Luise Reinhardt

Berg oder Burg

Novelle

Luise Reinhardt: Berg oder Burg. Novelle.

Deutsche Erstveröffentlichung 1863 im Carl Rümpler Verlag, Hannover.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

Erste Auflage 2017

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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1.

Ein prächtiger Herbsttag neigte sich zu Ende. Die Sonne stand tief in Westen und ihre Strahlen fielen auf die Häuser eines Bergstädtchens, das von dem schimmernden Grün einer Hügelkette begrenzt wurde. Das Städtchen war hügelan gebaut. Die Häuser welche am höchsten lagen, lehnten sich unmittelbar an das Waldgrün an, und wenn sie auch an und für sich einfache, ländlich gebaute Gebäude waren, so präsentirten sie sich dem beschauenden Auge doch als ein Schmuck der Landschaft. In der Reihe dieser Häuser zeichnete sich eins aus. Es stand etwas zurück von dem Fahrdamme, so daß sich ein Gärtchen vor demselben bildete, das mit grün angestrichenem Gitter eingefaßt war. Auch zeigte es sich in der ganzen Ausstattung nobler und eleganter. Prächtig gestickte Gardinen zierten die spiegelblanken Fenster und eine hübsche Treppe mit Eisengeländern führte zu dem kleinen einstöckigen Gebäude hinauf. In diesem Häuschen wohnte die Wittwe eines Artillerielieutenants, Vanpotter, der sein Leben im Freiheitskriege eingebüßt hatte.

Die Fenster waren geöffnet. Der glühende Abendschein drang mit der duftig wallenden Luft zugleich herein und beleuchtete zwei Gestalten, die im traulichsten Gespräche auf dem Divan saßen.

Sonnige Heiterkeit außen und sonnige Zufriedenheit im Zimmer.

Die Dame Vanpotter war eine Vierzigerin, äußerst klein, nett, zierlich und manierlich. Ihre Züge verriethen die Französin. Schwarzes, glänzendes Haar, dunkle Augen und eine keck gebogene Nase vereinigten sich mit einem feinen Teint, um die kleine Dame noch immer zu einer allerliebsten Erscheinung zu machen.

Der junge Mann, der neben ihr saß, würde von Niemandem in der ganzen Welt für ihren Sohn gehalten worden sein. Er war groß und von athletischem Wuchse. Halbblonde Locken umstanden das frische, blühende Gesicht wie ein Heiligenschein, blaue Augen lachten keck in die Welt hinein und die Heiterkeit seiner Seele sprudelte von seinen Lippen, die ein stattlicher Schnurrbart beschattete.

Die Dame stickte in Weiß. Der junge Herr kramte in Papieren. Dabei blickten sie Beide aber bisweilen plötzlich auf und lächelten sich dann mit einer rührenden Innigkeit an.

»Bist Du fertig, Charles?« fragte sie, als er die vor ihm liegenden Briefschaften und Documente zusammenzulegen begann.

»Ja Maman!« antwortete er mit einem listigen Seitenblicke. »Ich habe mich hinlänglich überzeugt, daß die Revolution Deinem Herrn Vater, dem Marquis d'Agremont, sehr gelegen gekommen sein mag. Sie beugte seinem Bankerott vor und gab ihm die erwünschte Gelegenheit, mit dem Reste seines baaren Vermögens hierher zu flüchten.«

Frau Vanpotter nickte eifrig mit dem Kopfe. Charles fuhr heiter fort: »Ich habe auch eingesehen, daß das Schicksal, oder die Vorsehung, Dein Bestes vor Augen hatte, als sie den vornehm verwöhnten Großpapa d'Agremont zeitig ins Himmelreich sendete, denn hätte er noch einige Jahre länger gelebt, so würde er nicht allein Dein bischen baares Vermögen, sondern auch dies Haus nebst allen dazu gehörigen Weinbergen verzehrt haben.«

»Du bist und bleibst un enfant frivole!« warf die Dame lächelnd ein.

»Maman, ich bin von heute an mündig!« rief der junge Mann, sich in's Wesen werfend. »Du darfst mich nun weder schelten, noch darfst Du mir etwas befehlen. Ich bin mein eigener Herr – göttlicher Gedanke!«

Frau Vanpotter sah schelmisch zu ihrem großen Sohne auf.

»Mündige Männer dürfen aber keine enfantillagen treiben!«

Charles nahm schnell die beiden kleinen Hände seiner Mutter in die seinigen, küßte sie wechselweis und rief mit dröhnender Stimme:

»Mein Ehrenwort, Maman, daß ich allen Kindereien von heute an entsagen will!«

»Um Gotteswillen, mon petit, schrei doch nicht so,« lachte die kleine Dame. »Die Nachbarn laufen ja zusammen. Du bist unverbesserlich, Charles. Lege mir nur meine Papiere wieder ordentlich zusammen. Und die Briefe Deines armen Vaters? Hast Du diese auch gelesen?« fügte sie mit weichem Tone hinzu.

»Mein Vater scheint Dich noch mehr geliebt zu haben, als ich,« entgegnete Charles feierlich.

»Böser Junge, bleib' doch ein einzig Mal ernsthaft,« bat seine Mutter.

»Wozu denn das? Sagt nicht irgend ein Dichter oder hab' ich mir's selbst ausgedacht: denn heute oder über Nacht wird uns das Grab gegraben; ist's dann nicht gleich; ob ausgelacht, ob ausgeweint wir haben?«

»Gieb mir das Portrait Deines Vaters zurück,« sprach seine Mutter weiter und streckte die Hand danach aus.

Charles hob das Miniaturbild erst gegen den goldigen Abendglanz empor, ehe er es in die Hand seiner Mutter legte.

»Maman, mein Vater muß ein hübscher Mann gewesen sein,« rief er aus. »Aber ich bin doch noch hübscher –«

»Eh bien – Monsieur Narzisse, der sich selbst bewundert!« scherzte die Dame.

»Scherz bei Seite, Maman. Mein Vater hat einen plebejischen Mund und Kinn, beides ist breit und fleischig, das sieht schlecht aus. Mir hat die Natur den kleinen Mund und das spitzige Kinn meiner aristokratischen Mama beschieden, ist's nicht wahr?«

Seine blauen Augen leuchteten im Uebermuthe, als er sie auf seine Mutter richtete. Sie sah aber halb traurig und halb freudig bewegt in sein hübsches Gesicht.

»Du bist Deinem Vater durch und durch ähnlich, mon Charles! Du hast die frische Heiterkeit des Geistes, womit er mich damals aus der Lethargie erweckte, worin ich rettungslos untergegangen wäre und Du hast die Güte seines ganzen Wesens, die mich so schnell an ihn fesselte.«

»Und wenn mon chère père so häßlich, wie die Cyklopen der Unterwelt gewesen wäre?«

»Ich glaube, ich hätte ihn dennoch geliebt, mein Charles,« entgegnete sie eifrig. »O, Du hast keinen Begriff von dem Leben, das ich seit dem Tode meines Vaters geführt hatte. Zehn Jahre lang auf den Umgang meiner alten Margot angewiesen, stets noch als kleines Kind behandelt –«

»Und dann plötzlich die Liebe und Verehrung eines kräftig deutschen Herzens –«

»Ja, ja! Er liebte mich, er bedauerte mich. O, Charles, ich bin fünf Jahre lang das glücklichste Geschöpf unter Gottes Sonne gewesen.«

»Nur fünf Jahre?« neckte Charles. »Undankbare Mutter!«

Frau Vanpotter lächelte ihren Sohn liebreich an. »Mein Glück war damals dreifach. Ich hatte den besten, gütigsten und zärtlichsten Gatten, hatte eine reizende Tochter und einen allerliebsten Sohn.«

»Freilich, von Allen ist Dir nur der allerliebste Sohn geblieben, Maman,« sagte Charles treuherzig.

»Und dieser böse Knabe macht seiner armen Maman das Leben schwer durch seine petites malices,« setzte sie eiligst hinzu.

»Wirklich? wirklich?« rief er lachend. »Nun, das freut mich! Man muß immer darnach sehen, daß es unsern Nebenmenschen nicht zu gut geht! Aber, Maman, kraft meiner Mündigkeit frage ich Dich heute nach den Vorjahren meines väterlichen Stammes. Du hast bis dahin meine gelegentlichen Nachforschungen immer mit stummem Kopfschütteln abgewiesen. Weißt Du nichts von der Familie Vanpotter?«

Die Dame bewegte sich unbehaglich hin und her, schien es abermals mit jenem bedeutungsreichen Kopfschütteln bewenden lassen zu wollen und nahm eine etwas verächtliche Miene an.

»Damit kommst Du bei Deinem mündig gewordenen Sohne nicht durch,« fuhr der junge Mann fort. »Ich werde inquisitorisch verfahren. Mache Dich auf Daumschrauben gefaßt, chère Maman.«

»Nicht doch, Charles. Was ich weiß, sollst Du erfahren. Deines Vaters Vorfahren sind Bauern, nördlich von hier in irgend einer deutschen Provinz.«

»So? Bauern! Deshalb also sollte der Sohn der Marquise d'Agremont nichts von ihnen wissen?«

»O, thue mir nicht Unrecht, Charles. Deines Vaters Familie haßte die Französin. Sie haben unserer Ehe den Segen verweigert. Als Dein Schwesterchen geboren war, schrieb ich ein deutsches Briefchen an meines Mannes Mutter. Es kam keine Antwort darauf und wir erfuhren erst später, daß die alte Frau schon todt gewesen war, als mein Brief ankam. Späterhin, als Du geboren wurdest, meldete Dein Vater dies Familienereigniß zu Haus. Er war seiner Eltern einzig Kind. Darauf schrieb Dein Großvater wieder. Er forderte, daß unser Knabe Karl getauft werde, weil dieser Name der Familie stets Glück gebracht hätte.«

»Mein Vater hieß ebenfalls Karl?«

»Ja wohl. Auch Dein Großvater hieß so.«

»Dann bitt' ich mir aber aus, daß Du künftig hin nicht mehr ›Charles‹ sagst!« forderte mit affectirter Feierlichkeit der junge Mann.

»O, mon petit –« bat die kleine Frau ängstlich. »Dein Vater hat es gestattet.«

»Davon nachher. Wir wollen unsere Erinnerungsreise nach dem Bauern Vanpotter noch nicht schließen. Was schrieb der alte Bauer weiter?«

»Er schien zufrieden geworden zu sein, lobte meinen hübschen, deutschen Brief an seine gestorbene Frau und lud mich ein, mit den Kindern zu ihm zu kommen, da der Krieg sich drohend entspinne und bei der Nähe unseres Wohnortes an der französischen Grenze, das Wohlsein der Kinder in Gefahr kommen könne.«

»Hast Du den Brief noch, Maman?« fragte Charles hastig.

»Ich denke wohl. Ich weiß nur nicht, wo er ist,« meinte sie, geflissentlich ausweichend.

»Nun, da Du die Agremont'schen, werthlosen Papiere so sicher aufbewahrt hast, so sollte es mich doch Wunder nehmen, wenn Du diesem werthvollen Documente weniger Aufmerksamkeit geschenkt hättest,« spottete er heiter.

»Was meinst Du? Was denkst Du?«

»Ich denke und meine, daß manche Bauern reich sind und daß ich, als einziger Sohn des einzigen Bauernkindes am Ende noch reich werden könnte.«

»Sind das nicht wieder chateaux en Espagne, wie Du sie als Knabe auf den Namen Agremont bauetest? Du willst doch keine Verbindung mit diesen Leuten suchen? Wozu das? Wozu?«

»Um meinen Großvater zu lieben und zu beerben!« antwortete er muthwillig.

Madame Vanpotter zog ihr volles Gesicht in die allverdrießlichsten Falten und warf den zierlichen Kopf mit der keck gebogenen Nase stolz in die Höhe. Charles lachte.

»Es hilft Dir Alles nichts, Maman. Ich habe plötzlich mächtig viel Lust, mich um die Verwandten meines Vaters zu bekümmern.«

»Des Erbtheils wegen?« fragte die Dame mit stolzer Gluth.

»Nein, nicht allein des Erbtheils wegen. Wenn ich nur erst weiß, wo mein Großvater lebt; daß er noch lebt, nehme ich als ganz bestimmt an. Aus dem Briefe, den Du einstmals von ihm erhalten hast, ließe sich vielleicht Manches ersehen, was mir als Leitstern dienen könnte. Es wäre auch meine sicherste Legitimation.«

»Der Brief –? Der Brief?« fragte die Dame zerstreut. Ihr Auge schweifte über den offen stehenden Schreibschrank hinweg.

Charles drückte schelmisch die Augen halb zu und blickte ebenfalls dorthin. Er wußte, daß der Brief dort liegen mußte, wenn er sonst noch vorhanden war.

»Ich wünsche eigentlich jede Verbindung mit dem Vanpotter's abzubrechen,« sagte seine Mutter gereizten Tones.

»Das weiß ich längst, beste Mama,« entgegnete Charles. »Warum aber wünschest Du das?«

Eine kleine Thräne schimmerte im dunkeln Auge der Dame, als sie es fest auf ihren Sohn heftete.

»Es hat mich verdrossen, nein, es hat mich geschmerzt, mein Sohn, daß der Vater meines Gatten sich so kaltsinnig nach dessen Tode betrug. Nicht ein Wort des Trostes, nicht eine Aeußerung liebevoller Theilnahme für die arme Wittwe und ihre kleinen Kinder. Damals lebte Deine Schwester Adele noch, Vanpotter wußte, wo ich war, er wußte, daß meine Lage nicht glänzend genannt werden konnte und Dein Vater hatte mich ihm so dringend empfohlen in einem Briefe, den er vor seinem Abmarsche nach Frankreich schrieb. Sollte ich mich erniedrigen zur Bettelei? Sollte Mademoiselle Adele d'Agremont vor dem deutschen Bauern sich demüthigen?«

Charles sah sie an, ob die Thräne des Schmerzes schon von der stolzen Entrüstung ihres Herzens getrocknet war. Als er sich davon überzeugt hatte, rief er mit spöttischem Pathos:

»Gott behüt', daß ich der Baronesse v. Agremont jemals dergleichen zumuthen sollte. Allein ich, der Enkel des deutschen Bauern, will doch gehen und die Erdscholle aufsuchen, die meinen Ureltern gehört hat. Ich habe jetzt hinreichend viel Zeit dazu. Meine Vorstudien zu meinem Berufe sind beendet und ich bin qualificirt befunden, Chausseen, Thürme, Paläste, Honigkuchenhäuser und Luftschlösser bauen zu können. Gut. Beginnen wir unser Amt mit Grundrissen zu Luftschlössern oder, wie Du es nennst, mit chateaux en Espagne. Der Winter ist vor der Thür, das ist eine Zeit, wo der Baumeister Ferien hat.«

»Ich hatte mich so sehr darauf gefreut, Dich den Winter über bei mir zu haben.«

»Ei, lieb Mammchen, bis zum Winter bin ich längst wieder hier. Denkst Du, daß ich die reizende Behaglichkeit meines Mutterhauses dem groben Bauerleben in des Großvaters Hause opfern werde? Nun aber, Maman – den Brief!«

Frau Vanpotter stand auf, öffnete mit einem kleinen Schlüssel, den sie am Uhrhaken trug, einen kleinen Schubkasten und nahm ein Packet heraus.

»Hier hast Du Alles, was Dir nöthig ist zur Legitimation. Du solltest es erst nach meinem Tode finden.«

»Besser so, lieb' Mammchen. Nach Deinem Tode hätte mich Dein Eigensinn geschmerzt, jetzt aber belustigt er mich. Sieh da – Trauschein – Taufschein – Briefe. Sind diese Briefe alle vom Großvater?«

»Ja. Die ersten enthalten schwere Vorwürfe, daß Dein Vater eine Person hatte heirathen können, die zu der verhaßten Nation der Franzosen gehört hatte. Spätere Briefe wirst Du freundlicher finden. Man ersieht daraus, wie feurig Dein Vater das Wort für mich geführt hat.«

»Warte nur, Maman, ich werde das Schwert noch besser für Dich ziehen, wenn ich nur erst meinen Großpapa durch meine Vortrefflichkeit in Erstaunen gesetzt habe.«

»Wenn der alte Mann sonst noch lebt,« schaltete Frau Vanpotter bedenklich ein.

»Sein dümmster Streich von der Welt, wenn er gestorben wäre, ohne meine Bekanntschaft gemacht zu haben!« rief Charles und entfaltete einen dicken, gelb gewordenen Bogen Papier.

»Das ist der letzte Brief. Lesen wir ihn. Deutlich genug schreibt der Alte. Woher datirt? ›Altingeroda, den 16. März 1814.‹ Meine liebe Schwiegertochter? Der Brief ist ja an Dich gerichtet, Mama?«

Die Dame blickte hoch überrascht auf.

»Mon Dieu – das weiß ich gar nicht. Ich konnte damals die deutsche Schreibart noch nicht gut lesen, und Dein Vater war schon fort. Ich war sehr traurig damals. Adele war schon kränklich und acht Wochen später hatte ich Mann und Kind verloren. Lies mir den Brief vor, mon enfant.«

Charles begann:

»Meine liebe Schwiegertochter.

Wenn Dich mein Schreiben noch bei guter Gesundheit antrifft, so soll es mir sehr lieb sein. Was mich anbetrifft, so bin ich, Gott sei gedankt! noch immer sehr gesund, obwohl mich bisweilen eine tiefe Traurigkeit und eine Sehnsucht nach meiner seligen Caroline anwandelt. Warum ich an Dich schreibe, meine gute Tochter, das ist die Sorge um Dich und Karl's Kinder. Ich kann mir denken, daß Karl sogleich zum Marschiren commandirt ist, als der Bonaparte den Waffenstillstand gebrochen hat. Wie man hier hört, so sollen die Alliirten sich den Schwur geleistet haben, dem Kerl endlich das Handwerk zu legen, wozu ihnen Gott helfen mag. Amen.

Wäre es nun nicht besser, daß Du, meine liebe Tochter, Dich sogleich aufmachtest und mit den Kindern zu mir kämest? Dein Mann hat mir dieserhalb geschrieben, sehr ergreifend und rührend! Ich habe schon im vorigen Sommer zwei nette Giebelstuben für Dich und Deine kleine Familie ausbauen lassen, woselbst es Dir, wenn Du auch eine französische Gräfin bist, doch gefallen wird. Willst Du also kommen, liebe Tochter, so genirt es mich gar nicht. Und ich will Dir einen Wagen mit vier kräftigen Pferden bis nach Cassel entgegenschicken oder auch selbst hinbringen. Antworte mir nun so bald Du kannst. Den Kindern gieb einen Schmatz vom Großvater Vanpotter. Adelchen ist wohl schon hübsch groß? Und der Karl kann gewiß schon tüchtig laufen? Na, der soll ein Pferdchen haben, wenn er erst hier ist, wie es der Herzog von Coburg nicht besser im Stalle hat.

Ich grüße meine liebe gräfliche Tochter und bin Dein wohlaffectionirter Vater

Christian Andreas Karl Vanpotter.«

»Mama, ich bin nicht zufrieden mit Dir!« rief Charles lebhaft bewegt, den Brief zusammenfaltend. »Das ist ein Brief, der eine Antwort verdiente. Dein Ahnenstolz ist Schuld daran, daß Du ihn nicht beantwortetest, nachdem Gott Dir unsern Vater genommen hatte. Du hast geflissentlich und mit Ueberlegung eine Kluft zwischen Dir und dem Vater Deines Gatten aufgerissen – gestehe Deine Sünden, auf daß ich sie Dir vergeben kann. Gestehe es mir, daß die Furcht vor dem Bauerhause und der Giebelstube Dich verleitet hat, die Verbindung mit dem alten Manne abzubrechen.«

»Du thust mir Unrecht, Charles,« entgegnete die kleine Dame, beweglich zu ihm empor blickend. »Du thust mir sehr Unrecht. Ich habe die Anrede: ›Meine liebe Schwiegertochter‹, gar nicht verstanden und habe den Brief überhaupt nicht lesen können. Nur mit Mühe und Noth habe ich Einzelnes zusammengesucht, was mir aus frühern Briefen von Deinem Vater gelehrt worden war.«

»Aber, weshalb hast Du den Brief späterhin, wo Du mit mir zugleich Deutsch schreiben lerntest, nicht wieder vorgenommen?« examinirte der Sohn.

»Einestheils hatte ich ihn vergessen und als einen Brief, der an Deinen Vater gerichtet war, mit Fleiß fortgelegt. Dann aber fühlte ich mich durch die Vernachlässigung des alten Mannes auf's Höchste beleidigt. Ich nahm an, daß er froh war, mit dem Tode seines Sohnes die unerwünschte femme du fils ignoriren zu können.«

»Nun, es wird hoffentlich noch nicht zu spät sein, mit diesem Briefe Geschäfte zu machen,« sprach Charles heiter. »Dies Packetchen wird hiermit feierlichst in Besitz genommen, und es überschleicht mich die Ahnung, als sähe ich eines Tages trotz allen Ahnenstolzes meine Mama im Giebelstübchen des Vanpotterschen Bauernhauses meine Kinder wiegen!«

Die kleine Dame riß ihre feurigen Augen weit auf. An Zukunftsbilder dieser Art hatte sie noch niemals gedacht. Ihr Sohn war und blieb »le petit enfant,« trotzdem er nachgerade eilf Zoll hatte und daß Charles le petit heirathen und Kinder haben könne, das kam ihr märchenhaft vor.

Charles errieth ihre Gedanken. Er lachte hell auf.

»Was staunst Du, Maman? Was entsetzt Dich? Hast Du wirklich noch nie daran gedacht, daß Du ›Großmama‹ gerufen werden kannst? Ich beschäftige mich sehr stark mit dieser glücklichen Idee und wünsche nichts sehnlicher, als einen eigenen Heerd, einen wohlbesetzten Tisch und eine halbe Compagnie Kinder zu haben.«

»Aber Charles!« bebte es von den empörten Lippen seiner jungfräulich prüden Mutter. »Voilà une de vos étourderies –«

»Nichts von Etourderie, Maman! Menschliches Fühlen, menschliches Wünschen und menschliches Hoffen kann nie eine Unbesonnenheit genannt werden! Es würde mein höchstes Glück sein, Dich, Du allerliebste, kleine Mutter als Großmütterchen in einem Haufen Kinderchen zu sehen. Denke Dir das lebhaft.«

»Nimmermehr werde ich an solche Dinge denken!« rief die kleine Dame entrüstet dazwischen.

Ihr Sohn fuhr aber dessen ungeachtet fort:

»Ich weiß es leider aus Erfahrung, wie schrecklich es ist, einziges Kind zu sein, und ich werde redlich Sorge tragen, daß mein Aeltester nicht allein bleibt, wenn Gott irgend ein Brüderchen oder Schwesterchen in den Himmel holt. Ich bin schon still, Maman,« fügte er, schelmisch seine Arme um die zarte Gestalt schlingend, hinzu. »Bleib nur sitzen. Ich sage kein Wort mehr! Aber da ich eine Wanderschaft antreten will und es mir in der Fremde passiren könnte, daß der eigene Heerd und der gedeckte Tisch eine Hausfrau verlangte, so hielt ich es für gut, Dich frühzeitig genug zu Gevatter zu bitten.«

»Charles, Charles!« sprach Frau Vanpotter flehentlich. »Du wirst doch nicht so thöricht sein und schon an die Ehe denken?«

»Ei, Maman, war denn mein Vater älter, als er Dich heirathete?« fragte er lachend.

Die Dame seufzte und senkte ihre Stirn tief nieder.

»Thörichter als mein Vater werde ich nie handeln,« schmeichelte der Sohn mit leichter Bewegung in der Stimme. »Ich werde nur ein hübsches, kluges und gutes Mädchen wählen, wie er, höchstens nehme ich sie mir etwas größer, als er –«

Frau Vanpotter hob lachend ihren Kopf wieder auf und sah ihn liebreich an, während er fortfuhr:

»Damit der Himmel nicht abermals Wunder thun muß, wenn er einen Vanpotter comme il faut in's Werk setzen will. Siehst Du, Mama, jetzt habe ich Dir Alles gesagt, was Du hören mußtest, und nun will ich mein Bündel schnüren. Morgen geht's in die Welt hinaus, um mein Vaterhaus zu suchen. Wenn Du keine tyrannische Mama bist, so sehe ich Dich bald im Giebelstübchen des Bauernhauses.«

2.

Das Wetter begünstigte das Vorhaben des jungen Vanpotter, der die Absicht hatte, seine Wanderung zu Fuß anzutreten. Dazumal waren solche Entschließungen noch kein Wunder. Man scheuete die Ermüdung nicht, mied die dumpfigen Postcaleschen so lange wie man nur konnte, und fand sich reichlich belohnt durch die schattigen Waldwege, wenn man den Sonnenbrand eine Zeitlang ertragen hatte.

Charles Vanpotter durchstreifte in kleinen Tagesmärschen den ziemlich weiten Zwischenraum, der das Bergstädtchen Schalenberg von dem Dorfe Altingeroda trennte. Er benutzte die Zeit, um sich in den größern Städten zu seiner Belehrung aufzuhalten. Der Herbst versprach dauernd trocknes und gutes Wetter, und ob er eine Woche früher oder später in der Heimath seines verstorbenen Vaters anlangen würde, darauf kam nichts an. Ueberhaupt legte er auf diesen Versuch, Familienbande neu zu knüpfen, nicht halb so viel Werth, wie er im Gespräche mit seiner Mutter verrathen hatte. Er theilte im Stillen die Ansicht derselben, daß der Tod hier ganz erwünscht eingetreten sein möchte, und es fiel ihm nicht ein, mit Erbansprüchen vor den alten Mann zu treten, wenn er ihn noch lebend finden sollte.

Am einundzwanzigsten Tage nach seiner Abreise näherte er sich endlich der Gebirgskette, die überstiegen werden mußte, um nach Altingeroda zu gelangen. Der Tag war warm und heiter gewesen. Die Luft hatte das Duftige des Herbstes, das die Fernsicht beschränkt, und Charles, der von der prächtigen Uebersicht gehört hatte, welche man von der Felsenkante des steil abgrenzenden Gebirgszuges haben solle, bedauerte einigermaßen, daß die Luft nicht klarer war.

Das breite, sonnige Thal, worin Altingeroda lag, war von den Bergen kranzförmig, aber in gehöriger Entfernung, umschlungen. Zwei kleine Flüsse, die sich in einem Winkel des fruchtbaren Edens vereinigten, um dann als schiffbarer Fluß die Ebenen zu durchströmen, zogen sich wie Silberbänder durch diese schöne Au, die dem geschäftskundigen Auge des Oekonomen ein irdisches Paradies erschien, während der Vergnügungsreisende der Landschaft etwas mehr Schatten gewünscht haben würde.

Charles Vanpotter erreichte den Gipfel der Bergwand, als die Sonne eben, mit leichten Nebelschleiern umhüllt, scharf dem Westen sich zuneigte. Die prächtigen Veränderungen des Abendhimmels entzückten den jungen Mann. Feurige Streifen zogen sich wie Glorien um die fernen Bergwaldungen und spannten sich dann quer über das Thal hinweg, das in seiner idyllischen Ruhe wie ein Hafen des Erdenlebens da lag. Nach und nach rückten die Nebelschleier von dem Horizonte herauf und fingen an, die Dörfer mit ihren Thürmen, die von seiner Höhe herab betrachtet, wie Kinderspielwerk aussahen, zu umschleiern.

Gefesselt stand er unter den uralten Bäumen, obwohl er einsah, daß ihm bald ein Nachtlager nöthig sein werde. Er konnte sich nicht trennen. Sein Auge schweifte mit dem innerlichen Gefühle umher, als müsse er etwas suchen, etwas finden, was ihm gehöre und als er endlich zögernd den Pfad betrat, der ihn hinab führen sollte in dies vom letzten Sonnenglanze durchleuchtete Thal, da gelobte er sich diese Stelle heilig zu halten, im Falle das Geschick ihm hier einen Platz reservirt habe. Langsam stieg er bergab. Der Pfad war bequem ausgetreten, aber enorm steil. Nach einer viertelstündigen Wanderung wendete sich ein Weg rechts, ein anderer links.

»Herkules am Scheidewege!« sprach Charles lachend und wählte den Weg zur rechten Hand. Ein Brausen und Sausen und Rauschen tönte bald darauf an sein Ohr. Es war der Gebirgsbach, der vom Plateau herab als kleine Quellenrinne schon oftmals seinen Weg durchkreuzt hatte. Jetzt schien er verstärkt und gewaltiger zu werden.

Charles stand wieder still und überlegte. Sein vortrefflicher Ortssinn machte ihm bemerklich, daß ihm dieser Bach späterhin Hindernisse in den Weg legen könne, wenn er auf dem Pfade bliebe, der auf der linken Seite neben dem strudelnden Wasser hinlief. Also wieder rechts, denn rechts lag das Thal.

Flugs sprang er hinüber und kam nun in einen reizenden Waldweg, der sich bald nahe, bald ferner vom Wasser hinzog. Ueberraschende Aussichten in das Thal wechselten mit dunkeln Waldstellen. Abgerissene Felsmassen lagen bald rechts, bald links vom Pfade und das Wasser rauschte immer wilder und floß immer hastiger, in natürlichen Katarakten sich Bahn brechend, den Berg hinab.

Das Laubgewölbe, von dem rothglühenden Sonnenlichte durchwoben, flüsterte geheimnißvoll. Glockengeläute von weidenden Heerden drang durch die stille Luft. Charles warf sich endlich überwältigt durch einen nie empfundenen heiligen Schauer auf ein bemoostes Feldstück nieder und ließ sich von seiner aufgeregten Phantasie himmelan tragen.

Nur eine Minute ruhete er hier versteckt hinter den breitästigen Haselstauden, als er Stimmen über den Bach dringen hörte. Es waren helle, frische, fröhliche Mädchenstimmen. Sie mußten schon ziemlich nahe sein, befanden sich aber auf der linken Seite des Wassers, das den Schall ihrer Worte übertobte.

Charles verließ seinen Platz vorsichtig, um die Mädchen nicht zu erschrecken. Er wählte einen zweitausendjährigen Buchenstamm, um seine hohe schlanke Gestalt zu verbergen, und heftete mit einer gewissen Neugierde sein scharfes Auge fest auf die Wölbung gegenüber, die ihm eine Ausmündung des Weges schien.

Richtig. Es verfloß keine Minute mehr und zwei elegant gekleidete junge Damen erschienen unter dem Laube und eilten hastig der Lichtung zu.

»Da haben wir die Bescheerung,« rief die zuerst Hervorgetretene, eine Blondine mit dem schönsten, rosigsten Gesichte, das man sich denken kann. »Nein, diese verwünschten Waldwege! – Was machen wir nun, Adele?«

Die andere Dame war nun auch hervorgekommen, sah allerdings ebenfalls etwas bestürzt aus, sagte aber mit der möglichsten Gelassenheit: »Es bleibt uns nichts weiter übrig, als umzukehren, denn hinüber können wir nicht!«

Diese Dame war brünett und nicht so überraschend schön, als die Blondine, aber ihr Auge war schöner. Es strahlte Feuer und Geist zugleich aus und verlieh dem blassen Gesichte einen zauberhaften Reiz. Der Mund zeigte sich eng und fest geschlossen, selbst beim Lachen nur wenig bewegt, während sich bei der Blondine schon tausend reizende Grübchen in Kinn und Wangen bildeten, wenn sie kaum die Absicht hatte zu lachen.

»Umkehren, Adele!« rief die Blondine mit lachendem Entsetzen. »Du denkst wohl, ich habe mehre Paar Beine zuzusetzen, daß Du mir zumuthest, den langen Weg noch einmal zu machen. Ach, diese verwünschten Waldwege – einer sieht aus wie der andere! Ich bade durch das Wasser, Adele,« fügte sie entschlossen hinzu und schien nicht übel Lust zu haben, ihre Worte unverzüglich wahr zu machen.

»Das wirst Du bleiben lassen, Rosa,« erwiederte Adele energisch ihre Hand fassend. »Ich bin verantwortlich für Deine Gesundheit und dann – der Bach ist gefährlich zu passiren.«

»O, ist hier nicht eine Furth? Sieh nur, das Wasser spielt nur leicht über die Steine.«

Adele hob eine trockene Haselgerte, die am Boden lag, auf, jedoch ohne die Hand ihrer muthwilligen und augenscheinlich jüngeren Gefährtin loszulassen.

»Das Wasser wird mir kaum bis an die Knöchel gehen,« setzte Rosa hinzu, als sie merkte, daß eine Vermessung stattfinden solle.

»Meinst Du, Kleine? Sieh her.«

Sie senkte die Gerte hinein. Das Wasser war mehr als zwei Ellen tief und dabei unglaublich ungestüm.

»Aber hier sind doch Menschen durchgegangen, man sieht es ja. Dort drüben führt der Weg weiter,« schmollte das junge Mädchen.

»Es ist möglich, daß dies im hohen Sommer, wo alle Gebirgsbäche sparsam mit Wasser versehen sind, geschehen sein kann,« versetzte Adele. »Allerdings, wenn wir hinüber könnten, wäre uns geholfen, sieh, da fährt Dein Wagen, jetzt hält der Kutscher, dort also ist der Wolfssteg, wir sind nahe dabei. Komm, Kleine!«

»Ach mach' mich nicht toll. Ich kehre nicht um. Ich versuche einen Ueberweg zu finden!«

»Du findest keinen, Rosa. Sei vernünftig, komm!«

»Wenn sich doch nur irgend ein Waldkobold meiner erbarmte!« sagte das Mädchen.

»Hier zu Lande giebt es keinen Rübezahl,« meinte Adele lächelnd.

Charles war bei dieser Wendung des Gespräches langsam von dem Baumstamm weggetreten und hatte sich schleichend in das Gebüsch begeben, das sich dicht am Bache hinzog.

»Aber vielleicht einen Samiel,« wendete Rosa keck ein. »Soll ich ihn rufen?«

»Versuche Dein Heil,« sprach Adele langmüthig und geduldig. »Aber eile Dich, die Sonne schwindet jetzt schnell und Dein Kutscher wartet.«

Rosa lachte, stellte sich darauf in die gehörige Position und rief mit schöner glockenheller Stimme: »Samiel, hilf! Samiel, hilf! Samiel, hilf!«

Im Nu, ohne bedeutendes Geräusch, wie hingezaubert, stand der junge Mann plötzlich dicht am gegenüberliegenden Rande des Baches, theatralisch mit untergeschlagenen Armen. Solche Späße schlugen in sein Fach und er spielte seine Rolle vortrefflich. Beide Damen schrieen laut auf vor Schreck. Rosa wollte davonlaufen, Adele wich bestürzt um einige Schritte zurück.

»Sie haben mich gerufen – was befehlen Sie, meine Damen?« fragte er mit lauter, dröhnender Stimme.

Rosa blickte zurück – sie blickte hinüber.

»Ein hübscher Samiel!« flüsterte sie lachend.

Adele faßte sich eben so schnell.

»Verzeihen Sie, mein Herr, der Ruf galt einem Geiste, der helfen könne. Das wird aber schwerlich in Ihrer Macht stehen!« sagte sie laut mit sehr artiger Verneigung.

»Warum nicht?« entgegnete Charles eben so laut wie vorhin. »Wünschen Sie eine Felsenbrücke über dieses rauschende, zischende, spritzende, brausende Wasser?«

»Wenn es Ihnen gefällig wäre!« rief Rosa amüsirt.

»Treten Sie zurück und schließen Sie die Augen!« befahl Charles mit Stentorstimme.

Lächelnd willfahrte Adele, laut aufjauchzend vor Lust an diesem Abenteuer rannte Rosa in den Waldweg zurück.

Charles, der ein locker liegendes Felsstückchen seitwärts des Baches erspähet hatte, wendete seine ganze Kraft, die nicht gering war, auf und schob, hob, rollte und rüttelte so lange, bis sich das Gestein in Bewegung setzte. Dann war es ein Leichtes, dasselbe vom Ufer hinabzustürzen. Es gelang. Mit furchtbarem Klatschen schlug es in das strömende Wasser. Es füllte die ausgespülte Tiefe des Baches und ragte so weit hervor, daß man es springend von jeder Seite des Ufers erreichen konnte. Damit nicht zufrieden, warf der junge Baumeister beharrlich und behende alle Steine, die in seinem Bereiche lagen, so geschickt in die Spalte zwischen dem Ufer und dem Felsstücke, daß eine handliche Mauer entstand. Als dies innerhalb weniger Minuten bewerkstelligt war, ging er festen Fußes darüber hin, schwang sich vom Mittelstücke nach dem Ufer, wo die Damen standen und begann dort dasselbe Werk.

