gewissenhaftigkeit in allerhand Gastwirthschaften umgesehen, nirgend aber etwas gefunden, was ihm hätte taugen können. Die Neuerungen, welche den Stadtleuten zur Lockung dienten, hätten die Bauern meist abgeschreckt. Polstersitze und lakirte Wände, gedeckte Tische und geschliffene Gläser, verkleinerte Speisen und verdünntes Getränk – für die »Stadtfräck'« mochte das Alles reizend sein, aber einem Wirthshaus hinter dem Moos war damit nicht aufzuhelfen. Blechmusiken, Feuerwerke, Plakate, das lohnte draußen auch die Kosten nicht und zog nur ein- oder zweimal im Jahr.

Oefter als sonst rückte Zlabinger die Zipfelmütze über seinen grauen Haaren herum. Das viele Kopfzerbrechen war ihm sehr zuwider. Aber eines Tages kam er mit ganz anderem Gefühl nach Haus, als wie er fortgegangen war. Er sagte nichts, aber seine Lippen glänzten und seine Aeugelein blinkten, wie wenn sie sichern Gewinn in Aussicht hätten. –

»Na, na, Vater Zlabinger!« rief kurze Zeit später der Forstmeister, dem alten Wirth spaßhaft mit dem Finger drohend und ihn in der Dorfgasse anhaltend: »Was ist denn das für ein G'sichtel, das jetzund bei Dir zum Fenster 'rausschaut?«

»Bei mir?«

That der Zlabinger nicht so erstaunt, als fiele er aus den Wolken!

»Bei mir schaut sich leider gar nix 'raus in dera elendigen Zeit.«

»So? Is das nix, das mit die langen schwarzen Zöpf'? Alter Spitzbub'! Lugenschüppel ab'drehter!«

Diese Zärtlichkeiten, die freilich in schalkhafter Herablassung ausgestoßen wurden, kamen dem Gedächtniß des Zlabinger merkwürdig zu Hülfe. Nicht ohne Geringschätzung des Ausdrucks ließ er die Worte fallen:

»Ah! moant der Herr Forstmeister eppa (etwa) die neiche (neue) Kellnerin? Ich glaub', die hat schwarze Haar'.«

»Und schwarze Augen!« rief der Jägersmann, dem tückischen Wirth einen freundlichen Rippenstoß versetzend. »Aber sind die Haar' echt? Dös wirst Du wohl wissen.«

Der Zlabinger wußte das wirklich, denn anderen Tones als bisher, fast preisend, sprach er jetzt:

»Echt! Meiner Seel', die reine Natur! Und stark und kraus wie – wie Roßhaar. Und singen kann das Ding! Das Herz lacht mir alten Mann im Leib und – –« Hier stockte der Fluß seiner Rede. Er sah beiseite, zuckte die Achseln und erst nach einer Kunstpause, in welcher der Forstmeister seinen rothen Schnurrbart dreimal um den Finger gewickelt hatte, fügte er leicht, wie ein an Kränkungen gewöhnter Mann hinzu: »Euch sollt' das Herz schon auch lachen, aber – aber Ihr müßt's ja ein'n Abend wie den andern bei der Frau Noderer hinter'm Ofen hocken. 's is g'rad', als ob Jeder sein'n Steften (Stift) dort hätt', in den er nach'm Gebetläuten eing'hängt werden muß.«

»Was nit gar! Ich werd' schon einmal bei Dir einkehr'n die Tag'.«

»Wird mir eine große Ehr' sein, Herr Forstmeister!«

»– – Is's wahr, daß die neu' Kellnerin bei Dir so schön singt?« sagte der Herr Pfarrer Johann von Gott Brettschneider zwei Tage später zum Zlabinger.

»Wahr is's, Hochwürden!« antwortete der fromme Wirth und nahm gleich die Zipfelmütze zwischen beide Hände. »Sie sollten auch einmal kommen und den Vogel pfeifen hören. Meiner Six, es is der Müh' werth und kommen jetzt viel Herren des Abends in den Garten. Gestern is sogar der Herr Graf vom pretschenhäuser Schlössel 'rüberg'fahren, um's Dirndel singen z' hören. Mit noch drei so hohe Herren is er kommen. Ja. Und die haben 's Katherl weiter nit g'lobt! Am Sonntag soll's gar dem Landrichter was vordudeln. Sollt'n sich auch einmal den G'spaß machen, hochwürdiger Herr, 's is ein gar zu nett's Ding!«

»Schon richtig, Zlabinger. Aber was man so wispern hört, da geht's nit alleweil zum Feinsten mit dem G'sangel zu. Aus einem sanften Schnabel kommen oft recht unsaubere G'späß'. Wenn 's wahr ist, daß die Mamsell ihre G'stanzeln (Strophen) gar so verpfeffert auftragt, dann hätt'st Du's g'scheidter dort g'lassen, wo der Pfeffer wachst, statt daß Du Dein' alte Wirthschaft mit solch' ein'm Früchtel aufz'richten unternimmst! Verstand'n?«

»Ja was is dös, hochwürdiger Herr? G'wiß wieder so ein Tratsch von denen Noderer'schen. Hab'n die 's nöthig, sich das Maul zu zerreißen, weil jetzunder auch noch in meiner Herrenstub'n die Lichter ankennt (kennten – zünden) werd'n? Sind halt fuchswild, weil ein paar von die Stammgäst' es auf einmal just beim alten Zlabinger lustiger finden. Muß man denn Alles allein ausnutzen wollen? Soll man nit christlich sein'n Nebenmenschen auch's Leben vergunnen? Ich bin das schon g'wöhnt . . . Aber dös arme Madel! Was thut's denn Schlimms? Rein gar nix! Das bisserl G'sang wird keine arme Seel' in's Fegfeuer singen, g'schweige gar in d' Höll'! Ich bitt' Ihnen um Gottes willen, was singen nit unsere Burschen alles daher! Und haben der Hochwürdige schon Ein'm von denen wegen ein'm Schnaderhüpfel im Beichtstuhl die Absolution verweigert?«

»Kommt erst d'rauf an . . . Und was ein'm Buben hingeht, dös schickt sich noch lang für kein Madel. Da ist ein Unterschied.«

»Freilich! ist auch noch kein Madel auf eine Kanzel g'stiegen zum Predigen. Sonst schicket' sich wohl wieder für uns viel nit, was ihnen erlaubt wär'.«

»Zlabinger!«

»Nix für ungut, hochwürdiger Herr, ich bitt' schön um Verzeihung. Aber soll Ein'm denn nit die Gall' überlaufen, wenn Ein'm der leidige Brodneid das Haus verschreit und selbst der gute Hirt . . .«

Zlabinger that, als ob er nasse Augen hätte und, um nicht in unziemliches Fluchen auszubrechen, lieber gar nicht weiterspräche.

Der gute Pfarrer sah es nicht ohne Mitleid.

»Hm, hm. Ich werd' schon selber zuhören müssen. Vielleicht heut' Abend, Zlabinger!«

»Gott sei Dank! Hochwürden, kommen S' nur g'wiß und b'stimmt. Es wird mir schon die allergrößt' Ehr' sein . . .«

*

– – Wieder fünf Tage später traf Eisenhut auf den frommen Wirth, der nun auf dem Hin- und Rückwege vom Bräuhaus zur Bahnhofrestauration recht häufig ober- oder unterhalb des Berges zu begegnen war. Hatte Eisenhut nicht den Wirth was fragen wollen? Richtig, er besann sich.

»Sag' einmal, Zlabinger, singt Deine Nachtigall nur immer vor alten Herren?«

»Aber Herr Praktikant, wie können's denn glauben?«

»Ich glaub' gar nix. Aber die Leut' sagen, Abends wimmelt's nur so von Grauköpfen in Deiner Stub'.«

»O beileib! 's sind schon auch blonde und braune Köpf' drunter! G'rad' g'nug! Es fehlt nit an Gästen aller Art. Selbst Hochwürden der Herr Pfarrer waren schon da, wenn auch nur im Nebenzimmer. Aber der Herr Rentamtmann, der Forstmeister, ja sogar Gnaden der Herr Landrichter erscheinen bereits jeden Abend. Nur der Herr Praktikant haben sich noch mit kein'm Aug' blicken lassen. Freilich bei der Frau Noderer –«

»Unsinn! Mir sind die vielen Leut' und die vollen Stuben zuwider. Und gar im Sommer. Man soll ja oft des Abends keinen Apfel bei Euch auf den Boden werfen können, so voll ist's.«

»Wär' schon gut! Wahr is's, Abends geht's G'schäft – aber müssen's denn g'rad' erst spät Abends kommen, Herr Praktikant?«

Zlabinger lächelte schlau und ergeben. Auch Eisenhut mußte lachen: »So eine Nachtigall singt ja nur bei der Nacht.«

»Was nit gar! Ich glaub', der Vogel singet' am allerschönsten, wenn Sie kamen – und kamen's noch so früh am Tag, so früh meintwegen, daß d' Sonn' noch gar nit auf'gangen wär'!«

»Zlabinger!«

»Nix für ungut, Herr Praktikant! Bitt' um Entschuldigung. Aber schauen's: Für uns alte Kraxler singt das junge Madel ja überhaupt gar nit. Da schreit's bloß, schreit vor Langerweil'. Wenn aber so ein junger schöner Herr, wie Sie, daherkäm', da sollt' ihr's G'sangel anders von Herzen geh'n! Mir ist ja die Kathi der reine Segen in's Haus. Ich trag's auf den Händen. Was hilft's? Nix! Sie will mir nit bleib'n. Um kein'n Preis der Welt! Sie langweilt sich z' Tod, sagt's. Nu ja, ich begreif's. So ein wild's, unruhig's Blut will was Bessers vom Leben, als auf'm Dorf wachst. Hat ja auch schon was Anders g'seh'n und mitg'macht. Is auch was Besser's werth. Ja! . . . Was ich sagen wollt'?«

»Daß es dann gerathen wäre, den Schatz nach der Stadt laufen zu lassen.«

»Nach der Stadt? . . . Ei beileib nit! . . . Geht auch nit an! . . . Wissen's: das gute Madel hat drin so ein'n Anstand g'habt. Ich glaub', man heißt's: mit der Polizei. Alles von wegen ihrem schönen Singen. Ja! Und von wegen dem feinen Sinn, der oft so in den Vers'ln drinliegt. Darum haben sie's halt chikanirt. Wird auch Brodneid dahinter g'wesen sein. Sie ist froh, daß sie außer der Stadt ist – in der heißen Sommerszeit. Und ich bin froh, daß sie bei mir ist. Ganz ein anders G'schäft jetzt. G'wiß und wahrhaftig! Aber schon ganz anders! . . . Der Herr Eisenhut sollten sich's nur einmal mit anhör'n, wie flott und fidel 's manchmal bei uns hergeht. Ich weiß's g'wiß, Sie kemat'n ein' Oeften (sehr oft) und ich . . . na, mir war's das reine Glück in's Haus. Zum fröhlichen Singen g'hört ein lachates Herz und so ein Herz von so ein'm Madel ist halt wie so ein Uhrwerk. 's will alleweil wieder frisch aufzog'n werd'n . . .«

»Zlabinger!«

»Was befehlen's?«

»Er ist ein Narr!«

»Wie Gott will, Herr Praktikant, wie Gott will!«

Der alte Schlaukopf sah dem ärgerlich Davongehenden lächelnd nach, als wollt' er sagen: Gar zu lang werden wir wohl auch auf Dich nicht mehr zu warten haben! Dann schlich er des Weges weiter, sich stillvergnügt die Hände reibend, wie es so seine Gewohnheit war.

Kapitel 7

Ehe man sich's versah, war der Stammtisch beim Böswirth ziemlich entvölkert. Der Eine und Andere kam wohl noch so ein paar Mal in der Woche »schandenhalber!« und auch von denen wußte man's nicht genau, ob sie auf dem Heimweg nicht noch »für eine Stehhalbe« beim Zlabingerbräu einkehrten und die schöne Kathi noch um ein G'stanzel baten. Der wohlbeleibte Vater Florian ließ sich solche Treulosigkeit seiner Gäste nicht merklich anfechten. Er lehnte unter der Thüre, rauchte vielleicht des Tags ein Pfeifchen mehr und sagte zu seiner Frau nichts als: »Sie werden schon wiederkommen. Aller Schwindel vergeht. Nur ehrlich währt am längsten!«

War es dem Praktikanten Eisenhut um Einsamkeit zu thun, so konnte er seiner Laune jetzt genügen. Wenn der Herr Noderer sich nicht selber zu ihm setzte, um ihm die Zeit zu vertreiben, so blieb er bei allen Mahlzeiten allein. Die Mahlzeiten selber freilich gewannen noch an Güte. Der einzige Getreue mußte von einer so gefühlvollen Köchin, wie Frau Noderer war, doch ausgezeichnet und belohnt werden. Frau Urschi nahm die Felonie der Honoratioren nicht so leicht hin wie ihr philosophischer Gemahl. Die Herren sollten nur wiederkommen, wenn sich die Mode wieder gewendet hätte, sie sollten den Unterschied schon merken. Der »brave, liebe, gute Herr Eisenhut« aber, der speiste derweilen wie ein König!

Schade nur, daß sich der treffliche Noderer bemüßigt hielt, Eisenhut so viel als möglich Gesellschaft zu leisten. Solches achtete Jener für ein Gebot der Artigkeit gegen den einzigen Stammgast. Da aber auch ihm der Mund davon überfloß, wovon das Herz voll war, so redete er einen Tag wie den andern das Nämliche, also meist vom Zlabinger, von dessen häßlichem Charakter und dessen hübscher Kellnerin.

Das war langweilig. Und noch ein Uebelstand war dabei. Wenn das Essen durch Frau Ursula's dankbare Sorgfalt immer schmackhafter, so wurde doch das Bier immer ungenießbarer, denn es währte nun mehrere Tage, bis die wenigen Mäuler ein Faß leergetrunken hatten, und in der Zwischenzeit stand der Rest ab, so daß eine gewisse Gesinnungstüchtigkeit dazu gehörte, nichtsdestoweniger das schale Zeug zu vertilgen.

Man muß es Herrn Noderer lassen, daß er das Menschenmögliche that, um den Prozeß zu beschleunigen und dem alten Praktikanten so rasch als thunlich zu frischem Getränke zu verhelfen. Sein schweigsamer Aerger erleichterte ihm die Mühe. Aber so ein Schlingeschlund war er denn doch nicht, daß er jeden Tag oder auch nur jeden zweiten und dritten sein Zweieimerfaß hätte hinter die Halsbinde bringen können. Auch nicht, wenn ihm Herr Eisenhut tapferer geholfen hätte, der leider seit einigen Wochen nicht mehr bei Durst und Laune war.

Der sachverständige Wirth war ehrlich genug, um diesen Zustand und den Heroismus des alten Praktikanten vollauf zu würdigen. Seine Achtung für denselben steigerte sich von Tag zu Tag. So oft sich Eisenhut eine frische Halbe einschenken ließ, nahm der Wirth sich eine frische Maß. Mehr konnte er auch nicht thun. Aber wäre die Ehre nicht auf dem Spiel gestanden, der eigene Stolz und die Liebe seiner Frau – so wär' er selber zu seinem Nebenbuhler Zlabinger hinübergegangen, wo es hurtig und frisch vom Zapfen rann. Und im Stillen dacht' er, der alte Praktikant müßte viel zu denken haben, weil er nicht auch schon auf derlei Gedanken verfallen war.

Eines Nachmittags aber, da es eine solche Hitze hatte, daß sie auf dem Notariatsbureau in Hemdärmeln schrieben und ihnen nichtsdestoweniger der Schweiß von den Stirnen auf's Stempelpapier fiel, da machte Eisenhut früher Feierabend als gewöhnlich, ging heim und legte sich wider Gewohnheit im Schatten seines Häusleins unter Gottes freiem Himmel zum Schlafen auf eine Bank.

Im Traume war ihm, als hörte er starkes Klopfen. Just solch' Klopfen, als wenn man den Zapfen aus dem Spundloch schlägt. Er sprang jählings auf und sprach im Halbschlaf, die Augen reibend: »Wird frisch angezapft?«

Aber der Traum hatte ihn geäfft. Ringsum war Alles sommerlich still und trocken im hohen Hofgarten, die Linden dufteten, die Mücken tanzten in der Sonne und die Blumen wiegten sich an den langen Stengeln, als wär' auch ihnen der Hitze Last zu schwer. Ab und zu surrten Käfer an seinem Ohr vorbei. Dann schlug ein Specht über ihm an einen Baumstamm und aus der Ferne hörte man einen Kukuk rufen.

Bei dem Kukuksruf fiel ihm seine alte Vogelhütte in den Sinn und wie lang er nicht mehr nach der Villa Distelfeld gegangen und wie lang er nicht mehr nach der Moosrainerin gefragt. Es that ihm leid, aber es machte ihn heute nur gähnen. Als sich der Kukuk wieder hören ließ, fing er an ihm nachzuzählen. Darüber wär' er beinahe wieder eingenickt. Er wollte das nicht. Er mochte die Leute nicht ausstehen, die am Tage schliefen. Er sprang auf die Füße und ging bergab. Der Schlaf war weg, aber ein empfindlicher Durst plagte ihn dafür.

Zum Böswirth! Er schauderte im Gedanken, wenn er an den braunen Saft dachte, den er gestern wie vorgestern sich eingequält hatte. Nur nicht von dem jetzt! Er rechnete nach. So leid ihm's that, er fand die Gewißheit, daß vor morgen Abend kein frisches Faß aus dem Keller gezogen werden konnte. Für heute gab's dort keine Rettung.

Ueber diesem Berechnen und Erwägen war er mitten in's Dorf und, er wußte selbst nicht wie, vor des Zlabinger's Bräuhaus gekommen. Er schirmte das Auge vor der Sonne mit der Hand. Drüben lag das Haus im kühlen Schatten. Es lag so still mit offenen Fenstern, als schliefen drin alle Menschen und Thiere. Nur die Wanduhr hörte man aus der großen Stube ticken bis auf die Straße heraus; so still war's drinnen.

Am letzten Fenster saß ein Mädchen, die Stirn über einen Strumpf geneigt, an dem sie mit emsigen Fingern strickte. Die Finger waren auffallend weiß und fein. Schwerlich, daß noch zehn so weiße, so feine auf dem Dorfe zu finden sein mochten. Stricken schien die gröbste Arbeit, daran sie gewöhnt waren.

Jetzt fiel der Vornübergebeugten ein Zopf auf die Hand. Ein nicht allzu langer, aber außergewöhnlich starker schwarzer Zopf, schwer genug, daß er die Finger bei der Arbeit stören mußte. Unwillig warf das Mädchen mit der Hand ihr Haar in den Nacken zurück, auch den Kopf dabei schüttelnd.

Also emporblickend, sah sie den Mann auf der Straße.

Sie wollte offenbar lächeln wie Jemand, der in holde Verlegenheit geräth. Besann sich jedoch rasch eines Bessern, machte ein trotziges Mäulchen und stand wie eine Zornige vom Stuhl auf. Die Augen aber gingen doch noch einmal zu dem Mann auf die Straße und verweilten sogar recht ausführlich auf der schlanken Gestalt und den freien Mienen Eisenhut's.

Diese schwarzen Augen hatten die Eigenthümlichkeit aller schwarzen Augen, die bei einigem guten Willen und bei einiger Entfernung immer so aussehen, als blickten sie aus inniger Theilnahme, aus tiefem Herzen, und wäre doch was Träumerisches über diesem seelenvollen Blick, wie ein verwirrendes Gefühl, uneingestandene Sehnsucht etwa. Zauberei des Unbestimmten, die in diesem Falle vielleicht auch durch etwas bewußte Kunst ergänzt wurde.

In der nächsten Minute senkte sie das Haupt tief auf die Brust und verschwand vom Fenster, das ihre rundliche Erscheinung so günstig eingerahmt hatte.

»Sie war nicht in dem Thal geboren,

Man wußte nicht, woher sie kam,

Und schnell war ihre Spur verloren . . . !«

sagte der alle Praktikant, lachte und trat lachend in des Zlabinger's große Stube.

Als ihn das Mädchen die Thür öffnen sah, zuckte es zusammen und wie rathlos in Bestürzung nahm es den Zipfel seiner weißen Schürze zwischen die Zähne. Einige Sekunden später ging es eilends bei der andern Thür hinaus.

Eisenhut setzte sich breit auf eine Bank nieder, streckte die Beine lang aus und freute sich der Kühle hier im bogigen Raum. Die Kellnerin ließ auf sich warten. Aber Eisenhut dachte sich: sie kommt schon noch von selber.

Endlich kehrte sie auch zurück mit einem schäumenden Krug in der Rechten. Es tropfte nur so an ihm herunter; man sah ihm von Weitem an: der kam vom frischen Faß. Ein Seufzer des Behagens hieß ihn willkommen und eine ausgestreckte Hand.

Die schöne Kathi jedoch setzte das erfreuliche Gefäß nicht sogleich auf den Tisch.

»Mit Verlaub!« sprach sie und »Wohl bekomm's!«, führte den Rand an ihre rothen Lippen und trank dem Durstigen zu. Es schmeckte ihm darum nicht schlechter.

Dann wollte sie flugs wieder zur Thür hinaus.

»Oho, Jungfer Kathrin', warum denn gleich wieder davon?« rief Eisenhut, ohne vom Sitze sich zu erheben.

Und das Mädchen, an der Thür sich umwendend, senkte die Stirn, als könnten ihre schwarzen Augen den Blick der blauen nicht vertragen, und die Schürze glattstreichend sprach sie: »Der Herr Praktikant mögen ja Gesellschaft nicht leiden, und die meinige schon gar nicht.«

»So? Wer hat Ihnen denn das gesagt? Der Zlabinger?«

»Nein, der da!« antwortete das Mädchen, die Augen aufschlagend und den kleinen Finger der rechten Hand mit drolliger Geberde emporhebend.

»Allen Respekt vor dem kleinen Finger; er scheint ebenso weise als schön zu sein. Man müßt' ihn nur mehr in der Nähe bewundern dürfen.«

»In Gottes Namen!« seufzte Kathi, nachdem sie ein Weilchen unter vorgeneigter Stirn und hoch aufgeschlagenen Wimpern mit dem bekannten seelischen Blick den blonden Mann in der Joppe betrachtet hatte. Und sie saß auf seinem Schooß.

Eisenhut war einigermaßen überrascht. Aber sie saß so behaglich, so kindlich und ungezwungen da, sie sah so hübsch aus und plauderte so lustig, daß er sich die liebliche Last gern gefallen ließ, den Arm um ihre kurze Taille legte und mit ihr weiterschwatzte.

Sie schmeichelte ihm wie eine Katze, band ihm das Halstuch in eine bessere Schleife und strich ihm die Schaumperlen aus dem Barte. Dabei bat sie ihn, er möchte noch nicht fortgehen, und wenn er ginge, doch bald wiederkommen.

»Sie haben doch Gesellschaft genug, liebe Kathi.«

»Und was für eine! Bei allen vierzehn Nothhelfern, bei allen elftausend Jungfrauen, die Langweil' bringt einen um dahier!«

»Ich bin einer von den Langweiligsten.«

»Unsinn! Das hängt ja nur von mir ab . . . Oder wollen Sie denn, daß ich geh'? Langweilen Sie sich denn nicht auch?«

Da Eisenhut nicht gleich mit der Antwort herausrückte, sprang die Muthwillige auf die Füße und wandte sich schmollend zum Gehen. Kam aber nicht weit und blieb an der Tischkante lehnen. Mit den Fingern auf seiner flachen Hand trommelnd, sagte sie:

»Ich kann leicht gehen. Der Mühlbauer will mich leibhaftig heirathen. Meiner Seel', es ist wahr! Mit sammt seinem vielen Geld und seiner Stiefmutter sollt' ich ihn kriegen. Aber ich dank' schön für das Glück! . . . Dann könnt' ich dem Herrn Forstmeister die Wirthschaft führen und alle Tag' seinen Schnurrbart auskämmen. Ja, aber die Wirthschaft und der Schnauzbart dauerten mich, wenn ich drüberkäm' . . . Nu, auf dem pretschenhauser Schloß wär' auch noch ein Platz für mich frei und dort und da deßgleichen . . . Soll ich? . . .«

Sie lächelte, daß die blanken Zähne sichtbar wurden, aber die Augen blickten darüber wieder so sehnsüchtig traurig, daß Eisenhut zu antworten vergaß. Er faßte nur ihre weiche Hand und behielt sie in der seinigen. Die Schwüle draußen, die Kühle hier im stillen Raum, nach der Anstrengung die Ruhe, nach dem Lechzen die Erfrischung, nach all' den langweiligen Gesichtern, die er auswendig wußte, dieß zierliche Antlitz mit den räthselhaften Augen und dem singenden Mund . . . es kam Lebensmuth und Behagen über Eisenhut, wie er sie seit Tag und Monat nicht empfunden hatte. Er hielt die weiche Hand so lange, daß er den Pulsschlag ihrer Fingerspitzen auf seiner Handfläche zu spüren meinte; aber er sprach noch kein Wort und das Mädchen auch nicht. Er horchte zu, wie die alte Uhr tickte und wie die Fliegen an den Scheiben summten und surrten. Und jetzt klang aus der Ferne ein gedehnter Pfiff. Der kam von der Eisenbahn im Thale. Vordem hatte es auch keine Kathi hier im Dorfe gegeben. Es schien ihm auf einmal recht gut, daß die Eisenbahn die schöne Kathi über dem Moos abgesetzt hatte. In diesem Glauben zog er das Mädchen sanft an sich.

Kathi ließ es geschehen, doch als ihre Häupter einander so nahe waren, daß sie sich hätten küssen mögen, da drängte sie ihn zurück.

»Ich gebe keinen Kuß, niemals und Niemand!« sagte sie trotzig, zog die Brauen zusammen und biß zur Bekräftigung ihrer Worte und zur Abwehr fernerer Prüfung in ihren schwarzen Zopf.

Eisenhut lachte, trank, klappte den Krug zu und sang mit halblauter Stimme:

»Bist a grundfalsche Dirn!

Machst a runzlete Stirn,

Willst vom Busserln nix hör'n –

Busserlst dengerscht so gern!«

Kathi machte einen tiefen Knix, zog die Stirn noch finsterer zusammen, trank aus dem dargebotenen Krug und sang ebenfalls mit halber Stimme die Antwort aus dem Stegreif, wie sie gefragt worden war:

»Bild'st dir gar so viel ein?

Moanst, i g'höret schon dein?

Hast'n Schnabel schon g'spitzt

Und bist dengerscht ab'blitzt!«

Eisenhut rief ihr seinen Beifall zu. Noch mehr als die Schlagfertigkeit ihres Witzes hatte ihn die Schönheit ihrer Stimme, der schalkhafte und doch so einschmeichelnde Klang, den sie den Worten anhauchte, gefangen genommen. Aber es wäre gegen alle Lebensart und Landessitte gewesen, nach so kurzem Wettstreit klein beizugeben. Zwar der Krug war leer, doch nahm er ihn zur Hand, sah der Erwartenden eine Minute lang in die schwarzen Augen und sang dann, etwas lauter als vorhin:

»Nu wer woaß, was no (noch) wird!

Ob dei' Herz si (sich) net irrt!

Ueber's Jahr um die Zeit

War' dir's Busserln nit leid!«

Leise das Haupt schüttelnd, ohne den Blick von seinen Augen abzuwenden, die Hand auf seiner Schulter, gab sie mit überraschender Innigkeit die Gegenstrophe:

»Plausch net so! Unterdess'n

Hast mi lang scho' vergess'n!

Um die Zeit über's Jahr

Is dei' Liab nimmer wahr!«

»No alsdann!« rief Eisenhut und lachte, ob er auch von der rührenden Stimme mehr als bewegt war.

»Was alsdann?« antwortete schelmisch das Mädchen und stemmte in Erwartung seiner Antwort beide Arme auf den Tisch. Denn sie wußte wohl, daß die paar Worte nur die Zeit ausfüllen sollten, bis er sich auf eine passende Strophe besonnen hätte.

»Alsdann . . .« sprach der Praktikant, schlug mit den Fingern an den Tisch und sang:

»Wenn der Frühling im G'müat

G'schwind wia's Bleamerl verblüat,

Wird die alsdann net bang,

Zierst di gar a so lang?«

Darauf sang die schöne Kathi, ohne sich zu besinnen:

»War gar z' g'schwind si (sich) verschenkt,

Wird an'n Nagel bald g'henkt!

Weil i a wengerl di (dich) plag',

Glaubst, daß i di net mag?!«

Es war ein Herzenston in der schalkhaften Stimme, der auch dem Widerstrebenden geradewegs zum Herzen sprach. Während Max ihre Hand in der seinen nach dem Takte der Melodie wiegte, beschloß er also den Gesang:

»Nu so wart' mir (wir) jetzund

No (noch) a kloa Viertelstund.

Und daß i d' Zeit net verlier –

Bring' mir no a Maß Bier!«

Sie lachten alle Beide. Das Katherl griff nach dem leeren Krug und hatte schon die Thüre zur Schenke in der Hand, als die Thüre nach der Straße rasch geöffnet wurde und ein unverständlicher Ruf, der halb wie Bitte, halb wie Befehl klang, die flinke Schenkin im Flug aufhielt und eine ungewohnte Erscheinung sie zwang, zu verweilen.

»Bitt' sehr, Mademoiselle, wo geht der Weg nach Offgarten?« sagte ein ältliches Frauenzimmer in städtischen, aber prunklosen Kleidern. Es war anscheinend sehr ermüdet, hüstelte ein über das andere Mal und blieb doch trotz der Zugluft zwischen Thür und Angel stehen.

Unwillig über die Störung, die ihr gerade jetzt am ungelegensten, ließ Katherl die Antwort nicht zu freundlich ausfallen. Mit zuckenden Achseln wiederholte sie: »Offgoren? Unbekannt! Gibt's nicht! . . . Wollen's vielleicht eine Halbe Bier? Dann sagen Sie's gleich. Hab' nit viel Zeit zu verlieren.«

Vornehm die lange Nase rümpfend, zog sich die Französin zurück. Kam aber dabei doch nicht über den Schwellenstein hinunter.

Max Eisenhut konnte an seinem Tische sitzend nicht sehen, was sie am Fortgehen hinderte, aber gleich darauf merkte er an einer jungen Stimme, die sich vernehmen ließ, daß die ältere Dame nicht allein war.

»Mais oui, Mademoiselle! Entrons pour un tout petit moment. Il n'y a personne! Entrons!... Oui oui oui! Entrons! nous tombons de fatigue... Florence a une soif à mourir... Et toi, ma pauvre Violette, tu te trouve à ton aise, par exemple!«

Eisenhut horchte auf. Seltsamer Klang! Waren das zwei Stimmen oder ein' und die nämliche? Es hörte sich so lieblich an. Es war, was er eine – blonde Stimme nannte – er wollte darauf schwören, daß das Mädchen mit dieser Stimme blonde Haare habe – aber es war, als ob Zweie sprächen, und klang doch wie ein und dieselbe Stimme. Es klang, wie wenn Einer ein Gespräch abliest und sich dabei keine Mühe gibt, die Stimmlage zu verändern.

Die ältliche Dame stemmte die Hand gegen den Thürpfosten. Ein mißtrauisches Auge auf den schnurrbärtigen Mann in der alten Joppe werfend, sagte sie, schon zur Hälfte nachgebend, zum Katherl: »Ja, ja, bringen Sie Albe Bier.«

Dann sich zürnend nach Außen wendend, rief sie mit tadellosem Accent:

»Mais nous resterons dehors mesdemoiselles. Les dames n'entrent pas ici!«

»Mais mademoiselle Non-non, mademoiselle Non-non!« scholl es zudringlich bittend und zärtlich. Es mußten denn doch wohl zwei Stimmen sein, denn Eine konnte doch nicht zwei Worte zu gleicher Zeit aussprechen.

Eisenhut empfand etwas wie Neugierde oder sonst ein Gefühl, welches seinem Wesen ganz fremd war. Auch Waldmann, den vorhin der Wechselgesang in seinem festen Schläfchen nicht gestört hatte, schien jetzt von außerordentlichem Wissenstrieb geplagt zu werden. Da er als Vierfüßler nicht an Rücksichten menschlicher Höflichkeit und männlicher Würde gebunden war, ging er höchst einfach zur Thür und betrachtete sich die liebe Jugend, welche da vergebens um Einlaß flehte.

Er war wohl mit dem, was er schaute, sehr zufrieden, denn er wedelte verbindlichst und näherte sich ohne Umstände den Draußenstehenden.

Diese schienen nicht minderes Gefallen an ihm zu finden, denn abgesehen davon, daß der Dachs nicht wieder zum Vorschein kam, hörte man draußen schmeichelnder Worte genug: Regardez donc quel drôle de chien!... Est-il gentil... viens ici...! u. s. w.

Man mußte sogar Versuche machen, den Vierfüßler einzufangen, denn er purzelte plötzlich mit einem ausweichenden Sprung in's Zimmer und eine haschende Hand in einem schwedischen Handschuh tauchte neben dem Hund auf. Der Hund wich aus, die Hand griff fehl. Eine zweite Hand kam ihr zu Hülfe, aber ohne Glück, und die beiden Hände, ein spitzer Hut, ein lockig Haupt, ein paar zarte Schultern, eine dünne Mädchentaille fielen über die Schwelle in die Stube herein.

»Au, au!« lispelte das Mädchen auf Deutsch, mit der einen Hand an den andern Ellenbogen fassend, während vom Flur Kichern und Brummen vernommen wurden.

»Haben Sie sich verletzt, mein Fräulein?« sagte Eisenhut, vom Tisch aufstehend und gegen die Thüre schreitend.

Wie gerufen erschien sofort die Gouvernante und starrte den Fragenden nicht eben aufmunternd an. Der aber hatte kein Auge für die gute alte Dame. Er reichte dem Mädchen die Hand zur Hülfe. Dieses hatte sich jedoch schon allein erhoben und nickte nur leise zum Dank. Dann sahen sich die Beiden ein Weilchen Aug' in Auge, bis die Schöne die rothgoldenen Wimpern senkte.

Eine schlanke, hohe, mädchenhafte Gestalt in einem blau und weißen Sommerkleide von dünnem Gewebe, aber mit so seinem Geschmack zugeschnitten, so wirksam und doch so bescheiden aufgeputzt, daß es dem Betrachter war, er hätte nie ein schöneres Kleid gesehen. Das fiel so hübsch über den jugendlichen Schultern ab, das paßte so knapp um die schmalen Hüften, die Bänder flatterten so munter in der Zugluft, der erschreckte Busen klopfte so sichtbar unter dem dünnen Gewebe, daß Eisenhut mit beseligender Deutlichkeit empfand, wie ihm dieß schlanke scheue Mädchen mit jedem Augenblicke mehr gefiel.

»Wollen Sie sich nicht setzen, Fräulein; Sie sind so erschrocken!«

»Oh, cela ne fait rien, Monsieur. Mackt nix! mackt gar nix!« sagte die Gouvernante, während sie die zerknitterten Falten an ihres Zöglings Rock wieder glatt strich und also selber daran schuld war, daß Eisenhut ein Paar zierlich durchbrochene Schuhe sah, durch welche hellblaue Strümpfe kokett genug hindurchguckten.

Dame Non-non schwatzte wohl noch mehr, ohne daß Eisenhut sie hörte. Die Theilnahme, welche die Höflichkeit befahl, erlaubte ihm, das fremde Mädchen recht ausführlich zu betrachten. Das längliche Oval des Kopfes, das blasse Gesicht mit den geraden Zügen, die röthlich braunen, goldschimmerigen Haare, und gar die graublauen, lichten Augen, das stimmte Alles so gut zu diesem jugendlichen Wesen. Eine Jungfrau, die den Flaum und Duft der Kindheit noch nicht ganz abgestreift hatte. Ihm war, als säh' er eine Blume zum ersten Mal den duftigen Kelch vor der Sonne öffnen.

So Vieles in Gehaben und Tracht erinnerte noch an die Kindergewohnheiten. Das schlichte schwarze Kreuzchen am Sammetband um den Hals, das kurze Zöpfchen, das über die linke Schulter auf die Brust fiel, gleichfalls von einer Sammetschleife gehalten. Und vor Allem die herzige Fröhlichkeit, die aus den lichten Augen blitzte, und die Scheu, die doch den Uebermuth bändigte.

Eisenhut hielt es gerathen, sich auch der Gouvernante nach Gelegenheit und Kräften nützlich zu erweisen. Er nahm das Französisch seiner Schulzeit zusammen und sprach vielleicht nicht ganz tadellos, aber zur Genüge verständlich im lange nicht geübten Idiom: »Wenn ich recht gehört, Madame, so fragten Sie vorhin nach dem Wege zum Hofgarten? Die Kellnerin hat in der Eile des Geschäfts Ihre fremdartige Ausdrucksweise nicht genug beachtet . . .«

Und nun beschrieb er ihr den Pfad. Dame »Non-non«, wie sie vorhin kurzweg genannt worden, war offenbar erfreut, in diesem barbarischen Sumpfland ein Wesen zu finden, das die merkwürdige Eigenschaft besaß, die Muttersprache Voltaire's zu radebrechen. Sie ward darüber sehr leutselig und ließ ihrer Lust um so unbedenklicher die Zügel schießen, als sie in dem Manne mit der Jagdjoppe und dem starren Barte nichts mehr als einen Forstgehülfen oder gar einen herrschaftlichen Jäger vermuthete, also eine Existenz, die gesellschaftlich für ihre Zöglinge höchst ungefährlich, ja genau betrachtet gar nicht vorhanden war.

Mittlerweile war das Katherl mit zweierlei Trinkgefäßen zurückgekehrt. Es zeigte sich sehr verdrossen, als es die neuen Gäste mit einander im Gespräch und noch dazu in einem unverständlichen Gespräche fand. Da wollte es nicht länger zuhören, eilte hinaus und warf schallend die Thür in's Schloß.

»Was für ein hübsches Mädchen!« sagte das Fräulein leise, erst nach der hallenden Thür und dann auf Eisenhut blickend, der vor diesem Kinderaug' erröthete. Es war ihm wenigstens so zu Muthe, als lief' ihm das Blut in die Wangen. Drum war es ihm nur willkommen, daß die junge Dame die Hand nach dem Glas ausstreckte, das just so unwirsch vor sie hingestellt worden war, und die hübsche Oberlippe – ganz vorsichtig, ganz bescheiden – mit dem braunen Safte benetzte. Sie trank nicht mehr, als etwa ein kleiner Vogel trinkt, schien aber sehr erquickt davon.

Dieß gab Eisenhut Veranlassung, sein rothes Gesicht abzuwenden, um gleichfalls nach seinem Bierkrug zu schauen, der in der andern Ecke des Zimmers stand.

Wie er sich auf den Hacken umgekehrt hatte, kam er doch nicht vom Fleck. Ein Erstaunen, das er nicht sogleich zu bewältigen vermochte, fesselte seine Schritte und noch mehr seine Augen.

Vor ihm stand, so däucht' es ihn, dieselbe Dame, von der er sich eben auf der andern Seite abgewandt hatte. Dieselbe zierliche, biegsame, blumenartige Gestalt, dieselben vornehmen Züge, das längliche Oval mit den schlicht geordneten Haaren in der Lieblingsfarbe der venetianischen Maler. Der nämliche kindlich muthwillige Blick aus den lichten Augen. Das gleiche Kreuzlein am schwarzen Band um den glatten Hals und auf der linken Schulter den Zopf, der die Sammetschleife auf den jungen Busen fallen läßt. Die erstaunliche Aehnlichkeit der Natur durch allerlei kleine Künste in Tracht und Haltung noch gesteigert. Unwillkürlich hob sich die Hand des verwilderten Mannes nach seiner Brust; es war ihm, als fühlte er einen kurzen stechenden Schmerz in der Gegend, wo man das Herz zu suchen pflegt. Er mußte selbst über so knabenhafte Regung lächeln. Und vor und hinter ihm erklang dasselbe kaum verhaltene Kichern. Eisenhut verbeugte sich und ging zu seinem Tisch.

Als er sich wieder umdrehte, saßen die beiden Zwillingsschwestern neben einander auf der Bank, wischten sich mit seinem Tüchelchen die feinen Lippen und guckten mit gleichen Augen nach dem überraschten Manne.

Nicht zwei Blätter im Walde, nicht zwei Tropfen Thau auf einer Blume, nicht zwei Gedanken in eines Mannes Brust glichen sich so wie diese beiden Kinder.

»Welche merkwürdige Aehnlichkeit!« sagte Eisenhut und wieder lachten die Beiden und die Gouvernante schüttelte vergnüglich über des nichtsbedeutenden Jägers Ueberraschung ihr spitzes Kinn, nicht anders, als ob diese verblüffende Aehnlichkeit der beiden Pflegebefohlenen ihr eigenstes Werk wäre.

Eisenhut trat wieder ein paar Schritte näher. Es war ja gegenüber einer solchen, an's Wunderbare streifenden Doppelerscheinung keine Unhöflichkeit, sie näher und ausdauernder zu betrachten. Da wollt' es ihm wohl scheinen, als wäre die Eine um eine Linie größer als die Andere und hätte diese dafür ein wenig dichteres Haar. Und waren die Mundwinkel der Dame zur Rechten nicht ein Bischen melancholischer gezogen und die Nase der Dame zur Linken nicht ein klein wenig schärfer gespitzt? Ein ganz klein wenig. So ein Jägerauge sieht ja genauer. Wohl! Aber wenn der Mann mit dem Jägerauge nun sagen sollte, wer vorhin über die Schwelle gestolpert war, mit welcher von den beiden Schwestern er kurz vorhin gesprochen hatte, dann wüßte ihm auch sein Jägerblick nicht zu rathen und er war mit seinem Latein, auch mit dem Jägerlatein, am Ende.

