Alfred Schirokauer

Der erste Mann

Roman

Impressum

Alfred Schirokauer: Der erste Mann. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1932 im Ullstein Verlag, Berlin.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Erste Auflage 2017

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

1.

Ulrich Just ging mit kräftig ausholenden Schritten, als befände er sich auf weitzielender Wanderschaft, in seinem Arbeitszimmer auf und nieder. Der Raum war groß. Doch der kühne Schritt führte rasch von dem breiten Fenster zu der Schiebetür, die das Zimmer des Hausherrn von dem Eß- und Wohnraum trennte.

Just spürte die trennenden Wände nicht. Er war weit entrückt dieser gutbürgerlichen Sphäre, fort in der Welt seiner Gedanken, seines Strebens, seines Schaffens.

Dieser Klassenlehrer der O Ia war ein Künstler. Jede Unterrichtsstunde in der Oberprima des Gottfried-Keller-Mädchen-Gymnasiums lebte er voraus mit dem gleichen schöpferischen Eifer und einer Gewissenhaftigkeit, die nur wenig dem Zufall und der Eingebung überließ. Er wußte, es blieb immer noch genug Raum für die beglückenden Einfälle des Augenblicks, für die Anregung durch die Schülerinnen, für die Hingerissenheit durch ihre lebendige Teilnahme, und für die ewig neu aufflammende Begeisterung.

Doktor Just war Lehrer geworden aus innerer Notwendigkeit, wie einer Maler oder Bildhauer wird oder Schriftsteller. Sein Amt war ihm kein Beruf, sondern eine Berufung. In Momenten des Erfolges und der Ekstase erschien es ihm etwas fast Heiliges: Menschen zu bilden, Charaktere zu formen, Generationen zu erziehen. Das bloße Fachwissen, das er vermittelte, schätzte er gering. Deutsch und Geschichte, seine Hauptfächer, boten ihm strahlende Möglichkeiten seelischer und geistiger Beeinflussung, des Beispiels und Vorbildes. Daneben lehrte er neue Sprachen. Die beiden ersten Semester, grade vor dem Kriege, hatte er in Paris und London studiert.

Getrieben von dem Stoff, der in ihm nach Leben rang, schritt Just immer rascher auf und nieder. Die Zigarette zwischen die Lippen geklemmt, den durchgeistigten, seherhaften Kopf vorgebeugt. Sein Alter war ein dankbares Streitobjekt für seine Primanerinnen. Es war unbestimmbar. Sein dichtes dunkles Haar zeigte an den Schläfen schon graue Streifen. Aber die Haut war frisch und straff, und die braunen Augen – »Goetheaugen« nannte sie die O Ia, seitdem er vor kurzem begonnen hatte, ihr den Menschen Goethe zu verlebendigen – sprühten Jugend und Enthusiasmus. Er war sechsunddreißig.

Die »Marienbader Elegie« wollte er morgen diesen achtzehn- und neunzehnjährigen Weibchen ins Blut und ins Hirn ergießen. Diese letzte junge vulkanische Leidenschaft des Vierundsiebzigers vor ihnen aufflammen, sie mitfühlen lassen, wie die Liebe in dem weisesten und menschlichsten und größten aller Deutschen gewaltet und –

Just blieb vor dem Bücherschrank stehen, der die eine Wand des Zimmers ausfüllte. In der dunklen Glasscheibe der Tür stand gespiegelt sein Gesicht, bleich, mit weiten, angstvollen Augen. Lange blickte er sich an.

Und in diesem Augenblick tauchte zum erstenmal ehrlich, scheulos und durchdringend, fest umrissen, aus spukhaftem Nebel verkörpert und geboren, das klare Bewußtsein in ihm empor, daß er sie liebe. Leidenschaftlich, ungebärdig, verzweifelt begehrend.

Langsam löste er sein Gesicht aus der dunklen spiegelnden Scheibe der Bibliothek. Ging wieder auf und nieder. Doch der mutige Wanderschritt war gebrochen. Leise, unhörbar, schlich er über den Teppich. Ein Schuldbeladener. Ein Ertappter. Ein Verräter an seiner Kunst, seinem Werk, seinem Leben. Er liebte eine seiner Schülerinnen. Fanatisch, mit allen Sinnen. Lange schon. In einer Wut des Bekennens gab er es jetzt zu. Ja, ja. Wie ein Wetterstrahl war ihr erstes Erscheinen in der Klasse auf ihn niedergezuckt. Nicht lügen, nicht leugnen, nicht mehr dieses größte, grausamste Wunder seines Lebens verleugnen! Jeden Morgen, wenn er zur Schule ging, tobte das Glück des Wiedersehens in ihm. Nur sie sah er im Unterricht, nur für sie sprach er. Ihre Gegenwart verlieh seinen Gedanken Flügel, für sie erhob er sich zu Höhen wie nie zuvor. Sie umtastete sein Blick, sie umkosten seine Worte – sie –

Er liebte eine Schülerin, verlangte nach ihr, wie er nie nach einem Weibe verlangt hatte, er, dem seine Lehrerschaft Priestertum gewesen war an der heranwachsenden Menschheit, bis »sie« in seinen Lebenskreis getreten war.

Die Schiebetür glitt leise zurück. In der Öffnung stand Julie.

»Verzeih«, stieß sie verwirrt hervor, als sie sah, wie er zusammenschrak, »ich habe deinen Schritt nicht mehr gehört und glaubte, du bist fertig.«

»Nein, nein«, stammelte er und strich mit der Hand über die Stirn, »ich – ich habe nur ein Buch gesucht.«

»Entschuldige.« Sie schloß die Tür, ging zum Tisch, blieb betroffen und aufs neue tief beunruhigt stehen. Er war anders geworden seit einiger Zeit. Unwirsch, fahrig, versonnen, in sich versponnen. Seine Heiterkeit, die ewig frohe Gleichheit seiner Laune war irgendwie getrübt. Sie wagte nicht, ihn zu fragen. Aus einer Scheu heraus, die letzten Grundes eine lähmende Angst war.

Die Angst der beglückt liebenden Frau, jene zweifelnde Ahnung, die grade in den glücklichsten Ehen umgeht. Die bange Frage: warum sollte grade mir dieses unwahrscheinliche Heil beschieden sein, mir allein unter den Millionen Frauen, nicht einen Tag des Kummers an dem geliebten Mann zu erleiden?! Wird nicht doch eines bösen Tages die andere kommen, die ihn mir nimmt? Warum sollte es grade mir vergönnt sein, ihn dauernd zu halten und zu fesseln?

Liebe macht demütig und raubt den Glauben an ewiges Glück.

Sollte jetzt – die andere? Aber wo? Aber wie? Er ging doch kaum allein aus. An die Schule dachte Julie Just nicht. Sie wußte, wie hoch ihm sein Amt stand. Nie würde er in einer Schülerin das Weib sehen. Niemals. Aber wo? Aber wie denn?

Sie grübelte voll Angst und wußte nicht, daß alles was Menschen vom Menschen, auch dem vertrautesten und nächsten, wissen, brüchiges Stückwerk ist und Selbstbetrug.

Sie wartete lange auf ihn. Er kam nicht. Sie ging zu Bett. Er kam nicht. Lange nicht, bis er meinte, sie schlafe. Er konnte nicht in das Schlafzimmer gehen, in dem sie lag und auf ihn wartete, wie seit elf Jahren, weil ihm heute bewußt geworden war, daß es Verrat bedeutete – an Julie und an Ute Haink.

2.

Am nächsten Morgen ging Ulrich Just in bebender Erwartung, wie seit Wochen, zur Schule. Noch heute pochte zum ersten Male in diese froh-beglückende Erregung ein dunkler Mißklang der Schuld. Eine dumpfe Bedrücktheit, deren er sich, aller Vernunft und allem Trotz zuwider, nicht erwehren konnte.

Gaby machte, wie immer stolz auf ihren schönen, berühmten Papa, mit ihren nackten, besockten, sonnen-braunen Beinchen neben ihm komische Springeschritte. Es war ihr Ehrgeiz, mit »Papsel« Tritt zu halten. Sonst verwehrte er es ihr lachend und mäßigte die Gangart. Heute beachtete er ihre drolligen, eigenwilligen Bemühungen nicht. Sie gingen immer zusammen zur Schule, wenn Just die erste Stunde hatte. Dann plauderte er lebhaft, ergriff jede Gelegenheit, spielerisch, unauffällig den Wissenskreis seines einzigen Kindes zu erweitern und zu klären. Heute, wie oft in der letzten Zeit, schwieg er. Auch Gaby hielt die plauderfrohen Lippen fest geschlossen.

Sie verehrte den Vater als ein überirdisches Wesen. Sie wußte, daß er für den besten und beliebtesten Lehrer der Schule galt, kannte die Verehrung, mit der die Schülerinnen der obersten Klassen – o ferner Traum! – an ihm hingen. Ein Abglanz seines Glorienscheins leuchtete auch auf sie herab unter Lehrern und Schülern. Sie fühlte, daß sie um ihren Vater beneidet wurde. In ihrem Herzen war er der bedeutendste und größte lebende Mensch. Auch von Mama hatte sie ähnliche Urteile vernommen.

Sie war andachtsvoll überzeugt. Wenn Papa, wie heute, schwieg, türmten sich in ihm große Gedanken. Mit Riesenschritten kämpfte sie sich neben ihm dahin, bemühte sich trotzdem, leise aufzutreten, und schoß zornige Blicke auf jedes Auto, das es wagte, hupend oder ratternd die Gedankenarbeit ihres Abgotts zu stören.

In der Nähe des Gymnasiums gerieten sie in den Strom der Schülerinnen. Sie wußte, wie ein kleiner Soldat, der mit einem hohen Offizier geht, daß sie nicht mitgrüßen dürfe, wenn Papa die Knickse der Jüngeren, die Verbeugung der obersten Vierhundert dankend quittierte. Aber ganz steif und gereckt vor Zugehörigkeit ging sie doch.

Da rief eine Stimme sie mit Namen. Sie wandte sich um. Es war ihre Busenfreundin Liselotte. »Willst du mit ihr gehen?« fragte Just. Er lechzte nach Alleinsein; das Kind störte ihn heute sonderbar.

»Aber nein!« empörte sich Gaby und nahm seine Hand, eine Anhänglichkeit, die sonst, als einer großen Gymnasiastin unwürdig, voller Verachtung streng verpönt war.

»Ich mag Liselotte überhaupt nicht mehr. Sie schimpft immer so auf ihren Vater.«

»Schimpft?« fragte Just automatisch. Seine Gedanken waren weit weg von den Worten des Kindes.

»Ja«, berichtete Gaby wichtig, »er hat Liselottes Mutter doch verlassen. Ist aus dem Hause weg. Er liebt eine andere.«

Justs Teilnahme war plötzlich gepackt. »Was ist das?«

»Ja. Und Mutti hat gestern auch gesagt, als ich es ihr erzählt habe, es wäre eine Gemeinheit, die Frau mit ihren drei Kindern zu verlassen.«

»Man soll nicht Geschichten aus andern Häusern weitertragen«, tadelte er sanft. »Das führt stets zu schiefen Urteilen. Kein Fernstehender kann in eine fremde Ehe hineinsehen.«

»Nicht wahr?!« rief Gaby kindlich feurig. »Ich habe auch zu Mutti gesagt, man weiß doch nicht, wie sie zu ihm gewesen ist, wenn keiner dabei war!«

Just stutzte schuldbewußt über den verteidigenden Eifer des Kindes.

»Wir wollen uns nicht um anderer Leute Privatangelegenheiten kümmern«, wehrt der Pädagoge in ihm. Dann aber fuhr er fort, als suche er bei seinem Kinde Hilfe und Verstehen in seiner Seelennot.

»Es kommt in einer Ehe nicht allein darauf an, Gaby, wie die Menschen zueinander sind. Liebe ist etwas unendlich Schweres – und Zartes. Schuld und Nlchtschuld spielen darin keine ausschlaggebende Rolle. Auch nicht Güte und Unverträglichkeit. Liebe kommt und geht. Liebe ist kein Verdienst für Treue und Zärtlichkeit. Liebe ist eine unverdiente Gnade und unverschuldete Schuld. Aber das verstehst du wohl noch nicht, kleine Gaby.«

Sie sah zu ihm auf aus ihren klugen braunen Augen, die den seinen wundersam glichen, und sagte nichts. Aber in der leuchtenden Iris stand ein altkluges ererbtes Begreifen, weit über ihre Jugend hinaus.

Sie kamen in das Vestibül der Schule, das widerhallte von dem stürmischen, lebensvollen Andrang Hunderter junger Menschen. Just strich über Gabys dunkles, unbedecktes Haar.

»Auf Wiedersehen, Gaby.«

»Auf Wiedersehen, Papsel.«

Sie stob kindlich wild davon.

Langsam stieg er die Treppe zum Lehrerzimmer hinauf. Auf dem Flur des ersten Stockes zögerte er. Er wollte nicht zu den Kollegen, konnte jetzt keine Gesellschaft ertragen.

Ruhelos ging er auf und nieder. Die Worte Gabys hatten ihn aufgewühlt. Kinder sprachen schon weise über Ehen! Jeder meinte, sich über Ehen ein Urteil anmaßen zu dürfen. Was wußte man von fremden Ehen – und von der eigenen?

Es zuckte verzagt um seinen bartlosen Mund. Nichts, nichts wußte man. Man lebte Jahre, elf Jahre, im Wahn der glücklichsten körperlichen und seelischen Gemeinschaft, und plötzlich – – Unsinn. Er liebte Julie. Ja doch. Wie immer, wie alle diese langen Jahre. Sie war sein bester, sein einziger Kamerad und Freund.

Er war immer in seiner Ehe aufgegangen. Hatte alles, alles Geistige und Wirtschaftliche, mit Julie besprochen, sie teilnehmen lassen an seinem Werden und Wachsen und Planen, seinen literarischen, pädagogischen Arbeiten und seinen Erfolgen. Hatte außer ihr keinen Geistesgenossen. Auch nicht unter den Kollegen, von denen mancher ihm wissenschaftlich nahestand. Aber Freund? Freund war ihm nur Julie mit ihrer seelischen Einfühlung und ihrem rasch erfassenden Verstand. Und dennoch – trotz allem – liebte er Ute Haink! Ja, warum eigentlich nicht? Es war doch töricht und anmaßend, zu glauben, die Liebesfähigkeit eines Menschen erschöpfe sich in einer Liebe. Mit fünfundzwanzig, nach dem Staatsexamen, hatte er geheiratet. Und damit sollte jede weitere Liebe ihm verschlossen sein!

Ein Wahn, ein Vorurteil, ein Aberglaube, den die Ehe aus Selbsterhaltungstrieb und Notwehr erfunden hatte. Eine Frauenerfindung. Er war ein lebendes Zeugnis dafür, daß Männer zur gleichen Zeit zwei Frauen lieben konnten. Frauen liebten anders. Aber Männer! Männer konnten zwei – vielleicht auch mehr – Frauen zur selben Zeit lieben mit der gleichen Kraft und Tiefe. Der Mann liebte ja in jeder Frau etwas anderes, andere Eigenschaften, andere Gaben, andere Verführungen und Beglückungen.

Just blieb stehen.

Hm, belog er sich nicht? Wahrhaftig nicht?! Liebte er Julie noch so ausschließlich, wie er sie geliebt hatte, ehe Ute in sein Leben getreten war? War er ganz ehrlich gegen sich – gegen sie?

Er ging gesenkten Hauptes durch den einsamen Korridor, in den der Atem des belebten Hauses hineinfauchte.

Ganz ehrlich sein! Keinen Lug und Trug in sein Leben einschleichen lassen! War nicht schon seit Monaten, noch ehe Ute Haink auf die Schule gekommen war, eine Müdigkeit in ihm gewesen, eine Sehnsucht nach Jugend und Rausch, nach Abenteuer und neuen Spannungen? Ein Fluchtwunsch aus dem geruhigten Gleichmaß des Altgewohnten, eine seelische Bereitschaft und ein tief innerlich bohrendes Verlangen nach Umschwung, nach Abwechslung, nach Aufruhr? War das alles in ihm gewesen, unbewußt vielleicht, oder bildete er es sich jetzt nur ein, weil das Neue, dieser Ausbruch aus der umzäunten Bahn einer elfjährigen Ehe über ihn gekommen war?

Die Glocke schrillte durch die Korridore. Just ging langsam auf seine O Ia zu.

3.

Als Just die Klasse betrat, sah er unter den Mädchen, die sich zu seinem Empfang erhoben, nur sie.

Nicht, weil sie die Schönste der Oberprima war. Andere waren schöner. Nicht, weil ihr weißhelles dicht an die Kopfform geschmiegtes Haar wie eine Fackel leuchtete. Nicht, weil sie die Größte war, ihre hohe Gestalt hatte Ebenbürtige an Anmut, Schlankheit und Biegsamkeit. Nein, weil von ihr ein Fluidum von Natürlichkeit und Wärme und lebendigster Gegenwart ausströmte, und weil der Studienrat Doktor Ulrich Just für ihre geistige und körperliche Ausstrahlung der natur- und schicksalbestimmte Empfänger war. Mit anderen Worten, weil er sie liebte.

»Guten Morgen, meine Damen!«, rief er, und erkannte seine Stimme nicht wieder.

»Guten Morgen, Herr Doktor!«, antwortete der Chor der hellen und tiefen, der durchpulsten und trägen Stimmen. Dann sprach die Vertrauensschülerin das Gebet.

Just senkte gewohnheitsmäßig das Gesicht, sah dabei aber unter den Lidern hervor auf Ute. Sie hielt das Gesicht gradeaus gerichtet, die dunkle Bläue ihrer Augen, von dem blauen Lackanstrich der Tische und der Sitze der Stahlstühle, der Klassenschränke, der Tür und der Fensterkreuze kräftig vertieft, leuchtete ihm ins Herz.

Jetzt, in ihrer Gegenwart, war jedes Empfinden einer Schuld in ihm erloschen. Sie beherrschte die Stunde und sein Leben. Nur Freude an diesem Prachtexemplar modernen jungen Frauentums und ein helles Glück durchläuteten ihn. Es schien ihm, als atme er von seinem Platz die duftende Frische ihrer Haut, als spüre er bis hierher die blitzblanke Reinheit ihres Gemüts und ihrer Kleidung.

Das Gebet war gesprochen. Rascheln: Sechsundzwanzig junge Damen rauschten auf ihre Sitze nieder. Die Luft, die am Ende der Stunden gesättigt war von junger Lebenswärme und verbotenem Parfüm, war jetzt noch morgenkühl und würzig.

Just setzte sich an seinen Platz. Der Lehrertisch stand in der Öffnung des Hufeisens, das die blauen Stahlstühle bildeten. Formalitäten wurden erledigt, Fehlende ins Klassenbuch eingetragen. Dann stand Just auf, trat dicht an den ersten Tisch heran, an die Seite, an der Ute nicht saß. Er wollte jede verräterische Näherung vermeiden.

Jetzt hatte er sich in der Hand, auch seine Stimme hatte ihren gewohnten hart-metallischen Klang wiedergewonnen, als er sprach. Wohl fühlte er – wie immer – stark Utes Gegenwart. Es war gut, daß sie dort drüben saß, ihr heller Kopf scharf abgezeichnet gegen die Beigefarbe der Wand, und ihm aus erwartungsvollen schimmernden Augen auf die Lippen sah. Es beschwingte ihn. Er sprach für sie, doch nicht nur für sie. Er war so beflügelt und schaffensheiter in ihrem anspornenden Lauschen, daß in seinem geistigen Schwelgen auch Raum blieb für die fünfundzwanzig anderen.

In der Klasse war es lautlos still. Er eröffnete jede Stunde mit einem Vortrag, der einer jeden, auch der Teilnahmlosesten, auch der Denkfaulsten eine Anregung gab, ein Aufmerken abzwang.

»Ich möchte gern«, begann er, faltete die Hände auf dem Rücken und wippte sacht auf den Sohlen, »daß Sie von der Schule einen Begriff Goethe mitnehmen, der etwas Blutwarmes ist, der lebendig in Ihren Adern rollt, wenn Sie draußen im Leben stehen. Nicht ein ragender kalter Koloß, nicht ein unbegreiflich fernes Wunder soll der Mann für Sie sein, der den »Fischer« gedichtet und den »Faust« geschrieben hat und die »Morphologie der Pflanze«. Ich möchte Ihnen, einer jeden von Ihnen, persönliche, eigene Beziehungen zu dem größten deutschen Menschen, grade dem Menschen mitgeben, daß er in Ihnen weiterwirkt als Führer und Helfer, als Tröster und Wegweiser.«

Es war jetzt so still in der weiten Klasse, daß man durch das offene Fenster die welken Blätter auf dem Boden des Schulhofes rascheln hörte. In Justs Stunden vergaßen auch die Ausgelassensten den Schabernack, den sie sonst ausgiebig austobten.

»Den Menschen Goethe möchte ich Ihnen als Begleiter und Geleiter ins Leben mitgeben. Nie ist eines schöpferischen Mannes Erleben unlöslicher mit seiner Dichtung zusammengeströmt als bei ihm. Irgend jemand hat einmal gesagt – ich weiß im Augenblick nicht, wer es war – ist auch unerheblich – man könnte immer nur den Goethe des Alters verstehen, in dem man selbst stehe. Das bezweifle ich herzlich. Dann könnten Sie allenfalls noch den Goethe von Straßburg mit ihrem Hirn und Herzen erfassen. Ich nehme an, Sie protestieren gegen diese Unterstellung.«

Die braunen, schwarzen, blonden Köpfe in allen Farbennuancen, wenige mit Haarknoten, andere mit hängenden Locken und Pagenschnitt, stimmten ihm heftig bei.

»Ich gebe gern zu«, fuhr er lächelnd fort, »es gibt einen Goethe in den Sechzigern, der uns verhärtet und versteint erscheint. Aber dann, zu Beginn der Siebzig, nach der schweren Krankheit von 1822, wird dieser angeblich verhärtete Gelehrte wieder so erschütternd menschlich und zum Opfer und Dichter der gewaltigen, ewig jungen Leidenschaft.«

Er hatte es bisher vermieden, Ute anzusehen. Jetzt zwangen seine großen, braunen Augen sich zu ihr Bahn.

»Der Vierundsiebzigjährige verliebt sich mit der unbedenklichen Vehemenz eines Jünglings von Zwanzig in Ulrike von Levetzow. Sie war neunzehn. Sie hat ihn abgewiesen. Ob sie ihn nicht geliebt hat, ob andere Gründe sie trieben, weiß man nicht. Jedenfalls hat sie seinen Eheantrag, den der Großherzog von Weimar in Marienbad überbrachte, hinzögernd abgelehnt.«

»Und auf der Heimreise von Karlsbad nach Weimar dichtete er den verzweifeltsten Schmerz und das tragischste Verzichten, das in deutscher und fremder Sprache geklagt worden ist. Er nimmt den erschütterndsten Abschied von der Liebe dieses Lebens, der jemals in menschlichen Worten laut geworden ist. Ich spreche von der »Elegie«, die als Motto die Worte aus dem Tasso trägt:

»Und wenn der Mensch in seiner Qual verstummt,

Gab mir ein Gott zu sagen, was ich leide.«

Er machte eine Pause. In seiner Stimme bebte eine Erregung, von der er nur wußte, wie persönlich sie war. Die Mädchen saßen ohne Regung, ihr Atem ging unhörbar und schwer. Jede war gepackt von einem Leid, das vor hundert Jahren geschehen und ewig war, weil Leid und Liebe ewig-menschlich sind.

Mit leichteren Worten fuhr er fort:

»Bevor wir uns in den Schmerzgesang dieses abgewiesenen großen alten Mannes versenken, will ich eine Frage an Sie richten. Ulrike von Levetzow war neunzehn. In Ihrem Alter. Und nun bitte ich Sie: stellen Sie sich das Erlebnis dieser jungen Dame vom Jahre 1823 einmal als das Ihre vor. Denken und fühlen Sie sich mit allen Kräften Ihrer Phantasie und Ihres Empfindens in die Vorstellung hinein, ein Mann wie Goethe liebe Sie und halte um Ihre Hand an. Denken Sie, Sie liebten ihn – oder auch nicht. Wie Sie wollen. Und bedenken Sie alles. Er war damals 74. Noch erkannten nur wenige seine übernationale Größe. Noch wußten sehr wenige, daß es nichts gibt in der geistigen Welt, was er nicht gedacht oder geahnt hat. Daß er das Weltgenie schlechthin ist. Aber vergessen Sie auch nicht: er galt schon damals für den größten Dichter und den größten Mann seiner Zeit. Er war geehrt wie ein Fürst. Er erhob Weimar zu einem Heiligtum und zum Mekka der Geistigen aller Nationen. Und stellen Sie sich vor, dieser erlauchteste Mann seiner Tage begehre Sie zum Weibe. Bedenken Sie: er hätte jede Frau zur ersten Frau des Jahrhunderts erhoben. Beachten Sie: schon durch seine Werbung hat er Ulrike von Levetzow unsterblich gemacht. Wer wüßte heute etwas von ihr? Aber die Weihe der Liebe Goethes trägt sie durch die Jahrtausende. Und nun sagen Sie mir: wie hätten Sie entschieden?«

Die Abteilung A der Oberprima des Gottfried-Keller-Gymnasiums war an Ueberraschungen bei ihrem Klassenlehrer gewöhnt. Man mußte bei ihm stets auf etwas Bestürzendes vorbereitet sein. In jeder Stunde. Diese höchst intime Frage aber überrumpelte diese Mädchen von 1931. Ein Knistern geisterte durch die Reihen der Tische, als die Körper der jungen Frauen sich in verlegener, belustigter oder ernster Überlegung vor- oder zurückbeugten auf den Stahlstühlen. Keine wagte sich zum Worte.

Just wartete. Er sah auf Ute. In diesem Augenblick des Harrens wußte er untrüglich, daß die Liebe zu ihr und die Erwartung ihrer Antwort ihn zu der »Elegie« geführt hatten. Er wollte sie über Liebe und Leidenschaft sprechen hören.

»Nun, meine Damen?« Er zwang seiner fiebernden Hoffnung das ermutigende Lächeln ab, mit dem er seiner Klasse manche heikle Antwort abgewonnen hatte.

Da fand Dina Quenz ihre flinke Zunge. In allem Schriftlichen war sie erbärmlich, auch im Mündlichen an Qualität keine Freude, an Quantität der Antworten aber die erste. Ihre Selbsteinschätzung stand in umgekehrtem Verhältnis zu ihrem wahren Wert.

Sie reckte ihre kleine zierliche Gestalt – so zierlich, wie sie glaubte, war sie freilich auch nicht – bot dem Lehrer ihr hübsches – auch über ihre Schönheit war ihre Ansicht übertrieben – brünettes Gesicht entgegen und rief: »Wie kann man einen 74jährigen Greis lieben! Ich finde es eine Zumutung von einem 74jährigen Mann, ein 19jähriges Mädchen heiraten zu wollen. Ob es nun Goethe ist oder ein anderer. Eine Ehe ist doch nicht nur Literatur! Es gibt doch auch Momente, in denen –«

Sie stockte verrannt. Die Klasse begann zu kichern. Jede der Mitschülerinnen wußte, daß Dina in sehr engen Beziehungen zu dem Mitglied einer fremden Gesandtschaft stand. Sie prahlte scheulos mit ihrer Eroberung.

»Ruhe!« donnerte Just. »Sprechen Sie weiter, Fräulein Quenz. Ich denke, wir sind alle hier reif genug, über Natürlichkeiten ohne albernes Getue zu reden.«

»Ich meine –« Dina hatte ihre selbstbewußte Unverfrorenheit wiedergewonnen – »eine junge Frau will –« sie brach wieder ab.

»Wenn ich Sie recht verstehe, meinen Sie, von Ihrem Standpunkt aus völlig gerechtfertigt, eine junge Frau verlange in der Ehe auch eine Befriedigung ihrer Sinne, und Sie glauben, daß ein alter Mann ihr diese nicht gewähren könne.«

»Allerdings«, rief Dina emphatisch. »Ich finde es überhaupt furchtbar unästhetisch und widerlich.«

Die Klasse siedete. Erörterungen über geschlechtliche Dinge waren bei Just nichts Neues. Alles wurde in den Kreis der Debatten gezogen, auch die Erotik. Kein Thema schien ihm von würdiger Behandlung ausgeschlossen.

Dann brach ein Sturm los, ein Orkan der Zustimmung und des Widerspruchs. Der Bann war gebrochen, die erste Scheu gelöst. Viele meldeten sich drängend zum Wort. Die kluge, stille Esther Mayer, schon seit der Sexta die Beste der Klasse, erhielt es.

Ihr bleiches, von schwerem, glänzendem schwarzem Haar umschattetes Gesicht leuchtete alabastern, wie von innen erhellt.

»Ich finde nichts Unästhetisches oder gar Widerliches in dem Gedanken. Eine Ehe mit einem Genie bietet, wenn man ihn liebt – und das ist doch die Voraussetzung jeder wahren Ehe –, andere Beglückung als eine Ehe mit einem ruhmlosen Mann. Das Körperliche tritt dabei völlig zurück.«

Unterdrückter Widerspruch bei den Leidenschaftlichen wurde laut.

»Und dennoch hätte ich gehandelt wie Ulrike von Levetzow.«

Atem der Überraschung wehte durch das Zimmer. Von der feinen klugen Esther hatten alle das Gegenteil erwartet.

»Bitte«, mahnte Just zur Fortsetzung.

»Ich denke mir das Zusammenleben mit solch einem überragenden Geist sehr lähmend und erdrückend.«

»Nanu?« rief eine vorlaute Stimme. Just drohte mit dem Blick in die Richtung der Unterbrechung.

»Selbst wenn die Frau von hervorragender Klugheit und ungewöhnlichem Wissen wäre. Was kann alle Klugheit und alles Wissen neben einem Goethe bedeuten! Nichts. Man muß sich dauernd klein und nichtig, töricht und erbärmlich vorkommen. Man wird aus Furcht und Hochachtung, und weil man sich in seiner Nichtigkeit aufdringlich erscheint, aus Scham noch unbedeutender, als man wirklich ist. Lebt ständig unter dem Alb der eigenen Unzulänglichkeit, wagt keine Meinung mehr zu äußern, kurz, erstickt unter dem ungeheuren geistigen und seelischen Übergewicht, das auf einem lastet. Verliert aus Befangenheit jede Selbständigkeit und jeden Mut des Gedankens –« sie warf den ausdrucksvollen Kopf zurück – »nein, ich hätte aus Selbsterhaltungstrieb gehandelt wie Ulrike, und ich glaube fast, sie hat aus meinen Gründen darauf verzichtet, die erste Frau ihres Jahrhunderts zu werden.«

Wieder folgte ein Raunen, ein Flüstern nachdenklichen Wägens und überzeugter Beistimmung.

Da hob sich Utes Stimme aus dem dumpfen Schwall. Ihre Stimme war wie ihr Haar. Hellweiß und funkelnd schien sie Just, und warm wie ihr Wesen, und erregt wie ihr lebhaftes Blut. Er sah sie nicht an, er genoß nur diese so körperlich wohltuende Stimme. Er wußte, noch ehe sie sprach, wie sie entscheiden würde.

»Wir sprechen von Goethe«, begann sie langsam, suchend. »Aber wir können verallgemeinern. Wir sprechen von der höchsten Liebe und Leidenschaft überhaupt.«

Just wandte sich ihr langsam zu, sah ihr von der Glut innigsten Erlebens erhitztes Gesicht. Ihre Wangen – schmale ovale Wangen – waren gerötet. Ihm war, als spräche sie Geheimstes ihres Gemüts aus, ein Geheimnis zwischen ihr und ihm.

»Da spielen die Jahre keine Rolle. Liebe ist zeitlos.«

Sie sah ihm klar und fest in die Augen. Der Blick schien ihm Bekenntnis und Verheißung.

»Wenn ein Mann von Goethes hoher Ethik Ulrike zum Weibe begehrte mit der Leidenschaftlichkeit, die aus der Elegie loht – ich denke an die Verse« – sie nahm das Buch auf und las:

»Mir ist das All, ich bin mir selbst verloren,

Der ich noch erst den Göttern Liebling war;

Sie prüften mich, verliehen mir Pandoren

So reich an Gütern, reicher an Gefahr;

Sie drängten mich zum gabeseligen Munde,

Sie trennten mich und richten mich zugrunde –

dann war er sich bestimmt bewußt, ein Mann zu sein in des Wortes verwegenster Bedeutung. Ob er 74 war oder 24, erscheint mir dabei völlig nebensächlich. Er allein konnte wissen und wußte es sicher auch sehr genau, ob er es wagen durfte, eine Neunzehnjährige zu freien.«

Die Klasse lauschte hingerissen dieser klugen melodischen Stimme. Sie kannten Ute Haink nun seit Wochen und wußten, daß sie stets ganz, mit aller Kraft und allem Können für ihre Ueberzeugung eintrat. Dieses restlose Einsetzen ihrer Persönlichkeit hatte ihr Achtung und Bewunderung erworben.

»Ein famoser Kerl, die Ute«, lautete das wohlwollende Urteil der Klasse. Doch so hingegeben an ihr Thema hatten sie die »Neue« noch nie gesehen.

Heftiger fuhr sie fort: »Wo da etwas unästhetisches oder Peinliches liegen soll, begreife ich nicht. Liebe ist doch nicht an Jahre gebunden. Ach, ich wiederhole mich. Verzeihung. Und, um nun auf das zu entgegnen, was Esther Mayer gesagt hat: ich kann mir nicht vorstellen, daß ein erhabener Geist einen schwachen, strebenden, suchenden unterdrückt und erstickt. Vor allem kann ich mir das von dem Manne nicht denken, der gesagt hat: Wer immer strebend sich bemüht, den können wir erlösen. Nein, ich denke mir, je höher einer steht, desto liebevoller ist sein Verständnis für jeden Ringenden. Neben einem Manne von Goethes Rang zu leben, als sein Weib, als seine Geliebte – ganz gleich – als sein Weggefährte – muß das Erhebendste sein, was ein Mensch ersinnen – was einer Frau beschieden sein kann.«

Just vergaß auf Sekunden seine Liebe. Der Erzieher und Lehrer in ihm jubilierte. Diese Generation, diese Jugend von heute! dachte er beglückt, wie sie redet! Wunderbar, herrlich! Auch sie ist ja nur eine von vielen.

Dann sah er wieder nur Ute, die er liebte, die ihn mit jedem ihrer heißen, tapferen Worte ins Herz traf, sah Ute, das junge Weib, das rücksichtslos ihr innerstes Wesen bloßlegte.

»Für jedes Gute und Hohe in mir das weiteste und weiseste Begreifen zu finden, jedes kaum angedeutete Gefühl und jede spürende Erkenntnis verstanden zu wissen, das erscheint mir das höchste und erträumteste Frauenglück dieser Erde.«

»Danke«, stieß Just mühsam hervor. »Ich habe nicht die Absicht, mir eine Entscheidung anzumaßen. Ich wollte nur Ihre Ansicht hören und Sie bewegen, sich einmal mit allen Sinnen in die Lage Ulrikes von Levetzow zu versetzen, wie ich Sie oft gebeten habe, auf Augenblicke in die Hülle anderer historischer Personen zu schlüpfen und deren geschichtliche Entscheidung nach ihren eigenen Gesetzen nachzuentscheiden. Jetzt wollen wir die Elegie auf uns wirken lassen. Bitte, Fräulein Kunz«, wandte er sich an die beste Leserin der Klasse.

In der Pause bildeten sich, wie oft nach Justs Stunden, erbittert debattierende Gruppen. Nie Anregung wirkte nach, oft tagelang. Just wußte es und wollte es.

Er ging langsam ins Lehrerzimmer. Von 9 bis 10 hatte er eine Freistunde. In ihm war Sturm und Aufruhr. Sein Wunsch war erfüllt, Ute hatte bewegt über die Liebe gebeichtet. Er war über das Enthüllende ihrer Worte nicht überrascht. Er hatte sich ihre Einstellung nach allem, was er von ihr wußte, ähnlich gedacht. Sie war ein Mensch, der kein feiges Schwanken kannte, der selbständig und kühn war in seinen Gedanken und seinem Tun. So hatte er ihre Stellung zu dem Problem Ulrike gedacht.

Aber was hatte ihre Stellung zu dem Problem mit ihm zu tun, mit ihm und seiner törichten wahnwitzigen Liebe? Was? Sie würde einmal einen Mann lieben mit der reinen verschwenderischen Glut ihres Wesens. Wie hatte sie doch gesagt? Liebe ist zeitlos. Ein schönes Wort einer Neunzehnjährigen. Aber was hatte dieses Bekenntnis mit ihm, dem Studienrat Doktor Just, zu schaffen? Was barg es Beglückendes für ihn? Was hatte er bezweckt, als er die Klasse und sie vor diese Probe stellte? Inwiefern berührte ihr Glaubensbekenntnis der Liebe ihn? Hatte sie ihm ihre Liebe gestanden? Sah sie ihn überhaupt als Mann? War er ihr irgend etwas anderes, Wichtigeres, Bedeutsameres als irgendein anderer Lehrer?

Ja, um alles in der Welt, was wollte er denn erreichen?! Was wollte er denn aus ihr herauslauschen und herauslocken? War er denn irrsinnig geworden? Eine Schülerin. Er liebte eine Schülerin, mit einer Liebe, die seit Wochen in ihm umging und nun zu einem Verhängnis geworden war, das ihn und seine Stellung und seine Ehe und sein Leben zu zermalmen drohte.

Er erkannte, daß der Boden unter seiner Existenz wankte, unter ihm wegglitt. Und floh vor sich und seiner Verlorenheit zu den anderen, zu den Kollegen, zu den Menschen, die noch waren wie er gewesen war, ehe die Liebe zu Ute Haink über ihn hereingewettert war.

Er rannte gehetzt ins Lehrerzimmer.

4.

In der Tür traf Just auf die Studienrätin Fräulein Doktor Wolter. Die Schülerinnen nannten sie, mit der psychologischen Treffsicherheit ahnenden Gefühls, »die Hyäne«. Auch bei der Lehrerschaft war sie verdächtig und unbeliebt, doch wegen ihres hervorragenden Könnens und verblüffenden Lehrtalents geachtet. Sie gab alte Sprachen. Die Klassen, in denen sie unterrichtete, waren in Latein und Griechisch nicht nur sattelfeste Grammatiker, sondern waren wirklich durchseelt vom Geist des antiken Rom und Hellas.

Just durchschaute und betrauerte sie. Er hatte sich immer bemüht, alles Menschliche zu begreifen und zu entschuldigen. Er erkannte, daß dieses schattenhafte unschöne Mädchen von 36 eine einsame verbitterte Frau war, deren verdrängtes Liebesgefühl sich in Haß und Grausamkeit gegen die hoffnungsvollen, gegen diese jungen Geschlechtsgenossen umgesetzt hatte, denen das Glück der Liebe vielleicht einst blühen würde. Er verstand und bemitleidete, sah in Fräulein Wolter eine bedauernswerte Gemütskranke, trat für sie ein, sooft ihr Gefahr drohte, suchte seine Schülerinnen nach Kräften vor den Entgleisungen der Lehrerin zu schützen und betonte immer wieder ihre vorbildliche Leistung als Pädagogin.

Die Studienrätin vergalt ihm seine geheime Fürsorge mit Bosheit und Galle. Denn sie liebte ihn. Und daß er sie als Weib nie beachtet hatte, war eine der quälenden Wunden ihres schwärenden Herzens.

»Ah, Herr Kollege Just«, eiste sie ihn auf der Schwelle des Lehrerzimmers an mit ihrer geisterhaften Stimme, »gut, daß ich Sie treffe«.

Sie trat in das Zimmer zurück. »Ich muß mich bitter über eine Schülerin Ihrer Klasse beschweren.«

»Och?« machte Just und lächelte liebenswürdig. »Es sind doch sonst so brave Mädel.«

»Bei Ihnen gewiß«, zischte sie anzüglich. »Bei mir heucheln sie nicht. Bei mir zeigen sie ihre wahre Frauennatur.«

»Was hat es denn gegeben?« suchte Just einzulenken.

»Gestern vor meiner griechischen Stunde von 12 bis 1 wollte Irma Kiesel nach Hause geschickt werden. Fühlte sich angeblich krank. Das kennen wir. Vor jeder Klassenarbeit werden einige plötzlich krank. Alte Geschichte. Aber nicht bei mir! Feige Drückebergerin!«

»Aber Irma Kiesel ist doch ganz gut in Griechisch«, wandte Just ein.