Wahrend die blonde Rosa, innerlich aufs Höchste belustigt, ihm Steine suchen und selbst herbeischleppen half, stand Adele wie in einem Traum befangen und fragte sich immerfort: wer das sein möge, wo sie diesen Mann schon gesehen haben könne? Ihre feurigen schwarzbraunen Augen hatten sich nur einen kurzen Moment mit den hellen blauen Sternen des jungen Mannes gekreuzt, aber der Eindruck war ein mächtiger gewesen. Wie ein Bild aus ihrer Phantasie, wie ein Ideal ihrer Träume, wie eine Erscheinung aus längst vergangenen Zeiten, wie eine Wiederauferstehung aus dem Grabe der Erinnerungen stand derselbe vor ihr.

»Meine Damen, die Brücke ist fertig!« sprach Charles mit tiefer Verbeugung. »Erlauben Sie mir, daß ich Sie hinüber führe.«

Rosa sprang lachend voran und befand sich längst am andern Ufer, als Adele, befangen wie nie in ihrem Leben, zögernd an Charles' Hand die Steine betrat.

Drüben angelangt, grüßten beide Mädchen mit Grazie den Helfer in der Noth, sprachen ihren Dank aus und flogen, gleich schüchternen Tauben, den Bergpfad hinab. Charles sah ihnen nach. Er bemerkte jetzt tief unten im Thale ebenfalls den Wagen, sah, daß die blonde Rosa einstieg, daß der Kutscher derb auf die Pferde hieb und sah, daß die Dame, welche Adele genannt war, in einem Seitenwege, der zurückführte, verschwand.

»Sie bleibt also hier,« murmelte Charles. »Sie wird also zu finden sein, wenn ich mir mein Honorar für mein Meisterstück auszubitten willens sein sollte. Wie sonderbar, daß die erste Frauengestalt, die mir im Leben einen wohlthuenden Eindruck gemacht hat, Adele heißt, gleich meiner Maman! Wie sonderbar!«

Er wendete sich nun langsam wieder zu seinem verlassenen Ruheplatze, wo er Hut, Tornister und Wanderstab gelassen hatte, und er fand zu seinem Erstaunen das Plätzchen von einem alten Hausirer besetzt, der ihm ein »Grüß Gott,« entgegenrief.

»Ei sieh da!« sprach der junge Mann. »Also für Euch Packenträger hat der große Weltenschöpfer diese Felswand so bequem zugerichtet?«

»Mag wohl sein!« entgegnete der Alte behaglich lachend. »Ist es nicht ganz dazu geschaffen, um die müden Knochen ein Augenblickchen zu ruhen, ohne die Last abwerfen zu brauchen? Geben's mir Feuer, junger Herr,« fügte er hinzu, als Charles ein Blechkästchen aus der Tasche zog, um sich seine Cigarre wieder anzuzünden. Dabei machte er Platz neben sich und schien große Lust zu haben, ein Plauderstündchen zu feiern »Wir haben ja Zeit,« meinte er.

»Das geht nicht, Alterchen. Ich weiß hier nicht Bescheid,« belehrte ihn Charles, »und ich habe nicht die geringste Lust, hier auf dem Felsen zu schlafen.«

»O, ist auch unnöthig. Gehen's nur den Weg, wo die Mamsellen gekommen sind, da kommen's an die Oelmühle des Vanpotter. Der alte Kohnert giebt Ihnen Abendkost und Nachtlager umsonst.«

»So?« fragte Charles, begierig, mehr über diese Oelmühle des Vanpotter zu erfahren. Also Müller waren seine Vorfahren. »Lebt ein Vanpotter hier im Thale?«

»O, ja wohl. Sehen's mal dahin. Das rothe neue Ziegeldach, das ist seine neue Schäferei.«

»Also Schäfer sind meine Vorfahren auch? Bauern – Müller – Schäfer und die Tochter eines Marquis d'Agremont?« dachte Charles belustigt, während er das rothe Dach der Schäferei betrachtete.

»Was ist denn das für ein Gebäude?« fragte er, mit der Hand rechts ab von der Schäferei deutend.

»O, das ist die Holländerei des Vanpotter!« berichtete der Alte.

»Holländerei? Was heißt das?«

»Das ist, wo Butter und Käse gemacht wird. All' die Ställe, die Sie da zusammen sehen, sind vollgepfropft voll Kühe. Sehen's wie schlau der alte Herr das Alles gemacht. Sehen's nur die prächtigen Wiesen zwischen den beiden Wässerchen, welche wie Atlasband im Grünen glänzen. Das sind feine Wiesen und darum hat er die Holländerei dazwischen gebaut.«

»Wohnt der alte Vanpotter in dieser Holländerei?« forschte der junge Mann.

»Behüt' Gott! Sehen's die Ziegelei dort drüben am Berge? Sehen's, das ist Vanpotter's Ziegelei.« Charles fühlte sich etwas überrascht.

»Ah so, dort drüben wohnt er also?«

»Behüt' Gott! Dort hat er einen Ziegelmeister. In der Holländerei einen Verwalter und eine Wirthschafterin, in der Schäferei einen Haushof- und Schafmeister –«

»Wohnt also in der Oelmühle?« schloß Charles lachend.

»Behüt' Gott, junger Herr! Was denken's? Da wohnt der alte Kohnert.«

»Nun, wo wohnt denn in aller Welt der alte Vanpotter? Ich muß das wissen, Alterchen. Wozu hat er denn sein bischen Hab und Gut im ganzen Thale verstreuet?«

»Gehört's ihm doch beinahe ganz,« antwortete der Hausirer.

Charles sah ihn frappirt an.

»Einem Bauern das ganze weite Thal?« sagte er; der Hausirer lachte.

»Mögen's vordem wohl Bauer genannt haben, jetzt nennen's König vom Thale!«

»Wie? Ich verstehe Euch wohl nicht recht, Alterchen.«

»Fragt mal nach! Weit und breit heißt der alte Herr ›der König vom Thale!‹«

Charles sah fast erschrocken vor sich nieder. Das veränderte die Sache wesentlich. Für so reich und angesehen hätte seine ausschweifendste Phantasie einen Bauern nicht halten können. Ein schalkhaftes Lächeln zuckte über seine Mienen, als er dabei an seine Mutter dachte.

»Stehen's mal auf,« fuhr unterdessen der Hausirer redselig fort. »Stehen's mal auf und gehen's um die Felsenkante herum, da rechts. Treten's mal bis zum Rande hin. Sehen's ein Dorf, junger Herr?«

»Ja,« antwortete Charles, der seinen Anordnungen buchstäblich nachgekommen war.

»Das Dorf heißt Altingeroda. Da wohnt der König vom Thale. Sehen's das große Haus mit dem curiosen Thurmbau am Giebel? Sehen's, das ist Vanpotter's Haus. Den Thurm am Giebel hat er vor einigen zwanzig Jahren bauen lassen. Es sind Prachtzimmer darin. Sonst ist's einfach bei ihm. Die Mamselle wohnt in diesen Prachtzimmern.«

»Welche Mamselle?« fragte Charles, sehr schnell aus seinem Nachdenken erwachend, in das er bei dem Vergleiche dieser Giebelstuben mit denen seiner Phantasie versunken war.

»Nun, die große schwarzäugige Mamsell, der Sie eben über den Bach geholfen haben. Die Blonde ist auch eine Vanpotter, aber nicht aus dem Thale. Ihre Eltern wohnen hinter den Bergen in der Ebene. Sehen's da, der Wagen fährt eben durch die Schlucht dort drüben, dorthin wohnt der andere Vanpotter.«

»Ein Sohn dieses Alten?« forschte Charles.

»Behüt' Gott! Die Verwandtschaft ist von uralten Zeiten, aber der junge Karl Vanpotter, der eine Gerichtsperson ist, hat's Röschen gern und wird sie wohl heirathen.«

»Wer ist der Herr Karl Vanpotter? Ein Sohn des Alten?«

»Mag wohl sein! Es ist der Bruder der schwarzäugigen Mamsell.«

Charles blickte erstaunt auf den alten Hausirer. Es machte ihn bedenklich, daß er den Platz besetzt fand, den er für sich aufbewahrt geglaubt hatte. Nur durch eine zweite Heirath des alten Vanpotter konnten sich diese Nachkommen angefunden haben.

»Lebt des alten Herrn Frau noch?« fragte er rasch.

»Nicht, daß ich wüßt'! Fragen's nur den alten Kohnert in der Oelmühle, der ist des Hauses rechte Hand. Ist mein alter Kriegscamerad, ein charmanter Mann, gar nicht stolz und doch so angesehen bei Vanpotters, daß er am Herrentisch mit ißt, wenn er hinunterkommt. Nun aber machen's, junger Herr. Die Sonne ist weg, nun wird's gruselig im Walde. Gehen's nur den Weg hinein, wo die Mamsellen gekommen, dann sind Sie in einer halben Stunde bei der Mühle. Grüßen's den Kohnert von mir.«

Charles schüttelte dem Hausirer die Hand und ging. Er überschritt seine improvisirte Brücke, jedoch mit ungleich schwererm Herzen, als vorhin. Was hatte er nicht in dem kurzen Zeitraume von einer halben Stunde Alles gehört? Seine gute Laune war vollständig zerstört. Eine sonderbare Angst vor der nächsten Zukunft packte ihn. Er blieb mehrmals zögernd stehen, als wolle er umkehren und frohmüthig lieber zu seiner zufriedenen Mutter zurückkehren, ehe er sich hier in unangenehme Reibungen brachte.

Mittlerweile war er doch allmälig soweit bergab gestiegen, daß er sich nur noch wenig mehr, als thurmhoch über dem Thale befand. Bei einer Wendung des Baches, neben dem sein Fußsteig unveränderlich verblieb, hatte er plötzlich das ganze Dorf Altingeroda vor sich, und noch einige Schritte weiter trat er aus dem Walddickicht auf eine breite gut gehaltene Fahrstraße, die sich nach der Mühle, und von dort gerade aus nach dem Hofe des großen Giebelhauses zog, welches ihm der Hausirer als Vanpotter's Wohnhaus bezeichnet hatte.

Jetzt erst konnte Charles das ganze Thal in seinen Dimensionen beurtheilen, und er mußte gestehen, daß man den Besitzer dieser fruchtbaren Flächen nicht mit Unrecht den König des Thales nannte. Allein so angenehm es dem jungen Manne einerseits war, seinen Großvater Vanpotter nicht in demüthig-bäuerlichen Verhältnissen gefunden zu haben, ebenso peinlich war ihm der Gedanke andererseits, ungerufen und unerwünscht als Sohneskind zu Demjenigen einzutreten, der sich aller Wahrscheinlichkeit nach durch anderweit geknüpfte Verhältnisse völlig getröstet hatte.

»Die Vorsehung hat Launen,« murrte er verdrießlich, über die herbstlich feiernden Fluren hinwegschauend und dem Laufe des Baches seinen Blick nachsendend, wie er jetzt still und gezähmt den Boden des Thales berührte und unter spielendem Plätschern seine kleinen Wellen auf das Gras warf. »Die Vorsehung hat wirklich Launen! Nachdem sie meine Gedanken und Entschlüsse bis hieher gut gelenkt, stellt sie mir Dornenhecken und Distelsträuche in den Weg, um mir das Paradies zu verleiden. Aber, nichts da. – Vorwärts!«

3.

Charles erreichte in wenigen Minuten das rauschende Wehr der Mühle und trat durch einen kunstlosen Zaun in einen Raum, der sich als Hof der Wirtschaft erwies. Geradezu stand ein Häuschen so nett und zierlich, als sei es von Papier gemacht. Weiße Wände mit grünen Balken. Fenster mit grünen Rahmen und eine grüngestrichene schmale Hausthür, die offen stand.

Charles ging kühn darauf zu. Seine romantischen Gedanken verloren sich allmälig bei dem Gefühle des Hungers, den er nachgerade verspürte, und der Gedanke an ein weiches Bett mit warmen Decken hatte bei der Kühle des Herbstabends gar nichts Abstoßendes. Er hoffte in dem hübschen Häuschen Alles zu finden, was er wünschte und gebrauchte.

Bevor er der Schwelle der grünen Hausthür noch näher kam, hörte er neben sich eine Männerstimme, die ihm »Guten Abend« bot. Ueberrascht blickte er sich um. Da stand im schnell wachsenden Dunkel des Abends ein Mann im Schatten eines dichtblättrigen Nußbaumes und legte frische Nüsse in ein Körbchen. Die rothen Streifen an der Mütze und an den Beinkleidern verriethen den ehemaligen Soldaten und die Krücke, die sein steifes Bein unterstützen mußte, den Invaliden Kohnert.

Charles erwiederte den Gruß und bat um ein Nachtlager, im Falle es nicht belästige.

»Gar nicht, mein junger Herr,« entgegnete der alte Soldat. »Kommen Sie nur herein. Meine Alte soll Ihnen einen Eierkuchen backen. Ein Glas Bier, Käse, Butter und Brod ist auch noch vorhanden. Kommen Sie nur herein!«

Charles ließ sich nicht lange nöthigen. Er trat in das freundliche Stübchen, das außer dem großen Sorgestuhl in der Ofennische auch noch ein Sopha aufwies und warf sich auf einen Stuhl nieder.

Was wollte er eigentlich hier? Er warf sich diese Frage halb lachend, halb ärgerlich auf. Wozu kehrte er, wie ein Spion, wie ein Betrüger und Dieb, hier in dem Hause eines Untergebenen ein, während er unter dem Einflusse eines großen Selbstbewußtseins ausgewandert war und von feierlichen Empfangsscenen geträumt hatte. War nicht dort unten im Hause des Gebieters sein Platz?

»Wie weit ist es noch bis Altingeroda, mein Freund?« fragte er plötzlich mit erheuchelter Unwissenheit.

»Wollen Sie nach Altingeroda? Ja, da haben Sie nur noch ein Viertelstündchen!« entgegnete Kohnert, von dem Körbchen aufblickend, das er zierlich mit Blättern und Blumen umgab. »Sie reisen wohl in Geschäften?

»Nein, nicht gerade in Geschäften.«

»Also zum Vergnügen? Nun dann können Sie hier eben so gut schlafen, wie dort im Kruge, wo der Eierkuchen nicht besser gebacken und das Bett nicht weicher gemacht wird. Ich hab's gern, wenn ich Gäste bei mir sehe. Bleiben Sie immerhin hier. Müde sind Sie, das sehe ich. Aber wollen Sie mir die Freude nicht machen, nun so geht jetzt eben mein Jüngster hinunter, um dem Fräulein diese Wallnüsse zu bringen, dann führt er Sie einen hübschen Weg am Bache.«

»Wenn Sie erlauben, so bleibe ich,« sagte Charles jetzt plötzlich entschlossen. »Ich habe meine Gründe dazu, alter Herr! Was ist das für ein Fräulein in Altingeroda? Ich habe eben dort auf dem Plateau zweien Damen eine Brücke über den Bach gebaut.«

Der Invalide nickte. »Das sind die Vanpotters gewesen! Eine Brücke haben Sie gebauet? Warum denn das, mein junger Herr? Es ist ja eine Brücke da. Hier gleich, wenn man den Waldweg ein Stückel hinaufgegangen ist, dann muß man links abgehen. Da ist groß und breit eine Brücke. Solch' Frauenzimmerchen lernt doch niemals einen Weg finden. Eine Brücke haben Sie also gebauet?«

Die trockene, scheltende Manier des Invaliden belustigte den jungen Mann.

»Ja wohl. Ich habe einige Felsen in den Bach gestürzt,« sagte er heiter werdend.

»Sie spaßen wohl. Wirklich! Nun, wenn meine Mühle jetzt kein Wasser mehr kriegt, so weiß ich doch, wer Schuld daran ist. Hier, mein Junge,« sprach er zu einem kleinen Knaben, der in's Zimmer trat. »Hier, das giebst Du dem Fräulein Adele mit einem schönen Complimente vom Vater; verstehst Du, mein Junge?«

Kaum war der Junge mit seinem Korbe verschwunden, so fragte Charles: »Lebt denn Vanpotter's zweite Frau noch?«

»Warum soll denn Vanpotter eine zweite Frau haben?« brummte der alte Soldat.

»Weil er eine Tochter hat.«

»Kennen Sie denn unsern Herrn?«

»Noch habe ich nicht die Ehre, werde aber stark darauf ausgehen, mich ihm zu präsentiren.«

»Dann konnten Sie ja mit meinem Jungen mitgehen! Haben nicht die Ehre, und fragen doch nach seiner zweiten Frau. Curios! Das Fräulein ist aber seine Enkelin.«

»Was? Wie? Hat denn Vanpotter zwei Söhne gehabt?«

»Warum soll er denn zwei Söhne haben?«

»Nun?« Charles hielt inne und sah den Alten, der etwas von der knurrigen Manier eines in Ruhestand gesetzten Kettenhundes in sich hatte, schelmisch an. »Weil diese Dame doch nicht die Tochter von seinem einzigen Sohne ist.«

»Was wissen Sie denn davon, junger Herr. Larifari. Da kommt meine Alte mit dem Eierkuchen. Der ist freilich für mich gebacken, allein Sie sollen ihn haben. Hier setzen Sie sich an den Tisch. Wohl bekomm's!«

Charles war desperat hungrig. Er setzte sich und hieb tapfer ein.

Während er aß, wurde es völlig dunkel. Die Frau des alten Kohnert brachte mit der zweiten Auflage ihrer Kochkunst zugleich eine Lampe herein und beim hellen Scheine derselben betrachteten sich die beiden Männer etwas schärfer.

»Sie haben ein verwünscht bekanntes Gesicht für mich,« sagte Kohnert, aufmerksam des jungen Mannes Züge musternd. »Wen habe ich denn die Ehre –?«

»Davon nachher, mein Gastgeber und Wohlthäter,« scherzte Charles ausweichend. »Jetzt, wenn Sie satt sind, erzählen Sie mir erst, wie es möglich ist, Enkel zu haben, wenn man keine Kinder weiter hat, als gestorbene.«

Kohnert warf ihm einen ärgerlichen Blick zu.

»Sie scheinen die dummen Späße zu lieben, junger Herr. Das ist aber leicht beantwortet. Die Enkel waren da, ehe der Sohn starb.«

»Diese Dame wäre also eine Tochter des verstorbenen Vanpotter, desselben Lieutenants Vanpotter, der bei Montereau blieb?«

»Ganz gewiß ist sie das, so wahr ich hier bei lebendigem Leibe vor Ihnen sitze!«

»Hören Sie, vermessen Sie sich nicht! Nach diesem Schwure müßten Sie alsbald eine Leiche werden.«

»Sie glauben mir nicht? I, da hört doch Alles auf. Ich werde Ihnen die Geschichte sogleich erklären.«

»Darauf bin ich neugierig!« entgegnete Charles und lehnte sich mit den Armen auf den Tisch, der unterdessen wieder abgeräumt war.

»Herr Vanpotter hatte nur einen Sohn,« begann Kohnert eifrig.

»Richtig!« rief eben so eifrig der junge Herr.

»Er hieß Karl, wie alle Vanpotters –«

»Und stand als Artillerie-Officier unter dem Prinz Würtemberg'schen Armee-Corps.«

»Das wissen Sie? Gut. Herr Karl Vanpotter heirathete eine französische Gräfin.«

»Adele d'Agremont,« schaltete Charles leise ein.

»Wir hatten die Winterquartiere bezogen und hofften, daß der Waffenstillstand sich in einen haltbaren Frieden verwandeln werde. Ich war bei derselben Brigade, und mein Lieutenant mochte mich gern leiden.«

»So?« fragte Charles und reichte ihm gerührt die Hand.

»Mitten in unserer Ruhe ging der Teufelstanz von Neuem los. Statt Frieden wurde nun erst recht Krieg. Im Februar rückten wir vor, und standen ungefähr Mitte des Monats bei Montereau, woselbst unsere Batterie am linken Ufer der Seine aufgefahren war. Es munkelte hie und da von einem Angriffe, allein wir glaubten nicht recht daran. Erst als der Prinz von Würtemberg vom Feldmarschall den Befehl erhielt, den Engpaß von Montereau zu vertheidigen, merkten wir, daß Napoleon doch Ernst machen wolle. Zweimal wurden die Franzosen zurückgetrieben. Wir hielten ein mörderisches Feuer im Gange und waren guten Muthes. Allein ehe wir es uns versahen, warf sich General Pajol mit seinen Geschwadern auf uns, und der Kampf endete schlecht für uns. Es war ein fürchterliches Kartätschenfeuer, das General Pajol gegen uns eröffnete. Unsere Officiere fielen wie die Fliegen, ich selbst sank und erwachte erst mit einbrechender Dunkelheit aus der Ohnmacht und Betäubung, worin mich diese Verwundungen,« er zeigte auf sein steifes Bein und auf seinen verstümmelten Arm, »gebracht hatten. Ein tiefer Seufzer neben mir ließ mich einen Unglücksgefährten ahnen. Ich wendete mich mühsam um und erblickte meinen Lieutenant Vanpotter. Ich sah sogleich, daß es sein Letztes war. Er selbst fühlte das. ›Kohnert,‹ flüsterte er, ›Kohnert, ich halte Dich für einen treuen, ehrlichen Burschen. Hier, nimm meine Brieftasche. Du wirst Geld genug darin finden. Wenn Gott Dir das Leben läßt, so gehe nach Schallenburg, frage nach meiner Frau und bringe ihr den Befehl, daß sie mit den beiden Kindern unverzüglich zu meinem armen Vater nach Altingeroda ziehen solle. Du geleitest die Dame, hörst Du, Du beschützest sie. O, mein armes, armes Weib – so endet also unser Glück!‹ Lieutenant Vanpotter wurde ohnmächtig, bald darauf kamen Cameraden, um uns ins Lazarett zu bringen. Ich ließ nicht nach, sie mußten meinen Lieutenant neben mir auf der Trage betten, obwohl sie Alle sagten, ›er sei schon todt!‹ Die Cameraden hatten recht gehabt. Er war und blieb todt, ich aber wurde wieder gesund so weit. Wer kann Gottes unerforschlichen Rathschluß begreifen!«

Er machte eine kleine Pause, die Charles nicht zu unterbrechen wagte.

»Als ich kräftiger wurde,« fuhr Kohnert fort, »und mein gelähmtes Bein mir erlaubte an die Zukunft zu denken, da sprach ich zu meinen Leidensgefährten von dem Auftrage meines Lieutenants. Ich wußte nicht, wie weit Schallenburg –«

»Schallenberg,« schaltete Charles berichtigend ein.

Kohnert stutzte.

»Ja, mag sein, daß ich mich versprochen habe. Es ist lange her. Also ich wußte nicht, wo Schallenberg lag. Ein junger Fähnrich half mir aus. Er hatte einige Wochen in Schallenberg Quartier gehabt und die schöne junge Frau Vanpotter mit ihren Kindern zufällig in einem Hause am Fenster gesehen. Da er auch auf Lebenszeit untauglich zum Dienste geworden war, so erbot er sich, mich auf der Reise zu begleiten.«

»Wie hieß dieser Fähnrich?« fragte Charles hastig. Ein Argwohn tauchte in ihm auf und gewann immer größern Spielraum, je weiter sich der Einfluß dieses Fähnrichs herausstellte.

»Hermann Schmittler. Er war eines Advocaten Sohn, wenn ich nicht irre aus Hamm gebürtig. Wenigstens blieb er dort, als wir zusammen in die Heimath reisten.«

»Erzählen Sie weiter,« ermunterte ihn Charles, der sich noch nie so tief bewegt gefühlt hatte, wie in dieser verhängnißvollen Stunde.

»Es war April geworden, ehe wir so weit hergestellt waren, daß wir uns auf den Weg machen konnten. Spät Nachmittags, an einem regnerischen Tage kamen wir in Schallenburg an.«

»Schallenberg, lieber Mann!« corrigirte Charles.

»Gut, Schallenberg. Weiß der Kuckuck, wie mir diese Verwechslung immer in den Mund kommt. Wir begaben uns sofort nach dem Hause, das mir der Fähnrich Schmittler bezeichnet hatte. Richtig. Der Fähnrich hatte Recht gehabt. Da waren die armen, kleinen Würmer unter Obhut einer mürrischen Wärterin, denn die junge, schöne Mutter war während dessen gestorben.«

»Gut erdacht!« fiel Charles ein. »Weiter!«

»Ich legitimirte mich durch die schöne Brieftasche meines Lieutenants und sagte der Person, daß ich von dem Sterbenden beauftragt sei, die Kinder zu ihrem Großvater zu transportiren. Die Wärterin, eine ziemlich anständig aussehende Frau, die nur fürchterlich verdrießlich über Alles war, was in der Welt geschah, meinte, daß sie gar nicht begreifen könne, weshalb ihr gnädiger Herr die Kinder nicht längst zu dem Großvater geschickt habe, da sie bisweilen bittere Noth gelitten. Ich erklärte, daß der Vater des gnädigen Herrn, wie sie Vanpotter immer nannte, die Heirath nicht gern gesehen hätte, aber jetzt wahrscheinlich ausgesöhnt wäre. Genug, ich kaufte einen kleinen Kutschwagen, packte die Kinderchen, die jämmerlich blaß und verkommen aussahen, in Betten hinein, setzte mich mit dem Fähnrich auf und wir kamen nach acht Tagen in Altingeroda an.«

»Der Fähnrich auch?«

»Nein, der blieb in Hamm.«

»Und hat sich nie wieder um die Kinder bekümmert?«

»Nein! Warum sollte er das auch?«

»Hören Sie, lieber Herr Kohnert, Ihre Geschichte ist recht hübsch, aber sie hat entweder den Fehler, daß sie nicht wahr ist, oder daß Sie fürchterlich betrogen sind.«

Der alte Soldat fuhr kerzengrade in die Höhe.

»Herr, was erlauben Sie sich!«

Charles machte eine beschwichtigende Geberde.

»Ich erlaube mir zu behaupten, daß diese Geschichte erfunden ist oder daß Sie der Betrogene sind. Beweisen Sie mir, wenn Sie können, daß Sie die Kinder des Lieutenants Vanpotter hierher gebracht haben.«

»Nichts leichter als das!« fuhr Kohnert auf. »Die Kinder sind da!«

»Beweisen Sie mir, daß diese Kinder des Lieutenants Vanpotter Kinder wirklich sind!«

»Herr, machen Sie mich nicht wild!«

»Bewahre, lieber Herr Kohnert, zahm will ich Sie machen, zahm, ganz zahm, damit Sie mir sagen, wie Sie dazu gekommen sind, fremde Kinder als Vanpotter'sche auszugeben!«

»Heiliger Gott, was denken Sie denn? Ich? Fremde Kinder – Larifari, Sie scheinen mir ein Freund von sehr dummen Späßen zu sein.«

»Kann sein, lieber Herr Kohnert, allein sehen Sie sich vor, bisweilen ist bitterer Ernst hinter dem Scherze. Die Sache wird jetzt zur Sprache kommen. Haben Sie also irgend etwas auf dem Herzen, sei es eine Vermuthung oder eine Mitwissenschaft, so bleibt Ihnen bis morgen früh noch Zeit mich davon in Kenntniß zu setzen. Ueberlegen Sie es wohl. Wenn es zu spät ist, kann ich Ihnen nicht mehr helfen. Morgen werde ich Ihnen beweisen, daß die Kinder, die Sie hergebracht haben, keine Vanpotter'sche sind. Verstehen Sie mich wohl, lieber Herr Kohnert.«

Das starre Erstaunen, womit Kohnert diese weisheitsvolle Rede angehört hatte, wich jetzt einem vollen lind gewichtigen Aerger.

»Ei, so schlag ein Donnerwetter d'rein; mein Herr, wer sind Sie, daß Sie es wagen wollen, mich Lügen zu strafen. Wer sind Sie?«

»Ich? Ich bin Karl Vanpotter, des Lieutenants Vanpotter hinterbliebener Sohn!,« antwortete Charles kaltblütig. »Und nun haben Sie die Güte und zeigen Sie mir mein Schlafgemach.«

Kohnert stand, keines Wortes mächtig, und sah den jungen Mann an.

»Sind Sie oder bin ich verrückt?« fragte er ganz accentlos.

»Ich bin es nicht und ich halte dafür, daß Sie es auch nicht sind,« antwortete Charles gutmüthig lachend. »Besinnen Sie sich nur darauf in der Nacht, wer die untergeschobenen Kinder sind und wo Sie dieselben geholt haben. Alles Andere wollen wir in Güte und Liebe beilegen! Schlafen Sie wohl!«

Charles folgte der Frau, die zitternd der Verhandlung beigewohnt hatte. Sie stiegen eine Treppe hinauf und traten dann in ein allerliebstes Stübchen, mit so viel Comfort ausgestattet, wie man bei einem Mühlaufseher nicht erwartet.

Charles sah sich um und lächelte eigenthümlich.

»Sündensold bringt Gold!« murmelte er. »Wir wollen uns aber vorsehen, daß der ›hinterbliebene Sohn des Lieutenants Vanpotter‹ nicht spurlos verschwinden kann. Entweder dieser Kohnert ist ein ausgemachter Heuchler und Hallunke, oder er ist selbst betrogen. Die Geschichte mit dem Fähnrich ist romanhaft. Und doch wäre es möglich, daß dieser Jüngling seine Brut in das sehr warme und schöne Nest des alten Vanpotter gelegt hat. Was ist nicht Alles möglich geworden in den Jahren des Krieges! Aber, meine Lage wird immer verzweifelter. Ich werde wahrscheinlicherweise zu meiner kleinen Maman zurückkehren müssen, ohne sie als ›Königin des Thales‹ gekrönt zu sehen. Ob das Fräulein Adele darum weiß, daß sie eine untergeschobene Waare ist? Sie sah mir etwas stolz, etwas königlich, aber dennoch sehr, sehr liebenswürdig aus. Wir werden ja sehen. Morgen nehme ich die Giebelstuben in Augenschein! Jetzt aber wollen wir Fenster und Thüren verbarricadiren.«

Er riegelte zu, setzte alle mögliche gebrechliche Sachen in die Fenster, um bei einem etwaigen Einbruch von dem Klirren derselben erweckt zu werden, legte seinen Stock mit dem Stoßdegen neben sich und ein kleines Reiseterzerol auf den Tisch, den er dicht vor's Bett rückte.

Nachdem er sich auf diese Weise gegen heimtückische Attaquen gesichert glaubte, machte er sein Licht aus und schlief ruhig ein.

Was er bei seinem Erwachen am hellen, lichten Morgen, nach einem sehr sanften, langen Schlafe gedacht hat, als er die ungeheuern Sicherheitsmaßregeln um sich her erblickte, das wird vielleicht später an's Tageslicht kommen. Jetzt sprang er nur eiligst auf, kleidete sich an und kramte die Glasraritäten, die er als Pallisaden aufgestellt hatte, wieder in den Schrank.

4.

Nachdem die blonde Rosa in den Wagen gestiegen war, der ihrer am Fuße des Berges harrte, trat Adele den Rückweg durch die Allee, die neben der Mühle vorbeiführte, an. Sie schritt rascher, elastischer, lebhafter bewegt als sonst, den Weg dahin und ruhete nicht eher, als bis sie den Thorweg erreicht hatte, der auf den weiten geräumigen Hof des Vanpotter'schen Gutes führte. Hier erst stand sie einen Augenblick still und sah sich um. In ihren Augen loderte eine Unruhe, die ihrer äußerlich unbewegten Haltung Hohn sprach, als sie an der Felswand entlang schaute und den breiten Fahrweg musterte, der auf die Mühle zulief. Dort ging ein Mann. Sie erkannte ihn. Es war Samiel, der hülfreiche Brückenbaumeister. Ein sanftes Lächeln schlich über ihr Gesicht, indem sie der Scene gedachte, die vor einer halben Stunde dort oben abgespielt worden war. Der Mann, den sie Samiel nannte, verschwand jetzt vor ihren Augen im Gebüsche, er steuerte ganz augenscheinlich der Mühle zu – wer mochte das sein? Wo hatte sie ihn schon gesehen? Nachdenklich stand sie eine Weile und blickte träumerisch in die Gluth des Abendhimmels, bevor sie sich entschloß, in das Innere des Hofes zu gehen.

Vanpotter's Haus lag mit der Vorderfront nach dem Hofe gerichtet. Das ganze Gehöft bildete ein vollständiges Quarrée und würde sogar ein sehr regelmäßiges Viereck gewesen sein, wenn sich nicht, wie ein stattlicher Auswuchs, der Giebel des Wohnhauses auf der rechten Seite zu einem thurmähnlichen Anbau erhoben hätte. Der Eingang zum Wohnhause lag ebenfalls auf dem Hofe. Durch eine einfache, aber hoch gewölbte Thüre gelangte man in einen weiten, mit Estrich versehenen Flur, von dem man durch verschiedene Thüren in die Gemächer des Parterre ging, das theils aus Wohnzimmern, theils aus Vorraths- und Küchengewölben bestand. Die mittelste Thür führte zum gewöhnlichen Wohnzimmer des alten Herrn. Von dort aus konnte man vermittelst kleiner, geheimer Treppen zu allen Räumen des altmodigen, aber dauerhaft und gut angelegten Hauses kommen, und die Mitglieder der Familie zogen es immer vor, sich dieses Einganges zu bedienen und die breite Treppe im Flure, die zur Beletage hinaufführte, zu verschmähen.

Die schönsten Zimmer des Gebäudes lagen im Giebelanbau. Sie waren nicht allein außerordentlich geschmackvoll und großartig angelegt, sondern auch prächtig möblirt. Man sah beim ersten Blick die geflissentliche Eleganz der noblen Einrichtung, die sich durch verschiedenartige Verzierungen bis zur Pracht entfaltete. Große, weite Gemächer mit schmalen Cabineten, die, nur durch schwere, seidene Vorhänge von dem Zimmer getrennt, als Damenboudoirs sich erwiesen. Drei Etagen hoch lagen derartige Zimmer übereinander, durch eiserne Wendeltreppen dergestalt verbunden, daß sie mit Bequemlichkeit zu einem wohnlichen, abgetrennten und doch leicht erreichbaren Quartiere gemacht werden konnten.

Diese Wohnung hatte der alte Herr Vanpotter für seine vornehme Schwiegertochter gebaut. Jetzt aber wohnte Fräulein Adele Vanpotter in dem untersten Raume, die obern Gemächer waren verschlossen, mit Wetterläden geschützt und die kostbaren Möbel durch Kattunbezüge vor Staub bewahrt. Vom Wohnzimmer des alten Herrn führte eine Thür zu Adelens Zimmer, und sie selbst war weit öfter in dem einfachen Gemache ihres Großvaters zu finden, als er in dem ihrigen.

An dem Morgen, welcher auf den eben beschriebenen Tag folgte, der unsern Karl oder Charles Vanpotter zu so unwillkommenen Entdeckungen führte, nachdem er überraschende Einblicke in den Reichthum seines Großvaters gethan, saß Fräulein Adele in rosigster Laune ihrem Großvater am Frühstückstische gegenüber und verwendete die möglichste Schmeichelei, um ihn zum Essen der kleinen Delicatessen zu bewegen, die auf dem Tische standen.

Vanpotter gab sich, wie es schien, mit ganzer Seele der Einwirkung des Zaubers hin, den seine Enkelin auf ihn ausübte. Er war ein großer, breitschultriger Mann, der sich trotz seiner 72 Jahre sehr straff aufrecht hielt. Seine Gesichtsfarbe zeigte sich gesund und von jener bräunlich rothen Beschaffenheit, wie man sie bei Leuten findet, die viel in der freien Luft leben. Weißes Haar, noch immer gelockt, wie es vor funfzig Jahren gewesen sein mochte, umgab, gleich einem Heiligenscheine, die breite Stirn. Ein kurzer Backenbart schloß sich unmittelbar und mit derselben Weiße an dies Lockengebäude an. Sonst war das Gesicht glatt rasirt.

Bekleidet war Vanpotter stets mit einer grünen Pikesche, schwarzer Sammetweste bis unter das Kinn geschlossen, schwarzer Halsbinde und schwarzen Manchesterhosen, die sich in sehr blank gewichsten, hoch hinaufgehenden Stiefeln verloren.