Er näherte sich der Einen, und als sie sprach, glaubte er richtig gerathen zu haben, denn das war ja die Stimme, die zu ihm gesprochen hatte. Aber sie verneinte das, und wirklich, als nun die Andere sprach, da athmete er auf, denn das war die Stimme, die er schon vorhin zu hören gemeint hatte und die er nun – je länger sie sich hören ließ, nicht mehr von der andern unterschied.

Er ergab sich in das Wunder, er hatte keine Lust, sich dem holden – wenn auch verwirrenden Zauber zu entziehen.

War der Dame Non-non der Eindruck, den die beiden blassen Zwillinge auf den Jägersmann hervorbrachten, zu deutlich, oder war ihr die Zeit zu lang, die Geduld zu kurz geworden, sie trommelte zum Aufbruch und wollte sich von dem »Offgoren«, von seinen schattigen Terrassen und schönen Fernsichten keine Minute länger zurückhalten lassen. Sie mahnte die schlanken Kinder zur Eile, strich ihnen die Kleider, die Haare, die Bänder zurecht und fragte Eisenhut noch einmal um den Weg.

Der war leicht zu finden, aber eine bessere Gelegenheit, den Zauber dieser holden Aehnlichkeiten auszukosten, schwer. Der Praktikant griff sein Hütchen vom Nagel und sagte in wohlerwogenem Französisch: »Ich wohne droben im Schloß. Wenn Sie erlauben, so zeige ich Ihnen selbst den Weg.«

Den Vorschlag nahm Dame Non-non dankbar an. Wenn der Mann aus dem Schlosse seine Wohnung hatte, so war ihr dieß nur ein deutliches Zeichen, daß er zur valetaille des Schlosses gehörte, ein dienendes Menschenkind sans conséquence war.

Eisenhut merkte wohl ihre Gedanken und, ein Philosoph, wie er war, kränkte ihn die Meinung, welche sein Aeußeres bei der weltkundigen Dame hervorbrachte, durchaus nicht. Er empfand gar keine Nöthigung, aus seinem unschmeichelhaften Inkognito herauszutreten, sich korrekterweise vorzustellen und so sich selbst die Freude zu kürzen, jene Damen zu geleiten.

Indessen hatte er auch so unterwegs kaum Gelegenheit, mit den beiden Schwestern ein Gespräch anzuknüpfen. Die eifrige Gouvernante nahm ihn mit unersättlichen Fragen über Land und Leute, Trachten und Gebräuche, Bodenkultur und Gemeindeverhältnisse so sehr in Anspruch, daß er wie in einem Examen zu antworten hatte. Und während er also im Weiterschreiten Rede stand, sprangen die schlanken Kinder zehn oder mehr Schritte weit voraus. Er sah nur, wie sie, zwei spielenden Libellen gleich, ihm vorausflatterten, wie sie sich jagten, haschten und auswichen; wie sie Beide vor Lachen athemlos stillhielten, dann wieder weiter eilend sich ihres Muthwillens schämten, daß ihnen das Blut in die Ohren schoß. Dann brach die Eine ein herzförmig Blättchen vom Lindenbaum und steckte es zwischen die Lippen; kurze Zeit darauf flog das Blättchen mit dem Winde zurück und streifte Eisenhut's brennende Wange. Er haschte darnach – umsonst! und schon hatte die graue Fragemaschine neben ihm das Gebiet der Forstkultur beschritten, über das er nun in dem merkwürdigsten Französisch, das je gesprochen worden, die unerhörtesten Aufschlüsse gab. Dann fand er im Sande die zierliche Fußspur der andern Schwester. Vom Absatz bis zur Spitze hatte die Sohle sich abgezeichnet. Wie gern hätt' er sich ob so süßen Wildes zierlicher Fährte in Betrachtung verloren; aber der Wissensdurst Non-non's war eben darauf erpicht, sich in die Ursachen zu vertiefen, warum auf einem Torfmoor so üppige Vegetation wuchern könnte, und sie duldete kein Verweilen.

Es wollte Eisenhut, je länger er die beiden geschmeidigen Gestalten vor sich herschreiten sah, desto mehr einleuchten, daß er nie so malerisch flatterndes Gewand und Haar gesehen hätte. So lieblich trugen sie das Haupt, so rhythmisch war ihr Gang, so vornehm und doch so ungezwungen ihre Haltung, daß er sich beklagte, weil ihm solche Anmuth nicht früher begegnet war, daß er sich fragte, warum sie ihm nun in doppelter Gestalt erschien. Er ließ die Gouvernante reden, was er nicht hörte, antwortete ihr auf Gerathewohl, was ihm einkam, und konnte sich an den beiden Zwillingsfeen nicht satt sehen. Zwar in ihre Gesichter konnt' er den ganzen Weg den Hügel hinauf nicht Einmal mehr schauen, aber die anmuthige Beweglichkeit ihrer Körper that es ihm jetzt nicht minder an, als vordem Wangen, Kinn und Augen.

»Wie alt sind die Damen?« fragte Eisenhut in einem Momente, da die Wißbegierde der Gouvernante frischen Athem holte.

»Demnächst werden sie Achtzehn!« versetzte Non-non. Doch was sie dann wissen wollte, mußte sich ihr Begleiter noch einmal sagen lassen, denn es klang ihm auf einmal so wunderlich in den Ohren.

Glücklicherweise standen sie nun oben auf der höchsten Terrasse des Gartens. Sie lehnten sich an die Brüstung der alten Schloßmauer und sahen hinaus über Fluß, Moor, Stadt und Gebirge. Die niedergehende Sonne strickte ein goldenes Netz über die Landschaft. Satter schienen die Farben, deutlicher die Formen und nähergerückt alle Ferne.

Da wandten sich auch die Mädchen mit einzelnen Fragen an Eisenhut. Sie ließen sich die Namen von Weilern, Städten und Bergen nennen, die hier oder dort im weiten Bild ihre Augen reizten. Sie fragten leise und lächelten immer, wenn sie Antwort bekamen. Eine lächelte genau so wie die Andere.

»Sie sehen sich so merkwürdig ähnlich!« sagte Eisenhut.

»Ach, gar nicht!« antwortete die Eine. »Betrachten Sie uns doch genauer, und Sie werden wohl Verschiedenheiten finden: die Stirnbildung, die Nase, der Mund, das Alles ist doch bei meiner Schwester ganz anders.«

»Auch bin ich die Größere!« sagte die Andere.

So sehr er seine Beobachtungsgabe anstrengte, Eisenhut konnte diesen so überzeugungstreu gegebenen Versicherungen mit dem besten Willen nicht beistimmen.

»Kennen Sie die Damen auseinander?« fragte er scherzhaften Tones die Erzieherin.

»Meistentheils,« versetzte diese. »Ich habe es nach und nach gelernt.«

Sie lachten allesammt.

Während das Lachen verklang, sagte Dame Non-non, – oder um statt der beliebten Abkürzung endlich ihren wirklichen Namen zu nennen – Fräulein Bourgignon, leise zu dem einen Pflegling, der ihr am nächsten stand:

»Das ist ein ganz unterrichteter Mensch.«

»Warum wundert Sie das?« antwortete das Mädchen und über dem Tone ging Dame Bourgignon auf einmal ein Licht auf, denn sie merkte, daß ihre Kinder den Mann für gar nicht so konsequenzlos achteten, als sie vorausgesetzt hatte.

Mittlerweile hatte Eisenhut zu dem andern Fräulein gesagt:

»Wenn man Sie Beide neben einander sieht, sollte man glauben, daß Sie auch auf einen Namen wären getauft worden.«

»Dem ist aber nicht so. Wir heißen Florence und Violette!«

»Das will sagen, Sie heißen . . .?«

»Florence.«

»Und Ihre Schwester Violette?«

»Ja, ich! Die dort, Florence, ist die größere von Beiden!«

»Haben Sie genau aufgemerkt?«

»Ganz genau!«

»Nun also!«

Die Mädchen sprangen auf, liefen davon und wieder zurück, haschten einander nach rechts und links. Non-non ward ungeduldig und verwies ihnen das unablässige Tollen und Jene kamen heran.

Sie hielten sich bei den Händen und traten vor Max Eisenhut wie ein Urtheil heischend hin.

»Nun, mein Herr, wer von uns Beiden ist nun Florence und wer ist Violette?«

Es fiel ihm wie Aerger auf's Herz. Er konnte es nicht mit Bestimmtheit sagen. Er unterschied sie auf's Gerathewohl und wahrscheinlich falsch, denn die Muthwilligen lachten ihn aus, da er ihre Namen vertheilte.

Aber in der nämlichen Minute geschah's ihm, als ob sich plötzlich ein Schleier vom Auge höbe. Wie sie ihm schweigend auf den Mund gesehen, da war es ihm auf einmal, als säh' er zweierlei Gesichter. Allein der Unterschied lag nicht in den Zügen, er lag nur im Auge. Nein, nicht bloß im Auge – aber er konnte sich noch nicht Rechenschaft geben, in welchem Zuge der Eindruck der Verschiedenheit begründet war. In keinem! Nur daß das eine Gesicht ihn ernsthafter betrachtete, als das andere. Ernsthafter . . . Ja fast traurig. Es war also doch nur im Blick der Augen, und mit dem Augenblick war's auch schon wieder verschwunden.

Doch als sie sprach: »Ich bin Florence,« da klang auch die Stimme ein ganz klein wenig ernsthafter, langsamer, müder, als wenn die Andere mit kaum gedämpftem Uebermuthe kicherte: »Und ich Violette.«

Ja, auch in der Stimme tönte es so, als läge tief unter all' den Kinderscherzen eine traurige Melodie in dieser Seele.

Oder narrten ihn nur seine erhitzten Sinne?

Er sah ihr zu, wie sie mit spielenden Händen Blätter vom Buchsbaume brach, der an der Mauer gezogen war, und während er die schlanken, wohlgepflegten Finger betrachtete, die wie blasse Blumen auf dem dunklen Grün lagen, meinte er noch immer die liebe Stimme zu hören, die so sanft, so scheu und doch so stolz gesagt: »Ich bin Florence!«

»Es ist Zeit aufzubrechen oder wir versäumen den Eisenbahnzug!« rief Dame Bourgignon, die jede Minute längeren Verweilens nicht mehr konvenabel dünkte. »Schnell, schnell, meine Fräulein, beeilen Sie sich! Sie wissen, wie ängstlich Mama ist.«

Die Mädchen beeilten sich auch wirklich, ein paar Flortücher um die Schultern zu wickeln, als fürchteten sie sich vor der Abendkühle. Wie sie so miteinander sprachen, waren sie für Eisenhut wieder nicht mehr auseinander zu kennen.

Mittlerweile hatte sich die Gouvernante sehr förmlich bei Eisenhut bedankt; sie bedauerte sehr, ihm so viel Zeit genommen zu haben, und wiederholte den Mädchen, daß sie aber auch schon gar keine Zeit mehr zu verlieren hätten.

Als vollends aus der Ferne das Pfeifen einer Lokomotive sich hören ließ, knixte sie hurtig zum letzten Mal und trieb die flügge Jugend vor sich her.

Eisenhut stand oben auf der Terrasse zwischen Bank und Brüstung und sah den Davoneilenden nach, die mit jedem ihrer raschen Schritte um eines Lebens Weite sich von ihm zu entfernen schienen. Er hätte die Hand ausstrecken und rufen mögen: Bleibt! Wozu die Hast! Er hätte sie bei den flatternden Falten des Gewandes fassen und halten mögen . . . Er war es nicht gewohnt, mit den wenigen Dingen, die ihm in seinem einfachen Leben noch reizend erschienen, so viel Umstände zu machen . . . Und jetzt übte diese unbefangene, unerfahrene Jugend einen Zwang auf ihn aus, der ihn beschämte.

Ob er die Holden jemals wiedersehen wird! Und warum will er sie wiedersehen? Beide? Und wenn nicht, welche von beiden?

Noch flattern die weißen Kleider die grünen Büsche entlang. Noch fünf Schritte, dann biegt der Weg um die Hecke und sie werden deinem Aug' entschwunden sein. Die Gouvernante ist schon hinter den Zweigen . . . und nun auch die eine der beiden Schwestern . . . nur die zweite bleibt, wo sich der steile Fußpfad verengt, nothgedrungen um einen Schritt zurück. Jetzt kommt auch an sie die Reihe. Der wilde Schlehdorn scheint seine Zweige länger nach ihr auszustrecken, als wollt' er sie umarmen. Da an der untersten Ecke des Weges wendet sich ihr Angesicht und es sieht mit seinen ernsthaften Augen nach dem Mann auf der Bank zurück. Ihm ist, als küßte dieß Auge seine Seele.

Er erhebt sich unwillkürlich von seinem Sitz, er öffnet die Lippen, als wollt' er fragen, welche von Beiden bist du mit dem innigen Blick, dessen Gewalt und Geheimniß du selbst nicht ahnst?

Vor seiner heftigen Bewegung erschrickt das sittige Mädchen, es wendet das Haupt und eilt davon, derweilen es aus der halberhobenen Hand ein Häuflein Buchsbaumblättchen fallen läßt.

Eisenhut sieht die kleinen grünen Blätter flattern, wirbeln, zu Boden sinken. »Du bist Florence!« spricht er leise hin, »und es sollte mich wundern, wenn ich nicht oft an Dich dächte!«

Das Mädchen ist schon verschwunden. Er hört noch ein Weilchen den Kies des Weges unter flinken Sohlen knirschen und lachende Stimmen in der Tiefe verhallen.

Dann setzt er sich wieder auf die Bank und sieht in's Thal hinab, wie es Abend wird, wie alle Gegenstände sattere Farben annehmen und dann allmälig verblassen. Am Himmel leuchtet es noch und die Luft will sich noch immer nicht abkühlen. Ab und zu schießt trillernd noch eine Lerche gen Himmel, dann wird's immer stiller und man hört nur von fern her aus dem Moos die Frösche im Chorus quaken.

Es wird immer dunkler. Max Eisenhut legt die Stirn in seine Hand. Er denkt an seine Jahre. An seine und an ihre. Als ob ihn nichts Anderes von der Lieblichen trennte.

Auch an das Andere denkt er wohl. Aber daran nicht lange. Er schließt die Augen in der Hand und zaubert die schöne Gestalt vor sein Erinnern, alles Uebrige vergessend. Er denkt ihrer ohne Begehren, ohne Hoffnung, wie man eines holden Traumes gedenkt, mit süßer Wehmuth in lauterem Glück.

Als er die Hand von den Augen nimmt und das Haupt erhebt, ist es fast Nacht. Ihm gegenüber funkelt ein schöner Stern und unter seinen Füßen tief blinken aus den zerstreuten Häusern im Moos die Lichter feiernder Menschen. Tiefe Schatten lagern im Thale. Die Stadt ist nicht mehr wahrzunehmen. Eisenhut weiß dennoch die Stelle mit dem Blick zu finden, wo sie dort unten liegt, und seine Augen richten sich nach der Gegend. Wohnen die Mädchen dort? Er glaubt es kaum. Sie hatten etwas Fremdes in ihrem Wesen, auch in ihrer Art zu sprechen.

Da sieht er in der Gegend, wo er die Stadt suchen mußte, ein winziges Lichtpünktchen, kaum kenntlich. Ihm ist die Erscheinung nicht fremd. Es ist das Feuerzeichen vom Thurm des Domes »zu unserer lieben Frau«, mit dem der Wächter einen ausgebrochenen Brand signalisirt.

Die Brandstätte selbst ist von Eisenhut's Standpunkt nicht zu entdecken und bald darauf verschwindet auch das Zeichen vom unsichtbaren Thurm. Oder es legt sich Dunst und Wolke dazwischen, daß es in solcher Ferne nicht mehr wahrnehmbar bleibt.

Eisenhut wird nachdenklich. Auch er könnte ein plötzlich ausgebrochenes, loderndes Feuer melden. Aber den Thürmer in der Stadt geht es nicht an. Auch sonst Niemand. Er will es schon für sich allein ersticken . . . Er denkt wieder an seine Jahre, an die verlorene Zeit . . .

Ein scharfer Wind kam über's Moor. Es wurde denn doch kühl in der Nacht. Es flog Eisenhut wie Schauder an. Er brach auf und dachte, daß das Feuer auf der Welt wäre, um sich daran zu wärmen. An der Ecke des Weges blieb er noch einmal stehen und brach aus dem Schlehdorn eine weiße Rose. Aber sie zerflatterte vom Stengel, kaum daß er sie gebrochen. Am kahlen Stengel war denn weiter auch nichts zu halten und so schritt er ohne Blume zu Thal.

Kapitel 8

Beim Zlabinger wollte der einsame alte Junggeselle nicht wieder einkehren. Die bitterböse Kathi hätte sich's nicht nehmen lassen, ihn über die fremden Damen auszufragen und wohl auch nach ihrer Art auszuhöhnen. Er hatte kein Recht, ihr's zu wehren, aber er wollte sich dem auch nicht bequemen. Beim guten Florian tranken nun Mittags der Gast wie der Wirth ein Schöppchen Wein, war's aber des Bieres wegen nicht jeden Abend behaglich. Die Unruhe im Gemüth, die sich nach dem letzten kleinen Abenteuer nicht gemildert hatte, trug nur dazu bei, daß Eisenhut, nachdem er sein Bureau beim Notar geschlossen hatte, meist über Land streifte, bald hierhin, bald dorthin. Auch nach Mariatannerl kam er wieder.

Die Bauerndoktorin hieß ihn herzlich willkommen in ihrer kurzangebundenen Art, da es aber rundherum von geschorenen Köpfen um sie wimmelte, die alle noch an diesem Feierabend durch sie mit Sprüchen der Weisheit und des Heils bedacht werden wollten, so ließ sich Eisenhut gar nicht erst nieder, rief ihr zu, daß er später noch einmal nachfragen wollte, und ging.

Er schlenderte durch die Höfe, durch die Anlagen, besuchte den Mann der Moosrainerin in seinem Wirthschaftsspeicher und den Apotheker in seiner Bude. Und als er nichts Besseres mehr wußte, strich er so am Waldrand hin.

Er dachte an nichts dabei als etwa, daß dort gut wandeln sei, daß er einen Blick auf die schöne Aussicht werfen wolle und daß er da einmal eine Vogelhütte gehabt habe. Und doch zog es ihn dorthin.

Auf dem alten Distelfeld war eine elegante Villa gewachsen. Nicht eben groß, aber zierlich, wohnlich, vornehm. Er kannte das Haus von Innen und Außen zur Genüge. Freilich hatte er es noch nicht bewohnt gesehen. Es machte jetzt einen gar angenehmen Eindruck auf ihn, wie die weißen Vorhänge hinter den Scheiben so artig gefaltet und gebogen waren, wie die emsige Magd einen blinkenden Kübel am Brunnenrohr vollschöpfte und wie ein Dutzend schopfiger Hühner um sie herumwackelte, im Kies verstreute Körner aufzupicken.

Er schritt vorüber, höher steigend bis an die kleine Gartenfront, von wo man die bessere Fernsicht thalwärts genoß. Aber seine Blicke gingen nicht thalwärts, sondern blieben an dem Garten haften.

Zwischen dem Grün kurz aufgeschossener Büsche, die im Halbkreis eine kleine Wiese umrahmten, sah er eine Dame wandeln. Sie trug ein langes, blaßfarbenes Gewand, dessen Schleppe mühsam und stoßweise auf dem just geschorenen Grasboden nachschleifte, während sie die gebrochene Gestalt auf ihre Tochter stützte. Diese Tochter war Violette.

Oder war es Florence?

Eisenhut konnte es nicht unterscheiden, da sie ihn nicht ansah. Aber daß diese Dame die Mutter des Mädchens war, schien ihm außer Zweifel. Die Aehnlichkeit des Antlitzes und der Gestalt sprach zu deutlich. Nur die Haare, in denen manch' silberweißes die angeborene Farbe milderte, schienen noch lichter.

Ehe sie die Hecke entlang gewandelt waren, kam Florence – oder war das Violette? – kam die andere Schwester aus dem Hause gesprungen und nahm die andere Hand der Mutter, hing sie in ihren Arm, und so führten, stützten, trugen fast die beiden jungen Gestalten die arme Frau, die, ein gebrochenes Leben zwischen diesen beiden Frühlingen, hinwankte über das blumige Grün.

Nach abermals zwanzig Schritten blieb sie stehen wie Eine, der die Kräfte versagen. Sie ließ die Hände schlaff herabhängen, das Kinn sank auf die Brust und Thränen liefen ihr über die Wange.

Die Mädchen ließen sie auf einen Gartenstuhl nieder. Die Eine kniete vor sie hin, ihr einen Schemel unter die Füße rückend, die Andere streichelte ihr das Haar und küßte sie tröstend auf die Stirne.

Es war ein rührender, lieblicher Anblick. Das Abendlicht floß wie ein heiligender Schein um die schlanken Gestalten, um die Bilder des Schmerzes und der kindlichen Liebe.

Eisenhut wagte es nicht, eine Bewegung vor- oder rückwärts zu machen, aus Scheu, diesen Frieden zu stören. Sie sahen ihn nicht. Die Mutter war ganz mit ihrem Leiden, die Töchter ganz mit ihrer Sorgfalt beschäftigt, und alle Drei mochten sich aus Gewohnheit wie alle Tage, so auch heute, hier vor dem Wald unbelauscht und unbeobachtet glauben.

Die ältere Dame machte jetzt eine fruchtlose Anstrengung, sich zu erheben. Der entmuthigte Blick, den sie zu den beiden Mädchen an ihrer Seite emporsandte, schien sagen zu wollen: ich kann nicht länger hier verweilen, aber ich kann mich auch nicht erheben! Wer hilft mir?

Die Schwestern griffen denn auch gemeinsam der Kranken unter die Arme. Diese richtete sich mühsam und allmälig in den bebenden Knieen empor und schlich dann, den rechten Arm um einer Tochter Schulter schlingend, sich mit dem linken auf beide Hände der andern stützend, langsam, schwankend, Schritt vor Schritt dem Hause zu.

Sechs Stufen führten breit vom Garten empor zum Wohnzimmer, dessen Glasthüren weit offen standen. Eisenhut sah die Mühe, die sich die Mädchen gaben, der müden Frau emporzuhelfen. Als die letzte Stufe erklommen war, hielt die Mutter still, um erst neue Kraft zum Weiterschreiten zu fassen. Sie lehnte sich an das eine Kind mit Haupt und Schultern und ließ das andere doch nicht aus der Hand. Regungslos hingen die drei weißen, faltenreichen Schleppen ein Weilchen über die Stufen hinab, als wären sie aus demselben Marmor wie jene gemeißelt.

Drei Minuten später waren alle Drei im Hause verschwunden. Ein Diener in schwarzen Kleidern schloß die Glasthüren. –

Eisenhut ging raschen Schrittes zur Moosrainerin zurück. Aber obschon von den hilfsbedürftigen Bauern nur mehr ein einziger bei der Aerztin zurückgeblieben war, so machte der Eine doch so groß Geschrei, daß Max seine Fragen noch auf dem Herzen behalten mußte.

»Afra, liebe Afra!« winselte das Bäuerlein, »ich hab' schon auf Dich g'schworen, wie D' in Moosrain noch 'dient hast. Jetzt muaßt mir helfen. Ja Du muaßt, muaßt –«

»Ich kann Dir nicht helfen. Rund 'rausg'sagt: ich kann nicht und kein anderer Mensch auch nicht. Und Keiner kann mehr, als er halt kann. Dir ist nicht z' helfen – außer durch Gottes Wunderkraft und Güt'. Also laß mich in Ruh' und trag' Dein Leid, wie Christus sein Kreuz 'tragen hat.«

Das Bäuerlein weinte. »Du kannst schon, wann D' nur magst. Und damit magst, will ich Dir all' mein Hab' und Gut –«

Den Fuß zu Boden stampfend unterbrach ihn die Moosrainerin: »Willst still sein mit Deinen lästerlichen Reden! Denk' an Dein Seelenheil! denk' an Deine Kinder! Ich kann Dir nit helfen, und für nix und wieder nix willst Dein Bissel vertragen? Soll ich Dir ein Hokuspokus vormachen? . . . G'schwindigkeit ist keine Hexerei! . . . Wie die Tyroler auf der Dult? (Jahrmarkt) . . . Dazu bin ich mir zu gut und Du mir zu g'sund und die Zeit für uns Beide zu kostbar! . . . Kostbar ist mei' Zeit, hab' ich g'sagt!! Hast's nit g'hört? Willst nit hören? . . . Nu, nachher merk's!«

Mit einem Ruck hatte sie den Jammermann beim Kragen und mit einem zweiten über der Schwelle.

»So adjes! Glück auf d' Reis' und nix für ungut!« rief sie, schloß ab und ging mit Eisenhut in ein anderes Zimmer, wo man den Hartnäckigen nicht mehr schelten hörte. »Wenn man da nicht kurzen Prozeß machet', würd' man so einen Bauernkerl seiner Lebtag nit los!«

»Was fehlt dem Mann?« fragte der Praktikant.

»Das, was uns Allen mehr oder weniger fehlt: die Jugend. – Er ist freilich noch weiter davon als unsereiner. Aber es ist kein Kraut g'wachsen, mit dem man sich wieder auf achtzehn Jahr' 'runtertrinken kann. Der Narr aber glaubt . . . Ach was, lassen wir den Narren laufen! Wie geht's denn Ihnen?«

»Dank der Nachfrag', Frau Moosrainerin! Gut! Und bei Ihnen steht ja auch Alles zum Besten. Hab' mich just ein wenig im Bad umgeschaut. Das ist ja eine stattliche Ansiedelung geworden.«

»Ja,« sagte die Wunderbäuerin stolz, »Gottes Segen ist dabei, was auch die dummen Menschen reden mögen! Im nächsten Frühling bauen wir noch ein Haus. Heuer reichen wir schon nicht mehr mit dem Raum. Haben Sie die Durchlauchtigen schon gesehen?«

»Nein, ich war droben am Wald, um die Neugierde zu befriedigen, was aus meiner alten Aufhütte geworden ist. Alle Achtung! Ein feiner Bau!«

»Und feine Leuteln drin!«

»Ich habe eine kranke Frau mit zwei Töchtern im Garten gesehen. Wer ist die Dame?«

»Die Staatsräthin Rüdenhausen.«

»Eine Wittwe?«

»Warum nicht gar! Der Herr Staatsrath kommt so ab und zu herauskutschirt, um nachzuschauen, wie es seiner Gnädigen geht, und wenn er sich davon zur Genüge überzeugt hat, kehrt er neugestärkt zu seiner Pflicht zurück.«

»Was fehlt der Frau Staatsrath?«

Die Moosrainerin verzog den Mund, nahm Eisenhut vertraulich bei der Hand und sagte leise, aber bestimmt: »Das Nämliche, was dem Bauern fehlt, der eben 'nausg'feuert worden ist!«

»Also die liebe Jugend oder vielmehr . . . nichts!«

»Wie Sie sagen! Warum soll sich der Bauer Bärenhuber nicht grad' so gut was einbilden wie die gnädige Frau von Rüdenhausen?«

»Ja, aber die Staatsräthin wird nicht – 'nausg'feuert, wie eben der Bärenhuber 'nausg'feuert worden ist.«

»Gewiß nicht! Wer sollte denn für die armen Kranken zahlen, wenn sich die Reichen nicht Krankheiten anthun oder einbilden wollten? Und dann, lieb's Freunderl, wenn ich den Bärenhuber mit der nöthigen Grobheit vor die Thür sperr', denkt er sich nach und nach: ›Man geht doch nit zum Doktor, daß man 'rausg'schmissen wird! Es muß halt wohl ohne Doktor sich machen!‹ Und das hilft ihm vielleicht. Die reichen Leut', die den Glauben für ihre Einbildungen kaufen können, die finden Doktores nach dem Hundert, die an ihnen herumkuriren, bis Mathä am Letzten ist. Na, was ein Anderer kann, kann ich auch. Warum soll einer meiner Widersacher einstecken, was meinen Kranken zugut' kommen mag? Bei mir hilft ihr vielleicht die gute Luft und der gute Glaube!«

»Aber ich sah die Frau Schmerzen leiden, sich krampfhaft und mühsam bewegen, stöhnen und um Hülse flehen.«

»Ja, glauben Sie, Einbildungen thun nicht weh? O du mein Gott! Nicht stehn und nicht gehn hat die Frau können, wie sie vor sechs Wochen hiehergekommen ist. Nervenkrankheit heißt man das. Gibt allerhand lateinische Namen dafür. Aber keine Medizin! Wer aber fleißig hinterm Pflug schwitzt, wer alle Tag seine vier Rösserln striegelt, aufzäumt und kutschirt, ja wer nur so oft wie Sie mit der Büchs' im Wald umstreift, von dem hat man noch nie gehört, daß er auf diese Weise lahm und krumm geworden ist. Darauf haben die Stadtleut' das Privilegium, und je größer die Stadt, desto mehr.«

»Schade,« sagte Eisenhut, »es scheinen sonst vernünftige, anständige, liebenswürdige Damen zu sein.«

»O, alle Achtung! Und sind auch reich und nicht stolz, wohlthätig und nicht prahlerisch, schön und nicht übermüthig. Haben Sie sich die beiden Zwillingstöchter betrachtet?«

»Ja wohl!« antwortete Eisenhut so obenhin. Aber die Moosrainerin, der plötzlich ein wunderlicher Gedanke durch den Kopf gefahren war, faßte ihn scharf in's Auge. Dabei ließ sie den Mittelfinger über den Daumen knallen, sagte ein halblautes: »Warum denn nicht!« vor sich hin und nagte an ihrer Unterlippe wie Jemand, der eben einen ihn selbst überraschenden Entschluß gefaßt hat.

Dann wurde sie einsylbig. Eisenhut, der sich nicht in's Herz schauen lassen wollte, zeigte sich auch nicht sehr gesprächig und so schieden sie, da der Abend dunkelte und der erste Stern am Himmel erschien.

Max schlich durch den Wald, in seine Gedanken verloren. Er kam nicht weit. Plötzlich ging er auf dem Fußpfad rasch zurück zu dem Orte, wo vordem seine Aufhütte gestanden. Ein paarmal hielt er inne, wie wenn er umkehren wollte.

Was peinigte ihn? Was dacht' er in Einem fort an die Krankheit des armen Bärenhuber und der reichen Frau von Rüdenhausen. Aber der Gedanke hatte heilsame Kraft für ihn. Er war ja nicht krank, also war er noch jung.

So jung noch, daß er an die Gartenecke pilgerte, in der frommen Hoffnung, vielleicht noch einmal ein weißes Kleid aus dunklen Büschen leuchten zu sehen.

Sein Schritt rauschte über den welken Blättern im Walde. Er sah sich vorsichtig wie ein Dieb nach allen Seiten um, bis er still stand und sich mit einem Seufzer des Behagens an einen Baum lehnte. Dort betrachtete er, wie der Schattenriß des Hauses sich schwarz vom dunklen Himmel abhob, wie hie und da die Wipfel der jungen Bäume sich hin und her wiegten und der Strahl des kleinen Springbrunnens hinter dem offenen Gitter bald stärker, bald schwächer in die Höhe stieg – und nun mit Eins versank und nicht mehr wiederkam.

Es fehlte was im Ohre des Horchenden, seit der plaudernde Springquell verstummt war. Es mahnte die Seele, als ob sie nach anderem Gemurmel suchen müßte in der lauschigen Nacht.

Und da war wirklich ein anderes Geräusch vernehmbar – leise vorhin, nun deutlicher, näherkommend, ein satzweises Schleifen wie von langen Kleidern auf einem Kiesweg. Jetzt war's ganz nah und jetzt verstummt.

Eisenhut hielt den Athem an. Da sprach ganz nahe hinter Gartenzaun und Hecke eine unsichtbare Stimme.

»Was machst Du hier allein im Garten?«

Und ebenso leise, ebenso schalkhaft, ebenso sanft antwortete es mit der nämlichen Stimme:

»Ich? Nichts! Ich falte die Hände und sehe die Sterne wachsen. Die Gedanken sind zollfrei.«

»Auch wenn sie in den . . . . . . er Hofgarten einbrechen wollen?«

»Auch dann!«

»Also sind Deine Gedanken dort?«

»Laß mich zufrieden!«

»Warum nicht gar!«

Ein langer Seufzer. Ein schadenfrohes Kichern. Dann ein leises Klatschen wie von einem schwesterlichen Kuß auf Nacken oder Wange. Ein Schlag und noch ein Kuß. Lauteres Kichern. Faltenrauschen und dann ein Huschen fliehender Gewänder über Gras und Kies, springende Schritte, die im Sande knirschen, scherzende Stimmen, die auflachen und verhallen. Und nun war's wieder still, ganz still, wie in einer Kirche um Mitternacht, und durch die Stille ging ein einsamer Mensch mit einem fiebernden Herzen.

Als Eisenhut durch sein Dorf schritt, sah er im Pfarrhause noch Licht in des Freundes Stube. Er trat ein, setzte sich nach gutem Willkomm hinter den Schirm der Lampe, so daß sein erhitztes Gesicht im Schatten blieb und der treffliche Johann von Gott keinen Argwohn schöpfte, als der alte Praktikant mit etwas heiserer Stimme sagte: »Ich habe mir da, in der Finsterniß durch den Wald gehend, ein großes Loch in den linken Aermel meiner Joppe gerissen. Der freche Zweig muß wie ein Messer so scharf gewesen sein. Da sieh' einmal an! . . . à propos, wie heißt doch Dein Schneider in der Stadt?«

Kapitel 9

Es ist immer nur der erste Schritt, der einen mächtigen Anstoß von Nöthen hat, und manche Handlung, die uns zu symbolischer Verwerthung viel zu geringfügig und lächerlich scheint, ist doch das ernsthafte Symptom einer tiefgreifenden innern Veränderung.

Wer Eisenhut gesagt hätte, daß er mit dem neuen modischen Sommeranzug auch einen neuen Menschen anziehen würde, der wäre wahrscheinlich schlimm bei ihm angekommen. Und doch war der neue Mensch, der den Rock anziehen sollte, früher fertig, als der neue Rock, der, wie es den alten Praktikanten dünkte, über Gebühr auf sich warten ließ.

Vor seine Gedanken war seit zwanzig Jahren zum ersten Mal wieder ein hohes Ziel gestellt worden. Sein Dasein hatte einen anderen Zweck, als Nahrung und Schlaf zu verdienen. Seine Wünsche drehten sich um ein edleres Wild als die Hühnerschaft, die im Moore nistete. Es war über ihn gekommen wie ein Zauber aus den Wolken. Und da seine Seele so lange brach gelegen, da er viele Jahre keine Aufregung mehr in seinem Herzen vertieft und, unangefochten im Alltagsleben, sich Frische und Unverdorbenheit der Empfindung bewahrt hatte, so war der Wunsch nach neuem Glück, der jetzt ihn bewegte, von so jugendlicher Kraft, daß alle die Bedenken, die Sorgen, die Zweifel, die Entmuthigung, die Jeder in seinen Jahren und seiner Lage so natürlich gefunden hätte, ihm gar nicht nahen durften.

Er stand dem Glücke gegenüber wie ein Diener einem Herrn, den alle Anderen über Gebühr um Gunst und Gaben angefleht, während er bis heute noch seinen verdienten Lohn nicht gefordert hat. Jetzt war auch ihm die Zeit gekommen. Er hatte das Glück nie mit den tausenderlei Wünschen behelligt, wie die Anderen gethan. Aber jetzt wollt' er sein ganzes Theil auf einmal.

Er war nicht nur bei des Pfarrers Schneider in der Residenz gewesen, sondern auch im Ministerium. Allein die Herren im Ministerio hatten große, ungläubige Augen gemacht, wie da der vergessene Mann aus seiner hinterwäldlerischen Behaglichkeit aufgetaucht kam und Ansprüche auskramte, über die man längst, ach wie gar lange schon! zu den verschiedensten Tagesordnungen übergegangen war. Und selbst die Freunde lachten nur, als er von dem neuen Menschen und seinen ernsten Wünschen etwas merken ließ. Einem, der, wie er, mit solcher Lust und Behaglichkeit verbauert war, dem konnt' es doch nicht Ernst sein, über den Wald zurückzuwollen. Und wenn auch Ernst vielleicht, so war es doch über sein Vermögen. Er konnte nicht mehr unter den Städtern fortkommen; er sollte das nur versuchen, um sich zu überzeugen. Was hatte er so viel Zeit verloren!

Eisenhut ballte die Faust im Sack und vermied die überklugen Freunde, die besser als er wissen wollten, wie ihm zu Muth war, was er brauchte, wollte und konnte. Aber auch ihre Unzuverlässigkeit rührte ihn nicht tief. Er war von der Kraft seines Willens so durchdrungen, von der Gerechtigkeit seiner Ansprüche so überzeugt und von Hoffnung und Geduld so gewappnet, daß ihn derlei kleine Mißhelligkeiten nicht nur nicht wankelmüthig machen, daß sie ihm nicht einmal die Laune trüben konnten.

Nun ging er daran, seinen alten Notar auszuholen. Der Mann war sehr alt, sehr bequem, aber auch sehr eigennützig. Er hatte sich in einem Dutzend Jahre so sehr daran gewöhnt, daß der schlichte, zuverlässige Eisenhut gegen mäßiges Entgelt für ihn die Arbeit that, daß jede Aussicht auf Veränderung dieser Lage ihn ernsthaft verstimmen mußte. Er fand gerade diese Art, sein Amt auszuüben und zu genießen, so behaglich und einträglich, daß er es mehr denn je liebte und weniger als je daran dachte, sich von diesem lieben Amte zurückzuziehen.

Der Eisenhut sein Bureau verlassen! Unsinn, nicht des Nachdenkens werth! Man wird ihm seinen Gehalt aufbessern – die Zeiten sind ja kostspieliger geworden – dann thut er wieder gut! Kein Zweifel!

Gewöhne nur Einer in seiner Gutmüthigkeit die Menschen daran, daß er ihren Karren schiebt, und sie werden die Zumuthung himmelschreiend finden, ihn nicht in alle Ewigkeit als geborenes Zug- und Lastthier von Gottes Gnaden betrachten und behandeln zu dürfen.

Der biedere Notar wollte ebensowenig wie die Freunde in der Stadt und die Mächtigen im Ministerium daran glauben, daß der alte Praktikant anderswo als hier über dem Moor existiren könnte, wo die Jagd so gut, das Bier so vorzüglich, das Leben so billig und das Bureau so bequem war; er hielt es für ganz undenkbar, daß Eisenhut ihm aus dem Geschirr springen könnte.

Freilich erklärte sich der Konzipient mit aller Schonung allgemach deutlicher. Er wies auf seine ausdauernden, uneigennützigen Dienste hin, sprach von jüngeren Kräften und von der verdienten Ruhe, die sich ehrbares Alter gönnen sollte, und wie für den Fall, daß der Besitzer des Bureau sich in den Ruhestand zurückzuziehen gedächte, wohl er, Eisenhut, das beste Recht erworben hätte, ihn abzulösen.

Der alte Herr schien ihn erst gar nicht zu verstehen und gerieth hernach in tobenden Unmuth. Er hatte sich ein paar Jahrzehnte hindurch als Bauernadvokat sein tägliches Brod verdient und hatte sich erst nach Einführung des Notariats in seinen alten Tagen ein Vermögen gemacht, an dem er nun mit um so größerer Liebe hing, je länger er vergebens hatte darnach schmachten müssen. Ein Mann mit einem Vogelgesicht, mit rothen Augenlidern und blassen Augen, mit einer Habichtsnase und schlaff über die Kravate hängenden Backen. Er war einer von Denen, die noch immer eine weiße Halsbinde tragen. Und über dieser sogenannten weißen Halsbinde wackelte das welke Haupt in Einem fort, als ob es nur so mit einem Stiel in die Kravate hineingesteckt, nicht fest an den Rumpf gewachsen wäre. Wenn er sprach, nahm er die dickgeränderten silbernen Augengläser in Einem fort ab oder auf. Und wenn er schwieg, rieb er sich den vorlauten Bauch, der das Auffälligste an der sonst ziemlich unbedeutenden Erscheinung war.

Da Eisenhut deutlich und bestimmt erklärt hatte, daß es ihm dießmal nicht um Gehaltserhöhung, sondern endlich um ein eigenes, wohl eingerichtetes und einträgliches Notariat zu thun wäre, daß er, falls dem Alten das seinige nicht feil wäre, ihn verlassen und sich um ein anderes umthun werde, so geriethen die Beiden hart aneinander. Zum ersten und letzten Mal im Leben. Sie waren bislang so gut miteinander ausgekommen. Bald stand es für Eisenhut fest, daß er diese Stelle aufgeben müsse, und demgemäß fiel in kurzen Worten seine Erklärung aus.

»Meinetwegen!« kreischte der Notar und schlug die Dose auf's Pult, daß es knallte. »Ich will Ihrem Glück nicht hinderlich sein, aber ich habe nicht Lust, mich Ihnen zuliebe in's Grab zu legen oder – was mir noch dümmer vorkäme – mich bei lebendigem Leibe von Ihnen beerben zu lassen.«

»Gott erhalte Sie noch lang und gesund, Herr Doktor! Nach unerlaubter Förderung habe ich nie getrachtet. Was ich für Recht halten muß, weiß ich allein. Jeder von uns Beiden weiß, was er will. Genug von dieser Sache! Verlieren wir weiter keine unnützen Worte. – Also zu den Geschäften!«

»Ist mir auch lieber!« brummte der Notar. »Die Geschäfte bleiben immer das Wichtigste. Wo ist der Kalender? . . . Ja, was ich im Voraus bemerken wollte, die verdammte Person, die Quacksalberin, die Schwindlerin . . . ich kann mir keine Namen merken . . . die Dingsda . . .«

»Die Moosrainerin,« ergänzte Eisenhut.