»Wenn auch. Grade deshalb wollte sie keine IV mehr riskieren. Ich lehnte das Ansuchen natürlich ab. Und da sprang diese Neue – wie heißt sie doch?«

Just half nicht aus.

»Herrgott noch mal! Diese – die – die Haink! – jetzt hab' ich's, springt auf, wie eine Panterin sag ich Ihnen, so was hab' ich noch nicht gesehen. Puterrot im Gesicht und faucht mich an: Das ist eine Gemeinheit von Ihnen! Sehen Sie nicht, daß Irma krank ist?! Und ehe ich noch was sagen kann, hat sie die Kiesel am Arm und führt sie zur Tür. Ich vertrete ihr den Weg, sage: was erlauben Sie sich? Sind Sie nicht bei Troste! Sie bleiben beide hier. Da sieht mich die Haink an – ihre Augen funkeln raubtierhaft – ich glaubte, sie wollte Gewalt anwenden, und gab, um einen folgenschweren Vorgang zu vermeiden, die Tür frei. Nach einigen Minuten kommt die Haink ganz seelenruhig zurück und sagt: ich habe Irma in ein Auto gesetzt. – Noch habe ich nichts veranlaßt, Herr Kollege. Ich wollte zuvor mit Ihnen sprechen. Ich nehme an, Sie werden mit mir darin konform gehen, daß diese offene Auflehnung gegen meinen Befehl exemplarische Strafe fordert.«

»Hm«, antwortete Just. »Irma Kiesel fehlt heute.«

»Das kann ich mir denken«, lachte Fräulein Wolter mit dem Lachen, das ihr den Namen »Hyäne« eingetragen hatte. »Sie wird sich schwer hüten, heute zur Schule zu kommen.«

»Ich würde nicht ganz so sicher sein, liebe Kollegin. Ich kenne Irma Kiesel. Wie Sie wissen, führe ich die Klasse seit der Obersekunda. Irma Kiesel ist nicht ...«

»Es handelt sich hier nicht um die Kiesel, Herr Kollege, sondern um die Haink«, schnitt die Wolter ihm scharf ins Wort.

Das Zimmer war jetzt in der Pause dicht besetzt. Die anderen taten, als seien sie von Gespräch, Heftekorrigieren oder Lektüre heftig in Anspruch genommen. In Wahrheit lauschten sie gespannt auf das Gespräch, das von der Studienrätin im hohen Diskant geführt wurde. Jeder wünschte der Wolter eine Niederlage. Just war, trotz seiner überragenden Stellung unter den Lehrkräften, bei allen Herren und Damen neidlos beliebt.

»Für mich, Fräulein Wolter«, entgegnete Just ruhig, »handelt es sich zunächst darum, ob Irma Kiesel wirklich krank war oder nicht.«

»Sie wollen damit befürworten, daß eine Schülerin sich erdreistet ...«

»... für eine kranke Kameradin einzutreten, ja, das will ich unter allen Umständen befürworten.«

»Das ist unerhört!« schrie die Frau, fassungslos vor Zorn. »Aber man weiß ja, daß Sie immer die Partei der Mädchen ergreifen. Man kann von Männern keine Objektivität erwarten. Ich werde mich über Sie und die Haink beim Direktor beschweren. Wir wollen doch mal sehen, ob es an diesem Gymnasium noch Disziplin und ...«

Den Rest übertönte die Tür, die die Davoneilende ins Schloß schmetterte.

Just setzte sich an seinen Platz, an den großen mit Wachstuch bespannten Tisch. Ihm war übel zumut. Er hatte seine Sicherheit verloren. Hatte es ihn beeinflußt, daß die Klage sich gegen Ute richtete? Er beargwöhnte sich. Es war natürlich, trotz allem, ein arger Bruch der Schuldisziplin – ob die Wolter im Recht war oder nicht –, Gehorsamsverweigerung vor versammelter Mannschaft hatte man das früher beim Militär genannt. Eins der schwersten Verbrechen.

Aber ganz Ute Haink war es. Warmherziges, unbekümmertes Eintreten für eine andere. Ganz Ute! Ihm wurde heiß in der Brust. Wunderbares Mädel! Tapferer Kerl. Oh, er wußte schon, warum er sie so selbstvergessen liebte. Aber die Schule! Die Disziplin! Wäre er genau so für jedes andere Mädchen eingetreten? Er zweifelte zum erstenmal an seinem Gerechtigkeitsgefühl.

Da lachte Knaus neben ihm. Ein blonder Hüne, der Mathematiker der oberen Klassen. »Ärgern Sie sich nicht, Just. Lohnt nicht. Aber man sollte diesem Vampyr dort mal energisch auf die Folterfingerchen klopfen.«

Alle, auch die Damen, stimmten bei. Da trat der Schuldiener ein und bat Just zum Direktor.

»Die arbeitet prompt«, polterte Knaus, der ewig Heitere.

»Sagen Sie dem Chef mal tüchtig Bescheid«, rief Fräulein Gröner, die Turnlehrerin. »Sie tun damit ein gutes Werk. Es ist ja entsetzlich, wie sie die Kinder schikaniert.«

»Ih«, lehnte Just ab, schon an der Tür, »Sie sehen ja, die Kinder helfen sich selbst. Sie ist beklagenswert genug. Werfen wir keine Klamotten.«

Damit war er draußen. –

»Tag, Just, hab' was sehr Erfreuliches für Sie.«

Der kleine, energische, elegante Herr reichte seinem besten Mann eine kräftige, gedrungene Hand. Er war seinen Lehrern und Lehrerinnen stets helfender und beratender Kollege, konnte aber, wenn nötig, den Vorgesetzten mit schneidender Strenge hervorkehren. Er war kaum vierzig, vibrierte von Leben, fühlte mit der Jugend, war hervorgegangen aus dieser neuen kernigen Lehrerschaft, die nach dem Kriege die Schulen Preußens entstaubt und ausgelüftet und zu Erziehungsstätten reformiert haben, die in nichts mehr den muffigen und überalterten Drillanstalten ähneln, die noch vor zwanzig Jahren den deutschen Nachwuchs dressierten.

Direktor Börner wußte, fühlte es in sich selbst, daß die Menschen nach der großen Umwälzung des Jahrhunderts anders geworden waren. Er ließ den ihm anvertrauten heranwachsenden Frauen jede mögliche Freiheit des Denkens und Fühlens und Glaubens.

Doch grade deshalb sah er die höchste Aufgabe der Schule in der Erziehung zur Selbstbeherrschung und Selbstzucht. Daher forderte er striktesten Gehorsam und schärfste Disziplin, verlangte er Achtung und Autorität der Eltern und Lehrer und ahndete mit den schwersten Strafen jeden Verstoß gegen die Gesetze einer Sittlichkeit. Mädchen, die sich in erotische Abenteuer verstrickten, rodete er schonungslos aus seiner Schulgemeinde aus.

»Etwas Erfreuliches?« staunte Just. Er war auf etwas höchst Unerfreuliches gefaßt. Denn er wußte, Widersetzlichkeit war und blieb in Direktor Börners Augen ein unentschuldbarer Frevel.

»Noch ganz privat.« Er bot Just die Zigarettenschachtel. »Und nur für Sie erfreulich, für uns höchst betrübsam.«

Just scherzte. »Sie geben mir unlösliche Rätsel auf, Herr Direktor.«

Börner lächelte. Die Winkel der Augen zogen sich bis zu den Schläfen hin in lustige Falten.

»War gestern im Provinzialschulkollegium wegen einer anderen Sache. Sprach mit Schulrat Kersten. Er erkundigte sich sehr lebhaft nach Ihnen.«

»Nach mir?!«

»Ja, mein Gutester. Sprach sehr begeistert über Ihr neues Buch, den Lessing als Erzieher. Sie sind am dransten.«

»Ach nee!«

»Ach ja. Ostern kriegen Sie Ihr Gymnasium in Berlin.«

Just riß die Augen weit auf.

»Jawohl, Herr Direktor in spe.«

Just staunte. Ueber sich. In ihm jubelte nicht die Freude erfüllter Hoffnung und Erwartung, jauchzte keine Ueberraschung über unvermutet erreichtes Ziel. In ihm war ein stumpfes Schweigen der Gleichgültigkeit. War er so ausschließlich ausgefüllt von dieser Leidenschaft, die seit gestern abend sein Gefühl und seinen Verstand beherrschte, daß er jeder anderen Regung unfähig war? Direktor eines Gymnasiums sollte er werden. Höchstes Streben jedes Lehrers. Ehrgeiz und Sehnsucht Julies. Gehaltsaufbesserung. Stellung. Sonderbar!

»Nanu?« wunderte sich Börner, der sich eine neue Zigarette anzündete. Er war Kettenraucher. »Sie freuen sich ja nicht. Und ich habe mir eingebildet, Sie würden hier einen verschwiegenen Wonnetanz aufführen. Ich hätte die Musik dazu gepfiffen. Mann, sind Sie so blasiert oder so unabhängig durch Ihre schriftstellerische Tätigkeit?«

»O nein, wirklich nicht, vielleicht bin ich nur sentimental und hänge an unserem Gottfried-Keller-Gymnasium.«

Während er sprach, dachte er: nach Ostern habe ich sie doch verloren. Da ist sie weit weg, auf der Universität, warum bin ich also so traurig?

»Nett von Ihnen«, nickte Börner. »Sind ein feiner Kollege, weiß ich. Aber Karriere geht vor. Uebrigens – der Schulrat fragte mich, ob Sie ein Mädchen- oder Knabengymnasium vorzögen. Zwei Direktorstellen werden durch Erreichung der Altersgrenze frei. Ich sagte, das wäre Ihnen gleich, so viel ich wüßte.«

Just zögerte. Sollte er nicht der Gefahr einer Wiederholung dieses Verhängnisses – Wiederholung? Nie wieder konnte ihn ein solches Glück – ja – doch – doch Glück ihn begnaden. Seit acht Jahren unterrichtete er an dieser Schule, und niemals ...

Sein Mund sprach, ohne daß sein Hirn die Worte leitete.

»Ich habe mich damals an diese Mädchenschule gemeldet, weil es mir eine wichtige Aufgabe schien, mitzuwirken an den neuen Bildungsmöglichkeiten der Frau und ...«

»Verstehe, begreife«, unterbrach Börner in seiner kurzen impulsiven Sprechweise. »Werde die Zehlendorfer Straße anrufen und Kersten sagen, daß Sie das Mädchengymnasium bevorzugen.«

»Sie sind sehr liebenswürdig, Herr Direktor.«

»Machen Sie doch keine Flausen, Just. Bin ich von Ihnen gar nicht gewohnt. Und nun das Dienstliche, weshalb ich Sie hergebeten habe.«

»Ich weiß schon«, wollte Just einfallen. Er war heute irgendwie geistig behindert. Doch schon fuhr Börner fort:

»Doktor Birnholz sollte mit seiner O Ib am Montag in das Landschulheim gehen. Er hat mich gebeten, seinen Turnus zu verschieben. Seine Frau erwartet grade in den Tagen ihr erstes Kind.«

Börner lächelte verträumt. Ihm, dem väterlichen Erzieher so vieler Kinder, blieb der Wunsch seines Herzens nach einem eigenen Kinde unerfüllt.

»Will natürlich hier sein. Selbstverständlich. Da dachte ich, daß Sie mit Ihrer Klasse seinen Termin übernehmen könnten. Wir wollen diesen unverhofften herrlichen Spätherbst doch nach Kräften ausnutzen.«

»Gern, Herr Direktor.«

»Also gratuliere nochmals. Aber sprechen Sie noch nicht darüber – außer mit Ihrer Frau natürlich. Die wird Augen machen. Gruß an Ihre Gattin.«

»Danke für alles, Herr Direktor.«

Just ging durch die leeren Gänge zurück zum Lehrerzimmer. Aus den Klassen schallten die Stimmen der Unterrichtenden und der Schülerinnen seltsam überlaut in die hallende Stille der Korridore.

Seit dem Frühsommer war Just mit seiner Klasse nicht mehr in dem Landschulheim an der Ostsee gewesen, diesem Stolz des Gymnasiums aus der Zeit der trügerisch üppigen Jahre nach der Inflation. Wohlhabende Väter hatten es gestiftet, reiche Spenden es erhalten. Die Reichsbahn gewährte billige Fahrten. Das Gottfried-Keller-Gymnasium wurde um diesen kostbaren Besitz von allen Berliner Schulen beneidet, die es nur bis zu einem Schulheim in der Nähe Berlins gebracht hatten.

Im Juni war Ute noch nicht an der Anstalt gewesen. Jetzt würde sie dabei sein. Ein seltsames Wirrsal der Empfindung pulste in ihm auf. Er wußte nicht, ob es Freude, Hoffen oder Abwehr war. Mit ihr an der geliebten See, Tag und Nacht unter dem gleichen Dach.

Freilich war die Oberin da. Aber man lebte doch ungezwungen zusammen. Möglichkeiten taten sich auf. Welche Möglichkeiten, um Himmelswillen?! Wohin trieb er? Was wollte er von dem Mädchen, er, der verheiratete Mann!! War er denn schon aus allem Gleichmaß der Gesittung, der Verantwortung hinausgeglitten? Er! Er! Ulrich Just!

Und doch flackerte in ihm eine Freude und eine Erwartung und eine törichte verworrene Ahnung, die ihm das Herz zusammenkrampfte.

In der großen Pause um zehn hatte Just Aufsicht im Hof. Es war ein unnatürlich warmer Oktobertag nach den Michaelisferien, als wolle der nahende Winter gut machen, was der Sommer und Herbst der Menschheit mit Regen und Kälte an kalendarischen Freuden schuldig geblieben waren.

Just durchmaß mit Globig den Radius des Kreises, in dem die Schülerinnen sich bewegten. Der Kollege erzählte die verzwickte Geschichte einer Erbschaft, die er beinahe gemacht haben würde, wenn nicht andere sie gemacht hätten. Just achtete mit wenig reger Teilnahme auf die Darlegung der verwickelten Verwandtschaftsgrade, die zur Erbfolge berufen gewesen wären, wenn nicht der Sohn des Urgroßonkels die Gemeinheit begangen hätte, in späten Jahren nochmals zu ehelichen und räuberische Nachkommenschaft zu zeugen.

Er sah Ute im Kreise der Schüler. Sie ging mit Esther Mayer in angeregtem Gespräch. Wie immer war sie lebhafteste Hingegebenheit an ihre Worte, an ihr Tun. Sie biß dabei herzhaft in ihr Frühstücksbrot, Just sah ihre gesunden Zähne blinken. Er beobachtete ihren Gang. Anders ging sie als die andere. Gespannt, wie voller Erwartung auf etwas Kommendes, war jeder Schritt. Lange, grade Beine hatte sie, vielleicht ein bißchen zu dünn, sie war ja überhaupt eher zart als robust. Eine Ephebengestalt. Etwas Jungenhaftes und dabei so sehr weiblich. Eine neue Mischung, die nur diese Zeit um 1930 kannte. Wie belebt der Rücken sich unter der ärmellosen blauen Sportbluse bewegte. Jetzt lachte sie. Der ganze Körper war gelockerte Fröhlichkeit. Wie ein Kind sah sie aus, wenn sie lachte. Er überflog kritisch die Runde der Mädchen. Nein, keine war ganz wie sie, sie stach hervor aus dieser Gemeinde junger Frauen, sprühte heraus wie eine Flamme, doch, doch, kein anderes Gleichnis traf es ganz, jedem mußte es sofort entgegenleuchten, wie sie dahinschritt, unbewegt und wichtig zugleich, Inbegriff von Jugend, Schönheit, Anmut, ein Symbol alles dessen, was lockend und lebenswert und herrlich ist am Dasein.

Der Wind hob eine weißschimmernde Strähne aus ihrer Stirn – Flamme – Flamme!

Die Augen wurden dem Manne feucht vor sehnsüchtigster Hingabe an dieses ahnungslose Mädchen, das ihm zum Wunder seines Lebens geworden war.

Da sagte Just aus Gedanken an die eine und mit Blicken auf alle: »Sie sind doch anders als ihre Mütter und Großmütter waren! Sehen Sie, wie frei die Muskeln spielen, wie gesund sie geworden sind durch Spiel und Sport. Und so sind sie auch innerlich, nackter, tierhafter, naturnäher und dabei doch vergeistigter.«

»Von wem sprechen Sie?« fragte Globig verdutzt.

»Von denen da.« Just zeigte mit dem Kinn in die Menge. »Von dieser neuen Generation von Frauen, die wir der Welt erschaffen haben. Oder sie sich. Wer will das sagen?«

»Ach so!« Globig biß in die Stulle, die er im Eifer der mißlungenen Erbschaft vernachlässigt hatte. »Freilich – freilich, sie wachsen in einer frischeren Atmosphäre heran. Aber was ich sagen wollte: hätte dieser Heinz Ludwig, also der Enkel meines Urgroßoheims – Sie sind doch im Bilde? – nicht in Homer im Staate New York geheiratet und sieben Kinder hinterlassen ...«

Just lächelte vor sich hin. So sind wir alle, dachte er. Jeder denkt nur an das Seine. Ich an das Meine, das gar nicht meins ist.

Als es läutete, eilte er ins Schulhaus. Vor der Tür der Oberprima faßte er Posten. Dienstlich, ganz dienstlich redete er sich ein. Als Ute im Troß der Kameraden den Gang entlangkam rief er sehr sachlich:

»Fräulein Haink, ich habe mit Ihnen zu sprechen.«

Verwundert, doch mit ihrem gefälligen Lächeln, kam sie zu ihm. Die andern wußten sofort, daß die »Hyäne« gepetzt hatte. Ute hatte den Auftritt vergessen. Ihr Leben war ein brausender Strom von Gegenwärtigkeiten, der alles Vergangene wegwusch, wegspülte.

Just trat mit ihr an eins der hohen Flurfenster.

»Fräulein Haink, Fräulein Doktor Wolter hat sich über Sie beschwert.«

»Über mich?! Ach so!« Die Vergangenheit wurde wieder Gegenwart. Ihre Stirn wölbte sich in Trotz.

»Sie haben die Schuldisziplin verletzt.«

»Aber Irma hatte doch Fieber und Schmerzen!«

Er sah sie zum erstenmal so dicht vor sich. Sah zum erstenmal das Ohr durch das Haar hindurchschimmern, ein Ohr von einer Schönheit, die ihn an die kostbare kleine rosa Seemuschel erinnerte, die Gabys Stolz war. Die Haut glänzte perlmutterzart.

Sie sah seinen Blick und tastete hin.

»Hab' ich da was?« fragte sie in ihrer naiven Natürlichkeit.

»Nein, ich habe nur Ihr Ohr bewundert«, lachte er. »Ein Lehrer ist manchmal auch ein Mann. Meinen Sie nicht?«

»Sehr sogar.« Wie ein frischer Quell stürzten die Worte aus ihr hervor.

Er sah ihr in die Augen. »Wie meinen Sie das?«

»Ach, nun werde ich rot!« rief sie ärgerlich. »Das ist aber nur eine Dummheit meiner Haut. Ich wollte nur sagen, alles, was Sie tun, wie Sie den Unterricht anpacken und jede Stunde zu einem Kunstwerk formen« – sie machte eine Bewegung mit beiden geballten Händen, als biege sie einen Ring zusammen – »ist so ungeheuer männlich. Wenigstens erscheint es mir so.«

Er sah sie wortlos an. Eine Beglückung schwoll in ihm empor, etwas Brustweitendes, Herzsprengendes. Dabei sah er den Ansatz ihres Busens im Ausschnitt der Bluse und atmete ihren Körperduft, der etwas vom Korn an einem Sommertag hatte, etwas Sonnendurchglühtes, Erdhaftes.

Er hob den Blick zu ihren redenden Lippen. Sinnenfroh, dachte er, sinnlich. Unfug. Ein ekelhafter Kerl war er. Was heißt sinnlich? Reif waren sie, unbewußt reif zum Geben und Nehmen. Warum nicht keusch? Schließt Keuschheit denn Sinnlichkeit aus? Ist nicht beides eng verschwistert in einem gesunden jungen Menschen?

Sie hatte inzwischen mit dem Eifer ihres Wesens weitergesprochen.

»Wenn Sie in die Klasse treten, Herr Doktor, weht uns alle, glaube ich, ein Hauch von männlicher Kraft und Energie an.«

Er lachte wieder. »Sie übertreiben.«

»Nein. Und weil ich nun doch einmal mit Ihnen sprechen darf, will ich die Gelegenheit beim Schopf fassen und Ihnen danken.«

»Danken? Wofür?!«

»Ich war achteinhalb Jahre auf dem andern Gymnasium. Ich kann vergleichen. Dort hatten wir ›Stunden.‹ Bei Ihnen hat man – Erlebnisse.«

Er suchte mühsam, seine lehrerhafte Überlegenheit zu wahren. Nicht nur ihre Worte, vor allem ihre Nähe, die auf ihn wirkte wie starke elektrische Spannungen, verwirrte ihn.

»Das ist sehr schön, was Sie mir da sagen«, zwang er hervor. »Tut mir gut. Ich will Ihnen allen doch mehr geben als Unterricht.«

»Das tun Sie!« bestätigte sie freudig und sah ihm frei ins Gesicht.

An den beiden in der Fensternische vorüber strömten die Schüler zu den Klassen. Und doch war es Just, als sei er fern mit Ute, ganz allein. Die glitzernden Härchen auf der Wange neben diesem berückenden Ohr ... Wahnsinn! Er riß sich zusammen.

»Ich danke Ihnen aufrichtig, Fräulein Haink. Eine Bestätigung, daß man etwas von dem erreicht, was einem Lebensarbeit ist, beglückt immer. Wir gehen nächsten Montag in unser Heim an der Ostsee. Dort wird sich Gelegenheit bieten, öfter mit einander zu plaudern. Aber ich wollte Sie ja grade rüffeln.«

Er wurde ernst. Sie sah ihn furchtlos und zuversichtlich an. »Das werden Sie nicht, Herr Doktor. Das weiß ich, Irma Kiesel war wirklich krank. Eine mußte für sie eintreten. Da keine andere es tat, sprang ich ein. Das war selbstverständlich.«

»Wenn Fräulein Kiesel wirklich krank war, waren Sie im Recht«, sagte er entwaffnet. »Und nun gehen Sie in die Klasse.«

Sie verbeugte sich und ging. Er blieb in Sinnen zurück. Hatte er wieder versagt aus einer richterlichen Befangenheit heraus? Hätte er nicht unter allen Umständen die Auflehnung gegen die Autorität der Lehrerin...? Er hieb die Faust aufs Fensterbrett, daß die Scheiben klirrten. Sie hat gehandelt wie ein braver, tapferer Mensch, dachte er zornig, und ging mit raschen Schritten in die Klasse.

»Wer ist mit Irma Kiesel befreundet?« fragte er schon an der Tür.

Dina Quenz meldete sich.

Aber für die Freundin eingetreten ist sie gestern nicht, erwog er bitter. »Haben Sie Nachricht, wie es ihr geht?« fragte er laut.

»Ich habe gestern nachmittag angeläutet, habe aber keine Verbindung bekommen.«

»Haben Sie nicht wieder angerufen?«

»Ich wollte. Aber abends hatten wir Besuch – da habe ich es vergessen.«

»Daher der Name Freundschaft. Gehen Sie zum Pedell, rufen Sie an und sagen Sie, ich ließe fragen, wie es Fräulein Kiesel geht.«

»Jawohl.« Die kleine selbstbewußte Person stolzierte hinaus.

Als Just jetzt die französische Stunde beginnen wollte, trat der Direktor ein mit Fräulein Wolter im Gefolge. Börner war in einem seiner seltenen, dafür aber um so gefährlicheren Erregungszustände, die bei Lehrern wie bei Schülern gleich gefürchtet waren. Die roten Flecke auf der schimmernden Rasur der Backen waren verdächtige Sturmsignale. Sie zogen immer auf, wenn er auf dem Kriegspfad wandelte zur Ahndung einer wirklichen oder vermuteten Verletzung der Autorität.

»Verzeihen Sie die Störung, Herr Kollege«, – vor der Klasse sprach er formeller mit seinen Vertrauten als in der Verschwiegenheit seines Amtszimmers –, »in Ihrer Klasse hat sich, wie ich soeben erfahre, leider einer der schwersten Fälle von Gehorsamsverweigerung zugetragen, der mir in meiner Lehrerpraxis unterlaufen ist.«

Seine Stimme kippte vor Empörung über.

»Stehen Sie auf, Fräulein Haink!« brüllte er Ute plötzlich mit einer unerwarteten Drehung seines kleinen drahtigen Körpers an. Sein Schnurrbart sträubte sich.

Ute schnellte getroffen auf. Die Begleitung der »Hyäne« hatte ihr sofort verraten, daß dieser martialische Aufzug ihr gelte. Ihre Lippen klemmten sich entschlossen zusammen. Ihre Augen wurden dunkel in Zorn und Kampfesstimmung. Börner trat nah an Utes Tisch heran, beugte sich dicht zu ihr und funkelte sie durch seine dicken Augengläser an. Er mußte dabei den Kopf weit in den Nacken zurückbiegen, um zu ihr aufzusehen.

Just näherte sich langsam, als müsse er Ute gegen tätlichen Angriff schützen. Die Wolter stand in der Nähe der Tür. Ihr bleiches Gesicht zuckte nervös.

»Sie junges Ding«, flüsterte Börner mit zornfahler Stimme, »haben es gewagt, Fräulein Doktor Wolter vor der Klasse offenen Trotz zu bieten. Sie haben einen klaren Befehl frech mißachtet. Sie haben ferner eine Mitschülerin zum Ungehorsam aufgereizt. Was denken Sie sich dabei, he?!«

Ehe Ute antworten konnte, fuhr er fort, jetzt mit erholter, wetternder Stimme.

»Sind Sie wahnsinnig geworden! Bei uns werden Sie solche moderne Jugendüberheblichkeit nicht einführen. In meiner Schule nicht. Draußen im Leben mögen Sie und Ihresgleichen sich gebärden, als wären Sie allein im Besitz aller Intelligenz und allen Fortschritts. Als wären wir über vierzig alle komplette Trottel und verkalkte Idioten. Hier nicht. Hier dulde ich diesen frechen Größenwahn nicht! Verstanden, mein Fräulein?!«

Ute wich nicht zurück. Sie wollte entgegnen. Diesmal kam ihr Just zuvor.

»Herr Direktor«, sagte er beherrscht, doch durch den gemeisterten Ton der Worte bebte seine Erregtheit, »ich fürchte, Sie sind falsch unterrichtet.«

»Ich habe Herrn Direktor sehr richtig unterrichtet«, bellte die Wolter.

»Was ist da falsch zu unterrichten?« schnaubte Börner. »Die junge Dame da hat die unbegreifliche Vermessenheit gehabt ...«

Die Tür öffnete sich, Dina Quenz kam geziert hurtig herein. Der sensationelle Bericht blieb ihr auf den Lippen stecken, als sie das Tribunal erblickte.

»Wo kommen Sie jetzt her?« grollte Börner sie an.

»Ich habe Fräulein Quenz weggeschickt, sich nach dem Ergehen Irma Kiesels zu erkundigen«, erklärte Just.

»Sie ist noch gestern mittag, gleich nachdem sie nach Hause kam, operiert worden«, platzte Dina heraus. »Am Blinddarm.«

Trotz der lähmenden Gegenwart des Allgewaltigen schulterte eine unhemmbare Bewegung durch die Klasse.

»Na also«, seufzte Just. Jetzt war die Sache erledigt. »Wie geht es ihr heute?«

»Nicht sehr gut, sagte das Dienstmädchen. Frau Geheimrat Kiesel war in der Klinik.«

Dina funkelte vor Gespreiztheit. Sie hielt sich für den Mittelpunkt.

»Damit dürfte der Fall doch etwas anders aussehen«, stellte Just fest. »Ich verstehe nicht, was Sie meinen«, rief Börner ärgerlich erstaunt. »Es handelt sich hier nicht um die gewiß bedauerliche Erkrankung des Fräuleins Kiesel, sondern um das Betragen der Oberprimanerin Haink, das geeignet ist, die Autorität der Schule zu untergraben.«

»Aber, Herr Direktor!«

»Herr Studienrat, es entzieht sich durchaus der Beurteilung der einzelnen Schüler, ob die Maßnahme eines Lehrers zweckentsprechend ist oder nicht. Aber, Herr Kollege!« brauste er auf, als Just abermals widersprechen wollte, »wo kämen wir hin, wenn jede Schülerin Opposition leisten und ihre Ansicht mit der Tat durchsetzen dürfte!«

Just schwieg widerstrebend.

Börner wandte sich wieder Ute zu. »Was haben Sie zu Ihrer Entlastung anzuführen?« Er fixierte sie scharf.

»Nichts«, sagte sie verstockt, fast verächtlich.

Just erspähte die drohende Katastrophe. Rasch griff er behütend zu.

»Herr Direktor«, rief er hastig, »ich bitte Sie, jede Entscheidung zu vertagen. Die Sache ist nicht hinreichend geklärt. Darf ich nach der Stunde zu Ihnen kommen und ...?«

»Ich muß Sie dringend ersuchen, Herr Kollege«, keuchte der cholerische Mann, »es mir zu überlassen, wann ich die Strafe zu fällen für gut befinde. Die Sache liegt sonnenklar. Mir jedenfalls. Die Schülerin selbst hat nichts zu ihrer Entschuldigung anzuführen. Ich kann Ihnen nur sagen, meine hochnäsige junge Dame, daß Sie Ihr Abiturium durch eine derartige Aufführung aufs ärgste gefährden. Das kann ich Ihnen nur in aller Freundschaft sagen. Reifeprüfung bedeutet für mich – grade in dieser entwurzelten Zeit – eine moralische Prüfung. Ihre Leistungen mögen noch so gut sein. Heute können wir, bei dieser Entartung der Sitten, nur Menschen ins Leben entlassen, die sich unter Autorität zu beugen verstehen, die sich unterordnen und gehorchen können, aber nicht sich einbilden, allein alle Weisheit in der werten Wiege vorgefunden und gepachtet zu haben. Das sage ich Ihnen und verwarne Sie hiermit offiziell. Kommt noch das geringste bei Ihnen vor, was gegen die Disziplin und die Ordnung und Moral der Anstalt verstößt, werden Sie schonungslos vom Examen ausgeschlossen.«

Er fuhr sich mit den geöffneten Fingern der rechten Hand durch das straff zurückgekämmte Haar.

Ute war blaß geworden. Ihre Lippen und ihr Kinn zitterten. Sie sagte nichts. Nur ihre Augen suchten Just. Er sah es. Er wußte, sie rief ihn auf zum Kampf für ihr gutes Recht. Er fühlte, sein Ruf, sein Ansehen, die Achtung Utes und der Klasse vor ihm stand auf dem Spiel: Er war ein erbärmlicher Feigling und Duckmäuser, ein Verräter an seiner Liebe und seinen Schülern, wenn er jetzt schwieg, wenn er dieses Fehlurteil bestehen ließ. Bei einer anderen hätte er nicht eine Sekunde lang gezögert. Bei Ute schwankte er.

Aber schon sprach er, aus innerem Zwange, getrieben mehr vom Gefühl als vom Verstand. Heftiger, als er wollte, unbesonnener, weil sie es war, für die er stritt.

»Herr Direktor, ich habe gebeten, diese peinliche Angelegenheit nicht vor der Klasse zu entscheiden. Sie haben es anders gewollt. Darum muß ich jetzt sprechen, sofort. Ich kann es nicht ertragen, daß einer Schülerin meiner Oberprima ein offenbares Unrecht geschieht. Unrecht ist genug in der Welt. Hier ist kein Raum dafür. Fräulein Haink hat gehandelt wie ein tapferer, hilfreicher Mensch.«

»Herr Studienrat ...« Börner wollte bestürzt unterbrechen. Doch jetzt ließ Just sich nicht mehr unterbrechen.

»Fräulein Doktor Wolter hat eine schwerkranke Schülerin gequält.«

Ein Aufschrei von Fräulein Wolters blauen Lippen, gequält, entsetzt, entblößt.

»Jawohl, gequält. Es muß gesagt werden. Da es sein muß, vor allen Schülerinnen. Wer weiß, welches Unglück geschehen wäre, wenn Fräulein Haink nicht entschlossen gehandelt hätte, wie sie gehandelt hat. Wenn die Kranke noch die Stunde hier abgesessen hätte, wäre die Operation vielleicht zu spät gekommen. Fräulein Haink hat gehandelt – ich sage es im vollen Bewußtsein meiner Verantwortung – im Namen der Menschlichkeit, die immer tausendmal höher steht als Subordination und Disziplin und Gehorsam. Sie hat mutig und hochherzig gehandelt. Seien wir glücklich, daß es in dieser feigen, kalten, selbstsüchtigen Zeit noch so heißblütige hilfreiche Manschen gibt. Solange ich an dieser Schule Lehrer bin, wird eine solche Tat nicht bestraft werden, ohne daß ich Himmel und Hölle gegen einen solchen Irrtum in Bewegung setze.«

Überhitzte Krisenstimmung erfüllte die Klasse.

Börner starrte auf Just. »Kommen Sie nach der Stunde zu mir«, stieß er hervor und ging eilig hinaus.

Die Wolter stand vereinsamt und verloren da. Ein allgemeiner Haß wandte sich gegen sie, der in Worten und unbedachten Taten Ausdruck finden konnte.

»Gehen Sie, Fräulein Wolter«, mahnte Just leise und führte sie zur Tür. Dann lief er einige Male durch das Zimmer, um sich zu sammeln.

»Setzen Sie sich, Fräulein Haink«, sagte er plötzlich völlig gelassen, ohne sie anzusehen. Er fürchtete Dank in ihrem Blick. Dann begann er wie immer den Unterricht.

Als er später bei Börner eintrat, kam der Direktor ihm entgegen, reichte dem Überraschten die Hand und sagte mit einem scheuen Lächeln:

»Danke, Just, war herrlich von Ihnen. Habe da wieder etwas Schönes angerichtet. Mir ist hundeelend. Am liebsten möchte ich abtreten.«

»Aber – Herr Direktor.«

»Bin kein Pädagoge. Da verlangt man von den Mädels Selbstbeherrschung und läßt sich selbst so hinreißen. Schauderhaft. Sie ahnen nicht, wie ich mich schäme. Jeder Verstoß gegen die Disziplin und Moral ist für mich alten Ochsen das rote Tuch. Die Haink soll nachher zu mir kommen. Ich werde mich bei ihr entschuldigen.«

»Kann ich Ihnen das nicht ersparen, Herr Direktor?«

»Nein. Wer sündigt, soll den Mut zur Buße haben. Der Wolter habe ich bereits Bescheid gegeigt. Nicht zu knapp. Habe die Sache aus einem ganz verschrobenen Gesichtswinkel gesehen. Sie haben mir die Scheuklappen heruntergesetzt. Danke Ihnen. So erregt und hingerissen habe ich Sie noch nie gesehen. Wundervoll, daß die Gerechtigkeit immer wieder ihre Wunder und Helden schafft.«

Beschämt ging Just. War es nur die Gerechtigkeit, die ihm Wunder und Heldentum schuf?

5.

Tage später erlebte das Gottfried-Keller-Gymnasium eine neue Erschütterung. Am Morgen kam die Nachricht, daß Fräulein Wolter in der Nacht Selbstmord begangen hatte.

Jugend ist grausam. Die Schülerinnen atmeten befreit auf. Die Lehrerschaft schwieg oder flüsterte. Just war ins Mark getroffen.

Ihm war, als habe er den Tod dieser zerquälten Frau verschuldet durch sein Eintreten für Ute Haink. Den Brief, den er erhielt, ehe er an diesem schicksalsschweren Morgen zur Schule ging, zeigte er keinem. Auch Julie nicht.

»Mein lieber Herr Kollege«, hatte die freudlose Frau in ihrer letzten Nacht geschrieben, »ich werfe dieses Leben von mir. Ich habe genug davon. Was kann es mir noch bringen als neuen Haß und neue Demütigung! Sie haben mich durchschaut. Ja, ich habe diese jungen glücksgierigen, glücksgewissen, glücksbestimmten Dinger gefoltert. Aus Neid und Schmerz ... Genug davon. Aber auch ich habe Sie – als Vergeltung vielleicht, wenn es so etwas gibt – durchschaut. Sterbende sind prophetisch und eifersüchtige Sterbende sehen den Zurückbleibenden bis ins Herz. Hüten Sie sich! Als Sie für Ute Haink sprachen, war in Ihren Augen nicht das heilige Feuer der Gerechtigkeit – nein –, das falsche Licht der Verliebtheit flackerte darin. Ich habe es gesehen. Mich konnten Sie nicht täuschen. Ich habe Sie geliebt. Es wird Ihnen gleichgültig sein – wie auch mir in diesem Augenblick, in dem die Erde mit ihren kleinen Wichtigkeiten vor mir zurücksinkt. Vorbei.

Ich habe Böses getan, gegen mein Gefühl. In einem dunklen, grimmen Zwang. Die Verzweiflung der Ausgeschlossenen hat in mir gefressen. Vorbei, nur etwas Gutes will ich noch tun: Sie warnen. Lassen Sie das Mädel in Frieden! Was wollen Sie von ihr? Wohin soll das führen? Setzen Sie nicht Ihren Beruf, Ihre Stellung, Ihr Leben aufs Spiel. Kein Mädel ist dieses Opfer wert. Das sage ich nicht in Neid und Eifersucht. Ich bin mit allem fertig. Mit allem versöhnt, wenn Sie es so nennen wollen. Ich gehe in das große Nichts zurück, ganz still und ohne Weh. Wirklich. Seien Sie vernünftig. Und möge es Ihnen erspart bleiben, dort zu stehen, wo heute steht

Ihre Marta Wolter.«

Um Viertel vor acht erhielt er den Brief. Um acht hatte er Stunde. Er raste nicht in die Wohnung der Frau. Er wußte, sie hatte ihren Entschluß ausgeführt und so umsichtig ausgeführt, daß jede Hilfe zu spät kam. Und war eine Wiedererweckung, eine Störung ihres Willens wirklich berechtigte Hilfe?

In der Schule hieb ihm sofort die Nachricht von ihrem Tod entgegen.

Dann vergaß er den Brief im ehrlichen Schmerz um dieses einsame verirrte Leben in dem Bewußtsein, daß sein unbedachtes heftiges Wort den letzten Anstoß zu ihrem tragischen Entschluß gegeben hatte, und in den Bemühungen um das Begräbnis, dessen Ordnung er übernahm. Sie stand völlig allein.

Erst am Sonntag, als alles vorüber war, während Julie seine Sachen für den zehntägigen Aufenthalt an der See packte, wurde das Schreiben der Toten wieder in ihm lebendig.

Es war im Schlafzimmer. Julie legte die Wäsche, die Gaby unterstützungseifrig herbeitrug, in den Koffer. Just saß auf dem Bett, das eine Knie von den gefalteten Händen umspannt, und sah geruhsam mit müßiger Verwöhntheit den umsichtigen Bewegungen der schönen, großen, dunklen Frau zu.

Immer wenn sie ins Zimmer trat, war sie ihm noch eine Überraschung und ein ästhetischer Genuß. Ihre edlen Züge wurden mit den Jahren immer reiner, immer vergeistigter, trotz der schweren körperlichen Arbeit, die sie auf sich nahm. Nie hörte er das Klappern der Wirtschaftsmaschinerie. Alles im Hause richtete sich nach ihm, nach seinen Gewohnheiten, seinen Bedürfnissen, seinen Launen. Sie lebte nur seinem Behagen und Wohlbefinden. Dabei nahm sie fördernden, spornenden Anteil an seinem Beruf, seinen Arbeiten, seinem Erfolge.

Sie war die Tochter eines berühmten Germanisten in Freiburg. Als Student hatte er sie dort kennengelernt, bald darauf geheiratet.

Er sah ihr Profil, rührend herb gegen das Licht des Fensters. Sein empfänglicher Sinn berauschte sich an der noblen Linie der Nase, der Stirn, der Kopfform mit dem glänzenden blauschwarzen Haar. Und plötzlich, mitten hinein in die genießende Freude an seinem Weib, tauchte hinter dem reifen Antlitz der fünfunddreißigjährigen Frau der schattenhafte Umriß eines schmalen, ovalen Gesichts auf im Flimmer und Zauber stürmender, drängender Neunzehn.

