Edward Phillips Oppenheim

Finanzkönige

Roman

Impressum

Edward Phillips Oppenheim: Finanzkönige. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1931 im Peter J. Oestergaard Verlag, Berlin-Schöneberg.

Erstausgabe erschien 1909 unter dem Titel »The Governors«.

Ins Deutsche übertragen von Dr. Hans Barbeck.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Erste Auflage 2017

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

Buch I

Kapitel 1
Mr. Phineas Duge

Virginia hatte rührenden Abschied von ihrer Familie genommen und war mit dem großen Autobus von ihrem Heimatdorf zu der Großstadt gefahren. Sie war erst neunzehn Jahre alt, fühlte sich aber als eine wichtige Persönlichkeit. Als sie aber vier Stunden später in New York einem gut gekleideten Diener durch eine lange Reihe von Empfangsräumen folgte, schwand all ihr Stolz dahin, und sie kam sich sehr unbedeutend und klein vor. Der Lärm und das Treiben in der großen Stadt hatten sie betäubt, und sie glaubte noch die vielen Geräusche auf der Straße zu hören. Das vornehme, palastähnliche Gebäude machte großen Eindruck auf sie, denn sie hatte ihr Leben bisher in einem einfachen Farmhaus zugebracht, wo alle Leute arbeiten mußten und man sich keine Dienstboten halten konnte. Und nun befand sie sich plötzlich in der Wohnung eines Multimillionärs, die mit den kostbarsten, alten Möbeln aus Europa eingerichtet war.

Ehrfurchtsvoll, beinahe furchtsam, sah sie sich um, als der große, stattliche Diener sie zu dem Allerheiligsten des großen Mannes führte, auf dessen Einladung hin sie hierhergekommen war. Sie wußte zwar noch nicht viel von Kunst, aber mit Bewunderung betrachtete sie die herrlichen Gemälde an den Wänden, die reicheingelegten Parkettböden, die Bronzen und den einzigartigen Blumenschmuck. Es war eine Offenbarung für sie, daß das gutgeschulte Personal nur leise und bescheiden sprach und sich fast geräuschlos in diesen Räumen bewegte. Sie hatte zwar von all diesen Dingen schon gelesen, vielleicht auch davon geträumt, aber niemals hatte sie es für möglich gehalten, daß sie einmal für sie Wirklichkeit werden könnten.

Bei jedem Schritt, den sie machte, sank ihr Selbstbewußtsein mehr und mehr. Die Kleider, die die beste Schneiderin des Dorfes nach französischen Modeheften angefertigt hatte, erschienen Virginia plötzlich armselig und unpassend für diese prachtvolle Umgebung. Zu Hause galt sie als das schönste Mädchen im Ort und war von vielen jungen Männern verehrt und verwöhnt worden, seitdem sie das Lyzeum verlassen hatte. Infolge ihrer Begabung hatte sie ihre Abschlußprüfung verhältnismäßig früh gemacht, und sie hatte allen Grund gehabt, ein wenig stolz auf sich selbst zu sein. Aber mochte sie auch in Wellham Springs eine Königin sein, im Hause ihres Onkels fühlte sie sich nur als eine unbedeutende, kleine Person, denn er war der Eisenbahnkönig und Finanzmann Phineas Duge.

Als sie schließlich in dem kleinen, vor Fremden ängstlich gehüteten Arbeitszimmer stand, blickten ihre dunklen, großen Augen hilflos und scheu in das Gesicht des Mannes, der sich eben von seinem Stuhl erhoben hatte, um sie zu begrüßen.

»Das ist also meine liebe, kleine Nichte Virginia«, sagte er und streckte ihr freundlich beide Hände entgegen. »Ich freue mich, dich hier zu sehen. Bitte nimm hier Platz, Hast du eine gute Reise hinter dir? Du siehst etwas müde aus, und du fühlst dich natürlich in der Großstadt noch ganz fremd.«

Virginias Angst war plötzlich wieder verschwunden. Sie hatte niemals geglaubt, daß ihr Onkel, vor dem viele Tausende zitterten, ein so liebenswürdiger, schöner, alter Herr sein könnte. Er war schlank und mittelgroß, hatte weiße, ein wenig gelockte Haare und freundliche, graue Augen. Er hatte sympathische Züge und einen besonders feingeschnittenen Mund. Seine Stimme klang angenehm, und er sprach sehr höflich, wenn auch bestimmt.

»Nein, ich bin durchaus nicht müde,« versicherte sie, »nur der Lärm hat mir zugesetzt. Ich war ja noch nie in New York, und ich habe zum erstenmal ein so schönes Haus gesehen. Fast habe ich mich ein wenig gefürchtet.«

Er legte freundlich seine Hand auf die ihre.

»Du wirst dich aber sicher bald an deine neue Umgebung gewöhnen,« meinte er lächelnd, »und wenn es dir hier gefällt, lebst du dich auch bald ein.«

Sie lachte leise.

»Wenn es mir gefällt, sagst du. Es ist hier so schön wie in einem Feenland!«

»Ich fühle mich manchmal hier ein wenig einsam und da dachte ich, meine Schwester könnte vielleicht eins ihrer Kinder missen. Für ihre Freundlichkeit würde ich mich sehr dankbar erweisen. Möchtest du hier bei mir wohnen, Virginia, und die Dame des Hauses sein?«

Sie schrak ein wenig zurück.

»Ich möchte es schon gerne, aber daran darf ich doch gar nicht denken. Ich bin nur an ein einfaches Leben und nicht an diese großen Verhältnisse gewöhnt. Ein Haus wie dieses zu leiten, kann ich mir unmöglich zutrauen.«

Er lächelte sie freundlich an.

»Vielleicht ist das viel einfacher, als du es dir vorstellst. Ich habe hier eine Verwalterin, die sich um alle Kleinigkeiten kümmert. Sie braucht nur jemand, an den sie sich ab und zu wenden kann. Mit den Dienstboten oder mit der Küche hast du nichts zu tun, du hättest nur die gesellschaftlichen Pflichten einer Dame des Hauses zu übernehmen.«

»Ich fürchte, daß ich darin noch weniger Bescheid weiß.«

»Sorge dich nicht darum«, sagte er begütigend. »Ich habe gute Freunde, die dir raten können. Du brauchst dich nur natürlich zu geben, wie du bist. Du mußt die Kunst verstehen, anderen Leuten interessiert zuzuhören und schöne Kleider zu tragen. Dann wirst du sehen, wie leicht es ist, eine gefeierte Dame der Gesellschaft zu werden.«

Virginia sammelte nun allen Mut, um eine bestimmte Frage an ihren Onkel zu stellen, die sie quälte.

»Ich freue mich wirklich, daß ich hier sein darf, und es klingt alles so schön – aber wie ist es denn mit Stella?«

Er lehnte sich in seinen Stuhl zurück und machte ein unwilliges Gesicht, so daß sie fast schon bereute, den Namen seiner Tochter erwähnt zu haben.

»Vielleicht ist es ganz gut, daß du mich gleich fragst«, erwiderte er. »Ich war immer ein nachsichtiger Vater, aber es gibt gewisse Beleidigungen, die ich niemals vergessen und verzeihen kann. Stella hat mich hintergangen. Sie hat eine Mitteilung, und zwar eine vertrauliche Mitteilung, die sie von mir erhielt, mißbraucht und an einen Mann weitergegeben, für den sie sich interessierte. Meine Geschäftsgeheimnisse hat sie dazu benützt, ihn reich zu machen. Ihr Vergehen ist um so schwerer, als ich sie vorher gewarnt habe. Und ich möchte betonen, daß ich eine Warnung nie zweimal ausspreche.«

»Ist sie nicht mehr bei dir?« fragte sie ängstlich.

»Mein Haus ist in Zukunft für sie verschlossen«, entgegnete er ernst. »Dasselbe würde dir auch passieren, wenn du dich wie Stella benehmen solltest. Aber mein liebes Kind«, fügte er freundlich hinzu, »ich glaube nicht, daß du dazu fähig bist. Was ich dir eben sagte, genügt sicher, um dich von dergleichen Dingen abzuhalten. Wenn du erst einige Zeit bei mir gewesen bist und die Stelle meiner Tochter eingenommen hast, wirst du mich nicht hart und undankbar finden. Aber jetzt will ich Mrs. Perrin klingeln, das ist die Haushälterin. Sie soll dir deine Zimmer zeigen. Heute abend speisen wir beide allein und können uns dann noch weiter unterhalten. Wir wollen aber nicht zu Hause essen, sondern in einem berühmten, bekannten Restaurant. Es wird mir ganz gut bekommen, wenn ich heute abend ein oder zwei Stunden ausgehe. In Chicago und Illinois ist eine Panik an der Börse ausgebrochen – aber das verstehst du noch nicht. Sei bitte pünktlich um acht Uhr fertig.«

»Aber Onkel –« begann sie schüchtern.

»Ach so, du hast keine Kleider? Aber ich habe von einer unserer ersten Firmen eine Auswahlsendung kommen lassen. Sicher wirst du etwas darunter finden, was du heute abend tragen kannst. Hier kommt Mrs. Perrin.«

Die Türe hatte sich geöffnet, und eine ältere Dame trat in das Zimmer.

»Mrs. Perrin – meine Nichte. Virginia kommt vom Lande und kennt die Großstadt nicht. Teilen Sie ihr mit, was sie wissen muß, helfen Sie ihr bei ihrer Garderobe und sehen Sie zu, daß sie heute abend so gut wie möglich aussieht. Sie soll um acht bei Sherry mit mir speisen.«

Das Telefon klingelte. Mr. Duge nahm den Hörer auf und verabschiedete Virginia und Mrs. Perrin mit einer Handbewegung. Das junge Mädchen folgte der Haushälterin die Treppe hinauf in das Obergeschoß, und mit jedem Schritt glaubte sie mehr und mehr, in einem Zauberland zu weilen.

Kapitel 2
Kusine Stella

»Nun, Virginia, wie gefällt es dir hier?«, sagte Mr. Duge mit liebenswürdigem Lächeln. Sie saßen an einem runden Tisch, dessen Mitte ein geschmackvolles, prächtiges Blumenarrangement einnahm.

Virginia schüttelte den Kopf.

»Ich kann es gar nicht in Worten ausdrücken. Es ist alles so wunderbar schön. Wenn du jemals in unserem Hause in Wellham Springs gewesen wärest, könntest du meine Gefühle besser verstehen.«

»O, ich bin auch in einem Farmhaus aufgewachsen.«

»Das Zimmer, das ich zu Hause hatte, ist nur zweimal so groß wie der Schrank, in dem ich jetzt meine Kleider aufbewahren soll.«

»Hoffentlich bist du mit deinen Räumen zufrieden. Ich habe Mrs. Perrin Anweisung gegeben, alle deine Wünsche zu erfüllen.«

»Ob ich zufrieden bin? Ich glaube kaum, daß ich heute abend zu Bett komme, soviel Neues und Schönes habe ich in meinem Zimmer zu betrachten.«

»In einer Woche«, meinte er nachsichtig, »hast du dich an alles gewöhnt, und in einem Monat würdest du die Dinge sehr vermissen, wenn du sie aufgeben müßtest.«

Sie wurde plötzlich ernst, und er betrachtete sie fragend.

»Woran denkst du denn gerade?«

»An Stella«, entgegnete sie zögernd. »Wie schwer muß es ihr gefallen sein, dieses Heim zu verlassen!«

Seine Züge verhärteten sich, und das Lächeln schwand aus seinem Gesicht.

»Du hast deine Kusine noch nie gesehen?«

»Nein.«

»Verschwende kein Mitleid an sie. Sieh einmal zu der jungen Dame in dem mauvefarbenen Kleid und dem großen Hut hinüber, die drei Tische weiter links sitzt.«

Sie nickte.

»Ich sehe sie. Ein sehr schönes Mädchen. Und ihr Begleiter sieht sehr klug aus.«

Ihr Onkel lächelte wieder, aber keineswegs liebenswürdig.

»O ja, Norris Vine ist sehr schlau. Er ist Journalist, und soviel ich weiß, Eigentümer einer Zeitung und gehört zu diesen armen Narren, die sich selbst für Menschenfreunde halten und dabei stets versuchen, ihre Meinung anderen Leuten aufzudrängen. Und die junge Dame an seinem Tisch ist meine Tochter und deine Kusine.«

Virginia sah erstaunt auf, und ihre Wangen röteten sich leicht.

»Ist das wirklich Stella?«

»Ja. Und Norris Vine ist der Mann, dem sie meine Geheimnisse verraten hat.«

Virginia konnte es noch nicht fassen.

»Aber du hast doch nicht mit ihr gesprochen, als sie hier auf den Dachgarten kam. Du hast nur dem Herrn zugenickt, aber von ihr gar keine Notiz genommen.«

»Ich werde wohl nie wieder in meinem Leben mit ihr sprechen.«

Sie wurde bleich.

»Das ist doch aber schrecklich«, sagte sie leise und schwieg dann einige Minuten, während ihr Onkel das Menü zusammenstellte und dem Kellner seine Aufträge gab.

»Was hast du denn, Virginia? Du machst ja plötzlich ein so ernstes Gesicht?«

»Ich fürchte mich ein wenig vor dir«, erwiderte sie offen. »Ich würde mich auch vor jedem anderen Manne fürchten, der so von seiner eigenen Tochter sprechen kann.«

Er lächelte leicht.

»Du hast eine Eigenschaft, die ich bei Frauen ungemein schätze, denn sie ist sehr selten. Du bist ehrlich und aufrichtig. In der kleinen Welt, aus der du kommst, herrscht noch Offenherzigkeit. In New York ist das nicht mehr so. Ich bin ein gutmütiger Mann, aber ich bin auch gerecht. Meine Tochter hat mich hintergangen, und das kann ich ihr nicht verzeihen. Hältst du mich wirklich für grausam, Virginia?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe schon manches von dir in der Zeitung gelesen, und ich fürchtete mich entsetzlich, als meine Mutter sagte, daß ich zu dir kommen sollte. Als ich dich aber persönlich kennenlernte, warst du doch ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte. Aber jetzt habe ich doch wieder ein wenig Angst vor dir.«

Er seufzte.

»Die Zeitungen schreiben natürlich, daß ich ein harter, skrupelloser Mann bin, der nie verzeiht, eine Art Maschine, die nur Geld zu machen versteht. Sehe ich denn so aus?«

»Nein.«

»Du wirst mich noch besser kennen lernen. Denke bitte immer daran, daß ich stets zwei Dinge von dir erwarte: unbedingten Gehorsam und unbestechliche Treue. Du wirst niemals Ursache haben, es zu bereuen, wenn du dich nach meinen Wünschen richtest.«

»Ich will mein Bestes tun.«

Ihre Gedanken wanderten plötzlich in ihre Heimat zurück. Welche Erregung hatte der Brief ihres Onkels bei der Familie hervorgerufen! Welche Hoffnungen waren erweckt worden! Besonders sah sie ihren abgearbeiteten Vater und die glückerfüllten Züge ihrer Mutter vor sich.

Unbedingten Gehorsam, unbestechliche Treue. Wenn er nur das von ihr verlangte, würde sie aushalten können. Dessen war sie sicher.

»Wenn wir das Restaurant verlassen«, sagte er plötzlich, »wirst du sehen, daß mindestens ein halbes Dutzend Leute unten warten, die mich sprechen wollen. Von meinem Platz aus kann ich schon zwei Reporter sehen, die am Eingang auf mich lauern.«

Sie sah ihn interessiert an.

»Aber warum denn?«

»Ach, das hat nur mit dem Geldmarkt zu tun. Während der letzten Tage habe ich einige Finanzoperationen vorgenommen, die die Leute nicht verstehen. Sie wissen nun nicht, ob sie meinem Beispiel folgen oder sich zurückhalten sollen, und die Presse kann sich diese Dinge auch nicht erklären. Deshalb beobachtet man mich die ganze Zeit.« Er sah sie liebevoll an. »Ich habe das Gefühl, Virginia, daß ich dir vertrauen kann. Ich unternehme manchmal Dinge, von denen nicht einmal meine Privatsekretäre eine Ahnung haben. Aber du sollst alles wissen. Ich hoffe, daß wir beide recht gut miteinander auskommen. Eine große Geldsumme biete ich dir nicht an, weil du im Augenblick doch nicht weißt, was du damit anfangen sollst. Aber solange du bei mir bist und mir treu hilfst, will ich dafür sorgen, daß es deinen Angehörigen in Wellham Springs sehr gut geht.«

Sie sah ihn glücklich an.

»In den beiden nächsten Wochen hast du nichts weiter zu tun, als dich in deine neue Rolle einzuleben«, fuhr er fort. »Die kleinen Dienste, die ich von dir erwarte, beginnen erst später.«

Plötzlich trat jemand an ihren Tisch, und als sie aufschaute, sah sie zu ihrem größten Erstaunen Stella vor sich.

»Also Sie sind meine Kusine«, sagte Stella. »Die kleine Virginia! Ich habe Sie früher nur einmal gesehen, aber an Ihren großen, dunklen Augen hätte ich Sie immer wieder erkannt. Sie können sich natürlich nicht auf mich besinnen, denn ich bin sechs Jahre älter als Sie. Aber ich will mich nicht länger hier aufhalten. Es wird Ihnen ja auch bekannt sein, daß ich nicht mit meinem Vater spreche. Aber ich wollte Ihnen gerne einmal die Hand geben.«

»O, sie sind sehr liebenswürdig«, brachte Virginia mit stockender Stimme hervor.

Phineas Duge hatte sich erhoben und trat in höflicher, aber uninteressierter Haltung beiseite, als ob eine vollständig Fremde Virginia angesprochen hätte. Nachdem sich Stella entfernt hatte, nahm er seinen Platz wieder ruhig ein. Virginia hatte erwartet, daß er ärgerlich sein würde, aber er zeigte nicht die geringste Erregung, sondern steckte sich behaglich eine Zigarre an.

»Nimm dich vor diesem Norris Vine in acht, wenn du jemals mit ihm in Berührung kommst. Er gab vor einem Jahr öffentlich bekannt, daß er mich innerhalb der nächsten fünf Jahre ruinieren wollte.«

»Ich werde immer daran denken.«

Kapitel 3
Sturmwolken

Mr. Phineas Duge hatte sich seit dem Tode seiner Frau von dem gesellschaftlichen Leben zurückgezogen und ließ sich höchstens von ein paar Freunden einladen, mit denen er in geschäftlicher Verbindung stand. Als er jedoch seine Nichte Virginia zu sich nahm, öffnete er die Tore seines sonst so gastlichen Hauses wieder. Die Empfangsräume strahlten aufs neue in festlichem Glanz, die Diener erhielten neue, prunkvolle Livreen und Mr. Phineas Duge eröffnete ein besonderes Büro, das nur für die Vergnügen und Lustbarkeiten in seinem Hause zu sorgen hatte.

Mrs. Trevor wurde als Gesellschafterin für Virginia engagiert, und diese Dame wunderte sich sehr über die plötzliche Wandlung, die mit Mr. Duge vorgegangen war. Man hatte ihn in den letzten Jahren für einen Menschenhasser und einen Feind der Gesellschaft gehalten.

»Wenn ich Ihren Onkel nicht für einen Mann hielte, der keiner Zuneigung fähig ist, dann würde ich glauben, er hätte sich in Sie verliebt«, sagte sie eines Tages zu Virginia, als die beiden bei einer Tasse Tee zusammensaßen.

Virginia, die auch schon ähnliche Bemerkungen gehört hatte, sah ganz erstaunt auf.

»Ich kann mir nicht denken, warum alle Leute meinen Onkel für einen herzlosen, harten Mann halten. Ich habe noch keinen liebenswürdigeren und freundlicheren Menschen kennengelernt als ihn. Er sieht doch schon so hübsch und sympathisch aus!«

Mrs. Trevor lachte leicht und lehnte sich etwas vor. »Mein liebes Kind, die New Yorker Gesellschaft kennt Ihren Onkel nun schon seit fünfundzwanzig Jahren, und ich kann wohl sagen, daß wir alle unter ihm gelitten haben. Leute wie er bringen ihre großen Vermögen nur auf Kosten anderer Leute zusammen. Viele Leute verloren ihre Existenz, damit Phineas Duge ein reicher Mann werden konnte.«

Virginia schüttelte den Kopf.

»Das verstehe ich nicht.«

»Ihr Onkel hat einen eisernen Willen. Er denkt nur an sich und hat noch niemals aus Gründen des Gefühls oder Mitleids gehandelt. Er geht über Leichen. Aber in Amerika tadelt man ja solche energischen, zielbewußten Männer nicht. Die Starken siegen im Kampf ums Dasein, die Schwachen müssen zugrundegehen. Aber offen gestanden können wir dieser neuen Entwicklung nicht folgen. Ich weiß aus langer Erfahrung, daß ihr Onkel nichts ohne Zweck tut.«

»Sie haben eben behauptet,« entgegnete Virginia langsam, »daß er kein Herz hat. Warum hat er aber nach mir geschickt? Seitdem ich bei ihm bin, hat er die Schulden und Hypotheken bezahlt, die auf dem Grundstück meines Vaters lasteten und ihm das Leben verbitterten. Er hat meinem Bruder das Studium auf der Universität ermöglicht und mir versprochen, für meine ganze Familie zu sorgen. Wenn Sie wüßten, wie sich das Leben meiner Eltern dadurch verändert hat, würden Sie verstehen, daß ich nicht gerne derartig über meinen Onkel sprechen höre.«

Mrs. Trevor sah Virginia nachdenklich an,

»Was Sie mir eben erzählt haben, klingt sehr sonderbar. Ich kann nicht einsehen, warum er das alles getan hat. Das wäre wirklich großzügig von ihm. Er sollte Sie eigentlich heiraten, das wäre die beste Lösung.«

Virginia errötete leicht und wurde unruhig.

»Bitte, sagen Sie das nicht. Ich möchte meinem Onkel nur helfen.«

»Welche Hilfe könnten Sie ihm denn geben?«

»Das weiß ich allerdings noch nicht, aber er hat es mir selbst gesagt.«

Mrs. Trevor sah nachdenklich vor sich auf den Tisch. Dann steckte also doch eine gewisse Absicht hinter allem. Aber das ging sie ja nichts an. Sie war seit Jahren mit der Familie befreundet und Phineas Duge hatte ihr ein großes Gehalt für die Stellung geboten, die sie jetzt einnahm.

Die Unterhaltung wurde unterbrochen, denn es kam Besuch. Mrs. Perrin hielt das erste At home zu Ehren Virginias ab. Virginias schlanke, elegante Gestalt kam in einem prachtvollen Kleide wundervoll zur Geltung. Herrliche, dunkle Augen brannten in ihrem blassen, ovalen Gesicht. Sie war sofort der Mittelpunkt, und alle bemühten sich um sie und erwiesen ihr Aufmerksamkeiten. Plötzlich trat eine junge Dame an sie heran, die Virginia noch nicht bemerkt hatte, berührte sie leicht am Ann und zog sie ein wenig beiseite. Virginia war aufs höchste überrascht, als sie ihre Kusine Stella erkannte.

»Ich möchte ein wenig mit Ihnen sprechen – wollen Sie sich zu mir setzen? Sie füllen Ihren Posten vorzüglich aus.«

Virginia war zuerst ein wenig scheu und wußte nicht, ob sie mit ihrer Kusine sprechen dürfte. Aber sie beugte sich dem stärkeren Charakter Stellas.

»Natürlich weiß ich,« fuhr Stella fort, »daß ich bei meinem lieben Vater in Ungnade gefallen bin, und daß Sie sich fürchten, mit mir zu sprechen. Aber Sie müssen auch eine gewisse Rücksicht auf mich nehmen, denn Sie haben meine Stelle in diesem Hause eingenommen und mich gewissermaßen verdrängt.«

»Bitte, sprechen Sie nicht so«, erwiderte Virginia ruhig. »Sie wissen doch sehr gut, daß ich das nicht getan habe. Als mein Onkel mich nach New York holte, wußte ich nicht, daß Sie sein Haus verlassen hatten.«

»Drei Jahre habe ich mit ihm zusammengelebt, seitdem ich von Europa zurückkam. Das ist wirklich ein Rekord, den so leicht niemand wieder erreichen wird. Ich schätze, daß er mit Ihnen nach drei Monaten fertig ist.«

»Das glaube ich kaum. Ich finde, mein Onkel ist sehr leicht zu behandeln. Man kommt glänzend mit ihm aus, solange man seinen Willen tut.«

Stella lächelte.

»Nun ja, ich möchte Sie nicht entmutigen. Sie sind ein so nettes, liebes Kind. Ich fürchte, Sie haben den Charakter meines Vaters noch nicht richtig erkannt. Das wird aber nicht ausbleiben. Bis dahin würde ich mir an Ihrer Stelle das Leben so schön wie möglich machen. Wie gefällt Ihnen New York?«

»Ich bewundere es selbstverständlich. Ich wußte bisher noch nicht, was Luxus war, aber jetzt habe ich eine ganze Flucht von Räumen, eine Zofe, ein eigenes Auto und viele prachtvolle Dinge.«

»Werden Sie aber auch den Preis dafür zahlen wollen, wenn die Zeit kommt?« fragte Stella ruhig.

Virginia sah sie erstaunt an.

»Welchen Preis meinen Sie denn?«

Stella lachte ein wenig hart.

»Sie sind noch sehr jung. Merken Sie sich, daß mein Vater noch nie etwas Gutes ohne Absicht getan hat. Stets denkt er irgendwie an seinen Vorteil oder erwartet eine Gegenleistung, wenn er sich mit jemand anfreundet. Ihre Zeit ist noch nicht gekommen, aber sie wird auch nicht sehr fern sein.«

Virginia hatte sich hochaufgerichtet. Sie war ganz blaß geworden, und ihre Augen glänzten.

»Ich möchte mit Ihnen gerne mehr sprechen, Stella, weil Sie mit mir verwandt sind und ich keine Freundin habe. Aber ich höre Ihnen nicht zu, wenn Sie so unfreundlich über meinen Onkel reden, besonders da er nahe mit uns beiden verwandt ist.«

Stella neigte sich zu ihr und streichelte ihr gutmütig die Hand.

»Sie sind noch sehr jung, aber ich hoffe, daß wir eines Tages doch noch sehr gute Freunde werden. Es ist Ihnen wahrscheinlich verboten, mich zu besuchen?«

»Ohne Erlaubnis meines Onkels würde ich nicht kommen.«

»Das dachte ich mir. Setzen Sie sich deswegen auch keiner Gefahr aus. Wir treffen uns schon ab und zu, besonders da mein Vater den Entschluß gefaßt hat, wieder gesellschaftlich zu verkehren und sein Haus allen Leuten zu öffnen. Nebenbei noch eine Frage. Hat er mit Ihnen schon über mich gesprochen?«

»Er sagte nur, daß Sie ihn getäuscht hätten.«

»Hat er irgendwelche Einzelheiten erwähnt?«

»Ich weiß nicht, ob ich mit Ihnen darüber sprechen darf.«

Stella runzelte die Stirn.

»Also wissen Sie, warum er mich fortschickte?«

»Ja.«

Stella zuckte die Achseln und erhob sich.

»Ich will Sie nicht ganz allein mit Beschlag belegen, sonst wird man mir böse sein.«

Sie verabschiedete sich durch ein leichtes Kopfnicken. Virginia fühlte sich nicht recht wohl, und als sie später Mr. Duge traf, hielt sie es für besser, ihm von dieser Begegnung zu erzählen. Sie stand neben ihm in dem großen Empfangssalon, während sie auf die Gäste warteten, die zum Abendessen geladen waren. Außer ihnen befanden sich nur noch einige Diener in dem Raume, die die Kerzen an dem großen Kronleuchter ansteckten.

»Onkel«, sagte Virginia plötzlich, »ich habe Stella heute nachmittag getroffen und mich mit ihr unterhalten.«

Er sah sie ruhig an.

»Nun – und?«

»Ich dachte, ich müßte es dir sagen. Ich weiß nicht, wie du darüber denkst.«

»Ich habe nichts dagegen, wenn du gelegentlich mit ihr sprichst. Sie soll aber nicht in dieses Haus kommen. Lade sie also bitte nicht ein. Dulde auch nicht, daß sie dich hier besucht.«

»Ich verstehe.«

»Hast du diesen Mr. Norris Vine auch schon getroffen?«

»Ich habe ihn seit dem Abend auf dem Dachgarten nicht wieder gesehen.«

»Was ich eben von Stella sagte, bezieht sich natürlich auch auf ihn. Keiner der beiden darf die Schwelle meines Hauses übertreten, denn sie sind im Bunde gegen mich. Aber sie sind zu unbedeutend, um im Ernst über sie zu sprechen.«

Virginia war vollständig verwirrt.

»Es gibt hier Formen in unserem Leben,« fuhr Phineas Duge nach einigem Zögern fort, »die du nicht verstehen kannst, selbst wenn du in New York geboren wärest. Aber vielleicht verstehst du, was ich dir jetzt sage. In den Kreisen der höheren Finanz wird sehr viel intrigiert, und es ist daher Diplomatie nötig, wenn man sich behaupten will. Ich habe stets Geheimnisse, die niemand anders erfahren darf, und ich bin manchmal gezwungen, Dinge zu tun, die ich vor anderen aus reinem Selbsterhaltungstrieb geheimhalten muß. Seit Jahren befasse ich mich mit Geschäften, deren Erfolg ganz und gar von der Heimlichkeit abhängt, mit der sie ausgeführt werden. Natürlich habe ich Gegner. Auf dem großen Markt gibt es Käufer und Verkäufer. Wenn ich verdiene, müssen andere verlieren. Ich werde deshalb immer Feinde haben. Die Geheimgeschichte der großen Finanzleute, die in der letzten Zeit in diesem Lande emporgekommen sind, würde einen spannenden Roman abgeben. Aber hier kommen unsere Gäste.«

Kapitel 4
Konferenz der Finanzgrößen

Wenn Phineas Duge auch so reserviert blieb, daß zwischen ihm und den anderen stets eine Schranke stand, so war er doch ein ausgezeichneter Gastgeber und ein vorzüglicher Gesellschafter. Er saß an der Spitze der Tafel und machte einen sehr vornehmen Eindruck in seinem streng modernen Anzug.

Virginia beobachtete ihn von ihrem Platze aus und mußte ihn fast gegen ihren Willen bewundern. Sie wollte sich nicht eingestehen, daß ihre persönliche Begeisterung für ihn in gewisser Weise nachgelassen hatte. Sie war sich jetzt der Tatsache bewußt, daß er trotz aller Liebenswürdigkeit ihr doch innerlich kalt gegenüberstand. Sie hatte noch niemals ein Zeichen von Zuneigung ihr oder anderen Leuten gegenüber bemerkt, mit denen er in Berührung kam, und sie wußte sehr wohl, wie die Welt über ihn urteilte. Die Zeitungen schrieben von seinem unbeugsamen Willen, von seiner Herzlosigkeit, von seiner Strenge, seinem zähen Charakter und seinem maßlosen Ehrgeiz. War er wirklich so? Hatte sie ihr erster Eindruck getäuscht? Aber dann schämte sie sich solcher Gedanken und dachte beglückt an die frohen, liebevollen Briefe, die sie jetzt von zu Hause erhielt. Sie hatte ihre Eltern und ihre Familie trotz aller Entbehrungen immer zärtlich geliebt. Sie sah auf ihr kostbares Perlenhalsband, auf ihr prachtvolles Kleid und allen Luxus, der sie umgab, und an den sie sich so rasch gewöhnt hatte. Es war besser, daß sie nicht über die Zukunft nachdachte und nicht grübelte, sondern ihrem Onkel dankbar war für alles, was er ihr bot.

Zum Abend waren nur Herren eingeladen, und obwohl sich die Unterhaltung um allgemeine Dinge drehte, ahnte Virginia doch, daß sie sich zu einem bestimmten Zweck getroffen hatten, und daß diese gesellschaftliche Veranstaltung einen besonderen Grund hatte. Mehr als einmal sprachen die Herren leise miteinander, und es wurden Andeutungen gemacht, die sie nicht verstand. Mancher zweifelnde Blick streifte sie. Ihr Onkel bemerkte es und lehnte sich etwas in seinem Sessel vor.

»Meine Nichte wird in meinem Hause den Platz einnehmen, den ich einst für meine Tochter bestimmt hatte«, sage er laut. »Sie können in ihrer Gegenwart alle geschäftlichen Angelegenheiten offen besprechen. Es ist notwendig, daß jemand in meinem Hause lebt, der über jeden Zweifel erhaben ist, und dem ich vollständig vertrauen kann.«

Als sich alle nach ihr umwandten, wurde Virginia ein wenig verlegen. Aber sie erkannte, daß es besser war, nichts dazu zu sagen. Zwei Herren hatte sie heute zum erstenmal kennengelernt. Stephen Weiß war der Präsident eines großen Trusts. Er hatte eine große, hagere Gestalt und undurchdringliche Gesichtszüge. Seine Augen verbargen sich hinter einer dicken Brille. Higgins kontrollierte mehrere Eisenbahngesellschaften. Dann waren noch Littleson und Bradley da, zwei mehrfache Millionäre, die in der Politik eine große Rolle spielten, Alle diese Leute besaßen eine fast unbegrenzte Macht. Wenn man der demokratischen Presse Glauben schenken wollte, so waren sie es, die von dem Reichtum des Landes lebten und den Staat ausnutzten. Littleson lehnte sich jetzt zu ihr und sprach sehr liebenswürdig.

»Ich bin sicher, daß Ihr Onkel eine vorzügliche Wahl getroffen hat. Es gibt Geheimnisse, die zu groß sind, als daß sie nur einem Menschen anvertraut sein dürften. Und außerdem –«

Phineas Duge hob abwehrend die Hand.

»Über das andere können Sie jetzt noch nicht sprechen. Ich habe meiner Nichte bisher die Einzelheiten noch nicht genauer erklärt. Wir wollen den Kaffee in der Bibliothek nehmen.« »Bitte«, er wandte sich an Virginia, »komme in eineinhalb Stunden zu uns, nicht früher.«

Sie zog sich in den kleinen Salon zurück. In der Gesellschaft dieser Herren hatte sie sich etwas bedrückt gefühlt und war froh, daß sie ein wenig allein sein konnte. Sie setzte sich an den Flügel und spielte Chopin. Plötzlich öffnete sich die Tür, und ein junger Mann trat in das Zimmer.

»Verzeihen Sie, wenn ich störe. Ich habe doch die Ehre, mit Miß Longworth zu sprechen?«

Sie stand sofort auf. Der Herr trug keinen Frack und hatte einen Filzhut in der Hand, benahm sich aber tadellos und schien ein Gentleman zu sein.

»Ja, gewiß. Sie wollen wahrscheinlich meinen Onkel sprechen? Es war ein Fehler, daß man Sie hierher führte.«

»Nein, durchaus nicht«, entgegnete er mit einem bezaubernden Lächeln. »Ich weiß, daß Ihr Onkel sehr beschäftigt ist, deshalb nahm ich mir die Freiheit, Sie um eine Unterredung zu bitten. Es handelt sich um eine so geringfügige Sache, daß es sich nicht lohnt, Ihren Onkel deshalb zu stören. Mein Name ist Carr und ich komme von der Redaktion der »Sun«. Ich wollte Sie nur bitten, mir ein paar Fragen zu beantworten.

»Sie sind ein Zeitungsreporter?« fragte sie scharf.

»Ja, Ihr Onkel hat heute abend ein Essen gegeben, und meine Zeitung möchte zu gerne erfahren, wen er dazu eingeladen hat.«

»Ich kann nicht einsehen, was das Ihre Zeitung angeht.«

Er lächelte nachsichtig.

»Miß Longworth, Sie sind noch nicht lange genug in New York, um das Leben hier zu verstehen. Ihr Onkel ist ein berühmter Mann und das Publikum, das heute Zeitungen kauft, interessiert sich selbst für die geringsten Kleinigkeiten, die ihn betreffen. Ich bin tatsächlich hierhergekommen, um mich darüber zu informieren. Ich hätte natürlich auch die Dienstboten fragen können, aber ich ziehe es vor, Familienangehörige um Auskunft zu bitten. Mr. Weiß ist doch heute abend bestimmt hier?«

Virginia zögerte, aber nur einen kurzen Augenblick. »Ich möchte Sie doch bitten, sich direkt an meinen Onkel zu wenden.«

»Aber das wäre doch zu rücksichtslos«, erwiderte er liebenswürdig. »Wir können ihn doch nicht gut wegen solcher Kleinigkeiten stören, und Sie begehen doch keine Indiskretion, wenn Sie mir die Namen der Gäste mitteilen. Die meisten Leute schicken die Liste ihrer Gäste freiwillig zu den Redaktionen.«

»Ich weiß nicht, ob mein Onkel das wünscht. Auf jeden Fall sage ich nichts ohne seine Einwilligung.«

Der junge Mann runzelte leicht die Stirne. Seine Aufgabe war nicht so leicht, wie er es sich gedacht hatte.

»Nun gut, ich kann die Namen Ihrer Gäste ja von der Dienerschaft erhalten, ohne Ihren Onkel zu belästigen. Es muß sehr interessant für Sie sein, Miß Longworth, die Unterhaltung dieser berühmten Leute zu hören.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich verstehe nicht die Hälfte von allem, was gesprochen wird.«

»Sicher hat man doch auch bei Tisch von dem Gesetz zur Unterdrückung der Trusts gesprochen, das in einigen Wochen vor den Senat kommt. Sicher haben die Herren interessante Äußerungen darüber gemacht.«

Virginia ging ruhig zur Türe, und bevor der junge Mann ihre Absicht merkte, hatte sie dem Diener schon geklingelt.

»Es ist unverschämt von Ihnen, mich so zu überfallen. Bitte, verlassen Sie das Haus.«

Er zuckte die Achseln und wandte sich zum Gehen. Sein Gesichtsausdruck blieb jedoch vollkommen liebenswürdig.

»Seien Sie bitte nicht ärgerlich, Miß Longworth. Ich tue nur meine Pflicht. Wir müssen eben alle Dinge herausbringen, sonst erhalten wir eine solche Stellung in der Redaktion nicht. Wir hatten erfahren, daß Sie erst vor kurzem vom Lande hierhergekommen waren und vielleicht bereit wären, uns einige Auskunft zu geben.«

»Meiner Meinung nach war es durchaus nicht fair, diesen Versuch zu machen.«

»Von Ihrem Standpunkt aus mag das richtig sein. Aber jede Partei ist über die Absichten der anderen genau unterrichtet. Man kann in New York nichts absolut geheimhalten. Männer wie Ihr Onkel, die ihr Leben und ihre Handlungen verheimlichen wollen, brauchen viel Kraft und Mühe, um uns hinters Licht zu führen. Sie geben sich die größte Mühe, alle Nachrichten von uns fernzuhalten, und gebrauchen die Presse nur zu ihrem Vorteil. Da müssen wir unsererseits natürlich auch sehen, soviel Nutzen wie möglich herauszuschlagen. Gute Nacht, Miß Longworth.«

Als er das Zimmer verlassen hatte, ging Virginia wieder zum Flügel, aber ihre Finger zitterten, und sie konnte nicht mehr spielen. Sie nahm ein Buch und versuchte zu lesen, aber auch das gelang ihr nicht. Schließlich erhob sie sich, um zu den Herren zu gehen. Die eineinhalb Stunden waren vorüber.

Kapitel 5
Verrat

Zu ihrem Erstaunen fand sie Mr. Duge allein in der Bibliothek, als sie mit einem gewissen Herzklopfen über die Schwelle trat. Viele Dokumente lagen vor ihm auf dem Schreibtisch. Er sah kaum auf und lud sie mit eitler Handbewegung ein, Platz zu nehmen.

»Noch fünf Minuten«, sagte er. »Dann spreche ich mit dir.«

Sie setzte sich in einen der Sessel, die im Halbkreis um den Schreibtisch standen. Der Raum war mit Zigarrenrauch gefüllt, und leere Likörgläser standen auf dem Büffet. Aber Virginia wußte, daß die Leute nicht allein hergekommen waren, um Kaffee und Likör zu trinken und sich harmlos nach Tisch zu unterhalten. Sie hatte das bestimmte Gefühl, daß sich ganz bedeutende Dinge in diesem Raum abgespielt hatten.

»Virginia!«

Ihr Onkel sah sie an, und sie hob den Kopf. Sein Blick lag kalt und ausdruckslos auf ihrem Gesicht. »Bitte, höre jetzt zu und unterbrich mich nicht.«

Sie lehnte sich aufmerksam vor und lauschte seinen Worten angestrengt.

»Du hast dich sicher gewundert, warum ich dich nach New York kommen ließ. Alle Welt hat sich darüber den Kopf zerbrochen. Nun, ich will es dir sagen. Aber zuerst möchte ich noch eine Frage an dich richten. Bist du mit deinem Leben hier und mit dem, was ich für deine Familie getan habe, zufrieden? Mit anderen Worten, bist du mir dankbar?«

»Ich wundere mich, daß du mich überhaupt danach fragen kannst«, entgegnete sie ein wenig verwirrt. »Du weißt doch, wie unendlich dankbar ich dir bin.«

»Also, dann gefällt dir das Leben in meinem Hause? Findest du es hier schöner als in Wellham Springs? Nun gut. Du glaubst wahrscheinlich, daß ich über unendlichen Reichtum verfüge. Ich kann dir aber nur sagen, daß dieser Macht Grenzen gezogen sind. Und das ist ein Grund, warum ich dich herkommen ließ. Ich hoffe, daß ich von dir das erhalte, was ich mir in New York nicht für die größte Summe kaufen kann.«

Sie unterbrach ihn nicht, sah ihn aber fragend an.