»Ganz richtig. Eben die hat gestern in der Nacht noch einen Boten geschickt. Es will wieder Jemand, den sie mit ihren Teufelsmixturen zu Schanden kurirt hat, sein Testament machen. Es sollte gleich unsereiner mitkommen, so zwischen Elf und Mitternacht. Habe gesagt, wir könnten um die Zeit nicht aufwarten, aber morgen Nachmittag – wie heut also – würd' ich meinen Herrn Konzipienten schicken. So lange sollte sie ihrem Narren von Patienten das Leben lassen! – Die reichgewordene Bauernbagage glaubt, unsereiner muß nur so in die Höh' hupfen, wenn sie ›da komm' her‹ pfeift. Aufgesessen! Morgen ist auch noch ein Tag.«

Hier stopfte der Notar eine mächtige Prise in seine Habichtsnase und schneuzte sich zur Bekräftigung seiner Worte, als gält' es, die Mauern Jerichos umzublasen. Dann fügte er seiner vorigen Rede nur die doppelschneidige Versicherung hinzu:

»Die Welt wird immer dümmer.«

»Wer ist denn der gefährlich Erkrankte?« fragte, ohne von Papier und Feder aufzusehen, Eisenhut.

»Ja, wer ist's!« antwortete der Doktor, die Brille abnehmend und wieder aufsetzend, um die Hände frei zu machen, die nun alle Taschen umkehren sollten. »Wo hab' ich denn das Papier hingesteckt? . . . Ach, es ist droben in meinem Schlafrock. Es ist ja stockfinstere Nacht gewesen, wie ich's gekriegt hab'. Da hab' ich's halt oben in der Wohnung vergessen. Was schad't's! Seien Sie nur so gut, Herr Konzipient, und fahren's in Kommission hinüber. Die Moosrainerin ist ja ohnehin immer daheim. Und wenn nicht, weiß es das Murmelthier, ihr Mann. Sie sind ja, so viel man hört, bekannt und befreundet mit der saubern Familie. Da werden Sie Alles leicht erfahren, wo, wer und was. Ja, à propos, Sie haben ja gar nicht übel verkauft an die Rainmooserin . . .«

»Moosrainerin,« verbesserte Eisenhut.

»Meinetwegen der Teufel und seine Großmutter . . . Aber Sie hätten noch mehr kriegen können. Und weil Sie's nicht gekriegt haben, drum wollen Sie nun das Notariat auch. Was nit noch! . . . Ja, da war der Damian Bartel der Schlauere. Der hat die Marktschreierin, die malefizische, anders zu zwicken verstanden. Gott gesegne's ihm! Warum sind Sie nicht auch so gescheidt gewesen? Aber wie gesagt, die Welt wird immer dümmer!«

Eisenhut meinte auch ohne den Zettel in des Notars Schlafrock genau zu wissen, wer drüben in Mariatannerl sein Testament zu machen Willens war. Und da er sich der seltsamen Diagnose, welche die Moosrainerin ihm erst kürzlich mitgetheilt hatte, deutlich erinnerte, so war er über die traurige Seite des Geschäftes so ziemlich getröstet. Er hielt dafür, daß die Aufregung in Vorbereitung, Aufsetzung und Einhändigung des Testamentes nicht viel anders gesucht werde, als eine Art Zerstreuung in der Langeweile dieses hinterwäldlerischen Kurortes, der aus allerhand und den verschiedensten Ursachen, gleichsam über Nacht, Mode geworden war.

Oder war doch noch Bedenkliches hinter der Sache und drohte den Menschen, die mehr als alle Anderen seine Gefühle und Gedanken beschäftigten, ein ernstes Unheil? Er konnte nicht recht daran glauben. Aber seine innere Unruhe wuchs doch mit jeder Viertelstunde und er beeilte sich, seine Akten zusammenzubinden und sich, sobald der ärgste Sonnenbrand vorüber, auf den Weg durch den Wald zu machen.

Hier im Schatten wandelnd, überfiel ihn auf einmal der Gedanke, ob nicht am Ende gar eines der süßen Kinder plötzlich verunglückt wäre und seinen letzten Willen zu Papier bringen wollte. Aber Mädchen von siebenzehn Jahren pflegen keine Testamente zu machen. Er mußte sich selbst belächeln. Eine Ueberlegenheit des Geistes, die auf die Dauer durchaus nicht hinderte, daß sein Herz den ganzen Weg entlang ihn mit ebenso thörichten Befürchtungen und unmöglichen Vorspiegelungen marterte, als sie jeder andere Verliebte in seiner Lage hätte ausdulden müssen. –

Das körperliche Befinden der Frau von Rüdenhausen war nun allerdings keineswegs so verzweifelt, daß bei längerem Ausbleiben notarieller Hülfe Gefahr im Verzuge gewesen wäre. Man kann, genau betrachtet, auch nicht beschwören, daß sich ihr Zustand in der letzten Woche verschlimmert oder aber der Bauerndoktorin über denselben ein neues, Bedenken erregendes Licht aufgegangen wäre. Nichts von alledem! Aber der macchiavellistische Kopf auf den derben Schultern der Moosrainerin hatte sich's nun einmal vorgesetzt, hier ein wenig Vorsehung zu spielen und die Marionetten, die sich freiwillig an ihre strammen Finger gehängt hatten, zu Nutz und Frommen Derer, die sie liebte, durcheinandertanzen zu lassen.

Nach der Geburt der beiden Zwillingstöchter hatte die zarte Frau von Rüdenhausen sich lange nicht erholen können. Es war ihr in Körper und Geist, wie sie sagte, eine gewisse Müdigkeit zurückgeblieben, der sie um so weniger Herr werden konnte, als sie schon von Natur ziemlich eigensinnig, träg und empfindlich war, sich in ihrem wagrechten Dasein, mit ihrer hübsch coiffirten Duldermiene ungemein interessant vorkam und von ihrem Gatten, ihrer Familie, ihren Freunden über alle Maßen verhimmelt, verweichlicht und verhätschelt wurde.

Anfangs wunderte sie sich oft selbst im Stillen, wie rasch alle Launen, die sie ausheckte, zu verwirklichen waren. Später fand sie es nur natürlich, daß sie für die lieben Ihrigen nach Willkür Regen oder schön Wetter machte, daß sie in ihren kleinen, verzärtelten Händen die Zügel absoluter Herrschaft führte.

Manchmal kam es noch mit Gewalt über sie, daß sie des ewigen Haushütens müde ward. Dann ging sie mit einer Leidenschaftlichkeit und Ausdauer, die Jeden in Erstaunen setzte, in die große Welt, tanzte, ritt, dinirte, soupirte jeden Tag und Abend anderswo, stellte lebende Bilder und veranstaltete Wohlthätigkeitsvorstellungen, Tombolas, Picknicks, Zigeunerkonzerte, Reiterquadrillen und was ihr sonst in den erfindungsreichen Kopf kam.

Je athemloser sie dann jedesmal sich in den Strudel gesellschaftlicher Vergnügungen stürzte, desto rascher und kläglicher fiel der Rückschlag über sie. Sie erklärte dann plötzlich eines Abends, daß alle Kraft sie verlasse; sie litt an Schwindel, Herzbeklemmung, Athemlosigkeit. Das Leben war ihr nur auf ihrem Sopha erträglich, bei mattem Licht, weißer Kost, leisem Gespräch und beschränkter Geselligkeit. Jeder Versuch, sich zu ermannen, wurde durch Schmerzen, Thränen und allerhand Nervositäten bezahlt. Kaum daß sie ab und zu ein bischen sanfte Musik oder etliche Seiten aus ihren Lieblingsschriftstellern hören und ihre freilich sehr munteren Töchter ein paar Stunden im Tag um sich ertragen konnte.

Es versteht sich von selbst, daß eine von ihren Nerven so geplagte Dame auch für den herzlich geliebten Mann nicht immer zu sprechen, und wenn auch zu sprechen, nicht, immer von ungetrübter Laune war.

Herr von Rüdenhausen war der bequemste Mensch von der Welt. Ein Virtuose an Liebenswürdigkeit und Lebenslust. Niemand wußte, wie er, Anderen und auch sich selbst das Leben angenehm, ja genußreich zu machen. Es gab keinen duldsamern Mann als ihn. Er ließ Jeden nach seiner Fasson selig, sittlich und satt werden. Ganz erfüllt von jenem sublimen Egoismus, der in jedem Leidenden eigene Noth, in jedem Glücklichen eigene Lust empfindet, that er Alles, was nur in seinen Kräften stand, um Jeden in seiner Umgebung so glücklich als möglich zu machen, ließ sich aber auch nicht im mindesten stören, sein eigenes Glück, sein Behagen und seine Freude so vollständig zu gestalten, als es, ohne den Rechten Anderer zu nahe zu treten, nur immer thunlich war.

Er hatte seiner Frau jeden Wunsch von den Augen abgelesen, er hatte, wo sein gütliches Zureden nicht ausreichte, ihr den Gefallen gethan, ihre kleinen Leiden für große, ihre eingebildeten Schmerzen für wirkliche, ihre Launen für Bedürfnisse zu halten. Die Liebe half auch, den klugen Mann etwas zu verblenden. Und wenn endlich seine Frau immer und immer versicherte, daß ihr nur auf dem Sopha das Leben erträglich und ihr Einsamkeit ein häufiges Bedürfniß sei – warum sollte ein Mann von seinen Grundsätzen sie auf einen harten Stuhl und zu Gesellschaft zwingen, selbst zu seiner eigenen?

Er vernachlässigte seine Frau nicht. Denn er liebte sie aufrichtig und er war ein Mensch von feinster Lebensart und der auf seinen Ruf hielt. Er hielt aber auch auf seine gute Laune, die er als die Lebensluft eines guten Charakters achtete, und bedurfte bei angestrengter Thätigkeit der Erholung, ja zuweilen der Zerstreuung.

Zu einer glänzenden Laufbahn mit glänzenden Fähigkeiten geboren, hatte er diese Gunst des Zufalls und der Natur durch Fleiß, Ausdauer und ernsthaftes Streben gleichsam zu rechtfertigen gesucht. Er füllte seine hervorragende Stellung mit all' der Gewissenhaftigkeit aus, die bei seiner Lebensauffassung zur Grundlage des Behagens gehörte; schonte seine Kräfte nicht und war in aller Verantwortlichkeit peinlich gegen sich selbst. Das Wohlwollen des Fürsten, das Vertrauen des ganzen Landes, die Achtung selbst gegnerischer Parteien lohnten ihm dafür. Aber um die Elastizität seines Wesens zu erhalten, bedurften seine Mußestunden Genuß und Abwechslung.

Er liebte frohe Gesichter und gute Kameradschaft, er liebte große Reisen und kleine Soupers, er hatte Augen für schöne Menschen und schöne Thiere, und war von Denen, welche die Jugend an Anderen immer mehr zu schätzen wissen, je mehr sie ihnen selbst entschwindet.

Zwischen ihm und seiner Hausfrau herrschte das artigste Einverständniß. Im Laufe der Jahre hatte sich eben die Lebensweise eines jeden der beiden Gatten so geregelt, wie sie eines jeden Neigungen am besten entsprach. Vielleicht empfand ein jeder der beiden Menschen im Stillen, daß er dabei ein wenig zu kurz käme. Frau von Rüdenhausen erlaubte sich vielleicht auch, ab und zu diesem Gedanken zierlichen Ausdruck zu geben. Aber so wenig Herr von Rüdenhausen sich gestattete, die Wünsche seiner Frau mit seinem Besserwissen zu beherrschen, so wenig ließ er ihre Launen auf seine Bedürfnisse maßgebende Gewalt ausüben. So seufzte sie denn zuweilen aus Gewohnheit, wie er aus Gewohnheit lachte. Im Uebrigen lebten sie in Achtung, Liebe und Eintracht weiter ein Jahr um's andere und erfreuten sich am Gedeihen ihrer schönen Kinder.

Allmälig verlor Herr von Rüdenhausen einige Haare und nahm etwas an Leibesfülle zu. Seine gute Laune, seine Genußfähigkeit und Beweglichkeit blieben im Gleichen. Die Dame des Hauses aber ward nur immer melancholischer, je öfter sie den eleganten Handspiegel vor ihr noch immer interessantes Gesicht brachte. Die schöne Jugend war dahin! Kein Seufzer holte sie wieder ein. Die Frau war viel zu gescheidt, um sich darüber selbst zu belügen; sie hatte viel zu viel Achtung vor ihrer eigenen Schönheit gehabt, um sich auch jetzt noch schön zu finden.

Aber erfreulich war diese Entdeckung nicht und wirkte auch nicht so. Nun blieben die heftigen Aufregungen, welche sie zuweilen in den buntesten Strudel der großen Welt gestürzt hatten, gänzlich aus. Zum Unglück für ihr Gemüth und ihren Körper, denn dieß Aufraffen hatte immer kräftigend auf ihren Willen, dieß Untertauchen in den Strom der Freuden erquickend auf ihre Nerven gewirkt; erst mit der Uebersättigung hatten dieselben sich wieder unfreundlich gemeldet.

Nun aber kam ein Erschlaffen, ein Hinbrüten, ein Verzweifeln über sie, das selbst dem leichtlebigen Herrn von Rüdenhausen wie eine ernsthafte Gemüthskrankheit erschien. Er gab sich Mühe, dem Uebel zu steuern; er opferte Zeit und Freuden, um die Gattin ihrem Trübsinn zu entreißen. Umsonst! Er verdarb nur sich die eigene Laune, ohne die seiner Gattin im geringsten aufzuhellen. Er verursachte ihr nur neue Pein durch den Zwang, den sie ihm zu Gefallen sich auferlegte, heiterer zu scheinen, als sie war. Sie machte kein Hehl daraus, daß sie diese Verstellung immer mit gesteigertem Unbehagen, schlaflosen Nächten und beängstigenden Vorstellungen bezahlen müsse. So gab er die Mühsal auf und ließ sie, so leid es ihm that, gewähren.

War sie früher tagelang auf dem Sopha gelegen, so blieb sie nun im Bette wochenlang. Hatte sie früher die Speisen mit zimpferlicher Vorsicht ausgewählt, so aß sie jetzt oft tagelang gar nichts, und dann unregelmäßig, unvorsichtig und wozu ihre krankhafte Laune eben Reiz empfand. Sie war nicht zu überreden, in frischer Luft zu wandeln. Monate gingen darüber hin, bis sie sich entschloß, einmal im Wagen auszufahren. Und was weinte sie!

Nachdem sie diese unsinnige Lebensweise ein paar Jahre geführt und allem Zuspruch von Freunden und Aerzten den passiven Widerstand einer verwöhnten Frau entgegengesetzt hatte, strafte sich ihr Eigensinn am eigenen Leibe. Die schlechte Gewohnheit ward zur Krankheit.

Eines Tages, da sie, des Bettliegens müde, in einem Anfall alter, plötzlicher Entschlossenheit aufsprang, um auf den Balkon zu gehen, versagten ihr die Kniee, die Beine knickten zusammen und da lag sie mitten auf ihrem Teppich, ein hülfloses Ding, das sich aus eigener Macht nicht mehr erheben konnte.

In ihrer Umgebung war Niemand, der sie zum Aufstehen zu zwingen gewagt hätte. Ihre krankhaft gereizte Phantasie ließ ihr Unfall und Schwäche im trübsten Licht erscheinen. Sie hielt sich für geschlagen und gelähmt, empfand an bestimmten Stellen ganz bestimmte Schmerzen, gegen die mit Umschlägen, Aderlässen und Medikamenten ein ebenso energischer als fruchtloser Vertilgungskrieg geführt werden mußte. Jede, auch die liebevollste Zumuthung, sich versuchsweise auf die Beine zu stellen oder gar sie zu erfahrungsmäßigem Gebrauche zu bewegen, ward mit den bittersten Vorwürfen, mit heiliger Entrüstung, mit Strömen von Thränen zurückgewiesen.

Die Aerzte waren natürlich von den verschiedensten Meinungen. Der Eine suchte den Sitz des Uebels hier, der Andere dort. Der Eine wollte innerlich, der Andere äußerlich darauf wirken. Der Fall machte Aufsehen. Fremde Berühmtheiten besuchten die interessante Patientin, um den gelehrten Kopf über jenen hülflosen Knieen zu schütteln, die hülflos blieben nach wie vor. Medizinen von allen Farben waren verschluckt, Pflaster und Bandagen jeglicher Art erduldet, Diäten der widersprechendsten Methoden überstanden. Alles ohne den gewünschten Erfolg. Jede Besserung erwies sich als flüchtige Täuschung, die nur allzu bald dem gewohnten Zustande wieder Raum gab.

So waren wieder ein paar Jahre in häuslicher Betrübniß verwichen, da fingen die Zeitungen an, der bäuerischen Naturärztin, sei's durch Lob, sei's durch Tadel, Ruf zu bereiten.

Insgeheim bat Frau von Rüdenhausen eine vertraute Freundin, sich durch eigenen Augenschein von Charakter und Art der Moosrainerin zu überzeugen.

Diese, eine jener stets opferfreudigen Naturen, die nie müde werden, sich und ihre selbstlose Güte, hingebende Freundschaft und weise Geschäftigkeit in Szene zu setzen, überspannt und zu Superlativen geneigt, wie ihre Freundin, die sie ausgeschickt, fand in der Mode gewordenen Bäuerin eine messianische Gestalt.

Gerade in den höheren und anscheinend kälter gelegenen Regionen der Gesellschaft bricht manchmal ein plötzlicher Enthusiasmus aus, der leicht fanatische Formen annimmt. Solch' ein Enthusiasmus führte die Hand, die jetzt ein entzückendes Bild der Herrin von Mariatannerl und ihrer neuen Heilanstalt entwarf. Und nun mochten Mann, Arzt und Freunde sagen, was sie wollten, bei Frau von Rüdenhausen stand es unerschütterlich fest, nur von der Moosrainerin und von sonst keiner Heilkraft zwischen Himmel und Erde habe sie noch Genesung zu hoffen.

Der Staatsrath kriegte einen gelinden Schrecken, als er diese Absicht laut werden hörte. Alles, was nach einer Lächerlichkeit aussah, war ihm zuwider; er konnte solche auch zu seiner Stellung nicht brauchen. Aber gewohnt, die Dinge, wie sie sind, zu nehmen, fand er allgemach auch an diesem Projekt eine gute Seite heraus. Und je länger er diese gute Seite betrachtete, desto mehr Hoffnungen sah er daraus erblühen. Bald hatte der Vorschlag seine volle Billigung.

Es war nach seinem Ermessen ein Landaufenthalt in frischer und gesunder Luft, und die Wirkung auf's Gemüth der Leidenden war ihm mehr werth, als die Gelehrsamkeit der Aerzte. Wem hat nicht schon sein Glaube geholfen!

Nur die Trennung von den Töchtern empfand er schwer. Denn ein Mann von seiner Art liebte nichts in der Welt so abgöttisch wie seine ebenso schönen als guten Kinder. Doch war er dieß Opfer zeitwilliger Trennung seiner armen Frau und seiner eigenen Hoffnung schuldig.

Er suchte selbst die Wohnung aus und führte seine Familie in das elegant ausgerüstete Häuschen ein, das einer Grille der Erbauerin zuliebe den Namen »Villa Distelfeld« erhalten hatte.

Die Moosrainerin, derb von Natur und hart geführt durch's Schicksal, hatte für Kranke von der Art der Frau von Rüdenhausen wenig Sinn. Mag sein, daß sie vor Zeiten schon manchen solchen Fall gesehen, bei ihr stand gleich am ersten Tage die Vermuthung und nach der ersten Woche aufmerksamer Beobachtung die Gewißheit fest, daß die reiche, verwöhnte, hartnäckige Frau nur am Willen, nicht an den Beinen krank sei, ob sie auch selbst darüber ehrlich anders dachte und in den zur Unthätigkeit verurtheilten und durch allerhand Kuren mißhandelten Beinen wirkliche Schmerzen empfand, so oft sie mit halbem Ernst, angstvoll und ungeschickt, den Versuch wagte, sich ihrer zu bedienen.

Hätte die Moosrainerin eine Bauersfrau vor sich gehabt, sie hätte ihr mit Grobheit, vielleicht mit dem Stock in der Hand die Leistungsfähigkeit ihrer Gliedmaßen demonstrirt. Solche Mittel verfingen hier nicht. Und hier lag ein besonderer Fall vor. Ein Fall, der schon seine Berühmtheit hatte, besonders in den Schichten der Gesellschaft, welche der Moosrainerin die wichtigsten sein mußten. Ein Fall, der von namhaften Aerzten aufgegeben war, dessen Heilung ihr, wenn sie gelang, einen Ruf ohnegleichen eintragen mußte.

Und daß die Heilung möglich wäre, darüber war die barsche Doktorin sehr beruhigt, sobald sie sich überzeugt hatte, daß Patientin bei ganz regelmäßig ausgebildetem Verstand und nicht mehr monomanisch besessen war, als man es von jedem verhätschelten Eigensinn annehmen darf.

Zeit, Geduld und Geschicklichkeit, die vonnöthen, waren nach der Meinung der Moosrainerin ja vorhanden. Eine Ueberstürzung der Sache war von keiner Seite zu befürchten. Kurz angebunden, wie sie ihrer ganzen Klientel gegenüber ohne Ansehen des Standes und Vermögens war, hörte sie wenig auf Klagen und ließ der leidenden Dame noch manche Laune hingehen. Nur Lebensweise, Stundenordnung und Speiszettel waren unwidersprechlichen Vorschriften unterworfen. All' diese Regelmäßigkeit hatte auf den Körper der Leidenden, ohne daß sie's noch merkte, die beste Wirkung. Das vorgeschriebene Verweilen in freier Luft ermüdete die Kranke so sehr, daß ihr Eigensinn alle Widerstandskraft verlor und sich von ihrem Vertrauen auf die Moosrainerin gängeln ließ, wie von der Zuversicht zu einem höheren Wesen. Diese verordnete nach einiger Zeit Bäder, Knetungen, Einreibungen. Endlich, nachdem zwei Monate lang von Stehen und Gehen kein Sterbenswörtchen verlautet hatte, kam der Machtspruch: Erhebe dich und wandle!

Einen dieser ersten Versuche hatte Eisenhut von ungefähr, an seinen Waldbaum gelehnt, mit angesehen.

Der Rückschlag blieb nicht aus. Noch einmal kam der widerspenstige Geist zu vollem Durchbruch. Frau von Rüdenhausen lag so aller Kräfte bar darnieder, als wäre sie vom Dach auf den Hof gefallen. Die verschiedenen Versuche, nach Vorschrift der Wunderdoktorin ihre Füße zu gebrauchen, hatten sie, wie sie sagte, im innersten Kern des Lebens angegriffen. Noch so ein Versuch und der Tod wäre ihr gewiß. Sei sie doch so erschöpft, daß sie glauben möchte, schon die bisherigen Versuche – zu denen sie sich nie hätte verleiten lassen sollen – gingen ihr an's Leben.

Die Moosrainerin sprang ungeduldig von ihrem Sessel auf. Schon war sie im Begriff, der verwöhnten Stadtdame einmal auf gut Bayerisch die Wahrheit vorzugeigen, daß es ihr Zeitlebens in den kleinen Ohren gellen sollte. Aber sie wäre nicht die Moosrainerin gewesen, wenn sie sich von ihrer Aufwallung zu einem unbedachten Worte hätte hinreißen lassen. Ehe eine Sylbe den kochenden Unmuth verrathen konnte, beherrschte sie schon wieder ihre Zunge, ihre Geberde, ihren Blick so vollständig, daß die ungestüm Klagende nicht anders meinen konnte, als die herbe Bäuerin wäre von ihren Vorstellungen und Thränen ebenso überzeugt wie gerührt.

Frau Afra hatte sich wieder in ihren Stuhl gesetzt. Die gekrümmte Hand am Munde sah sie immer nachdenklicher, immer ernsthafter, immer besorgter aus, je länger die Dame von Rüdenhausen ihre Beredsamkeit ausübte. Diese ward von dem unerwarteten Eindruck ihrer Vorstellungen nur zu weiteren Auseinandersetzungen und salzigeren Thränen begeistert. Daß auch die harte Moosrainerin vor ihrer Nervosität den Kürzern ziehen sollte, daß sie auch auf diese geprüfte Menschenkennerin solchen Einfluß haben könnte, das hatte sie nie geglaubt.

Derweilen dachte die Bauerndoktorin: Warte, Du verwöhnte Prinzeß, für solche Faxen ist doch noch Medizin in meiner Apotheke. Du willst mir weismachen, daß meine Versuche Dich zum Sterben angegriffen haben? Redest vom Sterben, als käm's von ungefähr, so etwa wie ein Kinderspiel? Ich will Dir!

Sie griff plötzlich nach dem Handgelenk der Dame, fühlte ihr den Puls, kratzte sich hinter den Ohren, schüttelte den Kopf und sah – unglaublich, aber wahr – noch verdrießlicher aus als bislang.

Der Dame ward Angst. Thränen und Worte versiegten für einen Moment, dann flehte sie mit trockener Stimme die Moosrainerin an, ihr zu sagen, was sie dächte.

Frau Afra sagte jedoch nichts, sondern biß in ihre Unterlippe, was sehr bedenklich anzusehen war, und als die Geängstigte ihre Bitten wiederholte, stieß sie nur einen leisen Brummton aus, der Keinem, der ihn hörte, zu großer Aufheiterung dienen konnte.

Die beiden Zwillinge, Florence und Violette, die in den letzten Tagen von ihrer nervösen Mama nicht eben wenig auszustehen gehabt hatten und blasser und zarter als je drein sahen, falteten die Hände und vereinigten ihre Bitten mit denen der Mutter. Dieser jagten tausend Gedanken wie ein wildes Heer durch den Kopf.

Die Bauerndoktorin schien sich anfangs auch daran nicht zu kehren. Sie maß mit ihren unweiblichen, großen Schritten den kleinen Salon dreimal auf und ab, die Hände auf dem Rücken, die Blicke zu Boden. Es war wohl Augentäuschung, daß es Violette einmal so vorkam, als säße etwas wie ein boshaftes Lächeln in dem linken Mundwinkel des schweigenden Orakels. Die nächste Minute schon ließ dem guten Kinde diese falsche Wahrnehmung wie ein Verbrechen erscheinen.

»Wenn die Fräulein mich ein wenig mit der Frau Mama allein lassen wollten!« sagte die Moosrainerin leise.

Was konnte das anders als einen entsetzlichen Aufschluß bedeuten, den die Furchtbare nicht vor den Ohren der Kinder verlautbaren wollte! Immerhin mußten diese sich auf einen Wink der Mutter fügen. Sie schlichen tiefbetrübt vor die Thüre, lehnten sich aneinander und schluchzten Eine auf der Andern Schulter.

Frau von Rüdenhausen hatte eine verklärte Duldermiene angenommen. Sie kam sich selber großartig vor, wie sie jetzt zur Moosrainerin sagte:.

»Sprechen Sie! Sprechen Sie rückhaltslos! Ich bin gefaßt, Alles zu hören.«

Diese dagegen sah aus, als wollte sie sich in ein Mauseloch verkriechen. Niemand hat sie so kleinlaut gehört, wie jetzt, da sie anhub:

»Hochverehrte Frau Staatsräthin, ich glaube . . . Sie haben Recht. Gott verzeih' mir's, aber ich glaube, wir sind ein wenig zu jach mit Ihnen vorgegangen. Ihre Natur ist noch zu sehr geschwächt, um so anstrengenden Versuch sich zumuthen zu dürfen. Ich bin nie betrübter und zerknirschter gewesen, als in dieser Stunde. Ich gebe noch immer die Hoffnung nicht auf . . . Nein, wahrlich nicht! Ich sage das nicht, um Ihnen zur Beruhigung etwas vorzulügen. Das ist nicht unsere Art! . . . Ich habe noch Hoffnung. Ja! Aber ehrlich wie immer sage ich: weniger Hoffnung als gestern. Ein neuer Versuch zu stehen und zu gehen könnte wahrlich von schlimmen Folgen für Sie sein. Thun wir Alles, die Folgen der bisherigen Versuche zum Guten zu wenden. Und . . . seien wir als Christen auf Alles gefaßt!«

»Jesus, Maria und Joseph!« rief Frau von Rüdenhausen halblaut und draußen im abgeschlossenen Zimmer hörte man Florence und Violette aufschluchzen.

»Verlieren Sie den Muth nicht, gnädige Frau!« versetzte die Moosrainerin. »Aber wenn die Schwäche zunehmen sollte . . . Haben Sie schon einmal Ihr Testament gemacht?«

Der Dame von Rüdenhausen war's, als ob ihr für einen Augenblick das Bewußtsein versagt hätte. Dann kam ihr der Gedanke kurz und gut: das ist ja Uebertreibung! In der nächsten Minute jedoch hatte die rasch um sich greifende Furcht diesen Gedanken verschlungen. Die Bestürzte hatte Mühe, sich so weit zu bemeistern, daß sie die Worte hervorbringen konnte:

»Ich will mein Testament machen . . . heute noch!«

Diese Bereitwilligkeit schien der Aerztin Freude zu bereiten. Heiterer als vorhin sagte sie:

»Es ist nur der Vorsicht halber. Auch ist noch Niemand am Testamentmachen, so wenig wie an der letzten Oelung verstorben. Im Gegentheil ist Mancher darauf zusehends wieder besser geworden. Also gut's Muths sein, die Gedanken zusammennehmen und die Hoffnung nicht verlieren . . . Gott behüt' Sie, Frau Staatsräthin.«

Es ist doch eine rohe Natur, diese Wunderdoktorin! dachte Frau von Rüdenhausen, konnte aber nichts hervorbringen, so reichlich flossen ihre leisen Thränen. Nur die blaugeäderte, wohlgepflegte Dulderhand streckte sie gnädig nach der Rücksichtslosen aus. Diese schüttelte sie herzhaft und ging. Die Dame zuckte zusammen, als sie die Scheidende sagen hörte:

»Ich werde schon Alles, was nöthig wird, besorgen!« –

Derweilen im Vorzimmer Florence und Violette die Wunderdoktorin mit so vielen Fragen bestürmten, daß diese Mühe hatte, nur eine und die andere zu beantworten und die besorgten Mädchen so gut als thunlich abzuschütteln, faltete Frau von Rüdenhausen die Hände, und mitten in ihrer Angst und Betrübniß schien es, als fände die Stimme der Wahrheit plötzlich den Weg zu ihrem Herzen.

Es war ihr auf einmal, als umgäbe sie eine besondere Klarheit, in der alle Verlogenheit und Selbsttäuschung wie Zunder vor ihr aufbrennte und nur das Wirkliche und Vernünftige, dieß aber wie von elektrischem Lichte beleuchtet, klar vor ihr stünde. Was ist denn all' diese Krankheit anders als dein eigenes Werk! so schien sich ihr eine innere Stimme mitzutheilen. Sterben sollst du, weil du das Menschenrecht ausübst, aufrecht zu gehen? Mußt du darum sterben, thu's gleich, denn dann bist du des Lebens nicht werth oder das Leben nichts werth für dich!

Da stand sie. Sie besah ihre Füße. Sie griff mit den Armen in die Luft, als ob sie dadurch Stütze oder Gleichgewicht gewänne, und setzte dann schwankend einen Schritt vor den andern.

Wohl empfand sie etwas Unbehagen und etwas Schmerz. Aber es hob doch wie Freude sie empor. Es war ihr gar nicht Sterbens zu Muth. Und so kam sie lächelnd und in höchster Aufregung, als wäre dort der Preis des Lebens zu gewinnen, bis an die ihrem Bett entgegengesetzte Wand des Zimmers.

Hätte die Moosrainerin diesen Erfolg ihrer Kur gesehen, sie hätte sich vergnügt die Hände gerieben.

Frau von Rüdenhausen athmete auf, lehnte sich an die Wand und maß mit den Augen die Entfernung bis zum Bette zurück. Es waren kaum zehn Schritte, aber seltsam! diese geringe Entfernung fiel ihr jetzt mit einem Male schwer auf's Herz. Wird sie ohne Anfechtung wieder hinüberkommen? Wie mit einem Schlage war die Erleuchtung ausgelöscht. Die Furcht zog rasch einen Nebel nach dem andern über ihre Seele, daß es so finster darin wurde wie Todesangst. Die zitternde Frau krümmte sich an die Erde und, ihrer Besinnung kaum mehr mächtig, kroch sie auf allen Vieren zu ihrem Bette zurück, während sie mit heißen Thränen den Teppich beträufelte, über den sie sich so mühselig hinschleppte.

Dann sank sie auf's Bett, schloß die Augen und wartete, ob nun der Tod käme. Es kamen aber nur zwei schöne blühende Gestalten, ihre Töchter, die sich mit gefalteten Händen und besorgten Blicken zu Füßen und Häupten ihres Lagers niedersetzten, sie behüteten und bewachten und es an Küssen und guten Worten nicht fehlen ließen.

Aller Aufregung zum Trotz schlief Frau von Rüdenhausen die Nacht wunderbar gut. Sie ärgerte sich fast, als sie am andern Morgen über dieser unleugbaren Wahrnehmung aufwachte.

Bald darauf kam die Moosrainerin und meinte, nun ging' es ja wieder besser. Darüber freuten sich die Kinder.

Die Mama jedoch fand, daß die Aerzte mitsammt der Moosrainerin ein leichtfertiges, herzloses Volk seien. Es wäre doch unsinnig, weil unmöglich, daß sie, gestern so nahe dem Tode, heute keine Bedenken mehr einflößen sollte. Wußte denn Niemand, wie furchtbar ihr zu Muthe war, nun – so mußte sie's merken lassen.

»Ich möchte,« sprach sie leise, »noch einmal in meinem Leben . . . ich möchte, wenn es geht, eine Kirche besuchen.«

Die Frau des Staatsraths Rüdenhausen gehörte keineswegs zu den Frommen im Lande. Sie hatte ihr Lebenlang die Ausübung geistlicher Pflichten sich auf philosophischem Wege vereinfacht. Modischer Lippendienst war ihr zuwider. Und im jahrzehntelangen Verkehr mit dem freidenkerischen Gatten hatte sie so ziemlich seine Ansichten über Gott und Welt und die fünf letzten Dinge sich angeeignet. Wie tief mußte ihr Seelenleben erschüttert sein, wie trübe mußte sie in die Zukunft sehen, wenn sie auf einmal Sehnsucht nach einer dogmatisch geweihten Kirche empfand und diese Sehnsucht mit verklärter Ergebenheit aussprach! Das sollten die ihr Bett Umstehenden nur recht deutlich fühlen und recht nachdrücklich sich zu Herzen nehmen.

Seltsamerweise war der Erfolg dieser unerwarteten Worte gar nicht so niederschmetternd. Die bigotte Non-non freute sich offenbar über diese Hoffnung auf eine spätere Bekehrung. Florence und Violette sahen sich betroffen an und ihre Augen schienen einander zuzuwinken: Was wird Papa zu der Wandlung sagen! Die Bäuerin fand schon gar nichts Besonderes dabei, daß Jemand, dem der Arzt die Hölle heiß gemacht, nach dem lieben Herrgott verlangte.

»Lassen Sie sich einen Rollstuhl kommen und nach der Wallfahrtskirche Mariatannerl fahren. Es ist ja kaum einen Büchsenschuß weit und fast ebener Weg dahin. Die frische, würzige Luft im Walde wird Ihnen auf alle Fälle gut thun. Morgen schaue ich wieder nach. Wenn's noth thut, heut' Abend. Gott zum Gruß!«

Damit nahm Afra die Thürklinke in die Hand. Und dieses rauhe Wesen hatte sie als wunderwirkendes Weib vergöttert! Frau von Rüdenhausen konnte sich's kaum verzeihen. Und doch war etwas in der derben Bäuerin, was ihre Achtung noch immer unterjochte. Aber zeigen wollte sie ihr doch einmal . . . Ja, was wollte sie ihr zeigen? Zunächst, daß es ihr mit dem Kirchenbesuch Ernst wäre. Ihr und den Anderen wollte sie das zeigen.

Sie schickte Florence und Violette in den Garten hinaus und blieb mit Mademoiselle Bourgignon zwei Stunden allein in erbaulichem Gespräch über den Geist und die Segnungen des Christenthums im Allgemeinen und den trostreichen Gehalt der katholischen Dogmen insbesondere.

Mademoiselle Bourgignon, die Schülerin des Sacré-coeur, ließ ihrer Beredsamkeit die Zügel schießen. Frau von Rüdenhausen wollte nicht den Kürzeren ziehen. So glänzte die Eine mehr durch korrekte Scholastik, die Andere mehr durch die mystischen Arabesken, mit denen sie die einfachsten Dinge von der Welt umschnörkelte.

Die gelangweilte Dame zierte sich mit ihrer überraschenden Frömmigkeit wie mit einem neuen Kopfputz oder sonst einer eleganten Spielerei, von der sie dachte, daß sie der Jahreszeit entspräche und Mode wäre. Und als um Mittagszeit die neuen Glocken von Mariatannerl so melancholisch durch den Wald herüberklangen, da kam eine Sehnsucht über sie, die nicht länger zu bemeistern war. Sie schickte sofort nach einem Rollstuhl und, nachdem sie endlich mit vieler Müh' und Angst in das kleine Gefährt gebettet war, faltete sie die Hände, warf noch einen flüchtigen Blick auf die neuen schwedischen Handschuhe, die den Arm so anmuthig bis fast an den Ellenbogen umspannten, und schlug dann die Augen zum Himmel auf.

Jeder Bademagd, jedem Bauernlümmel, der ihr unterwegs vorüberging, warf sie einen langen, melancholisch-freundlichen Blick zu, als wollte sie sagen: Armer Mensch, wer weiß, ob wir uns hienieden noch einmal begegnen! Aber auch dafür wächst ein Trost im Paradiese!

Fräulein Bourgignon ging mit einem recht sichtbaren Gebetbuche, aus dem ein Dutzend kleiner geweihter Medaillen an himmelblauen Bändchen als Lesezeichen niederhingen, neben dem Rollwagen her. Ihre Miene war ernst und in sich gekehrt.

Die beiden Zwillinge dagegen zogen, nur allzu weltlich gelaunt, hinter den älteren Damen her. Sie waren heute schon in aller Gottesfrühe bei der Wunderbäuerin gewesen und hatten diese auf's Gewissen ausgefragt, was sie von Mama's Gesundheit zu hoffen und zu fürchten hätten.

Da die Moosrainerin keinen Grund einsah, auch mit diesen unschuldigen Kindern ihr grausames Spiel zu treiben, so beruhigte sie die Liebenswürdigen mit nachdrücklichen Worten, ohne dabei freilich die Karten gerade auf den Tisch zu legen.

So waren Florence und Violette nicht nur guter Dinge voll, der Uebermuth setzte ihnen so heftig zu, daß sie Mühe hatten, sich nicht im Walde zu jagen, und daß sie ein über's andere Mal sich etwas Schalkhaftes in die Ohren wisperten und dann kaum das Gekicher verhielten.

»Wie lieblos!« hauchte die Dame von Rüdenhausen vor sich hin, so oft ihr ein Ton dieses unverzeihlichen Frohsinns zu Ohren drang. »Sie können schäkern und witzeln, während ich hier vor ihnen sterbe! Und das nennt man sein eigen Fleisch und Blut! Das hat man unter liebendem Herzen getragen und mit Schmerzen geboren! Das trägt vielleicht die Schuld, daß alle Kräfte aufgezehrt sind vor der Zeit, daß das Leben abreißt, ehe der Faden über die Hälfte gesponnen . . . O Undank! Undank!«

Auch dafür gibt's eine Strafe! dachte die Gekränkte weiter. Oder es sollte doch eine geben!

Dem Wagenschieber perlte der Schweiß über die rothe Stirne. Doch nun waren sie auch oben im Wald und hielten vor dem Kirchlein.

Frau von Rüdenhausen ließ das Wägelchen dicht vor die Kapelle rollen und die Thorflügel weit öffnen, daß ihre Blicke bequem und allseitig in's Innere des geweihten Raumes dringen konnten. Welch' eine Sehnsucht spiegelten die großen Augen, die jetzt von der Schwelle des Heiligthums verlangend nach dem wunderthätigen Altar blickten. Dennoch widerstand sie – so hart ihr's auch ankam – allen Zumuthungen, den Sessel in die Kirche hineinschieben zu lassen, denn wie sie sagte, fürchtete sie, daß der erhitzte Mann, der Wagenschieber, sich in dem kühlen Raume einen Rheumatismus holen möchte, und – außerdem war ihr selbst der Geruch des Weihrauchs so zuwider, daß er ihr auf die Nerven schlug.

Die gleichförmige Menge der Bilder, all' die Tausende Herzen, Hände und Beine von Silber oder Wachs, mit denen der Altar überladen war, die grell bemalten Votivtafeln, die barock gekleidete, ungeschlachte Holzfigur der Madonna mit einer goldenen Kaiserkrone auf dem Kopfe, die im Zopfstyl der Jesuiten geschnörkelten, mit Oelfarben marmorirten Säulen, die klobigen Leuchter mit armsdicken, pfundschweren Wachskerzen, auf denen uralter Staub eine fingerdicke Schmutzkruste angesetzt hatte – es war das Innere einer richtigen Bauernkirche ohne eine Spur von Kunstsinn oder Geschmack. Aber die feingebildete Frau von Rüdenhausen war heut' in der Stimmung, in all' diesen Dingen nur die herzerhebende Einfalt und beneidenswerthe Geistesarmuth der frommen Spender zu bewundern, sich von ihrem Geiste anwehen zu lassen und mit zerknirschtem Herzen an ihrer Gemeinschaft theilzunehmen.