Er war vom frühen Morgen bis zum späten Abend im vollen Anzuge, immer bereit zum Ausreiten, zum Ausfahren und zum Ausgehen. Seine Leute wußten das. Sie mußten immer fürchten, von ihm überrascht zu werden. Das hielt sie in Ordnung. Er galt für einen strengen, aber gerechten Mann. Im Hause war er stets freundlich und liebenswürdig, jedem Scherze geneigt und gutmüthig heiter.

»Adele, Du verfütterst mich!« sagte er lächelnd, die Krammetsvögel zurückschiebend, die sie ihm nochmals lobend darreichte. »Du mußt Dir einen magern Mann heirathen, um das Vergnügen haben zu können, ihn fett zu machen. Ich weiß so einen.«

»Ach, ich bitte Dich um Gotteswillen, Großpapa!« rief Adele abwehrend, beide Hände ausstreckend. »Hat wieder Einer angefragt, wie schwer ich wiege und ob ich mein goldbeschwertes Dasein nicht mit ihm theilen möchte?«

Vanpotter nickte.

»Ich wette aber, der erhält keinen Korb, Adele!« fügte er hinzu. Ein leises Roth schlich über die Wangen des jungen Mädchens. Diese Behauptung machte sie stutzen. Sie wußte auf der Stelle, wer der neue Bewerber, der sechsundfunfzigste seit acht Jahren, sein könne.

»Ja, ja, mein Mädel!« fuhr der alte Herr triumphirend fort. »Das wird wohl endlich der Rechte sein! Baron Bruno von Ekartswalde hat gestern feierlich um die Erlaubniß gebeten, Dir sein Herz zu Füßen legen zu dürfen!«

Adele erröthete noch tiefer und sah verlegen vor sich nieder.

»Dein Herz hat schon lange für diesen Mann gesprochen, lieb Mädel, nicht?«

»Mein Herz?« wiederholte Adele und blickte gleichsam verschüchtert und Hülfe suchend nach dem Fenster, zu den Bergen hinüber, auf den breiten Waldpfad hin, der zur Mühle führte.

»Du hast ihm Beweise genug gegeben, daß er Dir nicht gleichgültig ist, und das hat ihn jetzt ermuthigt, der spröden Königin des Thales seine Hand zu bieten, die nicht nach Gold zu greifen nöthig hat. Nun? Ganz stumm?«

»Großvater, muß ich den Baron heirathen?« fragte Adele, plötzlich aus dem träumerischen Sinnen auffahrend, in das sie sonderbarerweise zu verfallen drohete.

Der alte Herr blickte verwundert zu seiner Enkelin hinüber, legte beide Arme auf den Tisch, faltete die Hände in einander und musterte scharf ihr Gesicht, das einen Anflug von schmerzlicher Verlegenheit zeigte.

»Du fragst, ob Du den Baron heirathen mußt?« meinte Vanpotter ironisch lächelnd. »Laß uns einmal die möglichen Folgen erwägen, lieb Mädel, wenn Du auch dem Baron Bruno einen Korb zu geben beabsichtigen solltest.«

»Ach, Großvater, ich weiß schon, was folgt,« scherzte die junge Dame gezwungen.

»Ganz weißt Du das nicht, denn ich habe bis dahin noch nicht Gelegenheit gehabt so scharf zu urtheilen, wie jetzt,« sprach der alte Herr etwas ernster.

»Du machst mich neugierig, Papachen,« warf Adele in derselben Weise ein. »Darf ich um Dein Urtheil bitten?«

»Man wird Dich nach der abschläglichen Bescheidung dieses neuen Freiers nicht mehr für spröde, sondern für coquett halten, Adele.«

Das junge Mädchen schrak ordentlich zusammen und schaute ängstlich in die treuherzig auf sie gehefteten Augen ihres Großvaters.

»Für coquett?« wiederholte sie im Tone des beleidigten Stolzes. »Für coquett, weil ich mich wohl gern mit diesem Baron unterhalte, ihn aber keineswegs zum Ehemanne wünsche? Großvater, das wäre ein ungerechtes Urtheil!«

»Die Welt würde es aber fällen. Man hätte auch das Recht zu fragen, was Du denn an diesem Herrn auszusetzen hast, der ernst, gut, gebildet, hübsch und von vornehmer, reicher Familie ist.«

»Ich habe gar nichts an ihm zu tadeln,« entgegnete Adele mit schnellem Entschlusse aufstehend, um zu dem alten Herrn zu treten und ihn zärtlich mit beiden Armen zu umschlingen. »Ich bin nur gegen jeden Schritt eingenommen, der mich von Deiner Seite entfernen soll.«

»Aber Kindchen, Du mußt doch eines Tages heirathen, sonst wirst Du eine alte Jungfer, die späterhin erst recht ihres Reichthums wegen gewählt wird.«

»Großväterchen,« schmeichelte das junge Mädchen, »behalte mich doch nur noch ein paar Jahre.«

»Recht gern, Mädel. Aber wird der Baron so lange warten wollen?«

»Er muß, sonst weise ich ihn für immer ab.«

»Du hast ihn also nicht lieb?«

»Nun? O ja!« sagte Adele nach kurzem Bedenken. »Allein Dich habe ich noch lieber.«

»Ja, das ist ganz schön, allein mich kannst Du doch nicht heirathen!«

Adele lachte und legte ihre Wange an die Stirn des alten Herrn.

»Ich möchte es können,« scherzte sie. »Rosa und ich haben noch gestern auf dem Mühlenwege davon gesprochen, daß Du das Ideal eines Mannes wärst, wie wir es uns Beide wünschen.«

»Potz Blitz!« rief der alte Herr lustig. »Da trage ich am Ende die Schuld, daß die beiden hübschesten Mädchen des Kreises alte Jungfern werden. Diese Ehrenbezeugung muß ich mir allen Ernstes verbitten. Wenn mein Rath Einfluß auf Euch Beide hat, so schwärmt im grünen Walde von jungen Rittern und nicht von alten Männern. Also, was habe ich dem Baron Bruno von Ekartswalde zu antworten?«

»Er müßte Geduld haben!« antwortete Adele sehr bestimmt. »Erstens muß ich Rosa erst auszuforschen suchen, was die für ihn fühlt –«

»Was die für ihn fühlt? Wollt Ihr Beide denn durchaus einen Mann heirathen? Erst mich und nun den Baron?« spottete der alte Herr.

»Baron Bruno hat sich wankelmüthig gezeigt, Großpapa. Seine Huldigungen galten zuerst ganz entschieden meiner kleinen Rosa.«

»Ich denke, Rosa ist Willens, sich mit unserm Karl zu verheirathen?«

»Karl ist Rosa's nicht würdig!« erklärte Adele ernst und fest. »Das gute, fröhliche Kind ist dem wilden, tyrannischen Wesen meines Herrn Bruders nicht gewachsen. Ich habe ihm dies neulich rund herausgesagt und er hat Rosa von allen Verbindlichkeiten freigegeben, die ihr kindisch geschlossenes Bündniß mit sich brachte.«

»Und das erfahre ich ganz beiläufig?«

»Karl wollte es nicht an die große Glocke geschlagen wissen und behielt sich speciell vor, es Dir selbst zu sagen. Da er dies aber bei seinem letzten Besuche unterlassen hat, so halte ich es für gut, Dich bei dieser Gelegenheit davon in Kenntniß zu setzen. Überhaupt ist es mir lieb, daß wir auf Karl's Eigenthümlichkeiten zu sprechen kommen, Papachen. Ich meine, er ist nicht auf rechten Wegen!«

»Der alte Herr seufzte leise.

»Wohl möglich!« sprach er nachdenklich. »Er schlägt aus der Art. Vielleicht hat er mehr französisches Blut von seiner Mutter in sich, als Du, obwohl Du Deinem Aeußern nach ganz französisch bist.«

»Karl verbraucht wohl viel Geld, Großvater?«

»Sehr viel Geld, mein Mädel! Ich habe ernst mit ihm geredet.«

»Wie viel hast Du ihm ungefähr in diesem Jahre gegeben?«

Herr Vanpotter sah ziemlich verlegen aus und zögerte mit der Antwort.

»Großvater, sage es mir,« bat Adele, sichtlich bestürzt die Verwandlung seiner Mienen beobachtend.

»Wozu, mein Kind! Laß es laufen! Ich habe dafür gesorgt, daß Dein Vermögen niemals von dem Verschwender angetastet werden kann und ich halte Dich für viel zu vernünftig, um in einer Anwandlung von Schwäche Dein eigenes Wohlsein der Spielwuth Deines Bruders zu opfern. Eben dieses Casus wegen möchte ich Dich mit dem Baron Bruno verheirathet sehen.«

Adele sah eine lange Zeit stumm vor sich nieder, bis endlich ihr Großvater nach diesem peinlichen Schweigen wieder das Wort nahm:

»Es ist mir lieb, daß Rosa so leichten Herzens die Verlobung aufheben konnte. Sie hat ihn jedenfalls nicht eigentlich geliebt, sonst würde es ihr schwerer geworden sein.«

Adele athmete tief auf.

»Ich glaube die Hoffnung auf Baron Bruno's Liebe hat ihr geholfen,« sagte sie, mehr für sich, als für den Großvater sprechend. »Es ist meine Pflicht, ihr diesen Hoffnungsstab nicht zu rauben.«

»Sind das nicht Thorheiten, Adele? Der Baron begehrt Dich zur Gattin und nicht Rosa.«

»Ich werde ihn jedoch nur erhören, wenn Rosa ihn nicht will!« scherzte Adele, sichtlich bemüht, ihre Gedanken frei zu machen. »Mit Karl werde ich ein ernstes Wort reden, Großvater. Du darfst Dich nicht länger schwach gegen ihn zeigen. Ich weiß vom alten Kohnert, daß Du in voriger Woche einen Wechsel von drittehalbtausend Thaler für ihn gezahlt hast. Wohin soll das zuletzt führen? Hast Du Dich deshalb ein halbes Jahrhundert Tag für Tag geplagt, um das in wenigen Jahren vergeudet zu sehen, was Du mühsam erworben?«

»Es ist freilich schlimm genug, mein Mädel, allein wie soll ich es ändern? Alle Welt weiß, daß Karl der Erbe des Königs vom Thale ist und giebt ihm darauf Credit.«

»Hat denn aber der König vom Thale eine unerschöpfliche Geldquelle?«

»Nun? Die Quelle rinnt schon ein Weilchen, bevor sie sich erschöpfen wird,« spottete der alte Herr gutmüthig, »aber ich möchte wohl, daß ich nicht zu ernsten Maßregeln gegen Karl genöthigt würde. Sprich Du mit ihm. Sag' ihm, daß ich seine Spielschulden nicht bezahlen würde. Er wird zwar grob gegen Dich werden, allein Du verstehst doch besser mit ihm fertig zu werden, als ich.«

»Du bist viel zu gütig gegen ihn.«

»Es ist meines Sohnes einziger Sohn,« entschuldigte sich der alte Herr mit herzlichem Tone.

Adele wollte antworten, sie öffnete schon die Lippen dazu, da klopfte es so stark, so sicher und selbstbewußt an die Thür, als wisse sich Derjenige, welcher klopfte, in seinem Rechte, um Einlaß zu begehren.

Die junge Dame schreckte zusammen. Herr Vanpotter aber erhob sich vom Frühstückstische, legte die Serviette, die er an einem gestickten Bande um den Hals befestigt hatte, ab und rief dann laut und deutlich:

»Herein!«

Flugs öffnete sich die Thür und Charles Vanpotter stand, vom Lichte hell und grell beleuchtet, auf der Schwelle, den Kopf stolz emportragend, das Auge mit scharfem Forschen umhersendend, bis es auf Adele haftete, die mit eigenthümlichem Blicke ihn stricte und sofort den jungen Mann in ihm erkannte, der ihre Phantasie mehr beschäftigt hatte, als sie selbst wußte.

Herr Vanpotter sah nur einen Augenblick aufmerksam nach der Thür, dann schien eine gewaltige Erschütterung sein ganzes Innere zu durchfliegen.

»Herr Jesus!« schrie er auf, wankte einige Schritte vorwärts, streckte seine Hände aus und wiederholte mehrmals den Ausruf: »Jesus, mein Heiland!«

Charles war ebenfalls vorgeschritten. Adele hingegen in einem Anfalle unbegreiflicher Angst hatte sich in einen entfernten Winkel gedrückt.

Die beiden Männer standen sich nun nahe. Herr Vanpotter zitterte sichtlich, faßte sich aber und sprach:

»Um Gott, wer sind Sie? Können Todte wieder auferstehen?«

»Nein,« entgegnete Charles herzlich, »aber Todte können vielleicht auf Lebende geistig influiren und ihre Gedanken zum Besten lenken. Grüß' Gott, mein herzlieber Großvater, ich bin Deines Sohnes Sohn und komme, um Dein Alter zu beglücken!«

»Meines Sohnes Sohn?« fragte der alte Herr mit schwerer Betonung, als könne er das nicht recht begreifen.

»Ja wohl! Deines Sohnes Sohn! Sagt Dir das mein Gesicht nicht?«

»Träume ich denn? Meines Sohnes Sohn? Woher denn dieser Sohn meines Sohnes?«

»Direct von Schallenberg, mein guter Großvater! Hier – kennst Du dies Portrait?« Er zog ein Etui aus der Seitentasche, drückte an einer Feder und hielt ihm das Bild seines Vaters entgegen. »Und hier erinnerst Du Dich, daß Du diesen Brief geschrieben?«

Herr Vanpotter blickte grenzenlos überrascht, bald auf das Bild, das seinen verewigten Sohn, den Artillerie-Lieutenant, in voller Jugendkraft darstellte, bald auf den Brief von 1814, den er sofort, als von sich verfaßt, erkannte.

»Ich verstehe nicht, ich weiß nicht,« stammelte er.

»Und Du glaubst auch nicht!« fügte der junge Mann lächelnd hinzu. »Ich kann Dir's nicht verdenken, mein guter Großvater, denn die Umstände sind der Art, daß noch viele Worte und Beweise dazu gehören werden, um Dir die Sache klar zu machen. Es ist und bleibt unverantwortlich von meiner Mutter, daß sie es versäumt hat, meine Rechte geltend zu machen, und noch tadelnswerther erscheint es mir jetzt, daß sie ihrer Empfindlichkeit zu viel Spielraum gegeben, als sie sich von Dir verlassen und vergessen wähnte. Es wäre Manches anders geworden, Großvater, aber hoffentlich komme ich nicht zu spät, um mir, der ich wahrhaftig unschuldig bin, noch Dein Wohlwollen zu erwerben. Nicht wahr?« fragte er, mit treuherziger Zutraulichkeit in des alten Herrn Augen schauend.

»Meines Sohnes Sohn?« erwiederte dieser ganz betäubt, aber willenlos von dem Anblick des jungen Mannes überwältigt, der das leibhaftige Abbild seines Sohnes war. »Ich begreife nur nicht, hat mein Sohn denn unredlich an Deiner Mutter gehandelt?«

Charles erglühte. Er warf stolz den Kopf auf. Sein Blut gerieth in Wallung. Es trieb ihn an, nun ferner keine Rücksicht auf das schöne Mädchen zu nehmen, das mit starren Augen im Winkel stand und der Unterredung horchte.

»Ah, ich verstehe!« entgegnete er entschieden. »Du glaubst einen Bastard vor Dir zu haben, guter, alter Mann? Nein, ich bin Karl Vanpotter, des Lieutenants Vanpotter und der Marquise Adele d'Agremont rechtmäßig und ehelich geborner Sohn. Sieh den Brief an und dann sage mir, ob Du ihn nicht an meine Mutter geschrieben hast?«

»Der Marquise Adele d'Agremont, meines Sohnes Sohn?« rief der alte Herr.

Wie der Blitz so schnell war Adele bei diesen Worten herbeigeflogen, umschlang den Hals ihres Großvaters, richtete ihre wunderbaren Augen stammend vor Zorn auf Charles und fragte mit stark ausgeprägter Verachtung:

»Und wer sind wir, mein Herr? Wer sind wir, die wir als die Kinder des Lieutenants Vanpotter und seiner Gattin Adele d'Agremont anerkannt und am Herzen unsers Großvaters groß geworden sind?«

Charles sah mit gutmüthigem Spotte auf die junge eifernde Dame nieder.

»Wer Sie sind, mein Fräulein? Ja, das weiß ich wirklich nicht zu sagen. Darnach Müssen Sie den alten Invaliden Kohnert fragen. Allein, daß Sie nicht die Tochter der ehemaligen Marquise d'Agremont sind, darauf kann ich einen Eid leisten.«

»Erbärmliche Rodomontaden!« flüsterte Adele, sehr wenig bereit, diesem Schwure zu glauben und zu trauen.

»Hüten Sie sich, mein Fräulein,« entgegnete Charles lächelnd, »Sie könnten in Verdacht kommen, um die Unterschleife gewußt zu haben, die man sich zu Ihren Gunsten erlaubt hat. Meine Mutter würde sich sehr glücklich fühlen, wenn sie eine Tochter besäße, die Ihnen gliche, allein das Geschick hat sie des Glückes längst beraubt, eine Tochter erziehen zu können. Meine Schwester Adele ist in demselben Jahre gestorben, wo mein Vater bei Montereau fiel.«

»Wollen Sie den alten Mann wahnsinnig machen?« fragte Adele heftig, als Vanpotter mit in einander gerungenen Händen dastand und immerfort den Kopf schüttelte.

Charles faßte ergriffen des alten Mannes Hand.

»Großvater,« bat er, »verzeihe mir, daß ich durch mein unvorbereitetes Eintreten Deine Ruhe gestört habe. Ich hielt es aber für nothwendig, mich ohne weitere Verzögerung an Dich zu wenden, bevor es dem alten Kohnert möglich wurde, Schritte zu thun, die seinen Betrug sichern konnten.«

»Kohnert –Betrug?« fragte Vanpotter, jetzt endlich einen Ausweg in diesem Labyrinthe suchend. »Wie? Du glaubst, Kohnert habe mir die Kinder untergeschoben?«

»Ganz sicher, mein bester Großvater, denn Deines Sohnes Kinder sind es nicht!« betheuerte der junge Mann.

»Mein Herr, das werden Sie beweisen müssen!« fuhr Adele gereizt auf.

»Nichts leichter, als das, Mein Fräulein! Sehen Sie diese Documente, Trauschein und den Geburtsschein meiner Person.«

Er entfaltete ein Packet Papiere, die der alte Herr begierig ergriff und durchblätterte.

»Unbegreiflich!« sagte er dann, zu Adele gewendet.

»Gar nicht unbegreiflich,« eiferte das junge Mädchen. »Documente lassen sich finden, wenn die rechtmäßigen Eigenthümer sie verloren haben.«

»Aber diese Briefe, Adele!« wendete Vanpotter ein. »Ich habe sie wirklich geschrieben. Sie könnten freilich ebenfalls gefunden sein!«

»Ja wohl, und zwar im Schreibschranke meiner Maman!« erwiederte Charles mit einer lächelnden Ironie, die ein Beweis von der Sicherheit seines Rechtes war.

»Ich weiß nicht recht, was ich denken, was ich glauben soll,« sprach der alte Herr, indem er die Papiere hin und her besah. »Der Besitz dieser Papiere könnte mich allenfalls verleiten, an die Möglichkeit eines früheren Betruges zu glauben, wenn es mir nicht unbegreiflich vorkäme, daß man volle zwanzig Jahre darüber hingehen ließ, ohne Gebrauch davon zu machen.

»Denke Dir einmal die Möglichkeit, mein guter Großvater, daß meine Mutter, von übel angebrachter, stolzer Empfindlichkeit geleitet, ihrem Sohne das Alles so lange vorenthalten hätte, was dort vor Dir liegt!«

»O,« fiel Adele in unverändert gereizter Stimmung ein. »Die Möglichkeit ist ganz gut anzunehmen. Findet man doch in Romanen oft genug Beispiele von geheimen Fächern, die wichtige Papiere enthalten, welche gerade zur gehörigen Zeit durch Zufall an's Tageslicht kommen. Ohne Zweifel waltet hier derselbe Zufall ob.«

»Sie befinden sich im Irrthume, mein Fräulein,« sprach Charles heiter. »Mein Geschäft enthält etwas weniger Romantik. Ich wurde blos mündig und forderte bei dieser Gelegenheit Auskunft über die Ahnen meiner Mutter und meines Vaters. Darnach war es wohl erklärlich, daß ich erfuhr, »meines Vaters Vater sei ein Bauer in Altingeroda.«

»Ein Bauer –« warf Adele mit wegwerfendem Blicke ein.

»Ja, mein Fräulein, ein Bauer, so lautete die Nachricht! Daß ich statt des Bauern in Altingeroda einen ›König vom Thale‹ fand, machte mich stutzen. Allein bald freute es mich, meiner stolzen Mama wegen.«

Herr Vanpotter hatte während der ganzen Zeit still die Züge des jungen Mannes studirt, und sein beredtes Mienenspiel zeigte eine immer regere Teilnahme, eine immer zärtlichere Rührung. Als Charles daher die letzten Worte sprach, faßte er schnell seine Hand, während der junge Mann hinzufügte:

»Denn der ›Königssohn vom Thale‹ wird ihr wohl ebenbürtiger erscheinen, als das Bauernkind. Sehen wir ihr diesen Geburtsstolz nach, lieber Großvater.«

»Wie denn, mein junger Mann, lebt denn Deine Mutter noch?« fragte Vanpotter äußerst gespannt.

»Ja wohl, Großvater!«

»Die Marquise d'Agremont lebt noch?« rief Adele unter allen Zeichen eines großen Interesses, welches, jedenfalls eine Beimischung von Schrecken hatte.

»Adele d'Agremont lebt allerdings noch, und sollte ein Zweifel an der Identität ihrer Person auftauchen, so wird das ganze Städtchen Schallenberg zu ihren Gunsten auftreten können,« entgegnete Charles sehr bestimmten Tones.

Adele trat zurück, warf sich in einen Stuhl und bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen. Der alte Vanpotter aber legte seine Hände fest auf die Schultern des jungen Mannes, schaute ihn mit stark erwachender Liebe in's treuherzige Gesicht und sprach mit zitternder Stimme:

»Deine Mutter lebt, mein Junge, Deine Mutter, meines seligen Karl's geliebte Frau, der Schatz seines Herzens, das Kleinod seines Lebens lebt und meine alten Augen sollen Die schauen können, welche mein Sohn so überaus zärtlich geliebt hat? O, mein Gott, wenn das wahr ist, so wird es des Glückes fast zu viel für mein altes Herz!«

Er neigte sein Gesicht ganz nahe an Charles' Wangen, er küßte ihn, er streichelte mit einer unnennbaren Glückseligkeit das schöne, blonde, lockige Haar, das Erbtheil aller Vanpotter's seit Menschengedenken.

Der alte Vanpotter vergaß auf Augenblicke die ganze letzte trügerische Vergangenheit, wo ihm fremde Kinder den wahren Enkel ersetzt und sein Leben theils verschönert, theils verbittert hatten. Niemals war in seinem Busen eine Sympathie für den Knaben, den man ihm als Enkel überbracht hatte, erwacht. Das wilde, herrische Wesen dieses Knaben, sein heftiges Temperament, die Fehlerhaftigkeit seines Charakters hatten ihm denselben zuwider gemacht und jetzt war sogar ein Zeitpunkt eingetreten, der ihn mit Furcht vor dessen Zukunft erfüllte. Wie ein leuchtendes Licht fiel plötzlich der Gedanke in seine Seele: Dieser wüste Mensch, dieser Karl, den er mit aller seiner Tugendkraft nicht hatte überwältigen können, gehörte also nicht zu ihm?

»Du, Du bist also meines Sohnes Sohn?« zitterte es von seinen Lippen. »Du wirst Deines Großvaters Freude sein und jener Karl, der mir so oft unendlich weh that, der meine Liebe mit Füßen trat, der meine Schwäche mißbrauchte, jenen Karl kann ich von mir weisen, jenen Karl brauche ich ferner nicht zu dulden –«

»Großvater! Großvater!« schrie Adele auf. Das ganze gequälte, tief betrübte Herz des armen jungen Mädchens klang in diesem Aufschrei wieder und ergriff die beiden Männer auf's Schmerzlichste.

Schnell wendete sich Vanpotter zu ihr und umschlang sie mit beiden Armen.

Charles begriff ihren Schmerz. Er legte seine Rechte auf ihren Scheitel und flüsterte:

»Gönnen Sie mir doch nur meinen Großvater. Ich will ja gern mit Ihnen theilen. Seine Liebe mag uns Beide beglücken. Hassen Sie mich nicht, ich kann ja nichts dafür, daß ich Sie beraube!«

Adele erhob die Augen für einen Moment mit eigenthümlichem Ausdrucke zu beiden Männern. Wie ähnlich waren sich Beide in den Grundlinien des Gesichtes.

»Ich bin nicht Deines Sohnes Tochter? Ich habe kein Recht zu dem Platze an Deinem Herzen? O wie traurig das ist, wie unsäglich traurig,« flüsterte sie.

»Ruhig, mein Kind. Dein Platz ist hier, und wird Dir gesichert bleiben auf ewig!« erwiederte Vanpotter beschwichtigend.

»Und ich habe kein Recht zu Deinem Namen, mein Großvater? Ich habe gar keinen Namen?«

»Kohnert muß das Geheimniß lüften, Adele. Aber wie Du auch heißen, von wem Du auch abstammen mögest, Du bist und bleibst das Kind meines Herzens. Ich verdanke Dir die schönsten und friedlichsten Stunden meines Lebens, Du bist mir theuer wie ein Kind! Trockene Deine Thränen, lieb Mädel. Heb' die Augen frisch und froh zu mir auf, dann wirst Du sehen, daß ich Dich liebe, daß ich Dich nie entbehren kann, trotz des Glückes, das Gott mir beschieden. Ach wie freue ich mich der nächsten Zeit, meine Kinder. Deine Mutter muß kommen. Ihre Wohnung steht längst bereit. Du mußt mir erzählen, wie Ihr gelebt. Adele, nicht wahr, Du freuest Dich auch, die Marquise d'Agremont kennen zu lernen?«

»Sie werden meine Mutter lieben, mein Fräulein!« setzte Charles mit herzhafter Wichtigkeit hinzu. »Aber ich werde nicht dulden, daß meine Maman zu viel Neigung an Ihnen verschwendet. Sie haben mich zu schlecht behandelt, mein Fräulein! Ihre Galle hat einen Betrüger, einen Dieb aus mir gemacht. Ich werde Ihnen dies nie verzeihen, nie, nie, hören Sie wohl!«

Adele lächelte schwach und reichte ihm ihre Hand.

»Haben Sie Geduld mit mir. Bedenken Sie, daß Ihr Glück mein Unglück ist. Sie berauben mich meiner Lebensstellung, meines Namens und meines Großvaters!«

»Ich gebe Ihnen Alles wieder, wenn Sie wollen!« scherzte Charles, aber sein Auge leuchtete dabei.

Adele hob stolz das schöne Haupt.

»Ich danke Ihnen!« sagte sie, ihn verstehend. »Gott wird mir helfen, daß ich Ihre Güte nicht nöthig habe.«

Rasch verließ sie ihren Platz und verschwand im Nebenzimmer.

»Laß sie gehen, lieber Junge,« sprach der alte Herr wehmüthig und zog Charles zum Sopha, um sich dort mit ihm niederzulassen. »Adele findet sich am leichtesten in der Einsamkeit zurecht. Sie muß ihre Lage erst übersehen lernen, sie ist zu stark überrascht worden und verliert, wo wir gewinnen. O, achte und ehre sie immer, mein Junge, sie ist meinem Herzen sehr werth und wird es stets bleiben! Wie wunderbar ist Gottes Fügung! Doch bin ich außer Stande, die Veränderung meiner Verhältnisse zu fassen und zu begreifen.«

»Aber Du glaubst jetzt an mich?«

»Vollkommen, Karl! Ich sah auf den ersten Blick, daß Du zu uns gehörtest, ich meinte meinen Sohn eintreten zu sehen. Als er von mir schied, sah er aus wie Du.«

»Und Du bist zufrieden mit dem Tausche des Enkels?«

Der alte Herr hob seinen Blick zu Gott empor.

»Dieser Tausch beendet einen schweren, bittern Kampf,« murmelte er. »Ist's doch beinahe, als habe mein Sohn, in seiner Seligkeit dort oben, Erbarmen mit dem alten Vater gehabt, und Dich gesendet. Der falsche Enkel ist ein verlorener Mann, darüber später, guter Karl. Nun erzähle Alles, was Dir erinnerlich ist aus Deiner Jugend, von Deiner Mutter, die mich für einen Bauern gehalten –,« er lachte herzlich. »Es sieht ihr ähnlich und ich erkannte daran mehr, als an allen anderen Beweisen, daß Du der Sohn der Marquise d'Agremont bist. Erzähle. Und dann schreibe an meine Tochter. Gott, diese Freude, sie noch in jenen Zimmern, die ich für Euch gebauet, walten sehen zu können! Erzähle Alles! Also Deine Schwester ist todt, schon früh gestorben?«

Charles erzählte, was er wußte und da wir von dem Inhalte dieser Erzählungen ziemlich unterrichtet sind, so beschränken wir uns darauf, den kurzen Brief zu lesen, den der junge Mann noch an diesem Tage an seine Mutter schrieb. Er lautete:

»Maman, herzliebe kleine Maman,

der Thronfolger des Königs vom Thale schreibt an Dich und stellt einige zwanzig Courierpferde zu Deiner Disposition, um Dich gleichsam auf Flügeln der Morgenröthe hieher spediren zu lassen. Großpapa Vanpotter ist nämlich kein Bauer, kein paysan, sondern wirklich und wahrhaftig le roî du vallé und ein prächtiger alter Mann. Komm nur, komm! Es walten hier merkwürdige Verwicklungen vor, die Deine Anwesenheit erfordern. Du findest untergeschobene Erben, die den Namen Deines Gatten tragen und Anspruch auf die Mutterliebe der frühern Marquise d'Agremont machen. Es wird sich in kurzer Zeit herausstellen lassen, woher diese Erben stammen und wer der Betrüger ist, der sie in das goldreiche, warme Nest der berühmten Giebelstuben gelegt hat. Der Betrug ist fein genug ersonnen und würde mein Lebtag nicht an's Tageslicht gekommen sein, wenn Dein kluger Sohn Charles nicht von himmlischer Neugierde ergriffen, seines Vaters Ahnensitz zu besichtigen, gegangen wäre. Ich schlief eine Nacht im Hause des Beelzebub, der den Betrug unter treuherziger Maske vollführte und mir träumte die ganze Nacht von italienischer Heimtücke. Als ich erwachte, lag ich als guter, deutscher Michel im weichen Federbette, ganzbeinig und lebendig. Mein Beelzebub pfiff unter meinem Fenster ein Morgenlied. Da kam mir der Gedanke, daß er wohl auch ein Betrogener sein könne, und ich schämte mich, ihm unter die Augen zu treten. Ich schämte mich meiner Rettung aus nächtlichen Gefahren, legte einen preußischen Thaler auf den Tisch und entwich heimlich. Wie lange mein Beelzebub mich noch schlafend gewähnt und ob er endlich meines Todes gewiß, meine Schlafstätte untersucht, das weiß ich noch nicht. Ich hielt es für gut, meinen Großvater früh genug zu überfallen, bevor Lärm geschlagen wurde. Komm nur, Maman. Rüste Dich mit Deiner alten Margot. In kurzer Zeit hole ich Dich!«

5.

Adele betrat unter verworrenen Gefühlen ihr Zimmer, das, wie wir wissen, das prachtvollste in der untern Etage des Hauses war. In ihr kämpfte der Schmerz um verlorene Güter mit dem Hasse gegen diejenigen Personen, die ihr diesen Schmerz verursacht hatten. Hin- und hergeworfen von ihren aufgeregten Empfindungen, von der bittern Pein einer Sorge beherrscht, welche ihr eine zweifelhafte Zukunft in nicht angenehmen Bildern wiederspiegelte, warf sie sich matt und gebeugt in einen Sessel am Fenster und stützte ihre Stirn mit beiden Armen.

Sie war entthront! Ein gedemüthigtes Wesen in den Räumen, welche sie im Vertrauen auf unantastbare Rechte eingenommen hatte. Sie war gezwungen, diese Räume Denen zu überlassen, die gerechten Anspruch darauf hatten! Ihre Gedanken führten sie durch die Wirren der letzten Ereignisse zu dem Antrage des Barons v. Ekartswalde zurück. Er hatte ihr seine Hand geboten. Diese Hand konnte sie jetzt aus einem Labyrinthe von Unannehmlichkeiten führen. Sie war überzeugt, daß der Baron edel genug sei, um sich von der Veränderung ihrer Lage nicht beirren zu lassen, allein würde ihm der Betrug, den man sich zu ihren Gunsten erlaubt hatte, nicht jede Verbindung mit ihr verleiden? Sie mußte handeln, selbst handeln ohne die Hülfe Anderer.

Ehe sie handeln konnte, mußte sie jedoch Rosa Vanpotter sprechen, um sich zu überzeugen, daß sie das Herz dieses schönen fröhlichen Kindes nicht in seinen Tiefen verletze und kränke. Sie liebte Rosa schwärmerisch und hielt sich für berufen, den Schutzgeist derselben zu spielen. Kaum war Adele so weit mit ihren Gedanken gekommen, so ordnete sie ihren Anzug, nahm ein Reitkleid hervor und rief aus dem Fenster nach ihrem Pferdchen, einem vortrefflich abgerichteten Paßgänger, welches sie in kurzer Zeit über den Kamm des Gebirges, durch Felsenwege und über Steingeröll nach dem Städtchen bringen würde, wo Rosa und auch der Baron Bruno v. Ekartswalde wohnte.

So weit fertig mit ihren Entschließungen, überlegte sie von Neuem das Traurige ihrer Lage. Was büßte sie nicht Alles ein, wenn es sich wirklich bestätigen sollte, daß nicht sie und ihr Bruder, sondern jener junge Fremde der richtige Erbe des greisen Vanpotter war! Und sie gestand es sich selbst zu, daß eigentlich gar kein Zweifel mehr zu erheben sei, wenn wirklich die Schwiegertochter Vanpotter's noch lebte. Ihre Ankunft mußte alle aufsteigenden Mißtrauensgedanken sogleich tödten. Dabei überdachte sie schmerzlich bewegt die wunderbare Wendung ihrer Gefühle. So lange hatte sie sich mit heiliger Liebe den Erinnerungen an Adele d'Agremont, als ihrer Mutter, hingegeben, hatte die Briefe des Lieutenants Vanpotter an seinen Vater mit glühender Inbrunst wieder und immer wieder gelesen, hatte sich nach diesen Briefen, die eine ideale Schilderung seines häuslichen und ehelichen Glückes enthielten, ein Bild ihrer Eltern geschaffen, das einer Apotheose sehr nahe kam, und das Alles lag nun zertrümmert vor ihrer Phantasie, sie war hinausgedrängt aus dem Paradiese irdischer Verklärung, sie war den geliebten Gestalten eine Fremde!

Wäre Adele eine weiche, weibliche Natur gewesen, so würde sie in reichlichen Thränengüssen eine Erleichterung gefunden haben. Allein Adelens Naturell war heroisch, fest, leidenschaftlich im Hasse, wie in der Liebe. Das Feuer ihrer Innerlichkeit verbrannte sie, ohne daß sie mit der Wimper zuckte, und das Sieden ihres Blutes verdeckte sie mit einem Lächeln.

Der alte Herr Vanpotter hatte sehr Recht, wenn er sagte: »Adele findet sich am leichtesten in der Einsamkeit zurecht,« doch in dem vorliegenden Falle träufelte die Einsamkeit Gift in ihre Entschlüsse. Es gehörte aber auch wahrlich ein starker Geist dazu, um in diesem finstern Verhängnisse den Muth nicht gänzlich zu verlieren.

Das Pferd wurde unterdessen vorgeführt. Adele warf den Reitrock über, drückte den Hut trotzig fest auf die Stirn und schritt unverzagt durch die Nebenzimmer nach der Wohnstube, wo Herr Vanpotter mit seinem Enkel im Gespräche vertieft weilte.