»Ich meine absolute, unverbrüchliche Treue. Die vier Herren, die heute abend hier waren, nennen sich meine Freunde. Wir sind miteinander verbündet und tätigen große Geschäfte und Unternehmungen zusammen, bei denen ungeheure Kapitalien investiert sind. Aber wenn ich einen nach dem anderen genauer betrachte, so ist niemand unter ihnen, dem ich über den Weg trauen könnte. Ich habe sie alle einzeln auf die Probe gestellt. Ich zahle meinen beiden Sekretären höhere Gehälter als sonst irgendjemand in der City. Sie tun ihre Pflicht, aber ich weiß sehr gut, daß sie sofort zu einem anderen übergehen und alle meine Geschäftsgeheimnisse preisgeben würden, wenn er ihnen ein höheres Gehalt böte. Ich muß aber einen Menschen haben, mit dem ich über alles sprechen und dem ich alles anvertrauen kann. Und deshalb habe ich nach dir geschickt.«

Er machte eine lange Pause, so daß sie schließlich doch das Schweigen brach.

»Du weißt sehr wohl, Onkel, daß ich noch wenig von deinen Geschäften verstehe. Aber ich kann dir wenigstens versprechen, daß ich dir treu sein werde. Das scheint allerdings ein sehr geringes Entgelt für das zu sein, was du für mich getan hast.«

»Ich glaube dir, daß du es ehrlich meinst. Nun möchte ich dir folgendes sagen. Diese Vier, die heute abend mit mir gespeist haben, sind durch ein feierliches Versprechen gebunden, alle Geschäfte und finanziellen Unternehmungen auf den verschiedenen Geldmärkten mit mir zusammen auszuführen, ganz gleich, ob es sich um die Vereinigten Staaten oder um Europa handelt. Wir verfügen über unbegrenztes Kapital, und wir teilen alle unsere Gewinne. Niemals spekulieren wir einzeln. So lauten wenigstens die Bedingungen unseres Vertrages. Du magst das im Augenblick noch nicht übersehen, aber ein Trust wie der unsere kann an den Börsen der ganzen Welt seinen Willen durchsetzen, wenn sich die einzelnen Teilnehmer unverbrüchlich an ihr gegebenes Versprechen halten. Wir können überall die Kurse diktieren, ganz gleich, ob wir kaufen oder verkaufen, und unser Gewinn ist von vornherein sicher. Wir haben unseren Vertrag geheimgehalten, aber natürlich vermutet man unser Geheimnis. Wir sind die fünf bestgehaßten Männer in den Vereinigten Staaten. Während der beiden letzten Jahre allein haben wir große Vermögen erworben, und unser System ist vollkommen. Es liegt eigentlich kein Grund vor, unser Bündnis zu sabotieren, und doch hat einer ein doppeltes Spiel gespielt, vielleicht waren es sogar mehrere.«

»Hast du die Beweise dafür in der Hand?« fragte sie atemlos.

Er schüttelte den Kopf.

»Nein, aber ich weiß es. Heute abend«, fuhr er leiser fort, »ist mir ein neuer Verdacht gekommen. Ich glaube, daß die Vier den gemeinsamen Plan gefaßt haben, mich zu ruinieren und die Beute zu teilen.«

»Das wäre aber doch unerhört!« rief Virginia entrüstet.

Er lächelte zynisch. Dieses Lächeln haßte sie. Es änderte sofort seine ganzen Gesichtszüge. Er sah jetzt hart und unerbittlich, ja fast satanisch aus.

»Es ist ein harter Kampf für mich, aber ich habe schon öfter gegen mehrere Leute angekämpft und gewonnen. Nun höre einmal zu. Die Millionäre, die große Geldgeschäfte an den Börsen machen, sind von den Leuten der mittleren und unteren Klassen aufs tiefste gehaßt. Viele Politiker kämpfen gegen uns. Vorigen Monat hat man beschlossen, einen großen Schlag gegen uns und unsere Interessen zu führen. Man beabsichtigt nämlich, ein Gesetz vor den Senat zu bringen, das unsere ganze Macht zerstören soll. Hast du mich bisher verstanden?«

»Ich glaube ja.«

»Heute abend sind wir nun zusammengekommen, um dazu Stellung zu nehmen. Ich habe meinen vier Freunden dabei eine Falle gestellt, und sie sind alle darauf hereingefallen. Sie haben ein Schriftstück unterzeichnet, in dem sie sich verpflichten, dieses Gesetz zu bekämpfen, und zwar in solcher Weise, daß sie sich dadurch einer Verschwörung schuldig machen, die gegen die Gesetze unseres Landes verstößt. Dieses Dokument ist jetzt in meinem Besitz. Ich sollte als letzter unterschreiben, aber niemand hat gemerkt, daß ich meinen Namen auf ein Stück Papier schrieb, das ich einfach auf das Dokument legte. Durch dieses Dokument habe ich sie nun in die Hand bekommen. Solange ich dieses Papier habe, können sie praktisch nichts gegen mich unternehmen. Weiß wurde unruhig und ängstlich, bevor er heute abend fortging. In weniger als einer Woche werden sie natürlich versuchen, dieses Dokument unter dem einen oder anderen Vorwand zurückzubekommen. Ich will dir jetzt zeigen, wo ich es aufbewahre.«

Er schob seinen Stuhl beiseite, rollte den Teppich zurück und zählte einige Teile des Parketts ab. Dann drückte er auf eine gewisse Stelle, eine Platte sprang nach oben und konnte leicht entfernt werden. Darunter zeigte sich der Stahldeckel eines kleinen Safes mit zwei Schlüssellöchern.

»Dies ist mein geheimes Versteck, und hier sind die beiden Schlüssel«, erklärte er seiner Nichte.

Er legte die beiden merkwürdig geformten Schlüssel vorsichtig auf den Tisch und nahm aus der Schublade seines Schreibtischs eine dünne Platinkette.

»Du wirst in Zukunft diese Schlüssel aufbewahren. Und zwar trägst du sie an dieser Kette um den Hals.«

Er zog einen goldenen Anhänger aus der Tasche, berührte eine Geheimfeder, und gleich darauf zeigte sich an der Innenseite ein Hohlraum, in den die kleinen Schlüssel genau hineinpaßten. Er schloß sie darin ein und legte Virginia das Schmuckstück um. Halb erstarrt und halb erschreckt sah sie auf den brillantbesetzten Hänger.

»Ich verstehe nicht, warum du mir das anvertraust. Sicherlich wären die Schlüssel viel sicherer in deinem Besitz!«

Er lächelte grimmig.

»Du kennst meine Freunde nicht. Bedenke vor allen Dingen, daß nicht nur das Schriftstück in meinem Besitz ist, das sie zwingen kann, alle Angriffspläne gegen mich aufzugeben, sondern daß ich sie durch Veröffentlichung dieses Dokumentes auch alle vier ruinieren und vor der Öffentlichkeit lächerlich machen kann. New York ist eine zivilisierte Stadt, das ist wohl wahr, aber für Geld kann man sich irgendeinen Mörder dingen. Ist dir noch niemals aufgefallen, wieviel unaufgeklärte, ja selbst unentdeckte Verbrechen hier im Jahr passieren? Und merkwürdigerweise sind die Opfer stets reiche Leute. Du brauchst dich deshalb aber nicht zu beunruhigen. Die Schlüssel sind sicherer in deiner Obhut.«

Virginia legte ihre Hand zitternd auf das Schmuckstück.

»Sie sollen bei mir auch sicher sein. Ich darf sie natürlich keinem anderen als dir aushändigen.«

»Selbstverständlich.«

»Wenn mir nun zum Beispiel jemand eine schriftliche Botschaft von dir brächte?«

»Nicht einmal in diesem Falle gibst du die Schlüssel her.«

Plötzlich klingelte das Telefon, und Phineas Duge nahm den Hörer ab. Stephen Weiß rief ihn an.

»Sagen Sie, Duge, ich bin schon halb und halb zu der Überzeugung gekommen, daß es ein großer Fehler war, dieses Dokument zu unterzeichnen. Ich weiß ja, daß es in Ihrem Besitz sicher ist. Aber mein Name soll nicht unter einem Schriftstück mit derartigem Inhalt stehen. Ich glaube, auch Higgins teilt meine Ansicht. Er ist ebenso nervös geworden wie ich. Am besten kommen wir morgen abend wieder zusammen und sprechen die Sache noch einmal durch.«

Phineas Duge lächelte verschmitzt, als er antwortete.

»Ganz wie Sie wollen. Aber ich kann Ihnen nur sagen, daß ich durchaus nicht Ihrer Meinung bin. Dieser Gesetzesantrag gegen uns wird durchgehen, wenn wir nicht etwas dagegen unternehmen, und zwar sofort. Und wenn es erst einmal beschlossene Sache ist, dann können wir nach Europa auswandern und von dort aus unsere Geschäfte betreiben.«

»Ich spreche aber auch im Auftrag der anderen«, fuhr Weiß fort. »Wir wollen uns morgen abend wieder treffen. Ich schlage vor, um acht Uhr.«

Phineas Duge legte den Hörer beiseite und wandte sich zu seiner Nichte.

»Es beginnt bereits, interessant zu werden. Sie wollen nichts gegen mich unternehmen, bevor sie nicht dieses Dokument in ihren Besitz gebracht haben. Wenn sie alle entschlossen sind, es zurückzunehmen, und ich ihnen Widerstand leiste, dann wissen sie, daß ihr Plan vereitelt ist, und daß ich sie durchschaut habe. Und das muß ich vorläufig noch verhindern. Sehe ich eigentlich krank und angegriffen aus?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich dachte gerade, welch gesunden Eindruck du heute abend machst.«

Er rollte den Teppich über das Versteck.

»Von morgen ab werde ich sehr krank sein!« sagte er dann.

Kapitel 6
Mr. Weiß ist in Eile

Virginia ging die Fifth Avenue entlang und freute sich an dem herrlichen Wetter und an den vielen gutgekleideten und fröhlichen Spaziergängern. Ab und zu blieb sie stehen, um sich ein Schaufenster zu betrachten, und mehr als einmal lächelte sie bei dem Gedanken, daß sie das Haus ihres Onkels schlauerweise durch einen Seitenausgang verlassen hatte. In den letzten Stunden schien sie eine sehr bedeutende und gewichtige Persönlichkeit geworden zu sein. Von dem Augenblick ab, als der Wagen des Arztes vor dem Hause hielt, waren dauernd Besucher, Zeitungsberichterstatter, Geschäftsfreunde und andere Leute gekommen, die sie nicht einmal kannte, um sich nach dem Befinden ihres Onkels zu erkundigen. Es wurde bereits eine Extraausgabe auf der Straße verkauft, und man konnte in großen Buchstaben den Bericht über die Krankheit des Mr. Duge lesen. Als sie das Haus verlassen hatte, sah sie die beiden Privatsekretäre kurz, die eifrig damit beschäftigt waren, Briefe und Telegramme zu öffnen. Sie kannte die beiden jungen Leute nur oberflächlich und hatte nur wenige Worte mit ihnen gewechselt. Sie allein war ruhig und zeigte nicht die geringste Ängstlichkeit. Ihr Onkel faßte die ganze Sache ja nur als einen Scherz auf. Er hatte lustig und vergnügt mit ihr geplaudert, bevor sie ausgegangen war. Ab und zu trat sie in einen Laden ein, um einige Einkäufe zu machen. Als sie gerade aus einem Geschäft kam und noch zögerte, nach welcher Seite sie sich wenden sollte, blieb plötzlich ein Herr vor ihr stehen und begrüßte sie. Es war Stephen Weiß. Obgleich er einen sehr teuren Anzug trug, sah seine lange, hagere Gestalt nicht gut darin aus. Er freute sich offenbar, sie wiederzusehen.

»Das ist ja ein fabelhaftes Glück, Miß Longworth!« Er drückte ihre Hand. »Ich komme gerade von Ihnen, aber leider konnte ich nichts Bestimmtes über die plötzliche Erkrankung Ihres Onkels erfahren.«

»Ich weiß selbst nicht viel darüber«, entgegnete Virginia. »Der Arzt kam eben erst, als ich fortging. Soviel ich verstanden habe, hat er meinem Onkel für einige Tage vollkommene Ruhe verordnet. Er soll eine Woche im Bett bleiben und dann einen kurzen Erholungsurlaub antreten.«

Mr. Weiß schüttelte nachdenklich den Kopf.

»Ich freue mich sehr, das zu hören. Ihr Onkel ist einer meiner ältesten Freunde, und abgesehen davon, sind wir gerade bei einigen wichtigen Spekulationen zusammen engagiert. Die Wichtigkeit der Sache werden Sie aber kaum verstehen. Es wäre sehr peinlich, wenn er jetzt plötzlich durch eine längere Krankheit ans Bett gefesselt würde.«

»Der Arzt meinte, mein Onkel könnte die wichtigsten Geschäfte in etwa vier oder fünf Tagen wieder erledigen. Aber vor dieser Zeit hat er ihm sogar verboten, auch nur ein paar Zeilen in einer Zeitung zu lesen.«

Mr. Weiß nickte.

»Sind Sie auf dem Heimweg? Darf ich Sie eine kurze Strecke begleiten?«

Virginia zögerte einen Augenblick.

»Ich muß noch ein paar Besorgungen machen. Eigentlich wollte ich noch nicht nach Hause.«

Aber Mr. Weiß führte sie schon über die Straße.

»Liebe Miß Longworth, ich habe Ihnen etwas sehr Wichtiges mitzuteilen. Bitte, kommen Sie mit Sie können ja später Ihre Einkäufe fortsetzen.«

Sie ließ sich von ihm nach Hause begleiten, und als sie in dem kleinen Empfangssalon saßen, begann Stephen Weiß, Virginia die Lage zu erklären.

»Ihr Onkel und wir vier,« sagte er ernst, »die Sie gestern kennengelernt haben, sind gerade bei der Durchführung eines wichtigen Geschäfts. Ich kann es Ihnen im Augenblick nicht näher erklären, aber es handelt sich um viele Millionen Dollars. Wir können das Geschäft auch ohne Ihren Onkel erfolgreich durchführen, aber zu diesem Zweck müssen wir ein Dokument haben, das er in seinem Arbeitszimmer eingeschlossen hat und das gewissermaßen der Schlüssel zu der ganzen Angelegenheit ist. Ich habe Ihren Onkel gestern abend deshalb telefonisch angerufen, und er hat mir versprochen, es zu meiner Verfügung zu halten, wenn ich ihn heute morgen besuchte. Aber ich konnte niemand im Hause finden, der von Ihrem Onkel irgendwelche Instruktionen darüber erhalten hat. Deswegen schloß ich daraus, daß er vielleicht mit Ihnen gesprochen hat.«

Virginia schüttelte den Kopf.

»Nein, er hat mir nicht das Geringste davon gesagt.«

»Miß Longworth, ich versichere Ihnen, daß wir in unser aller Interesse dieses Schriftstück haben müssen. Ich bitte Sie daher, Ihrem Onkel den Sachverhalt kurz mitzuteilen. Er wird sofort wissen, um was es sich handelt, und ich bin sicher, daß er Ihnen den Auftrag erteilt, mir das Schriftstück auszuhändigen.«

»Die Anordnungen des Arztes sind aber sehr streng und verbieten mir das. Ich weiß wirklich nicht, wie ich das begründen soll.«

»Ärzte verstehen zwar viel von ihrer Kunst, aber sie sind nicht allwissend. Die paar Worte können Ihrem Onkel doch unmöglich schaden, und Sie ersparen ihm dadurch womöglich einen Rückfall. Ich würde Sie nicht so sehr drängen, wenn die Sache nicht äußerst wichtig wäre. Sie können sich wirklich darauf verlassen, daß ich Ihnen die Wahrheit sage.«

»Ich will einmal hinaufgehen und sehen, in welcher Verfassung ich ihn finde. Bitte, warten Sie solange hier.«

»O, das ist sehr liebenswürdig von Ihnen. Vielleicht darf ich einen Augenblick in die Bibliothek gehen, wo wir gestern abend waren. Ich glaube, daß einer der Sekretäre Ihres Onkels dort ist, mit dem ich gerne noch ein paar Einzelheiten besprechen möchte.«

»Ich werde Mr. Smedley rufen, wenn ich wieder herunterkomme. Er ist bestimmt nicht in der Bibliothek, denn mein Onkel betrachtet diesen Raum als sein Privatarbeitszimmer. Bitte, bleiben Sie hier.«

Sie ließ ihn allein in dem Salon zurück und ging nach oben. Die Türe zu dem Schlafzimmer ihres Onkels wurde von seinem Kammerdiener bewacht, aber sie durfte natürlich sofort eintreten. Phineas Duge saß in einem Sessel, war aufs sorgfältigste gekleidet und rauchte eine Zigarette. Ein großer Stoß von Zeitungen lag neben ihm auf einem kleinen Tisch, An seiner anderen Seite stand ein Telefon, dessen Hörer er eben angehängt hatte.

»Nun, haben sie sich schon gerührt?« fragte er, als er aufschaute.

Virginia erzählte ihm, was sie erlebt hatte.

Phineas Duge lachte ruhig.

»Du weißt, daß ich viel zu krank bin, um mit solchen Dingen belästigt werden zu dürfen. Wo hast du denn Mr. Weiß gelassen?«

»In dem blauen Salon«, entgegnete sie. »Er sagte mir, daß er in die Bibliothek gehen wollte, um mit Smedley zu sprechen, aber ich erklärte ihm, daß er in dem Salon warten sollte, bis ich zurückkäme.«

»Ich hoffe, daß du ihn noch dort findest. Wenn er mit Smedley sprechen will, kann er das ruhig tun, allerdings auf seine Verantwortung hin. Die jungen Leute wissen nichts. Komm nachher wieder herauf und berichte mir.«

Virginia fand Mr. Weiß nicht mehr in dem blauen Salon, sondern in dem kleinen Privatarbeitszimmer ihres Onkels. Er betrachtete nachdenklich den Schreibtisch. Als sie leise eintrat, sah er rasch auf. »Sie müssen nicht glauben, daß ich mir eine besondere Freiheit herausnehme«, sagte er ruhig. »Dieses Zimmer benützen wir gemeinsam als eine Art Büro, und Ihr Onkel läßt uns auch ruhig hereinkommen, wann wir wollen. Wahrscheinlich hat er Ihnen nun den Auftrag gegeben, den Schreibtisch aufzuschließen und mir das Schriftstück zu übergeben.«

Virginia schüttelte langsam den Kopf.

»Es tut mir sehr leid, aber mein Onkel will durchaus nicht mit mir über geschäftliche Dinge sprechen. Er schien sich überhaupt nicht mehr auf das Dokument zu besinnen und sagte, es müsse alles warten, bis er wieder etwas klarer denken könne. Ich glaube, daß ich ihm sehr auf die Nerven gefallen bin. Der Arzt wird sehr böse auf mich sein.«

Mr. Weiß blieb vollständig ruhig. Kein Muskel bewegte sich in seinem Gesicht. Aber Virginia bemerkte doch, daß er schneller atmete und innerlich erregt war.

»Miß Longworth, bitte, nehmen Sie doch Platz. Ich muß Ihnen noch etwas sagen.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich kann jetzt leider nicht länger bleiben.«

Er sah sie scharf an.

»Aber was ich Ihnen zu sagen habe, ist viel wichtiger als alles andere. Es gibt Zeiten, in denen der Juniorpartner eines großen Unternehmens in einer kritischen Situation auf eigene Verantwortlichkeit hin handeln muß. Und wenn er großzügig genug ist, bei einer solchen Gelegenheit nach bestem Wissen selbständig vorzugehen, dann hat er den Erfolg gewöhnlich auf seiner Seite. Verstehen Sie, was ich damit sagen will, Miß Longworth?«

»Ich glaube schon«, entgegnete Virginia etwas unsicher.

»Miß Longworth, haben Sie Mut genug, Ihrem Onkel und meinen Freunden viele Millionen Dollars zu retten? Sicher wird er Ihnen später sehr dankbar dafür sein. Helfen Sie mir, dieses Schriftstück zu suchen!«

»Sie meinen, ich sollte das ohne die Erlaubnis meines Onkels tun?«

»Diese Erlaubnis würde Ihnen Ihr Onkel sofort geben, wenn er sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern könnte. Es ist uns aber unmöglich, darauf zu warten, bis er wieder hergestellt ist. Als Belohnung würde ich Ihnen das kostbare Perlenhalsband von Streeter als Geschenk überreichen, das ich gestern im Schaufenster der Firma mit vierzigtausend Dollars ausgezeichnet fand. Eine halbe Stunde nach Übergabe des Schriftstücks sollen Sie es in Händen haben, und Ihr Onkel wird Ihnen gewiß ein ebenso großes Geschenk machen, wenn er erfährt, was Sie getan haben,«

Virginia schüttelte traurig den Kopf, und in ihren großen, dunklen Augen lag ein kummervoller Ausdruck.

»Mr. Weiß, ich bin zu unerfahren, um derartige Dinge auf eigene Verantwortung hin tun zu können. Ich kann nur gehorchen. Mein Onkel schickt mich vielleicht fort, wenn er wieder gesund geworden ist, aber ich muß doch das tun, was er mir gesagt hat.« Sie drückte auf die elektrische Klingel. »Und vor allem hat er mir ans Herz gelegt, daß niemand diesen Raum betreten dürfte, wer es auch sei.«

Mr. Weiß stand einen Augenblick regungslos und schien nachzudenken.

»Ich bin sehr enttäuscht von Ihnen, Miß Longworth.

Sie haben eine große Chance, und es soll nicht nur das Perlenhalsband für Sie bedeuten –«

Sie machte eine abwehrende Handbewegung.

»Bitte, sprechen Sie nicht weiter«, bat sie. »Ich fürchte mich zu sehr vor meinem Onkel.«

Sie wandte sich plötzlich um und öffnete dem Diener, dessen Schritte sie draußen gehört hatte.

»Wollen Sie bitte Mr. Weiß hinausführen. Er ist in großer Eile.«

Mr. Weiß entfernte sich ohne ein weiteres Wort.

Kapitel 7
Ein Einbrecher

In einem der exklusivsten und vornehmsten Klubs in New York saßen Stephen Weiß, John Bradley und Higgins an einem Tisch, aber obwohl sie ihr Menü mit der größten Sorgfalt gewählt hatten, kam ihnen doch nicht zum Bewußtsein, was sie aßen. Sie hatten sich in einer stillen Ecke niedergelassen, so daß man ihre Unterhaltung nicht hören konnte.

»Ich möchte, daß Sie die Lage voll und ganz verstehen und würdigen«, sagte Weiß jetzt mit ungewöhnlichem Nachdruck. »Die Dinge stehen nicht besonders zu unseren Gunsten. Wir haben eine große Sache unternommen, als wir uns gegen Phineas Duge verbanden. Wenn er die geringste Ahnung davon hat, daß die Börsenmakler in Chikago auf unsere Anweisung hin handeln, wird er sofort die schärfsten Schritte gegen uns unternehmen.«

Higgins, der stets zum Optimismus neigte, zuckte die Achseln. Er war ein kleiner, untersetzter Mann mit glattem, faltenlosem Gesicht und noch fast knabenhaften Zügen.

»Das ist ja alles gut und schön, aber wenn Phineas hinter unsere Pläne gekommen wäre, hätte er das vor drei Wochen tun müssen, als wir das Unternehmen gegen ihn begannen. Glauben Sie, daß er die ganze Zeit stillgesessen hätte und uns für zehn Millionen Aktien hätte verkaufen lassen, ohne auch nur den kleinen Finger zu rühren? Ich glaube, Sie haben die Nerven verloren, nur weil wir dummerweise dieses verdammte Schriftstück gestern abend unterzeichneten. Ich kann aber immer noch nicht einsehen, wie er das gegen uns brauchen könnte. Er hat es doch selbst unterschrieben.«

»Darüber bin ich mir nicht ganz sicher«, entgegnete Weiß ruhig. »Ich habe nämlich zufällig auf das Schriftstück gesehen, als er die Unterschriften ablöschte, und sah, daß er seinen rechten Arm darüber legte. Auch kam es mir so vor, als ob er die Stelle, wo seine eigene Unterschrift stehen sollte, nicht mit dem Löschblatt berührte.«

»Warum haben Sie ihn denn dann nicht sofort gebeten, Ihnen das Schriftstück noch einmal zu zeigen?« fragte Higgins.

»Ich wünschte nur, ich hätte es getan«, erwiderte Weiß düster.

Bradley, ein großer Mann mit grauen Haaren und grauem Schnurrbart, mischte sich jetzt zum erstenmal in die Unterhaltung.

»Weiß einer von Ihnen zufällig, wo Duge seine wichtigen Papiere aufbewahrt?«

Weiß sah auf.

»Mir ist es nicht genau bekannt. Ich weiß nur, daß er irgendwo einen kleinen Miniatursafe hat einbauen lassen. Außerdem steht ein großer Geldschrank in dem äußeren Büro. Aber ich wüßte nicht, wo wir das Schriftstück finden könnten.«

»Durch Miß Longworth können wir nicht zum Ziel kommen?«

»Ich habe alles getan, was ich irgendwie konnte, aber sie scheint die Anordnungen ihres Onkels wirklich zu befolgen. Sie fürchtet sich zu sehr vor Phineas. Aus der Bibliothek hat sie mich direkt hinausgewiesen, als ich mich gerade darin umsehen wollte.«

»Es bleibt uns wahrscheinlich nur übrig, einen Einbrecher zu engagieren«, erklärte Higgins.

»Wir sind doch wirklich zu blöde gewesen und haben uns fangen lassen wie die kleinen Kinder«, brach Weiß los. »Wenn ich denke, daß Leute wie wir gezwungen werden, uns um Hilfe an die Verbrecherwelt zu wenden! Die Sache ist nicht so einfach, wenn wir das Gesetz in diesem Falle überschreiten. Wir haben nur neue Schläge zu befürchten, wenn wir uns das Dokument mit Gewalt zurückverschaffen. Diese Krankheit von Phineas Duge kann ja auch nur ein Vorwand sein. Der Mann braucht sich ja gar nicht aus seinem Zimmer herauszubemühen, um die ganze Welt durcheinanderzubringen.«

»Ich war heute morgen bei seinen Börsenmaklern«, bemerkte Higgins. »Er unternimmt zurzeit nichts, und er hat sich ja auch seit Wochen ruhig verhalten, entsprechend unseren Abmachungen.«

»Wäre es denn nicht möglich, daß er dieselben Manöver unternimmt wie wir, und daß er von Chikago oder Boston aus spekuliert?«

Higgins seufzte und goß sich ein neues Glas Wein ein.

»Sie beide sind tatsächlich nervös geworden«, sagte er verächtlich. »Duge kann uns doch gar nicht geschäftlich ruinieren, selbst wenn er unseren Plan ahnte. Ich glaube nicht, daß wir irgendetwas zu befürchten haben. Daß wir dieses Papier unterzeichnet haben, ist weiter nicht gefährlich. Wir müssen eben die Regierung stürzen, wenn sie uns vernichten will. Das sind doch nur gesunde Gegenmaßnahmen. Duge hat das Schriftstück auch unterzeichnet, aber wenn Sie beide tatsächlich so ängstlich sind, daß Sie den ganzen Tag deswegen zittern und vor Furcht nicht aus den Augen schauen können, so wollen wir es uns wieder beschaffen, selbst wenn wir Phineas' Haus in die Luft sprengen müßten. Ich will heute abend nach Dane schicken und einmal sehen, was wir durch ihn ausrichten können. Wenn wir das Papier wieder in unsere Gewalt bringen, und Duge hat seine Krankheit nur vorgeschützt, dann wird er einen furchtbaren Zusammenbruch erleben. Und verdammt noch mal, das geschieht ihm auch vollkommen recht. Mir ist der Kerl schon längst zuwider. Für jede Million, die wir eingesteckt haben, schluckt er zwei. Bei jeder größeren Sache, die wir zusammen unternommen haben, hat er stets den Rahm abgeschöpft. Wir werden uns jetzt einfach selbständig machen. Aber verderben Sie um Himmelswillen das Spiel nicht dadurch, daß Sie plötzlich ängstlich werden. Wir wollen zusammen noch eine Flasche Sekt trinken. Gleich nach Tisch werde ich Dane anrufen. Nun wollen wir aber einmal das Thema wechseln. Sehen Sie, Simpson und Henderson beobachten uns scharf. Vor allem ein ruhiges und gleichgültiges Gesicht zeigen.«

*

Ein paar Stunden später wurde Virginia in das Zimmer ihres Onkels gerufen. Als sie eintrat, fand sie einen kleinen, unbedeutenden Mann in einfacher Kleidung bei ihm, der einen etwas servilen und unterwürfigen Eindruck machte. Sie hatte ihn schon ein paarmal gesehen, seit sie in das Haus gekommen war, und trotz seines unauffälligen Wesens waren ihr seine scharfen Blicke und sein intelligentes Aussehen nicht entgangen. Phineas Duge ging im Zimmer auf und ab.

»Ich habe eben Nachricht von unseren Freunden erhalten, Virginia. Sie scheinen die Sache furchtbar ernst zu nehmen. Wenn sie sich das Schriftstück nicht durch List aneignen können, wollen sie es mit Gewalt stehlen.«

»Ist das nicht ein bißchen schwierig?« fragte sie.

Er lächelte.

»Jedenfalls bedeutend schwieriger, als sich diese Leute einbilden. Der kleine, eiserne Safe unter dem Fußboden ist aus bestem Panzerstahl und ungefähr einen Zoll dick. Das Schloß können sie nur mit Dynamit sprengen. Ich habe aber soeben gehört, daß sie einen Berufseinbrecher in ihre Dienste genommen haben. Wir werden also noch allerhand Interessantes erleben.«

»Woher weißt du denn das alles?«

»Der kleine Herr hier hat es mir mitgeteilt. Er ist ein Detektiv und überwacht augenblicklich meine vier Freunde. Ich erwarte, daß der Einbruch schon diese Nacht stattfinden soll.«

»Was wirst du denn dagegen unternehmen – die Polizei benachrichtigen?«

Duge schüttelte nur leicht den Kopf.

»Nein. Ich überlasse es hier Mr. Leverson, sich die nötige Hilfe zu nehmen und den Angriff abzuschlagen. Ich wollte es dir nur sagen, damit du weißt, was los ist, wenn es heute nacht Lärm gibt.«

Virginia zitterte ein wenig.

»Wird es denn zu einer Schießerei kommen?«

»Leicht möglich. Aber meinen kleinen Safe werden sie auf keinen Fall öffnen.«

Kapitel 8
Schießerei

Mitten in der Nacht wurde Virginia durch einen Revolverschuß geweckt. Sie griff hastig nach ihrem Morgenrock und eilte die Treppe hinunter. Das ganze Haus war schon erleuchtet, die elektrischen Alarmglocken läuteten, und die Diener eilten zur Bibliothek. Leverson saß in einem Lehnstuhl mit einer häßlichen Wunde an der Schläfe, und einer seiner Assistenten hatte einen Revolverschuß in die Schulter bekommen. Einer der beiden Einbrecher, den sie überrascht hatten, war gefangen genommen worden. Er sah bleich und düster aus, trug sein Schicksal aber mit philosophischer Ruhe. Gerade als Virginia ankam, wurde er von uniformierten Polizisten aus dem Zimmer abgeführt.

»Ist etwas gestohlen worden?« fragte sie Leverson.

»Nein, nicht das Geringste. Es waren im ganzen drei Einbrecher, zwei sind entkommen. Der Führer war Bill Dane, davon bin ich überzeugt. Wir können ihn jeden Augenblick verhaften lassen. Diesen hier kenne ich nicht. Sie hatten tatsächlich Dynamit bei sich und hätten das ganze Haus in die Luft sprengen können.«

»Waren es Berufseinbrecher?«

»Ja, ich glaube. Sie haben derartig glänzende Werkzeuge, wie ich sie noch niemals gesehen habe. Rings um das Haus hatten sie Aufpasser gestellt, die Schmiere stehen und ihnen bei der Flucht helfen mußten. Auch dieser wäre entkommen, wenn ich ihn nicht persönlich erwischt hätte.«

»Verdammt!« brummte der Gefesselte.

Virginia sah ihn an und schauderte.

»Ich bin froh, daß Sie wenigstens einen gefaßt haben. Ich will sofort zu meinem Onkel gehen und es ihm mitteilen,«

Aber Phineas Duge war bereits über alles informiert und lächelte nur, als Virginia ihm die Nachricht brachte.

»Sie müssen allerdings ziemlich verzweifelt sein, wenn sie so gefährliche Dinge unternehmen. Wahrscheinlich haben sie den Kerlen soviel Geld gegeben, daß nichts aus ihnen herauszuholen ist.« –

Die Mittagszeitungen berichteten ausführlicher über den Einbruch bei dem Millionär. Der Gefangene schwieg sich bei dem Polizeirichter vollkommen aus und sagte nicht ein Wort. Alle Verhöre verliefen ergebnislos.

Phineas Duge blieb den ganzen Tag unsichtbar, und niemand erhielt Zutritt zu seinen Räumen. Es wurde bekanntgegeben, daß die Ärzte ihm vollkommene Ruhe verordnet hätten, aber er telefonierte den ganzen Tag von seinem Schlafzimmer aus nach allen Himmelsrichtungen und war tätiger denn je. Niemand wußte, daß die beiden Privatsekretäre dauernd bei ihm ein- und ausgingen. Nach außen hin stellten sie natürlich in Abrede, ihren Chef auch nur einen Augenblick gesehen zu haben, da sie gut genug bezahlt wurden.

Am Nachmittag kehrte Virginia von einer kurzen Spazierfahrt zurück. Als sie in das Haus trat, wurde ihr gemeldet, daß zwei Herren sie zu sprechen wünschten. In dem Empfangssalon fand sie aber niemand und klingelte deshalb nach dem Hausmeister.

»Wo sind denn die beiden Herren, Groves?«

»In der Bibliothek, Miß Longworth.«

»Sie meinen doch nicht etwa in dem Privatzimmer von Mr. Duge?« fragte sie ängstlich.

»Jawohl. Es ist Mr. Weiß und Mr. Higgins, zwei der besten Freunde von Mr. Duge. Sie wünschten den Raum zu sehen, in den heute eingebrochen wurde.«

Virginia sah ihn wütend an.

»Ich hatte Ihnen doch ausdrücklich anbefohlen, daß Sie niemand in das Zimmer lassen sollten!«

»Es tut mir leid, wenn ich falsch gehandelt habe. Ich machte mit diesen beiden Herren eine Ausnahme, weil sie hier im Hause ein- und ausgehen und alte Freunde von Mr. Duge sind. Ich glaubte nicht, daß sich Ihre Anordnung auch auf sie bezöge.«

Virginia eilte an ihm vorüber durch die Halle und ging rasch zur Bibliothek. Mr. Weiß stand mit einem Schlüsselbund vor dem Schreibtisch ihres Onkels und versuchte, das Schloß zu öffnen. Higgins hatte ein offenes Federmesser in der Hand, mit dem er offenbar auch ein Schloß aufbrechen wollte. Sie fuhren zusammen, als sie sahen, daß Virginia in das Zimmer gekommen war. Sie erkannte sofort, daß die beiden nur auf ihre Ausfahrt gewartet hatten, um ihr Vorhaben durchzuführen, und daß ihre vorzeitige Rückkehr sie überrascht hatte.

»Mr. Weiß,« sagte sie bestimmt, »dieser Raum steht unter meiner persönlichen Obhut, und es ist ein strikter Befehl meines Onkels, daß niemand hier hereinkommt. Es tut mir leid, daß ein Diener Sie hier eingelassen hat. Wollen Sie bitte sofort mit mir in den Empfangssalon kommen?«

Mr. Weiß richtete sich auf, aber Higgins hatte sich vor die Tür gestellt. Virginia sah sofort, daß ihr der Rückweg abgeschnitten war.

»Miß Longworth,« erwiderte Weiß, »Sie müssen uns beiden und mir besonders verzeihen, wenn ich Ihnen gegenüber jetzt ganz offen spreche. Ich erzählte Ihnen gestern von dem Dokument, für das wir uns so stark interessieren, und das Ihr Onkel in Verwahrung hat. Unter gewöhnlichen Umständen würden wir es ruhig hier lassen, aber nach den Ereignissen der letzten Nacht darf es nicht länger hier bleiben. Wenn Ihr Onkel nicht wohl genug ist, daß man ihn sprechen kann, müssen wir die Sache selbst in die Hand nehmen. Sie müssen doch einsehen, welches Risiko wir auf uns nehmen. Das Dokument wäre doch beinahe gestohlen worden.«

»Was wollen Sie denn unternehmen?«

»Wir wollen diesen Sekretär aufbrechen, wenn es notwendig ist,« sagte Mr. Weiß, »und den eingebauten kleinen Stahlsafe öffnen. Dort finden wir vermutlich das Papier, das wir brauchen.«

»Und wenn ich Ihnen nun erkläre, daß ich keinen zweiten Einbruch hier in diesem Zimmer gestatte?« Higgins trat einen Schritt vor.

»Miß Longworth, Sie sehen so verständig aus, daß ich annehme, Sie sind es auch. Bitte, überlegen Sie einmal unsere Lage. Unsere ganze Zukunft und unser Einfluß hängt davon ab, daß wir dieses Papier bekommen. Wir ließen es in dem Gewahrsam Ihres Onkels in der Voraussetzung, daß es vollständig geheimgehalten würde. Es kann aber nicht hier bleiben, nachdem ein gewaltsamer Versuch gemacht wurde, es zu stehlen. Wenn Ihr Onkel nun zum Beispiel sterben sollte, würden alle seine Papiere versiegelt und dieses Dokument veröffentlicht werden. Sie können sich doch wohl denken, was das für uns bedeutet. Das wäre nicht nur unser Ruin, sondern auch der wirtschaftliche Zusammenbruch von vielen hundert Existenzen. Auf allen Geldmärkten der Welt würde eine Panik entstehen. Als wir das Schriftstück zusammen aufsetzten, sollte es nur vierundzwanzig Stunden Geltung haben und dann vernichtet werden. Wir sind fest entschlossen, es nicht länger in diesem Raume zu lassen, ganz gleich, wie sehr er bewacht wird. Haben Sie denn nicht das geringste Mitgefühl mit unseren Schwierigkeiten?«

»Was sich auch in diesem Zimmer befinden mag, es bleibt hier, bis mein Onkel wieder soweit hergestellt ist, daß er entscheiden kann, was damit geschehen soll.«

»Wir wollen Sie natürlich nicht bestechen, aber ich möchte Ihnen doch sagen, daß wir Ihnen hunderttausend Dollars geben würden, wenn wir in den Besitz dieses Papiers kämen, und ich garantiere Ihnen, daß Ihr Onkel Ihnen auch noch hunderttausend Dollars als Belohnung schenkt, weil Sie so vernünftig waren, uns das Schriftstück auszuhändigen.«

Virginia drehte ihm einfach den Rücken zu.

»Ich spreche weder mit Ihnen noch mit Ihrem Freund über derartige Dinge. Sie können jetzt nicht länger hier bleiben. Wenn Sie nicht freiwillig gehen wollen, muß ich nach der Dienerschaft klingeln.«

Higgins machte eine Bewegung, als ob er sie am Arme packen wollte, aber sie war zu schnell für ihn. Sie drehte sich plötzlich um, und er sah, daß sie eine Pistole in der Hand hatte.

»Sie zwingen mich, Sie wie Diebe und Einbrecher zu behandeln. Glauben Sie nicht, daß dies ein Spielzeug ist. Revolverschießen war in meinem Heimatort meine Lieblingsbeschäftigung und meine Erholung, Wollen Sie sich jetzt sofort von dem Schreibtisch entfernen, Mr. Weiß?«

Er bückte sich und versuchte einen anderen Schlüssel. Virginia zögerte nun nicht mehr. Sie drückte ab, und das Geschoß pfiff nur wenige Zentimeter an seinem Kopf vorbei. Er sprang sofort auf.

»Dieses verdammte Mädchen!« rief er. »Higgins, nehmen Sie ihr sofort das Ding weg.«

Aber Virginia lehnte mit dem Rücken an der Wand, und Higgins schüttelte den Kopf.

»Weiß, machen Sie keine Dummheiten«, entgegnete er kurz. »Sie haben die Überlegung verloren. Bitten Sie Miß Longworth um Verzeihung und kommen Sie mit. Sie hat vollkommen recht. Es gibt gar keine Entschuldigung für unser Benehmen.«

Weiß zögerte einen Augenblick und sah Virginia einige Sekunden lang an. Dann gab er mit einem Achselzucken seine Niederlage zu, und die beiden gingen zur Türe.

Als sie verschwunden waren, sah sich Virginia nervös um und probierte dann alle Fächer des Schreibtischs. Sie waren alle noch wohlverschlossen. Auch der Teppich befand sich noch in seiner alten Lage; niemand hatte ihn angerührt. Plötzlich fuhr sie erschrocken zusammen, und richtete sich auf. Die Türe, die in das Zimmer der Privatsekretäre führte, stand offen, und Mr. Duge lächelte seiner Nichte wohlwollend zu.

»Ich gratuliere Dir, Virginia. Du bist mit den beiden schlimmsten Schurken von New York fertig geworden. Aber nun hilf mir bitte, daß ich wieder unbemerkt nach oben komme.

Kapitel 9
Verschwörer

Das große Luxusauto fuhr aus dem Park auf die breite Straße, und Stella seufzte leise.

»Ich danke Ihnen, Mr. Littleson. Es war eine herrliche Fahrt.«

Ihr Begleiter lächelte, verminderte jedoch die Geschwindigkeit nicht im mindesten.

»Ich freue mich sehr, daß ich Sie getroffen habe,« sagte er, »aber ich kann Sie unmöglich gehen lassen, bevor Sie nicht etwas gegessen haben. Es ist nahezu ein Uhr.«

Stella lehnte sich wieder in die Polster zurück.

»Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen. Ich dachte, Sie wären so beschäftigt, daß Sie gar keine Zeit hätten, sich lange beim Mittagessen oder derartigen Kleinigkeiten aufzuhalten.«

»Nun, das stimmt nicht ganz. Möchten Sie bei Sherry oder Delmonico speisen?«

»Bei Martin, wenn Sie nichts dagegen haben. Es macht mir soviel Freude, die Leute zu beobachten.«

Sie fanden einen ruhigen Tisch oben auf dem Balkon, und Littleson gab sich die größte Mühe, ein gutes Menü zusammenzustellen. Dann lehnte er sich etwas über den Tisch und sah Stella gerade ins Gesicht.

»Miß Duge,« begann er, »wir kennen uns nun schon ziemlich lange, obgleich ich nicht oft Gelegenheit hatte, mit Ihnen zusammenzusein. Sie werden sicher darüber erstaunt sein, daß ich Ihnen gerade einen Besuch machen wollte, als ich Sie heute morgen traf.«

Sie zog die Augenbrauen verwundert hoch.

»Ach, war das wirklich Ihre Absicht?«

»Gewiß.«

»Aber warum denn? Ich habe Sie doch so selten gesehen?«

»Ich will Ihnen alles erklären, aber zunächst möchte ich eine Frage an Sie richten. Können Sie mir etwas Genaueres über den Zustand Ihres Vaters sagen? Glauben Sie wirklich, daß er krank ist, oder daß er sich nur aus bestimmten Gründen von der Öffentlichkeit zurückziehen will?«

Ein feines Lächeln spielte um Stellas Lippen,

»Nun verstehe ich allerdings Ihr plötzliches Interesse. Aber ich kann Ihnen nichts über meinen Vater sagen, da wir nicht mehr miteinander verkehren. Er hat mir verboten, sein Haus zu betreten, und ich habe ihn seit Wochen nicht gesehen.«

»Das ist mir bekannt. Darf ich Ihnen gegenüber einmal ganz offen sprechen?«

»Selbstverständlich, wenn Sie mir etwas zu sagen haben.«

Littleson war der jüngste in der Millionärsgruppe, die mit Duge zusammenarbeitete, und er war bekannt wegen seiner Eleganz. Er stammte aus einer alten, angesehenen New Yorker Familie und unterhielt sowohl in London als auch Paris eigene Wohnungen. Stella schätzte ihn als begehrenswerten Gesellschafter. Im übrigen war sie nicht eitel und wußte nur zu gut, daß er einen ganz bestimmten Zweck verfolgte.

»Miß Duge, Sie wissen, daß Ihr Vater und mehrere andere Finanziers, zu denen ich auch gehöre, für eine gewisse Zeit eine Art Trust geschlossen haben, um verschiedene große Geschäfte durchzuführen. In den letzten beiden Monaten haben wir uns aber nicht mehr ganz sicher gefühlt. Wir haben wohl alle am selben Strang gezogen, aber jeder von uns hatte das Empfinden, daß etwas nicht in Ordnung sei. Es war ein gewisses Mißtrauen zwischen uns erwacht. Ich möchte Sie nicht beleidigen, Miß Duge, aber ich muß Ihnen offen sagen, daß unserer Meinung nach Ihr Vater versucht hat, gegen uns zu arbeiten und uns zu täuschen.«

Stella nickte.

»Ich wüßte nicht, warum mich diese Worte beleidigen sollten. Es ist mir gut genug bekannt, daß sich die Finanzgrößen, die die Geldmärkte beherrschen, nicht besonders lieben. Bei diesen Leuten entscheidet und rechtfertigt eben der Erfolg. Erfolg ist gleich Recht. Und wer keinen Erfolg hat, ist selbstverständlich im Unrecht.«

»Bis zu einem gewissen Grade stimmt das, was Sie eben sagten. Aber Sie müssen doch bedenken, daß es nach einem alten Sprichwort sogar zwischen Dieben eine Ehre gibt.«

Sie zuckte die Achseln.

»Ich kenne meinen Vater und wäre nicht im mindesten überrascht, wenn Sie recht hätten.«

Er steckte sich eine Zigarette an und reichte ihr das Etui über den Tisch hinüber.

»Es ist ein Vergnügen, sich mit Ihnen zu unterhalten, denn Sie verstehen alles, was man sagen will, im ersten Augenblick. Sie haben die Lage vollkommen richtig erfaßt. Wir vier stehen auf der einen Seite, Ihr Vater auf der anderen. Wie wäre es nun, wenn Sie uns helfen würden und unsere Interessen zu den Ihren machten?« Er sprach langsam und betonte jedes Wort. »Wie würden Sie sich dazu stellen?«

Sie lehnte sich einen Augenblick in dem Stuhl zurück und sah ihn nachdenklich an, während sie einige Ringe in die Luft blies.

»Sie wissen, daß mein Vater mich verstoßen hat?«

»Ja, man sprach darüber«, erwiderte er zögernd.

»Ich gab Mr. Norris Vine einige Informationen über die Transaktionen meines Vaters in Canada. Wenn ich jetzt wieder zu Hause wäre, würde ich dasselbe tun. Ich glaube, daß ich ungefähr dieselben Ansichten hatte wie ein Durchschnittsmädchen in meinem Alter, als ich von Europa zurückkam. Nachdem ich aber zwei bis drei Jahre mit meinem Vater zusammengelebt hatte, war ich vollständig verändert – ich hatte inzwischen viel erfahren. Aber das ist ja gleichgültig. Ich komme ihm jedenfalls nicht gerade mit zärtlichen Gefühlen entgegen. Wenn Sie mir irgendetwas sagen wollen, was gegen meinen Vater spricht, so brauchen Sie deshalb nicht besonders besorgt zu sein.«

»Nun gut. Wir haben eine Vorahnung, als ob jeden Augenblick zwischen uns und Ihrem Vater ein Streit ausbrechen könnte. Die Chancen liegen für uns bedeutend günstiger als für ihn, mit Ausnahme einer Sache. Er hat ein Schriftstück in der Hand, das wir törichterweise eines Abends alle unterzeichneten. Dadurch sind wir vollständig in seine Gewalt gekommen. Wenn dieses Dokument in der Presse veröffentlicht würde, wären wir alle ruiniert, soweit es sich um Prestige und gesellschaftliche Stellung handelt. Wahrscheinlich müßten wir in einem solchen Falle alle das Land verlassen.«

Sie sah ihn erstaunt an.

»Warum haben Sie denn ein solches Schriftstück überhaupt unterzeichnet?«

Er schüttelte den Kopf.

»Das mag der Himmel wissen. Wir waren alle nicht ganz bei Verstand. Auf keinen Fall wollen wir aber nun dieses Dokument im Besitze Ihres Vaters lassen, und deshalb sind wir durch seine Krankheit so sehr bedrückt. Wir müssen annehmen, daß er sich für einige Tage unsichtbar machen will, um dieses gefährliche Papier zurückzuhalten. Sicher täuscht er die Krankheit nur vor.«

»Ich verstehe Sie jetzt allmählich. Aber was sollte ich denn bei dieser ganzen Sache tun?«

»Wir sind bereit, hunderttausend Dollar zu zahlen, wenn uns jemand dieses Schriftstück zurückbringt. Und die Lösung dieser Aufgabe wäre doch nicht unmöglich, wenn man wie Sie das Haus Ihres Vaters kennt.«

Sie sah ihn einige Augenblicke fest an, und er fürchtete schon, sie würde aufstehen und fortgehen. Aber sie lachte nur hart auf und nahm sich eine neue Zigarette.

»Sie vergessen nur, daß ich dort keinen Zutritt mehr habe.«

»Nun, das sollte Ihnen doch verhältnismäßig leicht fallen, in das Haus zu kommen, besonders wenn sich Ihr Vater oben in seinem Schlafzimmer aufhält. Sie wissen doch, wo er seine wichtigen Papiere aufbewahrt?«

»Ja, das weiß ich wohl. Aber es ist doch sehr unangenehm, daß der Einbruch kürzlich nicht gelang«, fügte sie mit einem schlauen Lächeln hinzu.

Er zuckte die Schultern.

»Das war allerdings ein plumper Versuch. Aber trotzdem Ihr Vater alle Vorsichtsmaßregeln getroffen hat, würden Sie doch Erfolg haben können, Miß Duge.«

»Sie meinen in bezug auf das Dokument?«

»Ja, es ist nur ein einfacher Aktenbogen. Ich will Ihnen nicht direkt den Wortlaut mitteilen, aber es enthält einen Vorschlag, eine gewisse Geldsumme zusammenzubringen, um hervorragende Politiker abzusetzen, die den Gesetzesvorschlag gegen die Trusts durchbringen wollen. Bradsley, Weiß, Higgins und ich haben es unterzeichnet. Ihr Vater sollte es eigentlich auch unterzeichnet haben, aber ich glaube, er war zu schlau dazu.«

Sie zog ihre Handschuhe an.

»Es war ein äußerst interessanter Vormittag für mich. Ich danke Ihnen vielmals, daß Sie mir Gesellschaft geleistet haben. Nehmen wir einmal an, ich wäre Ihnen so dankbar, daß ich das irgendwie in schriftlicher Form ausdrücken möchte, an welche Adresse könnte ich da schreiben?«

Er reichte ihr eine Karte, die sie in ihre Handtasche steckte. Dann verließen sie das Restaurant zusammen und sprachen von erfolgreichen Theaterstücken. Er bot ihr an, sie in seinem Auto nach Hause zu bringen, aber sie lehnte es ab.

»Nein, ich wollte gerade hier einen Besuch in der Nähe machen. Leben Sie wohl!«

»Hoffentlich höre ich bald von Ihnen«, entgegnete er und küßte ihr die Hand.

»Das ist nicht unmöglich«, erwiderte sie lächelnd, wandte sich um und ging fort.

Kapitel 10
Mr. Norris Vine

Stella ging in schnellem Schritt die Fifth Avenue entlang und bog dann in den Broadway ein. Hier nahm sie ein Mietauto und war zwanzig Minuten später in der Redaktion von Mr. Norris Vine. Er selbst öffnete ihr die Türe und führte sie durch die Büroräume in sein eigenes, luxuriös ausgestattetes Zimmer.

»Wolltest du eben ausgehen?« fragte sie.

»Darauf kommt es nicht an. Ich habe mindestens eine halbe Stunde Zeit für dich.«

Er führte sie zu einem Sessel und setzte sich ihr gegenüber. Die Sonnenstrahlen fielen auf sein hageres, hartes Gesicht und sie sah ihn nachdenklich an.

»Norris, macht es das Alter, oder geht es dir im Augenblick nicht gut?«

Er hob die Augenbrauen.

»Du weißt, daß das Leben hier furchtbar anstrengend ist. Man muß sich dauernd beherrschen und kontrollieren und das macht müde und alt.«

»Ja, so siehst du auch aus. Man hat den Eindruck, als ob du deine Arbeit ohne jede Begeisterung nur noch mechanisch tätest. Hat ein solches Leben für dich überhaupt noch Zweck?«

»Das weiß ich nicht«, entgegnete er tonlos.

»Du solltest wieder einmal einen Europaurlaub nehmen«, sagte sie freundlich. »Ich verstehe nicht, wie sich die Männer selbst derart zu Sklaven ihrer Arbeit machen können. Hast du nicht einmal den Wunsch, dieser Tretmühle zu entfliehen?«

»Vielleicht, aber das Leben hier ist wie eine dieser unangenehmen und schädlichen Angewohnheiten, wie übermäßiges Zigarettenrauchen oder das Nehmen von Morphium. Man kann es einfach nicht mehr lassen«, fügte er leise hinzu. »Aber ich bin doch noch nicht so versklavt, daß ich meine Ketten lieben könnte. Verstehst du denn nicht, daß man weiterkämpfen muß, wenn man so tief in den Morast hineingeraten ist?«

»Steht es so mit dir?«

»Ja«, sagte er mit einer plötzlichen Heftigkeit. »Noch vor sechs Monaten hätte ich ohne weiteres als freier Mann meinen Posten verlassen können. Ich wäre nicht gerade reich gewesen, aber in Europa hätte ich mit meinem Vermögen glänzend leben können. Im geeigneten Augenblick zögerte ich aber und das war mein Verhängnis. Plötzlich hatten mich die Verhältnisse hier so umstrickt und umgarnt, daß ich mich nicht mehr daraus lösen konnte. Du weißt, daß ich in der letzten Zeit wieder mit deinem Vater aneinander geriet, und dadurch kann ich nicht fort. Ich muß nun wieder ganz von vorne beginnen.«

»Es geht dir also im Augenblick geschäftlich nicht gut?«

Er nickte.

»Ich kämpfe um meine Existenz«, sagte er kurz. »Was ich auch in den letzten Monaten angefangen habe, überall traf ich auf den harten Widerstand deines Vaters und seiner ungezählten Millionen. Die Auflagezahl meiner Zeitungen geht Tag für Tag zurück. Die großen Firmen, die mir früher hohe Annoncenaufträge gaben, ignorieren mich jetzt. Ich setzte nach und nach mein Vermögen zu. So geht es jedem, der es wagt, gegen die Götzen dieses Landes seine Stimme zu erheben. Drei der größten Annoncenexpeditionen haben mir mitgeteilt, daß sie meine Zeitung von der Liste gestrichen haben. Und hinter allem steckt nur dein Vater, Stella. Ich hatte gehofft, daß die Hetze gegen mich bei seiner Erkrankung aufhören würde, aber ich habe mich getäuscht. Weiß du, ob er wirklich krank ist, oder ob seine Krankheit nur zu einem neuen, schlauen Plan gehört?«

»Ich weiß es nicht bestimmt«, entgegnete sie. »Heute erfuhr ich von einer Seite, daß er sie nur vorschützt.«

»Wer hat dir das gesagt?« fragte er schnell.

»Peter Littleson. Ich habe heute mit ihm zu Mittag gegessen.«

»Aber das ist doch einer der Verbündeten deines Vaters. Er, Bradley, Weiß und Higgins bilden doch den großen Finanztrust. Man nennt sie überall die Unbesieglichen!«

»Ich bin meiner Sache nicht ganz sicher, aber ich nehme an, daß es bald zu Auseinandersetzungen und zu Zerwürfnissen zwischen ihnen kommt.«

Sein Interesse erwachte.

»Sage mir doch, was du sonst noch darüber weißt«, bat er.

»Littleson wollte heute aus mir herausbekommen, ob mein Vater wirklich krank ist oder nicht. Dann gab er mir zu verstehen, daß er und seine Geschäftsfreunde annehmen, mein Vater hinterginge sie. Das würde mich ja nicht sehr in Erstaunen setzen, da ich den Charakter meines Vaters sehr genau kenne. Peter Littleson gab mir gegenüber sogar zu, daß er sie im Augenblick alle in seiner Gewalt habe.«

Norris Vine sah einen Augenblick aus dem Fenster. »Ich beginne, das Zutrauen zu mir zu verlieren,« sagte er langsam, »und wenn das erst einmal der Fall ist, dann ist das Ende nicht mehr weit. Ich glaube, daß Littleson recht hat. Dein Vater kann sicher, wenn es ihm paßt, alle seine Freunde ruinieren, so wie er mich jetzt ruiniert.«

»Wenn sich aber auf der anderen Seite etwas ereignete, was die anderen in die Lage versetzte meinen Vater zu brechen?«

»Das wäre das beste für mich und das ganze Land. Spekulanten haben kein Gewissen, aber es gibt unter den größten Finanzleuten unseres Staates nicht einen einzigen, der jedes Gesetz der Moral so oft übertreten hat wie Phineas Duge. Was machst du übrigens heute abend, Stella? Würdest du mit mir zu Abend speisen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, heute abend nicht, Norris. Ich habe etwas anderes zu tun. Aber höre mich jetzt bitte einmal an. Wenn ich dir eine Sensation für deine Zeitung bringen könnte, die ganz New York durcheinanderwirbelt, würdest du mir dann versprechen, deine Zeitung selbst mit Verlust zu verkaufen und dich vom Geschäftsleben zurückzuziehen? Würdest du dann Amerika verlassen und nach Europa übersiedeln?«

»Ja, das will ich dir versprechen.«

Sie erhob sich. Er näherte sich ihr zögernd, aber sie machte eine ablehnende Handbewegung.

»Nein, Norris, bitte küsse mich jetzt nicht. Wenn du mehr von Frauen verstündest, dann würdest du wissen, daß sie nichts so sehr verabscheuen wie diese Zärtlichkeiten. Bitte, begleite mich jetzt zum Fahrstuhl. In ein oder zwei Tagen wirst du von mir hören. Ich werde dir schreiben und mich dann selbst zum Abendessen einladen.«

Kapitel 11
Mr. Littleson schmeichelt

Wieder saßen die Verbündeten in dem Millionärsklub in ihrer Ecke beisammen, und diesmal war auch Littleson zugegen. Er hatte den anderen eben erzählt, was er mit Miß Stella Duge besprochen hatte.

»Sie ist bestimmt auf unserer Seite, und ich bin davon überzeugt, daß sie das Dokument beschafft –«

»Aber sie darf doch nicht einmal das Haus ihres Vaters betreten!« sagte Weiß.

»Sie kennt aber doch die Dienstboten und kann sich durch sie Einlaß verschaffen, besonders wenn sich Phineas oben in seinem Schlafzimmer aufhalten muß. Vielleicht haben wir dieses verdammte Dokument schon morgen in der Hand.«

»Wenn wir erst dieses entsetzliche Schriftstück verbrannt haben,« meinte Bradley, »lade ich Sie alle zu einem Sektessen ein.«

»Ich wünschte nur, einer von euch könnte sich mit Miß Longworth anfreunden«, sagte Bradley. »Ich möchte doch zu gerne feststellen ob Phineas Duge tatsächlich krank in seinem Bett liegt, oder ob er die ganze Zeit telefoniert und die Börsen durcheinander bringt. Sind sie sicher, Littleson, daß Dick Losting in Europa ist?«

»Ganz bestimmt. Ich habe erst gestern einen Brief aus Paris von ihm bekommen.«

»Dann möchte ich nur wissen, wer die Börsen in Chikago so erschüttert.« Bradley wies auf die Zeitung, die neben ihm lag. »Sie haben doch wohl bemerkt, daß alle unsere Papiere immer weiter fallen. Wenn nun Phineas zu Hause sitzt und vergnügt und niederträchtig Stunde für Stunde seine Verkaufsaufträge per Telefon durchgibt, während wir hier untätig sitzen? Man könnte verrückt werden bei dem Gedanken!«

»Ach das ist doch Unsinn«, erklärte Littleson. »Sie können sich alles einbilden, wenn Sie nur wollen. Wir haben doch die Krankenberichte der Ärzte, und außerdem bewachen unsere Detektive sein Haus. Alle seine Dienstboten sind ausgefragt worden, aber niemand hat ihn gesehen oder auch nur bemerkt, daß er einen Brief diktiert hätte.«

»Aber er ist doch ein kerngesunder Mann, der noch keinen einzigen Tag krank war«, erwiderte Bradley unwillig.

»Gerade solche Leute erkranken zuweilen plötzlich«, entgegnete Littleson. »Ich zerbreche mir den Kopf darüber nicht. Den größten Fehler haben wir gemacht, als wir Miß Longworth so schlecht behandelten. Weiß hat ihr durch sein unverantwortliches Benehmen direkt Furcht eingejagt.«

Weiß zuckte die Schultern.

»Das wäre möglich. Ich bin kein liebenswürdiger junger Mann, der Eindruck auf die Damen macht wie Sie. Aber warum zum Teufel besuchen Sie die junge Dame denn nicht? Sie könnten doch alle möglichen Entschuldigungen und Vorwände vorbringen. Sie sind einer der größten Freunde ihres Onkels, und es ist doch nur natürlich, daß Sie sich nach seinem Befinden erkundigen, wenn er gefährlich krank ist. Sie müssen noch heute nachmittag zu ihr gehen. Wenn Sie einen tadellosen Anzug aus London tragen, werden Sie doch auf das unerfahrene Ding Einfluß gewinnen. Sie sind doch ein so charmanter Causeur. Sie müssen etwas aus ihr herausbringen.«

Littleson nickte.

»Ich will gleich nach dem Essen hingehen. Vielleicht kann ich Sie zu einer Autofahrt einladen. Jedenfalls will ich alles versuchen. Später läute ich hier im Klub an.«

»Machen Sie aber nicht den Fehler, noch einmal von dem Schriftstück anzufangen, sonst wird sie sofort argwöhnisch«, bemerkte Weiß. »Am besten versuchen Sie nur, sich auf freundschaftlichen Fuß mit ihr zu stellen.«

Littleson nickte und ging kurz darauf. In seiner Wohnung kleidete er sich für diesen Besuch sorgfältig an, und kurz vor vier Uhr hielt sein eleganter Wagen vor Duges Haus in der Fifth Avenue. Virginia begrüßte ihn in ihrer offenen und natürlichen Weise.

»Ich fürchte, daß mein Besuch Ihnen recht ungelegen kommt,« begann er, »aber ich bin ernstlich um Ihren Onkel besorgt und wollte deshalb einmal von Ihnen persönlich hören, wie es ihm geht.«

Sie lud ihn durch eine Handbewegung zum Sitzen ein.

»Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen. Sein Zustand hat sich leider noch wenig geändert. Die Ärzte glauben aber, daß er wahrscheinlich in einer Woche aufstehen kann.«

»Wissen die Ärzte denn, woran er leidet?«

»Soviel ich verstehe, suchen sie die Ursache dieses Zusammenbruchs in Überarbeitung. Mein Onkel hat sich eben zu lange nicht geschont und hat seine Gesundheit vollständig vernachlässigt.«

»Das wird wohl stimmen. Sie sehen aber auch etwas angegriffen aus. Ich fürchte, Sie haben sich bei der Pflege und Sorge um Ihren Onkel etwas zuviel zugemutet. Darf ich Sie vielleicht zu einer kleinen Ausfahrt in meinem Wagen einladen? Es ist heute nachmittag so wunderbares Wetter.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Sie sind sehr freundlich, aber ich bin die einzige, nach der mein Onkel manchmal verlangt, und wenn er gerade jetzt aufwachen sollte, mochte ich unter keinen Umständen von Hause fort sein.«

»Ist er denn gewöhnlich bei Bewußtsein?«

»Ja, durchaus.«

»Es ist wohl ganz zwecklos zu fragen, ob ich ihm persönlich meine Aufwartung machen kann.«

»Der Doktor hat das streng verboten. Mein Onkel muß vollständige Ruhe haben und darf sich nicht im mindesten aufregen.«

»Hoffentlich hat er nichts von dem Einbruchsversuch neulich gehört?«

Virginia lächelte schwach.

»Das haben wir ihm selbstverständlich vorenthalten. Es war um so leichter, da nichts gestohlen wurde. Ich weiß überhaupt nicht, für wen die Akten, die dort aufbewahrt werden, irgendeinen Wert haben könnten.«

»Ja, dieser Meinung bin ich auch.«

»Es gibt doch so viele andere Kostbarkeiten in dem Hause, aber die Einbrecher versuchten trotzdem nur den Schreibtisch in der Bibliothek aufzubrechen.«

»Vielleicht vermuteten sie, daß dort Aktien und Wertpapiere verwahrt werden.«

»Nun, ich bin jedenfalls dankbar, daß der Einbruch nicht gelungen ist. Ich glaube auch nicht, daß mein Onkel Wertpapiere in seinem Hause aufbewahrt, die ihm möglicherweise gestohlen werden könnten.«

Littleson beschloß, einen kühnen Versuch zu machen. Er runzelte die Stirne und sah Virginia lächelnd an.

»Das ist ja sehr gut für ihn. Offen gestanden, wenn ich wüßte, wo sich das Dokument befindet, das Mr. Weiß neulich suchte, würde ich tatsächlich bei Ihrem Onkel einbrechen und es ihm stehlen. Wir brauchen es doch so dringend, wie Sie wissen. Wenn es in andere Hände käme, würde das für uns eine Katastrophe bedeuten, die nicht wieder gutzumachen wäre.«

»Ich glaube nicht,« sagte sie zuversichtlich, »daß Sie sich darum zu sorgen brauchen. Mein Onkel trennt sich nicht von Dingen, die einen solchen Wert haben.«

Er lachte etwas gezwungen.

»Ich sehe, daß Sie bereits gelernt haben, Ihren Onkel zu schätzen.«

»Man lernt in New York vieles sehr schnell.«

Er betrachtete sie interessiert. Ihre schlanke Gestalt kam in einem schlichten, vornehmen Kleid vorzüglich zur Geltung. Ihre geheimnisvollen, dunklen Augen waren bezaubernd, und ihre Wangen hatten eine frische, gesunde Farbe. Da ihr Wesen so bezwingend einfach und natürlich war, konnte Littleson nicht glauben, daß sie ihm nicht die Wahrheit sagte.

Einige Zeit unterhielten sie sich über allgemeine Dinge, über die Oper, über neue Bekannte und über das gesellschaftliche Leben in der City, in dem Littleson selbst eine hervorragende Rolle spielte. Sie sprach liebenswürdig und freundlich mit ihm, und er glaubte, daß er einen guten Eindruck auf sie gemacht hätte. Schließlich erhob er sich, um sich von ihr zu verabschieden.

»Ich weiß nicht, ob Sie mit den Geschäftsangelegenheiten Ihres Onkels belästigt werden, während er zu Bett liegt. Sollte das der Fall sein, so möchte ich Ihnen meine Hilfe anbieten, falls Sie Rat brauchen. Bitte benachrichtigen Sie mich, wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann.«

Ihr Gesichtsausdruck wurde etwas kühler.

»Ich danke Ihnen für Ihre Liebenswürdigkeit, Mr. Littleson. Aber jetzt müssen Sie mich entschuldigen. Ich glaube, man braucht mich im Krankenzimmer.«

Sobald der Diener erschien, um ihn hinauszubegleiten, verließ auch sie das Zimmer. Bildete sie es sich nur ein, oder hatte sie tatsächlich die Alarmglocke gehört, die sie drüben in der Bibliothek hatte anbringen lassen?

Kapitel 12
Stellas Kühnheit

Virginia ging schnell zur Bibliothek und sah sofort, daß sie sich nicht getäuscht hatte. Aber sie fuhr erstaunt zurück, als sie entdeckte, daß Stella vor dem Sekretär stand und ihn nachdenklich betrachtete. Als sie eintrat, schaute ihre Kusine auf und nickte ihr freundlich zu.

»Ach, wie geht es Ihnen, Virginia? Sie sehen, ich bin als reuevolle Tochter zurückgekehrt.«

Virginia war ein wenig enttäuscht und kam weiter in das Zimmer herein, nachdem sie die Türe geschlossen hatte.

»Stella, es tut mir leid,« erwiderte sie ruhig, »aber während Ihr Vater krank liegt, darf ich niemand den Aufenthalt in diesem Zimmer gestatten.«

Stella ließ sich in einem Sessel nieder.

»Da haben Sie vollkommen recht. Ich hoffe auch, daß Sie alle anderen fernhalten. Mein Vater hat stets viel Geschäftsgeheimnisse, und ich weiß, daß er keine Spionage dulden kann.«

Virginia erkannte, daß sie mit Stella nicht so leicht fertig werden würde.

»Stella, kommen Sie doch bitte mit mir in den Empfangssalon. Dieser Raum soll stets verschlossen bleiben. Sie kennen natürlich die geheime Springfeder und können ohne weiteres hier eintreten.«

»Liebe Virginia, verzeihen Sie, wenn ich Ihnen gegenüber betonen muß, daß ich viele Jahre in diesem Hause gelebt habe und es immer noch als mein Heim betrachte, während Sie doch erst ein paar Wochen hier sind. Ich weiß, daß Sie nicht unfreundlich gegen mich sein wollen, aber es ist doch nicht recht von Ihnen, daß Sie mir vorschreiben wollen, welche Räume ich hier betreten darf, und welche nicht. Ich wollte eine halbe Stunde bleiben und einige Briefe schreiben.«

»Sie können Ihre Briefe in jedem anderen Raum des Hauses schreiben, aber nicht hier. Das verstößt gegen die strikten Anweisungen Ihres Vaters.«

Stella lächelte und zuckte die Achseln.

»Es tut mir leid, aber ich habe mir nun einmal vorgenommen, meine Briefe hier zu schreiben. Denken Sie daran, Virginia, daß das Haus meinem Vater gehört. Sie nehmen hier nur zeitweise meine Stellung ein. Ich habe Sie schließlich bisher in keiner Weise belästigt. Es ist doch nur eine Kleinigkeit, die ich verlange. Ich schreibe nur ein paar Briefe und gehe dann sofort wieder.«

Virginia wurde nervös.

»Liebe Stella, Sie wissen sehr gut, daß ich nichts sehnlicher wünsche, als daß Sie sich mit Ihrem Vater wieder aussöhnten. Aber Sie wissen doch selbst, daß niemand die Bibliothek betreten darf, wenn seine Privatsekretäre nicht zugegen sind. Wenn Sie den Geheimknopf nicht gekannt hätten, mit dem man die Türe öffnen kann, wären Sie auch nicht hereingekommen.«

»Ich bin jetzt aber einmal hier,« erwiderte Stella etwas von oben herab, »und ich bleibe auch hier. Bitte, schließen Sie den Schreibtisch auf, und geben Sie mir etwas Briefpapier.«

»Ich kann den Sekretär nicht aufschließen.«

»Aber Sie haben doch den Schlüssel!«

»Ihr Vater traut mir eben mehr als allen anderen Leuten.«

»Das ist möglich. Sie haben natürlich auch den Schlüssel zu dem Geheimfach, das er mir eines Tages zeigte.«

»Vielleicht«, entgegnete Virginia vorsichtig. »Und selbst wenn ich ihn habe, wird doch niemand etwas davon erfahren. Aber es ist wirklich mein aufrichtiger Wunsch, daß Sie sich wieder mit Ihrem Vater vertragen. Wenn Sie in den Empfangssalon gehen und dort einen Augenblick warten wollen, werde ich versuchen, ihn zu überreden, daß er Sie empfängt.«

»Das ist ganz zwecklos. Dazu ist er viel zu hartnäckig. Ich werde niemals die Möglichkeit haben, wieder Frieden mit ihm zu schließen, wenn ich ihn nicht eines Tages unerwartet überraschen kann.«

»Er wird heute unter keinen Umständen herunterkommen können. Seien Sie nicht böse, aber ich muß Sie jetzt auffordern, diesen Raum zu verlassen.«

»Ich bin hier zu Hause,« sagte Stella kühl, »und ich bleibe, solange es mir paßt. Sie sind hier fremd, und wenn Sie nicht genug Vernunft und Anstandsgefühl besitzen, wäre es besser, wenn Sie wieder nach Hause zurückkehrten und dort mit Ihren Puppen spielten. Sie sind ja noch so jung. Das wäre eine bessere Beschäftigung für Sie, als hier in dem Hause meines Vaters herumzukommandieren.«

Virginia ging im Zimmer auf und ab. Tränen standen in ihren Augen. Sie war ratlos und wußte nicht, was sie beginnen sollte.

»Stella, Sie kennen Ihren Vater. Wenn er erfährt, daß Sie sich hier in diesem Raume länger aufhalten, wird er mir das niemals verzeihen. Er würde mich sofort wieder nach Hause schicken, und das ist aus vielen Gründen entsetzlich für mich. Bitte, seien Sie vernünftig, und kommen Sie mit mir in ein anderes Zimmer. Ich will alles tun, um Sie wieder mit Ihrem Vater auszusöhnen.«

Aber Stella schien ein Vergnügen darin zu finden, ihrer Kusine Schwierigkeiten zu bereiten. Sie lachte hart auf.

»Wie wollen Sie denn das anstellen? Glauben Sie nicht, daß ich die Zusammenhänge hundertmal besser verstehe als Sie? Ich weiß, daß es Ihnen hier viel zu gut geht. Sie fürchten, daß mein Vater mir verzeihen und mich wieder in sein Haus nehmen könnte, denn dann müßten Sie ja wieder gehen.«

Virginias Wangen brannten. Sie trat ans Fenster und sah auf die Straße hinaus. Stellas ungerechte Anklagen hatten die Zuneigung zu ihr vollkommen erstickt. Sie faßte einen Entschluß und wandte sich dann langsam zu ihrer Kusine um.

»Nun gut, ich will nicht länger mit Ihnen streiten. Ich tue nur, was meine Pflicht ist, und frage Sie jetzt zum letztenmal, ob Sie das Zimmer verlassen wollen oder nicht?«

»Wenn ich fertig bin, nicht eher!«

Virginia ging quer durch das Zimmer, um zu klingeln. Aber Stella sprang plötzlich von ihrem Sessel auf, packte sie bei den Schultern und riß sie herum. Sie standen beide in der Nähe der Türe, und blitzschnell hatte sie mit der einen Hand den Schlüssel gefaßt und zugeschlossen.

*

Ungefähr eine Stunde später eilte Robert Smedley, der ältere der beiden Privatsekretäre, bleich und verstört in das Schlafzimmer von Mr. Phineas Duge. Der Millionär saß vollständig angekleidet am Tisch und trug einige Zahlen in ein Buch ein, das vor ihm auf dem Tische lag.

»Verzeihen Sie, daß ich Sie jetzt störe,« rief der junge Mann atemlos, »aber Sie fühlen sich wahrscheinlich stark genug, um mit mir in die Bibliothek gehen zu können.«

Mr. Duge zögerte keinen Augenblick. Er wußte nur zu gut, daß sich etwas Wichtiges zugetragen haben mußte. Mit einer Geschwindigkeit, die man dem alten Herrn kaum zugetraut hätte, eilte er die hintere Treppe hinunter und trat kurz darauf in die Bibliothek. Smedley hatte wirklich Grund, bestürzt zu sein, denn ein Stuhl war umgeworfen, und Virginia lag mit dem Gesicht nach unten vor dem Sekretär. Phineas Duge ließ seine Zigarette fallen und kniete neben ihr nieder. Dann sah er, daß ihre Hände und Füße mit einem seidenen Tischtuch zusammengebunden waren, das in Streifen geschnitten war. Ein roher Knebel war ihr in den Mund gesteckt worden. Als er sie berührte, öffnete sie die Augen und stöhnte leicht. Im nächsten Augenblick hatte er sie von ihren Fesseln befreit.

»Bringen Sie mir sofort etwas Kognak,« befahl er dem jungen Mann, »und schweigen Sie über das, was Sie gesehen haben.«

»Jawohl.«

Smedley eilte fort, während sich Duge über Virginia neigte. Langsam kam sie wieder zu sich und sah sich verstört um, als ob sie jemand suchte. Ihr Onkel stellte keine Fragen an sie, da sie sich erst noch mehr erholen sollte.

Smedley brachte gleich darauf den Cognac, und sie flößten ihr etwas davon ein. Phineas Duge ging zur anderen Seite des Sekretärs und fand den erbrochenen Hänger auf dem Fußboden. Der Teppich war zurückgeschlagen, der kleine Stahlsafe stand halb offen, und die Schlüssel staken noch im Schloß. Er öffnete ihn ganz, nahm einige Papiere heraus und sah sie durch. Es war kein Zweifel möglich, das Dokument fehlte. Virginia hatte sich inzwischen mit Smedleys Hilfe in einem Sessel niedergelassen.

»Bist du jetzt wohl genug, daß du mir berichten kannst?«

Sie richtete sich mehr auf und schaute ängstlich auf das Geheimfach im Fußboden.

»Fehlt etwas?« fragte sie leise.

»Ja«, sagte ihr Onkel kurz. »Ich möchte nur wissen, wie es möglich war, daß jemand ins Zimmer kam, und wer es war. Bitte, erzähle es mir schnell!«

»Ich war gerade im Empfangssalon und sprach mit Mr. Littleson, als ich die Alarmglocke hörte, die ich an der Türe der Bibliothek anbringen ließ. Ich ging sofort hierher und fand Stella im Zimmer. Sie hat mich eingeschlossen und mich überwältigt. Ich hatte keine Ahnung, daß sie solche Kräfte besitzt.«

Virginia schloß die Augen und wurde ohnmächtig. Mr. Duge trat an ihre Seite und flößte ihr wieder ein kleines Glas Cognac ein. Dann hob er sie auf und trug sie zu einem Diwan.

»Also Stella, es ist ihr Werk«, sagte er laut. »Das erklärt auch die Nachricht, die ich gestern bekam, daß man sie mit Littleson auf einer Spazierfahrt gesehen hat. Damals hat sie mich an diesen gemeinen Vine verraten, und jetzt ist sie mit den anderen im Bündnis gegen mich!«

Seine Züge verhärteten sich, während er mit den Händen auf dem Rücken auf und ab ging. Unverwandt hingen seine Blicke an der Öffnung im Fußboden. Er hatte einen großen Teil seines Vermögens bei seiner letzten Börsenunternehmung aufs Spiel gesetzt und mußte nun bei der veränderten Lage sofort neue Dispositionen treffen. Er hatte keine Ahnung, wo er seine Tochter finden konnte, wo oder bei wem sie wohnte. Die Öffentlichkeit durfte nichts von diesen Vorgängen erfahren. Während seines langen Aufstiegs hatte er keinen Fehlschlag erlitten und war von Erfolg zu Erfolg emporgestiegen. Alle seine Geschäfte schlugen zu seinem Vorteil aus. Einem gewöhnlichen Mißerfolg hätte er energisch begegnen können, aber diesmal hatte sich etwas ereignet, was er nicht mit Hilfe seines Geldes abwenden konnte. Im Augenblick war er machtlos und konnte die Folgen nicht übersehen. Er hatte sich zu tief in Spekulationen eingelassen, um sich im Moment davon zurückziehen zu können. Es klopfte an der Türe, und Smedley trat ein, um sich noch einmal nach Virginia umzusehen.

»Wie geht es Miß Longworth? Ist sie noch bewußtlos?«

Duge sah gleichgültig auf seine Nichte.

»Sie ist nur ohnmächtig. Wir müssen jetzt an wichtigere Dinge denken.«

»Um was handelt es sich?«

»Sie kennen meine Tochter Stella?«

Smedley sah ihn ernst an.

»Ja, natürlich.«

»Sie war heute nachmittag hier, und alles, was sich ereignet hat, ist ihr Werk.«

»Hat sie etwas fortgenommen?«

»Nein, nichts von Wichtigkeit«, entgegnete Mr. Duge ruhig. »Aber das ändert nichts an der Tatsache, daß sie es gekonnt hätte.«

Kapitel 13
Stella ist hartnäckig

Littleson traf Stella gerade noch in der Hotelhalle. Ihr Gepäck stand bereit, und sie war reisefertig. Sie verabschiedete sich eben von dem Besitzer.

»Ich komme wohl gerade noch rechtzeitig«, meinte Littleson. »Wollen Sie verreisen?«

»Ja, das ist meine Absicht. Wünschen Sie etwas von mir?«

»Könnte ich Sie vielleicht einen Augenblick allein sprechen?«

Sie führte ihn in das Gesellschaftszimmer, in dem sich augenblicklich niemand aufhielt.

»Nun, was wollen Sie?« fragte sie und zog ihre Handschuhe an. »Wünschen Sie etwas von mir, Mr. Littleson?«

»Sie wissen sehr wohl, was ich will«, sagte er schnell. »Ich habe mein Scheckbuch in der Tasche und bin bereit, Ihnen die hunderttausend Dollars sofort zu zahlen. Ich weiß, daß Sie in dem Besitz des Schriftstücks sind. Wenn Sie es vorziehen, kann ich Sie Ihnen in zehn Minuten auch in bar auszahlen.«

»Woher wissen Sie denn, daß ich das Schriftstück besitze?« fragte sie ruhig.

»Ihre Kusine war heute morgen in unserem Büro. Sie dachte natürlich, Sie hätten uns das Dokument sofort gebracht, und wollte es von uns zurückfordern. Auf jeden Fall erfuhren wir durch sie davon, daß Sie Erfolg hatten.«

»Ja, ich hatte Erfolg. Leider mußte ich brutal vorgehen. Ich werde mir diese Gewalttätigkeit niemals verzeihen – aber ich habe das Dokument bekommen.«

»Nun, und jetzt?« Eine schreckliche Ahnung stieg in ihm auf. »Sie haben das Schriftstück doch nicht aus der Hand gegeben? Sie haben es doch nicht etwa Ihrem Vater wiedergebracht?«

»Nein, das nicht, aber es ist auch nicht mehr in meinem Besitz. Hunderttausend Dollars sind eine hübsche Summe, aber ich habe den Diebstahl nicht für Sie und Ihre Freunde begangen.«

»Was wollen Sie damit sagen?« fragte er heiser.

»Nichts. Das Papier ist in sicherer Obhut, und Sie werden wahrscheinlich bald erfahren, wer es hat.«

Littleson erschrak.

»Sie müssen es mir sagen«, bestürmte er sie. »Wo ist das Schriftstück? Wer hat es? Sie haben gemein gehandelt! Wenn ich Ihnen nicht alles gesagt hätte –«

»Dann hätte ich überhaupt nichts davon erfahren. Ich bin Ihnen für Ihre Mitteilungen allerdings sehr dankbar.«

»Aber um Gotteswillen, Miß Duge, sagen Sie mir doch, wer es hat«, bat er. »Sie können ja gar nicht ahnen, was das für uns bedeutet. Ich weiß, daß es töricht war, es zu unterzeichnen, aber Ihr Vater bestand darauf und beeinflußte uns derart, daß wir in einem schwachen Moment auf seinen Vorschlag eingingen. Aber schließlich ist die Sache nicht so tragisch«, erklärte er dann etwas ruhiger. »Wir haben das Recht, uns selbst zu schützen, ganz gleich, ob die Öffentlichkeit es uns zubilligt oder nicht.«

»Das stimmt. Sicher wird es einen großen Skandal geben. Ich hoffe aber, daß die öffentliche Sympathie auf unserer Seite ist, wenn es dazu kommt. Man kann in diesem Lande alles kaufen und verkaufen, und ich weiß nicht, wie das amerikanische Volk diesen Versuch aufnimmt, hohe politische Beamte zu bestechen. Wahrscheinlich werden Sie ein wenig unpopulär und müssen Ihren Wohnsitz nach Europa verlegen. Nun, ich wünsche, daß Sie gut davonkommen, aber nun muß ich wirklich gehen. Außerdem werde ich Sie ja vermutlich in Paris wiedersehen, wenn Sie schnell Amerika verlassen müssen.«

»Wollen Sie denn auch wieder nach Europa gehen?« fragte er atemlos.

