Georges Ohnet

Die lichtscheue Dame

Roman

Georges Ohnet: Die lichtscheue Dame. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1902 im Engelhorn Verlag, Stuttgart.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

Erste Auflage 2017

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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1.

Mit noch röterem Gesicht als sonst und gefurchter Stirne ging der Kriegsminister, an seinem Schnurrbart kauend, in seinem Arbeitszimmer auf und ab. Die Fieberhaftigkeit, womit er seinen Kneifer zwischen den Fingern drehte, verhieß dem zunächst vor ihm Erscheinenden keinen freundlichen Empfang, und die Offiziere mochten diese Wetterzeichen und ihre Ursachen kennen, denn in den anstoßenden Amtszimmern herrschte tiefe Stille; nur die Vögel im Garten vor den Fenstern wagten es, die Einsamkeit des Gewaltigen durch ihr keckes Zwitschern und Flattern zu stören. Nach kurzem Hin- und Herstürmen schien dem Minister die Geduld vollends ausgegangen zu sein, und er eilte an den Kamin, um auf die elektrische Klingel zu drücken. Mit besorgter Miene trat der Bureaudiener ein.

»Ist der Oberst Vallenot zurückgekehrt?« fragte der Minister in einem Ton, wie er etwa das Kommando: »Gewehr in die Hand! Zur Attacke!« gegeben haben wurde.

Der Diener beugte und krümmte sich, als ob er am liebsten unter dem Fußteppich verschwunden wäre, und gab mit tonloser Stimme zur Antwort: »Euer Excellenz ... ich weiß es wirklich nicht ... ich will nachfragen ...«

Des Ministers Züge färbten sich bläulich; gleich einer platzenden Granate kam der erste Fluch über seine Lippen, dann ein zweiter, ein dritter, der aber verlorene Liebesmühe war, denn der Diener hatte sich schon verflüchtigt und die Thüre hinter sich zugezogen.

»Was dieser verdammte Vallenot nur treiben mag die ganze Zeit, die er fort ist?« brummte der Minister, seinen zornigen Spaziergang fortsetzend. »Nett bedient ist man, hol's ...«

Er hatte keine Muße, sich weiter Luft zu machen, denn die Thüre flog auf und dieses Mal erschien der Bureaudiener mit strahlender Miene, um vernehmlich zu melden: »Der Herr Oberst Vallenot.«

Ein großer, schlanker Mann, etwa fünfzig Jahre alt, mit blauen Augen und blondem Schnurrbart, trat rasch ein und begann nach einer Verbeugung vor dem Vorgesetzten in zuversichtlich vertraulichem Tone: »Excellenz scheinen ungeduldig geworden zu sein? Der Offizier vom Dienst hat mich schon an der Hausthüre abgepaßt ... die Sache war eben nicht kurz zu erledigen, ist vielmehr sehr langwierig, und ich habe meine Zeit wahrlich nicht vergeudet ...«

»Zur Sache!« fiel ihm der Minister ungeduldig ins Wort, »Sie kommen von Vanves?«

»Ja. Excellenz.«

»Allein?«

»Nein, ich hatte einen von unseren Agenten mitgenommen, den gewandtesten, über den wir verfügen. Excellenz hatten zwar nicht Befehl dazu gegeben, aber ich habe mich auf eigene Verantwortung des Mannes bedient ...«

»Was ich gutheiße, vorausgesetzt, daß Sie des Mannes sicher sind.«

»Soweit man der Menschen überhaupt sicher sein kann. Es ist ein ehemaliger Unteroffizier, dem ich überdies den wahren Zweck meiner Untersuchung nicht enthüllt habe. Von dem, was uns eigentlich besorgt macht, weiß er nichts, vielmehr muß er einfach annehmen, daß er mir bei der Aufklärung der Ursachen eines noch rätselhaften Unglücksfalles an die Hand gehen soll. Nach dieser Seite hin sind wir vollständig gedeckt ...«

»Nun, und das Ergebnis Ihrer Nachforschungen?«

»Wenn Excellenz gestatten, möchte ich das Geschehnis unter zwei Gesichtspunkten betrachten, einerseits die greifbaren Thatsachen, andererseits deren psychologische Ursachen entfalten ... der Fall ist nämlich verwickelter, als Excellenz zuerst annahmen, und ich fürchte, daß mein Bericht Excellenz eher mehr in Zweifel stürzen, als Ihre Unruhe beschwichtigen wird.«

»Alle Wetter!«

Der Minister ließ sich, das Kinn in die Hand gestützt, an seinem Schreibtisch nieder und bedeutete dem Oberst, in einem Lehnstuhl ihm gegenüber Platz zu nehmen.

»Beginnen Sie ... ich höre.«

»Das vom General von Trémont bewohnte Haus liegt oberhalb des Dorfes Vanves in geringer Entfernung vom Fort, so daß die Schildwache des Forts zuerst Alarmzeichen gegeben und die Besatzung die ersten Versuche zur Löschung des Brandes gemacht hat. Von dem ganzen Gebäude ist sozusagen nichts übrig geblieben. Die Explosion der im Laboratorium angehäuften Sprengstoffe hat selbst die Fundamente aufgewühlt und furchtbare Wirkungen hervorgebracht. Man hat in einer Entfernung von zwei Kilometern noch zersprengte Steine aufgefunden, und die anstoßenden Gärten, meist Gemüsezüchtern gehörend, sind übersät mit Trümmern. Wenn Häuser in der Nachbarschaft gestanden hätten, wäre das Unglück unübersehbar ...«

»Kurz gesagt, die bekannten Wirkungen des Melinits?« unterbrach ihn der Minister.

»O nein, Excellenz, ungleich stärkere! Nehmen Sie die hundertfache Wirkung des Pulvers an, womit wir unsere Granaten laden, dann mag etwa die Sprengkraft herauskommen, die den im Laboratorium des Generals von Trémont entdeckten Zündstoffen innewohnte ...«

Der Minister nickte mit dem Kopf.

»Ja, ja ... derartiges hat er mir gesagt, als ich ihn das letzte Mal in der Sitzung der Artilleriekommission sah. Er war einer Entdeckung auf der Spur, die unseren Geschützen eine derartige Überlegenheit gesichert hätte, daß wir auf lange Zeit des Sieges Gebieter geworden wären. Der Widerstand gegen uns würde so furchtbare, mit unfehlbarer Sicherheit eintretende Verwüstungen zur Folge gehabt haben, daß unsere militärische Stellung fast unangreifbar zu nennen sein würde. Liegt hierin die Ursache der Katastrophe?«

»Excellenz nehmen also an, daß Neid und Bosheit dem Ereignis nicht fern stehen?«

»Ich nehme gar nichts an und vermute alles. Wenn Sie mich von den Thatsachen unterrichtet haben werden, können wir erst Folgerungen ziehen. Fahren Sie fort!«

»Den Anordnungen des Ministeriums gemäß fanden wir bei unserer Ankunft schon einen um das ganze Besitztum gezogenen Kordon von Truppen vor; außerhalb dieser Kette eine wohl aus drei- bis vierhundert Köpfen bestehende Menge neugieriger, schwatzender Landleute und dazu etliche zwanzig Zeitungsberichterstatter, die zu Wagen oder Fahrrad herbeigeeilt waren und allein mehr Lärm verursacht hatten, als alle übrigen Anwesenden miteinander. Sie waren sehr empört, daß man ihnen den Zutritt zur Unglücksstätte, in die noch qualmenden Trümmer des Anwesens verweigerte, aber ein schneidiger junger Leutnant, der den Ordnungsdienst leitete, wies alle ihre Klagen und Ansprüche mit militärischer Schroffheit ab. Wir können also darauf rechnen, daß die Presse ein Zetergeschrei erheben wird, aber vor taktlosen Mitteilungen sind wir gesichert, und das ist immerhin etwas. Innerhalb des Truppenkordons befand sich niemand als der Sekretär des Polizeipräsidenten, der Staatsanwalt und der Vorstand der Sicherheitswache. Mein Agent und ich trafen zu günstiger Stunde ein, man fing eben an, den Augenschein aufzunehmen.«

»Wo? Im Haus selbst?«

»Auf der Stätte, wo das Haus gestanden hat, Excellenz, die jetzt nur noch das Bild eines gähnenden Schlundes bot, auf dessen Grund man noch den gemauerten Keller unterschied und eine von ausgelaufenem Wein herrührende rote Lache. Das Gewölbe war vollständig eingestürzt, von den Treppenstufen nichts mehr zu erblicken, die Steine waren in taubeneigroße Brocken zerrieben worden, eine Zerbröckelung, wie ich sie nicht für möglich gehalten hätte! Ein schauderhafter Anblick! Durch eine unerklärliche Laune der Explosionskraft war eine Wand stehen geblieben, die Wand der Waschküche, und in den Eisenstäben des darin enthaltenen schmalen Fensterchens sah man einen Fetzen Stoff hängen. Wir alle hatten diese Beobachtung fast gleichzeitig gemacht. Der Sicherheitsbeamte war der erste, der sich vorsichtig dem Einsturz drohenden Gemäuer näherte. Mit der Spitze seines hocherhobenen Stockes rührte er an dem formlosen Klumpen zwischen den Gitterstäben, brachte ihn zu Fall, griff mit einem Ruf der Ueberraschung danach und kam rasch damit zurück, den Gegenstand vor uns auszubreiten. Es war ein noch mit Hemd- und Rockärmel bekleideter, überm Ellbogen abgeschnittener, blutüberströmter Arm, samt einer geschwärzten, nahezu verkohlten Hand.«

»Außerordentlich seltsam!« rief der Minister.

»Der Eindruck war furchtbar unheimlich,« fuhr der Oberst fort. »Ich habe wahrhaftig Tote genug auf dem Schlachtfeld, Schwerverwundete in den Ambulanzen gesehen, aber nichts hat mir je einen Eindruck gemacht wie dieser Männerarm, der da vor uns auf einem Stein lag als einzige Spur einer Tragödie, die wir zu verfolgen und zu ergründen suchen. Der Staatsanwalt fand am ehesten seine Kaltblütigkeit wieder und bemerkte: Mein Herr, wir haben hier ein wichtiges Beweismittel ... dieser Arm ist augenscheinlich durch die Gewalt der Explosion abgerissen und zwischen die Gitterstäbe geschleudert worden. Aber wem hat er angehört?

Ist es der Arm des unglücklichen Generals?

»›Der General war ja nicht der einzige Hausbewohner,‹ gab der Sicherheitsbeamte zu bedenken, ›er hatte einen Diener und eine Köchin. Mit der brauchen mir uns nicht zu beschäftigen, denn es ist zweifellos ein Männerarm, entweder der des Generals oder seines Dieners‹ – ›Wenn es nicht ...‹ es war unser Agent, der mit dieser abgerissenen Bemerkung zum erstenmal etwas sagte. – ›Bitte, fahren Sie fort,‹ mahnte der Staatsanwalt, sich zu ihm wendend. – ›Wenn der Arm nicht dem Urheber der Katastrophe selbst entrissen wurde.‹«

»Aha! Der Bursche setzt also auch von Anfang an die Wahrscheinlichkeit eines Verbrechens voraus?«

»Allerdings, Excellenz, und er beugte sich bei diesen Worten ganz dicht über die verkohlte Hand, um sie mit größter Aufmerksamkeit zu untersuchen. Mit äußerster Vorsicht hob er die einzelnen Finger und zog mit einiger Anstrengung vom vierten einen Ring, den keiner von uns bemerkt hatte. ›Wenn dieser Ring Eigentum des Generals war,‹ rief er, seinen Fund triumphierend in die Höhe haltend, ›wissen wir, woran wir sind. Wenn nicht, so besitzen wir darin einen unschätzbaren Fingerzeig, der uns in die Möglichkeit versetzen wird, den Fall zu entwirren.‹«

»Einen Ring! Ich entsinne mich nicht, je einen Ring an Trémonts Hand gesehen zu haben ... ich mochte sogar darauf schwören, daß er niemals in irgend welcher Form Juwelen trug, am allerwenigsten Ringe. Für einen Mann, der von früh bis spät mit Säuren hantiert, wäre es ja auch ein Unding gewesen, Ringe zu tragen, kein Metall hätte ja den Reagenzien, womit er arbeiten mußte, Widerstand geleistet. ... Was für ein Ring war es denn, Vallenot?«

»Ein Trauring, Excellenz. Nachdem man Schmutz und Blut mit einem Stück Handschuhleder abgerieben hatte, kam das Gold ganz blank zum Vorschein. Unser Agent drehte den Reif hin und her und öffnete ihn durch einen Druck des Fingernagels: er bestand aus zwei durch eine Feder geschlossenen Hälften. ›Sehen Sie her, meine Herren!‹ rief er. ›An der Innenseite sind Buchstaben eingeschnitten. Was auch erfolgen mag, ein Beweismittel haben wir!‹«

»Der Bursche scheint wirklich sehr brauchbar zu sein, Vallenot,« bemerkte der Minister. »Soweit ich die Sache übersehe, ist er der einzige, der uns gefördert und Scharfsinn gezeigt hat. Man muß ihm eine Belohnung zukommen lassen.«

»Wir sind noch nicht zu Ende, Excellenz. Hören Sie weiter! Der Staatsanwalt hatte nach dem Ring gegriffen und sah ihn sich genau an, dann steckte er ihn mit den Worten: ›Das werden wir später untersuchen,‹ gelassen in seine Westentasche. Ich muß sagen, dieses eigenmächtige Verfahren, das uns so jählings um den Gegenstand unserer Neugierde brachte, hatte etwas Verblüffendes, und wir alle sperrten, wie man zu sagen pflegt, Mund und Nase auf. Bei näherer Ueberlegung muß man indes zugeben, daß es vielleicht richtig war, es der richterlichen Untersuchung vorzubehalten, was an Aufklärung von diesem Beweisstück ausgehen mag, und nicht etwa Dinge von entscheidender Wichtigkeit allzufrüh in die Oeffentlichkeit dringen zu lassen. Indes die Vorsicht des Staatsanwalts sollte bald zu Schanden werden! Unser Agent, der seine Untersuchung des abgerissenen Arms fleißig fortgesetzt hatte, schob im selben Augenblick die beiden Aermel zurück, um das Fleisch bloßzulegen, und was jetzt zu Tage trat, konnte unseren Blicken nicht entzogen werden! Auf dem Unterarm war über der Handwurzel in bläulicher Tättowierung ein flammendes Herz sichtbar, das die Umschrift ›Hans und Mina‹ trug, darunter das deutsche Wort: ›Immer‹.

»›Meine Herren‹ sagte der Staatsanwalt, seinen Kneifer zurechtrückend, ›ich ersuche Sie dringend, über diese Entdeckung Stillschweigen zu bewahren. Ein unvorsichtig hingeworfenes und weitergetragenes Wort könnte die unheilvollsten Folgen haben. Möglich, daß wir es mit einem anarchistischen Attentat, möglich, daß wir es mit einem Eingriff des Auslands zu thun haben ... der Fall nimmt ja gänzlich unvorhergesehene Dimensionen an. Daß ein Verbrechen vorliegt, ist im höchsten Grade wahrscheinlich.‹«

»Donnerwetter! Das ist ja eine verteufelte Geschichte, finden Sie nicht, Vallenot? Am Ende sollte man den Senatspräsidenten benachrichtigen ...«

»Das hat der Sekretär des Polizeipräsidenten ohne Zweifel bereits gethan, Excellenz. Er hat nämlich nach dieser Wendung den Abschluß des Augenscheins nicht abgewartet, sondern ist sofort im Wagen nach dem Beauvauplatz gefahren.«

»Die Hauptsache ist jetzt, Dummheiten der Presse zu verhüten. Falls wir mit dem Ausland ein Hühnchen zu pflücken bekämen – und über Trémonts Versuche wurden in ganz Europa Mutmaßungen aufgestellt – so ist es von höchster Wichtigkeit, daß keinerlei Warnungsruf hinausdringt, ehe wir die Urheber dieses verbrecherischen Versuchs in Händen haben.«

»Das war unser aller erster Gedanke, Excellenz, und wir haben daher sofort die nötigen Maßregeln getroffen. Die öffentliche Meinung muß unbedingt auf eine falsche Fährte gelenkt werden. Dafür erschien uns die Annahme einer zufälligen Katastrophe am geeignetsten, und wir beschlossen auf der Stelle, sämtliche Mitteilungen an die Presse in diesem Sinn zu halten. General von Trémont muß als eine Art von Sonderling hingestellt werden, der sich zu industriellen Zwecken mit chemischen Versuchen abgab und durch eigene Unvorsichtigkeit den Unglücksfall herbeiführte, der ihm das Leben kosten sollte.«

»Mein armer Trémont! Ein so ernsthafter, vornehmer Gelehrter! Aber freilich ... die Rücksicht auf das Staatswohl geht jeder anderen vor. Sauer wird es mir aber, zur Verdächtigung eines so alten, braven Kameraden beizutragen.«

»Uebereilen Sie sich nicht mit Mitgefühl, Excellenz,« fiel ihm der Oberst lächelnd ins Wort. »Es stehen Ihnen noch Überraschungen bevor, die Ihre Trauer vielleicht abschwächen werden ...«

»Was wollen Sie mir weismachen?« brauste der alte Soldat auf. »Sie werden einen Jugendfreund und Kriegskameraden wohl nicht bei mir anschwärzen wollen?«

»Gott behüte mich davor, Excellenz! Ich werde mich darauf beschränken, Sie über die Thatsachen zu unterrichten, deren Erforschung mir auferlegt wurde. Wenn ich Ihnen peinliche Eröffnungen zu machen habe, so denken Sie ja viel zu gerecht, um mich dafür verantwortlich zu machen ...«

»Was haben diese Vorbereitungen zu bedeuten? Sprechen Sie frei heraus, Oberst, und sagen Sie mir alles!«

»Das ist ja meine Absicht, Excellenz. Der Sekretär des Polizeipräsidenten hatte es also eben übernommen, den vor Ungeduld vergehenden, ungebärdigen Berichterstattern, die nur durch den Truppenkordon von der Unglücksstätte ferngehalten wurden, die zwischen uns verabredete Lesart des Falles zu unterbreiten, und den Minister des Innern vorläufig zu benachrichtigen, daß unter Umständen von der Pariser Polizei Gebrauch gemacht werden müßte, als in der Richtung des Dorfes Lärm und Unruhe entstanden. Man hörte Geschrei, einzelne Rufe, und schon wollte der Offizier eine Wache abschicken, als sich ein Mann mit Gewalt zwischen den Soldaten durchdrängte und bloßen Kopfs, mit verzerrten Zügen auf uns zugestürzt kam.

»›Mein Herr! Ach mein Gott, mein guter General!‹ schrie er in wahrer Verzweiflung. ›Ja, was ist denn mit dem Haus geschehen? Kein Stein mehr auf dem anderen!‹ Jetzt stand er still, sank wie gebrochen auf einen Trümmerhaufen und fing bitterlich zu schluchzen an. Wir umstanden ihn schweigend, gerührt von seinem Jammer, bestürzt von seinen Worten, neuer wichtiger Enthüllungen gewärtig.

»›Wer sind Sie denn, guter Freund?‹ fragte der Staatsanwalt.

»Der Mann hob den Kopf und wischte die Augen. Wir sahen jetzt erst das biedere, verständige Gesicht.

»›Der Bursche des Generals Trémont, sein Diener seit zwanzig Jahren! Ach, wenn ich dagewesen wäre, hätte das Unglück vielleicht verhütet werden, oder ich hätte wenigstens mit meinem Herrn sterben können!‹«

»Aha, das war Baudoin!« rief der Minister. »Der wackere Bursche ist mit dem Leben davongekommen! Das trifft sich glücklich! Durch ihn werden wir am ehesten etwas erfahren!«

»Allerdings, nur daß Excellenz den Inhalt seiner Mitteilungen vielleicht anders gewünscht hätten!«

»Wieso? Wie wäre das möglich?«

»Urteilen Sie selbst! Am Tag vorher war der General gegen sechs Uhr abends nach einem im Laboratorium verbrachten Arbeitstag in seinem Garten spazieren gegangen, als der Telegraphenbote von Vanves eine Depesche brachte. Der General las sie, ging gesenkten Hauptes, wie in tiefem Nachdenken, eine Weile auf und ab, dann rief er Baudoin und sagte ihm: ›Du fährst sofort nach Paris! Ich habe dringende Bestellungen bei meinem Drogisten am Sorbonneplatz zu machen. Du übergibst ihm meinen Brief und gehst dann zu Herrn Baradier, um ihm meine Grüße zu bestellen ... darauf kannst du zu Nacht essen, auch ins Theater gehen ... ich gebe dir einen Franken zum Eintrittsgeld ... morgen früh erst kannst du das Bestellte beim Drogisten abholen und kommst dann sofort damit nach Hause.‹

»Baudoin, der genau wußte, daß ihm keine Widerrede zukam, sagte sich, der General wolle ihn für zwölf Stunden aus dem Hause haben. Das verdroß den Mann, weil es sich, wie er sagt, nicht zum erstenmal und immer in gleicher Weise zutrug – ein Telegramm kommt, und er muß das Haus räumen! Die Köchin wurde nie in dieser Weise entfernt, ohne Zweifel, weil der General ihr weniger mißtraute und weil sie die Gewohnheit hatte, sehr zeitig ins Bett zu gehen, wodurch von ihrer Seite keine Ueberraschung zu fürchten war. Der General hatte demnach von Zeit zu Zeit das Bedürfnis, allein zu sein, und nahm sich die Mühe, sogar den treuen Diener zu entfernen, auf dessen Ergebenheit er doch unbedingt zählen durfte. Warum? Diese Frage beschäftigte und ärgerte den wackeren Burschen, der seine Verstimmung so wenig zu verhehlen wußte, daß der General noch hinzufügte: ›Was hast du denn? Es ist dir nicht genehm, daß ich dich nach Paris schicke und dir ein Vergnügen gönne?‹ – ›Am Vergnügen liegt mir viel weniger,‹ gab ihm Baudoin zur Antwort, ›als an meinem Dienst.‹ – ›Und zu deinem Dienst gehört, daß du meinen Befehl ausführst. Mit den gefährlichen Stoffen, die ich zu meiner Arbeit brauche, kann nicht jeder umgehen, auch möchte ich den Auftrag an meinen Freund Baradier mündlich bestellt haben ... das genügt! Morgen früh brauche ich dich, heute abend nicht.‹ – ›Zu Befehl, Herr General.‹

»Das war ihre Unterredung, Baudoin konnte sich aber nicht dabei beruhigen, ihn wurmte die Geschichte sehr. So ging er denn noch in die Küche, um herauszubringen, ob während seiner letzten Abwesenheit nichts Besonderes im Haus vorgefallen sei, und die Köchin zu fragen, ob der General gespeist habe wie sonst, ob er nach Tisch in den Garten oder auf sein Arbeitszimmer und wann er zu Bett gegangen sei, kurz, ob sie nichts Auffälliges bemerkt habe.

»Die Person versicherte indes, gar nichts bemerkt zu haben, und war sehr verwundert über seine Fragen. Baudoin sah ein, daß sie meilenweit entfernt war von irgend welchem Argwohn und drang nicht weiter in sie, aber trotzdem ihm sonst der Wille seines Herrn Gesetz war, entschloß er sich, gerade aus Liebe zu ihm, sein Geheiß nicht buchstäblich zu befolgen. Er machte sich reisefertig, nahm die Aufträge und Briefe seines Herrn in Empfang, verabschiedete sich und ging auch wirklich zur Bahn, aber nur um in einer kleinen Kneipe in der Nähe des Bahnhofs zu Abend zu essen und nach Einbruch der Dämmerung zurückzukehren. In den Garten wagte er sich nicht, aus Furcht, von dem General entdeckt zu werden, aber er schlich sich in einen angrenzenden Gemüsegarten, dessen Besitzer sein Freund war, und verbarg sich in einer kleinen Hütte, die zur Aufbewahrung von Gartengeräten diente.

»Von dort aus konnte er den Zugang zur Villa vollständig überblicken und sich auch im Schutz einer dichten Hecke bis an den Garten des Generals schleichen. Er machte sich's Oberst Vallenot verstummte. Nur die Vögel, die in den großen Bäumen zwitscherten, unterbrachen die tiefe Stille, die im Zimmer herrschte. Den Kopf in die Hand gestützt, blieb der Minister längere Zeit in Nachdenken versunken.

»Die Umstände sind höchst befremdlich,« sagte er endlich mit einem Seufzer, »und ohne Zweifel ist hier des Rätsels Lösung zu suchen. Diese zwei Unbekannten, die nächtlicherweile heimlich zu Trémont kommen, wovon der Mann ein Ausländer ist, und deren Besuch diese furchtbare Explosion zur Folge hat – wie soll man sich das zusammenreimen? Verbrechen oder Zufall? Und wenn Verbrechen, was kann die Triebfeder sein?«

Er stand auf und trat ans Fenster, dann setzte er sich wieder an seinen vorigen Platz und sah den Oberst fragend an.

»Und nachdem Baudoin diese Aussage gemacht hatte, was erfolgte dann noch?«

»Man hatte weitere Mannschaft aus der Festung herbeschieden, Excellenz, und die Leute mußten unter Aufsicht der Polizei eine gründliche Untersuchung der Trümmer vornehmen. Sie blieb indes ganz ohne Ergebnis. Die Zerstörung war eine vollständige: mit Ausnahme jener Zwischenwand war auch kein Stein auf dem anderen, kein Gegenstand erhalten geblieben. Doch entdeckte man nach zweistündigem Durchwühlen der Schuttmassen, denen ein ausgesprochener Dunst von Knallsalzen entströmte, eine eiserne Truhe. Die Scharniere waren ausgehoben, und der Boden tausendfach durchlöchert, wie ein Sieb, gerade als ob man ihn mit einem Bohrer mühsam bearbeitet hätte.«

»Das ist eine Wirkung der Sprengung,« unterbrach der Minister den Berichterstatter. »Sie wissen ja, daß bei unseren Shrapnels auch derartige Brüche vorkommen. Jedenfalls ist die Erscheinung beachtenswert, denn möglicherweise ist die Explosion gerade vom Inneren dieser Truhe ausgegangen. Sie ist doch aufbewahrt worden?«

»Sie wurde dem Staatsanwalt übergeben.«

»Möglicherweise muß das Kriegsministerium sie zurückfordern, um Untersuchungen über die Natur des Sprengstoffs anstellen zu lassen. Aber fahren Sie nur fort! Was ist aus dem Wagen geworden, der vor dem Thore hielt?«

»Der Wagen muß vor Ausbruch der Explosion abgefahren sein, denn es hat sich nirgends eine Spur davon vorgefunden. Auf Nachfrage erhielt man von der Oktroistelle die Auskunft, daß ein zweispänniges Coupé gegen elf Uhr nach Paris zurückgekehrt ist. Der Angestellte, der die üblichen Förmlichkeiten zu erledigen hatte, erinnerte sich deutlich, daß auf seine Frage: ›Haben Sie Steuerbares?‹ eine Frauenstimme die Antwort gab: ›Nichts.‹ Die Wache vom Fort gibt an, daß die Explosion gegen drei Uhr morgens stattgefunden habe.«

»Demnach wäre also der Mann mit der ausländischen Betonung nach Abfahrt des Wagens zurückgeblieben?«

»Das ist außerordentlich wahrscheinlich.«

»Sie wissen es nicht gewiß?«

»Ich habe den Schluß der Aufnahme nicht abgewartet, um Ihnen rascher berichten zu können, was ich wußte, habe aber den Agenten dort gelassen mit dem Auftrag, ins Ministerium zu eilen, sobald die Sache zum Abschluß gebracht wäre.«

»Am Ende ist er schon hier? Klingeln Sie doch!«

Der Oberst drückte auf den Klingelknopf.

»Ist Laforêt gekommen?« fragte er den sofort erscheinenden Diener.

»Soeben kommt er an.«

»Führen Sie ihn her.«

Ein fester Tritt, eine mit Vorsicht zugeklinkte Thüre, ein lautes Räuspern, und der Agent stand in stramm militärischer Haltung vor seinen Vorgesetzten.

Der Minister sah sich das ehrliche, mannhafte Gesicht prüfend an und sagte dann in befehlendem Ton: »Der Herr Oberst hat mir berichtet, was vor seiner Abreise von Vanves festgestellt war, ergänzen Sie den Bericht ... nehmen Sie doch Platz, Vallenot.«

»Excellenz, ich will ohne Umschweife die wichtigste Entdeckung voranschicken,« sagte Laforêt. »Die Leiche des Generals von Trémont ist gefunden worden.«

»Unter den Trümmern?« rief der Oberst.

»Nein, Herr Oberst, im Garten. Man hatte sich nur mit dem Haus und den Schuttmassen beschäftigt, solange Herr Oberst da waren. Später durchforschte man das Gebüsch im Garten und fand unmittelbar bei dem kleinen Gitterthor der Gartenmauer die Leiche des Generals.«

»Wie! Bis dorthin soll ihn die Sprengung geschleudert haben?«

»Der General ist nicht durch die Explosion getötet, nicht fortgeschleudert worden, er wurde durch einen Messerstich, der am linken Schlüsselbein eindrang, getötet. Als die Explosion stattfand, war er längst tot, und ohne Zweifel ist sein Mörder auch deren Urheber.«

»Der Mann mit der ausländischen Betonung?«

»Der Begleiter der Dame, die vom General ›Baronin‹ genannt wurde?«

Der Agent zuckte nicht mit der Wimper bei diesen hastigen Fragen. Nach kurzer Ueberlegung sagte er ruhig: »Ja, derselbe, der seinen Arm in den Trümmern zurückgelassen, der nur durch ein Wunder beim Aufbrechen der Truhe dem Tod entging, der Mann Namens Hans.«

»Ja, worauf begründen Sie denn die Annahme, daß er überhaupt dem Tod entgangen sei?« fragte der Minister.

»Darauf, daß ich seine Spur außerhalb des Gartens verfolgen konnte, auf der Landstraße, die er mit seinem Blut begoß. Der Mann muß eine unerhörte Willensstärke gehabt haben, um sich, verstümmelt wie er war, zu retten, ins offene Feld zu flüchten und vermutlich irgend einen Gemüsekarren aufzutreiben, der ihn in der Frühe nach Paris brachte. ... Doch das ist eine Untersuchung für sich, eine Fährte, der man nachspüren muß.«

»Ihrer Ueberzeugung nach ist es also der Begleiter der Dame, der den General getötet hat?«

»Ja, Excellenz, und zwar höchst wahrscheinlich in dem Augenblick, als der General die Dame zum Wagen führte. Zwei Schritt vom Thor ist die That ausgeführt worden. Der Weg ist zerstampft, wie wenn ein Kampf stattgefunden hätte, und die Leiche lag im Gebüsch. Man sieht deutlich, wie sie hineingeschleppt worden ist, die Beine haben Streifen im Sand gezogen ... möglich, daß die Frau dabei geholfen hat. Jedenfalls ist sie davongefahren, nachdem der Mord begangen war, der Mann aber geblieben. Er hat den General seiner Schlüssel beraubt, die er immer bei sich trug, und die nirgends aufgefunden werden können. Auch Uhr und Brieftasche hat er ihm genommen, wohl um einen Raubmord vorzutäuschen, darauf ist er ins Haus gegangen und hat sich im Laboratorium ans Werk gemacht ... nur ums Laboratorium war es ihm zu thun.«

»Woraus schließen Sie das?«

»Aus Aeußerungen des Dieners Baudoin. Kürzlich sei der General aus dem Laboratorium heruntergekommen, als Baudoin gerade sein Zimmer in Ordnung brachte. Händereibend sei er hin und her gegangen und habe dabei halblaut vor sich hingebrummt: ›Dieses Mal halt ich's, das Glück! Wir wollen nur sehen, was Hans für Augen machen wird!‹ Der General hatte sich in der Woche vorher förmlich verbissen gehabt in einen Versuch, der zuerst fehlgeschlagen war, wovon er aber Großes erwartete ... schon einigemal hatte er seinen Diener unter irgend einem Vorwand entfernt, jedenfalls um bei Nacht geheimnisvolle Besuche zu empfangen.«

»Gut, nehmen wir an, daß Ihre Voraussetzungen richtig sind,« sagte der Minister, von der lebhaften Darstellung gefangen genommen. »Aber welche Rolle schreiben Sie der Dame zu?«

»Die ist am leichtesten zu erklären, Excellenz, und dafür haben wir mehr Anzeichen und Beweise, als nötig wären,« versetzte der Agent. »Wir sind vollständig berechtigt, an ein Liebesabenteuer zu glauben. Des Herrn Generals Schwäche für die Frauen ist bekannt, und wir dürfen ohne weiteres annehmen, daß er dieser zum Opfer gefallen ist. Von den Arbeiten des Generals weiß ich nichts, über die Versuche, die er in seinem Laboratorium anstellte, bin ich nicht unterrichtet, aber die Zeitungen haben sich des öfteren damit beschäftigt. General von Trémont war Mitglied der Akademie der Wissenschaften und hatte einen weitverbreiteten Ruf als Gelehrter.

»Setzen wir also voraus, daß Herr von Trémont eine Entdeckung gemacht habe, die für die Zukunft der europäischen Heere bedeutungsvoll gewesen wäre und daß irgend eine der Mächte sich darüber zu unterrichten, ja die Entdeckung an sich zu bringen gewünscht habe? Nun gut ... daß die Frauen gerade in unserem Land schon oft wichtige Rollen als politische Unterhändler gespielt haben, wissen wir ja nur zu wohl! Der General war trotz seiner Jahre ein Mann galanter Abenteuer ... man führt ihm also, scheinbar zufällig, eine junge, schöne, geistreiche Dame zu, und er verliebt sich. Allein die Dame wird überwacht, sie muß sehr vorsichtig sein, Rücksichten nehmen, ist nicht in der Lage, ihren Anbeter bei sich zu empfangen ... folglich muß sie zum General kommen. Ein gefälliger Freund, ein Verwandter, vielleicht ein Bruder, leistet Hilfe, begleitet die Schöne, knüpft, um einen eifersüchtigen Ehemann zu täuschen, unterm Deckmantel wissenschaftlicher Interessen, Verkehr mit dem General an, und wählend der ältliche Liebhaber im siebenten Himmel schwebt, schnüffelt der gefällige Begleiter alles aus, stellt geschickte Fragen und erschleicht sich das Vertrauen des Mannes, dem er solchen Dienst leistet. Die Liebe schläfert die Furcht ein, ein süßes Lächeln läßt alle Vorsicht vergessen, und eines schönen Abends stellt sich das unbekannte Paar wieder bei dem General ein, der ohne Zweifel seiner großen Entdeckung sicher geworden ist. Die Frau sucht ihm das Geheimnis zu entlocken, es gelingt ihr aber nicht, der Mann entschließt sich zum Aeußersten, der General fällt. Die Mitschuldige entflieht, der Mörder bemächtigt sich der Schlüssel, durchsucht das Laboratorium, will die Truhe erbrechen, worin der geheimnisvolle Schatz geborgen ist, allein die furchtbare Sprengmasse, mit der er nicht umzugehen versteht, rächt ihren Schöpfer und vernichtet das Geheimnis ihrer Herstellung zugleich mit dem Räuber, der danach trachtet. Auf diese Weise können wir uns den Vorgang lückenlos zusammenreimen, Excellenz, aber ich verhehle mir gar nicht, daß dies eben nur eine Vermutung, eine Lesart ist – es mögen ihrer mehrere, wenn auch kaum wahrscheinlichere aufgestellt werden. Gewißheit haben wir vorläufig nur darüber, daß der General von Trémomt ermordet wurde, und zwar durch eine der beiden Personen, die heute nacht in der Villa empfangen worden sind, und daß die Explosion, die später eintrat als der Mord, durch die Unvorsichtigkeit des Mannes Namens Hans entstand, sowie daß dieser dabei schwer verwundet wurde.«

Der Minister und Oberst Vallenot tauschten einen Blick aus, dann sagte die Excellenz: »Ich danke Ihnen, Laforêt. Beschäftigen Sie sich bis zu neuem Auftrag nicht mehr mit dem Fall, der jetzt in den Händen der bürgerlichen Justiz liegt. Wenn wir ergänzende Nachforschungen nötig haben, werde ich Sie damit betrauen. Vorläufig sind Sie entlassen. Hüten Sie sich wohl, auch nur ein Wort über die Angelegenheit zu verlieren.«

Laforêt verbeugte sich, grüßte militärisch und verließ das Zimmer in ebenso ruhiger Haltung, wie er eingetreten war. Die beiden Offiziere sahen sich schweigend an; jeder war auf seine Weise mit den Einzelheiten der Tragödie beschäftigt, deren thatsächliche Aufklärung die psychologische Erklärung wenig förderte. Die Schuldigen, der Mann wie die Frau, waren offenbar mit solcher Umsicht verfahren, daß auf ihre Entdeckung kaum zu rechnen war, nur der abgerissene Arm bot einen Anhaltspunkt. Der Verwundete konnte ja unmöglich weit gekommen sein, vielleicht daß er unterwegs erschöpft liegen geblieben war, vielleicht daß Nachfragen auf dem Gemüsemarkt, in den Hallen, auf seine Spur führen würden. Ohne Zweifel war die Polizei schon in voller Thätigkeit und hatte ihre feinsten Spürnasen in Bewegung gesetzt.

»Ein Teufelskerl, dieser Trémont!« warf der Minister hin. »Wissen Sie denn, daß er älter war als ich, Vallenot? Er hat als Brigadegeneral, noch ehe die Altersgrenze erreicht war, seinen Abschied genommen, um sich ungehemmter seinen wissenschaftlichen Untersuchungen widmen zu können, und zwar weil er Geld brauchte. Die Weiber – ach mein Bester, man ahnt gar nicht, welche Plage sie für den Offizier sind! Alle großen und kleinen Dummheiten, verpfuschten Carrieren und Selbstmorde vom Leutnant bis zum Feldmarschall haben die Weiber auf dem Gewissen!«

»Sehr richtig, Excellenz,« stimmte der Oberst bei. »Gerade auf diesen Punkt wollte ich kommen, als ich zu Anfang meines Berichtes die Bemerkung machte, daß wir uns nach Erwägung der festgestellen Thatsachen mit ihren inneren Beweggründen zu beschäftigen haben werden. Wir haben einen Mord, höchst wahrscheinlich einen Raubversuch und ein durch Sprengstoffe zerstörtes Haus, aber aus welchen Ursachen sind all diese verbrecherischen Handlungen hervorgegangen?«

»Da liegt der Hund begraben! Ich verstehe wohl, was Sie denken ... Sie vermuten mehr als ein gewöhnliches Verbrechen, eine sehr heikle, sehr komplizierte, ja sehr gefährliche, weitverzweigte Geschichte ...«

»Allerdings, Excellenz, schon weil wir in solchen Fällen die Hände nicht frei haben, durch Diplomatie und Politik im Vorgehen gegen die Schuldigen gehemmt sind, mitunter auch durch ganz unerwartete Teilhaberschaft an dem Verbrechen, eine Teilhaberschaft, die wir zu schonen, zu umgehen, und schließlich frei ausgehen zu lassen gezwungen sind. Darf ich Ihnen die Fälle aufzählen, Excellenz, worin wir im Lauf der letzten Jahre nichts ausrichten konnten?«

»Sie meinen Spionage und Verrat?«

»Ja, Excellenz.«

»Nicht nötig, ich weiß so ziemlich, was in Ihren Archiven aufgespeichert ist. Seit wann sind Sie im Kriegsministerium, Vallenot?«

»Seit zehn Jahren, Excellenz, freilich mit mehrfacher Unterbrechung durch Frontdienst. Ich wurde in verschiedenen Abteilungen verwendet und kenne jetzt so ziemlich alle. Ununterbrochen werden wir trotz aller Abwehr vom Ausland mit einer Vermessenheit, Waghalsigkeit und Beharrlichkeit ohnegleichen ausgeplündert, und immer waren es Frauen, die uns die schwersten Schädigungen zufügten. Sobald dieser Baudoin von der nächtlich erscheinenden Dame anfing, haben denn auch meine Gedanken eine ganz bestimmte Richtung eingeschlagen.«

»Erklären Sie sich!«

»Excellenz, diese geheimnisvolle Unbekannte, die, Tod und Verderben hinterlassend, verschwunden ist, tritt nicht zum erstenmal in unseren Gesichtskreis, dafür möchte ich gutstehen! Ihr Verfahren ist immer dasselbe – sie wirft ihre Netze aus nach dem Mann, den sie im Besitz eines wichtigen Geheimnisses weiß oder glaubt, verführt ihn, treibt ihn zum Wahnsinn und zum Verrat. Hat sie ihm entlockt, was sie wissen wollte, so wirft sie ihn zur Seite wie ein lästig gewordenes Spielzeug. Ihren Erfolgen nach zu urteilen, muß sie eine mächtige Verderberin sein, der so leicht keiner widersteht. Sie weiß das Gift ihrer Liebe wohl abzuwägen und geschickt einzuträufeln, die edelsten Geister, die strengsten Gewissen, die tapfersten Seelen erliegen dem Zauber. Erinnern Sie sich des unglücklichen Cominges, der sich eines schönen Tages erschossen hat, ohne daß je bekannt geworden wäre, was ihn dazu trieb? Die Frau war aufgetaucht, Cominges war ihr Sklave geworden – ein Teil unserer Mobilisierungspläne war verraten. Cominges hat vor seinem Tod mit heiligem Eid versichert, die Pläne seien aus seinem Haus gestohlen worden, während er bei ihr gewesen sei. Er hatte das Unrecht begangen, diese Pläne mit sich in seine Wohnung zu nehmen, und das noch größere, davon zu sprechen ... der arme Bursche hatte an seine Geliebte geglaubt! Er war ein Ehrenmann, ein braver Soldat gewesen – ein Pistolenschuß war das Ende vom Lied.«

»Und wie hieß die Dame?«

»Frau Ferranti. Sie hatte ihren Verkehr mit Cominges in tiefstes Geheimnis gehüllt, angeblich aus Rücksicht auf ihre Verwandten, trotzdem hatte einer unserer Agenten sie gekannt. Sechs Monate darauf starb er – es war ein Unglücksfall. Er fuhr eines Abends von Auteuil herein, und zwar saß er auf dem Verdeck des Wagens; später wurde im Tunnel seine Leiche aufgefunden, es hieß er müsse sich zu weit vorgebeugt haben und abgestürzt sein.

»Das Jahr darauf ließ sich der kleine Hauptmann Fontenailles, ein reizender Mensch, der uns allen ans Herz gewachsen war, durch eine Frau, die keiner von uns kannte, und die man daher die ›Lichtscheue‹ getauft hatte, sogar verlocken, den Schlüssel der Chiffreschrift herzugeben. Sobald es gethan war, erkannte er die Tragweite seines Vergehens und vertraute sich dem Regimentskommandeur an, der seine Unvorsichtigkeit durch rasche Abänderung der Zeichen wieder gut machte. Fontenailles nahm am Feldzug in Tonkin teil und fand einen ehrlichen Soldatentod.«

»Und das soll immer ein und dieselbe Frau gewesen sein?«

»Die Kameraden waren der Meinung, daß Cominges' Frau Ferranti und Fontenailles' ›Lichtscheue‹ die nämliche Person sei, gesehen hatte sie ja keiner. Auch in der Gibson, die in der Luftschiffergeschichte eine so verhängnisvolle Rolle gespielt hat, glaubt man sie zu erkennen, und wie manche Fälle sind gar nicht oder höchst unvollständig bekannt geworden. Immer dieselbe Lichtscheue, mit demselben Verfahren: Verführung, Verrat, hinter ihr Zusammenbruch, Blut und Thränen.«

»Und seit wann übt denn die Dame dieses niedliche Handwerk aus?«

»Seit mindestens zehn Jahren, Excellenz, und in keiner ihrer Gestalten hat man sie je fassen können. Nach vollbrachter That taucht sie unter und ist verschwunden. Sie gleicht dem Aal, der sich in den Schlamm verkriecht, bis das Wasser wieder ruhig geworden ist, und weiß jede Verbindung abzuschneiden. Excellenz werden sehen, daß wir abermals im Dunkeln tappen. Eine Zeitlang wird man suchen und forschen, dann wird der Eifer nachlassen und schließlich kommt das Aktenfascikel zur Ruhe, höchstens daß die Verwundung des Mitschuldigen uns diesmal auf die Strümpfe helfen könnte. Wenn wir nur den geringsten Anhaltspunkt haben, so werde ich alles daran setzen, daß wir in diesem Fall unseren Zweck erreichen, schon um unsere armen Kameraden zu rächen.«

»Und die Wiederholung derartiger Unfälle zu vermeiden, denn Sie werden mir zugeben, Vallenot, daß es eine starke Zumutung ist, dem Ausland unsere wichtigsten Geheimnisse preiszugeben, als ob sie auf dem offenen Markt zu haben wären!«

»Wir sind zwar über die des Auslands auch recht wohl unterrichtet.« bemerkte Vallenot mit minder entrüsteter Miene. »Im ganzen heißt es auf diesem Gebiet: wie du mir, so ich dir, und so war es von jeher. Während sich Rußland im Jahre 1812 die Armeeliste des Kaisers zu verschaffen wußte, schickte Caulaincourt die Kupferplatten der russischen Karten an Napoleon ... ich greife auf geschichtliche Thatsachen zurück, um nicht an die jüngste Vergangenheit zu rühren, aber bei Licht besehen, sind unsere wichtigen Geheimnisse eben keine solchen, und wenn unsere Aussichten im Kriegsfall nur auf Geheimhaltung der Mobilisierung beruhten ...«

»Vor allen Dingen müßte man eben die Presse unterdrücken können,« brummte der Minister.

»Und das kann man eben nicht! In diesem Fall aber haben wir ein Reinigungswerk auszuführen, und da muß man alles aufbieten ...«

»Vorläufig ist das Sache der bürgerlichen Gerichte.«

»Offiziell, ja, Excellenz, wir können aber in aller Stille auch unser Möglichstes thun ...«

»Ach Vallenot! Die Moral von der Geschichte ist, daß die Offiziere zu viel Liebschaften haben!«

»Wenn Excellenz ein Mittel wissen, dagegen reglementsmäßig vorzugehen, soll's mich freuen,« sagte der Oberst lachend.

»Dieser alte Trémont! Mit sechzig Jahren! Allerdings hätte man ihm höchstens fünfzig zugetraut, so stramm und frisch und elastisch war er. Und in welcher Lage er wohl seine Tochter zurückläßt?«

»General Trémont war Witwer?«

»Längst, das ist ein mildernder Umstand für ihn! Aber er hat eine Tochter, noch in der Klosterschule, achtzehn Jahre alt, ohne Mitgift. Zum Glück ist ja Baradier da ...«

»Vom Bankhaus Baradier & Graff?«

»Ja. Er hat den Krieg von 1870 mitgemacht, ein in der Wolle gefärbter Patriot, kann ich Ihnen sagen. Sein Sohn Marcel, ein prächtiger Junge, der Chemie studiert hat, pflegte viel mit Trémont zu arbeiten. Marcel befaßte sich zwar hauptsächlich mit Pflanzen und mineralischen Farbstoffen, weil sein Vater ausgedehnte Wollspinnereien besitzt, aber das Laboratorium des Generals stand ihm offen und er hatte sicher Einblick in dessen Arbeiten. Durch diesen jungen Mann würde man am ehesten etwas darüber erfahren können.«

»Diese Baradiers sind sehr reich?«

»Ungeheuer. Ein sicher gestelltes Vermögen, das durch die Bank und die Spinnerei fortwährend Zuwachs erhält. Graff, Baradiers Schwager, ist hauptsächlich an der Börse thätig, Baradier selbst mehr Fabrikant, beide arbeiten von früh bis spät, und die Millionen häufen sich trotz der Nebenbuhlerschaft des Hauses Lichtenbach, das der Bank am liebsten den Garaus machen würde.«

»Konkurrenzneid?«

»Mehr als das, persönlicher Haß, dessen Wurzeln weit zurückreichen und sorgfältig genährt werden. Man erzählt sich, Lichtenbach habe Graffs Schwester heiraten wollen und könne es nie verwinden, daß Graff sie ihm verweigert und Baradier gegeben habe, kurz zwischen den beiden Familien muß mancherlei vorgefallen sein, was sie unversöhnlich macht.«

»Aber ein Zusammenhang zwischen diesen Feindseligkeiten und der Ermordung des Generals Trémont ist nicht anzunehmen?«

»Unmöglich! Lichtenbach ist ein eifriger Katholik, der der orleanistischen Partei angehört, und verbrecherischer Handlungen unfähig. Was könnte ihm überdies an Trémonts Leben oder Tod liegen?«

»Könnten die Entdeckungen des Generals nicht von großem geschäftlichen Wert sein für das Haus Lichtenbach?«

»Ohne Zweifel! Aber wir wissen, daß Trémont in letzter Zeit hauptsächlich an der Herstellung von Sprengstoffen gearbeitet hat, deren verheerende Wirkung Sie ja leider gesehen haben.... Allerdings könnte dieses Pulver ja auch in der Industrie Verwendung finden: bei Bergwerken, Erdarbeiten, Tunnelbohrungen würde es vielleicht das Dynamit ersetzt haben. Trémont wußte auch sehr wohl, daß es Reichtum bedeutete, aber nun ist ja die ganze Erfindung samt ihren zukünftigen Früchten in Rauch aufgegangen.«

»Vorausgesetzt, daß der junge Baradier nicht in das Geheimnis der Herstellung eingeweiht ist.«

»Alle Wetter! Das ist eine Idee!«

Es schlug drei Uhr. Der Minister stand auf und griff nach Hut, Stock und Handschuhen.

»Excellenz gehen aus?«

»Ja, ich möchte die ganze Sache mit Baradier besprechen. Frau Baradier nahm immer besonderen Anteil an Trémonts Tochter, und ich möchte dem jungen Mädchen meine Teilnahme persönlich aussprechen. Ihr Vater stand mir sehr nah; schon auf der Schulbank saßen wir beisammen und er war mein Kriegskamerad in Mexiko und bei Metz. Ein braver Soldat war er, der den Tod auf dem Schlachtfeld wohl verdient hätte! Aber das sind so Schicksalstücken und keiner kann sich seine Todesart herauslesen! Auf morgen, Vallenot! Falls Sie Neues erfahren, telephonieren Sie mir.«

Der Oberst begleitete seinen Vorgesetzten bis zur Haupttreppe und kehrte dann in seine eigene Amtsstube zurück.

2.

In einem alten Patrizierhaus der Provencerstraße, das im Hintergrund eines geräumigen Hofes steht, ist seit länger als fünfzig Jahren das Bankgeschäft von Baradier & Graff eingerichtet. Infolge des Krieges von 1870 hat sich in der Geschäftswelt die Bezeichnung Elsaß-Lothringische Bank dafür eingebürgert, ja man nennt sie kurzweg die Lothringerin«. Baradier & Graff führen diesen Namen nicht als Firma, aber der patriotische und deutschfeindliche Anstrich, der ihrem Geschäft dadurch verliehen wird, ist ihnen willkommen und schmeichelhaft, denn sie sind persönlich eifrige und ehrliche Patrioten, die seit dem Ausgang des Krieges Metz nicht wieder betreten haben. Andererseits mochten sie sich aber auch nicht von ihrem Grundeigentum trennen, und so haben sie denn auch auf deutschem Gebiet festen Fuß behalten.

Baradier ist ein Mann von fünfundfünfzig Jahren, untersetzt, zur Fettleibigkeit neigend, mit stark gerötetem, fröhlichem Gesicht und hellen blauen Augen; Graff ist groß und schlank, er trägt die langen dunklen Haare schlicht hinters Ohr zurückgekämmt, das bartlose Gesicht hat einen fast abstoßend verschlossenen Ausdruck. Wie im Aeußeren, so sind diese beiden Associés auch im Wesen vollständige Gegensätze, denn der zuvorkommende, lebenslustige Baradier ist ein herrischer, nüchterner Geschäftsmann; der steife, frostige Graff hat die Empfindlichkeit und Erregbarkeit einer Dichterseele. Man kann sich kein besseres Gespann denken. Der Phantasie des einen legt die Besonnenheit des anderen Zügel an, der herrische Sinn des einen wird durch die wohlwollende Milde des anderen gemäßigt. In der Geschäftswelt ist die glückliche Verschmelzung dieser Gegensätze auch wohl bekannt, und nie verläßt ein Kunde, der bei Baradier abgewiesen wurde, das Haus, ohne noch bei Graff vorzusprechen, seine Vermittelung nachzusuchen und das tröstliche Wort: »Lassen Sie mich nur machen; ich werde schon dafür sorgen!« als Balsam auf die Wunde gelegt zu bekommen, worauf dann in der Regel ein für beide Teile befriedigendes Abkommen zu stande kommt. Lange Erfahrung hat nämlich die beiden Geschäftsfreunde gelehrt, die Verschiedenheit ihrer Veranlagung selbst auszunützen, und Baradier gibt sich das Ansehen, alles entzwei zu schlagen, in der Gewißheit, daß Graff ein Vergnügen daran finden wird, den Schaden zu kitten.

Baradier ist Familienvater; er hat einen Sohn von sechsundzwanzig und eine Tochter von achtzehn Jahren. Beide Kinder sind von der Mutter trefflich erzogen. Der gefühlvolle, schwermütige Graff ist Junggeselle geblieben und schickt sich an, der prächtigste Erbonkel in ganz Frankreich zu werden, wie sein Neffe Marcel oft im Uebermut sagt. Er liebt die Kinder seiner Schwester, als ob sie sein eigenes Fleisch und Blut wären, und so oft Marcel einen dummen Streich macht, sucht er beim Onkel Hilfe, weil der Vater so schwer »weichgibt«. Vater und Sohn sind leider nicht immer voneinander erbaut: der im Reichtum aufgewachsene Sproß, der früh erfahren hat, welcher Handelswert seinem Namen innewohnt, führt sich nicht immer zur Zufriedenheit der Seinigen auf.

»Nichts Ernstliches!« sagt indes der Onkel Graff. »Es handelt sich ja nur um Geld.«

So beurteilt der schweigsame, bedürfnislose Mann, der außer für seinen Haushalt nur für wohlthätige Zwecke Geld braucht, die Schulden, die sich der junge Marcel von Zeit zu Zeit durch ihn bezahlen läßt. So oft er ihn des Abends nach dem Essen aufsucht, weiß Onkel Graff, was die Uhr geschlagen hat. Er macht dann ein noch schwermütigeres Gesicht als gewöhnlich, vergräbt sich ganz in seinen Lehnstuhl und fragt mit hohler Stimme: »Und was noch?«

Während dann der junge Mann sein Mißgeschick schildert, Verluste auf dem Rennplatz oder am Spieltisch, Ausgaben für irgend eine entzückende kleine Sängerin, die ihm ein steinreicher Ausländer streitig macht, betrachtet sich der Onkel den Neffen, ohne im geringsten seinen Bekenntnissen zu folgen.

»Ein reizender Bursche,« denkt er bei sich. »Wie sollte ein Mensch, der so aussieht, keine Dummheiten machen? Natürlich reißt man sich um ihn, und weshalb sollte er sich ein Vergnügen versagen? Wozu würden denn Baradier & Graff den lieben langen Tag rechnen, wozu die Börsen von London, Petersburg und Berlin überwachen, von der Pariser gar nicht zu reden, wenn dieser bildhübsche, elegante, geistvolle, vornehme junge Mensch sich nicht amüsieren könnte, indes sie arbeiten? Genieße du nur, was dein Onkel nie genossen hat und nicht zu genießen verstünde, sei du der Prinz und laß ihn das Geld schaffen! Laß dich küssen von den hübschen Mädchen, von denen er geträumt hat, um in ihrer Gegenwart linkisch und verlegen zu verstummen. Zeige dich auf dem Rennplatz und wetteifere in Pferden und Wagen mit den Söhnen der ersten Häuser, deine Mittel, die Mittel des Hauses Baradier & Graff, erlauben dir das. Nur übertreibe nichts, um deiner Gesundheit willen, und mache deinem alten Onkel immer die Freude, daß er es sei, der dir Dienste leistet!«

Derlei Gedanken ließ der Onkel Graff aber beileibe nicht laut werden, er sagte vielmehr in dem lothringischen Tonfall, den er nie losgeworden war: »Mein lieber Marcel, du bist ein Schaf! Läßt dir von geriebenen Gaunern und Dirnen das Fell über die Ohren ziehen! So führt man sich nicht auf, wenn man der Sohn von Baradier & Graff ist! Wenn dein Vater solche Geschichten erführe, da bekämst du nette Dinge zu hören! Und was soll ich ihm sagen, wenn er mir den Vorwurf macht, deinen Leichtsinn zu unterstützen? Er hat vollkommen recht und ich begehe ein Unrecht, wenn ich dir Geld gebe, das du so thöricht verbrauchst. Ist dir vielleicht erinnerlich, wieviel du seit Neujahr von mir erhalten hast?«

Damit macht er Miene, in seinen Büchern nachzuschlagen, und dann ruft Marcel erschrocken und abbittend: »Onkel Graff! Es ist ganz gewiß zum letztenmal, daß ich ...«

»Wenn's nur nicht immer das letzte Mal wäre! Aber was soll man machen? Ist sie denn gar so hübsch, hm, mein Freund?«

Dann stimmt Marcel einen verliebten Lobgesang auf die jeweilige Dame seines Herzens an; der Onkel wird gerührt und gibt ihm, was er haben will.

Wenn aber Marcel Baradier auch dumme Streiche machte, so versäumte er deshalb doch die Arbeit nicht, und darin lag die Entschuldigung für Onkel Graffs Schwäche. Durch seine ungewöhnliche Begabung hatte es der junge Mensch ohne Anstrengung sehr weit gebracht im Studium. Er war einer jener widerstandsfähigen und ausdauernden Blonden der Ostmark, die Frankreich von jeher seine besten Soldaten geliefert hat. Ihn hatte die Laufbahn des Offiziers nicht gelockt, obwohl ihn der General von Trémont gern als Artilleristen gesehen hätte. Trémonts Laboratorium zog ihn mehr an, als dessen Uniform, und unter Leitung des väterlichen Freundes hatte er interessante Versuche mit mineralischen Farben angestellt, die den Vater in die angenehme Lage versetzten, mit Stolz sagen zu können: »In unserer Fabrik werden Färbverfahren angewendet, die mein Sohn erfunden hat und die unser ausschließliches Eigentum sind.«

Das war denn auch die Waffe, die der Onkel tapfer schwang, so oft es galt, Marcel zu verteidigen.