In diesem Augenblick gedachte Just des Briefes der Toten, die sie gestern im Krematorium zu Wilmersdorf den Flammen übergeben hatten. Seltsam, daß diese Frau ihn durchschaut hatte wie er sie. Seltsam! War er schon so tief in diese Liebe verstrickt, daß sie ihm die Zeichen aufgedrückt hatte, daß Fremde sie sehen oder erahnen konnten? Ob Julie ...?

Sie bückte sich grade über den Koffer. Ihr Rücken baute einen reizvollen Bogen der Kraft und Anmut. Er sah zu und dachte: Warum, warum strebe ich mit jedem Pulsschlag zu der andern? Warum fiebere ich bei dem Gedanken an diese Reise?

Er prüfte wieder sein Gefühl. Er liebte Julie nicht weniger, seitdem diese neue Leidenschaft ihn überkommen hatte. Sicher nicht. Ohne jede Täuschung. Nichts hatte sich zwischen ihnen geändert. Er hatte Julie gegenüber auch nicht das Schuldbewußtsein eines Raubes oder Verrats. Er glaubte, ihr nichts zu nehmen, was ihr gehörte.

An Ute entzückten ihn Gaben, die Julie nicht zu verschenken, nicht mehr zu spenden hatte – diese Frische, dieses Erwartende, dieses Impulsive, Hemmungslose, sich grandios Verschwendende – ihre Jugend. Daß er damit Julie am schmerzlichsten verriet, kam ihm nicht in den Sinn.

Abends, nachdem Gaby zu Bett gegangen war, saß er in seinem Zimmer auf dem Lieblingsplatz der Mußestunden, dem Klubsessel am Lampentisch. Julie saß ihm gegenüber, ein Buch im Schoß. Sie hatten beide lange in ihre Gedanken hinein geschwiegen. Da winkte er sie mit den Augen zu sich heran.

Sie setzte sich auf seine Knie, wie immer. Sie schmiegte sich an ihn und fragte wie immer: »Bin ich dir auch nicht zu schwer?«

Er lachte wie immer und nahm sie ans Herz. Sie preßte das Gesicht an seine Schulter. Die Angst um ihn war in den letzten Tagen riesenhaft in ihr gewachsen. Er war ihr fast fremd geworden in seinen Stimmungsschwankungen, seiner Rastlosigkeit und nervösen Überreiztheit.

Ihr Gemüt, der feinste Seismograph für jede Seelenerschütterung dieses Mannes, registrierte und empfand, daß ihn etwas Unausgesprochenes erregte und bedrückte, ahnte die fremde Frau mit dem untrüglichsten Instinkt der Liebe und wagte nicht zu fragen, vielleicht auch aus Angst vor einer Wahrheit.

Sie hob den Mund an seinen Hals und flüsterte: »Ich bin so froh, daß du endlich einmal hinauskommst. Du bist arg überarbeitet.« Sie log bewußt. »Und dieser Selbstmord hat dir den Rest gegeben.«

Er schwieg.

»Du wirst dich an der See fein erholen. Glaubst du nicht?« Sie wartete bang auf eine Antwort. Und wußte selbst nicht, auf welche.

»Natürlich«, sagte er obenhin, »aber im Grunde fehlt mir doch nichts.«

Da preßte sie sich leidenschaftlich an ihn, ihr Körper drängte sich zu ihm, sie stieß hervor: »Mir ist so angst um dich!«

Er fühlte eine Träne an seiner Backe.

»Aber Julie!«

Es sollte scherzhaft klingen, klang aber hohl und geisterhaft. Der Brief der Toten stand wieder vor ihm mit seiner gespenstischen Warnung.

Aber es war doch alles unsinnig! Was sollte denn Schreckhaftes geschehen? Was konnte denn Schlimmes daraus werden? Er wollte doch Ute zu nichts verführen und verleiten. Sehen wollte er sie, sich an ihrer Erscheinung, ihrem Wesen, ihrem Wissen laben, ja, sie von fern genießen wie ein Kunstwerk, ihre Jugend in sein Leben funkeln lassen, weiter doch nichts.

Und dann, in einigen Monaten, war der Rausch vorbei. Ostern machte sie ihr Examen. Dann verlor er sie aus seinem Bereich, aus den Augen, aus seinem Dasein.

Wo lag die Gefahr? Wo lag die drohende Tragödie?! Und da packte ihn das Verlangen, alles zu beichten. Vielleicht regte sich in ihm auch der Wunsch, durch ein Geständnis eine Schutzwehr zu bauen zwischen Ute und sich. Für alle undenkbaren Zufälle.

Er suchte nach Worten. Aber was sollte er Julie bekennen? Was eigentlich? Was Greifbares, Sagbares lag denn eigentlich vor? Sollte er stammeln: ich liebe eine meiner Schülerinnen? Unmöglich. Das klang lächerlich, unreif, jungenhaft. Julie würde es gar nicht fassen und nicht ernst nehmen. In ihren Augen – auch in seinen bis vor wenigen Wochen – waren Schülerinnen keine Geschlechtswesen, sondern Objekte seiner Unterweisung und Erziehungskunst. Ein neutraler Massenbegriff, mehr nicht. Julie würde ihn für ernstlich krank halten, geistig und seelisch. Dabei war diese Liebe so natürlich, so selbstverständlich. Nein, Julie würde Schwierigkeiten machen, ihn nicht fahren lassen, nicht aus Sorge um die Schülerin, die würde sie niemals als gefährdet ansehen, die zählte nicht mit als Frau. Aber ihn würde sie für geistesschwach durch Überanstrengung halten und – nein, nein, sich nicht lächerlich benehmen! Nicht folgeschwere Wichtigkeiten aus dieser Liebe machen, sie nicht aufbauschen durch Wort und Bekenntnis.

Da sprach Julie. Sie beichtete. Beichtete Erkenntnisse, zu denen sich ihre Angst und Sorge um ihn in wachen Nachtstunden durchgerungen hatte. Sagte Dinge, die nur ihre Klugheit sprach, gegen die ihr Gefühl sich empörte. »Es ist sicher sehr gut, daß du wieder einmal von mir wegkommst.«

Er zog sich im Stuhl überrascht von ihr zurück.

»Bleib nur«, es gelang ihr zu lächeln, »ich meine es ganz ehrlich. Ich habe viel über Ehe – unsere Ehe, wenn du willst – in letzter Zeit nachgedacht.«

»Was du so alles heimlich treibst«, scherzte er gequält.

»In den elf Jahren unserer Ehe waren wir immer nur die Tage getrennt, die du mit deiner Klasse an der See warst. Das zählt nicht, da du dort keine Gelegenheit hattest, andere Frauen kennenzulernen.«

»Ich verstehe nicht.«

Er rückte unruhig auf dem Lederpolster umher.

Unbeirrt sprach sie weiter. »Ich wünschte, du könntest ohne die Klasse fahren.«

»Warum?« fragte er betroffen, als wäre er ertappt.

»Damit du ganz frei wärst für ein neues Erlebnis.«

»Ich verstehe wirklich nicht.«

»Ein Mann muß von Zeit zu Zeit Urlaub aus der Ehe haben.«

Bestürzt hörte er seine geheimsten Gedanken.

»Er muß von Zeit zu Zeit aus der ewigen Gleichheit der Gewohnheit herausgerissen werden, muß neue Sehnsucht nach seiner Frau – tanken.«

Sie lachte und hatte sich mit diesem Lachen über sich und ihre Feigheit erhoben. Jetzt wurde sie ganz sie, wie sie gewesen war, ehe die Furcht des Verlustes ihr vornehmes Herz zermürbt und den Adel ihrer Gesinnung getrübt hatte. »Man muß so ein Weibstück ja überkriegen, das einem ewig auf der Pelle sitzt.«

Sie sprach absichtlich burschikos, um sich und ihm die Echtheit ihrer Erkenntnis zu beweisen.

»Aber Julie!«

»Doch.«

»Und die Frau?«

»Frauen sind anders und fühlen anders. Männer sind doch nur wider Willen und wider ihre innerste Natur monogam.«

Er setzte sich straff auf und warf sie beinahe von den Knien. »Wie kommst du hinterrücks zu diesen ehestürzlerischen Ketzereien?«

»So. Frauen sind von Natur einmännig und dankbar für ein gefestigtes häusliches Glück. Mit Ausnahmen natürlich. Aber die Abenteuerinnen unter uns haben wohl alle einen starken männlichen Einschlag. Der Mann aber ist, seiner Bestimmung in der Maschinerie dieser Erde nach, Eroberer. Die sogenannte Kultur hat ihn verweichlicht, entmannt zum Ehemann.«

Er lachte kurz auf.

»Aber der alte Adam steckt doch in ihm und rumort in ihm und will sein altes Naturrecht haben. Er löckt immer noch gegen den Stachel. Wenn er es auch grade seiner Frau aus Ritterlichkeit nicht eingesteht.«

»Habe ich dir jemals Grund...?«

»Nein, aber ich fühle es doch von Zeit zu Zeit in dir durchbrechen.«

»Jetzt zum Beispiel?«

»Vielleicht.«

»Du irrst dich absolut und ...«

»Sag nichts. Ich verlange kein Geständnis. Ich weiß nur, wenn wir Frauen klug wären – aber wir sind es leider nicht ...«

»Diese Verleumdung widerlegst du schlagend ...«

»Laß mich ausreden, sonst verliere ich den Faden und bringe meine neue Weisheit nicht an den Mann, für den sie bestimmt ist.« Sie sprach ganz leicht, aber das Herz war ihr nicht leicht. »Wenn wir Frauen klug wären, würden wir euch gesetzliche Ferien von der Ehe aufzwingen.«

»Julie«, seine Verblüffung ließ sich nicht länger stauen, »was hast du heute?«

»Eine Anwandlung von Verstand und Ehrlichkeit. Man müßte euch Männerbande zwingen, eine gewisse Zeit in jedem Jahr fern von uns auf Abenteuer auszuziehen und eure Eroberer-Instinkte auszutoben.«

Es schien ihm das Vernünftigste, auf ihre Idee einzugehen. »Ein gefährliches Experiment, mein Kind«, überlegte er. »Und wenn das Abenteuer so fesselnd wäre, daß der Mann nach Ablauf der ›Ferien‹ das Wiederkehren vergäße? Was dann, erlauchte Reformatorin?«

»Darin sehe ich keine Gefahr. Ihr, die ihr uns wirklich liebt, würdet bestimmt zurückkehren, und an den andern hätte die Frau nichts verloren. Das ist mein Glaubensbekenntnis. Denn das heißt doch Ehe: Bindungen über das Abenteuer hinaus.«

Er schwieg beklommen. Er wußte nicht, ob es Zufall war, daß sie grade heute abend so sprach. Oder wußte und ahnte ihre Liebe und Größe alles, sah sie in der Schülerin doch eine ebenbürtige Frau und wollte sie ihm die Erniedrigung des Verrates ersparen und ihm ihr Verstehen und Verzeihen mitgeben auf die Reise?

Wieder wollte er bekennen. Er unterdrückte es. Denn er wußte sowenig wie irgendein Mann – ob Weisheiten, die Frauen in hohen Augenblicken sprechen, gelebte Wahrheiten sind oder nur ein Spiel mit Worten, Versuchungen und der Angst in ihrem Herzen.

6.

Für die andern Mädchen war das Landheim auf Wollin etwas Altgewohntes. Schon in den unteren Klassen hatten sie hier dreimal im Jahre Tage der Ausspannung und fröhlicher Unbeschwertheit verbracht. Für Ute Haink aber war diese ländliche Gemeinschaft etwas Romantisches, Erstaunliches, Festliches.

Das Gymnasium, das sie bis zu den großen Ferien besucht hatte, lag in einer ärmeren Gegend Berlins und war eine der Schulen, die sich eine Erholungsstätte für Gemüt und Körper ihrer Schüler nicht leisten können.

Alles auf dieser Fahrt in das trügerisch warme Oktoberende war Utes begeisterungsfrohem Sinn Wunder und beglückende Herrlichkeit. Das hübsche große Holzhaus mit seinem Steinunterbau, die Schlafräume mit ihren übereinander gerichteten Soldatenbetten, der Kampf um die sehr bevorzugten oberen Lager, die blitzende Sauberkeit des Ganzen, das gemeinsame Schlafen und das Plaudern von Bett zu Bett bis tief in die Nacht hinein, die munteren Mahlzeiten im Speisesaal, der zugleich Unterrichtsraum war, alles wurde von ihr neugierig, enthusiastisch und dankbar genossen.

Schon diese Reise, die zu dieser späten Jahreszeit – die flinken Sommerzüge waren längst eingestellt – umständlich, lang und mit vielem Zugwechsel verbunden war, hatte etwas Abenteuerliches. Ihr erschien alles märchenhaft, auch die Kost, die das Heim für einen lächerlich geringen Preis bot. Für die Unbemittelten zahlte die Schülerkasse Fahrt und Unterhalt.

Früh um sieben schrillte das große Wecken durch die Schlafsäle. Dann ging es ausgelassen an die Reihen der Waschtische. Um Viertel vor acht läutete es zum Frühstück. Dann mußten die Betten gemacht sein, Nachzügler verfielen spöttischer Verachtung, Um acht begann der Unterricht mit der Pünktlichkeit und Strammheit der Schule.

Just verlegte ihn ins Freie, in den Wald hinter dem Haus. Die verspätete Wärme dieses Indianersommers hing schwer zwischen den Baumstämmen. Kunterbunt kauerten und hockten die Mädchen auf Baumstümpfen, auf der Erde, eine große heiterbewegte Familie. Über ihnen rauschten die grünen Wipfel der Kiefern gegen einen herbstblauen Himmel.

Vier Stunden gab Just täglich Deutsch, Geschichte, Französisch, Englisch. Es war eine Lust, in dieser reinen würzigen Wald- und Seebrise zu unterrichten und zu lernen. Der Unterricht in den Fächern, die hier draußen zu kurz kamen, sollte später in Justs Stunden nachgeholt werden.

Um zwölf jagte alles hinunter zum Meer. Das Heim lag an einer einsamen Bucht der Insel Wollin. Auch im Sommer verirrten sich nur selten wanderlustige Gäste bis hierher. Jetzt lag der Strand in den Morgenstunden öde wie das Gestade der Vergessenheit.

Doch um Mittag wurde es lebendig. Da flatterten junge Nymphen hinab in Bademänteln, in Pyjamas, in Kimonos. Geschrei, Lachen, Kreischen, Angstjuchzer stiegen auf. Todesmutig, ehrgeizig stürzte sich alles in die Fluten, die sich von der unzeitgemäßen Wärme nicht bluffen ließen und mit oktoberlicher Kälte trotzten. Aber niemand wollte hasenfüßig zurückstehen.

Selbst die Oberin hielt mit. Sie war die Witwe eines gefallenen Offiziers, eine mollige, gutmütig-forsche Frau, die nur in seltenen Momenten die Würde ihrer Stellung merken ließ. Sie wohnte das ganze Jahr hindurch hier draußen, bis auf wenige allzu kalte Winterwochen.

Sie sammelte die Nichtschwimmer, eine grotesk hopsende, jaulende Schar, um sich und jagte sie nach kurzen Augenblicken zähneklirrenden Heldentums zurück an Land. Dann betreute sie die Schwimmer.

Just wagte sich weit hinaus in das frühwinterlich aufgewellte Meer. Nur eine hielt stets mit ihm aus. Ute. Sie war eine kühne ausdauernde Schwimmerin. Dicht nebeneinander stießen sie hinaus, die Gesichter tief ins Wasser geneigt, mit wuchtigen runden Armbewegungen vorwärts kraulend, bis er rief: »Nun ist es genug, Fräulein Haink. Zurück!«

Am Strande sagte dann Dina Quenz, auf dem schleunigen Rückzug der Triefenden zum Haus, mit einem eifersüchtigen Blick auf die beiden fernen Punkte im grauen Meer: »Immer drängt die Neue sich in seine Nähe.«

»Warum tust du es nicht?« fragte Esther Mayer mit einem feinen Lächeln, »das Meer ist, wie du weißt, laut Völkerrecht frei für alle.«

Die andern lachten.

Da sagte Dina keß: »Ich bin ja nicht bis über beide Ohren in ihn verliebt.«

»Oho«, neckte eine andre. »Solltest du wirklich die einzige Ausnahme von uns allen sein!«

Nach dem Bad fiel alles mit Bärenhunger über das Essen her. Nach Tisch forderte die Hausordnung Ruhe. Der Nachmittag, nach dem Kaffee, gehörte den Schularbeiten, der Abend war frei. Bisweilen wurde musiziert und getanzt. Mit der Oberin beginnend, nahm der Studienrat jede einmal in die Arme, die andern wählten einander. Um zehn lag alles im Bett.

Just war übellaunig und mißgestimmt. Keine der nebelhaft verschwommenen Erwartungen, die ihm die Aussicht, mit Ute fern von Berlin in ländlicher Zwangslosigkeit zu leben, vorgegaukelt hatte, war in Erfüllung gegangen. Ute blieb ihm in der Ungebundenheit des Landidylls gleich nah und gleich fern.

Die gemeinsame Einsamkeit draußen im Meere hatte nichts Einendes. Ein Tango mit ihr bot keinen intimeren Reiz als der Tanz mit den andern. Zu persönlichen Gesprächen bot sich weder Anlaß noch Gelegenheit. Er fühlte sich benachteiligt und vom Schicksal betrogen. Er mied die Gesellschaft und trug nach dem Abendessen seinen Mißmut hinunter an das Meer.

Die Mädchen hatten zur Mittagssiesta Strandkörbe bis an den Rand der See geschleift. Just suchte den vordersten auf, den das Wasser fast umspülte, warf sich hinein, fühlte sich unselig und verraten und blickte hinaus auf das unruhige, dunkle, nächtlich raunende Meer. Die Einsamkeit, das Mondlandschaftliche des Strandes, die geisterhafte, vom monotonen Rauschen des Wassers vertiefte Stille erhöhte seinen gehätschelten Schmerz der Verlassenheit.

Er dachte nichts Geformtes. In ihm war eine trostlose Ermattung und Ergebung. Die Liebe zu Ute war, wie in Berlin, sein Trachten bei Tag, sein Träumen bei Nacht. Aber sie hatte sich wund und müde gelaufen. Enttäuschung quälte ihn. Obwohl er sich immer eingeredet hatte, er begehre nichts, als sie zu sehen und sein ästhetisches Gefühl an ihr, als einer der vollendetsten Kunstformen der Natur, zu erquicken.

Er hatte sich alles anders gedacht, ganz anders.

So saß er, voller Mitleid mit sich, umschauen von der Stille, dem Rauschen des Meeres, der Nacht und der Einsamkeit. Ein warmer Wind strich vom Lande her. Er rüttelte den Strandkorb.

Da hörte Just dicht hinter sich ein leises Geräusch. Er horchte auf.

Er wußte, daß die Mädchen den Strand abends fürchteten und mieden. Ein Trupp war die Landstraße nach Misdroy zu gewandert, die andern hatten sich im Haus zu einem harmlosen Kartenspiel zusammengerottet.

»Ist da jemand?« rief er verwundert.

»Ja – ich.«

Er erkannte die Stimme sofort. Ohne Blutwallung. Es war sonderbar. Alle Wirklichkeit um Ute war immer nüchterner, natürlicher als die Phantasie, mit der er sie umspann.

Er stand auf, ging zu ihrem Strandkorb .

»Nanu? So allein?«

»Ich wollte nicht spazierengehen und nicht Karten spielen.«

»Seit wann sind Sie hier?«

»Schon lange. Ich sah Sie kommen. Verzeihen Sie, daß ich Sie gestört habe.«

»Sie haben mich nicht gestört.« Er setzte sich neben sie. »Darf man?«

»Aber selbstverständlich, Herr Doktor. Ich war schon oft abends hier unten. Die Einsamkeit trägt einem so gute Gedanken zu.«

Er lächelte überlegen. Sie konnte es in der Dunkelheit nicht sehen. »Darf man fragen, was sie Ihnen zugetragen hat?«

Jetzt lachte sie, ganz leise. »Nichts Bedeutendes. Es kam mir nur in den Sinn, daß die See dort, genau so wie heute abend, seit Jahrmillionen rauscht und gegen den Sand da züngelt. Und daß in einigen tausend Jahren die See genau so rauschen wird, und Nacht wird es sein wie heute, und andere Menschen werden hier sitzen – anders werden sie sein und doch genau so wie ich, und ich werde längst vergangen sein, als wäre ich nie gewesen und hätte niemals hier gesessen und geträumt.«

»Schmerzlich?« fragte er lakonisch.

»Nein«, antwortete sie zögernd, »ein wenig wehmütig vielleicht.«

»So abgeklärt schon?«

»Durchaus nicht. Aber alles Vergängliche ist ja nur ein Gleichnis, wie unser Freund Goethe gesagt hat.«

Er fühlte, daß sie ihm vertraut zulächelte.

»Aber mit Neunzehn hat er das nicht gesagt.«

»Mit Neunzehn hatte er sich selbst und einen gewissen Doktor Just auch nicht als großen Lehrmeister«, scherzte sie.

Just lachte lautlos.

Sie sprach weiter: »Mich stimmt der Gedanke an unser Vergehen nicht sentimental. Im Gegenteil. Dann kommt ein heißer Drang über mich.«

»Drang? Wozu?«

»Zu leben, zu schaffen, zu lernen, glücklich zu sein.«

Er sah ihre Augen durch das Dunkel leuchten. Aber er war heute abend in gedrückter Stimmung. Darum entgegnete er trüb: »Was hilft einem aller heißer Drang in einer überschäumenden Nacht an der See! Was bringt uns das Leben schon Gewaltiges!«

Da wandte sie sich ihm brüsk zu. »Das sagen Sie?«

»Warum sollte ich es nicht sagen?«

»Weil das undankbar von Ihnen ist. Sie, der Sie diese Wundergabe haben, Menschen zu erziehen.«

Er verzog verächtlich den Mund. Da sie es nicht sehen konnte, fuhr sie fort mit ihrer hellen Stimme, die ihn wie eine magische Melodie der Nacht bestrickte: »Wie Prometheus kommen Sie mir manchmal vor.«

»Ich – Prometheus?!«

»›Hier sitze ich, forme Menschen nach meinem Bilde.‹ Das kam mir heute morgen in den Sinn, als Sie von Luther sprachen und ihn leibhaft plastisch vor uns auf den Waldboden stellten.«

Er schwieg. Draußen, weit im Meer, schaukelten Lichter. Fischerboote.

»Sie sehen das bißchen Paukertum viel zu großartig«, begann er endlich.

Da rückte sie dicht an ihn heran – er fühlte die Wärme ihres Körpers durch ihr Kleid und ihren Mantel hindurch – und stieß hervor: »Ich wollte Ihnen schon immer danken. Fand leider keine Gelegenheit. Draußen im Meere habe ich es einmal versucht, aber da bekam ich den Mund voll Wasser.«

»Wofür danken? Sie haben doch schon neulich in der Schule ...«

»Nein, nicht dafür – Daß Sie damals vor dem Direktor für mich eingetreten sind.«

»Das war meine Pflicht.«

»Ach Pflicht! Sagen Sie das nicht. Verkleinern Sie nicht eine mutige Tat. Es gibt davon so blutwenig im realen Leben. Glauben Sie, ich weiß nicht, was Sie mit diesem offenen Widerstand gegen den Direktor gewagt haben? Das war menschlich schön und groß.«

Er hörte ihren Atem gehen.

»War der Direktor nicht viel größer? Er hat Ihnen ehrlich und selbstverleugnend einen Irrtum und eine Schuld eingestanden.«

»Na ja«, rief sie geringschätzig parteiisch. »Sie waren ganz anders.«

Der Wind trug die letzten Worte davon, hinaus in die Weite. Aber sie blieben doch fortwirkend in dem Strandkorb zurück. Ein scheues Wünschen, ein kaum gewagtes Ahnen wurde dem Mann zur würgenden Gewißheit. Ute liebte ihn. So verblendet sah nur die Liebe.

Dina Quenz hatte recht. Ute liebte Doktor Just seit jener Stunde. Es war nicht die allgemeine Verliebtheit einer Mädchenklasse in einen Lehrer der gut aussieht, der ein ganzer Kerl ist und ihr wissenschaftlich imponiert. Eine junge starke Liebe war in ihr aufgeglüht in der Stunde, in der Just sich, ohne Rücksicht auf seine Stellung, zu ihrem Verteidiger aufgeworfen hatte.

Vom ersten Augenblick ihres Eintritts in seine Klasse an war sie dem Zauber seiner Persönlichkeit verfallen. Die aufrüttelnde, umformende, zum eigenen Denken aufpeitschende Art seines Unterrichts hatte ihre Intelligenz, ihren Lerneifer und ihr Verlangen nach geistiger Entfaltung immer tiefer in seinen Bann gezogen, hatte sie – trotz aller Selbständigkeit des Urteils und des Gefühls – geistig von ihm abhängig gemacht. Seit jener Stunde aber gehörte ihm auch ihr sehnsüchtiges Herz.

Seit jener Stunde sah sie in ihm nicht nur den überragenden Lehrer, sondern vor allem den Mann, der für sie gekämpft hatte. Seit jener Stunde liebte sie ihn, liebte sie zum ersten Male, liebte mit der Hingabe und dem Beglückungsverlangen ihrer unverbildeten, graden, großzügigen Natur. Sein Eintreten für sie hatte die Fackel in den feuergefährlichen Zündstoff ihrer Schwärmerei geworfen. Jetzt brannte sie lichterloh.

Lange saßen sie stumm, nur durch das Meer und die Nacht und das dunkle Schweigen ringsum innig verbunden. Dann sprach sie wieder. Sie war jünger, unbehinderter, naturnäher und darum unbefangener als der Mann von sechsunddreißig.

»Schön ist solcher Strandkorb«, sagte sie plötzlich. »Er schließt ab von der Welt. Man hat das Gefühl, man ist ganz allein auf der Erde, losgelöst von allem, geborgen und verschanzt gegen alles Böse und Widrige.«

Ihre Stimme klang ihm wieder wie Gesang, wie ein Lied der Einsamkeit und des Glückes. Sein Mißmut war verflogen. Etwas Junges, Ungestümes, Schwingendes trieb ihn vorwärts, ein Rausch, wie er ihn nicht mehr betört hatte seit den Tagen, in denen er in Freiburg Julie zuerst gesehen und geliebt hatte. Keck sagte er, ohne Gefühlsduselei und Schwermut, nur kühn und zugreifend:

»Ich wünschte, Sie hätten recht.«

»Inwiefern?« fragte sie erstaunt, auch über den Ton seiner Stimme.

»Ich wünschte, wir wären ganz allein auf der Welt – Sie und ich.«

In der Unwirklichkeit dieser sommerwarmen Meeresnacht hatten seine Worte nichts Ungeheuerliches.

Sie saß ganz still, ohne jede Bewegung. Das Rohr ihres Strandkorbes knisterte.

»Ich liebe Sie, Ute«, sprach er nach einer Pause höchster Spannung fort. »Schon lange. Mit Sturm und Freude im Herzen bin ich zu jeder Stunde gekommen, weil Sie da vorn auf Ihrem Platz saßen. Einmal will ich es Ihnen sagen. Sie können denken, es war das Raunen der Wellen und eine vergessene Stimme aus den Jahrmillionen. Ich weiß alles. Ein Lehrer sollte nicht so zu seiner Schülerin sprechen. Weiß ich. Aber auch ein Lehrer ist ein Mensch von Fleisch und Blut und hat Augen, die sehen, wenn etwas Köstliches sich vor ihnen entfaltet Und dann: in wenigen Wochen bin ich nicht mehr Ihr Lehrer. Dürfte sprechen. Ist die Zeitverschiebung wirklich so wichtig?«

Sie antwortete nicht. Der Wind trieb die Sandkörner rieselnd vor sich her über den Strand. Der kleine Laut verzauberte die Stille. Das Rauschen der See war nicht mehr hörbar, war zum Bestandteil des Schweigens geworden.

Da fuhr er fort: »Ich wollte nicht sprechen. Ich wollte Sie nicht aufscheuchen. Die geheimnisvollen Mächte dieser Nacht haben mir die Zunge gelöst. Lassen Sie die Worte verflattern. Alles bleibt wie es war. Nur ganz tief in Ihrem Bewußtsein liegt jetzt das Wissen, daß ein Mann Sie liebt.«

Da hörte er von ihrem Munde einen leisen Schrei, wie der scheue Ruf eines Nachtvogels war es. Dann warf sie sich mit Ungestüm an seine Brust. Und küßte ihn in einem Vergehen und einer Hingebung, wie er nie geküßt worden war. Stumm, ohne Laut, küßte sie ihn.

Dann, ehe er recht zur Besinnung kam, riß sie sich los und ging. Er sah ihre dunkle, schlanke, hohe Silhouette scharf abgezeichnet gegen den helleren Himmel und hörte den Sand unter ihren Füßen knirschen. Ihr weißes, verwehtes Haar schimmerte durch die Nacht.

Bis lange nach Mitternacht saß er im Strandkorb. Das Herz läutete feiertäglich und andächtig in seiner Brust.

7.

Am nächsten Tage änderte sich nichts. Es war, als wäre für Ute alles, was die Nacht gebracht hatte, Spuk aus den Jahrmillionen gewesen. Harmlos munter begrüßte sie ihn, den Verwirrten, beim Frühstück, unbefangen beantwortete sie seine Fragen beim Unterricht. Vergebens wartete er auf einen Lidschlag ihres geheimen Erlebens, auf einen raschen Blick ihres nächtlichen Bundes. Zweifel packten ihn. War alles gestern abend nur ein nichtiges Spiel für sie gewesen, oder war sie so durchtrieben – pfui Teufel, ein gemeines Wort! Nein, sie war so beherrscht und ruhte so fest in sich und ihrer Liebe, daß sie sich und ihn nicht verriet. Ihm fiel es schwer, seine Stimme vor jedem zärtlichen Unterton zu behüten, wenn er sie ansprach.

Mittags schwamm sie wortlos neben ihm hinaus. Er sprach nicht. Wenn sie wirklich sein Bekenntnis im Nachtwind verhallen lassen wollte ... doch grade da hob sich die blaue Badekappe aus dem Wasser, ihr nasses, von der Kraftleistung gerötetes Gesicht wandte sich ihm zu.

»Hier draußen kann ich Ihnen endlich danken für das, was Sie mir gestern abend gesagt haben«, rief ste über die Wogenkämme hin. »Es hat mich tief beglückt.«

Er antwortete: »Ich danke dir für das, was du mir gegeben hast. Es war das große Wunder meines Lebens.«

Dann schwammen sie zurück.

Am Abend erwartete er sie vergeblich im Strandkorb. Als sie sich wegstehlen wollte, traf sie auf Esther Mayer, die sie zu einem Spaziergang mit einigen anderen einlud. Es war eine helle Mondscheinnacht.

Sie konnte nicht ablehnen, ohne Verdacht zu erwecken. Man schritt die weiße Landstraße hinab. Der Strand war abends unbeliebt. Er galt als kalt, unheimlich und nicht ganz geheuer.

Ute hielt wacker mit den anderen Schritt. Man marschierte eingehakt und nahm die ganze Breite der Chaussee ein. Sie sang die Soldaten- und Studentenlieder mit und plauderte mit. Doch ihre Sinne blieben zurück bei dem einsamen Strandkorb vorn an der See. Sie wußte ohne Verabredung, daß er sie erwartete. Ihn zu enttäuschen erschien ihr Treubruch.

Die Rede kam, wie immer, wenn einige seiner Oberprimanerinnen beisammen waren, auf Just. »Was treibt der denn jetzt abends immer? Er hat sich doch so selten gemacht?« fragte eine Gekränkte. »Der hockt in seinem Zimmer und kliert ein neues Buch über ›Karlchen Miesnick und sein Einfluß auf die Schule‹«, antwortete eine Lustige. Alles lachte. »Woher weißt du, daß er schreibt?« zweifelte später eine Ungläubige. »Ich hab's von der Oberin. Der hat er es gestanden.«

Er hat vorgebeugt, lächelte Ute in sich hinein und biß gleich darauf die Zähne zusammen in Zorn und Schmerz, daß sie ihn warten ließ. Als sie heimkamen, wollte sie ihm ein Zeichen geben, daß sie mit den andern war und sich nicht loslösen konnte. Seine Klugheit würde sofort alles erraten. Sie sandte einen gellen Jauchzer zum Himmel. Das Beispiel zündete. Ein Feuerwerk junger Stimmen prasselte auf.

Just hörte es und begriff sofort. Sein Groll verpuffte. Er hatte sie zuerst mit knabenhafter Erwartung und Ungeduld, dann mit Erbitterung und eingebildetem Verzichten erharrt. Hatte auf jedes Sträuben des Sandes, auf jeden Laut der Nacht gelauscht, hatte immer gemeint, sie zu hören. Hatte alle Strandkörbe abgesucht und war dann in den kalten zornigen Schmerz des Zurückgewiesenen versunken.

Sie wollte keine Wiederholung, keine Fortsetzung. Sie hatte seine Beichte höflich quittiert. Die Sache war erledigt. Sie hatte sich bedankt – sie bedankt sich für meine Liebe. Das Wortspiel tat seiner Bitterkeit wohl. Aber er begriff sie nicht und wußte, daß er ihr unrecht tat.

Das Signal riß ihn zu ihr zurück.

Am folgenden Tag war das Schwimmen unmöglich geworden. Die See ging hoch. Die Wellen hatten der Nordsee zur Ehre gereicht. In den weißen hohen Brechern, dicht am Strand, tummelten sich viele mit Geschrei. Doch jede Möglichkeit des Alleinseins zwischen ihr und ihm fehlte.

Am Abend gelang es Ute zu entschlüpfen. Er hörte ihren Schritt sofort, trotz der Dämpfung in dem losen Sand.

Sie streckte ihm leidenschaftlich beide Arme entgegen. Er nahm ihre Hände und zog das Mädchen an sich. Sie taumelte nieder auf die Knie, vor ihm in den Sand, und so küßten sie sich lange, lange. Wieder spürte er diesen sonnenwarmen Hauch von wogendem Korn ihrer Haut entströmen. Sie lag gegen seinen Körper gelehnt, er hielt sie fest umschlossen. Heute war er der Führende.

Dann saßen sie nebeneinander, umhegt von dem schirmenden Wall des Korbes, Hand in Hand, und sagten einander all die Worte, die ewig sind und bleiben wie das Meer, die Worte, die durch die Jahrmillionen von den Lippen aller Menschen tropfen, wenn sie sich lieben und es sich gestehen. Sinn und Inhalt dieser ersten Laute des Findens bleiben immer die gleichen über die weite Erde hin, ob er und sie klug ist, ob beschränkt, ob arm, ob reich, ob er ein weiser Lehrer und Erzieher der Jugend und sie ein zur Liebe verwundert erwachendes junges Weib und seine Schülerin ist.

Als Vernunft wiederkehrte, erzählte sie auf sein Verlangen von sich und ihren Eltern.

»Wem siehst du ähnlich?«

»Mutter und Vater, glaube ich. Ich bin vom großen Mixer Natur gut gemischt«, lächelte sie, noch in der Verklärung seiner Küsse.

»Von wem hast du deine warmblütige Intelligenz?«

»Jetzt müßte ich bescheiden tun und ›oh‹ sagen. Aber ich kann mich nicht zieren.«

»Sollst du auch nicht. Paßt gar nicht zu dir.«

»Daß du mich liebst, ist ja schon das höchste Zeichen meiner Begabtheit«, scherzte sie.

Hier war Zwang und Gelegenheit zu neuen Küssen. Sie fügten sich und nahmen sie wahr.

Dann berichtete sie ernsthafter: »Vater ist Maler, Mutter Ärztin.«

»So?« rief er überrascht. »Daher!«

»Was daher?« echote sie.

Er staunte über ihre sprudelnde Gelöstheit. In ihm war die Liebe schicksalhaft und tragisch. In ihr brach eine Froheit durch, die er nie vorher an ihr bemerkt, noch in ihr geahnt hatte.

»Was daher?« wiederholte sie. »Willst du damit sagen, die Leichtlebigkeit des Künstlers und das Wissen um das, was der Gesundheit des Menschen besonders zuträglich ist, hat mich zu einer so verliebten Küsserin gemacht?«

Als sein Mund wieder frei war und er ein neues Staunen darüber überwunden hatte, daß sie sofort jede Scheu vor dem Lehrer über Bord geworfen hatte und nur noch den liebenden Mann in ihm sah, antwortete er: »Nein, Ute, ich meine ...«

Sie unterbrach zärtlich: »Aber ich verstehe doch, Ulrich. Natürlich bin ich auch seelisch und geistig eine Mischung aus Phantasie und exaktem Wissen. Vater war einmal ein berühmter Maler.«

»Ich weiß. Ich kenne seine Bilder in der Nationalgalerie. Ich wußte nur nicht, daß dieser Haink dein Vater ist.«

Ihre Stimme wurde dunkel. »Es ist lange her, daß er ein großer Maler war. Der Krieg hat ihn gebrochen. Er war vier Jahre an der Front wie du. Dann, ehe sein Schönheitsgefühl sich noch von den Greueln erholt hatte, kam die Not. Er verkaufte nichts mehr.«

»Wer verkauft heute Bilder?«

»Nicht wahr? Aber ihm hat diese Erfolglosigkeit den Halt genommen. Er hält sie für seinen persönlichen Niedergang als Künstler. Glaubt, er kann nichts mehr. Rührt keinen Pinsel mehr an.«

»Oh«, bedauerte Just.

Sie sprach hastig. »Es klingt unkindlich. Aber ich darf doch ganz ehrlich zu dir sein und kann dir alles sagen, auch das Dunkelste in mir?«

»Aber, Ute, das ist doch das mystische Wunder der Liebe, daß aus zwei getrennten Menschenwelten plötzlich eine neue Welt entsteht.«

»Wie aus dem Zusammenprall zweier kosmischer Nebel eine neue funkelnde Sternenwelt«, nickte sie nachdenklich. Dann zwang sie sich in das Gespräch zurück.

»Ich glaube – ich verachte Vater.«

»Ute!«

»Siehst du, du bist über mich entsetzt. Ich hätte es doch nicht sagen sollen.«

»Doch. Aber ›verachten‹ ist ein sehr schweres und hartes Wort.«

»Ich weiß. Aber du sollst mich ganz kennen, wie ich bin. Ich will nichts an mir beschönigen. Wenn du sehen könntest, wie dieser Mann, der nur elf Jahre älter ist als du, im Hause schlaff umherschlürft, nichts tut als nörgeln und klagen und jammern und Mutter das Leben vergällt und sein prachtvolles Talent verrecken läßt – es kommt doch nicht darauf an«, rief sie heftig, »daß man verkauft! Im Schaffen liegt doch die Befriedigung.«

»Menschen sind verschieden«, sagte er begütigend.

»Mutter achte ich hoch – wie dich. Sie arbeitet und schafft und beglückt. Sie hat eine Riesen-Frauenpraxis. Nur Kassenpatienten. Aber sie ernährt uns damit, erliegt fast der Arbeit. Und wenn sie abgerackert heimkommt, klagt der Vater ihr vor, reißt an ihren Nerven, prophezeit nahen Untergang. Und jetzt ist er zu allem andern noch ein fanatischer Hypochonder geworden. Er redet sich fest und steif ein, er sei schwerkrank. Fühlt jeden Tag ein anderes tödliches Leiden. Glaubt Mutter nicht, an die hundert Fremde inbrünstig glauben. Läuft zu fremden Ärzten. Aber ich langweile dich.« Sie brach schuldbewußt ab.

»Ute! Etwas, was dich so nah berührt, soll nicht meine lebhafteste Teilnahme wecken! Erzähl weiter.«

»Wir haben während meiner ganzen Kindheit im Osten Berlins gewohnt. Dort hat Mutter ihre Praxis aufgebaut. Plötzlich bildete der Vater sich ein, die Luft dort bekomme seiner angegriffenen Lunge nicht. Da sind wir in den Westen gezogen.«

Just lächelte. »Siehst du, wie ungerecht du bist.«

»Wieso?« fragte sie verdutzt.