Charles saß mit dem Rücken gegen die Thür. Er wendete sich erst zu ihr auf den Ruf des alten Herrn:

»Willst Du ausreiten, lieb Mädel?«

»Ja,« entgegnete Adele ruhig, aber ihre Stimme hatte einen fremdartigen Klang. »Ich will zu Rosa hinüber. Ich muß die Kleine sprechen, bevor ich einen Entschluß betreff des Barons Bruno fasse. Ich bin zum Abend zurück. Bis dahin werden sich die Wellen der Empörung gegen das Schicksal in mir gelegt haben. Adieu.«

Sie neigte sich graziös und königlich und schickte sich an, unverweilt das Zimmer zu durchschreiten.

»Adele!« rief der alte Herr vorwurfsvoll. Sie stand still. Die Hand zitterte, worin sie spielend die Reitgerte schwang. »Adele, mein Kind, soll das eine Kriegserklärung gegen mich alten Mann sein? Ist das Deine Liebe, die Du mir so oft betheuertest?«

Im Nu hing Adele am Halse des alten Herrn und bedeckte ihn mit ihren Küssen.

Charles betrachtete Beide mit Augen voll Entzücken. Er hatte nie in seinem Leben ein reizenderes Mädchen gesehen, als Adele, nie eine junge Dame von so vollendeter Anmuth, nie ein weibliches Wesen von so selbstbewußter, zauberhafter Liebenswürdigkeit. Die zärtliche Hingebung, womit sie sich an den stattlichen, alten Mann schmiegte, gab ihr einen neuen einschmeichelnden Reiz. Es offenbarte sich darin die weibliche Schmiegsamkeit ihres Charakters, die sie für gewöhnlich mit ruhiger Selbstbeherrschung verbarg. Wäre der junge Mann der Eingebung seines Herzens gefolgt, so würde er Beide, wie sie vor ihm standen, mit seinen Armen umfaßt, und voll jauchzender Fröhlichkeit an seine Brust gezogen haben. Aber er bezwang seine jugendliche Aufwallung. Er fühlte, daß in Adele etwas zu schonen sei, was nur die Zeit heilen könne. Nur seinen Augen erlaubte er einen Verrath seiner Gefühle und derselbe mußte so sprechend deutlich sein, daß Adele, als sie sich aus den Armen Vanpotter's emporrichtete, mit lieblichem Lächeln die Augen vor seinen Blicken senkte.

Das Herz der Frau bleibt in allen Lagen des Lebens empfänglich für den Eindruck, den ihr Aeußeres macht. Die zarte Schonung des jungen Mannes, mit der er seine Augen sogleich abwendete und durch einige gleichgültig harmlose Bemerkungen über die Mißlichkeit des Wetters seine sichtliche Aufregung zu verdecken strebte, gewann ihm, mehr als huldigende Worte, die Achtung Adelens. Sie ließ sich ohne Weigern von ihm hinausbegleiten, nahm seine Aufmerksamkeiten beim Besteigen ihres Pferdes weit willfähriger, als sie jemals zu werden geglaubt hatte, an und neigte dann ihr Haupt mit einem weit sanftern »Adieu«, als vorhin im Zimmer. Wodurch sie sich so wunderbar besänftigt fühlte, das wußte sie selbst nicht. Ihr Behagen schwand auch sogleich wieder, indem sie ihr Pferd gewendet und den Bergpfad zur Mühle hinaufgelenkt hatte. Sie verließ eben so erbittert und trotzig wie früher gegen Gottes unerforschlichen Rathschluß, der sie erst auf die Höhe eines Lebensglückes gehoben, um sie dann hinabzustürzen, den Hof des alten Herrn Vanpotter und ritt, von ihrem Groom gefolgt, so rasch wie möglich auf die Mühle zu.

Bei der Mühle hielt sie an, schwang sich gewandt vom Pferde und warf die Zügel in die Hand ihres Bedienten, der ihr eigens zu ihren Streifereien durch's Gebirge vom alten Herrn gehalten wurde.

»Warte hier!« sagte sie kurz und herrisch. »Ich komme bald zurück.«

Hoch aufgerichtet, mit streng ritterlichen Mienen trat Adele durch die Umzäunung der Gebäude in den Hof, wo sie Kohnert beschäftigt fand. Mit einer Bewegung ihrer Reitgerte forderte sie ihn auf, ihr zu folgen und schritt schweigend ihm voran in das kleine, nett ausgestattete Stübchen. Hier blieb sie stehen und richtete ihre Blicke scharf und mißtrauisch auf den Invaliden, der sorglos lächelnd, aber innerlich doch etwas verwundert, diesem Blicke begegnete.

»Mann, was hast Du gethan!« sprach Adele traurig und zornig zugleich. »Hast Du nie an eine ewige Vergeltung gedacht, als Du Deine Hand zu dem Betruge herliehest? Oder leitete Dich eigener Vortheil? Sprich Kohnert, gestehe mir auf der Stelle, wem ich, wem mein Bruder eigentlich angehört? Sprich ohne Verweilen. Ich will es wissen!«

Kohnert hatte nach und nach eine straffe, soldatische Haltung angenommen, dabei aber das sorglose Lächeln keineswegs verloren.

»Hat sich der junge Comödiant mit seinen Märchen bis zu Ihnen verstiegen, Fräulein Adelchen?« fragte er gemüthlich. »Ich dachte schon, er wäre aus Furcht vor meinem Krückstocke ausgekniffen, als ich heute früh den Thaler auf dem Tische und das Nest leer fand.«

»Verschwenden Sie keine Lügen weiter, Kohnert,« entgegnete Adele hastig und bestimmt. »Die Sache ist vollständig an's Tageslicht gekommen, also ist's jetzt am besten, Sie vertrauen mir die ganze Geschichte. Sind wir Ihre Kinder?«

»Gott soll mich in Gnaden behüten, Fräulein!« lachte Kohnert. »Lassen Sie sich doch von dem Menschen, der Schelmenstreiche ausgesonnen und ausgesponnen, nicht ins Bockshorn jagen! Sie und der Herr Bruder sind Kinder vom Lieutenant Vanpotter!«

»Es ist nicht wahr, alter Mann! Es ist nicht wahr!« rief Adele heftig. »Gestehe mir die Wahrheit und ich will Deine Vertreterin werden! Woher stammen wir? Wie heißen wir? Sind wir vielleicht des Fähnrichs Kinder, von dem Du erzählst, er habe Dich zu uns geführt? Auf der Stelle sage die Wahrheit, alter Mann. Ich will wissen, wie Du dazu gekommen bist, einen Betrug zu riskiren, der Dir leider, leider bis dahin nur allzugut gelungen ist.«

»Fräulein Adele, nun hört aber aller Spaß auf!« erwiederte Kohnert, mit seiner Krücke auf den Fußboden stampfend. »Denken Sie, daß ein alter Soldat dergleichen Beleidigungen ungestraft sich in's Gesicht schmeißen läßt? Donner und Wetter, Fräulein, sehen Sie sich den alten Kohnert erst 'mal an, ehe Sie ihn einen Betrüger nennen. Verdiene ich mehr Glauben oder jener Hasenfuß?«

Adele wich freudig bestürzt einen Schritt zurück.

»Kohnert, alter, guter, lieber Kohnert,« sagte sie mit großer Spannung. »Sie wissen also nichts von dem abscheulichen Betruge, den man sich erlaubt hat? Nein? Nein? O, Gott sei Dank! Es that mir fürchterlich weh', einen Menschen, den ich so hoch geschätzt, den ich wirklich lieb gehabt, als einen ehrlosen, leichtsinnigen Mann erkennen zu müssen! Geben Sie mir Ihre Hand, Kohnert. Ich bitte Ihnen meinen Verdacht ab!«

Der alte Soldat reichte brummend und widerwillig seine braune Rechte hin. Adele erfaßte sie mit beiden Händen und drückte sie herzlich.

»Dies Mal will ich Ihnen die Blamage vergeben, Fräulein Adelchen, aber das sage ich Ihnen, zum zweiten Male nehme ich's nicht so hin. Donner Millionen Kreuz Bataillon, glauben einem Schauspieler mehr, als mir, dem alten bewährten Invaliden? Daß Dich der Satan!«

»So steht die Sache nicht, lieber Freund!« erklärte Adele, sich matt und angegriffen auf einem Stuhle niederlassend. »Vom bloßen Glauben ist hier nicht mehr die Rede! Mir ist der Glaube und die Überzeugung in die Hand gegeben, der junge Fremde ist vom alten Herrn Vanpotter als sein richtiger Enkel anerkannt.«

»Plagt denn den alten Herrn der Teufel!« schrie Kohnert ärgerlich.

»Still! still! Er hat Beweise für die Wahrheit seiner Behauptung geliefert!« warf Adele ein.

»Beweise dafür, daß er der richtige, das heißt, Adelchen, der eheliche Sohn meines Lieutenants ist? Na, das wollen wir erst sehen! Da haben wir auch noch ein Wörtchen mit zu sprechen, Du Hans Hasenfuß!« zeterte der Alte, daß die Fenster erklirrten.

»Kohnert, schimpfen Sie nicht! Der junge Mann hat es schon bewiesen!«

»Paperlapap! Leichtgläubigen Menschen ist bald Sand in die Augen zu streuen. Hier, bei mir, hat der Fant gestern Abend auch schon allerlei anzetteln wollen. Als er aber merkte, daß ich nicht leicht ins Bockshorn zu jagen sei, da kroch er ins Bett! Donner und kein Ende! Ich werde gleich hinuntergehen zum alten Herrn –«

»Das lassen Sie nur bleiben, Kohnert. Die Sache ist nicht zu ändern, sie ist richtig!«

»Richtig?« fragte der alte Soldat mit weit aufgerissenen Augen. »Wie so – richtig?«

»Der junge Fremde ist Herrn Vanpotter's Enkel!«

Des Invaliden Augen wurden noch größer. Sie flammten aber noch vor Zorn.

»Seine Rechte sind unbestreitbar und wir, wir sind betrügerisch untergeschobene Kinder! Herrn Vanpotter's Schwiegertochter lebt noch und wird in wenigen Tagen hier ankommen.

Kohnert's Augen konnten nun nicht weiter an Größe zunehmen.

»Herrn Vanpotter's Schwiegertochter, die Marquise, lebt noch?« fragte er unruhig. »Man hat mir doch gesagt, sie sei gestorben?«

»Ja wohl, alter Freund,« sprach Adele bitter lächelnd. »Man hat Ihre Treuherzigkeit benutzt, man hat den Zufall ausgebeutet, man hat ein Paar arme, elende, vielleicht schmählich verstoßene Waisen, die den gesuchten Enkeln des reichen Vanpotter's an Alter gleich waren, für die Kinder des Lieutenants Vanpotter ausgegeben.«

»Der Fähnrich Schmittler –« sprach Kohnert, von schwerer Ahnung getroffen, ganz leise.

»Vielleicht ist er unser Vater,« warf Adele tonlos ein.

Kohnert nickte heftig mit dem Kopfe.

»Er hat mich ins Haus geführt.«

»Ja, in ein falsches Haus hat er Sie geführt.«

»War er darum so diensteifrig?« murmelte Kohnert, stieß den Krückstock ergrimmt auf den Boden, faltete die Hände darauf und überließ sich einem schweren Nachdenken. »Herr Gott im Himmel!« murmelte er weiter. »Daß mir das passiren muß! Und die Geschichte ist unzweifelhaft, Adelchen?«

»Unzweifelhaft, alter Kohnert! Selbst die Aehnlichkeit des jungen Fremden mit seinem verstorbenen Vater spricht dafür!«

»Ja! Ja, das ist wahr!« rief der Invalide. Plötzlich auffahrend aus seinen Sinnen. »Habe ich doch gleich gedacht, daß ich dies Gesicht schon einmal gesehen! Himmlischer Herrgott, vergieb mir, wenn ich in der Hand eines Schurken ein Werkzeug gewesen bin! Ach, mein guter Lieutenant, ich habe schlecht Ordre parirt, das werde ich in jener Welt wohl büßen müssen.«

»Ich schon hier auf dieser Welt –« flüsterte Adele, ganz darniedergebeugt. »Wenn ich nur wüßte, auf welchen Namen ich Anspruch machen konnte?«

»Das wollen wir schon erfahren!« sprach Kohnert mit plötzlichem Entschlusse. »Ich gehe direct zum Fähnrich Schmittler und dann in das Haus, wo die alte Sybille mir die Kinder ausgeliefert hat.«

»Vielleicht war das meine eigene Großmutter, Kohnert?« sprach Adele eben so leise und ruhig, aber innerlich schmerzhaft bewegt.

Der Soldat stutzte und sah eine ganze Weile, wie in eine Ferne hinaus.

»Nein, Fräulein Adele,« antwortete er dann mit voller Zuversicht. »Die mürrische Person war eine unzufriedene Dienerin.«

»Also könnte ich vielleicht doch hoffen, mindestens von anständigen Eltern abzustammen?« fragte Adele neu belebt.

»Wenn der Fähnrich Schmittler nicht ganz ein Schurke ist, der eine schmutzige Geschichte mit dieser Sibylle abgekartet haben mußte, so sind Sie die Tochter eines anständigen Mannes, wahrscheinlich eines Officiers, der ebenfalls zu Felde gemußt. Seien Sie ruhig und ohne Sorge, ich mache mich sofort auf die Socken und will nicht eher ruhen, bis ich klar über die Affaire geworden bin. Kreuzbataillon noch mal. Was sind das für Dinge! Wenn ich's im Geschichtenbuche läse, würde ich es für eine Lüge halten, und das muß mir, dem alten Kohnert, passiren? Was wird aber Ihr Bruder sagen, Fräulein Adele?« fragte er plötzlich abspringend.

Adele zuckte schmerzhaft zusammen.

»Er wird wüthen, er wird rasen, aber er wird ferner weder auf die Nachsicht, noch auf die Schwäche und Güte des Mannes rechnen können, den er bis dahin Großvater genannt und dessen Großmuth er schmählich mißbraucht hat.«

»Ja wohl!« sagte Kohnert bedenklich. »Tausende von Thalern hat er wie Sandkörner verschwendet, es kann zuletzt einen Crösus arm machen.«

»Der erste Gedanke des alten Herrn war eine Freude, daß mein Bruder nicht sein Enkel sei. Mein Herz brach mir beinahe vor Schmerz, denn ich erkannte daraus, daß ihm das fremde Kind fremd geblieben war.«

»Aber Sie nicht, Fräulein Adele. Sie nicht!« rief Kohnert eifrig. »O, wie er Sie liebt! Abgöttisch liebt er Sie!«

Jetzt endlich trat eine Thräne in das Auge des gequälten Mädchens. »Und ich? Wie liebe ich ihn denn Kohnert?« erwiederte sie begeistert, den Blick erhebend. »Nie kann ich meinen wirklichen Vater so herzinnig lieb gewinnen, wie diesen prächtigen, seelenvollen, alten Mann! Mein Herz blutet bei dem Gedanken, ihn verlassen zu müssen. Ich habe mich nie zu einer Heirath entschließen können blos seinetwegen, und nun? Kohnert, danken Sie Gott, daß Sie nicht Schuld an meinem Elend sind!«

Adele verbarg ihre Augen in den Händen und weinte bitterlich.

Der Invalide stand bewegungslos. Er wußte, was Thränen bei diesem Mädchen zu bedeuten hatten, und sein Entschluß befestigte sich daran. Vielleicht hatte er diese Kinder aus glänzenden Verhältnissen geraubt, vielleicht ersetzte ein liebevoller, würdiger Vater die Stelle des heißverehrten Mannes, den sie bis dahin Großvater genannt. Freilich, wenn der leichtfertige Fähnrich, wenn strafbare Verwicklungen – er mochte es gar nicht ausdenken. Ihn schauderte vor der Möglichkeit, zum gemeinen Betruge mißbraucht zu sein, ihn schauderte, entehrenden Verhältnissen zu begegnen, die für diese stolze, edle, reine Dame, die schmerzgebeugt vor ihm saß, todtbringend sein mußten. Reisen wollte er auf der Stelle! Es trieb ihn zur Erforschung, zur Aufklärung des Betruges, der zwanzig Jahre unentdeckt geblieben war.

Adele erhob sich, um weiter zu reiten. Kohnert geleitete sie hinaus.

»Verlassen Sie sich darauf, Fräulein Adelchen,« sprach er beschwichtigend beim Abschiede, »ich besteige noch heute den Postwagen, wenn er durchs Thal kommt, und begebe mich auf eine Entdeckungsreise. Es müßte doch mit dem Kuckuck zugehen, wenn ich nicht dahinterkommen sollte, wer den alten Kohnert an der Nase herumgeführt hat. Donner noch mal, die mögen sich in Acht nehmen, die mich zum Narren und zum Betrüger gemacht haben. Das Wetter soll sie holen!«

6.

Adele saß wieder zu Roß und sprengte den Mühlensteg entlang, bis sich ein schmaler, durch zahlreiche Steinbröckeln verengter Weg zu ihrer Rechten zeigte. Hier bog sie ein und überließ nun ihrem Pferde, zu gehen, wie es ihm beliebte. Der kleine Bediente folgte in abgemessener Entfernung.

Das Wetter hatte sich verändert, wie es ihr Charles vorausgesagt. Ein kühler, mit Regentropfen begleiteter Herbstwind strich über die Berge und dunkle Wolkenschleier verbreiteten sich dergestalt über die Waldkronen der Höhen, daß es in dem schattigen Wege fast dunkel war. Adele achtete dessen nicht. In ihrer Seele herrschte eine weit ängstlichere Dunkelheit und sie rang vergeblich mit allen Verstandesanstrengungen nach Licht in diesem plötzlichen Chaos aller Gefühle.

Die Arme in einander geschlagen, den Blick schwermüthig gesenkt, die Stirn von Unmuth und Sorge gefaltet, so ritt sie dahin, bis sie an die Stelle gelangte, wo am vorigen Tage das erste Begegnen mit Dem stattgefunden, der so zerstörend in ihre glücklichen Verhältnisse eingegriffen. Sie hielt ihr Pferd an. Sie sah bitter lächelnd auf die Brücke, die er, dem Rufe »Samiel« Folge leistend, für Rosa gebaut hatte.

Dann streifte ihr Gedankenflug den ersten Eindruck, den Charles auf sie gemacht. Es war unbestritten ein wohlthuender gewesen. Jetzt wußte sie auch, warum sein Anblick wie eine Phantasie aus längst vergangenen Zeiten auf sie gewirkt hatte. Es existirte ein Portrait seines Vaters, das in den obern Gemächern des Thurmanbaues verschleiert hing. Sie kam selten dort hinauf. Die Pietät hatte diese Giebelstuben, die für die Marquise d'Agremont eingerichtet gewesen waren, geheiligt. Man betrat sie nur, um sie von Staub zu säubern und bei der Gelegenheit hatte sie das Bild gesehen.

Wie eine Kette zog sich die Erinnerung von diesem Portrait bis zur gegenwärtigen Stunde hinüber und bildete einen Uebergang zur Zukunft. Diese Gemächer sollten nun endlich doch bewohnt werden und zwar von demselben Wesen, das Adele in ihren wehmüthigen Träumereien als ihre Mutter verehrt hatte. Und an diesem weiblichen Wesen hatte sie keinen Theil mehr. Im ganzen weiten Hause des Großvaters hatte sie nicht ein Fleckchen, das nicht von Jugenderinnerungen geheiligt war und sie sollte es jetzt als eine Fremde verlassen! Der Mann, der diese kleine Brücke hier vor ihr hergestellt, der Mann hatte die Brücke zu ihrer schönen, reichen Vergangenheit jählings abgebrochen und sie einer wüsten, drohenden Zukunft überantwortet. »Samiel!« tönte es leise und unbewußt von ihren Lippen. Ja, sie mußte ihn hassen, als das mächtige, böse Wesen, welches die Vernichtung aller ihrer Lebensfreuden herbeiführte!

Langsam ritt sie weiter. Ob der Herbstwind die Tropfen auf ihre Wangen warf oder ob sie langsam aus ihren Augen geglitten waren, danach fragte sie weiter nicht.

Noch eine kleine Stunde und sie saß neben der fröhlichen Freundin Rosa, die nicht recht zu begreifen schien, weswegen Adele schon heute wieder bei ihr war und noch dazu mit so tiefsinnigen Blicken und so ernsten Mienen.

»Hast Du nicht erfahren, Adele?« fragte sie sogleich nach der ersten flüchtigen Begrüßung, »wer der schöne Samiel gewesen ist? Ich habe die ganze Nacht von ihm geträumt. Es ist die schönste und interessanteste Männererscheinung, die ich jemals gesehen. Weißt Du nicht, wer er ist? Weißt Du nicht, ob er im Gebirge wohnt?«

Adele betrachtete das hübsche, frohsinnige Mädchen mit schwermüthigem Lächeln. Sie hatte auch von dem Manne geträumt, den sie »Samiel« genannt, aber ihr Erwachen aus dem mädchenhaft lebhaften Traume war ein fürchterliches gewesen, bei Rosa war dies anders.

»Wohl weiß ich, wie er heißt, wer er ist und wo er wohnt, mein Röschen,« entgegnete sie, froh der Einleitung des Gespräches, das ihr die Verkündigungen der stattgefundenen Ereignisse erleichterten. »Es ist etwas Unglaubliches ins Leben getreten, liebe Kleine, etwas, das mich unsäglich traurig macht.«

»Mein Gott, Adele, sprich doch schnell. Deshalb also kommst Du heute. Dachte ich's doch gleich, als ich Dich den Weg hinabreiten sah. Nun? Nun?« fügte sie ungeduldig hinzu.

»Der junge Fremde ist Karl Vanpotter –«

»Noch ein Karl Vanpotter mehr in der Welt!« unterbrach Rosa sie fröhlich.

»Des alten Herrn Vanpotter, den ich bis dahin in glücklicher Verblendung als Großvater geliebt, richtiger und wirklicher Enkel,« schloß Adele mit sinkender Stimme.

Rosa faßte den Zusammenhang und den Schmerz Adelens nicht sogleich. Sie lachte in unvermischter Freude hell auf, schlug die Hände zusammen und rief die Neuigkeit in das Nebenzimmer hinein, wo ihre beiden Eltern saßen.

»Denkt Euch nur, beim Großonkel Vanpotter ist noch ein Enkel angekommen!« sprach sie lustig, als diese neugierig und etwas bestürzt in die Thür traten, um das Nähere zu hören. »Ein prächtiger Enkel Papa, ja ja! Er sieht aus wie ein echter Vanpotter, hat blondes Haar wie Du, aber schöner, und sieht aus wie Großonkel Vanpotter gewiß in seiner Jugend ausgesehen hat.«

»Erkläre uns doch erst den Zusammenhang dieser Geschichte,« schaltete Frau Vanpotter ein, indem sie sich zu Adele wendete, deren Blässe jetzt auffallender hervortrat.

»Die Erklärung ist leicht, aber fällt mir sehr schwer,« entgegnete Adele wehmüthig. »Durch eine wunderbare Verkettung von Umständen, die erst von Kohnert untersucht werden sollen, ist eine Verwechslung geschehen. Wir sind nicht die Kinder des Lieutenants Vanpotter. Die Gattin dieses Mannes lebt noch und ihr Sohn – die Tochter ist früh gestorben – kam heute Morgen zu dem alten Großpapa, um sich ihm vorzustellen.«

»Nach zweiundzwanzig Jahren,« sprach Rosa's Vater. »Das ist stark und klingt etwas romanhaft.«

»Und wer bist Du nun, Adele?« fragte Rosa stürmisch.

»Vielleicht ein armes, elendes Waisenkind, das nur durch Großpapa Vanpotter's Wohlthaten erhalten worden ist,« erklärte Adele mit Resignation.

Die Eltern Rosa's wechselten einen sprechenden Blick.

»Was sagt Dein Bruder zu dieser Veränderung der Verhältnisse?« fragte Herr Vanpotter sehr schnell.

Adele sah ihn verwundert an.

»Karl weiß noch nichts. Ich selbst erfuhr den Wechsel meiner Lebensstellung erst vor einigen Stunden.«

»So! So!« brummte Vanpotter, indem er sich wieder nach der Thür des Nebenzimmers zurückzog und seiner Frau einen bedeutungsvollen Wink gab. Beide Eltern verschwanden und die Mädchen blieben allein.

Herr Vanpotter setzte sich sogleich im Nebenzimmer auf einen Stuhl am Fenster, das am entferntesten von der Thür war, durch die sie eingetreten waren. Das Zimmer lag mit den Fenstern nach dem Hofe gerichtet und diente augenscheinlich dem Zwecke, von hier aus das große Gehöft mit seinen mächtigen Fabrikgebäuden zur Seite und im Hintergrunde unter beständiger Aufsicht haben zu können. Die andere Zimmerreihe, worin sich Rosa mit Adele befand, lag den Bergen zugewendet und ließ von dem Werktagsverkehr des Hauses, außer einem gelegentlichen Surren, Rascheln, Scharren oder Stampfen, nichts ahnen. Herr Vanpotter war Fabrikbesitzer und keineswegs so reich, wie sein Großonkel im Thale. Er strebte aber darnach es zu werden und verschmähte in dem Ernst seines Bestrebens kein Mittel, das sich ihm darbot. Die Benachrichtigung Adelens schien ihn eines Theils nicht unangenehm zu berühren, andrerseits aber allerlei Bedenken zu erregen. Er eröffnete das Gespräch zwischen sich und seiner Frau unverzüglich, aber im leisesten Flüstern durch die Worte:

»Höre Minna, was ist es mir jetzt lieb, daß unser kleiner Flattergeist dem Karl seinen Abschied gegeben hat, bevor dies Mirakel eintrat.«

Die Frau nickte vielsagend.

»Und was ist's mir lieb, daß ich diesem zweifelhaften Erben auf sein Gesuch noch nicht geantwortet hatte. Jetzt werde ich antworten und thun, als ob ich noch nichts von seiner Standesveränderung wüßte. Alle Wetter, da hätte ich schön hineinreiten können!«

»Nun, Schaden würdest Du nicht gehabt haben,« meinte die Frau. »Großpapa Vanpotter hätte sich nie geweigert, Dir das geborgte Geld wieder zu erstatten.«

»Was Du dumm bist, Minna!« flüsterte der Fabrikherr lachend. »Es sollte ja ein Darlehn mit zehn Procent, zahlbar nach Großpapa's Tode sein. Herr Karl speculirte auf den Tod und rechnete darauf, daß ein Mensch nicht älter als höchstens fünfundsiebzig Jahr würde.«

»Und Du auch,« warf Frau Minna vorwurfsvoll ein. »Laß doch das, lieber Mann. Sieh, unrecht Gut gedeihet nicht, spricht man immer, und wir haben ja nur das einzige Kind. Die kleine Rose hat übergenug zum Leben und wenn sie den Baron Bruno zum Manne bekömmt, so fehlt ihr wahrhaftig nichts. Versuche Gott nicht, lieber Mann. Speculire nicht auf Leichtsinn und Herzlosigkeit, damit nicht das Glück unsers holden Kindes daran scheitert.«

»Ach was!« polterte der Fabrikherr hervor. »Bleib' mir mit Deiner Sentimentalität vom Halse. Was ich von Karl nahm, das war eigentlich mein Eigenthum, denn uns wäre das ganze schöne Besitzthum im Thale zugefallen, wenn die Kinder nicht da wären. Und was Du vom Baron Bruno faselst, das muß ich mir nun verbitten und zwar allen Ernstes. Rosa heirathet jetzt den richtigen Erben, verstehst Du. Es ist ein altes Abkommen zwischen mir und Großpapa Vanpotter, daß sein Enkel meine Rosa zur Frau haben soll. Daß sie den Verschwender nicht mehr leiden konnte, war mir Recht. Jetzt kannst Du ihr jedoch verkünden, daß sie Frau Vanpotter würde ohne Gnade und Barmherzig teil.«

»Ich glaube nicht, daß wir auf bedeutenden Widerstand stoßen,« lächelte Frau Minna. »Rosa kam entzückt von dem schönen Samiel nach Hause. Erinnere Dich doch!«

»Was? Der ist es? Der?« Er schmunzelte und strich sich mehrmals über das Kinn. »Das trifft sich gut.«

»Wie viel wollte denn Karl Vanpotter auf den Tod seines Großvaters leihen?« fragte die Frau neugierig und sich fest auf den Arm ihres Mannes lehnend.

Der Fabrikherr zögerte mit der Antwort, dann sah er sich scheu um und murmelte:

»Du schweigst aber bis zu einer gelegenen Zeit, hörst Du?«

Die Frau nickte.

»Der Kerl verlangte 60,000 Thaler!«

Die Frau schrak heftig zurück.

»So viel? Mein Himmel, was wollte er denn mit dem Gelde machen?«

»Leben und spielen!« murmelte der Fabrikherr weiter.

»Und welche Garantie bot er Dir?«

»Er übertrug den Besitz der Mühle, der Schäferei und der Molkenwirthschaft auf mich!«

Die Augen der Frau leuchteten hell auf.

»Ach, wie wäre das nach meinem Wunsche,« lispelte sie. »Solche Wirthschaft ist tausendmal amusanter, als dieser Fabrikspectakel.«

»Da spricht die Amtmannstochter wieder!« lachte der Fabrikherr.

»Hattest Du denn aber so viel Geld zur Dispositon?«

»Ich? I bewahre. Aber ich konnte es schaffen. Dreißigtausend waren mir schon gewiß. Du siehst mich so zweifelnd an? Hier. Baron Bruno schreibt mir, daß es ihm Freude machen wurde, mir dies Geld zu fünf Procent zu überlassen.«

»Und Du wolltest zehn Procent dafür wiedernehmen?« wendete Frau Minna kopfschüttelnd ein.

»Karl Vanpotter hatte sie mir angeboten. Das ist auch ganz in der Ordnung, Minna, denn ich übernahm die Sicherheit der dargeliehenen Summe.«

»Du meinst, Karl würde Dir die Zinsen nicht bezahlt haben?«

»O, dafür weiß man Rath. Die Zinsen für die nächsten zwei Jahre hätte ich vom Capitale abgezogen.« Als Frau Minna ihn groß und verwundert ansah, setzte er lachend hinzu: »Der Mensch muß leben und der Kaufmann muß seinen Vortheil wahrnehmen. Wenn ich es nicht gethan hätte, so würde sich schon ein Anderer gefunden haben, der statt 60,000 Thaler 48,000 zahlt und die 12 000 als zweijährige Zinsen inne behält. Ein ganz gutes Geschäft, Minna, im Falle man eine sichere Hypothek auf Mühlen, Schäfereien und Holländereien in Händen hat.«

»Wenn Großpapa Vanpotter nun länger, als zwei Jahre gelebt hätte?«

»Dann hätte ich die Ziegelei dazu bekommen,« antwortete der Fabrikherr lakonisch. »Jetzt freilich ist es etwas anders. Ich werde mich sogleich daran machen und dem Burschen schreiben, daß ich ihm für den Augenblick nicht dienen könne. Dem Baron von Ekartswalde gebe ich sein Versprechen wegen des Geldes zurück, und danke im Stillen dem Himmel, daß ich rechtzeitig Kenntniß von dieser Veränderung der Verhältnisse erhielt. Ich war ruinirt, kam mir die Geschichte zu spät zu Ohren. Total ruinirt, denn ich hätte stillschweigend den Schaden tragen müssen, um das gute Vernehmen zwischen mir und dem alten Herrn nicht zu stören.«

»Laß Dir's eine Warnung sein, lieber Mann,« bat Frau Minna.

»A bah! Warum soll ein Kaufmann die Thorheiten der Menschen nicht zu seinem Vortheile ausbeuten?« meinte der Fabrikherr, indem er sich an sein Schreibpult setzte und einige Bogen Briefpapier zurecht legte. »Herr Karl war doch verloren. So oder so! Er geht unter, davon bin ich überzeugt.«

»Und doch wolltest Du ihm Rosa zur Frau geben?«

»Sei doch nur nicht so dumm, Minna!« flüsterte der Fabrikherr lachend. »Den Vogel im Netze läßt ein richtiger Speculant nicht eher davon fliegen bis er gründlich gerupft ist. Jetzt hat sich freilich die Sache sehr geändert!«

Herr Vanpotter schrieb. Frau Mama strickte sehr gemüthlich an einem Strumpfe, und Rosa plauderte Adelen beständig von dem Entzücken über Karl Vanpotter, das neue Familienmitglied, vor. Dadurch gewann diese junge Dame die Ueberzeugung, daß sie ohne Gewissensbisse den Antrag des Barons von Ekartswalde annehmen könne. Rosa fand einen sichern Trost in der Phantasiekraft ihrer jugendlichen Traumlust, wenn auch wirklich die Idee eines Bündnisses zwischen ihr und dem Baron, der ihr stark gehuldigt hatte, aufgetaucht gewesen wäre, und Adele mußte sich zugestehen, daß die Erscheinung des jungen Mannes, der ein Recht zu dem Namen Karl Vanpotter hatte, sehr wohl im Stande sei, den Baron Bruno in den Hintergrund zu drängen.

Mit dieser Zuversicht im Herzen, mit neu geweckter Hoffnung auf Lebensglück verließ Adele bald nach dem Mittagsmahle ihre heitere Freundin und ritt weit ruhiger, als am Morgen, in das Dunkel der Waldungen hinein, um zu dem Hause ihres Wohlthäters zurückzukehren.

So wie Adele die erste Höhe erreicht hatte, blickte sie zurück auf das Städtchen, das sich malerisch zu ihren Füßen ausbreitete. Ihr Auge weilte zuerst eine lange Zeit auf den rauchenden Schornsteinen der Fabrik, auf dem hübschen, einfach, aber geschmackvoll gebauten, neuen Wohnhause Vanpotter's. Es war ihr, als suche sie Rosa's blonden Lockenkopf in einem der Fenster, als winke und rufe ihr das frische, muntere Mädchen einen Gruß nach. Es war ihr so, denn in der Wirklichkeit hätte sie dies nicht wahrnehmen können, so hoch war der Punkt belegen, wo sie hielt.

Dann schweifte Adelens Blick seitwärts hinüber nach einem andern, eben so hübsch und geschmackvoll eingerichteten Hause, das sich stattlich über alle andern Gebäude des Städtchens erhob und durch den Kranz von hohen, schlanken Pappeln, der das ganze Etablissement umhegte, scharf bezeichnet hervortrat. Dort wohnte der Baron von Ekartswalde, dort also sollte sie ein Asyl finden, dort die herben Schicksalsschläge, die unvermuthet ihr Haupt getroffen, verschmerzen. Ein ruhiges zufriedenes Lächeln glitt über Adelens Züge, als sie still und gedankenvoll die letzte Vergangenheit mit der nächsten Zukunft verglich. Sie hoffte ein einfach glückliches Leben zu führen an der Seite des Barons.

Er war freilich kein bedeutender Mensch, er gehörte zu den Männern, die aus Langeweile dichten, malen und musiciren, ohne zu diesem Zeitvertreiben mehr, als die allergewöhnlichste Befähigung zu haben, allein er war kein Geck, kein Müssiggänger, kein Verschwender; er war ein lebhafter Erzähler, ein ernster, verständiger Herr, dessen zweifelhafte Abkunft ihn aus den Reihen der Aristokratie hinausgetrieben und zu einem isolirten Dasein verurtheilt hatte. Man vermuthete in ihm den Sohn einer hochgestellten Dame, mit der sein Vater, der ein Hofamt bekleidet hatte, liirt gewesen sein sollte.

Die Lesarten lauteten jedoch verschieden. Eine andere, weniger aristokratisch-romantische Partei sprach davon, daß Baron Bruno der Sohn eines Bauermädchens sei, das sein Vater, der Hofmarschall, leidenschaftlich geliebt und heimlich geheirathet habe. Da die Geburt des jungen Mannes in der Zeitperiode erfolgt war, wo es in Deutschland wie Kraut und Rüben untereinander lag, so erfuhr man nichts Gewisses. Nur das stand fest, daß die Lehngüter nicht auf Baron Bruno übertragen wurden, wohl aber das übrige sehr bedeutende bewegliche Vermögen seines Vaters, wovon der Sohn brillant leben und seine Zeit in Reisen und sonstigem Nichtsthun verbringen konnte.

Adele hatte sich Alles dies vernünftig überdacht, während sie oben auf der Bergspitze rastete, und als sie ihr Pferd endlich der Heimath zulenkte, da herrschte vollkommener Friede in ihrer Brust.