»Ja, morgen in aller Frühe fährt mein Dampfer. Ich will eben mein Gepäck an Bord bringen und dann den letzten Abend mit meinem Freunde verleben.«

»Kommen Sie doch wenigstens mit mir herunter und sprechen Sie mit Bradley und Weiß. Ich will Sie selbst im Auto dorthin bringen. Es dauert kaum fünf Minuten.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es hat nicht den geringsten Zweck. Das Dokument ist nicht mehr in meinem Besitz. Der Betreffende, dem ich es überreicht habe, wird sich jedenfalls bald mit Ihnen in Verbindung setzen.«

»Sagen Sie mir wenigstens seinen Namen!«

»Nein. Aber wenn Sie jetzt schnell zu Mr. Weiß zurückkehren, finden Sie dort sicher schon eine Nachricht. Sehen Sie mich nicht so wütend und böse an. Jeder von uns spielt seine eigene Rolle im Leben, das wissen Sie doch selbst sehr gut, Mr. Littleson. Ich habe mich gerade Ihnen gegenüber sehr vornehm benommen, aber zunächst muß ich doch an mich selbst denken. Sie wissen, was das heißt. Also auf Wiedersehen. Ich habe eine Ahnung, daß ich Sie bald in Europa treffen werde.«

Sie ließ ihn stehen. Er ging zur Bar, bestellte einen Brandysoda und steckte sich eine Zigarette an. Nachdem er sich gestärkt hatte, stieg er in seinen Wagen.

Er fand Weiß in aufgeregter Tätigkeit. Angestellte kamen und gingen, die verschiedenen Telefonapparate läuteten. Weiß selbst stand in der Mitte des Zimmers, hatte den Rock ausgezogen, gab seine Aufträge und Befehle, beantwortete telefonische Anfragen und wechselte ein paar eilige Worte mit seinen zahlreichen Besuchern. Er hatte eine große Zigarre im Munde, die er noch nicht angesteckt hatte, und an der er dauernd kaute. Als Littleson auftauchte, schob er ihn in sein Privatbüro, aber es dauerte noch einige Zeit, bis er ihm folgte. Als er endlich in der Türe erschien, war es draußen ruhiger geworden. Die Uhr zeigte fünf, und die Börsenschlacht war für heute zu Ende. Er trat an seinen Schrank, nahm eine Flasche Whisky und Gläser heraus, schenkte sich ein Glas ein und trank es aus.

»Sie hatten wohl heute einen heißen Tag?« fragte Littleson mechanisch.

»Das war eine ganz verteufelte Geschichte«, stöhnte Weiß. »Wir stecken alle bis über die Ohren drin – Higgins, Bradley und ich. Wissen Sie, daß dieser Phineas dauernd in Chicago gekauft hat, während wir glaubten, er sei krank?«

»Nun, darüber bin ich nicht erstaunt,« entgegnete Littleson, »aber ich glaube doch, daß wir durchhalten können.«

»Das wäre möglich, wenn auch mit unheimlichen Verlusten. Haben Sie mit Miß Duge gesprochen?«

Littleson nickte.

»Ja. Die Dinge entwickeln sich nicht zu unseren Gunsten.«

»Hat sie denn das Dokument nicht?«

»Sie hat es sich beschafft und weitergegeben.«

Weiß nahm die Zigarre aus dem Mund und atmete schnell.

»Na, da haben Sie die Sache aber sehr ungeschickt angefangen. Sie haben alles verdorben!«

»Seien Sie doch nicht so voreilig. Ich habe ihr hunderttausend Dollars für das Dokument geboten, und sie tat auch so, als ob sie auf mein Angebot einginge. Sie ließ sich alles erzählen und eignete sich dann das Schriftstück an. Woher konnte ich denn wissen, daß sie einen anderen Plan hatte?«

»Hunderttausend Dollars!« rief Weiß verächtlich.

»Hätten Sie ihr doch eine Million angeboten! Wir müssen jetzt ja doch soviel bezahlen. Wer hat denn das Schriftstück jetzt?«

»Das wollte sie mir nicht sagen.«

Weiß schenkte sich erregt ein neues Glas Whisky ein.

»Hat sie Ihnen denn gar nichts mitgeteilt?«

»Nein, es war nichts aus ihr herauszubekommen. Jemand scheint uns überboten zu haben, Phineas Duge ist es allerdings nicht.«

»Nur eine Woche Aufschub,« stöhnte Weiß, »dann könnte ich die Sache durchkämpfen!«

Es klopfte an der Türe, und ein junger Mann kam mit einer Karte herein.

»Mr. Norris Vine wünscht Sie zu sprechen!«

Weiß und Littleson sahen sich schnell an. Sie dachten beide im Augenblick dasselbe. Dann wandte sich Weiß rasch an seinen Angestellten.

»Bitten Sie den Herrn, näherzutreten,«

Kapitel 14
Die Warnung

Norris Vine schüttelte den beiden freundschaftlich die Hand, als er eingetreten war. Weiß wußte, daß eine Krisis eingetreten war, und überwand mit größter Willensanstrengung seine Nervosität. Er verneigte sich höflich, aber kühl vor Vine und bot ihm einen Sessel an. Dann setzte er sich wieder an seinen Schreibtisch. Littleson zeigte scheinbare Gleichgültigkeit, lehnte sich an einen Sessel und steckte sich eine Zigarette an.

»Nun, Mr. Vine, was können wir für Sie tun? Wollen Sie sich auch auf das Börsengeschäft stürzen, oder wollen Sie uns einen Auftrag geben? Verzeihen Sie, wenn ich Sie bitte, uns den Zweck Ihres Besuches schnell zu erklären, denn gerade jetzt haben wir wenig Zeit. Sie kennen doch meinen Geschäftsfreund Littleson? Ihre Angelegenheit ist wohl nicht so privater Natur, daß er nicht zuhören könnte?«

»Nein, Mr. Littleson stört mich nicht«, entgegnete Vine ruhig. »Im Gegenteil, was ich zu sagen habe, betrifft ihn genau so gut wie Sie und außerdem auch Ihre beiden anderen Freunde.«

»Sie meinen Mr. Bradley und Mr. Higgins? Nun, wir können ihnen ja alles mitteilen, was Sie uns zu sagen haben. Was ist es denn? Wollen Sie wieder einen Ihrer vernichtenden Artikel schreiben? Sind Sie vielleicht hergekommen, um uns über unsere Geschäftsmethoden auszufragen? Es gibt Zeiten, in denen wir unsere Feinde weniger fürchten als unsere Freunde.«

»Ich bin nicht als ihr Freund hierhergekommen,« bemerkte Vine, »obwohl man meine Handlungsweise einen Freundschaftsdienst nennen könnte. Ich bin hier, um Sie zu warnen.«

»Bitte, sprechen Sie deutlicher,« erwiderte Weiß, »Sie sind bis jetzt sehr rätselhaft. Die Leute, die uns besuchen, wollen kaufen oder verkaufen. Wollen Sie uns etwas anbieten?«

Norris Vine lächelte ruhig, wandte sich dann an Weiß und sah ihn fest an.

»Ich besitze etwas, Mr. Weiß, wofür Sie wahrscheinlich die Hälfte Ihres Vermögens geben würden, um es zu kaufen. Aber ich bin nicht gesonnen, es Ihnen für Geld zu überlassen. Ich wollte Sie nur warnen, daß ich jeden Augenblick von einem bestimmten Dokument Gebrauch machen kann, das Sie, Littleson, Bradley und Higgins unterzeichnet haben. Sie haben eine Art Komplott geschmiedet, verschiedene hohe Regierungsbeamte entweder von ihren Plätzen zu entfernen oder sie zu bestechen, da es deren Pflicht ist, gegen Ihren Trust vorzugehen. Zufällig ist dieses Dokument in meine Hände gekommen. Ich will dem amerikanischen Volk die Augen öffnen und ihm einmal zeigen, welche Leute in Wirklichkeit das Land beherrschen.«

Stephen Weiß spielte seine Rolle vorzüglich und heuchelte maßloses Erstaunen.

»Mr. Vine, ich nehme doch an, daß Sie nicht hierhergekommen sind, um sich über uns lustig zu machen. Sagen Sie mir bitte, von welchem Dokument Sie sprechen.«

»Ich glaube, ich brauche keine Einzelheiten zu nennen. Es ist ein Schriftstück, das Sie und Ihre Freunde im Hause des Mr. Duge vor einigen Tagen unterzeichnet haben.«

Weiß erhob sich, ging durch das Zimmer und drehte den Schlüssel an der Türe um. Er war groß und stark, und sein Gesicht war ein wenig gerötet. Auch Littleson war langsam von dem Tische fortgegangen und sah nun Weiß an, als ob er ein Zeichen von ihm erwarte. Obgleich Norris Vine nur schmächtig gebaut war und anscheinend nicht viel Körperkraft besaß, schien er trotzdem nicht im mindesten verlegen oder eingeschüchtert zu sein. Er lehnte sich nur in seinen Klubsessel zurück und spielte mit seiner Uhrkette.

»Mr. Vine,« sagte Weiß, »es hat keinen Zweck, daß wir uns gegenseitig etwas vormachen. Wir haben das Schriftstück unterzeichnet und sind sehr unglücklich, daß wir das getan haben. Die Idee ging von Phineas Duge aus, und er zwang uns direkt zu diesem Schritt, um etwas gegen uns in der Hand zu haben. Ist meine Annahme richtig, daß er uns an dem Abend getäuscht und das Schriftstück selbst nicht unterzeichnet hat?«

»Seine Unterschrift steht jedenfalls nicht auf dem Dokument.«

Weiß nickte.

»Das dachte ich mir doch. Es ist also tatsächlich vor einigen Wochen zwischen uns und Phineas Duge zu einer Trennung gekommen. Durch dieses Schriftstück hoffte er, uns in seine Gewalt zu bekommen. Und wir sehen jetzt plötzlich, daß nicht er, sondern Sie es besitzen. Was wollen Sie damit tun?«

»Ich werde es natürlich gebrauchen und veröffentlichen«, entgegnete Vine. »Ich will einen entscheidenden Schlag gegen dieses verruchte System führen, das unser ganzes Land verpestet.«

»Ich will Ihnen noch nicht sagen, in welcher Weise wir uns verteidigen,« entgegnete Weiß, »aber es ist doch immerhin möglich, daß wir das ganze Schriftstück als eine Fälschung behandeln oder die Sache als einen harmlosen Scherz nach einem guten Abendessen hinstellen. Vielleicht bestreiten wir auch die Meinung des Textes und schwören, daß wir nur gesetzmäßige Methoden in diesem Kampfe anwenden wollen. Oder – um Ihnen einmal Ihre Lage klarzumachen – wir nützen unsere Macht und hindern Sie daran, dieses Dokument zu gebrauchen. Sie sehen, es gibt viele Wege, Ihre Drohung zunichte zu machen. Nun stelle ich eine Frage an Sie von Mann zu Mann. Der Wert dieses Dokumentes ist doch für Sie eine Art Spekulation. Nennen Sie einen Preis, und bekämpfen Sie uns mit unseren eigenen Dollars.«

Norris Vine schüttelte leicht den Kopf.

»Nein, das ist nicht meine Absicht. Wenn Sie mir tatsächlich die Hälfte Ihres Vermögens gäben, dann wären die Chancen doch höchstens gleich.«

»Wir sind aber doch keine kleinen Leute. Wir repräsentieren eine große Macht, für die wir kämpfen werden. Wenn ich von Geld zu Ihnen spreche, dann meine ich es auch. Wir wollen bis morgen mittag eine Million Dollars für Sie zusammenbringen, wenn Sie uns das Dokument zu diesem Preise verkaufen.«

»Ich will diese Unterredung abkürzen, indem ich Ihnen feierlich versichere,« entgegnete Vine, »daß Sie dieses Dokument weder für eine noch für zwanzig Millionen kaufen können. Ich habe mein ganzes Leben und meine ganze Kraft dafür eingesetzt, gegen Sie zu kämpfen, gegen Sie zu schreiben, das Land aufzuklären, Sie in jeder nur möglichen Form anzugreifen und Ihre verruchten Methoden in aller Öffentlichkeit bloßzustellen. Selbst wenn mein Leben in Gefahr wäre, würde ich mich von diesem Dokument nicht trennen, denn es ist die schärfste Waffe gegen Sie, die jemals in meine Hand kam.«

»Aber dann sagen Sie uns doch, warum Sie hierhergekommen sind?« fragte Littleson und neigte sich etwas vor.

»Weil ich Ihnen eine Chance geben möchte. Ich bin nicht genügend mit den Gesetzen des Landes vertraut, aber es scheint mir, daß die wörtliche Veröffentlichung dieses Schriftstückes für Sie mehr als den finanziellen Ruin bedeutet. Wahrscheinlich kommen Sie daraufhin ins Gefängnis. Persönlich bin ich davon überzeugt, daß Sie eine solche Strafe verdienen, aber ich bin nicht niederträchtig. Wenn Sie morgen früh mit der ›Majestic‹ nach Europa fahren, werden Sie die Artikel über Ihre törichte Verschwörung wahrscheinlich nicht mehr lesen.«

Weiß warf die Zigarre in den Papierkorb, nahm eine neue aus dem Kasten und steckte sie in aller Ruhe an.

»Mr. Vine, Sie sind ein junger Mann, der sich bisher noch wenig mit der praktischen Seite des Lebens beschäftigt hat. Sie sind ein Journalist und Schriftsteller und jagen Hirngespinsten nach. Sie haben nicht den harten, durch lange Kämpfe geschärften Verstand wie wir Geschäftsleute. Die Folgen Ihrer Handlungsweise können Sie überhaupt nicht übersehen. Zunächst muß ich Ihnen einmal versichern, daß ich und meine Freunde in den Vereinigten Staaten nicht ins Gefängnis geworfen werden. Die Gefahr für uns ist nicht so groß, wie Sie sich einbilden. Aber lassen wir einmal die Frage nach unserer persönlichen Sicherheit beiseite, denn etwas anderes ist viel wichtiger. Wenn Sie das Dokument morgen in den Abendzeitungen veröffentlichen, rufen Sie die größte Finanzkatastrophe hervor, die das Land jemals erlebt hat.«

Zum erstenmal zeigte Vine Interesse, während er bisher bei der Unterhaltung vollständig gleichgültig geblieben war.

»Was meinen Sie damit?« fragte er.

Weiß schlug mit der Faust auf den Tisch.

»Wissen Sie denn nicht, daß das Vermögen von Bradley, Higgins, Duge, Littleson und mir selbst das Betriebskapital dieses ganzen Landes ist? Alle großen Eisenbahnen werden von uns kontrolliert. Die Preise werden praktisch von uns festgesetzt. Drei der größten industriellen Unternehmungen, die die Welt kennt und in denen viele hundert Millionen Dollars investiert sind, werden von uns geleitet. Wenn Sie dieses Schriftstück veröffentlichen, so sind die Folgen nicht abzusehen. Aber sicher kommt der größte Finanzkrach, den Amerika jemals gesehen hat. Die Börsen von London und Paris sind augenblicklich selbst schwach und erschüttert und können den amerikanischen Markt in keiner Weise stützen. Es wird keine Stadt und kein Dorf in diesem Lande geben, keine Straße und kein Haus, wo Sie nicht ein blühendes Geschäft durch Ihre unüberlegte Handlungsweise ruinieren. Ein paar Stunden nach der Veröffentlichung werden die Kurse der besten Papiere derartig fallen, daß die Verluste des ganzen Weltkrieges nicht so groß sind wie die, die durch diese Panik entstehen. Ich zweifle, ob sich unser Land jemals wieder von einem derartigen Schlag erholen kann. Solche Ergebnisse erzielen Sie durch Ihre Handlungsweise.«

Weiß schwieg und steckte die Zigarre wieder in den Mund. Auf Littlesons Stirne standen große Schweißtropfen, und er atmete schwer. Die wohlüberlegten, niederschmetternden Worte seines Partners hatten ihn mehr erregt, als er es selbst für möglich gehalten hätte. Auch auf den bis dahin unerschütterlichen Norris Vine hatten sie großen Eindruck gemacht. Sie waren zu ernst, um sich einfach darüber hinwegsetzen zu können.

»Sie haben mir ein solches Bild von den Folgen entworfen, daß ich mir die Sache doch noch einmal überlegen möchte. Im Augenblick möchte ich keine definitive Entscheidung treffen. Ich will Ihnen natürlich mit diesem Dokument den größtmöglichen Schaden zufügen, aber auf der anderen Seite muß ich natürlich auch die Konsequenzen bedenken.«

»Wir sind offene Feinde,« erwiderte Weiß, »und ich wüßte keinen Grund, warum wir uns nicht als solche betrachten sollten. Handeln Sie nicht, bevor Sie nicht mit uns gesprochen oder uns gewarnt haben. Das liegt mehr im Interesse anderer Leute als in unserem eigenen.«

»Nun gut, das will ich versprechen.«

Vine verließ das Büro ohne ein weiteres Wort. Weiß setzte sich wieder, und Littleson, den diese Unterredung vollständig aus der Fassung gebracht hatte, trat zu ihm.

»Stephen,« rief er bewundernd, »Sie sind wirklich ein großer genialer Mann. Wir wollen eine Flasche Wein zusammen trinken, ich bin vollständig fertig.«

*

Vine ging nachdenklich zu seinem Klub. Unter den Briefschaften, die ihm der Portier überreichte, befand sich auch ein Schreiben von Stella. Er riß den Umschlag sofort auf und las.

»Mein lieber Norris!

Die Ereignisse der letzten Zeit haben sich für mich ein wenig überstürzt, und ich gehe fort; da ich das Leben in New York nicht länger aushalten kann. Ich scheue mich, eine amerikanische Zeitung zu öffnen. Außerdem gibt es noch viele andere Gründe, die mir eine Reise ratsam erscheinen lassen. Ich schreibe Dir von Bord der ›Majestic‹. Wohin ich mich in Europa wende, oder was ich dort tue, weiß ich noch nicht genau. Ich weiß ja auch gar nicht, ob Dich das überhaupt interessiert. Dein ganzes Leben geht in Deinem Berufe auf, und ich glaube nicht, daß etwas anderes großen Wert für Dich haben kann. Das ist ja wohl das gewöhnliche Frauenschicksal. Wir sind immer bereit, zu geben, und wir machen keine Geschäfte. Ich will Dir keine Vorwürfe machen, aber Amerika ist für mich im Augenblick unmöglich geworden. Ich könnte es nicht über mich gewinnen, meine arme, kleine Kusine mit ihren großen, vorwurfsvollen Augen zu sehen. Auch wenn Du Deine Absicht erreichst, Deinen Plan durchsetzt und den großen Sturm hervorrufst, möchte ich nicht für all den Skandal verantwortlich sein, der sicherlich auf die Veröffentlichung des Schriftstückes folgt.

Leb wohl, Norris. Alles Gute. Ich wünschte Dir mehr Herzensbildung, einen etwas verständnisvolleren Charakter und ein wenig mehr Dankbarkeit.

Stella.«

Er faltete den Brief zusammen und steckte ihn sorgfältig in die Tasche seines Mantels. Das Leben erschien ihm plötzlich bedeutend verworrener und schwieriger als noch vor wenigen Stunden.

Buch II

Kapitel 1
Mildmay

»Sie brauchen die Decke über kurz oder lang sicher selbst«, protestierte Virginia.

Der junge Mann lachte liebenswürdig.

»Das ist weiter nicht gefährlich. Bitte gestatten Sie mir, daß ich Sie ordentlich einpacke.«

Er wartete aber gar nicht erst auf ihre Einwilligung, und sie war auch sehr zufrieden damit, denn es war ein kalter Morgen. Außerdem besaß der junge Mann, der neben ihr an Deck saß, außer seinem Plaid einen schweren Pelzmantel.

»Es ist ziemlich mutig von Ihnen, sich an einem solchen Morgen an Deck zu wagen«, meinte er. »Ihre Angehörigen sind wahrscheinlich alle unten.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich habe keine Verwandten an Bord.«

»Dann Ihre Zofe. Aber die Leute sind ja meist unbrauchbar. Fast alle am ersten Tag seekrank.«

»Ich reise ganz allein.«

Er sah sie erstaunt an.

»Aber dazu sind Sie doch noch zu jung! Verzeihen Sie, wenn ich das sage, ich wollte nicht unliebenswürdig sein. Sie sind wohl eine Amerikanerin?«

»Ja«, gab sie zu.

»Nun, das erklärt viel«, erwiderte er erleichtert.

»Sie gehören also zu einem der größten und freiesten Völker der Erde?«

»Ich würde nicht allein reisen, wenn mich die Umstände nicht dazu zwängen.«

»Hoffentlich darf ich während der Überfahrt ein wenig für Sie sorgen? Auch ich bin ganz allein und kenne niemand hier.«

Er war hübsch, lebhaft und zählte höchstens siebenundzwanzig Jahre. Seine helle Gesichtsfarbe gefiel Virginia gut, aber noch mehr seine Augen. Sein Betragen und seine Sprache waren durchaus einwandfrei und verrieten, daß er der besten englischen Gesellschaft angehörte.

Sie nickte ernst.

»Es ist sehr freundlich von Ihnen. Ich fahre zum erstenmal nach Europa hinüber, und Sie können mir wirklich sehr nützlich sein, das heißt, wenn Sie etwas Zeit für mich übrig haben.«

Er lächelte freundlich.

»Das wäre also abgemacht. Und ich kann Ihnen jetzt schon die Versicherung geben, daß ich mich für die Reise nun bedeutend mehr interessiere. Mein Name ist übrigens Mildmay.«

»Und ich heiße Virginia Longworth«, erwiderte sie nach einem kurzen Zögern.

»Virginia ist meiner Meinung nach einer der schönsten Namen, die Sie in Amerika haben.«

»Dann sind Sie also Engländer?«

Er nickte.

»Ich kehre von meiner ersten Reise nach den Staaten zurück. Ich habe einen Vetter besucht, der im Westen eine Farm hat. Es war sehr schön dort drüben.«

»Waren Sie auch längere Zeit in New York?«

»Nur zwei Tage. Diese großen Städte kommen mir unheimlich vor. Ich hatte keine Freunde und Bekannten dort und wanderte durch die Straßen und an den gigantischen Häusern vorbei wie durch eine Wildnis.«

»Ach, das ist aber schade. Die Amerikaner sind doch sonst so gastfrei. Sicher hätten Sie auch Freunde gefunden, wenn Sie gewollt hätten!«

Er lächelte ein wenig sonderbar.

»Das mag wohl sein, aber ich hatte nicht die nötige Zeit, zu suchen. Erzählen Sie mir doch bitte etwas von Ihrem Besuch in England. Wo werden Sie wohnen, auf dem Lande oder in London?«

»Das weiß ich noch nicht genau. Zuerst wahrscheinlich in London.«

»Sicher bei Verwandten?«

»Nein, in London habe ich keine.«

»Aber doch Freunde und Bekannte?«

Als sie ihn mit ihren großen, dunklen Augen ansah, fühlte er sich plötzlich verlegen.

»Es tut mir sehr leid, ich habe kein Recht, alle diese Fragen an Sie zu stellen. Ich wollte nur wissen, ob wir uns in England einmal wiedersehen könnten.«

»Ich fürchte, das wird kaum möglich sein. Aber bitte fragen Sie nicht weiter über meine Reise. Sie hat einen ganz bestimmten Zweck, aber ich kann nicht darüber sprechen.«

»Dann will ich auch nichts mehr sagen, bis wir an Land gehen. Gestatten Sie, daß ich Ihnen meine Karte gebe? Dann wissen Sie wenigstens einen Menschen in England, an den Sie sich wenden können, wenn Sie Hilfe brauchen sollten.«

Sie sah ihn erfreut an.

»Aber ich kenne Sie doch erst seit einer Viertelstunde.«

»Ich habe Sie schon seit zwei Tagen an Bord beobachtet.«

»Nun, ich liebe offene Leute, und ich werde Sie um Ihre Karte bitten, bevor wir ankommen. Wohnen Sie in London?«

»Ja, ich habe ein Haus dort. Gewöhnlich bleibe ich zwei Monate im Jahr in der Hauptstadt, und manchmal bin ich während der Jagdsaison zum Wochenende da.«

»Bitte, erzählen Sie mir doch von London«, bat sie.

»Sie meinen doch nicht etwa, daß ich Ihnen die Geschichte der Hauptstadt erzählen soll?«

»Nein, aber von den schönen Restaurants, den Theatern, und dem Leben dort.«

»Es gibt da viel zu sagen. Ich will versuchen, Ihnen ein Bild davon zu entwerfen.«

Sie unterhielten sich länger als eine Stunde, und keiner achtete auf die Zeit. Plötzlich wurden sie durch einen korrekt aussehenden Diener unterbrochen, der plötzlich vor ihnen stand.

»Der Gong zu Tisch wurde bereits geschlagen, Durchlaucht«, sagte er. »Soll ich die Decken in die Kabine bringen?«

Sie gingen zusammen in den Speisesaal. Virginia sah ihren Begleiter neugierig von der Seite an.

»Sie sagten doch eben, daß Sie Mildmay hießen? Weshalb nannte Sie Ihr Diener denn Durchlaucht?« Er lachte.

»Ach, der ist noch nicht lange in meinen Diensten. Er war vorher bei einem Fürsten angestellt und hat sich diese Anrede noch nicht abgewöhnt. Ich will einmal sehen, ob ich es nicht so arrangieren kann, daß ich an Ihrem Tisch noch Platz finde. Der Zahlmeister scheint ja ein ganz vernünftiger Mann zu sein.«

»Ich bin bisher noch nicht in den Speisesaal gegangen, sondern habe meine Mahlzeiten in der Kabine eingenommen. Aber es wäre sehr schön, wenn Sie irgendwo in meiner Nähe säßen.«

Mr. Mildmay hatte die Sache bald in Ordnung gebracht, und sein Sitz am Kapitänstisch wurde gegen einen anderen am Tische des Zahlmeisters ausgewechselt, so daß er neben Virginia saß. Sie hörte plötzlich, daß ihr Name auf der anderen Seite des Tisches genannt wurde, sah sich erschrocken um und entdeckte gegenüber Mr. Littleson.

»Wie geht es Ihnen, Miß Longworth?« fragte er. »Ich hatte keine Ahnung, daß wir auf demselben Dampfer fahren.«

Sie war zu erstaunt, um sofort etwas erwidern zu können. Nachdem sie sich rasch gefaßt hatte, sprach sie davon, daß ihre Reise ganz unerwartet gekommen wäre. Später holte sie ihn an Deck ein und legte die Hand auf seinen Arm, um ihn anzuhalten.

»Mr. Littleson, würden Sie mir einen großen Gefallen tun?«

»Aber selbstverständlich! Ich wüßte nicht, was ich lieber täte.«

»Bitte erzählen Sie niemand an Bord, wer ich bin, und sprechen Sie nicht von meinem Onkel oder dergleichen. Ich gehe in einer besonderen Angelegenheit nach England und möchte ganz für mich bleiben.«

Littleson wurde ernst. Er war im Grunde kein schlechter Mensch, und außerdem machte die hübsche, junge Virginia Eindruck auf ihn, als sie bittend vor ihm stand.

»Wollen Sie damit sagen, daß Sie Ihrem Onkel fortgelaufen sind?«

»Nein, das gerade nicht. Er war damit einverstanden, daß ich sein Haus verließ, aber er weiß nicht genau, wo ich bin, und ebensowenig wissen es meine Angehörigen. Wollen Sie mir versprechen, darüber zu schweigen?«

»Gewiß.«

»Und bitte schreiben Sie darüber auch nicht nach Amerika.«

»Ich werde Ihre Wünsche erfüllen, aber ich möchte doch noch mit Ihnen sprechen, bevor wir landen.«

Er ging nachdenklich zu seiner Kabine. Es war ihm bisher noch nicht der Gedanke gekommen, daß Virginias Aufenthalt in London denselben Zweck haben könnte wie seine eigene Reise.

Kapitel 2
Überlegung

Littleson bemerkte, daß Virginia den Wunsch hatte, seine Gesellschaft möglichst zu meiden. Da er sehr gut aussah, sein Examen an der Harvard-Universität gemacht hatte und auch sonst in der Gesellschaft angesehen war, glaubte er nicht, daß diese Reserve etwas mit seiner Person zu tun hätte. Er kam vielmehr zu dem Schluß, daß sie entweder seine Beziehungen zu Stella entdeckt hatte, oder daß sie den Zweck ihrer Reise nach Europa verheimlichen wollte. Am Nachmittag des nächsten Tages zog er aber seinen Deckstuhl absichtlich neben den ihren. »Ich werde Sie nicht viel belästigen, Miß Longworth, aber ich möchte eine Frage an Sie richten. Hat Ihre Reise mit einem gewissen Vorgang in der Bibliothek Ihres Onkels zu tun?«

»Sie wissen es also auch?« erwiderte sie ruhig.

»Ja, ich weiß, daß von Ihrer Kusine ein Schriftstück gestohlen wurde. Sie gab es einem Mann, dessen Namen sie nicht nennen will, und der sich jetzt in Europa befindet. Und ich wollte Ihnen wenigstens soviel über den Zweck meiner Reise mitteilen, daß ich nach England gehe, um mit diesem Herrn in Fühlung zu bleiben. Es ist doch zu merkwürdig, daß Sie, die Sie mit derselben Sache zu tun haben, auch mit demselben Dampfer nach England reisen.«

»Der Zweck meiner Reise geht nur mich allein an«, entgegnete Virginia und schaute starr auf das Meer hinaus.

Der junge Mann nickte.

»Ich erwartete keine andere Antwort«, bemerkte er etwas kühl, »Wenn ich Ihnen aber in London irgendeinen Dienst erweisen kann, so verfügen Sie bitte über mich, Ihr Onkel würde es mir niemals verzeihen, wenn ich nicht alles für Sie täte, was in meiner Macht steht.«

Virginia lächelte ein wenig bitter.

»Mein Onkel macht sich meinetwegen keine großen Sorgen. Er braucht mich in Zukunft nicht mehr. Wenn ich nach Amerika zurückkehre, so gehe ich zu meinen eigenen Verwandten.«

Littleson wurde plötzlich traurig, denn er fühlte, daß er bis zu einem gewissen Grade an dem Kummer dieses Mädchens schuld war.

»Ja, das sieht Duge wieder ähnlich. Er ist hart wie Eisen und hat nicht die mindeste Überlegung. Ich kann überhaupt nicht verstehen, wie Sie den Diebstahl hätten verhindern können, Sie haben doch nichts freiwillig aufgegeben und niemand etwas gesagt?«

»Mein Onkel urteilt nur nach dem Erfolg. Es mußte ja schließlich so kommen. Ich werde jetzt ein wenig lesen. Vom Sprechen bekomme ich zu leicht Kopfschmerzen.«

Er stand auf und verneigte sich. Eine Stunde oder länger ging er an Deck auf und ab und dachte nach. Es war doch einfach unmöglich, daß dieses Kind die Reise über den Atlantik machte, nur um Norris Vine vielleicht das Schriftstück abzunehmen! Er wußte sehr gut, daß Phineas Duge weder Verwandte noch Freunde in England hatte. Noch vor ein paar Wochen hatte Virginia ihm bei Tisch erzählt, daß sie keine Aussicht hätte, jetzt Europa zu besuchen. Später schickte er ein drahtloses Telegramm nach New York. Vielleicht konnte Weiß Aufklärung über Virginias Absichten geben.

*

»So haben Sie wenigstens einen Freund an Bord gefunden«, bemerkte Mildmay, als er vor Virginias Deckstuhl stehen blieb.

»Es ist kein Freund von mir, und ich mag ihn auch nicht. Ich sagte ihm sogar eben, daß ich von dem vielen Sprechen Kopfschmerzen bekäme.«

»Dann nehme ich an, daß auch meine Gesellschaft –«

»Nehmen Sie lieber gar nichts an, sondern setzen Sie sich zu mir. Erzählen Sie mir bitte noch ein wenig von London, oder was Ihnen sonst gefällt. Ich bin heute etwas abgespannt und deprimiert. Ich kann nicht lesen, und es kommen mir nur unangenehme Gedanken.«

»Sie sind doch aber noch zu jung, um so zu sprechen«, erwiderte er freundlich.

»Ich bin neunzehn, aber manchmal glaube ich fast, daß ich neununddreißig bin.«

»Neunzehn Jahre«, wiederholte er. »Und Sie gehen in ein wildfremdes Land. Den amerikanischen Unternehmungsgeist muß man wirklich bewundern.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Das hat mit amerikanischem Geist nichts zu tun. Die Reise ist einfach notwendig. Ich glaube, daß jedes Mädchen, ob sie Engländerin oder Amerikanerin ist, es vorzieht, daß jemand für sie sorgt, als daß sie allein eine solche Reise machen muß.«

»Man fühlt sich veranlaßt –« begann er, neigte sich näher zu ihr und sah ihr in die Augen.

»Also dann ist es doch besser, daß ich wieder lese«, unterbrach sie ihn.

»Bitte tun Sie das nicht. Ich verspreche Ihnen, daß ich mich jetzt wirklich ernst mit Ihnen unterhalten werde! Sie dürfen nicht böse sein, wenn ich mich einen Augenblick vergaß. Sie sahen mich mit Ihren Augen an, und wir sind in England nicht an so große, schöne Augen gewöhnt.«

»Entweder sind Sie nicht ganz bei Verstand, oder Sie sind sehr unverschämt. Ich glaube, ich schicke Sie am besten fort.«

»Aber es ist doch niemand da, der Sie unterhalten könnte. Und ich will wirklich mein Bestes tun.«

»Dann reichen Sie mir bitte die Pralinen herüber und erzählen Sie mir ein wenig von dem Landleben in England.«

Wieder hielt er ihr einen kleinen Vortrag, und sie lauschte seiner klaren, männlichen Stimme mit größtem Interesse, bis der Gong zum Essen schlug. Nach der Mahlzeit zögerte sie einen Augenblick und ging dann mit einem leichten Seufzer in ihre Kabine. Sie ließ sich auf dem Sofa nieder, erhob sich aber bald wieder und schaute durch die runde Luke hinaus auf die See. War sie so töricht, daß sie alles vergessen hatte? Ihre Gedanken wanderten zu dem kleinen Farmhaus ihrer Eltern zurück, und sie dachte an das veränderte Leben, das dort nun alle führten. Ihr Vater war jetzt frei von Sorge, ihr Bruder studierte auf der Universität, und ihre Mutter brauchte sich nicht mehr abzuquälen, wie sie jeden Morgen die kleinen Rechnungen der Kaufleute zahlen sollte. Der Gedanke, daß die alten Zeiten wiederkehren sollten, erschien ihr wie ein furchtbares Schreckgespenst. Sie wollte alles tun und alles wagen, um ihre Stellung bei ihrem Onkel wiederzuerobern. Beim Abschied hatte sie nur ein paar Worte mit ihm gewechselt und ihn gebeten, ihren Verwandten daheim nichts zu schreiben. Die sollten glauben, daß sie eine Reise für ihn machte. »Laß Ihnen die glückliche Vorstellung, daß ich noch einige Monate bei dir bin«, hatte sie ihn gebeten. »Wenn ich Erfolg habe, wird ja alles wieder in Ordnung sein. Und im anderen Falle können sie wenigstens noch eine kurze Zeit länger ihr Glück genießen.«

Er hatte sie in keiner Weise ermutigt oder ihr Hoffnungen gemacht.

»Deine Stellung bleibt dir offen. Wenn du das Dokument zurückbringst, wird es wieder so sein, als ob es nie abhanden gekommen wäre«, hatte er nur gesagt.

Aber wie schwer war doch ihre Aufgabe! Wie unmöglich erschien sie ihr jetzt! Wie konnte sie auf Erfolg hoffen? Selbst Stella würde über sie lachen. Vine hatte sie nur ein einziges Mal gesehen, aber sie konnte sich schon vorsteilen, mit welch bedauerndem Lächeln er sie empfangen würde, wenn sie zu ihm käme und ihn bäte, ihr das Dokument zu geben. Sie schüttelte den Kopf bei dem Gedanken. Drohen konnte sie Vine nicht, dazu hatte sie keine Macht. Sie mußte andere Waffen gegen ihn gebrauchen. Durch Gewalt und Schlauheit hatte man sie beraubt, und mit denselben Mitteln mußte sie nun vorgehen. Nur war es nötig, noch klüger und schlauer als diese Leute zu sein. Ihr Kopf sank ein wenig tiefer, und ihre Hand stahl sich zu den Augen. Wie leichtfertig war es doch von ihr, sich mit fremden Leuten hier an Bord einzulassen! Kurz entschlossen drehte sie den Schlüssel ihrer Kabine um, legte sich zur Ruhe und weinte sich in Schlaf.

Kapitel 3
Ein Heiratsantrag

»Diesmal können Sie mir nicht entkommen«, sagte Mildmay bestimmt. »Wollen Sie sich in Ihren Stuhl setzen, oder wollen wir hier miteinander sprechen?«

Sie sah ihn an, und die Worte, die sie sich vorher überlegt hatte, kamen nicht über ihre Lippen. Statt dessen ging sie ruhig und folgsam zu der Stelle voraus, wo ihre beiden Stühle noch dicht nebeneinander an Deck standen.

»Wir wollen uns für kurze Zeit setzen, wenn es Ihnen recht ist«, erwiderte sie dann zögernd. »Ich kann nicht lange bleiben, da ich noch zu packen habe.«

Er antwortete nicht, bis er sie in die Decke eingehüllt hatte. Es waren die letzten Stunden ihrer Reise; sie konnten die Leuchttürme von Wales schon sehen. Am nächsten Morgen kamen sie an.

»Ich muß wissen,« begann er, »warum Sie mir in den letzten vierundzwanzig Stunden immer aus dem Wege gegangen sind? Ich habe Sie doch nicht irgendwie beleidigt?«

»Nein. Sie wissen, daß das nicht der Fall ist.«

»Aber ich muß erfahren, warum Sie sich so zu mir verhalten.«

»Sie übertreiben Kleinigkeiten«, sagte sie kühl. »Ich war den ganzen Tag nervös und fühlte mich niedergeschlagen. Ich wollte niemand sehen, und ich bin Ihnen nicht mehr aus dem Wege gegangen als allen anderen Leuten.«

»Das stimmt nicht.«

»Sie können mir ja widersprechen, wenn Sie wollen, aber dann können Sie wohl kaum erwarten, daß ich Ihnen noch weiter zuhöre.«

Er lehnte sich etwas vor und nahm plötzlich ihre Hand in die seine.

»Virginia, seien Sie doch an diesem letzten Abend nicht so abweisend zu mir. Sie wissen sehr wohl, daß es mich verletzt und mir weh tut, wenn Sie so zu mir sprechen und mich so ansehen. Außerdem haben Sie mir ja versprochen, daß wir Freunde sein wollen!«

»Wenn ich das getan habe, so war das nicht recht von mir. Freunde vertrauen sich gegenseitig ihre Geheimnisse an, und das kann und will ich nicht. Ich habe seltsame Dinge vor, und ich kann Ihnen keine Erklärung für meine Handlungsweise geben. Deshalb lassen Sie mich besser allein.«

»Nein«, entgegnete er entschieden. »Ich bin nicht krankhaft neugierig und mische mich selten in die Angelegenheiten anderer Leute. Aber ich habe das bestimmte Gefühl, daß Sie in großer Sorge sind. Und Sie sollen in diesem fremden Land wenigstens einen Freund haben, auf den Sie sich im Falle der Gefahr verlassen können.«

»Sie meinen es sehr gut, das weiß ich. Aber Sie verlangen Unmögliches von mir. Wenn Sie mir später in England begegnen sollten, so werden Sie das begreifen. Ich habe Dinge vor, die Ihnen wahrscheinlich ehrlos vorkommen würden.«

»Virginia, aus all Ihren Worten sehe ich, daß Sie einen Mann brauchen, der Sie beschützt. Mit Ihren neunzehn Jahren wissen Sie noch nichts vom Leben. Wie können Sie denn beurteilen, ob die Dinge, die Sie vorhaben, überhaupt notwendig sind? Sie brauchen einen Menschen – Virginia, wollen Sie mich heiraten?«

»Was soll ich tun?« fragte sie atemlos.

»Habe ich denn nicht deutlich genug gesprochen? Ich fragte Sie, ob Sie mich heiraten wollen!«

Sie wollte aufstehen, aber er nahm ruhig ihren Arm und zog sie zurück.

»Ich will nicht länger hierbleiben und solchen Unsinn hören«, sagte sie entrüstet.

»Das ist durchaus kein Unsinn, aber ich will gerne zugeben, daß dieser Vorschlag außergewöhnlich ist, da wir uns erst so kurze Zeit kennen. Und wenn Sie nicht so seltsame, dunkle Andeutungen über Ihr Vorhaben gemacht hätten, so hätte ich auch geschwiegen. Aber Sie wissen, Virginia, daß ich Sie liebe. Ich habe mich zu Ihnen hingezogen gefühlt, seitdem ich Sie zum erstenmal hier an Bord gesehen habe.«

»Das ist erst sechs Tage her«, erwiderte sie düster.