Wenn etwas an dem ganzen Bild und Eindruck sie störte, so war es nur das Zwillingspaar ihrer eigenen Kinder, das dort an den Stufen des Altars knieend, die Häupter auf bittende Hände senkte. Zwar sie flehten so fromm zu ihrem Gott und sie sahen so lieblich aus, wie zwei Lilien auf einem Stengel – aber ihre weltlichen, modischen, geschmackvollen Trachten stachen so beleidigend gegen Hintergrund und Umrahmung ab, und wenn sie beteten, beteten sie auch für ihre Mutter? – nur für ihre Mutter? oder nicht viel inbrünstiger als für diese um irgend einen Mann mit flottem Schnurrbart in Husarenuniform? Sie waren so undankbar, diese Kinder! Noch gellte es in der Mutter reizbaren Ohren, das lieblose Gekicher, das auf dem ganzen Weg durch den Wald hinter ihr drein geschlichen war wie Gezisch junger Schlangen. Diese unzerstörbare Heiterkeit hatten die Kinder von ihrem frivolen Vater. Aber sie sollten wohl bitteren Ernst lernen, wenn sie erst nicht mehr wäre.

Mit einem tiefen Seufzer über die Schlechtigkeit der Welt im Allgemeinen und die Frivolität der lieben Ihrigen insbesondere wandte Frau Leonore das Haupt ab und befahl, den Sessel wieder zurückzurollen nach Villa Distelfeld.

Als sie sich der neuen Ansiedelung schon ziemlich genähert hatten, sahen sie von der andern Seite her einen Trupp Leute kommen, der offenbar in großer Aufregung nach der Behausung der Moosrainerin strebte. Jetzt ließ sich auch beim Wenden um die Ecke nicht mehr verkennen, daß ein Mensch auf einer Tragbahre gebracht und von Besorgten und Neugierigen begleitet wurde.

Da erschien auch die Moosrainerin schon auf der Schwelle des Hauses. Die Hände in die Hüften gestemmt, sah sie ernsthaften Angesichts den Kommenden entgegen und grüßte vornehm mit nickendem Haupt.

Die Zwillinge eilten zu ihr in fliegendem Laufe hin und brachten nach kurzem Wortwechsel zur Mutter den Bescheid zurück, daß ein Mann, der im Torfstich unten arbeitete, von einer Kupfernatter wäre gebissen worden. Es gäbe dort ziemlich viele Kupfernattern, und ihr Biß gälte für gefährlich. Nun brächten sie den Mann daher und sie hoffe zu Gott, daß es nicht zu spät sei.

Die Mädchen hatten kaum ausgeredet, da kamen die Leute mit der Tragbahre auch schon an ihnen vorüber. Sie traten so schwer auf, daß sich das Gras unter ihren Nagelschuhen nicht wieder aufrichtete, sie wendeten den Frauen ihre kummervollen Gesichter zu und indem sie die Hüte abnahmen, grüßten sie mit gedämpfter Stimme: »Gelobt sei Jesus Christus!«

»In Ewigkeit Amen!« hauchte Frau von Rüdenhausen und bekreuzte sich – nicht wie die Städter pflegen, auf Einmal über Haupt, Brust und Schultern, sondern nach Bauernart mit dem Daumen je ein Kreuz auf Stirn, Mund und Magengrube zeichnend.

Auch der Mann, den die Schlange gebissen, bewegte die Lippen zum gottseligen Gruß. Diese Lippen waren so roth, als ob sie blutig gebissen wären, und das Gesicht dagegen todtenbleich; die kurzen Haare klebten in Schweiß gebadet an seiner gefurchten Stirne und die armen Augen drückten so mitleidswerth die peinliche Angst aus, die auch seine starken rauhen Hände zittern machte, als wären es Blätter des Pappelbaums im Sturmwinde.

Die beiden Mädchen liefen etliche Schritte der Bahre nach, um dem armen Mann alles Taschengeld zu schenken, was sie just bei sich hatten. Auch Frau von Rüdenhausen versagte dem Elenden ihr tiefgefühltes Beileid nicht. Sie dachte bei sich: So ungefähr siehst auch du aus, arme Leonore – und doch hat Niemand Mitleid mit dir! –

Wie es die Kinder so dringend erbeten hatten, kam die Moosrainerin nach dem Mittagessen in die Villa Distelfeld herüber. Das Befinden des Gebissenen gestattete noch keine Vorhersage, welchen Verlauf die Wunde nehmen werde. Vorderhand war das Fieber, durch die Gemüthsaufregung unterstützt, sehr heftig und der Kranke delirirte. Die Moosrainerin hatte ihm in ihrer eigenen Wohnung gebettet, damit sie ihn so viel als möglich unter den Augen habe.

Violette fragte, ob der Doktorin schon mehrere solche Fälle vorgekommen wären.

»Doch wohl ein Dutzend schon,« meinte die Moosrainerin, denn drunten im Moos seien die Kupfernattern häufig, und die Bauern oft so unvorsichtig oder so muthwillig, die schädlichen Thiere zu reizen, die unberührt Niemand etwas zuleide thäten. Hätte erst Einer den Biß weg, dann wäre der Uebermuth in derselben Sekunde verschwunden und er lernte bitten und winseln, auch wenn er vorher ein knorriger Klotz gewesen, der das Fürchten nicht einmal vom Hörensagen gekannt hätte.

Die Damen schlugen, soweit es ihre Gesundheitsverhältnisse und ihre knappen Kleider erlaubten, die Hände über den Köpfen zusammen, worauf die Moosrainerin verschiedene merkwürdige Fälle zum Besten gab, einige sogar mit tödtlichem, andere auch mit glücklichem Ausgang.

Die Damen fanden, so gemüthlich habe die sonst so kurzangebundene, breitspurige Herrscherin von Mariatannerl noch nie mit ihnen geplaudert. Das machte die Freude, meinte diese, weil es der Frau Staatsräthin heut' um so viel besser ginge, wie gestern.

Eleonore von Rüdenhausen zuckte sanft mit den Achseln auf ihrem Sophakissen und sandte schweigend einen Blick voll schmerzlicher Ironie gegen die Zimmerdecke, als wollte sie sagen: Ist das Heuchelei oder Kurzsichtigkeit, die mich so falsch beurtheilt! Aber komme, was kommen mag! Wer in einen solchen Spiegel gesehen, wie heute sie, der war über so gröbliche Täuschungen erhaben. Die Leute schwatzten; sie fühlte sich dem Unendlichen um etliche Fuß breit näher als gewöhnlich.

»Na, mit dem Testamentmachen ist's heut' auch nix mehr,« scherzte gutmüthig Frau Afra.

»Doch, doch!« versetzte Frau von Rüdenhausen leise, aber bestimmt und betrachtete mit einem ihrer vielsagenden Blicke ihre Töchter, die für einen fremden Taglöhner mehr Herz zu haben schienen als für ihre arme Mutter. »Es ist manchmal recht gut, sich klar zu machen, was allein uns Treue hält und Trost gewährt im äußersten Schmerze,« fügte sie mit sibyllinischem Hauch hinzu.

»Wie's beliebt!« antwortete die Moosrainerin, die sich niemals Mühe gab, Sentimentalitäten zu entziffern, welche sie nicht auf's erste Wort verstand. »In jedem Fall werden Sie eine angenehme Bekanntschaft machen.«

Eine solche schien besonders den über Gebühr gelangweilten Töchtern der vornehmen Frau nicht unwillkommen und sie fragten, warum denn der alte Notar eine so interessante Persönlichkeit wäre.

Und nun bedeutete ihnen die Wunderbäuerin, daß es sich durchaus um keinen alten Kanzleihocker mit grünem Augenschirm und Horndose handle; daß der wirkliche Notar ein bequemer Greis sei, der sein Geschäft einen wackern Junggesellen führen lasse, Max Eisenhut geheißen, den sie, die Menschenkennerin, für den bravsten Mann zehn Meilen in der Runde erklärte. Die Moosrainerin pflegte sich bei Lob und Anerkennung ihrer lieben Nächsten sonst nicht die Zunge zu verstauchen, aber für den alten Praktikanten, in dem sie nach wie vor das Symbol und den Bringer ihres Glückes sah, that sie mit Behagen ein Uebriges. Und so kam es, daß nach Verlauf einer halben Stunde in den drei blonden Köpfen der Damen Rüdenhausen eine mythische Figur spukte, halb Rechtsgelehrter, halb wilder Jäger, eine romantische Gestalt, die in reizender Mischung die guten Eigenschaften eines irrenden Ritters, eines letzten Mohikaners und eines heirathsfähigen Staatsbürgers in sich vereinigte. Daß man vollends in diesem Hause sozusagen auf Eisenhut's Grund und Boden saß, gab der angenehmen Vorstellung eine solide Basis.

Dame Eleonore insbesondere sah dem Besuch eines Mannes entgegen, der etwa in ihren Jahren, durch seine Uneigennützigkeit, Einfachheit und nicht zum wenigsten durch seine wunderlichen Eigenschaften Sicherheit zu bieten schien, daß er für die uneigennützige, schlichte, wenn auch wunderliche Regung, die jetzt ihr Gemüth in Athem hielt, volles Verständniß besitzen werde.

Die beiden Mädchen, die im Anfang über die neue Bekanntschaft die Fragen nicht gespart hatten, wurden, je länger die Moosrainerin sprach, desto stiller. Zuletzt saßen sie stumm da, vermieden Eine der Andern Augen und blickten starr auf die Hände in ihrem Schooß.

Die Mama, schon ganz mit dem Entwurf ihres herrlichen Testaments beschäftigt, hörte gar nicht mehr auf die Wunderbäuerin hin; so fand diese bald, daß es Zeit sei, wieder nach dem verunglückten Torfarbeiter zu sehen, und sagte ›Grüß Gott!‹

Die beiden Fräulein ließen es sich nicht nehmen, die biedere Aerztin vor die Thüre zu geleiten, und nach einigem Stocken entspann sich im Garten folgendes kurze Gespräch, das nicht mit allzu lauter Stimme abgemacht wurde.

»Sagen Sie doch, liebe Frau Doktorin –«

»Was denn, liebes Fräulein Violette?«

»Hat Herr Eisenhut nicht einen blonden Schnurrbart?«

»Ja freilich, einen schönen, starken blonden Schnauzbart! So lang!«

»Und er trägt sich wie ein Jägersmann?«

»Ja, das thut er, Fräulein Florence.«

»Und hat einen ganz kleinen, krummbeinigen Dachshund?«

»Den Waldl! ja, versteht sich, Fräulein Violette.«

»Und er wohnt oben im Hofgarten?«

»Ganz richtig, Fräulein Florence!«

»Guten Nachmittag, Frau Doktorin!«

»Gott befohlen, meine Damen!«

Die Beiden standen im Garten und horchten, wie die mannhaften Schritte der Wunderbäuerin auf dem Kiespfad verklangen. Als sie nichts mehr hörten, fielen sie einander um den Hals und küßten sich ziemlich heftig und die Eine sagte der Andern in's Ohr:

»Freust Du Dich?«

»Warum soll ich mich auch freuen!« lispelte Jene.

»O Du Heuchlerin!«

»Laß es Mama nicht merken! Ich bitte Dich: komm' in's Haus hinein!«

»Warum nicht gar! Laß ihn uns lieber hier erwarten. Man sieht Dir's an, daß Du geweint hast.«

»Ich habe gar nicht geweint!«

»So? Du bist auch wohl nicht verliebt, Florence?«

»Gar nicht!«

»Du bist auch keine Heuchlerin? Gelt, nein! Denn Du machst so verliebte Augen, so unglückliche, schmachtende . . . liebe, gute Augen, daß man Dich auf die Augen küssen muß, wenn man sie sieht.«

»Laß mich, Du thust mir weh!«

»Auch wär' es gut, dem Manne ein Wort zuzuflüstern, daß Mama zur Zeit in einer so sonderbaren Laune sich befindet und daß es besser wäre, ihr Testament nicht in solcher Gemüthsverfassung zu machen.«

»Es wird Papa kränken, was sie da thut.«

»Drum wollen wir Deinem Freund Eisenhut sagen –«

»Nichts werden wir ihm sagen. Er ist mein Freund noch nicht.«

»Ach geh'!«

»Und wird es niemals werden, wenn er nicht selbst am besten weiß, was hier zu thun und zu lassen ist. Wenn er das Herz auf dem rechten Fleck und gesunde Augen im Kopf hat . . .«

»Was dann?«

»Sei still!«

»Ich mag nicht.«

»Man kommt!«

Florence sprang von der Gartenbank auf. Aber Violette haschte sie an der Falte des Kleides und ließ sie nicht entfliehen, ob auch die Falte krachte. Näher kamen die Schritte, die man im Kies des Weges knirschen hörte. Nun ward die Gartenthüre aufgeklinkt und gegen die Bank kam ein Mann mit blondem Schnurrbart heran, der aber keine Jägerjoppe trug.

»Wie schade, nun kleidet er sich auch schon wie die Anderen alle!« flüsterte das Mädchen, das sich die ausgerissene Falte ihres Kleides zurechtsteckte und dann mit ihrer Schwester Hand in Hand dem Angekommenen entgegenging.

»Gott zum Gruße, Fräulein Violette! . . . Wie geht es Ihnen, Fräulein Florence?«

»Ei, ei, Sie erkennen uns heute gleich frisch weg auseinander?«

»Es muß wohl die Beleuchtung hier günstiger sein oder – Sie haben sich in der letzten Zeit ein wenig verändert.«

Violette lachte laut, Florence schlug die schönen Augen nieder und Eisenhut bat, ihn gleich zur Mutter zu führen.

Eleonore, ein Bild eleganter Hinfälligkeit und wohlfrisirter Ergebung, auf ihre Chaiselongue hingestreckt, empfing den Sendling des Notars sehr huldvoll.

Ein Bischen war sie zwar durch seine Erscheinung aus dem Konzept gerückt. Sie hatte sich den »alten Praktikanten« etwas älter und geistesverwandter gedacht. Der Mann da sah frisch, derb und unternehmend aus und war offenbar von einer so unverschämten und bewußten Gesundheit, daß er ihrem Vorhaben weniger Verständniß entgegenbringen durfte, als sie sich erwartet hatte.

Nichtsdestoweniger fing sie gleich an, ihre Wünsche auseinanderzulegen und, ohne ihre Töchter vor die Thüre zu bitten, von ihrem letzten Willen zu sprechen. Den beiden Mädchen war das peinlich, aber darauf war es ja eben angelegt.

»Bleibt nur, bleibt!« lispelte sie triumphirend. »Ich habe keine Geheimnisse vor den Meinen. Widersprechen Sie mir nicht, mein Herr, ich fühle mein Ende nahen. Ich weiß, was ich mir, meiner Familie, meinem Gott schuldig bin. Mein Gatte und meine Kinder sind die natürlichen Erben meines Vermögens. Meine Hinterlassenschaft bedürfte kaum einer schriftlichen Regelung, wenn nicht in diesen letzten Tagen der Leiden und der Erleuchtung die Sehnsucht, das Bedürfniß, ja das zwingende Gefühl der Schuldigkeit über mich gekommen wäre, auch von meiner irdischen Habe ein Opfer Dem zu geben, von dem alles Gute kommt, und von dem Ueberfluß, der mir geworden, gleichsam einen Pflichttheil jenen Armen zufließen zu lassen, die im unmittelbaren Dienste des Allerbarmers sich für ihre leidenden Mitmenschen opfern!«

Während Eleonore von Rüdenhausen sich in die Kissen zurücklehnte und ein spitzenbesetztes Tüchlein vor den sanft hüstelnden Mund brachte, als hätte die kurze Rede sie auf's Aeußerste erschöpft, dachte Eisenhut, dem diese Kunstpause fast so unbehaglich war, wie den beiden Zwillingen: Die Frau spricht wie ein Buch. Sie wird doch nicht! . . .

Mit einem Seufzer, der wie ein: »Es muß sein!« klang, richtete Frau von Rüdenhausen sich nochmals auf, als gält' es, ihre schwindenden Kräfte zum entscheidenden Schlage mühsam zu sammeln:

»Ich muß mich kurz fassen . . . ich will der Kirche, und zwar der Wallfahrtskirche von Mariatannerl, durch die mir in diesen Tagen vollkommener seelischer Isolirung der einzige wahre und nachhaltige Trost geworden ist, ein Legat von hunderttausend Mark vermachen. Sagen nun Sie mir als Sachverständiger, wie hab' ich es anzufangen, um diesen Entschluß als unanfechtbaren zu festigen?«

Mit einem Blick stolzer Genugthuung maß die wunderliche Testatorin ihre beiden Töchter. Sollten sie wohl recht betroffen sein? Und wie erst mußte ihre Verblüffung auf den frivolen Herrn wirken, dem diese beiden Lieblinge gewiß in nächster Nacht noch lange Briefe schreiben würden? Frau von Rüdenhausen, die seit Jahren fast ganz auf den Verkehr im häuslichen Kreise beschränkt geblieben, war es so gewohnt, alle Launen an den lieben Ihrigen auszulassen und diese jeden Schmerz, jedes Uebelbefinden, jedes Unbehagen in irgend einer Form mitfühlen zu lassen, daß sie nichts Arges an ihrem ebenso unzarten wie unsinnigen Vorgehen fand. Auch war sie weit weniger auf Eisenhut's Antwort, denn auf den Eindruck begierig, welchen ihre Töchter nun würden merken lassen.

Diese aber verzogen keine Miene und warteten still, ihre Beschämung kaum verrathend, wie diese peinliche Szene ablaufen werde.

Auch Eisenhut sah zuerst auf die beiden Zwillinge, die am liebsten gleich vor ihm unter die Erde gesunken wären. Was mußte der Mann denken, daß sie ihrer Mutter gethan, um solche Beschämung zu verdienen? Aber Max sah in diesem Augenblick, auch ohne weitere Geständnisse, tief in das Seelenleben der drei Menschen, und wie sein Mitgefühl nur seiner Liebe neue Nahrung zubrachte, war er auch entschlossen, seine Hand zu keiner Thorheit zu leihen, die nur einer Laune Opfer bringen wollte.

Doch merkte er wohl, daß hier nicht so geradezu widersagt werden durfte. Frau von Rüdenhausen konnte leicht anderswo willfährigere Hände finden als die seinen.

»Das Einfachste wäre eine Schenkung bei Lebzeiten!« sagte Eisenhut. »Aber erlauben Sie mir, gnädige Frau, einige Bemerkungen laut werden zu lassen? . . . Nun denn, wozu soll die große Summe verwandt werden? wem soll sie Nutzen bringen? Die kleine Wallfahrtskirche ist ohnehin reich bedacht. Für den Vikarius, der zuweilen zum Messelesen heraufkommt, besteht auch schon eine genügende Stiftung. Oder aber wollen Sie, daß neue Pilger durch die gemeine Aussicht, hier in Mariatannerl außerordentliche Almosen zu ergattern, angelockt werden? Gewiß nicht, denn das würde das schlechteste Gesindel veranlassen, unter dem Mantel der Scheinheiligkeit die Gesellschaft frommer Landleute zu verpesten. Wollen Sie aber, daß das Geld den Kranken und Gebrechlichen unter den Pilgern zugute komme, so würden Sie das Vermögen der Moosrainerischen Anstalt zuwenden müssen – das würde meines Glaubens aber Frau Afra kaum annehmen können; auch scheint mir Ihre abwehrende Bewegung anzudeuten, daß Sie daran nicht denken. Sie müßten also ein eigenes Pilgerspital sozusagen vor der Thüre der Wunderdoktorin gründen wollen. Dagegen erlauben Sie mir zu bemerken, daß diese solch' ein kleineres Konkurrenzunternehmen binnen kürzester Zeit erdrückt oder ihrer Anstalt einverleibt haben würde.

»Ich sage das Alles nicht, um Ihrem Gedanken im Wesentlichen zu widersprechen, gnädige Frau, sondern vielmehr nur, um seine praktische Ausführung zu erleichtern.«

Es war höchste Zeit, daß Eisenhut's Klugheit diesen Uebergang fand, denn die Mutter der schönen Zwillinge schien bereits dem Mißtrauen Recht zu geben, daß sie es hier mit einem herzlosen Gegner ihrer gottgefälligen Pläne zu thun habe. Ihre Augen und noch mehr ihre Augenbrauen drückten diese finsteren Vermuthungen schon recht deutlich aus. Erst allmälig heiterten sich ihre Gedanken und ihre Augen unter folgendem Zuspruch auf:

»Wenn ich Ihre Absichten recht verstehe, gnädige Frau, so sind dieselben entweder darauf gerichtet, überhaupt eine wahrhaft fromme Stiftung zu hinterlassen . . .«

»Ja, das ist's!« lispelte die Frau auf dem Sopha.

»Oder Sie haben vor Allem im Sinn, der Wallfahrtskirche von Mariatannerl, die Ihnen dankenswerthe Gefühle geweckt hat, etwas Gutes zu thun.«

»Ja ja, das auch! . . . sozusagen . . .« meinte Eleonore von Rüdenhausen und schlug etwas beschämt über die fühlbare Unklarheit ihrer Gedanken die Wimpern nieder.

Die Mädchen erkannten ein flüchtiges Lächeln unter dem blonden Schnurrbart des alten Praktikanten und es war recht gut, daß dieser jetzt nicht sah, mit welcher Spannung die großen Augen Florence's auf ihn gerichtet waren, er hätte vor glückseliger Verwirrung vielleicht nicht so sicher fortfahren können, als er that.

»Im ersten Falle würden Sie leicht in Ihrer Heimat ein armes Kirchlein finden, das Ihrer Freigebigkeit würdiger und bedürftiger wäre, als diese ohnehin reiche Kapelle. Haben Sie keine Erinnerungen des Herzens, von denen Sie sich in diesem Fall berathen lassen mögen, ist die Kirche, in der zum Beispiel Sie getraut worden sind, oder jene, in der Sie oder Ihre Kinder die heilige Taufe empfangen haben, Ihren Absichten nicht entsprechend, so wird Ihr Beichtvater oder sonst ein würdiger Priester Ihrer Bekanntschaft Ihnen gewiß eine gute Wahl an die Hand geben.«

So tief Eleonore jetzt das Haupt senkte, die Röthe, die ihr bei diesen Worten nicht nur die Wangen, sondern auch die Stirn überflog, war nicht zu verbergen. Die beiden Mädchen stießen sich verstohlen an die Ellenbogen. Ihre Bewunderung für den Redner war auf's Höchste gestiegen. Kein Mensch im Hause Rüdenhausen konnte sich erinnern, wann Frau Eleonore zum letzten Mal gebeichtet hatte, und unter den Habitus ihres Salons befanden sich weder würdige noch unwürdige Priester. Dieser Meisterstreich mußte das ganze Gebäude von Mama's Testament über den Haufen geworfen haben.

Eleonore selbst war innerlich froh, als ihr der Redner jetzt mit aller Grazie gleichsam eine Hand bot, an der sie, ohne gerade kapituliren zu müssen, die unangenehm gewordene Position mit kriegerischen Ehren verlassen konnte. Er sagte:

»Im Falle nun aber Ihnen Mariatannerl besonders an's Herz gewachsen ist und Sie dieser alten Kapelle eine Ehre anzuthun wünschen, würde es sich nicht empfehlen, statt einer Stiftung, eines Legats, das man nicht braucht oder leicht gegen den Sinn der Geberin verwenden möchte, ein fertiges Geschenk zu bringen, das nicht nur die Dankbarkeit, sondern auch den feinen Sinn und die hohe Bildung der Donatorin heilbringend offenbarte? Und wär' es nicht heilbringend, vor all' die Augen, die sich an grellen Farben und klotzigen Bildnissen stumpf sehen, ein Kunstwerk zu bringen, das Diejenigen in der Seele erhöbe, die es betrachteten?! Wäre es nicht Wohlthat und Ihrer würdige Frömmigkeit, diese rauhen Herzen in einem wirklichen Kunstwerk eine höhere Welt ahnen und bewundern zu lassen? Wäre es nicht ungleich verdienstlicher, ein schönes Altarblatt bei einem wahren Maler zu bestellen, oder bei einem Bildhauer eine menschenähnliche Gottesmutter, oder bei einem Silberschmied ein getriebenes Gefäß, um in würdigerer Fassung das Lämpchen mit dem ewigen Lichte vor dem Allerheiligsten schweben zu lassen?«

»Sie sprechen mir aus der Seele!« sagte Frau von Rüdenhausen, die ordentlich aufathmete, als sie sich aus der Sackgasse wußte. »Sie haben meine innersten Gedanken errathen!«

Eisenhut machte sich nun keine Illusionen darüber, was es mit dem Errathen ihrer innersten Gedanken dießmal auf sich hätte. In der Seele der launischen Frau war aber in der That eine Wandlung vor sich gegangen, von der sie selber freilich sich noch wenig träumen ließ.

Eisenhut gehörte zu den glücklichen Menschen, die von Mutter Natur mit ein paar recht nützlichen Gaben ausgerüstet worden sind. Er hatte Augen, die aller Welt Zutrauen erweckten, und eine Stimme, die, ohne daß er Künste anwendete, durch den ungezwungenen natürlichen Tonfall allein an jedes Herz schlug.

Je länger ihm Eleonore zuhörte, desto mehr verflüchtigte sich das Mißtrauen, das die robuste Gesundheit seiner Erscheinung in der überzarten Dame hervorgerufen hatte. Je ärger sie über den Anfang seiner Rede sich entrüsten zu müssen geglaubt hatte, desto dankbarer war sie ihm für den ebenso vernünftigen wie anmuthigen Schluß, mit dem er ihrer schlimmen Laune so guten Ausweg zeigte.

Im Innersten war sie sehr froh, der kostspieligen Konsequenzen ihres boshaften Einfalls überhoben zu sein und noch dazu einen so gefälligen Gedanken erhalten zu haben, mit dem sich tagelang, monatelang spielen ließ.

Von einem Testament war keine Rede mehr. Was sollte sie noch mit einem Testamente! Die »herzlosen« Kinder hatten ja ihre Lektion weg. Und ihr war es viel angenehmer, statt trockene Paragraphen auszuhecken, mit dem vernünftigen Manne alle bildenden Künste durchzuplaudern und über mögliche und unmögliche Werke für das durch ihr Geschenk zu beglückende Mariatannerl zu phantasiren.

Eisenhut hatte sich als Student in den reichen und mit Recht berühmten Galerieen der Hauptstadt viel herumgetrieben. Er hatte einmal vier Wochen seiner Gerichtsferien in Venedig zugebracht und ein andermal, wie er noch nicht so verbauert war wie jetzt, einen kürzeren Streifzug über Verona, Padua und einige andere lombardische Städte gemacht. Da er nicht mehr von der Welt und der Kunst gesehen, so hielt er dieß Wenige – wenn es anders wenig zu nennen ist – hoch im Werth, vertiefte im Erinnern seinen Schatz von Eindrücken und Gedanken und war so wohl geeignet, ein paar Stunden über Bildwerke aller Art unterhaltend zu plaudern. Da er lange mit keiner Menschenseele über diese schönen Sachen geredet hatte, so machte ihm das Gespräch selber so viel Freude, daß er glänzte, ohne es zu merken, und eine hohe Meinung von seinem Wissen und Geschmack erregte, die ihn beschämt hätte, wäre sie anders als durch schöne Augen ausgesprochen worden.

Selbst die muthwillige Violette blickte ernsthafter als gewöhnlich und in ihrem Herzen rumorte der schwesterliche Gedanke, ob nicht Florence das bessere Theil erwählt hätte und ob sie selber es nicht ebensogut zu verwerthen wüßte.

Derweilen schwärmte Frau Eleonore von kolossalen Altarblättern im Geschmacke Tizian's oder Paolo Cagliari's und sah die stimmungsvoll stylisirten Gestalten ihres schönen Selbst und ihrer schönen Töchter in Lebensgröße vor heiligen Konversationen knieen, wie es Donatoren zukommt.

Ob »Er«, der Gatte, denn auf dem Bilde fehlen durfte? Er mußte wohl fehlen, denn für's Erste war er ein Heide von Gesinnung und für's Zweite hätte ein Mann in der Uniform eines geheimen Raths oder aber gar im schwarzen Frack der Leinwand alle Stimmung zerstört – von seinem goldenen Binokel und seinem frivolen Schmunzeln gar nicht zu reden.

Die Stunden flogen und Eisenhut, dem die lieben Zwillingsaugen so wohlig warm in's Herz schienen, merkte selber kaum, wie rasch sie flogen.

»Soll der Thee im Salon servirt werden, Mama?« fragte Violette, die aus Kindes-, Schwester- und Eigenliebe gern einen kleinen Handstreich führte, um die angenehme Situation zu verlängern.

Das Erste, was Frau von Rüdenhausen darauf erwiederte, war natürlich an den Gast die verbindliche Frage, die ebenso viel von der Bitte wie vom Befehl hatte:

»Sie bleiben doch zum Thee?«

»Ach ja!« riefen die Mädchen unisono – fast etwas zu vorlaut. Aber Eisenhut blieb und recht von Herzen gerne.

So waren abermals eine ganze und eine halbe Stunde glücklich verronnen. Da besann sich Frau Eleonore plötzlich, daß sie ja dem Tode näher sei als andere Sterbliche, und zeigte eine Erschöpfung, die einer Ohnmacht ziemlich ähnlich sah.

Eisenhut empfahl sich, nicht ohne einen ätherischen Händedruck und kaum hörbaren Dank der Hausfrau empfangen zu haben. Sie bat, ihr eiligst die Kammerjungfer zu schicken. Die Töchter möchten dem Herrn bis an die Schwelle des Salons die Honneurs machen und dann schlafen gehen.

Aber Dame Non-non hatte gut winken und rufen. Die Sommernacht war so schön. Bis in den Garten . . . bis an die Gartenthüre durften sich die Mädchen schon wagen. Sie gingen ja immer noch ein halbes Stündchen vor Schlafengehen im Garten spazieren und Dame Non-non war über ihrer frommen Lektüre schon wieder eingenickt.

Florence und Violette sahen sich im Freien noch einmal vorsichtig um, dann lispelte die Eine:

»Mein Herr, wir sind Ihnen zu großem Dank verpflichtet. Sie haben heute unserer Familie einen wirklichen Dienst erwiesen.«

Und ebenso leise sagte die Zweite:

»Ja wohl, mein Herr, wir sind mit Ihnen zufrieden und versichern Sie unserer allerhöchsten Kindergnade.«

»Wissen Sie, meine Damen, daß es kein Ding auf der Welt gibt, das mir werthvoller wäre wie Ihre Gnade?« sagte Max Eisenhut, und wie er so zwischen beiden Mädchen hinschritt, sah er bald die zur Rechten, bald die zur Linken an. Im Dämmerlicht der Sterne waren die so gleichartigen Gestalten wieder kaum auseinander zu kennen.

»Viel Ehre für uns!« scherzte die Eine zur Rechten.

Die Andere zur Linken schlug nur die Augen zu Boden und schwieg. Aber an seinem hämmernden Herzen merkte Max, daß es Florence war, die seinem Herzen zunächst ging.

Dieß Schweigen däucht' ihn so schön. Es machte ihn so glücklich, so übermüthig. Und städtischer Sitten lang entwöhnt, nach Bauernweise mit Denen, die ihm zusagten, rasch befreundet und noch rascher vertraulich, faßt' er im Wandeln Florencens Hand.

Sie wehrte sich wohl, die kleine Hand, und tapfer auch! Aber sie durfte doch kein Aufsehen machen, auch vor der Schwester nicht! Und so ergab sie sich in Gottes Namen.

Deßgleichen fand Eisenhut, daß man bei solchem Thun nicht auffallen dürfte, und um dieß Aergerniß zu vermeiden, nahm er auch Violette bei der Hand. Diese machte weniger Umstände und ließ es fromm geschehen, denkend, was dem Einen recht ist, gilt dem Andern billig!

So schritten sie Hand in Hand den Kiesweg entlang, leise plaudernd, manchmal kichernd, zuweilen auch ein klein Bischen seufzend.

»Wir werden es Papa schreiben, wie klug und brav Sie gewesen sind,« sagte Florence. »Er wird sich gewiß bei Ihnen bedanken. Papa ist so gut.«

»Ja wohl,« sagte Violette, »ich möchte Ihnen aber gleich was schenken, weil Sie so brav waren. Wenn ich nur wüßte, was.«

»Hier die Blume zum Andenken!« sagte Florence, die sich rasch im Gehen bückend, ein schlafendes Blümlein von der Wiese brach und es Eisenhut gab.

»Das ist nicht eben viel!« sagte Violette nachdenklich.

Sie waren an's Ende des Gartens gekommen. Knapp am Gehege hielten sie still. Das Wohnhaus verbarg eine dichte Hecke, an der die Blüten jasminartig dufteten. Sie waren wie abgeschlossen von der Welt und ringsum Alles so mäuschenstill. Nur der kleine Springbrunnen plauderte noch stoßweise mit den Wasserpflanzen in seinem Bassin.

Der bäuerische Uebermuth kam immer bedenklicher in Eisenhut's Sinn.

Er war es so gar nicht mehr gewöhnt, unter guten Freunden viel Umstände zu machen. Und die lieben schmalen Hände lagen so zutraulich, so selbstverständlich wie uralte Freunde in den seinen. Die Sommernacht athmete so viel Lebenslust aus, die Blumen und die Bäume dufteten so süß, die Sterne blinkten so herrlich aus dem blauen Himmel und Eisenhut's Herz war froh von Natur und liebte raschen Entschluß.

Er ließ die schwesterlichen Hände los und legte sanft seine beiden Arme um die beiden schlanken Mädchentaillen. Mit einem leisen Aufschrei blieben die jungen Damen stehen und bäumten sich ein wenig in seinen Armen zurück.

»Ich will mir mein Geschenk selbst wählen,« sagte Eisenhut leise. »Wir sehen uns vielleicht zum letzten Mal –«

»Ach warum nicht gar!« unterbrach ihn der eine Zwilling und auch der andere konnte das Kichern nicht verhalten.

»Gleichviel!« fuhr Max fort. »So glücklich, so behaglich, so allein – zu Dreien unter uns – sehen wir uns vielleicht nicht wieder. Mein Geschenk für's ganze Leben sei von jeder Schwester ein Kuß!«

Ungeheure, wenn auch nur im Flüsterton ausgesprochene Entrüstung war die erste Antwort. Da aber Eisenhut sie nicht losließ, kam Violette in's Lachen. Was ist dabei? dachte sie, das Herz küßt ja nicht mit, die Neugierde höchstens. Sie zuckte mit den Schultern, spitzte das Mäulchen und gab Eisenhut ihrer Motivirung zum Trotz das »Küßchen in Ehren« mit einer gewissen Weihe und Würde.

Sollte die Schwester einen Kuß voraus haben, einen Kuß von dem Manne, den sie liebte – die Eifersucht hätte Florence umgebracht. Was der Einen nur billig, das war der Anderm ihr Recht! Mit dieser Gesinnung gab sie Eisenhut seinen Kuß zurück.

Im nächsten Augenblick klang es noch ein paarmal leise die Gebüsche entlang: »Gute Nacht, gute Nacht!« Dann verrauschten die Kleider auf dem Kiesweg und wieder war Alles still.

Auf dem einsamen Gang durch Wald und Nacht kamen Eisenhut allerhand Gedanken. Noch wußte er nicht klar, wie Alles zum guten Ende zu bringen sei. Und auch zum baldigen Ende, denn er hatte an seiner reiferen Jugend nicht mehr viel Zeit zu verlieren. Mit einigem Ingrimm dachte er seiner saumseligen Gönner in der Stadt, des undankbaren »Rackers von Staat«, und seines eigenen Leichtsinns. Aber es mußte doch nun Alles zum Guten geführt werden. Ja, es mußte! Hatte er sich nicht heute Nacht mit Florence verlobt? Hätte er dieß Mädchen küssen dürfen, wenn er es nicht so gemeint . . . Zwar er hatte auch Violette geküßt . . . Ja, aber der Kuß bedeutete nichts . . . der war nur so der Formalität halber gegeben, gleichsam um nicht unhöflich zu erscheinen, da die Zwillinge doch sonst Alles so gemeinsam hatten . . . Und dabei fiel ihm angenehm auf, daß nicht nur im Motiv, auch in der Ausführung ein großer Unterschied war. Noch immer konnt' es ihm am lichten Tag widerfahren, daß er Florence mit Violetten und diese mit jener verwechselte, im Ansehen, ja! aber küssen konnt' er sie nun in der stockfinstersten Nacht mit verbundenen Augen, und sie waren nicht zu verwechseln. So ähnlich die Lippen einander waren, so ganz anders küßten sie doch. Florencens Kuß war wie der Ausdruck ihrer Augen, wenn dieser ohne Worte zu ihm sprach.

Es philosophirt sich gut im einsamen Wald in der Sommernacht über so entzückende Eigenthümlichkeit der Geliebten.

Kapitel 10

»Was war's denn mit dem Testament gestern?« fragte der alte Notar am andern Tage seinen Konzipienten.

»Nichts war's! Es kam gar nicht zum Niederschreiben!« versetzte dieser.

»Und das nennen Sie eine Kommission?«

»Nennen Sie's einen Spaziergang.«

»Aber die Expensen, mein Herr, woher soll ich die Expensen nehmen?«

»Aus meiner Tasche!« sagte Eisenhut und lachte.

Der Alte sah Eisenhut lange staunend an, verschob in der Aufregung die Perrücke, ließ die herabhängenden Backen über der weißen Kravate tremoliren und faßte endlich seinen Unmuth in die geläufige Phrase zusammen: »Die Welt wird mit jedem Tag dümmer!« –

Während in der Notariatskanzlei zwei feindselige Federn grimmig drauflos kritzelten, ohne sich weiter aneinander zu kehren, verfaßten zwei andere Federn einen Bericht in ungetrübter Eintracht.

Dadurch geschah's, daß der Staatsrath von Rüdenhausen zwei Tage später von Allem, was sich im Salon der Villa Distelfeld zugetragen hatte, auf's Genaueste unterrichtet war. Von dem, was als Nachspiel im Garten vor sich gegangen, stand im Briefe nichts.

Trotzdem konnte der kluge Herr zwischen den Zeilen dieses mit zierlichen Fliegenfüßchen vollgekritzelten Manuskriptes wohl herauslesen, daß der Held dieser Familiengeschichte einer seiner beiden Töchter, wenn nicht gar allen beiden, ziemlich nah an's gute Herz getreten war.

Aber immerhin! Wenn er auch von dem Enthusiasmus der jungen Mädchen ein gut Theil abstrich, es blieb doch die Thatsache bestehen, durch die ihn der fremde Mann zu lebhaftem Dank verpflichtete.

Wie weit war es mit der Nervosität seiner guten Eleonore gekommen, wenn sie solche Extravaganzen ausbrütete! Derartige Wirkungen hatte er sich gerade von dieser Sommerfrische bei Mariatannerl nicht erwartet. Bigotte Velleitäten waren seiner Frau bisher noch immer fern geblieben. Und dabei hatte ihr leibliches Befinden in der Kur der Moosrainerin auch keine Besserung erfahren. Unter diesen Umständen däucht' es ihn an der Zeit, die Leidende heimzurufen, sobald die ersten Blätter sich verfärben würden, und mittlerweile so oft nur irgend möglich selbst in Distelfeld zu erscheinen, um das Auge des Gatten, Vaters und Herrn über den Seinen leuchten zu lassen.

In seinem Aerger sah er sogar noch etwas mehr als wirklich war. Als Staatsmann, Diplomat und Parteigänger war er ja gewissermaßen zu mißtrauischer Vorsicht verpflichtet. Es wollte ihn dünken, als ob ultramontane Sendlinge, die in der Nähe des Wallfahrtsortes oder vielleicht unter dem Schutz der Wunderbäuerin ihr Wesen trieben, sich an seine Frau gemacht hätten, um heimlichen Einfluß in seiner Familie zu gewinnen und also seine öffentliche Stellung oder sein häusliches Glück zu untergraben.

Doch davon stand nichts in dem Briefe. Er las das kindliche Doppelschreiben noch einmal. Es ward ihm so wohl und heiter bei den Worten seiner lieben Mädchen. Er sagte sich selbst, daß er wohl zu viel gesehen und daß seine Frau im Stande wäre, solche Vorsätze auch aus eigener Laune ohne Anderer Zuthun auszuhecken.

Aber wie dem war, ein Mann, der die Launen seiner Frau so klug zu behandeln und ihre gefährliche Spitze mit so liebenswürdiger Vorsicht abzubrechen wußte, der war nicht nur seines Dankes, der war auch seiner vollen Achtung werth. Wenn ein Anderer, ein Leichtfertiger, ein Schelm oder ein Pfaffenknecht – wie's doch genug in jener Gegend gab – der Frau an die Hand gegangen wäre . . . Entschieden, der unbekannte Mann Namens Eisenhut hatte dem Staatsrath einen großen Dienst erwiesen.

Ewald von Rüdenhausen war von Haus aus kein reicher Herr. In seiner Familie galt von jeher der Brauch, die alte Herkunft und gute Stellung mit jenem äußern Behagen zu umgeben, die den Leuten schon von ferne deutlich anzeigt, mit wem sie es zu thun haben. Der Staatsrath selbst war gerade kein Verschwender, aber die Sparsamkeit gehörte eben auch nicht zu den Erbtugenden Derer von Rüdenhausen. Unter diesen Umständen war das, was er den Rest seines väterlichen Erbes nannte, kein sehr dehnbarer Begriff. Er nahm ein stattliches Gehalt ein. Das Vermögen seiner Frau bot nicht Reichthum, aber Wohlhabenheit. Nicht nur das eigene Behagen der Eltern, die Zukunft ihrer Töchter verlangte, daß in dieß Vermögen keine leichtfertige Bresche gelegt wurde. Ewald war ein gewissenhafter Verwalter und kluger Mehrer dieses Vermögens. Aber es würde seinem Stolz widerstrebt haben, einem ausgesprochenen Wunsche seiner Frau seine Zustimmung zu verweigern, der einen Theil dieses Vermögens aus seinen Händen gegeben hätte, und wär's auch gewesen, um denselben zu verschleudern . . . Ein braver Mann, dieser Eisenhut . . . ein Mann der Vorsehung!