»Mußt deinem Vater doch dankbar sein. Ich bin es.«

»Ach so!« Ihr rascher Verstand folgte seinem Gedankensprung sofort nach. »Natürlich. Sonst hätte ich dich nie gefunden!«

»Und ich nicht dich!«

Sie bestätigten diesen glücklichen Egoismus in neuer Umarmung. Sie lechzte an seinem Munde, schmiegte sich triebhaft an ihn. Sie war kein Mensch der Halbheiten. Alles tat sie ganz, unter vollem Einsatz ihrer Lebenskraft und Daseinsinnigkeit, die nicht mit sich feilschen noch sparen konnte.

Er fühlte den Willen ihres Wesens zur Hingabe. Drängte sie mit aller Energie seiner Verantwortung behutsam von sich, ihre lautere Natürlichkeit nicht zu verletzen. Wußte, daß sie ihm gehörte, wenn er die Hand ausstreckte, in der nur vom Instinkt beherrschten Ungebundenheit und Hemmungslosigkeit der jungen Menschen dieser neuen Zeit.

Der Rausch verebbte. Sie saß, wieder zur Besonnenheit erwacht, neben ihm und erzählte. Er sah ihre schmalen Lippen nicht wirklich sich im Sprechen bewegen, aber er sah sie doch, in ihrer Lebhaftigkeit, ihrem beweglichen Eifer, ihrem feuchten Schmelz und ihrer wachgeküßten roten Glut.

»Ich will Ärztin werden«, erzählte sie, »Mutter zu helfen. Entsetzlich, wie lange das dauert! Noch mindestens – das Examen werde ich ja wohl bestehen, Herr Doktor?«

Er sah visionär ihren humorvoll fragenden Blick. »Examina sind Glückssache«, neckte er.

»Ich hab' ja Glück«, lachte sie und strich liebevoll über seinen Arm. »Dann noch fünf Jahre Studium – ich fürchte immer, Mutter bricht mir vorher zusammen. Eine bezahlte Assistentin trägt die Praxis nicht, jetzt, wo sie alles allein bestreiten muß.«

»Lockt dich die Medizin nur, weil du deiner Mutter ...?«

»Nein, nein«, wehrte sie heftig. »Weißt du, du mußt dir Mutter so denken wie Käte Kollwitz. Ihre Art zu zeichnen in ärztlichen Helferwillen übersetzt. Verstehst du, was ich meine?«

»Genau.«

»Solch eine weitherzige, gütige Helferin möchte ich auch werden.« Sie sagte es ganz schlicht, aber aus tiefstem Gemüt.

Er suchte ihre Hand. Sie lag schlaff in ihrem Schoß und kam ihm sofort willig entgegen. Er preßte sie. Sie war heiß und feucht, trotz der sanften Kühle der Nacht.

Leise sprach sie weiter: »Darum bin ich dir so dankbar.«

Er richtete sich erstaunt auf. »Mir? Wofür nun schon wieder?«

»Oder dem Geschick, das dich mir zum Lehrer gegeben hat.«

»Ich verstehe nicht ganz.«

»Ein Mensch, der Kranken und Beladenen helfen will, das sehe ich an Mutter, muß innerlich groß und frei und darum voller Wissen sein. Denn – das weißt du tausendmal besser als ich, nur Wissen macht großzügig und frei. Mutter hat für mich wenig Zeit. Die paar Stunden, die sie zu Hause ist, gehören Vater. Ich bin mir selbst überlassen. Jetzt – ich meine nicht hier, auch schon in Berlin, hatte ich dich.«

»Mädel!« flüsterte er aufgewühlt.

»Du kannst nicht wissen, was du mir gegeben hast. Seitdem ich in deiner Klasse bin, sehe ich anders, höre ich anders, bin ich erst ein denkender und« – die Stimme sank – »ich glaube auch ein größerer und besserer Mensch geworden.«

Er küßte ihre Hand, doch rasch bot sie ihm auch den Mund. Dann sagte er: »Du machst mich sehr stolz, Ute. Aber ich fürchte, du bist in deinem Urteil über meinen Einfluß auf dich nicht ganz unbefangen.«

»Nanu!« empörte sie sich launig.

»Vielleicht empfindest du das alles nur so überwirklich, weil die Liebe zu mir schon immer unbewußt in dir gelebt hat.«

»Das sicher. Aber trotzdem ...«

»Laß den weisen Magister ausreden.«

»Bitte, Herr Studienrat.«

»Es ist auch sehr möglich, daß ich grade auf deine geistige Entwicklung so lösend und befreiend gewirkt habe, weil wir – das beweist doch unsere Liebe – irgendwie Ergänzung zueinander sind und ...«

»Ha, Verräter!« fuhr sie drollig auf. »Bist du also auch verliebt in ›Ergänzung‹ zu Esther Mayer und Irma Kiesel und Anne-Marie Kunz und all den andern? Schurke! Alle sprechen von dir wie ich. Keiner bist du nur ein Lehrer wie – ich will keine Namen nennen. Jeder Intelligenten bist du Führer und Erwecker. Du, der Mann, der mich liebt!«

Ihre Stimme verebbte in Unbegreifen und Überschwang.

Er schwieg eine Weile.

Dann sagte er sehr leise:

»Es ist gut, das einmal zu hören. Es ist eine Art Erfüllung meines Wollens – und, fast könnte ich sagen, meines Lebens.«

»Du mußt sehr glücklich sein«, flüsterte sie andächtig überzeugt.

»Seitdem ich dich liebe, ja.«

»Ulrich!« Ihr ehrliches Temperament flammte auf. »Bist du nicht verheiratet? Bist du nicht glücklich verheiratet? Ich habe dich einigemal mit deinem kleinen Mädel gesehen. Ein entzückender Balg. Das Kind sieht aus, als sähe es nur Glück und Harmonie zu Hause.«

Es dauerte lange, bis er antwortete. Er spürte ihr atemschweres Warten.

»Du hast recht gesehen, du Kluges, Scharfsichtiges. Bis vor kurzem – ja, bis du auf die Schule kamst, war alles eitel Glück. Dann kam eine Zerrissenheit, eine Unzufriedenheit mit dem Seienden, Bestehenden, Gegebenen. Ich liebe meine Frau deswegen nicht weniger. Glaub das ja nicht. Aber ich sehnte mich hinaus über die engen Grenzen der Ehe. Verstehst du das?«

»Schwer.«

»Ja, es ist schwer zu begreifen. Weil um die Ehe soviel Lüge ist. Man hat Dogmen über sie aufgestellt, die man dummgläubig hinnehmen soll: Menschen in der Ehe lieben nur noch einander, sind immun gegen jede Liebe von außen, sind Verbrecher und Abtrünnige, wenn sie sich doch unterfangen, ihr Herz und ihre Sinne aus diesem Käfig herauszurecken. Aber das ist ja alles lebensunwahr!« schrie er gedämpft auf. »Im luftleeren Raum ausgetüftelt. So ist es doch nicht. Ein Ehemensch hört nicht auf, auf dieser Erde zu wandeln und sich zu wandeln. Ein Ehemensch ist nicht durch den lächerlichen Akt des Standesamtes herausgeschält aus der Menschheit mit ihren Leidenschaften und Wirrnissen und ihrem Verlangen. Das ist Scheuklappenborniertheit, die das wahre Leben nicht sehen will und es darum verleugnet. Ich bestreite, daß ein verheirateter Mann ein Galeerensträfling ist, der auf Lebenszeit an eine Gefährtin gekettet ist.«

»Gilt das alles auch für die Frau?«

»Ja«, sagte er ohne Zögern.

»Und was wird dann aus der Ehe?«

»Es ist erlogen«, schrie er wieder, aus der Qual in seiner Brust, daß man nur einen Menschen lieben kann ein ganzes Leben lang. Das ist Vogel-Strauß-Politik. Menschen leben weiter, auch in der Ehe. Wenn die Ehe darüber jedesmal zersplittert, ist sie ein lebensunfähiges Unding. Dann ist sie nicht die Form für dauernde Gemeinschaft zwischen Mann und Weib.«

Sie sann, den linken Arm auf den Schenkel gestützt, das Kinn in der Handfläche, vor sich hin.

»Du sprichst jetzt aus Unsicherheiten heraus. Das höre ich deiner Stimme an. Du sprichst nicht, wie du sonst sprichst, wenn du uns etwas erklärst, mit dieser überlegenen, durchdachten, selbstsicheren Geistigkeit. Du stehst nicht über deinem Stoff«, urteilte aus ihr die unerbittlich grausame, unbestechliche Jugend.

»Vielleicht«, stieß er trotzig hervor.

»Ulrich«, sie legte die rechte Hand auf sein Knie, »ich verlange nichts von dir, begehre nichts, will nichts als deine Liebe, solange du sie mir schenkst. Und weil du sie mir schenkst, frage ich nicht, ob du es mit Recht oder Unrecht tust. Ich denke nicht an deine Frau. Ich bin nicht altruistisch. Ich packe mit beiden Händen das Glück, das du mir gibst. Ich schiele nicht in die Zukunft. Will nur diese berauschend kurze Gegenwart. Ich frage nicht, was dann wird und kommt. Aber, um ganz unpersönlich zu sprechen, nur um zu lernen und zu erfahren, frage ich: Was sollte aus der zweiten Frau werden – also mir, nur als Beispiel –, wenn sie dann ohne dich nicht mehr leben könnte. Liebe ist doch ausschließlich und ausschließend. Liebe duldet doch keinen neben sich. Liebe ist wie der Gott des alten Testamentes: ›Ich, dein Gott, bin der eine und der einzige Gott. Du sollst keine anderen Götter haben neben mir.‹«

Er schwieg gequält.

Da sprach sie weiter. »Denn du willst doch nicht sagen, daß Ehe nur eine Wirtschaftsordnung ist ohne Liebe.«

»Nein«, erwiderte er fest. »Auch das wäre in meinem Falle eine Lüge. In Ehesachen kann man nur persönlich sprechen. Ich liebe Julie. Anders als dich ...«

Lange saßen sie stumm. Ihre Gedanken trieben.

»Ist dir nicht kalt?« fragte er einmal, nur um etwas zu sagen.

»Nein, mein Mantel ist sehr warm.«

Endlich brach er das Schweigen. »Du hast recht, Ute, wie immer. Ich weiß mir keinen Rat. Ich stehe mitten in dem Wirrsal, durchaus noch nicht darüber. Ich habe bis vor kurzem nie über die Ehe nachgedacht. Ich lebte sie, war glücklich, nahm sie als gegeben hin. Heute ahne ich, wie viele Männer und Frauen sich an diesem Problem die Stirnen eingerannt haben. Wieviel Menschenjammer an diesen Fragen klebt. Denn Scheidung ist keine Lösung, sondern eine Verneinung der Ehe.«

»Denkst du etwa – daran?« Sie schnellte auf.

»Nein, Ute. Ich sagte doch, bis ich dich erlebte, bin ich in meiner Ehe sehr glücklich gewesen. Es wäre Betrug an dir, dir vorzureden, daß sich daran irgend etwas geändert hat. Ich liebe Julie. Anders als dich. Aber ich liebe sie.«

Sie sagte nichts.

»Tut dir das weh?« fragte er scheu.

»Weh? Im Gegenteil. Es nimmt mir jedes Gefühl der Schuld. Ich danke dir. Es ist mir, als ob du mich in diesem Bekenntnis höher gestellt und dir ebenbürtig gemacht hättest. Es verklärt mich vor mir.«

Da riß er sie wieder in die Arme. Und wieder beglückte ihn tief ihre erdhafte Lebensfülle und Unteilbarkeit des Gefühls. Er merkte, daß er schwach wurde. Er stand auf. Sie glitt von ihm ab.

»Wir wollen gehn, Ute«, mahnte er rauh. »Es wird zu kühl.«

»Geh du voran«, gebot er. »Ich folge in einiger Zeit. Gute Nacht, Ute.«

Sie küßte ihn wieder und ging. Es gelang ihr, unbeachtet in den Schlafraum zu gelangen. Als ihre Stubengefährtinnen kamen, lag sie schon eingemummelt in ihrem Bett.

»Seht die Schlafmütze!« rief eine. »Wir denken, du bist mit den Kilometerfressern unterwegs, dabei schlemmst du Schlaf in deiner Kiste!«

Die andern lachten und foppten sie. Nur Dina Quenz schöpfte Verdacht. Sie war die Durchtriebenste von allen und war durch die Beziehungen zu ihrem Attaché geübt und gerissen in Ausflüchten und Verstellung. Ute Haink, diese Lebhaftigkeit und Springlebendigkeit in Person, kroch früher als alle anderen in die Klappe? Dahinter steckte was. Die liebte Just, wenn die andern auch darüber spotteten. Das war sicher. Liebte ihn anders als die Klasse. Sie hatte gesehen, wie Ute ihm nachgeblickt hatte, als er den Speisesaal verließ. Ihr machte man in Dingen der Erotik nichts vor. Sie kannte solche Blicke. Und daß Just ausgerechnet hier draußen ein Buch schrieb und sich deshalb zurückzog, konnte man andern weismachen. Ihr nicht! Sie wollte den beiden mal ein bißchen auf die Finger sehen.

Sie war ein mißgünstiges Geschöpf und ein eingebildetes. Und Just, der ihr schon in Obersekunda schwüle Träume verursacht, dem sie sich – vergeblich – täppisch aufzudrängen versucht hatte, gönnte sie keiner andern. Keiner.

Und dann, es war ihr ein spannender Sport und ein aufpeitschender, die leidenschaftlichen Geheimnisse anderer auszuspüren.

8.

Wenige Tage darauf erfüllte sich Utes und Ulrich Justs Geschick. Der Wille ihres Blutes forderte sein Recht, triumphierte über seine eingebildete Selbstsicherheit, rannte die Schanzen im Sturme nieder, die er aus ethischen Forderungen und Moralparolen aufgeführt hatte.

Sie verführte ihn nicht. Just war nicht der Mann, der sich von einer Schülerin verführen ließ. Das Leben war, wie immer, stärker und sieghafter als alle graue Theorie und alle blassen Redensarten, die scheinheilig fragten: Was will ich denn von ihr? Was kann denn geschehen? Alles kann immer geschehen und geschieht zumeist, ohne jede Vorbereitung und Andeutung, weil es kommen muß.

Die Umgebung, das Meer, die Nacht, die Stille, alles Teile der großen Elementarmacht, forderten, förderten, bestärkten in den beiden Menschen den Willen der Natur zur Unsterblichkeit, zu der großen, kleinen menschlichen Möglichkeit, in seiner Gattung fortzuleben. Der künstliche Damm, den Just gegen ihre und seine Versuchung errichtet hatte, zerriß.

Sie saßen am Strand, eng aneinandergeschmiegt; Ute hob das Gesicht, die Augen flimmerten feucht, sie flüsterte mit ringender Stimme:

»Ich danke dir, daß du – ich hasse die großen Worte, aber ich muß es dir sagen – du bist mir das Höchste dieses Lebens; ich danke dir, danke...«

Da schrie er auf, wie ein Mann aufschreit im letzten Glück, daß er sie und alles, was sie ihm gab, erlebt hatte. Er kniete nicht vor ihr nieder. Menschen von 1931 knien nicht voreinander. Sie würden es als lächerlich und beschämend und romantisch verachten, und Justs O Ia würde es eine »fossile Geste aus der Steinzeit« nennen.

Er küßte durch das Kleid ihre Knie, sie wußte, in dieser Geste lag unausdrückbare Seligkeit und tiefste Erschütterung der Kreatur.

Kurz vor zehn mußte sie gehen. Doch immer wieder kettete das Erlebnis sie zusammen. Sie rannte über den Sand, blieb stehen und winkte immer wieder zurück.

Wie Siegerin Natur selbst steht sie da in der Nacht, dachte er, frei und stark und ohne Scham.

Er war nicht bedrückt, nicht unter eine Schuld gebeugt. Alles trug jetzt, da es geschehen war, ein anderes, ein gütiges, mildes, gewährendes Gesicht. Die banale Frage, was daraus werden sollte, tauchte nicht in ihm empor. Schicksal hatte gewaltet, war seinen unausweichlichen Weg geschritten. Gewissensbisse, Selbstanklagen schienen ihm erbärmlich und eine Schändung des Wunderbaren, das ihn begnadet hatte. Hier war kein Raum für kleinmütige Reue und philisterhaftes Bedauern. Was sollte er bedauern, wen? Ute? Sie war stolz und beglückt von ihm gegangen. Julie? Er sah lange prüfend in sich hinein. Liebte er Julie jetzt nach diesem Äußersten weniger, anders? Nein.

Was dann aber? War er völlig amoralisch? Er hatte doch – nicht vor Wahrheiten zurückscheuen! – einen Ehebruch begangen. Zum erstenmal in seiner Ehe. Er hatte die Ehe – gebrochen. Ein Wort. Ein bildhaftes, darum aber nicht weniger törichtes Wort. Nichts war gebrochen, nichts war zerbrochen. Die Ehe bestand, genau wie vor diesem Abend. Sie war für sein Gefühl ihrem innersten Wesen nach unberührt. Er liebte und achtete Julie, freute sich auf das Wiedersehen mit ihr und Gaby. Jawohl.

Er stand auf und reckte die Arme dem Nachthimmel zu. Hier stand er, der Ehebrecher, demütig und glücklich in der Liebe dieser beiden ungewöhnlichen Frauen. Mochte die Gesellschaft über ihn den Stab brechen, er fühlte sich nicht als Schuft und Schurke und Verräter, nicht als Übeltäter und verworfener Frauenjäger. Nein. In ihm war Raum und Tummelplatz für zwei große Lieben. Er wollte sie dankbar leben.

Aber er war Lehrer. Hatte sich – wie würden sie es nennen, wenn sie es wüßten? – an einer Schülerin vergangen. Sogar im Strafgesetzbuch gab es gegen dieses »Vergehen« besondere Paragraphen. Mochten sie es so nennen! Was scherte ihn das in dieser Nacht des Glücks und Triumphes.

Halt! Nicht sich leichtfertig über Pflichten hinwegsetzen. Bitte! Ein Erzieher der Jugend hatte gegen jede Anfechtung anzukämpfen, würden sie sagen. Hatte ein leuchtendes Beispiel und Vorbild zu sein. Hatte ein sittlich unanfechtbares Leben – ja, zum Donnerwetter, war er unsittlich? War das, was er heute nacht an diesem Meeresstrand erlebt hatte, unsittlich? Konnte das unsittlich sein vor der höchsten Instanz der Moral? War eine neunzehnjährige Schülerin nicht auch ein junges Weib? War sie nicht Herrin ihrer Bestimmung, ihrer Liebe, ihres Körpers, wie jede andere Frau ihres Alters, die zufällig nicht mehr auf der Schulbank saß? Wenn sie im Beruf stände, Direktrice in einem Modehaus, Privatsekretärin eines Konzern-Magnaten wäre, würde dann irgend jemand heutzutage etwas Unerlaubtes in ihrem oder seinem Tun finden? Und nur weil sie noch zur Schule ging ...?

Nein, nein. Nicht das Hochgefühl in der Brust niedertrampeln lassen, nicht sich fürchten vor Pharisäer-Stirnrunzeln und Zeloten-Kopfwackeln. Dankbar sein, daß er diese Stunde hatte erleben dürfen, dieses Mädchen, diese Hingabe, diesen Freimut des Gefühls, diese Herrlichkeit. Ganz anders war es gewesen, als damals, da Julie sich als junge, angetraute, geborgene Frau – halt! Keinen Verrat, keinen Vergleich! Julie war so, wie sie war. Ute, wie sie war. Jeder ihre Eigenart lassen und ihre Ehre! Er saß lange, nachkostend die Stunde der Erfüllung. Aber die Bedenken krochen doch immer wieder heran, tief bis ins Herz. Er trug für sie die Verantwortung. Mit Worten und Phrasen war Vertrauen und Pflicht nicht abzutun und aus der Welt zu bannen. Er wand sich in wühlender Pein. Ja, hieß denn Lehrer sein, auf dieses unnennbare Glück verzichten müssen! Hieß Lehrer sein, als stumpfer Tugendbold vegetieren! Hatte er seinen Beruf jemals so aufgefaßt, ein moralischer Musterknabe zu sein, oder vielmehr: so zu unterrichten, daß die Mädel Lust an jeder Stunde hatten und aufpaßten wie die Spürhunde und was nach Hause trugen, nicht schwarz auf weiß, aber im Hirn und im Herz fürs Leben? Hieß das Lehrer sein, oder war es wichtiger, als Mucker und Keuschheitsapostel zu beten? Wen in aller guten Geister Namen ging das etwas an, was zwischen Ute und ihm bestand, als Ute und ihn? Vielleicht Julie. Ja, Julie vielleicht auch noch. Aber sie hatte es doch – gebilligt. Hatte ihm doch ausdrücklich Urlaub aus der Ehe erteilt.

Er sann und sann und schlug sich bis in den grauenden Morgen mit seinem Gewissen herum.

Und kam zu dem Ergebnis: Er wollte, was ihm gegeben war, nicht schmälern und nicht mit Kleinmut besudeln. Aber nie wieder! Nicht mit vollem Vorbedacht seine Pflicht als Lehrer verletzen. Sie war ihm anvertraut, stand unter seinem Schutz. Das alles hätte er vorher bedenken sollen. Das wußte er. Er hatte seiner Widerstandskraft allzu sicher vertraut. Nie wieder! Nie sich und ihr wieder Gelegenheit geben. Heute war es Rausch gewesen. Morgen würde es bedachte Niedertracht sein.

Vor Kälte fröstelnd ging er ins Haus.

Ute war wieder unbemerkt ins Heim gekommen. Ein Troß Mädchen polterte grade die Treppe hinauf, die in die Schlafräume führte. Sie tauchte unbeobachtet in ihm unter.

Doch Dina Quenz hatte spioniert. Sie hatte nicht viel gesehen und gehört. Doch genug, um ihre Schlüsse zu ziehen. Sie kroch ins Bett mit einem argen Lächeln. Diese Tröpfe, die da ahnungslos rings in den Betten schliefen! Idioten! – Sie konnte keinen Schlaf finden. Eifersüchtige Visionen quälten sie. Aber die Eifersucht der Verschmähten glitt allmählich in den Hintergrund. Sie war ein betriebsames Mädchen. Sie sah andere Möglichkeiten. Noch unklare, planlose. Aber ihre niedrige kleine Seele spürte ungeahnte Chancen.

Sie hatte jetzt die beiden in der Hand. Pah, die Haink! Diese scheinheilige Pute war ihr im Grunde gleichgültig. Aber Just. Der Klassenlehrer; Herr und Gebieter über ihr Abiturium. Der hatte gewagt, ihr noch gestern zu sagen: »Wenn Ihre Leistungen sich nicht ganz erheblich bessern, laß ich Sie nicht zum Examen zu.« Hatte ihr für den letzten Aufsatz wieder eine Fünf gegeben. Natürlich, die Haink hatte wieder eine Eins. Kunststück! Wenn sie, Dina, seine Geliebte wäre, hätte sie auch in allen seinen Fächern Eins. Wie lange das wohl schon zwischen den beiden ging? Sicher schon in Berlin. Solch eine gemeine Bande.

Sie wühlte sich in die Kissen, sehr beunruhigt über ihr Examen. Es war ihr ein unerträglicher Gedanke, noch ein langes Jahr auf die Penne zu gehen. Wo man so nach Freiheit und Ungebundenheit lechzte! Und wer konnte wissen, ob es nächstes Jahr besser ging? Felipe, ihr wilder hübscher Felipe, nahm sie so sehr in Anspruch. Wie sollte man da arbeiten! Jetzt die Fünf in Deutsch schmiß sie sowieso sicher um. Aber das wollte sie doch mal sehen: Jetzt hatte sie den braven Mann, von dem alles abhing, ja in der Hand!

Ute lag im Bett, wohlig durchrieselt. Ohne Schuldbewußtsein und ohne Scham, die ganz junge Menschen selten tief verspüren. Scham über eine Handlung, ein Gewähren ist ein Leid jenseits der Zwanzig. Sie war von dem Bewußtsein durchdrungen, daß die Natur ihr den Körper, die Sinne, ihr heißes Blut gegeben hatte zur Freude, zum Genuß. Sie war den in ihr verankerten Gesetzen gefolgt. So sah und fühlte sie es. Als etwas Zwangsläufiges ihres Wesens, das ihr nichts gab als Glück.

Was würde ihre Mutter sagen, wenn sie es wüßte? Mutter war groß und frei. Freilich hatte Ute nie mit ihr darüber gesprochen, wie sie über das Leben ihrer eigenen Tochter dachte. Sie wußte nur, daß Mutter allen Frauen in Not half, soweit sie irgend helfen durfte und konnte.

Ich werde es ihr sagen, beschloß sie. Mutter soll alles wissen – wissen, wie glücklich ich bin. Trotz seiner Frau – ja, trotz allem. Glück hängt nicht an den äußeren Lebensverhältnissen. Glück gibt nur er, der Mensch, losgelöst von allem Zufälligen, allen seinen Bindungen und weltlichen Umständen.

Sie fühlte wieder seine Nähe und erschauerte im Übermaß des Gefühls. Und dann schlief sie ein, friedlich und im sicheren Besitz eines grenzenlosen neuen Glückes, schlief traumlos und unbeschwert. Ging durch ihr größtes Erlebnis ohne jede moralische Belastung wie so viele junge Frauen von heute. Vielleicht aber war sie keine Type des Mädchens von 1931. Vielleicht war sie nur Ute Haink.

9.

Just richtete es so ein, daß sie nicht mehr allein blieben. Unbemerkt von Ute sammelte er die andern als Schutzwehr um sich. Nur wenige Minuten kurzen Geflüsters blieben ihnen. Ute trauerte, ergab sich aber in ihr Geschick. Er gehörte hier ja ihr, nur ihr, das wußte sie ...

Es war der letzte Tag.

Morgen ging es nach Berlin zurück. Just traf Ute auf der Treppe. »Komm hinunter auf die Straße«, raunte er ihr im Vorbeigehen zu. »Jetzt gleich.«

Er ging voran. Sie folgte. Sie gingen zusammen die einsame Landstraße.

»Ich weiß«, begann sie beherzt, »daß es heut ein Abschied ist.«

Er hob betroffen den Kopf.

»Ich wußte vom ersten Tage an, daß du nur hier mir gehörst.«

In ihren Augen stiegen Tränen auf, trotz allen Wissens, trotz aller Beherrschung. Jetzt war auch sie nur eine Frau, die den Geliebten verlor und daran trug wie alle ihre Schwestern durch die Jahrhunderte. Menschen wandeln such, durch die Zeiten hin, nur in der Kühnheit, nie im Gefühl.

Sie wandte das Gesicht ab.

»Ute!« Er quälte sich nach Worten.

»Sprich nicht«, bat sie, »ich weiß alles.«

Still gingen sie nebeneinander her. »Ich verstehe doch alles«, begann sie dann wieder. »Du kannst in Berlin nicht von einer Begegnung mit mir nach Hause kommen. Dort beginnt erst der schmutzige Verrat.«

Er schwieg noch immer.

»Vielleicht, habe ich mir gedacht, am Ende ist es dumm, aber ich dachte, wenn ich erst Studentin bin, könnten wir einmal auf einige Tage verreisen.«

Es dauerte lange, bis er antwortete: »Vielleicht.«

Nach einer Pause rieselten wieder Worte von ihrem Munde. »Ich werde dich täglich in der Schule sehen und fühlen, daß du mich noch liebst.«

Er griff nach ihrer Hand. »Ich auch«, sagte er nach einer Weile.

Dann blieb sie stehen. Ringsum war leere Einsamkeit.

»Jetzt nimm mich noch einmal zum Abschied in die Arme. Dann will ich vernünftig sein und voller Dank für diese reichste Zeit meines Lebens –«

Sie kamen nach Berlin. Der Abschied von Ute unterschied sich in nichts von dem Händedruck, mit dem jede Teilnehmerin an dem Ausflug ihm Lebewohl sagte. Vom Stettiner Bahnhof fuhr er in seine Wohnung. Er freute sich auf Julie. Doch. Wie schon lange nicht. Er liebte Ute noch. Zärtlicher, wärmer, vertrauter als vor der Reise. Die Liebe zu ihr war ein untilgbarer Teil seines Lebens geworden. Aber er freute sich auf Julie, auf Gaby.

Er sprang die Treppen hinauf. Den Koffer in der Hand spürte er nicht. Er öffnete nicht, wie sonst, mit dem Drücker. Läutete Sturm. Die geheime Gewalt der glücklichen Ehe hatte ihn wieder in ihren mystischen Zauber gezogen. – Julie öffnete.

»Ulli!« schrie sie überrascht auf. Sie hatte ihn erst morgen, am Montag, erwartet. Sie zog ihn herein, schlug die Tür hinter ihm zu. Er küßte sie, preßte sie an sich, atmete ihren traulichen milden Duft, diesen Erinnerungsträger an tausend Sorgen und tausend Freuden und tausend Liebesstunden, und wurde durchglüht von dem neuen Glück, diese schöne Frau und Freundin wieder zu fühlen und zu besitzen.

Gaby flog mit Jubelgekräh herbei und sauste mit einem Hechtsprung an seine Brust. Dann war man im Wohnzimmer. Es roch nach Sauberkeit, Heim, nach Bohnerwachs und friedlicher Umhegung. Man hatte die Abwesenheit des Hausherrn zum gründlichen Reinemachen weidlich ausgebeutet. An den Fenstern prahlten die gewaschenen Gardinen.

»Gut siehst du aus«, stellte Gaby mit kritischem Sachverständnis fest. »Guck, Mutti; sieht Papsel nicht fabelhaft aus? Ganz braun und – und so jung.«

Julie hatte diese Feststellung längst schon selbst gemacht. Seit Jahren hatte sie ihn nicht mehr so frisch und bronzen gesehen. Und seine Goetheaugen hatten nicht so hell und glückswissend gestrahlt.

»Ja, Gabylein«, nickte sie, »die See hat Wunder getan.«

Er blickte auf. Sie sagte es ganz treuherzig. Aber bei Julie konnte man nie wissen. Witterte sie, ahnte sie die fremde Frau? Aber nein. Auf eine Schülerin würde niemals ihr Verdacht zielen.

»Auch ihr seht beide famos aus«, entwich er dem heiklen Thema. »Eine Trennung von eurem Haustyrannen scheint euch gut zu bekommen!«

»Ach, nein«, protestierte Gaby energisch. »Ohne dich ist kein Leben in der Bude. Mutti ist dann so still und trübsinnig. Du würdest sie nicht wiedererkennen.«

»Es ist nur halb so schlimm«, lächelte Julie.

Gaby begriff sofort, daß sie ein Frauengeheimnis ausgeplaudert hatte.

»Vielleicht war es auch nur, weil Mutti mit der Großreinemacherei so viel Arbeit hatte«, suchte sie ihren Verrat wettzumachen und sah Mutti heimlich stolz und bundesgenössisch an.

Und als der Tisch gedeckt wurde und Gaby in der Küche war, flüsterte er Julie zu: »Du bist ja noch viel schöner und scharmanter, als ich dich in der Ferne vor mir gesehen habe.«

Sie sah ihn aus verklärten dunklen Augen an. Seine Stimme verriet ihrem wachen, feinhörigen Wunsch, ihm zu gefallen, daß sein Lob kein leeres Kompliment war.

Später, als Gaby in ihrem Zimmer spielte und Just die eingegangenen Briefschaften durchsah, fragte sie, scheinbar nebensächlich: »War es sehr einsam an der See?«

»Och, wie immer«, murmelte er und schnitt ein Kuvert auf.

Also war es doch nur Überarbeitung, sann Julie, während er den Brief las. Jede Furcht war von ihr gewichen. Sie kannte diesen Mann so genau, jede Regung in ihm schwang in ihr mit, daß sie mit jedem Nerv empfand, wie sehr er zu ihr heimgekehrt war. War ja alles Unsinn, grübelte sie spöttisch beschwingt, was ich in meiner Angst von »Urlaub aus der Ehe« und »Ferien vom Weib« zusammengeredet habe. War auch nur Heldentum aus Verzweiflung, aus der Furcht geboren, ihn ganz zu verlieren.

»Du«, rief Julie vom Schreibtisch her, »ein Brief von Gustav Ried aus Singapore. Ich hab's an den Marken gesehen.«

»Ich soll rauskommen, schreibt er. Sie brauchen dort noch deutsche Pauker.« Er reichte ihr das Schreiben. Sie las. »Lehrertalente wie dich brauchen sie, Künstler des Unterrichts«, verbesserte sie, aus dem Brief vorlesend. »Das glaub ich, daß sie dich dort haben möchten. Nein, Ulli, da werden wir doch lieber hier Direktor.«

»Allerdings«, nickte er. »Aber es gibt genug andere, die es mit Kußhand annähmen. Ich muß es mal in der Schule erzählen.«

»Aber, Ulli, verstehst du denn nicht, daß sie nur grade dich haben wollen.« Sie trat dicht an ihn heran, verliebt und stolz und mütterlich.

»Das liest dein Größenwahn zwischen den Zeilen«, scherzte er.

An ihn geschmiegt, raunte sie: »Als ob du das Meer in deinem Gemüt mit heimgebracht hättest, bist du.«

Da lachte er keck: »Vielleicht hat eine Seejungfrau mich junggeküßt.«

10.

Ute war heimgekehrt, das Herz voll Erleben und Liebe. Sie wollte sich der Mutter offenbaren. Nie bisher hatte ein Geheimnis zwischen ihnen gestanden. Aber sie kam nicht dazu, von ihrem Geschick zu sprechen.

Die hochgewachsene Frau mit der schlanken Mädchenfigur Utes und dem gleichen feinen Oval des Gesichts stand im Wohnzimmer, als Ute hereinstürmte. Käte Hainks Haare waren schwarz und früh ergraut, ihre Züge scharf und energisch und verrieten nichts von der tätigen Güte ihres Herzens. Sie begrüßte die Tochter ohne überströmende Zärtlichkeit.

»Wie war es, mein Kind?« fragte sie. Jeder Fremde hätte überrascht aufgeblickt. Denn es war Utes warmer heller Sopran, nur reifer, nur erfahrener, nur sorgenvertiefter.

»Sehr schön«, entgegnete Ute.

Die zwei Worte rauschten daher wie ein hochbeladener Erntewagen. Sie brannte darauf, alles zu erzählen. Nur wollte sie vorher rasch den Vater begrüßen. »Wie geht's Papa?« fragte sie.

Da brach Frau Haink zusammen. Sie setzte sich schlaff nieder und begann herzzerbrechend zu weinen, mit unbedecktem Gesicht. Ein hüllenloser Schmerz, der nur darauf gewartet zu haben schien, sich endlich einmal entfesseln zu dürfen. Diese Tränen der Mutter überschwemmten Utes eigenes Geschick, es ertrank in dem bestürzenden Weh der Mutter. Nie hatte sie diese resolute und stille Frau weinen gesehen, nie eine Klage von ihren Lippen vernommen.

»Was ist geschehen?« schrie sie leise auf.

»Vater bildet sich ein, er hat Magenkrebs«, schluchzte die Frau.

»Hat er ihn wirklich?!« stieß Ute entsetzt hervor. Die grausige Erkrankung schien ihr die einzige Erklärung für die Haltlosigkeit der Mutter.

Käte Haink schüttelte den grauen Kopf. »Nichts hat er. Er ist einem Kurpfuscher in die Hände geraten. Der Mensch kommt her, wenn ich weg bin. Redet es ihm ein und schwört, daß er ihn heilen werde.«

»Aber, Mama, dann ist es doch nicht so tragisch.«

»Er fürchtet sich so«, jammerte die Frau.

»Aber wenn er dem Pfuscher vertraut! Ich verstehe nicht. Vor allem nicht, warum du dich –«

»Du kannst das nicht verstehen«, stöhnte die Mutter und starrte mit geröteten Augen vor sich hin, als blicke sie in ferne Abgründe.

Da öffnete sich die Tür der Wohnstube, eine Krankenschwester trat ein. Frau Haink raffte sich gewaltsam zusammen.

»Frau Doktor«, sagte die nette kleine, nicht mehr allzu junge Person, »Herr Haink will jetzt schlafen. Ich wollte es Ihnen nur sagen, damit Sie nicht hineingehen.«

»Danke, Schwester«, erwiderte Käte Haink, völlig beherrscht. »Das ist meine Tochter.«

»Sehr erfreut«, grüßte die Schwester liebenswürdig. Leblos reichte Ute ihr die Hand. Sie war zu betroffen, um freundlich zu sein. Die Schwester ging wieder hinaus.

»Eine Schwester ist im Haus?!« platzte Ute heraus, ehe die Tür sich noch ganz hinter ihr geschlossen hatte.

Käte Haink nickte düster. »Vater hat sie hinter meinem Rücken kommen lassen.«

»Hinter deinem Rücken?!«

»Zu seinem Schutz.«

Ute riß die Augen weit auf. »Seinem – Schutz?!«

Die Ärztin schwieg. Zupfte nervös an der Spitzendecke auf dem Tisch. Dann rang sie sich die Worte los: »Ich muß dir etwas sagen, Ute. Du mußt begreifen, was hier vorgeht. Etwas Furchtbares spinnt sich an.«

»Mama!«

»Alte Geschehnisse werden wach. Kriechen hervor aus der Vergangenheit. Ich weiß nicht, was geschehen kann. Du darfst nicht unvorbereitet getroffen werden.«

Ute hatte das Empfinden, die Mutter spräche irre. Ihr Gesichtsausdruck war auch so sonderbar. Sie weinte jetzt nicht mehr. Ihre Züge waren regungslos, nur die Augen lebten und flackerten – unheimlich schien es Ute. Ein Grauen schauerte an ihrem Rückgrat entlang.

Die Ärztin sah das Entsetzen in Utes Augen.

»Bleib ruhig, mein Kind.« Sie faßte das Mädchen am Arm. »Wir müssen ganz ruhig und normal bleiben, wir beide. Es ist schon Wahnsinn genug im Hause.«

Käte schwieg. Ute sah ihr voll Angst in das durchgeistigte, abgearbeitete Gesicht. Um die Augen zogen sich dunkle, fast schwarze Ringe. Uralt sah sie aus. Nein, eher zeitlos, wie das Schicksal, dachte Ute. Die Mutter war ihr ganz fremd in diesem Augenblick.

»Es tut mir weh, dich gleich bei deiner Ankunft mit diesen furchtbaren Dingen zu überraschen«, fuhr Käte fort. Ihre Stimme war farblos wie die Haut ihres Gesichts. »Aber ich habe das Gefühl, jeden Augenblick kann es in diesem Hause explodieren. Ein Pulverfaß steht bereit. Ein Funke –«

Sie brach ab und strich verloren mit beiden Händen über Stirn und Backen.

»Ich muß dir etwas erzählen.« Es war ein Schrei. Als ob sie sich ein Bekenntnis gewaltsam von der Seele losreißen müßte.

Ute erschrak bis ins Mark.

»Was denn?« stammelte sie gehetzt.

Käte hatte beide Arme auf den Tisch gestützt, die Schläfen ruhten in den Handflächen. Sie starrte mit leeren Augen vor sich hin, als habe sie Utes Gegenwart vergessen.

Wie eine der Nornen, zuckte es Ute durch den Sinn, die älteste, die den Faden zerschneidet. Zum erstenmal hatte sie Angst vor der Mutter und ein schüttelndes Grauen.

»Mama, sprich endlich. Du folterst mich!«

Utes Nerven erlagen fast der Spannung. Frau Haink achtete nicht auf das Drängen der Tochter.

Es währte lange, bis sie begann:

»Ein altes, längst vergessenes Leid, das wieder zu leben beginnt. Du weißt, ich war fünfundzwanzig, als ich Vater kennenlernte.«

»Ja«, nickte Ute verdutzt. Was wollte Mutter mit dieser altbekannten Erinnerung?

»Ich war junge Assistenzärztin. Kurz vorher war meine Mutter gestorben.«

»Ja«, sagte Ute wieder. Warum holte Mutter so weit aus?

»Ich war noch in tiefer Trauer, als Vater um mich warb. So nannte man es ja wohl damals. Eines Tages bat er mich, mit ihm einen Spaziergang in den Tiergarten zu machen. Ich wußte, er wollte mich fragen, ob ich ihn heiraten würde. Er war damals schon ein bekannter junger Maler.«

Die Mutter hatte weitergesprochen.