»Sechs Tage oder sechs Wochen, das ist ganz gleich. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, Sie in Liverpool fremd und ohne Freunde allein zu lassen. Seien Sie vernünftig. Über Ihre Pläne wollen wir später sprechen. Vor allen Dingen möchte ich gern eine klare Antwort auf meine klare Frage haben.« »Ist es wirklich notwendig, daß ich Ihnen darauf antworte? Nicht einmal in Amerika verlobt man sich nach einer sechstägigen Bekanntschaft.«

»Gut, warten Sie, bis Sie mich länger und besser kennen. Aber geben Sie mir wenigstens die Möglichkeit, uns besser kennen zu lernen.«

»Sie sind ein merkwürdiger Mensch«, sagte sie nun etwas freundlicher. »Sie wissen nicht, wer ich bin, und kennen meine Verhältnisse nicht. Eines Tages werden Sie mir noch sehr dankbar sein, daß ich Ihre Gutmütigkeit nicht ausgenützt habe.«

»Glauben Sie denn, daß ich Ihnen aus Mitleid einen Antrag gemacht habe?«

»Ich will jetzt nicht mehr darüber nachdenken«, entgegnete sie und erhob sich. »Ich möchte Ihnen Gutenacht und gleichzeitig Lebewohl sagen. Morgen wird es wohl an Bord ziemlich lebhaft zugehen.«

»Lebewohl wollen wir uns noch nicht sagen. So groß der Trubel morgen auch sein mag, ich werde Sie doch noch sehen. Sonst kann ich nur feststellen, daß Sie heute abend recht unfreundlich zu mir waren, aber ich kann warten. London ist zwar eine große Stadt, aber wir werden uns trotzdem wiedersehen.«

»Ich hoffe nicht«, sagte sie eifrig. »Ich will in London nur einen einzigen Menschen treffen. Also Gutenacht, Mr. Mildmay.«

Als er sich umwandte, stieß er beinahe mit Littleson zusammen, der die beiden aus einiger Entfernung scharf beobachtet hatte.

»Kommen Sie, wir wollen noch ein Glas zusammen trinken«, schlug er vor.

Die beiden gingen in den Rauchsalon. Littleson steckte sich eine Zigarette an und trank nachdenklich seinen Whiskysoda.

»Eine wirklich entzückende junge Dame, diese Miß Longworth«, bemerkte er scheinbar gleichgültig.

Mildmay stimmte ihm etwas steif und kühl bei. Er wollte das Thema ändern, aber Littleson verhinderte es.

»Ich kann nicht verstehen, warum sie allein nach England kommt. Ich sah sie schon am ersten Tage an Bord, und als wir miteinander sprachen, sagte sie, ich möchte vergessen, daß ich ihre Bekanntschaft gemacht hatte. Es ist doch merkwürdig!«

Mildmay setzte sein Glas nieder.

»Wir wollen lieber nicht weiter darüber sprechen. Ich glaube, Miß Longworth wünscht nicht, daß man über sie redet. Außerdem ist der Rauchsalon nicht der geeignete Ort, um sich über eine Dame zu unterhalten. Wir gehen besser schlafen.«

Littleson zuckte die Schultern, als Mildmay verschwand.

»Eine merkwürdig empfindliche Rasse, diese Engländer!« murmelte er vor sich hin.

Kapitel 4
Der amerikanische Gesandte

Die Unterhaltung zwischen Vine und dem amerikanischen Gesandten war allmählich ins Stocken geraten. Der Journalist hatte seinem Gastgeber noch nichts von dem wirklichen Grund seines Besuches gesagt, da ihm das unendlich schwer fiel. Aber schließlich ebnete ihm Philip Deane durch eine Frage den Weg.

»Sagen Sie mir doch,« begann er, »warum Sie gerade jetzt nach London gekommen sind. Erst vor vierzehn Tagen hörte ich, daß Sie bis über die Ohren in Arbeit steckten und keine Aussicht hätten New York vor dem Herbst zu verlassen.«

Vine nickte.

»Das dachte ich auch, aber inzwischen hat sich etwas Wichtiges ereignet. Ich muß Sie in einer sehr dringenden Angelegenheit um Rat fragen.«

Der ältere Herr nickte, ohne sich sein Erstaunen merken zu lassen.

Vine erzählte ihm nun, was sich zugetragen hatte, und daß er sich nach reiflicher Überlegung entschlossen hätte, auf eine oder zwei Wochen nach Europa zu fahren und Mr. Deanes Rat zu hören, bevor er eine endgültige Entscheidung über die Veröffentlichung des Dokuments treffen wollte.

Der Gesandte erhob sich und ging einige Male auf und ab. Die beiden befanden sich im Dachgarten der amerikanischen Botschaft. Mr. Deane war groß und hatte kluge und freundliche Augen und Gesichtszüge. Er hielt sich nicht mehr ganz gerade, sondern etwas vorgeneigt wie ein Gelehrter. Er machte nur kleine Schritte, was sich durch seine Kurzsichtigkeit erklären ließ. Seine Ernennung zum Botschafter in London war ein großer Erfolg gewesen, und er hatte dabei viel Klugheit, Takt und Umsicht bewiesen. Einer seiner besten und ältesten Freunde war Norris Vine. Schließlich blieb er an dem Geländer stehen und sah auf den großen Platz hinunter, der von hellen Lampen erleuchtet war. Die Geräusche des Verkehrs drangen nur schwach nach oben. Nach einer Weile drehte er sich wieder um und ging zu Vine zurück.

»Große Reformen können niemals ohne große Opfer durchgeführt werden. Eine andere Frage ist allerdings, ob das Land ein derartig großes Opfer bringen kann. Diese Frage läßt sich nicht im ersten Augenblick entscheiden.«

»Es ist ja auch gar kein Grund zur Eile und Überstürzung vorhanden. Ich habe das Dokument bei mir, und ich will nicht übereilt handeln. Überlegen Sie sich bitte die Sache genau, und sagen Sie mir, wann ich Sie in dieser Angelegenheit wieder sprechen kann.«

»Das steht Ihnen jederzeit frei«, entgegnete der Gesandte herzlich. »Sie wissen sehr gut, daß ich mich immer freue, Sie zu sehen. Noch eine Frage? Sie tragen dieses Dokument doch nicht etwa bei sich?«

»Nein, dazu sorge ich mich doch zu sehr um meine persönliche Sicherheit. Die Männer, deren Namen unter dem Schriftstück stehen, schrecken vor nichts zurück, und es wäre ihnen eine Kleinigkeit, mich aus dem Wege zu schaffen.«

»Das ist richtig. Ich würde mich an Ihrer Stelle auch sehr in acht nehmen. Hier in London passieren ebenfalls merkwürdige Dinge. Übrigens fällt mir eben ein, daß sich vor zwei Tagen eine junge Dame hier nach Ihrer Adresse erkundigte.«

»Hat sie ihren Namen angegeben?«

»Ich glaube nicht. Mein Sekretär hat sie empfangen.«

»Ich habe keine Ahnung, wer es gewesen sein mag«, entgegnete Vine nachdenklich. »In England habe ich nur sehr wenig Bekannte.«

»Littleson hat auch nach Ihnen gefragt. Er speiste gestern abend hier in der Gesandtschaft mit mir.«

Vine lächelte.

»Ich kann mir wohl vorstellen, daß er gern erfahren möchte, wo ich wohne. Ich habe mir aber Räume genommen, in denen man mich nicht so leicht ausfindig machen kann. Höchstens durch Zufall.«

Deane erhob sich.

»Ich glaube, es ist besser, daß wir jetzt nach unten gehen. Die Damen werden sich wundern, was wir solange treiben. Meine Frau erwartet heute abend eine junge Dame, die Sie auch kennen werden – Stella Duge.«

Kapitel 5
Eine Frage des Muts

Stella wandte sich mit gerunzelter Stirne an Vine. »Habe ich dich richtig verstanden, daß du deine Macht über diese Leute nicht gebrauchen und sie frei ausgehen lassen willst?«

»Das will ich nicht tun, wenn es irgendwie möglich ist. Aber so einfach liegt der Fall nicht. Ich muß sehr viele Dinge dabei berücksichtigen und will vor allem nach Deanes Rat handeln.«

»Es ist doch merkwürdig. Dein Leben lang hast du nach Geld und Macht gestrebt. Nun kannst du dir beides verschaffen, und du zögerst. Ich sollte meinen –«

Sie hielt ein, aber er zuckte nur die Schultern.

»Sprich doch ruhig weiter!«

»Ich sollte meinen, daß du zu feige dazu bist«, erklärte sie ruhig. »Ich riskierte alles, und du fürchtest dich jetzt, zu handeln.«

»Es ist keine Frage des Muts«, widersprach er ihr.

»Doch. Du schreckst davor zurück, das auszuführen, was du im Innersten für richtig hältst, weil es für ein oder zwei, vielleicht auch für zehn Jahre einen furchtbaren Aufruhr geben wird. Aber zum Schlusse kann es gar nicht anders als gut enden, und du trägst den Sieg davon. Davon bin ich vollkommen überzeugt.«

»Wenn Deane und ich zu derselben Überzeugung kommen, dann werde ich handeln. Du brauchst dir darüber keine Sorgen zu machen.«

»Deane und du!« wiederholte sie verächtlich. »Wer bin ich denn? Kannst du die Sache nicht auch mit mir besprechen und beraten? Ich bin scheinbar nur eine Schachfigur in deinen Augen. Ich habe die Gefahr auf mich genommen und dir das Dokument gebracht. Wenn du aber jetzt den Feigling spielst, dann sind wir für immer geschiedene Leute, Norris.«

Er mußte sie fast gegen seinen Willen bewundern. Stella war mit der Frau des Gesandten aufs Dach gekommen, als er es gerade mit Deane verlassen wollte. Ein telefonischer Anruf hatte Deane dann gezwungen, nach unten zu gehen, und seine Frau hatte ihn begleitet, da es ihr oben zu kühl war.

Stella stand hochaufgerichtet und mit zurückgeworfenem Kopf neben ihm. Sie trug ein prachtvolles Abendkleid von heller Seide, hob sich scharf gegen den dunklen Himmel ab und sah in ihrer Erregung noch schöner aus. Die Härte ihres Gesichtsausdrucks wurde durch das zerstreute Licht gemildert, das von dem Platz heraufdrang. Vine, der sonst wenig zugänglich war, fühlte sich plötzlich stark zu ihr hingezogen. Es war ihm, als befänden sie sich allein auf einer einsamen Insel mitten im brandenden Meere. Er schauderte, als er sah, wie nahe sie am Geländer stand, und reichte ihr die Hand. Sie nahm sie, und ihre Züge wurden weicher. »Mein lieber Norris, verzeih mir, wenn ich hart zu dir gesprochen habe. Aber es kostete mich soviel, dieses Papier zu beschaffen, und ich knüpfte so große Hoffnungen für uns beide daran.«

Sie hatte mit stockender Stimme gesprochen. Er wollte ihr jetzt alles sagen und die Frage stellen, auf die sie schon solange gewartet hatte, aber er zögerte noch. Er war ein Mann, der seine Freiheit liebte. Nicht im gewöhnlichen Sinne des Wortes, aber er fühlte einen fast leidenschaftlichen Widerwillen dagegen, einem anderen Menschen ein dauerndes Recht auf sich einzuräumen und ihn an seinen Kämpfen teilnehmen zu lassen. Er verdankte Stella alles, das wußte er ganz genau. Sie neigte sich etwas zu ihm. Vielleicht wußte auch sie, daß sie diesen Augenblick nicht vorübergehen lassen durfte.

»Norris, höre nicht auf Deane oder einen dieser Leute. Führe den Schlag mit aller Härte und Erbarmungslosigkeit. Deine Zeitung wird dadurch berühmt, und du hast einen großen Erfolg. Jeder noch so einfältige Mensch könnte deine Kenntnis in ein ungeheures Vermögen umsetzen. Ich will dir auch offen sagen, daß ich diese Finanzleute, gegen die du den Schlag führst, aus tiefster Seele hasse. Selbst wenn mein Vater dadurch ruiniert wird, ist mir das gleich. Ich habe von ihm sehr wenig, und ich habe genug von dem Luxus. Glaube mir, ich wäre in einer einfachen Hütte in Italien, in der Schweiz oder in England glücklicher, als in den großen Marmorpalästen meiner Heimat. Ich wünschte nur, ich könnte dich zu diesem Glauben bekehren.«

Er zuckte die Schultern.

»Ein Mann muß immer mitten im Leben stehen. Ich könnte mich niemals mit vollständiger Untätigkeit abfinden. Aber wir müssen jetzt nach unten gehen. Mrs. Deane sagte, wir sollten in zehn Minuten nachkommen, und die sind längst vorüber. Der Wagen wartet schon, der euch zur Oper bringen soll.«

Sie wandte sich zögernd zum Gehen.

»Komm doch mit«, bat sie, »oder lade uns später zum Abendessen ein. Mrs. Deane würde es sicher sehr gerne sehen.«

»Gut, ich werde dich später treffen. Ich möchte heute abend keine Musik hören.«

»Wenn Mrs. Deane nach dem Theater nicht mehr speisen will, dann kannst du mich nach Hause bringen. Wenn wir einmal miteinander sprechen, kommt immer eine Unterbrechung, und ich hätte dir doch soviel zu sagen.« –

In der Halle des Metropol-Theaters traf Vine später auf Littleson, der stehen geblieben war, um sich eine Zigarette anzustecken, und ihn nun liebenswürdig begrüßte.

»Ich habe heute den ganzen Nachmittag schon versucht, Sie aufzufinden. Wollen Sie nicht mit mir in meinen Klub gehen, damit wir uns ein wenig unterhalten können?«

»Es tut mir leid. Ich bin hier, um eine Bekannte abzuholen, die gleich herauskommen wird.«

»Wollen Sie dann morgen mittag mit mir speisen?«

»Nein! Es könnte mich nichts dazu veranlassen, eine Einladung von Ihnen anzunehmen.«

»Sie sind also zu einem Entschluß gekommen?« fragte Littleson langsam. »Sie sind ein seltsamer Mann, Vine. Ein Sonderling und Eigenbrötler, aber im Grunde genommen kein schlechter Mensch. Es täte mir wirklich leid, wenn Sie den einen großen Fehler Ihres Lebens begingen. Glauben Sie, daß Weiß und die anderen diesen angedrohten Angriff ruhig hinnehmen? Sie haben bereits ihre Vorkehrungsmaßregeln getroffen. Nehmen Sie meinen Rat, und lassen Sie die Hände davon. Kommen Sie in mein Hotel, wir wollen noch einmal über die Sache verhandeln. Sie sollen ein schönes Stück Geld dabei verdienen, und ich kann Ihnen versprechen, daß Sie nicht mehr nach Amerika zurückgehen brauchen, um Dollars zu verdienen.«

»Das Leben ist aber nicht nur eine Frage des Geldes,« entgegnete Vine verächtlich, »es gibt auch andere Dinge, die wertvoll genug sind, um sie sich zu erobern. Wenn ich den Schlag gegen Sie und Ihre Freunde führe, so tue ich es nicht um des Geldes oder des Ruhmes willen, sondern weil ich ein verderbtes System treffen will, und weil ich weiß, daß Weiß und die anderen das Beste tun, um unser Land zu ruinieren.«

»Nun gut, ich habe Sie gewarnt. Sie fordern das Schicksal heraus, und Sie werden ins Unglück geraten. Sollten Sie aber doch noch in letzter Minute Ihre Meinung ändern, dann kommen Sie zu mir. Ich wohne im Hotel Clarc.«

Littleson ging weg, und im nächsten Augenblick wurde Vine von Mrs. Deane und Stella begrüßt. Stella war noch sehr angeregt von der Musik und legte ihre Hand leicht in die seine.

»Wohin wollen wir gehen?« fragte sie.

»Vielleicht ins Skalden-Hotel? Ich werde rasch einen Wagen besorgen.«

Mrs. Deane hob einen Finger. Ein Diener berührte die Mütze mit der Hand und eilte fort.

»James hat uns gesehen, das Auto fährt gleich vor«, sagte die ältere Dame. »Ich muß noch ein paar Worte mit Lady Engelton sprechen. Wollen Sie sich eine Sekunde um Stella bemühen, Mr. Vine?«

Die Gesandtin grüßte eine kleine Gruppe, die in der Nähe der Eingänge stand. Stella und Vine traten zur Seite, um das Gedränge zu vermeiden.

»Sieh schnell zu dem Wagen hinüber!« rief sie plötzlich und packte seinen Arm.

Vine erkannte Littleson und neben diesem einen Mann in gewöhnlichem Straßenanzug und steifem Filzhut. Das Gesicht glaubte er schon einmal gesehen zu haben.

»Wenn du das Dokument überhaupt veröffentlichen willst, dann mußt du es jetzt tun. Hast du Littleson eben gesehen?«

»Ja, ich habe kurz vorher noch mit ihm gesprochen.«

»Weißt du, wer der Mann war, mit dem er sich unterhielt? Das war Dan Prince, du weißt, wer das ist. Der größte Verbrecher, der noch nicht gehängt ist. Ich möchte nur wissen, was Littleson von ihm will.«

Vine lächelte verbissen, als er vortrat und Mrs. Deane beim Einsteigen half.

»Ich kann es mir denken«, erwiderte er leise.

Kapitel 6
Wieder Mr. Mildmay

Am dritten Abend, den Virginia in London zubrachte, war sie sehr entmutigt. Weder auf der Gesandtschaft, noch in dem Klub, in dem Norris Vine sonst verkehrte, hatte sie Nachricht von ihm erhalten können, In New York hatte sie sich von seinem Diener eine Liste der verschiedenen Plätze verschafft, wo man ihn eventuell treffen konnte, und hatte nun systematisch mit ihren Nachforschungen begonnen. Aber bis jetzt hatte sie nicht den geringsten Erfolg gehabt. Allmählich begriff sie die Schwierigkeit, wenn nicht gar die Hoffnungslosigkeit ihres Unternehmens. Selbst wenn sie ihn fand, auf welche Weise sollte sie ihn veranlassen, das Dokument zurückzugeben?

Obwohl ihr Wesen bescheiden und zurückhaltend war, und sie sich stets unauffällig kleidete, machte sie nur schlechte Erfahrungen. Die Kellner betrachteten sie von der Seite, wenn sie einen einzelnen Tisch verlangte. Häufig war sie die einzige einzelne Dame, und alle Leute starrten sie an, als ob sie zur Halbwelt gehörte.

Wirkliche Abenteuer hatte sie wenig erlebt, aber eines Nachmittags wurde sie plötzlich mitten in ein aufregendes Ereignis gerissen. Sie saß in einem Café in der Regent Street in der Nähe der Türe und konnte von ihrem Platze aus alle Leute sehen, die das Lokal betraten und verließen. Direkt hinter ihr saßen zwei Herren, die ihr beide fremd waren und sich dauernd leise miteinander unterhielten. Nur ganz zufällig hörte sie, daß der Name Norris Vine erwähnt wurde.

Ihr Herz schlug schneller, aber sie beherrschte sich und drehte sich nicht um. Nach einer kleinen Weile schob sie ihren Stuhl ein wenig zurück und sagte dem Kellner, daß es zöge. Dann nahm sie eine französische Zeitung auf, die jemand hatte liegen lassen, und lauschte angestrengt. Sie wußte von den beiden nur, daß der eine klein, glattrasiert und gutgekleidet war, und daß der andere groß, gesund und kräftig aussah. Offenbar sprach jetzt der erstere.

»Es ist eine Sache, die fünftausend Pfund wert ist«, hörte Virginia. »Zweitausendfünfhundert für jeden. Ohne Risiko. Der Mann ist hier wenig bekannt und hat keine Freunde. Er wohnt in einem Hotel, zu dem man sich leicht Zugang verschaffen kann. Zwei Fahrstühle halten in jedem Stockwerk, und außerdem gibt es noch verschiedene Aus- und Eingänge. Er lebt ganz allein.«

Die Stimmen wurden wieder leiser, und Virginia verstand nichts mehr. Sie rief einen Kellner an und bestellte etwas, ohne eigentlich selbst zu wissen, was sie tat. Schließlich gelang es ihr wieder, ein paar Worte aufzufangen.

»Wenn wir ihn natürlich in New York hätten, wäre die Sache furchtbar einfach. Wahrscheinlich weiß er das selbst und ist deshalb hierhergegangen.«

»Weiß er denn, daß er in Gefahr ist?«

»Nun, es wird ihm wohl klar sein, daß er sein Leben riskiert. Das hat er doch schon vor seiner Abreise nach Europa gewußt. Er wird die ganze Zeit beobachtet, und soviel ich gesehen habe, ist er schon reichlich nervös geworden. Es ist sein eigener Fehler, wenn es ihm schlecht geht. Er hat ein verwegenes Spiel gespielt, aber er hat nicht alle Trümpfe in der Hand.«

Virginia schob ihren Stuhl behutsam noch etwas weiter zurück. Offenbar hatte sie den Verdacht der beiden anderen nicht dadurch erregt, denn kurz darauf hörte sie eine genaue Angabe.

»Nr. 57, Coniston Mansions, Es ist sehr leicht, dort Zutritt zu bekommen, Fast alle Leute, die dort wohnen, stehen irgendwie in Verbindung mit der Bühne, so daß zwischen halb acht und elf fast kein Mensch da ist. Wir wissen ganz genau, was er heute abend vorhat. Er ißt in seinem Klub zu Abend und geht dann kurz vor elf zurück, um sich zu einem Empfang auf der amerikanischen Gesandtschaft umzuziehen.«

»Heute abend ist es noch zu früh«, erwiderte der andere. »Ich muß Zeit haben, mir erst den Platz anzuseilen, und muß genau wissen, von welcher Seite Gefahr drohen könnte. Auch der Rückzugsweg muß vorher genau festgestellt sein. Es gibt noch viele, kleine Einzelheiten, die vorbereitet sein müssen, wenn die Sache Erfolg haben soll.«

»Jeder Aufschub ist gefährlich. Die Belohnung ist groß, aber sie kann auch jeden Augenblick zurückgezogen werden.«

Virginia bemerkte, daß die beiden das Lokal bald verlassen wollten, rief deshalb den Kellner, zahlte und trat auf die Straße hinaus. Sie ging langsam zu ihrer Pension, die in der Nähe des Britischen Museums lag. Dort begab sie sich gleich auf ihr Zimmer und setzte sich in einen Sessel, um nachzudenken. Diese beiden Leute waren wahrscheinlich von Littleson engagiert und wollten offensichtlich in dieser Nacht den Versuch machen, Norris Vine beiseitezuschaffen.

Wenn sie ihrem ersten Impuls gefolgt wäre, hätte sie ihn gewarnt. Aber sie hatte auch noch andere Gründe. Das Dokument, das Vine besaß, durfte nicht in andere Hände fallen, sonst war die Lösung ihrer eigenen Aufgabe vereitelt. Littleson und seine Freunde würden das Schriftstück zweifellos sofort vernichten.

Zuerst dachte sie daran, Vine zu telegraphieren, aber dann fiel ihr ein, daß es schon nach sechs war, und daß Vine erst nach dem Abendessen in seine Wohnung zurückkehren wollte. Es blieb ihr nur ein Ausweg: sie mußte ihn persönlich warnen. Wenn sich andere Leute Zutritt zu seiner Wohnung verschaffen konnten, so würde ihr das auch nicht unmöglich sein. Es war nur notwendig, eher zu kommen.

Sie zog sich um und ging dann aus, um in einem einfachen Restaurant zu speisen. In dem hübsch eingerichteten Lokal verkehrten Künstler und Schauspieler, aber selbst hier erregte die Tatsache Aufsehen, daß sie allein in das Lokal gekommen war.

Nach einiger Zeit nahmen drei Herren an einem Tisch ihr gegenüber Platz, die offenbar zuviel getrunken hatten. Sie bestellte und nahm weiter keine Notiz von den Leuten. Aber ihre Gleichgültigkeit genügte nicht, um den einen abzuschrecken. Sie sah, wie er einen Kellner herbeiwinkte und etwas auf eine Karte schrieb. Gleich darauf trat der Kellner zögernd an ihren Tisch, murmelte eine Entschuldigung und reichte ihr die Karte. Ohne einen Blick darauf zu werfen, riß sie das Papier in Stücke.

Plötzlich hörte sie dicht neben sich eine bekannte Stimme.

»Miß Longworth, würden Sie gestatten, daß ich an Ihrem Tisch Platz nehme? Ich verspreche Ihnen, daß ich Sie in Ruhe lasse. Sie sind dann vor den Unverschämtheiten dieser Leute besser geschützt.«

Virginia erkannte zu ihrer Freude, daß Mr. Mildmay vor ihr stand.

Erfreut sah sie ihn an und reichte ihm die Hand.

»Ach, es ist so schön, daß ich Sie wiedersehe!«

»Ich freue mich ebenso wie Sie, Miß Longworth«, entgegnete er herzlich. »Aber wenn ich offen sein soll, so hätte ich Sie lieber in einer anderen Umgebung getroffen.«

Sie errötete und seufzte tief auf. Er war in Abendkleidung und sah darin noch vorteilhafter und besser aus als auf dem Dampfer.

»Vielleicht hätte ich nicht gestatten sollen, daß Sie sich zu mir setzen, wenn es Sie kompromittiert. Bitte sagen Sie es nur, wenn es Ihnen unangenehm ist.«

Aber er legte seinen Mantel ab, setzte sich und griff zu der Speisekarte.

»Haben Sie schon bestellt?« fragte er.

Sie nickte.

»Es tut mir leid, daß ich schon mit dem Essen begonnen habe, aber ich habe es nicht sehr eilig. Sie können mich noch einholen.«

Nachdem er dem Kellner einen Auftrag gegeben hatte, wandte er sich wieder zu ihr.

»Sie müssen nicht so mit mir sprechen. Sie wissen doch, daß ich Sie nur vor solchen Angriffen schützen möchte. Können Sie denn keinen Begleiter mitnehmen, wenn Sie durchaus in solchen Lokalen verkehren müssen?«

Sie lachte leicht auf.

»Nein. Aber vielleicht beruhigt es Sie, wenn ich Ihnen sage, daß meine Nachforschungen heute abend wahrscheinlich zu Ende sein werden.«

»Das freut mich aufrichtig. Aber dann fahren Sie wohl wieder nach Amerika zurück? Das ist allerdings nicht erfreulich.«

»Macht Ihnen das wirklich etwas aus?«

»Wie können Sie nur so gleichgültig fragen!« erwiderte er bitter. »Wenn Sie wüßten, wie ich in der letzten Woche meine Zeit zugebracht habe! Ich bin in keinen meiner Clubs gegangen, habe keinen meiner Freunde gesehen, alle Einladungen abgelehnt und habe ein Café nach dem anderen besucht, weil ich hoffte, Sie irgendwo zu treffen.«

»Aber Mr. Mildmay!« sagte sie erschrocken.

»Sehen Sie mich nicht so ängstlich an. Vielleicht habe ich mich Ihnen am letzten Tage auf dem Dampfer dadurch unangenehm gemacht, daß ich Ihnen meinen Rat aufdrängte, aber jetzt bin ich zufrieden, daß Sie so sind, wie Sie sind. Virginia, Sie brauchen einen Menschen, der für Sie sorgt! Heiraten Sie mich doch!«

Sie setzte das Glas, das sie schon halb zum Munde erhoben hatte, wieder ab, und sah ihn mit weitgeöffneten Augen an. Ihre Lippen zitterten.

Kapitel 7
Eine Verabredung

Sie fand im Augenblick keine Worte, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Verzeihen Sie mir«, sagte er leise. »Ich hätte anders sprechen sollen. Aber ich muß immer fürchten, daß Sie London plötzlich verlassen, und daß ich Sie dann aus meinem Gesichtskreis verliere wie das erstemal.«

Sie sah ihn unter Tränen an, und er legte seine Hand leicht und zärtlich einen Augenblick auf die ihre.

»Mr. Mildmay, bitte schweigen Sie davon. Es ist ganz unmöglich, vollkommen ausgeschlossen.«

»Das glaube ich nicht«, entgegnete er ruhig. »Sie müssen mir wenigstens triftige Gründe sagen, bevor ich Sie wieder allein lasse.«

»Aber es gibt doch soviele Gründe«, erwiderte sie mit stockender Stimme, »Sie kennen mich nicht, und Sie wissen nichts von mir. Es ist Ihnen höchstens bekannt, daß ich Dinge tue, die sonst kein anständiges Mädchen tun würde.«

»Nein, von alledem weiß ich nichts«, antwortete er lächelnd. »Sie sind ein anständiges Mädchen von gutem Charakter. Aber trotzdem bin ich froh, daß Ihre Nachforschungen nun zu Ende sind. Sie können mir davon erzählen, oder auch nicht, wie Sie wollen. Vielleicht könnte ich Ihnen bei der Ausführung Ihrer Pläne helfen, oder Sie werden ruhiger, wenn Sie sich jemand anvertrauen können. Aber ich will Sie keineswegs dazu drängen.«

»Sie verstehen mich nicht. Ich bin durchaus nicht eine Frau, die Sie heiraten könnten. Ich bin arm, und ich bin nach England gekommen, weil ich einen Mißerfolg hatte. Ich habe das Vertrauen nicht gerechtfertigt, das man in mich setzte. Und dann noch eins. Meine hiesige Tätigkeit oder die Ausführung meiner Pläne bringen mich vielleicht ins Gefängnis. Es ist möglich, daß ich noch Schweres durchzumachen habe. Glauben Sie mir. Sie dürfen in keinerlei Verbindung zu mir stehen.«

Er lächelte.

»Meine liebe Virginia, ich glaube an Sie, und das ist genug. Morgen werde ich mir eine besondere Heiratslizenz verschaffen.«

Sie lachte nervös auf.

»Wie dürfen Sie von einer Heiratslizenz sprechen, wenn ich gar nicht daran denke, Sie zu heiraten?«

Er sah sie plötzlich scharf an.

»Lieben Sie einen anderen?«

»Nein!«

»Davon war ich eigentlich auch überzeugt. Sind noch andere Gründe vorhanden, warum Sie mich nicht heiraten wollen?«

»Ich liebe Sie doch noch nicht genug«, entgegnete sie atemlos.

»Nun, das kommt noch. Sie waren noch nicht lange genug mit mir zusammen. Ich weiß, daß ich Sie jetzt im Sturme nehmen muß, aber ich kann Sie nicht mehr länger allein in dieser fremden Stadt lassen. Besonders, da Sie noch in abenteuerliche Pläne verwickelt sind. Virginia, es ist wirklich nicht nötig, daß Sie sich solcher Gefahr aussetzen. Ich bin so reich, daß für unsere Zukunft gesorgt ist, und wenn jemand durch Ihre Fahrlässigkeit Schaden erlitten hat, dann kann ich das wieder gutmachen. Sprechen Sie sich doch aus, und lassen Sie mich an Ihren Sorgen teilnehmen.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es ist nicht mein Geheimnis allein, und abgesehen davon ist es ein gefährliches Geheimnis. Durch meine Achtlosigkeit wurde ein gewisses Dokument gestohlen, und die Person, die es augenblicklich besitzt, schwebt in Lebensgefahr. Und ich muß dieses Dokument wiederbeschaffen.«

Er sah sie ungläubig an.

»Das mag ja für New York zutreffen. Aber hier in London kommt so etwas nicht vor. Hier befolgt man die Gesetze besser, denn wir haben eine unbestechliche Polizei.«

»Ach, Sie verstehen mich nicht«, sagte sie traurig. »Es handelt sich hier um eine ganz große Sache.«

»Können Sie denn das Dokument nicht zurückkaufen? Kann ich das nicht für Sie tun?«

»Nein, der betreffende Mann hat bereits eine Million abgelehnt, die ihm dafür geboten wurde. Aber ich darf Ihnen jetzt kein Wort mehr sagen. Bitte, Mr. Mildmay –«

»Nennen Sie mich doch mit meinem Vornamen. Ich heiße Guy.«

Sie errötete.

»Vergessen Sie alles, Guy, was Sie mir gesagt haben, wenigstens jetzt. Vielleicht später –«

»Später brauchen Sie meine Hilfe ja nicht mehr. Aber gerade jetzt müssen Sie jemand haben, der Ihnen beisteht. Sie sind zu jung und zu unerfahren, um sich in so wichtige Dinge mischen zu können, wie Sie mir eben erzählt haben. Es gibt nur einen Weg, um Sie wirklich zu beschützen, und ich werde mir deshalb morgen eine Heiratslizenz beschaffen.«

»Aber ich erkläre Ihnen, daß eine Heirat zwischen uns beiden unmöglich ist.«

»Das glaube ich nicht. Bitte, trinken Sie noch etwas Wein. Sie sehen angegriffen aus. Und sagen Sie mir jetzt, wie Sie den Rest des Abends verbringen wollen.«

»Ich will den Versuch machen, dem Mann das Leben zu retten, der das Dokument augenblicklich besitzt. Vielleicht kann ich es dabei selbst zurückerhalten.«

»Darf ich Sie begleiten?«

»Nein, das ist vollständig ausgeschlossen. Sie dürfen sich in diese Angelegenheit nicht einmischen. Wenn Sie mitgingen, hätte ich keine Aussicht auf Erfolg.«

»Das klingt allerdings nicht sehr ermutigend.«

Sie sah auf die Uhr.

»In ein paar Minuten muß ich gehen.«

»Sie haben mir ja noch nicht gesagt, wann Sie mich heiraten wollen?« erinnerte er sie.

»Bitte, seien Sie doch jetzt vernünftig. Ich kann Sie nicht heiraten. Schlagen Sie sich das aus dem Kopf. Ich gehe jetzt, und ich muß Ihnen Lebewohl sagen.«

Ihre Stimme zitterte ein wenig.

»Haben Sie mich denn nicht ein klein wenig lieb, Virginia?«

»Vielleicht«, erwiderte sie leise.

»Ich wußte es doch«, sagte er glücklich lächelnd. »Auf jeden Fall hat mich meine Hoffnung nicht getäuscht. Nun ist alles gut, Virginia. Das entscheidet. Ich lasse Sie nun nicht mehr von mir. Sie müssen sich jetzt an den Gedanken gewöhnen, daß Sie von morgen an Mrs. Mildmay heißen.«

»Aber das ist doch ganz unmöglich«, rief sie verzweifelt. Wie kann ich Sie nur davon überzeugen, daß wir uns nicht heiraten können?«

»Das wird Ihnen niemals gelingen. Darf ich Sie heute abend begleiten?«

»Nein«, entgegnete sie entschieden.

»Nun gut, Sie sollen Ihren Willen haben – aber nur unter einer Bedingung. Sie müssen mir sagen, wo ich Sie morgen wiedertreffen kann. Bis dahin beschaffe ich die Heiratslizenz.«

Virginia sah sich um, als ob sie fliehen wollte, und doch machte seine Gegenwart sie glücklich. Sie wollte gegen dieses Gefühl ankämpfen, das sie doch vollkommen erfüllte. Ihr Widerstand gegen seinen unerschütterlichen Willen wurde schwächer und schwächer, und sie erschrak nicht einmal darüber, als sie es merkte. Wie sollte sie ihm widerstehen, da ihr Herz doch nach ihm verlangte. Sie liebte ihn. Wie gerne hätte sie sich ihm anvertraut!

Schließlich gab sie ihm die Adresse ihrer Pension.

»Ich suche Sie morgen kurz vor zwölf dort auf. Vorher gehen Sie doch nicht aus?«

»Ich glaube nicht«, erwiderte sie zögernd.

Er rief den Kellner und zahlte. Virginia erhob sich. »Bitte, begleiten Sie mich nicht auf die Straße«, sagte sie ernst. »Ich muß jetzt allein gehen.«

Er sah nach dem Tische hinüber, an dem noch die drei jungen Leute saßen.

»Gut. Aber Sie werden mir gestatten, daß ich Sie wenigstens zur Türe bringe.«

Er wollte ein Auto für sie besorgen, aber sie erklärte, daß sie lieber gehen wollte.

Er nahm ihre beiden Hände und drückte sie.

»Meine liebe Virginia, denken Sie daran, daß ich morgen zu Ihnen komme. Sie werden mich heiraten, ob Sie es wollen oder nicht, und zwar sehr bald.«

Sie eilte davon, ohne etwas zu erwidern.

Kapitel 8
Ein Versuch

Virginia atmete erleichtert auf. Es war viel leichter gewesen, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie war einfach in das Hotel gegangen, hatte sich mit dem Lift bis zum fünften Stockwerk hinauffahren lassen und dann das Zimmer Nr. 57 betreten. Zuerst fürchtete sie, einer der Hotelangestellten könnte in dem Zimmer sein, aber das war nicht der Fall. Sie befand sich jetzt in einem kleinen Vorplatz, auf den drei Türen mündeten. Die mittlere und die rechte waren geschlossen, nur die linke stand auf. Sie führte zu einem einfach, aber gemütlich möblierten Wohnzimmer. Sie trat ein und schloß die Türe hinter sich.

Gleich darauf fiel ihr ein, daß das nicht richtig war; sie ging leise zurück und öffnete sie wieder, so daß sie etwa eine Handbreit offenstand. Schnell sah sie sich in dem Zimmer um. Nur an einem Platz konnten so wichtige Dokumente versteckt sein, und zwar in dem kleinen Schreibtisch, der vor dem Fenster stand. Sie setzte sich nieder und sah alle Papiere durch, die sie fand. Es waren Rechnungen, Quittungen, Prospekte und andere gleichgültige Schriftstücke. Nachdem sie vergeblich alle Schubladen durchsucht hatte, schloß sie den Schreibtisch mit einem Seufzer und warf sich in einen Sessel, der vor dem Kamin stand. Aber plötzlich schrak sie zusammen, als die äußere Türe behutsam geöffnet wurde.

Sie hatte das Gefühl, daß jemand draußen stand und zögerte, näherzutreten. Ihre Gedanken arbeiteten fieberhaft schnell. Sicher war es nicht Norris Vine. Der wäre hereingekommen. Sie tat so, als ob sie eine illustrierte Zeitschrift läse, die sie eben aufgenommen hatte. Durch den offenen Spalt konnte sie sehen, daß die Haupttüre langsam Zoll für Zoll weiter aufgemacht wurde, und daß jemand hereinschaute. Sie zwang sich zur Ruhe und hörte nach kurzer Zeit, daß draußen vorsichtig eine Tür geöffnet wurde. Sie führte wahrscheinlich zu Vines Schlafzimmer, in dem sich der Eindringling verstecken wollte. Virginia legte einen Augenblick die Zeitung beiseite und versuchte nachzudenken. Im nächsten Zimmer, nur ein paar Schritte von ihr entfernt und der Haupttüre näher als sie selbst, verbarg sich jemand, der Norris Vine für die ausgesetzte Belohnung ermorden wollte. Was würde sich ereignen, wenn sie still sitzen blieb? Norris Vine mußte jetzt jeden Augenblick kommen. Der Mörder wartete wahrscheinlich hinter der Türe, und der Angriff erfolgte sicher schnell und überraschend. Am Ende würde dieser Mensch sie hier einschließen, wenn er sie entdeckte, oder vielleicht warteten noch schlimmere Dinge auf sie. Auf jeden Fall war in ihrer nächsten Nähe ein Mann versteckt, der einen Mord begehen wollte. Sie war nur durch eine Türe von ihm getrennt, die sich jeden Augenblick öffnen konnte. Wie sollte sie Norris Vine warnen? Sie erhob sich unruhig, setzte sich aber wieder. Allein der Gedanke, sich dem Zimmer zu nähern, in dem dieser Mann wartete, erfüllte sie mit Schrecken. Und doch war es ebenso gefahrvoll, zu bleiben, wo sie war, denn sie konnte Vine nicht verständigen, wenn er die Wohnung betrat. Sie war demjenigen ausgeliefert, der bei dem Kampfe die Oberhand gewann. Vielleicht kannte der Mann im Nebenzimmer ihre Absicht schon und hatte sich längst überlegt, wie er mit ihr fertig werden würde. Sie lauschte mit angehaltenem Atem, und ihre Furcht wuchs immer mehr. Gespannt wartete sie auf den Augenblick, in dem Vine den Griff der Wohnungstüre niederdrücken würde. Sie hatte sich so gesetzt, daß sie den Eingang im Auge behalten konnte.

Plötzlich klingelte das Telefon auf dem Schreibtisch. Sie schrak zusammen und wußte zuerst nicht, was sie tun sollte. Aber dann ging sie zu dem Apparat hinüber und nahm den Hörer ab. Im selben Augenblick hörte sie draußen eine leise Bewegung. Der Mann im Nebenzimmer wollte wahrscheinlich auch erfahren, wer Norris Vine zu so später Stunde noch anrief.

»Wer ist dort?« fragte eine Männerstimme kurz.

»Coniston Mansions Nr. 57«, entgegnete Virginia. Sie verstellte ihre Stimme so gut wie möglich.

»Wer spricht denn mit mir? Das ist doch auf keinen Fall Janion?«

Virginia wußte jetzt, daß der Mann am anderen Ende der Leitung Norris Vine selbst war. Bevor sie antwortete, zögerte sie und überlegte dann ihre Worte genau, da der Mann vom Nebenzimmer mithörte.