Aber . . . Ewald von Rüdenhausen las den Brief seiner Töchter zum dritten Mal und die Eifersucht des väterlichen Herzens las dießmal mit. Vielleicht war der fremde Mensch nur so klug gewesen aus Eigennutz? Der Schwiegersohn des berühmten, hochgestellten, einflußreichen Rüdenhausen zu werden, das war für einen Mann auf der untersten Stufe der richterlichen Leiter keine schlechte Spekulation. Wer war überhaupt der Herr? Ein Notariatskonzipist. Aller Wahrscheinlichkeit nach ein Mensch kurz über die Staatsprüfung hinaus, ein junger Mensch, kaum vier, fünf Jahre älter als seine Töchter. Er hatte zu so jungen Menschen kein rechtes Vertrauen. Er war auch einmal jung gewesen. – Und welche Familie, welche Gewohnheiten, welche Vergangenheit hatte der hinterwäldlerische Notariatskonzipient? Er wird es ja bald selbst sehen. Aber er konnte sich derweilen Fälle genug denken, wo er lieber hunderttausend Mark verloren, die er brauchte, als einen Schwiegersohn gewonnen hätte, der ihm mißfiel.

Doch das waren Vermuthungen! Eins blieb gewiß, daß er dem Menschen zu Danke verpflichtet war. Und es ging gegen Ewald's Religion, sich einen merklichen, geschweige gar einen großen Dienst erzeigen zu lassen, ohne seine Dankbarkeit werkthätig zu beweisen und wo möglich Gleiches mit Gleichem zu vergelten.

Mit jedem Tag, mit jeder Woche wuchs seine Ungeduld, Kinder und Gattin wiederzusehen. Und trotzdem fuhr er, sobald ihm einige Urlaubstage gesichert waren, nicht geraden Wegs nach Mariatannerl, sondern erst nach der diesem Wallfahrtsorte so nahe gelegenen Hauptstadt.

Obwohl der Diener eines andern, freilich weit mächtigeren Gemeinwesens, war der vielvermögende Mann auch in dem benachbarten Staate nicht ohne Einfluß und mit den wichtigsten Persönlichkeiten durch Freundschaft oder gegenseitig erwiesene Dienste auf's Angenehmste verbunden.

Beim Minister der Justiz gemüthlich am Familientische speisend, ließ Ewald von Rüdenhausen mitten im Gespräch die Frage fallen:

»Sagen Sie doch, Excellenz: Sie haben da unter Ihren jungen Leuten einen recht fähigen Menschen, Eisenhut, ich glaube Max . . . Ja wohl, Max Eisenhut mit Namen. Ein sonderbarer Zufall hat mich mit einer Arbeit dieses Herrn bekannt gemacht, vor der ich allen Respekt empfinde. Persönlich blieb er mir fremd. Was ist das für ein Menschenkind?«

»Eisenhut, Eisenhut? . . .« brummte der Minister, ohne sich im Kauen stören zu lassen. »Mir gänzlich unbekannt. Also wohl nichts Ausgezeichnetes.«

»Welcher Chef ist allwissend und wer kann jedes Verdienst auszeichnen! Wenn Sie nichts auf den Mann halten, ich wäre sehr geneigt, denselben in unsern Staatsdienst herüberzuziehen.«

»Oho!« rief die Excellenz lachend, die Gabel niederlegend. »In unserer manchesternen Zeit, wo die Kapazitäten im Staatsdienst immer weniger werden?!«

Wieder die Eßhülfsmittel ergreifend, brummelte er verneinend, ließ aber beim nächsten Gang brevissima manu den Befehl in die Registratur laufen, zum Kaffee in den Salon die Personalakten des Herrn Max Eisenhut »herabgelangen zu lassen«.

Er machte ein bedenkliches Gesicht beim Kaffee. In der einen Hand seine Cigarre, in der andern den Akt, sprach er langsam, als thät' es ihm leid, den fremden Staatsmann in seinem Günstling zu kränken:

»Ihr Herr Eisenhut ist auf den Punkt vierzig Jahr alt . . . nichtsdestoweniger seines Zeichens noch immer nicht mehr als unbesoldeter Rechtspraktikant und nebenbei auf eigene Faust Hülfsarbeiter eines Notars . . . Nichts für ungut! Der alte Knabe muß eine nichtswürdige Note im Staatsexamen erhalten haben.«

»Seltsam! Findet sich die Note nicht im Akt?«

»Ja! Hier ist sie! . . . Hm! Die Note ist nicht viel besser, aber auch nicht schlechter, als die der meisten Kandidaten. Die landläufige Durchschnittsnote. Sie hat mich nicht gehindert, Minister zu werden! Hm, hm! . . . Der Mann wird politisch kompromittirt sein. Sozialdemokrat vielleicht oder . . .?«

»Und das sollten Sie nicht wissen, Excellenz?«

»Steht auch nichts davon im Akte!«

»Quod non in actis, non in mundo!«

»Verdammt! . . . Entschuldigen Sie, Herr Geheimrath! Ich wollte sagen, daß ich Ihnen für Hinweis auf das im Verborgenen blühende Verdienst sehr dankbar bin.«

»Ich dachte mir's nicht anders!«

Der Minister schlug mit der flachen Hand recht ärgerlich auf die Klingel neben dem Rauchapparat. Ein Diener erschien.

»Ministerialsekretär Schnauzenberg noch im Hause?«

»Werde gleich fragen lassen!«

»Soll sich hier melden!«

Der Diener verschwand und die Excellenz sagte zu Rüdenhausen:

»Wenn hier wirklich ein Versehen vorliegt, so sind wir dem Mann eklatante Genugthuung schuldig. Sie soll ihm werden! Noch einmal meinen Dank!«

Dann rauchten Beide schweigend fort, bis nach wenigen Minuten das Faktotum des Ministers eintrat.

»Schnauzenberg, kennen Sie einen alten Rechtspraktikanten Namens Eisenhut?«

»Ja wohl, Excellenz, wir haben zusammen studirt!« sagte der kleine, rundliche Mann mit glattgebürsteten, fettglänzenden Haaren, einer der unnützen Freunde des in Rede Stehenden.

»Was liegt gegen den Betreffenden vor?«

»Durchaus nichts . . .« (Der gute Freund besann sich, da ihn des Ministers finsterer Blick traf, und um diesen falsch verstandenen Blick nicht zu verdienen, fügte er hinzu:) »So viel mir bekannt: nichts!«

»Nu, mir ist auch nichts bekannt . . . Und warum ist der Mann nicht schon lange angestellt?«

Der Gefragte zögerte, dann sagte er:

»Er hat die Assessorsstelle, die ihm seiner Zeit angeboten worden, ausgeschlagen.«

»Warum?«

»Verzeihung, Excellenz! Ich glaube, aus keinem andern Grund, als weil ihm das Bier in dem Landgerichtsbezirke, wo er als Praktikant diente, besser schmeckte als in dem, wo er als Assessor angestellt werden sollte.«

»Also ein Original . . . hm; hm! Und hat er sich seitdem nicht wieder gemeldet?«

»Ach ja, ich glaube sogar in jüngster Zeit . . .«

»Wurde mir Vortrag gemacht?«

»Ich glaube nicht. Der Belästigungen sind so viele . . . und man meinte . . .«

»Man? . . wer ist man? . . . Ich verstehe, wir wollen keine Namen nennen. Gut! Waschen wir unsere schmutzige Wäsche, wenn wir allein sind. Meine Empfehlung, Herr Ministerialsekretär! Guten Nachmittag!«

Auch der Staatsrath Rüdenhausen hielt es für gerathen, gleich jetzt aufzubrechen und nicht länger Zeuge zu sein, wie sich die Verlegenheit oder der Aerger des Ministers Luft machen werde. Er diente dem alten Praktikanten jedenfalls in dieser diskreten Weise mehr. Auch machte ihm sein Schützling allerlei Gedanken, die er lieber allein bebrütete.

Vierzig Jahre . . . ein Original . . . ein Bierliebhaber . . . ein verbauerter Aktenkrämer . . . das schien ihm wenig gefährlich für seine Mädchen! Er hatte wohl zu viel zwischen den Zeilen gelesen oder die lieben Kinder langweilten sich eben auf dem Land und vertrieben sich die Zeit mit sentimentalen Neckereien ohne Bedeutung.

Er hatte noch die Genugthuung, daß er am andern Morgen ein Handbillet des Ministers erhielt, worin ihm dieser nach wiederholtem Dankesausdruck die Mittheilung machte, daß man für den allzu lang übersehenen und in der That aller Berücksichtigung zu empfehlenden Praktikanten Eisenhut eines der einträglichsten Notariate im Königreich in's Auge gefaßt habe, dessen Erledigung in nächster Zeit bevorstünde.

Damit war die erwiesene Gefälligkeit ausgeglichen und Rüdenhausen jenem Unbekannten nichts mehr schuldig. –

Sobald der sehr ehrenwerthe Ministerialsekretär Schnauzenberg gemerkt, daß höheren Orts für Eisenhut ein gar günstiger Wind wehte, hatte er seinen freundschaftlichen Gefühlen für den alten Kumpan aber auch nicht den geringsten Zügel mehr auferlegt. Offenbar hatte sich auch der fremde Staatsmann mit dem vornehmen Gesicht für den vergessenen Praktikanten interessirt. Da war was im Werke! Solche Zeichen und Wunder durfte ein für sein Fortkommen bedachter Streber, der Frau und Kinder hat, nicht übersehen. Und so erhielt der Minister noch am selben Abend, bald nachdem Rüdenhausen ihn verlassen, aus Schnauzenberg's Hand und Mund einen Bericht, der wie für den Günstling, so auch für den Gönner gemacht war. Was nur irgend sich zu Eisenhut's Gunsten sagen ließ, erschien in's hellste Licht gesetzt. Auch Züge privater Erfahrung waren mit jenem uneigennützigen Freimuth, der untergebenen Beamten ihrem allmächtigen Chef gegenüber so wohl ansteht – wenn dieser solche Freiheiten durch seine Erwartung im Voraus genehmigt – sehr geschickt angebracht.

Um nach solchen Vorbereitungen keinerlei unangenehme Verlegenheit im Gemüthe des Ministers andauern zu lassen, war auch gleich von dem fündigen Schnauzenberg eine und andere zur Vakanz gemeldete Stelle angedeutet, die für den alten Praktikanten wie gemacht schien und durch ihre Einträglichkeit und sonstige Beschaffenheit langes Warten vergüten konnte.

Der Minister prüfte die Sache eingehend, entschied endlich genau so, wie der kleine Schnauzenberg ihm die Entscheidung präparirt hatte, und meldete noch am späten Abend dem Manne, der den ersten Anstoß zu dieser Entscheidung gegeben hatte, den erfreulichen Beschluß.

So greift in einem geordneten Staatswesen ein Rad in's andere zum erfreulichen Zweck.

Und so war's auch nur zur Hälfte geflunkert, wenn gleichzeitig, als der Minister an Ewald von Rüdenhausen sein Briefchen schrieb, folgende Epistel an den alten Praktikanten gedrechselt wurde:

»Lieber Korpsbruder!

»Alte Freundschaft rostet nicht; selbst dann nicht, wenn man, wie Du gethan, sie unter das alte Eisen geworfen hat. Eine der nächsten Wochen dürfte Dir den Beweis bringen, daß, wenn ich auch nicht die Gewohnheit habe, mit tönenden Versprechungen um mich zu schleudern, ich doch im richtigen Augenblick die Versprechungen, die ich mir selber stillschweigend gegeben, treu zu halten verstehe und daß das bescheidene Wort Deines unscheinbaren Freundes doch ein Bischen was gilt bei den Mächtigen dieser Welt. Mehr darf ich Dir vorderhand nicht sagen, ohne das Amtsgeheimniß zu verletzen. Sage Du vorderhand gar nichts davon, aber bereite Dich im Stillen auf eine eingreifende und glückliche Veränderung Deiner Lage vor. Einstweilen wünsche ich Dir alles Glück und meine liebe Frau thut deßgleichen, obwohl sie eigentlich auf Dich böse sein sollte, nachdem Du Dich so lange nicht mehr hast blicken lassen. Bessere Dich und thue Buße und vergiß im Glück nicht

Deinen getreuen

Schnauzenberg.«

Kapitel 11

Ehe Max Eisenhut diesen Brief des Ministerialsekretärs durch die Post erhielt, kam ihm ein anderer auf weniger gewöhnlichem Wege zu Handen.

Eines Morgens den Laden an seinem Fenster öffnend, fiel ihm ein länglich gebundener Nelkenstrauß auf das Brett, den man geschickt zwischen Laden und Scheibe gesteckt hatte. An dem Strauße hing ein kleiner Zettel und auf dem Zettel las der Praktikant folgende Verse:

»Ja, wo bist? na, wo bleibst? was verdirbst denn die Zeit?

Is dös Wegerl zu mir Dir denn gar so viel z' weit?

»Und was nutzt mi mei' Singen, hörst Du mir net zua!

Geh', komm heunt oder morign, sonst reut's Di no gnua!«

Eisenhut knitterte den Zettel geringschätzig zusammen und warf ihn beiseit'. Er wußte wohl, daß diese Zeilen in Zlabinger's Wirthsstube verfaßt worden waren. Ein Weib, das drohte, schien ihm wenig verlockend.

Es war ihm bisher nicht eingefallen, im Zlabingerbräu zum zweiten Mal einzukehren. Nun unterließ er es aus Absicht, obwohl er am andern Morgen einen gleichen Strauß mit einem ähnlichen Zettel vor seinen Scheiben fand. Die einzige Folge dieser zarten Grüße war, daß er seinen Fensterladen besser verschloß, so daß dieser nicht so leicht mehr als Briefkasten sich verwenden ließ.

Auch nach Mariatannerl war er nicht wieder gegangen. Zur Moosrainerin zu gehen, ohne bei Rüdenhausen vorzusprechen, das dünkte ihn sehr unbefriedigend. Und mit welchem Rechte sollte er bei jenen Damen anklopfen? Er hatte sie in amtlichem Geschäft besucht, ausdrücklichem Rufe folgend. Die Sache war abgemacht, der Grund seines damaligen Kommens vollständig beseitigt. Die Frau des Hauses hatte in ihrem Anfall von Schwäche auch vergessen, ihn zum Wiederkommen aufzufordern. Und nun auf eigene Faust hinübergehen unter irgend einem aus der Luft gegriffenen Vorwande, wie etwa, nach dem Befinden der kranken Dame zu fragen oder für den genommenen Thee eine Indigestionsvisite zu machen, solche Höflichkeiten standen nicht in seinem Katechismus. Das wäre ihm nicht anders als wie Aufdringlichkeit erschienen. Und deren schämte er sich. Er war nicht von der Art, wie die flotte Sängerin im Zlabingerbräu und seine Art wollte nicht verkannt werden.

Freilich glühte ihm der Kuß Florencens noch auf den Lippen und in der Seele. Er hielt ihn nach wie vor für ein Versprechen, das nur mit seinem ganzen Leben einzulösen war. Er wollt' ihr das auch gerne sagen. Aber nicht jetzt. Er hatte mittlerweile den Brief seines Freundes Schnauzenberg erhalten. Wenn diese gute Nachricht sich erst so weit bestätigt haben würde, daß er Namen nennen und von der sichern Sache reden durfte, dann wollt' er mit Florence reden, wollt' ihr Alles sagen und nicht zuletzt die Frage, ob sie mit ihm gehen und seine Hausfrau werden wollte.

Jetzt hätt' er auf die Frage, wohin sie denn mit ihm gehen sollte, noch nicht den geringfügigsten Bescheid geben können und wäre sich mit seiner Werbung nicht ernsthafter und ehrbarer erschienen, als ein Kind, das Seifenblasen in die Luft fliegen läßt und dazu eine andächtige Miene macht.

Freilich dehnten sich ihm die Tage. Aber auch das sehnende Leid, das ihm so lange fern geblieben war, that seiner männlichen Seele wohl.

Wie er eines schönen Nachmittags in der Kanzlei saß und seine Gedanken über die Akten weg sich das Bild der Geliebten vorzuzaubern strebten, klopfte der Zlabinger an die Thüre. Er hatte trotz der Hitze den langen Mantel an, war frisch geschoren und drehte vor Verlegenheit seinen Hut ein um's andere Mal in den fleischigen Fingern herum.

Er wollte durchaus mit dem alten Notar selber und allein mit ihm sprechen. Er mußte ihm auch Vieles und Wichtiges mitzutheilen haben, denn er blieb sehr lang, und Eisenhut hörte sie Beide, besonders den jähzornigen Notar, zuweilen laut schreien.

Als aber der Zlabinger endlich aus dem Kabinet des Alten wieder zum Vorschein kam, da strahlte sein Gesicht nur so von Freude und Genugthuung. Er warf Max Eisenhut einen fast übermüthigen Blick zu, gerade als ob er sagen wollte: frage den da drin nur aus und Du wirst Dich über alle Maßen wundern, was Du vernehmen wirst.

Eisenhut hatte es durchaus nicht erst nöthig, den Notar auszufragen, denn dieser blieb, kaum daß der Bauer die Thüre hinter sich zugemacht hatte, vor des Konzipienten Pult stehen, kreuzte, die Dose krampfhaft mit den Fingern umklammernd, die Arme über dem Bauch und sprach:

»Wollen Sie einen haarsträubenden Beweis, daß die Menschen immer dümmer werden? Da haben Sie ihn! . . . Wie alt ist der Zlabinger? Sie wissen's nicht. Aber ich weiß es. Achtundsechzig hat's bereits bei ihm geschlagen. Wie sieht er aus? Wie ein Großvater, wie ein Spitalgreis. Was will er? Heirathen! . . . Ja, heirathen, der Fretter! Es ist zum umkugeln. Aber es kommt noch schöner. Wen will er heirathen? Ja, wen? Rathen Sie! Aber um auf den Gedanken zu verfallen, muß man nahebei Siebenzig sein. . . . Seine Kellnerin will er heirathen!«

»Das Katherl doch nicht?«

»Ebenbesagtes Katherl! Dieselbige feine Dirn' mit den rothen Lippen, mit den bewußten schwarzen Zöpfen, mit den anderen appetitlichen sieben Sachen und mit den schönen Liedern, die ihr die Polizei in der Stadt verboten hat und die die alten Herren auf dem Land gar so gern hören. Gesegnete Mahlzeit!«

»Unbegreiflich! Warum will denn der Kerl heirathen?«

»Warum? Theils aus Liebe, theils aus Geschäftskenntniß. Katherl hat ihm die längste Zeit erklärt, sie bleibt nicht mehr in dem langweiligen Nest. Um keinen Preis bleibt sie! Na, nunmehro hat er doch einen Preis gefunden. Wo's Eine als Kellnerin nimmer aushalten kann, findet sie's als Wirthin oft ganz nett. Und dem alten Narren war kein Preis zu hoch, um den Lockvogel mit dem raren Schlag vor seinem Schanktisch zu erhalten.«

»Ei der Teufel! Das treffliche Katherl kann doch als Honoratiorin und Frau Zlabinger hochwohlgeboren ihre gewissen Gesangsvorstellungen nicht mehr vor aller Welt zum Besten geben. Das geht doch nicht mehr an!«

»Nicht mehr? So? Das belieben Sie sich einzubilden, weil Sie eben die Welt nicht kennen. Ich aber sag' Ihnen, sie kann! . . . Und warum kann sie? Weil eben die Welt mit jedem Tag dümmer wird!«

Max Eisenhut schalt sich selber, daß er über die lächerliche Heirath des alten Zlabinger so nachdenklich ward. Aber ob er sich auch schalt und ob er auch nicht zu den ängstlichen Leuten gehörte, er konnte sich eines unangenehmen Vorgefühls nicht erwehren, als sollt' ihm von jener Seite noch Widerwärtiges zugefügt werden.

Nun konnt' er sich den übermüthigen Blick des glückstrahlenden Bauern, den dieser ihm beim Scheiden zugeworfen, erst erklären. Hatte der sich doch nicht anders gebärdet, als ob dem Eisenhut ein rechter Tort mit seiner Verlobung angethan werden sollte.

Das machte diesen lachen. Er konnt' es ruhig abwarten, was man ihm anhaben wollte. Ueber solche Geschöpfe nachdenken, hieß ihnen zu viel Ehre erweisen. Er ließ es gern genug sein.

Wie er am Böswirthshause vorüberschlenderte, sah er den Florian Noderer unterm Thorweg am Pfosten lehnen und mit rothen Augen in die Rauchringel stieren, die er aus seiner Meerschaumpfeife steigen ließ. Die Pfeife war gar sorgfältig angeraucht, der Silberbeschlag und Deckel zeigten feine Arbeit; nur ein wohlhabender Mann durfte aus solch' einer Pfeife rauchen. Aber der Mann, der sie vor dem Munde hielt, sah aus wie Einer, der sein Hab' und Gut in Rauch aufgehen läßt und dabei so rathlos und gedankenlos vor Verzweiflung ist, daß er nicht einmal weiß, was er thut.

Der alte Praktikant konnte nicht vorüber, obwohl der leise genickte Gruß und die mechanisch sich bewegenden Lippen ihn nicht zum Einkehren einluden. Aber bei Gott! Noderer sah aus, wie wenn er geweint hätte. Er, der gestandene Mann, hatte rothe, feuerrothe Augen, als ob die so schwer aus dem Herzen gepreßten Thränen ihm Lider und Aepfel wundgebeizt hätten mit ihrem ungewohnten, übersalzigen Naß. Es schien ihm ordentlich unbequem, daß ihn Einer ansprach und also zum Antwortgeben nöthigte. Denn er schämte sich seiner Stimme, die heut' in der That seltsam klang. Sie war ordentlich heiser und drohte bei jedem dritten Wort umzuschlagen. In der Verlegenheit spuckte er weit von sich aus und redete die erste beste Dummheit, die ihm einfiel, wie:

»Pfui Tausend, der Tabak ist mir zu stark!«

»Florian!« sagte der alte Praktikant. »Wir kennen uns nicht seit gestern. Du siehst aber her heut', als hätt' ich Dich dreißig Jahr nicht gesehen. Bist wunderlich verändert worden über Nacht. Glaub' schon, daß der Tabak dran Schuld ist. Aber magst mir nicht sagen, was das für eine Sorte Tabak ist und wer Dir die Pfeifen gestopft hat?«

Mit diesen Worten hatte Eisenhut seinen Arm in den des Wirthes geschoben. Aber er bedurfte seiner ganzen Leibeskraft, um den stämmigen Florian von seinem Thorpfosten abzulösen. Dieser wollte sich nicht vom Fleck bewegen lassen. Und als es doch geschah, da war auch die krampfartige Anstrengung seiner Seele gebrochen und er hatte Mühe, nicht aufzustöhnen wie ein vom Beil getroffenes Thier.

»Meinetwegen!« war Alles, was er sagte. Er hatte Eisenhut's Hand mit der seinen umspannt und zog diesen jetzt mit einer gewissen Hast und Vorsicht, als wollt' er von keinem seiner Hausgenossen gesehen werden, über den Flur nach der Treppe. Und über die Treppe, über den Gang, bis er schwer aufathmend vor einer Thüre stehen blieb, einen Schlüssel aus seiner Tasche zog, aufschloß und dem Befreundeten einzutreten bedeutete.

Er setzte sich auf eine alte, mit eisernen Klammern beschlagene Truhe, barg Stirn und Augen mit der Hand und schien des Andern vergessen zu haben. Dieser aber mahnte ihn durch neuen Zuspruch. Mit einer heftigen Bewegung, als sprengte er eine unsichtbare Fessel, hub Jener drauf zu reden an. Nun überstürzten sich seine Worte, und der Praktikant mußte mehr als einmal ihn gewaltsam unterbrechen, wenn er über das Gehörte klar werden wollte.

Florian Noderer war immer ein vernünftiger Mensch und guter Wirth gewesen. an Tüchtigkeit that es ihm Keiner gleich, aber so schimpfliche Mittel, wie sie der alte Zlabinger anwendete, um Gäste vor's Faß zu locken, die dünkten ihn unerlaubt und geradezu unmöglich, wo eine brave Frau wie seine Urschi im Hause waltete.

Das hinderte aber nicht, daß seit zwei Monaten kein frisches Faß mehr bei ihm angeschlagen worden war und daß, außer dem alten Praktikanten, der seine Mahlzeit hier einnahm, und einem oder anderem Versprengten, den der Zufall vorüberführte, nur die Fliegen in seinen Wirthsstuben wimmelten und sich laut machten.

Er wußte wohl, daß es mit der unlautern Herrlichkeit beim Zlabinger nicht dauern konnte und daß der Schwarm sich verlaufen werde, sobald die unerhörten Lieder des Katherl altbackene Waare geworden sein würden.

Auch hätt' es ihn zu anderen Zeiten nicht angefochten, ein paar Monate oder auch ein Vierteljahr zuzuwarten, bis die Gäste wieder den Weg zu seiner Thüre finden würden. Aber dießmal kam's wie eine Strafe. Er hatte, gegenüber den Zlabingern und den Barteln, immer der Eisenbahn und dem Fortschritt das Wort geredet, lange genug umsonst. Wie aber nun mit der Eisenbahn Ernst gemacht werden sollte, ei da mußte doch er vor Allen zeigen, was dabei zu gewinnen war! Auch konnte er nicht anders denken, als daß man ihm, der immer für die Eisenbahn gewesen, auch die Restauration am Bahnhofe zusprechen werde. In diesem Glauben wartete er den ihm so sichern Beschluß gar nicht ab und baute auf einem Grundstück, das er unterhalb des Berges etwas voreilig erstand, ein Haus, darin er, sobald die Bahn in Betrieb, die Wirthschaft zu eröffnen gedachte. Da er seiner Sache ganz gewiß zu sein glaubte und von zaghaften Gemüthern in dem Vorhaben, welches ihm so viel Freude machte, nicht gestört oder auch nur verstimmt werden wollte, so sagte er Niemand davon, auch seiner guten Frau nicht eher, bis die weit gediehene Sache nicht wieder rückgängig zu machen war.

Auf einmal aber kriegte nicht er, sondern der Zlabinger die Restauration. Derselbe Zlabinger, der sich immer hoch und heilig verschworen hatte, gar nichts von der Eisenbahn wissen zu wollen und Keinem je einen Tropfen einzuschenken, der unchristlich genug wäre, sich von so einer Teufelsmaschine fahren zu lassen.

Da stand nun Noderer's halbfertiges Haus, eine Steinwurfsweite neben dem Bahnhof. Er hatte sich was Stattliches, was Kostbares ausgedacht und Kontrakte abgeschlossen, die nicht so leicht rückgängig zu machen waren. Was aber sollte der Bau dort unten zwischen Schienendamm und Torfstich?

Die Bahnverwaltung hätte ihn noch am ehesten verwenden können. Aber da sie der alleinige Käufer war, der überhaupt in Frage kam, machte sie so jämmerliches Angebot, daß Florian, der vom alten Schory nicht nur das Böswirthshaus und das halbe Vermögen, sondern auch den ganzen Stolz des Besitzenden überkommen hatte, in der ersten Hitze alle Unterhandlungen abbrach.

Nun saß er fest. Jeden Tag kam eine andere Forderung, Mahnung, Drohung. Wäre die Wirthschaft im alten guten Geleise fortgegangen, die Posten hätten sich nach und nach wohl begleichen lassen. Aber mit des Zlabinger's mörderischer Konkurrenz auf der einen und den ganz nutzlosen Bauschulden auf der andern Seite verlor Florian Noderer den Gleichmuth.

Er war wohl ein mit Recht angesehener Mann. Aber der Reichthum des Böswirthshauses lag in liegenden Gründen, in Feldwirthschaft und Viehstand. Sein Stolz war es gewesen, zu dem, was der Heimgegangene hinterlassen, neue Wiesen und Felder zu kaufen und darauf hinzudeuten, daß er fast ebensoviel dazu erworben, als der alte Böswirth seiner Zeit besessen.

Sollte er jetzt anfangen, vom Grundeigenthum zu verkaufen, zu einer Zeit, wo Keiner fragen kam, jetzt, wo mehr als ein Bauer seine Habe leichtfertig losschlug, um nach der Stadt zu ziehen, jetzt, wo verkaufen nicht viel besser war als verschleudern?

»Ich find' mich nit draus!« rief er am Schlusse seiner langen Rede. »Aber Schand' will ich nit verleben. Ich bin nit umsonst Soldat g'wesen. Eh' ich der Urschi mit dem Armensünderg'sicht unter d' Augen tret', schlag' ich mich lieber ganz bei Seit'. Nix für ungut, aber es haben schon Bessere, als ich bin, ein' bleierne Kugel g'schluckt. Nachher werden's schon ohne mich Rath finden.«

»Na, na, es wäre doch gescheidter, bei Lebzeiten selber Rath zu finden. Die Arbeit, die Einer mitten drin verläßt, wird von Anderen selten zu seinen Ehren vollendet.«

»Gescheidt gered't! – Aber wissen Sie Einen, der mir hilft?« sagte Florian mit dem Hohn eines Verzweifelnden. Der alte Praktikant war ihm nur als Stammgast und Freund seines Zutrauens werth gewesen. Daß der Hülfe leisten könnte, daran hatte er nicht gedacht. Hätte er daran gedacht, die falsche Scham würde ihn gehindert haben, dem Mann ein so rückhaltloses Geständniß zu machen. In seiner Beichte hatte keinerlei eigennützige Absicht mitgesprochen. Daß Eisenhut Ersparnisse besaß, wußte außer dem Pfarrer Niemand. Von dem Verkauf des Distelfeldes hatte Noderer wohl gehört, aber in Berichten, so märchenhaft übertrieben, daß er an die ganze Geschichte nicht glaubte. Eisenhut selber war keiner von den Mittheilsamen und Noderer hielt das Ausfragen seiner Gäste für unschicklich.

Um so heftiger erstaunte er jetzt, als sein Tischgenosse ihm die Frage hinwarf, wie viel er denn brauche, um der Verlegenheit überhoben zu sein. Unwillkürlich fing seine trockene Zunge zu lallen an und es kostete Mühe, bis er das fatale Wort herausbrachte:

»Zehn bis elftausend Gulden.«

»Au weh!« sagte Max, »da fehlt viel! Ich kann nicht Alles geben, was ich habe. Wir sind alte Freunde und Sein Haus, Florian, war mir in diesen achtzehn Jahren etwas wie ein Stück Heimat. Ich bin Ihm und Seiner Frau besondern Dank schuldig . . .«

»Ja, aber Herr Eisenhut!« stammelte der Wirth und schlug mehr noch vor Rührung als vor Staunen die Hände zusammen.

»Nur Geduld! Das Unangenehme kommt noch. Das heißt, unangenehm ist's nur für Ihn, nicht für mich. Er ist ja keine Charfreitagsratschen, Er plaudert nix aus . . .«

»Bei Gott nicht!«

»Nun also. Ich soll demnächst angestellt werden. Anderswo als hier. Ich brauche ein Stück Geld in die Hand zum Umzug und zur Einrichtung und – lieber Noderer! . . . Aber den Finger auf den Mund! Heirathen will ich auch!«

Noderer wäre vor Erstaunen fast von der Truhe gefallen. Ueber der Mittheilung vergaß er einen Augenblick seinen eigenen Gram und eine ehrliche Thräne lief ihm über die gebräunte Backe.

Eisenhut fuhr fort:

»Unter anderen Umständen hätt' ich gerade so viel als Er braucht. So aber . . . nun, so muß es in Gottes Namen mit der Hälfte langen. Schau' Er zu, wie Er den Rest aufbringt anderswo.«

»Ach, dafür wird Rath werden!« rief Noderer, leichtsinnig vor Glück wie jeder Schuldner, der im Moment der Noth den schwersten Stein von der Brust gewälzt fühlt.

Sie redeten weiter nicht viel mit einander. Der Wirth drückte nur immerfort die Hand des Praktikanten, die er nicht losließ, bis dieser auf der Straße war. Wer weiß, ob er sie auch dann schon losgelassen hätte. Aber Eisenhut mahnte ihn, daß es höchste Zeit sei, wenn er seinen Bankier noch daheim im Pfarrhofe finden sollte.

Der Wirth konnte sich noch lange nicht fassen über all' das, was er in so kurzer Zeit gehört hatte. So lang' er den alten Praktikanten noch in der Dorfgasse gehen sah, war er ganz wie von Freuden übergossen. Sowie jener aber um die Ecke, war auch dem Wirth der Trost wieder genommen.

Der alte Praktikant sollte Geld haben? Das war schon überraschend. Aber daß Einer von freien Stücken und in allem Ernst seinem Nebenmenschen ein Darlehen anbieten sollte und gar in dem Betrage, das war vollends unglaublich.

Das angeborene Mißtrauen des Bauern gegen Jedermann und gegen den Städter insbesondere regte sich immer peinlicher in seinen Gedanken. Es war ja dem Noderer nicht immer freundlich ergangen im Leben, und nach seinen Erfahrungen glaubte er leichter an die Hartherzigkeit der Menschen, als an unverhoffte Güte.

Den hülflosen Philosophen fand endlich sein Weib in nicht viel besserer Verfassung am Pfosten des großen Thores lehnen, als ihn Eisenhut eine Stunde früher gefunden hatte.

Mann und Weib sind Ein Leib! meinte Florian. Nachdem er erst jüngst so empfindlich zu Schaden gekommen war, weil er seiner gescheidten Urschi die eigenen Pläne verheimlicht hatte, so dachte er heute um so weniger daran, daß Eisenhut mit dem Verbot, das Anvertraute auszuplaudern, auch seine eigene bessere Hälfte habe ausgeschlossen wissen wollen.

Die kluge Urschi sagte kein Wort und verrieth bei den überraschenden Neuigkeiten weder ihre früheren, noch ihre jetzigen Gedanken. Nur als der kleingläubige Florian die schöne Geschichte mit der Versicherung schloß, daß hier überm Moos, wie überall in der Welt, wo Einer in Noth wäre, sieben Freunde auf ein Loth gingen und es sich zeigen werde, daß auch der alte Praktikant nur solche Rederei gemacht hätte, um rascher von ihm loszukommen, da sagte Frau Ursula streng:

»Wenn er's gesagt hat, dann wird er's auch halten!« Sie kannte die Menschen besser.

Von der Minute an hob sich auch des Florian Zutrauen; er legte sich sehr vergnügt zu Bett – viel vergnügter, als Max Eisenhut selber, dem der treffliche Pfarrer Johann von Gott Brettschneider den ganzen Abend gar grausam in's Gewissen gepredigt hatte über so unerhörten Leichtsinn.

Am andern Morgen stand aber doch der Leichtsinnige wieder fröhlicher auf als der Schwermüthige, und auch dieser noch fröhlicher als der Pfarrer, dem der Abschied von den so lang und so gut verwalteten Summen nicht wenig die Galle erregte.

»Wie gewonnen, so zerronnen!« sagte er ein über's andere Mal und: »Wer den Löffel nicht halten kann, dem setzt man umsonsten Suppe vor!«

Obwohl der andere Tag ein hoher Festtag war, ließ sich's der Pfarrer doch nicht nehmen, vor Tische selbst zum Florian zu gehen und das Geschäft in Ordnung zu bringen. Dem vertrackten Eisenhut war es zuzumuthen, daß er das viele Geld mir nichts dir nichts auf den Tisch warf, ohne ein Fleckchen Papier oder andere Bürgschaft dafür zu fordern. Da mußte er denn wieder Vormund des großen Kindes spielen.

Und er verstand sich ja auf solche Vormundschaft.

Noch vor dem Zwölfeläuten hatte der Noderer die zugesagte Summe in der Truhe, aber der Pfarrer hatte ein gültiges Schriftstück in der Tasche seiner Sutane, in welchem Florian für das geleistete Darlehen sein Haus an der Bahn verpfändete. Es war diesem nicht schwergefallen, diese Bürgschaft zu gewähren, und der Pfarrer mochte sich damit begnügen.

Kapitel 12

Max Eisenhut wollte an demselben Tage keinem seiner beiden Freunde in den Weg laufen. Er wollte weder vom Florian Noderer bedankt, noch vom guten Pfarrer gescholten sein und überhaupt von der abgethanen Sache nichts mehr hören.

Früh am Morgen, eh' noch ein Beter zur Kirche wallte und eh' ein Wirthshaus seine Laden öffnete, war er aus dem Dorf in den Wald gegangen. Er hatte zwar die Flinte über der Schulter hängen, aber mehr aus Gewohnheit, denn aus Absicht, irgend einer Kreatur ein Leid zu thun. In ihm war eine Unrast, die ihn nicht zu Hause litt. Die angekündigte Bestallung, meinte er, blieb' ihm zu lange aus; hätte Schnauzenberg doch lieber gar nichts verrathen, als ihn jetzunder so zwischen Ungewißheit und Erwartung hangen zu lassen.

Aber das war's nicht allein! Er hatte Florence seit acht Tagen nicht gesehen und dieß Fernsein von der Geliebten war ihm kaum mehr erträglich. So kam es denn wohl nicht ganz zufällig, daß er, nach etlichen Stunden bei höherer Sonne aus dem Waldesdickicht tretend, auf einer Halde Rast machte, von der man auf Mariatannerl entzückende Aussicht genoß.

Es war ein wundervoller Spätsommermorgen. Noch waren die Bäume alle grün. Ein Gewitter, das in der Nacht niedergegangen, hatte auf allen Gräsern dichtgereihte Perlen liegen lassen, die nun in Sonnenfarben rings um ihn blinkten. Wohin er in's Thal sah, wogten die Halme mit schweren Häuptern, der Mahd gewärtig. Wie ein Schatz im Grünen prangte auf gegenüberliegender Höhe die Ansiedelung der Moosrainerin zwischen Wiesen und Wald. Die neuen Häuser glänzten in der Sonne so einladend. Aus den Schornsteinen zog der Rauch des Frühstücks geradeaus in die wolkenlose Luft. Von dem Thürmlein der Wallfahrtskirche zog feierlicher Glockenklang über die stille Gegend.

Dort an der Ecke das Haus mit dem zierlichen Giebel, das ist Distelfeld. Dorthin ging des einsamen Mannes Gruß und sein Auge wollte sich lange nicht von ihm wenden, obschon er zu ferne stand, um die einzelnen Farbenpunkte, die sich dort etwa regten, als Menschen oder gar Persönlichkeiten zu erkennen.

Noch einmal kam ihm Schnauzenberg und seine Botschaft in den Sinn. Wie lange Jahre hatte er sich über das Ausbleiben jeder Beförderung getröstet und jetzt zählte er die Stunden in Ungeduld, bis endlich der ersehnte Brief mit dem großen Siegel des Ministeriums erschien. Freilich, mit dem Brief in der Tasche hatte er einen Gang vor, einen Gang dorthin nach Distelfeld, wo über sein Lebensglück entschieden werden sollte. Und je länger dieser Gang aufgeschoben wurde, desto zweifelhafter schien ihm sein Erfolg. Hätte er am Tage nach seinem ersten Besuch den Brief erhalten, er wäre heute schon glücklich. Was aber konnte nicht Alles mittlerweile geschehen, besonders bei so vornehmen, verwöhnten Leuten, bei so jungen und schönen Mädchen. Wenn er eines Tages erführe, daß ein anderer Mann ihre Gunst gewonnen, Florencens Jawort erhalten, was wäre ihm dann Amt und Ansehen noch werth? Nicht mehr als vordem, da er nach keinem getrachtet, da er die schönen Zwillingsschwestern noch nie gesehen. Aber die behagliche Philosophie, mit der er sich sonst getröstet, die stille Lust am Walde und der bedürfnißlose Gleichmuth – die waren einfür allemal dahin. Er hatte wünschen und verlangen gelernt in diesen Wochen, und der Leichtsinnige, der langvor ein Meister geworden war im Entbehren und Verschmerzen, er fühlte nur zu tief, wenn der eine Wunsch, wenn das holde Wesen mit dem redenden Blick nicht sein ward, so ward er unglücklich für des Lebens Rest.

Er saß auf einem abgehauenen Baumstamm, beide Hände um den Lauf seiner Büchse gefaltet, und sann so hin, die Augen in's Weite bohrend, während die Glocke von Mariatannerl in Einem fort läutete und läutete, als gält' es, die ganze Welt zur Messe zu laden.

Das Ohr hatte sich an den gleichmäßig hin und her schwingenden Ton schon so gewöhnt, daß Eisenhut erst stutzig ward, als er ihn auf einmal nicht mehr hörte. War die Glocke verstummt? Nicht doch. Der Verliebte schüttelte sich erst jetzt aus seinen Träumereien auf und horchte. Da war nur ein anderes, fernes Tönen, das den ferneren Glockenklang übertönte. Die Glocke klang so feierlich, so klar, so innig; der andere Ton aufdringlich, ungefüge und alle Gedanken zerstreuend.

Es war, als riefe drüben Gott in seiner Milde und lüde selbst die Armseligen und Betrübten zu seinem klaren Trost, und als antwortete hüben, im wüsten Drängen gedankenlose Töne ausstoßend, das vorwärtsdringende Heerdenthier, der Mensch.

Noch war das Geräusch weit, aber Eisenhut erkannte es wohl; dieß nimmersatte Wiederkäuen derselbigen Worte, dieß Knurren, Blöken, Plappern war Gebet oder sollte doch Gebet sein.

Näher und näher kam's und nun sah man auch unten auf der Straße, die ein paar hundert Schritte weit von der Halde zwischen den Feldern hinlief, die Beter ziehen, die also ihre Litaneien abschnurrend gen Mariatannerl hinaufzogen.

Die rothen und violetten Fahnen wallten hoch über den struppigen Häuptern im Winde. Der Firniß ihrer Gemälde und das Gold ihrer Fransen und Quasten spiegelte blitzend den Sonnenstrahl wieder. Die Männlein und Weiblein, die hinter jeder Fahne paarweise dreinwimmelten, ragten nur mit halber Brust aus dem hochwogenden Korn empor, das bis an den Rand der Straße sich drängte und immer nickte und nickte, als grüßten alle Aehren die Vorüberziehenden. An die Wanderstäbe waren große Sträuße von bunten Feldblumen gebunden. Nicht alle vom heutigen Tag, denn viele hingen schon welk und sonnenmüde von den Stöcken herab. Manch' andere dagegen hoben sich hoch und frisch, als wüchsen sie aus dem dürren Knotenholze selbst. Die Menschen waren nicht viel anders anzusehen. Etliche ließen die bestaubten Köpfe tief hängen, Andere reckten sich nur so höher auf, je länger der Weg, je lästiger der Staub, je stechender die Sonne wurde. Alle aber klappten die Lippen unablässig auf und zu und klapperten derbe mit den geheiligten Worten.