»Wir gingen in den Tiergarten. Während er sprach, rang ich mit mir, ob ich es ihm sagen sollte. Entschloß mich, es zu tun. Wahrheit sollte zwischen uns sein. Er sollte die Frau bis ins Innerste kennen, an die er sein Leben binden wollte.«

Utes Herz schlug laut. Sollte auch Mutter –? Damals galt Liebe, der ein Mädchen sich hingab, noch als kaum sühnbares Verbrechen.

Kate schwieg wieder, sah mit verschleierten Augen vor sich hin.

»Als er mich gefragt hatte, ob ich sein Weib werden wolle, sagte ich: ›Ich muß Ihnen erst etwas bekennen.‹ Damals sagte man ›Sie‹ bis zur vollendeten Verlobung. Dann sollen Sie entscheiden, ob Sie mich noch zu Ihrer Lebensgefährtin wollen.‹ Jedes Wort weiß ich noch. Er war überrascht. Und dann sagte ich ihm« – die Stimme der Mutter wurde hart, leblos, wie gefroren –, »daß ich meine Mutter getötet habe.«

Frau Haink hatte es geflüstert. Auf Utes Haupt schmetterten die Worte nieder wie wetternder Donner. Sie wollte aufschreien, die Kehle war erstickt. Im Kopf war kein klares Denken, in den Ohren sauste das Blut. Aber durch das Rauschen hindurch, eine dunkle Oberstimme, hörte sie die Mutter weitersprechen.

»Sie hatte Magenkrebs. Einen bösen, gemeinen, echten Magenkrebs. Litt unmenschlich. Jede Besserung war ausgeschlossen. Eine Operation unmöglich. Ich flehte den Chirurgen an: ›Beenden Sie ihre Qual! Lassen Sie sie in der Narkose unter dem Messer sterben!‹ Er wollte nicht, was er nicht durfte. Da habe ich sie von einem Leben befreit, das eine Hölle von Martern geworden war. Ich gab ihr die Spritze Morphium, die sie einschläferte ... ohne Erwachen.«

Lange saßen Mutter und Tochter stumm und gebeugt unter der Last der Beichte nebeneinander. In das Zimmer sank der Abend. Sie merkten es nicht. Ute hatte nach Kätes Hand getastet, hielt sie umklammert. Ohne Worte stand sie tröstend zu ihr und ihrer Tat. Sie hatten nichts mehr gesprochen. Nur der schwere Atem der beiden Frauen war zu hören.

Nach langer, langer Zeit fragte Ute mit leiser Stimme: »Und – Vater?«

Die Brust der Frau hob sich – Ute konnte es hören – doch kein Seufzer wurde laut.

»Vater war damals ein junger, begeisterter Mensch. Er nahm mich mitten auf dem Weg im Tiergarten in die Arme. Rief, es wäre eine Heldentat. So sah ich es nicht. Ich hatte als Tochter gehandelt, als Mensch und als Ärztin, die berufen ist, Menschenqual zu lindern. Er sagte, jetzt erst liebe er mich wirklich. Es scheine ihm, als sei alles Vorherige nichts gewesen gegen das, was er jetzt für mich empfinde. – Oh, vieles sagte er, aus tiefstem, wahrstem Gefühl heraus.«

Sie schwieg wieder lange, ehe sie hinzufügte: »Und dann haben wir bis heute nie wieder darüber gesprochen.«

»Und heute?«

»Gesprochen darüber hat er auch jetzt kein Wort. Aber ich fühle« – sie jagte nun die Worte hinaus –, »alles ist in ihm aufgestanden. Seitdem dieser gewissenlose Schurke ihm eingeredet hat, er habe Krebs, ist alles in ihm erwacht. Ich sehe die Todesangst in seinen Augen.«

Utes rascher Verstand erfaßte die Weite der grausigen Verstrickung sofort.

»Mama! Todesangst – vor dir!«

»Er fürchtet mich. Er weiß, wie ich ihn liebe. Er fürchtet das Schicksal meiner Mutter – von meinen Händen.«

Utes junger Körper sank unter der Wucht dieses Verhängnisses zusammen. Geduckt kauerte sie auf dem Stuhl. Alles begriff sie jetzt. Den Gram der Mutter, ihre Vernichtung, ihre Zerrüttung, ihre Verzweiflung, ihre Zermürbung. Daher die Krankenschwester – als Leibwache gegen die Mutter! Daher ...!

Käte sprach wieder: »Wenn ich im Haus bin, liegt er dort drinnen in Todesangst. Nur diese ewige Furcht macht ihn wirklich krank. Ich traue mich kaum noch in seine Nähe. Seine Augen sind mir unerträglich. Sie spionieren hinter jeder meiner Bewegungen her. Er beargwöhnt jeden Schritt, jeden Griff von mir, jede Liebkosung. Seine Blicke forschen an mir umher, suchen mich zu durchdringen, zu erspüren, ob ich seinen Tod beschlossen habe. Was ich sage, ist ihm verdächtig. Hinter jeder ärztlichen Anordnung wittert er sein Todesurteil.«

»Du – Arme!«

»Ich habe ihn gebeten, einen anderen Arzt zuzuziehen. Er hat sich wie gegen heißes Eisen gewehrt. Aus seinen Worten habe ich deutlich herausgehört: du steckst mit ihm unter einer Decke. Euch Ärzte kenn ich.«

Stumm streichelte Ute die zuckenden mageren Hände mit den dicken Adersträhnen.

»Ich hätte dir dieses Böse gern erspart, Ute. Aber ich dachte mir, du mußt es wissen. Ich weiß ja nicht, was er in seinem Wahn noch tun wird. Und dann, wenn du alles weißt, kannst du ihn eher verstehen und beruhigen.«

»Ja, Mama. Aber wäre es nicht vielleicht besser, du sprichst dich offen mit ihm aus? Sagst ihm, daß er doch eigentlich gar nicht leide, daß also kein Grund für dich ...«

»Nein, nein. Das habe ich auch erwogen. Dann ist alles verloren. Die Angst sitzt zu tief. Ich muß tun, als ahne ich nichts. Als dächte ich nicht an diese alten Dinge, als hätte ich alles vergessen. Ich kenn ihn. Ich kann ihn nur durch scheinbare Harmlosigkeit einlullen. Du mußt auch ganz heiter tun. Wenn er aufwacht, geh zu ihm hinein. Bezwing dich. Setz eine frohe Miene auf. Sag ihm, daß ich dir gesagt hätte, ich glaube nicht an Krebs.«

Da sprang Ute auf, sank vor der Mutter nieder, küßte die Hände, die jetzt schlaff und hilflos herabhingen.

»Ich bewundere dich«, schluchzte sie. »Es war eine Heldentat. Vater hatte damals recht. Von einem so gütigen Menschen, wie du bist, war es das größte und schwerste.«

»Ich bin nicht phantastisch«, sagte Käte, wieder mit Tränen kämpfend. »Aber ich bin ganz irr geworden. Ich habe immer geglaubt, ich hätte damals recht gehandelt. Aber jetzt – manchmal faßt eine abergläubische Gespensterfurcht nach mir – als ginge eine späte Rache in meinem Leben um.«

11.

Ute schlief wenig diese Nacht. Ihr eigenes Erlebnis erschien ihr nichtig neben dem Geschick ihrer Mutter.

Der Mann, den Mutter trotz allem, ja, vielleicht grade wegen seines Verfalls, seines jähen Abstiegs von höchster Künstlerschaft zur kläglichen Schwäche um so schmerzlicher, daher um so leidenschaftlicher liebte, fürchtete in ihr seine – Mörderin. Sah dasselbe Los für sich bereitet, das die Mitleidige ihrer Mutter ...

So sehr Ute sich gegen diese Ungeheuerlichkeit sträubte – auch sie sah die Mutter jetzt anders.

Nicht als Mörderin. Nein, nein!! Aber langsam wurde Ute in seiner vollen Bedeutung bewußt, was die Mutter getan hatte. Sie empfand nichts von Abscheu oder Grauen. Nur eine niederzwingende Verehrung und ein ganz leises Unbegreifen vor dieser überwältigenden Kraft und Energie, vor diesem Übergewöhnlichen, über alles kleinliche Alltagsmaß Hinausragenden, das in Mutter walten mußte.

Es ist Güte, lautere Güte, die keine Grenzen kennt, keine Grenzen und keine letzte feige Hemmung, grübelte sie. Güte und Erbarmen in letzter, höchster Vollendung.

Sie reifte an dieser Tragik rascher zum Weibe heran als an ihrer Liebe, die ihr vor Stunden noch das Wichtigste und Umgestaltendste ihres Lebens zu sein schien. –

Am Montag war sie, die sonst »jung und morgenschön« erwachte, marode und übernächtigt und gezeichnet von der Sorge, die im Hause umging.

Just sah bei seinem Eintritt in die Oberprima sofort Utes sinnfällige Veränderung. Er stutzte bestürzt, wollte etwas sagen, beherrschte sich und trat nur dicht an ihren Tisch heran, als könne seine Nähe sie heilen und behüten.

Ute war ihm mit den Blicken entgegengestürmt, als er in die Tür trat. Sie floh zu ihm, als ihrem natürlichen Beschützer, vor den Schrecken daheim. Jetzt spürte sie seine Ausstrahlung körperlich nah, sah das geliebte Gesicht dicht vor sich und fühlte sich geborgen und beschirmt gegen das Ungemach, das sie bedrohte.

Die Bedrücktheit, die sofort von ihr auf ihn übergeströmt war, ihre Blässe und die müde Stumpfheit ihrer Augen quälten ihn, häuften Schuld auf ihn und lenkten ihn vom Unterricht ab. Er litt unter dem Wahn, den er vergeblich abzuwehren suchte, daß Ute unter dem Schmerz über seine Rückkehr in die Ehe niedergebrochen sei.

Mit Mühe errang er sich die Freiheit des Geistes, die sein Vortrag forderte.

Er sprach über Napoleon. Oder eigentlich über Josephine, seine Frau. Die berückende, nach Paris verschlagene Kreolin mit ihrer geistigen Noblesse, ihrer weiblichen Naivität und Notwehr-List, ihren Reizen und Schwächen, mit dem exotischen Duft ihres Körpers und dem tropischen Zauber ihres Wesens stellte er geistig greifbar, in scharfen Konturen umrissen, vor die Mädchen hin, mit seiner dichterischen Kraft des genialen Historikers, der aus der Vergangenheit Menschen von Fleisch und Blut auferstehen läßt und zu gegenwärtigstem Leben erweckt. Eine Schwester zeigte er seiner O Ia, eine von ihnen, eine Frau mit ihren Vorzügen und Fehlern, voller Sehnsucht, voller Triebhaftigkeit, voller Verlangen an das Dasein, so daß ste mitfühlten und begriffen, weil alles, trotz der Unterschiede von Zeit, Rang und Lebensumständen, über diese Zufälligkeiten der Geburt hinauswuchs zu dem Ewig-Menschlichen und Ewig-Weiblichen.

Dabei irrten seine Gedanken immer wieder ab, brachen aus wie Schafe aus der Herde. Mußten vom Wachhund der Pflicht zurückgeholt werden.

Er war nun inmitten des turbulenten, beispiellosen Lebensweges dieses jungen temperamentvoll-lässigen Mädchens aus Trois-Hets auf Martinique. Sie erstand in ihrer verführerischen Anmut und der spielerischen Grazie ihrer Glieder und der erotischen Leichtlebigkeit ihrer heißen verliebten Heimat. Ihre Ehe mit Alexander Beauharnais, ihre Scheidung, die Schreckenszeit, die sie im Gefängnis der Karmeliter, stets am Rande des Todes, in den Armen eines mitverdammten Galans vertändelte. Ihre Rettung im letzten märchenhaften Augenblick – in einer grandiosen Milieu- und Zeitschilderung lud Just die hingerissen lauschenden Mädchen zu Gast auf dem Fest im Palais des Revolutionsschiebers Duvrard, bei dem der kleine abgerissene, dienstentlassene General Bonaparte Josephine zum erstenmal sah und sich wie ein Leutnant in sie verliebte.

Bei dieser Liebesromantik tauschte Just einen raschen beredten Blick mit Ute.

Weiter, 1795. Das Direktoriums-Mitglied Barras verkuppelt die Geliebte, deren er überdrüssig ist, an diesen komisch grotesken, häßlichen, verliebten, kleinen General. Sofort nach der Hochzeitsnacht wird er auf Josephines dringenden Wunsch nach Italien abgeschoben. Sie betrügt ihn, antwortet auf keinen der glühenden Liebesbriefe des Siegers von Lodi. Er kehrt als erster Mann Frankreichs zurück, Grimm im Herzen, und wird durch eine klassische Komödie der Liebe übertölpelt und zurückerobert.

Durch das bunt-blitzende Prisma dieses Frauenlebens hindurch ließ Just vor seinen Schülerinnen das Schicksal des größten Menschen des 18. Jahrhunderts aufflimmern. Und endete mit der Tragik der alternden Frau, die beiseite gestoßen wurde, weil die Dynastie Napoleon es forderte.

Atemlose Stille des Miterlebens war in der Oberprima des Gottfried-Keller-Gymnasiums, als Ulrich Just diese letzte Szene aufleben ließ.

»Der letzte Akt dieser Staats- und Herzenstragödie begann – mit einer politischen Komödie. Der Kaiser hatte seine Juristen berufen. Sie wußten keinen Rat. Keiner der Scheidungsgründe des Code Napoleon paßte auf diesen Fall, daß der eine Ehegatte sich von seinem Lebensgenossen trennen will, weil er einen Erben seiner Macht und eine Verbindung mit einem der alten europäischen Fürstenhäuser erstrebt.

In früheren Zeiten hatten die Herren Autokraten derart hinderliche Ehegenossinnen geköpft, in Klöstern lebendig begraben, in feste Burgen auf Lebenszeit eingekerkert. Doch diese Methoden schickten sich nicht recht für den Mann, der das Erbe der großen Revolution angetreten hatte.

Am 15. Dezember 1809 erging an alle Würdenträger des Reiches eine Einladung, wie zu anderen Hofbelustigungen:

›Ich habe die Ehre, Eure Majestät (Hoheit, Exzellenz pp.) zu benachrichtigen, daß der Kaiser wünscht, daß Sie sich heute um 9 Uhr abends im Palais der Tuilerien, im Thronsaal, einfinden.

Der Oberhofmarschall‹

Am Abend erstrahlten die Fenster des Palastes in festlichem Lichterglanz. Kurz vor 9 Uhr begann die große Auffahrt. Die Könige, Königinnen, Prinzen, Prinzessinnen, Fürsten, Marschälle, Hofbeamten mit ihren Damen eilten zum Feste. Die Herren in Gala-Uniform mit sämtlichen Orden und Ehrenzeichen geschmückt, die Damen in großer Toilette, tiefdekolletiert.«

Just machte eine kleine Atempause.

»Man raunt, man flüstert. Man hat es schon immer gewußt, daß so ihr Ende sein wird. Was mußte sie auch so hoch steigen! Diese Dirne, diese Abenteuerin! Wäre sie doch hübsch in den Niederungen ihrer Herkunft geblieben! Dann hätte sie jetzt nicht so tief zu fallen brauchen.

Die Türen zum »Großen Kabinett« des Kaisers öffnen sich. Dem Rang nach geordnet schreitet der Festzug hinein: Madame Laetitia, Louis von Holland, Jérome von Westfalen, Murat von Neapel, Eugène, Julie, Hortense, Catharine, Pauline, Caroline. Und der Hofstaat.

Der Kaiser und die Kaiserin erwarten sie stehend, beide bleich, sie aufrecht, ganz Dame, ganz Kaiserin, wie stets in der Öffentlichkeit. Ihre Knie zittern, doch man steht es nicht durch den starr fallenden Rock der Staatsrobe. Ihr Herz bebt, doch man steht es nicht durch den triumphierenden Haß.

Eisig stehen die Hofdamen: die Ney, die Lannes, die Josephine zu Glanz und Ehre erhoben, die Rémusat, die sie fast vom Hungertode errettet hat, die Savary, ihre kreolische Verwandte.

Der Kaiser hebt die Hand. Er befiehlt kurz und markig, wie auf dem Schlachtfelde, den Staatsakt zu eröffnen.

Der Festakt beginnt.

Napoleon räuspert sich, eine Bewegung packt ihn, er schüttelt sie brüsk ab. Mit klarer Stimme spricht er:

›Gott allein weiß, wie schwer dieser Entschluß meinem Herzen fällt. Aber kein Opfer ist zu groß für meinen Mut, wenn es dem Wohle Frankreichs gilt. Es drängt mich, hinzuzufügen, daß ich niemals den geringsten Anlaß hatte, mich zu beklagen, sondern im Gegenteil immer nur Grund hatte, die Liebe und Zärtlichkeit meiner heißgeliebten Gattin zu loben.

Vierzehn Jahre meines Lebens hat sie mir verschönt. Die Erinnerung daran wird auf ewig tief in mein Herz eingegraben bleiben. Sie ist von meiner Hand gekrönt worden. Ich wünsche, daß sie Rang und Titel der gekrönten Kaiserin behält, vor allem aber, daß sie niemals an meinen Gefühlen zweifelt und in mir immer ihren besten und treuesten Freund erblickt.‹

Eine leise Bewegung schauert nach diesen Worten durch den Saal. Josephine steht aufrecht, ganz Dame, ganz Kaiserin, äußerlich. Doch sie sieht und hört nichts. Sie kann kaum denken. Etwas in ihr weint, weint ohne Begreifen: Ist alles dies denn wahr? – Nein, nein – es ist ein böser Traum. Gleich werde ich erwachen – sofort – und alles war nur ein böser Traum.

Aller Blicke hängen an ihr. Was wollen diese vielen bösen sensationslüsternen Augen von ihr?! Sie hebt die Rechte gegen die Stirn, wie eine Schlafwandlerin. Da knistert ein Papier. Ach – so! Sie hält ja ein Papier in der Hand. Die Rede, mit der sie auf des Kaisers Worte antworten soll. Dämmerhaft erinnert sie sich an etwas, was man ihr vorhin eingeschärft hat. Sie hat da nicht recht hingehört, immer geglaubt, das Wunder werde nun endlich, endlich eintreten, das dieses furchtbare, Unmögliche verhindern muß.

Der Kaiser blickt so böse. Warum sieht er sie so bitterböse an? Richtig, sie soll das da vorlesen, das, was man da auf das Blatt geschrieben hat. Ja – ja doch, sie liest ja schon! Sie will ja alles tun – bis zum Letzten.

Sie hebt das Blatt. Die Schrift schwimmt vor ihren Blicken. Sie blickt hilflos auf, sieht vor sich ihres Sohnes Eugène ernst und liebevoll mahnende Augen. Ja – ja – sie liest ja schon! Sie will alles tun – bis zum Letzten ihre Würde wahren.

Sie liest mit der süßen Melodie ihrer Stimme:

›Mit Erlaubnis – Unseres – hohen und – geliebten – Gemahls, erkläre – erklä ...‹

Die süße Melodie der Stimme bricht ab mit jäher Dissonanz. Die Kaiserin taumelt, greift nach der Lehne des Sessels.

Der Kaiser funkelt vor Zorn. Der Haß gischtet empört auf. Reynault, der Staatssekretär und Dichter, nimmt das Blatt aus ihrer zuckenden Hand. Und während sie zum erstenmal ihre Würde vergißt und bitterlich weint, vor allen diesen kalten Augen, liest er:

›... erkläre ich, daß ich, da ich keine Hoffnung mehr hegen kann, noch Kinder zur Welt zu bringen, die das Bedürfnis seiner Politik und der Interessen Frankreichs befriedigen können, bereit bin, ihm freiwillig den größten Beweis meiner Liebe und Ergebenheit zu geben, der jemals auf Erden gegeben worden ist.

Seiner Güte verdanke ich alles. Seine Hand hat mich gekrönt, auf der Höhe dieses Thrones habe ich nur Beweise der Zuneigung und Liebe des französischen Volkes empfangen.

Ich glaube, all diese Gefühle dadurch zu vergelten, daß ich in die Lösung der Ehe einwillige, die ein Hindernis des Wohles Frankreichs ist und ihm das Glück raubt, eines Tages von den Nachkommen des großen Mannes regiert zu werden, der so sichtlich von der Vorsehung erkoren ist, die Wunden einer schrecklichen Revolution zu heilen, den Altar aufzurichten, den Thron und die soziale Ordnung.

Doch die Auflösung der Ehe wird nichts an den Gefühlen meines Herzens ändern: Der Kaiser wird stets in mir seine beste Freundin finden. Ich weiß, wie sehr dieser von der Politik gebotene Beschluß sein Herz erschüttert. Aber wir beide sind stolz auf das Opfer, das wir dem Wohle des Vaterlandes bringen.‹«

Die Neunzehnjährigen der O Ia sitzen wie Marmorfiguren.

»Josephines herzbrechendes Schluchzen bildete nicht die passende Begleitung zu dieser Fanfare der Aufopferung für das Vaterland. Sie hatte nie allzuviel von der Diplomatie verstanden und bis zu diesem Tage nicht begriffen, daß sie die ›Kunst der Verstellung‹ ist. Sie steht da, blickt sich verträumt, fast ganz hilflos um. Ihre Kinder führen sie hinaus, hinab in ihre Gemächer.

Der Kaiser tritt mit dem Großkanzler in die geöffnete Tür des Kabinetts. Im Thronsaal ist die gesamte Dienerschaft des Schlosses versammelt. Laut verkündet der Kanzler: ›Die Ehe zwischen Kaiser Napoleon und der Kaiserin Josephine ist aufgelöst!‹

Betreten starren die Lakaien, laut aufschluchzt eine Frauenstimme. Es ist nur die Kammerfrau Eglè Marchery.

Hortense bringt die Mutter zu Bett. Sie ist jetzt ganz still, ganz starr, ganz leblos. Sie liegt mit geschlossenen, violetten, zuckenden Adern.

›Laßt mich allein!‹ fleht sie, kaum hörbar.

Hortense geht, bleibt noch einmal an der Tür stehen, blickt zurück auf das breite weiße Himmelbett, dann hastet sie hinaus. Draußen taumelt sie gegen die Wand und weint, daß sie ihr Taschentuch in den Mund pressen muß, damit man sie nicht hört.«

Just schloß, selbst tief erschüttert. Ute starrt auf ihn, wie alle anderen, bewundert wieder wie in so vielen früheren Stunden seine Schöpferkraft. Wieder wird sie wie die anderen berauscht, gepackt, aber anders als vor der Reise an die See. Jetzt ist in ihrer dankbaren Verehrung ein Stolz auf diesen Mann und der erhebende Gedanke: mich liebt er, mir hat er gehört. Mich liebt er noch. Ich seh es an seinem Blick, der mich heimlich liebkost. Ich fühle es aus jedem Wort über diese Frau, die auch in mir lebt als Schwester und Geschlechtsgenossin. Ute ist aufgegangen in seinem geistigen Bann, sie vergißt das düstere Heim unter seinen Blicken und Worten.

Keine seiner Zuhörerinnen merkte, daß er heut nicht mit ganzer Seele und ganzer Kraft bei seinem Werk war. Doch er merkte es, rang sich immer wieder zurück zu seinem Thema und zermarterte sich dabei das Hirn nach einem Weg, Ute zu sprechen, ohne Verdacht zu erregen. Hier in der Schule mußte er sehr vorsichtig sein. Hier war alles in überlieferte starre Formen und Bräuche eingeschnürt. Trotz des modernen Geistes, der dieses Gymnasium durchwehte. Der Verkehr zwischen Lehrern und Schülerinnen war nach unverbrüchlichen Gesetzen geregelt.

Endlich fand sein suchender Scharfsinn einen schmalen Pfad. Nach der Stunde rief er, als fiele es ihm plötzlich ein:

»Fräulein Haink, Sie wollten doch einen Vortrag halten. Wie wäre es mit dem Thema: ›Die Frauen in der Politik?‹ Ich habe hier ein Buch für Sie. Kommen Sie doch bitte mal her.«

Das war unauffällig. Solche Besprechung in der Pause geschah oft. Ute kam zu ihm. Er sprach wissenschaftlich mit ihr, bis die Klasse sich geleert halte. Dann fragte er rasch: »Was ist dir? Du siehst elend aus.«

»Oh – nichts«, wich sie aus. Sie durfte Mutters Geheimnis nicht preisgeben, nicht einmal ihm.

»Hast du zu Hause Unannehmlichkeiten gehabt? Unseretwegen?«

»Nein.«

»Ute, wir müssen uns von Zeit zu Zeit sprechen, aussprechen. So geht das nicht.«

»Gern.« Sie blühte auf.

»Heute ist Montag. Sagen wir Mittwoch.«

»Ich danke dir.«

Er nannte eine kleine Konditorei in der Joachimsthaler Straße. »Um vier. Geht's?«

»Sehr.« Sie reichte ihm die Hand. Er küßte sie hastig. Mehr wagten sie nicht in diesen Räumen.

»Bis Mittwoch, du Lieber.«

Sie eilte hinaus.

Doch bis zum Mittwoch waren ihr und sein Leben wie ein Kartenhaus im Zugwind zusammengestürzt.

12.

An diesem Montagnachmittag eilte Dina Quenz nach elftägiger Abstinenz wonnebeflügelt zu ihrem exotischen Diplomaten. Er war Attaché an der Gesandtschaft einer zentralamerikanischen Republik. Nach der ersten Wiedersehensfreude berichtete sie ihre folgenträchtige Entdeckung.

Don Felipe Serrano lag lässig ausgestreckt auf der Chaiselongue seines Wohnzimmers, die Zigarette zwischen den Zähnen, atmete den Rauch genießerisch durch die Lunge und ließ ihn in dünnen bläulichen Schwaden aus den schmalen Nasenlöchern entweichen. Zerflatternd verlor der Qualm sich in den glänzenden schwarzen Härchen seines brillantine-getränkten seidigen Schnurrbärtchens.

»Sapristi«, rief er, wippte in der Mitte seiner langen mageren Gestalt auf und entzündete mit seinen gelben Fingern eine neue Zigarette am Stummel der alten.

Dina kauerte sofort in der Beuge seiner Hüfte.

»Du siehst sofort, da ist eine große Chance für mich«, bedeutete sie. »Ich weiß nur nicht recht wie.« »Wofür Chance?« fragte er mit stark spanischem Akzent. Der Ausruf hatte nur dem erotisch-kühnen Teil des Lehrerabenteuers gegolten.

»Aber Felipe!« bedauerte Dina vorwurfsvoll. Sie unterhielt übertriebene Vorstellungen von der Geistesschärfe ihres Diplomaten. »Paß doch auf! Du weißt doch, wie jammervoll ich in der Schule stehe – durch deine Schuld.«

»Meine?« Er zog erstaunt das hübsche Gesicht in starre Falten und spießte den Zeigefinger gegen ihre Brust. »Wieso meine?«

»Na, glaubst du, man kann seine Schularbeiten machen, wenn man jeden freien Nachmittag bei einem gewissen Herrn vertrödelt?«

»Ah, comprendo!«

»Du bist schuld, wenn ich zurückgestellt werde.«

»Ich bedaure sehr«, lächelte er.

»Mit deinem Bedauern ist es leider nicht getan. Du mußt mir helfen.«

Er lachte und zeigte sein blendendes Gebiß. »Ich dir helfen, womöglich bei die deutsche Aufsatz?« Seine Neckerei, seine Nähe brachte sie aus dem Konzept. Ihr Ärger wich einer stürmischen Attacke auf seinen Raubtiermund. Dann bettelte sie:

»Felipe, nicht wahr, du erkennst doch auch, daß mir der Zufall hier eine wunderbare Waffe in die Hand gegeben hat?«

»Für was eine Waffe?« fragte der Diplomat.

»Aber Felipe!« Ihre Ungeduld züngelte wieder auf. »Du willst es bloß nicht sehen. Ich bin eine miserable Schülerin. Durch deine Schuld, wie gesagt. Wenn nicht irgend etwas geschieht, komme ich Ostern erst gar nicht ins Examen. Das wäre doch entsetzlich. Nicht auszudenken! Ich ertrag die Penne nicht länger. Ich will raus. Frei sein. Mir nicht dauernd nach einer neuen Ausrede den Kopf zermartern, um von zu Hause loszukommen. Lieg nicht da wie ein Pascha.«

»Ich kann gern aufstehen, wenn beliebt.«

»Red keinen Unsinn. Hilf mir lieber.«

»Voller Vergnügen. Aber wie helfen?«

»Das will ich grade von dir wissen.«

»Ich nicht ganz verstehe.«

»Du bist doch sonst so raffiniert.«

Er grinste und wollte den Arm um ihren Leib legen. Doch sie wehrte ihn ab.

»Streng mal gefälligst deinen Grips ein bißchen an. Du bist doch Diplomat und erzählst mir immer von deinen großen Erfolgen.«

»Jetzt, niña,, du sag mir endlich, um was es sich handelt«, bat er höflich, aufmerksamer werdend. »Dann ich will dir raten.«

»Also nochmal von vorne!« zürnte sie mit einer ärgerlichen Bewegung ihres kleinen Körpers und schob ihren schwarzen Kopf dicht an sein Gesicht. »Ich will absolut ins Examen und durchkommen. Auf normalem Weg wird mir beides eklig schiefgehen. Nun weiß ich doch das von Just.«

Don Felipe nickte.

»Wie kann ich das am besten zu meinem Nutzen ausbeuten? Kapiert?«

»Doch, doch.« Er überlegte. Dann legte er gelassen eins seiner langen Beine über das andere und sagte: »Du kannst ihn zerquetschen wie eine Moskito.«

Er machte eine liebenswürdige Geste mit Daumen und Zeigefinger.

Sie begann ernsthaft an seinen staatslenkenden Fähigkeiten zu zweifeln.

»Felipe, daran liegt mir nichts! Was hab' ich davon! Dann kriegen wir einen anderen Lehrer, und alles ist verloren. Ich will von Just gute Noten haben. Verstehst du das denn nicht?«

»Ich verstehe sehr gut.«

»Gott sei Dank. Hat lange genug gedauert. Wir schreiben Donnerstag den letzten Klassenaufsatz. Weißt du, was das ist?«

»Si – Si.«

»Den muß ich mindestens Zwei haben. Unbedingt. Sonst komme ich nicht ins Examen.«

»Comprendo. Laß mich überlegen. Küß mich. Das stärkt sehr meinen Geist.«

Sie tat es. Dann offenbarte er den Erfolg.

»Mir ist alles klar«, frohlockte er.

Ihre Hochachtung vor ihm flackerte wieder auf.

»Ich wußte doch! Also was?« Ihre Augen funkelten gierig.

»Wir haben einmal gehabt ganz ähnliche Situation in meine Heimatland.«

»In deiner Heimat?!« Sie glühte in Staunen.

»Ganz gleiche Situation«, erhärtete er und zündete eine neue Zigarette an. »Zigarette, bitte?«

»Nein, danke. Jetzt nicht. Sprich schon! Die gleiche Situation? In deiner Schule?«

»Nicht in die Schule. In die große Politik.«

»In der Politik?« Ihr Vertrauen sank um einige Grade.

»Si. Meine Partei war damals noch nicht an die Regierung, erst nachher. Die Revolution vom Dezember hat uns erst gebracht an die ...«

»Ich weiß, ich weiß!« unterbrach sie ängstlich. Er hatte ihr die Historie dieser glorreichen Revolution – in seiner Republik hatten sie drei bis vier Revolutionen pro Jahr – schon vierzigmal haarklein erzählt und nicht in falscher Scham die entscheidende Rolle verheimlicht, die er bei diesem Umsturz gespielt hatte. Anfangs hatte sein Heldentum ihr Blut erhitzt. Doch allzu häufige Wiederholung raubt auch einem Heldenlied seine zündenden Reize.

Gekränkt drückte Don Felipe den Kopf in das gelbseidene Sofakissen und schmollte. » Wenn du schon alles weißt, ich kann halten die Mund.«

»Sei doch kein Frosch, Liebling. Diese olle Revolution kenn' ich nachgrade in- und auswendig. Du wolltest doch ...«

»Du hast jede Grund zu lieben diese Revolution. Sie hat mich auf die Position in Berlin gebracht.«

»Ja doch, ja doch. Ich danke dir ja täglich kniefällig und opfere fünftausend Küsse pro Woche auf ihrem Altar. Da hast du eine Abschlagszahlung.«

Sie zahlte, er kassierte.

»Du wolltest mir doch aber einen ganz ähnlichen Fall aus eurem Raubstaate erzählen.«

»Du bist eine impertinente kleine Mädchen.«

»Deshalb liebst du mich doch grade.«

» Possible.«

»Sprich endlich.«

»Also meine Partei wollte etwas vom Finanzminister. Er ist ein großer Bandido.«

»Das scheint ihr alle mehr oder weniger zu sein«, stellte sie sachlich fest.

»Deshalb du mich liebst grade doch.«

» Possible.«

Küsse.

»Der Finanzminister hat abgelehnt den Antrag von meine Partei. Was tun? Wir brauchen das Geld dringend. Da kommt der Zufall zu uns. Wir hören von einer großen Liebesaffäre von dem Finanzminister mit verheirateter hohen Frau. Mich meine Partei senden zu dem Minister. Ich gehe, ich sage ihm so und so. Und er ...«

»Halt – halt! Was heißt: so und so? Was hast du ihm gesagt. Das ist doch das Wichtigste.«

»Ich ihm gesagt habe: Wenn Sie nicht geben das Geld, wir machen publik Ihre Liebesaffäre und Sie gestürzt und die Dame kompromittiert.«

»Versteh. Großartig. Und da hat er euch die Gelder in den Rachen geschmissen.«

»O nein. Er hat sie uns gegeben sehr höflich in die Hände.«

Sie saß und grübelte. Da fragte er stolz:

»Verstehst du?«

Er beschrieb mit der Hand eine bogenförmige Linie, als baue er in der Luft eine Brücke von einem Punkt, der Lage in seiner Heimat, zu einem anderen, der Lage in Berlin.

»Ja, ja«, sagte Dina gedehnt, »ich begreife schon. Aber Just ist kein zentralamerikanischer Finanzminister.«

»Nein, er nur ein kleiner Schulmeister in Berlin«, gab Felipe zu.

»Ich fürchte, er wird verdammt schwieriger zu behandeln sein als dein Minister.«

»Oh«, lächelte der Putschist, »alle Menschen sind gleich. Du etwas weißt von ihm, du etwas willst von ihm ...«

»Allerdings. Eine Eins in Deutsch.«

» Asi bien.«

»Quassel nicht in deinen Heimatslauten. Die Sache kommt mir so schon spanisch genug vor«, grollte sie nervös. »Stell dir die Chose nur nicht zu leicht vor. Erpressen läßt der sich nicht.«

Don Felipe lachte verächtlich auf. Er kannte die Menschen.

Da hatte Dina ihre Erleuchtung. »Ich hab's!«

»Ausgezeichnet.«

»Du mußt zu ihm gehen.«

»Ich?!« Serrano setzte sich so heftig auf, daß er Dina von der Chaiselongue warf.

» O pardon«, bat er, »aber du Spaß machst.«

Sie überhörte seinen Trugschluß, setzte sich gelassen wieder neben ihn und bedachte:

»Ausgezeichneter Gedanke. Natürlich du. Du hast Übung. Du bist auch zu dem Finanzminister gegangen.«

»Das ist gewesen ganz andere Sache«, wich er aus. »Ihm kannte ich.«

»Wirst du dich Just eben vorstellen. Dann kennst du ihn auch.«

»O nein. Ich bin im diplomatischen Korps hier. Zu gefährlich.«

»Wieso gefährlich? Dir kann doch nichts passieren. Du hast mir doch xmal erklärt, daß man dir hier nichts tun kann. Du wärst exterritorial.«

»Bin ich. Aber ich darf nicht machen solche delikate Sachen.«

»Und du willst ein Empörer sein! Und du willst ein großer Revolutionsheld sein!«

Sie war aufgesprungen, hatte den Oberkörper vorgebeugt, die Hände in die Hüften gestemmt und sprühte ihn voller Zorn und Verachtung an. »Ein Feigling bist du, der sein Mädel in der Tinte sitzen läßt. So was!!«

Don Felipe war Szenen gewohnt. Dina war keine sanfte Geliebte. Daher blieb ihrer Heftigkeit der Eindruck auf sein Gemüt versagt. Er lag behaglich auf dem Rücken und beobachtete ihre jähe Hitze mit Interesse und Freude.

Seine Ruhe nährte die Flamme ihrer Wildheit.

»Ach, bist du feige! Und gemein. Nur für dich bin ich in diese verdammte Schlamastik hineingeschlittert. Dir habe ich es zu verdanken, wenn ich kleben bleibe, und du ...«

»Du bist ungerecht. Du hast gehabt auch manches Pläsier.«

Die Richtigstellung ernüchterte sie. Sie sah ihn verdutzt an. Und aus Instinkt und aus dankbarer Erinnerung änderte sie ihre Taktik. Sie begann zu schmeicheln und zu locken.

»Liebling, sieh mal, ich kann doch nicht zu ihm gehen. Seine Frau ist da ... und überhaupt. Und in der Schule kann ich ihn nicht ansprechen und ihm sagen: ›Wenn Sie mir nicht eine Eins in dem Klassenaufsatz geben, erzähle ich allen, daß Sie mit der Haink ein Verhältnis haben.‹ Das fällt doch auf. Nicht? Und ich glaub, er haut mir eine runter und läßt mich stehen. Und ihm schreiben? Wenn die Frau den Brief in die Hände kriegt! Nein. Das siehst du doch selbst ein, das geht alles nicht. Aber wenn du zu ihm kommst – was soll die Frau da großartig merken? Die merkt auch nichts. Du sagst einfach, du willst deutschen Unterricht bei ihm nehmen.«

»Ich brauche nicht deutschen Unterricht. Ich spreche am besten Deutsch von alle Mitglieder von unsere Legation«, widersprach er eitel.

»Das weiß ich doch. Das hast du mir auch schon hundertmal unter die Nase gerieben. Ich meine ja auch nur so als Ausrede. Du sprichst fabelhaft, natürlich, als wärst du am Pankestrand geboren, mein Liebling ...«

Sie lag halb über ihm und flüsterte dicht an seinem Munde – »Ich brauch dir, dem gewiegten Diplomaten, doch nicht zu sagen, wie er es anstellen soll. Für dich ist das Ganze doch ein Kinderspiel.«

»Das gewiß.«

»Du wirst ihm schon klarmachen, daß seine Existenz auf dem Spiel steht und Ute Hainks. Ruf und Examen – der Direx schmeißt sie bestimmt raus, wenn er was von ihrer Liebelei läuten hört, der hat den Sittlichkeitsfimmel. Und alles kann er vermeiden, wenn er dir das Thema des Klassenaufsatzes vom Donnerstag sagt und dir eine kleine Disposition davon mitgibt – hörst du, paß genau auf, jedes Wort ist wichtig, und zum Examen soll er mich zulassen und mir bei den Examenarbeiten einige kleine Winke geben. Er wird das alles schon verstehn. Tu's doch, mein Liebling. Für dich ist es doch eine Kleinigkeit. Ich will dann auch noch tausendmal netter zu dir sein – bitte, bitte, tu's doch, ich habe doch auch so viel für dich gewagt – jedesmal, wenn ich zu dir komme, riskiere ich, daß alles herauskommt und mein Vater mich windelweich schlägt und rauswirft, da kannst du doch wirklich auch mal eine kleine Unannehmlichkeit ...«

Sie sprach noch lange. Und war nicht die erste Frau, die einen verliebten Mann betörte und bei seiner Ritterlichkeit und seinem Kavaliersmut packte und zu einer Gemeinheit verführte. Und wohl auch nicht die letzte.

Länger dauerte es, bis sie seinem zaghaften Gehirn den Namen Ute Haink und die Wünsche eingehämmert hatte, die sie an Just stellte.

Anstand ist oft leichter zu überwinden als mangelhafte Begabung.

13.

Noch am Montag, am späteren Nachmittag, rief eine Stimme mit stark lateinischer Klangfarbe bei Just an. Julie war am Apparat.

»Ich möchte sprechen Herrn Studienrat wegen deutschen Unterricht.«

Dina soufflierte.

»Einen Augenblick, bitte«, rief Julie und ging in Justs Zimmer. Er arbeitete.