»Nein, hier ist nicht Janion. Was wünschen Sie denn?«

»Ich möchte wissen, ob mein Kammerdiener dort ist. Wer sind Sie denn, und was tun Sie in meiner Wohnung?«

»Was, der ist aufs Land verreist?« rief Virginia möglichst laut und erstaunt. »Heute abend kommt er also nicht hierher?«

»Was schwätzen Sie denn für einen Unsinn!« sagte Vine ärgerlich. »Ich bin Norris Vine, und ich will jetzt endlich hören, wer Sie sind, und was Sie dort tun?«

»Wenn er nicht kommt, sollten Sie doch etwas vorsichtiger sein, bevor Sie mich hier in eine leere Wohnung schicken. Ich habe hier nun schon eine halbe Stunde auf einen Mann gewartet, der kurz vor elf kommen soll, und nun sagen Sie mir, daß er heute aufs Land gereist ist. Warum vergewissern Sie sich denn nicht, bevor Sie mir einen solchen Auftrag geben? Sie glauben alles, was man Ihnen sagt, und halten die Sache damit für erledigt. Was soll denn nun werden? Wer zahlt mir meine Zeit, die ich hier unnütz vertan habe? Von dem Risiko, daß man mich für einen Dieb hält, will ich gar nicht reden!«

»Wenn Sie mir nicht sofort sagen, wer Sie sind,« erklärte Vine jetzt laut, »dann komme ich selbst mit einem Polizisten in die Wohnung. Können Sie denn nicht verstehen, daß ich meinen Diener Janion sprechen will? Er soll meinen Frack zum Klub bringen.«

»Natürlich bleibe ich nicht hier«, erwiderte Virginia entrüstet. »Welchen Zweck hätte es denn, noch hier zu warten, wenn dieser Mann erst in den nächsten Tagen wiederkommt? Ich bin jedenfalls fort, bevor die Polizei kommt. Hängen Sie jetzt bitte ein.«

»Wenn Sie noch entwischen wollen, müssen Sie schnell machen. Ich rufe jetzt die Hoteldirektion an.«

Virginia hängte ein. Sie zögerte einen Augenblick vor dem Spiegel, als ob sie ihren Hut besser aufsetzen wollte. In Wirklichkeit wollte sie nur dem Horcher Zeit geben, sein Versteck wieder aufzusuchen. Dann ging sie mit klopfendem Herzen, aber festen Schritten zur Türe und öffnete sie kühn. Der kleine Vorraum war leer. Sie öffnete die Wohnungstüre, die auf den Korridor führte. Wenn sie die erst hinter sich hatte, war sie sicher. Zum erstenmal sah sie, daß der Schlüssel zur Wohnungstüre auf der Innenseite steckte. Sie zog ihn ab und ging nach draußen. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Wenn sie nun die Türe verschloß und um Hilfe rief, war der Mann gefangen, der Norris Vine ermorden wollte. Aber hatte sie dadurch irgendeinen Vorteil? Und konnte sie selbst ihre Anwesenheit erklären?

Sie kam zu der Überzeugung, daß es besser war, ihn entkommen zu lassen, ging rasch zum Fahrstuhl und klingelte. Dann wandte sie sich um und sah gespannt nach der Türe, die zu Vines Wohnung führte. Es brannte nur eine schwache Lampe im Korridor, und vom Dienstpersonal war niemand zu sehen. Gespannt sah sie auf den Türdrücker. Was würde nun geschehen, wenn der Mann herauskam, bevor sie in dem Lift war. Wieder klingelte sie und hörte endlich zu ihrer größten Beruhigung, daß sich der Fahrstuhl in Bewegung setzte. Gerade als sie einstieg, öffnete sich die Wohnungstüre vorsichtig. Erschöpft sank sie auf den gepolsterten Sitz.

»Bitte, zum Parterre«, sagte sie. »Kommt Mr. Vine gewöhnlich auf diesem Wege zu seinen Räumen?«

»Abends immer. Der andere Fahrstuhl fährt nämlich nach elf Uhr nicht mehr.«

Sie erreichte die Eingangshalle. Der Portier öffnete die Flügeltüre und Virginia trat ins Freie hinaus. Auf der anderen Seite der Straße wartete sie und beobachtete den Hoteleingang. Nach zehn Minuten kam ein Herr in Frack und Zylinder heraus, der einen weißen Seidenschal um den Hals gebunden hatte. Er rauchte eine Zigarette und trug einen Spazierstock mit Silbergriff in der Hand. Virginia ging wieder auf die andere Seite des Fahrdamms, mischte sich unter die Menschenmenge und folgte dem Mann in kurzer Entfernung. Gleich darauf rief er ein Auto an.

»Claridge Hotel, so schnell wie möglich!«

Sie fuhr zusammen, denn sie hatte nicht nur die Stimme des Mannes erkannt, der heute nachmittag im Café hinter ihr gesessen hatte, sondern sie wußte plötzlich auch, daß er zu den drei Leuten gehörte, die sich beim Abendessen so aufdringlich benommen hatten.

Kapitel 9
Undankbarkeit

Norris Vine stand mitten in dem Zimmer. Er hatte den Hut noch auf dem Kopf und den Mantel über dem Arm. Zimmerkellner und Hausdiener hielten sich in respektvoller Entfernung.

»Während der letzten zehn Minuten waren Fremde in meinen Räumen, die kein Recht haben, sich darin aufzuhalten. Ich habe die Beweise dafür. Erlauben Sie denn jedem, der in das Hotel kommt und mit dem Fahrstuhl fährt, irgendein Zimmer zu betreten, das ihm paßt?«

»Wir können keine Detektive engagieren«, entgegnete der Geschäftsführer, der während der letzten Worte dazugetreten war. »Und alle Leute, die hier wohnen, haben öfters Besuch.«

Es klopfte leise an der Türe, und gleich darauf trat Virginia ein.

»Sie wollen sicher eine Erklärung für das letzte Telefongespräch haben, das Sie soeben mit Ihrer Wohnung führten«, sagte sie. »Ich kann sie Ihnen geben. Bitte schicken Sie diese Leute weg, dann kann ich mit Ihnen sprechen.«

Norris Vine sah sie erstaunt an, denn ihr Gesicht kam ihm irgendwie bekannt vor. Die beiden Angestellten und der Geschäftsführer waren nur zu froh, daß sie einen guten Vorwand hatten, sich zu entfernen.

»Soll das etwa heißen, daß ich Ihre Stimme am Telefon hörte?« fragte Vine.

»Ja, und Sie können mir sehr dankbar sein. Ich weiß nicht, ob es klug von mir war oder nicht, aber ich bin davon überzeugt, daß ich Ihr Leben gerettet habe.«

»Dann muß ich Sie ja mindestens bitten, Platz zu nehmen«, erwiderte er mit einem ungläubigen Lächeln.

Virginia setzte sich und sah ihm voll ins Gesicht. »Können Sie sich nicht auf mich besinnen? Ich bin die Nichte von Phineas Duge.«

»O ja, ich kann mich jetzt wieder sehr gut an Sie erinnern. Ich sah Sie eines Abends, als sie mit Ihrem Onkel auf dem Dachgarten bei Sherry zu Abend speisten.«

»Das stimmt. Ich bin nur nach London gekommen, um mit Ihnen zu sprechen. Seit einigen Tagen suche ich schon nach Ihnen.«

»Die ganze Sache klingt etwas merkwürdig, besonders da ich bisher noch nicht das Vergnügen hatte, Ihre Bekanntschaft zu machen!«

»Es ist aber trotzdem alles sehr einfach. Meine Kusine Stella hat aus dem Studierzimmer meines Onkels ein Dokument gestohlen und es Ihnen gegeben. Wäre ich besser auf der Hut gewesen, so hätte das nicht passieren können. Nun muß ich dieses Schriftstück wieder herbeischaffen, sonst bin ich ruiniert. Ich folgte Ihnen nach England, um es wiederzubekommen. Entweder muß ich es Ihnen wieder stehlen, oder ich muß an Ihre Ehre appellieren oder es sonst auf irgendeine Weise versuchen. Zufällig erfuhr ich nun, daß nicht nur ich nach Ihnen suche. Heute nachmittag belauschte ich eine Art Verschwörung in einem Café in der Regent Street. Zwei Männer waren fest entschlossen, sich dieses Dokument anzueignen, wollten Sie aber vorher unschädlich machen. Aus dem Gespräch erfuhr ich auch Ihre Adresse. Ihr Kammerdiener muß mit den Leuten unter einer Decke stecken, denn sie wußten genau, was Sie vorhatten. Sie wollten Sie hier überfallen. Ich entschloß mich, ihnen zuvorzukommen. Ich tat es nicht aus Mitleid mit Ihnen, sondern weil das Dokument für mich verloren war, wenn ich Sie nicht warnen konnte.«

Sie erzählte ihm nun, was sich kurz vorher abgespielt, und zu welcher List sie gegriffen hatte.

»Wissen Sie denn, wer dieser Mann war?« fragte er schließlich.

»Nein, aber ich vermute, in wessen Diensten er steht.«

»Das kann ich mir auch denken. Sie sind wirklich eine mutige junge Dame, Miß Longworth.«

»Ich habe dies alles unternommen, um eine Belohnung dafür zu erhalten.«

»Und die wäre?«

»Ich möchte, daß Sie meinem Onkel dieses Dokument zurückgeben. Stella stahl es mir mit brutaler Gewalt. Wenn ich es nicht zurückbringen kann, schickt mich mein Onkel zu meiner Familie zurück und unterstützt sie nicht mehr. Geben Sie mir das Dokument zurück, Mr. Vine. Sie sind dazu verpflichtet.«

Er sah sie kühl an.

»Es tut mir leid, daß ich Sie enttäuschen muß. Wenn ich Ihnen das Dokument zurückgäbe, käme es nur in die Hände eines der skrupellosesten Männer Amerikas. Ich verabscheue die Methoden, mit denen Ihr Onkel seine Finanzgeschäfte betreibt. Durch Hinterlist hat er es in seinen Besitz gebracht und will es jetzt nur dazu benützen, andere Leute damit in Schach zu halten. Infolgedessen war die Art und Weise, wie es ihm entwendet wurde, berechtigt, obgleich ich mit dem Diebstahl als solchem nichts zu tun habe. Ich kann Ihnen das Dokument nicht zurückgeben. Ich selbst habe mich noch nicht entschlossen, wie ich vorgehen werde, aber trotzdem muß das Papier vorläufig in meinem Besitz bleiben.«

»Wissen Sie denn auch, daß ich heute abend Ihr Leben gerettet habe?« erinnerte sie ihn.

Er lachte leicht.

»Mein liebes Kind! Mein Leben kann man mir nicht so einfach nehmen. Ich glaube natürlich, daß Sie die Absicht hatten, mir zu helfen. Aber der Preis, den Sie dafür verlangen, ist zu hoch, selbst wenn das Dokument, von dem Sie sprechen, gestohlen wurde. Es ist besser in meiner Hand aufgehoben als in der Ihres Onkels.«

Sie erhob sich.

»Sie wollen es mir also nicht geben? Gut, dann will ich gehen. Ich bin aber davon überzeugt, daß wir uns in kurzer Zeit wiedersehen werden.«

Er öffnete ihr die Türe und begleitete sie bis zum Lift.

»Verzeihen Sie, Miß Longworth, wenn ich Ihnen sage, daß die Ausführung Ihres Planes vollständig aussichtslos ist. Nehmen Sie meinen Rat an, ich kenne das Leben. Gehen Sie zurück in Ihre Heimat. Diese großen Städte faszinieren zuerst, aber Sie leben ruhiger und glücklicher auf dem Lande. Fragen Sie Stella. Sie wird Ihnen dasselbe sagen.«

Virginia sah ihn fest an. Die leichte Ironie, mit der er gesprochen hatte, beeindruckte sie nicht im geringsten.

»Ich danke Ihnen. Ihr guter Rat klingt sehr selbstlos – und überzeugt. Das ist entschieden eine wertvolle Belohnung und Gegengabe für die Gefahr, die ich um Ihretwillen auf mich genommen habe.«

»Aber Miß Longworth! Sie sagten doch selbst, daß Sie dieses Abenteuer nicht um meinetwillen unternommen haben. Es hängt doch nur mit der Ausführung Ihrer Pläne zusammen, daß ich noch ein wenig länger auf der schönen Erde bleiben darf. Ich wüßte nicht, warum ich Ihnen dafür dankbar sein sollte. Auch ich bin bewaffnet, und ich konnte bei einem eventuellen Kampfe sehr gut die Oberhand gewinnen. In diesem Falle hätte ich vor allem gewußt, wer der Angreifer war, und hätte ihn der Polizei übergeben können.«

Virginia drückte die Klingel zum Fahrstuhl, und der Lift kam nach oben.

»Ich bin froh, Mr. Vine, daß ich Ihren Charakter kennengelernt habe.«

Er verneigte sich und sie trat in die Kabine, ohne sich zu verabschieden.

Vine ging nachdenklich zu seiner Wohnung zurück. Er war im Kampf ums Dasein hart und rücksichtslos geworden, aber trotzdem verfolgte ihn die Erinnerung an das blasse Gesicht Virginias und an ihre dunklen, vorwurfsvollen Augen.

Kapitel 10
Ein neues Abenteuer

Phineas Duge hatte sich trotz seiner vielseitigen Tätigkeit doch eine gewisse Kultur angeeignet und genoß gerne die Feinheiten des Lebens. Obgleich er allein beim Abendessen saß, war der Tisch mit den teuersten und seltensten Blumen geschmückt. Seine Mahlzeit war von seinem Küchenchef sorgfältig zusammengestellt, und die erlesensten Früchte standen auf seiner Tafel. Nachdenklich und mit der Miene eines Kenners trank er von dem vorzüglichen Wein.

Hinter seinem Stuhl stand ernst und feierlich der englische Hausmeister, der auf jeden Wunsch seines Herrn achtete.

Aber trotzdem schien Phineas Duge etwas zu fehlen, auch war er in den letzten Wochen zusehends gealtert. Er wunderte sich über sich selbst. Seit vielen Jahren waren Männer und Frauen in seinen Gesichtskreis getreten und wieder daraus verschwunden, ohne daß er sich um ihre Schmerzen oder ihre Freuden gekümmert hätte. Aber heute abend ertappte er sich dabei, daß er an die Vergangenheit dachte und nicht ganz mit sich zufrieden war. Ein gewisses Reuegefühl beschlich ihn, als sein Blick auf den leeren Platz ihm gegenüber fiel, an dem noch vor wenigen Wochen Virginia gesessen hatte.

Ihre großen, dunklen Augen hatten ihn angestrahlt, und ihr harmloses Geplauder hatte ihn wundersam abgelenkt. Niemals hätte er sich träumen lassen, daß er sie so stark vermissen würde. Wenn er gerecht sein wollte, mußte er sie eigentlich bewundern. Mit welchem Recht tadelte er sie? Sie konnte doch wirklich nichts für das Mißgeschick. Es kam ihm fast so vor, als hätte er sich dadurch selbst gestraft, daß er sie fortgeschickt hatte. Der feine Charme ihres Wesens, die liebliche Anmut ihrer Erscheinung, die eine so warme Note in die kalte Pracht seiner Umgebung getragen hatten, fehlten ihm. Seit Tagen hatte er sich gegen diese Erkenntnis gesträubt, aber an diesem Abend gestand er sich die Wahrheit ein. Er, Phineas Duge, der Besitzer vieler Millionen, saß nachdenklich am Tisch, starrte ins Leere und dachte an ein Mädchen! Was hätte er jetzt im Augenblick darum gegeben, wenn sie bei ihm gewesen wäre!

Plötzlich hörte man Stimmen in der Halle. Mr. Duge sah stirnrunzelnd zur Türe, denn er war um diese Zeit keine Störungen gewöhnt.

»Was ist das?« fragte er scharf.

Der Hausmeister war selbst erstaunt.

»Ich werde selbst nachsehen. Es klingt so, als ob James Schwierigkeiten mit jemand hat.«

Die Türe wurde plötzlich geöffnet, und Weiß und Higgins traten schnell ein. Der Diener, der dauernd protestierte, folgte ihnen. Phineas Duge erhob sich und schaute die beiden hart und kalt an. Er sah aus wie ein Mann, der sich auf seine Feinde stürzen will. Langsam faßte er nach dem Revolver in seiner Tasche, zog ihn aber nicht. Kein Wort des Grußes kam über seine Lippen, auch schien er nicht im geringsten überrascht zu sein. Er wartete nur.

»Die Herren sind in der Halle einfach an mir vorübergegangen«, erklärte der Diener verzweifelt. »Ich hatte ihnen nur einen Augenblick den Rücken zugewandt.«

»Sie können gehen«, erwiderte Phineas Duge kühl und gab ihm einen Wink, das Zimmer zu verlassen.

»Was wollen Sie von mir, Weiß?« fragte er dann.

»Wir möchten ein paar Minuten vernünftig mit Ihnen sprechen. Es wird Ihnen nicht schaden, wenn Sie uns anhören. Schicken Sie Ihren Hausmeister fort und schenken Sie uns eine Viertelstunde.«

Duge zögerte einen Augenblick. Diese Leute waren offiziell gekommen, und es war wenig wahrscheinlich, daß sie hier Gewalt anwenden wollten. Er wandte sich an den Hausmeister.

»Bitte, geben Sie den Herren Stühle und verlassen Sie das Zimmer.«

Die beiden setzten sich zu seiner Linken nieder. Mr. Duge stellte eine Karaffe Rotwein, Gläser und Zigarren zu ihnen hinüber, lehnte sich dann in seinen Stuhl zurück und wartete.

»Duge, wir hätten schon früher zu Ihnen kommen sollen«, begann Weiß. »Unser Streit ist einfach kindisch.«

»Ich habe ja nicht angefangen.«

»Das wollen wir von vornherein zugeben. Wir sind im Unrecht. Sie haben die Oberhand. Wir haben mehrere Millionen Dollars an Sie verloren, damit wollen wir es genug sein lassen. Im Augenblick müssen wir an andere Dinge als an unsere Geldgeschäfte denken. Wir sind nämlich gerade nicht sehr begierig, vor ein Polizeigericht gestellt zu werden.«

Phineas Duge sah sie ruhig und unbeweglich an.

»Sie meinen damit die Maßnahmen gegen die Trusts, die der Präsident wahrscheinlich rücksichtslos unterstützen wird?«

Weiß nickte.

»Die Sache ist weiter gediehen, als irgendeiner von uns annahm. Wir sind alle in gleicher Weise daran interessiert, Sie sogar noch mehr als wir. Wenn die Bill Harrison im Senat angenommen wird, können wir jeden Augenblick ins Gefängnis gesteckt werden. Wir haben einen schweren Stand und können uns nicht den Luxus gestatten, uns wie die kleinen Kinder herumzustreiten, während wir eine Einheitsfront bilden sollten.«

»Sie schlagen also vor, daß wir unseren Finanzstreit an den Börsen abbrechen und die Sache auf sich beruhen lassen?«

»Ja, deshalb sind wir hergekommen. Sie haben ja den größten Vorteil davon gehabt. Wir müssen Ruhe haben, um dieser neuen Gefahr begegnen zu können.«

»Einverstanden«, erwiderte Duge. »Wir treffen uns morgen in Ihrem Büro und ziehen unsere Börsenmakler zu der Konferenz zu. Ich bin bereit, den Streit zu beenden. Ich habe ihn ja nicht begonnen.«

Higgins atmete erleichtert auf. Er war am wenigsten begütert und hatte am meisten unter dem Kampf leiden müssen.

»Gott sei Dank«, sagte er. »Nun haben wir wenigstens eine Atempause. Wir müssen aber vor allem über das Dokument sprechen, das wir unterzeichnet haben. Ich kann verstehen, daß Sie diese gefährliche Waffe brauchten, solange wir Gegner waren. Aber da wir nun zu einer Verständigung gekommen sind, sehen Sie doch auch ein, daß eine Veröffentlichung dieses Schriftstücks unseren Ruin bedeuten würde, selbst wenn Ihr Name nicht darauf steht.«

»Wenn ich das Papier noch besäße, würde ich es in diesem Augenblick zerreißen. Aber es wurde mir leider während meiner Krankheit gestohlen.«

»Das wissen wir bereits. Wir wissen auch, wer es hat.«

Phineas sah fragend auf.

»Es ist im Besitz Vines. Wir haben ihm bereits eine Million Dollars dafür geboten, aber er lehnte es ab, uns das Papier auszuhändigen«, erklärte Weiß. »Ich stellte ihm die Folgen vor, die eine Bekanntgabe für das ganze Land haben würde. Daraufhin fuhr er nach London, um mit Deane zu beraten. Der Schlag kann jeden Augenblick fallen. Es ist möglich, daß die Sache in jeder Zeitung steht, wenn wir morgen aufwachen.«

»Der Preis, den Sie ihm dafür geboten hatten, war eigentlich hoch genug – welchen Vorschlag machen Sie denn jetzt?«

»Das Papier wurde Ihnen gestohlen, Sie besitzen Anspruch darauf. Verhandlungen mit uns lehnt er wahrscheinlich ab. Deshalb müssen Sie mit dem nächsten größeren Dampfer nach London fahren und Norris Vine aufsuchen. Das übrige können wir ja Ihnen überlassen. Sicher haben Sie Erfolg.«

Phineas Duge saß einige Zeit vollkommen ruhig da. Er nahm nachdenklich einen Schluck Wein, warf seine ausgegangene Zigarre ins Kaminfeuer und steckte sich eine neue an. Er wußte wohl, daß er größere Chancen hatte, das Dokument zurückzuerhalten als die anderen, und eine Reise nach Europa kam ihm im Augenblick nicht ungelegen. Aber er wollte eine solche Entscheidung doch nicht ohne die nötige Überlegung fällen.

»Noch vor einer Woche, ja selbst vor einem Tage wäre meine Abwesenheit von New York mein Ruin gewesen. Wenn ich nun das Land morgen verlasse, welche Garantie geben Sie mir, daß Sie den Vertrag halten, den wir morgen abschließen?«

»Wir können uns ja binden, keinerlei Käufe oder Verkäufe an der Börse vorzunehmen. Natürlich sind Handlungen ausgenommen, die unseren gemeinsamen Vorteil bedeuten. Wir können ja einen Vertrag machen, daß wir an allen Gewinnen während dieser Zeit gleichmäßig beteiligt sind.«

Phineas Duge nickte nachdenklich.

»Ja, so könnten wir die Sache arrangieren. Ich selbst wäre sehr froh, wenn ich das Dokument wiederbekommen könnte. Aber mit Norris Vine läßt sich nicht leicht verhandeln. Er nennt sich selbst stolz meinen Feind. Ich werde mir bis morgen abend überlegen, wie ich vorgehe. Inzwischen treffen wir uns morgen früh um zehn in Ihrem Büro. Wahrscheinlich fahre ich nach Europa.«

Weiß atmete erleichtert auf, goß sich ein Glas Wein ein und trank es aus.

»Ich freue mich, daß Sie das sagen, Duge. Der Kampf mit Ihnen ist uns in der letzten Zeit sehr schwer geworden, und ich fühle mich bedeutend ruhiger, wenn wir wieder zusammenarbeiten.«

Nachdem es zu dieser Einigung gekommen war, zeigte sich Phineas Duge als der liebenswürdigste Gastgeber. Er konnte es sich ja auch gestatten, großzügig zu sein, nachdem er als einzelner diese vier mächtigen Gegner besiegt hatte.

Kapitel 11
Gewissen

Virginia ruhte in der folgenden Nacht wenig. Die Hitze und ihre eigene Unruhe verscheuchten ihren Schlaf.

Früh am nächsten Morgen erhob sie sich, setzte sich an das kleine Fenster ihres Zimmers und sah über die endlos sich ausdehnenden Dächer der Häuser. Rauch stieg aus vielen Kaminen auf und schien die hellen Sonnenstrahlen zu verdunkeln. Sie fühlte ein Würgen im Halse und kämpfte mit den Tränen. Aber nach kurzem Kampf überwand sie die Schwäche. Sie mußte ihre Aufgabe unbedingt lösen, wenn sie im Augenblick auch noch so hoffnungslos aussah.

Sie ging in ihrem Zimmer umher und packte ihre Sachen. Um halb zehn hatte sie die Pension bereits verlassen, ohne eine neue Adresse anzugeben.

Um zehn Uhr hielt ein großer Luxuswagen vor der Türe, und Mr. Mildmay stieg ab. Mit leichten Schritten eilte er die Treppe in die Höhe. Aber oben sagte man ihm, daß Miß Longworth fortgegangen sei, und daß niemand wüßte, wohin sie sich gewandt hätte. Sie hatte auch keine Botschaft für ihn zurückgelassen. Auch die Tatsache, daß er dem Kellner ein fürstliches Trinkgeld gab, brachte ihm keine anderen Nachrichten. Der Mann wußte nichts. Langsam und bedrückt stieg Mildmay die Treppe wieder hinunter und fuhr fort.

*

Stella und Norris Vine aßen in einem kleinen Westend-Restaurant zu Mittag. Er hatte sie angerufen und gebeten, mit ihm zusammenzukommen.

»Weißt du, daß deine Kusine in London ist?« fragte er nach der Begrüßung.

»Was! Virginia?« rief Stella erstaunt.

Er nickte.

»Mit wem ist sie denn herübergekommen? Und was will sie hier?«

»Das arme, kleine Ding kam ganz allein und hat sich eine unmögliche Aufgabe gestellt. Ich habe noch nie etwas so Rührendes in meinem Leben gehört. Sie will das Dokument wiederhaben. Man könnte darüber lachen, wenn es nicht so ernst wäre.«

»Ja, sie kennt das Leben noch nicht«, erwiderte Stella halb verächtlich und halb bedauernd.

»Ich dachte, du könntest vielleicht einmal vernünftig mit ihr reden. Wenn es möglich wäre, würde ich gerne etwas für sie tun. Der Gedanke, daß das gute Kind allein in London herumwandert und sich mit so absurden Ideen trägt, ist mir furchtbar unangenehm.«

»Weißt du denn, wo man sie finden kann?« fragte Stella ruhig.

»Das letztemal sah ich sie in meiner Wohnung. Es tut mir jetzt leid, daß ich sie einfach gehen ließ.«

Stella sah schnell zu ihm auf.

»Was meinst du damit?«

Vine erzählte ihr die Geschichte kurz.

»Glaubst du denn, was sie dir da erzählt hat?«

»Ich weiß, daß ich verfolgt werde, und wenn sie in meine Wohnung eindringen konnte, fiel es anderen Leuten mindestens ebenso leicht. Es ist möglich, daß Dan Prince in meiner Wohnung wartete, und ich hätte wahrscheinlich wenig Aussicht gehabt, zu entkommen. Nachher habe ich gesehen, daß sie tatsächlich meinen ganzen Schreibtisch durchsucht hat.«

»Diese kindische Virginia«, erwiderte Stella ungeduldig. »Es wäre besser, wenn sie auf der Farm ihres Vaters die Hühner fütterte. Sie gehört eben einfach nicht nach London, so wenig wie sie nach New York paßte.«

»Ich wünschte nur, ich könnte sie wieder nach Amerika zurückschicken.«

Stella sah ihn erstaunt an und runzelte die Stirne.

»Mein lieber Norris, ist das nun schon wieder eine neue Spielerei? Was hast du vor?«

Sie schwiegen einige Zeit.

»Ich sehe, daß du mich noch sehr wenig kennst. Im Grunde meines Herzens bin ich sehr mitleidig.«

»Dann hast du es jedenfalls verstanden, diese Seite deines Charakters sehr sorgfältig vor mir zu verbergen.«

»Als Journalist muß man auch die Fähigkeit besitzen, sich zu verstellen. Aber in allem Ernst, Stella, sie tut mir leid. Es wäre mir sehr lieb, wenn du sie nach Hause schicken könntest.«

Stella zuckte die Achseln.

»Erstens habe ich keine Ahnung, wo sie zu finden ist, und zweitens gehört sie zu diesen widerspenstigen Kindern, die niemals das tun, was man ihnen sagt.«

»Ich gebe zu, daß es sehr schwer sein wird, sie zu finden. Aber trotzdem sind wir doch indirekt für ihre schwierige Lage verantwortlich. Wir müßten alles für sie tun, was in unseren Kräften steht.«

»Ich werde beinahe eifersüchtig auf meine Kusine«, meinte Stella lächelnd.

Er sah interessiert zu ihr hinüber, als ob er feststellen wollte, wie weit ihre Worte auf Wahrheit beruhten.

»Das ist nicht nötig. Es sind nur die letzten Regungen meines Gewissens.«

»Wo bewahrst du eigentlich das Dokument auf?«

Er lächelte.

»Alle meine Geheimnisse teile ich mit dir, aber dieses eine möchte ich dir doch nicht verraten.«

Sie runzelte ärgerlich die Stirne.

»Ist das dein Ernst?« Traust du mir nicht mehr?«

»Ich traue dir wie immer. Aber eine solche Tatsache ist am besten möglichst wenig Leuten bekannt. Du gewinnst ja doch nichts dadurch, daß du es weißt. Es könnten doch Umstände eintreten, in denen dir diese Kenntnis verhängnisvoll werden könnte. Laß dir raten, und frage nicht mehr danach.«

Stellas Züge verdüsterten sich.

»Mir allein hast du den Besitz des Schriftstücks zu verdanken? Wenn ich bedenke, daß dein Leben nun ständig gefährdet ist, wäre es wirklich besser, es wüßte noch ein anderer das Versteck.«

Er sah sie gelassen und ruhig an.

»Verzeih mir, aber ich habe nicht die Absicht, es dir oder irgendeinem anderen zu sagen.«

Sie beendeten ihre Mahlzeit schweigend. Nur noch einmal kam sie auf das erste Thema zu sprechen, »Vielleicht hat dir dein Gewissen einen Streich gespielt, und du betrachtest es jetzt als eine Ehrensache, meiner Kusine das Dokument zurückzugeben. Sie hat wirklich wunderbar große, schöne Augen, und sie hat inzwischen wahrscheinlich gelernt, sie einigermaßen zu gebrauchen.«

Norris Vine antwortete nicht darauf, und kurze Zeit später trennten sie sich nicht in der besten Stimmung.

Kapitel 12
Der Herzog von Mowbray

Diesmal war Mildmay wirklich entrüstet, was sowohl in seinem Tone als auch in seiner Miene zum Ausdruck kam. Virginia sah ihn wie ein furchtsames Kind an.

»Also habe ich Sie doch endlich gefunden!«

»Was wollen Sie denn von mir?«

Er sah sie eine halbe Minute an, bevor er antwortete, so daß sie beschämt die Augen niederschlug.

»Was ich von Ihnen will?« wiederholte er bitter. »Fragen Sie mich das wirklich im Ernst, Virginia?«

Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen.

»Ach bitte, gehen Sie. Es ist nicht schön von Ihnen, daß Sie hierhergekommen sind.«

»Ich will Ihnen gegenüber nicht unliebenswürdig sein, aber ich muß wissen, warum Sie Ihre Pension in der Russell Street aufgegeben haben und vor mir davongelaufen sind?«

»Weil ich mich fürchte. Sie stellen an mich Fragen, die ich unmöglich beantworten kann.«

»Wovor fürchten Sie sich denn eigentlich?«

»Vor mir selbst, vor Ihnen, vor dem ganzen Leben«, erwiderte sie leise, aber leidenschaftlich.

Virginia sah schlecht aus. Tag für Tag hatte sie neue Enttäuschungen erlebt. Er war schon milder gestimmt, aber er zeigte es noch nicht.

»Können wir uns hier irgendwo allein sprechen? Sie haben doch Zimmer hier. Sind Sie allein?«

Er hätte sich die Zunge abbeißen können, daß er diese Frage gestellt hatte, aber glücklicherweise war ihr die Bedeutung seiner Worte nicht klar geworden.

»Ja, ich bin allein. Bitte, kommen Sie mit.«

Sie hatten sich auf dem Treppenpodest des fünften Stockwerks im Hotel Coniston Mansions getroffen. Sie führte ihn nun einen Gang entlang, öffnete eine Türe und trat in ein kleines Wohnzimmer ein.

»Wie haben Sie mich denn eigentlich hier gefunden?«

»Ich sah, daß Sie gestern und heute bei Luigi speisten«, erwiderte er streng. »Beide Male waren Sie in der Begleitung desselben Herrn. Ich folgte Ihnen gestern, und Sie kehrten beide in dieses Hotel zurück. Heute gingen Sie allein. War das Ihr Bruder?«

»Nein!«

»Ihr Vetter oder irgendein Verwandter?«

»Nein.«

»Wer war es denn?«

»Ein Freund, vielleicht auch ein Feind. Was kümmert das Sie?«

Er sah sie an. Sie trug ein einfaches schwarzweißes Kostüm, in dem sie entzückend aussah. Es fiel ihm schwer, hart gegen sie zu sein.

»Wie können Sie mich das fragen«, entgegnete er. »Haben Sie denn ganz vergessen, daß ich Sie heiraten will?«

»Ich habe Ihnen doch schon so oft gesagt, daß ich das nicht kann. Sie haben kein Recht, hierherzukommen und mich zu belästigen.«

»Mein Besuch belästigt Sie also?«

»Das wissen Sie doch selbst ganz gut.«

»Virginia, wie heißt Ihr Begleiter?«

»Das ist nicht Ihre Sache.«

»Lieben Sie ihn?«

»Das sage ich Ihnen nicht.«

»Liebt er Sie denn?«

»Wenn Sie noch mehr so alberne Fragen an mich stellen, gehe ich auf mein Zimmer und schließe die Türe ab.«

Mildmay ging einige Male in dem kleinen Zimmer auf und ab und blieb dann wieder vor Virginia stehen.

»Ich habe die Heiratslizenz in der Tasche. Wollen Sie mitkommen und sich mit mir trauen lassen?«

»Nein.«

»Glauben Sie nicht, daß meine Schultern breit genug sind, Ihre Sorgen zu tragen?«

»Bitte sprechen Sie nicht so. Ich kann Sie nicht heiraten, und ich wünschte nur, Sie würden nicht immer wieder dieselben Fragen an mich richten.«

»Ich bin sehr reich. Wenn es irgendeinen Weg gäbe, Ihre Sorgen durch Geld zu beseitigen, so wäre das sehr einfach.«

»Ach, ich weiß, daß Sie ein großes Vermögen besitzen, aber das ist es nicht!«

»Sie wissen, daß ich reich bin? Vielleicht wissen Sie dann auch, wer ich bin?«

»Ja. Sie sind Guy Mildmay, Herzog von Mowbray.« Er sah sie erstaunt an.

»Wie haben Sie denn das herausgebracht?«

»Ich habe es schon auf dem Dampfer erfahren. Die anderen Passagiere wußten es. Aber das ist ja gleichgültig.«

Plötzlich fuhr ihm ein Gedanke durch den Kopf. »Ich glaube jetzt den Grund zu kennen, warum Sie mich nicht heiraten wollen.«

»Ach, es ist nicht das allein. Es ist auch sonst unmöglich und ausgeschlossen. Meine Familie lebt auf einer kleinen Farm in Amerika und ist furchtbar arm.«

Er sah sie nachdenklich an. Wie kam sie dann zu den kostbaren, eleganten Kleidern? Er verstand das alles nicht.

»Warum wollen Sie mir denn nicht glauben? Warum gehen Sie nicht fort?« sagte sie eindringlich. »Es ist wirklich nicht schön von Ihnen, daß Sie mir das Leben so schwer machen.«

»Nun gut, im Augenblick will ich Sie nichts weiter fragen. Ich darf aber doch wohl Ihr Freund sein?«

»Ja, aber gehen Sie jetzt und lassen Sie mich allein!«

»So habe ich mir allerdings die Freundschaft nicht vorgestellt. Wenn wir wirklich Freunde sind, habe ich ein Recht, Ihnen in Ihren Sorgen und in Ihrem Kummer zu helfen.«

Er erkannte nun allmählich, daß dieses Kind mit den dunklen, sanften Augen und dem weichen, zarten Mund einen unglaublich starken Charakter besaß, der nicht im Einklang zu ihrem jugendlichen Alter und ihrer Erscheinung stand. Endlich sah er ein, daß seine Gegenwart ihr tatsächlich Kummer verursachte. Die Ängstlichkeit, die sie zeigte, war kein Zeichen von Schwäche. Aus ihren ernsten Blicken sprach Entschlossenheit.

»Virginia, Sie lehnen es ab, sich mit mir zu verheiraten? Und ich darf auch nicht Ihr Freund sein? Sie wollen nichts mehr mit mir zu tun haben? Nun gut, dann gehe ich.«

Sie atmete schwer. Er sah es, aber er ließ es sich nicht merken. Langsam zog er ein Stück Papier aus der Tasche und zerriß es in kleine Stücke.

»Das war die Heiratslizenz, die uns beide glücklich gemacht hätte. Leben Sie wohl!«

»Leben Sie wohl«, erwiderte sie leise. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Er schloß sie lachend in die Arme, und sie leistete nicht den geringsten Widerstand.

»Du kleine Närrin!« rief er. »Weißt du, daß das Unglück beinahe geschehen wäre, und daß ich eben wirklich die Absicht hatte, zu gehen?«

Er schloß ihr den Mund mit einem Kuß, so daß sie nicht antworten konnte.

Kapitel 13
Eine Vorstellung

Guy half Virginia aus dem großen, luxuriösen Wagen und führte sie die Treppe zu dem großen Haus am Grosvenor Square hinauf.

»Du fürchtest dich doch nicht etwa, Liebling?« fragte er.

»Doch«, gab sie offen zu.

Er streichelte beruhigend ihren Arm.

»Armes Kind! Ich bin aber sicher, daß dir meine Tante gefallen wird.«

Das große Haustor öffnete sich. Ein Diener trat beiseite und ließ sie eintreten. Dann trat ein älterer Mann in einer einfachen, schwarzen Livree aus einem kleinen Büro.

»Ich hoffe, daß Durchlaucht sich wohl befinden?«

»Jawohl, ich danke Ihnen, James. Ist meine Tante zu Hause?«

»Sie befindet sich im Morgensalon«, entgegnete der Alte und streifte Virginia mit einem raschen Blick. »Darf ich Sie anmelden?«

»Ist sie allein?«

»Im Augenblick ja.«

Guy führte Virginia durch die Halle, klopfte an eine Türe und trat dann ein. Eine große, stattliche Dame mit grauen Haaren saß auf einem Sofa. Ein Teetisch stand neben ihr. Die Ähnlichkeit zwischen ihr und Mildmay war sprechend. Sie reichte ihrem Neffen die Hand, die er mit einer Verbeugung zu den Lippen führte.

»Liebe Tante, kannst du eine große Überraschung vertragen?«

»Das hängt ganz davon ab«, erwiderte sie und betrachtete Virginia. »Meine Nerven sind nicht mehr so stark wie früher. Aber sprich nur.«

»Es ist eine große Sache, die mich zu dir führt. Aber ich habe bestimmte Gründe, die ich dir später erklären werde. Ich habe Miß Virginia Longworth hierhergebracht, um sie dir vorzustellen. Ich möchte dich bitten, lieb und freundlich zu ihr zu sein, denn sie hat versprochen, mich zu heiraten.«

Lady Medlincourt reichte dem jungen Mädchen ihre schlanke, schmale Hand und machte ihr neben sich auf dem Sofa Platz.

»Wie geht es Ihnen, meine Liebe? Wollen Sie etwas Tee haben? Guy, klingle doch nach dem Diener, damit er frischen Tee bringt. Sie wollen also wirklich meinen Neffen heiraten?«

Virginia schaute ihr einen Augenblick ins Gesicht. »Ja. Hoffentlich sind Sie nicht zu ärgerlich darüber.«

»Ärgerlich! Mein liebes Kind, ich bin nie ärgerlich«, erklärte Lady Medlincourt, »Ich bin so alt geworden, daß ich mir nicht mehr den Luxus gestatten kann, mich aufzuregen. Aber Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich ein paar Fragen stelle? Zuerst möchte ich einmal wissen, wer Sie sind.«

Guy lehnte sich ein wenig vor.

»Sie wird in kurzem die Herzogin von Mowbray sein. Bitte, vergiß das nicht, Tante.«

Lady Medlincourt zog die Augenbrauen hoch.

»Nein, das vergesse ich durchaus nicht, dazu ist die Angelegenheit doch viel zu ernst. Einen Augenblick, ich will nur Auftrag geben, daß wir ungestört bleiben.«

Sie ging zur Türe und ließ die beiden kurze Zeit allein. Sie wechselten einen schnellen Blick, und er mußte über Virginias Gesichtsausdruck lachen. »Laß dich nicht abschrecken«, sagte er. »Du wirst dich noch sehr gut mit meiner Tante verstehen. Sie ist zuerst ein wenig merkwürdig und zeigt ihre Gefühle nicht. Aber im Innern ist sie wirklich sehr gut, Liebling.«

»Sie scheint mich aber doch erst examinieren und prüfen zu wollen.«

»Mach dir keine Sorgen, das ist ihre Art. Du wirst dich sicher bald hier wohlfühlen.«

Virginia schüttelte den Kopf.

»Nein, die Atmosphäre hier sagt mir nicht zu.«

Er nahm ihre Hand in die seine.

»Du kleine Närrin, soll ich dir einen Kuß geben?«

»Ach nein, laß das bitte. Willst du mich auch wirklich heiraten? Wirst du das niemals bereuen?«

»Nein, niemals. Aber du?«

»Ich auch nicht.«

Lady Medlincourt kam wieder herein und setzte sich auf das Sofa. Sie forderte Guy durch eine Handbewegung auf, ihr gegenüber Platz zu nehmen. »Nun bleiben wir wenigstens eine Viertelstunde lang ungestört. Ich freue mich, daß Sie so schön sind«, wandte sich die alte Dame an Virginia. »Nichtssagende Gesichter kann ich nicht leiden. Wie war doch Ihr Name?«

»Virginia Longworth«, entgegnete sie und errötete ein wenig.

»O, das ist ein hübscher Name.« Lady Medlincourt schloß ihr Lorgnon, »Erzähle mir doch bitte alles über sie, Guy.«

»Aber liebe Tante, wir sind noch nicht verheiratet«, entgegnete er lachend.

Seine Tante nickte.

»Zweifellos wirst du später noch viel an ihr zu entdecken haben. Aber wir wollen es anders ausdrücken. Sage mir alles, was ich von der späteren Herzogin von Mowbray wissen muß.«

»Was willst du denn zum Beispiel erfahren?«

»Ich möchte gern Näheres über Ihre Familie hören. Sie sind doch Amerikanerin, wie ich nach Ihrer Aussprache vermute? Man kann Ihren fremden Akzent kaum hören, aber ich habe ihn doch entdeckt. Sie sehen auch etwas ausländisch aus. Solche Augen findet man in England selten.«

»Ja, ich bin Amerikanerin.«

»Wo haben Sie meinen Neffen kennengelernt? Wo sind Sie einander vorgestellt worden?«

Virginia wurde ein wenig bleich.