Es mußten sich die Pilger aus mehreren Kirchspielen unterwegs schon zusammengefunden haben, denn hier wallten ihrer ein paar hundert hinter einander hin. Die Fahnen folgten sich in stattlicher Anzahl und der fliegende Staub in ihrem Gefolge bildete, hoch hinwirbelnd über strotzende Saaten und grünes Gefild, eine stattliche Wolke, die an den Rändern wie Goldsand flimmernd, in der Mitte grau wie gewitterträchtig anzusehen war. Nur langsam verdünnte sich der Schleier, den die gottseligen Fußtritte über der Gegend hatten aufsteigen machen.

In diesem Augenblick theilte sich von den vordersten Fahnenträgern und Vorbetern eine heftige Bewegung bis zu den letzten Paaren mit, als schüttelte sich eine ungeheure Schlange vom Haupte durch alle Ringe bis an die Schwanzspitze. Offenbar tauchte Denen im Thale jetzt eben beim Umbiegen aus dem Walde der Thurm des ersehnten Wallfahrtskirchleins im Gesichtskreis auf. Die Freude darüber drückte sich sehr verschieden aus. Die Einen reckten die Hände zum Himmel, die Anderen warfen sich auf die Kniee, küßten den Staub und schlugen an ihre Brüste; Einige, die kleine Kinder bei sich hatten, hoben dieselben auf den Arm, damit sie über die Aehren, die ihnen die Häupter überragten, hinweg nach dem funkelnden Dachkreuz zwischen den fernen Bäumen sehen könnten; wieder Andere brachten kurze Flaschen an die Lippen, einen guten Schluck zur Belebung des bußfertigen Leichnams zu thun; die Fahnenträger setzten die Stangen zu Boden und Alle, Alle zogen nach einander ihre rothen, blauen und braunen Taschentücher, um sich die Stirnen zu trocknen, daß es allenthalben nur so flatterte.

Es war ein kurzer Aufenthalt, dann setzte sich der Zug wieder in Bewegung, erquickt durch den Anblick des ersehnten Zieles, rascher ausschreitend als vorhin und mit verdoppeltem Zungengeräusche.

Erst wie er sie so dahinwallen sah, fiel Eisenhut ein, daß der heutige Feiertag von jeher als einer der Hauptwallfahrtstage für Mariatannerl gegolten habe, daß heute dort viel Lärmen und Gedränge sein, daß Gottseligkeit und Weltverachtung sich in und vor dem Walde sehr breit machen werden und daß ein Weltkind wie er dort kaum am Platze sein möchte. Trotzdem überwog die Hoffnung, daß auch die Bewohner der Villa Distelfeld sich von dem geistlichen Schauspiel würden in's Freie locken lassen.

Wenn er jetzt nach dem Walde hinübersah, konnte er mit freiem Auge merken, daß um den Wallfahrtsort schon viel Getümmel und Getriebe war. Und wandt' er die Augen nach der andern Seite, wo die Eisenbahnstation lag, so konnt' er abermals neue Zuzüge sich schaaren sehen, und wie sie sich reihten und ihre Fahnen in den Wind hoben, um unter Psalmensingen und Litaneienrufen sich gegen Mariatannerl in Bewegung zu setzen.

Eins war vor Allem gewiß: daß man drüben um Speis' und Trank sich balgen mußte, wenn anders diese von Sonnenbrand, Durst und Hunger ausgetrockneten Pilgrime noch eine Krume und einen genießbaren Tropfen übrig lassen würden, bis er hinüberkäme. Selbst die Moosrainerin war an solch' einem Tage von Vettern, Basen, Freunden und Neugierigen so überlaufen, daß ihr Haus zu besuchen kein einladender Gedanke für den alten Praktikanten schien.

Da war der Instinkt zu loben, mit dem er sich heute früh ein tüchtiges Jägerfrühstück in die Waidtasche geschoben hatte. Zur Noth ließ sich mit der Portion den Tag über aushalten.

An's Frühstück denken und zum Essen Lust bekommen ist ein Ding. Er schob den Sack herum, klappte das Messer in den Griff fest und wollte just in's Fleisch schneiden, als er hinter sich im Walde Schritte hörte.

Es war in der zittrigen Luft so viel Gebimmel und Gesang von rechts und links, daß er ein über Moos und Gras herannahendes Paar Beine leicht hätte überhören mögen. Nun machten dieselben aber, über Wurzeln stolpernd und im welken Laube raschelnd, so viel Aufsehen und wurden auch von einem so vernehmlichen Ausruf begleitet, daß Eisenhut unwillkürlich das Haupt zurückwandte.

Da sah er unter den Bäumen einen wohlgenährten Mann. Dieser trug eine weiße Weste, einen Rock von ungebleichter Seide, ein Paar hechtgraue Beinkleider, waschlederne Sommerhandschuhe, vor den stechenden Augen einen goldenen Nasenkneifer, auf dem gutverschnittenen Haar einen grauen Filzcylinder und in der Hand einen Sonnenschirm von der Farbe seines Rocks. Der Mann war offenbar kein versprengter Pilger oder doch ein Pilger von ganz anderer Sorte als diejenigen, welche jetzt eben wieder zunächst auf der Straße auf die Namen aller möglichen Heiligen mit einem schnatternden »Bitt' für uns!« antworteten.

Auch das Gesicht des Mannes, wie es jetzt halb die Anderen dort, halb sich selbst belächelnd vor dem alten Praktikanten stand, war nicht das zerknirschte Antlitz eines ablaßbedürftigen Sündenkrüppels, es schien bei aller Artigkeit mehr zum Befehlen als zum Bitten geeignet und vor Allem eben an's Befehlen gewöhnt, an's Befehlen ohne Lärmen, an Befehle mit einem Wink der Augen, einem Zucken der Lippen. Selbst Eisenhut, der mehr im Walde denn in der großen Welt zu Hause, hielt dieß für das Gesicht eines großen Herrn und er stand unwillkürlich von seinem Baumstrunk auf, um den höflichen Gruß des Fremden zu erwiedern.

Wie dieser über dem Haupte den Hut lüftete, fielen Max bei den rothblonden Haaren, die er sah, die goldenen Zöpfe der Fräulein von Rüdenhausen ein. Aber der Gedanke kam und ging nur so im Fluge. Denn da er seit einiger Zeit bei Allem, was ihm vor die Sinne gerieth, an die Geliebte dachte, so kam es ihm weiter nicht bei, diesen Mann mit den genannten Damen in näherem Zusammenhang zu vermuthen.

»Ich bitte, sich nicht stören zu lassen!« sagte der Fremde. »Sie waren eben im Begriff zu frühstücken, so viel ich sehe. Also keine Umstände!«

»Das hat Zeit, besonders am Feiertage,« antwortete Eisenhut.

»Nehmen Sie mir's nicht übel,« erwiederte Ewald von Rüdenhausen, denn niemand Anderer war der unbußfertige Wanderer, der sich jetzt mit einem Batisttuche die Stirne fächelte, »wenn ich gewußt hätte, wie hier zu Lande dieser Feiertag begangen wird, ich wäre schwerlich in die Lage gekommen, hier oben Ihre werthe Bekanntschaft zu machen.«

»Sie wollen also nicht nach Mariatannerl?«

»O das wohl! Aber die vorlaute Zerknirschung dieser sehr ehrenwerthen Wallfahrer griff mir die Nerven an, so daß ich die Landstraße nicht mehr praktikabel fand, meinen Wagen verließ und einen Waldpfad einschlug, den mir einer dieser ›Bitt' für uns‹ für unfehlbar erklärt hatte, auf dem ich mich aber nichtsdestoweniger verlaufen haben muß.«

»Nicht so fast! Hier hinab, dann quer die Landstraße durchschneidend und die Schlucht hinauf kommen Sie wirklich auf kürzestem Wege nach Mariatannerl. Aber Sie haben, wenn ich anders Ihren Schritt richtig taxire, immerhin eine kleine Stunde bis zu den ersten moosrainer Höfen.«

»Dann will ich lieber meinen Wagen hier erwarten, wenn er nicht etwa gar schon vorüber ist.«

»Seit einer Stunde – so lang ungefähr sitz' ich hier – ist keiner des Weges gefahren. Auch thun Sie besser, noch eine Stunde zu warten, dann hat, bis Sie hinübergelangen, das Hochamt begonnen und Sie brauchen nicht den Staub zu schlucken, den alle diese Pilgersohlen vor Ihrem Wagen aufwirbeln lassen. Ueberdieß müßten Sie jetzt im Schritt fahren, und einen Imbiß würden Sie ohne einen Faustkampf oder geistliche Intervention doch nicht erhalten. Da ist es klüger, Sie gedulden sich und nehmen an meinem Frühmahl Theil, wenn Sie sich anders mit der Hand behelfen wollen.«

Rüdenhausen hatte sich während Eisenhut's Auseinandersetzung im Stillen gedacht: Du hast gut reden! Mir aber, der ich kein Waldläufer von Profession bin, knurrt der Magen wie einem vom Sonnenstich und Gewissensbissen geplagten Pilgrim. Der Schluß jener Ansprache jedoch gefiel ihm sehr, so daß ihm auch die ganze Rede des Mannes und der ganze Mann dazu gefiel, und sein Frühstück nicht minder.

»Ich nehme Ihre liebenswürdige Einladung dankbar an,« sagte der Verirrte, setzte sich in den Schatten, warf den Hut in's Gras und zog ein englisches Messer aus der Tasche.

Ewald von Rüdenhausen war keiner jener steifkravatirten Geheimen Räthe, die sich vor lauter Würde nie zu lassen wissen und in Folge dessen immer den Eindruck von dekorirten Kanzleidienern machen. Ewald war seiner Würdigkeit und Würde so sicher, daß er mit aller Behaglichkeit sein Benehmen bis an die äußersten Grenzen des Erlaubten gehen ließ, ohne zu fürchten, daß er sich etwas vergeben oder ein Anderer auf den Gedanken kommen könnte, er habe es nicht mit einem vornehmen Herrn zu thun. Seine Herablassung war zuweilen etwas deutlich, aber sie verletzte nie.

So speisten denn die Beiden in aller Behaglichkeit den kalten Braten bis auf den Knochen auf und bedauerten im eigenen wie im gegenseitigen Interesse, daß die lustige Mahlzeit nicht noch einmal von vorn anzufangen ging.

Sie hatten über Prozessionen und andere Gebräuche, über Land und Leute ihre Meinungen ausgetauscht und guten Gefallen aneinander gefunden. Rüdenhausen war im Stillen angenehm überrascht, daß es hier in dieser Gegend so vernünftig denkende Leute gab, wie diesen unverhofften Wirth im freien Walde. Offen gestanden. er hatte sich dessen nicht versehen, denn die Vorurtheile, die über diese Gegend im Schwange, waren ziemlich weit verbreitet. Da er es aber vorzog, sich von einem Eingeborenen über seine Vorurtheile belehren zu lassen, als einen solchen mit herben Meinungen zu verletzen, so freute sich hinwiederum Eisenhut, daß ein Fremder über unseres Landes Verhältnisse so vernünftige Ansichten hatte.

Rüdenhausen merkte wohl, daß er es mit einem gebildeten Menschen zu thun hatte. Mehr als einmal kam ihm die Frage auf die Lippen: Sie sind Jurist? Aber er verschob doch die Vorstellung seiner eigenen Person lieber auf den Schluß der Unterhaltung, um diese nicht möglicherweise doch zu stören.

Er hatte es zu oft erlebt, daß eine zufällig angeknüpfte Bekanntschaft, die sich allerliebst angelassen, in dem Augenblick zu mundtodter Langweile umschlug, wenn er sich als wirklicher Staatsrath u. s. w. zu erkennen gab. Gewitzigt durch solcherlei Erfahrungen, vermied er es, wo ihm ein Gespräch auf der Reise oder eine gemeinsame Mahlzeit unterwegs sich ergab, wie die Fürsten in Kotzebue's Dramen, den Stern auf seinem Kleide früher als im fünften Akt sehen zu lassen.

Erst als sein Wagen bereits eine Stunde unterhalb der Lichtung auf der Straße gehalten hatte und der Kutscher schon so ungeduldig mit der Peitsche knallte, als wollt' er's am Lärmen einer Pilgerprozession gleichthun, stand Rüdenhausen auf und dankte dem unbekannten Wirthe des Jägerfrühstücks mit zierlichen Worten. Dieser gab ihm noch bis zum Wagen das Geleite. Ewald hätte gern gewußt, wer der Mann wäre; doch wollt' er auch nicht mit Fragen belästigen, die vielleicht nicht Jeder gern beantwortet. Darum sagt' er nur so leicht nebenhin:

»Sie sind wohl nicht beim Forstamt?«

»Das eigentlich nicht,« antwortete der alte Praktikant. Die Sitte, sich einander gegenseitig selbst vorzustellen, war des Landes nicht üblich, und bei sich dacht' er: willst du fürnehmes Menschenkind wissen, wer ich sei, so kannst du dich ja herablassen, erst dein hohes Selbst bekannt zu machen.

Dieß that denn Ewald von Rüdenhausen auch. Im Wagen sitzend, die Hand Eisenhut's in der seinen, sprach er:

»Ich danke Ihnen nochmals, mein lieber Herr, für freundliche Bewirthung im Grünen! Wenn Sie einmal nach **** kommen, so geben Sie mir Gelegenheit, Ihnen in meinem Hause Revanche zu bieten. Meine Wohnung ist leicht zu erfragen. Ich bin der Staatsrath von Rüdenhausen.«

Er zögerte noch einen Augenblick, ob nun der Andere nicht auch seinen Namen nennen würde. Aber es mußte ihm scheinen, als ob bei dem Manne, der leicht erröthend ihn mit großen Augen wie ein Sprachloser anstarrte, eben auch jene Verblüffung Platz griffe, die ihm so oft schon eine behagliche Bekanntschaft in eine ganz ergebenst unausstehliche verzaubert hatte. Derartige Situationen liebte er so kurz als möglich abzubrechen. »Fahr' zu!« rief er den harrenden Kutscher an und winkte dem Zurückbleibenden noch einmal freundlich mit der Hand.

In der nächsten Sekunde zogen die Pferde an. Der Staatsrath lehnte sich bequem in die Kissen zurück, schob die Hutkrämpe vor dem Sonnenstrahl über's Auge und dachte: War das gescheidt, den Rock nicht früher aufzuschlagen. Statt der guten Stunde ungenirt zu genießen, hätte mir eine unausstehliche Unterhaltung den ganzen Tag verdorben, statt eines unverfrorenen Tischnachbarn hätte ich einen katzenbuckelnden Streber gegenüber gehabt, dessen irdische Demuth sich nicht erbaulicher angelassen hätte, als die himmlische Frömmigkeit dieser Bauernlümmel. Schade, daß fast in jedem Menschen eine Bedientennatur steckt. Wie gut darum, inkognito zu reisen!

Eisenhut war von dieser Begegnung nun freilich in anderem Sinn überrascht worden. Das also war der Mann, der eines Tages über sein Lebensglück mit einem Ja oder Nein entscheiden werde. Wer weiß, wenn jener sich früher entdeckt hätte, wie weit das Gespräch gediehen wäre. –

Er stand wieder droben am Waldrande und sah hinab, wie hinter den fliegenden Wagenrädern die Mittagssonne den Staub vergoldete, als, schon ziemlich weit, dem Mann im Wagen ein seltsamer Gedanke kam

»Wenn der Mann in der Joppe am Ende gar jenes Original wäre – halt, Kutscher! Halt!«

Ewald richtete sich im Wagen hoch auf und schaute zurück. Da stand der Mann unter den Bäumen. Der Wind spielte mit den Wildfederchen auf seiner Filzmütze und auf seinem Gewehrlauf blitzte ein Sonnenstrahl.

Rüdenhausen winkte mit dem Taschentuche.

Der Andere nahm's für einen arglosen Gruß, den er kurz mit der Hand zurückgab, und schlug sich in's Dickicht des Waldes.

Der Staatsrath zuckte mit den Achseln, warf sich in die Wagenecke, daß die Federn ächzten, und sprach:

»Auch gut! Also zugefahren, Schwager!«

Kapitel 13

Während Ewald von Rüdenhausen und Max Eisenhut auf der Forsthalde behaglich frühstückten und einander lustige Geschichten erzählten, ließ sich Frau Eleonore in die Nähe der Wallfahrtskirche rollen. Neben ihrem Wägelchen gingen die beiden schönen Töchter langsamen Schrittes hin. Sie sahen alle Drei nicht besonders heiter aus. Die Mutter schlug nach der Frommen Art Haupt und Wimpern nieder und seufzte zuweilen. Und zuweilen seufzten auch die Töchter, obwohl sie die Aeuglein ziemlich hurtig unter der gaffenden Menge um sich gehen ließen. Die großen, emsigen Augen schienen Jemand zu suchen und Niemand zu finden, und darum eben seufzten die Lippen.

Frau von Rüdenhausen war seit Eisenhut's Besuch noch schwermüthiger geworden, als sie vordem gewesen war. Sie hatte sich so gut mit dem sinnreichen Mann unterhalten. Mit wem sollte sie nun über die täglich neu in ihrem Geist auftauchenden Altarblätter, über die unerhörten Projekte für das ewige Licht oder über die passendste Toilette einer Madonnenstatue reden und was sonst ihre graziöse Phantasie beschäftigte? Mit ihren Töchtern doch nicht! Hatte dieß Fleisch und Blut des allzu weltlichen Ewald vielleicht Sinn und Andacht für so ideale Pläne? Und nicht nur das nicht, wer anders als diese schnippischen, naseweisen Dinger konnte Schuld daran tragen, daß sich der Mann, den sie so freundlich empfangen hatte, nicht wieder in Distelfeld sehen ließ?

Sie selbst konnte sich zwar nicht erinnern, Max Eisenhut zu ferneren und baldigen Besuchen ausdrücklich aufgefordert zu haben. Aber sie war ja, als er sich empfahl, einer Ohnmacht nahe gewesen. Das mußte sie vollkommen entschuldigen. Um so mehr wäre es dann Sache ihrer Fräulein Töchter gewesen, den Wunsch der Mutter zu errathen, statt den einzigen Menschen, mit dem sie in dieser Wildniß ein vernünftiges Wort reden konnte, durch Steifheit, Fürnehmthun und Ziererei abzuschrecken.

Wie ungerecht oft die Gedanken der Menschen sind!

Aber es war nun einmal erprobte Gewohnheit der Frau von Rüdenhausen, für Alles, was sie selber that und nicht that, Anderen, womöglich den lieben Ihrigen, die Schuld zuzuschieben. Sie dachte sich nichts Böses dabei und meinte es ehrlich mit ihren stillen Vorwürfen, die sich, wie alle unausgesprochenen Vorwürfe, von den damit Betroffenen nicht widerlegen ließen und also fortwucherten, bis der erfinderische Sinn der Dame auf andere Gedanken kam.

Wie nun sollte sie hier auf andere Gedanken kommen? Wer brachte ihr denn welche zu? Mademoiselle Bourgignon vielleicht? Dieser Bedientenseele langweiliger Pietismus, dem kein seraphischer Flügelschlag gegeben war, sich und Andere aus dem Staube zu heben, der hatte gerade für ein paar Tage vorgehalten. Nun konnte sie nichts weiter damit anfangen und verbat sich die aufdringlichen Belehrungen der alten Betschwester, die, durch ein paar schwache Stunden kühn gemacht, nicht übel Lust bezeigte, statt der entwachsenen Töchter die stillhaltende Mama in die Lehre zu nehmen.

Mit der hartherzigen Moosrainerin war auch kein Trost zu pflücken.

So blieb ihr als einziger Zeitvertreib ihr leidendes Gemüth und der Gedanke an den baldigen Tod und wie dann den verblendeten Ihrigen erst die Augen über den Werth der zu früh Verlorenen aufgehen würden.

Kein Wunder, daß Einem bei solchem Zeitvertreib das Seufzen ankommt!

Manchmal schlug die betrübte Frau denn doch die Augen auf, wenn sie den Schaaren der Pilger nahe kamen und das Zungengeräusch der nach Erfrischung lechzenden, von Staub und Sonnenbrand ausgedörrten Bauern gar zu realistisch an ihre Ohren drang.

Da würdigte sie wohl eine und andere besonders charakteristische Gestalt ihrer Aufmerksamkeit. Nickte bald jenem steinalten Mütterchen gnädig zu oder winkte bald dieses halbgewachsene Jüngferchen heran, um seinem frommen Eifer mit einem Silberling gerecht zu werden.

An solcher Fülle der Erscheinungen immer mehr Gefallen findend, gestaltete sich ihre heutige Rollfahrt nach und nach zu einer Art Revue, die sie, in ihrem Sessel hingegossen, die beiden schlanken Zwillinge als Adjutanten zur Seite, über die langen Reihen der Pilger und Pilgerinnen abnahm.

Vom Marsch ermüdet, des Beginns des Hochamtes gewärtig, lagerten diese unter den Tannen und Eichen im Schatten. Die Standarten waren an die Baumstämme gelehnt. Ihre Bilder blickten durch das Grün der Zweige auf die erschöpften Fahnenträger herab. Eleonore ließ vor manchem dieser Gemälde halten und betrachtete es mit sichtlichem Interesse. Gaben diese Gemälde doch ihren Entwürfen für das bewußte Altarblatt neue Gedanken ein!

Manch' ein altes Bäuerlein, manche mumienhafte Greisin, stolz auf den Schatz ihrer heimischen Kirche, der sogar eine so vornehme Frau zu bewunderndem Verweilen zwang, kam frommdreist heran und erklärte in mehr oder weniger verständlichem Dialekt der fremden Dame das auf dem Fahnenbilde dargestellte Martyrium – oder es erzählte, wie und von wem und bei welcher Gelegenheit die Standarte der Gemeinde oder Bruderschaft war geschenkt worden – oder was man unterwegs mit dem schweren Stück für Last, Mühsal und Abenteuer erfahren habe.

Das Ende von der erbaulichen Konversation war dann immer ein theilnehmendes Erkundigen nach dem Befinden der Frau, die sich im Rollstuhl schieben ließ und demgemäß derben Leuten, welche in Sonnenglut und Staub mit der Last schwerer Fahnen schon heute weite Meilen zurückgelegt und gestern und vorgestern vielleicht mühsame Tagreisen gemacht hatten, ganz außerordentlich krank erscheinen mußte.

»Sind S' woltern elend, gnädige Frau?«

»Recht elend, Mutterl!«

»G'wiß kontrakt oder gichtbrüchig?«

»Die Aerzte wissen nicht, was mir fehlt!«

»Aber gelähmt sind S' auf jeden Fall?«

»So gut wie gelähmt. Ich kann nicht stehen, nicht gehen.«

»Nit stehn und nit gehn?! Jesses, Maria und Joseph! So eine junge, schöne gnädige Frau, nit stehn und nit gehn! Dös grausame Unglück! . . . Ja, und wie lang sind S' denn schon a so?«

»Jahrelang, guter Freund!«

»O kreuzschwere Noth!«

»Und koa' Hülf' ninderscht nit? Nit stehn und nit gehn! Daß Gott derbarm'! . . .«

In der Regel folgte hier irgend eine Erzählung von einem »Ahn'l« (Großvater) oder »Urahn'l« oder »einem meinigen Verwandten« oder sonst einem »Dingsda«, der auch lahm gewesen und durch irgend ein Mittel, das ihm eine alte Frau, ein alter Jäger oder ein junger Mönch gerathen hatte, geheilt oder auch nicht geheilt worden war. Die meisten dieser erbaulichen Geschichten hörte Frau von Rüdenhausen nicht zu Ende. Es waren ihrer zu viele und zu lange Thränen in den Augen – sah sie doch in jeder dieser Geschichten ihre eigene – nickte sie theilnahmsvoll den Redseligen Ade und drückte ein Stückchen Geld in manche braune, schwielige Hand.

Dann drängten sich wohl ihrer Mehrere hinzu, ihr den Handschuh in aller Rührung zu küssen, und mit vielem Danke gaben ihr die Leute den Trost auf den Weg: »Gott wird schon helfen!«

Diese Szenen wiederholten sich mehrere Mal. Nach anderthalb Stunden hatte die Frau Staatsräthin ein recht artiges Taschengeld in den verschiedensten Portionen ausgegeben und ein großes Kapital von Popularität eingenommen. Ihre empfindlichen Handschuhe hatten unter den vielen Küssen und Liebkosungen der ungewaschenen Pilger ziemlich gelitten, aber ihr Herz war von so viel Theilnahme sehr erfrischt und mit dem rührenden Eindruck, den sie bei Alt und Jung in dieser Menge hinterlassen, außerordentlich, zufrieden.

An dem Lager der Pilger vorüber tiefer in den Wald kommend, fand die Frau Staatsräthin auch einige Bekannte. Da war vor Allen in einer über Nacht aufgeschlagenen Bretterbude der treuherzige Damian Bartel, der nicht wenige Ballen und Packen aus seinem Kramladen herübergeschleppt hatte und nun vor den Pilgern allerhand heilige und profane, überflüssige und unentbehrliche, feine und grobe Sachen feil hielt.

Als früherer Besitzer des Grundes und Bodens, auf dem die Moosrainerin ihre Ansiedelung aufgeschlagen hatte, ward er ein gewisses warmes Interesse an dem Gedeihen der bäuerischen Heilanstalt nicht los und kam mit seinem guten Herzen und seiner bösen Zunge recht oft nach Mariatannerl herüber, theils um zu sehen, wie mit Gottes Segen das fromme Werk gedieh, theils um sich zu erkundigen, ob nicht der eine und andere hohe oder niedere Patient etwas von seinen Waaren bedürfe, und theils, um gelegentlich dieser Händel auch einige Klagen an Mann zu bringen, wie er doch eigentlich bei dem Grundverkauf den Kürzern gezogen und die Moosrainerin – »übrigens eine vortreffliche Frau!« – denn doch weitaus das bessere Geschäft gemacht, man könnte fast sagen, ihn über den Löffel barbirt habe.

Der Wunderdokterin durften nun freilich solche Stoßseufzer nicht zu Ohren kommen. Aber unter einer Anzahl ungeduldiger Patienten gibt es immer eine Mehrheit, die mit einer gewissen Genugthuung zuhört, wenn über ihren Arzt, zu dem sie nichtsdestoweniger das allergrößte Zutrauen hat, ein Bischen indiskret gescholten wird.

Aus diesen Gründen war der Krämer Bartel bei vielen Bewohnern der Moosrainerischen Anstalt ein ab und zu nicht ungern gesehener Besucher. Er zog aus alledem seinen Vortheil und ward plaudernd manchen Ladenhüter los.

Auch Frau von Rüdenhausen gehörte zu seinen Kunden. Als er sie kaum mit ihren weithin kenntlichen Töchtern im Gewühl der Pilger herannahen sah, sprang er trotz seines Alters und trotz der Elle, die er just in der Hand hielt, aus der Bude heraus und eilte unter mehrfachen Kratzfüßen den Damen entgegen.

»Ja, die Freud'! Die Frau Staatsräthin im Wald heroben! Grüß Gott! Grüß Gott! Ergebenster Diener! . . . Und die Fräulein auch! Allerseits ergebenster Diener! Diener! . . . Befehlen die Gnädige vielleicht irgend etwas! Aber nein, das ist kaum z'hoffen. Meine Waar' ist für Euer Gnaden ja viel z'viel z' g'ring. Aber vielleicht die Fräulein! So ein kleines Andenken an Mariatannerl oder eine Photographie von der wunderthätigen Madonna . . .«

»Da sieht man ja gar nichts!« sagte Violette, die mit ihrer Schwester an den improvisirten Ladentisch getreten war und nun die dargereichte Photographie betrachtete. »Da ist ja Alles ganz schwarz darauf!«

»O bitte, Euer Gnaden! Die Madonna muß ja schwarz sein wie in Natur! Ich mein', wie's d'rin in der Kirchen ist! Das wunderthätige Gnadenbild der gebenedeiten Gottesmutter ist ganz genau getroffen. Wenn Sie nur etwas andächtiger, ich wollt' gütigst vermerken: etwas angestrengter das Bildl betrachten möchten, meine gnädigen Fräulein, dann werden sie's gewiß auch finden. Nur gegen die Sonn' halten! So, nein so! . . . So!«

Die Mädchen sahen schief und gerade auf die Photographie, die ihnen darum nicht besser gefiel, vielleicht weil Eine der Andern das Bild aus der Hand nahm und ihnen so die nöthige Sammlung immer mehr abhanden kam.

»Laß doch mich sehen, Florence!«

»So warte doch ein Bischen, Violette!«

Der leidenden Mama trat die Ungeduld über solches Gebahren hörbar auf die Lippen. Ein leiser Seufzer schwebte gen Himmel. Mit einem frischen Blick und einer matt ausgestreckten Hand bedeutete sie den Krämer, ihr die Photographie des Gnadenbildes vorzulegen.

Mit welchem Eifer gehorchte nicht der ebenso fromme als gefällige Bartel! Das Haupt geneigt, die Hände gefaltet, stand er wie ein im Innersten Ergriffener vor der Frau, welche das Lichtbildchen in ihrer Hand ziemlich gleichgültig betrachtete und dabei nichts weiter dachte, als wie sich wohl ihr neues Altarblatt über oder gegenüber dem barbarischen Original dieses ungeschickten Abklatsches ausnehmen würde.

Nachdem sie's genug hatte, seufzte sie abermals und Bartel erkundigte sich auf's Einschmeichelndste nach ihrem Befinden.

»Ja, sagen S' mir nur, gnädigste Frau, mit der lieben G'sundheit geht's denn da no' allerweil kein Bisserl besser?«

Frau von Rüdenhausen war des Kokettirens mit ihrer »hoffnungslosen« Gesundheit noch lange nicht müde. Hatte sie doch heute und hier durch ihr Gehaben schon so viel Theilnahme und Bewunderung erregt. Und der alte Damian Bartel gehörte zu ihrem dankbarsten Publikum. Der durchtriebene Bauer war ihrer Meinung nach einer von den Wenigen, die sie verstanden und ihren Zustand würdigten. Ihm verhehlte sie denn auch nicht, wie schwach sie sich fühlte.

»Und die Moosrainerin – da siecht man's, was 's halt werth ist, wenn so ein Medizinbroz das Maul sich z'rreißt! – hat sie sich nit berühmt, in etliche Wochen müßten S' springen und tanzen können!« rief mit aufrichtiger Gehässigkeit der Krämer und schlenkerte dabei seine klapperdürren Finger so heftig in die Luft, daß die Knochen knackten.

»Tanzen und springen!« wiederholte Eleonore von Rüdenhausen. Ihre zarte Stimme bebte vor Entrüstung; im Auge jedoch, das sie dabei gen Himmel aufschlug, sprach frömmste Ergebung in's Unabänderliche. Sie beschäftigte sich jetzt in Gedanken so viel mit heiligen Situationen und verklärten Gestalten, daß sie unwillkürlich meist eine Haltung des Körpers und solchen Ausdruck des Gesichts annahm, als säße sie zu einem Altarblatt Modell. »Tanzen und springen! Ach Gott! . . . Ich glaube, daß ich im Leben nicht einmal wieder werde aufrecht stehen und zehn Schritte weit gehen können. Ich fühl's! Und die thörichten Menschen schwatzen von Springen und Tanzen!«

Sie brach in Thränen aus und der theilnahmsvolle Bartel schickte sich an, sie zu trösten.

Seine Rede wäre gewiß des Aufschreibens werth gewesen, allein Niemand verstand sie. Auch Frau von Rüdenhausen nicht. Denn dicht neben ihr, zur Rechten und zur Linken, und durch das ganze Lager der Pilger und Pilgerinnen ging jetzt ein so gewaltsamer Aufbruch, ein Aufschreien und Zurufen, ein Ordnen und Schieben, ein Handanlegen und Vorwärtsdrängen, daß Keiner des Andern Wort verstand und Jeder die größte Mühe hatte, nur auf seinen Füßen zu bleiben.

Dazu läutete man mit allen Glocken und präludirte man auf der Orgel und ließ die Fahnen im Winde fliegen. Und der Wind selber schien, auf einmal munterer geworden, in die allgemeine Bewegung mit einzustimmen; er schüttelte die Bäume und rauschte mit den Zweigen und bauschte die Fahnentücher und hob selbst die schweren Goldquasten, daß sie anzusehen waren wie Weihrauchfässer im Schwung.

Aber auch an wirklichen Weihrauchfässern fehlte es nicht und sie wurden so stark geschwungen, daß im Innern der Kirche eine Wolke zu wohnen schien. Und mitten in dieser qualmenden Wolke, welche mit den getrübten Flämmchen der Wachskerzen durchwirkt war, zwischen rothgekleideten Chorknaben und weißen Diakonen stand im Mantel von Goldbrokat ein alter Priester und waltete betend und segnend seines hohen Amtes.

Wie leicht zu begreifen, war in der kleinen Wallfahrtskirche kaum für den hundertsten Theil der Pilgrime Platz, die inbrünstig hier zusammengeströmt waren. Sobald die Glocke den Beginn der Messe ankündigte, war dieß auch das Zeichen zum allgemeinen Aufbruch der Lagernden, von denen ein Jeder dem Eingang zum Heiligthum so nah als möglich knieen wollte.

Aus diesem Grunde entstand nun ein Vorwärtsschieben und Drängen, ein Stoßen und Drücken, ein Gewühl und theilweis auch Geraufe, in dem frommer Eifer weder Fäuste noch Ellenbogen schonte. Den gottseligsten Fahnenschleppern kam da mitunter ein herzhafter Fluch aus. Weiber kreischten, Kinder schrieen, Hunde heulten, daß man für einige Sekunden das sonore Pfeifen der Kirchenorgel überhörte. Jeder war nur für sich bedacht und darauf erpicht, dem Andern zuvor und dem Wunderbild so nahe wie möglich zu kommen.

Obwohl nun Frau Eleonore sich bereits auf dem äußersten rechten Flügel des Pilgerlagers befand, so war doch der konzentrische Druck des Aufbruches so allgemein, so gleichzeitig und so heftig, daß auch sie in's Gedränge kam. Und von Minute zu Minute ärger.

Sie rief ängstlich den Sesselschieber herbei, der an Bartels Ladentisch sich bereits das dritte Gläschen Enzian eingießen ließ – die gnädige Frau zahlte ja Alles. Er sah betroffen drein und erkannte die Gefahr, in der seine Dame und noch mehr sein Gefährt schwebte. Mit zwei Schritten war er hinter dem Wägelchen und schob die Geängstigte durch's Gewühl zur Seite in den Wald hinan.

Dabei wurde Florence durch die herbeiströmenden Bauern von dem Wägelchen der Mutter abgedrängt und Violette flüchtete, bis der Augenblick des höchsten Getümmels vorübergegangen sein würde, in Bartels Bude, der sie zunächst stand.

Bartel selber hatte es sich nicht verwehren lassen, mit Hand anzulegen, um die von ihm so sehr verehrte Kundschaft aus dem rohen Gedränge seiner Landsleute herauszurollen. Obwohl der Karrenschieber von Profession sich durch die unberufene Mithülfe des eigensinnigen Alten mehr behindert als gefördert fand und demgemäß ihn abzulassen bat, hielt Bartel doch an der Handhabe fest, und dem erhitzten Fuhrmann blieb nichts übrig, als alle Kraft anzustrengen, um dem ungeschickten Beistand entgegenzuwirken und zugleich das Wägelchen aus dem Getümmel zu schaffen.

Das Alles geschah schneller, als es geschildert werden kann. Da waren sie glücklich auf mäßiger Höhe angelangt, wo die dichteren Bäume eine Art Freistatt boten. Seitwärts wälzte sich der Strom der Menge. Nur einzelne Saumselige, die sich schlafend oder scherzend im tieferen Walde verspätet hatten, liefen hier vorüber. Aufathmend warf der Wagenschieber den Kopf in's Genick. Da glaubte Bartel in seinem Eifer noch ein Uebriges thun zu müssen und gab dem Karren einen Stoß aus doppelter Armskraft nach vorwärts. Der Andere, damit nicht einverstanden, beeilte sich durch einen Druck nach rechts dem Eingriff in sein Amt zuvorzukommen. Aber er war nicht flink genug. Sein Handgriff prellte das Wägelchen nur ein wenig aus der geraden Richtung. So fuhr es denn mit vereinten Kräften gegen eine aus dem Erdreich vorgekrümmte Baumwurzel so gewaltsam und ungefüge, daß die Räder seitlings aufprallten, eins aus der Achse fiel und der Sessel mit seinem Insassen in's Farnkraut kollerte, wo es am dichtesten stand.

Knecht und Krämer rissen entsetzt die Augen auf über solchen Erfolg ihres Bemühens. Rufend kamen die beiden Töchter herzugelaufen. Eleonore selbst wußte nicht, wie ihr geschehen war. Sie lag da in Gras und Moos, ein Gewühl von Spitzen, Flor und Bändern, und athmete hastiger.

Mit der einen Hand strich sie sich die Röcke über die Knöchel. In der andern hatte sie noch immer die Photographie des schwarzen Madonnenbildes, die sie beim plötzlichen Weiterfahren unbewußt in der Hand behalten.

Etwas verdutzt sah sie um sich und erwartete, daß die beiden Töchter und die beiden Bauern Hand anlegen würden, sie aufzuheben, sobald nur erst das Wägelchen wieder sicher in Stand gesetzt sein würde.

Sie hatte sich nicht besonders weh gethan und versicherte gnädig lächelnd dem trostlosen Bartel, daß sie mit dem bloßen Schrecken davongekommen sei.

»Ich bitt' nur um ein' Augenblick Geduld. Gleich wird's Wagerl wieder in Ordnung sein!« sagte der Karrenschieber mit flehender Stimme, während er die Nabe des losgegangenen Rades nothdürftig, aber geschickt wieder zu festigen suchte. Der arme Mann, der sich die bittersten Vorwürfe machte und sein einträgliches Geschäft gefährdet sah durch Bartel's Ungeschick und eigene Unvorsichtigkeit, sah aus wie ein Verurtheilter.

Frau Eleonore beruhigte auch ihn und schaute halb liegend, halb sitzend seiner hastigen Arbeit zu.

Dabei war ihr denn doch ein wenig beklommen zu Muth. Das Herz schlug noch immer rascher und der Athem hob ihre Brust. Um sich bequem zu stützen, legte sie die eine Hand flach in's Gras.

Das Farnkraut neben ihr erzitterte.

In demselben Augenblick blickte sie nach ihrer Hand und sah, wie unter ihren Fingern hindurch zwischen Moos und Gras sich eine kleine grünliche Schlange wand und das Köpfchen züngelnd nach rechts und links reckte.

Ob sie die Hand zurückzog? Nur die Hand?

Mit einem gellenden Schrei, kreidebleich, sprang sie auf ihre Beine, faßte die Röcke mit den Händen flink, und ob ihr auch die Kniee knackten und die Sehnen schmerzten, lief sie, was sie laufen konnte, als wären alle die bösen Kupfernattern des Moors hinter ihr her, giftspeiend und zähneschleudernd. Wie vom Wind verweht flog sie unter den rauschenden Bäumen, hinter den verwundert und entrüstet umblickenden Betern hin und hielt nicht eher stille, bis sie vor dem Gartenzaun der Villa Distelfeld schweißtriefend und athemlos zusammenbrach.

Das unschuldige Gewürm, welches von Natur eine zahme Blindschleiche war, hatte nichts von einer Kupfernatter an sich. Aber vor Eleonorens Phantasie schwebte die gräßliche Erscheinung des gebissenen Torfarbeiters, den sie unlängst zur Moosrainerin hatte tragen sehen. Zwar empfand sie nirgends am ganzen Leib etwas wie einen Biß oder Stich, dennoch hielt sie's nicht aus, hier vor der Schwelle zu liegen, bis Jemand auf ihr Rufen kam oder die nacheilenden Töchter sich einfanden. Sie mußte sich noch einmal aus eigener Kraft aufraffen und ohne Hülfe ging sie in's Haus.

Dort war das Erste, daß sie ihre Kammerjungfer die Thür abschließen und sich vom Scheitel bis zur Sohle untersuchen ließ, ob sie auch wirklich von keiner Natter wäre geritzt worden.

Ihre Haut war nirgends, auch nicht im Mindesten, verletzt. Da stand sie nun vor ihrem Spiegel und sah sich selbst in's betroffene Gesicht. Sie begriff die Welt, sie begriff ihr eigenes Fühlen und Thun nicht mehr, sie wollte nicht verstehen, was ihr alle Gedanken in dieser Minute zuraunten, aber die Schamröthe stieg ihr flammend in die Wangen und Thränen überströmten ihr Antlitz, heiße Thränen bitterster Selbsterkenntniß. –

Im Walde draußen nahm die Sache derweilen ihren Verlauf. Die Blindschleiche war ungehindert unter dem hohen Farnkraut ihre weiche Moosbahn weitergeschlängelt. Von ihrer nahen Anwesenheit hatte außer Eleonoren kein Mensch eine Ahnung gehabt. Wie nun Florence und Violette so unerwartet und von freien Stücken die Mutter laufen sahen, die eine Minute vorher vor ihren Ohren gejammert hatte, daß sie nie wieder werde ihre Beine gebrauchen können, da war ihnen, als blieben alle Gedanken stehen. Eine starrte die Andere an. Sowie sie den Versuch machten, der Mutter nachzueilen, umringten sie schon die Bauern, und also Schritt vor Schritt im Gedränge suchten sie zu ihrer Villa den Weg.