Der Abend nahete. Die Sonne stand tief am westlichen Horizonte. Sie leuchtete nur matt durch die Wolkenschleier, allein dies rosige, glühende Licht verschönte die ganze Landschaft. Adele sendete ihre Blicke entzückt rundum. Die Trauer und die Sorge waren von ihrer Stirn gewichen, die Wolken der Empörung gegen das Schicksal hatten sich richtig, wie sie es dem alten Herrn prophezeite, gelegt. Sie kehrte entschlossen und ruhig in das Haus zurück, worin sie ihre Jugendzeit verlebt, worin sie als Tochter gefeiert und verehrt worden war.

Unter diesen friedlichen Betrachtungen näherte sie sich ihrer heimathlichen Grenze, als das Wiehern eines Pferdes sie aufstörte. Gespannt blickte sie in das Dickicht des Waldes, das von verschiedenen Pfaden durchkreuzt war. Es währte nur eine einzige Minute, daß sie ungewiß blieb, dann hielt der Baron Bruno vor ihr.

Sie begrüßte ihn offen und vertraulich, wie immer. Nicht eine Spur von Verlegenheit malte sich in ihren ruhigen Zügen, nicht der geringste Anflug von Verwirrung in ihrem Mienenspiele. Sie wußte sogleich, daß dies Zusammentreffen kein zufälliges, sondern ein beabsichtigtes sei. Sie wußte, daß der Baron von ihrem Großvater kam, daß er hinreichend von der Wendung ihres Schicksals unterrichtet war.

Baron Bruno sah erregter aus als sie. Sein Auge heftete sich forschend auf ihr Auge und die Hand, welche er ihr darbot, zitterte ein klein wenig.

»Zürnen Sie nicht, Adele –« bat er mit sanfter Stimme. »Ich mußte Sie heute noch sprechen, deshalb ritt ich Ihnen entgegen. Bitte, lassen Sie uns absteigen, gestatten Sie mir, Sie eine Strecke zurückzugeleiten, gestatten Sie mir eine Unterredung!«

»Recht gern, Baron,« entgegnete die junge Dame huldvoll.

Im Nu war sie aus dem Sattel und legte ihre Hand in den dargebotenen Arm des jungen Mannes. Sie wies den Groom an, die Pferde bis zum Mühlenstege hinabzuführen, schlug geschickt das Reitkleid über den Arm und wandelte vertrauensvoll den Pfad hinab, welcher sie in Schlangenwindungen bis zu der Stelle führte, wo am Tage zuvor Charles den Samiel gespielt hatte.

Der Baron nahm das Wort und erklärte ihr, daß er mit grenzenlosem Erstaunen von der plötzlichen Ankunft eines Vanpotterschen Enkels gehört habe und zwar von dem alten Herrn selbst davon unterrichtet sei.

»Ich muß Ihnen gestehen, Fräulein Adele, daß ich den jungen Mann, trotz seiner evidenten Ähnlichkeit mit unserm guten Vanpotter, dennoch für einen Abenteurer halte, der durch die Auffindung von Familienpapieren zu dem Entschlusse gekommen ist, sein Glück zu versuchen. Man hat ja Beispiele von merkwürdigen Zufälligkeiten.«

»Dafür halte ich in Bezug auf uns, das heißt, meinen Bruder und mich, diese ganze Tragödie auch, Baron Bruno,« entgegnete Adele bestimmt. »Allein in Hinsicht auf den eingetroffenen Enkel erlaube ich mir nicht den kleinsten Zweifel.«

»Sie glauben an ihn!« rief der Baron verwundert. »Haben Sie Gründe, Ihre Anwesenheit in Vanpotter's Hause in einem betrüglichen Complote zu suchen? Wissen Sie irgend etwas von Ihrer Abkunft?«

Der junge Mann hatte immer eifriger gesprochen.

Adele lächelte.

»Statt jeder Antwort auf diese Fragen, berichte ich Ihnen einfach, daß heute Nachmittag der alte Kohnert in meinem Auftrage dorthin gereist ist, wo uns die einzige Möglichkeit einer Aufklärung werden kann.«

Baron Bruno wendete sich ganz herum zu Adele und betrachtete sie mit allen Zeichen großer Bewunderung. Adele sah ihn bei dieser Gelegenheit aufmerksam an. Schön war der Baron nicht. Sein Aussehen konnte kaum edel genannt werden und erinnerte ganz bedeutend an die Tradition vom Bauermädchen. Aber was dem Gesichte an Schönheit abging, das ersetzte sich durch Gutmüthigkeit. Sein Blick war gutmüthig, sein Lächeln gutmüthig. Daß er zufrieden mit sich selbst und mit seiner Lebensstellung war, prägte sich deutlich aus. Seine Gestalt aber zeigte sich im edelsten Ebenmaße und die feste, etwas steife Haltung, in der er sich wohlgefiel, verrieth etwas von Stolz.

»Sie sind außergewöhnlich praktisch und resolut, Fräulein Adele!« sagte der Baron nach einem kurzen Schweigen. »Und gerade diese Eigenschaften liebe ich an einer Dame! Ihre gehaltvolle Ruhe ist entzückend, sie bietet eine Garantie für ein ewiges Glück. Adele, Sie wissen, was ich zu fordern wagte, Adele, was habe ich zu hoffen? Werden Sie meine Wünsche erfüllen?

Adele heftete ihre großen, glänzenden Augen fest auf diesen Mann, der sie zur Gattin zu besitzen wünschte. Von Liebe sprach er nicht. Dadurch hob er sich in ihrer Achtung, denn sie hatte die feste Ueberzeugung, daß er eigentlich die schöne, blonde Rosa liebe.

»Mein Verstand ist Ihnen lieber, als mein Herz,« sprach sie eigenthümlich bewegt.

»Die Herrschaft des Herzens ist ephemer,« entgegnete er heftig. »Ich liebe es nicht, mich mit der Liebe zugleich den Launen einer Frau zu unterwerfen.«

»Wahren Sie sich, mein Freund!« warnte Adele. »Sie sind noch nicht ruhig genug, um die Vorzüge einer Verstandesheirath beurtheilen zu können.«

Der Baron hob stolz den Kopf auf.

»Prüfen Sie mich! Ich habe Ihren Werth erkannt und ich weiß, was ich Ihnen verspreche, wenn ich Ihnen meine Hand biete, wenn ich für meine Treue einstehe. Meine Erfahrungen werden Sie nie betrüben!«

Adele richtete sich ebenfalls stolz empor.

»Und wenn mein Herz eine tiefe, herzinnige Liebe als Bedingung eines Bündnisses forderte?«

Der Baron erröthete und sah still vor sich nieder.

»Adele, haben Sie Geduld, auch das wird kommen! Sie sind so schön, der Zauber Ihres Blickes hat mich schon oftmals tief gerührt, Adele, verwerfen Sie mich nicht!«

»Nein, Bruno!« entgegnete das junge Mädchen. »Ich verwerfe Sie nicht um der natürlichen Bewegung Ihres Herzens willen. Sie haben Rosa geliebt.«

»Wollen Sie mich martern?« flüsterte der junge Mann.

»Ich muß die Wunde sondiren, um zu wissen, ob sie heilbar ist. Daß Sie sich ernst und verständig von dem reizenden Kinde losgerissen haben, lobe ich. Rosa ist flüchtig und wetterwendisch. Der Mann, welcher dergleichen Launen und Flattereien nicht nachsichtig übersehen kann, muß sich fern davon halten, denn er wird diese Launen nie ändern und sein Gefühl dagegen sie beschwichtigen. Ich lobe Ihren Entschluß, Bruno, allein ich halte mich selbst für zu hoch, um ein Opfer Ihres Entschlusses zu sein.«

»Adele, ein leichtsinnigerer Mann würde Ihnen dreist sagen, daß er Sie liebe. Ich liebe Sie auch wirklich, eine Zurückweisung von Ihnen würde mich tiefer schmerzen, als das launenhafte Liebesspiel Rosa's.«

»Ich verstehe Sie wohl, Bruno. Sie suchen in mir einen Hafen und Sie versprechen sich die süßeste Ruhe davon. Auch ich bin eines Hafens benöthigt.«

»O, Adele!« bat der Baron gefühlvoll. »Ich will Sie wie die Blume meines Lebens stützen, trösten und führen. Adele, Ihr Glück soll mein Glück sein.«

Er legte rasch den Arm um ihre schöne schlanke Gestalt und blickte bittend in ihr Auge.

Schon hob sich die Hand des jungen Mädchens, die sie ihm zum ewigen Bunde reichen wollte. Schon öffnete sich die Lippe zu dem bindenden Worte für's Leben, da fiel ihr Auge auf die Brücke, die Charles Vanpotter Tags zuvor für sie gebaut hatte. Ein brennendes Gefühl, ob Schmerz, ob Bitterkeit, ob Freude, ob Trauer, sie wußte es nicht, durchfluthete ihr Inneres. Sie ließ die Hand sinken, sie schloß die Lippen, damit kein Laut darüber gehe.

»Bruno, wir dürfen uns um unsers Glückes willen nicht übereilen,« sprach sie nach einer Pause sehr gütig, sehr sanft und liebreich. »Lassen Sie uns fest das Ziel unserer beiderseitigen Verbindung im Auge behalten, lassen Sie, als Freunde, die Bewegungen unsers Herzens ungehindert wirken. Ich verspreche Ihnen Vertrauen und Offenheit. Von Ihnen erwarte ich ein Gleiches. Unter der Aegide unserer festen Freundschaft wollen wir die Zeit bis zur gänzlichen Aufklärung aller Verhältnisse erwarten. Wer weiß, was diese Zeit fördert. Meine Hand gehört Ihnen, so wie Sie nach Ablauf dieses Zeitraumes meine Zuneigung gewonnen haben und Sie mich ihrer Zuneigung versichern können. Sie haben sich edel benommen bei der Wendung meines Lebensweges, das giebt Ihnen Rechte auf mein Herz. Sind Sie zufrieden mit meinem Vorschlage, Baron?«

»Ich muß wohl,« erwiederte er traurig. »Wenigstens berauben Sie mich nicht jeder Hoffnung auf Ihren Besitz.«

»Und ich lasse Ihnen die Hoffnung auf ein schöneres Glück,« fügte Adele doppelsinnig hinzu.

7.

Es war später geworden, als Adele dachte. Die Unterredung mit dem Baron hatte aufgehalten, trotzdem sie so kurz gewesen war. Nur noch der letzte Gluthschimmer der Sonne verbreitete ein unsicheres Licht, als die Dame langsam in der Allee entlang ritt, die bis zum Thorwege des Vanpotter'schen Wohnhauses lief.

Charles hatte mit banger Erwartung am Fenster gestanden und ihrem Erscheinen entgegengesehen. Er vermuthete, daß der Baron von Ekartswalde sie zurückbegleiten würde, wenn sie seinen Absichten, die ihm vom alten Herrn verrathen worden waren, günstig wäre, wenn sie seiner Werbung Gehör gegeben hätte.

Als er sie allein aus dem Waldesdickicht auftauchen sah, erfaßte ihn eine stürmische Freude, die er nur so lange zügelte, bis Adele in den Hof einritt.

Mit neu erstandener Hoffnung eilte er dann hinaus und ihr entgegen. Was er wollte, was er hoffte, davon gab er sich keine Rechenschaft, sondern er trat nur dicht, ganz dicht zu ihr heran und fragte sie leise und eindringlich:

»Sind Sie dem Baron von Ekartswalde begegnet?«

Die glühende Unruhe seines Blickes verwirrte Adele einigermaßen, doch behielt sie so viel Fassung, um zu erwiedern:

»Ja wohl!«

»Sind Sie seine Braut?« fragte er ebenso.

»Noch nicht!« war ihre Antwort.

Bei diesen Worten umfaßte Charles die junge Dame mit stürmischer Gewalt, hob sie vom Pferde und trug sie bis zum Hausflur hinein. Adele zitterte und bebte.

Charles ließ sich gar nicht irre mache». Er führte sie ins Wohnzimmer. Er führte sie hindurch. Er führte sie in ihr Boudoir, nahm ihr den Hut vom Kopfe, zog ihr die Handschuhe von den Händen, warf sich dann vor ihr nieder, preßte erst ihre weichen Hände vor sein glühendes Gesicht und hob dann dies leidenschaftlich bewegt zu ihr empor.

»O, Adele, Adele ich habe Todesqualen ausgestanden!«

Im selben Momente hatte er sich aber schon wieder erhoben und war verschwunden. Adele, betäubt, verwirrt und fassungslos blieb mitten in ihrem Zimmer stehen und sah ihm nach. Ein namenloses Glück breitete seinen entzückenden Glanz vor ihr aus und umkleidete Alles, was sie an diesem schicksalsschweren Tage erlebt hatte, mit einem Glorienscheine!

Die Hände fest auf ihr heftig pochendes Herz gepreßt, saß sie lange noch da, als der junge, stürmische Mann längst das Zimmer verlassen hatte. Ein neues Leben eröffnete sich vor ihr. Sie erkannte die tiefe Bedeutung des Eindruckes, den Charles beim ersten Blick auf sie gemacht hatte und mit dieser Erkenntniß weihete sie ihm ihr unberührt gebliebenes Herz. Gott selbst schien ihr durch diese gegenwärtige Liebe eine Offenbarung seines Willens gesendet zu haben.

Als Adele zum Abendessen hinüberging in das Zimmer ihres Großvaters, da lag ein göttlicher Friede und eine süße Hingebung auf ihrem blassen Gesichte. Charles hatte den Sturm in sich beschworen und empfing sie mit zarter Aufmerksamkeit. Kein Blick störte die heitere Ruhe der allgemeinen Unterhaltung. Man gab sich dem Zauber der Gegenwart, der alle Bitterkeiten der Seele verscheuchte, willenlos hin und überließ sich der unmerklich, aber sicher wirkenden Macht der Liebe.

Der alte Herr beobachtete mit Entzücken, was sich in den Herzen dieser beiden jungen Menschen vorbereitete. Das Project einer Heirath mit dem Baron begrub er mit Glockenklängen der Freude, seitdem er gesehen, wie stürmisch seines Sohnes richtiger Sohn zu fühlen vermochte. Er gab es der Zeit anheim, die Saat der Zukunft zu reifen. Seines Segens war diese Liebe gewiß.

Man besprach gelassen und gemüthlich die sonderbare Verkettung von Zufällen, die gerade jetzt den jungen Vanpotter in sein Vaterhaus geführt hatte. Charles verfiel dabei natürlich in seinen gewöhnlichen Humor und erzählte wortgetreu die Scene, wo er gegen seine liebenswürdige Maman die Rechte seiner Mündigkeit geltend gemacht hatte.

»Es war, als wenn Gott meine Gedanken leitete,« schloß er mit einem verständlichen Seitenblicke auf Adele, die innerlich, von demselben Gedanken ergriffen, hold lächelte. »Wie wunderbar es mir erscheinen mußte, das erste weibliche Wesen, das mir Interesse einflößte, mit dem Namen meiner Mutter rufen zu hören, das werden Sie erst später einsehen,« fügte er neckisch hinzu, »aber der Name entschied über mein Schicksal.«

»Wir nannten Sie Samiel,« neckte ihn Adele dagegen, »wer weiß, ob dieser Name nicht auch das Schicksal von uns entschied.«

»Samiel ist ein guter Junge,« rief Charles heiter. »Haben Sie der hübschen Rosa nicht mitgetheilt, daß ihr das Glück bevorstehe, einen vortrefflichen Vetter in mir zu gewinnen?«

»Allerdings,« entgegnete Adele mit einem leichten Seufzer. »Sie ist entzückt von Ihnen!«

»Darauf bilde Dir nichts ein, mein guter Junge,« fiel der alte Herr treuherzig lachend ein, »denn Rosa ist auf eine kurze Zeit von jedem jungen Manne entzückt.«

»Das ist die hassenswertheste Eigenschaft eines weiblichen Wesens!« rief Charles flammenden Blickes. »Geruhen Sie auch diesem Principe zu folgen, Fräulein Adele?«

Adelens Blick stahl sich schüchtern zu seinem Blicke hinauf. Die Antwort blieb sie ihm schuldig.

»Baron Bruno von Ekartswalde ist ein Günstling von Ihnen?« inquirirte Charles grausam weiter.

»Er liebt Rosa,« antwortete Adele ausweichend, aber sehr entschieden, denn ihr Glück stand auf dem Spiele, das fühlte sie.

»Und hat sich um Ihre Hand beworben?« fuhr der junge Mann auf.

»Sein Verstand dictirte ihm eine Verbindung mit mir als ein Medicament gegen Rosa's flatterhaftes Liebesspiel.«

»Und Sie? Adele, Sie?« drängte Charles, alle Zurückhaltung vergessend.

»Ich würde gezögert haben, eine Verstandesheirath zu schließen, aber ich hätte sie beinahe in der Aufregung meines Gemüths geschlossen, um – einen Namen zu haben.«

»Haben Sie nicht den Namen ›Adele Vanpotter?‹«

»Ich trage ihn mit Unrecht! Der Schmerz macht uns ja häufig zum Spielball unsinniger Träume und lenkt unsere Entschlüsse, warum sollte ich nicht ein ernstes, stilles Glück von der Hand eines wirklich guten Mannes annehmen? Tadeln Sie mich nicht, Charles,« bat sie demüthig.

»Ja, ja, ich tadele Sie! Sehen Sie diesen alten Mann, hat er nicht Ihr Vertrauen gewinnen können, daß Sie sich trotzig eher einem Fremden als Gattin an die Brust werfen wollten, als ihn um fernere Liebe bitten? Ich tadele Sie, und zwar nicht sanft und nicht gelinde. Wer sich zum Sclaven seiner Leidenschaften macht, sei es Eigensinn, sei es Stolz, sei es Trotz oder Haß, der verliert die Macht zum Guten. Sie haßten den Namen, den Sie nicht zu tragen berechtigt waren, nicht wahr?«

Adele blieb wiederum die Antwort schuldig. Es trat ein Stillschweigen ein, das der alte Herr mit gutmüthigem Lächeln zu einer Liebkosung seines Lieblings verwendete.

»Es wäre thöricht von mir, wollte ich Heuchelei treiben mit der ersten Empörung meines Innern bei dem unvorbereiteten Schicksalsschlage,« sprach dann das junge Mädchen. »Die plötzliche Abhängigkeit von dem Manne, der mich als sein Kind erzogen hatte, verwundete meinen Stolz. Allein die thörichten Ausbrüche von Zorn hielten nicht an. Sie hätten mich eher zu allem Andern bringen können, als zu einem Abfalle von diesem Herzen, mit dem mich jeder Gedanke verband. Glauben Sie mir, es wendet sich nichts leichter im Frauengemüthe, als der Zorn!«

»Und die Liebe,« fügte Charles sehr eilfertig hinzu.

»Das weiß ich nicht, denn ich habe noch nie geliebt!« sagte Adele aufrichtig.

Charles blickte sie durchdringend an. Sie hielt mit Erröthen zwar, aber sonst standhaft diese Forschung aus.

»Lügnerin!« sagte während deß der alte Herr lachend. »Hast Du mir nicht erst heute Morgen eine Liebeserklärung und einen Heirathsantrag gemacht?«

Ein heiteres Gelächter erfolgte auf seine Worte. Adele benutzte den Stillstand des Gespräches, um ihrem Großvater mitzutheilen, daß Kohnert, unangenehm von dem aufsteigenden Verdachte berührt, sich unverzüglich auf den Weg gemacht habe, um in dem Hause, aus welchem er die Kinder abgeholt, Nachforschungen über ihre Abkunft anzustellen. Auch habe er beschlossen, den ehemaligen Fähnrich Schmittler aufzusuchen. Es ließe sich also erwarten, daß sich eine sonderbar dunkle Begebenheit in ganz kurzer Frist aufklären werde. Ob zu ihrer Zufriedenheit, das blieb freilich sehr fraglich. Dabei erwähnte sie auch der Pflicht, ihrem Bruder eine Meldung der eingetretenen Katastrophe zukommen zu lassen. Ein Schatten des Mißmuthes und der Besorgniß zugleich deckte bei dieser Erwähnung ihre Stirn.

Charles erinnerte sich dabei der schmerzlichen Aufregung, die den schmähenden Worten seines Großvaters gefolgt war. Sein Charakter erlaubte es aber einmal nicht, Kämpfen mit Widerwärtigkeiten aus dem Wege zu gehen, deshalb faßte er kurzweg seinen Entschluß und sagte mit gutmüthigem Spotte:

»Wenn Fräulein Adele mir versprechen wollte, nicht wieder in Ohnmacht zu fallen, so möchte ich wohl um etwas Belehrung über meinen Namensbruder bitten, der mir ein mauvais sujet zu sein scheint. Was ist es mit Ihrem Bruder? Er ist Jurist, sagte mir ein alter Hausirer.«

»Er ist gar nichts!« rief Adele mit ausbrechender Bitterkeit. »Mein Bruder hat einen unglücklichen Hang zum Nichtsthun, zum Spielen und zum Verschwenden. Die Güte Ihres Großvaters hat mir Alles vorenthalten, was mich betrüben konnte, bis ich auf andern Wegen Kenntniß davon erhielt. Die Summen, die er seit seinen Universitätsjahren verschwendet hat, müssen enorm sein, was jetzt daraus werden soll, mag Gott wissen!«

»Glauben Sie, Adele, daß mein Großvater ihn verlassen wird?« fragte Charles.

»Denken Sie, daß wir noch ferner die Güte Ihres Großvaters in der Ausdehnung walten lassen können, wie bisher?« fragte Adele dagegen.

»Streiten wir uns nicht!« lachte Charles. »Es giebt einen Ausweg. Großpapa setzt ihn auf Diäten! Das ist die beste Medicin für verschwenderische Seelen.«

»Ich fürchte, sein Uebel ist unheilbar!« seufzte der alte Herr. »Aber beruhige Dich, mein Mädel. Ich bin zu allen Opfern bereit, um ihm eine sichere Existenz zu gründen. Er hat mir viel Sorgen, viel Kummer bereitet. Sein Charakter ist durch und durch vom Egoismus verdorben. Oftmals habe ich mich gefragt, von wem er sein Temperament geerbt haben möge und ich schrieb es heimlich den Ahnen seiner französischen Mutter zu.«

»Ha, das sollst Du meiner Maman abbitten,« rief Charles. »Ihr glaubt nicht, was für eine liebreizende Mutter ich habe! Adele ist für mich der süßeste Name gewesen seit meiner frühesten Jugend, begreifen Sie, mein Fräulein?«

»Warten wir Kohnert's Rückkehr ab,« sagte Adele seufzend. »Wer weiß, welchen Namen der für mich mitbringt!«

»Würden Sie sich denn gar nicht entschließen können, den Namen zu behalten, den Sie jetzt führen?« fragte Charles mit treuherziger List.

Daß er abermals keine Antwort erhielt, gereichte ihm zur besonderen Freude. Er nahm sich die Freiheit, die Hände Adelens lebhaft an seine Lippen zu führen. Sie erröthete und ließ es willig geschehen.

So schloß der erste Tag, den Charles bei seinem Großvater Vanpotter verlebte.

8.

Diesem Tage folgten viele andere. Da sie im Wesentlichen nicht sehr verschieden von dem eben beschriebenen waren und wir nach der Charakteristik der Familie Vanpotter auf die gelegentlichen Conflicte ihrer Wünsche mit ihren Hoffnungen schließen können, so beschränken wir unsere Mittheilung darauf, daß Rosa, das hübsche blonde lachlustige Kind sehr bald einsah, wie wenig Glück sie mit ihrem lieblichen Muthwillen bei dem neuen Vetter machte. Im Zorne über diesen Kaltsinn wendete sie ihre wankelmüthige Gunst wieder dem Baron Bruno zu, und dieser zeigte sich schwach genug, seinen ernsten Beschlüssen sehr bald untreu zu werden. Ohne daß Erklärungen erfolgt waren, betrachtete man die Herzensangelegenheiten der beiden jungen Damen so ziemlich vom richtigen Standpunkte, ließ die Geschichte sich historisch entwickeln und sah nur der Ankunft der todtgeglaubten Schwiegertochter des alten Herrn und der Rückkehr Kohnert's mit Spannung entgegen.

Von dem Bruder Adelens hörte man gar nichts, seitdem er die Weigerung des Fabrikherrn, ihm das bedeutende Capital vorzuschießen, mit einem abscheulichen, beleidigenden Briefe beantwortet hatte, aus welchem aber ersichtlich war, daß er von seiner untergrabenen Existenz noch nichts wisse. Nach dieser Zeit hatte Adele zweimal an ihn geschrieben, aber keine Antwort erhalten, woraus man schloß, daß er sich von seinem Wohnorte entfernt haben müsse.

Wir überlassen also die Familie Vanpotter auf eine kurze Zeit ihrem Schicksale und folgen dem Invaliden Kohnert auf seiner Entdeckungsreise, die er glücklich bis zum Thore der Stadt vollführt hat, aus welcher er damals die Kinder des Lieutenants abgeholt.

Den Fähnrich Schmittler hatte er nicht mehr unter den Lebendigen gefunden, ja es hielt sogar schwer, den Namen, als einen längst vergessenen, wieder im Gedächtnisse der Bürger von Hamm aufzufrischen. So viel stand endlich fest, daß besagter Schmittler siech und elend verblieben war, sich niemals verheirathet hatte und kaum drei Jahre nach Beendigung des Freiheitskrieges sanft und selig entschlafen war.

Kohnert wurde immer ernster, je näher er dem Zeitpunkte einer Enthüllung kam, die mancherlei Unannehmlichkeiten für ihn bereit halten konnte. Er glaubte sich hinlänglich vorbereitet auf seine Mission und dennoch überfiel ihn ein schweres Bangen, wenn er an die Verantwortung dachte, der er sich aussetzte. Es ließ sich mit dem besten Willen nicht ableugnen, daß er damals im Eifer seiner Treue nicht die gehörige Vorsicht angewendet, um die Wünsche seines Lieutenants auszuführen. Er hatte angenommen, der Fähnrich sei ein zuverlässiger Mann, das war der erste Irrthum, woraus natürlich alle andern entsprangen.

Jetzt, wo das Unglück klar dastand, fand er es freilich unbegreiflich, daß er weder nach den nähern Verhältnissen, noch nach Geburtsscheinen und Familienpapieren geforscht hatte. Es wäre jedenfalls, da er die Mutter der Kinder nicht mehr am Leben fand, seine Schuldigkeit gewesen, dafür Sorge zu tragen, daß die Briefschaften und Documente in seinen Besitz kamen, die Interesse für die Familie Vanpotter hatten. Damals war er aber zu wenig vertraut mit dergleichen Familieninteressen gewesen, er hatte Wunder gedacht, wie weise und einsichtsvoll zu handeln, wenn er die armen verwaisten Kinder schleunigst den Armen ihres Großvaters zuführte. Von der Wichtigkeit eines Beweises für den Fall, daß Zweifel an der Identität dieser Waisen aufkommen könnten, hatte er keinen Begriff gehabt.

Mit dem einbrechenden Abend fuhr die Post langsam und rumpelig in die Stadt ein, die er mit treuem Localgedächtniß sofort an den Thorwölbungen und den hochgiebeligen Häusern der ersten Straße als diejenige erkannte, aus welcher er seine Pfleglinge vor mehr als zwanzig Jahren entführt hatte.

Das Herz des alten Invaliden pochte hörbar, indem er aus dem Wagen stieg und sich forschend rings umsah. Ja, das war der Ort, nun galt es nur noch, das Haus zu finden.

Kohnert trat in ein Gasthaus, das einladend seinen goldenen Adler über der Thür ausbreitete, um die Reisenden anzulocken. Er ließ sich in der allgemeinen Gaststube nieder, forderte für den Abend ein Abendbrod, für die Nacht ein Stübchen mit einem Bette und überließ sich dann dem Nachdenken über die ersten Angriffspläne. Der Herr Wirth, ein alter, sehr gesprächiger Mann, schien es für Schuldigkeit zu halten, die Wolken der Sorge, die seines Gastes Stirn umlagerten, zu verscheuchen. Er setzte sich zu dem Invaliden und fragte mit leutseliger Artigkeit nach dem Woher und Wohin desselben.

Kohnert musterte den redseligen Mann von der Seite. Es wandelte ihn die Lust an, einen Vertrauten zu erwerben, allein, von seinen letzten Erfahrungen sehr bedenklich gemacht, schloß er die Schleusen seiner Beredsamkeit und beschränkte sich auf kurze, ausweichende Antworten.

Allein späterhin bereuete er, die Gelegenheit unbenutzt gelassen zu haben, um Erkundigungen über die Dame Vanpotter, die seit langen Jahren hier in der Stadt gelebt, einzuziehen. Er beeilte sich das Versäumte nachzuholen und rief dem Gastwirthe, der ordnend und aufmunternd zwischen den wenigen Gästen, die sich in seinem Locale einfanden, umherging, zu:

»Sagen Sie mir mal, Herr Wirth, wo wohnt denn Frau Vanpotter?«

Der Wirth eilte dienstfertig herbei, nahm Platz bei Kohnert und wiederholte aufmerksam:

»Frau Vanpotter? Vanpotter?«

»Ja. Eine Französin, die den Lieutenant Vanpotter geheirathet hat?«

»Frau Vanpotter, eine Französin?« sprach der Wirth nachdenklich und kopfschüttelnd.

»Ja, ja! Vanpotter. Sie ist eine geborne Marquise d'Agremont.«

»Marquise d'Agremont?« repetirte der Wirth noch nachdenklicher.

»Sie hat einen Sohn, ungefähr im Alter von vierundzwanzig Jahren!« rief Kohnert ungeduldig.

Der Wirth blieb bei seinem beredten Kopfschütteln.

»Nun, zum Donnerwetter,« platzte der alte Soldat ärgerlich heraus, »so groß ist doch das Nest nicht, daß ein coulanter Wirth nicht eine Dame wenigstens dem Namen nach kennen sollte, die seit funfzig Jahren im Orte wohnt?«

»Hören Sie, lieber Mann,« entgegnete jetzt der Wirth eifrig, »wer Ihnen gesagt hat, daß in Schallenburg seit funfzig Jahren eine Marquise d'Agremont, eine Frau Lieutenant Vanpotter und ein Sohn von ihr gewohnt hat, der ist entweder im Traume gewesen oder er hat Ihnen etwas aufgebunden.«

Ein Lichtstrahl schien des alten Kohnert's Seele zu erhellen und ein Freudenglanz sein Gemüth zu erheitern.

»Alle Wetter, Herr Wirth, ist das Ihr Ernst?« fragte er freudig.

»Mein voller Ernst. Ich bin ein Stadtkind von hier, bin auf der Straße und im engsten Verkehre mit der Schallenburger Bevölkerung groß geworden, bin jetzt vierundfunfzig Jahre alt, habe aber in meinem ganzen Leben nicht ein Sterbenswort von einer Frau Vanpotter, die doch nicht in einem Mauseloche wohnen kann, gehört.«

»Das wäre etwas!« rief Kohnert lachend. »Aber Lügen strafen muß ich Sie doch, denn zur Kriegszeit, Anno 14 ungefähr, da hat der Lieutenant Vanpotter mit seiner Frau hier gewohnt, darauf nehme ich Gift!«

»Dagegen will ich nicht streiten,« entgegnete der Wirth zum goldenen Adler, »denn in damaliger Zeit erfuhr man nicht immer die Namen der Einquartierten. Aber seitdem wohnt Niemand hier, der diesen Namen führt.«

»Daß Dich!« sagte der alte Invalide triumphirend. »Es ist doch immer am besten, wenn man vor die rechte Schmiede geht. Jetzt wollen wir den jungen Herrn Schauspieler schon zum Tempel hinausbringen. Ich danke Ihnen, Herr Wirth. Sie haben mir einen großen Dienst geleistet.«

Nach dieser erhaltenen Nachricht schlief Kohnert ganz vortrefflich und hätte am nächsten Morgen beinahe Lust gehabt, sich ohne Weiteres wieder auf den Rückweg zu machen, wenn ihm nicht eingefallen wäre, sich zur Vervollständigung seiner Entdeckungen einmal nach dem Hause zu begeben, aus dem er damals die Kinderchen abgeholt hatte. Seine Zuversicht war seit der Behauptung des Adlerwirthes himmelan gewachsen und es machte ihm ordentlich Spaß, an das lange Gesicht des Fremdlings zu denken, der sich jetzt noch immer mit sichern Hoffnungen auf eine erschlichene Erbschaft wiegte, während er schon alle Beweise eines schändlichen Betruges in der Hand zu haben glaubte.

Kohnert frühstückte also in ungestörter Seelenruhe und verließ dann sein Gasthaus langsam und jede Straße sondirend, bis er richtig bei einer Wendung um die Ecke das breite, dunkle, altväterisch gebaute Haus mit seinem thurmhohen Giebel, der mit unzähligen Luken und Fensterchen besäet war, vor sich hatte.

Kohnert stand und sah aufmerksam an dem Hause hinauf. In ihm regte sich die Frage, sollte er hineingehen, um die Beweise gegen den sogenannten Karl Vanpotter, den Schelm, den Lügner und Betrüger zu häufen?

Nach einem kurzen Bedenken schritt er auf das Haus los, das zwar sehr anständig gebaut, aber keineswegs anständig erhalten war. Es sah verfallen aus. Die Fenster zeigten sich blind und von Staub beschmutzt. Vorhänge gab es nicht, außer schiefgezogenen grünen Rouleaux. Das Haus schien unbewohnt oder von ärmlichen Familien benutzt.

Kohnert trat fast schleichend durch die halb offene Thür in den weiten, mit Estrich ausgegossenen Hausflur. Es stand Alles, wie vor 20 Jahren. Da war dieselbe Bank an der Wand, da hing der alte Feuereimer, da stand ein braun angestrichener Tisch. Kohnert fühlte sich plötzlich heimisch in diesen Räumen. Rasch trat er tiefer hinein.

»Nun, was soll's?« kreischte ihn eine gellende Frauenstimme aus dem dunkeln Hintergrunde an.

»Herr des Himmels, da ist wahrhaftig die alte Sibylle auch noch!« schrie Kohnert, höchst vergnügt mit den Händen auf seine Schenkel schlagend. »Das kommt mir ja sehr gelegen, alte Schachtel! Guten Tag, Guteste. Guten Tag!«

Eine unsaubere, magere Frauengestalt schlüpfte aus einer braun angestrichenen Thür hervor und stellte sich in ihrer ganzen abschreckenden Häßlichkeit kerzengerade vor Kohnert auf.

»Nun, da bin ich denn doch neugierig, wen wir hier vor uns haben!« näselte sie und richtete ihre etwas eingesunkenen Augen neugierig auf Kohnert's Gesicht.

»Kennen Sie mich denn nicht wieder, alte Madame,« sagte Kohnert mit einer spöttischen Verbeugung.

»Nicht daß ich wüßt'!« erklärte die alte Frau, ihre Forschung fortsetzend.

»Donnerwetter, da habe ich ein besser Gedächtniß. Erinnern Sie sich nicht mehr des Kriegsmannes, der die Kinder damals, Anno 14, von Ihnen abgeholt hat?

»Ach, du mein Jesus!« schrie die Alte. »Sind Sie's? I, Sie Hallunke, Sie Menschenräuber, Sie Kinderfresser, ach, du mein Jesus! Wo haben Sie denn die armen Würmer gelassen?«

»Nun, ich habe die armen Würmer zu ihrem Großvater gebracht, wie mir befohlen war,« entgegnete

Kohnert, beleidigt von den Schimpfnamen, mit denen die alte Frau ihn beehrte.

»Haben Sie? Sie alter Regimentslügner! Die Kinder hatten ja gar keinen Großvater! Du mein Jesus, hat der gnädige Herr getobt, als er zu Hause kam.«

Kohnert sperrte die Ohren und die Augen weit auf. »Der gnädige Herr zu Hause kam?« wiederholte er fragend.

»Nun ja. Bald darauf kam er nach Hause und fand sein Nest leer. Die Frau todt. die Kinder gestohlen, Sie Menschenräuber –«

»Der Lieutenant –« stotterte Kohnert, sie unterbrechend.

»Was da Lieutenant. Das hatten Sie auch gelogen! Unser gnädiger Herr ist mein Lebtag nicht zu Felde gewesen, er hat sich wohl gehütet vor Pulver und Blei, Sie Regimentslügner. Wo haben Sie denn die armen Würmer gelassen? Leben thun sie gewiß nicht mehr.«

»Ja wohl, leben Beide noch,« stammelte, von schweren Ahnungen ergriffen, der alte Invalide.