»Lady Medlincourt, es tut mir leid, aber ich kann im Augenblick Ihre Fragen nicht beantworten.«

Die alte Dame lehnte sich etwas zurück und sah das junge Mädchen erstaunt an.

»Das verstehe ich nicht.«

»Meine liebe Tante,« bat Guy, »ich habe Virginia versprochen, daß sie wenigstens für die erste Zeit nicht mit Fragen gequält werden darf. Ich traf sie während der Überfahrt von Amerika auf dem Dampfer. Das ist alles, was wir dir im Augenblick verraten können.«

Lady Medlincourt sah bestürzt von einem zum anderen.

»Aber ich belästige sie doch gar nicht mit Fragen. Sie kann mir doch ruhig Auskunft über ihre Familie geben?«

»Ihre Verwandten werden in Zukunft auch meine Verwandten sein.«

Die alte Dame holte tief Atem.

»Du kennst sie also erst drei Wochen?«

»Das ist lang genug. Ich weiß, daß sie die Frau ist, auf die ich mein ganzes Leben lang gewartet habe.«

»Wie kannst du von deinem ganzen Leben sprechen, wenn du doch erst achtundzwanzig Jahre alt wirst? Hast du mir wirklich nichts anderes zu sagen? Bringst du mir dieses hübsche junge Mädchen im Ernst hierher und verlangst von mir, daß ich sie als deine Verlobte anerkennen soll, ohne mir die geringste Kleinigkeit über ihr Vorleben zu sagen? Ich möchte doch wissen, wer sie ist, und aus welcher Familie sie stammt.«

Virginia erhob sich.

»Guy, wir hätten nicht hierherkommen sollen. Lady Medlincourt hat gewiß ein Recht, diese Frage zu stellen, und bis wir sie beantworten können, dürfen wir nicht hier erscheinen.«

Guy nahm ihre Hand.

»Tante, kannst du meinem Urteil nicht ein wenig trauen? Sieh dir Virginia doch an! Sie ist das Mädchen, das ich liebe. Ich werde sie heiraten. Kannst du dich nicht wenigstens für den Augenblick damit zufriedengeben?«

Die alte Dame schüttelte den Kopf,

»Nein, Guy. Sei doch nicht töricht. Die zukünftige Herzogin von Mowbray muß ihre Herkunft nachweisen können. Ich muß wissen, ob sie aus anständiger Familie stammt, oder ob sie eine hergelaufene Choristin ist. Heutzutage nimmt man es ja nicht mehr so streng wie früher. Sie mag sein, was sie will, aber ich muß es wissen. Glauben Sie nicht, daß ich brutal bin, mein Liebling. Ihre Erscheinung und Ihr Wesen gefallen mir, und wir werden sicher sehr gute Freunde werden. Aber wenn Sie wünschen, daß ich Sie als die zukünftige Frau meines Neffen ansehen soll, so müssen Sie bedenken, daß die Stellung, die er Ihnen gibt, auch Verpflichtungen und nicht nur Annehmlichkeiten mit sich bringt. Sie müssen sprechen und meine Fragen beantworten. Sonst kann ich leider nichts für Sie tun.«

Virginia wandte sich an Guy.

»Deine Tante hat recht. Es mag sonderbar klingen, aber ich bin zur Lösung einer bestimmten Aufgabe nach England gekommen, und darüber kann ich nicht sprechen.«

»Das müssen Sie natürlich selbst entscheiden,« Lady Medlincourt erhob sich, »Aber ich würde an Ihrer Stelle nicht eigensinnig sein. Ich muß mich jetzt umkleiden, da ich Gäste zum Bridge erwarte. Vielleicht habt ihr beide euren Sinn geändert, bis ich zurückkomme. Zwischen uns darf es keine Geheimnisse geben. Ich hasse Unklarheiten, besonders bei Frauen. Wenn Ihr Vater ein Handelsgärtner ist, so ist es gut. Solange Sie Ihre Herkunft genau erklären können, bin ich zufrieden. Aber es darf keine Rätsel geben. Besprechen Sie es noch einmal mit Guy. Ich komme bald zurück.«

Sie nickte kurz, aber nicht unfreundlich und verließ dann das Zimmer. Guy öffnete die Tür für sie und kam dann langsam zu Virginia zurück. Er legte seinen Arm um sie und küßte sie.

»Willst du das Haus einmal sehen?« fragte er.

»Nein, es ist besser, daß wir gehen.«

»Wir haben aber keine Eile, wir können ruhig noch etwas bleiben und die Sache miteinander besprechen. Man muß zugeben, daß unser Verhalten meiner Tante etwas merkwürdig vorkommen muß. Vielleicht fällt uns noch eine Lösung ein. Wir wollen noch einmal alles durchdenken.«

Virginia lehnte sich in die Kissen zurück.

»Wenn du es gern haben willst, tue ich es natürlich.«

»Schön. Ich traf dich also zuerst auf dem Dampfer, und zwar ohne Begleitung. Das allein ist für meine Tante, wie du dir wohl denken kannst, schon ein merkwürdiger Umstand. Ich habe jedenfalls keinen Anstoß daran genommen, und wir sind ganz gute Freunde geworden. Stimmt das nicht?«

»Doch.«

»Später sahen wir uns bei Luigi wieder. Auch dort fand ich dich wieder allein, obwohl du eigentlich nicht ohne Herrenbegleitung dorthin gehen durftest. Verzeih mir, daß ich dir das alles sage, aber du mußt die Lage genau verstehen und wissen, wie man solche Dinge in unseren Gesellschaftskreisen auffaßt. Ich sah natürlich, daß du von den Herren belästigt wurdest, und kam deshalb an deinen Tisch.«

Virginia seufzte.

»Ja, das stimmt alles. Aber warum wiederholst du es?« fragte sie leise.

»Damals fragte ich dich zum zweitenmal, ob du mich heiraten wolltest. Am nächsten Morgen suchte ich dich in deiner Pension auf, aber du warst verschwunden, ohne eine Nachricht für mich zu hinterlassen. Du hast mich wirklich nicht gut behandelt.«

»Das weiß ich. Aber du hast mir doch verziehen?«

»Natürlich. Ein paar Abende später sah ich dich mit einem Herrn, den ich oberflächlich als einen sehr klugen Kopf und einen Mann von Welt kenne. Du speistest allein mit ihm, und er begleitete dich nach Coniston Mansions. Ich war sehr aufgebracht darüber und wußte nicht, ob ich mich restlos betrinken oder in die Themse stürzen sollte. Aber schließlich ging ich nach Hause und legte mich schlafen.«

»Das war wenigstens vernünftig.«

»Am nächsten Abend sprachst du wieder mit demselben Herrn, aber du gingst allein zu deinem Hotel zurück. Ich folgte dir, und bevor ich fortging, versprachst du, mich zu heiraten. Du warntest mich, daß ich keine Fragen an dich stellen sollte, und ich tat es auch nicht. Ich weiß von dir noch ebensowenig wie auf dem Dampfer. Ich weiß, daß dieser Norris Vine in demselben Hotel wie du wohnt, aber ich stelle keine Fragen. Du mußt es mir jetzt etwas zugute halten, wenn ich neugierig bin. Ich war eben mit der Erkenntnis zufrieden, daß ich mich in das schönste und süßeste Mädchen verliebt habe, das ich jemals sah.«

Sie drückte seine Hand und seufzte.

»Guy, du bist wirklich ein sehr guter, lieber Junge.«

»Was ich von dir weiß, genügt mir auch vollkommen, aber leider genügt es anderen Leuten nicht. Siehst du das nicht selbst ein?«

Virginia rückte ein wenig von ihm fort und versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen.

»Doch, ich sehe es ein.«

»Das freut mich. Sicher hat meine Tante in gewisser Weise recht. Wäre es unter diesen Umständen nicht besser – du weißt schon, was ich meine.«

»Ich weiß es nicht genau. Bitte, sage es doch.«

Guy sah sie etwas erstaunt an.

»Vielleicht erklärst du meiner Tante doch, was sie zu wissen wünscht. Das würde uns viel erleichtern.«

»Du hast sicher recht«, erwiderte Virginia freundlich. Guy küßte sie.

»Dann will ich jetzt zu ihr gehen und ihr sagen, daß du mit ihr sprechen möchtest.« –

Als er aber kurze Zeit später mit seiner Tante wieder in den Empfangssalon trat, fand er den Raum leer.

Guy sah sich erstaunt um, ging dann in die Halle zurück und winkte James zu sich.

»Die junge Dame ist eben gegangen«, sagte er ehrerbietig. »Ich habe noch ein Auto für sie besorgt. Sie schien in großer Eile zu sein.«

Guy stand einen Augenblick wie vom Blitz getroffen.

»Können Sie sich auf die Adresse besinnen, die sie dem Chauffeur angab?«

»Ich bedauere unendlich, Durchlaucht. Leider habe ich sie nicht gehört.«

Kapitel 14
Verschwunden

Es war zwischen halb fünf und fünf Uhr morgens, und die Großstadt schlief noch. Der Verkehr in den Straßen hatte sich immer mehr verringert und war allmählich ganz erstorben. In dem Hotel herrschte tiefste Ruhe. Die Lampen in den Korridoren brannten düster, und alle Türen waren geschlossen. Der Fahrstuhl ging schon seit vielen Stunden nicht mehr, denn die letzten Gäste waren schon lange nach Haus zurückgekehrt.

Aber plötzlich öffnete sich im fünften Stockwerk leise eine Türe, und Virginia trat auf den Gang hinaus. Sie hatte einen Morgenrock über ihren Pyjama geworfen und trug weiche Pantoffeln, mit denen sie geräuschlos über den dicken Teppich des Korridors ging. Nachdem sie sich nach allen Seiten umgesehen und keinen verdächtigen Laut gehört hatte, eilte sie schnell über den Gang, steckte einen Schlüssel in die Türe zu Norris Vines Wohnung und öffnete sie vorsichtig. Sie schloß sie hinter sich und blieb dann stehen, um zu lauschen. Alles war still. Die Türe zum Wohnzimmer war nur angelehnt, und Virginia trat nach einem kurzen Zögern ein. Behutsam ging sie zum Fenster und öffnete die Jalousie. Das Morgenlicht erleuchtete den Raum, der einen etwas unordentlichen Eindruck machte. Man sah, daß Vine erst spät nach Hause zurückgekehrt war. Ein Zylinder und ein paar weiße Glacéhandschuhe lagen auf dem Tisch, und auf dem kleinen Schrank stand ein halb ausgetrunkenes Glas Whiskysoda. Verschiedene Zigarettenstummel waren achtlos vor den Kamin geworfen. Hieraus schloß sie, daß sich Norris Vine in der Wohnung befand und schlief.

In größter Eile untersuchte sie das ganze Zimmer. Nach einer Viertelstunde war sie davon überzeugt, daß sich kein weiteres Versteck im Zimmer befand, das ihrer Aufmerksamkeit hätte entgehen können. Der gefährlichste Teil ihres Unternehmens lag nun noch vor ihr. Sie trat wieder in den kleinen Vorraum hinaus und ließ die Türe offenstehen, wie sie sie gefunden hatte. Langsam drückte sie die Klinke zu dem Schlafzimmer herunter, und die Türe öffnete sich ohne Geräusch. Nachdem es ihr gelungen war, sich bis jetzt lautlos zu bewegen, hielt sie einen Augenblick den Atem an. Dann aber nahm sie allen Mut zusammen und wandte sich dem Bett zu. Die dicht zusammengezogenen Vorhänge ließen doch hin und wieder einen Lichtstrahl eindringen, so daß sie ihre Umgebung erkennen konnte. Aber als sie nun auf das Bett schaute, blieb sie wie versteinert stehen und hätte beinahe laut aufgeschrien. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie entsetzt geradeaus. Sie wollte sich bewegen, aber ihre Glieder versagten den Dienst. Ihre Knie zitterten, sie wankte und wäre beinahe gefallen. Aber im letzten Augenblick konnte sie sich noch an dem Sims des Kamins halten. Langsam kam sie wieder zu sich. Sie hatte jetzt nur noch einen Gedanken: Flucht! Sie wußte nicht mehr, warum sie gekommen war, sie wußte nur noch, daß sie schnell von hier fortkommen mußte. Mit unsicheren Schritten ging sie zur Türe hinaus, und es gelang ihr, sie geräuschlos zu schließen, obwohl ihre Hand zitterte. Einige Minuten später war sie wieder in ihrem Zimmer und hatte die Türe abgeriegelt. Sie warf sich aufs Bett, und erst nach einiger Zeit kam es ihr zum Bewußtsein, daß sie ohnmächtig geworden war.

*

Guy hatte die Nacht unruhig verbracht und wenig geschlafen. Als er aufwachte, faßte er einen verzweifelten Entschluß. Einige Stunden nach Virginias Erlebnis in Norris Vines Wohnung fuhr er zu dem Hotel und klopfte an Virginias Türe. Aber er erhielt keine Antwort, Der Zimmerkellner erklärte ihm, daß die junge Dame fortgegangen sei.

»Wann hat sie das Hotel verlassen?« fragte Guy erregt.

»Vor noch nicht einer halben Stunde. Soviel ich weiß, hat sie ihre Rechnung bezahlt und den Schlüssel zu ihrem Raum abgegeben.«

»Hat sie denn eine Adresse zurückgelassen, wohin man ihre Briefe nachsenden kann?«

Der Mann schüttelte den Kopf.

»Sie sagte, es würden keine Briefe für sie kommen, und die Direktion könne ihre Zimmer wieder vermieten, da sie nicht mehr zurückkäme.«

»Können Sie mir denn gar keinen Anhaltspunkt geben, wo ich sie finden könnte?« fragte Guy verzweifelt. »Ich bin der Herzog von Mowbray, und ich bin jedem zu großem Danke verpflichtet, der mär hilft, diese junge Dame wiederzufinden.«

Alle Hotelangestellten wurden zusammengetrommelt, aber niemand wußte etwas. Nur der Portier hatte gehört, daß sie einen Chauffeur beauftragt hatte, nach Charing Cross zu fahren.

Guy fuhr zurück zum Grosvenor Square und bestand darauf, seine Tante sofort zu sehen. Unter Protest wurde er vorgelassen und traf sie in ihrem Ankleideraum noch im Morgenrock.

»Aber mein lieber Guy, was soll denn das bedeuten! Du weißt doch, daß ich vormittags für niemand zu sprechen bin!«

»Du mußt mir verzeihen und heute eine Ausnahme machen. Ich weiß nicht mehr, was ich anfangen soll.«

»Was ist denn los?«

»Virginia ist fort, Sie hat ihre Wohnung im Hotel aufgegeben und keine Adresse zurückgelassen. Wie töricht war es doch von mir, daß ich ihr gestern abend nicht gleich folgte! Sie hat bis heute morgen vergeblich auf mein Kommen gewartet. Es ist unverzeihlich von mir!«

Lady Medlincourt gähnte.

»Bist du hierhergekommen, um mir das zu sagen? Das hättest du auch telefonisch erledigen können.«

»Du hast sie gestern zu rauh behandelt. – Ich war mit ihrem Jawort allein zufrieden. Ich fühle und weiß, daß sie einen guten Charakter hat, und daß auch an ihrer guten Herkunft nicht zu zweifeln ist. Sie ist das einzige weibliche Wesen, das ich auf dieser Welt geliebt habe!«

»Ich verstehe nicht, warum du mir hier solchen Unsinn erzählst. Wenn du sie tatsächlich so liebst, dann geh doch aus und suche sie. Du kannst ja heiraten, wen du willst, auch das Blumenmädchen, das unten an der Straßenecke Veilchen verkauft, wenn es dir Spaß macht. Du kannst aber von deinen Freunden später nicht verlangen, daß sie deine Frau gesellschaftlich anerkennen. Warum bist du eigentlich hergekommen? Soll ich dir einen Rat geben oder soll ich dich trösten? Rat nimmst du ja doch nicht von mir an, und trösten kann ich dich nicht. Also geh jetzt bitte wieder. Ich will baden, und der Friseur wartet.«

Ohne ein weiteres Wort drehte sich Guy um und verließ das Haus. Es blieb ihm nichts übrig, als zu einem Privatdetektiv zu gehen, obgleich er es nicht gerne tat.

»Aber die junge Dame darf nicht irgendwie belästigt werden, wenn man ihren Aufenthaltsort ausfindig macht«, gab er ausdrücklich an. »Ich will nur wissen, wo sie ist. Alles andere ist meine Sache, Haben Sie mich verstanden?«

»Vollkommen«, entgegnete der Inhaber des Büros. »Wie steht es mit den Ausgaben? Haben wir unbegrenzte Vollmacht?«

»Ja. Ich habe nur den einen Wunsch, sie wiederzufinden!«

Kapitel 15
Mr. Duge droht

In allen englischen Morgenzeitungen konnte man lesen, daß Phineas Duge in London angekommen war. Die Börse wurde von seiner Ankunft beeinflußt, und wer mit Geldgeschäften zu tun hatte. wartete gespannt, was die Reise dieses Mannes zu bedeuten hatte.

In dem Hotel, in dem er abgestiegen war, sprach man nur mit angehaltenem Atem von ihm, als ob ein Gott auf die Erde herabgestiegen wäre.

Inzwischen schlief Phineas Duge, der eine stürmische Überfahrt gehabt hatte, den größten Teil des Morgens nach der Ankunft. Sein treuer Kammerdiener wartete vor der Türe des Schlafzimmers. Der erste Gast, der vorgelassen wurde, als Duge sich endlich erhoben hatte, war Littleson. Es war dicht vor Mittagszeit, und die beiden begaben sich zum Speisesaal des Hotels.

»Eine ruhige Ecke, wo wir miteinander sprechen können«, bat Littleson. »Ich freue mich, daß ich Sie hier in London besuchen kann. Ich habe das Gefühl, daß wir jetzt ruhig sein können, weil Sie am Platze sind.«

Phineas Duge lächelte ein wenig sonderbar. Sie fanden eine stille Ecke und bestellten ihr Essen.

»Ich bin so froh, daß wir nun Frieden mit Ihnen geschlossen haben«, begann Littleson. »Weiß kabelte mir, daß Sie mit uns zu einer Verständigung gekommen sind, und daß Sie nach England kommen würden, um die andere Sache in Ordnung zu bringen. Der Spaß hat uns ja genügend Millionen gekostet.«

»Bevor wir auf alles Weitere eingehen, möchte ich Sie fragen, ob Sie meine Nichte hier in London gesehen haben.«

Littleson sah ihn erstaunt an. Er hatte geglaubt, daß der harte Phineas Duge seine Nichte nie wieder erwähnen würde.

»Ja, ich bin mit ihr zusammen herübergefahren«, sagte er dann,

»Und nachher haben Sie Virginia nicht wieder getroffen?«

»Ich habe sie noch mehrmals gesehen«, erwiderte Littleson etwas unsicher.

»War sie allein?«

»Nicht immer. Zweimal war Norris Vine bei ihr und zweimal ein junger Engländer, dessen Bekanntschaft sie an Bord gemacht hatte.«

Phineas Duge entgegnete zunächst nichts darauf, sondern betrachtete die Speisekarte interessiert. Aber dann legte er sie plötzlich fort.

»Wissen Sie zufällig, wo sie sich jetzt befindet?«

»Nein, ich habe keine Ahnung. Ich möchte Ihnen auch noch sagen, daß sie auf dem Dampfer sehr unliebenswürdig zu mir war, als ich mit ihr sprach. Sie schien sich nicht gerne mit mir zu unterhalten, und ich hielt es deshalb für das Beste, sie allein zu lassen.«

»Wann haben Sie sie zuletzt gesehen?«

»Ungefähr vor einer Woche. Sie aß mit Norris Vine bei Luigi zu Abend. Ich war sehr erstaunt darüber. Er scheint irgendwie eine besondere Anziehungskraft auf Mitglieder Ihrer Familie auszuüben.«

Duge sah Littleson kühl an. Der junge Mann merkte, daß er einen Fehler gemacht hatte, aber er tat so, als ob er der bisherigen Unterhaltung keinen Wert beilegte, und begann zu essen,

»Sagen Sie mir jetzt genau,« fragte Duge einige Minuten später, »was Sie bisher gegen Vine unternommen haben.«

Littleson sah sich vorsichtig um.

»Ich habe mit ihm gesprochen und die Sache von allen möglichen Seiten beleuchtet. Aber er war absolut unzugänglich und wollte nicht mit mir verhandeln. Ich fürchte, daß er nur den rechten Moment abwartet, in dem die Veröffentlichung den größten Effekt hervorruft. Aus den Zeitungen sehe ich, daß die Erregung gegen die Trusts jeden Tag wächst. Durch die Annahme dieses Gesetzentwurfes werden wir tatsächlich zu Verbrechern gestempelt.« »Das würde natürlich für Weiß und die anderen katastrophal werden,«

»Da in England ein solches Gesetz nicht besteht, können wir auch nicht ausgeliefert werden. Ich werde mich schwer hüten, wieder in die Staaten zurückzukehren, bevor die Sache vorüber ist.«

»Wenn sie überhaupt vorübergeht«, bemerkte Duge ruhig. »Nun erzählen Sie mir aber weiter, was Sie mit Norris Vine gemacht haben.«

Littleson sah sich wieder nervös um,

»Sie wissen doch, daß Dan Prince nach England gekommen ist,«

Duge nickte.

»Bisher scheint seine Anwesenheit hier keinen Erfolg gehabt zu haben.«

»Er hat einen Versuch gemacht, das Papier zu bekommen«, flüsterte Littleson. »Er ging in Vines Hotel und wartete in dessen Wohnung, Nach den Nachrichten, die er erhalten hatte, wollte Vine an dem Abend nach Hause zurückkehren. Aber er tauchte dann nicht dort auf. Vor einigen Abenden sind sie ihm über den Trafalgar Square gefolgt, da sie hofften, er würde zum Themseufer gehen. Aber er nahm ein Auto und fuhr zu seinem Klub, Sie warteten, daß er wieder herauskommen sollte. Aber es standen mehrere Polizisten in der Nähe der Türen, so daß sie wieder nichts unternehmen konnten. Wir sind hier nicht in New York, Duge. Hier muß man sich kolossal in acht nehmen, und Prince ist sehr vorsichtig geworden. Er ist jetzt verhältnismäßig reich und will sein Leben genießen. Er ist wirklich ein sehr schlauer Bursche, aber hier hat er zweimal einen Mißerfolg gehabt.«

»Und inzwischen kann Vine das Dokument veröffentlichen.«

»Bis jetzt hat er noch nicht nach New York gekabelt.«

Duge verabredete sich mit Littleson für den Abend, ließ sich dann einen Wagen besorgen und fuhr zur Amerikanischen Botschaft. Er wurde sofort vom Gesandten persönlich empfangen.

»Ich freue mich, Sie wiederzusehen, Mr. Duge. Ich lernte Sie einmal auf einem Fest in New York kennen.«

»Ich kann mich genau darauf besinnen. Wir sprachen damals von den asiatischen Mächten, während wir uns tadellos amüsierten. Aber hat sich nicht alles erfüllt, was ich sagte?«

Deane lächelte.

»Man sagte, daß Sie in Ihren politischen Voraussagen stets recht behalten haben. ›Duge ist unfehlbar‹, habe ich mehr als einmal gehört.«

»Nun, wenn ich Ihre politische Einstellung richtig beurteile, dann werden Sie mir ja meine Macht bald nehmen. Sie gehören doch auch zu den Leuten, die die Trusts unterdrücken wollen.«

Deane wurde etwas steif und schüttelte den Kopf; »Im diplomatischen Dienst kennen wir keine Politik.«

»Aber manchmal kommen Sie doch damit in Berührung. Ich möchte zum Beispiel sehr gerne wissen, welchen Rat Sie Norris Vine wegen eines bestimmten Dokumentes geben wollen,«

Deane sah etwas verärgert aus.

»Ich fürchte, daß ich diese Frage nicht beantworten kann.«

»Wenn Sie ihm überhaupt einen Rat geben, ganz gleich, wie er ausfällt,« entgegnete Duge bedeutungsvoll, »dann strafen Sie Ihre vorherige Feststellung Lügen, daß die Diplomatie nichts mit Politik zu tun haben darf. Wenn Sie ihm einen Rat geben, dann bekunden Sie damit, auf welcher Seite Sie stehen.«

»Ich habe ihm keinen Rat gegeben«, erwiderte Deane kühl.

»Das durften Sie auch nicht tun«, sagte Duge äußerst liebenswürdig. »Das ist nicht Ihre Sache, Mr. Deane, Ich weiß, daß Sie klug und schlau sind und genügend Verstand haben. Aber Sie sind durch Ihre akademische Laufbahn voreingenommen. Sie haben früher nicht direkten Anteil am Leben gehabt. Lassen Sie mich eins betonen. Geld und Reichtum gehören zu den Kräften, die nur starke Hände bändigen und leiten können. Sie sind wie ein Strom, den man wohl ablenken, aber niemals eindämmen kann. Wenn Sie Norris Vine überhaupt einen Rat geben, so müssen Sie ihm sagen, daß er das Dokument ins Feuer werfen oder demjenigen zurückgeben soll, dem es gestohlen wurde.«

»Ich glaube nicht,« sagte der Gesandte, »daß ich Ihre Autorität in diesen Dingen anerkennen kann. Auf keinen Fall haben Sie die Macht, mir zwingende Vorschriften zu machen und das Wort ›müssen‹ mir gegenüber zu gebrauchen. Ich habe bisher immer das getan, was ich persönlich für richtig und gut hielt.«

Phineas Duge verneigte sich.

»Ich will Sie nur an die Tatsachen und Vorgänge erinnern, die zur Zurückrufung unserer Gesandten von Lissabon, Paris und Wien führten. Ich bin nicht stolz auf die Macht und den Einfluß, den ich besitze, aber ich wäre töricht, wenn ich Sie in diesem Augenblick nicht darauf aufmerksam machen würde. Ich habe Sie doch nur darum gebeten, eine passive Haltung einzunehmen. Auf diese Weise entgehen Sie allen Unannehmlichkeiten, und wenn Sie zu der Überzeugung kommen, daß das Klima von Paris Ihnen oder Ihrer Frau mehr zusagt als das von London, so kann ich alles gerne für Sie arrangieren. Aber ich gebe Ihnen nur den guten Rat, sich nicht weiter mit Norris Vine einzulassen.«

Duge sah, daß der Gesandte unsicher wurde.

»Ich möchte keine weitere Antwort von Ihnen haben,« sagte er liebenswürdig, »Sie sollen nicht einmal Ihre Meinung darüber ausdrücken. Wenn Norris Vine das Dokument veröffentlicht, wird er vielleicht eine Million Exemplare seiner Zeitung verkaufen, aber er wird sich dadurch eine Feindschaft zuziehen, der er auf die Dauer nicht gewachsen ist – wie geht es übrigens Mrs. Deane?«

»O danke, sehr gut. Kann ich während Ihres Aufenthaltes in London etwas für Sie tun? Sie wissen, daß wir Ihnen gerne jeden Wunsch erfüllen, der in unserer Macht steht, Sie sind durch Ihr großes Vermögen eine Art ungekrönter König, dem die ganze Welt huldigt. Wollen Sie bei Hofe vorgestellt werden?«

»Nein, daran liegt mir nichts. Aber etwas anderes möchte ich Sie fragen. Ich habe hier eine Nichte, die in einer abenteuerlichen Absicht nach London kam, Miß Virginia Longworth, Haben Sie diese junge Dame zufällig gesehen oder etwas von ihr gehört?«

»Nein, persönlich nicht. Aber ich will einmal meine Sekretäre fragen.«

Er kehrte nach einigen Minuten wieder zurück und schüttelte bedauernd den Kopf.

»Es ist leider nichts über sie bekannt.«

»Sollte sie sich hier an die Gesandtschaft wenden,« sagte Phineas Duge, als er sich erhob und seine Handschuhe anzog, »so unterstützen Sie sie bitte in jeder Weise und benachrichtigen Sie mich sofort. Mit der Zeit muß ihr das Geld ausgehen. Geben Sie ihr jede Summe, um die sie bittet. Ich garantiere für alles.«

Duge fuhr in seinem Auto fort. War es das helle Licht oder der Duft der Blumen oder das weniger angestrengte Leben, was ihn so deprimierte? Sein Interesse an den großen Geldgeschäften war bis zu einem gewissen Grade in den Hintergrund getreten, als er an dem Nachmittag in sein Hotel zurückfuhr. Aber wenn er sich Rechenschaft über seine Gedanken gegeben hätte, wäre er sicher sehr unzufrieden mit sich selbst gewesen. Er dachte daran, wie es wäre, wenn Virginia jetzt neben ihm im Wagen säße und mit ihm durch die Straßen Londons führe. Dauernd schaute er nach dem schmalen, pikanten Gesicht mit den großen fragenden Augen aus, an das er in letzter Zeit mehr denken mußte, als er sich selbst eingestehen wollte.

»Das macht diese verfluchte Reise«, sagte er schließlich zu sich selbst, als er ausstieg und in das Hotel ging. »Man kann eben nicht an vernünftige Dinge denken, wenn man nicht den gewohnten Geschäftsbetrieb um sich hat.«

Er kaufte sich Zeitungen in der Halle. Die Berichte über Amerika überstürzten sich, aber Weiß und seine Freunde hielten sich an die Abmachung.

Kapitel 16
In der Falle

Phineas Duge zog seine Handschuhe langsam aus und legte sie in den Zylinder. Er lehnte den Stuhl ab, der ihm angeboten wurde, und blieb dem Mann gegenüber stehen, dem sein Besuch galt.

»Ich kann durchaus nicht verstehen, was Sie von mir wollen«, sagte Norris Vine. »Unsere früheren Beziehungen waren kaum so angenehm, daß sie Ihren Besuch rechtfertigen könnten.«

»Ich möchte Sie Verschiedenes fragen. Erstens will ich wissen, ob Sie das von meiner Tochter gestohlene Dokument veröffentlichen wollen, das Sie arglistig zurückbehalten. Zweitens möchte ich erfahren, wieviel oder was Sie für die Rückgabe verlangen. Und dann müssen Sie mir noch sagen, was Sie mit meiner Nichte gemacht haben.«

»Ich habe nichts mit ihr gemacht. Ich weiß nicht, wo sie ist, und ich weiß nicht, warum Sie mich darnach fragen.«

»Sie lügen«, erwiderte Duge ruhig. »Aber wir wollen im Augenblick nicht davon sprechen. Das geht Sie natürlich nur persönlich an. Ich erwarte auch kaum, daß ich eine richtige Antwort erhalten werde.«

»Die Art und Weise, wie Sie hier mit mir sprechen,« entgegnete Vine, »lasse ich mir in meinen eigenen Räumen nicht gefallen.«

Er ging zur Klingel, aber Phineas Duge hob die Hand.

»Einen Augenblick noch.«

Vine blieb stehen.

»Nun?«

»Ich möchte noch einmal auf die Frage nach meiner Nichte zurückkommen. Wenn Sie die andere Angelegenheit nicht mit mir besprechen wollen, so können wir das auch lassen. Sie wissen doch, daß ich selbst in diesem Lande einige Macht besitze. Aber ich bestehe auf einer Erklärung für Ihr Verhalten zu meiner Nichte.«

»Welche Erklärung wünschen Sie denn?«

»Als sie New York vor einiger Zeit verließ, waren Sie sich beide fremd. Und wenn sie auch mit einer verrückten Idee nach London kam, so war es doch nicht ganz ihre eigene Schuld. Sie war nur ein einfaches, naives Kind, und man hätte ihr nicht gestatten sollen, Amerika ohne weiteres zu verlassen.«

»In diesem Punkte bin ich vollkommen Ihrer Meinung«, sagte Vine kurz.

»Jedenfalls hat sie irgendwie Ihre Bekanntschaft gemacht. Sie sind in verschiedenen Restaurants mit ihr gesehen worden, einmal auch in einem Theater. Sie zog aus ihrer Pension und nahm in Ihrem Hotel Wohnung. Ihre Zimmer waren nur durch einen Korridor voneinander getrennt. In welchem Verhältnis stehen Sie zu meiner Nichte?«

Der Journalist lehnte sich an den Tisch, und ein schwaches Lächeln huschte über seine Züge.

»Mr. Duge, verzeihen Sie, wenn ich lächle. Der Gedanke, daß Sie sich für das Wohlbefinden Ihrer Nichte überhaupt nur im geringsten interessieren könnten, erscheint mir einfach paradox.«

Phineas Duge schwieg einen Augenblick und sah Vine scharf an.

»Sie können soviel lächeln, wie Sie wollen. Aber beantworten Sie meine Frage.«

»Ihre Nichte zog hier ins Hotel, um mich zu berauben. Auf wessen Veranlassung sie das tat, kann ich allerdings nur vermuten. Ich lernte sie hier in diesem Raume kennen, wohin sie als Diebin kam. Aber haben Sie sich jemals um das Glück eines Menschen gekümmert, der Ihren Weg kreuzte – mag er auch noch so unschuldig gewesen sein? Warum erwarten Sie von mir, daß ich auf dieses junge Mädchen Rücksicht nehmen soll, die über den Ozean kam, um mich zu bestehlen?«

In Duges Gesicht zuckte kein Muskel, aber er atmete etwas schneller und trat unwillkürlich einen Schritt näher auf Vine zu.

»Wo ist sie jetzt?«

»Wenn sie nicht in ihrer Wohnung ist, weiß ich es nicht.«

»Sie hat ihr Zimmer hier aufgegeben und ist mit ihrem Gepäck abgefahren. Vielleicht waren Sie es, der sie aus diesem Hotel vertrieb.«

»Ich habe es nicht bemerkt. Eigentlich erwartete ich, daß sie heute mit mir zu Mittag speisen würde.«

Phineas Duge schaute auf die Tischplatte nieder und schien etwas zu überlegen. Norris Vine stand ihm gegenüber und wartete. Als Duge wieder aufsah, erkannte der Journalist zum erstenmal, daß sein Besucher einen angegriffenen Eindruck machte.

»Norris Vine, wir sind Feinde gewesen, solange wir uns kannten, denn wir repräsentieren verschiedene Prinzipien. Ich wüßte keinen Punkt, in dem sich unsere Interessen oder unsere Anschauungen deckten. Aber abgesehen davon gibt es Dinge, die selbst Feinde miteinander besprechen können, wenn ihnen nicht jeder Begriff von Ehre abhanden gekommen ist. Ich möchte Sie noch einmal fragen, ob Sie mir gar keine Nachricht über meine Nichte geben können?«

»Nein, ich bin nicht dazu in der Lage. Ich lernte sie hier als ein liebenswürdiges junges Mädchen von einfachem, geradem Charakter kennen, die sich in große Sorgen und Unannehmlichkeiten gestürzt hatte, weil Sie ärgerlich auf sie waren, und weil sie fürchtete, daß ihre Angehörigen darunter leiden könnten. Sorgen und Furcht allein haben sie zu diesen wahnsinnigen Dingen getrieben. Ich weiß wirklich nicht, wo sie ist, oder was aus ihr geworden ist. Aber vor allem möchte ich bestreiten, daß ich sie veranlaßt habe, in dieses Hotel zu ziehen. Man kann mich auch nicht dafür verantwortlich machen, wenn ihr in London etwas passiert.«

Phineas Duge nahm Hut und Handschuhe.

»Ich danke Ihnen, Mr. Vine. Es war sehr interessant, daß Sie mir Ihre Meinung über diesen Fall gesagt haben. Um noch einmal auf die geschäftliche Angelegenheit zurückzukommen – ich vermute wohl mit Recht, daß Sie über eine gewisse Sache überhaupt nicht mehr sprechen wollen?«

»Ja, das stimmt. Es wäre zwecklos. Meine Handlungsweise wird nicht von dem beeinflußt, was Sie mir sagen könnten.«

Phineas Duge wandte sich zur Türe, und Norris Vine folgte ihm. Auf der Schwelle zögerte der Millionär noch einen Augenblick und schaute in das Zimmer zurück.

»Ich fürchte, Mr. Vine, daß Sie sich hier in London etwas zu sehr abgesondert haben, und daß Sie etwas zuviel Selbstvertrauen besitzen.«

Er öffnete die Türe plötzlich weit, aber er ging nicht fort. Dagegen traten zwei Leute ein, die dicht davorgestanden haben mußten, und Phineas Duge schloß die Türe wieder.

Kapitel 17
Mr. Duge hat einen Mißerfolg

Zweifellos war Norris Vine gefangen. Er wußte es, sobald Duge die Türe geschlossen und den Schlüssel umgedreht hatte. Ihrer äußeren Erscheinung nach waren die beiden Herren, die eben in das Zimmer getreten waren, vollständig harmlos und unterschieden sich nicht von anderen Leuten. Sie trugen dunkle Anzüge von modernem Schnitt und Zylinder. Ohne Frage hätte man sie für gewöhnliche Geschäftsleute aus der City gehalten. Als Vine aber zur Klingel eilen wollte, packte ihn der eine der beiden mit einem Griff am Arm, so daß er sich nicht mehr rühren konnte. Ohne daß er sich wehren konnte, wurde er dann in sein kleines Wohnzimmer geführt. Hätte er um Hilfe schreien wollen, so wäre er sofort geknebelt worden. Als sich alle vier in dem Raum befanden, schloß Duge die Türe.

»Es tut mir leid, daß ich meine Zuflucht zu solchen Mitteln nehmen muß, aber Sie wissen, daß ich nichts unversucht lasse. Der erste Platz, an dem man einen gestohlenen Gegenstand sucht, ist selbstverständlich die Wohnung des Diebes. Offen gestanden setze ich heute allerdings keine allzugroßen Hoffnungen auf diese Durchsuchung Ihrer Wohnung. Aber auf der anderen Seite kann ich natürlich nicht das Risiko auf mich nehmen, Ihre Räume und Ihre Person nicht zuerst zu visitieren.«

»Das verstehe ich vollkommen«, erwiderte Norris Vine und warf sich in einen Sessel. »Ich bitte Sie nur, alles so schnell wie möglich zu erledigen, da ich noch viel vorhabe und bald zu Mittag speisen möchte.«

»Diese beiden Herren«, bemerkte Duge, »sind an derartige Dinge gewöhnt. Sie brauchen nicht zu fürchten, daß Sie unnötig lange aufgehalten werden.«

Die Leute machten sich an die Arbeit. Eine feine seidene Schnur legte sich um seine Arme und um seine Brust, und ein kunstgerechter Knebel wurde ihm in den Mund geschoben. In weniger als drei Minuten war er gefesselt und geknebelt. Von seinem Sessel aus hatte er die Möglichkeit, die Durchsuchung des Raumes zu beobachten, und er mußte feststellen, daß die beiden ihre Aufgabe sachgemäß lösten. Zwanzig Minuten später befand sich die Wohnung in unbeschreiblicher Unordnung. Die Durchsuchung war vorüber, und die beiden Detektive konnten garantieren, daß kein Dokument oder Papier hier verborgen war. Sie trugen ihn nun gefesselt in das Schlafzimmer, und auch hier beobachtete er wieder mit Interesse und Bewunderung, wie sie zu Werke gingen. Das Resultat war allerdings dasselbe. Die beiden lösten jetzt seine Fesseln. Der Knebel blieb jedoch in seinem Munde. Ein Kleidungsstück nach dem anderen wurde ihm abgenommen und durchsucht. Ein Kammerdiener hätte nicht sachgemäßer und geschulter vorgehen können. Schließlich wandten sich die beiden an Phineas Duge. Die Untersuchung war ergebnislos verlaufen. Auf einen Wink des Auftraggebers entfernten die Detektive den Knebel. Vine erhob sich und kleidete sich wieder an.

»Es tut mir äußerst leid,« erklärte Duge ruhig, »daß ich Ihnen diese Unannehmlichkeiten bereiten mußte, aber wer gestohlene Sachen annimmt, muß sich schon derartige Dinge gefallen lassen. Wenn Sie wollen, können Sie jetzt ruhig klingeln und sich über uns beschweren. Die Art und Weise, wie ich gegen Sie vorging, mag Ihnen etwas theatralisch vorkommen, aber diese beiden Herren sind amerikanische Geheimpolizisten. Vielleicht interessiert Sie die Tatsache, daß wir Verhaftungsbefehle gegen Sie und meine Tochter besitzen, und zwar wegen Diebstahls und Anstiftung dazu. Was wir hier getan haben, vollzieht sich vollkommen im Rahmen des Gesetzes. Wir haben nur unterlassen, einen Beamten von Scotland Yard hinzuzuziehen. Sie können sich über mich beschweren, soviel Sie wollen. Aber sobald Sie das tun, beantrage ich Ihre Ausweisung aus England. Wenn ein gewisses Dokument nicht zum Vorschein kommt, geschieht das ohnehin morgen oder übermorgen. Sehen Sie, das mag unklug von mir sein. Ich gebe mich gewissermaßen in Ihre Hand. Sie haben auch jetzt noch genügend Zeit, den Inhalt des Dokumentes nach New York zu kabeln, bevor Ihre Verhaftung durchgeführt werden kann.«

Norris Vine war gerade damit beschäftigt, seine Krawatte zu binden. Als er mit ihrem Sitz zufrieden war, wandte er sich um.