»Du weißt ja selbst,« sagte er dann zu seinem Schwager, »daß dein Sohn ein höchst begabter Mensch ist und daß ihm die Fabrik viel verdankt.«

»Wenn er nur dabei auch vernünftig werden wollte!« polterte dann Baradier. »An der Begabung fehlt's freilich nicht, aber am Willen, sie richtig anzuwenden. Der Schlingel arbeitet einen Monat im Jahr, um während der übrigen elf zu faulenzen!«

Seit einiger Zeit schien Marcel indes vernünftiger zu werden, oder vielmehr seine Arbeiten fesselten ihn derart, daß er keine Zeit zu dummen Streichen hatte. Er blieb des Abends meist zu Hause, ja, er hatte sogar seinen Klub aufgegeben, und wäre er nicht am Sonntag zu den Rennen gefahren, hätte man ihn für einen bekehrten Sünder halten können. Baradier wie Graff beobachteten diese Wandlung mit heimlichem Staunen, der Vater mit Spannung, der Onkel mit Besorgnis.

»Bei diesem Jungen müßt Ihr auf merkwürdige Anwandlungen gefaßt sein,« hatte der General Trémont gesagt, als beide ihm ihre Beobachtungen vorgetragen hatten, »denn er ist eben ein ungewöhnlicher Mensch. Außerordentlich talentvoll! Zur Zeit beschäftigt er sich mit Herstellung farbiger Photographieen und bereits hat er wirklich überraschende Erfolge erzielt. Laßt ihn gewähren und ungestört seinen Weg gehen, der kommt schon ans Ziel!«

Das war für Graff ein Triumph gewesen und für den Vater eine große Genugthuung. Marcel selbst war sich nicht einmal bewußt, daß er den Seinigen Rätsel zu raten gab; er war fast ein Fremdling in Paris geworden. Seit drei Wochen hielt er sich in der väterlichen Fabrik von Ars nahe bei Troyes auf und erschien nur hin und wider, um die Mutter flüchtig zu begrüßen und gleich nach Vanves zu eilen, wo er dem General über seine Arbeiten berichtete. Es waren köstliche Stunden, wenn der alte Chemiker und der junge Erfinder ihre Erfahrungen und Beobachtungen austauschten, um dann beim Frühstück auch über die Frauen zu plaudern. Dem General, dessen Herz so jung und feurig geblieben war wie das seines Schülers, konnte Marcel alles anvertrauen, und der väterliche Freund beneidete ihn im stillen um seine Jugend und freute sich der Kraft und Klugheit dieses jungen Menschen, der für den Genuß gleich befähigt war wie für den Ernst der Arbeit.

Trotz der Gewitterwolken, die Marcels Leichtsinn gelegentlich an ihrem Horizont aufsteigen ließ, wäre das Leben für die Baradiers und für Graff sonnig und friedlich dahingeflossen, hätte das Schicksal ihnen nicht die Lichtenbachs in den Weg gestellt. Der Chef des Hauses, Elias Lichtenbach, war der Sohn eines jüdischen Alteisenhändlers in Passy-sur-Moselle und hatte zugleich mit Graff die Schule in Metz besucht. Graffs Vater, ein Bierbrauer, hatte mit dem alten Lichtenbach in einer gewissen Geschäftsverbindung gestanden, indem er zersprungene Gläser, Faßreifen und alte Fässer an ihn verkaufte und den Juden, den er für sehr arm hielt, gern ein Sümmchen verdienen ließ. Moses Lichtenbach war eine ganz Metz vertraute Erscheinung gewesen, wenn er neben seinem alten Schimmel durch die Straßen gezogen war, um die Waren verschiedenster Gattung auf seinen Karren zu laden. Er war eine Art von Lumpensammler im großen und befreite die Hausfrauen von jeglichem Geräte und Geschirr, das, dienstuntauglich geworden, den Platz versperrte. Viel zahlte er natürlich nicht, aber geschenkt nahm er auch nichts, und wenn man beinahe beschämt ihm zersprungene Ofenroste, geborstene Töpfe, zerfetzte Teppiche, abgebrochene Schippen, ja altes Packstroh mitgab und ihm den Vorschlag machte, daß er dieses Gerümpel als Lohn fürs Fortfahren behalten solle, so erwiderte er: »Nein, nein. Jedes Ding hat seinen Wert, ich zahle nicht viel, aber ich zahle!«

Darein setzte er nun einmal seinen Stolz, die Geschäftsehre, und wer ihn achselzuckend für einen Narren erklärte, der sich mit Unbrauchbarem belaste, war sehr im Irrtum. Für Moses hatte wirklich jedes Ding seinen Wert gehabt, was man inne ward, als er nach dem Krieg Metz verließ und in Parts in der Chaussee d'Antinstraße ein Lädchen aufthat. über dessen Thüre zu lesen stand: »Lichtenbach, Wechsler.« In diesem bescheidenen Lokal fing der Alteisenhändler von Passy an, statt rostiger Nägel und Scherben, bares Geld umzusetzen. Dieser Umgestaltung seines Gewerbes waren freilich große Ereignisse vorangegangen.

Die ersten Kanonenschüsse bei Forbach waren für die meisten, die im Weichbild von Metz wohnten, das Zeichen zum Aufbruch gewesen, nur die unlöslich mit dem Boden verwachsenen Gärtner und Bauern waren auf ihrer Scholle geblieben. Wer Bewegungsfreiheit hatte, flüchtete sich und seine Siebensachen in die Städte, auf allen Landstraßen wimmelte es von Möbelwagen, Karren und Herden. Die meisten Flüchtlinge zogen sich ins Innere von Frankreich, Moses Lichtenbach dagegen ging dem Feind entgegen. Er war, allen unnützen Kram in seinen Vorratskammern in Passy zurücklassend, mit sechs sorgfältig verdeckten Leiterwagen in Metz eingezogen und hatte sich mit seiner Frau und seinem Sohn Elias in einem kleinen Haus nahe bei der Kathedrale eingerichtet.

Man hatte ihn wohlwollend aufgenommen, war er doch jung und alt bekannt. Einige Witzbolde meinten, der Vater Moses werde wohl deutsche Granatsplitter aufkaufen wollen und sei deshalb in die Stadt gezogen, sie täuschten sich aber, nach altem Eisen stand sein Sinn jetzt nicht. Er sah voraus, daß dieser wichtige Posten ernstlich belagert und ernstlich verteidigt werden würde, wobei die Lebensmittel für die Einwohnerschaft bald knapp werden mußten, und sagte sich, daß wer dann mit Eßwaren zur Stelle sei, ein glänzendes Geschäft machen könne.

Darum hatte er einen Teil seines Bargelds zum Ankauf von Branntwein, Kaffee, Zucker, Rauchfleisch und Salz verwendet, diese Vorräte auf seinen sechs Leiterwagen in die Stadt geschafft und sorgfältig in seinem Keller verstaut. Die lothringische Jugend zog mittlerweile in hellen Scharen ins Feld. Auch wer noch nicht militärpflichtig war, meldete sich als Freiwilliger, das alte kriegerische Blut pochte heiß in den jungen französischen Herzen. Auch der Sohn des Bierbrauers Graff hatte sich gestellt und kam eben mit seiner Kokarde am Hut vom Rathaus, als er auf Elias Lichtenbach stieß, der mit der Pfeife im Mund über den Marktplatz ging.

Wenn der alte Moses früher vor Graffs Thüre gehalten hatte, um Alteisen aufzuladen oder die Felle der Hasen einzuhandeln, die Graff am Sonntag zu schießen pflegte, so hatten die beiden Knaben manch liebes Mal miteinander gespielt. Der kleine Anton hatte Elias mitgenommen in den Garten, wo sie zu Frau Graffs großem Aerger miteinander über die unreifen Trauben hergefallen waren. Sehr beliebt war auch das Spiel mit Murmeln gewesen, und Elias hatte sich dabei nur schwer geärgert, daß es ihm nie gelang, seine Glaskugeln gegen Antons Achatmurmeln auszutauschen. Alle anderen Jungen in der Stadt wußte er stets zu übervorteilen, aber dieser Anton war so gerieben, daß er ihm einmal einen zerbrochenen alten Kindersäbel gegen sechs nagelneue Marmormurmeln aufgehängt hatte! Das war für Lichtenbachs Sohn eine schmerzliche Niederlage gewesen.

Allerdings war an diesem Tag Graffs Schwester Katharina zugegen und Elias hatte sich bemüht, ihr durch ungewohnte Großmut zu gefallen. In so jungen Jahren hatte sie schon die Macht gehabt, dieses Knabenherz zu verwirren.

Als Elias den Spiel- und späteren Schulkameraden im Vollgefühl seiner patriotischen That einherschreiten sah, hatte er die Pfeife aus dem Mund genommen und gefragt: »Wohin denn so stolz, Anton?«

»Nach Chalons. Dort trete ich ins 27. Infanterieregiment ein.«

»Was? Du hast dich einstellen lassen?«

»Wie alle jungen Leute meines Alters. Thust du es etwa nicht?«

»Ich weiß nicht ... mein Vater hat noch nichts gesagt...«

»Muß dir dein Vater erst sagen, was deine Pflicht ist?«

»Ja, weißt du, er wird mich eben im Geschäft brauchen,« hatte Elias, sich verlegen den Kopf krauend, zur Antwort gegeben.

»Frankreich braucht dich auch und für den Augenblick mehr als das Geschäft.«

»Ich bin erst Neunzehn ...«

»Und ich noch nicht Zwanzig!«

»Du hast nicht unrecht, ich werde mit meinem Vater sprechen.«

»Falls ich dich nicht mehr sehen sollte, leb wohl!«

»Ich wünsche dir Glück.«

Innerlich bewegter, als er es je gewesen, war Elias spornstreichs nach Hause gegangen, wo er den alten Moses im Keller traf. Dieser zog seinen Branntwein auf Flaschen ab, die er eigenhändig spülte, wobei in jeder ein viertel Liter Wasser zurückblieb, was vielleicht der einzige Zweck dieser Reinlichkeitsübung war.

»Koste einmal diesen Cognac,« rief der Vater seinem Sohn und Erben entgegen, indem er ihm ein Gläschen hinstreckte, »er ist wirklich gut! In einiger Zeit wird man gerne zwölf Franken für das Liter zahlen, dann sind wir die einzigen, die ihn umsonst trinken, mein Junge!«

»Du vielleicht, Vater, ich nicht ...«

»Wieso nicht? Was soll das heißen?«

»Weil ich wohl nicht mehr bei dir sein werde, wenn der Preis so hoch gestiegen sein wird.«

»Und wo wirst du denn sein, wenn man fragen darf?«

»Wo alle jungen Männer sind – im Feld.«

»Im Feld, Elias? Ja, wozu denn?«

»Um das Vaterland zu verteidigen, wie alle.«

Der Vater Moses starrte seinen Sohn beim Schein der Kellerlampe entsetzt an: so etwas Verblüffendes war ihm noch nie vorgekommen.

»Was für ein Land?«

»Frankreich, worin ich lebe, aufgewachsen bin, dessen Sprache ich rede, dem all unsere Kunden, all meine Freunde angehören.«

Der Vater Lichtenbach schüttelte schweigend den Kopf.

»Mein Junge,« entgegnete er in schneidendem Ton, »wir treiben hier unser Geschäft, wir sind nicht hier geboren. Ich stamme aus Hannover, deine Mutter aus Baden; als du zur Welt kamst, hielten wir uns in Genf auf, du bist nirgends militärpflichtig und kannst thun und lassen, was dir gefällt. Wir sind Deutsche von Geburt, Franzosen durchs Geschäft, wir gehören aber keiner Partei an und können nichts Besseres thun, als weit vom Schuß bleiben, wenn sie einander niederknallen. Was hätten wir dabei zu gewinnen? Du die Wunden, wir den Jammer! Und wenn Elias Lichtenbach sich als Soldat verkleiden und totschießen ließe und der alte Moses einsam sterben müßte, was hätte denn die Welt davon? Weiß unsereiner auch nur, weshalb diese Leute einander in Stücke reißen? Wissen sie es selbst? Was haben dir die Deutschen zuleid gethan, daß du sie bekämpfen willst? Was werden dir die Franzosen dafür zahlen, daß du sie verteidigst?«

»Aber Vater, alle jungen Leute ziehen fort! Morgen werden nur noch die Krüppel und Kranken zu Hause sein und auf mich werden die Leute mit den Fingern deuten!«

»Aha!« sagte Vater Moses mit einem Seufzer. »Du hast Ehrgefühl! Das kommt von den Schulen, wo man so viel Aufhebens von der Ehre macht! Merke dir's fürs ganze Leben, mein Sohn, diese Geschichten von Ruhm und Ehre sind hohles Geschwätz! Die Ehre besteht nur darin, zu bezahlen, was man schuldig ist, und einzufordern, was man ausstehen hat, alles andere ist Schwindel, das darfst du deinem alten Vater glauben! Die patriotischen Legenden werden nur erfunden, damit sich die Menschen, die Marseillaise singend, willig zur Schlachtbank führen lassen, zu Gunsten der Fürsten oder des Staats füttert man die Menschheit mit Phrasen, aber wer klug ist, geht nicht auf den Leim, denn hinterher haben all die Halunken, die sich selbst wohl geschont und die anderen vorwärts getrieben haben, nicht einmal ein Wort des Mitleids für sie übrig. Ich kenne die Welt, habe viel im Leben gesehen und kann dir nur sagen – hüte dich vor der Begeisterung. Sie ist das Gefährlichste und Erlogenste, was es auf der Welt gibt.«

Dann trat tiefe Stille ein in dem Keller. Rötlicher Lichtschein fiel da und dort flackernd auf die Gesichter der beiden Männer, das Glucksen des Branntweins, der durch den Faßhahn in die Flaschen lief, war der einzige Laut, der sich vernehmen ließ, und die Stille, Kühle und Dunkelheit wirkten merkwürdig niederschlagend auf das kriegerische Feuer des jungen Elias. Nach einer Weile fing der Vater wieder zu reden an.

»Ich begreife übrigens, daß du nicht als einziger von deinen Altersgenossen hier bleiben magst, und darum sollst du auch gehen. Du hast aber Besseres zu thun, als deine Haut zu Markt zu tragen oder die der anderen zu gerben. In kurzer Zeit wird Lothringen so gut wie das Elsaß vollständig vom Feind besetzt sein, und es wird sehr schwierig werden, das Heer zu verköstigen, das französische nämlich, denn dem siegreichen deutschen wird nichts abgehen. Die Aufgabe ist, nach der Seite von Chalons gegen Paris hin Lebensmittel aufzuspeichern. Du bist noch nicht volljährig, bist niemand Dienst schuldig, und kannst überdies Frankreich viel wichtigere Dienste leisten, als wenn du die Muskete trügest, wie diese Schafsköpfe. Ich will dir einen Beweis meines Vertrauens geben und Gelegenheit, deine Fähigkeiten zu zeigen. Komm... leuchte mir ....«

Moses ging in die fernste Ecke des Kellers, schob zwei Fässer beiseite, grub mit einem Spaten ein Loch in die Erde und legte den Deckel einer eisenbeschlagenen Kiste bloß. Mit Anstrengung hob er sie heraus, zog einen Schlüsselbund aus der Tasche, schloß auf und ließ seinen Sohn hineinblicken. Die Kiste war mit sorgfältig geordneten Geldrollen gefüllt. Der Vater riß eine davon auf und goß den Inhalt in die hohle Hand des Sohnes; es waren Zwanzigfrankenstücke in Gold.

»Hier liegen vierzigtausend Franken in Gold,« erklärte er. »Du bist kräftig genug, die Kiste zu tragen. Morgen früh fährst du mit dem ersten Zug nach Troyes, deponierst dein Geld auf Baradiers Bank, läßt dir aber keine Banknoten oder Wechsel dafür geben – das Gold wird bald rar werden und du steckst dann das Agio ein. Mit dem Kapital, das ich dir zur Verfügung stelle, kaufst du Vieh und bietest der Militärverwaltung Fleischlieferungen an. Die durch den Einzug des Feindes hervorgerufene Störung der Landwirtschaft macht, daß Vieh jetzt schon mit fünfundsiebzig Prozent Verlust verkauft werden muß, und die Schwierigkeit der Truppenverköstigung wird für den Wiederverkäufer eine Preissteigerung von hundert Prozent Gewinn zur Folge haben. Begreifst du den Handel? Richte dich nach dieser Annahme, dann wirst du der Armee tausendmal mehr nützen, als wenn du dich von einem dummen Feldwebel drillen ließest; du ziehst so gut wie alle anderen in den Kampf fürs Vaterland. Versäume nicht, das heute abend im Bierhaus auszuposaunen!«

»Wenn man mich aber fragt, in welches Regiment ich eintrete?«

»So sagst du, ich bin einberufen nach Rethel, dort wird man mich einem Regiment zuteilen.«

Lichtenbachs doppeltes Unternehmen gelang, wie alle auf einfacher Rechnung beruhenden Spekulationen zu gelingen pflegen. In der belagerten, von Truppen wimmelnden Stadt Metz gingen die Preise alsbald in die Höhe, das Salz, dem Moses am wenigsten zugetraut hatte, bereitete ihm eine sehr angenehme Ueberraschung, indem es teurer bezahlt wurde, als der Zucker, denn der Mangel an Salz war für die Soldaten, die ohnedies nur mit Widerwillen Pferdefleisch aßen, sehr empfindlich. Auch der reichlich gekaufte Cognac trug gehörig Geld ein, und doch fühlte sich der Vater Moses nicht getröstet über das Ausbleiben jeglicher Nachricht von seinem Sohn.

Der letzte Brief von Elias hatte am Tag vor der Schlacht bei Colombey-Nouilly seine Ankunft in Paris gemeldet. Er hatte dreißigtausend Franken im Bankhaus Baradier in Troyes hinterlassen, und war im Begriff, sich nach Orleans zu wenden, weil er die Sicherheit von Paris für gefährdet hielt. Er hatte fünftausend Hammel in die Stadt geliefert, wollte aber das Geschäft mit der Regierung nicht fortsetzen, weil er sie »zu engherzig und peinlich genau« fand. Seit diesem 14. August war jede Kunde ausgeblieben, und wenn der Vater Moses in schlaflosen Nächten den Donner der Geschütze hörte, quälten ihn schwere Sorgen. Er sagte sich, wie jung und unerfahren der Sohn doch sei, wie leicht er sich bestehlen lassen könnte, und daß die Summe, die er ihm anvertraut habe, zwanzig Jahre harter Arbeit, ständigen Wanderns neben Roß und Karren auf den staubigen oder schmutzigen Landstraßen Lothringens darstelle. Andere Väter hatten freilich andere Sorgen, und wenn seine Kunden und Nachbarn bange Fragen austauschten nach ihren Söhnen, die vielleicht verwundet, vielleicht längst tot waren, so konnte er mit ungleich größerer Ruhe zugeben, daß er vom seinigen auch ohne Nachricht sei.

Eines Abends kamen viele Ambulanzwagen in die Stadt, und eine größere Anzahl Verwundeter wurde gerade in den Häusern um die Kathedrale her einquartiert und in Privatpflege gegeben, da in den Spitälern längst kein Bett mehr frei war und alle Staatsgebäude in Lazarette verwandelt waren. Bei Moses Lichtenbach trugen die Wärter einen Füsilierhauptmann herein, zu Graff kam ein Artillerieoffizier, ein Herr von Trémont, der beim Rückzug seiner Batterie eine Kugel in den Oberschenkel erhalten hatte.

Die Pflege des Verwundeten, die Sorge um ihn waren für Graff eine glückliche Ablenkung von der Angst um den eigenen Sohn, die ihn manchmal dem Wahnsinn nahe brachte. Das Bild des prächtigen jungen Mannes und heldenhaften Offiziers, der jetzt in seinem Haus unter zärtlicher Pflege rasch wieder zu Kräften kam, stimmte ihn zuversichtlicher, hoffnungsvoller. Warum sollte es seinem Anton, wenn er überhaupt verwundet war, nicht auch ergehen wie diesem Herrn von Trémont? Den hatte man von weither hilflos und schwach in sein Haus gebracht, und nach sechs Wochen würde er wieder frisch und gesund sein! Trémonts Genesung erschien ihm als ein gutes Omen für seinen Sohn, er konnte wieder hoffen, sich freuen.

Sobald der Verwundete das Bett verlassen durfte, saß er des Abends bei seinen Wirten und Pflegern und erzählte ihnen viel von seinen Feldzügen in Algier und Mexiko und setzte ihnen auseinander, daß seiner Ansicht nach Deutschlands bessere Heeresorganisation und vor allem die Ueberlegenheit des Kriegsmaterials die Ursachen der französischen Niederlage seien. Nach Abschluß des Krieges müsse man ernstlich an die Arbeit gehen, neue Geschütze und vor allem anderes Pulver herstellen. Er erklärte ihnen klar und verständlich, welche Hilfsmittel die moderne Chemie biete, und wie heutzutage nur wissenschaftliche Ueberlegenheit den Sieg verleihe. Die Belagerung nahm ein Ende, die Tapferen, die Metz so gern bis zum letzten Blutstropfen verteidigt haben würden, mußten sich lebend dem Feind ergeben, die vom Hunger überwundenen Fahnen wurden als Siegestrophäen nach Deutschland gebracht. Dann fiel Paris, dann mußte Frankreich seinen letzten Truppen, die nicht todes- aber kampfesmüde im blutigen Schnee zerstreut waren, selbst Einhalt gebieten. Nach und nach trafen Nachrichten, Briefe ein, bald Trauer, bald Freude verbreitend. Viele von den braven Jungen, die so stolz und freudig ausgezogen waren, kamen nicht wieder, viele kehrten hohläugig und gedrückt aus der Gefangenschaft zurück, manche blieben lebenslang kränklich oder Krüppel.

Als die Familie Graff eines Morgens mit ihrem nahezu genesenen Pflegling beim Frühstück saß, ging die Hausthüre und die Treppe erdröhnte unter einem raschen Schritt, der Vater, Mutter und die junge Katharina seltsam berührte. Keines sprach ein Wort, aber alle lauschten angestrengt – wer konnte so ins Haus hereinstürmen und ohne sich mit Fragen aufzuhalten, je vier Stufen auf einmal nehmend, die Treppe herauf? Sie hatten den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als die Thüre aufsprang und ein großer junger Mensch, bärtig, mager, beinahe unheimlich anzusehen, vor ihnen stand, dem die hellen Thränen über die Wangen liefen.

»Vater! Katharina ...Mama!«

Die Stimme, die war nicht unkenntlich geworden, und der mit so viel Angst und Not herbeigesehnte Sohn wurde unter Freudenrufen und Schluchzen umarmt, geküßt, mit Fragen bestürmt, von den Seinigen und allen Dienstboten umringt, während Hauptmann von Trémont gerührt zusah.

»Habe ich einen Hunger!« waren die ersten Worte, die Anton sprach und womit er sich aus den umschlingenden Armen befreite.

Dabei ruhte sein Blick mit der Gier eines Schiffbrüchigen auf den Kaffeetassen und dem Gugelhopf. Nun bediente man ihn natürlich so eifrig und wollte ihn derart stopfen, daß er schließlich um Gnade bitten mußte. Und dann ging es an ein Fragen und Erzählen, das kein Ende nehmen wollte. Anton hatte sich nach der Schlacht von Sedan, woran er teilgenommen hatte, in den Norden geflüchtet und war zu Faidherbes Corps gestoßen, in dem er den ganzen Feldzug mitgemacht hatte. Drei Monate war er in kein Bett gekommen, hatte bei Pont-Noyolles, Bapaume und St. Quentin im Feuer gestanden, ohne jedoch verwundet zu werden. Er war Feldwebel geworden, hatte aber das Soldatenhandwerk so gründlich satt bekommen, als die Seinigen nur wünschen konnten. Trémont befragte den jungen Soldaten über alle Einzelheiten des Feldzugs der Nordarmee, und Anton konnte kein Ende finden im Lob der Tugenden ihres besonnenen, unermüdlichen Führers Faidherbe, in Schilderung der Tapferkeit aller Kameraden, besonders eines jungen Freiwilligen, Namens Franz Baradier, dem Sohn eines Bankiers in Troyes, der ihm am Abend des Tags von Bapaume, wo er mit einem Dutzend Leuten in einem brennenden Bauernhaus umzingelt worden war, das Leben gerettet hatte.

»Er hat mir versprochen, mich zu besuchen,« setzte er hinzu. »Ihr werdet dann selbst sehen, was für ein prächtiger Mensch er ist!«

»Dein Lebensretter! Wie soll uns der willkommen sein! Aber laß dich einmal recht ansehen, mein armes Kind! Wenn ich dir auf der Straße begegnet hätte, ich wäre dir aus dem Wege gegangen – wie ein Bandit siehst du aus!«

Den ganzen Tag über ging's im Graffschen Hause aus und ein wie in einem Taubenschlag. Verwandte, Freunde und Kunden, alle wollten Glück wünschen, den heimgekehrten Sohn sehen und bewundern; er mußte die Episode vom Abend von Bapaume wohl hundertmal erzählen und der sonst so mäßige Vater Graff mußte in seiner Herzensfreude so vielen Bescheid trinken, daß er zuletzt etwas schwindelig wurde.

Am Tag darauf sollte das Stadtviertel schon wieder ein Ereignis erleben; Elias Lichtenbach kam nämlich in einem hübschen Wagen angerasselt. Er sah ungemein frisch und munter und behäbig aus und begab sich, kaum daß er die Seinigen begrüßt hatte, auf die Kommandantur, um mit den deutschen Behörden zu verhandeln. Rasch verbreitete sich das Gerücht, daß der Sohn des alten Moses im Auftrag der Regierung von Bordeaux gekommen und eine einflußreiche Persönlichkeit geworden sei. Es handelte sich in der That um einen Abschluß über Proviantlieferungen von der Ostgrenze her, und da man Lichtenbachs Geschäftskenntnis, seine Umsicht und Geschmeidigkeit schätzen gelernt hatte, war er mit dem Auftrag betraut worden, die Unterhandlung mit dem feindlichen Hauptquartier zu führen. So erschien er denn in Metz, ausgerüstet mit Vollmachten und großem Selbstbewußtsein, auf die von Kampf und Entbehrung erschöpften, über ihre Niederlage knirschenden Mitbürger stolz herabsehend.

Die Neugier rührte sich alsbald. Woher kam denn dieser Elias so frisch, rundlich und blühend? Alle, die mit ihm ausgezogen waren, sahen gedrückt und hohlwangig aus, er allein war heiter und vortrefflich genährt. Man forschte nach, erfuhr aber von amtlicher Seite, daß Herr Lichtenbach dem Land große Dienste geleistet habe und sich im französischen Hauptquartier des größten Wohlwollens erfreue. Was für Dienste? fragte man jetzt. Darüber konnte der junge Baradier, der richtig zum Besuch seines Kriegskameraden Graff in Metz eintraf, einigen Aufschluß geben.

Der blauäugige, blonde »Sergeant Baradier«, mit dem frischen roten Gesicht und dem energischen, offenen Wesen, gefiel den Metzern außerordentlich und war nach vierundzwanzig Stunden ganz zu Hause bei den wackeren Leutchen. Mit Trémont hatte er sofort Freundschaft geschlossen, und sein Vorschlag, alle in die Heimat zurückgekehrten Freiwilligen von Metz zu einem Bankett zu vereinigen, fand großen Anklang. Elias Lichtenbach hatte die Vermessenheit, sich in aller Ruhe wie die anderen zur Teilnahme daran zu melden und zur festgesetzten Stunde im Gasthof zu erscheinen. Allein man bereitete ihm einen frostigen Empfang. Von allen Anwesenden wußte man, trotzdem sie in Zivil waren, da die deutschen Behörden das Tragen der Uniform verboten hatten, woher sie kamen, in welchem Regiment sie gedient hatten, bei welchen Gefechten sie verwundet worden waren, nur Elias gab höchst unbestimmte Auskunft. Wenn man ihn hörte, war er einfach überall gewesen, bei der Armee von Chanzy, bei Bourbakis Corps, im Lager von Conlie und in der Nähe Garibaldis, er mußte wirklich die Gabe haben, allgegenwärtig zu sein, allein der Sergeant Baradier wußte seine Teilnahme am Feldzug etwas deutlicher zu beleuchten.

»Sind Sie denn nicht der Herr Lichtenbach, der mit dem Bankhaus Baradier in Troyes Geschäfte gemacht hat?« fragte er plötzlich. »Nicht derselbe Lichtenbach, der in den Ardennen Hammel aufgekauft und sie über die belgische Grenze nach Frankreich geschafft hat?«

»Allerdings,« gab Elias mit einigem Mißtrauen zu.

»Nun, dann ist es ja nicht zu verwundern, daß Sie auf dem ganzen Kriegsschauplatz herumkamen. Sie haben ja überall auf Rechnung der Militärverwaltung Fleisch gekauft.«

Elias wurde bleich und schien sich sehr unbehaglich zu fühlen.

»Ich mache Ihnen das wahrhaftig nicht zum Vorwurf,« setzte Baradier hinzu, »ich stelle nur die Thatsachen fest. Die Herren schienen mir über Ihre Rolle im Krieg im unklaren zu sein, und da möchte ich sie aufklären. Herr Lichtenbach ist auf seine Weise auch ein Patriot; statt am Kampf teilzunehmen, hat er zur Ernährung unserer Truppen beigetragen, eine sehr nützliche, ja rühmliche Leistung.«

»Wobei ich mein Leben ebensogut aufs Spiel setzte, wie alle anderen,« rief Elias gereizt. »Wenn ich den Deutschen in die Hände gefallen wäre, würden sie mich kriegsrechtlich erschossen haben.«

»Es ist sogar auffallend, daß Sie so ungestört durch ihre Linien kamen, denn Mangel an Vorsicht kann man den Deutschen nicht vorwerfen. Die gute Aufnahme, die Sie dort fanden, könnte einem zu denken geben ...«

»Was wollen Sie damit sagen?« brauste Elias auf.

»Genau das, was ich sage,« versetzte Baradier kühl, »Wenn Sie aber noch mehr hören wollen, so füge ich hinzu, daß außer Schußweite bleiben, während die anderen sich schlagen; am warmen Ofen sitzen und gut speisen, während sie vor Kälte und Hunger vergehen; das Unglück des Landes als eine Gelegenheit zu guten Geschäften benützen, eben noch keinen Anspruch auf den Ruhm eines Helden begründet.«

»Sie beleidigen mich!«

»Ich bin bereit, Ihnen Genugthuung zu geben.«

»Gut! Sie sollen von mir hören!«

»Nicht so laut! Sie wissen ja, wo ich zu finden bin. Ich wohne bei Herrn Graff und bin der Sohn des Bankiers Baradier in Troyes. Für heute nichts mehr von der Sache.«

Elias sah sich vollständig vereinsamt, alle kehrten ihm den Rücken zu. Mit einem haßerfüllten Blick auf seinen Gegner verließ er den Saal, im Hinausgehen aber hörte er Graff noch ausrufen: »Jetzt, da wir unter uns Patrioten sind, bringe ich mein Glas dem Vaterland!«

Baradier wartete am nächsten Morgen mit Trémont und Graff auf die Schritte, die der Gegner thun würde, aber nichts erfolgte. Der vorsichtige Elias schien im Frieden wie im Krieg gerne »weit vom Schuß« zu bleiben, dagegen wurden dem Bankier Baradier in Troyes unversehens zwanzig Mann Hessen ins Quartier gelegt, der Vater Graff wurde dreimal vorgeladen, um sich über angebliche Schmähungen der deutschen Armee zu rechtfertigen, und der junge Baradier erhielt den Befehl, binnen zwölf Stunden Metz zu verlassen.

Diese Vermehrung der Kriegslasten für Baradiers Haus konnte ja ein Zufall sein, die Ausweisung seines Sohnes vielleicht eine Folge des Banketts, wobei sich die Köpfe mehr als nötig erhitzt hatten, allein der Vater Graff war und blieb der Ueberzeugung, daß der Sohn seines Nachbars Lichtenbach ein Agent des Feindes sei und ihn ganz einfach verdächtigt und denunziert habe. Elias versäumte trotzdem nie, ihn auf der Straße mit ganz besonderer Hochachtung zu grüßen, und wo er sich Anton gefällig erweisen konnte, geschah es.

Der milde, in sich gekehrte Sohn des Hauses Graff ging indes dem einstigen Spielgefährten so viel als thunlich aus dem Wege; daß er nicht offen den Verkehr mit ihm abbrach, entsprang nur seiner allen Gewaltsamkeiten abholden Gemütsanlage. Er war bei gelegentlichem Zusammentreffen so wortkarg als möglich und ging auf keine Geschäftsverbindung mit Elias ein. Das Haus Graff pflegte Schafwolle im großen zu kaufen und an die Spinnereien in der Champagne und den Ardennen abzusetzen, und die Baradiers, die in Ars eine große Spinnerei eingerichtet hatten, gehörten zu seinen besten Kunden. Elias, der jetzt das väterliche Geschäft sehr ausdehnte und Handel jeder Art vermittelte, hatte den Graffs häufig deutsche Wolle zum Kauf angeboten, war aber immer abgewiesen worden. Trotz des sichtlichen Uebelwollens, das ihm dadurch gezeigt wurde, ließ Elias sich nicht abschrecken und kam mit der Zähigkeit, die zu den Tugenden seiner Rasse gehört, von Zeit zu Zeit wieder, um Vater und Sohn Graff in ein Geschäft zu verwickeln. Bei einem dieser unerwünschten Besuche traf er Katharina Graff, die zwei Jahre in einer der besten Erziehungsanstalten von Nancy gewesen war, im Garten, wo er ihren Bruder erwarten wollte.

Das kleine Mädchen von ehedem hatte sich zu einer großen, schlanken jungen Dame mit dunklen Augen, blondem Haar und leuchtenden Farben entwickelt, deren Schönheit den Nachbarssohn förmlich verblüffte. Er wagte nicht, sie anzureden, sondern ging mit stummer Verbeugung vorüber, daheim aber erzählte er dem Vater von dieser Begegnung, schilderte diese mit alttestamentlichem Schwung und verglich sie mit Jakobs Begegnung der Rahel am Brunnen. Auch verhehlte er ihm nicht, daß er sich ins Herz getroffen fühle und um die schöne Katharina werben wolle, und müßte er den Graffs sieben Jahre dienen wie Jakob um Rahel.

Der Vater Moses machte ihn darauf aufmerksam, daß die Graffs, abgesehen von der Verstimmung, die sie seit der Kriegszeit gezeigt hätten, nie und nimmer einen Juden als Schwiegersohn annehmen würden, Elias aber entgegnete, daß seine Religion nicht seine Haut sei und er sich leicht von ihr trennen könne. Sein Uebertritt werde von der katholischen Kirche mit Freuden begrüßt werden, und jetzt, wo Metz eine deutsche Stadt sei, würden die Graffs sehr übel daran thun, ihm die Zwistigkeiten der Kriegszeit ins Wachs zu drücken. Ueberdies habe er viel zu viel Geld verdient, um nicht überall willkommen zu sein, einem Freier, der mit zweiundzwanzig Jahren viermalhunderttausend Franken auf den Tisch legen könne, wenn der Ehevertrag unterzeichnet werde, weise man nirgends die Thüre.

Der alte Lichtenbach, der etwas tiefer blickte, weissagte zwar dem Sohn nichts Gutes, hatte aber gegen den Religionswechsel an sich nichts einzuwenden, denn er hielt ihn selbst für zeitgemäß und praktisch. Er stellte ihm aber vor, daß er weder als Christ noch als Jude die Hand des Fräulein Graff erringen und nur die Mißachtung der eigenen Glaubensgenossen davontragen werde. Allein er richtete nichts aus mit dieser Vorstellung, denn Elias war ein Mann von eisernem Willen. Er setzte die Geistlichkeit in großes Erstaunen durch seinen Entschluß, erbaute sie durch seinen frommen Eifer, gewann sie durch seine Freigebigkeit und wußte mit großem Geschick die vornehme und kirchlich gesinnte Einwohnerschaft günstig für sich zu stimmen. Zur Stunde, wo in den eroberten Provinzen der deutsche Protestantismus in Widerspruch mit der katholischen Kirche trat und diese den Gedanken der Nationalität und der Rachepläne auf ihre Fahne schrieb, wurde Lichtenbachs Uebertritt zu einem politischen Ereignis.

Wäre der Statthalter nicht ganz genau unterrichtet gewesen über die wahren Gesinnungen von Vater und Sohn Lichtenbach, so hätte er sich vielleicht entrüsten können, nun erhob er gerade nur so viel Einsprache, um die Vaterlandsliebe des neuen Christen durch einen leisen Schimmer von Märtyrertum zu verklären. Hätte man ihn weniger genau gekannt, Elias wäre geradezu ein Liebling der Stadt geworden. Nichtsdestoweniger wies die Familie Graff seine Werbung aufs schroffste zurück, und um die Kränkung noch empfindlicher zu machen, wurde die schöne Katharina schon ein paar Monate darauf die Frau des »Sergeanten« Baradier. Zu gleicher Zeit erfuhr man, daß die Graffs Metz verlassen würden; Anton folgte seinem Schwager nach Paris und trat in das dorthin verpflanzte Bankhaus ein, das nun die Firma Baradier & Graff führte.

Das waren der Enttäuschungen und Aufregungen zu viele für Elias. Er konnte nicht mehr schlafen, die blühenden Farben verschwanden von seinem Gesicht, und als er vollends den Graffs begegnen mußte, wie sie, von einem ganzen Zug liebender Freunde begleitet, zum Zweck ihrer Übersiedelung auf den Bahnhof gingen, befiel ihn, sobald er heimgekehrt war, im Ladenstübchen des Vaters eine tiefe Ohnmacht. Furchtbar erschrocken brachte der alte Moses seinen Sohn zu Bett und schickte nach dem Arzt, der ihm unverhohlen erklärte, der Bekehrte habe alle Aussicht, seine Seele nächstens in den Schoß der alleinseligmachenden Kirche befehlen zu können. Ein heftiges Fieber kam zum Ausbruch, und in seinen Fieberphantasieen hatte es der Kranke ausschließlich mit Ein- und Verkäufen zu fabelhaften Preisen zu thun, die alle Geschäftszweige berührten, worin er während des Krieges thätig gewesen war. Staunend hörte ihn der alte Moses Fleisch, Mehl, Schuhwerk, Stoffe. Munition, Cigarren, Geschütze, Zucker einhandeln und losschlagen, und dazwischen hinein war so viel von Extrazugaben, Provision, Trinkgeldern und Schmierereien die Rede, daß der Vater einen interessanten Einblick bekam in die krummen Wege, die dieser Vaterlandsfreund gewandelt war. Wenn Elias annähernd zur Besinnung kam, so stieß er wilde Schmähungen und Drohungen gegen Baradier und Graff aus, und beruhigte sich nur, wenn der Vater immer wieder beschwichtigend sagte: »Jawohl, Elias, du wirst dich rächen an diesen Tröpfen! Du wirst sie zu Grunde richten, zermalmen!«

Dann huschte wohl ein befriedigtes Lächeln über die Züge des Kranken, und er konnte ein paar Stunden schlafen, um etwas gekräftigt zu erwachen. Bei ihm war es der Haß, der den Willen zum Leben spornte und vielleicht seine Rettung war. Rachepläne flackerten ohne Unterlaß in dem fieberglühenden Gehirn auf, und als der Arzt zu seiner eigenen Ueberraschung die Lebensgefahr für überwunden erklären konnte, waren die ersten Worte des Genesenden: »Recht so! Das Glück hätte es gar zu gut gemeint mit Baradier & Graff, wenn ich gestorben wäre!«

Diesen machte vorläufig ihr Gegner gar keine Sorge, ja sie ließen sich nichts träumen von den Rachegelüsten, die sie hervorgerufen hatten. Die beiden jungen Männer hatten in Paris das Bankhaus eines Onkels Baradier übernommen, der sich als reicher Mann vom Geschäft zurückzog, und beaufsichtigten in besonnener Weise die Arbeit von etlichen zwanzig Angestellten, die in dem stattlichen Haus der Provencerstraße von früh bis spät an ihren Pulten saßen. Sie hatten ihre Geschäfte mit Umsicht ausgedehnt, die Spinnereien beibehalten und vermehrt. Marcel Baradier und ein Schwesterchen Amalie waren zur Welt gekommen und diese in Liebe einige Familie kannte keine Anfechtung, bis Elias Lichtenbach nach dem Tod des alten Moses gleichfalls nach Paris übersiedelte.

Eine merkwürdige Veränderung war mit dem Mann vor sich gegangen, von dem blühenden, stattlichen, ruhmredigen Elias war keine Spur geblieben. Als Baradier ihn zum erstenmal auf der Börse traf, mußte er sich den Namen sagen lassen, denn er hätte Lichtenbach nicht wiedererkannt. Ein hagerer Mann mit gewölbten Schultern und gemessenem Auftreten, kahler Stirne und kaltem Blick trat ihm entgegen, sogar die Stimme klang anders als früher. Er sprach nur das Allernötigste, gab beim Händedruck nur die äußersten Fingerspitzen und blieb auch bei den wichtigsten Nachrichten kalt und gelassen. Die hinter einer goldenen Brille versteckten Augen verrieten niemals Erregung, höchstens entstand ein gewisses Zucken in den Kinnladen, das seinem Gesicht einen wilden, grausamen Ausdruck verlieh.

Die erste Berührung zwischen den Häusern Baradier & Graff und Lichtenbach war bedeutungsvoll. Elias schädigte die Gegner an einem kurzen Vormittag durch einen an der Börse von Troyes abgeschlossenen Verkauf ungarischer Rohwolle um dreihunderttausend Franken. Das war das erste Wetterleuchten, das ihr Verhältnis klarstellte. Von nun an wußte das Haus Baradier, daß der Feind auf der Lauer lag, um jede Schwäche auszunützen; glatte Form und geschäftlicher Anstand täuschten nicht über vorbedachte Tücke. Baradier & Graff fühlten sich auf Schritt und Tritt beobachtet, und dieser lautlose Kampf, der ihren Widerstand weckte, erwies sich fruchtbar für beide Teile.

Die steten Angriffe machten äußerste Vorsicht nötig, nichts durfte dem Zufall anheimgestellt bleiben, der Feind war mächtig und gefährlich. Als Lehensmann der ultramontanen Partei und unerbittlicher Lenker der monarchistisch-klerikalen Zeitung »Die weiße Helmzier«, die er aus eigenen Mitteln unterhielt, hatte sich Lichtenbach Zugang in die abgeschlossensten Kreise des alten Adels errungen, und die herbe Würde seines Auftretens, wie die Kühnheit seiner Vorschläge hatten ihm in Kreisen, die sonst nur am Priester Kraft und Beharrlichkeit kennen lernen, großes Ansehen verschafft. Er hatte im Elsaß eine Frau genommen, die aber bald gestorben war; sein einziges Kind ließ er bei den Schwestern vom Herzen Jesu aufs allerkirchlichste erziehen, kurz er war das Urbild des Konvertiten, der christlicher sein will als der Papst selbst. Natürlich war er auch monarchistischer als der König und beunruhigte die vertraute Umgebung des Prätendenten häufig genug durch einen Kampfeseifer, der nicht davor zurückscheute, die Partei zur entscheidenden That anzufeuern, während diese Herren doch ganz damit zufrieden waren, die Märtyrerrolle im Salon zu spielen, und durchaus nicht geneigt, für einen mehr als fraglichen Versuch einer Wiederherstellung des Königtums ihre Haut zu Markte zu tragen.

Aber wenn Lichtenbach auch manchen unheimlich war, so wurde er darum nicht minder verwöhnt und verhätschelt und sein Einfluß in der vornehmen Welt war um so mächtiger, als er in tiefster Verschwiegenheit ausgeübt wurde. Den großen im Niedergang begriffenen Familien leistete er unschätzbare finanzielle Dienste, und statt in den Fehler zu verfallen, seine Geldmacht gegen die nun einmal bestehende Regierung ins Feld zu führen, war er sehr vielseitig in seinen Unternehmungen, hatte bei jedem großen Syndikat in ganz Europa die Hand im Spiel und wußte vermittelst des um ihn gesammelten Kapitals die verschiedensten Spekulationen in Fluß zu bringen, wobei er immer der Gewinnende war und namentlich auch anderen Gewinn zuschanzte.

Scheinbar war er persönlich bedürfnislos und trieb die Einfachheit seines äußeren Lebens sehr weit. Er bewohnte mit seiner aus Lothringen stammenden, besser deutsch als französisch redenden Dienerschaft ein finsteres, schweigsames, altes Herrenhaus in der Barbey de Jouystraße, gab niemals Gesellschaften, ging aber jeden Abend aus, um Whist zu spielen, worin seine einzige Zerstreuung zu bestehen schien. Seine Geschäftsräume befanden sich der Börse gegenüber in zwei Stockwerken eines neuen Hauses der Vierten-Septemberstraße; dort allein war er zu sprechen selbst für seine vornehmsten Geschäftsfreunde. Die Thore seines Wohnhauses thaten sich äußerst selten für einen anderen Wagen als sein eigenes Coupé auf, und er selbst ging häufig zu Fuß, in gebeugter Haltung in sich versunken dahinschreitend, als ob er seine Schritte zählte. Trotzdem er erst fünfundvierzig Jahre alt war, hörte man nie etwas von Beziehungen zu Frauen, denen er auch in Gesellschaft fast scheu auswich, als ob ihm das ganze Geschlecht Furcht einflöße.

Die kleine Herzogin von Berry, die er als ihr Bankier wieder flott gemacht und in den Stand gesetzt hatte, ihre Schulden zu bezahlen, hatte einmal einer Freundin gegenüber geäußert: »Ich muß wirklich herausbringen, wie man eigentlich daran ist mit dem guten Lichtenbach! Seine Zurückhaltung Frauen gegenüber hat geradezu etwas Demütigendes – ist er ein Heiliger, oder traut er sich nicht, zu, uns zu gefallen?«

In einigen Gesellschaften hatte sie dann angesichts all ihrer Freunde heftig mit Lichtenbach kokettiert, er war aber nicht aufgetaut. Jählings hatte sie das kecke Spiel eingestellt und auf neckische Fragen gab sie nur ausweichend zur Antwort: »Da ist nichts zu machen! Es war verlorene Liebesmüh!«

Man beobachtete jedoch mit der Zeit, daß die Lebensführung der jungen Frau sich auffallend veränderte, daß sie großen Aufwand machen konnte und daß ihr Vermögen zu wachsen schien, je weniger sie gesellschaftlich mit ihrem Bankier verkehrte. Dieselbe Erscheinung fiel noch bei mehreren Damen der höchsten Gesellschaft, und zwar immer den jüngsten und hübschesten, auf. Lichtenbach aber blieb gleich schweigsam, finster und kalt, betrieb seine Spekulationen an allen Enden der Welt, war der Ratgeber des Prinzen, der geistige Urheber seiner Zeitung und der geschworene Feind von Baradier & Graff, wie von allen, die mit jenem Haus in Verbindung standen. Dieser Haß sollte offenbar nur mit seinem Leben erlöschen.

3.

Mit jugendlicher Raschheit stieg der Kriegsminister in der Provencerstraße aus seinem Wagen, schritt über den Hof, betrat die Geschäftsräume und fragte mit seiner Kommandostimme: »Herr Baradier zu sprechen?«

Unwillkürlich nahm der Bankdiener eine militärische Haltung an, schlug die Hacken zusammen und erwiderte mit der Hand an der Hosennaht: »Zu Befehl, Excellenz, Ich werde Euer Excellenz melden.« Damit machte er kehrt, während der Minister ungeduldig im Vorzimmer auf und ab ging, wo hinter Glasscheiben aufgesteckte Depeschen die Kurse aller Börsen von Europa kundgaben. Rasch ging eine Thür auf und ein beleibter, rotbackiger Herr kam mit ausgestreckten Händen hereingestürzt.

»Sie, Excellenz! Sie bemühen sich selbst! Bitte ... hier in mein Privatzimmer ...«

Schon war auch Graff dort erschienen, und kaum daß die Thüre nach dem Vorsaal zugezogen worden war, begann der Minister: »Ach, meine armen Freunde! Was mußten wir erleben!«

»Ach,« sagte Graff, dem Minister einen Lehnstuhl hinschiebend, »wir sind noch gar nicht zur Besinnung gekommen... bitte, Platz zu nehmen, Excellenz!«

»Durch wen haben Sie die Nachricht erhalten?«

»Durch Baudoin, der die letzte Nacht in unserem Haus geschlafen hatte und heute nachmittag ganz außer sich mit der Schreckensbotschaft zu uns kam. Wie soll man sich erklären, was dahinter steckt? Die Umstände, unter denen die Katastrophe stattfand, sind ja noch gräßlicher als das Unglück an und für sich. Mein Schwager und ich zerbrechen uns den Kopf, fragen und beraten, ohne das grauenhafte Rätsel lösen zu können.«

»Wenn nur Marcel hier wäre!« warf Graff seufzend dazwischen. »Der könnte uns am ehesten aufklären. Er kannte Trémonts häusliches Leben so genau, seine Gewohnheiten, Liebhabereien, Schwächen ...«

»Seine Schwächen?« wiederholte der Minister fragend.

»Sie denken an eine Frau?«

»Ja. Excellenz, leider.«

»Sie fassen die Sache rein persönlich, von der Gemütsseite auf,« erwiderte der Minister in bestimmtem Ton, »wir haben uns aber nicht mit dieser flüchtigen Liebschaft zu befassen, uns beschäftigen ernstere Dinge als ein galantes Abenteuer. Eine Frau spielt freilich darin mit, leider, muß auch ich sagen, aber sie war nur das vielleicht unbewußte Werkzeug eines sorgfältig ausgedachten, kühn ausgeführten Unternehmens ...«

»Das welchen Zweck verfolgt hätte?« warf Varadier ein. »Reden wir ganz offen, Excellenz, werfen wir all unsere Vermutungen zusammen, um vielleicht Licht in die Sache zu bringen.«

»Welchen Zweck man verfolgt hat? Das ist doch klar! Trémonts Erfindung war Zweck und Ziel des Verbrechens, und ich bin überzeugt, daß bei dem verabscheuungswürdigen Versuch, der uns einen teuren Freund, einen hervorragenden Gelehrten kostete, das Ausland die Hand im Spiel hat. Das ist meine Ueberzeugung, die ich aber selbstverständlich nur im Vertrauen auf Ihre Verschwiegenheit, nur hier lautwerden lasse.«

Eine Stille trat ein. Baradier und Graff tauschten fragende, sorgenvolle Blicke, allein der ungestüme Baradier konnte die Gedanken, die ihn Umtrieben, nicht auf die Dauer für sich behalten.

»Und mir, Excellenz, wir glauben in dem gegen unseren Freund geführten Streich eine Hand zu erkennen, die gleichzeitig ihn und uns treffen wollte, einen Feind, dessen Haß ...«

»Baradier,« fiel ihm Grass ins Wort, »du bist zu hastig und gehst zu weit! Wie kannst du es nur wagen, derartige Aeußerungen lautwerden zu lassen, ohne irgend einen festen Anhaltspunkt dafür zu haben?«

»Ach was, du bist ein Hasenfuß!« brauste Baradier auf. »Von deinen ewigen Bedenken geknebelt! Zum Kuckuck damit! Ich wittere Verrat! Ich fühle, daß ich auf der richtigen Spur bin, wenn ich's auch nicht beweisen kann! Ich ... laß mich nur reden! Ich gehe jede Wette ein, daß Lichtenbach dahinter steckt!«

»Du hast kein Recht, eine solche Anklage auszusprechen!« rief Graff aufspringend. »Wie kannst du einen Mann, der sich weder im Geschäft, noch im Privatleben eigentliches Unrecht zu schulden kommen ließ, der Teilhaberschaft an einem Verbrechen zeihen, einzig und allein, weil er unser Feind ist? Das ist empörend, sinnlos, ungerecht im höchsten Grad.«

Baradier rannte wutschnaubend im Zimmer hin und her, dann sagte er mit halb erstickter Stimme: »Excellenz, so zanken wir uns jetzt seit zwei Stunden, mein Schwager und ich, und doch weiß er mir nichts entgegenzuhalten, als daß ich ungerecht sei! Als ob man sich mit Abwägen von Recht und Unrecht befassen könnte, wenn eine innere Stimme, wenn unser Instinkt uns sagt: ›Der hat's gethan!‹ Zwar hat man ihn nicht dabei ertappt, denn er hat sich wohl gehütet, die Maske zu lüften, man hat ihn nirgends erwischt, kann ihn nicht packen, wird ihn vielleicht nie erwischen und trotzdem weiß man, er und kein anderer hat den Streich geführt und zwar weil sein Vorteil wie sein Haß ihn dazu trieben! Es ist nicht auszuhalten mit diesem Graff! Sein Rechtssinn, seine Menschlichkeit, sein Edelmut machen ihn zuweilen einfach verbohrt!«

Trotz der ernsten Stimmung mußten die also Angeredeten einfach lachen, und Graff verbeugte sich mit einem humoristischen »Danke für die Artigkeit!«

»Sprechen Sie sich deutlicher aus, Baradier,« sagte der Minister, bestrebt, die Gemüter zu beschwichtigen. »Gefühle und Ahnungen sind, wie Ihr Schwager mit Recht sagt, ungenügend, um eine Anklage zu begründen. Vermutungen führen zu Nachforschungen, und erst wenn man der That auf die Spur gekommen ist, schreitet man zur Anklage. Uebrigens will ich Sie darauf aufmerksam machen, daß der Fall in den Händen des Staatsanwalts liegt, daß die Untersuchung eingeleitet ist und daß, wenn Sie Beweise ...«

»Beweise liefern kann ich nicht! Ihnen gegenüber bin ich rückhaltlos offen, dem Untersuchungsrichter dagegen würde ich meine Gedanken nicht offenbaren!«

»Da haben wir's!« sagte Graff triumphierend. »Was habe ich gesagt?«

»Ich würde nur dann damit hervortreten, wenn Entdeckungen gemacht würden, die meine rein psychologischen Mutmaßungen durch greifbare Thatsachen ergänzen und bestätigen würden. Glauben Sie aber ja nicht, daß ich damit meine Anklage widerrufe ... ich werde suchen, und wenn ich finde ...«

»Du wirst eben nichts finden, und selbst wenn dein Verdacht richtig wäre, so hätten wir es mit einem hundertfach überlegenen Gegner zu thun.«

»Das müßte mir erst gezeigt werden!«

»Sie sprechen doch von Lichtenbach, dem großen Unternehmer, dem Schoßkind der monarchistisch-klerikalen Partei?«

»Von demselben.«

»Und den halten Sie eines Verbrechens für fähig?«

»Ich traue ihm jedes zu.«

»Es ist Ihnen doch bekannt, daß er großen Einfluß im Ministerium hat und alles erreicht, was er will?«

»Er hat überall Einfluß und setzt alles durch.«

»Aber welches Interesse hätte er denn daran, einen Mann wie Trémont umgarnen und verschwinden zu lassen?«

»Bedenken Sie doch, was Trémont herzustellen versuchte, Excellenz! Lichtenbach steht an der Spitze des französischen Syndikats für Ausbeutung der Bergwerke, er ist in Rußland, Oesterreich und Spanien am Bergbau beteiligt. Ein leicht zu handhabender Sprengstoff, dessen Wirkungen genau zu berechnen sind und dessen Herstellung billig ist, wäre dafür von ungeheurem Wert, und diese Vorzüge hat der General vor sechs Monaten in einer Mitteilung an die Akademie der Wissenschaften für seine Erfindung in Anspruch genommen – genügt das nicht, um die Begehrlichkeit eines Geschäftsmannes zu reizen, der ohne Unterlaß nach neuen Erwerbsquellen sucht? Von verschiedenen Seiten waren schon glänzende Anerbietungen an Trémont gelangt, aber nur ein englisches Haus hatte geradezu Unterhandlungen anknüpfen wollen, worauf Trémont indes nicht einging. Er hat damals mir und Graff gegenüber offen die Absicht kundgegeben, eine ausschließlich französische Gesellschaft zur Ausbeutung seiner Erfindung zu gründen, es war sein Ehrgeiz, daß nur das eigene Volk Gewinn aus seiner Arbeit ziehen sollte.«

»Mein wackerer Freund! Das sieht ihm ähnlich!«

»Er wußte ganz genau, daß er Gelegenheit haben würde, ein reicher Mann zu werden, und er freute sich dessen, aber ausländisches Geld sollte nichts damit zu schaffen haben. Gleichzeitig war er ja auch einem Schießpulver auf der Spur, und er wollte das Handelsunternehmen nicht ins Leben rufen, ehe er der Regierung die für Kriegszwecke wichtige Erfindung vorgelegt haben würde. ›Beide Erfindungen sollen zugleich vor die Welt treten,‹ pflegte er zu sagen, ›die eine, die uns reich, und die andere, die uns wehrhaft macht. Um der Macht willen, die ich unserem Heer verleihe, wird man mir zu gute halten, daß ich auch meinen persönlichen Vorteil wahre‹«

»Gewiß. Es sind ja schon insgeheim Versuche angestellt worden mit Trémonts Schießpulver. Ich selbst habe mich wie alle beteiligten Offiziere von seiner unerhörten Zerstörungskraft überzeugt. Gegen eine Artillerie, deren Geschütze mit diesem Pulver gearbeitet hätten, wäre jeder Widerstand vergeblich gewesen. Die Tragweite wie die Durchschlagskraft waren erstaunlich, und das alles ist dahin! Ein schwerer Verlust für Frankreich!«

Um Graffs schwermütigen Mund spielte ein geheimes Lächeln und mit gesenktem Blick warf er die Frage hin: »Wer weiß?«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Daß wir nicht wissen, ob das Geheimnis des Generals thatsächlich verloren ist ... es könnte ja sein, daß jemand eine Abschrift seiner Rezepte besäße.«

»Und wer könnte das sein?« fragte der Minister gespannt.

»Mein Neffe.«

»Marcel? Hat er Ihnen davon erzählt?«

»Es ist erst acht Tage her.«

Baradier war sehr bleich geworden bei dieser Mitteilung.