»O, du meine Güte. Du himmlische Barmherzigkeit, gnädiger Herr, gnädiger Herr!« schrie sie so gellend, daß ein Todter hätte davon erweckt werden können.

Es öffnete sich auch wirklich eine dunkle Thür zur rechten Seite und eine schlanke Männergestalt in einem verschossenen Sammetschlafrock wurde sichtbar. Der Herr stand aufrecht, wie eine Säule, regte weder ein Glied, noch sprach er eine Sylbe. Sein Gesicht war edel geformt, aber todtenbleich. Sein Auge lag tief in den Höhlen, war jedoch von einem eigenthümlichen Glanze und Ausdrucke.

»Gnädiger Herr,« rapportirte die Alte mit fliegendem Athem, »Sehen Sie nur, das ist der abscheuliche Kerl, der mir unsere Kinder gestohlen hat. Das ist derselbe Mann, gnädiger Herr, und er sagt, unsere Kinder lebten noch.«

»Fort mit Ihm, Er Hallunke!« begann der Herr mit dröhnender Stimme, ohne daß ein Blutstropfen in seine Wangen trat und ohne daß er etwas Anderes bewegte, als seine schmalen, dünnen, bläulich rothen Lippen! »Fort mit Ihm, sonst hetze ich meinen Pudel auf ihn! Schere Er sich zum Teufel und lasse Er sich nie wieder sehen!«

Kohnert, der bis dahin den Herrn mit Augen voll starrer Verwunderung betrachtet hatte, erhielt jetzt seine gewöhnliche Fassung und damit auch seine Courage wieder.

»Herr des Himmels,« rief er, näher an ihn herantretend. »Mit wem habe ich denn die Ehre zu sprechen? Heiliger Petrus! Wohnte denn der Herr Lieutenant Vanpotter nicht in diesem Hause? Der selige Fähnrich hat mich doch hergeführt?«

»Will Er sich endlich packen!« antwortete der Herr mit unverändert rauher, zorniger Stimme, indem er verdächtig mit den Fingern schnippte, worauf denn alsbald der große, zottige Kopf eines weißen Pudels neben seinem verschossenen Schlafrock sichtbar wurde. »Ich habe mit Ihm nichts zu schaffen, Er Hallunke! Wenn meine Kinder noch leben, so ist es Seine verfluchte Schuldigkeit, dieselben hierher zu weisen. Geht Er nicht gleich, so commandire ich ›Pack an!‹ und dann ist's um Seine noch übriggebliebenen Gliedmaßen geschehen, das versprech ich Ihm! Ich habe so meine eigene Justiz, halte mich dabei nie lange bei der Vorrede auf und lasse die Exemtion immer der Verurtheilung auf dem Fuße folgen, versteht Er mich! Na wird's?«

Er schnippte abermals mit den Fingern und der dicke zottige Kopf des Pudels hob sich, die Augen des Hundes suchten seines Herrn Augen, seine spitzen, weißen Zähne zeigten sich im verrätherischen Fletschen.

»Das wäre ja ein wahrer Türkenstreich, Herr, wenn Sie hier an mir solche Justiz üben wollten,« entgegnete Kohnert ganz furchtlos, den Augen dieses Mannes und dem Zähnefletschen seines Hundes Trotz bietend. »Ich selbst bin heillos hinter's Licht geführt, habe meinem alten guten Herrn Vanpotter eine falsche Brut ins warme Nest gelegt.«

»Wird Er gleich gehen!« unterbrach ihn der Herr, noch immer stocksteif stehend, aber mit ungleich stärkerm Ausdrucke von Zorn. »Meine Kinder wissen jetzt, wo ihr Vater wohnt, ich weiß jetzt, wer sie mir gestohlen hat und ich habe den besten Willen, den Kerl, ohne den Urtheilsspruch der Gerichte über Kinderdiebstahl abzuwarten, exemplarisch zu strafen, wenn dieser Kerl nicht macht, daß er mir aus den Augen kommt. Ich habe mit Ihm nichts zu schaffen, wird Er gleich machen, Eins!« Der Pudel nahm eine verrätherisch kriegerische Position. »Zwei!« Der Pudel stieß ein grimmiges Jauchzen aus.

Kohnert fühlte sich von hinten an den Rockschößen ergriffen und die Stimme der alten Sybille flüsterte ihm zu, sich doch nur um Jesus und aller Heiligen willen zu entfernen, wenn er nicht zerfleischt werden wollte.

Kohnert sah ein, daß seiner eine große Gefahr wartete, die wahrscheinlich mit einer schmählichen Niederlage seinerseits enden würde. Er trat rückwärts zurück, versuchte jedoch noch einige erläuternde Worte. Da hob der bleiche, unerbittlich zornige Herr die Hand und seine Lippen schienen die letzte verhängnißvolle Zahl »Drei« aussprechen zu wollen. In demselben Momente aber fühlte sich Kohnert von den starken, knochigen Weiberarmen der alten Frau umfaßt, zur Hausthür geschoben und sah sich in der nächsten Secunde zu seinem grenzenlosen Erstaunen vor dieser Hausthür, die krachend hinter ihm zugeschlagen wurde.

»Drei!« hörte er während dessen rufen, und gleich darauf den Pudel unter teuflischem Geheule gegen die Thür springen, deren Hespen, Schlösser und Riegel von der Gewalt erdröhnten, womit das fürchterliche Thier seiner ihm entgangenen Beute nachtobte.

Mechanisch entfernte sich der Invalide von dem Hause, das ein Schauplatz der gräßlichsten Tyrannei zu sein schien. Mechanisch schritt er die Straße hinab und blieb dann erst stehen, um schaudernd die eben erlebte Scene an seinem Geiste voübergehen zu lassen.

»Was doch Alles in der Welt passiren kann!« murmelte er, sich fester auf seine Krücke stützend, denn seine Füße wankten unter ihm. »Wenn man es in Büchern liest, so glaubt's kein Mensch, Wetter noch 'mal!«

Er schüttelte sich, wie im Fieberfrost, ließ aber dessenungeachtet seine Augen forschend von Fenster zu Fenster schweifen, in der stillen Hoffnung, daß der Herr, von der Sehnsucht nach speciellern Nachrichten über seine Kinder getrieben, ihn zurückrufen oder daß die ehemalige Wärterin ihm nacheilen werde, um etwas. Bestimmteres über das Ergehen ihrer frühern Pflegebefohlenen zu erfragen. Allein es regte und rührte sich nichts. Die blinden Fensterscheiben ließen nichts erkennen, was dahinter vorging und jetzt erst beachtete der alte Soldat, wie verfallen, wie wüst und ärmlich das breit und stattlich gebaute Haus vor ihm da lag. In seiner Brust erstand ein tiefes Mitleiden, wenn er sich die schöne, edle Erscheinung Adelens vergegenwärtigte und sie mit diesem unsaubern Hause, mit diesem Herrn, der möglicher Weise ihr Vater sein konnte, zusammenstellte. Ein Seufzer des Erbarmens schwellte seine Brust. Wie trostlos erschien ihm ihre Zukunft! Wer aber war denn der Herr, der despotisch, mitten im cultivirten Deutschland, eine selbstständige Rechtspflege übte und sie grausamen Herzens auszuführen sich gar nicht zu fürchten schien?

Eine Frau, die des Weges daherkam, sollte ihm Auskunft geben. Er trat ihr entgegen, um endlich den Namen Desjenigen zu erfahren, welchem er, fälschlich geleitet, seine Kinder entführt hatte.

»Wer wohnt denn in jenem Hause?« fragte der Invalide die freundlich grüßende Frau, indem er mit seiner Krücke auf das düstere Haus zeigte.

»Da, in der Curie, meinen Sie, mein guter Herr?« wiederholte die Frau, willfährig stehen bleibend. »Ei, da wohnt der Herr v. Pforten schon lange, sehr lange. Es ist seiner Eltern und Großeltern Haus schon gewesen und war vor alten Zeiten ein geistlich Besitzthum.«

Kohnert schüttelte höchlichst verwundert den Kopf. Nicht etwa über die Mittheilungen der sprechlustigen Frau, sondern über die Dummheit seines frühern Rathgebers, des seligen Fähnrichs. Herr v. Pforten! und Herr Vanpotter! Das war denn doch ein Unterschied, den ein handlich gescheuter Mann mit allen zehn Fingern greifen konnte.

»Donnerwetter,« fluchte der alte Soldat vor sich hin, »den seligen Fähnrich mag nachträglich noch der Teufel holen. Also Herr v. Pforten, liebe Madame,« fügte er laut hinzu. »Was ist denn der Herr von Pforten?«

»Was er ist,« wiederholte die Frau, ihn steif ansehend. »Es ist der Herr von Pforten!«

»Ich meine, ob er Soldat, oder Beamter oder ein reicher Privatmann ist?« erklärte Kohnert.

»Gar nichts von Allem, mein guter Herr!« berichtete die Frau. »Reich ist er nimmer gewesen, aber doch gut gestellt, daß er leben konnt! Er hat's verspielt, was sein war, und seit zehn Jahren lebt er von Nichts! Sie sehen's dem Hause auch schon an.«

»Herr von Pforten ist also arm?«

»Sehr arm und sehr bös! Je ärmer er wird, desto böser zeigt er sich.«

»Hat er Familie?«

»Gehabt, ja! Aber die Frau starb zur Franzosenzeit und die Kinder sind ihm von einem Anverwandten der seligen, gnädigen Frau fortgeholt. Er soll wüthend über diese Maßregel gewesen sein, aber den Kindern war es gewiß zum Besten, denn der Herr von Pforten hat sich niemals als ein zärtlicher und umsichtiger Vater gezeigt.«

Der alte Soldat sah wehmüthig lächelnd zum Hause hinüber.

»Da wäre ja meines seligen Fähnrichs Dummheit eine Gottesfügung –« murmelte er halblaut. »Freilich beim Karl hat die bessere Erziehung nichts angeschlagen.«

Während er sprach, was natürlich die Frau nicht verstand und begriff, betrachtete ihn diese aufmerksam und sinnend.

»Hören Sie, mein guter Herr, Sie kommen mir recht bekannt vor!«

Der philosophirende Invalide erschrak bei dieser Bemerkung. Es konnte ihm noch trübselig ergehen, wenn er, als »Kinderräuber« angeklagt, einer gerichtlichen Verantwortung ausgesetzt wurde. Hatte er denn ein so merkwürdiges Gesicht, daß diese Frau ihn nach zwanzig Jahren noch als den zu recognosciren vermochte, der damals die Pforten'schen Kinder abgeholt hatte? Es mochten sich seine Befürchtungen im Gesichte ausgedrückt haben, denn die Frau setzte plötzlich hinzu:

»Wissen Sie. mein guter Herr, ich bin Marketenderin gewesen und da denke ich Sie oftmals gesehen zu haben!«

Dem alten Kohnert fiel ein Stein vom Herzen, aber die Frau fuhr fort:

»Eines Tages, es war im Sommer 1814, machte ich mich auf, um in meine Heimath zurückzukehren, da traf ich mit zwei Kriegsleuten zusammen, der Eine war Fähnrich und hatte eine Brustwunde, der Andere war accurat blessirt wie Sie. Nu, hab' ich Recht, mein guter Herr? Ich blieb damals in Ettenweiler bei einer Muhme zurück und Sie wollten hieher nach Schallenburg. Nu? Hab' ich Recht?«

Kohnert schüttelte abwehrend mit dem Kopfe.

»Da hab' ich also auch nicht Recht, wenn ich mir eben dachte, daß Sie der Abgeordnete von Pforten's Anverwandten gewesen sein könnten, die den kleinen Paul und die kleine Magdalene holen sollten?« fügte die Frau treuherzig hinzu.

»Nein, liebe Madame,« entgegnete Kohnert, innerlich über das gute Gedächtniß der ehemaligen Marketenderin fluchend. »Wie haben die Kinder des Herrn von Pforten geheißen?« fragte er interessirt.

»Paul und Magdalene, mein guter Herr!« berichtete die Frau ohne alles Mißtrauen. »Meine Muhme ist Wärterin der jungen gnädigen Herrschaft gewesen und lebt noch immer beim gnädigen Herrn, obwohl er nichts zu beißen und nichts zu brechen hat.«

Ein panischer Schrecken überfiel den alten Kriegshelden. Er sah sich wieder im Bereiche der Hundezähne und glaubte das Wuthgeheul des Pudels hinter sich zu hören. Eiligst griff er an seine Mütze, ruckte sie höflichst und machte sich mit einigen Dankesworten davon, ohne sich um die erstaunte Miene der Frau weiter zu bekümmern.

Er mußte fort aus dem Orte! Das sah er ein. Was sollte er sich auch wohl ferner in einer Stadt aufhalten, die ihm, nach dem tragischen Empfange des Herrn von Pforten, wie eine Morderhöhle vorkam. Der Zweck seiner Reise war erreicht. Erfreulich zeigten sich die Resultate derselben nicht, aber sie hellten manches Dunkel auf, was undurchdringlich erschienen war.

Ohne sich zu besinnen und weiter umzusehen, eilte Kohnert zur Post, ließ sich als Passagier nach Hamm einschreiben, ging dann nach seinem goldenen Adler zurück, um in der Zwischenzeit seinen Magenanforderungen gerecht zu werden und saß richtig einige Stunden später mit seinem Felleisen auf dem Schooße im Postcoupé, um ohne Verzug in seine Heimath zurückzukehren. Er konnte jetzt selbst nicht recht begreifen, wie ein so schwerer Irrthum je möglich geworden, und er wiederholte in Gedanken unzählige Mal seine stehend gewordene Lieblingsphrase:

»Wenn man's im Buche liest, so glaubt's kein Mensch und dennoch ist's wahrhaftig geschehen.«

Er war immer geneigt gewesen, die ganze Last der Schuld auf des seligen Fähnrichs Schulter zu laden, und er that dies in seinen stillen Betrachtungen jetzt ebenfalls redlich und mit Eifer. Der Fähnrich hatte das Geschäft, so zu sagen, an sich gerissen, hatte es geleitet und in seiner Eigenschaft als kluger Rathgeber nun auch eigentlich die Verantwortung dafür. Daß es ihm, dem philosophischen Invaliden, obgelegen hätte, sich nach dem Namen, Stand, den Verhältnissen und Familiendocumenten umzuhören und umzusehen, daran wollte er durchaus nicht denken. Er tröstete sich mit der allgemeinen Weltweisheit, daß ihm dergleichen nicht wieder passiren solle.

9.

Die Fortschritte, welche Charles Vanpotter in der Gunst seines Großvaters machte, zeigten deutlich das stammverwandte Element in Beider Charakter. Zwischen ihnen entwickelte sich ein Vertrauen und eine gegenseitige Hingebung, wie sie sich selten bei Männern findet, wo der eine im Anfange, der andere am Ende seines Lebens steht. Ihre Seelenharmonie trat bei jedem Anlasse hervor und die Gleichheit ihrer Lebensanschauungen konnte einen stillen Beobachter bis zur Verwunderung hinreißen. Adele hatte täglich, nein stündlich Gelegenheit zu dergleichen Beobachtungen. Daß sich ihr Interesse für Charles und die Ueberzeugung von der Echtheit seiner Ansprüche darnach steigerte, ist zu natürlich, um es versichern zu müssen. Sie befand sich wie in einem Traume, aus welchem man nicht geweckt zu werden wünscht. Ohne in die Einzelheiten eines Familienverkehrs einzugehen, wollen wir nur andeuten, daß keine Minute verging, wo nicht Adele Beweise der zartsinnigsten Aufmerksamkeit von beiden Männern empfing, wo nicht ihr Herz von der Ueberzeugung geschwellt wurde, daß sie Beiden, dem Großvater wie dem Enkel, zum Glücke ihres Lebens nothwendig war. Oft dachte sie mit Lächeln an die kühle Herzensatmosphäre zurück, in der sie bis zu Charles' Ankunft geathmet hatte. Oftmals legte sie sich mit leichtem Herzklopfen die Frage vor, ob sie eben so rasch und gern diesen Charles Vanpotter der hübschen, lachenden Rosa als Gatten überlassen würde, wie den Baron Bruno v. Ekartswalde.

Sie athmete mit sichtlicher Beruhigung tief auf, wenn sie in ihren Phantasiebildern auf die feste Wahrnehmung stieß, daß Charles für nichts in der weiten Welt Augen hatte, wie für sie.

Die Tage schlichen in dem Wohlgefühle einer vollkommen befriedigenden Gegenwart hin. Jeder einzelne Tag brachte sein Glück und seine Freude für jeden einzelnen Bewohner des Vanpotter'schen Hauses. Am Morgen des Tages, wo sich der philosophische Kohnert im weichen Postcoupé wieder seinem heimathlichen Dache näherte, war endlich ein Antwortschreiben der ehemaligen Adele d'Agremont eingelaufen. Es enthielt außer einigen fremdländischen Exaltationswörtern einen so treuen Abdruck ihres deutsch gewordenen Mutterherzens, daß dem alten Vanpotter einige Thränen der Rührung entfielen. Eine heiße Sehnsucht ergriff ihn. Er wünschte nichts weiter, als diese Frau noch vor seinem Tode zu sehen, damit er zufrieden die Augen schließen könne, wenn seine Zeit da sei. Frau Vanpotter hatte den Zeitpunkt ihrer Reise nach des Gatten Heimath bis zum Frühlinge hinausgeschoben, weil sie sich in echt weiblicher Umständlichkeit einen veränderten Aufenthalt im Winter höchst ungemüthlich dachte. Daß gerade im Gegentheil ein Winterleben ganz dazu geeignet war, die Familienbande enger zu knüpfen und der gegenseitigen Liebenswürdigkeit Geltung zu verschaffen, daran schien die kleine, kluge Dame nicht gedacht zu haben.

Adele blickte sinnend in diesen Brief hinein, den ihr Charles in seiner fröhlichen Manier überlassen hatte. Das also war die Frau, welche sie bis zu der Katastrophe, die sie vogelfrei werden ließ, als die Urheberin ihres Daseins zu verehren gewohnt gewesen war. Veränderte denn die eingetretene Aufklärung etwas in ihren Gefühlen? Nein, nur in ihren Ansprüchen, und die gab sie willig auf gegen die Antwartschaft auf die Liebe dieser Frau. Es erging dem jungen Mädchen in diesem Momente, wie dem Greise Vanpotter. Es erfaßte sie eine zärtliche Sehnsucht nach dem Anblicke dieser Frau, die sie dem Namen nach so lange und so innig geehrt hatte.

Mittags kam Rosa mit ihren Eltern. Sie brachten die Nachricht, daß der Baron Bruno bald nachfolgen werde. Aber eine andere wichtigere Begebenheit schien dem Fabrikherrn beständig in den Gedanken zu liegen. Er war zerstreut und er wiederholte merkwürdig oft die Frage, ob Adelens Bruder denn von der Ankunft des richtigen Vanpotters noch gar nichts erfahren habe.

Die Antwort, daß es ihm von seiner Schwester längst gemeldet wäre, vermehrte seine nachdenkliche und unruhige Stimmung.

Gemüthlich um den Kaffeetisch gereiht, der nach patriarchalischer Sitte im Vanpotter'schen Hausstande um vier Uhr arrangirt wurde, schreckte die Gesellschaft der wüthende Galop eines Pferdes aus der geselligen Stimmung auf.

Der Reiter kam von der Seite der Mühleallee hergesprengt und man konnte ihn vom Wohnzimmer aus nicht sehen.

»Mein Gott, Bruno?« fragte Rosa mit verrätherischem Farbenwechsel. »Ihm wird doch kein Unglück passiren?«

Charles sprang diensteifrig vom Stuhle auf.

»Ich werde nachsehen, Rosa,« sprach er, eiligst zur Thür schreitend.

Die Thür wurde aber in demselben Augenblicke aufgestoßen, wo er sie zu öffnen Miene machte, und er fand sich Aug' in Auge mit einem schwarzhaarigen, bleichen jungen Manne, der ihn mit tückischer Gelassenheit starr anblickte.

Ihn sehen und mit einem leichten Schrei zur Thür fliegen, war bei Adelen eins. Sie hatte jedoch mit aller ihrer Eile nicht verhindern können, daß der Ankommende, der sich Charles sofort als der verdrängte Karl Vanpotter erwies, mit brüskem Tone gesagt hatte:

»Da habe ich wohl gleich die Ehre, den Taschenspieler vor mir zu sehen, der aus anerkannten Erben und Enkeln des Königs vom Thale Bettelkinder zu machen gedenkt.«

»Zu dienen!« war Charles' Antwort, die er mit spöttisch ehrerbietiger Kürze gab.

»Karl, lieber Karl,« bat Adele, indem sie sich an seinen Arm klammerte. »Sei ruhig, Großvater Vanpotter bleibt ewig unser Freund und Wohlthäter, sei ruhig!«

»Also Ihr glaubt dem Puppenspiele?« fragte der bleiche Mann hämisch lachend. »Wohl bekomm Euch die Portion Dummheit, die Ihr dabei zeigt. Ich bin lediglich dazu hergekommen, um die Maskerade zu enden!«

»Wenn eine Maskerade stattfindet, so kann sie nur von der Seite derjenigen Menschen aufgeführt sein, die sich im Irrthume oder im Betruge wohlgefielen,« sprach der alte Herr Vanpotter, mit ernster Würde dem Ankömmling entgegenschreitend. »Ich heiße Dich willkommen, Karl, bitte aber von vorn herein um Frieden. Was zwischen uns noch abzumachen ist, das bleibt bis auf morgen, hörst Du?«

»Ich höre, verstehe, aber gehorche Dir nicht, mein guter Großpapa!« entgegnete der junge Mann höchst ungezogen. »Ich bin gottlob alt genug, um Märchen lächerlich zu finden, und werde mir daher das Vergnügen machen, diesen gottvollen Jüngling mit einigen juristischen Querfragen von aller Feenglorie zu befreien.«

»Karl!« rief Adele empört. »Ich schwöre Dir, daß dieser Herr in seinem Rechte ist!«

»Lassen Sie doch, Adele,« beschwichtigte Charles. »Sein unschädlicher Zorn wird schon verrauchen.«

»Was meinten Sie?« fragte der junge Mann, frech zu ihm aufsehend.

Charles lachte gutmüthig.

»Ich meine, es ist unsere Schuldigkeit, Frieden zu halten und Freundschaft zu schließen, da wir Alle mit einander unschuldig an dem fait accompli sind, das wir zu erleben vom Schicksal ausersehen wurden. Hören, verstehen und gehorchen Sie dem Greise, den Sie zu ehren volle Ursache haben. Kommen Sie, lassen Sie uns friedlich eine Cigarre tauschen und versuchen wir, mit einer Tasse Kaffee den kleinen Aerger, den Wir uns gegenseitig gemacht haben, hinunterzuspülen!«

»Das nenne ich vernünftig gesprochen,« ließ sich der Fabrikherr jetzt vernehmen.

Blitzschnell wendete sich der junge bleiche Herr zu dem Fabrikherrn herum, maß ihn verächtlich vom Kopfe bis zum Fuß und rief:

»Sie scheinen mit diesem schlauen Patrone unter einer Decke zu spielen! Jetzt geht mir ein Licht über Ihre plötzlichen Gewissensbisse auf. Darum also war es Ihnen nicht länger möglich, meinen Banquier zu machen?«

Dem Fabrikherrn schwoll der Kamm leichter, als Charles Vanpotter. Er verlor seine Geistesgegenwart, vergaß, daß er sich selbst blosstellte und rief zornig.

»Du elender Wicht, willst Du hier achtbare Männer beleidigen? Was? Habe ich nicht Alles aufgeboten, um Dir den Abgrund zu zeigen, woran Du wandeltest? Ehe ich eine Ahnung davon hatte, was hier geschehen war, ist meine Antwort auf Dein unsinniges Verlangen abgegangen, frage Deine Schwester, wann sie mir's mitgetheilt hat.«

»So?« warf Adelens Bruder ein, »und die Warnung an den Juden Rubinstein? Wer hatte Dich denn autorisirt, diesem die Lügengeschichte von dem richtigen Erben zu insinuiren? Heißt das nicht des Mannes Credit teuflisch vernichten, wenn man sich dergleichen erlaubt?«

»Ach so, Du dachtest, ich sollte auf mein Conto creditiren lassen?« höhnte der Fabrikherr. »So wetten wir aber nicht, Herr von Habenichts! Wer in einem Jahre 3000 Thaler auf Wechsel bezieht, sich aber noch eine Nebeneinnahme von 60,000, sage 60,000 Thaler zu verschaffen suchen will, der gehört ins Irrenhaus und der, welcher sie ihm auf den möglich bald erfolgenden Tod eines kerngesunden alten Mannes leiht, der ist auch für ein Narrenhaus reif.«

»Was heißt das?« fragte der alte Vanpotter mit starker, tönender Stimme, während Adele vor Schrecken beide Hände vor's Gesicht schlug, Charles kampfbegierig und mit blitzenden Augen näher an den falschen Karl Vanpotter heranrückte, Rosa unter allen Zeichen großer, halb kindischer Verwunderung von ihrem Sessel aufstand, und ihre Mutter in peinlicher Scham die Augen auf's Strickzeug heftete. Sie wußte am besten, wie weit ihr Mann betheiligt war.

Karl Vanpotter richtete sich auf wie ein Held, der des Sieges gewiß ist, und sah dem alten Herrn dummdreist in die Augen.

»Die Speculation war vortrefflich angelegt, Großpapa, aber –«

»Ich verbitte mir diese Benennung aus Ihrem Munde,« fiel Charles kräftig betonend ein.

»Sie haben sich hier nichts zu verbitten!« sprach Karl hochauffahrend und eben so kräftig betonend.

»Ja!« rief Adele, aufspringend und sich, wie eine Göttin der Vergeltung, mit zornsprühenden Augen vor ihrem Bruder aufstellend. »Er hat das Recht uns hinauszuweisen, und der alte Mann dort hat die Macht in Händen, Dich durch sein Gesinde von der Schwelle des Hauses jagen zu lassen, das Du durch Dein niederträchtiges Betragen entheiligt, dessen Schutz Du verwirkt hast. Pfui über Dich, Du Undankbarer! Erkenne und bereue Dein fürchterliches Leben, demüthige Dich vor diesem gütigen Manne, der uns geliebt hat wie seine Kinder.«

»Dein Sermon ist langweilig und laborirt an Schauspielerlügen, süße Schwester,« spottete der junge Mann. »Was dem Vater meines Vaters gehört, das gehört auch mir!«

»So suche Dir den, welcher der Vater Deines Vaters ist!« sprach Adele mit schmerzlich bewegter Stimme.

»Wozu? Ich bin zufrieden mit dem Exemplar, das ich da vor mir habe!« meinte Karl, hohnlächelnd auf den alten Herrn deutend.

»Entferne Dich, Du frecher Gesell!« befahl nun endlich, an der Grenze seiner Geduld anlangend, der alte Herr. »Ich hatte es gut mit Dir im Sinne, denn ich habe Geld und Gut genug für drei Kinder–«

»Sieh da! Das ist ein guter Einfall, Großpapa,« unterbrach ihn der junge Mann, mit dem ganzen Uebermuthe einer verwilderten Natur laut auflachend. »Also der Jüngling dort soll Pflichttheil mit uns genießen? Bon! Ich bin's zufrieden, muß mir aber doch vorher ein kleines Verhör aus dem Stegreife mit ihm erlauben, ehe ich ihn als Miterben acceptire.«

Mit Behendigkeit und einer Eile, die jeden Einwand überflüssig machte, näherte sich der junge Herr dem Kaffeetische, warf der errötheten Rosa einen Kußfinger zu, ergriff die silberne Kaffeekanne, schenkte sich ein, warf große Stücke Zucker in die Tasse und wendete sich, dieselbe mit freiem Anstande in der Hand tragend, sarkastisch-höflich speciell an Charles, der ruhig, mit untergeschlagenen Armen dastand.

»Ja, ja! Die Ueberraschung ist der wohllöblichen Gesellschaft hier, die hinter meinem Rücken conspirirte, zu plötzlich gekommen. Sie sind, wie ich wahrnehme, allzusammen alterirt. Es thut nichts. Den großen Geist erkennt man am besten –«

»An der Frechheit!« schloß der Fabrikherr sehr eilig.

Karl ließ einen kühlen, nicht achtenden Blick über ihn hinstreifen, ignorirte jedoch seinen Ausfall gänzlich und fuhr fort:

»Wo sind Sie denn geboren, mein hoher Herr?«

Adele rang ihre Hände und rief flehend:

»Karl! Karl! Besinne Dich! Schweige und höre mich erst! Komm' in mein Zimmer, Karl!«

»Bei Gelegenheit, süße Schwester. Jetzt nicht!« war die höhnende Antwort des tollen Gastes.

Charles legte seine Rechte fest auf die in einander gerungenen Hände des jungen Mädchens und sagte mit strahlendem Lächeln:

»Lassen Sie ihn doch, Adele! Es soll ihm nicht gelingen, mich mit dem thörichten Launenausbruche in Zorn zu bringen. Vertrauen Sie mir. Ihr Bruder und ich werden die besten Freunde werden, wenn er sein juristisches Verhör zu seiner vollständigen Befriedigung erledigt sieht. Setzen wir uns. Es läßt sich besser eine gemüthliche Scene sitzend aufführen, als stehend.«

Er setzte sich wirklich nieder und lud durch den artigsten Wink seinen Inquirenten ein, ihm darin nachzuahmen. Dieser leistete dem Winke nicht Folge und verlor durch diesen geringfügigen Umstand viel von dem Ansehen, das er sich als Sohn des Hauses zu geben bemüht gewesen war.

Während Charles in neckender Gemüthlichkeit es sich bequem machte, agirte sein Gegner bei der folgenden Entwicklungsscene stehend und mit theatralischem Anstande.

»Sie fragten, wo ich geboren sei?« nahm Charles das Wort und knüpfte mit dieser Frage den Faden des Gespräches wieder da an, wo Adelens Besorgniß ihn abgerissen hatte.

»Und ich habe bis jetzt vergeblich auf Antwort gehofft!« erklärte Karl affectirt höflich, indem er einen Schluck Kaffee trank und seinen Theelöffel langsam in der Tasse umherdrehte.

»Ganz natürlich! Der Mensch weiß es ja nicht, wo er sich bei seiner Geburt befunden hat!« referirte Charles heiter. »Was sollte ich Ihnen also antworten?«

»Nach dieser Erklärung würde meine Frage nach Ihrer Religion auch überflüssig sein; denn von seiner Taufe weiß der Mensch gottlob auch nichts! Vielleicht können Sie mir aber die dritte der gewöhnlichen Generalfragen im Criminalverhör besser beantworten: ›Sind Sie schon in Untersuchung gewesen?‹« fügte er hämisch hinzu.

Allen Anwesenden stockte der Athem in der Brust bei dieser Beleidigung, nur Charles lachte hell auf.

»Jawohl! Jawohl! In drohender Untersuchung! Mein Großvater Vanpotter hat eine schwere Untersuchung über mich verhängt, bevor er meine Rechte anerkannte.«

»Sie waren aber gewaffnet und gerüstet genug, um ihm Sand in die Augen zu streuen?« fragte der junge Herr mit boshafter Höflichkeit. »Sie ließen gefundene Briefe und gestohlene Documente für Ihre Rechte sprechen?«

»Allerdings! Ich hatte wahrhaftig Mühe und List nöthig, um meiner Mama die Briefe zu entwenden, die mich in den Besitz des mir lange vorenthaltenen Geheimnisses meiner Abstammung setzten. Der Ahnenstolz meiner Mutter war schwer zu bekämpfen –«

»Ihre Mutter? Pah – die Schwiegertochter des Großvaters ist todt –«

»Behüte! Ihre Mutter mag todt sein. Die meinige lebt und wird sehr bald im Thale erscheinen, um hier Aller Herzen zu bezaubern!«

»So lange ich lebe, wird sie hier nichts bezaubern!« schrie der junge Mann, aus der Rolle fallend. »Ich bin des Comödienspielens satt!«

»Und ich bin Deines Betragens satt und müde.« sprach der alte Vanpotter ernst und ruhig.

»Du weißt aus alter Zeit, daß ich mich darum nicht kümmere!« entgegnete Karl mit knabenhafter Ungezogenheit.

»Gottlob, daß ich erlebt habe, dem tiefen Gefühle meiner Abneigung gegen Dich Worte geben zu dürfen,« sprach Vanpotter eben so ruhig fort, während sich eine sichtliche Spannung in Aller Mienen zu zeigen begann. Man fühlte, daß sich eine Katastrophe vorbereite. »Du hast mir stets nur Kummer bereitet, Du bist von Jugend auf störrisch, leichtsinnig und verschwenderisch bis zum Uebermaße gewesen. Die Universitätsjahre haben das Maß Deiner Untugenden voll gemacht und Du stehst jetzt auf dem Gipfel aller Laster, die dem cultivirten Menschen möglich sind.«

»Wohin soll diese Strafepistel führen?« warf Karl mit empörender Nichtachtung ein.

»Zu der Erklärung, daß ich nur den Bericht des alten Kohnert abwarten werde, um die letzten Schritte für Dich zu thun. Vielleicht zwingt die Noth Deine Verwilderung.«

Karl unterbrach ihn mit erzwungenem Lachen.

»Gegen die Noth giebt es erlaubte Mittel! Ich will schon mit der Noth fertig werden. Bis dahin sind wir aber noch nicht!« Er setzte seine Tasse, die er noch immer in der Hand gehalten, hart nieder. »Thu', was Du willst, die Folgen werden auf Dein Haupt fallen. Ich verlange Beweise, daß ich nicht bin, wozu ich erzogen wurde. Ich verlange mein Recht, ich verlange mein Erbtheil ungeschmälert. Ueberlege Dir die Sache, Großvater, alle Folgen auf Dein Haupt, das, mit einem Fluche beladen, in die Grube stürzen soll!«

So weit hatte er sehr rasch, sehr heftig und sehr laut gesprochen. Dann aber war er plötzlich verstummt, denn die schwere, gewichtige Hand des starkgebauten Fabrikherrn brannte auf seinen verwegenen Lippen und dieselbe Hand schob in sonderbarer Eile den ganzen, sich wüthend sträubenden Menschen zur Thür hinaus.

»Fahre hin, Du verlorener, elender Wicht, fahre hin in die Grube, die Du Dir selbst gegraben!« sprach er dabei. »Dich werden wohl die Raben fressen, denn das Verderben Deiner Seele ist gewiß!«

Die Thür war geschlossen, ehe der junge Herr sich dessen versah und er hielt es unter diesen Umständen für gerathen, sich schnell vom Hausflur die Treppe hinauf zu begeben, wo er zu wohnen pflegte, wenn er gelegentlich auf Besuch kam.

Dorthin folgte ihm nach wenigen Minuten seine Schwester, um eine Erklärung und Beschwichtigung zu versuchen. Charles verließ ebenfalls das Zimmer. Seine mühsam bekämpfte Aufregung brach hervor und um seine Fassung behaupten zu können, mußte er einen Gang ins Freie unternehmen. Rosa blieb in Erwartung ihres feurigen Anbeters, des Barons Bruno, am Fenster sitzen, und ihre Mutter behauptete, nachdenklich strickend, ihren Platz im Sopha.

Aber der alte Herr hielt es für nothwendig, eine ganz offene und ehrliche Darlegung der angeregten Geldverhältnisse vom Fabrikherrn zu fordern. Er trat mit ihm in das Nebenzimmer, und dort enthüllte sich ihm endlich die tiefe Verdorbenheit des Mannes, den er als seinen Enkel betrachtet hatte, auf das Ueberraschendste. Obwohl er Karl stets für einen Verschwender gehalten und erklärt hatte, so überstieg doch der Plan, den sich dieser entworfen, um früher in den Besitz von großen Summen zu kommen, als es dem Naturlaufe gemäß war, alle Befürchtungen, die er je gehegt hatte.

Der Fabrikherr, halb und halb von der Nothwendigkeit gezwungen, verhehlte ihm auch keineswegs, daß er im Anfange dem Vorhaben des damals anerkannten Enkels vom alten Herrn geneigt gewesen, und zwar lediglich, um die Besitzung in keine andere wie Vanpotter'sche Hände fallen zu lassen, aber gestand nicht zu, daß er sich erst von diesem Vorhaben abgewendet, als er die unerwartete Nachricht der eingetretenen Veränderung empfangen.