»Ich kann Ihnen nur versichern, daß ich nicht die geringste Absicht habe, mich über Ihr Vorgehen hier zu beschweren. Im Gegenteil, ich habe mich darüber gefreut. Ich war nämlich sehr gespannt, was Sie in England unternehmen würden.« Vine ging zum Kamin, nahm eine Zigarette aus dem Etui, das auf dem Sims lag, und steckte sie an. »Ich wußte, daß Sie hierherkamen, weil Sie ein neues Bündnis mit Ihren vier Partnern geschlossen haben, und weil Sie das Dokument zurückbekommen wollten. Ich war sehr neugierig, welche Methode Sie anwenden würden. Littleson fiel nichts anderes ein, als mir Geld anzubieten und meine Wohnung berauben zu lassen. Ich muß sagen, daß Sie die Sache bedeutend intelligenter angepackt haben. Wenn Sie auch nicht gefunden haben, was Sie suchten, so haben Sie doch wenigstens festgestellt, daß es nicht hier ist. Auf dieser Basis können Sie nun weiter vorgehen. Die Liebenswürdigkeit Ihrer beiden Assistenten ist wirklich erfreulich. Ich sehe, daß sie die Räume wieder vollkommen in Ordnung bringen.«

Phineas Duge nickte. Er zeigte sich in keiner Weise ärgerlich über den Mißerfolg, sondern beobachtete Vine intensiv.

»Ihre weiteren Absichten sind auch nicht schlecht«, fuhr der Journalist fort. »Ich glaube, daß Sie den Verhaftungsbefehl in der Tasche haben, und daß es Ihnen nicht schwer fällt, einen Ausweisungsbefehl gegen mich durchzudrücken. Auf der anderen Seite bin ich mir wohl bewußt, daß dies alles nur Drohungen sind, denn weder ich noch Ihre Tochter können wegen Diebstahls und Anstiftung dazu verurteilt werden, ohne daß das Schriftstück selbst vorgezeigt wird, das wir gestohlen haben sollen. Immerhin bleibt es ein ganz guter Bluff. Ich möchte zu gern Ihre wirklichen Pläne kennen, aber die verraten Sie mir natürlich nicht.«

Phineas Duge lächelte.

»Mr. Vine, Sie hätten ein Diplomat werden sollen. Als Journalist haben Sie Ihren Beruf verfehlt. Selbst als Finanzmann hätten Sie größere Erfolge gehabt.«

»Die Welt ist voll von Leuten, die ihren Beruf verfehlt haben, und ich bin ganz zufrieden, daß ich zu dieser Klasse von Menschen gehöre. Darf ich Ihnen noch etwas anbieten, bevor Sie gehen? Vielleicht einen Whiskysoda oder ein Glas Sherry?«

»Nein, danke. Sie haben doch so große Eile, zum Essen zu kommen. Und meine beiden Freunde haben ja Ihre Räume nun auch wieder in Ordnung gebracht. Wir kommen bald zum zweiten Akt unseres kleinen Zweikampfes, und Sie müssen verstehen, daß ich Ihnen trotz unserer geschäftlichen Auseinandersetzung persönlich nichts nachtrage. Ich habe Sie nicht einmal wegen Ihres Freundschaftsverhältnisses zu meiner Tochter zur Rede gestellt. Sie ist alt genug, um zu wissen, was sie zu tun hat. Über meine eigenen Ansichten habe ich oft genug mit ihr gesprochen. Ich mag viele Fehler haben, aber ich besitze auch einen Vorzug. Noch nie in meinem Leben habe ich mein Wort gebrochen. Wenn ich erfahre, daß meine Nichte durch Ihre Schuld verschwunden ist, dann will ich die paar Jahre, die ich noch zu leben habe, riskieren und Sie wie einen Hund niederschießen, sobald Sie mir in den Weg kommen.«

Duge hatte sehr ernst gesprochen, und Vine wußte, daß dieser Mann zu seinem Wort stehen würde. Aber er zuckte nur die Schultern.

»Ich fürchte, ich habe Sie mißverstanden. Ich hätte mir einbilden können, daß Ihre Gefühle irgendwie erwachen würden, wenn Sie sehen, daß ein Geldschein verbrannt oder vernichtet wird, aber ich habe niemals erwartet, daß Sie wegen Ihrer Nichte oder wegen eines anderen Menschen in Erregung geraten könnten. Ich muß mein Urteil über Sie revidieren. Sie sind wirklich nicht der Mann, den ich in Ihnen vermutete.«

Er nahm seinen Hut und sah nach der Uhr. Duge wandte sich währenddessen zur Türe.

»Ich drücke Ihnen nochmals mein Bedauern aus, Mr. Vine. Guten Morgen.«

Die drei Herren verließen das Zimmer.

Vine blieb zurück, lehnte sich an den Kamin und pfiff leise vor sich hin. Als er sicher war, daß die drei Zeit genug gehabt hatten, das Hotel zu verlassen, griff auch er zu seinem Hut.

Kapitel 18
Ein Rat für Mr. Vine

Mr. Deane war im Begriff, seine Frau auf ihrer gewöhnlichen Spazierfahrt durch den Hydepark zu begleiten. Ein Blick auf die Karte, die ihm gebracht wurde, genügte aber, seine Absicht zu ändern. Er entschuldigte sich bei seiner Frau.

»Soll ich nicht einige Minuten warten?« fragte sie.

»Nein, das hat keinen Zweck. Ich habe länger mit dem Herrn zu tun.«

Er nahm Hut und Mantel ab und ging zur Bibliothek, wo Phineas Duge auf ihn wartete.

Der Gesandte war ein großzügiger Mann und haßte es, Partei zu nehmen, wenn er nicht dazu gezwungen wurde. Er hatte diesen Streit, der sich um die Trusts erhob, lange vorausgesehen. Und Phineas Duge war einer der einflußreichsten Leute der Nation, die er vertrat.

»Ich freue mich, Sie wiederzusehen«, sagte er liebenswürdig und reichte seinem Besucher die Hand. »Ich hoffe, daß Sie Ihre Absicht geändert haben, und daß wir gesellschaftliche Veranstaltungen arrangieren können, solange Sie sich in London aufhalten.«

»Sie sind sehr freundlich, aber ich glaube nicht, daß das geht. Ich bin nur zur Erledigung zweier Angelegenheiten hier, über die ich ja schon mit Ihnen gesprochen habe. Von meiner Nichte haben Sie inzwischen nichts gehört?«

»Nicht das Geringste. Es tut mir wirklich leid.«

»Dann bleibt also noch die andere Angelegenheit. Wir haben ja schon unsere Meinung darüber ausgetauscht, und ich freue mich, daß sich Mr. Vine wenigstens bis jetzt von Gründen des allgemeinen Menschenverstandes hat leiten lassen. Aber Sie können verstehen, daß die Lage äußerst gespannt ist, solange dieses Dokument existiert.«

Mr. Deane neigte leicht den Kopf.

»Zweifellos«, gab er zu. »Sie und Ihre Freunde würden sich natürlich viel wohler fühlen, wenn es nicht mehr vorhanden wäre.«

»Ich bin hier nur im Interesse meiner Freunde«, entgegnete Mr. Duge ein wenig steif. »Ich selbst habe das Dokument ja nicht unterschrieben. Trotzdem bin ich aufs äußerste interessiert, es zurückzuerhalten.«

»Haben Sie Mr. Vine aufgesucht?«

»Ja, und ich bin zu der Überzeugung gekommen, daß das Schriftstück zurzeit nicht in seinem Besitz ist. Er hätte es bei einer Bank hinterlegen können, aber ich habe positiv festgestellt, daß er in England mit keiner Bank in Verbindung steht. Wahrscheinlich bewahrt es einer seiner Freunde auf, zu dem er unbegrenztes Vertrauen hat. Aber es ist gefährlich, dieses Schriftstück zu besitzen«, fuhr Duge langsam fort und sah Deane scharf an. »Man läßt sich selbst von den unmöglichsten Leuten täuschen.«

»Ihre Erfahrungen im Geschäftsleben haben Sie zweifellos Vorsicht gelehrt.«

»Ich bin der Ansicht, daß ein Mann Ihrer Stellung, der akkreditierte Gesandte einer großen Nation, besonders vorsichtig in all seinen Handlungen und Äußerungen sein sollte, vor allem, wenn es sich um Interessen seiner Landsleute handelt.«

»Meiner Meinung nach bin ich immer vorsichtig gewesen.«

»Das hoffe ich auch. Ich bin also, wie gesagt, zu dem Schluß gekommen, daß Norris Vine dieses wichtige Dokument einer anderen Person übergeben hat; zu der er das größte Zutrauen fühlt.«

»Ja, das haben Sie schon eben erwähnt.«

»Ich frage mich nun, wem Norris Vine wohl ein Schriftstück von solchem Werte und solcher Wichtigkeit übergeben hat. Ich brauche Ihnen doch wohl nicht zu sagen, wer das in London sein könnte. Sie sind es, um dessen Rat einzuholen Norris Vine über den Ozean gefahren ist. Sie haben das Schriftstück gelesen. Sie kennen seine ungeheure Bedeutung. Und es ist kein Platz in ganz London so sicher als der Safe der Amerikanischen Gesandtschaft, den ich dort drüben in der Ecke sehe.«

»Sie glauben also, er habe mir das Schriftstück zur Aufbewahrung übergeben?«

»Ich glaube es nicht nur, sondern ich bin durchaus davon überzeugt. Können Sie es etwa leugnen?«

Mr. Deane zuckte die Achseln.

»Das ist eine Privatangelegenheit zwischen Vine und mir. Ich kann Ihre Frage nicht beantworten.«

»Sie machen einen großen Fehler. Ihre offizielle Stellung sollte Sie davon abhalten, irgendwie Partei zu ergreifen. Sie sagten eben, daß es eine Privatangelegenheit sei. Zwischen Ihnen, dem festbesoldeten und akkreditierten Gesandten unseres Landes, und einem amerikanischen Bürger kann es keine Privatangelegenheiten geben. Um ganz offen zu sein, Sie haben nicht das Recht, ein Dokument, das Norris Vine Ihnen übergeben hat, in den Schutz der Gesandtschaft zu nehmen.«

»Woher wissen Sie denn, daß ich das getan habe?«

»Nennen Sie es meinetwegen Intuition. Jedenfalls bin ich meiner Sache vollkommen sicher.«

Nach einem kurzen Schweigen erhob sich Mr. Deane etwas steif.

»Vielleicht haben Sie recht.«

»Wenn Sie nur ein wenig nachdenken, werden Sie sich selbst davon überzeugen«, entgegnete Phineas Duge ruhig. »Sie nehmen Partei in dem Privatkrieg, der unser Volk bedroht, wenn Sie das Dokument hier in der Gesandtschaft aufbewahren. Und es tut mir leid, Ihnen offen sagen zu müssen, daß dadurch Ihre diplomatische Laufbahn plötzlich unterbrochen werden kann.«

»Mr. Duge, ich muß zugeben, daß Sie in gewisser Weise recht haben. Es ist wahr, daß ich das fragliche Dokument für Norris Vine aufbewahre und dadurch vielleicht ein wenig von der Unparteilichkeit abweiche, die meine Stellung verlangt. Ich will ihm deshalb das Schriftstück zurückgeben, aber ich möchte Ihnen sagen, daß ich bei aller Zurückhaltung meinerseits und allem guten Willen Ihnen gegenüber doch Mr. Vine den Rat geben werde, der mir als einem Privatmann und Bürger der Vereinigten Staaten richtig erscheint.«

Phineas Duge nahm seinen Hut.

»Dazu habe ich nur zu sagen, daß man mit meinem Einfluß in Washington rechnen muß, wie sich auch die nächste Zukunft gestalten möge. Und ich verwende meinen Einfluß natürlich für die Leute, die sich als meine Freunde bewährt haben.«

Die beiden trennten sich nicht ganz so herzlich, wie sie sich begrüßt hatten. Nach einigem Zögern ging Deane zum Telefon und läutete Vine in seinem Klub an.

»Können Sie zu mir in die Gesandtschaft kommen? Ich möchte mit Ihnen sprechen.«

»In zehn Minuten bin ich dort«, erwiderte der Journalist.

Kapitel 19
Die Krisis

Virginia saß in einem kleinen, schlecht möblierten Zimmer eines großen Pensionshauses. Das Mißgeschick verfolgte sie. Ihre leere, kleine Börse und ein paar Silbermünzen lagen auf dem Tisch. Das. Paket Banknoten, das ihr Kapital gebildet hatte, war hoffnungslos und unwiederbringlich verschwunden. Sie sah sich einer Katastrophe gegenüber. Sie hatte die Scheine in ihren Koffer eingeschlossen, als sie noch in Coniston Mansions wohnte, aber sie hatte niemals daran gedacht, daß es einem Hoteldieb gelingen würde, ihr diese Barschaft zu stehlen und das Bündel Banknoten gegen eine Rolle Papier zu vertauschen. Zuerst wollte sie zur Polizei gehen, aber diesen Gedanken gab sie bald wieder auf. Sie hatte keine Ahnung, wann oder wo der Diebstahl geschehen war. Traurig und bestürzt dachte sie darüber nach, daß die paar Schillinge, die sie noch hatte, nicht einmal für die Miete ausreichten, die sie schon schuldig war.

Sie trat ans Fenster und schaute über die düsteren Dächer der Häuser. In ihren Augen standen Tränen, und eine tiefe Hoffnungslosigkeit packte sie. Wie elend hatte sie Schiffbruch erlitten! Der Wahnsinn ihrer Reise und ihres ganzen Planes wurde ihr jetzt klar. Reuevoll dachte sie an die wenigen glücklichen Stunden zurück, die sie hatte verleben dürfen. Ob Guy versucht hatte, sie wiederzufinden, nachdem sie aus dem Hotel geflohen war? Auf jeden Fall würde sie ihn nicht wiedersehen. Sie hatte nur noch den einen Wunsch, nach Amerika zurückzukehren. Sie sah zu den wenigen Geldstücken hinüber und fragte sich, wie sie nun weiterkommen sollte. Aber es gab ja auch noch einen anderen Ausweg aus all ihren Sorgen und Schwierigkeiten. Welchen Zweck hatte das Leben noch für sie, wenn sie nichts mehr erhoffen konnte? Sie öffnete das Fenster und sah hinunter. Die große Höhe machte sie schwindlig. Aber trotzdem blickte sie fasziniert auf das Steinpflaster des kleinen Hofes. Wahrscheinlich war man sofort tot. Sie lehnte sich ein wenig weiter hinaus, aber dann packte sie plötzlich ein Grauen vor dem Selbstmord. Schon um ihrer Familie willen durfte sie das nicht tun. Ruhelos wanderte sie in dem kleinen Raum auf und ab. Sie mußte irgendetwas unternehmen. Schließlich ging sie auf die Straße hinaus. Trotzdem sie von mindestens einem halben Dutzend Detektiven gesucht wurde, hatte man sie noch nicht entdeckt. Sie selbst hatte sich bisher keine besondere Mühe gegeben, sich zu verbergen, denn sie wohnte hier in einer wenig vornehmen Gegend. Jetzt machte sie sich auf den Weg zu einem Passagebüro. Sofort kam ein junger Mann auf sie zu und fragte sie nach ihren Wünschen.

»Ich möchte nach Amerika zurückfahren, habe aber kein Geld. Meine ganze Barschaft ist mir gestohlen worden. Kann ich eine Fahrkarte bekommen und sie später bei meiner Ankunft bezahlen? Natürlich zweiter Klasse.«

Der Herr sah sie etwas sonderbar an.

»Sie haben wohl keine Freunde in London, an die Sie sich wenden könnten?«

»Nein, keinen einzigen.«

»Aber warum senden Sie denn kein Telegramm? Man kann Ihnen doch von Amerika aus telegrafisch Geld anweisen.«

»Das möchte ich nicht tun.«

Der junge Mann zuckte die Schultern.

»Dann bleibt nur übrig, daß Sie sich an Ihre Gesandtschaft wenden. Es wäre möglich, daß man Ihnen dort das Geld vorstreckt.«

Virginia verließ das Büro nachdenklich. Warum sollte sie das nicht tun? Mr. Deane war ein Freund ihres Onkels. Vielleicht würde er ihr das Geld leihen; sie konnte es ihm ja später zurückschicken. Kurz entschlossen begab sie sich zu der Gesandtschaft in Ormande Gardens und verlangte Mr. Deane zu sprechen. Der Diener, der sie eingelassen hatte, zögerte zunächst einen Augenblick.

»Es ist augenblicklich niemand vom Gesandtschaftspersonal anwesend, und Mr. Deane selbst hat gerade Besuch von einem Herrn. Wenn Sie solange in das Wartezimmer treten wollen, werde ich ihn fragen, ob er Sie einen Augenblick sprechen kann, wenn der Herr gegangen ist.«

Virginia setzte sich und wartete. Der Tisch war mit illustrierten Zeitungen bedeckt, aber sie nahm keine auf. Sie saß auf ihrem Stuhl und spielte nervös mit den Fingern. Dann horte sie plötzlich draußen Stimmen und wurde aufmerksam. Die Tür stand etwas offen, und die beiden Herren blieben gerade davor stehen.

»Natürlich weiß ich nicht, was Sie damit anfangen wollen«, sagte der eine. »Aber wenn Sie meinem Rate folgen, finden Sie bald ein sicheres Versteck. Es tut mir unendlich leid, daß ich Ihnen nicht länger helfen kann. Aber ich weiß, daß Sie mich nicht in Gefahr und Unannehmlichkeiten bringen wollen.«

»Nein, das ist nicht meine Absicht«, entgegnete Vine.

»Ich werde heute abend wohl ein Kabelgramm abschicken, das ein kleines Vermögen kostet.«

»Ich weiß nicht, ob das richtig ist. Das ist eine Angelegenheit, deren Folgen man nicht voraussehen kann. Auf jeden Fall wünsche ich Ihnen viel Glück. Nehmen Sie sich vor allem während der nächsten Stunden persönlich in acht.«

Dann hörte Virginia, daß sich die beiden verabschiedeten, und daß der eine das Haus verließ. Der andere kehrte zu dem Zimmer zurück, aus dem er gekommen war. Virginia zögerte keinen Augenblick länger. Auf Zehenspitzen schlich sie sich in die Halle hinaus. Der Diener, der Vine eben hinausgelassen hatte, stand noch an der Haustüre.

»Ich möchte nicht länger warten«, sagte sie. »Ich werde morgen wiederkommen und mit einem der Sekretäre sprechen.«

Der Mann ließ sie ohne weitere Frage hinaus, und sie sah gerade noch, wie Vine um die Straßenecke bog. Sie folgte ihm atemlos, blieb dann stehen und rief ein Auto an.

»Coniston Mansions!« rief sie dem Chauffeur zu. »Bitte, fahren Sie so schnell wie möglich!«

Nach kurzer Zeit langte sie dort an, ging eilig durch die Halle und zum Fahrstuhl. Der Portier kam auf sie zu.

»Mehrere Leute haben nach Ihrer Adresse gefragt, seitdem Sie fort sind«, bemerkte er.

»Ich werde sie zurücklassen, bevor ich wieder gehe«, erwiderte sie schnell.

Im fünften Stock stieg sie aus dem Lift und ging direkt zu Norris Vines Räumen. Sie war bleich, und sie fühlte eine entsetzliche Abneigung, diese Wohnung wieder zu betreten. Trotzdem zog sie einen Schlüssel aus der Tasche, schloß auf und fand, daß sie zuerst angekommen war. Norris Vine brachte das Dokument hierher zurück. Das war ihre letzte Chance.

Rechts von der äußeren Türe stand ein kleiner Kleiderschrank, das einzige Versteck, das sich ihr bot. Sie öffnete ihn mit klopfendem Herzen, trat hinein und zog die Tür soweit wie möglich zu. Gleich darauf wurde auch schon die Türe zum Vorplatz aufgeschlossen. Virginia kauerte sich in eine Ecke und hielt den Atem an, als Vine in das Wohnzimmer ging. Sie hörte, daß er Hut und Mantel ablegte und einen Stuhl an den Tisch zog. Er war also im Begriff, den Text seines Telegramms zu schreiben!

Kapitel 20
Verhext

Virginia stieß die Schranktüre ganz leise auf und sah nun Vine am Tisch sitzen. Schreibpapier und ein Code lagen neben ihm, aber ihr Blick heftete sich fasziniert auf die Papierrolle zu seiner linken Hand. Sie zweifelte nicht daran, daß es das gestohlene Dokument war. Ihre Gedanken jagten wild durcheinander, und sie entwarf einen Plan nach dem anderen. In dem Schrank hingen zwei Mäntel. Wenn sie einen herausnahm und sich auf Zehenspitzen in das Zimmer schlich, konnte sie Vine den Mantel über den Kopf werfen, das Dokument nehmen und davonlaufen, ehe es ihm möglich war, sie anzuhalten. Aber wenn es ihr nicht gelang, ihn einzuschließen, hatte sie nicht die Möglichkeit, das Hotel sicher zu verlassen.

Sie beobachtete, wie er ruhig und ohne Hast schrieb und dauernd in dem Codebuch nach Worten suchte. Wenn er doch nur einen Augenblick aufstehen und in das Schlafzimmer gehen würde! Ihr Herz schlug heftig, und all ihre Sinne waren angespannt. Aber plötzlich erlebte sie eine große Überraschung, so daß sie beinahe laut aufgeschrien oder eine heftige Bewegung gemacht hätte. Sie entdeckte, daß sie nicht allein Norris Vine beobachtete. Leise hatte sich ein Mann auf Strümpfen aus dem Schlafzimmer herausgeschlichen und sah nun durch die Türspalte. Virginia fühlte instinktiv, daß sich hier nun bald eine Szene abspielen würde, die sie nur als Zeugin verfolgen konnte.

Norris Vine war vollständig in seine Arbeit vertieft. Er hatte sich tiefer und tiefer über den Tisch geneigt, und seine Feder eilte immer schneller über das Papier. Der Mann hinter der Türe trat mehr und mehr hervor. Er war athletisch gebaut und schlich sich wie ein sprungbereiter Tiger näher. Virginia wußte nicht, welchen Plan er hatte, aber sie konnte nur mit größter Anstrengung ein Schluchzen unterdrücken.

Nun war er so weit vorgetreten, daß Vine ihn im nächsten Augenblick sehen mußte. Sie sah, wie er den Kopf etwas seitwärts bog und auf einen bestimmten Punkt an der Wand sah. Dann blickte er wieder auf Vine, der noch dauernd schrieb, als ob er die Distanz abschätzen wollte. Plötzlich drehte er den Lichtschalter aus und sprang los. Vine schrie auf.

Virginia wußte, welchen Verlauf der Kampf im Dunkeln nehmen mußte. Norris Vine hatte wenig Sport getrieben und war unvorbereitet – er mußte dem Angriff unterliegen. Sie dachte fieberhaft schnell nach, während die beiden wild miteinander rangen. Einen Augenblick zögerte sie noch, dann schlich sie sich schnell und geräuschlos auf Zehenspitzen in das Zimmer und packte die Rolle, die auf dem Tische lag. Ebenso leise verließ sie den Raum wieder. Der Lärm des Kampfes übertönte das Rauschen ihrer Kleider und das Geräusch ihrer Schritte. Sie kam und verschwand wie ein Schatten. Als der Mann, in dessen Händen Norris Vine nicht mehr als ein Kind war, schließlich sein Opfer zu Boden geworfen und durch einen Schlag betäubt hatte, drehte er das elektrische Licht wieder an. Aber der Tisch war leer. Er stand wie vom Donner gerührt. Noch vor wenigen Minuten hatte er das Dokument dort gesehen! Er stieß einen furchtbaren Fluch aus. Norris Vine erlangte das Bewußtsein bald wieder, richtete sich auf dem Teppich auf und sah auch verstört auf die leere Tischplatte.

Das wertvolle Dokument war verschwunden. Nirgends konnte er etwas davon entdecken. Es war auch niemand in dem Raum, der es genommen haben konnte. Der Mann, der ihn zu Boden geworfen hatte, machte ein bestürztes, ratloses Gesicht, denn er konnte sich nicht vorstellen, was vorgefallen war. Norris Vine erhob sich taumelnd und stützte sich an der Wand.

»Großer Gott,« sagte er halblaut, »sind wir alle verhext?«

Sein Angreifer antwortete nicht, hob das Tischtuch auf und sah darunter. Dann ging er in das Schlafzimmer, aber auch dort schaute er vergeblich nach einem Dieb aus. Langsam kehrte er in das Wohnzimmer zurück. Die Blicke der beiden trafen sich. Norris Vine lehnte noch erschöpft an der Wand. Sein Anzug war zerrissen, Kragen und Krawatte hingen in Fetzen, und eine große Schramme verunstaltete sein Gesicht.

»Nun haben die Geister Sie also doch um Ihren Erfolg betrogen!« sagte er mit einem schwachen Lächeln,

»Verdammt, es gibt keine Geister«, brummte der andere. »Ich wollte nur, ich hätte mit dieser verrückten Geschichte überhaupt nichts zu tun gehabt!«

Kapitel 21
Die gelernte Lektion

Der amerikanische Gesandte gab sein drittes großes Essen während der Saison. Im letzten Augenblick hatte er Phineas Duge doch noch überreden können, seine Einladung anzunehmen. Littleson befand sich auch unter den Gästen.

Die Damen hatten die Tafel schon verlassen, und Littleson setzte sich zu Mr. Duge.

»Haben Sie Neuigkeiten?« fragte er leise.

»Nein.«

Mr. Deane lehnte sich etwas in seinem Stuhle vor.

»Vermutlich haben Sie schon gehört, daß heute nachmittag ein Verhaftungsbefehl gegen Ihre Freunde Higgins und Weiß erlassen wurde?«

»Das ist nur eine Formsache«, entgegnete Duge.

»Eine vorübergehende Unannehmlichkeit, wenn das Gesetz gegen die Trusts im Senat durchgeht. Ich begreife nicht recht, warum unser Präsident plötzlich eine so große Antipathie gegen das Kapital gefaßt hat.«

»Ich weiß nicht,« erwiderte Deane, »ob sein Standpunkt logisch begründet ist. Kapital muß immer das Rückgrat der Wirtschaft eines großen Landes sein. Und die Gesetze des Handels und der Wirtschaft führen logisch dazu, daß es sich in einigen Händen konzentriert. Persönlich bin ich davon überzeugt, daß die ganze Sache bald vorübergehen wird.«

»Wenn nicht –«, sagte Littleson leise und heiser.

»Ja, wenn nicht irgendein größerer Skandal eintritt,« fuhr Deane fort, »in den Ihre beiden Freunde verwickelt sind.«

»Man kann niemals wissen«, sagte Phineas Duge langsam. »Solch ein Skandal ist möglich. Der Weg, der zu großem Reichtum führt, ist gefährlich und voll Fußangeln, und es gibt da manche Dinge, die der Kenntnis der großen Masse besser vorenthalten bleiben.«

Littleson sah blaß und nervös aus. Er holte tief Atem und fächelte sich mit seinem Taschentuch.

»Sie lieben es, in Rätseln zu sprechen. Warum sagen Sie nicht offen, daß Sie solange sicher sind, als Norris Vine nichts unternimmt?«

Ein Diener trat an den Gesandten heran und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Eine junge Dame besteht darauf, Sie zu sprechen. Sie sagte, daß ihre Angelegenheit von allergrößter Wichtigkeit sei. Ich habe alles getan, um sie zu überzeugen, daß Sie im Augenblick nicht kommen können, aber sie ist keinen Vernunftgründen zugänglich. Es ist eine junge Amerikanerin, und sie scheint sehr erregt zu sein.«

Phineas Duge lehnte sich vor und sah den Diener scharf an, sagte aber nichts.

»Eine junge Amerikanerin«, wiederholte Mr. Deane.

»Haben Sie die Dame früher schon einmal gesehen?«

»Ich glaube, es ist dieselbe, die vor einigen Wochen nach Mr. Norris Vine fragte.«

Phineas Duge erhob sich schnell. Nur mit Mühe hatte er einen Ausruf unterdrückt. Mr. Deane sah sich an der Tafel um. Seine anderen Gäste waren in eine allgemeine Unterhaltung vertieft. Littleson, der keine Ahnung hatte, was vorging, sah etwas verwirrt aus. Der Gesandte wandte sich an einen Herrn, der am anderen Ende des Tisches saß.

»Sinclair, würden Sie mich bitte für kurze Zeit vertreten? Ich werde eben in einer wichtigen geschäftlichen Angelegenheit abgerufen, aber ich bleibe nicht lange fort.«

Der Angeredete nickte und nahm Mr. Deanes Platz ein. Phineas Duge und der Gesandte verließen dann den Saal zusammen, Littleson folgte ihnen dicht auf dem Fuße. Im Speisesaal hatte sich Duge vollkommen beherrscht, aber sobald er in der Halle stand, zeigten sich seine Ungeduld und Erregung. Die Türe zum Wartezimmer stand halb offen, und er trat schnell ein. Er stieß einen Ruf aus. Virginia stand vor ihm. Sie hatte die Hände über der Brust gekreuzt, als ob sie ein Geheimnis darin hüten müßte. Als sie aber ihren Onkel sah, ließ sie die Hände sinken und starrte ihn an.

»Was, du bist hier – hier in London?!«

Er sah ihren Zügen an, daß sie viel Kummer und Sorgen durchlebt hatte, streckte beide Hände aus; und trat auf sie zu.

»Ich wollte Mr. Deane bitten, mir das Geld für ein Kabelgramm an dich zu geben. Du solltest mir das Reisegeld zur Rückfahrt nach Amerika schicken. Ich habe es!« rief sie plötzlich laut. »Ich habe es!« wiederholte sie noch einmal unter Tränen. »Sieh, hier ist es!«

Sie zog eine Rolle aus ihrem Kleide, dann schwankte sie. Phineas Duge führte und trug sie halb zu einem Stuhl. Littleson brachte rasch ein Glas Wasser. Die Rolle ruhte auf ihrem Schoße, aber ihre Finger hielten sie krampfhaft fest. Ihre Wangen glühten, und ihr fieberhafter Blick lag auf ihrem Onkel.

»Nimm es«, bat sie. »Lies es durch und sage mir, daß jetzt alles wieder gut ist, und daß du dein Versprechen halten willst.«

Er entfaltete das Schriftstück. Ein einziger Blick genügte – es war das langgesuchte Dokument.

»Du bist ein wunderbares Mädchen, Virginia«, sagte er ruhig. »Es ist das Schriftstück, das Stella mir gestohlen hat. Ich habe dich für den Verlust zu schwer getadelt, aber ich will es dir nie vergessen, daß du es wiederbeschafft hast.«

Sie atmete erleichtert auf und lehnte sich in den Stuhl zurück. Sie war noch sehr blaß, aber die Spannung und die Aufregung wichen allmählich aus ihren Zügen.

»Ich habe es an mich gerissen«, sagte sie leise, »und bin dann fortgelaufen. Sicher sind sie hinter mir her. Und Vine – der Mann wird ihn sicher umbringen. Er drückte ihm die Kehle zu, als ich fortlief.«

»Hast du denn das Dokument direkt aus Vines Wohnung geholt?« fragte Duge.

Sie hatte keine Zeit, zu antworten, denn die Türe wurde aufgeschleudert. Norris Vine stand auf der Schwelle. Als er sah, was vorgefallen war, zuckte er die Schultern.

»Ich bin also zu spät gekommen«, sagte er langsam.

Phineas Duge nahm das Schriftstück und hielt es in die Flammen des Kamins. Einen Augenblick schien es so, als ob Vine vorwärtsspringen würde, aber Littleson und der Gesandte traten dazwischen.

»Lassen Sie das Papier verbrennen«, rief Duge.

»Wenn Sie wirklich der großzügige, selbstlose Mann sind, Mr. Vine, der zu sein Sie immer behaupten, dann brauchen Sie die Vernichtung dieses Dokumentes nicht zu beklagen. Wir ändern unsere Taktik. Wenn das Gesetz gegen die Trusts durchgehen sollte, so müssen wir uns damit abfinden, welche Folgen das auch immer haben mag. Es wird keine Bestechung geben und keine Hinterhältigkeit. Wenn das amerikanische Volk uns angreift, werden wir unseren Kampf zu kämpfen wissen.«

Norris Vine seufzte.

»Ohne diesen Zwischenfall wäre mein Telegramm in einer halben Stunde abgesandt worden, und morgen wäre es in New York zu einem großen Aufruhr gekommen.«

Phineas Duge wandte sich an ihn.

»Sie gehören zu den unpraktischen Leuten, die sich an große Dinge heranwagen, dabei aber doch nicht über die Vorurteile und Skrupel eines romantischen Dilettanten hinauskommen. Sie haben die Gesetze des Geldes nicht erkannt. Große Kräfte lassen sich nicht von müßigen Zuschauern leiten.«

Norris Vine zuckte die Schultern und wandte sich zum Gehen.

»Nun, ich will jetzt nicht mit Ihnen streiten. Vielleicht ist es besser, daß dieses Dokument vernichtet ist. – Sie haben jedenfalls auch etwas dabei gelernt,« wandte er sich an Littleson, »desgleichen Ihre Freunde. Die Schatten des Gefängnisses drohten Ihnen.«

Kapitel 22
Eine Überraschung

Norris Vine steckte sich eine Zigarette an und sah sich mit Genugtuung in dem Zimmer um, als ob er eine schwere Aufgabe gelöst hätte. Vor ihm standen zwei Reisekoffer, ein Hutkasten, einige Gewehre, ein Satz Golfschläger und einige kleinere Gepäckstücke, die alle die Aufschrift »Vine, New York« trugen. Er ging zu der Klingel, um einen Hausdiener herbeizurufen, aber er wurde durch ein Klopfen an der Türe unterbrochen.

Als er »Herein!« rief, trat Virginia ein. Er sah sie überrascht, aber kühl an. Diese junge Dame hatte nichts mehr mit dem blassen, verzweifelten jungen Mädchen gemein, das er noch vor wenigen Tagen gesehen hatte. Er verstand viel von Damenmoden, und ihr Kostüm gefiel ihm außerordentlich. Ihr ganzer Ausdruck hatte sich verändert. Sie sah nicht länger aus wie ein gehetztes, eingeschüchtertes Kind. Ihre Wangen waren leicht gerötet, und ihre Haltung zeigte ein gewisses Selbstvertrauen. Obwohl sie ihm etwas schüchtern die Hand reichte, lächelte sie ihn doch freundlich an.

»Mr. Vine, bitte, verzeihen Sie, daß ich hierherkomme. Ich hörte, daß Sie nach Amerika zurückreisen. Ich muß Ihnen nämlich noch etwas Wichtiges mitteilen. Haben Sie ein paar Minuten Zeit für mich?«

Vine war schließlich auch nur ein Mensch und konnte ihre liebenswürdige Bitte nicht ohne weiteres abschlagen. Er schob einen Stuhl für sie hin und lehnte sich an den Kamin.

»Ja, bitte, sprechen Sie, Es befindet sich allerdings nichts mehr in diesem Zimmer, das zu stehlen der Mühe wert wäre, und ich verstehe deshalb wirklich nicht, welchem Umstand ich das unerwartete –« er zögerte ein wenig und verneigte sich dann leicht – »Vergnügen Ihres Besuches verdanke.«

Sie lächelte ihn an.

»Ich freue mich so sehr, Mr. Vine, daß Sie großzügig sind und mir nichts nachtragen. Es fällt mir nicht leicht, mit Ihnen zu sprechen, und wenn Sie ärgerlich auf mich wären, könnte ich meine Aufgabe kaum lösen.«

»Ich weiß auch eine Niederlage zu tragen. Sie haben bei diesem Abenteuer übrigens wirklich Glück gehabt.«

»Ich wollte mit Ihnen über Stella reden.«

»Stella?« wiederholte er gedehnt. Sie nickte.

»Ja. Ich hatte immer das Gefühl, daß ich Stella ein Unrecht zufügte, als ich ihren Platz im Hause meines Onkels einnahm. Und Mr. Duge scheint sich vollkommen geändert zu haben, seitdem er in London ist. Er war sehr liebenswürdig zu mir, und ich habe mich gar nicht mehr vor ihm gefürchtet. Er hat mir viele schöne Geschenke gemacht und scheint es mit der Rückreise nach Amerika gar nicht eilig zu haben.«

Norris Vine lächelte.

»Ich tadle ihn deshalb nicht.«

»Gestern konnte ich mir nicht mehr helfen. Ich habe einfach gegen seine strikte Anweisung gehandelt und mit ihm über Stella gesprochen. Das Merkwürdigste war, daß er mir ruhig und geduldig zuhörte. Und nun kommt das Wichtige. Sie müssen mich nicht fragen, woher ich es erfahren habe, und Sie dürfen auch sonst keine Fragen stellen. Ich weiß, daß Sie und Stella einander sehr zugetan sind, und ich würde mich freuen, wenn Sie miteinander verheiratet wären.«

Er sah sie nachdenklich an, und sie schlug den Blick nieder. Ihre Wangen brannten, aber sie sprach tapfer weiter.

»Ich habe mit meinem Onkel darüber gesprochen, und er war sogar sehr höflich und liebenswürdig. Er sagte allerdings, daß er Stella einige Zeit nicht sehen möchte. Aber wenn Sie heiraten, will er ihr eine Million Dollars als Mitgift geben.«

»Sie müssen eine kleine Zauberin oder eine Hexe sein!

»Nein, das bin ich nicht, aber ich weiß, daß mein Onkel sehr häufig mißverstanden wird. Ich habe mich so gefreut, daß ich sofort zu Ihnen gekommen bin, um es Ihnen zu sagen. Stellas Wohnung kenne ich leider nicht. Können Sie sich nicht hier in London heiraten und mich zur Hochzeit einladen?«

In dem Augenblick klopfte es an der Türe, und gleich darauf trat Stella ein. Sie sah die beiden einen Augenblick überrascht und erstaunt an, dann schloß sie die Türe und trat näher.

»Virginia«, was in aller Welt machen Sie denn hier?«

»Ich hätte Sie aufgesucht, Stella, wenn ich nur gewußt hätte, wo ich Sie finden könnte.«

»Deine Kusine kam hierher, um uns mitzuteilen, daß Phineas Duge geneigt ist, uns gegenüber den wohlwollenden Vater zu spielen. Das kann ich mir gar nicht anders erklären, als daß er sehr krank ist, oder daß eine schwere Krankheit bei ihm im Anzüge ist. Virginia hat mir den Rat gegeben, dich zu heiraten. Dein Vater macht dir in diesem Fall ein kleines Hochzeitsgeschenk von einer Million Dollars,« Stella sah Virginia verwundert an.

»Ist das – meinen Sie das wirklich?«

»Ja, er hat es mir feierlich versprochen.«

»Gott sei Dank!« rief Stella. »Ich bin es müde, noch länger arm zu sein. Wie steht es denn mit dir, Norris? Virginia, das war wirklich sehr lieb von Ihnen.«

Sie umarmte das junge Mädchen.

»Wollen Sie denn Mr. Vine sofort heiraten?«

Stella lachte leise.

»Mein liebes Kind, wir haben schon vor einer Woche geheiratet.«

Virginia lehnte sich in ihren Stuhl zurück.

»Ach!« sagte sie erstaunt. Aber dann sprang sie plötzlich auf und schien sich sehr zu freuen.

»Das ist ja glänzend! Dann lade ich Sie hiermit beide ins Hotel Claridge ein, und zwar im Namen meines Onkels. Ich hatte den Auftrag von ihm, falls ich Sie finden würde.«

»Gut, wir kommen heute abend um acht«, erwiderte Vine.

Virginia und Stella verließen das Hotel zusammen. »Ich habe einen Wagen draußen«, sagte Virginia etwas scheu. »Ihr Vater war immer sehr liebenswürdig zu mir. Ich hoffe, daß Sie mir jetzt nichts mehr nachtragen. Er wird jetzt auch zu Ihnen anders sein.«

»Ich war selbst sehr häßlich zu ihm. Wer ist denn dieser junge Herr?«

Sie standen gerade in der Halle des Hotels, als ein junger Mann auf sie zukam. Virginia schrak sichtlich zusammen.

»Du?« rief sie atemlos.

Guy kümmerte sich nicht um ihre Begleiterin und nahm ihre beiden Hände.

»Virginia, endlich finde ich dich wieder! Wie konntest du mir das antun?«

»Es blieb mir ja nichts anderes übrig«, entgegnete sie lächelnd. »Aber ich freue mich sehr, daß ich dich wiedersehe«, fügte sie leiser hinzu.

»Wie gut du aussiehst! Wo können wir einen Augenblick Platz nehmen? Ich muß mit dir sprechen. Ich lasse dich jetzt nicht mehr aus den Augen.«

Stella, die die beiden ganz vergessen hatten, trat näher.

»Es ist gut, daß ich selbst eine Verabredung habe. Also um acht sehen wir uns wieder, Virginia!«

Guy verneigte sich, und Virginia rief ihr einen Abschiedsgruß nach.

»Es ist meine Kusine Stella«, erklärte sie. »Was wolltest du mir denn sagen?«

»Komm mit zu meinem Wagen. Wir wollen uns zusammen nach hinten setzen, da können wir gut miteinander sprechen. Ich will keine einzige Frage mehr an dich richten, und ich gestatte auch keinem anderen, das zu tun. Wer oder was du auch immer bist, wir heiraten, sobald ich mir eine andere Lizenz verschafft habe.«

Sie lachte glücklich.

»Gut, aber du mußt in meinen Wagen steigen und dein Auto fortschicken. Wenn es dir recht ist, lade ich dich zu einer kleinen Spazierfahrt ein.«

»Ganz wie du willst«, entgegnete er und betrachtete höchst erstaunt den eleganten Wagen, den Chauffeur und den Diener, die auf Virginia warteten. »Es sieht fast so aus,« fügte er dann enttäuscht hinzu, »als ob du alle deine Sorgen und Unannehmlichkeiten ohne meine Hilfe überwunden hast.«

»Ja, das stimmt. Aber ich freue mich trotzdem nicht weniger, daß ich dich wiedersehe. Willst du mich begleiten, damit ich dich meinem Onkel und Vormund vorstellen kann?«

»Selbstverständlich.«

»Zurück zum Hotel Claridge!« sagte sie fröhlich zu dem Diener, der den Wagenschlag aufhielt, während sie einstiegen.

~ ENDE ~