»Unglücksmensch!« rief er seinem Schwager zu. »Laß davon keine Silbe verlauten, laß es niemand ahnen oder erraten. Man hat Trémont umgebracht, willst du, daß man auch meinen Sohn ermorde?«

»Aber Baradier! Da hätte ich Ihnen mehr Mut zugetraut!« rief der Minister. »Sind Sie der Mann, sich vor Ihrem eigenen Schatten zu fürchten? Wenn Ihre Hypothese richtig ist – und ich bin sehr geneigt, daran zu glauben – bilden Sie sich denn ein, die Leute, die jenen Streich geführt haben, könnten ohne weiteres einen zweiten führen wollen? Nein, nein, wir sind jetzt auf unserer Hut, und wir haben Zeit vor uns – was zum Teufel wäre da zu fürchten? Vorläufig haben sich die Urheber des Attentats in ihre Mauslöcher zurückgezogen, denn sie wissen ja, daß die Polizei hinter ihnen her ist. Da können Sie ruhig sein und sich offen aussprechen.«

»Excellenz, wenn der Besitz dieses Geheimnisses dem General Trémont, den man doch nur berauben wollte, das Leben gekostet hat, was wird dann Marcel Baradier dafür bezahlen, angenommen, daß unser aller Todfeind das grausame Unternehmen leitet? Hätte man Trémont das Rezept stehlen können, man würde sein Leben geschont haben, Marcel hat kein Erbarmen zu erwarten, weil man in ihm Graff und mich, weil man seine Mutter vernichten kann!«

»Wir werden ihn zu schützen wissen,« sagte Graff mit bebender Stimme. »Ich bin ein friedlicher Mann, aber ich fühle mich jeder Gewaltthat fähig, wenn man meinem Neffen etwas anhaben will.«

»Sie werden es begreiflich finden,« bemerkte der Minister, »daß ich der Polizei, da nichts auf die von Ihnen vermutete Fährte weist, einen Wink geben werde,«

»Die Vorsicht gebietet, das zu unterlassen,« fiel ihm Baradier rasch ins Wort. »Wenn meine Voraussetzung zutrifft, wenn Lichtenbach der Urheber des schrecklichen Wagnisses ist, so wissen wir im voraus, daß nichts zu erreichen sein wird. Er und seine Helfershelfer sind jedenfalls vollständig gedeckt; die Frau, die man offenbar als Lockvogel benützt hatte, wird verschwunden sein, der Mann, der seinen Arm dahinten lassen mußte, wird in irgend einem versteckten Winkel, vielleicht im Ausland, sorgfältig gepflegt und geheilt werden, und der Kutscher, der die Herrschaften nach Vanves gebracht hat, ist ohne Zweifel ein Spießgeselle der Bande. Man wird nichts herausbringen, Excellenz, und der Untersuchungsrichter mag sich darauf gefaßt machen, daß der Fascikel mit dem Fall Trémont in der Registratur Ruhe finden wird.«

»Das ist auch meine Meinung, aber ein Grund, die Untersuchung lässig zu betreiben, ist es nicht. Wenn Lichtenbach überwacht wird, ist immerhin die Möglichkeit vorhanden, daß sich Beweise finden – doch sprechen mir jetzt von anderem. Der General Trémont hinterläßt seine Tochter ohne jede Stütze ...«

»Verzeihen Sie, Excellenz, was an uns liegt, sie zu stützen und zu trösten, wird geschehen.«

»Ja, lieber Freund, ich weiß, daß die arme Kleine auf Sie zählen kann, aber sie ist auch ohne Vermögen. Trémont war kein reicher Mann, das Landhaus, in das er sich zurückgezogen hatte, war fast sein einziger Besitz.«

»Darüber beruhigen Sie sich nur, Excellenz! Dem jungen Mädchen wird nichts abgehen. Meine Frau hat sie heute in aller Frühe aus dem Kloster in unser Haus gebracht, sie soll die Gefährtin meiner Tochter bleiben und wird ebenso behandelt werden, als ob sie meinen Namen trüge.«

»Immerhin werde ich darauf antragen, daß ihr der Staat eine Pension aussetzt.«

»Wie Sie für gut finden, Excellenz. Nötig ist es nicht, aber diese Fürsorge wird Ihnen eine Befriedigung sein. Ich übernehme Fräulein von Trémonts Zukunft und werde für sie sorgen wie für ein eigenes Kind.«

»Kann ich sie sprechen? Ist sie im Stande, einen Besuch anzunehmen?«

»Sie ist sehr traurig, aber ruhig. Graff wird sie benachrichtigen.«

Graff ging und Baradier trat so dicht auf den Minister zu, als ob er fürchtete, die Wände könnten seine Worte weiter tragen.

»Unter vier Augen, Excellenz – würden Sie auf den Besitz des von Trémont erfundenen Verfahrens großen Wert legen?«

»Den allergrößten! Wer es unserem Land zu verschaffen wüßte, würde Frankreich einen großen Dienst leisten.«

Baradier wurde sehr ernst.

»Excellenz,« versetzte er gesenkten Hauptes, aber in entschlossenem Ton, »ich hänge an meinem Vaterland, ich habe für Frankreich mitgekämpft, bis zur letzten Stunde, all die Meinigen, die Lothringer sind, haben ihre Heimat aufgegeben, um nicht unter den Siegern zu wohnen. Wenn das Vaterland mein Leben forderte, ich würde es ohne Zögern opfern, aber ich werde ihm noch mehr geben, ich werde das Leben meines Sohnes aufs Spiel setzen. Wenn Marcel das Geheimnis des Generals kennt, so verbürge ich mich dafür, daß der Staat es haben soll.«

Ein Freudenstrahl leuchtete in den Augen des alten Soldaten auf, sein Schnurrbart zuckte und seine Stimme bebte als er, Baradier die Hand hinstreckend, einfach sagte: »Sie sind ein wackerer Mann! Ich danke Ihnen!«

Da in diesem Augenblick die Thüre aufging, mußte er seine Erregung bezwingen. Von Graff gefolgt, trat Frau Baradier mit ihrem Schützling über die Schwelle. Ihre schlanke, hohe Gestalt war unverändert geblieben, wenn auch Silberfäden das reiche blonde Haar durchzogen; der leuchtende klare Blick, die frischen Lippen erinnerten noch stark an das junge Mädchen, das einst Lichtenbach eine Leidenschaft eingeflößt hatte. Das schmächtige Fräulein von Trémont in dem schwarzen klösterlichen Gewand mit dem jungen Gesicht, das seinem Leid fast verwundert ins Auge sah, hatte allen Jugendreiz ihrer sechzehn Jahre. Schüchtern, aber nicht linkisch trat sie dem Freund ihres Vaters entgegen, doch bei den ersten Worten, die er an sie richtete, füllten sich ihre dunklen Augen mit Thränen, die langsam über die schmalen, bräunlichen Wangen rollten. Mit schmerzlicher Genugthuung lauschte sie seinen Worten der Teilnahme und des warmen Lobes für den so jäh Verschwundenen, und das gesenkte Köpfchen drückte wehmütige Ergebung in das Leid und Weh des Lebens aus, das so plötzlich für sie begonnen hatte.

Sie hatte ihn ja leider wenig gekannt, diesen Vater. Früh verwitwet, war er genötigt gewesen, die Sorge für sein Kind den milden frommen Schwestern zu überlassen, und sie hatte die Freuden der Häuslichkeit kaum kennen gelernt. Von der Mutter war ihr nur eine verschwommene Erinnerung geblieben; wie ein verblaßtes Pastell stand das liebe Bild vor ihrer Seele. Wie oft machte Genoveva nicht den Versuch, sich die Stimme ihrer Mutter zurückzurufen, und wie traurig war sie, daß es ihr von Jahr zu Jahr weniger gelang! Nie hatte ihr junges Herz die Wonne erfahren, sich von Zärtlichkeit umgeben zu fühlen. Einsam unter Fremden, so wohlwollend und weise sie auch sein mochten, das war ihr Schicksal gewesen, und nun hatte der Tod auch das lockere Band, das sie mit dem Vater verknüpfte, jäh abgerissen. Und wie grauenerregend war dieses Ende, welch entsetzliche Vorstellungen von Blut und Gewaltthat drängten sich nicht in ihre Trauer und störten gewaltsam die Weihe des Todes!

Nicht einmal der Trost blieb ihr, daß der Beweinte eines friedlichen Todes gestorben sei. Er war Soldat gewesen und nicht auf dem Schlachtfeld gefallen, nicht als Gelehrter ein Opfer seines Forschungstriebs geworden, sondern feig und heimtückisch von Banditen ermordet worden. Sie hörte, wie der Minister sie seines Schutzes versicherte, sie dankte ihm auch, in abgebrochenen Worten stammelnd, für seine Güte, aber blind vor Thränen verließ sie an Frau Baradiers Arm das Zimmer, trostloser als sie es betreten hatte – die Teilnahme, die man ihr entgegenbrachte, hatte ihr erst die ganze Tragweite ihres Verlustes enthüllt.

Mit schwerem Herzen verabschiedete sich auch der Minister von den Freunden, die ihn durchs Vorzimmer geleiteten, wo sich ihm Trémonts Diener in den Weg stellte. Wohlwollend betrachtete sich der General das charaktervolle und kluge Gesicht des alten Soldaten.

»Mein armer Baudion!« sprach er ihn freundlich an. »Das ist ein großes Unglück.«

»Eine große Scheußlichkeit, Excellenz!«

»Hätte er dich nicht fortgeschickt gehabt, das ganze Unheil hätte nicht entstehen können.«

»Wenn ich so sagen darf, Excellenz, die Schürzen haben wieder einmal alles zu Grund gerichtet.«

»Davon zu reden ist jetzt nicht am Platz!«

»Verzeihen, Excellenz, ich will meinem Herrn selig auch ganz gewiß nichts Uebles nachreden, aber wenn man das Frauenzimmer nicht aufspürt, das alles eingefädelt hat, so wird man nichts herausbringen und mein General wird nicht gerächt werden.«

»Ja, kennst du denn diese Person?«

»Ach du liebe Zeit! Wenn ich sie gekannt hätte, wäre ich jetzt auch tot!«

Die drei Herren tauschten einen Blick aus. Was Baudoin da sagte, war eine so unverhohlene Bestätigung von Baradiers Befürchtungen für seinen Sohn, daß die drohende unheimliche Gewalt der Unbekannten dem Minister beängstigend vor die Seele trat. Er und seine Amtsvorgänger hatten sie ja zur Genüge kennen gelernt, diese Abenteurerinnen, die immer auf dem Sprung sind, ein Wagnis zu bestehen, eine Intrigue anzuzetteln, ein Geheimnis an sich zu reißen. Er hätte sie an den Fingern herzählen können, diese Namen, von solchen an, die Schacher treiben mit Orden, bis zu denen, die Aktenschränke durchstöbern, und alle Erfahrungen der Vergangenheit, die ganze Unzahl begangener Unbesonnenheiten, nachgewiesener Thorheiten standen vor ihm auf, als Belege für die Richtigkeit dessen, was der unbefangene redliche Baudoin geäußert hatte.

»Ja, wie meinst du denn, daß man die Person ausfindig machen könne, wenn niemand sie gekannt hat als der Verstorbene?« fragte er den treuen Diener.

»Ich habe ihre Stimme gehört, Excellenz, gestern abend habe ich sie gehört und ich würde sie wiedererkennen ...«

»Ach, mein armer Junge! Eine Stimme, von der man ein einziges Mal ein paar flüchtige Worte gehört hat, ist ein schwacher Anhaltspunkt, um eine solche Anklage zu erheben! Weißt du nicht, daß Stimmen sich so ähneln können, daß selbst nahe Angehörige sie miteinander verwechseln? Wenn du sonst kein Beweismittel hast, mein guter Baudoin, wirst du am besten thun, dich ruhig zu verhalten!«

»Das wird sich ja zeigen, Excellenz.«

»Du beharrst auf deiner Idee?«

»Jawohl, Excellenz.«

»Nun, so versuch's eben! Ich möchte übrigens gerne etwas für dich thun. Du warst ein guter Soldat und treuer Diener, dein Herr würde sicher gewünscht haben, daß ich mich deiner annehme. Möchtest du als Bureaudiener auf dem Ministerium eintreten?«

»Ich danke, Excellenz. Herr Baradier hat mir schon eine Stellung in seinem Haus angeboten und ich habe sie angenommen, aber wenn Excellenz sehr gnädig sein wollten ...«

»Nun denn! Heraus mit der Sprache!«

»Würden Excellenz mir sagen, wie der Agent heißt, der mit dem Herrn Oberst beim Augenschein war? Der Mann kam mir findig und gerieben vor ... mit dem möchte ich reden.«

»Er heißt Laforêt, aber du mußt diesen Namen für dich behalten. Es ist ein Beweis von Vertrauen, daß ich ihn dir nenne, bekannt darf er nicht werden.«

»Excellenz können sich auf mich verlassen, ich kann schweigen.«

»Abgemacht! Laß dir's gut gehen!«

Der Minister schüttelte den beiden Herren die Hände und stieg in seinen Wagen. Baradier wie Graff hatten sich vorgenommen, mit Baudoin zu sprechen, er war aber verschwunden, als sie ins Vorzimmer zurückkehrten. Kaum daß er den Namen des Agenten erfahren hatte, war er über die Dienerschaftstreppe aus dem Haus und ins Ministerium geeilt, wo er schon bei der Schildwache mit Erkundigungen anfing. Als alter Soldat wußte er sich zu helfen, und eine Ordonnanz gab ihm im Vorplatz Bescheid, in welchen Flügel des Gebäudes er sich zu wenden habe: quer über den Hof, Treppe A. Dort hatte ihn aber der Thürsteher aufgehalten, denn ohne Weisung könne er niemand die Amtsräume betreten lassen. Baudoin hatte keine vorzuzeigen, er müsse sie sich erst verschaffen.

»Ich möchte ja nur Herrn Laforêt sprechen.«

Der Thürsteher sah ihn mißtrauisch an und sagte: »Herrn Laforêt? Der ist nicht im Ministerium zu treffen. Gehen Sie in seine Privatwohnung.«

»Und wo ist die?«

»Danach können Sie sich anderswo erkundigen.«

Baudoin merkte wohl, daß dem Mann untersagt war, Auskunft zu geben, und daß dagegen nichts auszurichten war, wußte er. So grüßte er denn, dankte und ging. An einer Straßenecke, dem Ministerium fast gegenüber, fiel ihm ein kleines Café auf und er ging hinein, um sich seine weiteren Schritte zu überlegen, vielleicht auch hier etwas zu erfahren. Im ersten Saal befand sich ein Ringspiel, und vier Herren, kleine Kaufleute aus der Nachbarschaft, vergnügten sich damit, wobei der Wirt wohlgefällig zusah. Im anstoßenden Raum rollten Billardkugeln. Vom Billard selbst sah man nur eine Ecke, aber die Spieler wurden abwechselnd unter der offenen Thüre sichtbar und die Partie hatte eine ganze Anzahl von Zuschauern angelockt, vielleicht daß eine Wette dabei zum Austrag kam.

»Sie wünschen?« fragte der Kellner.

»Ein Glas Bier ... aber sagen Sie, findet hier ein Preisspiel statt?«

»Nicht gerade das, aber wir haben ausgezeichnete Spieler. Einige Herren vom Ministerium kommen jeden Abend ... und Herr Trousset, der Vizedirektor, könnte es mit den abgefeimtesten Spielern von Paris, ja auch mit ausländischen aufnehmen.«

»Wahrhaftig? Darf man zusehen?«

»Ich werde dem Herrn das Bier in den Billardsaal bringen.«

Baudoin trat ein. Der tiefe, nach rückwärts gelegene Raum enthielt zwei Billards, dazwischen standen kleine Tischchen und Bänke. An dem einen Billard wurde die Carambolagepartie ausgefochten, die etliche zwanzig Zuschauer fesselte, am anderen ging eine Kegelpartie vor sich. Baudoin suchte sich einen Platz aus und sah sich um. Der eine von den Spielern war ein beleibter Bruder Lustig, der seine eigenen Stöße und die des Gegners unermüdlich mit sehr abgedroschenen Witzen begleitete, die in der Provinz vielleicht noch gangbar sein mochten, der andere, ein großer magerer, einsilbiger Mann, war der gesuchte Laforêt in Person.

»Glück muß der Mensch haben!« entfuhr es Baudoin zur Verwunderung eines Tischnachbarn.

Vor dessen neugierigem Blick verstummte er, steckte sich eine Cigarette an und schlürfte den Schaum von seinem Bierglas. Der dicke Witzbold rief unter Augenzwinkern seinem Gegner zu: »Die Kugeln sind im Kessel ... die schöne Amerikanerin ist unser!«

Darauf führte er eine Reihe von siebzehn Stößen aus, fehlte aber beim achtzehnten. Laforêt griff gelassen wieder nach dem Queue, erreichte aber nur fünf Points, der Gegner schnalzte mit der Zunge.

»Ich spiele aus fünfzehn, mein Sohn – ich glaube, Sie können an Ihre Familie schreiben!«

Er trug mit Leichtigkeit den Sieg davon, zog die Hemdärmel herunter, die er bis zum Ellbogen aufgestülpt hatte, fuhr in seinen Rock und streckte dem Besiegten treuherzig die Hand hin.

»Sie tragen mir's doch nicht nach?«

»Alle Achtung vor Ihrem Spiel, Herr Trousset«, sagte Laforêt. »Ich hoffe, mich demnächst herausbeißen zu können.«

»Ich stehe immer zu Diensten,«

Mit dem gleichgültigsten Gesicht von der Welt trat Lafortêt jetzt an Baudoins Tisch, indem er dem Kellner zurief: »Einen Bittern!«

»Suchen Sie mich?« fragte er den Diener des Generals halblaut.

»Ja. Sie haben mich erkannt?«

»Gesichter erkennen ist ja mein Handwerk. Etwas Neues?«

»Nein, aber ich möchte mit Ihnen sprechen.«

»Gut!«

Die Zuschauer zogen sich allmählich in den besser erleuchteten vorderen Saal nach der Straße, die Spieler am anderen Billard setzten ihre Kegelpartie fort, so waren Baudoin und Laforêt bald ungestört.

»Sie können es hier thun, kein Mensch achtet auf uns. Fangen Sie nur an!«

»Gut, Herr Laforêt! Die Sache ist die – als ich Sie heute früh unter all den Herren sah, kam mir's vor, als ob Sie einer wären, der nicht leicht von etwas abläßt und auf den man sich verlassen kann, wenn man ein heikles oder gefährliches Geschäft zu erledigen hat ... habe ich recht gesehen?«

»Ich will's meinen.«

»Vielleicht täusche ich mich, aber mir kommt's vor, als ob Sie in andern Schuhen steckten als die eigentlichen Polizisten, die nur im Dienste handeln? Wie soll ich nur sagen? – Sie kamen mir vor, wie einer, der die Sache aus Liebhaberei betreibt und nur nach seinem Belieben Auskunft gibt, der daher auch mehr Freiheit hat, auf eigene Faust einen Entschluß zu fassen ...«

»Wenn Sie sich wegen der Geschichte in Vanves an mich wenden wollen,« schnitt ihm Laforêt das Wort ab, »so muß ich Ihnen gleich sagen, daß ich von meinen Vorgesetzten den Befehl habe, mich nicht weiter damit zu befassen. Die Untersuchung ist jetzt Sache der Staatsanwaltschaft ... man darf einander nicht ins Gehege kommen. Bis auf weiteres wird das Kriegsministerium sich jeder Einmischung enthalten.«

»Wenn ich Sie aber um Rat bäte?«

»Rat kann man ja immer geben.«

»Nun denn! Die Polizei fahndet jetzt auf die Urheber des Verbrechens, dem mein Herr zum Opfer gefallen ist. Ich möchte aber nicht die Hände in den Schoß legen, sondern meinerseits auch etwas thun.«

»Wer hindert Sie daran?«

»Niemand, aber ich weiß nicht, wie ich's angreifen soll, man wird nicht im Handumdrehen Jäger. Wo soll ich die Sache anpacken?«

»Ueberlegen wir's uns! Hatte der General Familie?«

»Eine Tochter.«

»In deren Interesse es nicht gelegen hätte, ihn verschwinden zu lassen?«

»Ganz und gar nicht, im Gegenteil.«

»Wußten Sie von einer Geliebten?«

»Ja und nein, er war so mißtrauisch! Die Frau, die ihn besuchte, kam nur bei Nacht und jedesmal hat er mich fortgeschickt.«

»Sie meinen die Frau von gestern abend?«

»Ja.«

»Ist Ihnen bekannt, daß er Feinde gehabt hätte?«

»Nein.«

»Hatte irgend jemand Grund, ihm schaden zu wollen?«

»In gewissem Sinn, ja.«

»Worauf gründet Ihr Verdacht?«

»Auf persönlichen Beobachtungen, die mir ein Freund meines seligen Herrn bestätigt hat.«

»Ein vertrauenswürdiger Mann?«

»Unbedingt!«

»Dann muß also dieser Fährte nachgespürt werden.«

»Wenn Sie wüßten, auf welche Schwierigkeiten ich da stoße!«

»Das ist ja das Schöne an der Sache! Einen Kohlenhändler fassen, der sein Weib mit einem Holzscheit erschlagen, oder einen Friseur erwischen, der seiner Geliebten mit dem Rasiermesser den Hals abgeschnitten hat, ist einfach langweilig! Was uns begeistert, ist der Kampf, die Notwendigkeit, Scharfsinn, Erfindungskraft aufzuwenden! Ein Polizist muß Phantasie haben – wenn unsereiner einen Roman liest, muß er über die Zahmheit der Herren lachen.«

»Sie sind eben Fachmann und ich nicht, ich bin nicht einmal neugierig, mich gelüstet's nie, zu erfahren, was ich nicht zu wissen brauche. Wenn mir's nicht am Herzen fräße, daß mein guter Herr hingeschlachtet worden ist, ich würde mich wohl hüten, meine Nase in fremde Angelegenheiten zu stecken, aber meinen General rächen, das ist mir wie ein Befehl, den er mir hinterlassen hätte! Wenn er im Augenblick, als ihn der Streich traf, noch bei Besinnung war, so hat er denken müssen: ›Wenn Baudoin da wäre! Der würde mich verteidigen!‹ Sie sehen also, ich muß seine Mörder auftreiben – vorher finde ich keine Ruhe im Leben.«

Laforêt sah sich den Mann nachdenklich an.

»Sie sind ein wackerer Geselle,« sagte er überlegend, »aber Sie haben nicht das Zeug, eine so verwickelte Geschichte zu ergründen, falls es überhaupt möglich sein sollte. Sie werden alles verpfuschen, indem Sie die Leute, denen Sie mißtrauen, aufmerksam machen. Rühren Sie sich lieber gar nicht! Warten Sie ab! Geduld ist die erste Tugend, die der Fahnder haben muß, die Zeit ein unschätzbarer Bundesgenosse. Zuerst ist jeder Verbrecher ängstlich und vorsichtig, nach und nach aber fühlt er sich sicherer, seine Vorsicht läßt nach, er wagt sich wieder hervor, wagt sich an ein neues Unternehmen – dann muß man ihn fassen. Statt einen Feldzug zu eröffnen, bleiben Sie lieber ganz unthätig. Wenn Sie es mit einflußreichen, entschlossenen Leuten zu thun haben, so können Sie sich darauf verlassen, daß Sie ihrerseits sorgfältig überwacht werden. Das Interesse der Betreffenden fordert ja solche Maßregeln. Sie erreichen viel mehr, wenn Sie die Gegner von Ihrer Harmlosigkeit überzeugen, als wenn Sie ohne rechte Grundlage Schritte gegen sie thun. Gehen Sie ruhig Ihren Geschäften nach, bitten Sie auch die Freunde, die Ihren Verdacht teilen und den General rächen möchten, ruhig zuzuwarten und der Sache ihren Lauf zu lassen. Es ist mit Sicherheit anzunehmen, daß irgend ein Vorkommnis Ihnen eine Handhabe liefern wird – dann heißt es handeln, zugreifen! Wenn Sie mich nötig haben, so treffen Sie mich gegen fünf Uhr nachmittags regelmäßig in diesem Lokal. Vielleicht, daß mein Vorgesetzter mir erlauben wird, für Sie zu arbeiten.«

Baudoin stand auf.

»Ich werde Ihren Rat befolgen, und wenn Sie mir etwas mitzuteilen haben sollten, so bin ich bei Baradier & Graff zu finden.«

»Bei den Bankiers in der Provencerstraße?«

»Gewiß.«

»So? Hm ... unser alter Herr ist vorhin auch dort gewesen, sein Kutscher hat mir's gesagt... Gut! Wenn die Zeit da ist, soll alles zum Klappen kommen. Guten Abend!«

Die beiden Männer schüttelten sich die Hände und Baudoin kehrte ins Haus Baradier zurück, wo Marcel auf ein Telegramm hin eben von Ars angekommen war. Sein Vater und sein Onkel hatten sich mit ihm zu einer ernsten Beratung eingeschlossen, an der nicht einmal die Mutter teilnehmen durfte. In dem stillen Arbeitszimmer auf und ab gehend, gab Marcel kurzen Bescheid auf die an ihn gerichteten Fragen. Der große, schlanke Mensch mit seinen blauen Augen und dem blonden Schnurrbart bot das Urbild eines kräftigen Lothringers dar, eine prächtige Erscheinung, auf der Onkel Graffs Blicke mit stiller Wonne ruhten.

»Also was hat dir Trémont bei deinem letzten Besuch gesagt?«

»Damals haben wir von wissenschaftlichen Dingen nur die Anilinuntersuchungen besprochen,«

»Nicht sein Pulver?«

»Das Ergebnis seiner Versuche damit hatte er mir früher schon anvertraut, und ich war, wie er selbst, der Ansicht, daß die Erfindung im wesentlichen fertig sei. Es handelte sich nur noch um einige Handgriffe zur Erleichterung der Herstellung.«

»Und du kanntest die Rezepte?«

»Längst! Ich kenne sie alle!«

»Du wärest in der Lage, sie wieder zusammenzustellen?«

»Ohne jede Schwierigkeit sogar.«

»Also genau, was ich fürchtete!« rief Baradier erregt.

»Fürchten? Ja, das ist doch gerade ein großes Glück für alle Welt. Für Genoveva, der dadurch ein Vermögen gesichert ist, für die Armee, die das Trémontsche Pulver erhalten wird, und nicht zum mindesten für das Gedächtnis unseres Freundes, dessen Name fortleben wird durch seine ruhmvolle Erfindung,«

»Und ich, mein Sohn,« fiel Baradier mit bebender Stimme ein, »ich beschwöre dich um unserer und um deiner selbst willen, kein Wort von dem, was du uns eben geoffenbart hast, anderen gegenüber zu verraten. Dein Leben steht auf dem Spiel! Solange Trémonts Mörder nicht entdeckt, verhaftet und bestraft worden sind, ist keiner seines Lebens sicher, der auch nur im Verdacht stehen kann, sein Geheimnis zu besitzen. Nur um seiner Erfindung habhaft zu werden, hat man ihn ermordet. Ich flehe dich an, ängstlich geheim zu halten, daß du eingeweiht warst in seine ...«

»Beruhige dich nur, Papa,« versetzte der junge Mann lächelnd, »außer dir und dem Onkel weiß kein Mensch darum, und auf den Dächern werde ich's nicht ausschreien. Ebensowenig aber verzichte ich darauf, die Erfindung zu passender Zeit zur Geltung zu bringen, selbst wenn Gefahren damit verknüpft sein sollten.«

»Darin geben wir dir recht, aber warten wir diese passende Zeit ab! Und nun laß uns weiter hören! Trémont war dir gegenüber sehr mitteilsam, auch über sein Privatleben. ... Er hat gern den Schwerenöter gespielt und dir von seinen Abenteuern erzählt ...«

»Ja, das war sein schwacher Punkt! Im Herzen war er ein junger Leutnant geblieben und von einer Entzündbarkeit ohnegleichen! Im Nu war er immer wieder verliebt, und ich mußte ihm manchmal förmlich den Text lesen. Er war entschieden der Leichtfertigere von uns beiden!«

»Das will viel heißen,« brummte Baradier.

»Ja, als Beispiel des Guten für christliche Kinder spiele ich mich ja nicht auf,« gab Marcel lachend zu.

»In der letzten Zeit hatte er dir aber nichts anzuvertrauen?«

»Nein. Er war zurückhaltender als sonst und schien mir innerlich in Anspruch genommen zu sein. Vielleicht, daß man ihm besondere Verschwiegenheit auferlegt hatte und er sich dazu verpflichtet glaubte. Trotzdem warf er wieder einmal nach dem Frühstück sein gewohntes: ,Ich sage dir, eine entzückende kleine Frau!' hin, wobei er sich schmunzelnd die Hände rieb. Sie waren stets entzückende kleine Frauen, wer sie auch sein mochten! Putzmacherinnen, Tänzerinnen, Bürgersfrauen oder Dirnen, entzückend waren sie, eine wie die andere. Ehrlich gesagt, war mir dieser Liebeshunger bei einem Mann von sechzig Jahren ein wenig widerlich, und ich forderte seine Bekenntnisse nie heraus, weil ihre greisenhafte Ueberschwenglichkeit mir für seinen vornehmen, klaren Geist etwas Verletzendes hatte. Als er dann in letzter Zeit verschwiegen sein wollte, gab ich ihm keinen Anlaß zu sprechen, denn es war mir lieb, die Geschichte nicht hören zu müssen.«

»Schade! Es wäre wohl die einzig wertvolle darunter gewesen.«

»So trifft sich's ja immer.«

»Und du erinnerst dich nicht, daß er von neuen männlichen Bekanntschaften gesprochen, Namen genannt hätte?«

»Er erzählte mir von einem fremden Gelehrten, mit dem er in Beziehung getreten war und den er für etwas Außerordentliches hielt. Dabei hatte er den Verdacht, daß sein Freund Nihilist sei, was ihn einigermaßen beunruhigte, im übrigen aber zollte er dem Mann die höchste Anerkennung«

»Es war ein Russe.«

»Ich weiß es nicht. Er nannte ihn Hans ...«

»Hans!« rief Baradier ungestüm. »Das ist ja der Mann, dem der Arm abgerissen wurde! Auf dem Arm selbst fand man den Namen Hans eintättowiert, und auf einem Ring, den er am Finger trug, steht er auch ... das ist der erste Lichtstrahl, der ins Dunkel fällt. Also der General kannte diesen Hans? Hans ist aber doch ein deutscher Name?«

»Nur ein Vorname, allerdings ein deutscher, doch sind ja bekanntlich viele Russen deutschen Ursprungs. Wenn der in Frage stehende Hans thatsächlich der Urheber der Katastrophe ist, so hat er sich natürlich nur in der Absicht, das Geheimnis an sich zu bringen, bei dem General eingeführt ... aber wie kann er zur Kenntnis gelangt sein, daß eine Entdeckung vorhanden war, die der General doch sorglich geheim hielt?«

Graff, der bisher kein Wort gesprochen hatte und den Reden von Vater und Sohn mit träumerischem Sinnen gefolgt war, bat mit einer Handbewegung um Schweigen und begann langsam, als ob er das zarte Gewebe eines erst entstehenden Gedankengangs festhalten müßte: ›Ihr verirrt euch! Die Triebfedern, denen die Urheber des Verbrechens – ein einzelner war es ja entschieden nicht! – gehorcht haben, sind viel verwickelterer und höherer Art, als ihr annehmt. Ihr sucht entweder gemeine Diebe, die sich eine nutzbare Entdeckung aneignen wollten, oder Anarchisten, die ein mächtiges Zerstörungsmittel wittern. Das ist viel zu niedrig: wir haben es mit Verbrechern höherer Gattung zu thun. Daß sie sich die Mühe machten, Trémont nach der Ermordung auszuplündern, beweist, daß sie falsche Vorstellungen erwecken wollten. Wenn man ein Haus zu plündern vorhat, hält man sich nicht mit einer Taschenuhr und einer Börse auf. Das geheimnisvolle Gebaren der Thäter entspricht dem Wesen politischer Verschwörer und was der Ausführung der That insbesondere das Gepräge eines politischen Anschlags verleiht, ist die Mitwirkung einer Frau. Seit einem Jahrhundert sind alle Intriguen auswärtiger Politik bei uns durch Frauen geleitet worden. »Meine Auffassung ist in Kürze die folgende. Ein Staat oder auch mehrere europäische Staaten hatten Kenntnis von Trémonts Studien und Versuchen. Möglich, daß seine eigenen Mitteilungen an die Akademie hinreichend waren, die Aufmerksamkeit darauf zu lenken. Sofort wurden Mittel und Wege gesucht, sein Vertrauen zu erschleichen, in seine Häuslichkeit zu dringen. Man hat sich über die Lebensweise unseres Freundes unterrichtet, seinen Hang zu Liebesabenteuern ermittelt. Eine hübsche, gewandte junge Frau wurde ausgesandt, und wußte bald einen Verkehr zwischen Trémont und diesem Meister ›Hans‹ zu vermitteln, der natürlich kein Russe ist, sondern vermutlich aus Baden stammt. Die Frau ist eine Spionin und steht im Sold unserer Feinde. Als es dem von ihr eingeführten Hans nicht gelang, sich Trémonts Geheimnisse durch List zu verschaffen, ging er zur Gewalt über, aber ihr dürft überzeugt sein, daß der Streich in weit höherem Auftrage geführt wurde, als bis jetzt angenommen wird. Ihr vermutet einen Lichtenbach hinter der Scene – glaubt ihr, daß die Unbekannte und der sogenannte Hans um seinetwillen ein so gefährliches Spiel gewagt hätten? Das hieße denn doch die Bedeutung des Mannes überschätzen! Der Auftraggeber ist höheren Orts zu suchen oder vielmehr besser nicht zu suchen, da er ja doch nicht zu finden sein wird.«

»Ich will deine Hypothese nicht unbedingt verwerfen,« versetzte Baradier. »Du bist ein Phantast, der oft genug Gespenster sieht, aber in dem vorliegenden Fall wäre es kühn, dir die Möglichkeit deiner Mutmaßungen zu bestreiten. Möglich ist sogar, daß wir beide recht haben, du und ich, und gewiß ist, daß die Urheber der verwegenen That Leute sind, die vor nichts zurückschrecken. Seien wir also auf unserer Hut und legen wir vorläufig keinerlei Mißtrauen an den Tag. Wir wollen ruhig weiterleben nach unseren Gewohnheiten und uns wenigstens scheinbar jeder Beteiligung an der gerichtlichen Untersuchung enthalten. Erreicht sie ihr Ziel, so können wir uns als Unbeteiligte dessen freuen, findet die Polizei nichts, so ist es immer noch Zeit, ihr einen Wink zu geben. Meiner Ansicht nach sind geschickte und kaltblütige Verbrecher fast nie auffindbar, nur Unvorsichtigkeiten liefern die Schuldigen aus. Sobald sie anfangen, sich nicht mehr für verfolgt und gefährdet zu halten, dann läßt sich viel eher eine Unbesonnenheit erwarten, die auf ihre Spur führt. Also gedulden wir uns und schweigen wir, das ist die vorsichtigste und zugleich zweckmäßigste Taktik. Marcel wird nach Ars zurückfahren ...«

»Nicht ehe ich Genoveva Trémont gesehen habe!«

»Versteht sich. Du bist heute abend bei Tisch, schläfst im Hause und fährst morgen mit dem Frühzug. Deine Mutter und dein Onkel werden seelenvergnügt sein, wenn sie dich ein wenig haben können.«

»Und mein Vater nicht?« fragte der junge Mann lächelnd.

»Und dein Vater auch! Ich führe dich jetzt zur Mutter hinauf – Graff, du wirst noch aufs Bureau gehen?«

»Bis die Unterschriften erledigt sind. Dann gehe ich heim, werde aber zu Tisch kommen.«

Vater und Sohn gingen über eine Privattreppe in die Wohnräume hinauf, wo sie zu ihrer Ueberraschung im Vorsaal einen fremden Bedienten vorfanden, der wartend auf einer Bank saß.

»Die Mutter scheint Besuch zu haben,« bemerkte Baradier. »Merkwürdig – sie hat doch heute nicht Empfangstag.«

Die beiden Herren traten durch einen Seitengang in Frau Baradiers kleines Empfangszimmer und fanden diese am Fenster sitzend, eine Stickerei in der Hand, aber mit müßigen Fingern ihren Gedanken nachhängend.

»Du bist hier?« rief Baradier verwundert, »Ich glaubte, du habest Besuch zu empfangen?«

»Der Besuch gilt nicht mir.«

»Nicht dir? Und nicht Amalie? Also wohl Fräulein von Trémont?«

»Allerdings,« versetzte Frau Baradier beinahe verlegen.

»Aber was hast du denn nur?« fragte der Bankier, aufmerksam werdend. »Es scheint irgend etwas Ungewöhnliches vorzugehen im Hause, sag mir doch ...«

»Ja, dieser Besuch ist ungewöhnlich, sehr merkwürdig sogar! Eine Schulfreundin von Genoveva kam eigens vom Kloster her, um unserem lieben Gast Teilnahme zu beweisen, und sie mußte allein kommen, das heißt von einem vertrauten Diener begleitet, weil ihr Vater unser Haus nicht wohl betreten könnte ...«

Baradiers Gesicht färbte sich dunkelrot, seine Brauen zuckten.

»Also ist es ...«

Seine Frau ließ ihn nicht ausreden: sie verständigte sich mit ihm durch einen raschen Blick.

»Ja, es ist Fräulein Lichtenbach.«

Ein Schweigen trat ein. Marcel umarmte jetzt erst die Mutter und konnte dabei den Blick nicht vom Vater verwenden, der, vor dem Kamin stehend, offenbar bestrebt war, sich diesen auffallenden Schritt der Tochter seines Gegners und dessen Tragweite zurechtzulegen.

»Wie ist sie denn, diese Fräulein Lichtenbach?« fragte Marcel.

»Ich gestehe dir, daß ich sie nicht recht angesehen habe,« erwiderte die Mutter, »die Meldung ihres Besuches hatte mich ein wenig verblüfft. Amalie und Genoveva waren bei mir, und nachdem der Besuch eingetreten war, ließ ich die jungen Mädchen allein. So viel ich bemerkt habe, ist sie groß und hübsch gewachsen, aufgefallen ist mir die Stimme, eine helle, süße, einschmeichelnde Stimme,«

»Die hat sie nicht vom Vater,« brummte Baradier.

»Und wie lang ist sie denn schon hier?«

»Eine halbe Stunde oder länger,«

»Und meine Schwester sitzt als dritte im Bunde dabei?«

»Sie hätte nicht wohl verschwinden können, das hätte einem Zurschautragen von Gehässigkeit ähnlich gesehen, das nicht am Platz wäre. Ich will auch hoffen, daß Kinder die Feindschaften der Eltern nicht notwendig als Erbteil übernehmen müssen ...«

»Aber Mama, das wäre gegen alles poetische Herkommen! Denke doch nur an Romeo und Julia! Was sollte aus den Dichtern werden, wenn man ihnen den vererbten Haß nähme? Der gehört zum eisernen Inventar der Romantik! Berauben wir sie nicht, ihr Rüstzeug nimmt überhaupt von Jahr zu Jahr ab!«

Baradier, der seine Gedanken ausgesponnen hatte, ohne auf die Warte des Sohnes zu achten, sagte halblaut vor sich hin: »Was will sie hier? Wozu hat er sie hergeschickt oder wenigstens herkommen lassen?«

»Soll ich sie fragen, Papa?« sagte Marcel übermütig.

»Verschone mich mit Witzen,« rief Baradier gereizt. »Die Sache ist kein Scherz!«

»O, ich weiß, es wird hier überhaupt nicht gescherzt! Aber nehmt mir's nicht übel, ihr scheint mir aus der Mücke einen Elefanten zu machen! Meine Mutter ist blaß, du glühst vor Zorn, alles, weil ein junges Mädchen ihre Schulfreundin besuchen und trösten will! Ist das wirklich etwas so Unerhörtes?«

Baradier warf dem Sohn einen ärgerlichen Blick zu und versetzte mürrisch: »Du bist ein Grünschnabel! Laß mich zufrieden! Ueber Dinge, die man nicht versteht, soll man nicht reden!«

Marcel verbeugte sich mit spöttischer Unterwürfigkeit.

»Du bist zu liebenswürdig, Papa, danke!«

Baradiers Zorn sollte nicht zu weiterem Ausbruch kommen; die Thüre des anstoßenden Zimmers war leise geöffnet worden und Amalie stand auf der Schwelle.

»Mama,« rief sie herein, »Fräulein Lichtenbach möchte sich von dir verabschieden, ehe sie geht.«

»Scheint ja gute Manieren zu haben, das Fräulein,« bemerkte Marcel leise. »Gehst du hinein, Mama? Ich begleite dich ... ich muß wissen, wie sie aussieht.«

»Du bleibst hier, Marcel,« raunte Baradier dem Sohne wütend zu, »ich verbiete dir ...«

Aber Marcel war schon mit leisem Auflachen hinter der Mutter aus der Thüre geschlüpft.

»Er wird seiner Lebtage nicht vernünftig werden,« stöhnte Baradier, sich plötzlich allein sehend.

Mit einem Seufzer ließ er sich auf dem Sitz am Fenster nieder, den seine Frau eben verlassen hatte, und lauschte unwillkürlich dem Klang der verschiedenen Stimmen, der aus dem Nebenzimmer hereindrang.

Auf den ersten Blick bemerkte Marcel, daß Fräulein Lichtenbach eine vornehme Erscheinung war und ein sanftes, angenehmes Gesicht hatte. Bei näherer Betrachtung sagte er sich, daß sie nicht eigentlich hübsch zu nennen sei, denn die Züge waren ganz unregelmäßig, doch war der Blick ihrer hellblauen Augen, die lautere Güte und Offenheit strahlten, sehr fesselnd. Sie hatte sich erhoben und stand schlank und kerzengerade in dem schwarzen Schulkleid mit dem blauen Band auf der Brust vor Frau Baradier, die ihr den Sohn vorstellte. Sie begrüßte ihn mit einer anmutigen Kopfneigung und sagte dann mit ihrer wohlklingenden Stimme: »Gnädige Frau, ich hätte nicht gehen mögen, ohne Ihnen für Ihre gütige Aufnahme zu danken. Fräulein von Trémont ist mir sehr teuer, wir haben seit einem Jahr ausschließlich miteinander gelebt, und ich empfinde ihr Unglück, als ob es mich selbst betroffen hätte... Mir ist es ein großer Schmerz, von ihr getrennt zu werden, aber ein großer Trost, sie bei Freunden zu wissen, die sie lieben. ... Ich hoffe, Sie werden ihr auch gestatten, von mir zu sprechen, damit sie mich nicht zu schnell vergißt ... vielleicht wird sich die Neigung, die sie für mich hat, auch Ihnen ein wenig mitteilen ...«

Marcel stand ganz umfangen vom Zauber der Stimme, womit diese demütigen Worte gesprochen wurden, als die klaren Augen plötzlich mit leuchtendem Blick die seinigen trafen. Er gab den Blick feurig zurück, vielleicht sogar etwas keck, denn die Lider senkten sich jählings und leise Röte glitt über das offene Gesicht des jungen Mädchens, das vor diesem Blick erbebt war. »Ich danke Ihnen für die freundlichen Gesinnungen, die Sie für unsere liebe Genoveva und uns selbst aussprechen,« erwiderte Frau Baradier jetzt. »Seien Sie versichert, daß wir ihren Gefühlen keinen Zwang auferlegen werden.«

Fräulein Lichtenbach verbeugte sich, nickte Amalie freundlich zu und erschrak sichtlich, als Marcel mit einer Verbeugung sagte: »Gnädiges Fräulein gestatten, daß ich Sie begleite.«

Er hielt die Flügelthüre für sie auf, folgte ihr in den Vorsaal, ergriff den schwarzen Umhang, den sie dort gelassen hatte, und legte ihn um ihre Schultern, Angesichts der etwas bestürzten Mutter und Schwester begleitete er sie auch die Treppe hinunter, während ihr Diener hinter ihnen herging. Sie hatten dann den weiten Hof zu überschreiten und Marcel begann zutraulich zu plaudern.

»Nach Fräulein von Trémonts Abreise wird Ihnen das Leben im Kloster wohl ein wenig traurig vorkommen, gnädiges Fräulein?«

»O ... ich hoffe, daß Genoveva mich nicht vergessen und mich zuweilen besuchen wird ...«

»Und Sie selbst werden wohl auch nicht mehr lange bei den Schwestern bleiben?«

»Ich ... ich habe nur meinen Vater ... gerade wie es bei Genoveva war ... Sie findet nun in Frau Baradier eine Mutter, ich aber ...«

Das junge Mädchen vollendete den Satz nicht, aber Marcel ergänzte ihn im stillen und verstand ihre ernste Traurigkeit wohl.

»Ich werde einsam sein, wie ich's meine ganze Kindheit über gewesen bin,« dachte sie. »Meine Jugend wird zwischen kahlen Klostermauern verfließen, unter pedantischer Aufsicht der Schwestern, die ja verehrungswürdig und gut sind, aber nicht im stand, mir den Hauch warmer Liebe zu geben, den ich so nötig hatte, um glücklich zu sein. Meine Freundin verläßt mich und mit ihr alles, was mir das Leben fröhlich gemacht hat.«

Das war so wehmütig und wurde so ergeben getragen, daß Marcel sich bewegt fühlte. Er betrachtete sich das junge Geschöpf an seiner Seite mit aufrichtiger Teilnahme, und als sie an dem Coupé angekommen waren, dessen Schlag der voraneilende Diener aufriß, sagte er mit Wärme: »Sie dürfen überzeugt sein, daß Genoveva von Trémont Sie nicht vergessen wird, gnädiges Fräulein ...«

Sein Blick ruhte fest auf Fräulein Lichtenbachs Zügen, die im hellen Tageslicht der Straße noch seiner und mädchenhafter wirkten, und er setzte mit einer tiefen Verbeugung leiser hinzu: »Ich glaube, Sie gehören zu denen, die keiner so leicht vergißt.«

Fräulein Lichtenbach neigte lächelnd den Kopf, sagte dem Diener: »Nach Hause!« und stieg ein.

Während der Bediente auf den Bock stieg und der Kutscher die Zügel faßte, wechselten die beiden kein Wort mehr, aber Marcel blieb bloßen Hauptes auf dem Fußsteig der Provencerstraße stehen und blickte durchs Wagenfenster zu dem jungen Mädchen hinein, das er heute zum erstenmal gesehen hatte und das ihm so schlicht, wahr und rührend erschien. Sie hielt den Kopf gesenkt, aber das Lächeln, womit sie ihn gegrüßt hatte, schwand nicht von ihren Lippen. Jetzt setzte sich der Wagen in Bewegung und der Zauber war gebrochen.

»Schade um die Tochter, wenn der Vater wirklich ein solches Scheusal ist, denn die Tochter ist entzückend,« dachte Marcel, indem er jetzt wieder über den Hof ging, und als er an die Hausthüre trat, überlegte er: »Schließlich kann sie doch wahrhaftig nichts dafür, daß sie diesen Vater hat, und ist nicht verantwortlich für seine Handlungen.« An der Thüre des väterlichen Arbeitszimmers war er indes zu der abschließenden Erwägung gelangt: »Was kümmert's mich! Es ist außerordentlich wahrscheinlich, daß ich und diese junge Dame nie mehr zusammentreffen werden ... mag sie also sein, wie sie will.«

Trotzdem ließ sich bei ihm der Eindruck nicht verwischen, daß Fräulein Lichtenbach, die Tochter des Todfeindes von Baradier & Graff, eine eigenartige Persönlichkeit sei, die nie und nirgends unbemerkt bleiben würde.

»Da bist du endlich!« begrüßte ihn der Vater, der ihn mit Ungeduld erwartet hatte. »Du machst ja große Umstände mit dieser kleinen Person! Was würdest du denn thun, wenn wir eine Prinzessin zu Besuch hätten?«

»Genau dasselbe, Papa,« versetzte der junge Mann gelassen.

»Wirst du vielleicht die Güte haben, mir zu erklären, was dich zu einem solchen Aufwand von Höflichkeit der Tochter unseres Todfeindes gegenüber veranlaßt?«

»Vielleicht gerade der Umstand, daß sie die Tochter deines Gegners ist.«

»Das mag äußerst ritterlich gedacht sein, mir aber kommt's einfach albern vor!«

»Hast du im Sinn, Frauen in geschäftliche Händel hereinzuziehen?«

»Ich möchte wohl sehen, wie Lichtenbach deine Mutter oder deine Schwester behandeln würde, wenn sie ihm je in die Hände liefen!«

»Hoffen wir, das nicht zu erleben! Aber wenn Lichtenbach deiner Ansicht nach einer Rüpelhaftigkeit fähig wäre, so folgt doch nicht daraus, daß man im Hause Baradier & Graff auch ungehobelt sein muß. Frage nur den Onkel, was er davon hält.«

»Ach, dein Onkel ist ein Schmachtlappen und mit schönem Gefühl bekämpft man einen Satan wie Lichtenbach nicht. Ich zerbreche mir nur den Kopf, in welcher Absicht er seine Tochter hergeschickt haben mag ... daß er es war, der diesen Besuch veranlaßt hat, steht für mich fest. Jedenfalls wollte er uns mit dieser Aeußerung von Teilnahme und Zärtlichkeit für Fräulein von Trémont Sand in die Augen streuen, aber gerade diese Schaustellung von Mitgefühl ist mir verdächtig. ... Ich sage dir, dieser Lichtenbach hat die Hand im Spiel! Ich lasse mir's nicht nehmen! Sein Haß, wie sein geschäftlicher Vorteil treiben ihn dazu, aber wie es beweisen?«

»Die Untersuchung ist ja eingeleitet.«

»Ach was, die Gerichte! Bringen die denn je ein Verbrechen an den Tag? Weißt du, was der Senator Barentin, der im Kassationshof für den ersten Kriminalisten gilt, mir erst neulich gesagt hat? Auf hundert Fälle kommen höchstens fünfundzwanzig, wo man die Schuldigen erwischt, und dann geschieht es meist zufällig, durch Unbesonnenheiten, die der Verbrecher begeht. Reiche Leute, die kaltblütig sind, die eine gewisse Macht in Händen haben, ihre Schritte klug berechnen, gehen immer ungestraft aus.«

»Mein lieber Vater, wenn der ganze in Bewegung gesetzte Apparat der Gerechtigkeit mit seinen Schutzleuten, Fahndern, Staatsanwälten und Richtern nicht im stande ist, einen Mörder zu entdecken, wie sollten Baradier & Graff es fertigbringen? Unmögliches muß man sich nicht zumuten und etwas Philosophie ist wohl angebracht im Leben. Wir werden die Wirkung des Verbrechens aufheben, soweit es in unseren Kräften steht, du, indem du Fräulein von Trémont unter deinen Schutz nimmst; die Mutter, indem sie ihr Liebe und Heimat gibt; ich, indem ich ihr das Vermögen verschaffe, das ihr Vater erworben haben würde, und fürs übrige lassen wir den lieben Gott sorgen!«

»Den lieben Gott sorgen lassen – nein, laß lieber den Teufel schalten und walten,« murrte Baradier. »Vergiß wenigstens nie, was ich dir sage, Marcel! In das Zerwürfnis zwischen Lichtenbach und deinem Onkel ist Trémont hineingezogen worden, und auch ich sowohl als deine Mutter haben darunter zu leiden. Lichtenbach ist einer von den rachsüchtigen Menschen, die jede Schuld einfordern, und sei es erst vom Sohn oder vom Enkel, Jetzt hat er Trémont getroffen, aber auch an uns wird die Reihe kommen ...«

»Nein, Vater, an keinen von uns wird sie kommen,« entgegnete Marcel ernst und bestimmt, »denn ich schwöre dir, bei der ersten Drohung, dem ersten Wetterleuchten, würde ich vor Lichtenbach hintreten und ein für allemal Abrechnung mit ihm halten!«

Frisch rasiert und mit höchster Sorgfalt gekleidet erschien der Onkel Graff wieder in seines Schwagers Zimmer. Baradier machte seinem Sohn ein Zeichen, das Gespräch abzubrechen, und alle drei gingen in die Wohnräume hinauf.

4.

In seinem Privatzimmer mit der strengen, frostigen, grau bemalten Holztäfelung saß Elias Lichtenbach vor einem geräumigen Schreibtisch im Stil Ludwigs XIV. und unterhielt sich halblaut, als ob er Lauscher zu fürchten gehabt hätte, mit einem Priester, der, nachlässig hingestreckt, in einem tiefen Lehnstuhl mehr lag als saß. Der letzte Sonnenstrahl des Tages, der durch den breiten Kreuzstock hereinfiel, beleuchtete den knochigen Kopf des Bankiers mit dem ergrauenden Haar, den vorstehenden Augen, den sorgfältig rasierten Lippen und dem harten, ungütigen Ausdruck aufs deutlichste. Das war nicht mehr der kraftstrotzende, vollsaftige Elias von ehedem, Mühe und Arbeit hatten seine Jugend aufgezehrt und die Stirne gefurcht. Die vorstehenden Backenknochen, die jetzt noch härter und sehr abgemagert waren, verliehen dem Gesicht etwas Unheimliches: man wurde dabei an ein gewaltiges Raubtier erinnert. Die behaarten langen Hände, die auf der Platte des Schreibtisches lagen, verrieten eine unmäßige Geldgier.

Sein Gegenüber war ein junger, weltläufiger Priester mit feinem, angenehmem Gesicht. Ein Anflug südländischen Tonfalls verlieh seiner Stimme eine klangvolle Fröhlichkeit, die Lichtenbach immer wieder zu dämpfen suchte.

»Die Sache wird prächtig werden,« versicherte der junge Priester. »Das Gelände, das wir ins Auge gefaßt haben, ist augenblicklich fast wertlos, denn es besteht aus Heideland und Moorgrund. Die Erwerbung wird unter Ihrem Namen erfolgen und sobald ein Erbpachtvertrag mit Ihnen abgeschlossen sein wird, soll der Bau in Angriff genommen werden. Dazu werden wir einen Vorschuß von dreihunderttausend Franken nötig haben ...«

»Das hat keinen Anstand,« fiel Lichtenbach ein. »Ich habe Leute zur Hand, die willig das Geld vorstrecken ...«

»Und brauchen gar nicht weit danach zu suchen?« bemerkte der junge Priester, indem er auf die mächtige Tischplatte hinschielte, worauf Lichtenbachs gierige Hände ruhten.

»Nein, Herr Abbé, weit nicht, aber hier liegt dieses Geld nicht.... Mein Grundsatz ist, nur auf sofort umsetzbare Werte Geld zu leihen, und der Plan, den Sie mir da entwickeln, bietet vorläufig noch keine genügende Sicherheit. Das hat aber nichts auf sich. Schaffen werde ich das Kapital.«

»Ja, und das ist die Hauptsache für uns. Indes, wir möchten nur mit Ihnen persönlich zu verkehren und abzurechnen haben. Die Herren sind nicht geneigt, dem nächsten Besten Vertrauen zu schenken ... Ihrer sind sie sicher, aber auf Unbekannte würden sie es schwerlich ausdehnen.«

»Die Herren werden es wie bisher ausschließlich mit mir zu thun haben,« versicherte Lichtenbach fast unterwürfig. »Ich weiß, was ich den Herren schuldig bin, und Sie werden mich zu jeder Zeit dienstbereit finden.«

»Also denn ... sobald die Grundstücke erworben und uns zur Verfügung gestellt sein werden, soll es an die Arbeit gehen. Wir lassen sofort Bohrungen anstellen, die uns Ort und Stelle der Erzlager, wovon ich Ihnen sprach, zeigen werden, und dann wird sich der Wert von Grund und Boden rasch verzehnfachen. Sie werden dann einen Teil des Grundstücks wieder verkaufen und dadurch wird sich die Anstalt unseres Ordens bezahlt machen, ohne daß wir den Säckel aufzuknüpfen brauchen.«

»Wenn die Erzlager so ergiebig sind, wie Sie mir sagen, so wird die einer Aktiengesellschaft übertragene Ausbeutung auf Jahre hinaus schönen Zins abwerfen.«

»Darauf rechnet ja Monseigneur! Das schließt er mit Sicherheit aus den Berechnungen des Technikers, der in unserem Auftrag die Untersuchungen vorgenommen hat. Ach – wir brauchen ja auch Geld, sehr viel Geld, um unser Werk richtig durchzuführen,« bemerkte der junge Priester seufzend. »Die Religion wird mit einer solchen Heftigkeit angegriffen und bedrängt, daß wir verloren wären, wollten wir sie nur beschützen. Wir müssen den Kampf ins Feindesland tragen ...«

»Das ist ganz meine Meinung, Herr Abbé, und Sie werden sich überzeugt haben, daß meine Zeitung sie eifrig vertritt.«

»Gewiß, gewiß, Sie arbeiten tüchtig vor. Schade nur, daß die ›Weiße Helmzier‹ nicht nur ideale Ziele verfolgt und sich so viel mit Spekulationen und Unternehmungen befaßt, Ihre Spalten riechen zu stark nach der Börse.«

»Herr Abbé,« fiel ihm Lichtenbach schroff ins Wort, »nicht jeder hat die Kunst erlernt, Geschäfte zu machen, ohne Geschäftsmann zu scheinen. Ich werde aber bei den Herren in die Schule gehen.«

»Nur nicht den Jesuiten spielen, mein lieber Lichtenbach,« warf der junge Geistliche in leichtfertigem Ton hin. »Wir wissen ja Ihre Dienste wohl zu schätzen, dafür haben Sie schon manche Beweise erhalten und werden ihrer immer mehr erfahren. ... Ach, da fällt mir ein, was hat es denn mit dem Verwundeten auf sich, den wir gestern in Iffy aufgenommen haben? Er war hübsch zugerichtet, der arme Teufel, und berief sich auf Sie ...«

Elias war erdfahl geworden. Mit erschrockener Gebärde flüsterte er: »Nicht so laut, Herr Abbé! Leise, wenn ich bitten darf! Kein Mensch darf ahnen ...«

»Ach! Wie Sie die Fassung verloren haben! Beruhigen Sie sich nur! Außer dem Herrn Superior und mir weiß niemand von dem Unglücklichen ... viel anvertraut hat er aber uns auch nicht, denn er war zu erschöpft von der Anstrengung, sich bis vor unsere Thüre zu schleppen. Es war ein Uhr morgens, die ganze Brüderschaft in der Frühmette, man konnte daher den Verwundeten ungesehen in den Eingangspavillon bringen. Uebrigens war es auch hohe Zeit: sobald er ins Bett gebracht war, verlor er das Bewußtsein.«

»Wer pflegt ihn?«

»Unser Superior selbst. Er hat gründliche Kenntnisse in der Heilkunde und überdies war der Arm durch ein heißes Aetzmittel so säuberlich abgetrennt, daß es sich nur um einen Verband handelte. Der Mann hat einen großartigen Heldenmut bewiesen! Jetzt liegt er im Fieber und redet irr.«

»Wovon spricht er?«

»Von ganz merkwürdigen Dingen, die nicht recht zusammengehören. Es ist gleichzeitig von einem verschanzten Feldlager in den Vogesen und von einem ganz unerhört wirksamen Schießpulver die Rede ... und es handelt sich darum, den Plan des Feldlagers und das Geheimnis der Pulverfabrikation zu entdecken.«

»Nennt er Namen?«

»Er spricht häufig von einer Frau, die er bald Sophia, bald ›die Baronin‹ nennt. Abwechselnd holt er ihren Rat ein, gibt ihr Befehle, verfährt sehr hart mit ihr, ja beschimpft sie. Allem nach muß sie seine Gehilfin bei einem lichtscheuen Werk sein.«

»Hat er sich deutlicher darüber ausgesprochen?«

»Nein, seine Gedanken verwirren sich rasch wieder und man gewinnt keine Klarheit aus seinen Erzählungen. Uebrigens ist heute noch niemand in seine Nähe gekommen als der Bruder Pförtner und unser Superior, Sie haben also nichts zu fürchten.«

Elias atmete erleichtert auf.