»Da will einer – der Aussprache nach ein Spanier oder Portugiese – deutschen Unterricht bei dir haben.«

»Unterricht? Bei mir? Wie kommt der auf mich?«

»Was soll ich ihm sagen?«

»Hm, eigentlich könnt' ich das doch mitnehmen.«

»Aber Ulli, zu all deiner Arbeit auch das noch! Du bist doch mitten in deinem neuen Buch.«

»Jedenfalls mal hören. Sag ihm, er soll morgen nachmittag um« – er blätterte in seinem Kalender – »um sechs kommen.«

In Don Felipes hübschem möbliertem Zimmer tanzten zwei verwegene Piraten einen Freudenspringtanz, als sie Julies Botschaft empfingen.

Punkt sechs ließ Julie am Dienstag nachmittag einen übertrieben parfümierten, hübschen, jungen, gutgekleideten Herrn, dessen Eleganz nur eine allzu schreiende Krawatte schädigte, in Justs Arbeitszimmer eintreten. Die Herren begrüßten sich, wobei Don Felipe einen fremden Namen so undeutlich murmelte, daß Just nur etwas verschwommen Südländisches verstand.

»Soweit ich informiert bin«, hob Just an, als der Gast an der Seite des Schreibtisches saß und mit einer Zigarette versehen war, »wollen Sie bei mir Unterricht im Deutschen nehmen.«

»Si, senor. Nur vorher ich habe mich zu erledigen von eine sehr diskrete Mandat.«

»Diskretes Mandat?«

»Si, senor. Gewissermaßen eine diplomatische Mission.«

»Das ist ja sehr interessant.« Just hob den Kopf. Die ergrauten Schläfen schimmerten im Licht der Tischlampe. Wollte irgendeine Gesandtschaft ihn als Lehrer für ihre Herren ausersehen ...?

»Sie haben eine Schülerin, Herr Studienrat – Fräulein Dina Quenz«, platzte der Diplomat heraus. Vielleicht war es seine persönliche staatsmännische Note, den Stier bei den Hörnern zu packen.

Just stutzte. »Ja«, entgegnete er zurückhaltend.

Sollte Dina Quenz ihn empfohlen haben?

»Das Fräulein ist eine Verwandte von mir.«

»Ah.«

»Nicht so sehr nah, aber doch verwandt.«

Just erwiderte nicht.

»Sie ist nicht sehr gut in der Schule.«

»Nein.«

»Sie bittet Sie durch mich um Pardon.«

Just lachte verblüfft auf. »Das ist das Kurioseste, was mir bisher vorgekommen ist.«

»Fräulein Quenz hat mich gesendet zu Ihnen, Sie bitten für sich.«

»Worum bitten?« Seine Stimme klang noch belustigt über diese neue Interventionsmethode.

»Um eine Eins in Deutsch und um ein gutes Examen.« Er betonte die letzte Silbe des Wortes.

»So – so. Das ist ja allerhand«, nickte Just sarkastisch.

»Oh, Herr Studienrat, sie ist doch eine so liebe Fräulein«, ereiferte sich der Sendbote. »Sehr fleißig, nur hat sie gehabt Malheur. Geben Sie die arme Mädchen die Eins. Ich bitte Sie sehr.«

Er beugte sich zu Just vor und lächelte ihn vertraulich und weltmännisch an, wie Kavaliere sich in einer delikaten Angelegenheit anlächeln, wenn sie sich verstehen.

Doch Just verstand schon zu gut.

»Ich will im Interesse der Dame, für die Sie so – verwandtschaftlich eintreten, die Sache humoristisch nehmen...«

»Vorzüglich«, stimmte Serrano eifrig bei und verkannte durchaus die Situation. »Immer am besten das Leben zu nehmen mit Humor. Man versteht sich sofort. Dina ist auch eine so lustige Fräulein. Wäre sehr schade, wenn sie muß weinen. Also perfecto, Sie ihr geben die Eins.«

»Sie verstehen falsch«, entgegnete Just, noch immer über das Ungewöhnliche der Fürsprache mehr erheitert als erzürnt. »Aber ich denke, wir brechen das Gespräch ab und tun, als wären Sie nicht bei mir gewesen. Der Unterricht im Deutschen war wohl nur ein Vorwand?«

Don Felipe lächelte ein gewinnendes kollegiales Spitzbubenlächeln. »Natürlich. Ich spreche sehr gut Deutsch, Sie hören. Aber ich bitte Sie, noch einige Wörter sagen zu dürfen.«

»Ich muß Sie nun wirklich ersuchen ...«

»Was es Sie machen aus, Herr Studienrat, wenn Sie geben eine Eins mehr?«

Just stand gelassen auf.

»Bitte, bleiben Sie sitzen. Die Sache ist nicht so einfach, als Sie denken.« In seinen schwarzen Augen funkelte ein böser Funke.

»Die Sache ist für mich erledigt.« Auch Justs Belustigung über die bodenlose Frechheit wich einem aufwallenden Aerger.

Don Felipe blieb hartnäckig sitzen. Sein rassiger Raubtiermund wurde hart. Doch sanft sagte er:

»Ich Sie fordere auf noch einmal, der Fräulein zu geben die Eins und sie zu lassen in das Examen.«

»Ich weiß nicht, woher Sie stammen«, erwiderte Just, ebenfalls noch ohne Schärfe. »Ich möchte Sie aber darauf hinweisen, daß es der Stolz deutscher Schulen ist, lauterste Gerechtigkeit zu üben. Es gibt bei uns keine Bevorzugung. Nur die Leistungen entscheiden.«

Serrano blieb auf seinem Stuhl sitzen, obwohl Just stand. Er hatte die Beine übereinandergeschlagen, wippte nachlässig mit dem einen Fuß und betrachtete interessiert den spiegelnden Lackschuh, während er antwortete:

»Gerechtigkeit ist ein Ideal. Überall. Auch in meinem Heimatland. Aber« – er breitete resigniert die Arme aus – »Ideale man kann nicht immer realisieren. Sie meinen, Herr Lehrer – Herr Studienrat«, verbesserte er sich rasch im Banne seines Instruktionsunterrichts, »Sie meinen, Sie sind immer gerecht?« »Ich hoffe«, lächelte Just überlegen, »aber ich glaube wirklich ...«

Don Felipe fixierte wieder seinen Schuh.

»Und wenn Sie zum Beispiel eine Mädchen aus der Schule lieben?«

Er schnellte den vergifteten Pfeil von der Sehne eines verzeihenden Lächelns, mit seiner melodischen fremden Stimme.

Just antwortete nicht gleich. Das Geschoß hatte getroffen. Da fuhr Serrano kühn fort: »Sie sind ganz sicher, daß Sie auch dann immer nur sind gerecht?«

Er hob den Kopf und betrachtete mit reger Teilnahme die Stubendecke, als wäre sie ein seltenes Kunstwerk.

Just schwieg noch immer. Der Pfeil saß. Er erkannte sofort, worum es ging. Er erfaßte im Nu die Lage. Durchschaute im Augenblick die freche Hinterlist und Intrige. Sah das Netz, das man ihm über den Kopf werfen wollte: Dina Quenz ahnte, wußte vielleicht etwas, alles. Hatte den Erpresser gesandt.

Aber er verlor nicht eine Sekunde lang die Fassung. Schwankte nicht. War sich, trotz des heimtückischen Überfalls, seines Weges sofort bewußt.

»Es ist nicht üblich«, sagte er sehr ruhig, »daß ein Lehrer sich in eine Schülerin verliebt.« »Aber es kann geschehen, Sie geben zu.«

»Ich habe wirklich keine Zeit, mit Ihnen ferne Möglichkeiten zu erörtern.«

»Oh, eine sehr interessante Möglichkeit. Und wenn es doch passiert? Sie glauben, daß der Lehrer auch dann noch ist gerecht?«

»Herr ... ich habe Ihren Namen nicht verstanden« – Don Felipe überhörte die Mahnung – »meine Zeit ist wirklich zu gemessen um diese an sich vielleicht ganz interessante theoretische Debatte fortzusetzen.«

Er machte eine eindeutige Bewegung auf die Tür zu. Doch Serrano übersah sie zartfühlend.

»Ich mir kann sehr gut vorstellen, wenn ein Lehrer liebt eine Fräulein, er ihr gibt Eins, auch wenn sie es nicht verdient«, philosophierte er unverfroren fort.

»Darf ich Sie jetzt ersuchen, das Gespräch zu beenden?«

Noch immer sprach der Abgesandte in weichen, milden Tönen. »O nicht! Ich bitte Sie in Ihrem Interesse.«

»Mein Herr, ich fordere Sie auf...«

Da reckte die Wildkatze endlich die Krallen aus den Samtpfoten.

»Ich werde nicht dulden Ihre Ungerechtigkeit«, rief er heftig und sah Just schief ins Gesicht. »Herr!«

»Sie lieben eine Mädchen, ich weiß es, kenn ihren Namen« – Donnerwetter, doch vergessen! obwohl ihn Dina ihm fünfzigmal eingehämmert hatte – ganz gleich – weiter! »Sie lieben sie sehr – Sie waren an dem Meer abends mit ihr an dem Strand – Dina weiß alles – und Sie sprechen mir von Gerechtigkeit.«

Er war jetzt ehrlich entrüstet.

»Ich ersuche Sie, sofort mein Haus zu verlassen.«

»Ich bedaure, daß Sie mich gezwungen haben, diese delikate Sache anzurühren. Aber Sie haben mich gezwungen. Schicken Sie mich nicht weg. Überlegen Sie gut, daß Sie riskieren Ihre Position in Leben und Schule und das Renommee von Ihrer Fräulein und die Examen von Ihrer Fräulein ...«

»Ich habe Ihnen nichts weiter zu sagen.«

Don Felipe stand auf, trat auf Just zu. »Seien Sie doch vernünftig, ich bitte. Wir sind unter uns Männern und können erledigen die Sache. Nichts Großes. Eine Bagatelle, die unter Kavalieren kommt vor alle Tage ... Sie geben mir das Thema von dem Klassenaufsatz für Donnerstag und die Disposition, und alles ist gut. Sie sind gerettet. Meine Fräulein ist gerettet. Ihre Fräulein ist gerettet. Alle gerettet. Und Ihre Gattin weiß nichts.« Er flüsterte die letzten Worte mit einem Blick zur Tür.

»Ich ersuche Sie zum letztenmal, zu gehen.«

Serrano biß die Zähne zornig zusammen, daß die Kieferknochen hervortraten und die gelbliche Haut der Backen unter der Spannung weiß wurde.

»Ich gehe«, sagte er. »Aber überlegen Sie Ihre große Gefahr. Und schicken Sie an der Adresse postrestante bis morgen abend das Thema von den Aufsatz und die Disposition und geben Sie die dumme Eins. Überlegen Sie gut!« warnte er. »Wir spaßen nicht. Ihre Position ist sehr gefährlich.«

Just öffnete die Tür. Serrano machte eine ritterliche Verbeugung, als scheide er im besten Einvernehmen. »Guten Tag. Ich höre von Ihnen.«

Stumm geleitete Just ihn zur Korridortür.

Leichtfüßig sprang Don Felipe die Treppe hinab. Er war nicht allzu befriedigt vom Erfolg seiner Sendung. Er hatte den Sieg im ersten Ansturm erwartet. Doch Dina kannte den Gegner. Es war ihre Idee, die Postlager-Adresse vorzubereiten.

Serrano zweifelte aber nicht, daß der Gerechtigkeitsapostel sich die Sache gründlich überlegen würde. Auch der Finanzminister hatte zuerst mit dem Brustton beleidigter Unschuld abgelehnt und dann doch die geforderten Millionen überwiesen. Tugend fällt nicht immer auf den ersten Streich. Das wußte er. Aber es verdroß ihn.

An der Ecke erwartete ihn in fiebernder Aufregung und Ungeduld Dina Quenz. Sie war von Don Felipes zu seinen Gunsten etwas heroischer gefärbtem Bericht sehr beglückt und bewies dem Berichterstatter ihre Zuversicht und Dankbarkeit in Worten und in Taten. Auf diese legte Don Felipe mehr Gewicht.

14.

Just ging in sein Arbeitszimmer zurück. Als er die Tür schloß, taumelte er. Plötzlich kreiste das Zimmer um ihn wie ein Karussell. Die geistige Anspannung der Beherrschung hatte seine Kräfte erschöpft. Mit geknickten Knien schleppte er sich zum Sessel am Schreibtisch, sank schwer und klotzig hinein. Seine Stirn war eiskalt, er fühlte es und hatte das Empfinden, in einem luftleeren, nebeldichten Raum zu schweben.

Die Welt, in der er bis zu dieser Stunde gelebt und gearbeitet und gewirkt hatte, war eingestürzt. Es war ihm, als höre er noch den Nachhall dieses vernichtenden Bebens, das sein Ende zusammengeschmettert hatte. Es war das Blut, das in seinen Ohren brauste.

Doch trotz der Betäubtheit, in der er dahintrieb, wußte er alles, was geschehen war, umspannte sein Hirn die Tragweite des Unheils, das als Blitzschlag des Schicksals in sein Haus eingeschlagen hatte.

Er dachte mühsam, wie durch Wolken, doch klar und zielbewußt.

Wenn er der Lockung dieses exotischen Banditen nicht folgte – Unsinn! – es lag außerhalb jeder Möglichkeit, diesen Schurkenstreich auszuführen – dann war Ute verloren. Der Direktor würde sie ohne Gnade von der Schule verweisen. Er kannte Börner.

Plötzlich stand die Szene in der Klasse damals visionär vor seinem geistigen Auge. Die Verwarnung an Ute, als sie sich unbotmäßig gegenüber der Lehrerin Wolter benommen hatte. Wenn Börner nachher auch seinen jähzornigen Verweis zurückgenommen hatte – jetzt würde alles wieder aufleben. Er kannte diese rückwirkende Kraft neuer Verfehlung. Jetzt würde es heißen: aufsässig, frech und – unzüchtig. Er kannte das.

Dann war Ute verloren. Dann war es mit ihrem Studium zu Ende. Herrgott, Herrgott, sie wollte doch Ärztin werden! Sobald als möglich die Mutter entlasten! Vorbei. Kein anderes Gymnasium nahm sie mit dem Abgangszeugnis dann auf. Ihre Lebenspläne waren zerstört. Ihre Hoffnungen gescheitert. Dieses kluge Mädel vom Studium ausgeschlossen.

Und das andere! Bloßgestellt vor der Schule – den Mitschülerinnen – eine – Schande – denn trotz aller Modernisierung war es im letzten Grunde noch genau wie vor fünfzig Jahren, wenn ein »Fehltritt« in einem engumgrenzten Bezirk wie der Schule geschah. Nein, das war nicht möglich. Er konnte Ute nicht an den Pranger stellen vor der Schule und aller Welt.

Seine Gedanken sprangen. Und Julie? Er riß am Kragen. Es würgte ihn. Er sprang auf, öffnete das Fenster. Ah, die kalte Luft tat gut. Er würde weggejagt werden. Sicher. Er sann. Nein, in seiner Praxis war ihm nie ein ähnlicher Fall bekannt geworden. Merkwürdig. Geschah so etwas so selten? War er eine solche ruchlose Ausnahme? Seltsam? Ja, Börner würde ihn voller Entsetzen und Unbegreifen hinauswerfen. Und er sollte zu Ostern Direktor werden!

Er mußte sich wieder setzen. Aber schon im nächsten Augenblick schnellte er wieder empor und rannte zum Bücherregal. Er wußte dunkel, hatte es gleich gewußt, im Strafgesetzbuch stand etwas darüber.

Wo stand das Strafgesetzbuch? Er suchte mit irrenden Augen unter den vom Vater, der Kammergerichtsrat gewesen war, ererbten juristischen Büchern. Da – endlich.

Er klopfte imaginären Staub von dem kleinen dicken Kompendium. Es war eine Gewohnheitsgeste. Julie hatte jedes Buch während seiner Abwesenheit gesäubert und wieder an seinen gewohnten altehrwürdigen Platz gestellt.

Er blätterte mit zittrigen Fingern, fand endlich die Stelle. Zuerst hatte er sie deutlich gelesen. Dann verschwamm der Text vor seinen schreckenfeuchten Augen.

»§ 174. Mit Zuchthaus bis zu fünf Jahren werden bestraft:

Vormünder, welche mit ihren Pflegebefohlenen, Adoptiv- und Pflegeeltern, welche mit ihren Kindern, Geistliche, Lehrer und Erzieher, welche mit ihren minderjährigen Schülern oder Zöglingen unzüchtige Handlungen vornehmen.

Sind mildernde Umstände vorhanden, so tritt Gefängnisstrafe nicht unter sechs Monaten ein.«

Das Buch polterte zu Boden. Erschreckt fuhr er empor. Hob es auf. Stellte es hastig ins Fach, den Blick voll Angst auf die Tür gerichtet. Oft, wenn sie etwas fallen hörte, stürzte Gaby hilfsbereit herein, es aufzuheben. Doch alles blieb still.

Wie ein Dieb schlich er zum Stuhl zurück. Saß zusammengeduckt, verfallen. Ein Verbrecher. So also sah es von außen aus! Ein Verbrechen. Zuchthaus. Aus. Das Leben war aus. Absolut aus. Daß er an das Strafgesetzbuch nie gedacht hatte! Hatte doch dunkel gewußt, daß etwas über Lehrer und Schüler darin stand. Nie scharf daran gedacht.

Lag wohl daran, daß er sich seit Beginn seiner Liebe zu Ute niemals einer bösen Tat bewußt war.

Zuchthaus. Julie! Gaby! Er federte vom Stuhl auf. Fühlte einen Druck auf der Brust, als atme er schon in der stickigen Zellenluft. Zuchthaus.

Da schallte das fröhliche Kinderlachen Gabys aus dem Wohnzimmer herein. Es schnitt ihm wie ein scharfes Messer ins Gemüt. Sie lachte. Armes Kind. Wenn sie wüßte! Wenn Julie wüßte, daß er mit einem Fuß schon im Zuchthaus – nein, nein, das war nicht möglich! Das konnte nicht sein.

Er hatte doch nichts Furchtbares, Entehrendes getan. Fünf Jahre Zuchthaus wie ein Räuber, ein Brandstifter, ein bestochener Beamter! Er! Weil er Ute liebte. Weil sie ihn liebte und sich ihm gegeben hatte. Deshalb sollte er ins Zuchthaus und Weib und Kind zum Weib und Kind eines Zuchthäuslers werden!

Das ließ die Vernunft nicht zu. So konnte das Leben nicht sein. So konnten die Menschen und die Gesellschaft nicht sein. Deshalb sollte alles zertrampelt und zertrümmert werden: Julies Leben, Gabys Leben, Utes Leben, sein Leben? Das konnte der Geist der waltenden Gerechtigkeit nicht verlangen.

Er kroch wieder zurück in den Sessel. Plötzlich schüttelte ihn ein Fieberfrost. Der Gedanke hatte ihn berührt: Rache der Ehe. Er hatte sich größenwahnsinnig über Satzung und Heiligkeit der Ehe hinweggesetzt. Hatte sich über ihre engen Schranken erhaben gedünkt und geglaubt, er breche sie nicht, wenn er aus ihr ausbreche, er nehme Julie nichts durch seine Liebe zu Ute. Und jetzt griff die Ehe nach ihm, ihrem Verleugner.

Er raffte sich auf, zornig über den Aberglauben, der ihn rüttelte. Und dennoch, grübelte er, wird die Ehe mich erwürgen. Ein verheirateter Lehrer, der sich an einer Schülerin vergangen hat, wird es heißen. Sehr erschwerend, sehr belastend. Keine mildernden Umstände zu gewähren. Ganz anders wäre das, wenn er unverehelicht wäre. Ganz anders. Dann hätte er Ute heiraten können. Hätte sie auch geheiratet, fraglos. Dann wäre alles gut. Hätte sich sofort mit ihr verlobt – gleich nach dem Examen geheiratet. Alles gut. Bei einem Umgang mit der Braut hätten sie die Augen zugedrückt – vielleicht ein bißchen zweideutig gegrinst – aber so – so lag alles anders – grausam – Rache der beleidigten Ehe – unentrinnbar.

Er schüttelte den geisterhaften Schauder von sich. Keine törichte Schwäche. Denken! Überlegen. Er mußte handeln. Es mußte einen Ausweg aus diesem Labyrinth der Vernichtung geben. Er mußte ihn suchen. Nicht verzagen und alles aufgeben bei der ersten Überrumpelung. Handeln. Nicht wie dieses kleine Biest, die Quenz, es sich dachte.

So ein Luderchen! Diese verwegene Frechheit von dem Mädel! Woher sie den Mut nahm? Sie riskierte doch einfach alles, wenn er den Spieß umkehrte und sie anzeigte. Freilich, sie war ihrer Sache sicher. Glaubte bestimmt, er würde sich durch ihre Drohung einschüchtern lassen. Woher sie es wußte? Hatte jedenfalls spioniert und Ute zu ihm an den Strand gehen sehen. Hatte die Unverfrorenheit, dieser kleine Balg, ihm ihren Geliebten ins Haus zu schicken. Unglaublich. So hatte er sie nicht eingeschätzt. Hm, vielleicht doch. Arrogant und von sich eingenommen war sie immer gewesen, glaubte daher auch jetzt an ihre Unfehlbarkeit und den zweifellosen Erfolg. Nun, diesmal verrechnete sie sich. Hatte einen Geliebten. Sowas!

Da fiel ihm ein, daß auch Ute, seine angebetete Ute, einen Geliebten hatte. Kleinlaut sammelte er seine Gedanken ein. Nicht abschweifen. Ruhig denken. Das Leben von vier Menschen stand auf dem Spiele. Vier Leben gegen das eine Leben dieser kleinen faulen, unnützen Bestie.

Er starrte vor sich hin und wußte von diesem Augenblick ab, wie einer zum Mörder wird. Wenn Dina Quenz nicht lebte, war alles nicht. Existierte diese Angst nicht mehr. War alles aus dieser Welt ausgelöscht, getilgt, nie gewesen. Der junge Mann hatte allen Grund zu schweigen. Dina töten!!

Er stieß die Versuchung entsetzt von sich. Wahnwitz. Aber so wurden Schwächere, erblich Belastete, Angenagte zum Mörder. Er hatte es immer gewußt, in jedem ist jede Möglichkeit zu jeder Gemeinheit. Nur die Hemmungsvorstellungen ...

Wie man auf so niederträchtige Abwege der Gedanken kommen konnte. Sonderbar, sowie man einmal auf die abschüssige Bahn geriet, glitt man in Untiefen hinab. Richter müßten diese Stunde an sich erleben, um Irregegangene zu verstehen.

Jetzt war ihm sehr heiß. Sein Kopf brannte. Einen anderen Ausweg finden? Wo? Wenn er sich das Leben nahm, nicht dieser unglückseligen Angeberin? Was war dann? Durchdenken bis zum letzten Ende: Damit rettete er Ute nicht. Das heißt, vielleicht doch. Dina Quenz würde dann Erbarmen und Mitleid mit ihr haben. Wenn aber nicht? Wenn die Quenz auch vor seiner Bahre nicht haltmachte und die Anzeige erstattete? Dann galt er als der Mann, der mutig die letzten Konsequenzen gezogen, und Ute war das lasterhafte Geschöpf, das den Lehrer umgarnt und in den Tod getrieben hatte. Er wußte, wie verrückt Dinge sich verdrehen lassen.

Trotzdem ließ der Gedanke an den Selbstmord ihn nicht wieder los.

Julie? Gaby? Sie mußten seinen Tod hinnehmen. Er konnte ja auch so jeden Tag an einer Krankheit, einem Unfall sterben. Für sie war gesorgt. Julie bekam die Pension. Und von seinen Einnahmen aus seinen Büchern hatte er eine Lebensversicherung unterhalten. Die zahlte nun auch schon bei Selbstmord. In jedem Fall konnte er ja einen Unfall fingieren – unter einen Autobus geraten. Er wog alles Für und Wider, unparteiisch, wie ein Unbeteiligter.

Sicher würde Dina Quenz dann schweigen. Es hatte doch keinen Sinn mehr für sie, ihn und Ute zu verraten. Es konnte ihr dann doch nicht mehr helfen. Sie würde sich auch fürchten, weil sie ihn in den Tod gehetzt hatte. Sie würde schon wissen, wieso er grade jetzt verunglückt war. Das also war ein Weg ins Freie.

Er saß und grübelte. Und wurde immer gewisser, daß dieser Weg der einzige war, der ihm blieb. Plötzlich dachte er an den Selbstmord der Studienrätin Doktor Wolter. Kaum drei Wochen her. Damals hatte er nicht geahnt, daß er sobald dort stehen würde, wo die Ärmste gestanden hatte.

Er riß die Schublade des Schreibtisches auf, kramte den Abschiedsbrief der Lehrerin hervor. Sie hatte es geahnt. »Möge es Ihnen erspart bleiben, dort zu stehen, wo heute steht Ihre Marta Wolter.«

Sie hatte es geahnt, in der Hellsichtigkeit der Sterbestunde! Etwas wie Neid kroch in ihm auf. Die hatte es überstanden. Die war nichts mehr als ein Häufchen Asche. Pah – nicht feig sein! Er würde auch vollenden können, was eine schwache Frau ...

Gaby stürmte herein. »Abendbrot!« meldete sie wichtig und ergriff seine Hand.

»Uh, bist du kalt!« staunte sie. Dann lachte sie hell auf. »Aber du hast ja auch das Fenster offen.« Wie eine kleine, umsichtige Hausfrau schloß sie es und zog ihn mit sich in die Wohnstube. Willenlos ließ er es geschehen.

Julie stand am Eßtisch. »Na, was war mit dem Spanier?« begann sie. Da wandte sie sich um. »Ulli, was ist dir?!« schrie sie auf und kam rasch auf ihn zu.

»Nichts«, murmelte er und versuchte zu lächeln.

Sie befühlte ihn. »Du hast doch Fieber! Dein Kopf ist ganz heiß und deine Hände eiskalt.«

»Papsel hat auch das Fenster offen gehabt«, klagte Gaby vorwurfsvoll an.

»Aber Ulli, wie kannst du so unvorsichtig sein!« Julie schüttelte über soviel Mannesunverstand den Kopf. Das laue Sommerwetter war einer nassen Kälte gewichen. »Du mußt sofort ins Bett.«

»Ich fühle mich sehr wohl«, beharrte er. »Bitte, macht nicht soviel Geschichten mit mir. Ich habe heute noch viel zu tun.« Damit setzte er sich und würgte einige Bissen hinunter.

Plötzlich konnte er die tastenden besorgten Blicke der beiden geliebten Geschöpfe nicht ertragen.

»Ich muß arbeiten. Entschuldigt mich.«

Er floh in sein Zimmer. Mutter und Kind sahen sich bestürzt an. »Was hat Papsel?« fragte Gaby verstört. Ohne zu antworten, folgte Julie ihm in das Arbeitszimmer.

»Was ist dir, Ulli?« Ihre Stimme war erstickt von Angst und Zärtlichkeit.

»Nichts, Liebes«, tröstete er sehr weich. »Ich steck' nur mitten in der Vorbereitung auf morgen. Ich ruf dich, sowie ich fertig bin.« Er saß schon am Schreibtisch, wie vertieft.

Zögernd ging sie hinaus.

Als er wieder allein war, sprang er plötzlich auf. Ein Einfall hatte ihn mit solcher Wucht getroffen, daß er aufschnellte.

Er konnte ja alles leugnen! Das Einfachste von der Welt. Daß sich ihm diese Lösung nicht gleich gezeigt hatte! Alles leugnen. Wer konnte ihnen etwas beweisen! Die Quenz war die einzige Zeugin. Wahrhaftig, eine sehr verdächtige Zeugin. Eine Erpresserin. Gegen ihr Zeugnis stand sein Leben als Lehrer, seine ehrenvolle Laufbahn, sein Ruf. Die Oberin des Heims, alle anderen Mädchen würden bekunden, daß es höchst unwahrscheinlich, unglaubhaft, unmöglich sei. Rettung! Erlösung! Das Leben dämmerte wieder!

Alle Nerven freudig gespannt, marschierte er auf und nieder. Julie hörte den kraftvollen Tritt, war beruhigt und glaubte, er arbeite wirklich für morgen. Den Schritt kannte sie.

Just überflog alle Weiten des neuen Plans. Er mußte sich nur so bald als möglich mit Ute in Verbindung setzen. Morgen nachmittag traf er sie. Er mußte ihr alles sagen und sie bewegen, zu leugnen – alles zu leugnen ...

Sein Schritt wurde langsamer und zaudernder. Er sollte Ute zur Lüge verführen, zu falschem Zeugnis? Er, der die Wahrheit als höchste Ehrenpflicht gelehrt hatte! Er sollte sich so weit erniedrigen, Ute zur Lüge anzustiften?

Er blieb stehen. Wahrheit – Lüge –! Worte! Hier ging es um das Leben. Hier ging es nicht um Ehre und Anstand und Wahrhaftigkeit. Zu viel stand auf dem Spiel. Er konnte sich in diesem würgenden Verhängnis nicht den Luxus der Wahrheit leisten. Mit einem Wort, einem unwahren freilich – wenn auch! – war eine mörderische Katastrophe beseitigt.

Dina Quenz war dann allerdings gerichtet. Als erpresserische Verleumderin gebrandmarkt. Wenn auch! Ihre tückische Gemeinheit hatte jede Strafe reichlich verdient. Auf sie brauchte er keine Rücksicht zu nehmen. Sie hatte keinen Anspruch auf Schonung. Hier war Lüge erlaubteste Notwehr.

Und doch, allen Vernunftgründen zum Trotz, ein übles, widerstrebendes Gefühl brodelte in ihm. Das also war sein Wahrheitsfanatismus? Bei der ersten ernsten Probe zerbrach er. Grade jetzt, wo sich die Ethik, die er seit Jahren gelehrt hatte, zum erstenmal sieghaft bewähren sollte, zerbarst sie?

Er ging mit leisen Schritten auf und nieder. ›Nein‹, erkannte er mutlos. ›Ich kann es nicht. Kann meine Achtung vor der Wahrheit und Redlichkeit und Ehrlichkeit nicht mit Füßen treten. Und wenn es ans Leben geht, nicht. Ich bin kein feiger Lügner und erbärmlicher Anstifter zum Betrug.‹ Zuchthäusler, flüsterte eine Stimme in seiner Brust. Ja, ja, begehrte er auf, Zuchthäusler vielleicht, wenn sie das, was ich getan habe, mit Zuchthaus bestrafen wollen – deshalb bleibe ich doch der, der ich immer gewesen bin, vor mir, vor Ute – vielleicht auch vor Julie.

Sein Denken schweifte wieder ab. Warum unbedingt Zuchthaus? Die Richter würden erkennen – sie waren doch fühlende Menschen. Er machte eine wegwerfende Geste. Gewiß, Richter waren oft mitfühlende Menschen. Er kannte sie, sein Vater war ein bedeutender Richter und ein herrlicher Mann.

Aber er wußte auch, wie anders, wie kahl, wie gerupft und nackt die Dinge vor Gericht aussahen. Grade weil er in einem Juristenhaus aufgewachsen war, wußte er es. Vater hatte oft darüber geklagt. Vor Gericht würde er nichts sein als ein ehrloser Ehebrecher. »Dieser wundervollen schönen Frau hat er die Ehe gebrochen!« Er hörte das Flüstern des Publikums, mit dem Blick auf Julie. Als infamer Verbrecher und ruchloser Verführer einer Schülerin würde er vor Gericht stehen. Das Menschliche, das Undeutbare, das Zarte, das Zwingende, alles blieb draußen, fand nicht Einlaß in die Tore des Gerichts.

Nein, nicht irre werden. Er hatte zu sterben. Basta.

Da umklammerte ihn eine Angst, wie er sie nie erlebt hatte, auch nicht im Schützengraben vor dem Stürmen, bei Trommelfeuer. Keine Furcht vor dem Sterben war es, nur vor dem Walten einer unheimlichen, unbegreiflichen Macht. Er hatte das Empfinden, aus seinem Dasein herausgefallen zu sein ins Leere, ins Bodenlose, ins Abgründige. Was war in wenigen Minuten aus seinem gesicherten, soliden, gut bürgerlichen Leben geworden! In wenigen Viertelstunden war er aus festbegründetem Glück in Verbrechertum und Todeszwang hinabgeglitten. Aber seine sechsunddreißig Jahre, sein Lebenswille, der Wunsch, sich für die Seinen zu erhalten, rang sich dennoch wieder empor. Vielleicht sah er in dem ersten Aufruhr des Umsturzes alles zu schwarz. Vielleicht kam er gar nicht vor Gericht. Mußte er nicht abwarten, wie die Dinge liefen, ehe er das Letzte, das Allerletzte tat?

Noch einmal alles durchdenken!

Die Anzeige erfolgte. Von Börner war keine Gnade zu erhoffen. Er würde Ute sofort ausweisen und die Sache an das Provinzial-Schulkollegium weiterleiten. Das stand fest. Damit mußte er rechnen, wenn er sich nicht selbst täuschen wollte. Aber das genügte schon. Er konnte und durfte Ute nicht an den Pranger stellen lassen. Nie und nimmer ihre Liebe, ihr tiefstes junges Erleben an die Öffentlichkeit zerren lassen. Das würde sie seelisch auf alle Zeit vernichten. Ihr intimstes Gefühl würden sie mit klobigen Etikettennamen besudeln: »Unzucht« – »Verhältnis mit einem verheirateten Mann« – »Ehebruch« auch auf ihrer Seite – nein. Was wußten die davon, was sie dazu getrieben hatte? Uralte Mädchennot. »Doch alles, was dazu mich trieb, Gott, war so gut! ach, war so lieb!« Wider Willen kamen die Verse ihm in den Sinn.

Und Julie! Herrgott, welche grausigen Folgen hatte alles auf einmal! Aus allen Winkeln kroch Unausdenkbares drohend und klebrig schmutzig hervor. Auch Julie würde der Bestie Öffentlichkeit hingeworfen werden. Das ›betrogene Opfer‹, ›das Weib des Mädchenschänders‹. Nein, auch sie würde ihn nie begreifen. Trotz aller heldenmütigen Sprüche von Urlaub aus der Ehe und Ferien von ihr. Seine Tat an einer Schülerin würde als etwas Ungeheuerliches, Unmenschliches auch vor ihr stehen, und Gaby als Kind eines verjagten, gezeichneten Lehrers aufwachsen – mit Fingern würde man auf sie zeigen –, seine kleine froh-wichtige Gaby!

Er rannte gehetzt im Zimmer hin und her. Woher war dieses Wahnwitzige, Unfaßbare jäh geboren? Woher? Alles war doch schon seit Tagen geschehen und vorbei. Alles war doch schon wieder in die alte Ordnung der Dinge zurückgekehrt. Und plötzlich barst die Erde auf und spie Schmach und Untergang.

Er setzte sich atemlos und ausgelaugt nieder. Und jetzt schwankte seine Verzweiflung wieder nach dem Ausweg, den der Mann ihm vorhin gewiesen hatte. Nein, keine Möglichkeit für ihn. Die Schule verraten, sein Amt verraten, eine erbärmliche Schülerin durchlassen, mit ihr gemeinsame Sache machen – ausgeschlossen. Tempelstürmerisch wüten gegen alles, was ihm bisher das Heiligste und Unantastbarste gewesen war. Nein. Kein Weg.

Und wenn er es doch täte?! Konnte er dann noch vor eine Klasse hintreten und von Ehre und Moral, von Gerechtigkeit und Größe des Menschen sprechen, ohne vor Scham in den Boden zu versinken? Nein. Schade, einen Augenblick an diese Unmöglichkeit zu verschwenden.

Also doch sterben.

Er sann tiefer, suchte die Schuld für diese tödliche Verstrickung in sich. Hatte er denn wirklich so frevelhaft gesündigt, daß er die Todesstrafe verdiente, bloß weil er einmal im Rausch die Vernunft verloren hatte? Ein einziges Mal! War es ein solches Verbrechen, ein neunzehnjähriges, über seine Jahre reifes und verständiges Mädchen, das zufällig seine Schülerin war, zu lieben? Wenn sie nicht seine Schülerin wäre, auf ein anderes Gymnasium ginge, wäre er frei von öffentlicher Schuld.

Er hob verzweifelt die Arme und ließ ste wieder schlaff verzagt niederfallen. Verhängnis! Er fühlte kein Vergehen, das so schwer war, daß es vier Menschen vernichten mußte. Mehr: Utes Eltern, den Maler und die Ärztin, fällte es auch. Sechs Menschen wurden vernichtet, wenn er nicht starb und Julie und Gaby als Opfer zurückließ. Vielleicht auch Ute. Doch sie war jung, sie würde verwinden. Auch Gaby. Aber Julie!

Es gab kein Entrinnen. Zwecklos, sich das Hirn zu zermartern. Er hatte zu sterben. Dabei blieb es. Er biß die Lippen zusammen, daß sie weiß wurden. Er grübelte. Ja, dann konnte Ute noch der Falle entschlüpfen. Sie mußte sofort die Schule verlassen. Sofort.

Er rannte erregt dem neuen Gedanken nach. So ging es. Sie mußte zu Haus alles beichten. Das konnte sie. Sie hatte ihm erzählt, wie nah sie der Mutter stand. Ja. Bis Donnerstag hatte sie Schonzeit. Sofort abgehen von der Schule mußte sie, übermorgen früh, ehe die Anzeige wirksam wurde.

Donnerstag vormittag hatte Börner von acht bis zwölf Uhr Unterricht. Das war sein »schwarzer Tag«, wie er ihn oft scherzend nannte. Vor zwölf Uhr sah er die Eingänge nicht. Bis dahin mußte alles erledigt sein. Dann konnte die Schule Ute nichts mehr tun. Das Abgangszeugnis erhielt sie sofort. Das konnte er sogar vielleicht noch Donnerstag vormittag erledigen. Dann stand ihr jede Schule offen. Am besten außerhalb Berlins. Auch das war kaum nötig. Jedenfalls war sie dann geborgen. So blieb Ute aus allem draußen. Das war die Rettung. Die einzige Rettung. Morgen nachmittag, wenn er sie traf, mußte er ihr schonend die Gefahr vorstellen. Nichts von seinem Tod verraten, natürlich. Nur ihr nahelegen, sich schleunigst abmelden zu lassen. Nach Gründen und Anlaß würde keiner fragen. Dann wollte er, ehe der Sturm losbrach, sterben. Durch einen Unfall. Mit dem Tod sühnen.

Nein! Er bäumte sich mit letzter trotziger Verbissenheit dagegen auf, daß er zu sühnen hatte. Er hatte vor sich nichts verbrochen. Er wollte für ein Glück zahlen, wenn es sein mußte, mit seinem reichen gesegneten Leben. Zahlen, aber nicht zu Kreuze kriechen, nicht zugeben, daß er zum Verbrecher geworden war, weil er Ute geliebt hatte.

Das Opfer blieb Julie. Arme Julie. Er wurde weich. Sah plötzlich längst vergangene Glücksmomente mit ihr. Arme geliebte Julie. Sie mußte das Glück, das er außer der Ehe gesucht hatte, bezahlen. Sie am schwersten.

Er stutzte. Also wurde jedes böse Tun eines der Eheleute doch in der Ehe gebüßt. Also war die Ehe doch mehr, doch einheitlicher, doch verbindender, als er gemeint hatte. Also hatte er im letzten Grunde doch unrecht gehabt mit allem, was er über die Ehe gedacht und gefabelt hatte? Zu spät!

Er zahlte ja alles, was er je Falsches gedacht und getan hatte, mit dem Leben. Mehr konnte er nicht geben.

Sein Entschluß war gefaßt. Die Klarheit des Willens gab ihm seine Haltung und Sicherheit zurück. Er hatte sich abgefunden. Wie ein Mann wollte er das Unabänderliche vollbringen.

Als Julies Kopf fragend im Spalt der Schiebetür erschien, versuchte er, ruhig, wie immer, zu lächeln. Vielleicht etwas gewaltsam, aber da er außerhalb des Lichtscheins der Tischlampe stand, sah sie es nicht.

»Wie geht es dir jetzt?«

»Sehr gut.«

Sie kam näher. »Wirklich wieder ganz all right?«

»Yes, Mylady.«

Er setzte sich auf den Klubsessel, ihren Lieblingsplatz, und zog sie auf seine Knie. Da riß es an seinem Herzen. In wenigen Stunden, übermorgen, würde er nicht mehr hier sitzen und sie fühlen. Dann lag er zermalmt ...

Er zog sie an sich und küßte sie, wie er nie eine Frau geküßt hatte, wie nur ein Mensch küßt, der weiß, daß er durch das dunkle Tor schreiten muß, schon abschiednehmend, schon um Vergebung flehend für den bitteren Schmerz, den er antun muß, schon in der wehen Verzweiflung des Verlustes für immer, schon in dem dunklen Bangen vor dem Letzten, Allerletzten.