Das war nicht leicht. Denn Damian Bartels Geschrei drohte allen Anwesenden die Köpfe zu verdrehen.

Die kranke Dame laufen sehen und in ein furchtbares Gebrüll ausbrechen war Eins. Hoch die Hände über dem Kopf schwingend und die Stimme bis zur Heiserkeit anstrengend schrie er:

»Ein Wunder! Durch Gottes und der heiligen Jungfrau Gnaden ein Wunder, ein Wunder!! Hosiannah! Hallelujah! ein Wunder! ein Wunder!«

Die erste Wirkung dieses Gezeters war, daß ihm von verschiedenen der herzueilenden Pilger die schönsten Prügel angeboten wurden.

Der Alte ließ sich aber durchaus nicht einschüchtern, sondern geberdete sich mit der Entschlossenheit eines Wahnsinnigen. Er nannte jeden Zweifelnden einen Ketzer und Kreuziger des Heilands, schwor alle Heiligen vom Himmel herunter und berief sich auf das Zeugniß des Karrenschiebers, der selbst gehört haben müsse, wie die Frau sich als kontrakt und lahm und Gehens wie Stehens unfähig erklärt habe.

Der Karrenschieber, der, so grob und klotzig er geartet war, jetzt nicht wußte, ob es ihm vor Staunen kalt oder warm den Buckel hinablief, der hatte die angeführte Versicherung heute nicht zum ersten Mal und heute nicht einmal, sondern mehrere dutzendmal gehört. Er berief sich auf die Moosrainerin, die ihm selbst vor acht Tagen gesagt, daß er schleunigst über den Wald zum Notar gehen sollte, weil die Frau Staatsräthin ihr Testament machen mußte. Er berief sich auf jenen alten Krüppel, auf jenes gebrechliche Mütterchen, auf Diesen und Den unter den Pilgern, die ihn zunächst umstanden oder die er von den Anderen mit Namen kannte, welche sämmtlich aus dem eigenen Mund jener Dame vernommen hatten, wie krank und unfähig und unbeweglich sie seit manchem Jahre wäre.

Da fanden sich denn auch nicht Wenige, die dieß mit gutem Gewissen beschwören konnten und die sich mit erhobener Hand und schreiendem Halse drängten, all' das und noch mehr zu bestätigen. Andere, die den Lärmen annoch als Aergerniß betrachteten und sich davon in ihrer Andacht nicht stören lassen wollten, wurden herbeigerufen, und wenn sie nicht gutwillig kommen wollten, gewaltsam herbeigebracht, um Zeugniß abzulegen, wie die Frau kurz vorher noch gewesen sei und geredet habe.

Das ging natürlich nicht jedesmal glatt ab. Es gab Widerspruch, es gab Fußtritte und Stöße mitten in aller Gottseligkeit. Aber hier, der heiligen Messe gegenüber, mußte doch Alles gleich niedergehalten und im Nu gedämpft werden. Sonst hatte Niemand ein Interesse daran, zu verheimlichen, daß die Dame viel Almosen gegeben, dabei sich über ihre Lahmheit beklagt und dann wie ein Wiesel über Stock und Stein gelaufen sei.

Die Theilnahme wuchs, die Aufregung wuchs, die Schaar der unerschütterlichen Beter wurde immer kleiner, der Tumult um Damian Bartel immer größer; selbst bis in die Kirche drang der geflüsterte Bericht und der opfernde Priester am Altar hörte zwischen seinen und der Ministranten Worten, zwischen Orgelton und Glockenklang wüste Rufe, die gedämpft vom Wald in die heilige Stille drangen und nicht anders verstanden werden konnten wie: Wunder! ein Wunder!

In die Menge war eine wilde Begeisterung gefahren, die mit rapider Ansteckung um sich griff und selbst die Besonneneren nicht verschonte. Jeder, dem die Frau vor ihrer plötzlichen Heilung ein Wort oder einen Groschen gegönnt hatte, wurde der Mittelpunkt eines wachsenden Haufens und dieser säumte nicht, ihm tausend Fragen vorzulegen, auf die manche Antwort aus der Luft gegriffen werden mußte.

Mancher gelangte bei dieser Gelegenheit zu einer Hand voll Geld, Mancher zu einem Buckel voll Schläge, Keiner wußte wie.

Am schlimmsten kam vorderhand der Karrenschieber weg, denn ehe noch eine Viertelstunde über dem Ereigniß dahingegangen war, hatte die rasende Menge sein Wägelchen in tausend Trümmer zerschmettert. Man balgte sich, man feilschte, man bettelte kniefällig um die einzelnen Bruchstücke und theilte sie immer wieder, als wären es versicherte Partikeln des heiligen Kreuzes. Mancher Span, der also von einer Hand in die andere, und von der reicheren in die reichste ging, erzielte höheren Preis, als der ganze Rollwagen funkelnagelneu gekostet hatte. Aber Keiner wollte doch dazu verhalten sein, weil er einen so kostbaren Holzsplitter besaß, den ganzen Wagen zu bezahlen. Und schließlich konnte sich der immer ungestümer Fordernde noch glücklich preisen, daß man ihm nur den Wagen, nicht auch noch seines Leibes Knochen zerschlagen hatte.

Den nächsten und größten Vortheil genoß hingegen, wie Niemand wundern wird, der alte Krämer Bartel. Nicht nur, daß er als der erste Augen- und Ohrenzeuge der gesuchteste Mann im Walde war, er wußte auch die Ehre mit dem Vortheil zu verbinden.

»Habt ihr's nicht gesehen,« rief er, »wie sie noch im Laufen meine Photographie der wunderthätigen Jungfrau in der Hand gehalten hat?! Nun ist's erwiesen, nicht nur das altehrwürdige Gnadenbild in der Kirche drin, auch schon die photographische Nachbildung desselben wirkt Wunder. Welch' ein Glück, welch' ein Fortschritt! Man kann nun das Gnadenbild überallhin mit sich tragen, man kann es für jede Gefahr in seiner Tasche führen, man kann es Freunden in der Noth senden, man kann's auf dem Sterbebett in Händen halten und es mit sich in's Grab nehmen. Gott erbarmt sich deiner, armselige Menschheit! Sein Name sei gepriesen in Ewigkeit! . . . Wenn ich nur mehr von den Abdrücken hätte!«

»Habt Ihr denn überhaupt noch etliche? – Wo sind sie? – Her damit! Heraus damit!« schrie es von allen Seiten aus der anstürmenden Menge.

»Wollt ihr mir Gewalt anthun? Glaubt ihr, ein gestohlenes Gnadenbild wird euch Segen bringen? Ist so ein Einbruch viel was Besseres als Kirchenraub?! . . .«

»Nix da! bezahlen! bezahlen!« antwortete es aus dem Haufen und »Was verlangst?!«

»Verlang' was Du willst, aber mir gibst eins, Bartel, für mei' krank's Weib und mei' krank's Viech. Geld hab' i gnua, aber Glück hab' i koan's. Drum her mit Dei'm Segen, i kann ihn brauchen!« sprach ein dicker Bauer mit angegrauten Haaren, indem er, ohne sich umzusehen, erst ein paar Rippenstöße nach rechts und links austheilte und dann eine Hand voll harter Thaler auf den Ladentisch legte.

Der biedere Bartel säumte nicht, den Mann zu befriedigen. Der schob das Kärtchen in die Brusttasche, knöpfte sich darüber Weste und Wamms bedächtig vom Bauch bis an den Hals zu und ging unangefochten durch die Menge. Ohne sich umzusehen, machte er sich auf den Heimweg.

Seinem Beispiel folgten Alle, die es konnten. Nicht jedes Bildchen wurde so hoch bezahlt, aber die Summe, welche das halbe Hundert dieser Abzüge in einer halben Stunde eintrug, war selbst für den nimmersatten Bartel erstaunlich. Mancher Spargroschen, der jahrelang für den Opferstock in der Kirche bestimmt worden, floß also in des Krämers krummgebogene Hand. Und manch' ein waghalsiger Bursch, der morgen nicht wußte, wie weiter, gab heute sein Alles aus den Taschen, um mit dem kleinen Bilde seinen Schatz zu beschenken – vielleicht auch, um einen gefährlichen Nebenbuhler ein für allemal mit so kostbarer, so wundergewaltiger Gabe auszustechen.

Der Bartel hatte das erste freie Athemholen benutzt, um seinen Ladenjungen nach der Eisenbahnstation zu schicken, damit dieser mit dem nächsten Zuge zur Stadt fahre und trotz des Feiertags bei dem armseligen Photographen, der das Bild aufgenommen, sowohl alle vorhandenen Abzüge aufkaufe, als auch zu einem genau festgesetzten – selbstverständlich niedrigen – Preise eine erhebliche Anzahl neuer für die nächsten Tage nachbestelle.

Allein wenn auch dieser Sendling den verbummelten Lichtbildner trotz des Feiertags und der durstweckenden Sommerhitze zu Hause traf und sogar einen der nächsten Züge benützte, vor einbrechendem Abend konnte er mit seiner Beute doch nicht wieder in die Bude zu Mariatannerl zurückkehren.

Bartel wußte, daß das Glück flüchtig, die Polizei rasch bei der Hand und ein verlorener Augenblick nicht wieder einzubringen sei. Er nahm sich vor, das Eisen zu schmieden, so lang es warm war. Drum da die Bildchen bald vergriffen waren und er den frommen Eifer doch noch so hoch und begehrlich lodern sah, langte er, um einen Unzufriedenen zu beruhigen, mit rascher Hand nach dem ersten besten Gegenstand in seinem Laden und sprach:

»Das ist zwar kein Abdruck von dem wunderthätigen Bild in unserer Wallfahrtskirch', aber die durch dasselbe begnadigte Frau hat, kurz eh' ihr die Gnad' widerfahren ist, diesen Stoff in der Hand gehalten. Wer glaubt, daß ein solches Tuch des Kaufens werth, der mag's haben.«

Die Einen zuckten die Achseln und gingen, die Anderen sagten: »Nu mei', wenn's D' g'rad' kani Bildeln mehr haben thust . . . was kost' a Stückel? so lang?«

Bartel war klug genug, jetzt keinen unverschämten Preis zu fordern, und so gingen die vierzig Ellen in kurzer Zeit zu kleinen Fetzen ab und trugen dem Verkäufer immerhin einen Gewinn ein, von dem er sich am Morgen nichts hatte träumen lassen.

Mittlerweile war das Hochamt zu Ende. Diejenigen, welche sich bislang auch durch ein angebliches Wunder in der gelobten Andacht nicht hatten stören lassen, wollten nun auch ihr Theil haben und bestürmten mit ungeschwächten Kräften Bartel's Bude, um den Lieben daheim von dem Mirakel, das hinter ihrem Rücken sich ereignet hatte, doch auch etwas Handgreifliches mitzubringen. Dem alten Damian rann der helle Schweiß von beiden Schläfen nieder; er fühlte seine Arme nicht mehr und seine hageren Beine knickten an die Bretter seiner Bude, aber er hielt unter dem Hagel des Glücks wie ein ergrauter Soldat im Kugelregen. Ohne auf eine Frage mehr zu antworten, gab er mit der einen Hand, was er in seinem Laden fand, und strich mit der andern das Geld ein, das man ihm ordentlich aufnöthigte.

Die Geistlichen, welche das Hochamt celebrirt hatten, ließen sich vom Meßner berichten, was es denn mittlerweile für erstaunlichen Rumor gegeben habe. Nachdem sie die goldenen Levitenmäntel abgelegt und ihre gewöhnliche Kleidung angethan hatten, traten sie nicht ohne Verlegenheit in eine Fensternische der Sakristei und flüsterten mit einander berathend. Der Aelteste von ihnen wünschte sich tausend Meilen weit von der heillosen Geschichte hinweg. Der Jüngste dagegen hielt sich für befugt, den Tag seiner Geburt fast ebenso wie den heutigen zu loben, weil ihm vergönnt worden, solch' benedeite Stunde zu erleben. Ja Großes war geschehen hier, während sie dem Herrn geopfert hatten! Durch diesen Eiferer eingeschüchtert, entschied der Mittlere, daß man jedenfalls dem Volke Belehrung und Beruhigung und dem erzbischöflichen Ordinariate ausführlichen Bericht schuldig sei, derohalben sich nicht länger verstecken dürfe, sondern unter die Menge treten und seines Hirtenamtes walten müsse.

Als die Geistlichen in den Wald kamen, fanden sie Barteln seine ausverkaufte Bude schließen. Um so freudiger erklärte sich der Alte dazu bereit, nicht nur Alles, was er vor Kurzem erlebt, haarklein und wiederholt zu erzählen, sondern er bat es sich als besondere Gnade aus, die Hochwürdigen an den nahen Ort zu führen, wo das Erstaunliche sich vor Aller Augen begeben hatte.

Dieß Fleckchen Erde wäre nun wohl auch ohne seine Weisung leicht zu finden gewesen.

Kopf an Kopf gedrängt knieten da die Pilger barhaupt und mit gefalteten Händen. Einige lagen, wo es der Raum verstattete, lang ausgestreckten Leibes mit platter Brust an der Erde und küßten unaufhörlich betend immer wieder die kahle Erde. Einige saßen da und kauten das Gras, das sie aus dem Boden gerissen, innere Schäden also zu heilen hoffend. Andere banden es, so viel sie davon erraffen konnten, in ihre Taschentücher, um auf schlimme Tage Vorrath zu haben. Manche kletterten auf die benachbarten Bäume und brachen sich die Zweige, welche über dem Geschehniß gerauscht hatten. Ja man schälte selbst die Rinde von den nächsten Stämmen, um sie nach Hause zu tragen.

Mitten in all' den gutgemeinten Forstfrevel traten nun die drei Priester und wurden nach Gebühr empfangen.

Der Aelteste hieß die Leute nach Hause gehen und der Welt verkünden, was sie gesehen hätten, aber auch nur das, nicht mehr und nicht weniger, was sie mit eigenen Augen gesehen hätten.

Der Zweite mahnte die Uebereifrigen daran, daß, wenn auch wirklich ein Wunder Gottes allhier geschehen wäre, denn doch die geweihte Kirche der beste Platz zum Beten sei.

Der Jüngste aber stieg auf einen Baumstrunk. Er fühlte sich von dem, was eben hier vorgegangen und was er noch vor sich sah, so begeistert, daß er meinte, der Hauch des Herrn sei leibhaftig über ihn gekommen. Er zögerte denn auch keinen Augenblick, seiner Begeisterung die Zügel schießen zu lassen.

Natürlicherweise bewegte sich dieselbe in den üblichen oratorischen Formen und ward eine ordentliche Predigt daraus.

Der Eindruck war darum nicht geringer.

So begierig indessen die Einen auf jedes seiner Worte lauschten, um so weniger waren Andere in so einziger Stunde zum Stillsitzen und Aufhorchen geneigt. Ihre aufgestachelten Gemüther wollten sich nicht nur durch fromme Worte abspeisen lassen, es drängte sie nach gottwohlgefälligem Thun.

War's ein versprengter Funke aus der Predigt des jungen Feuereiferers, der zündend in der Seele eines Andern niederfiel, war's ein Gedanke, der selbstständig bei Einem oder bei Mehreren zugleich gereift – wer kann sagen, warum eine Menge plötzlich sich in Bewegung setzt wie auf einen empfangenen Befehl und nach einem Allen bewußten Ziel, von dem früher niemals die Rede gewesen.

Auf einmal war die Losung ausgegeben, daß man sich in Masse vor die Wohnung der durch die Gnade der Jungfrau geheilten Dame begeben und, wenn menschenmöglich, sie sehen, begrüßen und um ihren Segen bitten müsse.

Flugs ordnete sich unter den gewohnten Führern der Zug. Etliche Fahnen wurden zum löblichen Zweck aus der Kirche geholt. Fromme Lieder singend und englische Grüße sagend, setzten sich etwa dreihundert Pilgrime beiderlei Geschlechts in Bewegung auf die Moosrainerische Ansiedelung.

Bartel, der es nachgerade für's Gerathenste hielt, sich kostbar zu machen und, bis er neue Waaren bekäme, zu verschwinden, hütete sich erst recht, einer guten Kundschaft so unliebsame Belästigung zuzuführen. Auch fand sich sonst unter den Zugführern kein Ortskundiger. So geschah's, daß man nicht geradewegs vor Villa Distelfeld marschirte, sondern vor den am anderen Ende der Heilanstalt gelegenen »Fürstenhof«. Als man in Erfahrung gebracht hatte, daß hier keinerlei unmittelbar von Gott Begnadigte zu Hause wären, wurde ein Umgang um die ganze weitläufige Anlage gemacht.

Man wollte sich doch auch allenthalben sehen und hören lassen. Alle Scheiben sollten klirren vom Hallelujah und Jeder, der am Wege stand, wurde ausgefragt, wo die Dame wohnte, der man die großen Ehren anzuthun beabsichtigte.

Aber die Auskunft fiel immer ungenügend aus, immer so, daß es ein Anderer besser wußte, als der Gefragte. Schon wurden Einzelne ungeduldig, und gar Ein und Anderer ließ sich flüsternd vernehmen, am Ende sei die ganze Wundergeschichte nicht wahr. Solche kamen nun freilich übel an, denn auf einen Kleinmüthigen war immer ein Dutzend, das die Dame wirklich laufen gesehen, und ein Hundert, das sie gesehen haben wollte.

Da geschah etwas, das alle Gemüther befriedigte, dem Enthusiasmus ein nächstes Ziel gab und den Suchenden den kürzesten Weg wies.

Auf der Landstraße kam nämlich eine staubige Postkutsche mit einem lichtgekleideten Reisenden daher, der über grauem Filzhut einen Sonnenschirm von ungebleichter Seide aufgespannt hielt.

Der Mann blickte halb verwundert, halb ungeduldig auf die Massen der Pilger, die seinem Fuhrwerk den Weg versperrten und es bald ganz umringten.

Wieder kann kein Mensch sagen, wieso es unter der Menge ruchbar wurde, daß der Herr im Wagen Niemand Geringerer als der Gatte der durch ein Wunder geheilten Kranken sei. War Einer darunter, der den Staatsrath von Rüdenhausen irgendwo daheim, in der Sommerfrische, auf der Jagd oder im Bade gesehen hatte, oder Einer, der ihm hierorts bei einem seiner früheren Besuche mit seinen Töchtern begegnet war? – gleichviel, wie ein griechisches Feuer lief blitzschnell alle Reihen entlang die Kunde, hier habe man zwar nicht die begnadete Frau, aber deren gottesfürchtigen Herrn vor sich.

Alle Reihen lösten sich und der Kühnsten einer, ein breitschultriger Bursch mit einer centnerschweren Oriflamme in den Fäusten, trat fest an den Wagenschlag heran und fragte, feierlich die Stimme hebend:

»San Sie der Herr von Rüdenhausen oder san Sie's eppa net?«

»Ich bin der Herr von Rüdenhausen. Was wollt ihr von mir?« sprach der Staatsrath. Aber schon verschlang hundertstimmiger Jubelruf seine letzten Worte.

Die Zugführer befahlen in's Gedränge. Man warf grünes Reisig und lange Tannenzweige in die Extrapostkutsche, man bekränzte die Pferde, man hing ihnen geweihte Rosenkränze an die Scheuleder und eine Matrone brachte weiß Gott woher einen umfangreichen Asternstrauß, den man den Kutscher statt der Peitsche in die Hand zu nehmen zwang.

Der allzeit gebieterisch gelaunte Staatsrath Rüdenhausen war durchaus nicht gewillt, also mit sich verfahren zu lassen. Er stand im Wagen auf und donnerte den Nächsten seinen vollen Zorn in die verblüfften Gesichter.

Aber mochten nun auch diese sich Gedanken machen, was doch die fromme Frau für einen gottlosen Mann habe! stille Gedanken theilten sich in solchem Tumulte der Menge nicht mit; diese war über die Maßen froh, einen sichtbaren Gegenstand für ihre Begeisterung gefunden zu haben, und legte durchaus keine Neigung an den Tag, so bald Vernunft anzunehmen.

Die Aufforderung, die Ewald mit zorniger Stimme an den Postillon ertheilte, auf seine Verantwortung hin die Pferde mit Peitschenhieben durch die Menge zu jagen, konnte auch nicht befolgt werden. Der arme Schwager wies ihm statt aller Antwort den abscheulichen Asternbuschen in seiner Rechten und deutete dann damit auf die handfesten Kerle, die zu beiden Seiten seine Pferde im Schritt an den Trensen führten.

Also bewegte sich der erbauliche Triumphzug langsam und feierlich gen Villa Distelfeld.

Sieben rothe, drei violette und eine weiße Kirchenfahne dicht um den Wagen gereiht, vorn ein paar hundert, hinten ein paar hundert Pilger und Pilgerinnen, die Einen eine Litanei beantwortend, die Anderen ein Wallfahrtslied singend, die nächsten um das Fuhrwerk kunterbunt, mit einem entsetzlichen Durcheinander von Vaterunsern und Ave Marias sich überbietend, so schritten sie dahin.

Rüdenhausen dachte einmal daran, aus dem Wagen zu springen. Aber was hätt' es geholfen? Die Menge hätte ihn wieder in den Wagen gehoben und zum Bleiben gezwungen. So konnte er doch noch den Anschein wahren, als führ' er aus freiem Willen mit ihnen und thäte man ihm keine Gewalt an.

Einen übereifrigen Burschen, der Miene machte, dem verehrten Manne so nah' als möglich zu kommen, will sagen, zu ihm in den Wagen zu steigen, wehrte er handgreiflich ab. Die anderen Pilger fanden das ganz in der Ordnung.

So ergab sich denn der Staatsrath in sein possenhaftes Schicksal. Er zündete sich eine frische Cigarre an, ließ die Hände in den Schooß hängen und betrachtete sich die Gesichter der Narren, die nicht übel Lust bezeigten, seine Postgäule zu ersetzen und seine Kalesche zu ziehen, seine, des bei allen Eiferern so schlimm verschrieenen Gesetzmachers, Kalesche.

Aber er sah die Sache nicht bloß im komischen Lichte. Was werden Land und Fürst, was wird die öffentliche Meinung und Skandalsucht zu dieser Prozession sagen, in welcher er wider Willen die Hauptrolle spielt?

Er war in diese heilige Demonstration wie der Hund in's Kegelspiel gerathen. Ein ursächlicher Zusammenhang zwischen seiner weltlichen Person und der göttlichen Verehrung, die ihm die Bauern erwiesen, konnte sich ihm nicht aufklären. Nur leise dämmerte eine Ahnung in seine Seele, daß wahrscheinlich Donna Eleonora mit ihrer unglaublichen Nervosität ihm all' die Annehmlichkeit angerichtet habe.

Lächelnd ergab er sich in sein Schicksal und lächelnd sprach er: »Heiliger Rüdenhausen, bitt' für mich!«

Zum Glück währte die seltsame Auffahrt trotz des feierlich verlangsamten Schrittes nur kurze Zeit.

Sowie der Wagen vor dem Thore der Villa hielt, sprang Ewald in den Garten, drückte den Nächsten, der ihm diensteifrig zuvorkommen wollte, rasch und nicht eben sanft aus dem Gitter hinaus, schloß ab und nahm den Schlüssel, der innen im Schlosse steckte, mit sich in's Haus.

Eleonore war nicht sogleich sichtbar. Sie wollte nicht den ersten Groll des Gatten auf ihr Haupt nehmen. Sie wollte nicht selbst berichten, was da geschehen war, wußte sie selbst doch kaum, wie's zugegangen.

Rüdenhausen hatte nichts dawider, erst seinen Töchtern Bericht abzunehmen. Was er da hörte, erregte wohl seinen Aerger, aber auch seine Heiterkeit. Keine von beiden Empfindungen ließ er vor seinen Kindern merken.

Er nahm sie bei den Händen, streichelte ihnen die blonden Scheitel und lehnte ihre betrübten Gesichter an seine väterliche Brust.

Die armen Kinder waren so verängstigt, daß sie des Vaters Ankunft wie die eines Retters in der Noth begrüßten und ihnen die langverhaltenen Thränen reichlich von den rothblonden Wimpern tropften.

»Faßt euch, meine Puppen,« sagte Rüdenhausen, dem im Anschauen seiner Töchter aller, auch der nothwendige Aerger abhanden zu kommen drohte. »Es ist Zeit, mit Mama zu sprechen. Ihre Kur scheint ja glücklich beendet. Mama wird ihre Entschlüsse noch heute fassen müssen. Faßt auch ihr euch. Auf Eins will ich euch schon jetzt aufmerksam machen. Hier in diesem verrückten Neste bleibt ihr mir nicht länger, als nöthig ist, um eure Koffer zu packen!«

Ein unwillkürliches »Ach!«, das wie ein leiser Schrei klang, überhörte Rüdenhausen, denn die Pilger und Pilgerinnen vor dem Garten sangen jetzt aus Andacht und Ungeduld so laut, als wollten sie den Hausvater überzeugen, daß er, um seinen eben ergangenen Befehl zu begründen, keines anderen Beweises bedürfte.

Es drängte ihn, seine Gattin zu sehen, die er ebenso zu ihrer Genesung beglückwünschen, wie um ihrer Beschämung willen bemitleiden mochte. Schon zum Gehen bereit, wandte er sich noch einmal zu seinen verdutzten Kindern zurück, griff aus seiner Brieftasche eine Photographie in Visitenkartengröße und sagte, diese auf den Tisch legend:

»Von einem andern Kapitel später! Dieß derweilen zur Einleitung!«

Er lächelte, während die beiden Neugierigen über das Kärtchen herfielen.

»Ach, das ist ja Lieutenant Eberstein!« rief Florence.

»Rittmeister Eberstein!« verbesserte der Vater beobachtend.

»Seit wann ist denn Der bei den Dragonern?« fragte Violette.

»Seit dem letzten Armeebefehl.«

»Hm, die Husarenuniform stand ihm viel besser zu Gesicht,« sagte Violette ziemlich leise.

Und kaum lauter versetzte Florence:

»Ich finde das Gegentheil.«

»Geschmacksache!« sprach Rüdenhausen und ging, nicht ganz das Lächeln aus seinem Antlitz bannend, zu seiner lieben Frau Eleonore.

Auch hier sank ein thränenüberströmtes Antlitz an seine Brust und er streichelte tröstend einen glatten Scheitel.

Während von draußen die Lieder der Wundergläubigen in sein stilles Gemach drangen, entdeckte der Freigeist, daß sich hier in der That ein Wunder zugetragen habe, zwar nicht an kranken Beinen, aber an einem kranken Herzen.

Und er schloß sein Weib in die Arme und dankte Gott – wenn auch in seiner Weise.

Kapitel 14

Max Eisenhut war an diesem Feiertage nicht nach Mariatannerl gegangen. Die Begegnung mit Florencens Vater hatte seinen früheren Plan aufgehoben. Nun er wußte, daß der Staatsrath nach langer Abwesenheit im Kreise seiner Familie den Nachmittag verbringen werde, konnte es nicht in Eisenhut's Absicht liegen, dieß Wiedersehen durch einen unerbetenen Besuch zu stören. Was auch wollte er dem Manne sagen, was er ihm nicht schon heute Morgen gesagt hatte oder heut' Abend noch nicht sagen durfte?

Nachdem er den vornehmen Herrn von Angesicht kennen gelernt hatte, war er erst recht entschlossen, nur als ernsthafter Freier vor ihn und seine Tochter hinzutreten. Zuerst freilich vor die Tochter.

Nach Pilgertumulten und Wallfahrtsexzessen hatt' er kein Verlangen, so trieb er sich fern von Mariatannerl im Wald und auf abgelegenen Gehöften herum, die er lange nicht gesehen hatte. Spät am Abend, als die Sonne schon hinunter, kam er in sein Dorf zurück.

Schon unterwegs hatte er Diesen und Jenen, der an ihm vorüber gegangen, von dem Wunder sagen hören, welches heute nächst der alten Gnadenkapelle geschehen sein sollte.

Doch waren es konfuse Geschichten, die einander widersprachen, so daß Max nicht einmal genau darüber klar werden konnte, ob einem Mann oder einem Weibe so seltsames Heil widerfahren sei, geschweige daß er hätte ahnen können, welch' eine Patientin der Moosrainerin den Streich gespielt habe, außerhalb der Anstalt so augenfällig zu genesen.

All' der groben Aufschneidereien und Widersprüche satt, stand er Keinem mehr Rede, der unterwegs ihn anrief, ob er denn auch das neueste Ereigniß schon kennte, sondern ging des nächsten Weges auf den Pfarrhof.

Er wußte, daß ihm hier reiner Wein werde eingeschenkt werden. Er wußte auch, daß er den braven Johann von Gott in der übelsten Laune finden werde. Er achtete es als Freundespflicht, an solchem Abende dem vielerprobten Manne beizustehen, und wär's in keiner anderen Weise, als daß er die ersten und vehementesten Ausbrüche eines Unmuths geduldig mit anhörte, welcher, so berechtigt er war, sich doch gegen Niemand äußern durfte, der weniger zuverlässig und verschwiegen war als der alte Praktikant.

In der That fand er denn auch unseren Johann von Gott Brettschneider in einem Grimm, der sich sonst zu dem Wesen des nüchternen Seelsorgers nicht schickte.

Schon die alte Haushälterin, welche Eisenhut die Thür öffnete, hatte rothgeweinte Augen. Sie mußte schlimm angelassen worden sein, denn ohne auch nur den Mund aufzuthun, schlich die sonst so geschwätzige Dienerin gleich einem schuldbewußten Jagdhund in ihre Küche zurück.

Den Pfarrer traf Eisenhut in Hemdärmeln und Suwarowstiefeln; das schwarze Mützchen schief auf der blanken Tonsur wandelte er die knappe Wohnstube auf und nieder, einem brüllenden Leuen, der seinen Käfig mißt, nicht ganz unähnlich.

Auf Eisenhut's schalkhaften Gruß ward er ordentlich böse.

»Was los ist, fragst Du? Der Teufel ist los, alle Narren sind los! Man sollte die halbe Menschheit in den Irrenthurm und die andere Hälfte in's Zuchthaus sperren!«

»Die Anwesenden sind hoffentlich ausgenommen!« scherzte der Praktikant. »Du redest ja noch ärger als mein Herr Notar und Du wirst Dir, zur Besonnenheit gekommen, fürcht' ich, schwere Bußen auferlegen ob solchen Schwelgens in der Todsünde des Zornes. Was bringt Dich denn so in Harnisch? Doch das neueste Wunder nicht?«

»Was sonst! Ihr Weltkinder habt gut lachen. Ihr meint, es ist einerlei, ob das Volk, wie ihr euch ausdrückt, ein bischen mehr, ein bischen weniger Unsinn mit sich herumträgt. Wer aber sein ganzes Leben lang bemüht ist, die hartherzige Menschheit zu reiner Liebe Gottes und zum Mitleid mit ihresgleichen und mit aller Kreatur zu überreden, wer seinen Beruf darin zu finden glaubt, dieß unausrottbare Heidenthum wenigstens mit so dicker christlicher Tünche zu überziehen, daß es wie Christenthum aussieht, und dann immer wieder findet, daß die Mühe verloren ist, weil Eiferer und Betrüger es nicht lassen können, die Bestie im Menschen herauszukitzeln und seine Vernunft aus Brodneid oder Gewinnsucht zu vergiften – soll solch' ein armer Mensch nicht in Verzweiflung gerathen?

»Könntest Du an meiner Statt nächstens in den Beichtstuhl und an die Betten der Sterbenden gehen, Du würdest Hände ringen und Thränen vergießen, was für Gedanken, Wahnvorstellungen und Unthaten solch' ein Ereigniß wie das heutige im Gefolge hat.«

Der zornige Mann sprach noch mehr und noch Aergeres in diesem Sinn. Johann Brettschneider war kein tadelloser Heiliger. Unter seinem schwarzen Rocke schlug ein heiteres, aber auch ein gutes Herz. Trotz mancher kleinen Schwächen, von denen normale Menschen selten frei sind, meinte er es ehrlich mit seiner Religion und sein Priesterthum durchdrang weihevoll alle seine Gedanken. Wahr ist's, er fastete nicht mehr als er mußte; er zog eine gebratene Gans gesottenem Kuhfleisch vor und wußte ein gut Glas Wein von einem herben Krätzer wohl zu unterscheiden; es kam sogar vor, daß er manchmal ein auf dem Index verfluchtes Buch las; und doch war Jeder, der ihn kannte, überzeugt, wenn sein Glaube, wenn sein heiliger Beruf eines Märtyrers bedürfte, der alternde Brettschneider würde sich kürzer besinnen, für seine Wahrheit blutige Zeugenschaft zu leisten, als mancher junge, augenverdrehende Eiferer, der die Welt nur durch die trüben Scheiben seines Konvikts gesehen hat und doch mit so gründlichem Abscheu gegen sie erfüllt ist, daß ihm der Allvernichter unentbehrlicher erscheint als der Allerhalter.

Eisenhut ließ den Pfarrer eine Weile toben. Dann meinte er, die Sache würde sich wohl nicht so ärgerlich begeben haben. Er sollte genauen Bericht von Augenzeugen abwarten.

Der Andere blieb grimmig vor ihm stehen.

»Augenzeugen hab' ich ja im Hause. Kam die Närrin, meine Häushälterin, nicht schnurstracks von Mariatannerl dahergelaufen, um mir diese geweihte Photographie da zu bringen, welche sie um schweres Geld erstanden, damit sie mich über Nacht vom Zipperlein heile? Aber ich meinte, ich kriegte das Reißen dießmal zur Abwechslung in den Händen. Es war gut, daß sie davonging! Wofür predigt unsereiner in der Kirche, wofür lehrt er in der Gemeinde und in der Schule, wenn die eigenen Hausgenossen, die über ein Menschenalter mit ihm tagtäglich verkehren und seine Meinungen und Ermahnungen aus der ersten Hand kriegen, bei der ersten besten Gelegenheit es an Dummheit und Heidenschaft allen Anderen zuvorthun!

»Uebrigens –« fuhr der Pfarrer etwas langsamer fort und dabei rieb er sich mit zwei Fingern das Kinn, als wollt' er fühlen, ob am Abend die Bartstoppeln schon wieder über die am Morgen glattrasirte Haut hervorstächen. Er that immer so, wenn er nachdenklich wurde. »Uebrigens brauchst Du gerade auch die Sache nicht gar so heiter anzusehen. Ein Schatten von der Lächerlichkeit streift doch ein Bischen auch Dich!«

»Mich?« rief Eisenhut. Er wollte auflachen, aber eine recht unangenehme Empfindung ließ den lustigen Vorsatz urplötzlich nicht zur Ausführung kommen. »Was geht denn mich das Wunder an?«

Johann von Gott zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, wie ihr Weltkinder dabei empfindet,« sagte er, »aber sollte ich eine Schwiegermutter nehmen dürfen, so wäre mir eine, welche die Anwartschaft geltend macht, als Heilige in den Kalender gesetzt zu werden, die allerunangenehmste. Ich verstehe freilich nichts davon.«

»Von Schwiegermüttern oder von Heiligen?« fragte Eisenhut, mit einem Scherz seine Ueberraschung noch für einen Augenblick bemäntelnd.

»Vielleicht von beiden nichts,« antwortete der Pfarrer, »vielleicht auch nichts von einem dritten Ding, das man gemeinhin Freundschaft nennt . . .«

»Johann!« rief Eisenhut und streckte begütigend die Hand nach dem Priester hin.

»Ich dränge mich in Niemands Geheimnisse, auch in die Deinen nicht. Aber daß Du mir keine Sylbe davon sagst, was das halbe Dorf weiß, was des Zlabinger's Katherl Jedem erzählt, der's hören will . . .«

»Was erzählt die Person?« rief Eisenhut zornig.

»Allerhand, und unter Anderem, daß Du mit einer der Töchter der Frau Staatsrath von Rüdenhausen in einem näheren Verhältnisse stündest, als zu anderen Menschenkindern. Sie will sogar dabei gewesen sein, wie Du in's Garn gingst. Daß Du nicht mehr über Zlabinger's Schwelle kämest, das unterbliebe nur aus Verbot der eifersüchtigen Damen von Rüdenhausen, welche das Katherl für viel zu gefährlich erachteten für die Ruhe Deines Herzens wie für die Sittlichkeit Deines Wandels.«

»Und in solchen Mäulern liegt der Ruf guter Menschen!« sagte Eisenhut schmerzlich bewegt. »Aber ich will ihr's eingeben, daß sie eine schamlose Verleumderin ist.«

»Du würdest dem guten Katherl damit schwerlich etwas Neues sagen,« entgegnete der Pfarrer, auf den des Freundes Aufflammen beruhigender als vordem sein Zureden wirkte. »Das Frauenzimmer ist sehr gehässig gegen Dich gesinnt. Ich frage nicht, warum. Aber jetzt, wo die Mutter Deiner Dame in Aller Mund ist, würdest Du durch eine Interpellation bei diesem Schandschnabel nur zur Vergrößerung des Skandals beitragen.«

Erst jetzt begriff Eisenhut, wer denn heut' im Walde vor Mariatannerl die Hauptrolle gespielt hatte. Er bat den Pfarrer um ausführlichen Bericht und hörte staunend und bedauernd, was heut' Abend meilenweit in der Runde Einer dem Andern erzählte.

Er beklagte die Frau, den Mann, die Töchter, sich selbst. Bei diesen Klagen ward ihm zweierlei immer klarer.

Erstens, daß es nun unter allen Umständen seine Pflicht sei, einem Mädchen, das, wenn auch ohne sein Verschulden, mit ihm in's Gerede gekommen, seine Hand anzutragen.

Und zweitens, daß er mit Ausführung dieses Vorsatzes keinen Tag mehr verlieren dürfe, wenn sein Antrag noch zur rechten Zeit und hier am Orte gemacht und beschieden werden solle. Denn der Mann, welchen er heute früh hatte kennen lernen, schien ihm durchaus nicht von der geduldigen Art zu sein, daß er unter Lächerlichkeiten stillhielte und seiner Gattin, seinen Kindern gestattete, vor dem Abhub zusammengelaufener Bauernschaften und anderem Pöbel die durch ein Wunder Begnadeten zu spielen.

Peinigende Unruhe kam über Eisenhut's Gemüth, so daß er am liebsten gleich vom Pfarrhause weg nach Distelfeld gerannt wäre. Aber seine Uhr zeigte ihm, daß das nutzloses Beginnen wäre, denn jetzt, eine Stunde vor Mitternacht, lagen die Fräulein und die Frau von Rüdenhausen nach der Moosrainerin unerschütterlichen Hausgesetzen längst zu Bette und ließen sich bessere Wunder träumen, als sie am Tag erleben gemußt.

Eisenhut selbst fand spät erst Schlaf, und dann war es ein schwerer, undurchsichtiger Schlaf, der von Träumen nichts wußte, weil er die Ruhe einer ganzen Nacht in wenige Stunden zusammenpreßte.

Am andern Morgen, noch eh' er auf's Landgericht ging, brachte ihm der Briefträger ein großes Schreiben mit amtlichem Siegel. Er griff mechanisch nach einem Stuhl noch während des Lesens und setzte sich, als er fertig war. Solch' eine Bevorzugung hatte er nicht erwartet. Die Ueberraschung war ihm fast zu groß. Er hatte sich so lang in Bescheidenheit geübt, daß er sich nun im Handumkehren nicht drein finden konnte, sein Theil vom Tische zu nehmen, auf dem für Alle gedeckt war. Er las das Blatt noch einmal. Man bot ihm wirklich das beste Notariat im Königreiche! Er faßte sich an den Kopf. Der Minister sprach in einem Handbrief von allzu lang' verborgen gebliebenem Verdienst, das endlich an die rechte Stelle gehoben werden müßte. Was hatte er mehr gethan, als seine langweilige Pflicht? Was war der kleine Schnauzenberg für ein großmächtiger Freund! und wie hatte er den Hülfreichen in seinem Unmuth verkannt!

Er setzte sich sofort hin und schrieb an ihn, wie an den Minister. Dann ging er auf's Landgericht und arbeitete wie alle Tage. Er hätte sich geschämt, mit solch' einem Glück in der Tasche den Saumseligen und Fürnehmen zu spielen oder zu feiern, ehe er seinen Abschied in aller Form erhalten haben würde. Gerade heute war er pünktlich und genau. Freilich ging's ihm rascher von der Hand als sonst. Auch nach Tische beim Notar arbeitete er im Flug auf, was vorlag. Ein paar angesetzte Kommissionen hielten ihn doch bis in den späten Nachmittag in der Stube und sein Chef, nur allzu ärgerlich über den sicheren Verlust des gewohnten Helfers, war weniger als je in der Laune, ihm Arbeit abzunehmen.

Endlich war Feierabend! Er kleidete sich rasch um. Eine Stunde später zog er nicht ohne Herzklopfen die Glocke vor dem Hause Distelfeld.

Nur Fräulein Non-non empfing ihn. Frau Eleonore war unsichtbar. Seit jenem Abenteuer im Walde, das sie wider Willen in so heiligen Geruch gebracht hatte, war sie von geistlichen und weltlichen Frömmlern, Bettlern und Projektenmachern so stürmisch überlaufen worden, daß sie ihre Thüre für Jedermann verschlossen hielt und ein für allemal den Befehl gegeben hatte, abzuweisen, wer immer sich melden ließe. Nicht einmal mehr die Moosrainerin empfing sie, nachdem ihr diese in einer empörenden Szene Dinge gesagt, die eine Frau von Rüdenhausen nie hätte hören sollen. Mit Herrn Eisenhut würde sie wohl eine Ausnahme machen, meinte Non-non; aber jetzt habe sie sich eingeschlossen, um zu schlafen. Er sollte gegen Abend wiederkommen. Max fragte nach den Fräulein. Diese begleiteten eben den Herrn Staatsrath nach der Eisenbahnstation. Derselbe hätte leider schon heute reisen müssen. Die Damen könnten mit dem Einpacken nicht vor morgen oder übermorgen fertig werden.