»Glauben Sie mir, Herr Abbé, daß ich für meine Person überhaupt nichts zu fürchten habe, aber sehr viel für andere.... Ich bin, wie Sie wissen, in große internationale Unternehmungen verwickelt, und die meiner Obhut unterstellten Interessen betreffen nicht nur ungeheure Kapitalien, sondern auch unzählige Menschenleben. Es ist also meine Pflicht, äußerste Vorsicht anzuwenden.«

Der junge Priester sah sehr ernst drein, als er mit abweisender Gebärde entgegnete: »Davon will ich nichts hören, Herr Lichtenbach. Die Herren sind, wie Ihnen bekannt ist, französisch, nur französisch gesinnt. Was jenseits der Grenzen vor sich geht, ist ihnen gänzlich fremd, um nicht zu sagen verhaßt. Außerhalb Frankreichs, das wir mit tiefer, erleuchteter Liebe umfassen und von umstürzlerischer Verderbnis retten wollen, anerkennen wir nur den Papst, den Beherrscher aller katholischen Christen und unser Oberhaupt, dem wir blindlings gehorchen. Behalten Sie Ihre Geheimnisse für sich, Herr Lichtenbach, wir werden sie um Ihrer Dienste willen achten und schonen. Aber erwarten Sie von uns keinerlei Unterstützung, die zum Erfolg von Unternehmungen beitrüge, die andere Zwecke verfolgen, als die Aufgaben, denen wir uns geweiht haben, die Monarchie und die Religion. In allem übrigen verhalten wir uns neutral, das ist das Aeußerste, was wir Ihnen zugestehen können.«

»Sind Sie beauftragt, mir das zu erklären?« fragte Lichtenbach beklommen.

»Nein, mein lieber Herr Lichtenbach, ich bin nur beauftragt, den Ankauf der Grundstücke mit Ihnen zu besprechen.«

»Ich danke Ihnen, Herr Abbé. Wollen Sie den Herren mitteilen, daß ich morgen einen Vertrauensmann nach Grasse schicken und das Geschäft abschließen werde, so daß der Besitz vor Ablauf des Monats angetreten werden kann.«

»Ganz einverstanden.«

Der junge Priester erhob sich, blieb aber zögernd stehen und bemerkte in beiläufigem Ton: »Fast hätte ich's vergessen ... haben Sie auch von dem entsetzlichen Unglück gehört, das sich in Vanves zugetragen hat? Die Erschütterung durch die Explosion war auch bei uns in Issy noch fühlbar. Haben Sie den General von Trémont nicht gekannt?«

Lichtenbach wand und krümmte sich förmlich, als er stotternd zur Antwort gab: »Doch, Herr Abbé ... gekannt habe ich ihn ... es ist indes schon lange her ...«

»Scheint ein ganz gefährlicher Sonderling gewesen zu sein, der sich in chemische Versuche verbissen hatte, die notwendig früher oder später seinen Tod herbeiführen mußten. Uebrigens, wenn man dem Gerede der Leute Glauben schenken kann, ein Mann von zweifelhafter Sittlichkeit, trotz seines hohen Alters noch niedrigen Ausschweifungen ergeben; also kein Verlust für die Menschheit. ... Es heißt, er sei ermordet und bestohlen worden, ehe das Haus in die Luft sprang ... das kommt davon, wenn man mit Pulver spielt! Nun leben Sie wohl, mein lieber Lichtenbach, und auf Wiedersehen! Wenn Sie den Verwundeten besuchen möchten, so lassen Sie mich's wissen. Ich werde Sie ganz insgeheim zu ihm führen.«

Ohne auf diesen Vorschlag einzugehen, geleitete Lichtenbach seinen Besuch mit zur Schau getragener demütiger Unterwürfigkeit zur breiten Haupttreppe. Dort verbeugte er sich mit den Worten: »Versichern Sie die Herren meiner tiefsten Ergebenheit, Herr Abbé,« vor dem jungen Mann wie vor einem Gebieter.

»Schön, schön! Die Herren sind davon überzeugt,« sagte der Abbé leichthin, stieg langsam die Stufen hinab und verschwand.

Nachdenklich kehrte Lichtenbach in sein Arbeitszimmer zurück, wo jetzt tiefe Dämmerung herrschte. In dem Lehnstuhl, worin der Abbé gesessen hatte, ruhte jetzt eine weibliche Gestalt und eine helle jugendliche Stimme sagte: »Bei Ihnen ist's ja finster wie in einem Backofen, Lichtenbach, erleuchten Sie mich doch ein wenig!«

»Was? Sie hier, Baronin?« rief der Bankier erfreut.

»Jawohl, soeben gekommen. Das war doch der kleine Abbé von Escayrac, der eben von Ihnen wegging?«

Lichtenbach hatte das elektrische Licht aufgedreht; von der Höhe der Zimmerdecke strahlte goldschimmerndes Licht auf den unangemeldet erschienenen Gast, den Lichtenbach »Baronin« nannte. Es war eine blonde junge Frau von großer Schönheit mit stolzem Gesichtsschnitt, blauen Augen, kluger Stirne, aber um die schmalen roten Lippen und in dem stark ausgebildeten Kinn lag ein Zug von Härte, Die Dame war höchst elegant in Schwarz gekleidet und ein schwarzes Spitzenhütchen hob den rotgoldenen Schimmer ihrer Haare. Die zierlichen Füße steckten in schwarzen Lackstiefelchen.

»Sind Sie schon länger hier?« fragte Lichtenbach mit Besorgnis

»Wie ich Ihnen schon sagte, eben gekommen. Ihr Diener hat mich ins Empfangszimmer geführt, und als ich Ihren Besuch gehen hörte, bin ich hier herüber gegangen. Beruhigen Sie sich, gehorcht habe ich nicht.«

»Als ob ich Ihnen mißtraute!«

»Gewiß mißtrauen Sie mir, wie aller Welt! Ich mache es Ihnen auch gar nicht zum Vorwurf; man muß vorsichtig sein. Von mir freilich haben Sie nichts zu fürchten, ich aber auch nichts von Ihnen!«

»O Baronin! Sie wissen, daß ich Ihnen mit Leib und Seele ergeben bin!« rief Lichtenbach feurig.

»Gewiß, gewiß – und wie gern hätten Sie, daß dieses Verhältnis auf Gegenseitigkeit beruhte!« rief die junge Frau mit spöttischem Lächeln.

Elias' bleiche Züge überzogen sich mit flammender Röte. Auf die Baronin zutretend, ergriff er ihre Hand und drückte sie zärtlich.

»Wenn Sie nur wollten, Sophia ...«

Sie entzog ihm ihre Hand, warf den kleinen Kopf zurück und sage verächtlich: »Ich will aber nicht!«

»Werden Sie nie wollen?«

»Wer kann das wissen? Wenn ich einmal sehr übel dran bin wie eure Damen der großen Welt, werde ich vielleicht auch am Geldschrank anklopfen.... Würden Sie mir Geld geben, Lichtenbach, wenn ich's nötig hätte?«

Sie sah den Bankier bei diesen Worten mit dämonischem Lächeln und verheißendem Blick an. Das Wort Geld hatte ihn sofort wieder zu sich gebracht. Er legte die lange Tatze auf das Knie der hübschen Frau und sagte gelassen: »Alles werde ich Ihnen geben, was Sie brauchen.«

»Das heißt viel auf sich nehmen! Hüten Sie sich... übrigens können Sie mir's ruhig versprechen, die Zeit ist noch nicht da.«

Sie rückte bei diesen Worten zur Seite, um sich der vertraulichen Berührung zu entziehen.

»Ach Sophia!« sagte Lichtenbach mit einem Seufzer. »Sie sind eine entsetzliche Kokette! Männer toll zu machen, ist Ihre höchste Lust.«

»Meine Lust? Sie reden irre, Lichtenbach! Haben Sie je erlebt, daß ich mich um einen Mann bemüht hätte, ohne daß meine Interessen es geboten hätten? Man könnte wirklich meinen, Sie kennten mich gar nicht, daß Sie mir solche läppischen Dinge sagen,«

»Ach, ich kenne Sie sehr wohl, Sophia! Genauer als Sie ahnen, denn es gibt Episoden in Ihrem noch so kurzen und so erstaunlich ausgefüllten Leben, die Sie mit Vorliebe in ein wohlthätiges Dunkel hüllen, das mir aber nicht undurchdringlich blieb. Sie sind sehr gewandt, sehr keck, sehr gewitzigt, aber ich bin hartnäckig und geduldig. Ich habe Witterung für das, was mir zu wissen nützlich sein kann, und weiß es zu erfahren. Demnach weiß ich genau, was Sie jetzt sind, Frau Baronin Grodsko, ich weiß aber auch, was Sie vordem waren.«

Ein lauernder Blick zuckte in Sophias Augen auf und ihre Lippen verzogen sich in Bitterkeit; ihr Gesicht zeigte in diesem Augenblick einen Ausdruck abschreckender Bosheit. Vermessen sah sie dem Bankier in die Augen und sagte trockenen Tones: »So, so! Erzählen Sie mir doch die Geschichte! Ich bin sehr neugierig, was man Ihnen über mich zugetragen hat. Ist es Wahrheit, so will ich sie Ihnen ehrlich bekennen, sind es Lügen, so können Sie Ihren Zuträgern den Laufpaß geben. Wenn man Spione besoldet, müssen sie wenigstens zuverlässig und geschickt sein.«

»Die meinen täuschen mich nie. Mich zu belügen, würde sich schlecht lohnen.«

»Wir werden ja sehen. Also denn?«

»Also denn ... ehe Sie die Frau des Barons Elmer Grodsko wurden, eines magyarischen Edelmannes, der sich mit seiner Familie überworfen hat wegen dieser Heirat, haben Sie auf dem Belgrader Theater gesungen und getanzt und zwar als Mitglied einer durchziehenden Truppe, die unter Leitung eines Walachen stand, der, halb Gaukler, halb Bandit, Ihr Liebhaber zu sein schien. Dort hat Baron Elmer, der von Varna zurückkam, Sie gesehen, sich in Sie verliebt und Sie, nachdem er den Meister Escovico, der mit einem Dolch auf ihn losging, mit dem Revolver niedergeknallt hatte, richtig entführt.«

»Das ist alles, was Sie wissen?« sagte die junge Frau wegwerfend. »Nicht weiter zurück, als bis zum Theater in Belgrad und der Geschichte mit Escovico reicht Ihre Wissenschaft? Wohl der Mühe wert, solch ein Aufhebens davon zu machen!«

»O bitte, ich verfahre nur chronologisch und kann viel weiter zurückgreifen, wenn Sie es wünschen – etwa bis zu dem seltsamen, geheimnisvollen Tod einer Frau Ferranti, einer sehr wohlthätigen Dame in Triest, die Sie halbverhungert auf der Straße aufgelesen und in ihren Dienst genommen hat. Sie waren damals sechzehn Jahre alt. Ihre Wohlthäterin hatte einen Sohn. Am Tag, als seine Mutter starb – man nahm allgemein an, sie sei vergiftet worden, doch fehlte es an Beweisen – reiste der junge Ferranti mit Ihnen ab, sämtliches Bargeld, die umsetzbaren Wertpapiere und den Schmuck der Verstorbenen in der Tasche. ... Ob Sie oder er die Tasse Thee gereicht haben, die Frau Ferranti vor dem Einschlafen getrunken hat, um nicht wieder zu erwachen ...«

»Mein Gott! Weder ich, noch er! Eine alte Dienerin that's, die zwanzig Jahre im Haus gewesen war. Die Person hat übrigens ein Geständnis abgelegt, doch hat man sie, weil gar keine Beweise vorlagen, weder gegen sie noch sonst jemand, wieder auf freien Fuß gesetzt.«

»Was Sie betrifft, Sie waren ja um diese Zeit samt Ihrem Liebsten in Venedig und haben ein lustiges Leben geführt. Eine nette Art hatte er, die Mutter zu betrauern, dieser junge Ferranti! Im Café Florian auf dem Markusplatz geschah es dann, daß der junge Tölpel in betrunkenem Zustand mit einem österreichischen Major Händel anfing. Dieser stieß ihm anderen Tags am Lido sechs Zoll Eisen in den Leib, woran er starb.«

»Das ist richtig! Der arme Ferranti! Er war ein reizendes Kerlchen, walzte entzückend, war aber dem Absinth gar zu ergeben. Der hat ihn umgebracht, nicht die ›Stoccata‹ des Majors Brüzelow ... ein schöner Mann übrigens, der seine Schnurrbartenden im Nacken zusammenbinden konnte, aber dumm wie sein Säbel und nicht minder gefährlich.... Er hat mich aus Venedig vertrieben, wo mir's doch so gut gefiel! Ich konnte ja mit keinem Herrn ein Wort sprechen, ohne daß er ihn gefordert hätte, die ganze Stadt würde er gespießt haben, und so mußte ich denn wohl oder übel abreisen...«

»Was nebenbei der österreichischen Polizei auch wünschenswert war, oder nicht?«

»Ich habe die ›Tedeschi‹ nie ausstehen können, und sie haben meine Gefühle von jeher erwidert!«

»Noch jetzt ist Ihnen die Rückkehr nach Oesterreich untersagt?«

»Daran ist dieser Esel von Grodsko schuld!«

»Was ist denn aus diesem vortrefflichen Grodsko geworden, der um Ihrer schönen Augen willen seine Mutter im Jammer zur Grube fahren ließ?«

»Dieser vortreffliche Grodsko lebt im Sommer in Wien, im Winter in Monte Carlo. Winter wie Sommer spielt er, um sich zu zerstreuen, und trinkt, um sich über seine Verluste zu trösten.«

»Verliert er denn regelmäßig?«

»Deshalb trinkt er ja immer.«

»Das waren also, soweit ich zu rechnen verstehe, schon mehrere Leichname, die Sie in Ihrem Soll haben, meine schöne Freundin, Verzweiflung, Herzeleid und Schande beiseite gelassen. Wirklich ein reiches Leben, wenn man die Dreißig noch nicht erreicht hat!«

»Achtundzwanzig war ich letzte Woche,« verbesserte die Baronin kühl.

»Sie schreiten über die Menschen weg, wie über einen Fußteppich, um Ihre Ziele: Luxus, Genuß, Herrschaft zu erreichen. Und heute stehen Sie da, glänzender, mächtiger, angebeteter als je, weil Ihr Wille vor keinem Hindernis zurückweicht und Ihr Gewissen zu allem bereit ist. Stimmt's?«

Sie sah Lichtenbach vermessen an, zog ein ciseliertes silbernes Cigarettenetui aus der Tasche, steckte mit größter Gelassenheit eine türkische Cigarette an, blies den Rauch in die Luft und erwiderte dann mit sanfter Stimme: »Es stimmt, aber es genügt nicht. Ich bin noch weit mehr zu fürchten, als Sie sagen – Sie wissen es auch ganz gut, wollen aber meinen Unwillen nicht erregen und schildern mich deshalb nicht so, wie ich thatsächlich bin. Darin haben Sie unrecht. Meine Verachtung der Menschheit ist derart, daß es mich nicht im geringsten verletzt, wenn Sie offen aussprechen, ich wolle einfach Gewinn aus ihr ziehen, wie der Kaufmann aus seiner Ware. Die Männer sind für mich nicht wichtiger oder interessanter, als zur Schlachtbank bestimmtes Vieh. Sie sind dazu da, mich zu ernähren und zu bereichern, dafür mühen sie sich und dafür sterben sie. Es scheint dies offenbar ihre Bestimmung zu sein, denn keiner vermag ja sich ihr zu entziehen, und sobald einer verschwunden ist, tritt ein anderer an seine Stelle. Sie werden sagen, ich sei eine Verderberin. Es mag so sein. Es gibt in der ganzen Welt Wesen, die zur Arbeit, zum Leiden, zur Aufopferung geschaffen sind, wie es andere gibt, die unwiderruflich der Faulheit, der Selbstsucht, dem Lebensgenuß frönen; die Natur bringt die einen so gut hervor wie die anderen. Der Naturtrieb führt die einen zur Knechtschaft, die anderen zur Tyrannei, es entstehen Aussauger und Ausgesaugte, Raubtiere und Schlachttiere. Darin liegt eigentlich die einzige naturgemäße Klasseneinteilung, finden Sie nicht? Sehen Sie sich nur um im Leben, Lichtenbach. Sie finden allerorten die nämliche Erscheinung – eine Herde von Nullen, die von einem Verwegenen gelenkt, ausgesogen, geprellt werden! Wollen Sie mir's zum Vorwurf machen, daß ich zu den Aussaugern gehöre, wie Sie zu den Betrügern? Wir sind von einer Partie, mein Bester, nur daß ich die Verwegenheit habe, es auszusprechen, Sie die Heuchelei, es zu vertuschen. Wir steuern aufs gleiche Ziel zu, auf die Ausbeutung der Menschheit zu unserem Nutzen und Vergnügen. So ist's! Wenn Sie es bestreiten wollen, so widerlegen Sie mich – Sie haben das Wort!«

Sie hatte in gleichmäßigem, gedämpftem Ton gesprochen, und der Gegensatz der sanften Stimme und des reizenden Mundes zur Scheußlichkeit der ausgesprochenen Theorieen erhöhte deren Wirkung so sehr, daß Lichtenbach, der sich doch schwerlich viel Illusionen über seine schöne und unheimliche Partnerin machte, einen Augenblick die Fassung verloren hatte. Er war ja kein Mann der Gewissensskrupel, dieser Schacherer mit jeder Ware, der seine Laufbahn damit begonnen hatte das bedrängte Vaterland zu prellen, und der seither fortfuhr auf Not und Elend, gesellschaftliche Schäden und menschliche Schuld zu spekulieren, aber hier stand er einer Geistesverwandten gegenüber, die noch kühner, noch rücksichtsloser, vielleicht noch gefährlicher war als er, und er wog in Gedanken die Gefahren, worin sie ihn verwickeln konnte, gegen die Vorteile ab, die sie ihm verhieß. Ein wundervolles Werkzeug war sie ja, diese hübsche, schlaue, gewissenlose Frau, von der er wußte, was sie leisten konnte, aber so weit wie sie wollte er ohne Druck der Notwendigkeit doch nicht gehen. Er war ja reich, er hatte die Macht. Die Abenteurerlaufbahn, die einer Baronin Sophia die einzige sichere Erwerbsquelle bot, war für ihn außer Frage. Ein Mann, der morgen Abgeordneter, möglicherweise Minister sein kann, und eine kosmopolitische Landstreicherin, die Schmutz und Blut zu Geld macht, haben sehr verschiedene Geschäftszweige und Geschäftsrücksichten. Lichtenbach wurde wieder kaltblütig und besonnen; er hatte die Unterredung mit ausreichenden Thorheiten eröffnet, nun galt es, die Vertraulichkeit der schönen Sophia zu dämpfen und ihr begreiflich zu machen, daß zwischen ihm und ihr eine aus Millionen und Verantwortlichkeiten aufgerichtete Schranke bestand.

»Alles in allem, liebe Baronin,« begann er, »liegt viel Wahres in Ihren Worten, wenn der Ausdruck auch etwas ... sagen wir exotisch ist. Sie haben die pomphafte, deklamatorische Weltverachtung des Morgenlandes, man kann, was Sie mir eben vortrugen, viel einfacher und kürzer in die Worte zusammenfassen, daß die Ungleichheit der Menschen von alters her vorhanden war und immer vorhanden sein wird. Es gibt einmal Dummköpfe und Schlauköpfe! Daß die ersteren von den letzeren beherrscht und ausgenützt werden, geschieht unterm Schutz des Gesetzes und der Aufsicht der Polizei. Ihre Weltanschauung aber läßt Gesetz und Polizei etwas zu sehr beiseite, und ich möchte Ihnen dringend empfehlen, mehr damit zu rechnen. Sie sind nun einmal wichtige Faktoren in den gesellschaftlichen Problemen, die zu lösen Ihre Lebensaufgabe ist, und wenn Sie achtlos daran vorübergehen, könnte sich's bös bestrafen und die Rechnung würde nicht stimmen.«

Sie lachte wegwerfend.

»Die kleinen Fische bleiben im Netz hängen, die großen zerreißen es und sind frei. Ich fürchte nichts und niemand – nur mich selbst. Ich allein bin im stande, mir zu schaden, aber ich werde mich wohl hüten.«

»Augenblicklich ja, aber es gab auch schon Stunden, wo Sie Ihrer selbst nicht so sicher waren. Man hat mir erzählt, daß vor zwei Jahren in London ...«

Sophia wurde ernst, eine tiefe Falte erschien auf ihrer Stirn. Die Cigarette ins Kaminfeuer schleudernd, versetzte sie mit ganz veränderter Stimme: »Ja, damals habe ich Dummheiten gemacht. Ich war verliebt, und durch die Liebe wird die Frau so dumm wie der Mann.«

»Es war ein Schauspieler, wenn ich mich nicht täusche ... der schöne Stevenson ...«

»Ja, Richard Stevenson, Irvings Nebenbuhler.«

»Sie waren rasend verliebt und er hat Sie mit einem kleinen Ballettmädchen von der Alhambra hintergangen. Da haben Sie das Mädchen eines Abends an Bord einer Jacht gelockt, die Sie gemietet hatten, und die auf der Themse lag. Seither hat man nichts wieder von dem jungen Ding gehört ...«

»Ach! Die Anekdote kennen Sie auch? Sie sind wirklich gut unterrichtet! Und wissen Sie auch, daß Stevenson, dem ich in einem Wutanfall erklärte, er werde die schmutzige Dirne nicht wiedersehen, seinen Stock erhob und auf mich losschlug, daß ich für tot liegen blieb?«

»Jedenfalls den Stock, den ihm der Prinz von Wales zum Geschenk gemacht hatte? Das war immerhin ehrenvoll! Und gleichwohl saßen Sie zwei Tage nachher im Empiretheater, um Ihrem unhöflichen Geliebten vom ersten Rang aus rasend Beifall zu klatschen?«

»Ja, denn ich habe den Elenden geliebt, wie ich Liebe verstehe ... geliebt wie die Pantherinnen, die, von ihren Männchen blutig geschlagen, sich selbst zu Tode beißen. Das ist glücklicherweise vorüber; ich bin ruhig geworden.«

»Ruhig?« rief Lichtenbach lachend. »Ja, was machen Sie denn mit dem schönen Cesare Agostini?«

»Ach! Der ist mein Spielzeug ... man kann doch nicht so einsam leben, muß doch jemand haben, mit dem man sich beschäftigt ... Cesare ist eine Zerstreuung, keine Leidenschaft.«

»Ein ziemlich kostbares Spielzeug, nicht?«

»Unglaublich! Diese Italiener verschlingen Geld, es ist nicht zu sagen! Dieser weiß es sich zu verschaffen, und es auszugeben, versteht er noch zehnmal besser. Erstens spielt er, und dann ist er nicht im stande, einen hübschen Ring zu sehen, ohne ihn gleich zu kaufen, aber er hat auch Tugenden und Talente. Er schießt meisterlich Pistolen und führt den Degen wie ein Fechtmeister.«

»Also ein Bravo, ganz einfach?«

»Der Ihnen zu Diensten steht, Verehrtester, wenn Sie einen großen Herrn verschwinden lassen wollen!«

»Er ist unerschrocken?«

»Namentlich treffsicher. Bedienen Sie sich doch seiner! Sie werden zufrieden sein.«

Lichtenbachs Miene wurde finster, wie immer, wenn man das Gespräch auf Dinge brachte, wovon er nichts hören mochte, und er sagte in abweisendem Ton: »Sehr verbunden, aber in der Tragödie arbeite ich nicht mit, mir genügt die Komödie.«

»In dieser Behauptung gefallen Sie sich! Sie gehören zu den sauberen Heiligen, die Missethaten ersinnen und ausführen lassen und sich dann die Hände in Unschuld waschen. Wollen Sie etwa auch an der Tragödie von Vanves nicht ›mitgearbeitet‹ haben?«

Dieses Mal wurde Elias ernstlich böse.

»Schweigen Sie! Was fällt Ihnen ein, das so laut hinauszuschreien? Sind wir etwa allein im Hause?«

Sophia lachte hell auf.

»Nein, Sie machen mir wirklich Spaß, mein Bester! Seit einer Stunde erzählen Sie ohne allen Rückhalt Geschichten über mich, und wenn ich die leiseste Anspielung auf Ihre Thaten mache, wollen Sie gleich aus der Haut fahren! Sie wollen mich bloßstellen, aber selbst nicht bloßgestellt werden? Sehr ritterlich!«

»Meine Tochter ist hier, und ich möchte nicht ...«

»Daß sie das wahre Gesicht des Papas kennen lernte? Denn Sie sind ein Scheusal, Lichtenbach, eines von jener allerschlimmsten Sorte, die den Schein wahren will und sogar Mitschuldigen gegenüber ...glauben Sie denn wirklich, mir Sand in die Augen streuen zu können? Bei mir richtet Ihr Jesuitismus nichts aus, ich kenne Ihre Verkommenheit! Es lebt kein verworfenerer Mensch unter der Sonne als Sie, und Sie wollen sich einen ehrbaren Anstrich geben!«

Bis in die Lippen erblaßt vor Wut und Furcht, erhob Lichtenbach stehend die Hände.

»Baronin! Wollen Sie mich ganz außer mir bringen?«

»Nein, der Anblick wäre zu häßlich! Bleiben Sie, wer Sie sind, der gute, redliche Lichtenbach! Sie sehen, wie rücksichtsvoll ich bin, ich rede ganz leise, ich flüstere nur noch... neigen Sie mir Ihr Ohr zu! Ich muß heute abend hunderttausend Franken haben, um Hans fortschaffen zu können und nach Genf bringen zu lassen. Er wird die Reise aushalten... Cesare hat ihn gesehen...«

»Sie glauben, daß er mit dem Leben davonkommt?« fragte Lichtenbach.

»Ja. Das paßt Ihnen wohl nicht? Sie möchten ihn los sein? Beruhigen Sie sich! Er ist der Mann, eher seine eigene Zunge zu verschlucken, wie die Neger, als einen Genossen zu verraten! Ueberdies – was weiß er denn? Nichts, als daß Ihre Interessen mit den unseligen Hand in Hand gingen und daß Sie uns für das Rezept des industriell verwendbaren Sprengstoffs die gleiche Summe bezahlt haben würden, wie unsere Auftraggeber für das Schießpulver.... Der Streich ist mißlungen, Hans verstümmelt, aber Sie sind sicher vor jedem Verdacht, und das haben Sie mir zu danken....«

Sie machte eine Pause und sah Elias fest an, ehe sie hinzusetzte: »Es kostet hunderttausend Franken Entschädigung ....«

»Entschädigung?«

»Ja, feilschen sie nicht! Man hat Ihnen den General Trémont aus dem Weg geräumt, den Sie haßten. Wieviel würden Sie für Baradier & Graff bezahlen?«

»Nichts! Nichts!« stöhnte Lichtenbach. »Wie reden Sie denn nur? Welcher Gedanken zeihen Sie mich? Ich, ich sollte den Tod des Generals Trémont gewünscht haben, ich sollte den Herren Baradier & Graff Uebles ansinnen? Wie kommen Sie auf solche Gedanken? Leiden Sie an Wahnvorstellungen? Baradier & Graff sind allerdings meine Feinde, die mir Böses gethan haben, aber ich und ein Verbrechen ...niemals! Niemals! In der Nachricht von ihrem Tod würde ich eine Gnade der Vorsehung erblicken, das ist richtig, aber ihren letzten Augenblick nur um einen Tag, eine Stunde, eine Minute beschleunigen ...ich ... bei Gott dem Allmächtigen ...«

»... dem Gott Abrahams, Jakobs und Moses'! Jawohl, mein guter vortrefflicher Renegat, mein wackerer alter Lichtenbach,« warf die Baronin mit unsäglicher Verachtung hin. »Jawohl, die Gnade der Vorsehung – die Vorsehung ist für Sie in der Baronin Grodzko verkörpert! – wollen Sie mit Dank hinnehmen, ohne sich den Anschein zu geben, als hätten Sie diese Vorsehung in Bewegung gesetzt. Immer Heuchelei! Sie verlangen nichts, Sie nehmen nur alles an! Schön und gut – die ›Vorsehung‹ wird Sie auch ohne Gebete erhören!«

»Baronin! Stellen Sie mich ums Himmels willen nicht bloß! Handeln Sie nicht ohne Auftrag!«

»Aha! Sie sind ja ganz fassungslos vor Angst! Sie erinnern mich stark an den alten Trémont, als ich nach Tisch seine Chemikalien in die Hand nahm ... er war so verliebt, der gute Mann, und in Todesangst um mich! ›Rühren Sie dies nicht an ... rühren Sie gar nichts an ... es könnte Ihr Tod sein!‹ rief er immerzu, während ich doch nur einen Wachsabdruck von dem Schloß der eisernen Truhe machte, die Hans dann allerdings geöffnet hat, die ihm aber den Arm abschnitt ... Ach, und für nichts und wieder nichts! Diese Truhe hat durch ihre Explosion das Geheimnis den Flammen übergeben, aber einer hat es ja geteilt und besitzt es noch. Ich muß es finden und, auf welche Weise es auch sei, in meine Hand bekommen.«

»Was hat man Ihnen denn für die Auslieferung versprochen?«

Sophia sah Lichtenbach lachend ins Gesicht.

»Wie Sie neugierig sind! Seien Sie ganz ruhig. Abgesehen von der Berufsehre, – und man gibt nicht gern zu, daß eine Mission von solcher Bedeutung gescheitert ist – wird das Wagnis die Mühe lohnen! Einstweilen geben Sie meine hunderttausend Franken her – hm?«

Lichtenbach zog eine Schublade auf, nahm zehn Pakete Banknoten heraus und hielt sie der Baronin hin.

»Danke. Sagen Sie einmal, Lichtenbach, was würden Sie für ein Gesicht dazu machen, wenn der junge Marcel Baradier die Rezepte des alten Trémont besäße?«

»Was?« rief Lichtenbach, mit plötzlicher Lebhaftigkeit in die Höhe fahrend. »Wie kommen Sie auf den Gedanken? Was führt Sie zu dieser Vermutung?«

»Aha! Der Menschenfresser wittert einen Leckerbissen! Sie sehen ja ganz verjüngt aus! So denke ich mir Sie, wenn eines von den rosigen, wohlriechenden Dämchen der großen Welt hier ist, die Ihrem Geldschrank so gern ein persönliches Opfer bringen.«

»Baronin! Sie spannen mich auf die Folter.«

»So sieht's aus, aber ich sage nichts mehr, als daß Sie ein alter Rappeltopf sind. Niemals haben Sie solche Augen gemacht, wenn Sie mich Ihrer Liebe versicherten ... ja, der Haß, der Haß! Nicht wahr, Lichtenbach, der Haß ist ein viel stärkeres Gefühl als die Liebe?«

Er gab keine Antwort, für ihn war alles versunken und verschwunden bis auf die Möglichkeit, die ihm Sophia so jählings vorgeführt hatte. Wenn der Sohn seines Todfeindes das so leidenschaftlich mit solchen Mitteln gesuchte Geheimnis in Verwahrung hätte? Wenn ihm das Schicksal die Genugthuung aufgespart hätte, mit einem Schlag die Verhaßten zu vernichten und ihnen ein Vermögen zu entreißen?

»Worauf gründet sich Ihre Vermutung, der General habe den jungen Baradier ins Vertrauen gezogen?« fragte er ungestüm.

»Darauf, daß sie viel miteinander verkehrt haben und der junge Mann ausnahmsweise Zutritt in Trémonts Laboratorium hatte. Ich weiß, daß Marcel sogar dort gearbeitet hat und daß Trémont große Stücke auf ihn hielt. Der Erfinder hat ja bei mir geplaudert. So verschwiegen, zugeknöpft und ängstlich ein Mann sein mag, es kommt unfehlbar eine Stunde, wo er seinem Herzen Luft machen muß. Einem Mann, auch dem besten Freund gegenüber, würde Trémont nie ein Wort von seinen Plänen verraten haben, denn er war mißtrauisch und verschlagen wie ein Fuchs, aber wenn er nach Tisch, mit einer guten Cigarre zwischen den Zähnen, bei mir saß, und ich ihn mit einem gewissen Blick ansah, da überkam ihn der Drang, vor mir zu glänzen, mich zu blenden. Jugend und Schönheit konnte er nicht ins Feld führen, also wollte er mir durch seinen Geist Eindruck machen. In dieser Stimmung hat er vereinzelte Aeußerungen fallen lassen, die in einem guten Gedächtnis bewahrt und klug aneinander gereiht, mir die Gewißheit geben ....«

»Also wäre nicht alles verloren?«

»Verloren ist nie etwas!«

»Und was werden Sie jetzt beginnen, Baronin?«

»Das erfahren Sie, sobald es mir von Nutzen sein wird, es Ihnen zu sagen.«

»Sie haben kein Vertrauen zu mir?«

»Können Sie etwa Anspruch erheben auf mein Vertrauen? Ich kenne Sie, mein Guter! Sie stehen mir bei genau bis zu dem Tag, wo Sie es vorteilhafter finden, mich zu verderben.«

»Ich!«

»Ja Sie, Elias Lichtenbach. Aber das macht mir nichts aus ... ich halte Sie in Händen.«

»Und Sie hoffen auf Erfolg?«

»Diese Hoffnung habe ich immer ... sehen Sie mich doch nur an!«

Und sie warf sich mit einer Bewegung verführerischer Anmut im Stuhl zurück, ihren reizenden Wuchs voll zur Geltung bringend, sie lächelte, und ihre Augen, ihre Lippen hatten einen solchen Ausdruck leidenschaftlicher Glut, daß es Lichtenbach heiß überlief. Wer sollte dieses berückende Geschöpf nicht begehren? Und wer sie begehrte, wie konnte der ihrem Zauber widerstehen? Sie überschätzte ihre Macht nicht, sie konnte jeden Mann zu ihrem Sklaven machen. Sie war die Zauberin, die Gier und Leidenschaft entfachte und den zur Raserei getriebenen Mann der Schande, dem Verbrechen zuführte.

»Ja, Ihnen wird alles gelingen, was Sie unternehmen,« flüsterte Lichtenbach, von ihrem Reiz gefangen.

»Keine Uebertreibungen! Unfehlbar siege auch ich nicht, das haben Sie ja erlebt, Trémont ist mir entschlüpft. Aber was ein menschliches Wesen in diesem Kampf leisten kann, werde ich leisten, haben Sie also Vertrauen und warten Sie ruhig ab.«

Wagenrollen und Pferdegetrappel unterm Thorbogen des Hauses verkündeten Fräulein Lichtenbachs Heimkehr.

»Meine Tochter kommt nach Hause,« sagte der Bankier.

»Sie ist gegenwärtig bei Ihnen?«

»Ja, sie wollte der Totenmesse für den General Trémont beiwohnen, mit dessen Tochter sie sehr befreundet ist.«

Ein Lächeln zuckte um die Lippen der Baronin.

»Zufall oder Vorsichtsmaßregel?«

»Zufall,« versetzte Lichtenbach in eisigem Ton. »Die beiden jungen Mädchen haben sich im Kloster aneinander angeschlossen.«

»Und Sie haben nichts gegen diese Freundschaft einzuwenden?«

»Ich lasse meiner Tochter immer den Willen.«

»Ja richtig, daran habe ich nicht gedacht – Sie sind ja ein guter Vater! Das ist das letzte Zugeständnis, das Sie der Menschlichkeit machen, also auch der einzige Punkt, wo Sie verwundbar sind – nehmen Sie sich in acht!«

»Meine Tochter ist ein Engel, der für mich betet. Ich habe nichts zu fürchten – sie ist so sanft, verständig und anmutig, wie ihre Mutter war.«

»Und hält Sie für einen braven, guten, redlichen Familienpapa? Wenn man ihr eines Tages die Augen offnen wollte?«

Elias richtete sich in drohender Haltung auf.

»Wer könnte das thun?«

»Einer von Ihren Feinden; Sie haben ihrer nicht wenige – vielleicht auch ein Freund. Die Welt ist ja so schlecht!«

»Wehe ihm!« sagte Lichtenbach mit dumpfer Stimme. »Er würde es zu büßen haben.«

Die Baronin erhob sich, blieb aber zögernd stehen.

»Kann ich Ihre Fräulein Tochter begrüßen, ehe ich gehe?«

Lichtenbach sah sie fest an und sagte dann hart: »Nein.«

»Und weshalb nicht?«

»Weil es überflüssig wäre.«

»Glauben Sie, daß ich Ihre Tochter verderben könnte, wenn ich zehn Worte mit ihr redete?«

»Vielleicht.«

»Bravo! Nun sind Sie doch einmal ehrlich!«

Lichtenbach richtete seine mächtige Gestalt hoch auf, um der Baronin alle Beleidigungen, die sie ihm seit einer Stunde gesagt hatte, mit einem einzigen Wort heimzuzahlen.

»Marianne Lichtenbach soll mit der Baronin Grodsko nichts gemein haben und nicht mit ihr in Berührung kommen.«

Sophia schüttelte lächelnd den Kopf.

»Wie Sie wollen! Jeder nach seinem Geschmack! Auf Wiedersehen.«

Sie wollte zur Zimmerthüre hinausgehen, aber Lichtenbach vertrat ihr den Weg und zeigte auf eine teppichverhängte Seitenthüre.

»Hier hinaus! Gehen Sie diese Treppe hinunter, da begegnen Sie niemand!« sagte er.

»Es werden doch keine Versenkungen unten sein, durch die man ins Burgverließ stürzt?« fragte die Baronin lachend.

»Nein. Sie kommen nur an der Pförtnerstube vorüber.«

»Leben Sie wohl und nichts für ungut, Lichtenbach.«

»Keine Rede! Sie tragen ja den Beweis meiner Duldsamkeit in Banknoten bei sich! Auf Wiedersehen!«

Die Baronin verschwand und Lichtenbach setzte sich gedankenvoll vor seinen Schreibtisch. So genau er die dämonische Frau auch kannte, kalt ließ sie ihn nie, ihr Zauber reizte ihn immer wieder. Ein leises Pochen an der Thüre riß ihn aus seiner Versunkenheit; er ging hin und öffnete, und als die Tochter vor ihm stand, huschte ein Freudenschimmer über die finsteren Züge.

»Ich störe dich doch nicht?« fragte das junge Mädchen ein wenig befangen.

»Nie, mein Liebling! Ist dein Besuch gut abgelaufen?«

»Gewiß, Papa. Ich habe vortreffliche Menschen kennen gelernt!«

Lichtenbach schwieg und starrte auf den Fußboden; er hätte nicht haben mögen, daß sein Kind jetzt in seine Augen gesehen hätte.

»Bei allem Leid ist Genoveva glücklich zu preisen, weil sie solche Freunde hat! Frau Baradier ist eine ganz ideale Frau, und sie wird das arme, liebe Mädchen ganz bei sich behalten. So schmerzlich mir auch ihr Abschied vom Kloster ist, weil er uns auseinander reißt, freue ich mich doch, sie in so liebewarmer Umgebung zu wissen. Da wird sie aufleben!«

»Wie gut du bist, mein Kind!«

»Wer würde solches Unglück nicht mitfühlen! Kann einem Kind Entsetzlicheres begegnen, als die Eltern zu verlieren? Und wenn man, wie sie und ich, keine Mutter mehr hat....« Die Stimme des jungen Mädchens bebte und in ihren Augen blinkten Thränen. Lichtenbach war bewegt, starrte aber unverwandt auf den Bodenteppich.

»Diese Uebereinstimmung unserer Verhältnisse hat ja Genoveva und mich vom ersten Tage an zu einander gezogen,« fuhr sie fort. »Gemeinsames Leid war der Ursprung unserer Freundschaft. Uns war, als müßten wir einander besonders liebhaben, weil jede von uns weniger Liebe genossen hatte, als andere Mädchen, und wir beide mit so besonderer Innigkeit an unseren Vätern hingen! Der ihrige scheint ein großer Gelehrter gewesen zu sein – hast du ihn nicht gekannt?«

Jetzt mußte Lichtenbach sprechen.

»Nein,« versetzte er mit unsicherer Stimme, »Nur vom Hörensagen.«

»Er war ein naher Freund von Herrn Baradier und der Pate seines Sohnes Marcel ... sie trauern alle um ihn.«

Lichtenbachs gesenkte Lider hoben sich plötzlich und ein durchdringender Blick flog zu dem jungen Mädchen hinüber.

»Woher weißt du das?«

»Von Fräulein Baradier und Genoveva,«

»Du hast mit Fräulein Baradier gesprochen?«

»Und mit ihrer Mutter.«

»Vielleicht auch mit dem Sohn, hm ....«

Die Herbheit, womit Lichtenbach diese Frage hinwarf, fing an, die Tochter zu beunruhigen.

»Papa,« sagte sie betroffen, »ich muß sagen, daß alle ganz reizend gegen mich waren. Herr Marcel Baradier hat mich sogar bis auf die Straße begleitet und in den Wagen gehoben ... ist das nicht ganz natürlich?«

»Versteht sich, versteht sich, ganz natürlich! Aber erzähle mir doch genau, was gesprochen wurde. War etwa von mir die Rede?«

»Nein, Papa, dein Name wurde gar nicht genannt. Das hat mich sogar ein wenig gewundert, denn die Baradiers müßten dich doch eigentlich kennen ... ihr stammt doch aus derselben Stadt?«

»Ja, mein Kind, wir stammen aus derselben Stadt und haben sie kurz nacheinander verlassen, indes ... um sehr verschiedene Wege einzuschlagen. Es wird wohl besser sein, wenn ich es dir sage, wir standen gerade in der Heimat schlecht miteinander. Zwischen meinem Vater und der Familie Graff hatte es Zerwürfnisse gegeben und Graff ist Baradiers Schwager....«

»Aber Papa, das ist ja schon so lange her, daß der Zwist sicher längst vergessen ist.«

»Nein, mein Kind,« entgegnete Lichtenbach beinahe feierlich, »es vergißt sich nichts!«

»So willst du Genovevas Freunden nicht wohl?«

»Hätte ich dich zu ihnen gehen lassen, wenn dem so wäre?«

»Dann wären sie es, die dir übel wollten? Das wäre sicher ungerecht, denn du bist ja die Güte selbst, aber vielleicht ist's nur ein Mißverständnis. Ihr kennt euch nicht genug....«

»Doch, mein Kind, wir kennen uns recht gut und seit langer Zeit, und sind uns von jeher feindlich gegenüber gestanden. Du bist nun ein erwachsenes Mädchen und mußt einen Begriff davon bekommen, was dir im Leben bevorsteht. Ich muß dir leider sagen, daß du von seiten der Baradiers und Graffs nichts Gutes zu erwarten hast und auf deiner Hut sein mußt, wo und wann du mit ihnen zusammentriffst. Es war längst mein Vorsatz, dich eines Tages über die Verhältnisse aufzuklären, die vererbte Feindschaft zwischen uns geschaffen haben, und es geschieht am besten sofort. Damit du mir nie den Vorwurf machen kannst, ich hätte dir einen Teil der Wahrheit unterschlagen, habe ich dir gestattet, das Haus zu betreten, worin Fräulein von Trémont Zuflucht gefunden hat. Nu hast auf diese Weise Gelegenheit gehabt, die Baradiers zu sehen und dich zu überzeugen, daß ich ihnen auf gleichem Fuß gegenübertreten kann.

»Dein Großvater Lichtenbach hat viel gelitten durch diese Leute. Er war ein braver, tüchtiger Mann, der sich aus bescheidenen Anfängen emporgearbeitet hat und dem sie viele Demütigungen und Leiden bereiteten. Auch über mich haben sie, als ich noch ein armseliger kleiner Handelsmann war, Verleumdungen ausgestreut, so häßlich man sie nur erdenken kann, aber ich habe ihnen gehörig heimgeleuchtet und sie ihren Hochmut gegen meinen alten Vater büßen lassen. Das alles hat sich noch in Lothringen und vor deiner Geburt abgespielt, ist also, wie du vorhin sagtest, lange her. Allein solche Kirchspielsstreitigkeiten hinterlassen unausrottbare Verstimmungen, was man in der Kindheit und Jugend durchgemacht hat, prägt sich dem Gemüt viel tiefer ein, als die Erfahrungen des reiferen Alters. Baradier & Graff sind nach Paris übergesiedelt, einige Jahre nach ihnen ich auch, doch das Leben hat uns getrennt, so gut als ob ein Weltmeer zwischen uns läge ... in dieser großen Stadt ist man von Straße zu Straße, von Stadtviertel zu Stadtviertel weiter voneinander entfernt, als von Land zu Land. Vergessen haben wir einander deshalb nicht. Das Haus Baradier & Graff ist für das Haus Lichtenbach der Erbfeind. Das merke dir wohl, mein Kind, und richte dein Benehmen danach ein, unter welchen Umständen du auch mit diesen Leuten in Berührung kommen magst.«

Marianne sah den Vater ängstlich und ungewiß an.

»Ja, Papa, willst du denn, daß ich den alten Streit fortsetze?«

»Gott behüte! Ich habe dich viel zu lieb, um deine Ruhe zu gefährden, und werde alles aufbieten, dich vor schmerzlichen Erfahrungen zu schützen, aber ich hielt es für nötig, dir die Augen zu öffnen, damit du gegebenen Falls die Ursachen gewisser Ereignisse und den Wert gewisser Worte beurteilen kannst. Die Sorge für deine Sicherheit und dein Glück darfst du getrost deinem Vater anheimstellen!«

»So werde ich also nicht mehr mit Genoveva verkehren können?«

»Warum denn nicht? Wenn du sie nicht mehr besuchst, weshalb sollte sie nicht zu dir kommen?«

»Ich werde ja im Kloster sein ....«

»Doch nicht immer!«

Das junge Mädchen sah den Vater mit zärtlich bittendem Blick an.

»Ach, wenn du mich bei dir behalten wolltest, Papa! Wie glücklich wäre ich dann!«

Lichtenbachs Züge zeigten eine seltene Weichheit und Freudigkeit.

»Was solltest du bei mir machen, Kind?« fragte er freundlich.

»Dein Haus führen, Papa! Es käme deinem Haushalt sehr zu statten, glaube mir ... ich will mir ja keinen Tadel erlauben, aber siehst du, eine Frau würde dieses herrliche Haus nicht in solch frostigem, ungemütlichem Zustand lassen! Mit so wenigem könnte man die Zimmer wohnlich machen, und du würdest dich viel behaglicher fühlen daheim. Dann hättest du dich auch um nichts mehr zu bekümmern, außer um deine Geschäfte, und alles ginge wie am Schnürchen. Es ist ja auch gar nicht Sache des Mannes, Dienstboten zu leiten ... und würde dir's nicht wohl thun, von Liebe umgeben zu sein, die nichts anderes will, als dich pflegen und erfreuen? Ich bin jetzt achtzehn Jahre alt, und im Kloster wissen sie gar nicht mehr, was sie mich lehren sollen .... ich werde wohl bald Unterricht geben müssen, nur um meine Zeit auszufüllen, aber um Hilfslehrerin bei den Schwestern vom Herzen Jesu zu sein, bin ich doch nicht auf der Welt? Du hast eine Tochter und sollst sie für dich haben, nicht für andere Leute – weshalb verzichtest du auf ihre Dienste?«

Sie hatte die Arme um den Vater geschlungen bei diesen Worten, schmiegte sich an ihn und drückte ihn zärtlich an sich, und Lichtenbachs Vaterherz fühlte sich wohlig erwärmt von dieser kindlichen Zärtlichkeit. Der harte, ruchlose, begehrliche Mann wurde weich und großmütig unterm Blick seines Kindes.

»Ob ich nicht eine große Unbesonnenheit begehe, wenn ich dir nachgebe?« sagte er seufzend vor sich hin. »Um wehrhaft und sicher auszuschreiten, muß man allein gehen ...«

»Aber wovor hast du denn Angst, Papa? Man könnte ja denken, du wärest von lauernden Feinden umlagert. Ist denn das Leben so voll von Gefahren und bietet die Gesellschaft keinen Schutz?«

»Für solche die einfältigen Sinnes sind, ist nirgends Gefahr und nirgends Angst,« versetzte Elias lächelnd. »Sie sehen und merken nichts! Für den, der sehen und beobachten gelernt hat, ist allerorten Gefahr und Besorgnis. Denke an das Meer! Wenn du zum erstenmal davor stehst, siehst du nichts als eine tiefblaue Fläche, worin sich der Himmel spiegelt, die der Wind kräuselt und worauf schlanke Boote sich schaukeln. Beuge dich aber darüber, daß dein Blick die Oberfläche durchdringt, und du wirst scharfe, zackige Riffe entdecken, die du nicht vermutet hast, entsetzliche Untiere auf der Lauer liegen sehen. Wracke und Trümmer, die kläglichen Ueberreste von Schiff und Schiffern werden dir beweisen, daß der Gefahren gar viele sind, daß unaufhörlich Tod und Verderben lauern und man ohne Unterlaß auf seiner Hut sein muß. So ist es auch in der Gesellschaft, wo du dich sicher wähnst, so im Leben, das dir leicht dünkt, die Oberfläche ist eben und lockend, der Untergrund schreckenerregend. Aber sei ruhig, dein Vater ist da, über dich zu wachen. An seiner Seite bist du sicher vor jeder Gefahr, und wenn dein Herz dich treibt, in meinem Haus zu bleiben, das dein Haus ist, so folge ihm ... deine Nähe wird der Sonnenschein meiner alten Tage sein.«

Mit einem Freudenruf warf sich Marianne an die Brust des Vaters. Etwas beschämt über die ihm so ungewohnte rührsame Stimmung und die Freude, die er daran fand, setzte Lichtenbach in geschäftlichem, trockenem Tone hinzu: »Das wäre abgemacht! Ich werde all deine Habseligkeiten aus dem Kloster holen lassen und du kannst dich gleich heute häuslich hier einrichten.«

»Meine Habseligkeiten? Lieber Papa, es wird wohl kaum der Mühe lohnen, sie herschaffen zu lassen. Die Schwestern können sie besser verwenden für ihre Armen ... nur kleine Andenken, Dinge, woran Erinnerungen hängen, möcht' ich haben ... und dann gibst du mir doch auch Geld, Väterchen, viel Geld, daß ich den vortrefflichen Frauen, die mich erzogen haben, ein schönes Geschenk für die Armenkasse machen kann?«

»Du bist ein reiches Mädchen, mein Liebling,« sagte Elias lächelnd. »Dein mütterliches Vermögen, das ich mit Erfolg im Geschäft arbeiten ließ, fällt dir jetzt zu ... ich werde dir die Abrechnung vorlegen.«

Marianne reckte sich an der hohen Gestalt des Vaters hinauf, küßte ihn und sagte: »Da hast du die Quittung!«

5.

In seinem grün tapezierten, mit Eichenholzmöbeln eingerichteten Zimmer, dessen Fenster auf den Seinequai hinausging, nahm der schöne Herr Mayeur als Untersuchungsrichter den Bericht eines Geheimpolizisten entgegen, dem die Nachforschungen über den Fall in Vanves übertragen waren. Der Gerichtsschreiber brachte gähnend und geistesabwesend die Notizen zu Papier, und der Untersuchungsrichter selbst war sehr übel gelaunt. Er war ein Mann, der das Vertrauen der Staatsanwaltschaft genoß, dem man mit Vorliebe die Fälle übertrug, die das Publikum interessierten, und er hatte sich dabei gewöhnt, mit ziemlich mäßigem Kraftaufwand große Wirkungen zu erzielen. Der Zufall schien mit Herrn Mayeur im Bunde zu sein, die Beweise waren ihm immer spielend wie durch Zauberkraft in die Hände gelaufen, und man führte ihn in juristischen Kreisen als den Untersuchungsrichter an, der immer Glück habe. An dieses Glück gewöhnt, hatte er den Fall Trémont mit siegesgewissem, zuversichtlichem Lächeln übernommen.

»Die dummen Tölpel werden wir bald in der Schlinge haben!« hatte sein Schreiber händereibend mit einem gewissen herablassenden Mitleid für die Schuldigen bemerkt.

Aber es ging diesmal nicht so rasch mit der Schlinge. Seit vollen acht Tagen vermehrte Mayeur die Nachforschungen, lud Zeugen auf Zeugen vor, entsandte Spürnase um Spürnase, rief andere Richter zur Mitwirkung an, aber alles führte zu nichts. Er tappte nach seinem eigenen Ausspruch in einem dichten Nebel herum, der sich an keiner Stelle lichten wollte. Jeden Abend ließ ihn der Staatsanwalt rufen und fragte, seine Papiere ordnend, in verschmitztem Ton: »Nun, Herr Mayeur, woran sind wir jetzt?«

Und der an Sieg und Ruhm Gewöhnte mußte immer wieder zur Antwort geben: »Auf der Suche, nicht auf der Fährte, Herr Staatsanwalt!«

»Verfluchtes Pech! Jetzt ist schon eine Woche verstrichen seit dem Attentat, da werden Ihre Aussichten immer schlechter ... frische Spuren entdeckt man leichter als verwehte. Je mehr Zeit vergeht, auf desto mehr falsche Fährten wird man gewiesen, die Witterung läßt nach, unser anfangs sicheres Gefühl trübt sich. Das ist sehr schlimm! Ich hatte wirklich bessere Erfolge von Ihnen erwartet, Herr Mayeur. Sie sind sonst scharfsichtiger ....«

»Aber wo nichts zu sehen ist, nützen die besten Augen nichts, Herr Staatsanwalt! In dieser verfluchten Geschichte zeigt sich einfach nichts, rein nichts.«

»Wieso nichts? Sie haben den Leichnam des Ermordeten, ein zertrümmertes Haus, den abgerissenen Arm des Mörders! Was geschieht denn mit diesem Arm? Der ist doch verräterisch genug!«

»Augenblicklich befindet er sich im Kälteapparat,« gab Mayeur brummig zurück, »das geschieht mit ihm! Aber Leichnam, Ruine, Arm, alles was Sie mir da herzählen, teilen mir rein nichts mit, es sind Beweise, aber man kann nichts damit anfangen. Es ist, als ob böse Geister über den Ort hingefegt wären, Tod, Zerstörung und Verstümmelung hinterlassend und in nichts verschwindend! Man möchte mit dem Kopf gegen die Wände rennen!«

»Nur sachte, Mayeur, Ruinen haben wir ja schon!« lenkte der Staatsanwalt lächelnd ein. Und Ihren Kopf haben Sie recht nötig, um die Untersuchung zu Ende zu führen. Sie müssen zäh und hartnäckig sein, Ausdauer haben; der Erfolg hat Sie verwöhnt, jetzt dürfen Sie sich vom Mißerfolg nicht entmutigen lassen. Ein einziger Augenblick kann ja die ganze Wahrheit an den Tag bringen.«

Was für den Untersuchungsrichter die Pein ins Unleidliche steigerte, war das Bewußtsein, daß alle Kollegen heimlich die größte Freude an seinem Mißgeschick hatten. Er fühlte, wie die rote Robe des Gerichtsrats, nach der er schon die Hand ausgestreckt hatte, durch diesen verabscheuungswürdigen Fall Trémont wieder in unabsehbare Ferne rückte. Ein Richter, der in einer so wichtigen Untersuchung nichts herausgebracht hatte, konnte nicht mehr auf eine außergewöhnliche Laufbahn rechnen, nur auf Grund auffallender Erfolge hätte man ihn über die Vordermänner hinweg so rasch befördern können. So saß Herr Mayeur denn heute, den Rücken gegen das Licht gekehrt, gesenkten Hauptes in seiner Amtsstube und richtete verdrossenen Tones die nötigen Fragen den zur Beruhigung seines Gewissens abermals ausgesandten Geheimpolizisten, der wie alle ohne Ergebnis zurückkam, und sein Schreiber renkte sich beinahe die Kinnladen aus mit Gähnen.

»Also weder in dem Steinbruch, noch in den Gemüsegärten, noch auf der Straße nach Paris hat sich die geringste Spur des Verwundeten nachweisen lassen?«

»Nein, Herr Untersuchungsrichter! Ich habe alle Wirtshäuser besucht, wo die Steinbrecher und Gemüsegärtner der Gegend einkehren, keiner aber konnte mir auch nur den geringsten Aufschluß geben. Man sollte annehmen, der Mörder sei bei der Explosion vollständig vernichtet worden.«

»Das kann man eben nicht annehmen, da sich seine Spur dreihundert Meter weit von der Unglücksstätte deutlich verfolgen läßt, bis am Rand eines Feldes das sehr sichtbare Blutrinnsal plötzlich verschwindet .... Hat er an dieser Stelle die Mitschuldigen getroffen, die ihn erwarteten? Hat man ihn von da an weiter getragen? Und auf welche Weise? Und wohin? Immer dasselbe undurchdringliche Dunkel!«

»Die Urheber des Verbrechens sind keine gewerbsmäßigen Einbrecher, obwohl der General seiner Wertgegenstande beraubt wurde. In unserer Kundschaft sind sie darum nicht zu finden, und daher kommen die außerordentlichen Schwierigkeiten.«

Der Richter winkte ihm ungeduldig, zu schweigen, denn er wußte bis zum Ueberdruß genau, was nun folgen würde. An dem blonden Kinnbart ziehend und den Schnurrbart hinaufdrehend, stieß er einen tiefen Seufzer aus und sagte dann: »Sie können sich zurückziehen! Schicken Sie mir den Diener des Generals, mit Namen Baudoin herein, den ich wieder vorgeladen habe.«

Der Polizist verbeugte sich und ging hinaus. Gleich darauf erschien das unternehmende, pfiffige Gesicht des ehemaligen Burschen unter der Thüre. Baudoin stand mit dem Gerichtsschreiber schon auf ganz vertrautem Fuß und dieser nickte ihm freundlich zu, während der Richter mürrisch sagte: »Setzen Sie sich, Baudoin. Ich habe Sie noch einmal herbemüht, um einige Einzelheiten, die mir bis jetzt noch unverständlich sind, mit Ihnen durchzusprechen.«

»Herr Richter, von Mühe ist bei mir gar nicht die Rede, wenn sich's um meinen verstorbenen Herrn handelt, ich stehe Ihnen zur Verfügung so oft Sie wollen, und wenn ich Ihnen wirklich helfen könnte bei Ihrer Aufgabe, wäre niemand glücklicher darüber, als ich!«

Herr Mayeur rückte ärgerlich an seiner Krawatte; wie sollte dieser Bediente eine Aufgabe erledigen helfen, mit der er, der berühmte Mayeur, nicht zu stände kam? Zu allem Aerger hin mußte er sich auch noch das Mitleid der Zeugen gefallen lassen und der Schreiber schien sich obendrein an dieser Demütigung seines Vorgesetzten zu werden. Der Mann hatte sich schon viel über das Selbstbewußtsein des Vorgesetzten geärgert, der seinen Untergebenen immer als Dummkopf behandelte, nun fand er, daß eine gehörige Schlappe dem Herrn Mayeur ganz gut bekommen und ihn vielleicht zu rücksichtsvollerer Behandlung des Nebenmenschen veranlassen würde.

»Aergere dich nur, mein Bester, tobe, rase, das fördert deine Untersuchung um kein Haar,« dachte der Gerichtsschreiber mit abermaligem verzweifeltem Gähnen.