Sie begriff seine ekstatische Leidenschaft nicht. Sie fühlte nur die durchbrechende, fassungslose Liebe. Und gab sich ahnungslos jauchzend dieser überraschenden Glut hin, die eine Scheiterhaufenflamme war ihres Glückes und ihres Lebens.

Just ging am Mittwochmorgen zur Schule, als ein Mann, der abgeschlossen hat, der bereit ist, einzustehen mit seinem Dasein für die Folgen seines Tuns.

Gaby ging neben ihm her und plauderte lebhaft. Erzählte ein Märchen, das sie sich ausgedacht hatte. Mit vielen An- und Entlehnungen aus Grimm und Andersen, aber doch auch mit eigener possierlicher Erfindungsgabe und durchströmt vom Odem ihrer Gegenwart und ihrer kindlichen Erlebnisse.

Just hörte ihr gesammelt zu. Jede freie Sekunde wollte er ihr und Julie geben, sich ihnen bis zum letzten Herzschlag darbringen.

»Sehr hübsch«, lobte er, »und dann?«

Sie erzählte, beglückt von seiner Anerkennung – der höchsten dieser Erde –, weiter. Eine kleine Dichterin wächst in ihr heran, dachte er, und ich werde es nicht erleben. Eine Wehmut quoll in ihm auf. Und wieder das Grauen vor diesem Unfaßlichen, daß er, der jetzt in Saft und Kraft dahinging, morgen – ja morgen abend, nicht mehr sein würde. Ausgelöscht. Nicht daran denken. Stark bleiben!

Er gab alle Aufmerksamkeit an Gabys lustiges kleines Märchen von dem Liftboy, dem es doch gelang, ein König zu werden, ein König der Piloten.

Mit einem heißen, quellenden, unbestimmbaren Gefühl in der Brust betrat er die O Ia. Wie sollte er unbefangen vor Ute treten mit dem mordenden Beschluß im Kopf – und dem lauernden Unheil im Herzen? Und wie sollte er dem bösen Geist dieser Katastrophe, Dina Quenz, entgegentreten?

Er hatte sein Verhalten ihr gegenüber sorgfältig bedacht und übersonnen. Er wollte sie schneiden. Tun, als wäre sie nicht vorhanden. Sie übersehen. Und doch sah er auf den ersten Blick, magisch angezogen, daß ihr Platz leer war.

Sie hatte nach reiflicher Überlegung mit ihrem Berater beschlossen, der Schule und dem Objekt ihrer Erpressung fernzubleiben, bis die Entscheidung gefallen war. Aus Feigheit. Wer konnte wissen, was Just ihr heute antat!

Schickte er heute abend das Aufsatzthema an die Postlager-Adresse, dann war alles gut. Dann fürchtete sie ihn nicht mehr. Dann war er ihr Bundesgenosse und ihr Gefangener, hatte sie ihn in der Hand. Dann würde sie mit einem ihrer häufigen, selbstfabrizierten Entschuldigungszettel am Donnerstag wieder antreten und den Aufsatz nur so hinlegen.

Wenn sie die Disposition hatte, konnte sie das Kunststück genau so gut wie die Haink und die Mayer. Nur diese verflixte Einteilung des Stoffes! Reden und schreiben konnte sie schon, wenn man sie nur auf den Weg stieß. Aber allein vor ein Thema gestellt, stand sie da wie vor einem steilen Gebirgsmassiv, das sie erklimmen sollte und zu dem, für ihr Auge, kein Kletterpfad führte. Doch mit einer Inhaltsanweisung als Bergführer ging es vortrefflich.

Ihr Sessel starrte Just leer und verlassen entgegen. Dann glitt sein Blick zu Utes Platz. Ihre Augen trafen sich in geheimem Gruß. Sie sah verhärmt und bleich aus, wie gestern. Noch schmäler schien ihm das Oval ihres Gesichts. Du Armes! dachte er, während er die Pflichten des Klassenlehrers erfüllte, Dina Quenz als fehlend eintrug und Irma Kiesel begrüßte, die heute nach glücklich überstandener Blinddarmoperation zum erstenmal wieder zur Schule gekommen war – du Armes! Wie wirst du erst leiden, wenn du heut nachmittag erfährst, daß unsere Liebe verraten ist, daß du die Schule verlassen mußt als Flüchtling, und wenn du Freitag hörst, daß ich einem Unfall erlegen bin!

Vielleicht bin ich aber nicht tot? wich sein Denken plötzlich ab, vielleicht bin ich nur zum Krüppel zerschunden. Oh, er würde es schon so einrichten, daß er ganze Arbeit tat. Autobusse rädern nachdrücklich. Ob Ute es glauben oder die Absicht durchschauen würde?

Die Klasse wurde unruhig. Ohne es zu wissen, hatte er, in entrücktes Sinnen verloren, vor ihr gestanden. Er raffte sich gewaltsam auf.

»Fräulein Mayer«, rief er überlaut, »bitte, beginnen Sie mit der Übersetzung!«

*

Um halb vier Uhr ging er zu der Konditorei in der Joachimsthaler Straße. So gern er seiner Familie die letzten Tage und Stunden seines Lebens widmen wollte, das Wissen um unwiderrufliche Trennung für immer quälte ihn in Julies und Gabys Gegenwart. Die Verstellung ging über menschliches Maß. Er hatte sich eine Aufgabe gestellt, die kaum durchzuführen war.

Noch lebten sie in froher Ahnungslosigkeit dahin. Aber wie lange würde er noch die Kraft haben, heiter und sorglos zu plaudern und jeden Verdacht bei Julie zu ersticken!

Er empfand den Weg zu seinem Stelldichein mit Ute als Befreiung von zermarternder Überwindung.

Sie würde bestimmt kommen. Ihr Blick am Schluß der letzten Stunde hatte es ihm gesagt. Er ging langsam. Es war noch früh. Er brauchte kaum eine Viertelstunde für den Weg. Er wollte an etwas Großes und Schönes denken in diesen letzten Stunden. Morgen, an seinem Todestage, wollte er den Mädeln noch einmal von Goethe sprechen. Ihnen Goethe als die letzte Vollendung des humanistischen Manschen schildern, des Menschen mit der Leidenschaft zum Leben und zum Ich. Und einige Lehren und Mahnungen daran knüpfen, daß sie in ihren engeren Grenzen dem großen Vorbild nacheiferten, immer strebend an sich arbeiteten, sich immer mehr zu vervollkommnen.

Da brachen seine Gedanken aus. Ein Autobus, der vorüberrasselte, riß sie an sich. Nein, nicht daran denken! Aber die aufgeschreckten Gedanken ließen sich nicht wieder einfangen. Plötzlich grübelte er darüber, wie es sein würde.

Den Stoß, den Zusammenprall, den kurzen tödlichen Schmerz konnte er sich noch vorstellen. Aber nachher – nachher, wenn dieses Irdische vorüber war! Unvorstellbar dieses Nichts. Ja. Ausgelöscht. Und Autos würden durch die Straßen tuten und Menschen gehen, wie die zwei da vor ihm, die Hände ineinandergeschlungen. Ja, die Liebe würde sein, die Liebe, die ihn ermordet hatte. Und Sorge – wie der Bettler dort – er gab ihm ein Markstück. Ja, auch die Sorge und Not würde weiter sich blähen und ihre Opfer fordern.

Er blieb an einer Straßenkreuzung stehen. Konnte nicht weitergehen. Ein Schreck wurzelte ihm die Beine in den Boden. In dieser Zeit der Unsicherheit, der furchtbarsten Krise wollte er Weib und Kind zurücklassen? Sie hatten eine Pension und die Versicherungssumme.

Wenn auch. Was bedeutete in dieser Periode eine kleine Geldsumme? Waren sie damit gegen die Wechselfälle dieser Notzeit gesichert? Er trotzte seinen Weg weiter. Wenn er ins Zuchthaus käme, blieben sie auch allein zurück. Schlimmer. Tragischer. Schmachvoll. Ohne Pension, ohne Versicherungssumme, geächtet, und mußten auch weiterleben. Er hatte alle Möglichkeiten geprüft und verworfen. Es blieb nichts anderes.

Er betrat die Konditorei, sie war fast leer. Er sah sofort, daß Ute noch nicht da war. Ganz hinten in einer Ecke wählte er den Platz, die Kellnerin kam. Ach so, natürlich, er mußte etwas bestellen. Das Leben ging noch weiter seinen gewohnten Gang. »Tee, bitte.« Er sah auf die Uhr. Es fehlten noch fünf Minuten bis vier. Gleich würde sie kommen. Ein Mensch ihrer exakten Tüchtigkeit war sicher pünktlich.

Er blickte zur Tür. Und dachte unvermittelt: bald wird Dina mit ihrem Geliebten auf das Postamt gehen, meinen Brief abzuholen. Bestien! Aber in Wahrheit empfand er keinen Haß gegen die Vernichter seines Lebens. Über Haß und Empörung war er nun hinaus. Menschen waren nun einmal gut und böse, beuteten einander aus. Vorbei.

Er blickte wieder auf die Uhr. Vier. Die Kellnerin brachte den Tee. »Danke sehr.« Er ließ ihn unberührt stehen. Seine Gedanken wanderten. Wenn man nur noch vierundzwanzig Stunden zu leben hat, gibt es noch viel zu denken.

Seltsam, er hatte doch, seitdem er verantwortlich denken konnte, seit den Studententagen schon, immer nach Läuterung, nach Vervollkommnung gerungen und endete nun so – tief im Morast. Mußte sterben, um nicht vom Amt gejagt, ins Zuchthaus geworfen zu werden, er, dessen höchstes Ziel es immer gewesen war, geistig und seelisch wertvolle Glieder der menschlichen Gesellschaft heranzubilden und zu erziehen. Und mußte im Straßendreck verrecken, bloß weil er ein schönes und edles Mädchen geliebt hatte. Deshalb mußte er sich in Schmach und Verachtung aus dieser verschrobenen Welt davonschleichen. Deshalb ein Leben der Selbstzucht und Lauterkeit verleugnen! Sonderbare Welt. Unverständlich doch im Letzten.

Er verlor sich in Grübeleien. Es wurde halb fünf, fünf. Kam Ute etwa nicht?! Dann war alles verrannt und verloren. Dann konnte er es morgen nicht tun, dann war alles zu spät, dann blieb Ute im Netz hängen, auch wenn er starb. Sie mußte die Schule verlassen haben, wenn der Brief sein Gift auszuströmen begann.

Er mußte sie sprechen, unbedingt. Alles hing davon ab. Wenn sie nicht kam? Mein Gott, warum kam sie bloß nicht? Vergessen? Ausgeschlossen. Wie konnte sie das vergessen? Etwas Zwingendes mußte sie zurückhalten. Ob er zu ihr gehen sollte? Selbst mit der Mutter sprechen? Wenn Frau Doktor Haink aber nicht zu Hause war? Ute hatte erzählt, sie käme immer erst spät aus der Praxis. Aber er mußte wenigstens Ute sprechen. Auf jeden Fall.

Er wartete, die Augen auf die Eingangstür geheftet. Er faßte Beschlüsse. Bis um halb sechs wollte er noch warten. Wenn sie dann nicht gekommen war ...

Da wurde die Tür des Lokals aufgestoßen, als werfe sich jemand mit dem vollen Gewicht seines Körpers gegen sie. Ute taumelte in den Raum.

Doch nicht die Ute, die er erwartete. Eine Ute, die offenbar alles schon wußte, was er ihr hier enthüllen wollte. Sie, die immer die Gepflegtheit in Person war, die stets vor Blankheit schimmerte, stürmte herein, den Kopf unbedeckt, das Haar stumpf und zerwühlt, den Mantel offen und flatternd, das feine Gesicht gerötet und entstellt.

Die Konditorei war jetzt leer. Nur die Kellnerin starrte verdutzt und neugierig auf den verwilderten Gast.

Just sprang auf, war bei ihr.

»Ute!«

»Ulrich – etwas Grauenvolles –« Sie sank in einen Stuhl.

Er begriff nicht, woher sie es erfahren hatte. Sollte Dina Quenz ... um durch Ute einen Druck auf ihn auszuüben?! Ehe er fragen konnte, stöhnte sie: »– Meine Mutter – ist – verhaftet – worden!«

Die jähe Schreckenskunde warf Just in den Stuhl zurück. Er vergaß im Augenblick, daß er auf eine ganz andere Nachricht von ihr gefaßt war. Ihr Elend scheuchte sofort alles andere Leid in Dunkel und Vergessenheit.

»Deine Mutter?!« fragte er leise und entsetzt.

Ute warf den Kopf zurück, daß die Haare im Licht der Deckenbeleuchtung silberten wie die weißen Flügel einer Möwe, die im Sonnenschein ihre Kurven schlägt.

Die Kellnerin kam. »Einen Augenblick«, wehrte Just und winkte sie beiseite. Sie ging ungern. Mit dem Mädchen da war doch was los! Wahrscheinlich bekam sie von dem hübschen Mann ein Kind oder so. Das kannte man schon.

»Ute – faß dich – erzähl mir«, bat er.

»Eben haben sie Mutter – geholt.«

»Ute!« Verworren mischte sich in seinem aufgescheuchten Hirn sein Vergehen mit dieser Verhaftung. Duplizität der Ereignisse, dachte er benommen, wie oft, wie immer fast.

Ute sprach jetzt stockend und stammelnd. Sie suchte sich zu meistern. Aber ihre Fassungslosigkeit über das Ungeheuerliche, das vor wenigen Minuten in ihr junges Dasein hereingewirbelt war, stand jenseits der Beherrschung.

Sie erzählte alles. Wiederholte die Beichte, die ihr die Mutter am Tage der Heimkehr von der Ostsee abgelegt hatte. Erzählte von der Tat der Mutter in ihren jungen Tagen.

Just lauschte wortlos in Erregung und Ergriffenheit.

»Und heut nacht war es Mutter, als höre sie Vater rufen. Sie schläft im Nebenzimmer. Eilte zu ihm.«

Eine neue Tränenflut überspülte die Worte. Just streichelte stumm die Hand, die zuckend auf der Tischplatte lag.

Mutter hatte sich geirrt. Vater schlief. Sie merkte es erst, als sie sich über ihn beugte. Auch die Schwester war eingeschlafen. Er ist ja in Wirklichkeit kein Schwerkranker.

Da wachte Vater auf. Sah die Mutter über sich gebeugt. Schrie furchtbar auf. Entsetzen schüttelte ihn. Er glaubte, sie wolle ihm etwas zuleide tun. Ihn heimlich umbringen – aus Liebe. Ihn von seinen Qualen – seinen eingebildeten Qualen – erlösen. Mutter sah es. Beruhigte ihn und hastete hinaus. Er selbst hat mir alles erzählt, als sie die Mutter weggeführt hatten.«

Wieder weinte sie. Er streichelte ihre Hand. Sein eigenes Leid war verblaßt.

»Und dann, als die Mutter aus dem Schlafzimmer gegangen war, hat die Todesangst ihn übermannt. Ihn wirr und sinnlos gemacht. Jetzt begreift er selbst nicht mehr, daß er es hat verraten können. Die Schwester war von seinem Schreckensschrei aufgewacht. Da hat er aufgeheult: ›Meine Frau will mich töten!‹ Die Schwester hat natürlich geglaubt, er habe Wahnvorstellungen. Hat versucht, ihm den Wahnwitz auszureden. Da hat er geschrien – die Schwester hat es mir jetzt zu ihrer Verteidigung wörtlich berichtet – ›ich sage Ihnen doch, ich weiß genau: aus Liebe will sie mich umbringen‹. Dann hat er ihr in seiner irren Todesangst alles erzählt.«

Sie schöpfte aufschluchzend Atem. Just nickte, begriff.

»Heute früh hat die Schwester, klatschhaft war sie immer, unserem Dienstmädchen die Sensationsnachricht überbracht. ›Denken Sie, Frau Doktor hat ihre Mutter ermordet‹. Jetzt sind sie alle außer sich vor Reue. Keiner hat sich etwas dabei gedacht.«

»Natürlich.«

»Das Mädchen hat es, als sie einholen ging, der Portierfrau weitergegeben. Die hat es brühheiß ihrer Gemüsefrau auf dem Markt zugetragen. Von ihr hat es die Kriminalpolizei erfahren.«

Just nickte wieder.

»Heut nachmittag gegen drei, als Mutter grade in die Sprechstunde fahren wollte – sie war schon zum Ausgehen angezogen – kamen zwei Herren.«

Ute griff nach der Tasse Tee, die er sich während des Wartens eingegossen hatte, und trank gierig den kalten Inhalt. Sie sprach keuchend weiter.

»Ich öffnete die Tür. Einer der Männer fragte, ob Mutter zu Hause sei. Ich glaubte, es wären Patienten, die sich in unsere Privatwohnung verirrt haben. Wollte Mutter rufen. Ich hatte keine Ahnung, daß das, was sie mir erzählt hatte, die Polizei anging. Aber die Männer drängten in den Flur, Mutter war grade bei Vater, ihm adieu sagen. Sie folgten mir, kamen hinter mir her bis ins Schlafzimmer. Ich hatte die krause Vorstellung eines Einbruchs. Wollte mich ihnen entgegenstellen.

Da sagte der eine von ihnen:›Kriminalpolizei‹ und zeigte etwas vor. Wir standen in der Tür des Schlafzimmers. Da schrie Vater auf. Er wußte sofort, was dieser Auftritt bedeutete. Mutter auch.«

Just wollte etwas sagen, fand aber keine Worte. Auch er hatte die Vision einer uralten griechischen Schicksals-Tragödie. Wieder nahm Ute die Tasse. Sie war leer. Er goß rasch ein. Ute fuhr fort:

»›Es ist der Polizei zu Ohren gekommen‹, sagte der eine, ›Sie haben Ihre Mutter getötet, Frau Doktor Haink.‹

Vater rief: ›Es ist nicht wahr‹. ›Doch‹, sagte Mutter. Sie war ganz weiß im Gesicht, aber unbegreiflich ruhig. ›Es ist nicht wahr!‹ schrie Vater. ›Ich habe gelogen. Es ist nicht wahr!‹

›Es ist wahr‹, sagte Mutter. Sie sah wunderbar aus. Viel größer als sonst. ›Ich werde dafür einstehen.‹

Vater gebärdete sich verzweifelt. Die Schwester drückte sich schuldbewußt in eine Ecke. Mutter suchte Vater zu beruhigen. Ich weiß nicht mehr, was sie gesagt hat. Ich stand dabei und hatte das Gefühl, daß ich träume, daß alles gar nicht wirklich geschah.

Dann fragte der eine Beamte: ›Wann ist Ihre Frau Mutter ... gestorben?‹ ›1912, am 5. März‹, sagte Mutter. ›Also fehlen fünf Monate an der Verjährung‹, stellte der Mann fest, bedauernd, glaube ich. Und dann sagte er: ›Ich muß Sie leider wegen dringenden Verdachts des ...‹ Ute ächzte, als stöhne sie ihr Herz mit heraus – ›Muttermordes verhaften‹.«

Just umklammerte Utes Hand.

»Ich war so betäubt«, jetzt weinte Ute hemmungslos, »daß ich nichts weiter deutlich weiß. Mutter küßte Vater – er klammerte sich weinend an sie, flehte um Vergebung – man mußte Mutter von ihm losreißen – dann küßte sie mich, sagte etwas. Ich hörte alles nur wie durch dicke Wände.«

Er nickte stumm vor sich hin.

»Dann hatten Männer sie weggeführt. Es ging alles so schnell. Ich kam erst zur Besinnung, als sie schon weg war. Stürzte hinterher. Aber sie saß schon im Auto, als ich auf die Straße kam, und fuhr ab. Ich sah noch, wie sie mir zuwinkte. Die Portierfrau und einige andere Menschen standen zusammengeklumpt vor der Tür. Jemand sagte mir, er hätte gehört, daß einer der Kommissare zum Schofför gesagt habe: Polizeipräsidium.«

Ihre letzten Worte ertranken in ersticktem Weinen.

»Furchtbar«, flüsterte Just.

Die Kellnerin war ganz nah an den Tisch herangeschlichen und nahm mit Auge und Ohr an der Erzählung teil. Das war allerdings etwas Neues. Eine Mordgeschichte! Das hatte sie in ihrer kleinen Konditorei im Berliner Westen denn doch nicht erwartet.

Ute schleppte ihre Bürde weiter. »Ich war völlig ratlos. Rannte hinauf, Vater zu trösten. Er war aufgestanden – zum erstenmal – seit Wochen – schien ganz gesund, nur im Bann seiner Hypochondrie – er raste – verfluchte sich und die Schwester – sie suchte sich heulend zu verteidigen – er warf sie hinaus – seit Jahren habe ich ihn nicht so tatkräftig gesehen – er erzählte mir alles – dann brach er zusammen, ich brachte ihn zu Bett und lief zu dir.«

»Ute – mein Kind – mein Geliebtes«, raunte er erschüttert, fassungslos.

»Was soll geschehen? Ich muß handeln. Mutter helfen. Du mußt mir raten!«

Doch da zerbrach ihre Kraft, sie fiel, jetzt, nachdem sie alles gesagt hatte, an dem Helfer und Schirmer zusammen. Er hielt ihr feuchtes Gesicht in beiden Händen, zu einer Vorsicht vor der Kellnerin war die Lage zu groß und zu ernst.

»Ich werde dir helfen, Ute«, flüsterte er eindringlich. »Alles wird noch gut werden. Das ist kein Mord. Wir werden kämpfen. Das ist Menschengröße und letzte Pflicht des Arztes.«

Sie hob ihr Gesicht aus seinen Händen. »Auf Vater können wir nicht rechnen«, klagte sie und sah ihn doch erwartungsvoll an. Die Tränen an ihren langen Wimpern glänzten.

»Ich mach schon alles«, tröstete er. »Laß mich überlegen. Das ist kein Mord. Das kann kein Mord sein. Das wäre die empörendste Ungerechtigkeit.«

Der Streiter für Freiheit des Gedankens und Menschenrechte stand in dem Manne auf, der morgen sterben mußte. »Vor allem müssen wir einen hervorragenden Verteidiger bestellen.«

»Daran habe ich auch schon gedacht.«

In diesem Augenblick erst fror die Erinnerung an sein verlorenes Leben Just durch das Rückenmark! Das Gefühl war grausig unerträglich. Herr im Himmel! Er mußte Ute doch von dem Verrat Dinas erzählen und allen seinen entsetzlichen Folgen! Daß sie die Schule sofort, morgen schon, verlassen mußte. Und er mußte morgen sterben, wenn er nicht auch verhaftet werden wollte, um dann ins Zuchthaus zu wandern. Und sie, Ute, würde zu all dem Schmerz um die Mutter noch an den Pranger gestellt werden, wenn er sich nicht vor den Autobus warf!

Blitzhaft sah er alles Weitere. »Eine feine Familie!« würden sie quieken, die Menschenratten. Die Mutter eine Mörderin, die Tochter eine Dirne. Entsetzlich. Aber ganz unmöglich, ihr das jetzt zu sagen. Zu viel Unglück durfte man auf einen Menschen nicht häufen. Wie sollte sie es ertragen, mit ihren neunzehn Jahren – diese Katastrophen, unter denen ein ausgereifter Mensch zusammenbrechen muß? Unmöglich, ihr das jetzt auch noch ins Gesicht zu schleudern. Völlig unmöglich. Das war Mord.

»Laß mich überlegen«, wiederholte er und legte die Hände wie ein Schutzdach gegen seinen verratenden Gram vor das Gesicht.

»Du wirst sicher Hilfe finden«, sagte sie ruhiger, kindlich andächtig.

Er sann scharf und rasch. Die furchtbare Not des Augenblicks gab ihm übernatürliche Kraft und Helle des Geistes. Selten war ein Mensch in gefährlichere Enge getrieben worden. Nein, sagen konnte er es ihr nicht, Gemeinheit. Feigheit. Brutalität. Alles sah im Augenblick anders aus. Er durfte nicht sterben, konnte sie in ihrem Kummer und ihrer Hilflosigkeit nicht verlassen. Er war ihr einziger Beschützer und Beistand.

Aber was! Aber was, um Himmels willen?! Es war jetzt nach sechs. Um sieben, wenn die Post geschlossen wurde, lief die Frist ab, die Dina Quenz ihm gesetzt hatte. Wenn sie seinen Brief mit dem Aufsatzthema bis dahin nicht vorfand, würde sie an Börner schreiben. Dieses Schreiben an den Direktor mußte verhindert werden. Unter allen Umständen.

Dieses eine drohende Unglück mußte weggeräumt werden, koste es, was es wolle. Es war noch nicht geschehen. Durfte nicht geschehen. Das andere war schon geschehen. Ging schon unaufhaltsam seinen schicksalsschweren Gang. Das hier mußte noch im Keime erstickt werden. War noch am Start. Durfte nicht abgelassen werden. Zwei solche Katastrophen zugleich waren zuviel – zuviel für jede menschliche Tragfähigkeit.

Er hörte Utes leisen Atem. Sie schwieg, voller Vertrauen und Hoffen in seine Helferkraft. Er war so sicher, so besonnen, so weise. Er spürte ihre Gedanken. Wie sollte er helfen? Er war doch ein toter Mann, nur noch hier auf Urlaub vom Tode. Urlaub von der Ehe, spukte es ihm narrend durchs Hirn. Weg damit! Denken. Tiefer denken, hinabsteigen zu den letzten, allerletzten Möglichkeiten.

Ein Mann kam herein. Just nahm die Hände vom Gesicht. Es war ein fahles Märtyrerantlitz. Ute sah es. »Du Armer«, flüsterte sie, »so hat es dich ergriffen!«

Er hörte sie nicht. Er sah nur den Zeitungshändler hinter Ute, der ihm das Abendblatt anbot. Er sah nur die fettgedruckte Schlagzeile:

Eine bekannte Berliner Ärztin verhaftet.

Er winkte den Mann hastig weg. Ute hatte nichts bemerkt.

Die Verhaftung war also schon öffentlich bekannt. Die Minuten stäubten davon. Bis um sieben mußte alles entschieden sein. Dina Quenz hieß die fordernde Losung. Ach, dieses Biest! Er mußte verhindern, daß sie den Brief schrieb. Klein beigeben? Ihr das Aufsatzthema verraten? Unmöglich. Auch jetzt noch unmöglich. Betrügen, die anderen Schülerinnen betrügen, sein Amt in den Dreck trampeln, sein Leben als Erzieher – nein, nein, nein! Das konnte kein grausamstes Schicksal von ihm verlangen. Das nicht. Aber wie – wie?

Und plötzlich brach Licht in das mörderische Dunkel, das ihn umrauschte. Eine göttliche, eine menschliche Erleuchtung. Das! Daß er daran nie gedacht hatte, bis zu diesem Augenblick! Daß er verbohrt und verstockt darauf nicht sofort gekommen war! Weil Zorn und Haß, ja, doch Haß, und Überhebung und Verachtung ihn geblendet hatten. –

Natürlich. Er mußte Dina an dem Postamt abfassen. Ruhig und vernünftig mit ihr sprechen. An das Gute in ihr appellieren. Gutes steckt in jedem Menschen. Verschüttet vielleicht, verschmutzt, angerostet von Schlechtigkeit. Aber wozu war er Erzieher? Wozu? Warum hatte er gleich in Erbitterung und Hochmut die Flinte ins Korn geworfen und nur an Flucht und Entrinnen gedacht, statt an Mühe und Arbeit und seine Erzieherpflicht? Er würde Dina Utes verzweifelte Lage vorstellen. Er durfte darüber sprechen. Es stand heute abend in allen Zeitungen. Aber wenn er Dinas menschliches Gefühl packen wollte, mußte er ganz Mensch sein, weiter nichts sein, als was alle schließlich sind auf dieser Nußschale Erde: armer, demütiger, hilfebedürftiger Mensch.

»Was ist?« fuhr Ute auf, erschreckt über die Heftigkeit des Aufbruchs.

»Ich muß weg, Ute. Frag nicht. Etwas ungeheuer Wichtiges – auch für deine Mutter und dich.«

»Warum sollte ich fragen?« sagt sie schlicht. »Du weißt sicher, was zu tun ist.«

»Ich rufe jetzt zunächst einen Verteidiger an. Melde uns für – sagen wir acht Uhr an.«

»Wie du meinst.« Sie hatte ihrer Mutter und ihr eigenes Los in seinen Händen geborgen.

»Wo wollen wir uns treffen, Ute?«

»Wenn es dir recht ist, möchte ich nach Haus – sehen, was Vater macht.«

»Gut. Ich hole dich ab, sowie ich fertig bin. Etwa in einer Stunde. Und, Ute, wenn du das Geld für den Vorschuß bei dem Anwalt nicht zur Hand hast, ich habe Geld bei mir.«

»Nein, danke, du Lieber«, wehrte sie hastig. »Wir haben Geld zu Haus.«

Er zahlte. Sie gingen. Er setzte sie in ein Auto.

»In deiner Nähe habe ich so große Hoffnung, daß alles gut geht«, sagte sie, als er den Wagenschlag schloß.

*

Er fuhr zum Postamt. Die Welt hatte ein anderes Gesicht. Utes Not hatte alles verwandelt. Schranken waren umgestürzt, Schranken von seinem Denken und Gefühl. Er sah wieder neue Wege.

Dina Quenz war doch kein Unhold. Das Mädel war betört, vielleicht verführt von dem schlimmen, europafremden Einfluß ihres Verführers in der Liebe. (Nicht auf andere Steine werfen. Verführer war grade für ihn ein sehr gefährlicher Ausdruck. Hatte er Ute »verführt«? Nicht verurteilen.)

Er zwang sein Denken zurück auf die verlassene Fährte.

Plötzlich aus dem Rasseln des Autos, summte ihm das Wort seines Schutzpatrons Goethe entgegen:

Nur der verdient sich Freiheit wie das Leben, Der täglich sie erobern muß.

Oh, er würde sich die Freiheit, die Freiheit von Zuchthausmauern, erobern und das Leben. Jetzt hatte er alle Kleinheit und Feigheit und Verzagtheit überwunden.

Und dann – trotz allem – um sich zu retten, hätte er sich nie so weit überwunden und gedemütigt, mit der Erpresserin zu verhandeln und zu paktieren. Nur für Ute konnte er es tun.

Und für Julie? Für Julie nicht?! Er fühlte einen Stich tödlicher Schuld tief in der Brust.

Plötzlich fiel ihm ein, welches Unheil verhütet, wie viele Leben gerettet werden könnten, wenn Selbstmörder ihre letzte Energie auf die Erhaltung, statt auf die Vernichtung ihres Daseins richten wollten.

Der Wagen hielt. Er eilte in das Postamt. Dina Quenz war nicht dort. Sie kommt, dachte er ohne Bestürzung. Sie war gewiß schon einmal, vielleicht schon öfter hier gewesen. Aber vor sieben kommt sie sicher noch einmal. Jeder würde es bis zum letzten Augenblick versuchen. Leicht fällt ihr die Gemeinheit sicher nicht. Sie will sich retten, sie wird bis zur letzten Sekunde hoffen, daß die Rettung aus ihrer Examensmisere doch noch eintrifft und der Sprung in das Böse ihr erspart bleibt. Ein Bösewicht aus Anlage ist sie so wenig wie ich, dachte er bitter. Nur eine Gelegenheitsverbrecherin – wie ich – wie so viele – viele, wenn ein Zwang, eine Leidenschaft sie treibt.

Er ging hinaus auf die Straße, schritt auf und nieder. Da ergriff ihn Staunen über sich, über das Leben. Wenn dieses Unheil mit Utes Mutter nicht eingetreten wäre, würde er blind in den Tod gerannt sein. Unfehlbar. Ja, aber was war mit den Menschen, daß sie im nächsten Augenblick alles anders sahen, lebensentscheidende Dinge aus ganz anderen Gesichtswinkeln betrachteten? Um Haaresbreite war er am Tod vorbeigegangen. Durch den Zufall der Verhaftung Frau Hainks. Durch den unglaubhaften Zufall, daß neunzehn Jahre und sieben Monate nach dem Tode ihrer Mutter ihre Tat aufkam.

Zufall? War das alles blöder, irrer Zufall? Oder Bestimmung? Doch Bestimmung in der Hand einer unheimlichen titanischen Macht? Oder war es doch nur das Leben, das eben grotesk ist und bunt, ein Kaleidoskop?

Er blickte die Straße hinab. Nichts zu sehen. Wenn Dina nicht kam? Wenn sie schon dagewesen war und in Trotz und Wut – wie er, wie er – nicht wiederkam, sondern zu nie wieder gutzumachendem Tun stürmte, wie er, wie er es geplant hatte! Was dann? Konnte er zu ihr gehen? Im Telefonbuch die Adresse nachsehen und hineilen?

Ja, jetzt konnte er alles tun. Aber sie war sicher nicht zu Haus. Sie war ohne Zweifel bei dem Mann. Beriet mit ihm, verfaßte das Unglücksschreiben mit ihm. Er hatte keine Ahnung, wie der Mensch hieß und wo er wohnte. Bei ihr anfragen, war unausführbar, auch zwecklos. Wenn sie nicht kam! Morgen früh war es sicher zu spät. Sie kam bestimmt auch morgen nicht zur Schule.

Er ging wieder auf und ab. Mit der wachsenden Angst um ihr Ausbleiben schwand auch seine Zuversicht und sein Glaube an das ewig siegreiche Edle im Menschen. Wenn sie gar kam und seine Worte an ihrer gepanzerten Schlechtigkeit abprallten? Wenn ...

»Guten Abend, Herr Doktor«, rief laut und selbstbewußt wie immer Dinas Stimme hinter ihm.

Just wandte sich um, nicht so verräterisch hastig, wie der Reflex in seinem Gehirn es wollte. Er bewahrte Besinnung und Beherrschung genug zu scheinbarer Gleichgültigkeit. Wenige Schritte hinter ihm stand klein und zierlich und keß Dina Quenz ohne ein Zeichen der Gespanntheit oder Verwirrung. Donnerwetter, hat das Mädel Nerven! Sie imponierte ihm, gegen seinen Willen. Doch als er auf sie zuging, zuckten ihre Lider, als erwarte sie Schläge, aber Schläge, die sie erwidern würde.

Neben ihr stand, lang, elegant, schlank, geschniegelt, Don Felipe. Er zog mit südländischer Grandezza die schwarze Melone.

Just grüßte artig, aber zurückhaltend, mit einer gewissen Würde, die er selbst sofort als töricht empfand. Dann gab er beiden die Hand.

»Ich bin selbst gekommen, wie Sie sehen«, begann er mit einem kleinen, nachsichtigen Lächeln, »diese verfahrene Angelegenheit ins Gleis zu bringen.«

Serrano verbeugte sich höflich. »Wir würdigen Ihr Entgegenkommen sehr.«

»Ich möchte mit Fräulein Quenz allein sprechen«, erklärte Just verbindlich.

Ihr wurde unbehaglich. »Ich möchte doch, daß Herr Serrano –«

»Ich habe mit Ihnen allein zu sprechen«, wiederholte Just nachdrücklicher. Der Lehrer in ihm, der gewohnt war, zu befehlen und Gehorsam zu finden, reckte sich unwillkürlich.

»Ich versteh das sehr gut. Ich werde mich verabschieden«, erledigte Don Felipe den Zwischenfall.

Er war im Grunde seines Herzens froh, zu entkommen. Die ganze Sache war ihm mehr als peinlich. Man war in Berlin und hatte das Ansehen der Gesandtschaft immerhin zu wahren. Er hatte seine Pflicht als cavaliere servente getan. Der Feind kam, sich auf Gnade und Ungnade zu unterwerfen. Dabei war er überflüssig. Er zog den Hut und ging davon, etwas schneller, als ein gewiegter Diplomat gehen sollte, wenn er nicht verraten will, wie gern er sich aus dem Staube macht.

Dina lief ihm rasch entschlossen nach. Hemmte seine Flucht.

»Du kannst mich doch jetzt nicht mit ihm allein lassen!« fuhr sie ihn zornig an.

»Siehst du nicht, daß ich störe nur?« stellte er ihr einsichtig vor. »Was soll ich dabei? Er ist gekommen. Bien. Mehr als wir erwartet haben. Er zeigt mit seinem Kommen, er will alles tun, was wir verlangen. Was brauchst du mich bei das Aufsatzthema?«

Sie erwog. Felipe hatte im Grunde recht. Daß er persönlich gekommen war, bedeutete völlige Kapitulation. Was sollte Felipe wirklich dabei!

»Laß ihn nicht warten«, mahnte der Attaché. »Gegen den geschlagenen Feind ist Ritterlichkeit eine Pflicht und Ehre.«

»Bis morgen«, flüsterte sie und eilte zurück.

»Gehen wir ein Stück«, schlug Just harmlos vor und nahm die Richtung auf Utes Wohnung. Das verkürzte ihre Wartezeit.

Er sprach noch nicht.

Dina ging forsch und unbefangen neben ihm her. Doch in Wahrheit war ihr plötzlich durchaus nicht geheuer zumute. Ihre Keckheit entglitt ihr. Jetzt, da sie mit ihm allein war in dieser Straße Berlins, war Just durch eine mystische Verwandlung nicht mehr der Parlamentär mit der weißen Fahne, der gekommen war, die Festung zu übergeben. Er war plötzlich wieder der Studienrat Doktor Just, ihr Klassenlehrer, der die vernichtende Macht der Fünfen, wie Zeus die Blitze, handhabte, der Inhaber der Schulgewalt, unter die sie sich fast dreizehn lange Jahre – in Obertertia war sie sitzengeblieben – gebeugt hatte. Gewohnheit, Disziplin, lang trainiertes Untertanentum übten ihre magische Gewalt.

Aber sie wollte sich nicht unterkriegen lassen. Dummheit! Sie hatte ihn doch in der Hand. Sie hatte endlich ihre große Chance. Nicht sich ducken lassen! Aber sie erkannte ohne Freude, daß es doch viel leichter war, aus der Ferne und Geborgenheit zu drohen und andere Personen mit Erpressungen und Ultimaten an Just zu entsenden, als ihm Gesicht zu Gesicht entgegenzutreten.

Da begann Just zu sprechen. Ganz ruhig, ganz gelassen, wie er in der Klasse bei nichtigen Anlässen redete. Nicht wie er sprach, wenn er Vortrag hielt. Da brannte die Stimme. Es klang, als wenn er fragte: wer fehlt heute, Klassenerste?

»Sie haben mir durch den Herrn, der soeben die Liebenswürdigkeit hatte, sich von uns zu verabschieden, einige seltsame Dinge sagen lassen, Dina Quenz?«

Sie nickte übertrieben resolut.

»Ich meine, es ist unter unserer beider Würde, diese Dinge zu berühren.«

»Wie meinen Sie das, Herr Doktor?« Sie sah verdutzt zu ihm auf, merkte selbst ihre bestürzte Verblüffung, ärgerte sich und fügte deshalb barsch hinzu: »Ich verstehe Sie nicht.«

»Sie werden schon verstehen. Ich verstehe Sie ja auch. Sie sind in Verzweiflung wegen Ihrer Prüfung. Sehr begreiflich. Aber Sie haben sich in Ihrer Examensangst – sagen wir – vergaloppiert.« Just sah aus seiner körperlichen Höhe auf die kleine Person herab. Wegen dieses Mädels wäre er beinahe in den Tod gerannt. Es erschien ihm schon ganz unwahrscheinlich und grotesk. Wie sie da neben ihm herging, den Kopf gewollt frech hochgereckt, das Kinn possierlich keck herausgespitzt, war sie gewiß kein ebenbürtiger Gegner und sicher kein Grund zum Sterben.

»Wieso? Weil Sie auf dem Holzwege sind, mein Kind.«

»Ich –«

»Lassen Sie mich gefälligst aussprechen. Dann kommen Sie an die Reihe. Oder wollen Sie zuerst reden?«

Sie überlegte, fand noch nichts zu sagen und suchte zu scherzen: »Nach Ihnen, Herr Doktor.«

»Sie inszenieren da eine gewaltige Affäre um Dinge, die Sie auf anderem anständigerem Wege viel leichter erreichen könnten. Wenn Sie ...«

»Wie denn?« schnitt sie ihm ins Wort.