»Schon morgen?« Eisenhut wußte nicht, ob er es laut gesagt hatte. Es klang etwas in ihm, wie wenn eine Saite gesprungen wäre. Und er horchte, wie der schrille Klang gemach vertönte. Dann erst, ob auch Non-non ihre Ungeduld merken ließ, sagte er:

»Wann kommt der Wagen von der Station zurück?«

»In einer Stunde gewiß.«

Also heut' Abend muß es entschieden sein. Er war von seinem heut' erhaltenen Glücke noch so voll, so freudig bewegt, daß er gar nicht denken konnte, das andere, größere, eigentliche Glück könnte sich ihm versagen. Auch vermaß er sich, die Stunde leicht herumzubringen. Aber darin täuschte er sich. Bei der Moosrainerin wollte er nicht einsprechen. Er mochte sich nicht von ihr die Stimmung verderben lassen. In den Wald hinauf ging er auch nicht. Waren noch zu viele Pilger drin. So strich er zwischen den Gebäuden hin und her; setzte sich ab und zu auf eine Gartenbank; trat etliche Mal auf die Landstraße und sah in den fliegenden Staub, der aber keinen Wagen enthüllte. So lernte er, wie lange sechzig Minuten dauern können, und endlich wurde es Abend.

Es dunkelte schon, da er wieder den Wald durchschritt und an der Grenze seines alten Besitzthums nachdenklich stehen blieb. Die ganze Vergangenheit der achtzehn Jahre, die er über dem Moos verlebt, kam ihm in den Sinn. Er sah sich mit dem Büchsenschaft an der Schulter im Hinterhalte stehen, während der Auf ihm die Vögel vor den Schuß lockte, er sah sich an derselben Stelle der süßen Stimme lauschen, die ihm zum ersten Mal das Geheimniß stiller Liebe entdeckte. Welche Zeit lag dazwischen! Wie ein Vorwurf fiel es ihm auf's Gemüth, daß ihm das Glück, nach dem er so wenig gefragt, nun eine Gabe nach der andern in den Schooß geworfen hatte. Er war nun ein gemachter Mann, er besaß ein kleines, unabhängiges Vermögen, ein großes, einträgliches Amt und war der Liebe seiner Florence gewiß. Ein Gefühl frommer Demuth gegen gnädig waltende Mächte überkam ihn. Er nahm sich vor, sein Glück allezeit zu verdienen und sein Weib so glücklich zu machen, als es menschenmöglich wäre.

Mit diesem Gedanken brach er eine schöne rothe Steinnelke, die ihm zu Füßen an langem Stengel blühte. Er hielt sie noch in der Hand, als er durch den Garten der Villa Distelfeld schritt.

Kaum daß er über der Schwelle war, im Treppenflur kam ihm Florence entgegen. Sie hatte offenbar auf ihn gewartet. Sie freute sich innig ob des endlichen Wiedersehens und hatte dieser Freude kein Hehl, ob sie sie schon in Worten nicht ausdrückte. Sie bat ihn, in den Salon des Erdgeschosses zu treten. Da standen Kisten und Koffer halbgefüllt im Durcheinander unfertigen Einpackens und leider, ach leider Dame Non-non mitten darunter.

Die Arme mit Kleidern und Tüchern überladen, drückte das alte Fräulein wiederholt das Bedauern ihrer Herrin aus, die von den Erfahrungen des gestrigen und den Anstrengungen des heutigen Tages zu sehr ermüdet sei, um Herrn Eisenhut zu empfangen. Sie ließe ihn vielmals grüßen und hoffte, ihn bald einmal an ihrem gewöhnlichen Wohnort oder vielleicht schon morgen in Distelfeld noch einmal zu begrüßen.

Bei dem Worte »morgen« schüttelte Florence hinter dem Rücken ihrer Gouvernante so deutlich das Haupt, als wollte sie sagen: Das ist eine Finte! Wir reisen morgen früher ab, als du kommen kannst.

Eleonore schämte sich eben, so bald nach dem Abenteuer, das sie erduldet, einem vernünftigen Manne wie Eisenhut vor's Gesicht zu treten. Der dachte nun freilich nicht daran, sie ob ihrer Wundergeschichte auszufragen. Was Anderes aber sollte die Wächterin der Schwelle, die kurzsichtige Non-non, denken, als er ihr versicherte, er habe Nothwendiges mit der Frau von Rüdenhausen zu besprechen, und was Anderes sollte sie thun, als mit geheucheltem Bedauern seinem Wunsche widersagen?

So blieb denn Eisenhut nichts übrig, als sich zu empfehlen. Aber beim Scheiden nahm er Florence so bedeutungsvoll bei der Hand, daß sie wohl fühlte, daß sie ihm folgen sollte und demgemäß, ohne auf Fräulein Bourgignon's Ermahnung zu hören, den alten Praktikanten in den Flur begleitete.

»Reisen Sie wirklich schon morgen, mein Fräulein?«

»Morgen mit dem Frühesten! bestimmt.«

»Ich muß Sie noch vorher sprechen! unter vier Augen sprechen!«

Das Mädchen senkte das erröthende Angesicht zu Boden und lächelte kaum sichtbar, als sagte sie: ich erwartete das.

»Florence!« scholl jetzt ein dringender Ruf von Oben. Es war die angstvolle Stimme der Mutter, die seit gestern die Mädchen keinen Augenblick von ihrer Seite lassen wollte.

»Ich will Sie so nicht verlieren!« sagte Eisenhut, sie zurückhaltend.

»Erwarten Sie mich im Garten!« lispelte das Mädchen. »An der Jasminhecke. Auch ich habe Ihnen etwas zu sagen . . . Jetzt muß ich fort. Hören Sie, Mama ruft zum dritten Male . . . Auf bald also! Auf bald!«

»Und bald auf ewig!« flüsterte Max.

Sie konnte es kaum mehr hören. Flink wie eine Gazelle war sie die Stufen hinangesprungen. Oben auf dem Treppenabsatz blieb sie noch einmal stehen und sah herab mit ihren großen, seelenvollen Augen. Sie hatte beim Trennen der Hände vorhin die rothe Steinnelke behalten. Jetzt drückte sie einen Kuß darauf und neigte, also grüßend, die Blume am langen Stengel. In der nächsten Sekunde war Eisenhut allein.

Er ging in den Garten und setzte sich auf eine Bank nächst der Jasminhecke. Florence schien heute das einzige vernünftige Wesen in diesem Hause zu sein. Hatte die Mutter nicht geschrieen, als ob sie in's Wasser gefallen wäre! Hatte Non-non sich nicht so kalt und vorsichtig gegen ihn verhalten, als ob er ein Fremder wäre, der eine geheime Schuld einzufordern käme!

Da saß er und lauschte. Es war fast Nacht geworden. Das ungewisse Dämmerlicht, das, immer mehr verschwindend, strichweise zwischen Erd' und Himmel schwebte, gab allen Formen und Farben verwischtes Ansehen. Es war etwas Magisches, Sinnberückendes in der schwülen Luft, oder kam es nur dem harrenden Manne so vor, dem das brave Herz ungeduldiger als je gegen die Rippen pochte.

Da rauschte was über den Kiesweg. Ein weißes Kleid schimmerte wie ein schwebendes Wölkchen die schattenhaften Büsche entlang. Das ist sie! jubelte sein Gefühl, und er trat der Hastigen hastig entgegen.

Er ergriff ihre beiden Hände und küßte sie. Dabei berührte etwas kitzelnd seine Wange. Es war eine Blume, die das Mädchen in der Hand hielt, die Steinnelke, die er vor einer halben Stunde gepflückt hatte.

»Wie gut, daß ich Sie hier finde!« lispelte das Mädchen. »Es wäre denn doch abscheulich gewesen, von einem so guten Freunde ohne herzliches Lebewohl zu scheiden. Auch meine Schwester will Ihnen noch Ade sagen. Aber wir dürfen Mama nicht zu gleicher Zeit verlassen. Ich muß nun rasch wieder fort!«

»Ja, die Minuten sind kostbarer, als je welche in meinem Leben verronnen. Ehe Ihre Schwester kommt, ehe ich mit irgend einer Menschenseele noch ein Sterbenswort rede, lassen Sie mich wissen, ob mein Herz, ob Ihre lieben Augen mich nicht getäuscht haben. Entscheiden Sie über den ernsten Antrag eines ernsten Mannes. Ich hätte nicht bis heute gewartet, Sie zu fragen, aber erst heute ist meine Lebensstellung so glücklich gestaltet, daß ich Sie ohne Bedenken fragen kann, wollen Sie mein Weib werden?«

»Ich!« sagte das Mädchen und zuckte zusammen.

»Ja, Sie und sonst Keine auf der weiten Welt!«

»Also wirklich! Und ich Thörin habe gedacht, meine Augen so gut im Zaume zu halten! Und habe gedacht, mit diesen meinen thörichten Augen zu sehen, wie Ihnen meine Schwester weit besser gefiele, denn ich!«

Sie ließ sich auf die Bank sinken und bedeckte die Augen mit der Hand. Es war ein Seufzer, der zu Eisenhut's entsetzten Ohren drang, ein schmerzlicher Seufzer, wie von einer Weinenden. Er setzte sich zu ihr und bat:

»Mein Fräulein, fassen Sie sich. Ich harre Ihres entscheidenden Wortes.«

»O Sie guter Freund!« antwortete Jene, während sie die Augen mit vollem, feuchtem Glanz auf die seinen richtete und ihre sanften Hände auf des Mannes zuckende Faust legte: »Warum haben Sie nicht früher gesprochen! Ich fühl's, ich hätte Sie sehr lieb gewinnen können. Ach, gestern wär's noch Zeit gewesen. Heute früh habe ich mich mit dem Rittmeister Baron Eberstein verlobt. Ich kann mein Jawort nicht zurücknehmen. In der seltsamen Situation, in die wir durch die abgeschmackte Wundergeschichte gerathen sind, würde alle Welt sagen, daß nicht ich, sondern der Baron, um der Lächerlichkeit zu entgehen, die Verlobung rückgängig gemacht hätte. Das würde Papa auf's Tiefste betrüben. Der brave Mann, den Papa von dem Vorgefallenen telegraphisch in Kenntniß gesetzt, hat telegraphisch seine Bitte um meine Hand erneuert und auf demselben Weg erhielt er mein Wort. Schelten Sie mich nicht. Ich glaubte bis vor wenigen Wochen, ich glaubte fest, den Baron zu lieben . . . Manchmal glaub' ich es noch jetzt.«

Das Mädchen hielt die Hände in ihrem Schooße gefaltet und blickte schamhaft und verlegen auf sie nieder. Eisenhut erhob sich von der Bank. Es kostete ihm Mühe, zu sprechen:

»Ich danke Ihnen für diese Wahrheit. Verzeihen Sie mir und leben Sie wohl!«

Mit eiligen Schritten verließ er den Garten.

»Eisenhut!« rief eine sanfte Stimme hinter ihm.

Er wandte sich nicht um. Der rauschende Wald verschlang seine Tritte.

Auf der Bank neben dem Jasminbusch saß noch lange das weißgekleidete Mädchen und sah auf die Steinnelke, die wie eine Blume des Schattenreichs zwischen ihren Fingern im Dunkel zitterte. Sie machte sich allerhand Gedanken, und mehr als einmal seufzte sie, bis der kühle Nachtwind und der fallende Thau die Leichtgekleidete in's Haus trieben.

Kapitel 15

Wem Gott ein Amt gibt, dem gibt er auch Verstand! sagten die Leute im Dorfe und wunderten sich nicht wenig, was für ein ernsthaftes, wortkarges Wesen über den sonst so lustigen und leichtsinnigen alten Praktikanten gekommen war.

Seine Tage über dem Moos waren nun gezählt. Er konnte nicht einmal die richtigen Herbstjagden mehr abwarten. Seltsamerweise schien das dem sonst so eifrigen Nimrod gar keinen Verzicht aufzuerlegen. Er hatte es über die Maßen eilig, sein Notariat anzutreten. Freilich konnte das ihm Niemand verübeln, denn lange genug hatte er darauf warten müssen. Aber daß er so gar kein Hehl daraus machte, daß ihm der gute Ort, wo er achtzehn Jahre lang anscheinend so glücklich und zufrieden gelebt, unter den Sohlen brannte, daß er den Tag kaum erwarten konnte, wo er ihm für immer den Rücken kehrte, das fanden Viele recht undankbar und über die Maßen befremdlich.

Manche meinten, mit der Bestallung zum Notar sei er auf einmal stolz geworden. Er, der sonst mit jedem Kleinhäusler sich an einen Tisch setzte, mit jedem Knecht auf dem Acker ein heiteres Gespräch anbändelte, mit jeder Bauerndirn einen Spaß und mit jedem Bauernkind ein Spiel zu machen liebte – er ging steif, mit zusammengekniffenen Lippen einher und verkehrte nurmehr mit dem Pfarrer und allenfalls noch mit dem Florian Noderer.

Ordentlich blässer schien er geworden. So war ihm der Hochmuth, oder was es eben sonst war, zu Kopfe gestiegen.

Der Pfarrer ging auch verdrießlicher als sonst herum. Ordentlich wie ein Kater, dem sie das alte Haus, darin er aufgewachsen und eingewohnt ist, abgebrochen haben.

Aber bei dem wußte man den Grund seines Aergers schon genauer. Ei, ganz genau wußte man die Geschichte. Wie er am ersten Sonntag nach der berühmten Wundererscheinung in einer langen Predigt gegen sündhaften Aberglauben und einfältige Betrügereien gedonnert – das hatten alle Gläubigen in der Gemeinde gehört. Auch wie er sich vermessen, noch öfter auf das erbauliche Thema zurückzukommen, auch das hatten Alle in der Kirche gehört, und waren Alle sehr erbaut davon gewesen. Bis auf ihrer Wenige. Der Wenigen einer, der Bartel, der war wie ein Besessener aus der Kirche gelaufen. Eine schändlichere Lästerung, sagte dieser, wäre noch nie in einem geweihten Gotteshause verlautbart worden. Und es sollte auch nicht wiedergeschehen! Gleich am nämlichen Sonntag hatte er ausgepackt und war zu einem befreundeten geistlichen Herrn in die Stadt gefahren, zu demselbigen eifrigen Priester, der im Walde von Mariatannerl jüngst die Pilger so schön entflammt hatte. Auf der nämlichen Stelle, wo das Wunder geschehen war, hatte der seine Predigt gehalten, eine andere Predigt, von anderem Geiste durchweht und zweifelsohne Gott wohlgefälliger, als die Brettschneiders. Das heißt dem Gotte, wie sich ihn Damian Bartel dachte.

So jung nun der fromme Mann war, so war er doch auch der richtige Mann, der den Schaden, welcher allen gläubigen Seelen von dem Pfarrer Brettschneider drohte, abzuwenden wußte oder doch wenigstens nicht zum Ausbruch kommen ließ.

Lang vor dem nächsten Sonntag schon hatte der Briefträger dem Aergerniß gebenden Hirten einen Brief gebracht, den Hochwürden Brettschneider keinem Menschen zu zeigen für gut fand. Aber der Postsekretär und der Postbote hatten doch das Siegel gesehen. Daß der Brief vom Ordinariate geschickt und gestempelt worden, das wußte nun Jedermann im Dorf. Und den Inhalt konnte man sich mit leichter Mühe ausdenken. Denn der Pfarrer predigte nicht wieder gegen den Wunderschwindel und predigte überhaupt nur so mit halber Stimme und halber Lust und schnitt ein gleichgültiges, ja ein beschämtes Gesicht dazu, während der alte Bartel sich, so breit er's nur machen konnte, in seinen Kirchenstuhl lümmelte und den kleinlauten Dulder auf der Kanzel so triumphirend angrinste, als wollt' er sagen: Dir hab' ich das Handwerk gelegt! Komm Du mir noch einmal so!

Stand es mit dem Pfarrer schief, so hatte der Florian seit kurzer Zeit wieder ein freundlicheres Ansehen. Er lehnte nicht mehr die langen Nachmittage unter der Einfahrt des Böswirthshauses am schwarzbraunen Thürpfosten, um mit den Rauchringeln, die aus seiner Tabakspfeife stiegen, Trübsal zu blasen. Es gab am Zapfen und in der Küche genug zu thun, und auch die Gäste verlangten nach gelegentlicher Ansprache des Wirths.

Ja, es waren wirklich wieder Gäste beim Noderer, jede Woche kamen ihrer neue, und je länger der Herbst und je kürzer die Tage wurden, desto mehr Herren kehrten an den alten Stammtisch im Extrazimmer zurück, und im Zlabingerbräu war es wüste und leer.

Das rührte daher, daß die junge Frau nach ihrer Verehelichung es tief unter ihrer Würde fand, den dummen Bauern oder den – wie sie meinte – noch dümmeren Honoratioren des Dorfes Späße vorzumachen und sozusagen auf Verlangen Liederchen vorzusingen, die sich für eine verheirathete Frau gar nicht schickten. Sie hatte nicht deßwegen einen alten Mann geheirathet, um nach Anderer Pfeife zu tanzen. Das war nun vorüber! Sie hatte ihr Lebtag genug Gefallen erweisen müssen, wovon das Herz nichts wußte, jetzt wollte sie Gnaden nach ihrem Belieben verleihen und die Anderen nach ihrer Pfeife tanzen lassen. Diese souveräne Lebensauffassung paßte nun nicht recht in den Zlabingerbräu, wo die Gäste in letzter Zeit ziemlich verwöhnt worden waren. Die Anderen, die da nach Frau Katherls Pfeife tanzen sollten, blieben einer nach dem andern weg. So mußte denn der gute fromme Zlabinger allein für ihrer Viele tanzen und hatte in seinem Alter ein elendes Leben. Seine Nachbarn aber waren grob genug zu sagen: er hätt' es nicht besser verdient und es schliefe halt Jeder, wie er sich gebettet.

Ob nun schon Frau Katherl ihrem Eheherrn die Hölle heiß genug machte, so genügte ihr doch das eine Opfer nicht und sie sann darüber nach, wie sie sich für den Hochmuth, den man ihr auch jetzt noch bezeigte, und den Mangel an Freundschaft, den ihr zärtliches Herz so hart empfand, an dem einen und andern ihrer Nachbarn rächen könnte. Der alte Praktikant that ihr nur leid. Auch lief er trotz seiner merkwürdigen Beförderung so verdrossen herum, als wär' er schon gestraft genug. Aber um so schärfer hatte sie's auf die Noderer'schen, »die an Allem Schuld waren« und durch ihre Konkurrenz jetzt wieder dem Zlabingerbräu so vielen Schaden thaten, wie damals, als noch ihr Alter allein für seine beiden Wirthschaften sorgen zu können sich vermaß.

Durch reifliches Nachdenken und Damian Bartels Beistand hatte sie's denn auch eines schönen Tages fertig gekriegt, daß Florian Noderer wieder einmal tief den Kopf hängen ließ, obwohl in seinen Stuben ein Gast den andern drängte und die Kellnerinnen, an jedem Finger einen Maßkrug, von der Schenke in die Stuben und aus den Stuben in die Schenke rannten, daß es eine Freude war.

Endlich, nachdem der verblüffte Florian lange seine Gedanken nicht hatte entwirren können, wandt' er sich zum Gehen, und ob man dem Hausvater auch von allen Seiten zurief, und das lustig genug, so stieg er doch ohne Umsehen in die kleine Kammer hinaus und schrieb dort mit langer Mühe einen kurzen Brief. Als der Brief fertig war, schlich er in seinen Garten, pflückte die letzten Blumen des Herbstes, welche die rauhe Jahreszeit in dem geschützten Fleckchen noch hatte bestehen lassen, band sie in einen Strauß und rief seine jüngste Tochter Annamierl herbei.

Max Eisenhut hatte schon vor Wochen beim Landrichter seinen Abschied genommen und war nun auch beim Notar durch einen jüngern Nachfolger ersetzt worden. Er packte zusammen, was er von seinen Habseligkeiten nicht veräußert hatte, und dachte morgen oder übermorgen das Moos zu verlassen.

Er saß in seinem Stübchen, da der Abend verdämmerte, und dachte wer weiß woran, als man sacht an seine Thüre klopfte und Klein-Annamierl mit dem großen Strauß blasser Blumen hereinkam.

Eisenhut nahm die Blumen und las den Brief. Er enthielt die Bitte kurz und gut, der dem Florian einmal geholfen, möge es auch nun ein zweites und letztes Mal thun. Das Böswirthshaus käme zwar allmälig wieder in guten Flor. Binnen Jahr und Tag würd' es aller Schulden ledig sein. Aber die nächsten Wochen würden die schwersten in Noderer's Leben werden. Wechsel, mit denen er sich jüngst für die ungedeckte Hälfte seiner Verpflichtungen Ruhe geschafft und die er in sicheren und anständigen Händen gelassen, seien durch Bartel's Umtriebe in Zlabinger's Eigenthum übergegangen. Der alte Widersacher und noch mehr sein junges Weib seien ihm todfeind. Sie würden Alles thun, um den lästigen Konkurrenten, der die bessere Kundschaft durch Fleiß und redliche Bedienung immer wieder zu sich herüberziehe, empfindlich zu schädigen und ihm womöglich einen Schimpf anzuhängen, der die braven Leute vor seiner Schwelle kopfscheu machen müßte.

Es schiene ja – so schloß des Florian gutgemeinter Brief – es schiene, daß Eisenhut's Hochzeit in allernächster Zeit noch nicht stattfinden sollte. Wenn aber das Böswirthshaus den Winter glücklich überstände, so wäre für alle Zeit gesorgt und nie wieder wollte sich sein ehrgeiziger Besitzer in kecke Spekulationen einlassen.

Eisenhut faltete den Brief zusammen, streichelte dem Kinde die Haare und sprach:

»Lauf' nach Haus, Annamierl, und sag' Deinem Vater, der alte Praktikant werd' es schon richten!«

Florian's Töchterlein wußte eigentlich nicht warum, aber es war ihm so zu Muth, als müßt' es dem ernsthaften Manne da für eine große Güte danken. Sie bückte sich still nieder und küßte demüthig Eisenhut's herabhängende Hand. Wie er sie darum schelten wollte, war sie schon über Stock und Stein.

Max zauderte nicht länger und schritt hinüber in den Pfarrhof.

»Lieber Alter,« sprach er den Pfarrer an, »gib mir, was Du noch von meinen Pfennigen in treuer Verwahrung hast.«

»Wozu denn? Willst Du vielleicht wieder einem Wirth aus der Patsche helfen?«

»In der That, Brettschneider, das will ich!«

»Willst Dein Erspartes wieder zum Noderer tragen, damit der seine Aecker hübsch beisammen behalten kann?«

»Seine Aecker sind sein Stolz. Müßt' er wieder klein werden unter den Bauern, die seine arme Jugend mit angesehen, die Schande würd' ihm das Herz abdrücken. Mir ist er wie ein Freund gewesen die achtzehn Jahre und ich –«

Eisenhut sprach nicht weiter. Es war der Pfarrer, der die Worte aufnahm.

»Und Du . . . Du brauchst ein Stück Geld in die Hand, um Dein neues Geschäft in Gang zu bringen.«

Max zuckte geringschätzig mit den Achseln.

»Tausend Gulden sind vorderhand genug. Die nimm davon und steck' mir sie in die Tasche. Den Rest mag Noderer haben. Mein Geschäft muß sich selber forthelfen. Und thut's das nicht – (er zuckte nochmals die Achseln) dann wird's mich auch nicht kränken. Ich brauche wenig.«

»Du . . . Ja!« sagte der Pfarrer zögernd. »Aber ich meinte, Du wolltest nicht länger mehr allein bleiben. Du dächtest daran . . .«

Eisenhut machte eine abwehrende Bewegung. »Dahin!« sagte er. Er war's nicht im Stande, mehr zu sagen.

»Armer Freund!« rief der Geistliche und erfaßte die Hand des Traurigen. So standen sie eine Weile und trösteten einander ohne Worte und dankten einander ohne Worte und nahmen ohne Worte innigen, rührenden Abschied von einander.

Nach einiger Weile endlich, um sich von der traurigen Stimmung nicht übermannen zu lassen, zwang sich Eisenhut, etwas zu sagen.

»Ich bin dem guten Orte, darin ich länger als ein halbes Menschenalter gehauset, zu Dank verpflichtet. Ich dank' ihm dadurch, daß ich ihm einen guten Wirth erhalte. Das ist der Mühe werth.«

»Ja!« sprach der Pfarrer. »Und daß dafür gesorgt wird, daß die Zlabingerischen nicht ganz obenauf kommen, ist auch ein Verdienst um's Dorf. In diesem Sinne mag denn in Gottes Namen nach Deinem Willen geschehen. Aber, Maxl, Du gehst nunmehr wieder so arm über's Moos zurück, wie Du vor achtzehn Jahren gekommen bist.«

»Aermer, Johann! viel ärmer! Das schöne Amt, das sie mir aufgeladen, dünkt mich nur eine Bürde, die mir lästig ist. Dafür ist meine Unabhängigkeit dahin, dahin mein zufriedener Sinn, dahin die derbe Lebenslust und der uneigennützige Gleichmuth, dahin das Behagen in und an mir selbst, und das Letzte, was mir noch Freude machte, muß ich auch hier zurücklassen, Deine Freundschaft, alte brave Seele! Wer weiß, ob wir uns noch einmal wiedersehen!«

»Ich hoff's zu Gott!« antwortete der Pfarrer, und dann gingen sie miteinander hinüber, um den Florian Noderer aller seiner Sorgen zu entledigen. –

Am andern Tag fuhr Max Eisenhut nach der Hauptstadt, wo er den Rest seines Urlaubs verbringen wollte, bis er in einigen Tagen an den Ort seiner neuen Bestimmung sich verfügte. Der biedere Waldmann, von Kohlenstaub, Zugluft und den verlassenen Flöhen früherer Reisender geplagt, machte sich in seinem abscheulichen Hundecoupé trostlose Gedanken und konnte nicht begreifen, was die Menschen für ein Vergnügen an der pfeifenden, rasselnden, schmutzigen Eisenbahn fänden. Er zog den Schweif ein, ließ die Ohren hängen, dachte an den freien, grünen Wald und knurrte: Pfui, was für eine scheußliche Erfindung!

Und auch sein Herr vorn im Wagen zweiter Klasse machte sich über diese Erfindung allerhand Gedanken. Er hörte es pfeifen und sah dem Rauche nach, der über die kahlen Felder, durch die fröstelnden Wälder hinfegte. Wäre die Eisenbahn nicht über's Moor gelegt worden, wie anders wäre noch hier draußen Alles geblieben! Ohne die Eisenbahn wäre die Moosrainerin nie nach Mariatannerl gekommen, er wüßte heute noch nicht, daß er auf Distelfeld einst eine Vogelhütte besessen, er hätte nichts gewonnen, nichts verloren, er striche noch heute mit der Büchse über den Torfschollen hin, schöße Feldhühner und wäre nach wie vor ohne Wunsch, ohne Sorgen, ohne Herzweh der alte Praktikant geblieben, der er nun nicht mehr war.

Aber ohne die Eisenbahn wäre auf Distelfeld auch keine Villa erbaut, kein Garten gepflanzt worden und er hätte Florence nie gesehen.

Und daß er sie gesehen, war denn doch mehr werth, als all' sein Verlust und als alle seine Schmerzen. Ein trauriger Gewinn, allein Gewinn denn doch.

Kapitel 16

Eisenhut machte sich einen Tag lang weis, daß ihn die große Stadt sehr aufheiterte und ergötzte. Doch am Abend schon war ihm zu Muth, als sollt' er auf und davonlaufen. Alles, was er sah und hörte, erinnerte ihn an die entfernte, die verlorene Geliebte. Er konnte sich so thörichte Schwäche nicht verzeihen. Aber war es ein Wunder, wenn ihm bei jedem Mädchen, dem er begegnete, einfiel, um wie viel zierlicher doch die Zwillinge der Frau von Rüdenhausen gekleidet gewesen, wie viel anmuthiger ihr Gang, wie viel sinniger ihre Augen waren. Ihm, dem Verwilderten, waren sie das Maß für Alles, was sehenswerth vor seine Blicke kam.

Wer aber beschreibt sein Erstaunen, als er bei dem vortrefflichen Freunde Schnauzenberg immer nach dem Befinden des Herrn Staatsraths von Rüdenhausen gefragt wird. Er hat gut antworten: »Ich kenne den Mann ja gar nicht! oder doch so gut wie gar nicht. Ich habe einmal flüchtig mit ihm gesprochen, ohne mich ihm vorzustellen. Er weiß gar nicht, daß ich auf der Welt bin.«

Der diplomatisch gedrillte Schnauzenberg hat gelernt, Diskretion zu achten. Er lächelt verständnißinnig vor sich hin und denkt dabei: der verschmitzte Kerl muß höllisch wichtige Dinge für den Fremden gearbeitet haben, weil er so gar nichts davon Wort haben will! Bloß als der hinterhältige Freund sich bei ihm verabschiedet, erlaubt er sich, lächelnd zu bemerken:

»Wenn Du vielleicht – ich meine ganz zufällig – Herrn von Rüdenhausen einmal begegnen solltest, so vergiß nicht, mich ihm bestens zu empfehlen.«

Schnauzenberg lacht, als hätte sein Witz den Vogel abgeschossen. Max Eisenhut geht zornig in der Nacht herum. Weßwegen der Narr ihn mit dem alten Rüdenhausen aufgezogen hat, das ist ihm ganz gleichgültig, aber – so wenig kennt der Mensch sich selbst – er hat geglaubt, wie es sich für einen Mann in so verständigen Jahren schickt, die »kleine Herzensangelegenheit« vollkommen ausgelöscht zu haben, und nun Jener ein wenig in der Asche gerührt, brennt's in ihm wieder lichterloh. Er findet nirgends Ruhe; er möchte den theuren Namen, der ihm nie wieder über die Lippen kommen darf, laut in die Nacht hinausschreien; er möchte sich selbst an's Leben. Ja, er sinnt allen Ernstes darüber nach, ob es dieser thörichten, ihm selbst verächtlichen Herzenspein nicht vorzuziehen sei, mit allem Empfinden und Denken ein für allemal ein Ende zu machen. Was auch wird er noch viel Gescheidtes hienieden erfahren, das ihn überraschen oder gar entzücken könnte!

Er tritt in ein Kaffeehaus. Er sucht hier nichts. Er ist weder durstig noch neugierig. Das viele Licht nur, das aus den hohen Fenstern auf die Straße fällt, hat ihn unbewußt angezogen. Da ist er nun einmal, so mag er auch ein Weilchen bleiben. Hier oder anderswo, gilt ja gleich. Die Leute gaffen ihm neugierig in's Gesicht, da er an ihren Plätzen vorübergeht. Er setzt sich an das erste beste Tischchen, wo er keinen Nachbar findet, er bestellt das erste Beste, was ihm der Aufwärter anbietet, er nimmt die erste beste Zeitung in die Hand, die gerade vor ihm liegt.

Ein großes, schöngedrucktes Blatt, das nicht in dieser Stadt erscheint und in der ganzen Welt gern gelesen wird. Aber Eisenhut starrt nur so auf einzelne Buchstaben, als wartete er darauf, daß sie sich nach und nach auf den Kopf stellen würden. Endlich fährt er mit der Hand über's Auge. Du solltest dich schämen, alter Knabe! sagt er fast halblaut und faßt den männlichen Entschluß, seine Zerstreutheit, seine Verstimmung, seine Tollheit zu bezwingen, sich mit Gewalt andere Gedanken in den Kopf zu trichtern und demgemäß gleich diese Zeitung von Anfang bis zu Ende zu lesen.

Trotzdem will es ihm nach dreimaligem Anlauf nicht gelingen, die ersten drei Sätze dieses ebenso klug gedachten als fein stylisirten Leitartikels zu begreifen. Er hat nur so eine dämmernde Ahnung, daß darin von Russen und Türken die Rede sei. Ehe er das vierte Mal die fahnenflüchtigen Gedanken zum Sturme führt, meint er, daß er wohl taktisch richtiger verfahre, wenn er das Blatt umgekehrt, statt vom Anfang bis zum Ende, dießmal vom Ende bis zum Anfang zu lesen versuchte, erst die kurzen nichtssagenden Annoncen, und dann die großen, inhaltsschweren Aufsätze.

Nichtssagende Annoncen?! Er hat kaum die Zeitung in seiner Hand gewendet, da fällt ihm eine in's Auge, die sagt so viel und so Wichtiges, daß ihm die Augen übergehen und er keine andere Zeitung mehr lesen kann.

Ohne einen Tropfen genossen zu haben, wirft er dem Kellner ein Goldstück hin; er wartet's nicht ab, daß der ihm voll herausgibt. Ohne ein Wort zu sagen, nimmt er seinen Hut und läuft auf die Straße und steigt in die erste Droschke, die ihm begegnet, und ruft ihr zu: »Auf den Bahnhof! aber rasch!«

Während das Fuhrwerk durch die nächtigen Straßen poltert, stützt der ungeduldige Fahrgast beide Ellenbogen auf die Kniee und faßt seinen Kopf mit beiden Händen und sagt zu sich selbst: »Welch' ein unglaublicher Thor bist du gewesen, welch' ein unverzeihlicher Narr des Glücks! Ach, warum ist es so schwer, glücklich zu werden! Selbst wenn Einem ein freundliches Geschick alle Hindernisse hinwegräumt und der besten Wünsche Erfüllung zunächst vor die Hand hinlegt, greift noch so ein täppischer Mensch daneben!«

Und eine brennende Angst und folternde Sorge kommt über ihn, als hätt' er ein Verbrechen begangen, ein Verbrechen an seinem eigenen Glück und an dem Glück des Wesens, das ihm das Liebste auf der Welt war. Er lebt die nächsten Stunden wie Einer, der in der Trunkenheit einen Schuß in die Nacht hinausgeknallt hat und nun, ernüchtert, nicht weiß, ob er ein Menschenleben umgebracht.

»Wann geht der Zug nach ****?« ruft er den Kofferträger an, der beim Anfahren an seine Droschke herantritt.

»In zwei Stunden, gerade um Mitternacht!« sagt der Mann, dessen enttäuschte Augen vergebens ein Gepäckstück auf dem Fuhrwerk suchen.

Eisenhut zieht die Uhr. Da ist es ja immerhin noch Zeit genug, in seinen Gasthof zu fahren und wie ein ordnungsmäßiger Reisender seine Rechnung zu begleichen, seine Habseligkeiten und den vernachlässigten Waldl mitzunehmen und – sich eine leichte Lektüre auf den Weg zu kaufen.

Max kaufte sich dieselbe Nummer derselben Zeitung, die er vorhin im Kaffeehause in die Hand bekommen hatte, und wollte durchaus keine andere haben, obwohl dieselbe schon mehrere Tage alt war.

Ein anderer Mann, der mit Eisenhut im nämlichen Coupé die Nacht durchfuhr, wunderte sich nicht wenig, daß sein Nachbar mehr als einmal sich ein kleines Wachslicht ansteckte, eine klein zusammengelegte Zeitung vor die Flamme brachte und mit deren Hülfe ein paar Worte – wie es schien immer die nämlichen – in dieser Zeitung las und dann das Licht ausblies und sich zufrieden in die Ecke zurücklehnte. Er mußte doch nachgerade die paar Zeilen auswendig wissen, dachte Jener.

Und er wußte sie auch. Es waren ja auch nur wenige Worte. Eine kleine Familienanzeige, wie sie zu Dutzenden in jedem Tagesblatte zu finden sind. Zwei gute Menschen hatten sich ehelich verbunden und empfahlen dieß Ereigniß auf dem gewöhnlichen Wege ihren entfernten Freunden.

Der junge Gatte war der Dragonerrittmeister Ferdinand Freiherr von Eberstein-Zornhofen und seine Gattin eine Tochter des Herrn Staatsraths &c. &c. Karl Ewald Bernhard von Rüdenhausen und seiner annoch lebenden Gattin Eleonore. Mit dem Taufnamen hieß die Neuvermählte merkwürdigerweise Violette. Und eben weil sie nicht Florence hieß, war dem guten Eisenhut mitten in der Nacht ein Licht aufgegangen, daß ihm die Augen brannten, bis sie naß waren.

Er hatte nur eine kleinwinzige Entschuldigung für seine beklagenswerthe Kurzsichtigkeit und er fragte sich ein über's andere Mal: Wie war meine Steinnelke denn in Violettens Hand gekommen?

»– Sie hatte sie mir eben aus der Hand genommen,« antwortete Florence, da Eisenhut endlich zu ihren Füßen saß. »Und weil Mama nichts merken durfte und Violette selbst keine Ahnung davon hatte, wessen Blume sie mir im arglosen Muthwillen aus den widerstrebenden Fingern gerissen, so ging's weder an, darum zu raufen, noch sich zu erklären. Ich dachte auch nicht, was daraus entstehen könnte.«

»Und dann, Florence?«

»Dann? Je nun, ich schwieg und wartete, bis Sie kommen würden. Ich wußt' es ja, daß Sie kommen würden.«

Er bedeckte die schöne Hand mit Küssen. Nur die eine Sorge, daß der große Herr höher mit seiner Tochter hinauswolle, machte ihn bangen.

Florence beruhigte ihn mit halbbetrübter Miene.

»Sie gehören keiner ultramontanen Partei an?« fragte das Mädchen.

Und da Eisenhut dieß herzhaft verneinte, fragte sie weiter:

»Und Sie glauben auch nicht an Wunder?«

»Nur an die Wunder, welche die Liebe wirkt!«

»Sie heirathen mich also nicht aus politischer Ueberzeugung? Nein! das dacht' ich mir. Und darum glaub' ich, daß Papa nachgerade ›Ja‹ sagen wird, wenn er Sie erst kennen wird und ich ein wenig darum bitte. Ich werde ihn ein wenig bitten.«

Den vereinten Bitten gelang es denn auch, dem Staatsrath das Jawort abzugewinnen. Im Stillen war er froh, einen so wackern Eidam zu erhalten. Seit der Wundergeschichte von Mariatannerl litt er ein wenig unter dem unausgesprochenen Spott, unter der verzuckerten Schadenfreude der Gesellschaft. Frau Eleonore war nicht dazu zu bewegen, diesen Winter die Gesellschaft zu besuchen. Florence hatte unter diesen Umständen keine Gelegenheit, die Augen der großen Welt auf sich zu ziehen und die goldene Jugend anzulocken. Und da sie den alten Praktikanten liebte und der junge Notar dem Staatsrathe je länger desto besser gefiel, warum hätte sich ein Vater wie er dem Glücke seines geliebten Kindes widersetzen sollen!

Eisenhut hielt an dem Wunsche fest, daß kein Anderer als der Pfarrer Johann von Gott Brettschneider ihn mit seiner geliebten Florence trauen sollte. Dagegen hatte auch Ewald von Rüdenhausen nichts einzuwenden, um so weniger, nachdem er gehört hatte, daß Brettschneider gegen das Wunder, welches sich zu Mariatannerl begeben, eine fulminante Predigt gehalten habe und derohalben vom Ordinariate sogar gemaßregelt worden sei.

In den Briefen, die in dieser Angelegenheit gewechselt wurden, erkundigte sich der Bräutigam auch darum, wie es dem Alois Noderer auf dem Böswirthshause ginge. Er durfte ja in seiner jetzigen Lage ein besonderes Interesse daran nehmen und verlautbaren. Da erhielt er denn die erfreuliche Nachricht, daß Alles zum Besten stehe und daß insbesondere die Bahnverwaltung das Haus gekauft habe, welches dem Eigenthümer nutzlos neben dem Bahnhof stand. Sie hatte sich lange besonnen und wie der Florian in der Klemme war, da hatt' ihm der Bartel das Haus abdrücken wollen. Nachdem er aber die Antwort erhalten, daß das Haus gar nicht mehr dem Noderer, sondern eigentlich dem Notar Eisenhut gehörte, dachte der schlaue Fuchs: »Kleine Aufmerksamkeiten erhalten die Freundschaft. Wer weiß, ob ich den Notar drüben nicht einmal von Nöthen habe. Der alte Praktikant soll, wie ich neulich vom Rath Schnauzenberg gehört habe, beim Minister einen Stein im Brett haben! Wer weiß, wozu's gut ist.« Er legte sich in's Mittel, das Geschäft kam glatt zu Stande und Noderer zahlte seine Schulden. Dieß ward ihm um so leichter, als der alte Zlabinger die neue Ehe nicht lange aushielt und starb. Seine Wittwe, das noch immer schöne Katherl, verkaufte beide Liegenschaften, und weil das Dorf keine Reize für sie hatte, ging sie als ehrbare Frau auf Reisen, um sich einen schönen Ort zu suchen, der ihrer Niederlassung würdiger wäre.

Als Frau Violette von Eberstein auf der Hochzeitsreise die Nachricht von der Verlobung ihrer Schwester erhielt, hatte sie mitten im Glück eine sentimentale Anwandlung. Wär' es nicht viel romantischer gewesen, wenn »er« nie geheirathet hätte, als daß er sich jetzt mit ihrer Schwester tröstete – »bloß weil sie ihr ähnlich sah?«

Florence hatte Violetten über jenes Mißverständniß nicht aufgeklärt. Es war sie damals zu hart angekommen, über die Sache zu sprechen, die ihr doch schmerzlicher und ängstlicher gewesen, als sie hatte merken lassen. Jetzt aber? sie dachte nicht mehr an alte Mißverständnisse.

So blieb Violette zu ihrem Schwager in einem interessanten, nie aufgeklärten, immer zartfühlenden Verhältniß. Da sie aber selber glücklich war, so gönnte sie ihrer Schwester all' das Glück, das sie besser als Andere würdigen zu können meinte, weil sie es einmal hatte verlieren müssen.

Florence und Max aber waren glücklicher als alle Anderen um sie her.

Vielleicht läßt sich vom königlichen Notar Herrn Eisenhut auch einmal ein Roman erzählen. Die Geschichte vom alten Praktikanten ist hier zu Ende.

ENDE