»War die Frau, die Sie am Abend des Verbrechens aus dem Wagen steigen sahen, groß oder klein?« begann der Untersuchungsrichter mit Würde.

»Eher groß als klein, da sie aber in einen faltigen Mantel gehüllt war, konnte ich die Figur nicht so recht unterscheiden. Nach der Art, wie sie ausstieg, möchte ich behaupten, daß sie schlank war.«

»Und ihr Begleiter?«

»O, den habe ich genau gesehen! Ein kräftiger Mann mit dichtem Bart, heller Hautfarbe und grobem Gesicht. Er trug einen einfarbigen dunkelgrauen Anzug und einen etwas helleren Filzhut; der Sprache nach war er entschieden ein Ausländer. ...«

»Nehmen Sie an, daß es derselbe Mann war, den Ihr Herr ›Hans‹ nannte?« unterbrach ihn der Richter.

»Es kann gar kein anderer gewesen sein! Der General nahm sonst nie Besuch an, bis auf seine Freunde, die Herren Baradier und Graff, und die Leute, die verschiedenemal des Abends in die Villa kamen, müssen ein nettes Gesindel gewesen sein, daß er mich ums Leben nicht in der Nähe bleiben ließ!«

»Wie erklären Sie sich denn die von dem General angewendete Vorsichtsmaßregel, Sie fortzuschicken?«

»Aus seiner Angst, ich könnte Lunte riechen und die Kniffe des Frauenzimmers und ihres Spießgesellen durchschauen.«

»Sie sind also der Meinung, daß ein Liebeshandel des Pudels Kern war?«

»Scheinbar, ja.«

»Und in Wirklichkeit?«

»Hat man dem General seine neue Erfindung, Pulver zu machen, stehlen wollen.«

»Da wäre also die Frau nur eine Mittelsperson gewesen?«

»Eine Mittelsperson, nein! Man wußte sehr genau, daß der General niemals auf ein Handelsgeschäft eingegangen wäre, aber ein Köder war sie. Gesehen habe ich sie ja nicht, die Person, aber gerochen ... jedesmal, wenn sie dagewesen ist, war das Zimmer des Generals ganz erfüllt von einem Wohlgeruch, ach, einem ganz besonders süßen Duft, der einem ordentlich zu Kopfe stieg ... unter hundert Wohlgerüchen würde ich den wiedererkennen! Und die Stimme dieser Frau, die war gerade so einschmeichelnd und verführerisch wie der Geruch. Ach, mein armer Herr! Wenn er sie erwartete, die nichtsnutzige Person, stampfte er vor Ungeduld und wurde bald rot, bald blaß ... man hat's ordentlich gespürt, wie ihn die Sehnsucht umtrieb, und sie wußte es wohl, sie kannte ihre Macht! Sie hätten nur hören sollen, wie sie beim letztenmal, als er ihr sagte, wie lang er schon auf ihren Besuch gehofft und wie er gefürchtet habe, sie könnte nicht Wort halten, zur Antwort gab: ›Wie konnten Sie nur zweifeln, General?‹ Und dann trug er sie fast aus dem Wagen wie eine angebetete Herrin! Sehen Sie, Herr Richter, diese Frau, die war einfach zu allem fähig – einen braven Mann mit einem feurigen Herzen wie mein General toll zu machen, ihn mit Blicken und ihrem Lächeln zu vergiften und ihn kaltblütig totschlagen zu lassen aus Gründen, die ich nicht kenne .... Und was den Mann betrifft, diesen Hans, der war einfach das Werkzeug zur Ausführung ihrer Pläne. Unterrichtet muß er ja gewesen sein, denn der General hielt etwas auf sein Urteil und konnte mit ihm über seine Entdeckungen sprechen, aber er gehörte ganz gewiß nicht zu den vornehmen Leuten wie sie, er war ein plumper, sogar ein gemeiner Mensch, und wenn ihn das Frauenzimmer nicht so umgarnt gehabt hätte, mein General, der so vornehm und heikel war, hätte nie an solch einem Kerl Gefallen gefunden.«

»Und Sie hatten nie Gelegenheit, etwa durch die zurückgebliebene Köchin zu erfahren, was an jenem Abend nach Ihrer Abreise in der Villa vorging?«

»Die Köchin war eine sehr beschränkte Person, die außer ihrem Herd nie viel gesehen und gehört hat. Deshalb war ja der General vor ihr nicht auf seiner Hut! Sie hat die Frau verschiedenemal gesehen und mir wenigstens sagen können, daß sie ein Wunder von Schönheit sei, jung, dunkelhaarig, mit Augen, die sie selbst und andere Leute um die ewige Seligkeit bringen werden. Sie habe mit dem General in einer fremden Sprache gesprochen ... nun sprach Herr von Trémont nur englisch und französisch ...«

»Und hat die Köchin aus dem Benehmen des Generals und seines Gastes mit Sicherheit auf ein Liebesverhältnis geschlossen?«

»Ach, Herr Richter, daß sie meines Herrn Geliebte war, dafür stehe ich gut! Das vorletzte Mal, als mein Herr mich auch fortgeschickt hatte, habe ich am anderen Morgen beim Reinmachen in des Herrn Zimmer Haarnadeln auf dem Bodenteppich gefunden ... unterm Plaudern wird sie die schwerlich verloren haben!«

»War Ihr Herr ein reicher Mann?«

»Nein, Herr Richter, sein Vermögen war bescheiden, es trug etwa zwanzigtausend Franken Jahreszins, aber seine Entdeckungen waren Goldes wert, und auf diese hatte es das Gesindel abgesehen. ... Vermutlich hat der Begleiter im Laboratorium meines Herrn Schriftlichkeiten durchstöbert und seine Chemikalien beschnüffelt, während sie bei ihm im Zimmer war.«

»Sie haben nie einen Brief, einen Zettel gefunden, der über seine Beziehungen zu dieser Frau Aufschluß gegeben hätte?«

»Niemals!«

»Was ist denn aus den Telegrammen geworden, die der General jedesmal vor ihrer Ankunft erhielt?«

»Die hat er eigenhändig verbrannt, ich hab's mit angesehen. Ach, der wackere Mann war von peinlichster Vorsicht, nur um seine schöne Baronin nicht bloßzustellen! Er hat sie ja, weiß Gott, angebetet! Wie ein junges Bürschlein zitterte und bebte er beim Gedanken, daß sie kommen werde!«

»Und doch hat er ihr sein wissenschaftliches Geheimnis nicht preisgegeben!«

»Weil er sein Geheimnis für Frankreich bewahrte,« versetzte Baudoin mit tiefem Ernst. »Wie oft habe ich ihn sagen hören, wenn er recht zufrieden war mit einem gelungenen Experiment: »Mein alter Baudoin, wenn unsere Artillerie einmal dieses Pulver hat, brauchen wir keinen Feind mehr zu fürchten!« Er war ja wahrhaftig vernarrt in die Frau, liebte sie leidenschaftlich, aber sein Land ging ihm doch noch darüber, und hätte er zwischen Frankreich und ihr wählen müssen, er würde sich nicht besonnen haben. Das ist ja auch sicherlich der Grund, weshalb er sterben mußte. Weil man ihm sein Geheimnis nicht freiwillig entlocken konnte, hat man's ihm mit Gewalt nehmen wollen.«

Der Schreiber gähnte jetzt nicht mehr; er folgte Baudoins Worten, die er zu Protokoll nahm, mit Spannung und Teilnahme. Nur kurze Notizen wurden zu Papier gebracht, denn es war wohl das dritte Mal, daß Mayeur sich die Angaben des treuen Burschen wiederholen ließ, immer in der Hoffnung, in seinen Worten einen neuen Sinn zu entdecken, der ihn der Wahrheit auf die Spur bringen würde. Und nichts bekam er zu hören als diese Liebesgeschichte, deren Tragweite er nicht beurteilen konnte. War es ein Streich internationaler Politik? Spionenarbeit? Oder ganz einfach ein versuchter Diebstahl, der einem Handelsartikel von großer Zukunft galt? An welche Hypothese sich der Richter auch halten mochte, immer blieben die Ursachen in gleiches Dunkel gehüllt, die Einzelheiten unerkennbar, das Geheimnis, das seine Laufbahn gefährdete und ihn zur Verzweiflung trieb, undurchdringlich. Mit einem Ausdruck von Erschöpfung zerrte er an seinem Bart, indem er seufzend fagte: »Ja, die Schuldigen haben sich wohl vorgesehen! Der General tot, die Köchin tot und Sie waren vom Schauplatz des Unglücks entfernt. Der Mann, dem der Arm abgeschnitten wurde, ist verschwunden, als ob die Erde sich aufgethan hätte, ihn zu verschlingen, und die unbekannte Dame lacht sich ins Fäustchen über unsere Nachforschungen!«

Baudoin zuckte die Achseln.

»Herr Richter – solange wir die suchen, bleibt sie in ihrem Schlupfwinkel und alle Mühe ist vergeblich. Wenn die Sache mich anginge, wüßte ich schon, wie ich's machen würde.«

Mayeur war so geknickt, daß er den unberufenen Ratgeber nicht von der Hand wies, sondern gespannt ansah. Wenn er, der für seine Kombinationsgabe und seinen erfinderischen Geist berühmte Untersuchungsrichter, nicht mehr aus und ein wußte, nicht mehr wußte, wo den Hebel ansetzen, so maßte sich ein einfacher Zeuge an, die Lage zu überschauen und den Ausweg zu finden, das war ein starkes Stück, und Mayeurs erste Regung war denn auch gewesen, die ganze Ueberlegenheit seiner Amtsgewalt herauszukehren und dem armen Teufel zu sagen, er möge sich um seine eigenen Angelegenheiten bekümmern. Dann aber hatte er sich gesagt, es sei ja immer noch Zeit, den Mann zu zerschmettern, wenn er erst seine Weisheit gehört hatte. Um also seinem Ansehen nichts zu vergeben, fragte er in möglichst spöttischem Ton: »Und darf ich bitten, Baudoin – wie würden Sie's denn machen?«

»Ach, verzeihen Sie nur, Herr Richter ... es ist ja vielleicht eine Dummheit, was ich mir so denke, aber wenn ich diese Untersuchung zu besorgen hätte, würde ich mich einfach für eine Weile tot stellen. Statt die Polizei in allen Himmelsrichtungen herumzujagen, statt bei allen Militär- und Zivilbehörden Umfrage zu halten, würde ich mich scheinbar gar nicht darum kümmern, ja ich würde das Gerücht aussprengen, das Verfahren sei eingestellt, und etwas anderes vornehmen. Sie wissen doch, wie's auf einem Speicher zugeht, wo viele Mäuse sind? Macht man die Thüre auf – husch, sind alle in ihren Löchern! Bleibt man aber ein Weilchen unbeweglich stehen, so strecken sie die Köpfe heraus, wagen sich vor und krabbeln wieder herum wie vordem ... nun denn, so glaube ich, daß es bei den Leuten, die wir suchen, auch zuginge. Verzeihen Sie mir, Herr Richter, daß ich mich in Ihre Sache einmische, es geschieht nur, weil ich darauf versessen bin, das Gesindel zu fangen, das meinen Herrn umgebracht hat. Wenn ich dazu etwas beitragen könnte, wäre ich der glücklichste Mensch unter der Sonne!«

Mayeur sah den Ratgeber nicht mehr herablassend an, sondern nickte ihm ganz freundlich zu. Der Bursche hatte ihm ja im Handumdrehen gezeigt, wie er sich mit Ehren aus der Verlegenheit ziehen könnte, die ihm diese verwünschte Geschichte bereitete. Wenn ihn heute abend der Staatsanwalt wieder rufen ließ, um in seinem höhnischen Ton zu fragen: »Nun, Herr Mayeur, woran sind wir?« brauchte er nicht mehr durch das ewige: »Auf der Suche, nicht auf der Fährte« seine Hilflosigkeit und seinen Mangel an Erfindungsgeist einzugestehen, sondern konnte ihm zur Antwort geben: »Der Fall ist von Anfang an unrichtig behandelt worden und ich beabsichtige, das Verfahren von einem ganz anderen Gesichtspunkt aus neu einzuleiten. Wir haben es mit überlegenen Gegnern zu thun, es muß von der Schablone abgegangen werden.«

Dann würde er nicht mehr dastehen wie der Schwächling, dem man eine Last aufgebürdet hat, der er nicht gewachsen ist, sondern einen ehrenvollen Abgang und damit Zeit gewinnen, und das war die Hauptsache.

»Diesen Kunstgriff anzuwenden, bleibt uns immer noch übrig,« versetzte Mayeur, wieder ganz Würde und Steifheit. »Vorläufig stehen mir noch viele Mittel zur Verfügung, um Licht in die Sache zu bringen.«

Die Feder im Mund, kicherte der Gerichtsschreiber unverhohlen. Eine Dreistigkeit hatte er doch, dieser Mayeur, nicht zu glauben! Während er geradezu verzweifelt war und gar keinen Einfall hatte, von den Schuldigen gefoppt und genarrt wurde, ohne daß er eine Ahnung gehabt hätte, wo er sie suchen sollte, setzte er sich noch auf den hohen Gaul und behauptete, »Licht« in die Sache bringen zu können! Licht! Das war ja zum Wälzen! Baudoin zuzwinkernd, rüttelte der Mann geräuschvoll an seinem Pult.

Mayeur mochte die hämische Kritik seines Untergebenen fühlen, denn er sagte rasch: »Wollen Sie einmal nachsehen, ob der Herr Oberst Ballenot vom Kriegsministerium hier ist.«

Der Schreiber stand auf, reckte sich und wies Baudoin ein Cigarettenetui, als wolle er ihm sagen, der Befehl komme ihm gerade recht, um eine Cigarette rauchen zu können, dann ging er hinaus. Sobald er fort war, stand Mayeur auf und verriegelte die Thüre.

Dann trat er vor Baudoin hin und sagte: »Ich wollte von dem, was mich beschäftigt, nur unter vier Augen mit Ihnen sprechen, denn in einer so heiklen Sache kann ein unvorsichtiges Wort alles verderben. Sie haben mir vorhin einen Rat gegeben, der unter Umständen brauchbar sein kann, aber das, was Sie eigentlich denken, haben Sie mir vorenthalten. Sie sind besser unterrichtet, als es bisher den Anschein hatte! Möglicherweise haben Sie ja nur Verdacht, aber jedenfalls sind Sie fest entschlossen, der Gerechtigkeit in die Hände zu arbeiten und die Mörder Ihres Herrn energisch zu verfolgen. Weshalb vertrauen Sie sich mir nicht rückhaltlos an? Ich wage ein hohes Spiel, verhelfen Sie mir zum Gewinn! Schließlich haben wir ja doch ein und dasselbe Ziel ... also denn, heraus mit der Sprache, Baudoin – Sie glauben ein Mittel zu haben, die Missethäter zu entdecken?«

Baudoin sah dem Untersuchungsrichter fest in die Augen und gewann die Ueberzeugung, daß Herr Mayeur von leidenschaftlichem Eifer glühe. Er sagte sich also, daß er in ihm einen Bundesgenossen habe, der durch sein Amtsgeheimnis gebunden sei zu schweigen, und so entschloß er sich zum Reden.

»Nun denn, ja! Ich glaube wenigstens ein Mittel zu haben, um den Halunken auf die Spur zu kommen.«

»Und welches?«

»Geben Sie mir zuerst Ihr Wort, daß die Sache ganz unter uns bleiben wird.«

»Aber ...« der Richter wollte Verwahrung einlegen.

»Entweder, oder,« erklärte Baudoin kurz angebunden. »Ich trage meine Haut zu Markte bei der Sache, und auch andere nehmen große Gefahren auf sich ... wenn Sie mir nicht Ihr Ehrenwort geben, bei keiner Menschenseele, wer es auch sei, ein Wort davon verlauten zu lassen, so schweige ich.«

»Auch meinen Vorgesetzten darf ich nicht ins Vertrauen ziehen?«

»Nicht einmal unsern Herrgott! Keine Silbe zu keinem Menschen! Ist das abgemacht? Habe ich Ihr Wort darauf?«

»Sie haben es, nun aber ...«

»Ja nun! Wie ich Ihnen schon angedeutet habe, hatte der General nur einen Freund, mit dem er seine gelehrten Experimente besprach, einen jungen Mann, den er wie einen eigenen Sohn ansah, den jungen Baradier ... und ich ... ich habe Gründe anzunehmen, daß Herr Marcel die Rezepte meines verstorbenen Herrn besitzt. Wenn die Strauchdiebe, die wir suchen, auch nur die leiseste Witterung von dieser Möglichkeit haben, so kann's wohl sein, daß sie den Streich, der diesmal nicht zum Ziel geführt hat, noch einmal unternehmen, und zwar werden sie ans Werk gehen, sobald sie sich nicht mehr beobachtet und verfolgt glauben. Dann hat meine Stunde geschlagen! Durch seinen Vater lasse ich mich als Diener bei Herrn Marcel anstellen, und dann hänge ich mich an ihn wie eine Klette. Ich habe obendrein einen Kameraden, der in solchen Geschäften gewitzt ist, und den ich gleich mit anstelle, und wir beide werden uns dann auf die Lauer legen und scharf aufpassen. Zettelt die Gaunerbande etwas an, so lassen wir ihr Zeit, die Fäden zu spannen, und greifen erst ein, wenn's not thut, das ist mein Plan, und darum habe ich mir vorhin herausgenommen, ein scheinbares Fallenlassen der Untersuchung vorzuschlagen. Daß man sich bei so abgefeimten Schurken auf das Schlimmste gefaßt machen muß, ist ja klar, und deshalb möchte ich wenigstens, daß etwas dabei herauskäme, und zu dem Ende mußte ich Ihr Wort haben, daß Sie schweigen. Jetzt bitte ich, daß der Herr Richter mir ein wenig unter die Arme greift, und Sie dürfen sich darauf verlassen, daß wir Sie benachrichtigen werden, sobald das Brot im Ofen ist und Sie es nur noch siedend heiß herauszuziehen brauchen.«

Mayeur überlegte sich die Sache noch ein Weilchen, dann sagte er: »Diese Art vorzugehen läuft juristischem Brauch zuwider, aber die Lage ist auch eine außergewöhnliche und ans Ziel müssen wir kommen, gleichviel auf welchem Wege. Ich bin überzeugt, daß wir es mit Verbrechern zu thun haben, die zum Aeußersten entschlossen und keine Neulinge in ihrem Handwerk sind – möglicherweise können wir eine ganze Bande aufheben. Machen Sie also den geplanten Versuch, und wenn Sie auf Schwierigkeiten stoßen, wenden Sie sich an mich, daß ich Ihnen Hilfskräfte zur Verfügung stelle. Wenn Sie mir nur das letzte Endchen des Fadens aufweisen, den Knoten finde ich dann schon.«

»Sehr gut, Sie dürfen ruhig sein. Sobald's an der Zeit sein wird, bekommen Sie Nachricht ... stille ... der Schreiber kommt ...«

Es hatte in der That an die verschlossene Thüre gepocht, und der Richter ging hin, sie zu öffnen. Im Halbdunkel des Flurs erkannte er die schlanke soldatische Gestalt des Oberst Ballenot, der heute Zivil trug.

»Ei, Herr Oberst! Wenn ich bitten darf – treten Sie ein und nehmen Sie Platz,« sagte Mayeur verbindlich. Dann wandte er sich zu Baudoin: »Sie können sich jetzt zurückziehen, Bauduin. Ich werde Sie in nächster Zeit wohl nicht mehr nötig haben, falls Sie aber verreisen, hinterlassen Sie bei Herrn Baradier Ihre Adresse, damit eine etwaige Vorladung Sie jederzeit erreicht.«

Baudoin verbeugte sich vor dem Richter, grüßte den Oberst militärisch und ging hinaus. Mit dem sonnigsten Lächeln wandte sich jetzt der Richter seinem Besuch zu; daß er verstimmt und entmutigt war, sollte ja niemand inne werden.

»Der Herr Kriegsminister befindet sich wohl? Hat ja gestern in der Kammer eine inhaltreiche, schneidige Rede gehalten...« »Jawohl, man hätte ihm gern eins ans Bein gegeben, aber er ist der Mann, sich zu wehren, und nimmt kein Blatt vor den Mund, womit man im Parlament immer Eindruck macht.«

» Imperatoria brevitas,« näselte der Richter, um nach einer Weile mit ganz anderem Gesichtsausdruck in honigsüßem Ton zu fragen: »Und was für ein Ergebnis haben seine Nachforschungen?«

»Dasselbe wie die Ihrigen!« warf der Oberst trocken hin.

»Ach! Wir rücken also nicht vom Fleck?« fragte Mayeur lächelnd.

»Doch, aber nach rückwärts, wie mir scheint ... nehmen Sie mir's nicht übel.«

»Es ist ganz richtig, wenigstens dem äußeren Schein nach,« sagte Mayeur mit überlegener Miene.

»Nur dem Schein nach? Sollten Sie etwas herausgebracht haben?« rief Ballenot gespannt.

»Geduld, Geduld! Ich kann mich vorläufig nicht aussprechen. Sie werden Ueberraschungen erleben!«

»Donnerwetter, das käme uns sehr erwünscht, besonders für unseren Alten! Die Geschichte sitzt ihm auf die Nerven, daß es nicht sehr lieblich für uns ist. Er kommt gar nicht mehr aus dem Zorn heraus, man muß ihn behandeln wie ein schalloses Ei.«

»Kommen wir auf Ihre Anfragen im Ausland zurück ... was haben diese ergeben?«

»Gewißheit, daß der Dreibund nicht daran beteiligt ist, wenn der Versuch, sich der Erfindung zu bemächtigen, überhaupt vom Ausland ausgeht. Alle unsere Gewährsmänner sind einig in diesem Punkt. Seit der letzten Spionenepisode haben die verbündeten Regierungen ihren Agenten die größte Zurückhaltung auferlegt. Wenn überhaupt die Politik hineinspielt, so kann der Versuch nur auf englische Rechnung gemacht worden sein. Es ist Ihnen wohl bekannt, daß die Engländer sehr veraltetes Geschützmaterial haben und sie nun alles aufbieten, zeitgemäße Ausrüstung zu schaffen. Da es diesen Krämerseelen viel näher liegt, Erfindungen zu kaufen, als zu machen, scheint es uns nicht unmöglich, daß der Auftrag von dort ausging. Selbstverständlich würden sie die Mittel, deren man sich bedient hat, mit Entrüstung verleugnen, der Schein gilt ja dort alles. Man kann so schlecht sein, als man will, wenn man nur äußerlich ehrbar auftritt; sie nennen das Anstand, wir Heuchelei ... doch das gehört nicht zur Sache, entschuldigen Sie ...« »Bitte sehr. Alles zusammengefaßt, haben Sie eben auch Vermutungen und keine Beweise?«

»Keinen einzigen. Es gibt in Paris oder in Frankreich ein halbes Dutzend Frauen, die von Badeort zu Badeort ein Wanderleben führen und internationale Intriguen leiten. Jede einzelne davon könnte man eigentlich im Verdacht haben, die Baronin im Falle Trémont gewesen zu sein, aber die einen befanden sich außerhalb von Paris, die anderen waren streng überwacht. Außerdem bilden die meisten einen Teil unseres Gegen-Spionagecorps und würden uns gewarnt haben, obwohl sie auch im Sold des Auslands stehen. Nach dieser Seite hin ist gar nichts herauszubringen. Was nun den »Hans« betrifft, so meldet uns ein geheimer Polizeibericht aus Lausanne, daß in Genf ein Verwundeter mit abgenommenem Arm eingetroffen sei. Der Mann ist ein Deutscher, Namens Fichter, stammt aus Baden und wurde in einer Drahtzieherei bei Besançon verstümmelt. Gleichzeitig kann er nicht im Jura und in Vanves gewesen sein, andererseits stimmt die Personalbeschreibung merkwürdig mit den Angaben des Dieners Baudoin überein. Wenn Fichter der Gesuchte wäre, müßte der Besitzer dieser Drahtzieherei falsche Zeugnisse ausgestellt haben, oder zwischen zwei Amputierten hatte unterwegs ein Rollenaustausch stattfinden müssen ... beides ist höchst unwahrscheinlich. Sie sehen also, wir tappen nach wie vor im Dunkeln.«

»Ja, ja, ja,« meckerte der Richter mit so geistesabwesender Miene, daß der Oberst mißtrauisch wurde.

»Die Sache scheint Sie sehr kühl zu lassen!« bemerkte er.

»Man soll sich nie aufregen; das führt zu gar nichts.«

»Sie geben die Hoffnung also nicht auf?«

»Ich müßte nicht, weshalb!«

»Das muß ich sagen ...«

»Nein, nein,« fuhr Mayeur in dem gleichgültigen Ton fort, der den Oberst so stutzig machte, »im Augenblick, wo man alles verloren gibt, stellt sich in der Regel der Erfolg ein.«

»Wenn man Glück hat. Das scheint in der Gerichtsbarkeit öfter vorzukommen als beim Militär ... wenn wir Grouchy erwarten, kommt immer Blücher!«

»Das werden wir ja sehen.«

»Was haben Sie vor?«

»Die Sache für einige Zeit einschlafen zu lassen. Sie ist noch nicht spruchreif.« »Das heißt mit anderen Worten, sie wird in der Registratur begraben?«

»Vorläufig, ja.«

»Auferstehen wird sie schwerlich! Sie geben sie auf.«

Der Richter sah Ballenot ernsthaft ins Gesicht und sagte zur großen Verblüffung seines Schreibers beinahe demütig: »Wenn kein neuer Zwischenfall hinzutritt, müssen wir sie in der That aufgeben.«

»Soll ich den Minister davon in Kenntnis setzen?«

»Ich bitte darum und bitte den Ausdruck meiner vollen Ergebenheit beizufügen. Ich wollte mein Bestes thun, aber Unmögliches gelingt nicht. Uebrigens halte ich noch nicht alles für verloren ... wir werden später sehen ...« Der Oberst erhob sich, etwas bestürzt über diesen unerwarteten Bescheid.

»Ein netter Auftrag, den Sie mir da anhängen,« bemerkte er kopfschüttelnd. »Damit werde ich aufgenommen werden wie der Hund, der ins Kegelspiel rennt.«

»Ach, um Sie ist mir's nicht bange, Sie stehen ja sehr in Gunst. Ich muß mich jetzt zum Generalstaatsanwalt verfügen, der wird nicht wettern, aber höhnen. Doch was liegt daran? Warten mir den Ausgang ab ... wer zuletzt lacht, lacht am besten.«

Damit schüttelte er dem Oberst die Hand, geleitete ihn über den Vorplatz und kehrte in seine Amtsstube zurück, um verschiedene Schriftstücke zu unterzeichnen, die ihm der Schreiber vorlegte. Diesen trieb die Neugierde derart um, daß er sich nicht enthalten konnte, zu fragen: »Also die Sache ist wirklich abgethan? Herr Mayeur, werden Sie den Fall nicht weiter verfolgen?«

»Unmögliches zu vollbringen, muß man sich nicht in den Kopf setzen,« warf Mayeur gelassen hin. »Ohne Gerüste baut man kein Haus auf. Die Akten enthalten rein gar nichts, was der Untersuchung die Wege wiese, und aus der Luft zu greifen, was ich nicht weiß, dazu bin ich nicht der Mann. Selbst aus bestimmten Beweisen die richtigen Schlüsse zu ziehen, ist nicht leicht ...«

Der Schreiber lächelte seinen Gebieter mitleidig an. Solange dieser Selbstvertrauen und Siegesgewißheit zur Schau getragen hatte, war er ihm höchst tadelnswert erschienen, jetzt, da er sich bescheiden und ehrlich gab, flößte er ihm Verachtung ein. Ein armseliger Mensch, der im Glück ein Großmaul war und bei der ersten Schwierigkeit die Flinte ins Korn warf! »Ordnen Sie die Akten in meine Mappe,« fuhr Mayeur fort. »Ich werde sie selbst mitnehmen zum Staatsanwalt. Dann können Sie gehen, es ist fünf Uhr ... auf morgen.«

Der Oberst Vallenot fuhr mittlerweile in einer Droschke nach dem Ministerium zurück. Als er ins Vorzimmer des Ministers trat, stieß er auf Baudoin, der eben aus dessen Arbeitszimmer kam.

»Sie haben Excellenz gesprochen?« fragte er ihn.

»Ja, Herr Oberst.«

»Ist wohl nicht rosiger Laune, hm?«

»Doch, doch, Herr Oberst. Aber Herr Oberst müssen sich beeilen, wenn Sie Excellenz noch sprechen wollen.«

»Will der Minister ausgehen?«

»Excellenz wollen, glaube ich, noch in die Kammer.«

»Sie hatten wohl ein Bittgesuch vorzubringen, Baudoin?«

»Nein, Herr Oberst, ich wollte mit Excellenz über die Sache meines verstorbenen Generals sprechen.«

»So, so! Und von welchem Gesichtspunkt aus?«

»Von dem Gesichtspunkt aus, daß diese Schlafmütze von Untersuchungsrichter nicht vorwärts kommt und offenbar im Sinn hat, die Geschichte stecken zu lassen.«

»Das haben Sie dem Minister gesagt?«

»Es ist noch keine fünf Minuten her.«

»Und wie hat er's aufgenommen?«

»Er hat einen Pfiff hören lassen und dann gesagt: ›Schließlich ist's vielleicht am besten‹«

Der Oberst sah den Burschen prüfend an, als ob er sich vergewissern wollte, daß man sich nicht über ihn lustig mache, und zog dann die Schultern in die Höhe wie jemand, der rein nicht mehr weiß, woran er ist.

»Schön, schön!« sagte er ärgerlich. »Wenn's so steht, reden wir überhaupt nicht mehr davon. Mir ist's entschieden auch am liebsten! Wenn Sie irgend etwas brauchen von uns, Baudoin,« setzte er, dem alten Soldaten freundlich zunickend, hinzu, »so wenden Sie sich nur an mich. Wir alle sind Trémonts Freunde gewesen.«

Und vor sich hinbrummend: »Alle Welt scheint mir den Kopf verloren zu haben,« ging der Oberst weiter.

Baudoin entfernte sich über die Haupttreppe und ging, nachdem er den Pförtner begrüßt hatte, in das kleine Kaffeehaus gegenüber, wo Laforét, sein Gläschen Absinth vor sich, einigen sehr hitzigen Billardspielern mit väterlichem Wohlwollen zusah und dabei mit der Pfeife im Mund einem kleinen Rentier aus der Nachbarschaft Gehör schenkte, der ihm sein Hauskreuz vortrug.

»Ach, Herr Laforêt, eine Frau, die nie zu Hause bleibt, und der man nicht Geld genug geben kann – ich sage Ihnen, wenn sie die Gewölbe einer Bank zur Verfügung hätte, die würden auch leer! Und sagt man nur ein Wort, so erhebt sie ein Zetergeschrei, daß alle Mietsleute im Haus zusammenlaufen. ... Keine Magd bleibt, denn sie will keinen Lohn zahlen und traktiert die Leute mit Ohrfeigen! Schon mehrmals bin ich vor den Friedensrichter geladen worden wegen ihrer Dienstbotenhändel! Zur Hölle macht sie mir das Leben!«

»Lassen Sie sich scheiden,« lautete Laforêts kurzer Rat.

»Ja, wenn unser Vermögen nur nicht zum größten Teil von ihrer Seite käme!«

»Dann müssen Sie eben die Frau ertragen.«

»Ich kann aber nicht mehr.«

»Dann behandeln Sie die Dame, wie sie ihre Dienstmädchen behandelt, geben Sie ihr Ohrfeigen.«

»Hat sich was! Die würde sie mir mit Zinsen heimzahlen. Dies hier ist der einzige Ort, wo ich ein bißchen Ruhe habe,« sagte der Unglückliche, mit einem Seufzer aufstehend.

»Das ist immerhin etwas ... auf Wiedersehen, mein werter Herr. Wenn ich Ihnen nützlich sein kann, so verfügen Sie nur über mich.«

Baudoin hatte sich neben Laforêt gesetzt, der sich nun zu ihm hinneigte.

»Gibt's was Neues?«

»Ja, ich brauche Sie. Aber wir wollen nicht hier bleiben.«

Der Agent stand auf, griff nach seinem Stock, nickte als Stammgast, der aufschreiben läßt, der Kassiererin zu und führte Baudoin mit sich fort.

»Wohin gehen wir?«

»An einen Ort, wo wir weder gesehen, noch gehört werden können, kommen Sie nur.«

Sie schlugen die Richtung nach der Seine ein, und am Damm angelangt, wies Laforêt seinem Begleiter eine kleine Treppe, die zum Wasser hinunter führte: in der Nähe eines Schilderhäuschens für den Brücken- und Straßenaufseher bot sich auf einem Haufen Pflastersteine ein bequemer Sitz. Im Schatten der alten Ulmen, die ihre knorrigen Aeste über den schlammigen, rasch dahineilenden Fluß streckten, ließen sie sich nieder. Ihnen gegenüber am anderen Ufer breitete sich das dichte Grün des Tuileriengartens aus, fünfzig Schritte zu ihrer Linken verluden kleine Handelsleute Flußsand, die geschäftigen kleinen Seinedampfer huschten mit ihren Fahrgästen stromauf und -ab, und das Wagengerassel auf der Straße zu ihren Häupten dämpfte den Klang der Stimmen.

»Hier sind wir sicher, daß höchstens die Vögel uns belauschen können,« bemerkte Laforêt. »Ich empfehle Ihnen den Platz, wenn Sie mit irgend jemand Geheimnisse zu besprechen haben. Nicht einmal Angler gibt es hier; die suchen die Südseite, weil die Fische dort besser anbeißen ... weshalb weiß niemand, aber es ist so. Und jetzt schießen sie los.«

»Nun gut. Nach vollen drei Wochen reinen Zeitverlusts muß der Untersuchungsrichter zugeben, daß er nicht mehr weiß, als am ersten Tag. Es ist sonnenklar, daß der arme Mann aus eigener Kraft nichts herausbringt, aber wenn man auch den Geriebensten aufstellte, er wird auch nicht viel Ehre einlegen mit dem Fall. Man führt einfach einen Schlag ins Wasser und die Herrschaften sind untergetaucht. Alles ist verschwunden und Schatten fängt keiner! Des Pudels Kern ist, daß unser Herr Richter die Geschichte stecken läßt, wodurch ich frei werde und hingehen kann, wo ich will, statt mich in den Vorzimmern des Justizpalasts herumzudrücken. Natürlich reise ich ab.«

»So! Und wohin?«

»Zum jungen Herrn Baradier, der sich auf der Fabrik in der Nähe von Troyes in der Champagne aufhält. Das Nest heißt Ars; es hat heiße alkalische Quellen, die im Sommer von vielen Kranken benutzt werden.«

»Wollen Sie etwa Ihren Kummer wegbaden?«

»Nein, aber den jungen Herrn bewachen. Seit ich in Herrn Baradiers Dienst bin, habe ich mancherlei erfahren, namentlich daß der Vater genau weiß, daß sein Sohn thatsächlich die Rezepte meines verstorbenen Generals besitzt, und man sich also an ihn halten muß, um ihrer habhaft zu werden. Ich glaube, daß Herr Baradier viel darum gäbe, wenn sein Sohn nie einen Fuß ins Laboratorium des Generals gesetzt hätte, aber was geschehen ist, ist geschehen, und nun gilt's einfach, den jungen Herrn zu schützen. Dieses Amt ist mir anvertraut worden. Herr Baradier hat mir gesagt: ›Baudoin, ich habe nur den einzigen Sohn, und wenn der Schlingel auch schon gehörige Dummheiten gemacht hat, hänge ich doch sehr an ihm, was du begreifen wirst. Ich will folglich nicht, daß ihm Uebles zustoße, und sobald du hier weg kannst, wirst du dich zu ihm verfügen und ihm nicht mehr von der Seite gehen.«

»Aber warum vergräbt sich dieser reiche, junge, lebenslustige, verhätschelte Familiensohn in dem Provinznest, statt in Paris zu bleiben?«

»Aus verschiedenen Gründen. Der durchschlagendste ist wohl, daß der Papa es für zuträglicher hält, daß er in Ars ist und nicht in Paris. Auf dem Land ist einer viel leichter zu hüten, da sieht man von allen Seiten dazu! Und nach dem, was ich so gehört habe, muß Herr Marcel unlängst recht dumme Streiche gemacht haben, einer sehr schönen Frau zuliebe. Auf solche Familiensöhne haben sie's ja abgesehen, diese Frauenzimmer, und er ist also in gelinder Strafverbannung; sein Vater hat ihm den Brotkorb höher gehängt, und ohne seinen Onkel Graff säße unser Erbe so ziemlich auf dem Trockenen. Ferner hat der junge Herr auch seine Anwandlungen und hat sich zur Zeit darauf verlegt, ein neues chemisches Verfahren für das Färben der Wolle herauszukriegen. Bei allem Leichtsinn soll er nämlich sehr tüchtig sein in der Wissenschaft, und die Arbeit liegt ihm gegenwärtig mehr am Herzen als Zerstreuungen.«

»Scheint ja ein Original zu sein!«

»Und der beste Mensch unter der Sonne! Freigebig, warmherzig, heiter, gar nicht eingebildet... er wird Ihnen gefallen!«

»Ja, soll ich ihn denn kennen lernen?«

»Ganz gewiß.«

»Und auf welche Weise?«

»Das werde ich Ihnen gleich sagen. Sobald ich wußte, daß ich ruhig abreisen kann, lief ich aufs Ministerium, um es dem Herrn Minister zu melden. Ich habe ihm auseinandergesetzt, was ich vorhabe, und habe ihn im Interesse der Sache gebeten, Sie nach Ars berufen zu dürfen, sobald ich Sie nötig habe ...«

»Dazu würde ich einen Urlaub haben müssen.«

»Den haben Sie. Der Oberst Ballenot hat schon Auftrag gegeben, den Militärpaß auszustellen. Sie können ihn jederzeit abholen.«

»Gut! Und was werde ich dann zu thun bekommen?«

»Das werden die Umstände ergeben. Ich für mein Teil, sehen Sie, ich habe einmal die Idee, daß die Geschichte, der mein armer General zum Opfer fiel, nur das Vorspiel eines großen Schauerstücks war. Es werden noch schlimmere Dinge geschehen, und wir haben die Pflicht, bei Zeiten dafür zu sorgen, daß sie den braven Leuten, auf die man es abgesehen hat, nicht zum Verhängnis werden. Es steht Großes auf dem Spiel und wir werden unsere Nasen in sehr schmierige Dinge stecken müssen, aber schließlich kann man sich ja nachher waschen. Nur gewinnen muß man's! Da fällt mir ein, können Sie sich verkleiden, sich ein anderes Gesicht machen?«

Laforêt lächelte.

»Beruhigen Sie sich darüber. Wenn Sie mir ein Stelldichein geben, werde ich pünktlich zur Stelle sein, ob Sie mich aber erkennen werden, ist sehr die Frage.«

»Das ist recht, das müssen wir haben! Ich bin nämlich sehr ungeschickt in allem, was Komödie spielen heißt, und wenn's gilt, eine Rolle zu übernehmen, darf man sich nicht auf mich verlassen. Meine eigene, als Wachhund, hoffe ich aber mit Ehren durchzuführen.«

»Gut. Damit wäre alles im reinen?«

»Ich glaube. Wenn ich Ihnen Nachricht zu geben habe, adressiere ich den Brief ans Ministerium.«

»Auf Wiedersehen also!«

»Auf baldiges!«

Laforêt wandte sich der Dominiquestraße zu. Baudoin kehrte über die Richelieustraße und die Boulevards in sein Bankhaus zurück. Baradier und Graff waren in ihrem gemeinsamen Arbeitszimmer, wo ihnen der Kassierer die kleinen Wechsel auf ausständige Gelder zur Unterzeichnung vorlegte. Ein Papier ums andere hinreichend, plauderte der vertraute Beamte halblaut mit seinen Vorgesetzten.

»Wissen die Herren, daß die Aktiengesellschaft für ›Industrielle Sprengstoffe‹, an deren Spitze Herr Lichtenbach steht, bedeutend wackelt? Die Aktien sind rasend gefallen. Es heißt, eine amerikanische Gesellschaft setze ihnen so stark zu,«

»Ja, ich weiß davon,« sagte Graff. »Die Amerikaner haben eine Masse gefunden, deren Zusammensetzung sehr einfach und um fünfzig Prozent billiger ist als Dynamit. Sie haben schon bedeutende Bestellungen für Australien und Südafrika, und daher geht's mit der Gesellschaft Lichtenbach abwärts. Seit einem Jahr schon bereitet sich die Sache vor,«

»Beruhigen Sie sich nur, Bernard,« warf Baradier hin. »Lichtenbach kommt dabei sicher nicht zu kurz, nur die Aktionäre, er hat sich jedenfalls vorgesehen! – Noch mehr Unterschriften?«

»Nein, Herr Baradier.«

»Dann sperren Sie Ihre Kasse zu und gehen Sie. Auf morgen!« »Guten Abend, meine Herren.«

»Siehst du's jetzt?« begann Baradier, sobald er mit seinem Schwager allein war. »Wer so viel weiß, wie wir wissen, hat damit den unumstößlichen Beweis, daß es sich bei Trémonts Mord ebenso um den Raub seines industriellen, wie seines militärischen Geheimnisses gehandelt hat. Siehst du jetzt ein, daß es gerade für Lichtenbach von großem Wert gewesen wäre und noch sein würde, in Besitz einer Sprengmasse zu kommen, die noch billiger ist als die der amerikanischen Konkurrenz und bei hundertfach kleinerem Volumen ebenso wirksam? Denn darin liegt, wie mir Marcel auseinandersetzte, die wesentliche Bedeutung von Trémonts Rezept. Wäre Lichtenbach, auf welche Weise es auch sei, in dessen Besitz gelangt, so hätte er nur ein Patent anzumelden gebraucht, und mittlerweile die fast entwerteten Aktien unter der Hand aufkaufen lassen können. Dann würde er das Herstellungsverfahren an die neu gegründete Gesellschaft verkauft und Millionen eingesackt haben – vom zukünftigen Ertrag des Artikels gar nicht zu reden.«

»Ja, das wäre ein hübscher Schachzug und Lichtenbachs würdig gewesen! Den Gewinn aus dem Schießpulver hätte er seinen Helfershelfern dann leichten Herzens überlassen können, denn das wäre im Vergleich zu dem Handelsartikel eine Kleinigkeit gewesen. Der Staat hat die Gewohnheit, die Menschenfreunde, die ihm die Mittel zum Massenmord liefern, sehr mäßig zu bezahlen!«

»Darüber täuschest du dich! Marcel sagt, daß Trémonts Erfindung ganz verheerende Wirkungen hat. Der Stoff soll seiner Zusammensetzung nach unerhörte Kraft haben und nicht einmal im Wasser erlöschen.«

»Wie griechisches Feuer?«

»Aehnlich ja, etwa wie ein heutiges Geschütz den Schlüsselbüchsen des sechzehnten Jahrhunderts ähnlich sieht! Mit diesem Sprengstoff geladene und durch einen fein berechenbaren Mechanismus entladbare Torpedos wären im stande, ein Kriegsschiff binnen einer Sekunde in eine Flammensäule zu verwandeln.«

»Damit wäre ja alle Überlegenheit zur See hinfällig!«

»Aha! Du begreifst endlich: und nun sage mir, lieber Freund, wo der Besitzer eines solchen Geheimnisses noch Sicherheit finden kann. Der Staat müßte ja von Heiligen regiert werden, der nicht alle Hebel ansetzen würde, um sich die ungeheuerliche Macht zu verschaffen, alle Feinde zu vernichten, alle Nebenbuhler zu überflügeln! Deshalb mußte Trémont sterben und deshalb flieht mich der Schlaf, – daß mein Sohn mit ihm gearbeitet hat, wissen viele, und viele mögen vermuten, daß er den geheimnisvollen Träger von Zerstörung und Herrschaft in Händen hält!«

»Schicke ihn auf Reisen ... ins Ausland.«

»Da wäre ja die Gefahr noch größer! Nein, nein, er ist verhältnismäßig am sichersten daheim unter Menschen, die uns kennen. Ach, ich wollte, er hätte sich dieser schweren Bürde entledigt! Ich habe ihn angefleht, zum Minister zu gehen und Trémonts Vorschriften bei ihm niederzulegen. Dann hätte man in allen Zeitungen lesen können, Marcel Baradier habe der technischen Kommission des Kriegsministeriums die Aufzeichnungen des Generals von Trémont übergeben, und er wäre entlastet gewesen und hätte ruhig seine Wege gehen können! Weißt du, was er mir entgegnet hat?«

»Nein! Laß hören!«

»Ganz gelassen und heiter gab er mir zur Antwort: »Lieber Vater, Trémonts Pulver hat noch gewisse Verbesserungen nötig. Ich weiß, was er damit vorhatte, er hat es mir genau erklärt, ich werde also die Experimente fortsetzen, und erst, wenn das Tüpfelchen auf dem i sitzt, werde ich seinem deutlich ausgesprochenen Willen gemäß das Schießpulver dem Staat übergeben und selbst eine Aktiengesellschaft zur Herstellung der industriellen Sprengmasse gründen, die seiner Tochter ein großes Vermögen schaffen wird.«

»Der Junge ist rein des Teufels!« rief Graff bewegt. »Er muß doch begreifen, was auf dem Spiel steht!«

»An mir hat's nicht gefehlt, ich habe mich heiser geredet, es ihm nur auseinander zu setzen, aber er ist ein echter Lothringer, ein Eisenkopf! All meinen Vorstellungen hat er unerschütterlichen Widerstand geleistet. ›Ich allein kann die Sache durchführen, wie sich's gehört,‹ hat er mir entgegnet. ›Uebergebe ich das Schießpulver der technischen Kommission, so geht einer von den Springinsfelden her, führt die letzte Verbesserung aus und reißt den Ruhm an sich – vorausgesetzt, daß er die ganze Erfindung nicht durch abgeschmackte Zuthaten verhunzt, was noch wahrscheinlicher ist. Und wenn ich von dem Handelsprodukt den Mund aufthue, ehe ich mir alle nötige Sicherheit verschafft habe, so ist es im Handumdrehen gestohlen, und Trémonts Tochter kann betteln gehen. Aus all diesen Gründen und dem weiteren, daß mir die Sache Spaß macht, werde ich nicht darauf verzichten, das begonnene Werk persönlich und allein zu Ende zu führen.‹ – ›Aber wenn es dein Leben kostet?‹ habe ich ihm vorgehalten. – ›Ist mein Leben denn so kostbar, Papa?‹ war seine Antwort. ›Du sagst ja immer, daß ich ein Nichtsnutz sei, der dich um Hab und Gut, ja demnächst um Ehre und guten Namen bringe ... dann sei doch froh, wenn du den undankbaren, verlorenen Sohn loswirst!‹«

»Siehst du! Siehst du!« rief Graff. »Das kommt von deiner Harte gegen dieses Kind! Tu hast immer nur Vorwürfe und Tadel für ihn gehabt, wie kannst du da erwarten, daß er auf dich hört?«

»Sei so gut und verschone mich mit Predigten!« schrie Baradier, den die innere Angst ganz blaß machte. »Ich trage schwer genug an dem, was mir widerfährt! Du darfst mir nicht etwa die Verantwortung dafür aufbürden! Ich habe Marcel so lieb wie du, wenn ich ihn auch nicht immer mit Samthandschuhen anfasse und bewundere und ihm die Taschen mit Geld vollstopfe! Wenn er nur dich als Mentor gehabt hätte, da wären wir jetzt nett daran! Du hast ihn immer nur in seinen schlechten Anlagen bestärkt, an allen dummen Streichen, die er gemacht hat, bist du schuld!«

»Versteht sich, versteht sich! Ich habe ihn verführt, ich habe ihm ein schlechtes Beispiel gegeben! Alle Welt weiß ja, daß ich sein böser Geist, sein Verderber war! Wahrhaftig, Baradier, man könnte sich fragen, ob du nicht verrückt wirst.«

Baradier rannte aufgeregt durchs Zimmer, trat dann auf seinen Schwager zu und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Du hast ganz recht, Graff,« sagte er mit bebender Stimme. »Ich verliere wirklich manchmal den Kopf – verzeih mir nur. Die Unruhe bringt mich ganz aus dem Geleise! Wir haben nur diesen einen Jungen, Graff – was würde aus uns, wenn das Schicksal es wollte ...«

Graff fuhr heftig auf.

»Schweig'! Man darf den Teufel nicht an die Wand malen! Nicht einmal andeuten darf man Möglichkeiten wie diese! Aber trotz allem kann ich Marcel nicht tadeln, daß er durchführen will, was ihm als Pflicht gilt. Er wäre weder ein Baradier noch ein Graff, wenn er anders handelte, und er ist ein wackerer Junge! An uns ist's, ihn zu überwachen und gegen seine eigenen Unbesonnenheiten in Schutz zu nehmen.«

In diesem Augenblick wurde zweimal an die Thüre geklopft. Baradier eilte, sie zu öffnen, und Baudoin erschien auf der Schwelle. »Du kommst wie gerufen, tritt nur ein ... und vor allen Dingen, wie stehen die Dinge im Justizpalast?«

»Auf Null, Herr Baradier. Der Untersuchungsrichter findet nichts, die Thäter sind verschwunden, als ob sie der Wind davongewirbelt hätte.«

»Und darum?«

»Darum gibt der Untersuchungsrichter die Hoffnung auf, stellt die Nachforschungen ein und läßt die Geschichte im Sand verlaufen.«

»Ein geistreicher Ausweg! Ist er selbst darauf verfallen?«

»Nein, Herr Baradier.«

»Nun, welcher Schafskopf hat ihm denn die Idee eingeblasen?«

»Ich, Herr Baradier.«

»Alle Achtung, Baudoin! Du bist ja ein netter Kerl! Nun werden die Halunken, die deinen Herrn umgebracht haben, ungestraft bleiben und sich von neuem an die Arbeit machen!«

»Darauf rechne ich.«

»Aber Marcel! Esel, der du bist, denke doch an meinen Sohn! Was soll denn aus dem werden?

»An den denke ich ausschließlich. Ich bin jetzt frei und werde mit Ihrer Erlaubnis heute noch abreisen. Um Mitternacht bin ich dann in Ars. Die Nachricht von der Einstellung des Verfahrens wird erst übermorgen in den Zeitungen stehen, bis dahin habe ich meinen Nachtdienst da unten schon eingerichtet, und ich gebe Ihnen mein Wort darauf, daß Herrn Marcel kein Härchen gekrümmt werden soll – jedenfalls müßte man mich vorher totgeschlagen haben.«

»Das ist ja außerordentlich beruhigend,« brummte Baradier. »Aber freilich – was soll man mit einem eigensinnigen Burschen wie mein Sohn anfangen? Wo er auch sein mag, in Gefahr ist er immer! Das verfluchte Pulver! Wenn es dem Feind, gegen den man's anwendet, so verderblich ist wie seinen Erfindern, so werden im nächsten Krieg nicht viel Menschen übrig bleiben.«

Baudoin ließ den väterlichen Groll ohne Widerrede über sich ergehen, denn er sah ein, daß Baradier von seinem Standpunkt aus recht hatte. Aber was konnte er mehr thun, als sich mit Leib und Seele zum Schutz des möglicherweise so schwer Bedrohten hingeben? Als Baradier seiner Verstimmung Luft gemacht hatte und sich ganz erschöpft niedersetzte, nahm Graff das Wort.

»Die Suppe ist einmal eingebrockt und muß nun auch ausgelöffelt werden,« sagte er. »Die Hauptsache ist nur, daß man sich nicht damit vergiftet. Die Lage der Dinge ist doch nicht dieselbe wie im Fall des Generals, denn wir sind gewarnt und auf unserer Hut. Mit Besonnenheit und Umsicht kann viel verhütet werden. Kommt Zeit, kommt Rat.«

»Bist du mit deinen sinnlosen Sprichwörtern bald fertig?« rief Baradier, den des Schwagers Zuversicht aufs neue außer Rand und Band brachte. »Statt der schönen Redensarten muß man Baudoin Vollmacht geben, die Polizei anzurufen, sobald sich in Marcels Nähe etwas Verdächtiges zeigt. Ich habe mehr Vertrauen in den Schutz der Waffen, als den der Vorsehung!«

»Wenn du nur derlei Abgeschmacktheiten vorzubringen hast, würdest du besser thun, zu schweigen und mich reden zu lassen. Marcel soll an seiner Arbeit bleiben – je eher er damit fertig wird, desto eher ist er außer Gefahr. Bis dahin vertraue ich ihn deiner Obhut an, Baudoin.«

»Sie können es auch, Herr Graff. Ich verbürge mich für seine Sicherheit! Und ich stütze mich dabei einzig und allein auf mich selbst! Ich lasse mir einen Gehilfen kommen, der allein zehn Schutzleute aufwiegt, aber mehr sage ich nicht, Sie müssen mir alles anvertrauen.«

»Ja, das wollen wir!« rief Baradier schnell umgestimmt.

»Dann ist's gut!« sagte Baudoin, sich die Hände reibend. »Haben Sie etwas zu bestellen an Herrn Marcel?«

»Er soll vernünftig sein und an uns denken, die wir ihn über alles lieben. ... Hast du denn auch Geld zu deiner Reise, Baudoin?«

»Ich habe, was ich brauche, Herr Graff, danke schön. Auf Wiedersehen, meine Herren ... Ihr ergebener Diener.«

Er grüßte und ging, indes die beiden Schwäger schweigsam, in trüben Gedanken zurückblieben. Nach einer Weile erhob sich Graff mit den Worten: »Es wird kein Unheil geschehen, ich fühle es, ich bin dessen gewiß. Du weißt, daß mich mein Gefühl nie täuscht. So oft im Geschäft etwas schief gegangen ist, habe ich ein deutliches Vorgefühl davon gehabt. Beruhige dich, Baradier, wir werden nicht Schiffbruch erleiden.«

»Geb's der Himmel,« versetzte der Vater sorgenvoll. »Sobald ein Weib die Hand im Spiel hat, ist bei Marcel nichts vorauszusagen. Ja, wenn sich's um dich handelte oder um mich, da könnte man ruhig sein, aber dieser junge Tollkopf.«

»Die Alten sind auch nicht immer die Weisesten, siehe Trémont!« »Nun denn – stellen wir's Gott anheim,« sagte Baradier, seinem Schwager die Hand hinstreckend. »Und noch eins, mein Alter – zanken wir uns nicht mehr! Es hilft zu nichts und thut uns beiden weh!«

»Ach was, mich kannst du zausen, wie du willst,« rief Graff gerührt. »Wenn dir's wohlthut, deinen Kropf zu leeren, mir schadet's nichts! Aber hüte dich, deiner Frau etwas zu sagen, sie soll sich nicht auch noch quälen.«

Dann traten sie aus dem Bureau und sahen eben noch, wie Baudoin ganz unternehmend und vergnüglich mit seiner Reisetasche über den Hof ging.

6.

Ars ist ein Städtchen von sechstausend Seelen, das sich, von dem bescheidenen Barsefluß durchrieselt, vier Meilen von Troyes an die Hügel lehnt, die der Wald von Bossicant mit seinen dunklen Fichten krönt. Die Eisenbahn durchschneidet das Thal, um die Erzlager von Vandoeuvre und die Steinbrüche von Bar mit der Welt in Verbindung zu setzen; im Süden ziehen sich auf mergelhaltiger Anhöhe Weinberge hin, und die reichen Quellen von Ars mit seinen Badeanstalten liegen einen Kilometer vom eigentlichen Städtchen an der Straße nach Lusigny.

Nach Erzen grabend, wo keine zu finden waren, hatte ein Ingenieur Namens Révérend die alkalischen und eisenhaltigen Quellen entdeckt, die ganz gut mit den Wassern von Plombières und Aix den Wettbewerb aufnehmen könnten. Aber Ars ist zu nah bei Paris, als daß Kranke an die Heilkraft seiner Quellen glauben mochten, auch haben die wenigen Gastwirte noch nicht gelernt, Kurgäste auszubeuten. So gehen denn meist kleine Leute hin, und nur auf der Anhöhe am Waldrand finden sich ein paar zwischen Bäumen versteckte Villen, die allsommerlich wohlhabendere Kranke aufnehmen. Es sind bescheidene, ruhig gelegene Landhäuser, die dem Naturfreund die Nachbarschaft des einsamen, sonndurchglitzerten Waldes zu bieten haben. Die Fabrik von Baradier & Graff liegt am Fluß selbst, der mit seinem raschen Gefäll die Dynamomaschine treibt, die das Anwesen mit Kraft und Licht versieht. Das Wohnhaus ist durch einen weiten Hof und einen schönen Garten von der Spinnerei getrennt, die Landstraße von Vandoeuvre führt am Garten vorüber und jenseits der Straße liegen ausgedehnte Vieh- und Pferdeweiden, vom Eisenbahngeleise der Linie durchschnitten, die über Chaumont zur deutschen Grenze führt. Ars ist als Arbeiterplatz nicht unbedeutend; Bergwerke und Steinbrüche beschäftigen den männlichen Teil der Bevölkerung der Umgegend.

Die Spinnerei von Baradier & Graff gibt zweihundert Männern, hundert Frauen und sehr vielen Kindern Arbeit, welch letztere als »Anhefter« bei den Webstühlen verwendet werden. Die Spinnerei steht unter der Leitung eines Herrn Cardez, eines Lothringers aus Metz, der mit den Fabrikbesitzern hierher übersiedelte, sich hier verheiratete, aber früh Witwer wurde. Er ist ein pflichtgetreuer Mann, der trefflich für seine Arbeiter sorgt, aber, schweigsam und schwerfällig von Natur, strenge, militärische Ordnung in den Werkstätten hält. Von seinen zwei Söhnen ist der eine Offizier, der andere Unterdirektor in der Gießerei von La Barre.

Cardez ist ein wackerer, aber kein umgänglicher Mann, Marcel Baradier, der ihn als kleiner Junge schon kannte und immer etwas respektwidrig den Bären zu nennen pflegte, steht gut mit ihm, soweit es bei dem Gegensatz der Naturen möglich ist, ja er hat ihn sogar trotz aller Neckereien gern, und der »Bär« achtet den Sohn des Hauses, obwohl ihm sein Leichtsinn und seine Spottlust zuwider sind. Der mit der Gleichmäßigkeit einer Maschine arbeitende treffliche Direktor und der geistreiche junge Gelehrte verhalten sich etwa zu einander, wie Pascal, der Erfinder des Schiebkarrens, zu dem Arbeiter, der diesen jahraus jahrein schieben muß. Die beiden Männer könnten jahrelang miteinander verkehren und leben, ohne daß irgend welche Feindseligkeit hervorträte, sie sind, wie Marcel lachend bemerkt, entgegengesetzte Pole. Cardez sieht es nicht sehr gern, wenn sich Marcel in den Werkstätten aufhält, weil er sagt, seine Gegenwart bringe Unruhe in die Arbeiter: der junge Herr leihe den Klagen und Anforderungen der Leute ein zu williges Ohr, und das störe die strenge dienstliche Ordnung. Der Bär wird dann brummiger als je und zieht darüber los, daß man den bösen Geist der Arbeiter auch noch bestärke.