Während sich die beiden Herren Vanpotter in ihr Capitel vertieften, während Frau Minna, den Inhalt ihres Gesprächs ahnend, sich höchst discret in ihrem Sophawinkel verhielt, während dieser Zeit kämpfte Adele oben im Zimmer ihres unseligen Bruders einen harten Kampf mit seinen Leidenschaften und lasterhaften Angewohnheiten. Sie blieb für den Augenblick in so fern Siegerin, als er ihr nach langen Vorhaltungen, nach beredten Schilderungen von der liebenswürdigen Güte des rechten Erben, Ruhe zu halten versprach, bis Kohnert von seiner Entdeckungsreise zurück sei.

»Bringt Kohnert böse Nachrichten, Adele« – so lautete des wilden Menschen letztes Wort, als Adele todtmatt und bleich wieder in das Wohnzimmer hinabsteigen wollte, »bringt Kohnert böse Nachrichten, so geschieht ein Unglück! Verlaß Dich darauf!«

Unterdessen diese Unterredung stattgefunden, war Charles tiefsinnig einen schmalen Pfad, der sich vom Garten aus zwischen den Gebüschen bis zur breiten Fahrstraße hinzog, entlang gewandelt. Seine Phantasie war überfüllt von dem, was er eben erlebt hatte. Sein Herz war empört über die Scenen, die er traumhaft an seiner Seele vorüberschweben sah. Was hatte alle Erziehung bei diesem Menschen gefruchtet? Gar nichts! Weder Güte, noch Strenge war im Stande gewesen, sein wildes Naturell zu beugen. Er zeigte sich als einen Mann, der frühreif, von Erfahrungen im Bösen gewitzigt war, der kein Elend und keine Noth fürchtete, der weder vor dem Alter, noch vor der Tugend des Alters Respect hatte, der, mit dem Uebermuthe der Verzweiflung gerüstet, aller Pietät spottete, der kein Herz, kein Gemüth, keinen Charakter und kein Ehrgefühl besaß. Was sollte, was konnte aus diesem Manne werden, wenn sich das Geschick bitter gegen ihn bewies?

Charles gelobte sich in diesem stillen Selbstgespräch, ihn brüderlich zu ermahnen, ihn vom Pfade des Verderbens zurückzuziehen, um Adelens willen. Wie herrlich erschien ihm gegen diese dunkle, dämonische Nachtgestalt das schöne Mädchen, die Schwester des moralisch schon untergegangenen Mannes!

Sein Lächeln kehrte wieder bei dem Gedanken an sie, und seine Zuversicht auf Glück wuchs, indem er sich ihr Bild vergegenwärtigte, wie es aus den verworrenen Auftritten der letzten Stunde hervorstrahlte.

10.

Wie lange Herr Charles sich noch mit den erheiternden Gedanken an seine glückliche Zukunft in der lauen, linden Herbstluft wohl gefühlt hätte, müssen wir dahin gestellt sein lassen. Es war dem Posthorne des Postillons, der mit schmetternden Fanfaren die Ankunft des Invaliden Kohnert verkünden zu wollen schien, vor behalten, den irdischen Paradiesträumereien dieses jungen Herrn ein Ende zu machen.

Charles fuhr sogleich beim ersten Signal aus seiner Gedankenwelt empor und durchbrach mit raschem Entschlusse das Gebüsch, um einen Blick in den Postwagen werfen zu können, der auf der Fahrstraße daherrollte.

Richtig! Da saß der gute Invalide in Lebensgröße und blickte fast schwärmerisch bewegt auf die Schäferei seines lieben Herrn Vanpotter.

Auf einen Wink des jungen Herrn hielt der Postillon bereitwillig still und Kohnert machte sich daran, ebenfalls diesem sprechenden Winke zu folgen und auszusteigen. Kaum hatte sich der schwerfällige gelbrothe Kasten wieder in Bewegung gesetzt, so überstürzte der junge Mann den Veteranen mit Fragen, die aber alle eine grämlich kurze Beantwortung fanden.

»Nun? Sie haben also den Vater gefunden?« fragte Charles begierig, als aus diesen lakonischen Bescheiden dennoch hervorging, daß Kohnert etwas Wichtiges erkundschaftet haben mußte.

»Lassen Sie mich nur zu Athem kommen!« brummte der alte Soldat. »Den Vater hätte ich wohl, aber Freude ist eben nicht dabei. Der selige Fähnrich ist ein Schaf gewesen und ich sein leiblicher Bruder, sonst hätte die Geschichte gar nicht passiren können. Daß dich! Liest es Einer im Buche, so lacht er drüber und glaubt es nicht.«

»Sie haben den Vater gesehen?«

»Ja wohl! Ja wohl!«

»Gesprochen, Kohnert?«

»Ja freilich, tüchtig gesprochen. Daß dich!«

»Was sagt er? Wie heißt er? Hat er sich sehr gefreut, seine Kinder wiederzufinden.«

»Ja, was sagt er! Geschimpft hat er. Einen Hallunken über den andern hat er mir aufgebrannt. Den Pudel hat er auf mich gehetzt!«

»Was? Kohnert! Ist es denn ein gemeiner Mann?« fragte Charles stockend.

»Bewahre! Herr von Pforten heißt er und der Junge ist Paul und das Mädchen Magdalene getauft. Und die Mutter ist in der Franzosenzeit gestorben. Ja, wenn der selige Fähnrich nicht so ochsendumm und ich nicht so schafmäßig dumm gewesen wäre, so hätte es gar nicht geschehen können, daß wir die fremden Kinder mir nichts dir nichts fortholten. Es ist eine Blamage auf ewige Zeiten für mich, und der selige Fähnrich mag sich in der Ewigkeit schämen über den albernen Streich, einen von Pforten zu einem Vanpotter zu machen. Es glaubt's Keiner, wenn er's hört und es nicht sieht, wie wir Beide, Herr Charles!«

»Sie haben meine Frage noch nicht ganz beantwortet,« fiel Charles lebhaft bewegt ein. »Freuete sich Herr von Pforten? Verlangte er nach seinen Kindern?«

»Freuen? Der? Fluchen kann er, ob er sich aber freuen kann, das steht auf einem andern Blatte. Ich zweifle daran! Der Mann ist ein Tyrann, ein Despot, ein Wütherich. Seine Kinder sollen kommen. Sie wüßten, wo er zu finden wäre. Mit mir hätte er nichts zu schaffen, als daß er mich exemplarisch als Kinderräuber strafen müsse. Seine Kinder sollen kommen, ja, aber sicherlich nicht, damit er sie umarmen und küssen und auf den Händen tragen will. Er hat allein nichts zu beißen und zu brechen, wovon wollte der wohl so ein liebes, zartes Wesen, wie unser Adelchen, ernähren!«

»Er ist also arm!«

»Wie eine Kirchenmaus! Alles verspielt!«

Charles fuhr entsetzt zurück. Welch' ein wunderbares Spiel der Natur. Des Vaters Sünde fand sich im Sohne wieder.

»Ja, ich weiß schon, was Sie denken!« meinte Kohnert, der seine Gemüthsbewegung sehr wohl bemerkt hatte. »Daran kann sich Herr Karl, oder vielmehr Herr Paul, ein Beispiel nehmen. Sein Herr Vater hat nicht so viel, daß er sich die Fenster putzen lassen kann. Daß dich! Gegen das Pfortensche Hotel sieht meine Hütte wie ein Putzkästchen aus. Meine Alte würde es für eine Räuberhöhle halten. Dicke Spinnengewebe, Schmutz fingerdick, na, es ist eine wahre Schande! Ich wette darauf, Herr Charles, daß die Spelunke seit der Zeit, wo ich die Kinder von dort ab geholt habe, nicht ausgefegt und gereinigt ist.«

»Und dahinein soll Adele?« fragte Charles beklommen.

»Nun, sie braucht nicht!« sagte Kohnert trocken.

»Ihr Vater verlangt es ja.«

»Das wohl. Aber er weiß ja nicht, wo die Kinder sind.«

»Das haben Sie ihm klugerweise also nicht gesagt?« rief Charles freudig.

»Hören Sie, meine Klugheit in Ehren, aber weit her ist sie nicht. Denn wenn mich Adelens Herr Papa gefragt hätte, so würde ich dumm genug gewesen sein, es ihm zu sagen. Er hat aber nicht gefragt, sondern mich einfach mit seinem gräulichen Pudel aus dem Hause gehetzt.«

Charles versank willenlos in ein tiefes Nachdenken. Die Begebenheit war wirklich danach angethan, um Reflexionen darüber zu machen.

Der Invalide störte ihn wieder auf.

»Apropos,« begann er plötzlich in einem veränderten Tone. »Die Sache wäre nun klar, junger Herr, aber mit Ihnen ist es doch auch nicht ganz richtig.«

»Wie so?« fragte Charles zerstreut.

»Sagten Sie nicht, Ihre Frau Mutter lebe noch?«

»Jawohl und sie wird nächstens von mir hierher geholt, um endlich alle Zweifel zu lösen.«

»Das ist ganz schön, aber im ganzen Schallenburg lebt keine Frau Vanpotter und man weiß dort kein Wort davon, daß jemals eine Dame des Namens gelebt hat.«

»O, Freund Kohnert, ist das Diplomatie von Ihnen?« lachte Charles. »Jedes Kind kennt meine Maman, jedes Kind liebt sie. Und mich, den lustigen Charles? Nun davon sprechen ja sogar die Bäume und Kirchtürme, die ich erklettert habe.«

»Spaß hin, Spaß her,« entgegnete der Kriegsheld etwas ärgerlich. »Es ist nicht wahr, ich habe mich expres beim Wirth zum goldenen Adler, der seit 50 Jahren denken kann, erkundigt.«

»Alter Herr, es giebt ja gar keinen goldenen Adler in Schallenberg!«

»I, so müßte doch ein Wetter dreinschlagen!« renommirte fluchend der Invalide. »Ich habe ja dort logirt. Neben dem steinernen Brunnen mit den Löwenköpfen steht das Haus und ein großer goldener Adler ist über der Thür.«

»Nun, das ist spaßhaft!« rief Charles, neckend seine eigene Stirn berührend. »Ein Brunnen mit Löwenköpfen? Einen goldenen Adler? Nichts von Allem kenne ich und bin doch erst seit vier Wochen ausgewandert. Der einzige Gasthof im Orte ist der zum weißen Bären.«

»Wollen Sie mir denn meine fünf gesunden Sinne abstreiten?« fragte Kohnert heftig werdend.

»Ganz gewiß, alter Freund, wenn Sie behaupten, wir hätten einen goldenen Adler in der Stadt.«

»Herr, meine Güte!« polterte Kohnert heraus. »Da hört doch aller Verstand auf und der Unsinn beginnt! Ich komme direct von Schallenburg aus dem goldenen Adler und nun soll's ein weißer Bär sein!«

»Richtig, ein weißer Bär und Schallenberg heißt's!« lachte Charles.

»Nein, Schallenburg! Zum Donnerwetter, machen Sie mich nicht wild!«

»Schallenberg, guter Kohnert, Schallenberg!« rief der junge Mann, ihn neckisch auf die Schulter schlagend.

Jetzt war des Invaliden Geduld zu Ende. Er riß seinen Rock auf, faßte in die Seitentasche und hielt ein Postbillet vor Charles' Augen.

»Da steht's! Von Schallenburg nach Hamm. Nun?«

Er schlug triumphirend sein Postbillet wieder zusammen und steckte es sicher. Dabei blickte er aber mit schlauer Neugier seitwärts auf den jungen Mann und wartete gespannt, was er nun sagen und einwenden werde.

Charles schwieg aber lange und sann nach. In ihm dämmerte eine Ahnung des Sachverhältnisses auf.

»Schallenburg, Hamm!« flüsterte er endlich. »Kohnert, es giebt auch ein Schallenberg, das liegt aber nicht in der Richtung nach Hamm, sondern in der Gegend nach Trier und dort drüber hinaus. Kohnert, das ist doch wahrlich eine seltsame Begebenheit!«

Kohnert hörte, mit allen seinen Behauptungen gründlich abgeführt, sprachlos vor Erstaunen zu. Ob das wohl wahr sein konnte? Er lächelte merklich ungläubig. Aber Charles nahm den Brief seiner Mutter hervor, tippte mit dem Finger auf ein Postzeichen und sprach weiter:

»Sehen Sie? Trier! Der Brief ist über Trier gegangen. Hier ist das Postzeichen von Schallenberg, es ist undeutlich. Aber hier,« er schlug den Brief auf, »hier leset! Der Brief ist von Schallenberg datirt und von meiner Mutter geschrieben. Ich habe nie gehört, daß es ein Schallenburg gebe, daher mein starres Behaupten.«

»Himmlische Gerechtigkeit!« stöhnte Kohnert. »Daran ist der selige Fähnrich auch schuld. Er hat mich verführt! Er hat mich verleitet, nach Schallenburg in der Gegend von Hamm zu reisen, ach, wie entsetzlich dumm ist man doch, wenn man 20 Jahre jünger ist. Und was mich am meisten ärgert, es glaubt es kein Mensch, der es nicht mit eigenen Augen erlebt hat! Was wird der alte Herr Vanpotter dazu sagen?«

Charles hielt es für gerathen, dem wackern Invaliden eine kleine übersichtliche Schilderung der letzt vergangenen Scenen im Hause Vanpotter's zu geben und ihn anzuweisen, daß er sobald als möglich mit den beiden Geschwistern conferire, damit sie endlich erführen, wem sie angehörten. Kohnert gab ihm Recht. Er steuerte demgemäß unverzüglich auf das Haus zu und kam gerade daselbst an, als Adele die Treppe zum Hausflur hinab wollte.

Ein Gefühl von Schrecken und Freude gemischt durchzuckte sie, als sie ihn erblickte. Sie ergriff seine Hand und führte ihn, fieberhaft vor Ungeduld und Spannung zitternd, in ihres Bruders Zimmer, um die Fortsetzung ihres Gesprächs sogleich wieder zu beginnen. Ob es einen erfreulichen Fortgang haben werde, daran dachte sie nicht, als sie fast jubelnd ihrem Bruder zurief:

»Hier ist Kohnert, bester Bruder. Er bringt uns Gewißheit!«

Stumpfsinnig vernahm Karl, was der Invalide jetzt specieller und breiter, als vorhin, zu erzählen sich anschickte. Als ginge ihn der Vater, von dem er zum ersten Male hörte, gar nichts an, so gleichgültig hörte er, daß in der Welt noch ein Mensch lebe, der nähere Ansprüche auf seine Liebe habe, als der alte Herr Vanpotter.

Die seltsamen Irrthümer erregten weder ein Erstaunen in ihm, noch ein Interesse. Daß er nicht Karl Vanpotter, sondern Paul von Pforten heiße, schien ihm gleichgültig, obschon er einigermaßen stutzte, mehrmals den Namen Paul wiederholte und dann eingestand, sich schwach erinnern zu können, daß er einst Paul genannt sei.

Adele erinnerte sich an nichts, was um so mehr auffallen mußte, da man angenommen hatte, sie sei das älteste Kind, weil die richtige Adele Vanpotter älter, als ihr Bruder gewesen war. Es tauchte jetzt auch alsbald in dem jungen Herrn, Paul von Pforten, die Vermuthung auf, daß nicht seine Schwester, sondern er das ältere Kind gewesen sein könne, da er sich eben so schwach erinnere, ein Schwesterchen bekommen zu haben, das er Lenchen genannt. Diese Vermuthung gewann an Wahrscheinlichkeit, indem sich der alte Soldat besann, daß er sich gleich damals darüber gewundert habe, wie sehr groß und gescheut der kleine Knabe gegen das ältere Mädchen sei.

Bei der Erwähnung, wie ärmlich und elend, wie verschmutzt und verwittert das ganze Hauswesen des Herrn von Pforten sei, malte sich in Adelens Zügen ein schmerzliches Bedauern, während es auf ihres Bruders Gesicht den Hohn der Nichtachtung zauberte.

Nachdem die Geschwister Alles gehört hatten, was ihnen zu wissen noth that, verließ Kohnert das Zimmer, und sie blieben allein.

»Was gedenkst Du zu thun?« fragte Adele leise und schüchtern, denn es grauete ihr vor einem zweiten Wuthausbruche ihres Bruders.

»Vor der Hand gar nichts!« antwortete Herr Paul von Pforten mürrisch, jedoch nicht heftig. »Die Schuppen sind mir von den Augen gefallen und ich muß mindestens zugeben, daß wir keine Vanpotters sind. Damit gebe ich aber meine Anforderungen an unsern ci devant Großpapa keineswegs auf. Es ist seine Schuld, daß wir im Ueberflusse erzogen sind. Hätte er sich mehr um unsere Vergangenheit gekümmert, so wäre dies nicht geschehen. Für diese Schuld mag er büßen.«

»Er hat diese Schuld wohl schon gebüßt,« warf Adele Magdalene seufzend ein.

Ein einziger Rückblick in die ferne Vergangenheit, wo sie ihren geliebten Großvater in stetem Kampf mit ihres Bruders Temperamentsfehlern sah, belehrte sie über den Grad der Buße, die der alte Herr geduldig getragen habe. Freilich, darin gab sie ihrem Bruder Recht, unverantwortlich blieb die laue Theilnahme für frühere Familienereignisse, für Briefe und sonstige Reliquien aus dem Leben seiner todtgeglaubten Schwiegertochter. Eine einzige Nachfrage danach hätte das ganze unglückselige Schicksalsgewebe zerrissen.

»Wirst Du nicht sogleich mit mir zu unserm Vater reisen?« fragte Adele weiter.

»Das halte ich vor der Hand auch für unnöthig!« beschied sie Herr Karl Paul, der in ein gewisses Brüten versank, das von Minute zu Minute peinlichere Gedanken in Adele erweckte. Seine Lebhaftigkeit erstarb. Selbst das Auge zeigte sich starr und verglast. Die Worte rollten mechanisch von seinen Lippen, gerade so, als spreche er sie nur, um das nicht zu verrathen, was er denke und überlege.

»Ich habe beschlossen, zu unserm Vater zu gehen,« erklärte das junge Fräulein bestimmt. »Willst Du mich nicht begleiten, so hast Du das allein zu bestimmen und zu verantworten, allein wenn Du meinem Rathe folgst, so reisen wir zusammen.«

»Quäle mich nicht, Mädchen,« sagte der junge Mann. Von seiner übermäßigen Keckheit, von seiner spöttisch höhnischen Stimmung war nicht eine Spur mehr vorhanden. Seine Stimme klang matt. Adele fühlt ihr Herz erweicht bei seinem unausgesprochenen Leide.

»Sorge Dich nicht, bester Bruder,« bat sie mildherzig, indem sie sich anschickte, wieder zu ihren Gästen hinabzugehen. »Glaube mir, es hängt nur von Dir ab, Deine Laufbahn ehrenvoll fortsetzen zu können. Gehe in dieser Stimmung zum Großvater Vanpotter und Du wirst sehen, daß er Dir seine Hülfe ohne Verzug selbst anbietet.«

Da flog ein hämisches Lachen blitzartig über des jungen Mannes bleiches Gesicht und er sagte unheimlich flüsternd:

»Ich denke seine Hülfe auch in Anspruch zu nehmen. Der Zweck heiligt die Mittel, und wenn sich eine Kluft zwischen unsern Wünschen und den Schicksalsgaben bildet, so füllt man diese Kluft mit eigener Macht aus. Gehe nur hinab. Ich komme bald nach und werde Deinen Predigten Ehre machen. Dem Charles werde ich die Cour und dem Großpapa den Hof machen. Du sollst Dich wundern, wie geschmeidig ich sein kann, wenn ich einen guten Eindruck hinterlassen will. Gehe nur. Der Baron ist auch schon da!«

Adele ging mit beklemmtem Herzen. Sie warf noch einen ängstlich forschenden Blick im Zimmer rundum, ehe sie es verließ und da gewahrte sie eine kleine Pistole. Rasch kehrte sie um.

»Karl, Du hast doch nichts gegen Dein Leben vor?« fragte sie hastig.

Er sah sie stumpf an.

Sie deutete auf die Pistole.

»Thorheit, dazu ist's noch zu früh!« sagte er gleichmüthig.

Sie seufzte tief auf und verließ nun das Zimmer.

Auf dem Vorflure blieb Adele abermals stehen und sah forschend umher. Eine Reihe von Zimmern, die sämmtlich unbewohnt waren, lagen dicht neben einander. Ihres Bruders Zimmer war das letzte in der Reihe und am weitesten von den Giebelstuben entfernt. Hingegen Charles hatte sich eines der Gemächer zum Wohnen eingerichtet, das dicht an die Giebelstuben grenzte, ohne durch einen Eingang damit verbunden zu sein. Er mußte seine Stube verlassen und über den Treppenflur weg in ein kleines Cabinet treten, wenn er von den geheimen Wendeltreppen, die vom Wohnzimmer nach oben gingen, Gebrauch machen wollte. Er that dies oft und namentlich Abends, wenn er noch lange mit seinem Großvater zu plaudern pflegte, nachdem Adele sich schon in ihr Boudoir zurückgezogen hatte. Dann schlüpfte er gewöhnlich die kleine Treppe, die dicht an der Wand ihres Schlafzimmers hinauflief, aufwärts und er versäumte nie, ihr bei dieser Gelegenheit ein fröhliches »Gute Nacht!« zuzurufen.

Jetzt blieb Adele vor diesem Cabinete stehen und überlegte, ob sie es nicht verschließen solle. Weshalb sie sich dazu gedrungen fühlte, das war ihr nicht ganz klar. Aber sie fürchtete etwas. Es konnte sein, daß ihr Bruder, wie er öfter gethan, noch spät zu ihr kommen und mit ihr sprechen wollte. Begegneten sich dann die feindlich gesinnten Männer, so war ein Wortwechsel zu fürchten. Die Treppe war sehr schmal. Adele streckte die Hand aus, um den Schlüssel abzuziehen. Ihr Bruder konnte dann nicht hinabgehen. Sie zögerte – aber sie ließ ihn stecken. Was war denn eigentlich zu fürchten? Sie hätte sich lächerlich gemacht mit ihrer thörichten Einbildung. Unter diesen Gedanken schritt sie leise in das Cabinet hinein und die Wendelstiege hinab, die in dem Zimmer neben der Wohnstube ausmündete.

Sie fand die Gruppen ihrer kleinen Gesellschaft noch ganz, wie wir sie geschildert haben, nur, daß sich der eben angekommene Baron von Ekartswalde der hübschen Rosa zugesellt hatte und sie mit einer feurigen Beredsamkeit gleichsam überströmte. Rosa sah sehr glücklich dabei aus. Sie gab sich seit Kurzem den lebhaften Gefühlsäußerungen des jungen Cavaliers mit sichtlichem Wohlbehagen hin. Die gewöhnliche Koketterie ihres Wesens hatte sich verloren und einer schönen, gefälligen Ruhe Platz gemacht. Es war vorauszusehen, daß der Tag sehr bald kommen werde, wo sich diese kleine, leichtfertige Dame mit ihren Launen der Herrschaft einer echten, gediegenen Liebe beugen würde, um den Baron von seinen Ansichten über die Launen der Liebe zu heilen.

Adele freute sich auf diesen Tag. Es war dann das Werk ihrer weisen Selbstbeherrschung, daß diese beiden Menschen glücklich wurden. Sie grüßte den Baron mit jenem vielsagenden Lächeln, das ein Einverständniß verräth. Der Baron erröthete, wie eine Pensionairin, die zum ersten Male zu Balle geht. Er verstand dies Lächeln. Es erinnerte ihn an die bedeutungsvollen Worte Adelens, womit sie damals auf dem Mühlenwege seine übereilte Bewerbung abgelehnt hatte. Die reinste Hochschätzung lag in seinem Blicke, als er ihr mit den Augen folgte und er sagte selbstvergessen:

»Adele wußte besser, als ich selbst, wie tief, leidenschaftlich und unverlöschbar die Liebe zu Ihnen in meinem Herzen lebte, Rosa! Meine Empfindlichkeit hatte mich verleitet, den Verstand der Liebe voranzusetzen, Adele hat mich gerettet vor unabsehbarem Elende.«

Rosa heftete ihre hellen, blauen Augen fragend auf den Baron Bruno. Sie athmete hastiger, als sie fragte:

»Sie waren mir böse?«

»Sehr böse!« flüsterte Bruno und beugte sich über ihre Hand.

»Verdiente ich es denn?« fragte sie naiv.

Der Baron zögerte. Sein erweichtes Herz trieb ihn an, »Nein« zu sagen, allein seine Vernunft malte ihm Schattenbilder aus der Zukunft vor, wenn er seiner innigsten Ueberzeugung zuwider jetzt von der Wahrheit abweichen wollte.

»Ja!« sagte er fest und entschlossen. »Ja, Rosa, Sie verdienten es, daß ich mein Herz von Ihnen abzuwenden strebte.«

Purpurroth auf den Wangen, Thränen in den Augen, so saß das ewig lachende Kind vor dem leidenschaftlich bewegten Manne da. Eine schöne Liebeserklärung! Sie hatte süße Betheuerungen zu hören erwartet. Statt dessen wurde ihr eine bittere Strafpredigt gehalten. Kindischer Trotz kämpfte mit den Regungen ihres Herzens, die Waagschale schwankte sehr verdächtig zu Gunsten ihrer beleidigten Eitelkeit, und der Baron gab die gewonnenen Chancen seines Liebesglückes schon verloren.

Da endlich siegte die weibliche Demuth in Rosa. Sie reichte ihre Hand dem aufrichtigen Anbeter hin und sagte mit dem liebenswürdigsten Lächeln:

»Ich will mich bessern!«

Was der junge Mann bei dieser Erklärung fühlte, läßt sich nicht in Worte kleiden. Am liebsten hätte er sich dem reizenden Wesen huldigend zu Füßen geworfen; daß er es unterließ, gereichte ihm aber zur Ehre.

Von diesem Augenblicke an betrachtete sich Rosa als das Eigenthum eines edlen Mannes, dem sie Freude machen müsse, und ihr ganzes Dasein erhielt dadurch eine andere Färbung. Sie, die launenhafte Beherrscherin ihres Vaterhauses, ihrer Freunde und ihrer Bewunderer, wurde dem Urtheile eines einzelnen Mannes unterthan. Sie, die Königin aller Feste, fand von da an nur Vergnügen, wenn das beseelte Lächeln der Billigung auf den Lippen eines einzelnen Mannes thronte. Das sind die wunderbaren Einwirkungen der stolzen, wahren Männerzärtlichkeit, die es verschmäht, sich huldigend zu beugen, wenn die Gunst eines Mädchens auf dem Spiele steht.

Rosa war gerettet aus den verlockenden Banden der Koketterie. Was keine Lehren, keine Vorstellungen zu bewirken vermochten, das gelang dem einfachen Urtheilsspruche des einzelnen Mannes. Sie fühlte das Glück, dieses Mannes würdig zu sein, zugleich mit der innern Kraft, seiner würdig zu werden. Sie war gerettet, denn es lag ihr von dieser Stunde an gar nichts mehr daran, von einem Schwarme fader Verehrer umgeben zu sein und als reizender Schmetterling betrachtet zu werden. Sie wußte ohne Erklärung, daß der Baron ihrer unschuldigen Heiterkeit stets freien Spielraum gewähren würde, sie wußte aber auch, daß er ein unerbittlicher Richter tadelnswerther Gefallsucht war.

Adele merkte etwas von der ernsten Verwandlung ihres Lieblings. Trotz der ergreifenden Enthüllung ihrer Familienverhältnisse, die sie offenherzig mit den anwesenden Personen besprach, behielt sie doch ein teilnehmendes Gemüth für das Glück des Barons, das sich herrlich zu entfalten versprach.

Im Laufe des Gespräches nahm Adele dann auch die Gelegenheit wahr, ihren Entschluß in Bezug auf ihren Vater mitzutheilen und einen ganz nahen Zeitpunkt zum Abschiede aus dem Hause zu bestimmen, wo sie so überaus glücklich gelebt hatte.

Eine allgemeine Bestürzung folgte dieser Erklärung. Von allen Seiten wurde ihr Entschluß stürmisch angegriffen, nur Charles schwieg hartnäckig und seine Augen versprachen auch keine Theilnahme. Was mochte in ihm vorgehen?

»Ich werde Dich nicht eher aus meinen Armen lassen, Adele,« sagte der alte Herr Vanpotter, »bis ich weiß, ob Du dort im Vaterhause richtig gewürdigt werden wirst.«

»Es thut mir leid, Dir ungehorsam zu sein,« entgegnete die junge Dame sehr entschlossen, »aber ich werde mein Heil ohne diese Ueberzeugung versuchen. Mein Platz ist bei meinem Vater. Er hatte ein Recht zu zürnen, daß seine Kinder nicht ihn zu suchen kamen, als er aufgefunden werden sollte. Ich reise zu ihm. Gott wird mir helfen, seine Verbitterung zu überwinden.«

»So begleite ich Dich!« rief der alte Herr stürmisch bewegt.

»Auch das muß ich ablehnen!« entgegnete Adele erröthend. »Ich darf nicht vor der ärmlichen Wohnung meines Vaters unter dem Schutze eines reichen Pflegevaters erscheinen, wenn es mir Ernst ist, sein Herz zu gewinnen.«

»Vollkommen meine Meinung,« sprach der Baron Bruno lebhaft. »Gehen Sie Ihren Weg. Sie werden die Schwierigkeiten besiegen.«

»Und der Kummer meines alten Herzens, Adele?« fragte der alte Herr.

Das Fräulein sah schnell auf zu ihm.

»Glaubst Du mich ohne Sorge, ohne Kummer, ohne Schmerz?« entgegnete sie mit tiefem Gefühle. »Hinausgestoßen aus einem glänzenden Leben, der Ungewißheit überantwortet, finstern Befürchtungen hingegeben, wahrlich, meine Lage ist nicht beneidenswerth! Aber, mein lieber Großvater, der Gott, der mir dies Geschick auferlegt hat, der Gott wird mir auch beistehen in der Erfüllung meiner Pflicht.«

Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und schmiegte ihre Wangen an seine Wangen. Ach, sie wollte es gar nicht sagen, wie unsäglich traurig sie der Gedanke an das Scheiden von ihm machte.

Ein tiefes, heilig ernstes Schweigen folgte ihren Worten. Jeder fühlte, daß die gegenseitige Liebe dieser beiden Menschen ein Bindungsmittel für die Ewigkeit war.

Der Eintritt von Adelens Bruder störte die Stimmung des Kreises. Man empfing ihn, als wäre nichts vorgefallen, was einen Schatten auf seinen Charakter hätte werfen können und er begegnete diesem stillen Uebereinkommen mit vollständig ruhiger Haltung.

Das Gespräch wendete sich glücklicherweise wieder auf das eben besprochene Thema und man war gespannt auf den Entschluß des Sohnes, nachdem die Tochter sich so edelsinnig ihrer Pflichten erinnert hatte.

Herr Karl Paul v. Pforten wich aber einer Erklärung aus. Er sprach von Feststellungen und Beweisen, aber nicht von den Pflichten, die einem Kinde geziemen. Sein Ton und die Form seiner Rede zeigte sich zwar wesentlich verschieden von der Manier, womit er Nachmittags, die Kaffeetasse in der Hand, figurirt hatte, allein die unterdrückte Flamme des Zorns brach fast bei jedem Worte aus den dunkeln Augen hervor und wiederspiegelte sich in dem sarkastischen Zucken seiner Lippen. Man sah deutlich, daß er nur Fassung erheuchelte, daß sein Stolz ziemlich verwundet war und daß er im Stande sei, verzweifelte Entschlüsse zu fassen.

Trotzdem, daß in der Brust aller Anwesenden die Ueberzeugung wurzelte, der junge Mann sei durch die Verwicklung seiner Schicksale bei Weitem schwerer betroffen, als Adele, da er der Spielball seiner Temperamentseigenthümlichkeiten gewesen war, die ihn zu unsinnigen Lebensansichten verführt hatten, so bedauerte ihn doch Niemand. Man ertrug seine Anwesenheit mit nothwendiger Höflichkeit und in Rücksicht auf Adelen, sonst aber tauchte in jeder Brust ein Strahl von Freude auf, als man bedachte, daß er diesem Hause ferner nicht angehören werde.

Der Abend verging besser, als man gehofft hatte, obwohl Charles nicht mit gewohntem Humor das belebende Princip bildete. Er beobachtete schweigend, was Adele that und sprach und hielt es durchaus für unnöthig, zur Unterhaltung beizutragen. Wenn sein Blick zufällig über den Bruder dieses holden Mädchens glitt, so veränderte eine Wallung tiefer Verachtung die Gleichmäßigkeit seines Gesichtsausdruckes.

Der Abend senkte sich zur Nacht, als Rosa mit ihren Eltern den Wagen und der Baron sein Pferd bestieg, um im Dämmerlichte des ersten Mondviertels heimzukehren.

Im Wohnzimmer Vanpotter's wurde es still. Der alte Herr zeigte Spuren von Müdigkeit. Charles war nicht aufgelegt zum Reden. Adele fühlte sich gänzlich erschöpft und ihr Bruder hielt es nicht der Mühe werth, die Unterhaltung weiter zu beleben. Er war der Erste, der mit einem kalten Gutenacht das Licht ergriff, um in sein Zimmer zu gehen.

Bei seinem Aufbruche fuhr der alte Herr aus seiner bequemen Stellung im Lehnstuhle auf und sagte freundlich:

»Morgen wollen wir besprechen, was zunächst geschehen muß. Sei guten Muthes, Karl, ich bin nicht umsonst zwanzig Jahre lang dein Großvater gewesen. Gute Nacht!«

Ohne diese Anrede einer Antwort zu würdigen, schritt Herr Karl Paul von Pforten zur Thür hinaus und ließ dieselbe hart hinter sich zufallen.

Adele sah ihm nach. Wieder stieg ein schreckender, unklar ängstigender Gedanke in ihr auf. Sie fühlte, daß sie etwas zu fürchten habe. Was denn aber? Daß ihr Bruder in unsinniger Verzweiflung seinem Leben ein Ende machen werde? Nein, ach nein! Daran glaubte sie nicht mehr, seit sie ihn den ganzen Abend über geheim beobachtet hatte. Daß er Charles ein Leid zufügen könne? Hinterlistig genug, heimtückisch genug war er wohl dazu, allein was hatte er für Nutzen davon gehabt?

Sie verlachte sich endlich selbst mit ihrer unklaren Angst und machte Miene, sich in ihr Zimmer zurückzuziehen. Kindlich zärtlich, wie sie es gewohnt war, küßte sie die Lippen des alten Herrn und bot dann Charles zutraulich die Hand zum Gruße.

Der junge Mann hielt diese Hand fest und sah sie bittend an. Adele erröthete vor diesem Blicke. Was wollte er?

»Darf ich Sie um einige Augenblicke Gehör ersuchen? Darf ich Sie in Ihr Zimmer geleiten?«

Adele neigte zustimmend ihr Haupt und schritt voran.

11.

Wir haben schon früherhin angedeutet, daß die sogenannten Giebelstuben die elegantesten und prächtigsten Gemächer des Vanpotter'schen Wohnhauses waren und Charles wußte dies so gut, wie wir, hatte sogar schon Gelegenheit gehabt, sich gründlich in diesen Giebelstuben umzusehen. Dennoch aber fühlte er sich angenehm überrascht und im Geiste seiner Mutter sehr befriedigt, als er, dicht hinter Adele herschreitend, die wohnliche Eleganz des Boudoirs, das die junge Dame bewohnte, vom Kerzenlichte bestrahlt, vor sich entfaltet sah.

Sein Blick richtete sich, einen Moment nur, auf das nischenförmige Schlafcabinet, dessen seidene Vorhänge zurückgezogen waren und einen Einblick in das jungfräuliche Heiligthum gestatteten. Im nächsten Augenblick schon fielen die Vorhänge zusammen. Adele hatte mit einem Fingerdruck den Mechanismus in Bewegung gesetzt, der die Gardinen hin und zurück regierte. Dann wendete sie sich arglos zu dem jungen Manne um und ließ ihr Auge fragend auf ihm ruhen.

Charles, ganz überwältigt von seiner innern Bewegung, legte beide Arme um die schlanke Gestalt und hielt sie stramm, steif und fest in Armeslänge von sich entfernt.