»Indem Sie sich auf Ihre werte Sitzgelegenheit setzen und Ihre verdammte Pflicht und Schuldigkeit tun.«

Da wandte Dina das Gesicht, das sie bisher gradeaus gerichtet hatte, zu ihm auf. Seine Ruhe und Überlegenheit erboste sie. »Mit Ratschlägen bin ich versehen«, heuchelte sie Frechheit, aus Furcht vor einer Niederlage. »Wenn Sie nur gekommen sind, mir das zu sagen –«

»Oh, nein. Ich habe Ihnen noch allerhand zu sagen.«

»Bitte!« Sie schob den Kopf unverschämt erwartungsvoll vor.

»Sie sind begabt. Sehr begabt. Aber faul. Sie brauchen, um das Erstrebte auf ehrliche Art zu erreichen, nichts weiter zu tun, als unter Anspannung aller Ihrer Fähigkeiten zu arbeiten und –«

Sie unterbrach wieder. »Glauben Sie nicht, Herr Doktor Just, daß ich mir alles das mit einiger Selbsterkenntnis selbst hätte sagen können? Dazu brauchte ich Sie wirklich nicht zu bemühen.«

»Schade, daß Sie dieses bißchen Selbsterkenntnis nicht aufgewendet haben.«

Sie schluckte erbittert, wandte den Kopf mit dem schicken Jägerhütchen hin und her und sagte gepreßt:

»Herr Doktor, ich bin nicht gekommen, mich von Ihnen verhöhnen zu lassen.«

»Ich verhöhne Sie nicht.«

»Sie verkennen anscheinend die Lage. Es ist mir durchaus ernst mit dem, was ich Ihnen habe sagen lassen. Ich habe nicht die geringste Lust, mich noch ein Jahr auf der Schule herumzudrücken. Verstehen Sie?«

»Sehr verständlich.«

»Also?!«

»Müssen Sie arbeiten.«

»Das nützt mir nichts.«

»Haben Sie es schon versucht?«

Sie blieb stehen. »Herr Doktor, so kommen wir nicht weiter. Ich bin keine dumme Jöhre, die Sie hier auf der Straße mit Ihrem überlegenen Spott abtun können. Ich kenne die Stärke meiner Position genau. Wollen Sie mir helfen oder nicht?«

»Ich will. Aber deshalb brauchen wir nicht mitten auf dem Bürgersteig stehenzubleiben.« Er ging weiter, sie folgte zaudernd.

»Sie wollen?« rief sie zwischen Hoffen und Zweifel.

»Natürlich will ich. Deshalb bin ich doch gekommen.«

»Sie wollen mir das Aufsatzthema geben?«

»Das glauben Sie doch wohl selbst nicht.«

»Was denn?«

»Kommen Sie, kommen Sie. Bleiben Sie nicht immerzu stehen. Können Sie nicht im Gehen sprechen?«

»Wohin führen Sie mich?« fragte sie und hatte Vorstellungen von Polizei und Verrat und Arglist.

»Irgendwohin.«

»Ich geh nicht einen Schritt weiter. Sie wollen mich in eine Falle locken. Aber ich durchschaue Sie. So dumm, wie Sie denken, bin ich nicht.«

»Ich fürchte, dümmer. Denn ich hielt Sie bisher für klug.«

»Lassen Sie jetzt diese Scherze. Sagen Sie mir klipp und klar, ob Sie mir den Aufsatz geben wollen oder nicht.«

Er ging weiter. Sie lief hinter ihm her.

»Aber bitte, jetzt: ja oder nein!«

Er empfand längst, daß die Unterhaltung einen anderen Kurs nahm, als er gedacht und geplant hatte. Er war ohne Wollen zum schulmeisternden Lehrer geworden. Das lag nicht in seiner Absicht. Er wollte als Mensch zum Menschen sprechen. Weiter nichts. Daher sagte er ernst einlenkend: »Würden Sie das an meiner Stelle tun, Dina Quenz?«

»Ich bin kein Studienrat.«

Ihre Frechheit stachelte ihn wieder auf.

»Dieser Umstand ist mir nicht entgangen«, entgegnete er rückfällig werdend. »Aber, wenn Sie einer wären.«

»Das weiß ich nicht.«

»Doch, Sie wissen schon.«

»Wenn ich müßte, würde ich es tun.«

»Aber ich muß nicht.«

»Doch müssen Sie«, flammte sie auf. »Glauben Sie nicht, daß ich spaße.«

»Das glaube ich gar nicht. Dazu ist die Sache viel zu ernst.«

»Warum scherzen Sie dann in einem fort?«

»Ich scherze nicht. Ich nehme Ihre Drohung nur nicht tragisch.«

»Es wäre aber gut, Sie nähmen sie tragisch. Ich weiß nicht, worauf Sie hinaus wollen. Sie wollen mich dumm reden. Aber Sie unterschätzen mich. Ich bin nicht so weit gegangen, um nun einen Zurückzieher zu machen. Wollen Sie mir jetzt den Aufsatz geben oder –?«

Er riß sie zurück. Sie überquerten grade den Damm. Im unachtsamen Eifer ihrer neuen Drohung wäre sie beinahe von einem Auto erfaßt worden. Es durchzuckte ihn, daß er gestern sekundenlang ihren Tod erwogen hatte.

»Nein«, sagte er fest, »das Aufsatzthema gebe ich Ihnen nicht.«

»So. Und wenn ich wieder eine Fünf schreibe?«

Er zuckte die Achseln.

»Dann stellen Sie mich vom Examen zurück.«

»Es bleibt mir keine andere Wahl.«

Sie blieb wieder stehen. »Danke«, stieß sie hervor, »dann weiß ich Bescheid.«

»Kommen Sie, ich muß Ihnen noch etwas sagen.«

»Wohin führen Sie mich?« Der Argwohn stand wieder in ihren stumpfen, dunklen Augen.

»Wenn Sie es durchaus wissen müssen, zu Ute Haink.«

»Was soll ich da?« entsetzte sie sich.

»Sie, gar nichts. Sie begleiten mich nur bis zu ihrem Haus, weil ich eilig zu ihr gehen muß. Wir können unterwegs ebensogut plaudern wie anderswo. Ich gehe zu Ute Haink, weil ihr etwas Furchtbares zugestoßen ist.«

»Ute Haink?!«

»Da.« Er reichte ihr die Abendzeitung, die er während des Wartens gekauft hatte.

Dina las unter einer Laterne. Ihre Augen weiteten sich. Dann gab sie Just das Blatt zurück.

»So was!« stammelte sie. »So was! Die eigene Mutter – hat ihre Mutter umgebracht! Ich habe immer das Gefühl gehabt, daß an Ute irgend was Unheimliches ist.«

»Reden Sie keinen Blödsinn!« herrschte er sie an.» Nichts haben Sie gefühlt. Sprechen Sie doch nicht so albern daher. Erstens ist es, meiner Meinung nach, überhaupt kein Mord. Zweitens –«

»Glauben Sie, daß es dabei auf Ihre Meinung ankommt?«

Da ging Just endlich zum Angriff vor. »Dina Quenz«, fragte er leise, aber sehr eindringlich, »wollen Sie zu diesem Unglück Ihrer Mitschülerin noch ein anderes schweres Leid fügen?«

»Aber Herr Doktor«, trotzte sie, »ich kann doch nichts dafür, daß ihre Mutter eine Mörderin ist!«

»Sie ist keine Mörderin. Aber sonst haben Sie durchaus recht. Sie können nichts für diese Tragödie im Hause Haink. Sie können aber alles dafür, wenn Sie jetzt hingehen und Ute Haink neuen Kummer bereiten.«

»Das will ich doch nicht«, wehrte sie sich heftig. »Sie wollen es, Sie, der Ute tausendmal näher steht als ich.«

Sie fühlte, daß sie Oberwasser hatte. »Warum reden wir solange hin und her. Ich will Ihnen und Ute doch nichts tun. Wozu? Warum? Ich will mein Examen Ostern machen und von der Schule kommen. Weiter nichts. Ute interessiert mich dabei nicht soviel. Von mir aus kann sie sich dem Gram um ihre Mutter hingeben, soviel sie will. Komplizieren Sie doch die Dinge nicht. Geben Sie mir den Aufsatz, und alles –«

»Halt, Dina. Sie verlangen etwas von mir, was kein Lehrer gewähren kann. Darüber brauchen wir nicht ein Wort weiter zu verlieren. Sie kennen mich. Ich mache keine leeren Worte. Das Aufsatzthema bekommen Sie nicht. Die Hoffnung geben Sie ein für allemal auf! Halt, hiergeblieben, mein Fräulein! Sie werden mich aussprechen lassen. Ich schlage Ihnen Ihre – Bitte also ab. Was nun? Überlegen wir einmal zusammen die Folgen.«

»Die kenn' ich. Die brauch' ich nicht erst zu überlegen«, bockte sie, ging aber doch weiter neben ihm her.

»Sie kennen die Folgen für sich. Haben Sie aber schon einmal die Folgen Ihrer Drohung für Ute Haink und mich überdacht?«

»Nein«, knurrte sie störrisch.

»Sie wollen also etwas tun, dessen Tragweite Sie nicht absehen können? Sehr leichtfertig und sehr fahrlässig. Dann werde ich es Ihnen einmal sagen. Nur sagen. Nur nackte Tatsachen vor Ihnen aufrollen. Ich bitte nicht. Nicht für Ute, nicht für mich. Obwohl ich auch das nicht für unmännlich oder demütigend halten würde. Sie sollen aber wissen, was Sie anrichten, und dann entscheiden.«

»Ich weiß es ja.« Sie machte eine ungeduldige Geste.

»Ich denke, Sie wissen es nicht?«

»So ungefähr.«

»Dann sollen Sie es in seiner ganzen grellen Wirklichkeit wissen. Ein Mensch soll nicht bloß ungefähr wissen, was er tut. Hören Sie gut zu: Ute wird zu allem ihren Schmerz von der Schule gejagt und kann das Examen an keiner anderen –«

»Das weiß ich«, murrte Dina.

»Aber Sie wußten nicht, als Sie mir Ihr Ultimatum stellten, daß Ihr Schlag ein zweiter Schicksalsschlag sein würde, der Ihre Schulgenossin in ihrer jetzigen Lage vernichten müßte.«

»Dafür kann ich nicht.«

»Das ist nicht wahr. Aber kommen wir zu mir. Es wird mir nicht ganz leicht, von mir zu Ihnen zu sprechen. Aber Sie sind trotz Ihres bösen Trotzes innerlich nicht roh und gemein. Darum schäme ich mich nicht, mit Ihnen wie ein Mensch zum andern zu sprechen.«

Er machte eine Pause der Selbstbeherrschung, Dinas Gesicht blieb hart und verschlossen.

»Sie zeigen mich an. Dann verliere ich mein Amt.«

»Also geben Sie alles zu?« rief sie triumphierend.

»Darüber red' ich mit Ihnen nicht«, brauste er auf. »Das ist meine Privatsache. Da hinein haben Sie Ihre schmierigen Finger nicht zu stecken. Verstanden!«

Sie zog eine zynische Grimasse.

»Jawohl«, wetterte er und vergaß, daß die Passanten sich nach ihm umdrehten, »es ist eine widerliche Gemeinheit, sich in die intimsten Angelegenheiten anderer zu stehlen.«

»Schreien Sie nicht so. Sie erregen Aufsehen«, stellte sie eisig fest.

Leiser fuhr er fort. »Zartgefühl ist Ihnen fremd. Schade. Gehen wir darüber hinweg. Ich verliere mein Amt. Werde mit Schimpf und Schande vom Gymnasium verjagt. Bin brotlos.«

Sie duckte das Kinn in den Mantel.

»Und nun noch etwas. Ich sage Ihnen alles, damit Sie klar entscheiden können. Nach § 174 des deutschen Strafgesetzbuches wird ein Lehrer, der eine Schülerin – liebt, mit Zuchthaus bis zu fünf Jahren bestraft.«

»Nein!« schrie sie atemlos auf und blieb stehen.

»Doch. Auf Ihre Meinung wird es, um ein schönes Wort von Ihnen zu gebrauchen, dabei nicht ankommen. Es ist so. Und Ihrem Entschluß bleibt es überlassen, ob Sie mich wegen eines Jahres, das Sie noch auf der Schule bleiben müßten, auf viele Jahre vielleicht ins Zuchthaus bringen wollen.«

Sie schwieg.

Da sprach er weiter: »Ich bitte nun indirekt doch. Ich suche auf Ihr Mitgefühl zu drücken. Meinetwegen. Ich weiß keinen anderen Weg.«

Sie ging gesenkten Hauptes, ganz klein, neben ihm her. »Ist das wirklich wahr?« fragte sie nach einer Weile.

»Das mit dem Zuchthaus?« »Ja.«

Er sah, wie sie mit sich rang.

»Dina«, sagte er schwer, »ich will nicht Ihr Erbarmen oder Ihr Mitleid. Ob Sie es glauben oder nicht. Ich will nur, daß Sie handeln, wie es Ihr Charakter und Ihr innerstes Wesen fordert. Und deshalb frage ich Sie: wollen Sie sich im Laufe der nächsten fünf Jahre in jeder frohen Minute Ihres Lebens sagen: in diesem Augenblick sitzt im Zuchthaus ein Mann, den ich dort hingebracht habe, weil ich zu faul war, meine Pflicht zu tun? Wenn Sie das sagen wollen, sagen Sie es mir. Dann gehe ich. Dann haben wir uns nichts mehr zu sagen.«

Ihm wurde bitter im Munde. Er hatte das Bewußtsein, sich maßlos zu erniedrigen. Gut, empörte er sich zornig. Utes Leben und meins ist eine Demütigung wert. Leben ist gut und reich und süß, und für kein Opfer, außer der Ehre vor sich selbst, zu teuer.

Sie schwieg gequält. Dann schrie sie auf: »Aber das will ich doch alles nicht! Es liegt doch in Ihrer Hand! Ich bringe Sie doch nicht ins Zuchthaus. Sie tun es, durch Ihre Verstocktheit. Geben Sie mir den Aufsatz und helfen Sie mir durch das Examen. Keiner braucht es zu wissen. Dann ist doch alles gut.«

»Nein, Dina«, sagte er wieder ruhiger, »dann ist alles schlecht. Man brauchte nicht ins Zuchthaus zu gehen. Man könnte vorher sterben. Das kann man natürlich. Aber etwas kann man nicht: ein Schuft werden kann man nicht.«

Sie lächelte anzüglich: »Das hätte ein Lehrer sich vorher überlegen müssen.«

»Ach, so. Natürlich haben Sie recht. Als Lehrer hätte ich mehr Beherrschung zeigen müssen. Aber, Dina, Sie lieben ja auch. Ich hoffe jedenfalls zu Ihrer Ehre, daß Sie den Mann aus ganzem Gemüte lieben. Dann können Sie entscheiden: ist Liebe – auch die Liebe eines Lehrers zu seiner Schülerin – ein so schweres Verbrechen?«

Sie schwieg.

»Ich gebe offen zu: mein Fall liegt anders. Zugegeben. Aber hat meine Liebe wirklich die Todesstrafe verdient?«

»Nein«, entfuhr es ihr, vielleicht wider Willen.

»Und trotzdem wollen Sie ...?«

»Aber um alles in der Welt, was soll denn nun geschehen?«

»Wir wollen den Besuch Ihres Freundes bei mir vergessen.«

»Und ich?«

»Sie arbeiten.«

»Ich kann nicht.«

»Sie können sehr gut. Versuchen Sie es nur. Sie waren doch in Unterprima noch eine sehr brauchbare Schülerin.«

»Aber jetzt kann ich nicht mehr!«

»Und da wollen Sie studieren? Woran hapert es denn? Nimmt diese Liebe Sie so in Anspruch? Dann werde ich mal freundschaftlich mit dem jungen Herrn sprechen.«

»Nein!«

»Dann sprechen Sie mit ihm und vor allem mit sich. Setzen Sie sich hin und arbeiten Sie. Fassen Sie erst mal wieder Mut zu sich. Na, na, Kindchen, heulen Sie nicht. Es ist doch gar nicht so schlimm. Sie können es doch.«

»Ich schreib' morgen bestimmt wieder eine Fünf«, schluchzte sie.

»Unsinn. Nur ruhig überlegen, aber haarscharf: welche Fragen stellt das Thema an mich? Und die dann beantworten. Ist doch ganz leicht, wenn man nur das Vertrauen zu sich hat. Nicht?«

Sie fragte durch die Tränen hindurch: »Können Sie mir das Thema nicht ein ganz kleines bißchen verraten?«

Er mußte lächeln, so kindlich-drollig war dieser letzte Verführungsversuch.

»Nein, Dina. Das kann ich nicht. Aber auch ohne das bin ich überzeugt, Sie kommen Ostern durch – wenn Sie wollen.«

»Ist das Ihre ehrliche Überzeugung, Herr Doktor?«

»Ja, Dina. Ich gebe Ihnen mein Wort, Sie können es noch schaffen, wenn Sie den festen Willen haben und arbeiten. Wollen Sie zielbewußt Ihre Pflicht tun?«

Er hielt ihr die Hand hin.

Sie schlug mit einem zaghaften Lächeln ein.

»Na also!« sagte er warm. »Der Spaziergang hat sich gelohnt. Ich glaube, wir haben sieben Menschen das Leben neu gewonnen.«

»Sieben?«

»Ja. Ute, ihrer Mutter, ihrem Vater. Denn nun kann ich meine ganze Kraft für diese arme große Frau einsetzen. Sind drei. Meine Frau, meine Tochter, ich. Sind sechs.«

»Und wer ist der siebente?«

»Sie, Dina Quenz.«

15.

Der Fall der Käthe Haink wurde eine Angelegenheit der Welt. Um die stille tapfere Frau im Untersuchungsgefängnis zu Moabit entbrannte ein Kampf der führenden Geister. In allen Zentren der Wissenschaft lohte die Diskussion auf. Darf der Arzt einem rettungslos verlorenen Kranken die letzten Qualen erleichtern durch einen milden, ungeahnten Tod?

Es ging nicht mehr um die bescheidene Berliner Ärztin, es ging um die Weltentscheidung in einem Menschheitsproblem.

Die Fachpresse, die Tagespresse aller Länder griff mit dem Eifer und der kriegerischen Leidenschaftlichkeit ein, die ein untrügliches Zeichen dafür ist, daß eine alte, vielumstrittene Frage der Moral vor der letzten Instanz der Menschheit steht.

Für und wider wurde mit Erbitterung, mit Starrsinn, mit ethischen Argumenten pro und kontra, mit Staatsraison, Humanitäts- und Gefühlsgründen gerungen.

Ein Ärzteverband tat den ersten kühnen praktischen Schritt. Er wirkte wie eine Fanfare. In einer stürmischen Sitzung forderte eine überwältigende Mehrheit gesetzliche Bestimmungen, die den Ärzten in unheilbaren Fällen das Eingeben tödlich wirkender Linderungsmittel gestatteten.

Eine Lawine von Briefen der Gelehrten aller Zonen, der Juristen und Mediziner und Philosophen strömte der gefangenen Frau zu, die plötzlich zum Mittelpunkt eines wissenschaftlichen Streites von Weltausmaßen geworden war. Weder sie noch ihr Verteidiger vermochten diese Springflut von Zustimmung und Schmähung zu bewältigen. Die Lage erforderte aber ferner, jede literarische Äußerung des In- und Auslandes zu verfolgen, zu registrieren, zur Verfügung zu halten für den Tag der Verhandlung.

Hier sprang Ulrich Just als Helfer ein. Er bildete mit Käthe Haink, mit dem Anwalt und Ute eine feste Arbeitsgemeinschaft.

Der Maler Haink war zu dieser Tätigkeit nicht zu verwenden. Doch er hatte sich aufgerafft, hatte alles Tüchtige und Strebende, das Krieg und Not der Zeit in ihm verschüttet hatte, wieder ans Licht gefördert. Hypochondrie und Schlaffheit waren vergessen. Aus Selbstanklage. Scham und Angst um das Los seines Weibes drängte ihn wieder zur Arbeit. Zuerst führte ihn der Zwang zu verdienen, dann neue künstlerische Offenbarung vor die Staffelei. Täglich mußte Ute ihm über den Stand der Dinge berichten. In diesen stillen Nachtstunden gewann sie etwas, was sie nie gekannt hatte: einen Vater.

Spät am Abend kehrte sie aus Justs Haus heim. Dort prüften und ordneten sie das angestaute Material, das aus einer aufgewühlten Welt hereinströmte. Der Disput: darf der Arzt grausigsten Qualen ein Ende bereiten, auch ohne Verlangen des Kranken, wann, unter welchen Voraussetzungen, unter welchen Sicherungen, wie schließt man gutgemeinten und bösen Mißbrauch dieser Gnade aus? erhitzte die Geister von Pol zu Pol, regnete seinen Niederschlag in das Arbeitszimmer des Studienrats Doktor Just in Berlin. So war Ute auf die einfachste und natürlichste Weise in das Heim des Geliebten gekommen. Beide hatten anfangs gezögert. Julie selbst löste ihm die Bedenken. Sie begriff sehr gut, daß ihr enthusiastischer Mann mit Feuereifer an dieser Menschheitsfrage Anteil nahm. Der Kampf um die Linderung zweckloser Qualen, ein Kampf um ein Recht des Schmerzes mußte in ihm seinen Ritter und kühnsten Verfechter finden.

In jedem Falle wäre dieser Kampf auch sein Kampf gewesen. Nun aber war sichtbare Trägerin dieses Streites die Mutter seiner begabtesten Oberprimanerin. Ihr zu helfen, sie mit allen Kräften zu unterstützen, war für Julie so selbstverständlich wie für Just.

Julie war es also, die den Vorschlag machte, Ute ins Haus zu ziehen. Aus liebevollem Egoismus. »Arbeitet doch hier«, sagte sie, »sonst sehe ich dich überhaupt nicht mehr.« So begegneten sich Julie und Ute Haink. Die freie Güte der reifen Frau nahm dem Mädchen sehr rasch das Gefühl der Hinterlist und des Verrats an ihr.

Doch ein großer Schmerz entsprang für Ute dieser gemeinsamen Arbeit. Sie fühlte, daß sie Just verlor. Der Geist dieses Hauses kämpfte gegen sie. Alles Geheime, Geheimnisvolle, Unaussprechliche zwischen ihr und dem geliebten Mann verblich in dieser Atmosphäre seines Arbeitszimmers. Obwohl Julie niemals störte, niemals unaufgefordert hereinkam – aus einem scheuen Zartgefühl, ohne jeden Verdacht. Aber Ute fühlte, wie Just ihr entglitt. Ganz allmählich, ohne Worte, ohne spürbaren Übergang.

Es wurde Freundschaft auf seiner Seite, treue Freundschaft. Die Liebe starb in dieser schonungslosen Arbeit, seine Leidenschaft zerrieb sich in den selbstlosen Mühen um die Mutter der Geliebten.

Er erkannte es selbst und staunte, als ihm diese Wandlung ins Bewußtsein trat. Weshalb überdauerte in der Ehe die Liebe gemeinsame Sorgen und Gefahren, erstarkte an ihnen, verankerte sich in ihnen? Und die Liebe, diese stürmische, hemmungslose Liebe zu Ute, dieses stärkste Gefühl seines Lebens zerfloß in der gemeinsamen Last und Plage um die Rettung der Mutter?

Er begriff es nicht, fand keine Antwort. Was war Mystisches an der Ehe, worin bestand ihre geheime Macht, daß sie, trotz aller banalen Mühsal, die Liebe wach erhielt und immer neue, innigere Kraft gewann durch die Berührung mit dem Werktäglichen, wie der Riese Antäos durch die Berührung mit der Erde – während Liebe außerhalb der Ehe am Alltag zerschellte? Er fand keine Lösung, fand nur die Tatsache in seiner Brust.

Er wußte, daß Ute ihn noch liebte wie am ersten Tag. Nein, anders, reiner, verklärter, leidgeprüfter, wenn sie auch nie darüber sprach. Er sah es an ihren Blicken, spürte es an ihrem Händedruck, fühlte es an ihrem Verbergen und litt wie sie. Litt daheim und in der Schule schuldhaft unter ihrer schmerzdurchzitterten Gegenwart.

Sie war noch immer, obwohl die Hilfsaktion für die Mutter ihr kaum Zeit zu eigener Arbeit ließ, die geistigste Schülerin der O Ia. Sie würde das Examen spielend bestehen.

Auch Dina Quenz würde es schaffen. Sie hatte sich sichtbar gebessert. Den ersten Klassenaufsatz nach der Katastrophe hatte sie zwar noch mit einer schlechten Note zurückerhalten. Dann aber kam der überraschende Aufschwung – nicht ganz ohne eine hilfreiche Schicksalsfügung. Don Felipe verschwand aus Berlin. Eine Revolution in seiner Heimat hatte seine Partei gestürzt. Seine Diplomatenlaufbahn war damit – bis zu neuen staatlichen Erschütterungen – beendet. Dinas Verlassenheit und erzwungene Muße wandte sich erfolgreich ihrer Examensarbeit zu. Zu Weihnachten wurde sie nicht zurückgestellt.

Gleich nach Neujahr war die Hauptverhandlung gegen Käte Haink anberaumt. Die Augen der Welt waren auf Moabit gerichtet.

Schon etliche Tage vor dem Termin hatte Just ein Gespräch mit Direktor Börner.

»Ich möchte meine O Ia geschlossen hinführen«, sagte er.

»Nanu?!« stutzte Börner.

»Es ist der Kampf einer großen Frau um ihr Recht auf eine mutige Tat von weltumspannender Bedeutung. Wie er auch ausgeht, er kann nur von höchstem erzieherischem Wert sein für junge Frauen, die in wenigen Wochen ins Leben hinaustreten. Sie werden etwas erleben, was sie nie vergessen.«

»Wird die Anwesenheit ihrer Mitschülerinnen Fräulein Haink nicht peinlich sein?« bedachte Börner.

Just schüttelte den Kopf. »Sie ist die Heldin der Schule geworden. Jugend steht immer dort, wo die Begeisterung flammt!«

Nach einigem Zögern willigte Börner ein.

Der Zuschauerraum des großen Schwurgerichtssaales war überfüllt. Doch Just hatte seiner Klasse rechtzeitig Eintrittskarten verschafft. Sie lernte viel an diesem Tage von geheimem Heldentum, von Opferfähigkeit, von orthodoxer Beschränktheit, von Pionierbegeisterung der Wissenschaft.

Käte Haink hätte leugnen, hätte ihr Geständnis widerrufen können. Neunzehn Jahre waren über ihre Tat hingegangen, kein Beweis ihres Eingriffs war mehr möglich. Aber sie stand zu ihrer Überzeugung. Sie wiederholte mit leiser, fester Stimme ihr Bekenntnis, Und fügte schlicht hinzu:

»Ich habe es für meine Pflicht als Ärztin gehalten, Leid zu lindern. Und halte es auch heute für meine Pflicht, zu helfen, auch mit dem Tode, wo jede andere Hilfe versagt.«

Im Saal war lautlose Stille nach diesen Worten der großen, schlanken Frau mit dem Nornengesicht und den grauen Haaren.

Dann entbrannte der Kampf der Sachverständigen, der Meinungen, der Weltanschauungen, der wissenschaftlichen Überzeugungen. Die erlauchtesten Namen wurden laut, auch die von Männern, die nicht anwesend waren. Der Geist des großen Rechtslehrers Karl Binding ging um, der als letztes Vermächtnis die Freigabe der Vernichtung lebensunwerten Lebens befürwortet hatte, sein kühner Mitkämpfer Alfred Hoche kam zu Wort.

Mit Ruhe und mit Heftigkeit kämpften die Matadore der Wissenschaft, Ärzte und Juristen. Der Vorsitzende verriet nicht seine Meinung, ließ jeden zu Wort kommen.

»Niemals«, riefen die einen, »darf der Arzt töten. Von seinem Standpunkt aus, sofern er darauf Anspruch erhebt, für gewissenhaft gehalten zu werden, steht die Antwort auf die uralte Streitfrage unzweifelhaft fest. Ein gewissenhafter, von seiner hohen Pflicht durchdrungener Arzt hat nur die Antwort – Nein!«

Bewegung im Saal. Widerspruch. Der Vorsitzende hebt besänftigend die Hand.

Der Vertreter der medizinischen Fakultät der Universität spricht fort:

»Worin besteht die hehre Aufgabe des Arztes? Er hat nach bestem Wissen und Gewissen das Leben seines Patienten mit allen zu Gebote stehenden Mitteln der Medizin zu behüten. Das Leben behüten aber heißt, das Leben verlängern. Dies Gesetz muß im Bewußtsein eines jeden Arztes unverrückbar verankert sein und darf nur in ganz vereinzelten Fällen überschritten werden, nämlich in Fällen, wo es sich darum handelt, furchtbare Leiden durch Verwendung schmerzstillender Mittel auch auf die Gefahr hin zu mildern, daß dadurch etwa das Atmen des in den letzten Zügen liegenden Menschen – denn Leben kann man das nicht mehr nennen – um einige Stunden verkürzt werden könnte. Dies ist aber etwas ganz anderes, als wenn der Arzt wissentlich dem Leben des Kranken ein Ende bereitet. Denn im ersteren Falle bleibt noch immer ein Hoffnungsschimmer – und dieser darf nie ganz erblassen –, daß die Rettung plötzlich eintreten könnte, während im zweiten Fall die unfehlbare Feststellung des unvermeidlichen Eintritts des Todes vorausgesetzt werden müßte.«

Noch lange sprach der berühmte Arzt gegen die Angeklagte.

Der Verteidiger griff ein. »Darf ich an den Fall Corbett erinnern?« rief er. »Corbett hatte seine Mutter getötet aus Mitleid mit ihren Qualen. Auch sie litt an Krebs. Corbett war kein Arzt. Aber die Geschworenen von Draguignan haben ihn im November 1929 freigesprochen. Der als Zeuge vernommene Abt Boyer, der Hausnachbar der Familie Corbett, sagte aus, er habe nie einen Sohn gesehen, der seine Mutter so geliebt habe wie der Angeklagte – freilich verurteilte er seine Tat. Aber die Männer der Geschworenenbank dieser kleinen französischen Stadt sprachen den Sohn frei. Sie waren der Ansicht: das Gesetz ist ungerecht und veraltet. Man müsse zum Sterben verurteilte Menschen, wie alle es mit den Tieren tun, von ihren Leiden befreien.«

Er setzte sich. Alles übrige behielt er seinem Plädoyer vor.

Ein zweiter genialer Mediziner trat vor den Richtertisch. »Der Vergleich mit den Tieren kann nicht gelten«, begann er. »Ein Pferd, das beim Rennen das Bein bricht, wird erschossen. Viele Hundefreunde lassen ihren Liebling vergiften. Aber dieses Spiel mit der Idee der ›Euthanasie‹, des ›schönen Todes‹, ist ein freventliches Spiel.«

Er wurde heftiger. »Unsere heiligsten Gefühle sind von ihr beleidigt. Wenn wir anfangen, unsere Achtung vor dem Leben zu erniedrigen, indem wir auch nur in einem einzigen Falle seine Zerstörung genehmigen, setzen wir eine Kausalkette in Gang, die in ihrem unabsehbaren Ablauf die Gesellschaft, den Staat, jede Moral vernichten kann. Es handelt sich hier nicht um ein Wesen in unerträglicher physischer Pein, es handelt sich allein um die Norm von der Heiligkeit des menschlichen Lebens, d. h. um die Menschlichkeit überhaupt, in einem viel höheren Sinne.«

Er wandte sich an den Anwalt:

»Und, um dem Herrn Verteidiger zu erwidern: Zwischen Mensch und Tier besteht ein unüberbrückbarer Unterschied. Milde gegen Tiere ist anerkennenswert. Aber die Beziehungen von Mensch zu Mensch sind doch wohl andere als von Mensch zum Tier. Es ist ein falsches Gleichnis, daß, weil wir ein Tier seiner Schmerzen entledigen, wir auch einen Menschen umbringen dürfen.«

Dann wurde er milder, warf einen hoffenden Blick in eine fernere, bessere Zukunft.

»In menschlichen Dingen ist ewiger Wandel. Wahrscheinlich wird der Tag kommen, an dem man einigen wenigen hervorragenden, vertrauenswürdigen Ärzten das Recht einräumen wird, Leben zu beenden, das kein Leben mehr ist. Aber mehr nicht! In keinem Fall können wir jemals das Recht, zu töten, einer Person zuerkennen, die, mit Recht oder Unrecht, sich das Amt der Gerechtigkeit oder der Barmherzigkeit anmaßt.«

Frau Haink saß stumm und ohne Regung, als habe sie mit allem Irdischen abgeschlossen, auf ihrem Stuhl neben dem Verteidiger. Ute umklammerte entsetzt, nach diesem zweiten vernichtenden Gutachten, Justs Hand. Er hielt sie tröstend fest.

Jetzt sprang wieder ein Vertreter der Berliner Fakultät in die Schranken. Mit heller, durchdringender Stimme rief er:

»Das norwegische Strafgesetzbuch vom 22. Mai 1902 hat die Tötung, um die wir hier streiten, der Tötung eines Einwilligenden gleichgesetzt.

Aber auch in Deutschland, in Preußen, gab es einmal eine großzügigere Zeit. Im Preußischen Landrecht Titel XX § 833 war bestimmt: ›Wer tödlich Verwundeten oder sonst Todkranken in vermeintlich guter Absicht das Leben verkürzt, ist gleich einem fahrlässigen Totschläger nach §§ 778/779 zu bestrafen.‹ Die angedrohte Strafe war sehr mild: Gefängnis oder Festung ›auf einen Monat bis zwei Jahre‹.

Bald zweihundert Jahre sind seitdem vergangen, doch dieser großherzige Geist ist ausgestorben. Unser Strafgesetzbuch bedroht den milden Helfer mit dem Tode. Aber Sie wissen, meine Damen und Herren ...«

»Sie sprechen zu dem Gericht«, lächelte der Vorsitzende.

»Nein«, protestierte der junge Geheimrat, »nein, Herr Präsident, ich spreche zu allen Männern und Frauen der Welt, die das Herz auf dem rechten Fleck haben.

Es wird eine Zeit kommen, die von der Warte höherer Sittlichkeit aus aufhören wird, einen überspannten Humanitätsbegriff und die Überschätzung des Wertes der Existenz mit grausamsten Opfern in die Tat umzusetzen.

Aber Wandlungen in moralischen Anschauungen kommen nicht von selbst. Man muß an ihnen arbeiten und sie schieben und stoßen. Helfen wir der wahren, echten, nicht der verlogenen Humanität! Ich sehe keinen Nutzen darin, einen verlorenen Menschen leiden zu lassen. Für ihn nicht, für die Menschheit nicht und nicht für eine abstrakte unlebendige Moral. Ich beuge mein Haupt vor der tapferen Kollegin.«

Mit Mühe gelang es dem Vorsitzenden, die aufstürmende Begeisterung der Zuhörer zu dämpfen.

Die Verhandlung ging weiter.

Käthe Haink wurde schließlich freigesprochen. Das Unwetter, das Vernichtung und Untergang gedroht hatte, war gnädig vorübergebraust. Der Horizont dämmerte freundlich klar herauf. Das Leben ging wieder seinen alltäglichen Gang. Das Abitur war vorüber. Ute hatte mit Glanz bestanden, auch Esther Mayer, Irma Kiesel in Ehren, Dina Quenz mit Hängen und Würgen. Aber sie war durch, war frei aller lästigen Bande der Schule.

Ute reiste gleich nach der Entlassung ab. Sie ertrug Berlin nicht länger, wo Just war, ihr ferner als in weiter Ferne.

Sie kam Abschied nehmen.

Julie und Gaby waren ausgegangen.

Sie saß Just gegenüber, in dem Arbeitszimmer, in dem sie so oft zusammen gesessen hatten, als arbeitsbesessene Kameraden.

Just sprach von Paris, wo Ute das erste Semester arbeiten wollte, von ihren Plänen, ihrem Studium; klug, weise und entrückt.

Da rief sie ausbrechend: »Sprich mit mir nicht so abgeklärt! Sag mir noch einmal etwas Persönliches.«

Er sah erstaunt in ihr erregtes, schönes, abgehärmtes Gesicht.

Da stürmte die scheintote Liebe noch einmal über ihn hin.

»Ich danke dir für alles, Ute«, sagte er leise.

»Warum – warum« – lehnte sie sich verzweifelt auf gegen das Geschick, »liebst du mich nicht mehr?!«

»Du irrst, Ute. Ich liebe dich noch. Meine Liebe zu dir ist nicht tot. Sie liegt in mir als ein kostbares Besitztum meines Lebens. Und bisweilen, Ute, wenn ich einsam sein werde und sehnsüchtig, werde ich sie aus meinem Herzen hervorholen – hier, in der Dämmerung – und jung sein und bei dir.«

Sie saßen stumm. Utes Atem ging laut.

»Ich danke dir auch«, raunte sie tonlos. »Nicht für das, was du an meiner Mutter getan hast. Das steht auf einem anderen Blatt. Nein, Ulrich, dafür, wofür ich dir schon einmal gedankt habe und immer danken werde, daß du der erste Mann warst, dem ich angehört habe.«

»Ute« – er wollte unterbrechen, doch sie sprach weiter. Sie hatte hundertmal bedacht, daß sie ihm alles dies noch sagen wollte, ehe sie ging – vielleicht – wahrscheinlich für immer.

»Ich bin nicht sentimental, Ulrich. Ich weiß jetzt so ziemlich, wie schwer und banal das Leben ist. Ich rede mir auch nicht ein, nun, wo ich von dir gehe, sei alles aus und zu Ende. Ich weiß sehr wohl, das Leben beginnt nun erst für mich.«

»Natürlich, Ute.«

»Aber das nehme ich mit hinaus, den unverlierbaren Stolz, daß du meine erste Liebe warst. Und daß ein Mann wie du meine erste Liebe war« – ihre Stimme zitterte –, »das wird mich gegen alles Kleine und Gemeine mein Leben lang schützen.«

»Ute!«

»Es wird mir Verpflichtung auferlegen, auch in bezug auf die Männer, die ich in meine Nähe lasse.«

Er hatte sie aussprechen, sich diese Abschiedsworte von der Seele losringen lassen. Jetzt trat er zu ihr, strich ihr über das lichte glatte Haar. Worte hatte er nicht in seiner Bewegtheit.

Da flüsterte sie leidenschaftlich: »Und nun – dürfen wir uns noch einmal küssen – hier?«

»Ja, Ute.«

Er zog sie an sich. Sie küßte ihn hingegeben, wie in der ersten Nacht an der See. Dann riß sie sich los, als risse sie ihr Leben von ihm, und rannte davon – wie sie an dem ersten Abend davongelaufen war.

Auf der Straße blieb sie stehen, weil sie nicht sehen konnte vor Tränen.

Just ging erschüttert auf und nieder. Jugend ist von mir gegangen, hallte es in ihm nach, die Jugend ist von mir gegangen. Jetzt geht das Leben fort im ausgefahrenen Geleise. Ja – es ist gut und geborgen – Ute und dieses junge Glück hat mich fast das Leben gekostet. – Jetzt brauche ich Ruhe – Ruhe – Arbeit und Frieden. Julie.

Ob doch einmal wieder – später – solches Drängen und Verlangen in die Weite – weg von der Ehe ihn überkommen und überwältigen würde ...?

Das Telefon läutete. Er eilte hin. Es war Direktor Börner.

»Just – eine gute Nachricht! Sie haben das Gymnasium ...« Er nannte es. »Eins unserer ersten. Gratuliere, Herr Direktor.«

»Danke«, antwortete Just, taumelig im Kopf.

»Leider ist ein Irrtum unterlaufen. Ich habe oben ausdrücklich betont, daß Sie eine Mädchenschule vorziehen, und nun haben sie Ihnen doch dieses Knabengymnasium gegeben. Wenn Sie wollen, spreche ich noch mal mit dem Dezernenten. Es ist sicher eine Kleinigkeit ...«

»Nein, danke, Herr Direktor. Lassen Sie nur. Wer weiß, wozu es gut ist.«

»Wie Sie wollen. Nochmals herzliche Gratulation, lieber Kollege.«

»Danke vielmals, lieber – Kollege.«

Beide hängten lachend ein.

Just sah sich im Zimmer um. Wo Julie blieb? Wenn sie doch endlich käme! Wo blieb sie nur! Er war doch voll Ungeduld, ihr die gute Nachricht mitzuteilen.

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