Gegen Marcels chemische Untersuchungen über Farbstoffe verhält sich Cardez ungläubig. Er findet nicht nötig, Dinge anders zu machen, die man seit Jahren und mit bestem Erfolg so und so gemacht hat, und die eigene Färberei hält er für überflüssig. Die Rohgespinste, die man seit Jahren in der Fabrik herstellt und für die man sicheren Absatz hat, genügten vollständig, den Betrieb einträglich zu machen, Neuerungen kosteten schweres Geld und brächten seiner Ansicht nach nichts ein, als Mühe und Unruhe, Das am Ausgang des Gartens dicht am Wasser in einem eigenen kleinen Gebäude eingerichtete Laboratorium ist deshalb auch die Zielscheibe seines Witzes, »Herrn Marcels Kapernaum« hat er es getauft.

Bei seinem diesmaligen Aufenthalt in Ars ließ sich Marcel ganz gegen seine Gewohnheit wenig in den Werkstätten blicken; er saß fast den ganzen Tag in seinem Kapernaum, wo er nach Cardez' Ausspruch irgend einen chemischen Sudelbrei kochte. War er dann mit der Arbeit fertig, so hing Marcel die Flinte über die Schulter, pfiff seinem Hund und durchstreifte die Wälder. Baradier & Graff hatten nach und nach dreihundert Hektar Boden erworben, meist Brachfeld und Waldungen, die sehr malerisch und ziemlich wildreich waren, und das hügelige Gelände bot reizende Ausblicke über das hübsche Barsethal fast bis nach Troyes. Einzelne Strecken des Waldes von Bossicant erinnern durch ihre Wildheit, den bräunlichen trockenen Heideboden sehr an die schottische Hochebene.

Auf halber Höhe des Hohlwegs, der von Ars auf den Bergrücken führt, steht ganz unter Bäumen versteckt eine im Schweizer Holzstil erbaute kleine Villa, die als roter Punkt aus dem dichten Grün aufragt. Das Häuschen steht in der Regel leer und schweigsam da, denn es ist zu entfernt vom Bad und zu tief im Wald versteckt, um sehr begehrt zu sein; eines Morgens aber beobachtete Marcel mit Erstaunen, daß die Fensterläden geöffnet waren und daß eine Dienerin die Stufen des Altans abkehrte. Das zierliche Mädchen, das fast etwas Vornehmes hatte, stammte offenbar nicht aus der Gegend: ohne Zweifel war sie die Jungfer irgend einer leidenden Dame, die hier eine Bade- und Luftkur gebrauchen wollte.

Marcel war nicht neugierig und ging schweigend vorüber; er hatte die frühen Morgenstunden mit schwierigen und anstrengenden Berechnungen verbracht und wollte zu seiner Erholung auf die Hasenjagd gehen. Als er die Höhe erreichte, war es drei Uhr geworden. Er schlenderte lässig dahin, denn es war ihm mehr um Ausruhen als um Anstrengung zu thun; als aber sein Hund, ein untersetzter, auf Hasen dressierter Vorstehhund, Laut gab, regte sich doch einige Jagdlust. Zwei Patronen in den Lauf schiebend, ging er bis auf die abfallende Seite des Bergrückens, wo sich die Hasen in einem Dickicht von Gestrüpp und welkem Gras umhertrieben, bis ein sehr feister Rammler sich entschloß, eine gegenüberliegende Böschung von etwa dreißig Metern zu nehmen. Marcel legte an, zielte, der Schuß ging los und Meister Langohr kugelte die Anhöhe hinab ins Dickicht, woher er gekommen war. Der Hund war nicht fern; er kam, nahm das braune Kapuzinerlein am Genick, ließ es wieder los, um fester zuzufassen, und trug es in seinen kräftigen Kinnladen triumphierend dem Herrn zu.

Marcel nahm ihm seine Last ab, steckte die Beute in eine leichte Jagdtasche, die er umgehängt trug, und hielt sich nun für berechtigt, der Ruhe zu pflegen. Nachdem er seine Flinte entladen hatte, ließ er sich am Fuß einer hohen Tanne nieder und blickte träumerisch auf den bläulichen Höhenzug im fernen Osten. Eine wohlige Schwere der Glieder kam in der sonndurchglühten Waldesstille über ihn, und die Gedanken schweiften wie vom Körper gelöst ungehindert umher. Er sah das Haus in der Provencerstraße vor sich, wo Vater und Onkel so oft über ihn in Streit gerieten, das Wohnzimmer der Mutter, wo seine Schwester mit einer Stickerei friedlich neben der schwarzgekleideten Genoveva Trémont saß.

Dann tauchte ein anderes Bild vor ihm auf: eine hübsche Rotblonde sauste in einem eleganten Viktoriawagen mit feurigen Pferden an ihm vorüber. Er sah, wie sie ihm zulächelte, verstand wohl, daß sie ihm mit ihrem Sonnenschirm ein Zeichen gab, sie aufzusuchen, aber er schüttelte nur wehmütig den Kopf. Dann hörte er die zugleich spöttisch und zärtlich klingende Stimme derjenigen, nach der er sich sehnte: »Wie, mein Guter? Es ist aus? Man sieht dich nicht mehr? Deine Familie hat uns einen Strich durch die Rechnung gemacht, selbst der Onkel Graff hat bestimmt erklärt, daß er seine Kasse verschlossen halte? Ja, was soll denn werden, wenn Familiensöhne wie du nicht mehr ungehemmt ihren Neigungen folgen können und wegen lumpiger hunderttausend Franken Gefahr laufen, verflucht und enterbt zu werden? Das Leben floß dir doch sanft und fröhlich dahin an meiner Seite, du hieltest die Zeit nicht für verloren und ich, ich hatte dich sehr lieb, denn du bist ein reizender Junge, dabei sehr freigebig und sehr närrisch. Jetzt ist Lord Audley, dem du mich damals streitig machtest, mein Herr und Gebieter, mein Leben ist gerade wie vorher. höchstens ein wenig glänzender, denn mein Engländer ist Herr seines Vermögens und kann es ohne Einsprache und Nergeleien ausgeben. Ich bewohne immer noch den kleinen Palast an der Kleberstraße, wo mir so süße Stunden verlebten; die Frau, die meine Nägel pflegt, kommt immer noch jeden Freitag und überbringt mir nicht sehr ehrbare Anträge von hübschen Jungen, die von mir geliebt sein möchten. Da mir Lord Audley gleichgültig ist, bin ich jetzt dafür zu sprechen und hintergehe meinen Insulaner, was zu deiner Zeit nicht vorkam. Es war sehr unrecht von dir, mich zu verlassen, mein Aeffchen, denn ich fand dich so reizend, daß ich heute wieder artig würde, wenn du zurückkehrtest! Aber du bist fern – dein Vater hat deine Schulden bezahlt, die nicht eben bescheiden waren, und du hast ihm versprochen, von nun an so ernsthaft zu sein wie seine Rechnungsbücher! Also denn, fahr wohl, mein Freund! Frauen müssen viel Geld haben, selbst wenn sie euch lieben, denn von der Luft kann man nicht leben.«

Und der Wagen sauste davon und war um die nächste Straßenecke verschwunden.

Das Anschlagen seines Hundes, der sich neben ihn hingestreckt hatte, riß Marcel aus seinen Träumen. Er zwinkerte mit den Augen, so blendend war das Sonnenlicht. Ein trippelnder Schritt auf dürrem Laub erregte seine Aufmerksamkeit, und sich umdrehend, sah er auf einem schmalen Fußweg einen winzigen Seidenpinscher herankommen, dem eine zierliche Bandschleife tief in die Augen hing. Hinter dem Hündchen kam eine schwarzgekleidete Dame langsam daher. Marcel hatte nicht Zeit, die Unbekannte näher zu betrachten, denn mit der unbewußten Tollkühnheit, womit sich eine Ratte auf den Tiger stürzt, hatte der Miniaturhund unter wütendem Gekläff seinen Vorstehhund angesprungen. Eine sanfte Stimme rief: »Bob!« aber es war zu spät, Marcels Hund war aufgefahren und hatte den verwegenen kleinen Gegner mit einem Stoß seiner breiten Brust in den Sand gestreckt.

»Bob! Um Gottes willen!« rief die Spaziergängerin zu Tod erschrocken, indem sie leichtfüßig zur Stätte des Unheils flog.

Marcel hörte den Klageruf, sah zwei herrliche Augen in einem todesblassen erschrockenen Gesicht leuchten und warf sich ohne Besinnen über seinen eigenen Hund her, den er am Genick aufhob und beiseite schleuderte. Dann griff er nach dem Seidenhündchen, das am ganzen Leib zitterte, aber bis auf seine zerstörte Frisur und verschobene Bandschleife heil und ganz war, und hielt es der Dame lächelnd entgegen.

»Beruhigen Sie sich, gnädige Frau! Ihr wildes Tier ist unversehrt! Es war aber hohe Zeit zu seiner Rettung ... entschuldigen Sie uns gütigst und bedenken Sie, daß wir nicht die Angreifer waren.«

Die Dame hatte das Hündchen zärtlich auf den Arm genommen, strich ihm die seidenweichen Haare zurecht und hielt ihm eine kleine Strafpredigt.

» O che bestia!« sagte sie. » Una mosca che vorrebbe vorare un lupo!«

Marcel hatte während dieses Erziehungsversuchs Muße, ihre Erscheinung zu betrachten, und die liebliche Schönheit der Fremden berührte ihn mit seltsamem Reiz. Das feine Oval des Gesichts war eingerahmt von hängenden Scheiteln aschblonden Haares, dazu hatte sie dunkle Augen, schön geschwungene, kirschrote Lippen. Die Dame war ganz in schwarzen Krepp gehüllt, sichtlich Witwentrauer, so mädchenhaft und kindlich auch Gestalt und Gesichtsausdruck waren. Jetzt blickte sie zu Marcel auf und sagte mit ruhiger Anmut: »Tausend Dank, mein Herr, für die Hilfe in der Not! Mich dauert ihr braver Hund, der vollständig in seinem Recht war und eine unverdiente Züchtigung bekommen hat.«

»Mein ungeschlachter Jagdgenosse hat ein dickes Fell und ist an Dornen gewöhnt, kein Vergleich mit diesem reizenden kleinen Spielzeug! Doch ich würde sehr bedauern, Ihren Spaziergang gestört zu haben. ... Sie können ihn ruhig fortsetzen, ich werde meinen Hund an die Leine nehmen.«

Die junge Frau neigte dankend das Köpfchen.

»Ich fürchte, daß wir beide Eindringlinge sind und Sie der Hausherr ... bitte, entschuldigen Sie mich! Ich bin hier fremd, bin erst vorgestern mit meinem Bruder angekommen, und da konnte ich mich noch nicht unterrichten, was erlaubt und was verboten ist.«

»Auf diesem Grund und Boden ist alles erlaubt, was Ihnen Freude macht, gnädige Frau! Sie bewohnen ohne Zweifel die kleine Villa am Abhang?«

»Allerdings ...«

»Dann ist das Ihr gegebener Spaziergang! Diese Wälder werden im allgemeinen wenig besucht, Sie werden ungestört darin sein ... selbstverständlich stehen sie Ihnen offen ...«

Sie sagte etwas befangen: »Sehr liebenswürdig« und ging mit anmutigem Gruß langsam weiter, wobei ihre geschmeidige, zarte Gestalt entzückend zur Geltung kam.

Marcel sah ihr eine Weile unverwandt nach, dann pfiff er seinem Hund und fuhr ihm liebkosend über den Kopf, um ihn über die rauhe Behandlung von vorhin zu trösten. Nachdenklich ging er hierauf nach Hause, verzehrte seine einsame Mahlzeit, rauchte seine Cigarre im Garten und legte sich um neun Uhr zu Bett, um friedlich zu schlafen und nicht einmal von der hübschen Rotblonden zu träumen, die ihm so teuer zu stehen gekommen war und nach der er sich doch manchmal zurücksehnte.

Am anderen Morgen ging er nicht aus, sondern blieb im Laboratorium an seiner Arbeit. Plötzlich ging die Thüre auf und Baudoin erschien.

»Sie hier?« sagte Marcel etwas verwundert. »Wohl von meinem Vater hergeschickt?«

»Ja, Herr Marcel, ich bringe ein ganzes Schock zärtlicher Grüße von der gesamten Familie. Im übrigen bleibe ich jetzt bei Ihnen.«

»Wozu?«

»Um Sie zu bedienen.«

»So, so, mein guter Baudoin! Das ist gar nicht so übel und am Ende recht angebracht: die Leute hier sind ja ganz wacker, aber was Sauberkeit betrifft recht genügsam.«

»Das werden wir schon machen!«

Baudoin sah sich im Laboratorium um, betrachtete sich die Geräte auf dem Arbeitstisch und die Retorten mit ihren Kupferspiralen auf dem Ofen.

»Hier arbeiten Sie also, Herr Marcel? Und wer räumt denn auf?«

»Niemand, ich lasse keinen Menschen herein.«

»Das sieht man! Nun, ich werde Ihre Instrumente in Ordnung halten, denn ich weiß ja, wie man mit derlei Sachen umzugehen hat. Beschäftigen Sie sich mit den Arbeiten meines Generals?«

»Seit meiner Rückkehr von Paris nicht, weil ich von anderem in Anspruch genommen wurde, ich hoffe aber bald wieder Zeit dafür zu haben. Dann ist mir's besonders lieb, daß Sie hier sind, denn Sie können mir an die Hand gehen, wenn ich Hilfe nötig habe. Sehen Sie einmal her, Baudoin, da sind grüne, rötliche und blaue Farbstoffe, die ich in jüngster Zeit hergestellt habe, und womit man Wolle ganz unveränderlich färben kann.« Er ließ die in satten harmonischen Tönen gefärbten Wollsträhne durch die Finger gleiten und hielt sie ins helle Sonnenlicht.

»Ihr armer General war's, der mich zu diesen Arbeiten angefeuert hat! Ach, wenn er selbst sich begnügt hätte, im Dienste unserer Industrie thätig zu sein, hätten wir ihn heute noch frisch und lebendig unter uns, und obendrein wäre er ein reicher Mann! Aber das war ihm zu niedrig, er wollte dem Vaterland, dem Staat dienen und ihm sein Bestes geben.«

»Ja, Herr Marcel, das hatte er sich in seiner Dienstzeit so angewöhnt.«

»Nn» denn, Baudoin, richte dich vorläufig nur häuslich ein. Gleich heute abend kannst du dann deinen Dienst antreten.«

Marcel blieb im Laboratorium, aber sehr fleißig war er heute nicht, es war, als ob eine innere Unruhe ihn erfüllt und von der Arbeit abgezogen hätte. Er setzte sich in einen ledernen Lehnsessel, den er gern den Alchimistenstuhl nannte, und sah mit verträumten Augen durchs offene Fenster hinüber zu der sonnbeglänzten Anhöhe, als ob er erwartet hätte, jeden Augenblick eine schwarzgekleidete Frauengestalt in einer der Lichtungen auftauchen zu sehen. Aber die Entfernung ist groß, die Wälder sind verschwiegen und so verstrich die Zeit ohne Erlebnis, wie ohne Arbeit, bis es fünf Uhr schlug.

Dann ging Marcel in den Garten hinunter, wanderte an den Rosenbeeten entlang und blieb am Ufer des Flusses stehen, wo er mit großem Ernst in dem krystallklaren Wasser einen Hecht beobachtete, der auf rasch dahinschießende dunkle Rotäugchen Jagd machte, die sich von Zeit zu Zeit, um dem Verfolger zu entrinnen, wie silberne Pfeile durch die Luft schnellten. Die Glocke am Eingang des Gartens entriß ihn diesen Beobachtungen, und aufblickend sah er einen hochgewachsenen, mit ausgesuchter Sorgfalt gekleideten jungen Mann in Begleitung des Pförtners auf sich zuschreiten. Es war ein auffallend hübscher Mensch mit blauen Augen und gebranntem Schnurrbart über lachenden Lippen. Im Herankommen zog er den Hut und sagte mit überaus höflichem Gruß in singendem, den Italiener verratendem Tonfall: »Habe ich das Vergnügen, Herrn Marcel Baradier zu sprechen?«

»Gewiß,« erwiderte Marcel, den Fremden plötzlich mit gesteigerter Teilnahme ins Auge fassend, »Und was verschafft mir die Ehre?«

Der junge Mann überzeugte sich durch einen raschen Seitenblick, daß der Pförtner auf seinen Posten zurückgekehrt war, und sagte dann leichthin und doch mit einem gewissen Hochmut: »Gestatten Sie, daß ich mich selbst vorstelle – Graf Cesare Agostini, Fürst von Briviesca. Ich habe mit meiner Schwester die kleine Villa ›Waldhaus‹ bezogen und möchte Ihnen danken für die Freundlichkeit, die Sie ihr gestern beim Spaziergang erwiesen haben.«

»Sehr freundlich, obwohl ich mir gar keiner Verdienste bewußt bin, Herr Graf!« rief Marcel. »Der Zufall führte mich mit Ihrer Frau Schwester zusammen, die fremd in der Gegend ist. Sie schien mir in trauriger Stimmung zu sein und die Einsamkeit zu suchen, ich konnte also nichts Besseres thun, als so weit es in meiner Macht stand, diesem Wunsch entgegenzukommen, das ist alles!«

Der Graf verbeugte sich abermals. Sein hübsches Gesicht zeigte einen bekümmerten Ausdruck, als er in klagendem Tone hinzusetzte: »Sie haben recht gesehen, meine Schwester ist sehr unglücklich. Sie hat sich bei der Pflege ihres Mannes, der bedeutend älter war als sie, fast aufgerieben, und mußte doch den Schmerz erleben, ihn vor einiger Zeit zu verlieren. Zur Wiederherstellung ihrer Gesundheit hat sie die Ruhe und Stille dieses Thales aufgesucht ... auch die Heilquelle von Ars wurde ihr sehr empfohlen, aber was sie hauptsächlich nötig hat, ist frische Luft nach monatelanger Haft im Krankenzimmer ... Eine sehr traurige Sache ... sehr traurig ...« warf der Italiener mehrmals kopfschüttelnd hin.

»Und Sie kommen aus Italien mit Ihrer Frau Schwester?« fragte Marcel.

»Doch nicht. Meine Schwester, Frau von Bignola, lebte bisher in Paris, wo ich erst kürzlich mit ihr zusammengetroffen bin,« versetzte der Graf. »Wir werden später in Neapel dauernd Wohnung nehmen, aber nicht vor Herbst ... ach, alles ist sehr traurig ... sehr schmerzlich ...«

Da der Italiener keine Eile zu haben schien, und Marcel gerne erfuhr, was er ihm erzählen konnte, führte er seinen Gast zu einer Laube, die Schutz vor der Sonne und ländlich gebaute Sitze bot.

»Wollen Sie nicht Platz nehmen, wenn ich bitten darf ...«

Der Graf warf sich ohne Umstände in einen Lehnstuhl aus roh gefügten Baumasten, zog ein goldenes Cigarettenetui aus der Tasche und bot es Marcel hin.

»Eine Cigarette?«

»Mit Vergnügen.«

Sie fingen zu rauchen an, und der Tabak schien den Italiener noch mitteilsamer zu stimmen. »Die Villa, die meine Schwester sich ausgesucht hat, liegt sehr einsam ... die Gegend ist doch sicher?«

»Vollständig. Ihre Frau Schwester kann unbesorgt überall spazieren gehen!«

»Freut mich zu hören, um so mehr, als ich nicht lange bei ihr bleiben kann. Meine Geschäfte rufen mich nach Paris zurück und es ist mir ein unbehaglicher Gedanke, sie allein hier zu lassen mit ihrer Jungfer, die mir ganz fremd ist. Sind immer so wenig Kurgäste in Ars?«

»Um diese Zeit des Jahres gar keine. Die Badezeit fängt nicht vor Juni an und jetzt haben wir erst April. In zwei Monaten werden sich die Gasthäuser schon füllen und dann wimmeln die Straßen von den altmodischen Landkutschen der Umgegend, für mich gewöhnlich das Zeichen, aufzubrechen.«

»Sie leben nicht das ganze Jahr über hier?«

»O nein, nur in oft sehr großen Zwischenräumen halte ich mich hier auf. Ich lebe in Paris, hierher führen mich nur Geschäfte ...«

»Sie haben eine bedeutende Fabrik hier?«

»Eine der größten in diesem Bezirk. Mein Großvater hat sie begründet, hier ist die Wiege unseres Geschlechts und der Ursprung unseres Vermögens. Darum wollte mein Vater auch, obwohl er selbst Bankier ist, die Spinnerei und Weberei nie aufgeben und widmet ihr fortwährend seine Aufmerksamkeit, trotzdem er viel bedeutendere Interessen auf anderem Gebiet verfolgt.«

»Und da hat er Ihnen die Leitung dieser Industrie übertragen?«

»Doch nicht, es ist ein Fachmann dafür angestellt, der eigentlich Direktor und Vertreter meines Vaters ist. Ich bin hier nichts als der Sohn des Hauses und greife in keiner Weise in den Geschäftsbetrieb ein, dagegen habe ich mir ein Laboratorium eingerichtet, und da ich einigermaßen Chemiker bin, mache ich hier meine Experimente. ... Alle Welt wird Ihnen aber sagen, daß ich nur Dilettant und keineswegs ernsthaft zu nehmen sei, auch werden Sie zu hören bekommen, daß die Materialien zu meinen Experimenten bedeutend mehr Geld kosteten, als diese je eintrügen!«

Er lachte harmlos-fröhlich bei diesen Worten und der Italiener fiel herzhaft ein.

»Ach, die Familiensöhne,« bemerkte er in seinem singenden Ton, »die werden immer falsch beurteilt! Es ist wirklich schwer, als ernsthafter Arbeiter anerkannt zu werden, wenn man reich ist. Die Leute gehen davon aus, daß, wer nicht verdienen müsse, wohl auch nicht dazu fähig wäre, und doch wüßte ich nicht, weshalb ein reicher Mann nicht auch Talent oder Genie haben sollte.«

»Ich bitte Sie, Graf, was sollte dann aus den armen Teufeln werden?« rief Marcel übermütig.

»Sie reden so leichthin von Ihren Arbeiten,« sagte der Graf mit einer verbindlichen Handbewegung, »und doch sind sie wahrscheinlich höchst interessant?«

»Soweit man die Experimente eines Färbers interessant nennen mag. Ich lasse Wollsträhne in Farben einweichen und suche die Farbwerte unveränderlich zu fixieren, damit aus solchen Garnen gewebte Stoffe in Zukunft nicht mehr in Wind oder Regen die Farbe andern – abschießen ist der landläufige Ausdruck, Die Möbelstoffe oder Wandbehänge, die heutzutage im Handel sind, verspeist der erste Sonnenstrahl zum Frühstück – ein heller Morgen und die Pracht ist dahin! Die alten Stoffe dagegen, die hielten stand, sie dauern heute noch, folglich hatten unserer Vorfahren Färbmittel, die den unseligen überlegen sind, trotzdem wir in der Chemie so große Fortschritte gemacht haben ... das beschäftigt mich und dem möchte ich abhelfen; wie Sie sehen, eine sehr nüchterne und keineswegs Genie fordernde Thätigkeit!«

»Der Stein der Weisen ist es freilich nicht, aber jede wissenschaftliche Forschung hat ihren Wert.... Haben Sie schon befriedigende Ergebnisse erreicht?«

Marcel machte eine humoristische Verbeugung.

»Ich würdige Ihre Liebenswürdigkeit vollkommen! Sie wollen mich an meiner schwachen Seite fassen, Herr Graf! Sie denken: ›Erfinder reden immer gern von ihren Werken, und ich kann diesen jungen Mann nicht besser für seine Artigkeit gegen meine Schwester belohnen, als indem ich ihm dazu Gelegenheit gebe!‹ Wenn ich nun Ihre Wißbegierde ernst nähme und Ihnen meine Proben zeigen wollte, wären Sie übel daran!«

Der Blick des Italieners verdüsterte sich; er senkte das Haupt und erwiderte in schwermütigem Ton: »Es ist mir wirklich schmerzlich, daß Sie nicht an meine Aufrichtigkeit glauben, Herr Baradier. Was Sie mir bisher sagten, hat mich in hohem Maße interessiert. Ich bin vielleicht weniger oberflächlich als viele von Ihren Landsleuten, und da Sie mir nicht genügendes Verständnis für Ihre Arbeiten zutrauen, möchte ich wirklich um die Gunst bitten, sie besichtigen zu dürfen. Vorausgesetzt natürlich, daß nicht alles ein Scherz war, den ich mißverstanden hätte ... die Feinheiten Ihrer Sprache entziehen sich manchmal meinem Verständnis, wofür ich um Nachsicht bitte!«

»Keine Rede! Es war mir vollkommener Ernst,« versicherte Marcel wohlgelaunt, »und ich bin auch immer noch der Meinung, daß die Gewährung Ihres Wunsches eine Strafe für Ihre Neugierde sein wird! Da Sie aber mit einiger Beharrlichkeit darauf dringen, bitte ich, mir zu folgen ... meine Werkstatt soll Ihnen aufgethan werden!«

»Herzlichen Dank!« rief Cesare. »Ich fürchtete schon, Sie gekränkt zu haben!«

»Und womit? Sie würden sich am Ende wunder was vorstellen, wenn ich Ihnen meine bescheidenen Herrlichkeiten nicht zeigen wollte.... Nehmen Sie sich nur in acht, daß Sie nicht schmutzig werden; ein Schmuckkästchen ist meine Behausung nicht.«

Er öffnete die Thüre und ließ den Grafen vorantreten in das getäferte Arbeitszimmer, das ans Laboratorium stieß. Cesare stieg das Blut ins Gesicht; er sah sich mit gespanntester Aufmerksamkeit um. Auf einem an die Wand gerückten Schreibtisch lag ein ungeordneter Haufen mit Zahlen und chemischen Formeln bekritzelter Blätter, in einer halb herausgezogenen Schublade sah man Kapseln und Dosen von verschiedener Gestalt und Farbe, die sorgfältig mit Aufschriften versehen waren. Ein schwerer eichener Tisch trug eine Reihe von geschliffenen Glasflaschen, deren Inhalt als Schwefelsäure, Nitro-Benzin, Pikrinsäure und eine Reihe von chlorsauren Verbindungen bezeichnet war.

»Diese Stoffe verwenden Sie aber doch nicht zur Herstellung von Farben?« bemerkte der Italiener, auf den Tisch deutend.

»Nein,« erwiderte Marcel ausweichend, »die brauche ich zu anderen Versuchen.«

Als er seinen Gast mit ausgestreckter Hand auf eine der Phiolen zugehen sah, setzte er rasch hinzu: »Bitte, nicht anfassen, das ist gefährlich.... Wenn Sie zufällig den Inhalt ausschütteten, könnte es uns beiden schlecht bekommen... treten Sie lieber hier ein.«

Er öffnete die Thüre zum Laboratorium und wies dein Grafen seinen Alchimistenstuhl am Fenster an.

»So, hier können Sie sogar rauchen, hier hat's keine Gefahr,« sagte Marcel, »da können wir weder verbrennen, noch in die Luft gesprengt werden!«

»Im anstoßenden Zimmer dagegen?«

»Da könnte ein leichtsinnig weggeworfenes Streichholz die ganze Fabrik in die Luft sprengen und uns beide desgleichen.«

» Diavolo! Da werde ich das Rauchen lieber auch hier unterlassen! Ich möchte mich nicht gern durchs Dach empfehlen!«

Geduldig ließ sich der Graf Marcels gefärbte Wollproben vorlegen; er folgte auch scheinbar mit gespannter Aufmerksamkeit den erklärenden Worten, aber der unstete Blick, der immer wieder unter den halbgeschlossenen Lidern hervorschoß und suchend umherschweifte, verriet, daß seine Gedanken bei »den anderen Versuchen« verweilten, wovon Marcel gesprochen hatte. Aber nichts im ganzen Laboratorium schien sich auf die Arbeit zu beziehen, die so gefährliches Material verlangte.

»Sie müssen mir von diesen tief und leuchtend gefärbten Fäden etwas mitgeben,« sagte der Italiener. »Meine Schwester stickt wunderbar ... es wird sie in ihrer Einsamkeit aufheitern, irgend ein schönes Kunstwerk daraus entstehen zu lassen, an dem Sie dann das Zusammenwirken Ihrer Farben studieren können.«

»Wenn Sie gestatten, werde ich ihr die Wolle selbst bringen,« erklärte Marcel eifrig.

»Wie Sie wollen ... gegen fünf Uhr nachmittags sind wir immer von unseren Spaziergängen zurück und bleiben dann zu Hause. Nur muß es bald geschehen, wenn Sie mich noch treffen wollen, denn ich reise in den nächsten Tagen ...«

»Paßt es Ihnen morgen?«

»Gewiß ... also morgen!«

Der Italiener stand auf und beugte sich zum Fenster hinaus.

»Ach, Sie sind ja dicht überm Fluß ... Sie könnten vom Fenster aus angeln! Fürchten Sie nicht, daß man auf diesem Weg bei Ihnen einsteigen könnte? Ein paar Landstreicher brauchten nur mit dem Boot hier anzulegen ...«

»Das ist ein Einfall! Wer sollte darauf verfallen? Und was wäre hier zu suchen? Einfach nichts! Das weiß man in der Umgegend auch genau, und überdies sind die Leute grundehrlich.«

»So? Und in der Fabrik haben Sie keine fremden Arbeiter?«

»Selten. Ein paar Belgier oder Luxemburger höchstens. Wir vermeiden es, so viel wir können, denn die fremden Arbeiter sind viel schwieriger.« »Sie wohnen aber doch nicht in diesem Gartenhaus, schlafen nicht hier?«

»Nein, es ist gar keine Wohnung da. Dieses Erdgeschoß und ein Dachstuhl, das ist alles. Ich bewohne das kleine Haus der Direktorswohnung gegenüber. Es ist nicht groß, aber sehr behaglich: mein Onkel Graff hat jahrelang darin gewohnt ...«

»Wie glücklich Sie sind, solche Familienbeziehungen zu haben,« bemerkte Cesare mit schwermütigem Blick. »Meine Schwester und ich stehen ganz allein. Von den Briviescas scheiden mich alte Familienzwistigkeiten, und mein Schwager hatte gar keine Verwandte. So müssen wir fest zusammenhalten und einander alles sein.«

»Ihre Frau Schwester ist ja so jung, sie kann sich wieder verheiraten.«

»Sie denkt nicht daran! Nach allem, was sie in ihrer ersten Ehe durchgemacht hat, will sie nur noch Ruhe und Frieden haben.... Ach, wie hat sie gelitten! Der unglückselige Vignola, ein gebrochener, kranker Mann, war von einer wahnsinnigen Eifersucht! Nicht für eine Stunde durfte sich die Frau von ihm entfernen, denn sobald er sie nicht vor Augen hatte, war er wie ein Rasender. Bei seinem Tod hat er ihr ja ein großes Vermögen hinterlassen, aber das ist ein schlechter Ersatz für eine so traurige Jugend. ... Doch lassen wir das ruhen! Friede seiner Asche!«

»Ihre Frau Schwester hat kein Kind?«

»Nein, das ist der große Schmerz ihres Lebens.«

Das Bild der schlanken schwarzen Frauengestalt, die so einsam und traurig durch den Wald streifte, trat vor Marcels Seele. Sie kam ihm gar zu hübsch vor, um über den Tod eines alten Gatten untröstlich zu sein! Wie alt sie nur sein mochte? Allerhöchstens Fünfundzwanzig. Und nichts kennen gelernt vom Leben als Schmerz und Traurigkeit!

Cesare verabschiedete sich jetzt und Marcel begleitete ihn durch den Garten, an dessen Thor sie mit herzlichem Händedruck schieden.

»Auf morgen also, Herr Graf! Empfehlen Sie mich inzwischen Ihrer Frau Schwester.«

Marcel war im Begriff, ins Fabrikgebäude zu gehen, als ihm Cardez, der Bär, mit rotem Kopf und finster zusammengezogenen Brauen entgegenkam.

»Ach, Herr Marcel! Ich wollte eben zu Ihnen. Es gibt allerhand Aerger und ich bin nur froh, daß Sie gerade hier sind und sich und die Firma persönlich davon unterrichten können.«

»Ja, was ist denn los?«

»Die Färber und die Wollkartätscher fordern kürzere Arbeitszeit und drohen mit einem Streit.«

»Donnerwetter! Das sind Neuigkeiten!«

»So ganz aus blauem Himmel kommen sie nicht. Schon seit drei Wochen wird über der Geschichte gebrütet. Ich wußte wohl, was im Werk war, hoffte aber, der Sommer mit seiner langen Tageszeit werde uns die Möglichkeit geben, die Leute allmählich wieder zur Vernunft zu bringen. Aber fehlgeschossen! Nun heißt es nicht nur kürzere Arbeitszeit, sondern auch noch Lohnerhöhung.«

»Und ist der Anspruch berechtigt?«

Der Direktor steifte sich, wie eine Dogge die zum Sprung ausholt, und warf seinem jungen Herrn einen entrüsteten Blick zu.

»Sind die Ansprüche der Arbeiter je berechtigt? Diese Leute haben nur eine Losung – so wenig Arbeit und so viel Lohn als möglich.«

»Nun, dieses Verlangen haben sie mit allen Menschen gemein,« versetzte Marcel gelassen.

»Ach, Herr Marcel, so etwas sollten Sie gar nicht in den Mund nehmen, das können Sie den ›Führern‹ überlassen!«

»Warum denn?«

»Weil wir mit Volksbeglückungsideen und Gewähren bald nicht mehr Herr im Hause sein würden, überhaupt nicht mehr drin, sondern vor die Thüre gesetzt.«

Marcel sah den Beamten ernsthaft an.

»Ich bin ganz entgegengesetzter Meinung, Herr Cardez. Meine Ueberzeugung ist, daß wir bessere Arbeiter hätten, wenn wir sie als Mitarbeiter, als Teilhaber am Geschäft behandelten. Wir hätten bessere Leistungen und willigeren Gehorsam. Zwischen Kapital und Arbeit herrscht ein großes Mißverständnis; sie stehen einander feindlich gegenüber, statt als Bundesgenossen Hand in Hand zu gehen.«

»Aha! Da haben wir den Sozialismus!«

»Nein, sondern ganz einfach den Kollektivismus.«

»Und wissen Sie auch,« fragte Cardez, den jungen Mann spöttisch ansehend, »was die eigentliche Ursache der Aufsässigkeit unserer Färber ist?«

»Die eigentliche Ursache? Ja, die sprechen sie doch mit ihren Forderungen aus?« »Nein, der Arbeiter, für den Sie so besorgt sind, ist immer doppelzüngig; was er eigentlich denkt, soll man nie erfahren, aber ich weiß, daß bei ihren geheimen Zusammenkünften Reden gehalten werden gegen die Neuerungen, die Sie erfinden; diese erregen Anstoß.«

»Das ist ja blödsinnig!«

»Ich hab's Ihnen ja vorhergesagt,« brummte der Bär triumphierend. »Das ist ein Verfahren, das noch keiner begreift, nun heißt's, der eigentliche Zweck davon sei, die Handarbeit und folglich die Zahl der Arbeiter zu beschränken. Deshalb drängen sie jetzt zum Streit, um die Arbeitsstunden so zu vermindern, daß die Arbeiterzahl gleich bleiben müßte.«

»Die Leute sind vollständig falsch berichtet! Wenn man ihnen die Sache ordentlich erklärte, würden sie es leicht begreifen. Sie würden dann einsehen, daß die von mir eingeleitete Vervollkommnung des Fabrikats nicht ihr Schaden, sondern ihr Nutzen ist.«

»Das werden sie nie zugeben!«

»Wenn ich's ihnen aber beweise?«^

»So beweisen ihre Führer das Gegenteil!«

»Durch wen werden sie denn aufgehetzt?«

»Durch die Belgier.«

»So entlassen Sie diese Belgier.«

»Das wäre jetzt eine große Unvorsichtigkeit. Für den Augenblick ist's besser, Geduld zu zeigen, zu unterhandeln und eine friedliche Uebereinkunft anzubahnen. Diese Leute sind Wallonen, und wenn sie ein Gläschen Schnaps mehr im Leib haben, als sie vertragen können, so hat man das Aeußerste zu befürchten. Ein Belgier war's auch, der voriges Jahr seinem Werkführer das Messer in den Leib stieß! Sie sind tüchtig in der Arbeit, aber wilde Teufel. Uebrigens ist die Gefahr noch keine unmittelbare, man muß nur gut aufpassen. Wenn Sie eine Versammlung abhalten und mit den Leuten reden wollen, werden Sie ja sehen, was zu machen ist,« setzte Cardez, in sich hineinkichernd, hinzu.

Marcel wußte sehr wohl, daß der Bär ihm gegenüber auf seine lange Erfahrung pochte, daß er im stillen dachte: »Versuch's nur, du Grünschnabel, laufe dir die Hörner ab an diesem Volk, du wirst schon noch deine Erfahrungen machen. Halte ihnen schöne Reden, setze ihnen erbaulich auseinander, daß es ihr Vorteil ist, fleißig und artig zu arbeiten, damit du am Ende des Jahres eine schöne Dividende einstreichen kannst, während sie, gerade ihr Auskommen haben. Versuch's nur, ihre Zustimmung und ihren Beifall davonzutragen! Nachher kannst du mir erzählen, was du erreicht hast. Solang du ihnen nicht die Fabrik schenkst und Betriebskapital dazu, ihnen vielleicht sogar die Dividende versprichst, wird's mit der Zufriedenheit nicht weit her sein!«

Marcel wollte deshalb nicht länger mit Cardez streiten. Er erkannte auch, wie richtig es war, das Ansehen und die Macht des Direktors im Augenblick der Gefahr ja nicht zu schwächen, vielmehr ihn kräftig zu unterstützen, um den Schwierigkeiten vorzubeugen.

»Seien Sie überzeugt, Herr Cardez,« sagte er, »daß ich alles thun werde, Ihnen zu helfen. Sie brauchen mir nur den Weg zu weisen. Wir fassen die Arbeiterfrage ja wohl etwas verschieden auf, aber wenn das Haus in Flammen steht, muß man sich nicht über die Vorzüge der verschiedenen Löschsysteme zanken, sondern in Anwendung bringen, was man zur Hand hat! Treffen Sie also die Maßregeln, die Sie für angezeigt halten. Haben Sie meinem Vater schon Mitteilung gemacht?«

»Gewiß nicht! Es ist nicht meine Art, die Herren mit den Schwierigkeiten des inneren Betriebs zu belästigen. Dazu haben wir noch Zeit, wenn die Lage wirklich bedenklich werden sollte!«

»Sehr richtig! Warten wir's also ab.«

Um dieselbe Zeit kehrte Cesare Agostini in das Schweizerhaus zurück. Er durchschritt das Vorgärtchen und trat in das zu ebener Erde gelegene Wohnzimmer, wo die junge Dame in Trauer auf einem Ruhebett lag und einen Roman durchblätterte. Die sinkende Sonne fiel durchs Fenster herein und übergoß das Gesicht der Lesenden mit goldenem Schimmer. Sie war heute nicht die schwermütige, mädchenhafte Witwe, die Marcel im Wald hatte wandeln sehen; das hochgekämmte Haar brachte die stolze Verwegenheit des Profils zum Ausdruck, der Blick war hell und scharf, die roten Lippen lachten. Beim Geräusch von Cesares Schritten sprang die junge Frau, ihr Buch wegschleudernd, rasch auf.

»Da bist du ja, caro mio!« rief sie ihm fröhlich entgegen. »Was hast du ausgerichtet? Bist du befriedigt?«

»Ueber die Maßen! Unser Tauber hebt von selbst die Flügel, um dir ins Garn zu flattern. Den Burschen zu rupfen ist noch kein großer Triumph!«

»Daraus mache ich mir gar nichts!« rief Sophia, hell auflachend. »Ich will nur mein Ziel erreichen, nach Ruhm lechze ich nicht! Du hältst also den Boden für günstig?«

»Und wie! Man hat hier nicht viele Zerstreuungen, und dein Erscheinen im Walde hat seinen Eindruck nicht verfehlt.«

»Er wird also kommen?«

»Gleich morgen, um mich noch zu treffen ... ich habe ihm nämlich gesagt, daß ich abreisen müsse. Dann hast du freie Hand und kannst deine Kunst zeigen. Sieh zu, daß die Geschichte klappt, du hast es diesmal nötig, dich herauszubeißen.«

» Caro mio, daß sie das letzte Mal nicht geklappt hat, daran war nur Hans mit seinem dummen Eigensinn schuld! Hätte er mich nach meinem Willen verfahren lassen, der alte General würde mir seine Rezepte auf einem silbernen Teller zu Füßen gelegt haben, aber Hans war zu hastig, zu gewaltthätig, und da hat Trémont trotz aller Verliebtheit Verdacht geschöpft. Verdammte Geschichte, die Hans seinen Arm gekostet hat und uns alle um ein Haar ins Verderben gestürzt hatte! Das Allerschönste daran ist, daß der General Hans selbst seine Truhe gezeigt – eine von Fichets schönen, feuerfesten Truhen mit den Sicherheitsschlössern, die so rein nichts nützen! – und dabei gesagt hat: ›Sehen Sie, mein Lieber, dieser Verschluß kann ohne meinen Willen von niemand geöffnet werden. Hier halte ich all meine Geheimnisse verwahrt, wer den Deckel heben könnte, wäre im Besitz all meiner Rezepte und Berechnungen, aber wer ihn nicht zu heben versteht, kann dabei sein Leben einbüßen!‹ Hat man je so etwas erlebt? Und wie Recht hatte er nicht, der alte Trémont! Er hatte seine Truhe zu einer Art von Brandbombe gemacht, man mußte damit umzugehen wissen. Hans hat das auch wohl begriffen, er war sogar vorsichtig und hat die Truhe auf die Stufen zur Terrasse geschafft, dort hat er sich mit der Mechanik herumgeschlagen. Ach, caro mio! Ich war schon innerhalb von Paris mit meinem Wagen, aber die Explosion war so gewaltig, daß die Erde bebte und die Coupéfenster klirrten. ... Ich sagte mir sofort: ›Da hat unser Hans alles entzwei geschlagen!‹ Aber daß es wirklich so wäre, glaubte ich doch nicht. Es ist geradezu ein Rätsel, wie Hans, dem es ja gelungen war, das Schloß zu öffnen, und der nun zwanzig Meter davon, platt an der Erde liegend, mittels eines Strickes den Deckel hob – er hatte ja mit Recht irgend eine Teufelei erwartet! – nicht in Stücke gerissen wurde!«

»Wie konnte denn aber die Explosion entstehen, wenn das Schloß regelrecht geöffnet war?«

»Beim Heben des Deckels. Ob die Truhe umgestürzt ist? Sie war doch sehr schwer, ... Ob irgend ein Trick dabei war, wie man sie beim Oeffnen hätte aufstellen müssen, damit sich die Masse nicht entzünde? Ob ein Uhrwerk darin angebracht war, das sie unter bestimmten Umständen in Brand setzte? Das sind nur Vermutungen, Gewißheit aber ist, daß in einer Sekunde die Truhe, die Rezepte, das Haus, sein Arm und unsere Hoffnungen zunichte wurden. Kein Mensch außer Hans hätte die Willenskraft und Geistesgegenwart gehabt, die jetzt nötig waren, sollte er nicht entdeckt werden von den Leuten, die im Nu von allen Seiten herbeigestürzt kamen! Und du kannst dir denken, daß mir nicht sehr wohl in meinem Haus war, solange ich ihn nicht in Sicherheit wußte.«

»Das will ich meinen! Aber du bist eine Frau, die den Kopf nie verliert, Sophia, ebenso kühn als geschickt. ... Jetzt gilt es, eine Niederlage auszumerzen und diesem albernen Muttersöhnchen das Maul zu stopfen.«

»Darauf kannst du dich verlassen! Das Jüngelchen kam mir übrigens ganz niedlich vor.«

»Er ist nicht übel ... laß dir's aber nicht etwa einfallen, dich zu verlieben!«

»Weil ich so viel übrige Zeit für solche Lappalien habe?« warf Sophia lachend hin. »Und meinst du denn, es wäre so leicht, dich auszustechen, Cesare?«

Der Italiener zuckte die Achseln.

»Du hast so sonderbare Launen, Sophia! Was nicht leicht ist, reizt dich doch in der Regel.«

»Eifersucht ... zwischen dir und mir, Cesare?« sagte Sophia mit spöttischem Vorwurf. »Ich dächte, wir beide waren über uns gegenseitig zu sehr im klaren. Werde ich etwa eifersüchtig sein an dem Tag, wo ich dich mit dem Millionenmädchen, der kleinen Lichtenbach, verheirate? Was macht es mir aus, ob du mit einer anderen lebst, so lange dein Herz mein sein wird? Wirst du etwa Trübsal blasen wollen, wenn ich meine ganze Persönlichkeit einsetzen muß, um von dem jungen Marcel zu erlangen, was er besitzt und namentlich was nicht sein Eigentum ist? Meine Schönheit, Teuerster, die ist ein Kapital, woraus man die höchsten Zinsen ziehen muß, die zu haben sind ... die Hauptsache ist, daß die Dividende dir zufällt! Im übrigen mache du die Augen zu und lasse mir freie Hand, es würde dich auch gar nichts nützen, wolltest du es anders halten. Du weißt sehr genau, daß ich meiner Lebtage nur nach meinem Gefallen gehandelt habe, und zwar Gebietern gegenüber, die weit mehr zu fürchten waren, als du!«

»So rege dich doch nicht so auf, Sophia! Wenn ich dich weiterreden ließe, kämst du mir nächstens mit Drohungen! Weiß Gott, daß du deinen eigenen Kopf hast!«

»Jawohl und für den Augenblick habe ich nichts anderes im Kopf, als den jungen Baradier einzusacken.«

»Der arme Tropf! Er wird dir's fast zu leicht machen!«

»Wie rührend! Du bemitleidest ihn wohl gar?«

Beide lachten übermütig, dann fragte Sophia: »Du hast seine Wohnung gesehen?«

»Gewiß, er machte gar keine Schwierigkeiten, mich in sein Laboratorium zu führen.«

»Hast du irgend etwas Besonderes bemerkt?«

»Sehr viel Spinnweben, einen Haufen zerbrochener Fläschchen und Gefäße mit Farbstoffen, worin Wollproben eingeweicht waren.«

»Nichts, was mit dem Pulver in Beziehung stände?«

»Nichts, das heißt in einem anderen Raum machte mich unser junger Mann liebevoll darauf aufmerksam, daß die Berührung irgend einer von den Glasflaschen, die auf dem Tisch standen, eine Katastrophe herbeiführen könnte. Dort hantiert er also mit den Bestandteilen des Pulvers oder hält diese versteckt, während im eigentlichen Laboratorium nichts Verdächtiges ist. Er hat mir sogar Erlaubnis erteilt, dort zu rauchen ...«

»Gut, daß man's weiß.«

»Hast du im Sinn, hinzugehen?«

»Ich habe nichts im Sinn und alles ... weiß man je vorher, mit welchen Mitteln man einen Plan ausführen wird? Die Weisheit besteht eben darin, ihrer viele zur Hand zu haben, damit man nie in Verlegenheit kommt. Ich habe mich verpflichtet, die Erfindung des Generals von Trémont an mich zu bringen. Dabei steht für mich nicht nur Geld, sondern auch Ehre auf dem Spiel, und ich gebe die Möglichkeit eines Mißerfolges einfach nicht zu. Unsere Freunde im Ausland würden mich für ein unbrauchbares Werkzeug halten, wenn mir die That nicht gelänge, und du weißt, was ihre Unterstützung für mich bedeutet. So lang sie ihren Einfluß zu meinen Gunsten geltend machen, wird sich Grodsko fernhalten und sich nicht um mich kümmern. Bin ich heute schutzlos, so rechnet er mit mir ab, und Gott weiß, daß ich viel auf dem Kerbholz habe!«

Cesare sah die junge Frau mit leisem Staunen an.

»Du ... du bist ja beinahe bewegt, Sophia? Den fürchtest du also, diesen einen?«

»Du weißt, daß ich niemand fürchte auf der weiten Welt,« versetzte sie mit großem Ernst, »aber vor ihm graut mir. Besonders wenn er nüchtern ist ...«

»Was, wie ich höre, selten vorkommt! Trinkt er aus Lust am Trinken?«

»Nein. Er will vergessen ...«

»Dich?«

»Vielleicht ...«

»Er hat dich leidenschaftlich geliebt?«

»Wie alle.«

»Wie lang hast du ihn nicht mehr gesehen?«

»Mehrere Jahre.«

»Und er lebt die ganze Zeit in Monte Carlo?«

»Nur im Winter. Im Sommer ist er in Wien.«

»Und er trinkt in Wien wie in Monte Carlo?«

»Und spielt. Das Trinken stört ihn nicht beim Spiel, seine Gedanken umnebeln sich nie.«

»Und er gewinnt?«

»Häufig, aber was will das für ihn heißen?«

»Ist er so reich, daß ihn der Gewinn kalt läßt? Der Glückliche!«

»Grodsko ist Eigentümer einer ganzen Provinz in Mähren, er besitzt Wälder, Berge, Dörfer. Diese Wälder liefern das schönste Fichtenholz in ganz Europa, die Berge sind durchwühlt wie Maulwurfshaufen und bergen Zinn und Kupfer, Wenn Grodsko die Einwohnerschaft seiner Dörfer rekrutierte, könnte er im Kriegsfall zwei ganze Regimenter stellen.«

»Und diesen Nabob hast du verlassen?«

»Einem Jungen zuliebe, der nichts hatte, als sein frisches Gesicht!«

»Und was hat Grodsko dazu gesagt?«

»Gesagt? Nichts! Er hat uns verfolgt, eingeholt und mir den hübschen Burschen niedergeschossen.«

»Und du?«

»Ich war schon jenseits der Grenze, wo ich meinen Liebsten erwartete.«

»Und statt seiner kam Grodsko?«

»Ja – Grodsko kam.«

»Und was war die Folge?«

»Eine Auseinandersetzung, in deren Verlauf er die Hand gegen mich zu erheben wagte. Da stieß ich ihm eines von den Messern in den Arm, die vom Frühstück her noch auf dem Tisch lagen.«

»Reizende Umgangsformen! Hielt er das für eine Wiederherstellung seiner Ehre?«

»Nein. Er knebelte mich und brachte mich in seinem Wagen nach Wien zurück. Dort gelang es mir, ihm zu entwischen mit Hilfe von Einflüssen, gegen die er nichts ausrichten konnte ... ich habe sie teuer bezahlen müssen, meine Freiheit, aber von dem Tag an hatte ich ihn nicht mehr zu fürchten und konnte ungehemmt nach meinem Gefallen die Welt durchstreifen.«

»Und wer ist denn die großmächtige Persönlichkeit, die dir diesen Dienst erwies?«

Sophia sah ihren schönen Freund spöttisch an, dann schnalzte sie mit den Fingern, daß es klang wie Kastagnettengeklapper.

»Wenn dich jemand danach fragt, sage nur, du wissest es nicht.«

»Halt du kein Vertrauen zu mir, Sophia?«

»Ich traue keinem Menschen, kaum mir selbst! Du solltest mir Dank wissen für meinen Freimut! Ich könnte dir ja Geschichten erzählen, dir vorfabeln, der Polizeipräsident habe mir die Thür aufgeschlossen, oder ein Erzherzog oder ein fremder Botschafter ... oder alle drei miteinander! Dessen kannst du jedenfalls gewiß sein, daß ich Verpflichtungen auf mich genommen habe und meinen Befreiern Dienst für Dienst zahle.«

»Dann haben sie jedenfalls ein gutes Geschäft gemacht, welche Verpflichtungen du auch gegen sie haben magst. Eine Verbündete wie du! Wo in der Welt fände man eine, die dich aufwiegt? Du bist ein Genie der Verführung, ich glaube nicht, daß auch nur ein Gewissen die Kraft hätte, dir zu widerstehen! Was du auch unternehmen magst, um Menschen zu berücken und zu verführen, es wird dir gelingen! Eine große und eine unheimliche, furchtbare Macht.«

Sophia lächelte bitter: ein drohender Ausdruck erschien auf den ernsten Zügen.

»Meine Kraft beruht auf meiner Menschenverachtung,« sagte sie. »Ich halte jeden zu jedem fähig ... man muß nur das richtige Mittel finden, ihn dazu zu treiben. Die Tapfersten habe ich im Angesicht des Todes feige zittern sehen vor der Vorstellung, daß alle Freuden und Genüsse für sie vorüber seien; Fanatiker des Ehrgefühls habe ich im Kampf mit der Not des täglichen Lebens mürbe werden und schamlose Zugeständnisse machen sehen. Um aus einem ehrlichen Mann einen Dieb zu machen, genügt ein Frauenlächeln; um den mildesten, sanftesten Menschen blutdürstig zu stimmen, braucht man nur die Eifersucht in ihm zu erwecken. Die armen Schlucker, die diese Erde bevölkern, wissen nicht einmal, wer ihre Handlungen bestimmt, sie bewegen sich wie Marionetten an Schnürchen, die von kühneren Händen gehalten und gezogen werden, und vollbringen, je nachdem ein Fingerdruck geübt wird, die erhabensten oder die schmählichsten Thaten. Unter allgemeiner Bewunderung erheben sie sich bis in den Himmel, oder wälzen sich in Schmutz und Blut, daß alles mit Grauen und Empörung vor ihnen entweicht. Und was war zum einen wie zum anderen nötig? Ein günstiger oder ein verderblicher Einfluß, ein Schnürchen, das nach der guten oder der schlechten Seite gezogen wurde, und der Mensch, das unverantwortliche Werkzeug eines Schicksals, das er erleidet und nicht gestalten kann, wird Held oder Verbrecher genannt, gekrönt oder gestäupt!«

»Aber die Tugend, Sophia, die Liebe zum Guten?«

»Zufälligkeiten, mein Freund, woraus man keine allgemeinen Schlüsse ziehen darf. Die meisten Menschen bleiben tugendhaft, weil sie keine Gelegenheit haben, Schurken zu werden, aber zweifle ja nicht, daß sie es leicht hätten werden können und zwar ausbündige! Die menschliche Natur, Cesare, ist ein fruchtbarer Boden für Laster und Verbrechen, es kommt nur darauf an, was man aussäet. Ich bin, wie du gesagt hast, eine, die Samen streut und unter deren Hand die Verderbnis üppig ins Kraut schießt. Jetzt werde ich den jungen Marcel Baradier als Versuchsfeld benützen!«

»Wohl bekomm's ihm!«

»Wenn er sich begnügt hätte, Fabrikant oder Bankier zu sein, wäre ihm nichts von alledem zugestoßen, was ihm jetzt bevorsteht, er hätte ruhig und vergnüglich leben können. Nun hat er sich aber mit Chemie befaßt, und darin liegt sein Verhängnis.«

Die Sonne hatte sich hinter den Berg verzogen, das kleine Zimmer lag in tiefer Dämmerung. Sophia und Cesare konnten ihre Züge nicht mehr deutlich unterscheiden und auch die Stimmen klangen wie gedämpft durch die Dunkelheit.

»Jetzt hatten wir Weisheit genug geschwatzt,« sagte die junge Frau aufstehend. »Doch was beweist man damit? Es sind leere Worte! Das Glück ist nicht den Grübelnden, sondern den Handelnden hold.«

7.

Seit den vierzehn Tagen, die er in Ars war, hatte Baudoin zu seinem Befremden beobachtet, daß Marcels gelassene Ruhe einer außerordentlichen Unruhe gewichen war. Der junge Mann, der anfangs den größten Teil des Tages im Laboratorium mit Arbeit oder mit Träumen zugebracht hatte, fing plötzlich an, gleich nach dem Frühstück auszugehen, um vor Abend oder sinkender Nacht nicht heimzukommen. Das Laboratorium war verödet, Cardez Alleinherrscher in den Werkstätten. Ein noch bedeutsameres Anzeichen war, daß Marcels Erscheinung sich verwandelt hatte, wie seine Lebensgewohnheiten. Keine Lodenjoppe, kein weicher Filzhut, keine derben Schuhe mehr, dagegen eine zwar einfache, aber sorgfältig berechnete Eleganz. Sogar sein Gesicht war anders geworden: die Augen leuchteten, die Lippen waren voll Frisch,: und Beweglichkeit, selbst die Stimme klangvoller, und Baudoin sagte sich bald: »Dahinter steckt eine Frau!«

Er hatte ja diese Anzeichen bei seinem General kennen gelernt! Er kannte die Anspannung der Nerven, die erhöhte innere Wärme, die in jeder einzelnen Bewegung zum Ausdruck kommt: er mußte, was dieses leise, vergnügte Vorsichhinpfeifen, der dröhnende Schritt voll gesteigerten Selbstgefühls, die eroberungslustige Haltung besagen wollten! Ja, ja, es war eine Frau! Daran war gar nicht zu zweifeln, und nun legte sich Baudoin auf die Lauer. Wo zum Kuckuck hatte denn sein Herr in diesem weltfernen Nest die Gelegenheit aufgetrieben, in Flammen zu geraten? Das mußte mit Klugheit erforscht werden.

Baudoin hatte schon länger die Bekanntschaft des Wirts vom Goldenen Löwen gemacht, eines einstigen Kochs, jetzt Inhaber des ersten Gasthofs von Ars, der gedient hatte und am Sonntag ein blau und gelbes Bändchen im Knopfloch trug, das er sich in Tonkin geholt hatte. Baudoin konnte leicht einen Bitteren bei ihm trinken und sich den Stadtklatsch erzählen lassen. Er fragte dabei, ob Fremde in der Gegend seien, ob er selbst neue Gäste habe, ob auch hübsche Frauen in der Stadt zu treffen seien.

Der Wirt gab ihm auf alle Fragen bündigen Bescheid, und Baudoin wußte bald, daß nichts, was im Goldenen Löwen oder in den anderen Wirtshäusern aus und ein ging im Verdacht stehen konnte, Marcel Baradier zu beunruhigen. Die ausschweifendste Phantasie hätte keiner dieser Damen so etwas zutrauen können! Der Goldene Löwe beherbergte zwar jetzt vier Familien, aber alle miteinander hatten kein Familienglied aufzuweisen, das jemand hätte den Kopf verdrehen können, und das Städtchen hatte noch keine Erscheinung gesehen, die anziehend genug gewesen wäre, den Sohn des Hauses Baradier Graff zu fesseln. Man mußte sich also in der Umgegend umsehen.