»Mädchen! Mädchen! Ich ertrage es nicht mehr!« flüsterte er leidenschaftlich.

Adele, diesen Ausbruch nicht vermuthend, schrak leicht zusammen und versuchte sich los zu winden. Es gelang ihr nicht, deshalb blieb ihr nichts weiter übrig, als sich in ihr Schicksal zu ergeben, still zu stehen und sich von dem tyrannischen Manne betrachten zu lassen.

»Ich habe den ganzen Abend Todesangst ausgestanden, wie damals, als Du Lust hattest, mit dem Baron auf und davon zu gehen,« fuhr er noch immer leidenschaftlich bewegt, aber schon wieder mit einem Anfluge von Heiterkeit, fort. »Nur daß ich heute nicht den Baron, sondern alle Engel des Himmels fürchtete, die Lust bekommen mußten, die ihnen ebenbürtige Sterbliche in ihr Heimathland zu flüchten. Adele, liebe süße Adele, sieh mich an –«

Das junge Mädchen versuchte ihr Heil. Schüchtern hob sie das Auge. Eine leichte Trauer beschattete ihre Stirn, aber in ihren Blicken leuchtete eine rührende Hingebung.

»Halte mich nicht für einen leichtsinnigen, leicht entflammten Mann, meine Adele, bei Gott, das bin ich nicht! Aber Dir gehörte mein Herz seit dem ersten Blicke. Ich wollte Dir Zeit lassen, mich zu prüfen, Adele, zürne mir nicht, ich kann es nicht mehr ertragen, die Angst zehrt mich auf. Mädchen! Mädchen, glaubst Du denn wohl genug an meine redliche Liebe, vertrauest Du mir denn wohl genug, um mein liebes, treues Weib werden zu können? Adele, sage es offen und frei, wie Du es in Dir fühlst, so offen, wie Du von Deiner Pflicht gegen Deinen Vater gesprochen hast! Sprich! Sprich! Glaubst Du mich lieben zu können?«

Adele kämpfte einen Augenblick mit der mädchenhaften Schüchternheit, dann aber hob sie frei die Stirn wieder empor und antwortete:

»Ich fühle, daß ich Dich liebe, Charles. Ich fühle, daß Du alle meine Gedanken beherrschest, daß Du mein ganzes Herz ausfüllst. Ich fühle, daß ich niemals einen Mann mehr lieben kann, als Dich!«

Ihre Worte, von Anfang an kaum hörbar, erstarben zuletzt im allerleisesten Flüstern. Charles verstand sie doch. Ein wonniges Erzittern, von dem selbst seine stärkste Einbildungskraft keine Ahnung gehabt, durchströmte und durchglühte ihn. Stumm durch die Bewegung seines Herzens, zog er die geliebte Gestalt dichter an sich heran. Sein Blick suchte ihren Blick, und ihre Seelen tauschten ein heiliges Gelübde.

Mehrere Minuten verflossen, ehe Charles gefaßt genug war, weiter zu sprechen. Seine Stimme klang wie im Triumphe, als er dann anhob:

»Jetzt bilde ich mir doch wahrhaftig stark ein, Du geliebtes Mädchen, daß der große Herrgott den alten Kohnert und den seligen Fähnrich ganz expres so dumm in die Welt gesetzt hat, um Dich in die Arme meines Großvaters und von da in die meinigen zu liefern! Allmächtiger, nun mache mich aber auch meines Glückes würdig!«

Adele lächelte glückselig zu ihm hinauf. Er konnte der Versuchung dieses Blickes nicht widerstehen. Schüchtern, wie ein Knabe, berührte er mit seinen Lippen erst ihre Stirn, dann ihre Augen, dann ihre Wangen und dann, ja dann auch ihren Mund.

Es währte dies Mal länger als einige Minuten, bevor er sich wieder fand und der Humor war gänzlich verschwunden vor dem Liebessehnen, das ihn um so mächtiger ergriff, weil es eine ihm unbekannte Wonne war. Er hatte sich nie um Mädchen bekümmert, hatte sie aus weiter Ferne bisweilen als die hübschen Puppen des Erdenlebens verlacht und das Verlieben bis auf spätere Zeiten verschoben. Jetzt rächte sich die Macht eines Mädchendaseins. Charles verlor Alles aus den Gedanken, vergaß Sorgen und Pläne bei dem ersten Kusse, den eines Mädchens Lippe ihm gewährte.

Tief athmend ließ er Adele aus seinen Armen und warf sich vor ihr nieder.

»Adele, Du darfst mich nicht verlassen. Du darfst nicht zu Deinem Vater!« flüsterte er. »Ich habe Höllenpein gelitten bei dem Gedanken, getrennt von Dir zu sein, Dich ohne Schutz den bösartigen Launen eines Mannes preisgegeben zu sehen, der Deinen Werth nicht kennt. Theures, liebes Herz, Du mußt mein werden, Du mußt der Pflicht entsagen, die Dein Edelsinn Dir vorschreiben will.«

»Nimmermehr, Charles! Nimmermehr! Ich muß meinen Vater aufsuchen!«

»Ja! Ja! Aber als mein Weib!« rief er glühend.

Adele trat bebend zurück.

»Gefesselt durch geheiligte Bande, die seine väterliche Macht nicht lösen kann!«

Adele senkte zitternd das Haupt.

»Willst Du? O, Adele –« bat er fast wie ein Kind. »Wenn Du mein bist, so gehen wir miteinander aus, Deinen Vater zu suchen und zu versöhnen. Willst Du?«

»Es fehlt mir dann des Vaters Segen« flüsterte sie ausweichend.

»Den holen wir uns! Er kommt nie zu spät. Aber die Reue könnte zu spät kommen, wenn der aufflammende, zornige Mann einen Fluch zwischen uns schleudert, der uns auf ewig trennt! Willst Du, Adele?«

»Charles, morgen will ich Antwort geben!« bat sie zitternd.

»Nein. Heute! Jetzt! Ich kann die Qual nicht zwölf Stunden mehr ertragen. Ich beschwöre Dich! Willst Du? Willst Du?«

Das junge Mädchen stand tief in Gedanken versunken eine geraume Zeit da. Des jungen Mannes Blicke hingen mit fürchterlicher Spannung an ihren Zügen. Endlich richtete sie sich auf, neu belebt, neu beseelt.

»Ich will Dein sein, wenn Du es für gut findest!« sagte sie mit weicher, zärtlicher Stimme.

Jubelnd preßte Charles sie an seine Brust. Ihr Wille war dem seinen unterthan geworden. Die Liebe hatte den Sieg davon getragen.

»Nun, schlafe wohl! Träume süß, mein Lieb, mein liebes Lieb! Ich muß dem Großvater mein Glück verkünden, schlafe wohl und träume süß!«

Er verschwand und Adele sank betäubt, von Seligkeit erfüllt, in die weichen Kissen, um himmlisch zu träumen und irdisch glücklich zu erwachen.

Schlafe nur, Du holdes Wesen, schlafe fest, fest, um nicht zu sehen, was Dein Herzblut erstarren, was Dich auf ewig elend machen würde. Schlafe fest und träume Gutes.

12.

Mitternacht war längst vorüber, als Charles sich endlich von seinem Großvater trennte und die Wendeltreppe hinaufstieg, um nach den tiefen, bedeutungsreichen Aufregungen dieses Tages die Ruhe zu suchen. Er verweilte einen Augenblick auf den ersten Stufen, um auf Adelens Athem zu horchen. Ob sie wohl schlief? Ob sie wohl seiner im Traume gedachte? Er drückte in knabenhafter Exaltation seine Lippen gegen die kalte, gefühllose Wand und flüsterte ihren Namen. Von der elektrischen Einwirkung seiner Liebeshandlung übermannt eilte er dann selig freudig hinauf in sein Zimmer und legte sich nieder.

Er schief aber nicht fest ein. Unruhige Träume, ängstigende Gebilde störten ihn von Zeit zu Zeit auf, so daß er ungeduldig wurde und den Vorsatz faßte, mit dem Grauen des Morgens sein Lager zu verlassen und durch einen Spaziergang sein wallendes Blut zu beruhigen.

Nachdem er zu diesem Entschlusse gelangt war, schlief er fester ein, um erst nach einem wüsten Traume und zwar durch ein Geräusch, das ihm unerklärlich blieb, zu erwachen. Erschreckt setzte er sich aufrecht und horchte. Alles blieb still. Er ließ seine Uhr repetiren. Sie schlug zwei Uhr.

»Wenn das Glück, wenn die Seligkeit das Menschenherz schon so in Allarm bringt,« murmelte Charles halb verdrießlich, halb lachend, »so möcht' ich es nicht erleben, daß mich Kummer und Sorge heimsuchte, daß ich ein böses Gewissen hätte. Wenn es nur endlich Tag werden wollte –«

Er hielt inne in seinem Monologe und horchte. Ein Geräusch im Hausflure, wie von einer aufgehenden Thür, drang zu ihm herauf.

»Es scheint mir beinahe, als gäbe es noch Jemand im Hause, der auch nicht schlafen kann,« dachte er, mit angestrengten Sinnen lauschend. »Sollte Adele –?«

Das Geräusch wiederholte sich, aber es war jetzt die Thür, die nach dem Hofe führte, welche vorsichtig auf und zu gemacht wurde.

»Ein Dienstbote –« murmelte Charles und war im Begriff sich wieder niederzulegen. Da schlug der große Hofhund an.

Blitzschnell fuhr Charles empor und horchte von Neuem. Der Hund schwieg und ließ dann nur einige Winsellaute hören, wie er zu thun pflegte, wenn Angehörige des Hauses ihm nahe kamen.

»Thorheit, ein Dienstbote!« dachte der junge Mann ärgerlich über sich selbst und wickelte sich fest in seine Decke.

So leichten Kaufes sollte er jedoch nicht davon kommen. Er hörte die Pforte im Thorweg knarren und fuhr abermals in die Höhe. Er hörte dumpf die Tritte eines Pferdes auf dem Steinpflaster des Hofes. Jetzt war er mit beiden Beinen zugleich zum Bette heraus, warf sich die nothwendigen Kleidungsstücke über und eilte zur Thür.

»Es ist etwas geschehen im Hause,« flüsterte er, indem er seine Thür öffnete und wie ein Pfeil zum Cabinete hinschoß, von welchem die Wendeltreppe ins untere Geschoß zu erreichen war. Er fand die Cabinetsthür verschlossen. Nun stürzte er, böser Ahnungen voll an's Fenster, um Den anzurufen, welcher trotz der tiefsten Dunkelheit augenscheinlich unten im Hofe mit dem Pferde beschäftigt war. So wie das Fenster klirrte, schwang sich Jemand übereilt hastig auf den Rücken des unruhigen Thieres, so daß es sich bäumte und daß es schnob. Der Reiter aber wurde seiner Herr, er setzte es in Bewegung, er ritt vorsichtig zum Thorwege und ehe Charles nur ein einziges Wort rufen konnte, hörte er den rasenden Galop des aufgescheuchten Thieres außerhalb des Gehöftes auf der Landstraße verhallen.

»Es war Karl, der Dämon des Hauses!« flüsterte Charles, mit erleichtertem Herzen zurücktretend. »Er entfernt sich, seinem ganzen Charakter gemäß, als ein Schattenbild der Nacht. Möge sein Fuß nie wieder die Schwelle dieses Hauses überschreiten!«

Mit diesem frommen Wunsche schloß er fröstelnd das Fenster und eilte, sich in sein warmes Bett zu versenken. Als er an der Thür des erwähnten Cabinetes vorüberschritt, faßte er nochmals fest auf den Thürdrücker. Die Thür war wirklich nicht zu öffnen und zwar, wie er sich selbst überzeugte, von innen verriegelt, denn der Schlüssel steckte ein von außen, und ließ sich ohne Erfolg hin und her drehen. Das war jedenfalls wunderbar. Wenn Charles auch in dem Umstande, daß der Flüchtling der Nacht aus dem Wohnzimmer gekommen war, also möglicherweise, von Dankbarkeit geleitet, dem alten Herrn Lebewohl gesagt haben könne, gar nichts Auffallendes gefunden hatte, so erschien ihm dies geflissentliche Absperren seiner Person doch etwas bedenklich und eine unbestimmte Sorge um den alten Herrn überfiel ihn. Ohne Aufenthalt wendete er sich deshalb zur großen Treppe, stieg zum Hausflur hinab und trat in das Wohnzimmer ein.

Hier stand eine brennende Kerze. Sie beleuchtete matt und unsicher eine sehr verrätherische Unordnung. Papiere lagen umhergestreuet. Der Schreibschrank war offen, Kasten waren herausgezogen. Charles wußte auf der Stelle, was hier geschehen war und ein wilder Zorn über die Niederträchtigkeit des Menschen, der die Wohlthaten seines Großvaters schlecht vergalt, erfüllte seine Brust.

Er blieb mitten im Zimmer stehen, gleichsam starr geworden vor Schreck und Bestürzung. Sein Auge haftete fest auf den Ort, der ein Zeugniß menschlicher Entartung gab und er gewahrte nicht, daß in einem Winkel eine Gestalt lag, halb ohnmächtig, von der fürchterlichsten Gemüthsbewegung und von Mißhandlung beinahe getödtet.

Erst ein leichtes Geräusch dieser Gestalt lenkte des jungen Mannes Blick dorthin.

»Großvater!« schrie er auf und stürzte neben dem alten Manne auf's Knie nieder, seinen Kopf hochhebend und ihn mit allen Zeichen des Entsetzens betrachtend.

»Still! Still! Charles, still! Wecke mir mein Mädel nicht durch Deine Stimme. Es würde ihr den Tod geben, erführe sie, was geschehen,« flüsterte Vanpotter mit heiserm Tone.

»Um Gotteswillen. Bist Du verletzt?« fragte Charles leise.

»Nein. Ist er fort? Gott sei gedankt, daß ihn meine Augen nicht mehr sehen. Hebe mich auf, mein guter Charles, sein Schlag vor die Brust warf mich nieder, ich verlor aber die Besinnung nicht, sondern schwieg und schloß die Augen, um ihn an weitern Verbrechen zu hindern. Hebe mich auf!«

Charles leistete, an allen Gliedern zitternd, dem alten Herrn Beistand. Es zeigte sich, daß er in der höchsten Eile, von der Erscheinung des entsetzlichen Menschen aufgeschreckt, das Bett verlassen hatte und sogleich von demselben durch einen Faustschlag nieder gestreckt war, ehe er sich dessen versah.

Als Vanpotter auf den Füßen stand, da fühlte er erst, wie der Schrecken und das Niederstürzen auf die Erde ihn gelähmt hatten. Er schwankte in Charles' Armen zum Sopha und wurde von diesem sogleich mit Betten und Kleidungsstücken bedeckt, um eine fortgesetzte Erkältung zu verhüten.

»Sieh dort,« flüsterte der Greis, auf den Schrank deutend. »Er hat mich beraubt, er hat Den bestohlen, der ihm den Namen Vanpotter gegeben, der ihn bis zur Zeit seiner Verwilderung geliebt hat. Sieh zu, daß Du Alles ordnest, damit Adelens Auge nicht eine Spur davon gewahrt, sie darf das nie erfahren, nie, Charles, nie! Ich kenne das Gemüth meines Mädels, Euer Glück soll durch eine Summe Geldes nicht gestört und der Name meiner Adele nicht geächtet werden. O, warum wartete er nicht! Ich würde ihn glänzend ausgestattet haben!«

Sein Kopf sank matt auf die Brust. Er weinte.

»Hat er Dir viel genommen, mein Großvater?« fragte Charles, bedenklich die Papiere ordnend.

»Ich glaube wohl,« murmelte Vanpotter. »Frage nicht danach. Ich will nicht, daß Du es wissen sollst, damit Dich nie der Gedanke an diese That erbittert. Meine arme Adele! Sie würde sterben, erführe sie davon.«

»Kannst Du nicht etwas retten? Hat er einlösbare Papiere mitgenommen?«

»Frage nicht. Ich werde nichts gegen ihn thun. Er wird keinen Segen davon haben, denn die große Summe wird in seinen Händen vergehen, wie frischgefallener Schnee. Bist Du fertig, Lieber? So, nun schließ zu und lege den Schlüssel dahin, wo er immer liegt. So, nun sage mir, wovon Du erwacht bist?«

Charles umfaßte den Kopf seines Großvaters und legte ihn an seine Brust. Er berichtete das, was wir schon wissen. Dann erzählte der alte Mann, wie er mit einem heißen Segensspruche für seine geliebten Kinder, die durch das Band der Liebe vereinigt waren, entschlummert sei.

»Ich erwachte plötzlich, wie Einer, der gerufen wird. Mein Her; klopfte und ich richtete mich auf, um besser hören und sehen zu können. Ein Lichtstrahl drang durch die schmale Spalte der angelehnten Thür und in demselben Augenblicke schloß Jemand die Klappe des Schreibschrankes auf. Wie ich aus dem Bette gekommen bin, weiß ich nicht, aber ich stand schneller als ein Gedanke neben dem Schranke und neben dem, welchem ich den Namen Karl Vanpotter verliehen hatte. Frevler, was suchst Du? fragte ich ihn. Statt aller Antwort schob er mich mit beiden Händen gewaltsam zurück und als ich widerstrebte, schlug er mit der Faust gegen meine Brust, so daß ich taumelte und niederstürzte. Ich sah, daß der Mensch besser Bescheid wußte, als ich ahnen konnte. Er suchte das, was ihm am gelegensten war, er fand es wirklich nach hastigem Suchen, warf achtlos Alles bei Seite, was er nicht gebrauchen konnte, und rief endlich höhnisch: ›So alter Mann! Jetzt thu', was Du willst. Ich betrachte das als ein Darlehn. Wenn ich Glück habe, bekömmst Du es wieder!‹ Gleich darauf hörte ich ihn wegreiten und Deinen Schritt die Treppe hinab.«

»Eine einfache Geschichte,« entgegnete Charles düster, »und doch so furchtbar, so entsetzlich, wenn man bedenkt, wie viel erst in ihm verloren gegangen sein muß, um dahin zu gelangen. Glaubst Du, Adele habe nichts gehört?«

»Gewiß nicht, sonst wäre sie längst bei uns. Nur still, daß sie nicht erwacht. Ich will zu Bett gehen. Morgen werde ich zu unserm Landesfürsten fahren, um die Erlaubniß zu Eurer Trauung ohne Aufgebot zu erlangen. Am Freitag mag Euch der Pfarrer copuliren und dann, mein Lieber, dann eilst Du, Deine Mutter zu holen. Ich werde diese letzte bittere Erfahrung am leichtesten in ihrer Gesellschaft verschmerzen.«

»Aber ich habe Adele versprochen –« schaltete Charles ein.

»Ja, ja! Mögt Ihr hinreisen zu Dem, der Vaterrechte an Adele hat. Wie ich die Sache beurtheile, so habt Ihr nur die schnödeste Abweisung zu fürchten. Wovon sollte denn Der, welchen ich Karl Vanpotter nannte, seine bösen Eigenschaften, seine fürchterliche Herzenskälte, seinen entsetzlichen Egoismus haben, wenn nicht von seinem Vater! Wir können es Adelen nicht ersparen, daß sie selbst hört und sieht, wie es ist, daher ist es am gerathensten, sie erfährt es in der Zeit, wo die Liebe sie trösten wird.«

Charles brachte den alten Herrn auf sein Lager, denn er war der Ruhe benöthigt. Darauf schlich er, wie ein Verbrecher so vorsichtig und leise, die Wendeltreppe abermals hinauf, entriegelte die Thür, die Karl, vorsichtigerweise einen Ueberfall von dieser Seite her deckend, verriegelt hatte und begab sich auch zur Ruhe. Mit welchen Empfindungen, das wäre wohl schwer zu beschreiben. Nicht der Verlust des Geldes war es, der ihn schmerzte, obwohl es ihn empörte, daß sein Großvater den Erwerb eines langen thätigen Lebens durch diesen Verschwender einbüßte, sondern die raffinirte Niederträchtigkeit, womit ein sorgfältig gebildeter Mann allen menschlichen Tugenden Hohn sprach. Und dieser Mann war der leibliche Bruder des Wesens, das er für das edelste, reinste und lieblichste auf Gottes Erdboden erkannt hatte. Welch' ein greller Abstand zwischen zweien Menschen, die aus einem Blut stammten! Aber nicht ein Gedanke von Mißtrauen trübte den schönen Liebesquell, der aus seinem Herzen für Adele strömte. Er empfand nur, wie auch sein Großvater, daß verdoppelte Aufmerksamkeit und Liebe das herrliche Mädchen entschädigen müßte, denn sie hatte ihren Bruder auf ewig verloren.

Der Morgen sah den alten Herrn, Charles und Adele am Kaffeetische, als wäre nichts, gar nichts vorgefallen, was ihre Laune hätte trüben können.

Adele hörte ohne Argwohn von der nächtlichen Abreise ihres Bruders. Sie wunderte sich kaum darüber, denn sie war gewohnt, ihn nach bizarren Launen handeln zu sehen. Das junge Mädchen glühte im ersten Strahlenglanze ihres Liebesglückes wie eine Rose. Keine Sorge trübte ihren Sinn und sie fügte sich mit süßem Lächeln den Befehlen, die ihr von dem Großvater gegeben wurden. Sie sollte also mit Sturmeseile das Eigenthum des geliebten Mannes werden? Es kam ihr vor, als träume sie, in einem Traume von dem, was Glück ihres Daseins ausmachte.

Nach der vollführten Trauung sollte sich das junge Ehepaar nach Schallenburg begeben, um den Herrn v. Pforten aufzusuchen und erst dann, wenn Adele dem Vater ihr Kindesherz dargeboten, wenn sie seines Segens gewiß war, erst dann wollte Charles sie seiner Mutter in die Arme führen.

Der alte Herr aber blieb im Thale, um Vorbereitungen zu einem Empfange zu machen, der sich um 20 Jahre und mehr noch vertagt hatte.

Wir überlassen den alten Vanpotter seiner stillen Thätigkeit und folgen neugierig dem Paare, das sich, wie von Feenhand geleitet, auf dem Gipfelpunkte alles irdischen Glückes fand, bevor es eigentlich mit klarem Selbstbewußtsein den Weg dazu erkannt hatte. Es schlug aber in Charles' Fach, »auszuführen ohne Vorbereitungen.« Er fühlte seinem Temperamente gemäß sein Glück doppelt, weil es eben unerwartet gekommen war, und um seiner Mutter ein gleiches Glück zu bereiten, so hatte er es kluger Weise unterlassen, ihr das Geringste darüber zu melden.

Was das junge Ehepaar in Schallenburg erlebte? Es ist zu traurig, um darüber speciell zu referiren. Der Vater glich in vielen Stücken seinem entarteten Sohne. Er hatte durch eigene Schuld seine Vermögensverhältnisse verschlimmert und bis zur hülflosen Armuth hinabgedrückt, glaubte jedoch deshalb nicht mit sich selbst, sondern mit allen bessern und glücklichern Menschen hadern zu müssen. Seine Stellung in der kleinen Stadt war eine untergrabene. Jeder blickte mit Grauen und Verachtung auf das verwitterte Haus, an dessen schmutzigen Fenstern bisweilen der zottige Kopf eines Hundes die Vorübergehenden in panische Furcht versetzte. Wollte man eine recht niedrige Armuth bezeichnen, so gebrauchte man den Namen und das Haus des Herrn v. Pforten. Die kleine Andeutung wird genügen, um das maßlose Erstaunen sämmtlicher Schallenburger ins rechte Licht zu stellen, als eines Tages im Spätherbste eine Postkutsche die Straßen durchjagte und dicht vor dem großen, schmutzigen Hause eines Mannes stillhielt, der nichts besaß, als dieses verfallende Haus.

Adele stieg zitternd aus und begab sich zitternd, am Arme ihres jungen Gatten, in das Haus, worin sie einen Vater zu finden hoffte. Sie täuschte sich. Sie fand einen halb irrsinnigen, brutalen Mann, der sich kaum herabließ, auf ihre Worte zu hören, und der ihr in der allerunliebenswürdigsten Laune erklärte, daß sie sehr wohl daran thäte, wenn sie ihn, nachdem er beinahe ein Vierteljahrhundert vergeblich auf ihr Wiederkommen gewartet, jetzt schleunig wieder verließe. Sie genire ihn mit ihrer Gegenwart. Es gehe ihr gut, ihm aber gehe es schlecht und er wolle in Frieden vor ihren lügenfertigen Betheurungen bleiben, daß sie nicht gewußt habe, wie sie heiße.

Eine ganze Weile sah Charles, dem es unheimlich in der großen, schwarz geräucherten Stube wurde, der Bemühung Adelens ruhig zu. Er überließ es ihr geflissentlich allein, sich einen Weg zu dem Vaterherzen zu bahnen. Endlich aber, als Adele hülfesuchend ihr thränenerfülltes Auge auf ihn heftete, mischte er sich mit männlicher Entschiedenheit ein. Er erklärte dem Herrn von Pforten, daß er seiner jungen Gattin gern gewillfahrt hätte, als sie, von Kindesliebe getrieben, eine Reise zu ihm gewünscht, allein er ließ ganz deutlich merken, daß er nach der Schilderung des Invaliden Kohnert, dem die unglückliche Verwechselung zur Last fiele, gar nichts davon gehofft hätte und jetzt seine Vermuthung bestätigt sähe.

»Hören Sie meinen Vorschlag, geehrter Herr Schwiegervater,« sprach Charles, indem er Adelen fest umschlang und dicht an sein Herz zog. »Wollen Sie mit uns ziehen?«

»Nein!« antwortete der Herr v. Pforten barsch und sein Pudel knurrte dazu.

»Gut, so bleiben Sie hier und versauern Sie! Mein Großvater wird Ihnen jährlich und zwar in monatlichen Raten von zwanzig Thalern, eine Rente aussetzen –«

»Das nehme ich an,« unterbrach ihn Pforten eiligst. »Ihr Großvater ist mir das schuldig. Er ist verbunden, mir eine Entschädigung für meine Kinder zu geben!«

Adele, entsetzt über diese gemeine Denkungsart, verbarg schamroth ihr Gesicht an des Gatten Schulter, der erfreut ausrief:

»Gut, so sind wir einig und empfehlen uns Ihrer fernern Gewogenheit. Sollten Sie uns zu besuchen Lust haben, so haben Sie hier unsere Adresse. Und nun, mein lieb Weibchen, nimm Abschied, denn mir graut es in diesen Mauern!«

Adele reichte ihrem Vater schüchtern die Lippen dar. Er verweigerte ihr den Kuß.

»Laß gut sein, Magdalena« sprach er hart. »Sorg' nur dafür, daß ich pünktlich mein Geld kriege. Ich brauche es.«

Charles legte eine Rolle Ducaten auf den Tisch. Adele sah sich still im Zimmer um. »Was würde wohl aus mir geworden sein, wenn ich hier erzogen wäre?« dachte sie, unwillkürlich schaudernd. Sie verließen das Zimmer, ohne daß ein Blick des Interesses aus Pforten's Augen ihnen gefolgt wäre. Er hatte kaum die Geldrolle erblickt, so griff er gierig nach derselben, enthüllte sie und flüsterte mit unheimlichem Lachen: »Gottlob, nun kann ich wieder spielen!«

Während dessen war das junge Paar im Hausflure von der alten Wärterin angehalten und auf das Freudigste begrüßt. Von ihr erfuhr Adele nun Alles, was sich auf ihre frühern Verhältnisse bezog und von ihr wurde bestätigt, was man längst geahnet hatte, daß Paul von Pforten nicht zwei Jahre jünger, sondern zwei Jahre älter als Magdalene von Pforten sei.

»Ich werde Dich nie Magdalene nennen,« flüsterte Charles mit eigenthümlichem Tone.

»Es würde mich auch an den traurigsten Theil meiner Lebenserfahrungen erinnern,« entgegnete Adele sehr niedergeschlagen.

Es gab noch einen traurigern Theil in ihrer Lebensgeschichte, den aber erfuhr sie nie!

»Nun geht es aber nach Schallenberg, mein Liebchen!« jubelte Charles, als sie wieder in ihrem Coupé saßen und von frischen Postpferden schleunigst aus Schallenburg expedirt wurden. »Was wird meine Mutter für Augen machen und wie wird sie Dich lieben.«

Die junge Frau lächelte sanft und schmiegte sich an ihren Gatten an.

»Wie danke ich es Dir, daß Du mich dem Schmerze der Enttäuschung nicht allein und verlassen aussetzen wolltest. Du hast mich vor dem Elende behütet, meinen Vater hassen zu müssen.«

»Ich konnte mir's denken, wie Du es finden würdest, Liebchen, seitdem ich Kohnert gesprochen und Deinen Bruder kennen gelernt hatte. Dein Bruder ist der richtige, aber vielleicht nicht verbesserte, sondern verschlechterte Abdruck Deines Vaters. Laß die Erinnerung ruhen und sei heiter!«

Und Adele wurde heiter, noch ehe sie Schallenberg mit seinen grünen Hügeln und mit seinen freundlichen Häusern erreicht hatte. Wie hatte sie anders gekonnt? Sie blickte durch des fröhlichen Gatten Augen ins Leben hinaus und bekleidete, geleitet durch seinen Humor, die Ereignisse der Welt nicht mit dem traurigen Schwarz und Grau, sondern mit dem Glanze der Liebe und der Zufriedenheit.

In dieser Stimmung erreichte das junge Paar Schallenberg an einem Tage, wo es winterlich kalt war. Der Postillon blies so lustig die Straßen hinab, als wolle er die ganze Welt zusammenblasen. Das war aber nicht nöthig. Die lieben Leutchen der Stadt zeigten sich außerdem schon so neugierig, daß sie beinahe die Fenster mit ihren Köpfen einrannten. Selbst die Sonne schien von dem Lärm in der Stadt erbaut zu sein, denn sie steckte eiligst ihr strahlendes Haupt durch einen dunkeln Damm von Schneewolken, die den Herbst zum Winter machen sollten.

Eben so, wie damals, als Charles mündig geworden war und sich zum Herrscher seines Geschicks aufgeschwungen hatte, eben so hell durchleuchtete das Sonnenlicht nun das hübsche Zimmer, worin Frau Vanpotter, mit einer Stickerei beschäftigt, am Fenster saß. Der Postillon blies, was er blasen konnte, und Frau Vanpotter war gescheut genug, sich selbst sogleich als die einzige Person zu erkennen, die Extrapostbesuch erwarten konnte.

»Margot!« rief sie freudezitternd ihrer alten Dienerin zu, »ich glaube, mein Schwiegervater und mein Sohn kommen. Mon Dieu, welche Ueberraschung!«

Die Ueberraschung war jedoch noch größer, als sie fälschlicherweise annahm. Der Wagen hielt. Charles sprang heraus, hob blitzgeschwind eine schlanke, feine Frauengestalt von den Wagentritten und trug sie die Freitreppe hinauf bis ins Haus, wo seine Mutter voller Erwartung weilte.

»Maman, falle mir nur um Gotteswillen nicht nach französischer Weise in Ohnmacht!« rief er ihr neckend zu, als er sah, daß sie bleich vor innerer Aufregung war und zitterte. »Sieh, das ist meine Frau, Maman! Was sagst Du nun? Habe ich nicht Wort gehalten! Sieh nur, das ist Adele Vanpotter Junior und Du avancirst nun zur Adele Vanpotter Senior. Ist das nicht prächtig!«

»O ciel! Du bist und bleibst doch unverbesserlich, mon petit!« flüsterte die kleine Dame verlegen und suchte die Betisen, die nach ihrer Meinung ihr lustiger Sohn sich erlaubte, durch einige außerordentlich gut gelungene Knixe wieder auszugleichen. Adele lächelte sie unbeschreiblich zärtlich an, ergriff ihre Hände und küßte sie wiederholt.

»Ah, Mademoiselle, wen habe ich die Ehre –«

Charles unterbrach sie laut lachend.

»Umarme sie doch! Umarme meine Frau, ich befehle es Dir!«

»O sagen Sie mir,« flüsterte Frau Vanpotter zu Adelen hinauf. »Sind Sie –?«

Adele nickte.

»Freilich! Freilich! Maman! Ich habe Dir's ja vorausgesagt –«

»Wird meines Charles' Mutter auch meine Mutter sein wollen?« fragte Adele, ihr zauberhaft strahlendes Augenpaar auf die hübsche alte Dame senkend.

»Ist's denn wahr? Du bist seine Frau? O Margot, komm und sieh! Eine Schwiegertochter!« rief nun die Dame entzückt.

Margot, die alte Dienerin, stand schon längst da und sah.

»Ja, ja, alte Margot!« scherzte Charles. »Eine Schwiegertochter, fix und fertigt«

Der Freudentaumel dauerte noch eine geraume Zeit. Erst als man die Geschichte haarklein erzählt und danach begriffen hatte, legte sich das tumultuarische Fragen und Verwundern. Was sich an französischen Interjektionen nur noch im Gedächtnisse der beiden Französinnen, der Herrin sowohl, als der Dienerin vorfand, das wurde im Laufe dieser Stunden verschwendet, um ihr freudiges Erstaunen auszudrücken. Dann, als eine gewisse Ruhe eintrat, legte Charles der Mutter sein Verlangen vor, daß sie sich unverzüglich zur Abreise rüste; der Großvater warte sehnlich auf sie.

Madame Vanpotter weigerte sich nicht. In wenigen Tagen war Alles geordnet, das Häuschen verkauft, wie es da lag und stand, die nothwendigen Gegenstände verpackt und die Familie Vanpotter sagte dem hübschen Städtchen auf ewig Lebewohl.

Von der Begrüßung zwischen dem alten Herrn und der Gattin seines Sohnes reden wir nicht weiter. Jeder Leser kann sich das am besten selbst ausmalen. Auch von dem weitern Leben dieser beiden Menschen, so wie von dem Glücke des jungen Paares ist nichts zu sagen, was nicht Jedermann sich selbst denken kann. Allein das Schicksal des unseligen, jungen Mannes, der von da an den Namen Paul von Pforten führte, müssen wir noch flüchtig berühren, ehe wir zum Schlusse eilen.

Es vergingen Jahre, ohne daß man von ihm hörte, und die erste Nachricht, die man im Vanpotter'schen Hanse von ihm erhielt, theilte der Baron Bruno mit, der inzwischen der Gatte der blonden, hübschen Rosa geworden war.

Paul von Pforten war mit seinem Vater an einer Spielbank zusammengetroffen und sie hatten sich als Vater und Sohn erkannt. Seitdem sah man sie öfter bei einander, bis die Saison im Bade zu Ende war und Jeder seinen eigenen Weg verfolgte.

Im zweiten Jahre gaben sie sich abermals ein Rendezvous in demselben Bade. Der Sohn spielte mit entschiedenem Glücke, der Vater nicht. Im dritten Jahre wendete sich das Blatt. Herr Paul von Pforten verlor große Summen. Man flüsterte und zog sich von ihm zurück. Eines Tages schien er die Glücksgöttin zwingen zu wollen. Er pointirte entsetzlich hoch, verlor und sagte endlich zu einem Nebenstehenden:

»Nun ist's Zeit!«

In demselben Augenblicke knallte es, Paul von Pforten sank am Spieltisch nieder und war todt.

»Va banque!« hatte gleichzeitig eine heisere, dumpfe Stimme gerufen, der ältere Herr von Pforten sprengte die Bank und hatte einen Haufen Goldstücke vor sich, den er nicht zu tragen vermochte.

»Der Thor!« sagte er verächtlich, als man die Leiche seines Sohnes aufhob und er, beladen mit seinem gewonnenen Gelde, daran vorüberschritt.

Die Geschichte machte Aufsehen. Sie stand in allen Blättern und der Baron beeilte sich, sie Denen schonend mitzutheilen, die Paul von Pforten schon längst als todt betrachtet hatten.

Adele sah ihren Vater nie wieder. Sie sehnte sich nicht danach und er war zufrieden, wenn er monatlich seine zwanzig Thaler erhielt.

Der alte Herr Vanpotter wurde ein sehr alter Mann; rüstig und glücklich bis an seines Lebens Ende, bewies er seiner Schwiegertochter stets die ritterlichste Aufmerksamkeit.

Kohnert, der deus ex machina im Vanpotter'schen Lebensdrama, blieb bis zu seinem Tode bei der Behauptung, »daß Niemand die Geschichte glauben würde, wenn sie in einem Buche stände!«

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