»Die Villa am Wald droben,« sagte der Wirt, »ist jetzt auch bewohnt. Ein junger Herr und eine Dame sind eingezogen. Beide sind in tiefer Trauer, kommen nie ins Städtchen und leben ganz zurückgezogen. Ein paarmal haben sie den Wagen bestellt, um Ausflüge zu machen. Die junge Dame ist noch gar nie nach Ars hereingekommen, und ich könnte Ihnen wahrhaftig nicht sagen, ob sie schön oder häßlich ist. Mein Kutscher, der die beiden fuhr, sagt, sie seien sehr traurig, sehr höflich und sagten »Sie« zu einander, er meint aber, sie seien Bruder und Schwester. Jedenfalls sind es keine Franzosen.«

Mehr konnte Baudoin nicht erfahren, aber es genügte auch, und er nahm sich vor, die Spaziergänge seines Herrn und deren Ziel aus der Ferne zu verfolgen. Daß die junge Dame betrübt war und Trauer trug, erschien ihm als kein genügender Abschreckungsgrund für Verliebtheit, im Gegenteil! Gegen Leute, die Bruder und Schwester und obendrein Ausländer waren, hatte Baudoin von vornherein ein gewisses Mißtrauen.

»Ich kann Ihnen etwas Neues erzählen von den Leutchen in der Villa,« sagte sein Freund am Tag darauf. »Der junge Herr ist heute früh abgereist. Er hat einen Wagen verlangt, um nach der Bahn zu fahren; mein Kutscher, der das Gepäck aufgeben mußte, sagt, es sei nach Paris eingeschrieben worden. Die junge Dame ist also jetzt allein.«

Baudoin beobachtete, daß sein Herr an diesem Tag noch später heimkam als sonst, und an dem Rock, den Marcel ablegte, entdeckte er Spuren von Moos, als ob sein Träger im Wald gelegen hätte. Am anderen Tag ging Marcel gegen zwei Uhr aus. Baudoin, der schon alle Vorbereitungen zur Ueberwachung getroffen hatte, war vor ihm weggegangen und hatte sich im Gärtchen einer kleinen Kneipe vor dem Thore niedergelassen, wo er die Straße, die von Ars zum Wald von Bossicant hinaufführte, weithin überblicken konnte. Nach einer halben Stunde sah er seinen Herrn, den Stock unterm Arm, in grauem Sommeranzug mit Handschuhen und Strohhut rüstig ausschreitend vorübergehen. Er sah blühend aus und seine Augen leuchteten.

»Du suchst deine Liebste, mein Freund!« dachte Baudoin, »Zum Botanisieren würdest du nicht so beschwingt hinschreiten!«

Er ließ ihn einen ansehnlichen Vorsprung gewinnen und schlug dann den nämlichen Weg ein. Wirklich ging Marcel in die Villa. Vor acht Tagen war er Frau von Vignola vorgestellt worden und seit dieser Zeit hatte sich sein ganzes Leben umgestaltet. Er hatte weder seine Chemie, noch die Fabrik, noch die Seinigen im Kopf. Außer der entzückenden Italienerin war für ihn nichts mehr auf der Welt. Wenn der Onkel Graff seinen Neffen gesehen hätte, würde er geseufzt haben: »Wieder einmal ins Garn gegangen!« denn er kannte den Fieberzustand zur Genüge, der Marcel unfähig machte, an etwas anderes zu denken, als an seine Schöne, und fähig zu jeder Thorheit, um in ihren Besitz zu gelangen.

Eine besondere Erscheinungsform der Liebe bei diesem entzündbaren jungen Mann war die umsichtige Zähigkeit, womit er seine Eroberungen betrieb. Er war Ingenieur und Mathematiker auch in der Leidenschaft; er übersah keinen Vorteil, nützte jede Möglichkeit aus, um vorwärts zu kommen, und betrieb das Hofmachen nach allen Regeln der Belagerungskunst.

»Das Schöne an der Sache ist,« pflegte der Onkel Graff zu sagen, »daß er über jeder neuen Liebe die vorangegangenen vollständig vergißt. Er kann ehrlich schwören, daß die jeweilige Dame die schönste der ganzen Welt und die einzige sei, die er je angebetet habe.« Diese Gattung von Verliebten ist die gefährlichste, denn bei ihr nimmt die Illusionsfähigkeit nicht ab und die Erinnerung früher begangener Thorheiten schützt sie nie davor, neue zu begehen.

Frau von Vignola hatte nur einen halben, unter den Augen des »Bruders« verlebten Tag gebraucht, um sich des jungen Mannes vollständig zu bemächtigen. Sie hatte sich bei dieser Gelegenheit so lieblich und sittsam, so keusch und einschmeichelnd gegeben, daß selbst Cesare, der die Leistungsfähigkeit der hochbegabten Schauspielerin doch ermessen konnte, geradezu verblüfft gewesen war. Die Kunst der Täuschung auf diese Höhe getrieben, wird zur Genialität, und der schöne Italiener, dem große ästhetische Genußfähigkeit innewohnte, hatte das Verfahren seiner angeblichen Schwester mit Bewunderung verfolgt. Die zwei Stunden, die Marcel in der Villa zubrachte, waren ihm wie ein Traum verflogen, und er hatte sich anstandshalber empfehlen müssen, als er kaum angekommen zu sein glaubte.

Frau von Vignola hatte sich freilich auch auf die Bitte ihres Bruders ans Klavier gesetzt und mit einer tiefen, ergreifenden Stimme, als echte große Künstlerin dalmatinische Volkslieder vorgetragen. Marcel, der sehr musikalisch war, hatte alsbald die Begleitung übernommen und ihr alle Noten, die er in Ars hatte, zur Ausfüllung der einsamen Abende zur Verfügung gestellt. Auf seine Bitte hatte Cesare die Abreise ein wenig aufgeschoben, und man hatte am Nachmittag darauf einen gemeinsamen Ausflug in die Wälder von Bossicant unternommen, war auf schmalen sonnigen Pfaden gewandelt, hatte die frische Luft der Berghöhe eingeatmet und sich, vertraulich plaudernd, unter den Bäumen gelagert.

»Sehen Sie, wie gut ihr die Zerstreuung bekommt,« hatte Cesare am Abend heimlich zu Marcel gesagt, indem er ihn auf die rosig angehauchte Haut der Schwester aufmerksam machte. »Ach, wenn sie nur jeden Tag auf ein paar Stunden ihre traurigen Gedanken loswerden könnte, dann würde sie bald wieder gesund genug sein, um sie ganz zu verabschieden!«

»So reisen Sie doch nicht ab! Bleiben Sie bei ihr!«

»Ach, ich bin's nicht, der ihr Zerstreuung verschafft,« warf der schöne Italiener hin, schien aber die Aeußerung selbst unvorsichtig zu finden, denn er setzte rasch hinzu: »Fremde wirken ja immer glücklicher ein auf Gemütskrankheiten, als Angehörige, die immer um uns sind und selbst darunter leiden.«

»Aber eigentlich krank ist ihre Frau Schwester doch nicht! Sehen Sie nur, wie leicht und elastisch sie vor uns hergeht.«

»Ja, so lang die Nervenerregung vorhält. Heute abend wird der Rückschlag eintreten, eine derartige Erschöpfung und Schwermut, daß ich ihr kein Wort mehr entlocken kann.«

»Wenn Sie mir das Recht dazu erteilen und Ihre Frau Schwester es mir gestatten wollte, würde ich ihr mit größtem Vergnügen Gesellschaft leisten.«

»Wie danke ich Ihnen diese Güte!« rief der Italiener, Marcels beide Hände mit Ueberschwänglichkeit schüttelnd. »Allein Sie muten sich zu viel zu ... die arme Anetta würde Ihre Geduld auf eine harte Probe stellen! Sie ist ein launisches Kind ... Sie kennen sie noch nicht ...«

Sie konnten nicht weiter reden, denn Frau von Vignola, die voraus gegangen war, blieb plötzlich stehen und sah sich nach den beiden Herren um.

»Wird hier eine Verschwörung angezettelt?« fragte sie mit einem durchdringenden Blick.

»Der Graf Cesare tritt mir für die Zeit seiner Abwesenheit seine brüderliche Gewalt ab,« erwiderte Marcel fröhlich, »und macht mich für Ihren Gemütszustand verantwortlich. Ich habe also von morgen an Aufsicht zu führen über Ihre Stimmungen, und deshalb müssen Sie sich meiner Tyrannei unterwerfen.«

Ihr Gesicht war sehr ernst, als sie mit der tiefen, einnehmenden Stimme erwiderte: »Er hat recht, man darf mich nicht mir selbst überlassen! Sobald ich allein bin, kommen die schwarzen Gedanken und mein Kopf arbeitet bis zum Zerspringen ... seien Sie mir ein Freund! Cesare wird so bald als möglich zurückkommen, dann können wir wieder durch die Wälder streifen ... einstweilen besuchen Sie mich in der Villa, wo Sie immer willkommen sein werden.«

Nun war der Graf abgereist, und Marcel ging, wie ihm geheißen worden war, in die Villa. Je näher er dem Haus kam, desto mehr beschleunigte er den Schritt. Er beeilte sich so, daß ihm das Blut in die Wangen stieg, er hätte Flügel haben mögen, um die seiner Harrende früher zu erreichen. Ein paar Schritte von der Villa hielt er jedoch plötzlich im Laufen inne; er hatte aus der Ferne schon Frau von Vignolas Stimme gehört, die sich über dem einsamen Garten hinschwang. Die Fremde sang in ihrem Wohnzimmer, dessen Fenster offen standen, und die Kunst und tiefe Empfindung, womit sie das leidenschaftliche Liebeslied betonte, riefen in Marcel ein Gefühl brennender Eifersucht wach. Es war die Kantilene aus den »Zigeunern« von Marackzy, dem großen ungarischen Künstler, der im Vollbesitz seines Talents und Ruhms an gebrochenem Herzen starb.

»Komm an mein duftend Lippenpaar

Im Welken erbebende Rose;

Von Liebesthränen feucht und schwer

Pflücke den Kuß, dessen Flamme

Lodernd mein Herz mit dem deinen vereint, Daß wir ...

Der Gesang brach jählings ab, wie von Schluchzen erstickt. Es war Marcel, als ob das Herz der Sängerin selbst zerrissen würde von einem geheimnisvollen Weh, und nicht länger an sich haltend, stürzte er durch den Garten ins Haus. Frau von Vignola saß noch am Klavier; das schöne blonde Haupt in die Hände gelegt, weinte sie bitterlich. Bei diesem Anblick entfuhr Marcel ein Schmerzenslaut, der die junge Frau auffahren ließ. Sie schüttelte den Kopf, als ob sie beschämt wäre, in dieser Verfassung überrascht worden zu sein, und streckte ihm die Hand entgegen.

»Verzeihen Sie ... ich sollte nie singen, wenn ich allein bin ... diese Melodieen wecken zu schmerzliche Erinnerungen und bringen mich um alle Fassung ...«

»Mein Gott ... sprechen Sie sich doch aus ... erleichtern Sie Ihr Herz ... oder haben Sie kein Vertrauen zu mir?«

»Nein, nein! Verlangen Sie das nicht!«

Sie schloß das Klavier und zwang sich zu einer heiteren Miene.

»Wir wollen überhaupt gar nicht von mir reden, dagegen von Ihnen.«

Sie sah ihn jetzt erst recht an und fuhr mit liebevollem Vorwurf fort: »Wie erhitzt Sie sind! Sie sind zu schnell gegangen, und der Weg ist so furchtbar steil! Wenn Sie nicht vernünftiger sind, werde ich Sie auch zanken müssen. Bleiben wir nicht im Zimmer, es ist hier zu kühl für Sie, gehen wir lieber in den Garten.«

Gehorsam folgte er ihr und sie gingen auf den schmalen Kieswegen hin und her, um sich dann unter blühendem Fliedergesträuch niederzulassen und in seinem duftenden Schatten über alles Mögliche zu sprechen, nur nicht über das, was ihre Gedanken erfüllte.

Baudoin hatte mittlerweile seinen Herrn nicht aus den Augen verloren, und sobald Marcel in die Villa getreten war, hatte er sich mit Vorsicht nähergeschlichen. Frau von Vignolas Gesang hatte kurz nach Marcels Erscheinen aufgehört, Baudoin hatte deshalb nichts davon vernommen. Er hütete sich wohl, offen am Haus vorüberzugehen, sondern schlug einen kleinen Fußweg ein, der längs der Gartenmauer aufwärts führte zu einem mit großen Bäumen bestandenen Vorsprung des Hügelrückens, Im Schutz des Dickichts stieg Baudoin hinauf und von oben, durch einen Busch gedeckt, konnte er den größten Teil des Gartens überblicken. Das Fliedergebüsch, in dessen Schatten Anetta und Marcel plauderten, stand unmittelbar am Fuß seines erhöhten Beobachtungspostens, und die beiden Gestalten, die ihm den Rücken zukehrten, waren keine dreißig Meter von ihm entfernt.

»Wer das verdammte Frauenzimmer nur sein mag?« überlegte Baudoin. »Sie ist kohlschwarz angezogen, scheint aber jung zu sein, und die Figur ist reizend. Herr Marcel muß doch eine Spürnase haben wie ein Fuchs; der wittert auch die jungen Hühner. Kaum daß in diesem gottverlassenen Nest, noch ehe die Badegäste eingerückt sind, eine Schürze auftaucht, ist er wie der Habicht darauf los! Scheint schon ganz zu Hause hier, und doch ist's kaum acht Tage her, daß die ersten Anzeichen zu merken waren. Der junge Mann vertrödelt seine Zeit nicht ... oder sollte man ihm den Zugang leicht gemacht haben und die Förmlichkeiten abgekürzt? Was hat denn die landfremde Person überhaupt hier zu suchen und wie kommt sie dazu, gleich mit Herrn Marcel anzubändeln? Wovon sie nur so eifrig reden mögen da unten vor meinen Augen? Von Geschäften einmal sicherlich nicht, also wohl von Liebe! Von etwas anderem kann zwischen der hübschen Frau und meinem flotten Herrn überhaupt nicht die Rede sein! Ja die Liebe, die ist wie die Lockspeise an der Angel. Der Fisch sieht nur den Leckerbissen und den Haken spürt er erst, wenn er ihm im Hals sitzt.«

Während Baudoin derlei Betrachtungen anstellte, plauderten die beiden unter ihm eifrig weiter. Sie saßen ruhig und unbeweglich beisammen, nicht einmal der Klang der Stimmen drang zu dem Lauscher herauf. Eine Stunde mochte schon verstrichen sein, als sie sich erhoben; jetzt wandte die junge Frau dem Späher ihr Gesicht zu, und Baudoin konnte nicht umhin, sie mit Bewunderung anzusehen, etwas Schöneres hatte er noch selten im Leben erblickt! Zugleich aber mußte er sich eingestehen, daß er sie noch nie gesehen hatte. Wie hätte er auch irgend eine Ähnlichkeit entdecken sollen? Die »Andere«, die von Vanves, hatte er ja überhaupt nur in der Dunkelheit, nur von der Seite gesehen, ein Wiedererkennen war somit so gut als ausgeschlossen. Er hatte ja auch nie andere Kennzeichen für sie anzugeben vermocht, als das Parfüm, das sie gebrauchte und den Klang ihrer Stimme, der ihm noch im Ohr zu liegen schien.

»Wenn ich die da nur sprechen hören könnte!« dachte er. »Nur drei Worte, dann wäre ich meiner Sache sicher.«

Wie ein freudiger Schreck überlief es ihn jetzt hinter seinem Busch; das langsam dahinwandelnde Paar hatte den äußeren Gartenweg eingeschlagen, der dicht an der Mauer hin und in einer Entfernung von zehn Schritten an seinem Versteck vorüber führte. Ohne zu ahnen, daß sie beobachtet wurden, kamen sie, sich fortwährend unterhaltend, langsam näher, und der alte Soldat erwartete sie mit klopfendem Herzen und gespitzten Ohren, wie ein Jäger, der auf dem Anstand liegt. Es flimmerte ihm vor den Augen, aber sein Gehör war durch höchste Anspannung verschärft, und er verstand deutlich, wie Marcel sagte: »Und denken Sie jetzt, da Sie frei sind, nicht daran, die früheren Pläne wieder aufzunehmen?«

Mit einer wohllautenden, einschmeichelnden Stimme und italienischem Tonfall versetzte die Frau: »Wozu? Jetzt bin ich alt ... siebenundzwanzig Jahre ... mein Leben ist abgeschlossen. Künstlerische Erfolge hätten keinen Reiz mehr für mich. Auf einem Theater singen, öffentlich allen Blicken preisgegeben ... o nein, nein, daran ist gar nicht zu denken.«

»Und doch würden Sie große Triumphe feiern!«

»Wer würde sich ihrer freuen?«

Sie gingen vorüber. Baudoin mochte seine Erinnerungen noch so eifrig wachrufen, sein Gedächtnis durchstöbern, wie er wollte – nein, die junge Frau in Trauer hatte weder dieselbe Stimme, noch dieselbe Aussprache wie jene andere, jene, die Tod und Verderben brachte. Er sah die beiden Gestalten im Haus verschwinden, gleich darauf hörte er Klavierspiel und dann erhob sich die reine, warme, zu Herzen dringende Stimme der jungen Frau und sanfte Melodieen zogen über den schweigenden Wald.

Gedankenvoll und beunruhigt kehrte Baudoin nach Ars zurück. Als er am Postamt vorüberkam, ging er hinein und schrieb das folgende Telegramm auf: »Laforêt Kriegsministerium Paris. Kommen Sie nach Ars bei Trones. Fragen Sie in der Fabrik nach Baudoin.«

Er bezahlte, wohnte noch dem Abgang seiner Botschaft bei und ging dann etwas erleichtert nach Hause. Um sieben Uhr kam Marcel. Während der Mahlzeit sprach er kein Wort und nachher zog er sich sofort ins Laboratorium zurück, wo ihn Baudoin bis spät in die Nacht auf und ab gehen hörte.

Frau von Vignola sah um diese Zeit mit einer türkischen Cigarette zwischen den hübschen Zähnen in ihrem kleinen Salon und legte sich unter Beihilfe ihrer Jungfer Karten. Das Mädchen, das Sophia seit zehn Jahren mehr als Vertraute denn als Dienerin um sich hatte, war ein kleines braunes Geschöpf, dürr und verbrannt wie ein südlicher Fels. Sie hieß Milona, wurde aber Milo genannt. In einem Zigeunerlager in den Karpathen geboren, war sie von ihrer Mutter, die im Graben der Landstraße gestorben war, mit zwölf Jahren im äußersten Elend zurückgelassen worden, einem Elend, das um so größer war, als ein Gauner der Truppe sich in das frühreife Mädchen verliebt hatte und sie zudringlich verfolgte.

Sophia, die ihr Abenteurerleben überallhin führte, war im Hof eines Gasthofs in Triest Zeuge einer mit blitzenden Messern verdeutlichten Auseinandersetzung zwischen Milona und ihrem stürmischen Liebhaber geworden. Die Kleine hielt dem Zigeuner, der sie zwingen wollte, ihm zu folgen, mutig Widerpart und gab auf die in der Gaunersprache herausgesprudelten Drohungen nur ein entschlossenes Nein und einen verwegenen Blick zur Antwort. Die ganze Landstreicherbande, das einzige, was Milona als Familie kannte, unterstützte die Ansprüche des jungen Banditen, aber Milona blieb bei ihrer Weigerung, bis der Anführer der Gruppe, mit seinem wallenden grauen Bart und dem gelockten weißen Haupthaar, ein Patriarchentypus, dessen Hauptamt aber der Hühnerdiebstahl in den Dörfern war, auf das Kind einzureden begann.

Sophia, die oben an einem Fenster saß, freute sich des Schauspiels und folgte ihm mit einer gewissen Teilnahme für das stolze Kind, das die Launen des Mannes nicht tragen wollte. Offenbar verstand sie die Sprache der Leute, denn die bilderreichen Redewendungen entlockten der vornehmen Dame öfters ein Lächeln.

»Milona,« begann der ehrwürdige Hühnerdieb, »du handelst nicht, wie du solltest. Du weisest Zambó, zurück, der dich liebt und der ein Kind unseres Volkes ist, nur weil du dem kleinen ungarischen Husaren Gehör schenkst, der dir nachgereist ist und dir schöne Worte sagt. Und doch weißt du, daß er ein Hund ist, ein Feind der Unsrigen, der dich nehmen und wegwerfen wird, ohne deine Liebe auch nur zu belohnen. Mir hat deine Mutter dich anvertraut, ich habe dich ernährt, ich habe dich gelehrt, Karten legen, in der Hand lesen und Liebestränke brauen. Willst du mir's mit Undank lohnen? Willst du nicht die Frau meines Großneffen Zambó werden?«

»Ich liebe ihn nicht,« sagte das Mädchen trocken.

»Aber er liebt dich.«

»Das ist mir einerlei.«

»Und er wird dich töten, wenn du ihm widerstehst.«

»Das laß meine Sache sein!«

»Willst du denn unsere Truppe verlassen?«

»Ja. Ich hab's satt, von gestohlenem Brot zu leben und in Lumpen zu gehen.«

»Dann bezahle für deine Freiheit.«

»Ich habe ja kein Geld, aber wartet's nur ab, der Husar wird mir die Hände mit Gold füllen.«

Bei diesen Worten wollte sich der schwarze Zambó auf das Kind stürzen.

»Das soll dein letztes Wort gewesen sein!« heulte er, ein langes Messer schwingend.

Jetzt ließ aber die Baronin Sophia einen Pfiff ertönen, der sofort die Aufmerksamkeit der ganzen Truppe erregte. In der eigenen Sprache der Leute rief sie hinunter: »Nun ist's genug! Ich werde die Polizei holen lassen! Heda, Alter ... du forderst Geld für das Kind?«

»Ja, Euer Gnaden.«

»Wie viel?«

»Zwanzig Dukaten in Gold.«

»Galgenstrick!«

»Um weniger lasse ich sie nicht ziehen, Euer Gnaden.«

Ein Beutel flog herunter, gerade auf den Alten zu, der ihn mit der Gewandtheit eines Jongleurs auffing. Er zählte den Inhalt und verbeugte sich, die Hand aufs Herz drückend.

»Danke deiner edlen Wohlthäterin, Milona! Sie hat für dich bezahlt, du bist frei!«

»Komm herauf, Kleine!« rief Sophia.

Milona flog ungesäumt unter lauten Verwünschungen ihres abgeblitzten Liebhabers ins Haus und die Treppe hinauf. Das Fenster der Baronin wurde geschlossen, während sämtliche Zigeuner mit lautem Geschrei und übertriebenen Gebärden dem wutschnaubenden Zambó klar zu machen suchten, daß Gold eine viel größere Seltenheit sei als Mädchen, und daß, wenn sein Herz leer bleibe, doch die Kasse voll sei.

Von dieser ersten Begegnung an hatte sich Milona mit Leib und Seele ihrer Herrin ergeben. Sie hing ihr mit wilder Leidenschaft an, war ihre Gehilfin in Haß und Liebe geworden und kannte, bis auf die großen Geheimnisse, die Sophia niemand anvertraute, alle Verhältnisse ihrer Befreierin.

Sophia blies ein Rauchwölkchen hinaus und blickte unschlüssig auf ihre Karten.

»Herz-König, Pik-Neune, Kreuz-Bube,« sagte Milona, die einzelnen Karten mit der Fingerspitze berührend, »dann wieder Kreuz-Dame, Herz-Bube, Pik-Sieben ... immer die nämliche Antwort... Sie werden's nicht zu stände bringen!«

Sophia heftete die schönen, kühnen Augen auf die Vertraute und sagte mit ihrer natürlichen Stimme, die einen ganz anderen Klang hatte, als die zur italienischen Betonung verwendete: »Ich muß mein Ziel aber erreichen ... hörst du, Milo, es muß sein!«

»Wollen Sie die Probe mit dem Wasserglas machen?«

»Ja, die haben wir schon lange nicht mehr gemacht.«

Milona ergriff einen Blumenkelch aus Krystall, warf den Strauß, der darin stand zu Boden und löschte alle Kerzen aus bis auf eine. Dann stellte sie den Krystallkelch so auf den Tisch, daß er von hinten beleuchtet wurde, zog eine der langen goldenen Nadeln, womit ihr Haar aufgesteckt war, heraus, stieg auf ein niederes Stühlchen und fing, einen wunderlichen Gesang anstimmend, mit der Nadel im Wasser zu rühren an. In dem vom Lichtschein durchstrahlten Gefäß bildeten sich kleine, in Regenbogenfarben schimmernde Strudel und beide Frauen verfolgten mit gespannten Blicken die gebrochenen Linien, die leuchtenden Bläschen und Spiralen, die der goldene Stiel im Wasser erzeugte.

»Wasser ist Geheimnis und Angst,« sang Milona dabei, »Licht ist Gewißheit und Wahrheit. Das Licht durchdringe das Wasser und entreiße ihm seine Geheimnisse ... drehe dich, Nadel, leuchte, Licht, teile dich. Wasser ...«

»Sieh her, Milona, sieh nur!« rief Sophia aufgeregt. »Das Wasser wird rot! In den Furchen, die deine Nadel zieht, schimmert's wie Blut!«

»Blut ist Kraft und ist Leben,« sang Milona weiter. »Das Blut des Gehirns ist Sieg, Herzblut ist Liebe. Drehe dich, Nadel! Röte dich. Blut! Gib Sieg und gib Liebe!«

Sophia, die in der halben Dunkelheit vor dem Tisch kniete, starrte mit gierigen, angstvollen Blicken auf das Glas, worin das Wasser unterm Druck der Nadel im Kerzenschein sprudelte.

»Jetzt sieh wieder her! Sieh nur her!« rief sie. »Das Wasser wird smaragdgrün!«

»Smaragd ist Hoffnung und Hoffnung ist die Wonne des Lebens. ... Drehe dich, Nadel! Wasser leuchte grün, grün wie die Augen der Sirenen, die uns nachziehen bis in den Tod.«

Jetzt zog Milona die Nadel heraus. Das Wasser hörte auf sich zu drehen und zu sprudeln, es nahm zuerst einen grauen Ton an und wurde dann ganz dunkel.

»Milo!« rief Sophia ganz fassungslos. »Jetzt ist das Wasser schwarz! Das verkündet Trauer. ... Sag mir, wer sterben wird.« Ohne eine Antwort zu geben, steckte die Dienerin die Kerzen wieder an, nahm das Krystallglas und goß das Wasser zum Fenster hinaus, wobei sie heftig in den dunklen Garten spuckte.

»Es sterbe, wer Sie hindern will!« sagte sie mit feierlichem Ernst. »Das Schicksal verkündigt Liebe, Glück und Tod; Sie haben das Recht, Ihr begonnenes Unternehmen aufzugeben. Die Karten sagen, daß es nicht gelingen wird, das Wasser kündet Tod! Aber wessen Tod? Das können wir nicht wissen ... halten Sie ein, so lange es noch Zeit ist.«

Sophia ging schweigend im Zimmer auf und ab, bis sie plötzlich vor Milona stehen blieb.

»Glaubst du an deine eigenen Weissagungen?«

»Ja.«

»Hast du in allen Fällen erlebt, daß sie sich erfüllen?«

»Ja.«

»Hat der alte Mann, der dich in Triest an mich verlauft hat und der dich in den Karten, im Wasser und im Feuer lesen lehrte, auch an seine Kunst geglaubt?«

»Ja.«

»Hat er je, hast du je erlebt, daß Menschen, denen Unheil prophezeit wurde, ihre Unternehmungen deshalb aufgegeben hätten?«

»Wenn diese Unternehmungen wichtig und gefahrvoll waren, niemals!«

»Das heißt also, daß kühne Seelen der Vorsicht nie Gehör schenken und das Schicksal meistern wollen?«

»Ja. so ist's.«

Sophia steckte sich eine Cigarette an.

»Wozu denn die Ueberlegenheit des Denkens, die Unverrückbarkeit der Vorsätze, die Unbeugsamkeit des Mutes, wenn man sich abschrecken ließe wie der Alltagsmensch? Interessant, Milo, ist ja nur, was schwierig, gefährlich, nahezu unmöglich ist! Soll man ein Leben führen wie der Spießbürger, wenn man eine Herrscherseele hat? Nein! Auch um den Preis persönlicher Sicherheit muß man seinen angeborenen Trieben folgen, seinen Willen offenbaren. Du kennst mich, Milo, du weißt, daß nichts mich aufhält, wenn ich einmal einen Entschluß gefaßt habe – wie hast du mir nur vorhin sagen mögen, ich solle einhalten, es sei noch Zeit?«

»Wenn Sie so fest entschlossen sind,« versetzte Milona ernst, »warum befragen Sie dann die Karten, warum entlocken Sie dem Wasser sein Geheimnis?« »Ein richtiger Einwurf, Milo,« gab Sophia lächelnd zu, »Aber siehst du, Kleine, der Mensch bleibt Mensch, mit anderen Worten, der Bangigkeit und dem Aberglauben zugänglich! Weißt du nicht, daß Aerzte, die doch die Unzulänglichkeit und Ohnmacht ihrer Kunst genau kennen, andere Aerzte zu Hilfe rufen, wenn sie selbst krank sind? Das sind Zugeständnisse an die menschliche Schwachheit, Milo, die auch der macht, der sonst frei davon ist.«

»Und all diese Schicksalsfragen geschahen zu Ehren des jungen Menschen, der alle Tage hierher kommt, den Agostini ins Haus gebracht hat?«

»Agostini, wie du etwas respektwidrig sagst, hat mir den jungen Mann ins Haus gebracht, weil ich ihm Auftrag dazu gegeben hatte – weißt du nicht, daß er mir ohne Widerspruch gehorcht?«

»O, widersprechen thut er nie, aber daß er eines Tages zu gehorchen aufhörte, wäre nicht unmöglich!«

»Er steht nun einmal nicht in Gnade bei dir, der arme Cesare!« bemerkte Sophia heiter.

»Er ist falsch und ist feig ... wenn der einmal einen Streich gegen Sie führt, geschieht's hinterrücks.«

»Er liebt mich doch!«

»Und Sie, lieben Sie ihn denn?«

»Vielleicht ... gewiß ist's nicht. Weshalb nennst du ihn feig? Er hat sich doch in Palermo tapfer geschlagen gegen den Marchese Velverani ...«

»Weil er sich an Kraft und Gewandtheit überlegen wußte, und weil ihn der Marchese im Angesicht von fünfzig Personen des Falschspielens bezichtigt und geohrfeigt hatte! Recht hatte er ja, Agostini betrügt!«

»Das wird keiner mehr laut zu sagen wagen, nachdem es einem Menschen das Leben gekostet hat. Und dann spricht sehr dagegen, daß er ja fortwährend verliert.«

»Wovon Sie ein Lied zu singen wissen!«

»Ach! Was sollte ich mit meinem Geld anfangen, wenn er mir's nicht abnähme?«

»Das ist richtig! Geld ist dazu da, unsere Launen zu befriedigen, sonst hat es keinen Wert. An und für sich ist's häßlich, es muß uns Freuden schaffen, sonst ist es nicht kostbarer als die Kieselsteine auf dem Weg. Wird der junge Mann, der jetzt zu uns kommt, Ihnen Geld geben oder von Ihnen Geld bekommen?«

»Ich glaube nicht, daß er Geld annähme,« sagte Sophia lachend. »Du bist eine echte Barbarin, Milo, nur die Gemeinheit ist dir selbstverständlich! Es gibt nämlich auch anständige, ehrliche Menschen, Kleine, denen man nicht abkaufen kann, was man von ihnen haben will ... die muß man verführen.«

»Deshalb singen Sie immer, wenn er da ist? Sie werden ihn toll machen, wie all die anderen, – er sieht doch sehr nett aus und so sanft!«

»Ja, er ist ein reizender Mensch, aber für mich ein Feind, Milo. Wenn er entdeckte, wer ich bin und was ich suche, wäre ich in großer Gefahr.«

»So hat ihn also Agostini zu seinem Verderben hergeführt?«

»So etwas Derartiges.«

»Und er liebt Sie schon?«

»Rasend.«

»Hat er's Ihnen gesagt?«

»Noch nicht, aber ich brauche nur ein Wort zu sagen, nur eine Bewegung zu machen und er liegt zu meinen Füßen.«

»Ja, Ihre Macht über die Männer ist unwiderstehlich, aber hüten Sie sich! Einmal wird der Tag kommen, wo Sie selbst gefangen sind, und das wird furchtbar werden!«

»Ich habe geliebt, du weißt es ja. Die Liebe hat mir nichts mehr zu offenbaren und daher keine Gefahren mehr für mich.«

»Sie haben geliebt, ja, mit der Phantasie, auch mit den Sinnen, aber noch nie mit dem Herzen.«

»Was weißt du davon?«

»Ich weiß, daß Ihr Herz nie gefangen war, denn alle, die Sie liebten, sind Ihre Opfer geworden. Die echte, reine Liebe wird nicht zum Henker, sie beschützt den Geliebten und bringt ihm Opfer. Aber Sie haben es bisher ja auch nur mit Abenteurern zu thun gehabt, denen nur ihr Recht widerfuhr, wenn man sie behandelte, wie sie andere behandeln. Wenn Sie einmal den Agostini vor die Thür setzen, rufen Sie mich, daß ich ihm aufmache ... es soll von Herzen gern geschehen!«

»Der Tag ist noch nicht da ...«

»Thut mir leid!«

Sophia schüttelte müde den Kopf und Milona wußte, daß sie mit ihrem Geplauder nicht weiter gehen durfte.

»Ich werde jetzt alle Läden schließen,« sagte sie. »Braucht mich die Herrin noch?«

»Nein, du kannst überall auslöschen. Ich will einen Brief schreiben ... wenn ich hinaufgehe, hörst du mich ja.« Sophia setzte sich an den Schreibtisch, rückte sich eine elegante, mit der Freiherrnkrone verzierte Mappe zurecht und begann mit energischen, männlichen Schriftzügen auf stark duftendes Briefpapier zu schreiben:

»Mein lieber Cesare! Ich habe die Zeit seit Deiner Abreise wohl ausgenützt und hoffe, daß Du auch nicht müßig warst; laß mich bald hören, wie Deine Sache in Beziehung auf die Lichtenbachs sich macht. Hier steht die Leidenschaft in Blüte! Unser Jüngling kam heute überschwenglich lyrisch angehaucht hier an und überraschte mich beim Singen ... mit Thränen in der Stimme! Ich hatte nämlich Milona auf Wache gestellt und mir seine Ankunft melden lassen, dann habe ich ihm die große Verzweiflungsscene mit glänzendem Erfolg vorgespielt. Der Anblick meiner Thränen versetzte ihn in wildes Weh ... Du weißt ja, daß ich weinen kann, wie ich will, und daß es mich kleidet. Wie gern würde er mir die Thränen von den seidenen Wimpern geküßt haben, wie's in Romanen heißt, aber er war so wie so schon genügend berauscht, und man muß die Steigerungen weise verteilen. Weil Liebeserklärungen unter freiem Himmel erschwert sind, führte ich ihn hinaus auf die Bank unterm Fliederbusch und brachte ihn zum Plaudern. Er ist ein wahres Kind, von einer Einfalt, die unsereins aus dem Konzept bringt, und von einer Arglosigkeit, daß man fast lachen muß. Ueber so viel Unschuld zu triumphieren, ist wirklich keine Kunst, dieses Lamm wird sich willig zum Opfer bieten. Uebrigens thut mir die Ruhe in diesem weltverlorenen Nest wohl, und Langeweile habe ich keinen Augenblick. Es ist lang her, daß ich Zeit hatte, mich auf mich selbst zu besinnen ... mein abenteuerliches Leben riß mich ja im Wirbel dahin, und nun kommen mir Gedanken, die mich selbst überraschen. Ich fürchte, daß die Genüsse und Freuden, die Befriedigung, der ich von jeher nachgejagt habe, nur eine Seite des Lebens ausmachen und daß es noch ein anderes Gesicht hat, das ich nicht kenne und das viel schöner, viel verlockender zu sein scheint. Als mir der junge Marcel heute nachmittag so rührend zart und zärtlich von Vater, Mutter und Schwester erzählte, ist mir das Herz ein wenig schwer geworden. Lauter gute, anständige Menschen! Sie lieben einander und sind glücklich dabei, jedes würde dem anderen die größten Opfer bringen. Es gibt nichts Einfacheres, Rechtlicheres und Einförmigeres als ihr Leben, und sie sind unbestreitbar glücklich dabei! »Dieses Lamm von Marcel ist in seiner Familie das räudige Schäflein! Von Zeit zu Zeit bedroht ihn der Vater mit seinem Fluch, weil er beim Baccarat Pech gehabt oder für ein anspruchsvolles Dämchen zu tief in die Kasse gegriffen hat, dann ist das gute Kind acht Tage lang krank vor Jammer und sperrt sich selbst in Ars ein, wie ein Anachoret in der Wüste. Zur Buße arbeitet er dann im Laboratorium, ißt eine erbärmliche Küche und streitet sich mit dem Fabrikdirektor herum, der ein unangenehmer Patron sein muß. Diesen Zeiten der Zerknirschung verdankt er die interessanten Entdeckungen über Farbstoffe und andere industrielle Geschichten, die wirklich Wert zu haben scheinen und die er mir für meinen Geschmack etwas zu weitläufig erklärt.

»Aber das ist einerlei, er ist ein reizender Mensch und hat Feuer. Kannst Du Dir vorstellen, daß er mich nach meinem Alter gefragt hat? Der arme Kleine! Ich bin älter als er! Es würde mich gar nicht wundernehmen, wenn er mit dem Gedanken umginge, mich zu heiraten! Cesare, laß einmal schnell standesamtliche Papiere für ›Frau von Vignola‹ ausstellen, denn man kann, so wie die Sachen laufen, nicht wissen, was geschieht! Das ist natürlich nur Scherz, Liebster ... was ich Dir von dem armen Jungen erzähle, braucht Dich wahrlich nicht in Harnisch zu bringen. Ich führe ihn an einem Fädchen, das er weder spürt noch sieht, zur unbedingten Unterwerfung, und wenn er mir seine Geheimnisse anvertraut haben wird, was bisher noch alle thaten, bei denen ich's darauf anlegte, werde ich verschwinden, und wenn Frau von Vignola den Kreppschleier abgeworfen hat, wird nur noch die Baronin Sophia zu sehen sein, in der mein schmachtender Liebhaber schwerlich die elegische Witwe wieder erkennen wird, der er jetzt zu Füßen liegt. Du siehst, ich betreibe mein Geschäft, ohne mich dabei zu langweilen. Es ist mir gar nicht zuwider und ich hoffe, daß Dir's beim Deinigen ebenso ergeht. Die kleine Lichtenbach ist eine Erzmillionärin, da kann man sich mit dem »Ich liebe Sie!« schon ein bißchen Mühe geben. Tausend Küsse, Cesare! Sempre t'adorerò. Sophia.«

Sie siegelte, ein Gähnen unterdrückend, den Brief, nahm eine frische Cigarette und schickte sich an, in ihr Schlafzimmer hinaufzugehen, als drei leichte Schläge an den Fensterladen sie erschreckten. Mit gefurchter Stirne blieb sie lauschend stehen, bis nach kurzer Zeit sich das Pochen wiederholte. Jetzt zog Sophia eine Schublade auf, nahm einen Revolver heraus, öffnete das Fenster und fragte in ihrer italienischen Betonung durch den noch geschlossenen Laden: »Wer ist da?«

»Ich bin's, Hans ... keine Angst, Sophia,« erwiderte eine dumpfe Stimme.

Sie wurde ein wenig blaß, legte aber ruhig den Revolver an seinen alten Platz und ging schweigend hinaus, um geräuschlos den Riegel an der Hausthüre zurückzuschieben. Ein hochgewachsener Mann schob sich herein, und sie führte ihn ins Wohnzimmer, das sie sorgfältig hinter sich abschloß: weder er noch sie hatte dabei ein Wort gesprochen. Der Mann warf den Filzhut ab und das Lampenlicht fiel hell auf ein verwegenes, rohes Gesicht. Der Mann war groß, breitschulterig, eine Athletengestalt, ein rötlicher Bart verdeckte die untere Hälfte des Gesichts.

Er setzte sich, und die grünlichen Augen hefteten sich mit durchdringendem Blick auf Sophia.

»Wer ist bei Ihnen im Haus?«

»Milona.«

»Und wo ist Agostini?«

»In Paris. Woher kommen Sie?«

»Aus Genf. Lichtenbach hat mir Ihre Adresse geschickt.«

»Wie kamen Sie herein?«

»Ueber die Mauer.«

»Mit dem verwundeten Arm?«

»Mein Arm ist heil.«

Er streckte ihn mit einem drohenden Lächeln aus. Es war ein vollständiger Arm, die Hand daran steckte im Handschuh.

»Recht geschickte Mechaniker, diese Schweizer. Sie haben mir einen beweglichen Unterarm angefertigt, der alles leistet, was ein natürlicher thut. Die Hand ist aus Stahl, die nimmt's mit einem amerikanischen Preisboxer auf. Ein Schlag damit kann einen kräftigen Mann niederstrecken, Sophia. Und doch,« setzte er seufzend hinzu, »war mir mein alter Arm lieber. Der wird mir ihn nie ersetzen, aber die mich verstümmelt haben, werden die Früchte ihres Thuns auch nicht ins Paradies mitnehmen. Sie sollen mir mein Fleisch und Blut bezahlen!«

Das Gesicht war unheimlich anzusehen bei diesen Worten, die er zähneknirschend hervorstieß. »Haben Sie sich nicht im voraus bezahlt gemacht?« entgegnete Sophia ernst. »Als Ihnen das Unglück zustieß, war der General Trémont schon tot ... vielleicht war es seine Rache!« »Der Teufel soll ihn am Spieß braten, den alten Eisenkopf! Er brauchte ja nur herauszurücken, als Sie so manierlich nach dem Geheimnis seiner Truhe fragten, so wäre von alledem nichts geschehen!«

»Sie waren's, der die Geschichte überstürzt hat, Hans! Sie haben durch Ihre Gewaltthätigkeit all meine Anschläge zunichte gemacht. Hätten Sie mir noch acht Tage Zeit gelassen, der Alte würde mir sein Geheimnis, seine Ehre und alles übrige ausgeliefert haben. Ihr Dazwischentreten hat ihn scheu gemacht, er schüttelte den Bann ab, und alles war verloren!«

»Zum Henker, machen Sie mir auch noch Vorwürfe? Der Mißgriff ist mich teuer genug zu stehen gekommen. Wie weit sind Sie denn hier?«

»Wenn Sie mich ungestört nach meinem Ermessen handeln lassen, wird alles gelingen.«

»Gut, gut! Handeln Sie nur! Ich meinerseits werde noch eine kleine Nebenhandlung spielen lassen, die nicht unnützlich sein und Lichtenbach viel Spaß machen wird.«

»Um was handelt es sich?«

»Um einen Putsch, den die Arbeiter in der Fabrik in Scene setzen sollen!«

»Sie machen immer noch in Sozialismus?«

»Mehr als je. Dort liegt die Zukunft. Die urteilslose rohe Masse in den Händen von ein paar kühnen Führern, die sich die Weltherrschaft aneignen werden!«

»Auf wie lange?«

»Lang genug, um diese verfaulte, morsche Gesellschaft mit Stumpf und Stil auszurotten!«

»Und was an ihre Stelle zu setzen?«

»Das, das ist das Geheimnis der Zeit, die Revolution wird's offenbaren.«

»Ich hasse Ihre Anschauungen und alle, die sie unterstützen ...«

»Weiß ich, weiß ich,« fiel ihr Hans mit rohem Auflachen ins Wort. »Sie sind eine große Dame, eine Aristokratin, Sophia, und die Gleichheit paßt nicht in Ihren Kram. Sie brauchen Luxus, Glanz, überragende Stellung ... und wer sagt denn, daß mir Ihnen das alles nicht auch geben würden? Wir wollen nur die herunterdrücken, die über uns stehen ... haben Sie je eine Herde ohne Hirten und Hund marschieren sehen? Wie sollten denn Völker ohne Oberhaupt leben? Befohlen muß werden, und wir müssen jenen die Macht entreißen, die sie kraft alter Vorurteile in Händen halten. Weil ihre Vorrechte uns nicht zu gute kommen, behaupten wir, Vorrechte überhaupt aufzuheben, doch sobald die Macht einmal in unseren Händen ist, wird es Feuer und Schwert brauchen, Ströme von Blut kosten, sie uns wieder zu entreißen, und wer sollte dann den Versuch wagen? Nur die Revolutionäre haben Thatkraft, weil die Leidenschaft sie fortreißt, die Revolution ist das einzige Mittel, rasch vom Fleck zu kommen. Heute bin ich nichts, morgen will ich alles sein; was mir im Weg steht, renne ich um. Das ist kurz und deutlich gesagt, was unsere Apostel der Menschenrechte in verworrenen Phrasen vortragen; sie lieben nur sich, haben nur sich im Auge, und das genügt auch!«

»Sie sind also einfach Banditen,« sagte Sophia lachend, »und Sie sind auch ein solcher! Aber wissen Sie, Hans, ganz so leicht, wie Sie glauben, lassen sich die anderen das Heft nicht aus der Hand winden ... hüten Sie sich. Sie haben allerlei Dinge erfunden zu ihrem Schutz, zum Beispiel die Polizei, die ganz nett arbeitet. Was wollen Sie denn eigentlich diesen armen Baradiers anhaben?«

»Seit vierzehn Tagen lasse ich die Arbeiter der Fabrik durch meine Leute in die Kur nehmen, lasse Stimmung machen, und dann soll das Oberste zu unterst gekehrt werden in der Bude. Das wird die Herren Baradier & Graff in Atem erhalten, in Anspruch nehmen ... sie beschäftigen sich jetzt etwas zu viel mit uns und haben offene Augen. Ich kann mir nicht denken, wer diese Schwerenöter aufklärt, aber es scheint mir, daß sie Lichtenbachs Spiel durchschauen, als ob alles in der Zeitung stünde.«

»Lichtenbach ist feig, daraus gehen immer wieder Dummheiten hervor. Ich habe jetzt Cesare zu ihm geschickt, der ihn einerseits überwachen soll, andererseits sich um die Tochter bemühen, aber wer keinen Mut hat, dem flößt man ihn auch nicht ein.«

»So viel ich höre, waren die Aktien der Sprengstoffgesellschaft, dank der von Lichtenbach eingeleiteten Manöver so tief gefallen, daß der Rückkauf des ganzen Plunders unter den günstigsten Umständen hätte geschehen können, aber mit einemmal fing die Nachbörse ohne ersichtlichen Grund zu kaufen an und die Aktien sind riesig in die Höhe geschnellt. Lichtenbach hat stramm festgehalten, aber er hatte es mit einem stärkeren Gegner zu thun, und hat dieses Mal bei der Liquidation die Suppe, die er eingebrockt hatte, selbst auslöffeln müssen ... sie war gepfeffert! Nach und nach erfuhr man, daß Baradier & Grass mit einer großen Anzahl von Aktionären der bedrohten Gesellschaft ein Syndikat gegründet haben, um der vollständigen Entwertung des Objekts entgegen zu arbeiten. In Geschäftskreisen geht das Gerücht, daß die Gesellschaft dank einem neuen Patent – hören Sie wohl, Sophia? – glänzende Aussichten für die Zukunft habe ... das heißt also unmittelbare Konkurrenz für Lichtenbach und ein Schlag ins Gesicht für unsere Sache. Der Krieg ist eröffnet, man muß ihn führen und den Sieg davon tragen. Deshalb bin ich hier, denn ihr scheint mir ein wenig viel Zeit zu vertrödeln und gar zu viel Umstände zu machen.«

»Keine Gewaltstreiche dieses Mal, Hans, das bitte ich mir aus!« entgegnete Sophia mit Bestimmtheit. »Wir sind im richtigen Geleise und es soll nicht noch einmal alles verdorben werden. Sie haben nur noch einen Arm zu verlieren, mein Bester, gehen Sie haushälterisch damit um.«

»Sie sind ja sehr heiter, Sophia,« knurrte Hans mit zornverzerrten Zügen. »Daß ich nur noch einen Arm habe, ist nur zu richtig, aber beruhigen Sie sich, es ist ein tüchtiger, und wehe dem, der in seinen Bereich kommt!«

»Sie wollen sich also bei mir aufhalten?«

»Mit Ihrer Erlaubnis, ja.«

»Das kann mir sehr unbequem werden ...«

»Ohne Sorge! Ich gehe nur bei Nacht aus; ich bin nicht der Mann des hellen Tageslichts, mit der Finsternis stehe ich auf besserem Fuß. Gehen Sie Ihrem Geschäft nach; ich besorge das meinige. Ich brauche nichts von Ihnen als eine Dachstube, wo ich schreiben und den Tag über schlafen kann. Außer Milona darf niemand um meine Anwesenheit wissen ... auf das Mädchen kann man sich ja verlassen.«

»Vorausgesetzt, daß man mir nicht schaden will!«

»Und wer zum Teufel dächte daran? Ich jedenfalls nicht ... so lange wir Hand in Hand gehen.«

Die beiden tauschten einen Blick aus, worin die Erinnerung gemeinsamer Schuld lag, Sophia wandte sich zuerst ab, doch mit einer zustimmenden Gebärde.

»Folgen Sie mir denn.«

Sie öffnete die Thüre und führte den Mann, den sie zu fürchten wie zu hassen schien, die Treppe hinauf.

8.

Baudoin war eben mit Reinmachen in Marcels Laboratorium fertig geworden, als er seinen Namen rufen hörte. Er trat ans Fenster und erblickte den Pförtner der Fabrik, der mit der Mütze in der Hand respektvoll die Meldung machte: »Herr Baudoin, vor dem Thor ist ein Mann, der Sie sprechen möchte.«

»Gut, ich komme gleich.«

Es war drei Uhr nachmittags, Marcel war wieder dem Wald zugegangen und Baudoin Herr im Hause. Er brachte die Möbel vollends in Ordnung, legte seine Schürze ab und ging in den Hof. Am Eingang zur Fabrik angelangt, sah er vor dem Thor einen Mann mit ungepflegtem, rotem Kinnbart auf und ab gehen, der einen Arbeiterkittel und grobes Schuhwerk trug, und der Pförtner sagte ziemlich verächtlich: »Dort ist der Mensch, der nach Ihnen gefragt hat.«

Im selben Augenblick hatte sich auch der Mann umgedreht und kam nun mit freundlicher Miene und ausgestreckter Hand auf Baudoin zu, der dem ihm gänzlich Unbekannten verwundert entgegensah, ohne sich irgendwie auf dieses Gesicht besinnen zu können.

»Wer zum Kuckuck mag denn das sein?« überlegte er. »Der muß sich geirrt haben!«

Aber schon sagte der Rotbart: »Guten Tag, Herr Baudoin!« und jetzt erkannte dieser seinen Freund Laforêt.

Er faßte ihn unterm Arm und zog ihn längs der Fabrikmauer auf der Straße weiter, bis er sicher war, von niemand gehört zu werden.

»Endlich! Da wären Sie ja!« sagte Baudoin vergnügt. »Aber wie Sie sich hergerichtet haben! Ich habe Sie erst am Sprechen erkannt.«

»Halten wir uns nicht in freier Luft auf. Es thut nicht gut, wenn wir zusammen gesehen werden. Gibt's hier nicht ein Wirtshaus, wo wir uns ungestört und allein sprechen könnten?«

»Wir wollen in den ›Goldenen Löwen‹ gehen,« entschied Baudoin. »Der Wirt kennt mich und wird uns ein Stübchen anweisen, wo niemand hinein kommt. Er ist ein alter Soldat, auf den man sich verlassen kann.«

»Gut! Gehen wir dahin.«

Bei einer Flasche Bier begannen die beiden Männer ihre vertrauliche Erörterung.

»Es war hohe Zeit, daß Sie kamen,« sagte Baudoin. »Hier geht etwas vor. Herr Marcel führt kein Einsiedlerleben mehr. Zwei Fremde, angeblich Bruder und Schwester, die unter sich italienisch reden, sind hier eingetroffen und haben gleich in der ersten Woche Mittel und Wege gefunden, mit meinem jungen Herrn anzubändeln.«

»Was für eine Sorte von Frau?«

»Wenn mich nicht alles täuscht, eine abgefeimte, ganz die Sorte, wie sie meinen armen General an der Nase herumgeführt hat.«

»Und der Mann?«

»Unbekannt. Eleganter Bengel, nennt sich Graf. Höchst wahrscheinlich ein Schwindler. Hübsches Kerlchen, habe ihn zwar nur von weitem gesehen.«

»Und die Schwester?«

»Wunderschön! Blond, Madonnenscheitel, man würde sie ohne Beichte zum Abendmahl lassen! Ganz in Krepp, tiefbetrübte Witwe ... was die nur hier vorhaben mag?«

»Das werden wir hoffentlich bald herausbringen.«

»Ja, sehen Sie, das kann ich eben nicht, weil man mich kennt. Sobald ich mich nur rühre, ist's, als ob man den Leuten sagte: ›Achtung! Man lauert euch auf‹ und dann kehren sie den Stiel um und alles ist aus. Schon meine Rekognoszierung ihres Hauses und der nächsten Umgebung war höchst gewagt und ein zweites Mal könnte ich nicht hinausgehen. Wenn mich Herr Marcel erwischen und zur Rede stellen sollte, was könnte ich ihm antworten? Wenn ich ihn warne und ihm die Augen öffne für das, was um ihn vorgeht, so heißt das der Sache ein verfrühtes Ende machen, denn nur wenn die Intrigue ihren Verlauf nimmt, können wir hoffen, die Banditen zu fassen. Und ihn nicht warnen, heißt ihn großer Gefahr preisgeben! Das alles geht mir seit ein paar Tagen im Kopf herum, und je mehr ich mich besinne, desto weniger weiß ich, was ich thun soll, deshalb konnte ich Ihre Ankunft kaum erwarten. Sie werden mir zu allererst einen Rat geben und dann Mittel ersinnen, um Herrn Marcel zu verteidigen, wenn er bedroht wird.«

»Verfahren wir der Reihe nach. Wo liegt das Haus, das die Fremden bewohnen?«

»Das ist leicht zu finden; es ist eine kleine Villa, Schweizerhaus nennt man sie hier, die halbwegs zwischen Ars und dem Wald auf der Höhe liegt. Man kann sie gar nicht verfehlen, denn es ist das einzige Haus in der Gegend.«

»Gut, von morgen werde ich vor dem Thore postiert sein.«

»Und in welcher Eigenschaft?«

»Das lassen Sie meine Sorge sein. Sie sollen sehen, wie man Leute überwacht, ohne daß es den Anschein hat.«

»Aber ringsum ist auf einen Kilometer Entfernung keine andere Wohnung!«

»Das hindert mich nicht. Wie lebt denn die Dame?«

»Sehr zurückgezogen. Sie geht nur im Wald spazieren, anfangs allein, dann mit ihrem Bruder, jetzt mit meinem Herrn.«

»Es ist also schon angeheizt?«

»Es brennt lichterloh!«

»Gut!«

»Und was meinen Sie, daß wegen Herrn Marcels geschehen soll?«

»Nichts.«

»Ich soll ihn nicht warnen?«

»Auf keinen Fall! Wo ist denn Gefahr für ihn, wenn ich draußen und wenn Sie im Haus aufpassen? Ihm nach dem Leben zu trachten, hat ja niemand Grund. Wenn man, wie es höchst wahrscheinlich ist, die übliche List angewendet hat, ihn durch eine hübsche Frau zu ködern, so läuft er keine andere Gefahr, als die, sich in eine Dirne zu verlieben. Sollte ihm das zum erstenmal passieren? Das glauben Sie selbst nicht und ich noch viel weniger. Am Süßholzraspeln mit der traurigen Witwe stirbt er nicht und wir haben unterdessen Zeit, Schlingen zu legen, worin wir, will's Gott, das Gesindel fangen. Sie sind sicher, daß es nicht dasselbe Frauenzimmer ist, das in Vanves mitspielte?«

»Sie hat weder die nämliche Stimme, noch die nämliche Aussprache, aber wie kann man bei derart geriebenen Gaunern irgend etwas gewiß wissen? Was den Mann betrifft, da kann ich mein Wort darauf geben, daß er's nicht ist, denn den in Vanves habe ich wirklich gesehen. Er war wenigstens einen Kopf größer als das italienische Gigerl und sprach ganz eigentümlich, ... Ach, den, der meinen General erschlagen hat, den würde ich auf der Stelle erkennen Wenn mir der je unter die Hände käme!«

Baudoin rollte die Augen und fuchtelte mit geballten Fäusten umher.

»Nicht so heftig,« mahnte Laforêt beschwichtigend. »In einer Sache, wie wir sie vorhaben, muß man sich beherrschen können, ruhiges Blut bewahren. Angenommen, der Mann stünde plötzlich vor Ihnen, was würden Sie thun?«

»Ihm an die Gurgel springen! Er sollte mir nicht entwischen, das schwöre ich!«

»Das wäre ein großer Unsinn! Sie dürften nicht verraten, daß Sie ihn kennen, müßten ihm folgen, seine Wohnung auskundschaften und ihn genau beobachten, um womöglich auch seine Mitschuldigen zu fassen. Ich muß Sie wirklich bitten, mein lieber Baudoin, sich das von vorne herein klarzumachen, denn wenn wir Gefühlsjustiz treiben, richten wir nichts aus.«

Baudoin seufzte.

»Ja, ja, Sie werden wohl recht haben, aber sauer würde mir's, dem Kerl nicht gleich das Fell über die Ohren zu ziehen! Aber Sie sind der Fachmann, ich muß mich unterordnen.«

»Jetzt müssen wir ein Verkehrsmittel verabreden ... man darf uns von nun an nicht mehr beisammen sehen. Hören Sie mich an – wenn ich Sie sprechen muß, werde ich auf den linken Steinpfeiler des Fabrikthors mit Rotstift einen Tag und eine Stunde anschreiben, zum Beispiel: ›Dienstag 4.‹ Dann kommen Sie hierher und suchen mich auf. Wenn Sie mich brauchen, so schreiben Sie Ihre Bestellung ebenso auf, nur am rechten Pfeiler. Ich werde abends und morgens je einmal vorübergehen und nachsehen.«

»Abgemacht.«

»Jetzt verabschieden wir uns vorläufig. Außerhalb dieser Thüre kennen wir uns nicht mehr. Ich lasse Sie bezahlen und gehe zuerst. Glück auf und kaltes Blut!«

»Das werde ich mir wohl kaufen müssen! Vorrätig hab' ich's nicht!«

Um dieselbe Zeit ging Marcel mit Frau von Vignola im Wald spazieren. Der kleine Seidenpinscher trottelte in dem hohen Gras längs der Fußwege dahin, die so schmal waren, daß die beiden Spaziergänger sich dicht zu einander halten mußten, um nicht von den Zweigen gepeitscht zu werden, die ihr junges Grün saftstrotzend hinausleckten. Ein feuchtschwüler Hauch stieg von der Erde auf, die von der Frühlingssonne durchglüht wurde, und schweigend wandelte das junge Paar, vom Geheimnis des werdenden Lebens umwogt, von der lauen Luft umfächelt, voll inneren Genügens und träumerischer Mattigkeit den Berg hinan. Auf der Höhe des Bergrückens machten sie auf einem mit zartgrünen Eschen bestandenen Vorsprung Halt.

Das ganze weite Thal lag vor ihren Blicken, unmittelbar unter ihnen das Städtchen am Ufer des Flusses, der sich in trägem Lauf zwischen den junggrünen Wiesen durchschlängelte, an deren sammetartiger Unterlage die werdenden Kühe weiße und gelbliche Flecke bildeten. Das Ziegeldach der Fabrik, der hohe Schornstein mit seinem Helmbusch von schwarzem Rauch, die umzäunten Trockenräume, die Kirche und die willkürlich gruppierten Häuser, alles wirkte zusammen, ein anmutiges, friedliches, lachendes Bild zu geben. Die junge Frau ließ sich, mit der Spitze ihres Sonnenschirms auf die verschiedenen Punkte deutend, die Namen der Dörfer, Hügel und einzelnen Gebäude nennen, sie ergriff gleichsam unter Marcels Oberhoheit Besitz von der Gegend.

»Sie unterrichten sich so genau,« bemerkte er lächelnd, »als ob Sie sich hier anzusiedeln gedächten!«

»Das ist eine Gewohnheit von mir, ich weiß gern, wo ich bin, und will mich auskennen in meiner Umgebung,« versetzte sie. »Für mich gewinnen die Dinge erst dann Interesse und Bedeutung, wenn ich Namen und Zweck kenne. Das Eisenbahngeleise an sich ist mir vollständig gleichgültig, wenn Sie mir aber sagen, das ist die Linie, die von Troyes über Belfort zur Grenze führt, so fängt mein Geist sofort zu arbeiten an, und die genaue Vorstellung, die sich an das Geschaute knüpft, fesselt mich an die Sache selbst. Das ist allerdings gar nicht Poetenart und ich bin auch keine poetische Natur.«

»Sie scheinen mir eine hervorragende Intelligenz zu haben ...«

»Was für eine Frau vom Übel ist, gestehen Sie es nur!«

»Daß Sie für eine Frau allerdings überraschend wenig oberflächlich sind, ist doch ein Vorzug?«

»Aber kein Reiz, das werden Sie zugeben?«

»Deren haben Sie so viele!«

»Ich wollte keine Schmeichelei herauslocken.«

»Da sie einmal ausgesprochen ist, bitte ich, sie in Gnaden anzunehmen.«

Sie sah ihn mit beinah kindlicher, jedenfalls ehrlicher Befriedigung an und sagte: »Sie sind unvernünftig und halten sich nicht an unseren Vertrag. Es war ja verabredet, daß Sie mich als guten Kameraden ansehen: nur unter dieser Voraussetzung habe ich Ihnen gestattet, mich auf meinen Spaziergängen zu begleiten und in meinem Haus aus und ein zu gehen ... doch Sie sind eben ein Franzose, und die können im Verkehr mit Frauen das Hofmachen nicht lassen!«

»Hätte es ein Italiener etwa fertig gebracht, so lang in Ihrer Nähe zu sein, ohne Ihnen zu sagen, daß er Sie bewundert?«

»Ja, er würde es nicht sagen, wenn ich's ihm verboten hätte, um so mehr würde er es aber denken.«

»Wie können Sie das beurteilen?« rief Marcel feurig. »Halten Sie mich etwa für temperamentlos, weil ich Ihnen allzu gehorsam bin und mir höchstens eine sehr bescheidene, kühle Artigkeit gestatte? Schließen Sie aus meinen Worten nicht auf meine Gefühle ... die sind grundverschieden voneinander ...«

»Sie kennen mich erst seit acht Tagen ...«

»Genügt das nicht, um für immer zu lieben?«

»Für immer! Das heißt eine große Verpflichtung rasch auf sich nehmen.«

»Eine Verpflichtung, die so leicht zu halten ist, kann ohne Bedenken auf sich nehmen, wer Sie gesehen und kennengelernt hat.«

»Namentlich, da sie keine Folgen haben wird, denn ich muß bald abreisen, weit fort ...«

»Und wer zwingt Sie, Entschlüsse auszuführen, die in den ersten Stunden der Trauer und Vereinsamung gefaßt wurden? Ist es weise, in einer augenblicklichen Stimmung über sein Leben zu entscheiden ... in Ihrem Alter, wenn die Zukunft so viele Entschädigungen in Bereitschaft hält? Mit siebenundzwanzig Jahren alles verloren glauben, weil das Schicksal Ihnen einen Gatten geraubt hat, der Ihr Vater hätte sein können? Ihr Leben hat noch kaum angefangen und Sie denken schon daran, nicht mehr zu leben!«

»Alles, was Sie mir da sagen, hat mir mein Bruder auch wieder und wieder vorgehalten! Es scheint ja der bräuchliche Verlauf der Dinge zu sein, daß auf eine verdorrte Liebe eine neue folgt! Aber wie erbärmlich ist es nicht, sich diesem gesellschaftlichen Uebereinkommen zu fügen und sich vom Schicksal willenlos hin und her werfen zu lassen! Ein Herz läßt sich denn doch nicht ausfegen wie eine Wohnung, um neue Mieter aufzunehmen; wer es bewohnt hat, läßt darin Erinnerungen zurück, die sich nicht so schnell verwischen! Und ist es für eine feinfühlende Seele nicht eine gewisse Entweihung, etwas Neues in sich eindringen zu lassen, wenn sie für immer abgeschlossen zu haben glaubte?«

»Ich halte Ihnen Ihre eigenen Worte von vorhin entgegen: »Für immer! Das heißt eine große Verpflichtung rasch auf sich nehmen ...« Sind Sie so sicher, ihr nachkommen zu können? Lassen Sie dem Leben sein Recht. Die Zeit schreitet fort, bewegt und modelt um, ohne sich um unsere Vorsätze zu kümmern. Sie gibt nicht Rechenschaft über ihre unwiderstehliche Einwirkung und wird Ihnen beweisen, daß auf dieser Welt nichts unveränderlich ist, auch nicht der echteste Schmerz.«

Frau von Vignola verharrte eine gute Weile gesenkten Hauptes in Schweigen, wodurch ihr Begleiter Muße gewann, sie nach Herzenslust zu betrachten. Er bewunderte die anmutigen Linien ihrer biegsamen Gestalt, die reizende Wölbung der Schultern unter dem enganliegenden einfachen schwarzen Kleid, die jugendliche Reinheit des entzückenden Gesichts mit dem Ausdruck leisen Staunens. Man hätte der Frau wirklich nicht mehr als zwanzig Jahre zugetraut. Ein feiner Flaum bedeckte sammetig die Wangen, wie bei einer reifen, saftigen Frucht, die verlockend schimmert.

»Und wenn ich Ihnen Gehör schenkte,« begann sie endlich, tief aufatmend, »mich von Ihren lebhaften Beteuerungen bestimmen ließe, wie viel Schmerzen würde ich mir dann erst für die Zukunft bereiten? Sie gehören nicht sich allein an, sind nicht unabhängig wie ich, die ich nur noch einen Bruder habe, der die Nachsicht und Gefügigkeit selbst ist. Sie haben eine Familie, die Sie zurückrufen wird; Sie werden diese Gegend verlassen und wohin gehen Sie dann?«

»Ich werde nach Paris zurückkehren, wo ich in der Regel meine Zeit vertrödle, und was hindert Sie, auch dort zu leben? Sie haben Güter, Geschäfte in Italien? Die wird Ihnen der Bruder abnehmen, dann ist Ihre einzige Aufgabe die, glücklich zu sein!«

»Paris ängstigt mich: sein unruhiges Getriebe hat für mich etwas Beklemmendes, wie die Brandung des Meeres. Ein ruhiges Leben kann ich mir dort nicht vorstellen.«

»Wie Sie sich täuschen! Die Unruhe von Paris ist nur Schein; nur an der Oberfläche ist das Leben bewegt. Gerade wie beim Meer, das Sie als Bild anführen, herrschen unter der Oberfläche Stille und Ruhe, die Stürme, die den Meeresspiegel trüben, dringen nicht hinunter. Es gibt in der Riesenstadt stille Winkelchen, in Grün versteckt, voll Sonnenschein und Blumen, wo die Zeit langsam und friedlich verstreicht. So eines würde man mit zärtlicher Sorgfalt für Sie ausfindig machen, und Sie würden darin Tage ohne Traurigkeit und ohne Hast kennen lernen. Fern vom Lärm und doch der Anregung nah brauchten Sie nur einen Schritt zu machen, um teil zu haben an allen höchsten Genüssen des Geschmacks und Geistes, und Sie würden kennen lernen, was das Köstlichste im Leben ist, ein durch zarte, echte Liebe verschöntes stilles Heim.«

»Das ist ein sehr verlockendes Bild und Sie scheinen mir ein geschickter Regisseur zu sein – sind Sie auch einigermaßen Hexenmeister? Besitzen Sie einen Zauberstab, um derart Schicksale gestalten zu können? Sie verwenden Kulissen und lassen Personen auftreten, wie es Ihnen beliebt, aber könnten Sie Ihr Programm auch verwirklichen, wenn man Ihnen Gehör schenken wollte? Sind Sie frei? Sie scheinen mir nicht mit der Wirklichkeit zu rechnen ... was würde Ihre Familie, was würden Ihre Freunde ...«

»Die würden ohne Zweifel damit einverstanden sein! Wenn Sie wüßten, wie lieb mich die Meinigen haben, wie sie alles mit Freude begrüßen würden, was ihnen den Beweis lieferte, daß ich mich gefaßt habe und vernünftig geworden bin! Mein Vater ist trotz einer etwas rauhen Außenseite der gütigste Mensch von der Welt, nur aus Liebe zu mir, aus Angst um meine Zukunft kann er über meine dummen Streiche aufbrausen. Auch an den Tagen der Mißverständnisse ist nie ein selbstsüchtiges Wort über seine Lippen gekommen. Er opfert seine eigenen Wünsche, ja selbst seine Ruhe dem Vorteil des Sohnes, und nur wenn er sah, daß ein Leichtsinn, den er für schädlich hielt, eine Abschweifung vom guten Weg, mir selbst zum Unheil gedeihen könnte, ist er aufgebraust gegen mich. Er liebt mich ausschließlich, und wenn er mein Glück unter ehrenhaften Bedingungen gesichert wüßte, würde er ohne Zögern das seinige opfern. Was meine Mutter betrifft, so 'ist sie Pflichtgefühl, Tugend, Güte in Person ...«

Frau von Vignola verzog den Mund und sagte mit plötzlicher Herbheit, als ob diese Lobpreisungen ihr zu viel geworden wären: »Bewundernswerte Gefühle! Sie müssen wirklich kein guter Sohn sein, um mit solchen Eltern auch nur vorübergehend in Widerspruch zu geraten!«

»Ein schlechter Sohn bin ich nicht,« versetzte Marcel lächelnd, »aber ein vernünftiger Mensch war ich bisher nicht immer.«

»Und woran gebrach es Ihnen dazu?«

»An einer echten, ernsten Liebe.«

Sie drohte ihm lächelnd mit dem Finger und sagte: »Ich fürchte, Sie bieten mir einen lockeren Vogel an!«

»Beurteilen Sie mich nicht falsch, weil ich unverblümt über mich spreche, das wäre weder wohlwollend, noch gerecht. Sie würden sich da wirklich einen falschen Begriff von mir machen, das darf ich ehrlich sagen.«

»Also gut, Sie sind ein verkappter Tugendspiegel,« sagte sie leichthin.

»Jetzt spotten Sie! Welch einen beweglichen Geist Sie haben, und wie soll man da hoffen, Sie ernstlich von etwas zu überzeugen?«

»Ja, mein lieber junger Freund, haben Sie denn wirklich geglaubt, man könne mich so mir nichts dir nichts mit ein paar schönen Worten umstimmen? Die biegsame Natur, wofür Sie mich zu halten scheinen, bin ich eben nicht! Oder haben Sie vielleicht angenommen, daß die Frühlingslüfte, die reizende Landschaft, meine unbeschäftigte Einsamkeit, die stillen langen Abende vereint mit dem Zauber Ihrer Persönlichkeit mich Ihnen widerstandslos ausliefern würden? Sie haben's ein wenig eilig ... doch meine Trauer läßt sich nicht so geschwind verscheuchen. Nun, Sie brauchen deshalb noch kein so verzweifeltes Gesicht zu machen, ich rede ja wahrhaftig sehr gelind mit Ihnen und brauche keine Strenge. Ich könnte ganz wohl die Beleidigte spielen, denn schließlich bieten Sie mir Ihr Herz ja mit gänzlicher Abwesenheit von Vorsichtsmaßregeln ... nicht wahr, in dieser weltverlorenen Einsamkeit fühlt man sich der Natur näher? Es liegt einem nahe, auf ursprüngliche Sitten zurückzukommen und die Dinge beim Namen zu nennen, ohne sich mit Formen und Bräuchen aufzuhalten. Erschrecken Sie nur nicht ... Sie sind schon begnadigt, ehe Sie darum bitten, aber unter der Bedingung, daß Sie nicht weiter sündigen!«

Verblüfft lauschte Marcel der spöttischen Zungenfertigkeit der jungen Frau. – War das die schmachtende traurige Witwe, die mit von Schluchzen erstickter Stimme zärtliche Lieder sang? Jetzt sprühte Bosheit um ihre Mundwinkel und verlangende Blicke straften die abwehrenden Worte Lügen. Es lag eine so aufreizende Mischung von Wohlanständigkeit und kecker Schelmerei, von Sittsamkeit und Sinnlichkeit in ihrem ganzen Gebahren, daß Marcel nicht mehr wußte, was er denken sollte. Er hörte den roten Mund strenge Worte sprechen, und dabei tauchten sich die Augen mit immer geneigterem Blick in die seinigen: er fürchtete sie zu erzürnen, wenn er ihr ferner von Liebe sprach, und doch trieb ihn eine geheime Ahnung, sie in die Arme zu nehmen und diese allzu verständigen Lippen mit Küssen zu verschließen.

Die Kirchenglocken von Ars, die das Angelus läuteten, unterbrachen und veränderten seinen Gedankengang.

»Schon sechs Uhr!« rief die junge Frau erschrocken, »Wie die Zeit vergeht! Daheim wird man ja nicht wissen, was aus mir geworden ist.«

»Sie sind ja allein!«

»Rechnen Sie meine Dienerin für nichts?«

»Ach, die merkwürdige schwarze Hexe, die Sie Milo nennen?«

»Sagen Sie nichts gegen das Mädchen! Sie gefallen ihr!«

»Eine hohe Gunst!«

»Die durchaus nicht jedem zu teil wird, auch wenn er danach trachtet. So oft Sie kommen, lächelt sie, gerade wie mein Hündchen, das Sie immer leckt ... es ist durchaus nicht so liebenswürdig gegen andere Besuche.«

»Ich bezaubere also die Jungfer und den Hund, nur die Herrin verschmäht mich!«

»O ... die Herrin gibt den Ton an, die anderen gehorchen nur.«

»Gut, ich werde also auch gehorchen.«

Sie lächelte ihm mit reizender Anmut zu, pfiff dem Hündchen, das sich ein wenig verlaufen hatte, und trat an Marcels Seite den Rückweg zur Villa an. Als sie am Gartenthor anlangten, bemerkten sie einen Mann, der auf der Landstraße Steine schichtete, die schon am Morgen auf Schiebkarren hergeschafft worden waren. Unter einem kleinen strohgeflochtenen Schutzdach sah man seine Jacke, seinen Steinschläger und eine Gesichtsmaske aus Drahtgeflecht liegen. Der Mann zog höflich die Mütze und fuhr dann, ohne sich um die Spaziergänger zu bekümmern, in seiner Arbeit fort. Frau von Vignola schien nicht erbaut zu sein von dieser Nachbarschaft: sie sah den Mann forschend an und sagte, sobald sie in den Garten getreten waren: »Was hat denn der Mensch hier vor?«

»Höchst wahrscheinlich Steine zu klopfen,« erwiderte Marcel. »Jedenfalls ein Akkordarbeiter, der einige Zeit an der Straße beschäftigt sein wird.«

»Wie lang wird er wohl vor meiner Thüre zu thun haben?«

»Vermutlich ein paar Tage.«

»Sein Gesicht gefällt mir gar nicht.... Hat man nichts zu fürchten von Leuten dieser Art?«

»Nicht das geringste bis auf den Lärm, den sie machen. Sie werden aber im Haus schwerlich etwas davon hören,«

Frau von Vignola schien noch nicht beruhigt zu sein; sie sah entschieden verstimmt aus.

»Wenn Ihnen der arme Teufel so ungelegen kommt,« bemerkte Marcel, »will ich mich an das Straßenbauamt wenden, daß ihm eine andere Arbeitsstelle angewiesen wird. Er kann ja hundert Meter weiter oben oder unten seine Steine klopfen; eine derartige Gefälligkeit schlage ich schon heraus.«

»Lassen Sie sich ja nicht einfallen, einen solchen Schritt zu thun! Ich werde mich schon an seine Nähe gewöhnen. Wozu den Mann stören? ... Er wird ja wohl sein Brot verdienen müssen.«

Damit bot sie Marcel lächelnd die Hand, die er eine Weile zwischen den seinigen behielt.

»Sie sind mir nicht böse?« fragte er.

»Nein.«

»Ich darf morgen wiederkommen?«

»Ich freue mich darauf.«

»Und darf ich Ihnen auch wieder sagen, daß ich Sie liebe?«

»Wenn Ihnen das so viel Freude macht ...«

Sie verstummten beide. Die Dämmerung war angebrochen, die Gebüsche im Garten lagen schon in weichem nächtlichen Schatten. Und doch waren die beiden hier viel weniger allein, als oben im Wald, und gerade das machte sie vielleicht kühner. Marcel zog die junge Frau an der Hand, die er zärtlich drückte, zu sich heran, und sie leistete keinen Widerstand. Das Gewebe des schwarzen Kleides streifte seine Schulter, er fühlte die Wärme ihres Körpers. Jetzt hob Marcel den Blick von ihrer Gestalt zu ihrem Gesicht auf und sah, daß sie sehr blaß war und daß ihre Augen sehnsüchtig schimmerten. Ein Fieber packte ihn; sein linker Arm umschlang die schlanke Gestalt, die sich willig hingab, ein bebender Mund, dem sich ein Seufzer entrang, war dicht an seinen Lippen, er fühlte, wie sie sich an ihn lehnte, und verlor eine einzige verzehrende Sekunde lang die Vorstellung von Dingen und Menschen.

Ein Schmerzenslaut und eine widerstrebende Bewegung brachten ihn wieder zum Bewußtsein seiner selbst. Er schlug die Augen auf, die er in seliger Verzückung geschlossen gehabt hatte, und sah Anetta ins Haus entfliehen. Auf der Schwelle blieb sie stehen und sah ihn an, wie nach dem rechten Wort suchend, das sie ihm sagen wollte. Er that einen Schritt auf sie zu, aber eine flehende Gebärde hieß ihn innehalten. Die Finger an den Mund pressend, warf er der Frau, die sein ganzes Wesen beherrschte, noch einen Kuß zu und ging.

Bei seiner Rückkehr in die Fabrik harrte seiner eine unliebsame Ueberraschung. Die sonst immer offenstehenden Gitterthore waren geschlossen, auf der Straße standen Gruppen geschäftiger, eifrig schwatzender Leute, die vor ihm zur Seite wichen, um sich, wenn er vorüber war, wieder in feindseliger Weise zusammenzurotten. Jetzt erst kam ihm wieder in Sinn, was Cardez neulich von der üblen Stimmung unter den Arbeitern gesagt hatte; in seinem heißen Drang, den Widerstand in der Liebe zu überwinden, hatte er die Schwierigkeiten im Geschäft ganz vergessen, nun wurde er jählings vom Himmel auf die Erde zurückversetzt.

»Was geht denn hier vor?« fragte er, beim Pförtner eintretend. »Weshalb hat man die Thore geschlossen und was sollen diese Beratungen auf der Straße?«

»Ach, Herr Marcel, das kommt alles von dem Verdruß mit den Arbeitern. Sie haben heute um drei Uhr die Arbeit eingestellt und sind mit den Streikern von den Fabriken in Troyes in die Wirtshäuser gezogen. Die hetzen sie natürlich auf ...«

»Es ist doch nicht zu Tätlichkeiten gekommen?«

»Nein, Herr Marcel, aber der Herr Direktor hat schon etlichemal nach Ihnen gefragt.«

»Ich suche ihn gleich auf.«

Er ging auf das Verwaltungsgebäude zu. Durch die geschlossenen Fensterläden drang ein Lichtstrahl, der ihm anzeigte, daß Cardez noch in seinem Arbeitszimmer war. Marcel trat ein und fand ihn schreibend. Beim Eintritt seines jungen Herrn erhob er sich rasch und begann, ohne eine Frage abzuwarten: »Nun, was habe ich Ihnen gesagt, Herr Baradier? Wir stehen im vollständigen Aufruhr und ohne den geringsten stichhaltigen Grund! Nur um's den Kameraden gleich zu thun, streiken sie! Was habe ich nicht an die Leute hingeredet, ihnen den Kopf zurechtsetzen wollen, ihnen ordentlich den Hof gemacht, alles vergebens. Sie sind selbst Maschinen! Die Führer heizen sie an, setzen sie in Bewegung und dann geht's drauf los! Ach, die Arbeiter! Sie haben ja solch ein warmes Herz für die Leute ... jetzt werden Sie Ihre Erfahrungen mit ihnen machen!«

»Was für Maßregeln haben Sie getroffen?«

»Ich habe die Thüren schließen lassen, daß keiner ohne unsere Erlaubnis oder ohne Gefahr, in Strafe zu verfallen, herein kann. Jetzt warte ich das Weitere ab. Ein Arbeiterausschuß ist mir angemeldet.«

»Und unter welchem Vorwand wurde die Arbeit eingestellt?«

»Sie verlangen Abschaffung des Kehrens, Feueranzündens, billigere Lieferung der Nadeln ...«

»Ist das berechtigt?«

»Es ist neu.«

»Aber ist es berechtigt?«

»Mein Gott! Man könnte ihnen ja unstreitig in diesen Kleinigkeiten den Willen thun, aber was werden sie dann morgen verlangen? Ihre Forderungen bilden einen ganzen Rosenkranz, den sie uns gern bis zum Ende nachbeten ließen. Wir sind jetzt am Anfang – wäre es klug, sogleich und vollständig nachzugeben?«

»Warum ihnen nicht guten Willen zeigen? Man würde uns den hoch anrechnen ...«

»Oder ihn für Schwäche ansehen!«

»Also in Troyes ist der Streik erklärt,« fragte Marcel nach einigem Nachdenken, »und die dortigen Weber wollen unsere Leute nachziehen?«

»Ja, gestern sind sie nach Sainte-Savine gekommen, heute nach Ars. Und Spektakel haben sie gemacht! Sie müssen sehr beschäftigt gewesen sein, um den Lärm zu überhören.«

»Ich war nicht zu Hause,« sagte Marcel etwas verlegen.

»Nun, Ihre Anwesenheit würde auch nichts geändert haben an der Sache, die Kugel ist nun einmal im Rollen. Höchstens würde man Sie beschimpft haben, wie mich auch.«

»Beschimpft?« rief Marcel.

»Jawohl ... hören Sie nur hin!«

Man hörte in der That ein Gejohle aus rauhen Kehlen und durch die Stille der Nacht erklang eine Art von Arbeitermarseillaise.

»Die verfluchten Schweinehunde,

Die von unsrem Schweiß sich mästen!

Bald schlägt ihre letzte Stunde

Und sie baumeln an den Aesten,

Wenn's ans Teufelholen geht

Und ihr um Erbarmen fleht,

Haben wir nur Hohn und Spott,

Bald geht's los, du lieber Gott!

Dann heißt's siegen oder sterben.

Um die Freiheit zu erwerben.«

Ein schriller Schrei von Weiber- und Kinderstimmen folgte auf den drohenden Kehrreim, dann ein wüstes Geheul: »Nieder mit Cardez! Nieder mit dem Direktor! An den Galgen mit ihm!«

»Hören Sie?« sagte Cardez. »An den Galgen! Ganz einfach an den Galgen! Und was habe ich den Leuten zuleide gethan? Auf der weiten Welt nichts, als daß ich Gewissenhaftigkeit in der Arbeit, Achtung vor der Ordnung verlangte. An den Galgen! Wenn sie sich einbilden, mich ins Bockshorn jagen zu können, so täuschen sie sich. Ein alter Soldat wie ich läßt sich nicht so leicht einschüchtern. Ueberdies verstehen sie sich besser aufs Schreien, als aufs Handeln, sie sind Großmäuler.«

»Haben Sie meinen Vater und meinen Onkel benachrichtigt?«

»Ich habe den Herren telephoniert. Sie sollten sich eigentlich mit der Kreisregierung in Verbindung setzen, um den gesetzlichen Schutz für die Werkstatt und die Freiheit der Arbeit zu fordern, dazu würde man aber das Militär brauchen und bei unserer hiesigen Bevölkerung könnte man nicht wissen, was dann entstünde. Wir haben tüchtige Schutzleute in Ars, allgemein bekannte und angesehene Männer, ich meine, damit sollten wir auskommen!«

»Fürchten Sie denn eigentliche Gewaltthätigkeiten?«

»Ich fürchte nichts, aber ich muß auf alles gefaßt sein. Unsere Leute hier sind, wie ich Ihnen schon sagte, mehr lärmend als bösartig, aber die Fremden, die Rädelsführer reißen sie eben mit fort.«

»Der Aufruhr ist blind und taub. Hundert Menschen zumal lassen sich nicht eines Besseren belehren, und wie soll man sich ihnen verständlich machen, wenn alle zusammen schreien?«

»Das ist's ja, worauf die Streikunternehmer rechnen! Der Tumult, die Gewaltthätigkeit. Indessen werde ich ja morgen den Arbeiterausschuß empfangen und ich hoffe immer noch, daß es möglich sein wird, ein vernünftiges Wort zu reden.«

»Ich werde Ihnen beistehen.«

»Wie Sie wollen.«

»Ist heute abend noch eine feindliche Kundgebung zu erwarten?«

»Nein, vor morgen nicht.«

»Dann will ich jetzt zu Tisch gehen. Gute Nacht!«

Baudoin erwartete seinen Herrn. Der treue Diener, dem Marcel eine gewisse Vertraulichkeit gern gestattete, ging nicht wie sonst zwischen den Gängen in die Küche, sondern machte sich immer etwas am Tisch zu schaffen. Er beobachtete seinen Herrn scharf und schien auf seinem Gesicht herausbuchstabieren zu wollen, was ihn innerlich beschäftige. Das war indes seit ein paar Tagen eine harte Arbeit, denn nie war Marcel so wenig mitteilsam gewesen wie jetzt. Sobald er allein war, lebte er in der Erinnerung die bei der schönen Italienerin verbrachten Stunden abermals durch, und so war für ihn keine unausgefüllte Minute denkbar. Er saß dann schweigsam da, aber sein Gesicht strahlte von innerer Freudigkeit und in seinem Herzen loderte ein Freudenfeuer. So geistesabwesend er auch heute war, schließlich fiel ihm der wie ein Fragezeichen aufgepflanzte Baudoin doch auf; er sah ihn einen Augenblick verwundert an und sagte dann: »Was ist denn heute abend mit Ihnen los, Baudoin? Sie scheinen ja ganz aus dem Häuschen zu sein?«

»Wäre auch kein Wunder! Herr Marcel wissen doch, daß die Arbeiter herumziehen und damit drohen, in der Fabrik werde alles kurz und klein geschlagen?«

»Nun, und da fürchten Sie sich, Baudoin?«

»Das wahrlich nicht, Herr Marcel! Wenigstens um mich ist mir's nicht angst.«

»Und um wen sonst?«

»Um den Herrn! Als ich von Paris wegging, band mir's Herr Baradier auf die Seele, gut für Herrn Marcel zu sorgen ... wenn Ihnen etwas zustieße, könnte ich mich nicht mehr vor Herrn Baradier sehen lassen. Das ist's, was mich, wie der Herr sagte, aus dem Häuschen bringt.«

»Da kann man gar nichts thun, als abwarten, Baudoin.« »Ich bitte den Herrn um Entschuldigung, aber es gäbe etwas viel Besseres, und das wäre, sich auf die Eisenbahn zu setzen ...«

»Um meines Vaters Fabrik den Arbeitern preiszugeben?«

»Die Fabrik des Herrn Baradier ist gewiß wertvoll, aber der Sohn des Herrn Baradier ist es noch bedeutend mehr.«

»Sei nur ruhig, Baudoin, man wird weder mir noch der Fabrik etwas anhaben. Wir haben denn doch noch Gesetze, und die Arbeiter von Ars sind auch keine Wilden.«

»Herr Marcel, die Leute in Troyes und in Sainte-Savine sind auch keine Wilden, und trotzdem haben sie heute früh bei Herrn Tirot und Walapeyre alles kurz und klein geschlagen.«

»Dann sind diese Herren schlechte Prinzipale.«

»Es gibt keine guten und schlechten Prinzipale, es gibt eben Prinzipale! Die Gegenwart des Herrn Marcel ist hier nicht unentbehrlich und Herr Marcel sollte auf acht Tage nach Paris gehen.«

»Damit sie sagen könnten, ich hatte mich geflüchtet? Und damit der Papa Cardez, der mir so wie so nicht grün ist, sagen kann, Spielereien zu machen im Laboratorium sei ich wohl im stande, wenn sich's aber drum handle, die Fabrik zu verteidigen, sei ich nicht mehr zu sehen! Nein, nein! Der Zufall will's, daß ich gerade hier bin, und diesem Zufall füge ich mich, ja ich will sogar suchen, ihn zum allgemeinen Besten zu verwerten.«

»Dann werden Sie auch an die nötigen Vorsichtsmaßregeln denken?«

»Was für Vorsichtsmaßregeln?«

»In erster Linie immer einen guten Revolver bei sich zu tragen?«

»Das ist eine Idee! Ja, wozu sollte mir denn der nützen, mein guter Baudoin? Einer Volksmenge gegenüber könnte ich mich doch nicht verteidigen, und mit einem einzelnen oder auch zweien nehme ich's auch ohne Revolver auf!«

»Wenigstens sollten wertvolle Sachen ... falls Herr Marcel sie hier hat ... in Sicherheit gebracht werden.«

Herr und Diener sahen einander an. Marcel hatte begriffen, was des Generals Diener ihm damit sagen wollte, und diese Mahnung stimmte ihn ernst.

»Sie spielen auf das Pulver an, Baudoin?« »Ja, Herr Marcel. Ich weiß, daß Sie die Rezepte besitzen, ich weiß ja, daß Sie in meines Generals Laboratorium gearbeitet haben. Ist hier nichts zu finden, was einen verwegenen Einbrecher in ihren Besitz setzen könnte?«

»Doch, Baudoin, man kann die Pulverproben, man kann sogar die Rezepte stehlen, aber das Geheimnis hat man damit immer noch nicht. Ein einziger Handgriff bei der Herstellung, den der General mir geoffenbart hat, entscheidet erst über den wirklichen Wert der Entdeckung. Das Pulver, so wie es vorhanden ist, die Rezepte, wie sie sich in meinem Schreibtisch befinden, sind keinen Einbruch wert ...«

»Und doch ist mein Herr ihretwegen ermordet worden!«

»Nein, Baudoin, man hat ihn erschlagen, weil er nicht sagen wollte, in welchen Dosen er die Bestandteile mischte. Die Wut über diese Enttäuschung hat den Arm des Mörders geführt, er hat sich eingebildet, selbst den Erfinder spielen und die richtige Mischung herausbringen zu können. Er wollte das Geheimnis erzwingen, die Wissenschaft vergewaltigen und dabei ist er selbst getroffen worden.«

»Kann er den Versuch nicht erneuern wollen?«

»Wissen wir denn, ob er noch lebt? Aber sagen Sie mir nur, Baudoin, setzen Sie denn irgend einen noch so entfernten Zusammenhang zwischen den Unruhen, die bei uns jetzt das Oberste zu unterst kehren, und dieser Pulvergeschichte voraus?«

»Ich weiß nichts, ich setze nichts voraus, aber alles, was nicht ganz klar aussieht, flößt mir Mißtrauen ein. Es sind Ausländer unter den Arbeitern, und diese führen den Streik an ... ein Ausländer war auch an der Pulvergeschichte beteiligt ... mein Gott! Herr Marcel, ich bin vielleicht ein Narr ... aber ich gäbe viel darum, Herrn Marcel in Paris zu wissen!«

»Sie sind ein Phantast, Baudoin, Sie sehen Gespenster!«

»Nun, ich sehe ja, daß Herr Marcel nicht geneigt ist, meine Warnungen zu beachten, aber wenigstens möchte ich bitten, mir den Schlüssel zum Laboratorium anzuvertrauen. Ich werde es den Tag über bewachen, bei Nacht dort schlafen ... das wäre mir eine große Beruhigung ...«

»Wenn dem so ist, thun Sie es, Baudoin! Holen Sie sich selbst den Schlüssel; er liegt in meinem Schlafzimmer auf dem Kaminsims. Die Beruhigung kann Ihnen werden!«

»Ich bin die Sorge darum noch lange nicht los, aber ich freue mich, daß Sie es erlauben.«

Darüber war die Mahlzeit beendigt, und Marcel ging in den Garten, um noch ein Weilchen am Fluß auf und ab zu spazieren. Der Abend war frisch; keine Wolke, kein Dunst verhüllte die blitzenden Sterne. Von Zeit zu Zeit drang Lärm aus den verschiedenen Kneipen herüber, wo die Arbeiter den Streik feierten und reichlich mit Alkohol begossen. Eine dumpfe Traurigkeit überkam Marcel, wenn er der Frauen und Kinder gedachte, die daheim in ihren armseligen Wohnungen den Vater zum Nachtessen erwarteten, während er sich, eingeschüchtert vom Hohn der Witzbolde und den Drohungen der Rädelsführer am Wirtstisch aufhielt und vom Tabaksqualm und Schnaps berauscht in den Lärm einstimmte. Was für ein Elend würde die unausbleibliche Folge dieser Arbeitseinstellung werden! Die kleinen Ersparnisse der sorglichen Hausväter mußten draufgehen, die Schulden der Unbesonnenen anwachsen. Und aus all dem Lärm und der Aufregung, die heuchlerische Volksfreunde angestiftet hatten, konnte nichts als Bitterkeit und Enttäuschung entstehen.

Indes bald schweiften seine Gedanken wieder ab von den Leiden, wofür er keine Heilung wußte, und wanderten zu der einsamen Villa am Bergabhang. Dort ging Anetta jetzt wohl auch im Garten auf und ab; er sah sie einsam und nachdenklich die schmalen Pfade durchwandeln. Ob sie wohl an ihn dachte, dem das Herz so voll war von ihr? Hatten sich ihre Seelen nicht gefunden und war der süße Kuß, den sie nicht nur geduldet, sondern zurückgegeben hatte, kein Beweis, daß sie sich ihm schenkte, wie er ihr eigen war? Es überlief ihn wonnig in der schweigenden kühlen Nacht; dann ging ihm durch den Sinn, jetzt zu ihr zu eilen, jetzt, wo sie ihn nicht erwartete. Aber was würde sie von einer solchen Hast denken? Die unerlaubte Stunde, die schutzlose Einsamkeit, worin sie sich befand, konnten ihr diesen Überfall als Beleidigung erscheinen lassen. Je schutzloser sie war, desto mehr Rücksicht und Achtung war er ihr ja schuldig. O, sie liebte ihn, er fühlte es wohl, und eine Übereilung konnte das süße Glück in Frage stellen, das ihm die Zukunft verhieß.

So wollte Marcel in aufrichtiger Liebe die Frau schonen, die ihm die verhängnisvolle Schlinge gelegt hatte, worin er schon rettungslos gefangen war! Wenn er ungesehen in das Schweizerhaus hätte eindringen und in der Tarnkappe ihr Wohnzimmer hätte betreten können, würde er überraschende Dinge gehört haben! Sophia und ihre dalmatinische Dienerin tauschten ihre Gedanken aus, während der unheimliche Hans, mit der Pfeife im Mund rittlings auf einem Stuhl sitzend, dem Gespräch höhnisch zuhörte.

»Und was werden Sie mit dem armen Jungen anfangen, wenn Sie herausgebracht haben, was Sie von ihm wissen wollen?«

»Sei ganz ruhig; der wird mir keine Ungelegenheiten bereiten! Er ist ein guter, sanfter Mensch, der meine Abreise still beweinen wird. Übrigens ist er noch nicht auf dem Punkt, wo ich ihn haben will.«

»Noch nicht auf dem Punkt der Weißglühhitze, wie wir Chemiker sagen würden,« fiel Hans mit rohem Lachen ein. »Wir wissen ungefähr, was das bei Ihrer Behandlungsweise heißen will, Sophia! Das war für den jungen Zypiatin der Moment, wo er toll genug war, den Plan für den Aufmarsch der Truppen an der afghanischen Grenze auszuliefern, für den armen Steinheim die Stunde, wo er im Kriegsministerium den Plan für die Verteidigung der Herzegowina stahl, für unseren schönen Freund Cesare Agostini...«

»Sprechen Sie nicht über Cesare,« unterbrach die junge Frau stirnrunzelnd.

»Und warum denn nicht? Der Streich, den er ausgeführt hat, gehört zum schönsten, was man machen kann, und wenn er je auf den Einfall käme, wieder über die italienische Grenze zu gehen, so stehe ich dafür gut, daß er in der unbekanntesten, unzugänglichsten und düstersten Festung Sardiniens verfaulen dürfte, denn ihn vor Gericht zu stellen, würde man nicht riskieren, auch nicht bei verschlossenen Thüren ... er weiß ein wenig zu viel! Der kleine blonde Lothringer, den Sie sich jetzt zurichten, ist allerdings ein Osterlamm im Vergleich zu den Gesellen, die Sie bisher, ohne mit der Wimper zu zucken, ans Messer lieferten, aber nehmen Sie sich nur in acht dabei, Sophia! Ich kenne Sie genau und finde, daß Sie gegenwärtig nicht in der richtigen Verfassung sind ... ich bemerke Anwandlungen von Schweigsamkeit, Träumerei, Zerstreutheit, und das weissagt mir nichts Gutes. Sollten Sie etwa im Begriff stehen, eine Dummheit zu machen, Sophia?«

Sophia fuhr zusammen. Sie heftete den klaren, scharfen Blick auf Hans und sagte barsch: »Was wollen Sie damit behaupten?«

»Aha! Die Bemerkung ärgert Sie ... nimmt mich nicht wunder. Sie sind eine viel zu gescheite Person, um über sich selbst lang im unklaren zu sein, und Sie müssen sich ja Rechenschaft darüber geben, daß Ihr Gemütszustand nicht normal ist. Neulich haben Sie mir erklärt, daß dem jungen Baradier kein Haar gekrümmt werden dürfe, und zwar auf eine Art und Weise, die mir zu denken gab, und als ich Sie diesen Abend nach Haus kommen sah, waren Sie in einer schmachtenden Stimmung, die an einer praktischen Frau wie Sie einfach unnatürlich ist. Gewöhnlich, wenn Sie eine Rolle spielen, nehmen Sie, sobald Sie von der Bühne abtreten, Ihre eigenen Gedanken, Ihren wahren Gesichtsausdruck, Ihre ursprüngliche Redeweise sofort wieder auf, es ist immer, als ob Sie eine Maske ablegten und zu sich selbst zurückkehrten, diesmal aber vergessen Sie das, Sie bleiben in der Rolle, Sie unterliegen fremdem Einfluß, kurz und gut, Sie scheinen mir auf dem besten Weg, sich in den jungen Menschen zu verlieben!«

»Ich!« rief Sophia zornig.

»Ja, Sie, Sophia, Baronin Grodsko, sogenannte Frau von Vignola, und Sie werden mir zugeben, daß diese Verliebtheit eine große Dummheit wäre!«

»Sie sind verrückt, Hans!«

»Wäre mir sehr lieb, wenn ich mich täuschte, aber ich habe eine verflucht feine Nase! Hören Sie mich ruhig an, Sophia! Seine kleinen Schwächen hat ja jeder Mensch, und ich würde mich gar nicht wundern, wenn Ihnen das Bürschlein gefiele. Wenn Sie aber den Gedanken hätten, ihn an sich zu ketten, da würde ich mich sehr verwundern, denn ich könnte mir nichts Gefährlicheres vorstellen, sowohl für ihn, als auch für uns und namentlich für Sie selbst. Wenn Sie ein Gelüste nach ihm haben, nun wohl, der Augenblick ist günstig, die Villa abgelegen und mir wäre es gar nicht unlieb, wenn Sie den jungen Mann möglichst von der Fabrik fernhielten ... aber nur keine Leidenschaft, nicht wahr? Eine Liebschaft ... gerade so lang, als wir Zeit zur Ausführung unserer Pläne brauchen, gerade lang genug, um sein Vertrauen zu erschleichen und sich selbst eine gute Stunde zu bereiten, und dann ... kehrt! So sehe ich wenigstens die Sache an!«

»Und genau so sehe ich sie auch an,« versetzte Sophia kalt und abweisend.

»Dann ist ja alles gut! Wenn Sie vernünftig sind, haben wir nichts zu fürchten und alles zu hoffen. Hast du wohl zugehört, Milo? Wenn deine Herrin einmal wieder Anwandlungen von Sentimentalität zeigen sollte, so ist's an dir, sie an ihre Pflichten zu mahnen!«

»An mir ist es, ihr zu gehorchen,« versetzte Milona mit finsterem Blick, »und nicht ihr zu befehlen. Was Sie betrifft, so unterstehen Sie sich nicht, mir je einen Befehl zu geben!«

»Und warum nicht, junge Wildkatze?«

»Weil ein Mädchen wie ich wohl seine Freiheit aufgibt, um jemand zu folgen, den sie liebt, aber niemals dem dienstbar wird, den sie verabscheut.«

»Das heißt ungefähr, daß wir beide nicht gut Freund seien?« spottete Hans hämisch lachend. »Das kannst du halten, wie du willst, Kleine. Ich will mir deine Neigung nicht erzwingen!«

Milona zuckte die Achseln, maß den Mann von oben bis unten mit einem verächtlichen Blick, brummte ein paar Worte in einer fremden, rauhklingenden Sprache vor sich hin und ging hinaus.

»Was hat sie denn gesagt in ihrem verdammten Neugriechisch?«

»Sie sagte: ›Möge dich das Fieber verzehren, Sohn der Wölfin, und du daran verbrennen, ohne daß man dir einen Trunk Wasser reicht.‹«

»Schönen Dank für den frommen Wunsch. Mein Stock wird noch einmal auf deinem Rücken tanzen, du holdes Kind!«

»Lassen Sie sich so etwas nicht einfallen! Milo würde mit Dolchstichen antworten.«

»Eine angenehme Gewohnheit! Aber Sie wissen ja, daß ich mich so leicht nicht fürchte, und wenn diese Wildkatze bissig wird, will ich sie schon zahm machen. Doch reden wir von ernsteren Dingen! Haben Sie Nachricht von Cesare?«

»Er ist von London zurück und schreibt mir, daß die Geldgeschäfte gut stünden. Unsere englischen Freunde sind bekanntlich praktische Leute. Sie haben ein Kapital von fünfzig Millionen aufgebracht und verlangen nun mindestens eine Welt für ihr Geld. Und sie werden sie erhalten, und wenn sie hunderttausend Menschen darum erwürgen müßten!«

»Gewiß, wenn man seine Berechnungen auf die Dummheit und Leichtgläubigkeit der Menschen stützt, geht man nie fehl. Das ist's, was Finanzgeschäfte im ganzen so langweilig macht.«

»Ihnen flößt im Grund nur die Gewalt Achtung ein! Sie haben ganz die Natur zu einem Condottiere aus dem sechzehnten Jahrhundert und haben sich nur verirrt in unsere schwächliche, elende Gesellschaft. Sie müssen in unserer engbrüstigen Natur beinahe ersticken! Sagen Sie einmal, Hans, da wir heute am Plaudern sind und uns den Anschein der Ehrlichkeit geben, wer sind Sie eigentlich und wo kommen Sie her? Seit fünf Jahren treffe ich immer wieder mit Ihnen zusammen und kenne Sie doch nicht besser als am ersten Tag, unsere Interessen gehen Hand in Hand, aber Ihre Person entzieht sich mir. Man nennt Sie in der Regel Hans, zuweilen Fichter, Sie scheinen ein Deutscher zu sein, sprechen aber überraschend gut spanisch und russisch. Ich habe Sie die größten Schändlichkeiten verüben sehen, und doch sind Sie nicht ohne Not grausam. Sie versuchen, mir große Summen zuzuwenden, und sind selbst ein Mensch von wenig Bedürfnissen – wohin fließen Ihre Einnahmen? Was für ein Ziel verfolgen Sie? Was für eine geheimnisvolle, unterirdische Arbeit vollbringen Sie? Was Sie für uns leisten, ist ja nur ein Teil Ihrer Thätigkeit; Sie haben Vertraute, die in keinem Zusammenhang mit uns stehen; Sie verschwinden, um Aufgaben zu erfüllen, von denen wir nichts wissen. Mitunter habe ich den Eindruck, daß wir, wir anderen, nur Werkzeuge in Ihrer Hand seien und, ohne es zu wissen, mitarbeiten an der Ausführung eines großen Planes, der die ganze Menschheit umspannt. Ich habe mich schon gefragt, ob Sie nicht das sichtbare Oberhaupt einer ungeheuren, furchtbaren, internationalen Verschwörung seien, die auf ein gegebenes Zeichen an allen Orten zumal die Revolution entfachen wird.«

Hans lächelte, beifällig nickend.

»Wahrhaftig,« sagte er dann in seinem spöttischen Ton, »es geht doch nichts über die Frauen! An Takt und Spürsinn nimmt's kein Mann mit ihnen auf. Sie haben also darüber nachgedacht, wer und was ich in Wirklichkeit sei, Sophia? Ja, meine Liebe, Sie haben etwas mehr Wißbegierde als ein Lichtenbach oder ein Agostini, von den übrigen gar nicht zu reden, denn keiner von beiden hat je versucht, weiter sehen zu wollen, als mir zu zeigen beliebte.

Das freut mich von Ihnen, Sophia, das macht Sie mir interessant! Sie sind ein denkendes Geschöpf.«

Damit stand er auf, umfaßte die hübsche Frau, zog sie an sich und drückte einen freundschaftlichen Kuß auf ihre Stirne. Dann sagte er, sie aus nächster Nähe ansehend, als ob er damit seinen Worten den Eingang in ihr Gehirn erleichtern wollte: »Strengen Sie sich aber nicht weiter an mit psychologischen Studien über mich, es wäre verlorene Liebesmühe. Für Sie bin ich Hans Fichter und werde es immer bleiben, aber Sie dürfen überzeugt sein, daß ich nicht nur Hans Fichter bin. Sie haben mit ergötzlichem Scharfsinn über meine Persönlichkeit nachgedacht, aber Sie werden nie mehr darüber herausbringen, als Sie schon wissen, und das zu Ihrem Glück, denn Sie würden Ihre Entdeckung nicht eine Minute überleben. Ja, ja, mein Kind. Es hängen zu viel Leute an mir, für die es von Wert ist, daß ich die Hände frei habe, als daß einer leben durfte, der sich einfallen ließe, mir nachzuspüren. Aber bilden Sie sich nun nicht etwa ein, daß ich eine Art von bösem Geist, ein Herrscher über empörte Seelen, ein Schiedsrichter über kommende soziale Wandlungen sei, damit kämen Sie auf eine falsche Fährte. ... Meine Macht ist groß, aber unbeschränkt ist sie nicht, ich bin nur einer von den vielen Soldaten einer Sache, die siegen wird, mit welchen Mitteln es auch sei, und ich anerkenne nichts über mir, als eben diese Sache.«

»Hans!« rief Sophia. »Sie reden ja genau wie die Nihilisten meiner Heimat! Ich habe einen jungen Studenten gekannt, Semenikoff hieß er, der in Moskau unter den Muschiks Propaganda machte und fast dieselben Worte gebrauchte, wie Sie ... eines schönen Tages war er verschwunden.«

»Ja, meine Liebe, gerade wie Sie verschwinden würden, wollten Sie auch nur ein einziges Wort von den im übrigen ja ganz harmlosen Sachen wiederholen, die ich Ihnen eben gesagt habe. Wissen Sie denn, was Ihr Semenikoff war, den ich zwar nie gesehen habe, den ich mir aber sehr genau denken kann? Ein von der Polizei bestellter Lockspitzel, der abgeschafft wurde. Das kommt alle Tage vor. Seien Sie deshalb vorsichtig, Sophia! Ich habe Sie sehr gern und es thäte mir sehr leid, wenn Ihnen Unheil zustieße, aber ändern könnte ich's nicht. Damit gute Nacht!«

»Sie gehen zu Bett?«

»Nein, ich gehe aus. Ich habe eine Verabredung mit meinen Leuten in Ars. Haben Sie denn nicht das Geplärr gehört, heute den ganzen Tag? Ach, diese Arbeiter! Eine Viehherde! Ob die sich träumen lassen, daß sie nur streiken und brüllen und drohen, weil es mir beliebt, weil es mir nützlich ist?«

»Seien Sie selbst nur vorsichtig!«

»Ach, was ich hier betreibe, ist Kinderspiel.«

Er steckte sich eine Cigarre an und ging. Im Garten war es sehr dunkel; lautlos wie ein Schatten durchschritt er ihn, denn er ging nicht auf den Kieswegen, sondern seitwärts auf dem Rasen. Am Thor angelangt, schloß er auf, ohne daß irgend ein Knirschen hörbar gewesen wäre, drehte sich dann wie ein Clown, um beim Zuschließen mit der ganzen Breite ans Holz gedrückt zu stehen und auf der Straße nicht gesehen zu werden. Einen Augenblick blieb er, von den beiden Steinpfeilern gedeckt, unbeweglich stehen, dann streckte er den Kopf vor und sah sich um, als ob seine Augen die Dunkelheit durchdringen könnten. Nach ein paar Sekunden trat er bis in die Mitte der Straße und schlug die Richtung nach Ars ein. Kein hinter ihm Kommender würde vermutet haben, daß er aus der Villa getreten war.

Als er etliche hundert Meter entfernt war, teilten sich die Zweige eines Gebüschs an der anderen Seite der Straße ebenfalls lautlos, und ein Mann sprang über den Graben. Es war der Steinklopfer der seit ein paar Tagen in der Nähe der Villa arbeitete. Seinen Schritt genau nach dem des Vorgängers regelnd, folgte er ihm nach der Stadt hin.

9.

Nachdem Baudoin das Recht zur Überwachung des Laboratoriums bei seinem Herrn herausgeschlagen und diesen verlassen hatte, war er auf die Straße gegangen. Es war dunkle Nacht. Er stopfte sich seine Pfeife und strich sich an dem Pfeiler, der zum brieflichen Verkehr mit Laforêt diente, ein Zündholz an, wobei er die mit Rotstift hingekritzelten Worte: »Heute abend, neun,« glücklich entdeckte. Er setzte seine Pfeife in Brand, sah nach der Uhr und fand, daß es gerade Zeit sei, dem Ruf zu folgen.

Als er an den ›Goldenen Löwen‹ kam, fand er das Haus nicht so still und dunkel wie sonst. Durch die vergitterten Glasscheiben an der Hausthüre fiel helles Licht, und aus der Tiefe des seitwärts liegenden Saals drang Stimmengewirr. Baudoin trat an eines der Fenster im Erdgeschoß, deren Läden geschlossen waren, und horchte hin. Eine Stimme drang heraus, bald anschwellend, bald gedämpft, wie die eines Predigers, und von Zeit zu Zeit unterbrachen Zurufe und Beifall die Rede. Einen Augenblick wurde die Stimme heller, leidenschaftlicher, und dann entstand ein Donnergepolter im Saal, als ob sämtliche Tische zugleich von derben Fäusten bearbeitet würden.

»Für jemand von der Direktion wär's kein gesunder Aufenthalt hier, wie mir scheint,« brummte Baudoin vor sich hin, »Die Herren Streiker scheinen heute einen von ihren Phrasendrechslern mit besonderer Wollust anzuhören.«

Er ging ums Haus herum zum Hofthor und suchte den Weg nach der Küche, wo er den Wirt, seinen Freund, zu treffen hoffte. Mit einemmal legte sich eine Hand auf seine Schulter und er erkannte Laforêt, der leise hinter ihm hergekommen war.

»Ich habe Sie abgepaßt ... das ganze Haus wimmelt von Leuten, und ich dachte mir, daß Sie durch den Hof herein kommen würden. Doch bleiben wir hier nicht stehen! es sind gar zu viele Augen offen heute nacht.«

»Wo können wir hingehen?«

»In meine Stube hinauf.«

An der Außenseite des Hauses führte eine Treppe zu einer hölzernen Altane, die rings ums erste Stockwerk lief, und von dort führte die Stiege bis zum Giebel weiter, Laforêt hatte sich eine Dachstube ausgesucht, die elendeste, die überhaupt im Hause war, wie sie sich eben für einen armen Akkordarbeiter ziemte. Er ging voran, machte die Thüre auf und bedeutete Baudoin, sich aufs Bett zu setzen, dann hob er das mit einer Klappe schließende einzige Dachfenster auf, das den Raum beleuchtete, um sich zu überzeugen, daß kein Späher auf dem Dach selbst war, und ließ das Fenster wieder herunter.

»Sie müssen den Mund an mein Ohr rücken, wenn Sie sprechen,« flüsterte er Baudoin zu. »Rechts und links befinden sich Kammern, und die Wände sind so papierdünn, daß man jedes Wort hört. Rechts schläft die Köchin, die immer noch Besuch von anderen Dienstboten erhält, wobei die Herrschaft nett heruntergerissen wird.«

Er lachte unhörbar in sich hinein.

»Ja, ja, die wenigsten ahnen, wie viel man im Leben zu hören bekommen kann, wenn man nur ein wenig aufpaßt.«

»Weshalb haben Sie mich hergerufen?« flüsterte Baudoin.

»Weil's in der Villa Neuigkeiten gibt. Sie ist nicht mehr allein, ein Mann wohnt im Hause.«

»Was für ein Mann? Ein hübscher junger Zierbengel, der italienisch spricht?«

»Nein. Ein großer, breitschulteriger Mann mit blondem Vollbart: ausländische Betonung, deutsch, wie mir scheint.«

Baudoins Augen funkelten durch die Dunkelheit, Er preßte Laforêts Hand heftig und fragte mit zitternder Stimme: »Sie haben den Mann genau gesehen?«

»So genau, wie ich Sie sehe.«

»Hat er seine beiden Arme?«

»Ja, er hat zwei Arme.«

Baudoin stieß einen Seufzer der Enttäuschung aus.

»Dann ist er's nicht! Ich hatte schon gehofft ...«

»Es sei der von Vanves? Würden Sie den mit Sicherheit wiedererkennen, wenn Sie ihn zu Gesicht bekämen?«

»Vom Ansehen allein vielleicht nicht, denn es war ja damals sehr dunkel, aber wenn ich ihn hörte! Ja, unter Tausenden wollte ich ihn herausfinden!«

»Nun gut! Die Gelegenheit hoffe ich Ihnen verschaffen zu können, der Mann ist hier.«

»In diesem Wirtshaus?«

»Ja im ersten Stock, mit drei anderen in einem besonderen Zimmer. Es sind die Führer, die man aus dem Saal holte, als er ankam, denn mit der öffentlichen Arbeiterversammlung will er nichts zu thun haben, er verkehrt nur mit dem Generalstab. Ich bin ihm von der Villa bis hierher nachgegangen, und er hat mir zu einem tüchtigen Spaziergang verholfen. Ein verschmitzter Kunde! Dreimal hat er die Richtung verändert und mich irreführen wollen. Man hätte denken sollen, er fühle mich auf seinen Fersen, und doch war ich so vorsichtig, daß er mich nicht bemerken konnte. Erst ging er ins ›Café zum Bahnhof‹, wo er ein Glas Bier trank und zur Dienerschaftsthüre hinausging, während er von vorne eingetreten war. Ich hatte mir so etwas gedacht und war auch ums Haus herumgegangen. Von da ging er zum Bahnhof selbst und begab sich durch den Wartesaal auf den Bahnsteig. Auf dem spazierte er im Dunkeln bis zum Güterschuppen hinunter; dort fand er einen Ausgang nach der Stadtseite offen und ging dann geradeswegs zum ›Goldenen Löwen‹. Gegenwärtig befindet er sich unmittelbar unter uns und berät sich mit seinen drei Spießgesellen.«

»Und wie wollen Sie mir die Möglichkeit verschaffen, ihn sprechen zu hören?«

»Das werden Sie gleich sehen. Aber erst möchte ich Sie fragen, was der Bursche in Ars zu schaffen haben mag?«

»Ich bin überzeugt, daß er Herrn Marcels wegen hier ist. Ich spür's ordentlich, wie ringsum Gefahr lauert. Was soll der Aufruhr in der Werkstatt, während nie ein Schatten von Zwistigkeit zwischen den wohlwollenden Brotherren und ihren gut behandelten Arbeitern vorlag? Der Wind bläst aus ein und derselben Richtung, drum habe ich wohl gewußt, weshalb ich Sie rufen ließ! Die Italienerin ist Herrn Marcels halber hier, der neu Angekommene desgleichen und die ganze Geschichte ist von den nämlichen Banditen ins Werk gesetzt, die meinen General umgebracht haben.«

»Schön, das wollen wir an den Tag bringen. Das ist ja mein Handwerk, und eine größere Freude könnte ich meinem Minister gar nicht machen, als wenn ich die Herrschaften zu fassen bekäme. Wenn Sie sich nicht täuschen, Baudoin, wenn die Geschichte hier wirklich nur eine Fortsetzung des Versuchs von Vanves ist, so haben wir's mit einer Bande zu thun, die nicht mehr in den Lehrjahren steht und uns schon viel zu schaffen gemacht hat. Aber jetzt fassen wir das Nächstliegende ins Auge. ... Sind Sie Turner?«

»Gewesener Vorturner in der Unteroffiziersschule!«

»Entschuldigen Sie die Frage! Da kann man von Ihnen lernen und braucht Ihnen nichts zu zeigen! Kommen Sie ...«

Damit stieß er das Fenster wieder auf, rückte einen Stuhl darunter und kletterte von diesem aus aufs Dach. Baudoin folgte seinem Beispiel. Eine breite Dachrinne lief um das ganze Haus, und dieser folgten sie. Die Nacht war mondlos. Sie gelangten an die Hofseite und Laforêt wies seinem Begleiter ein kleines Zinkdach, das frei vorspringend etwa sechs Meter unter ihnen lag und zu einem kleinen Anbau gehörte, der zur Aufbewahrung von Sattelzeug diente.

»Das ist die Gelegenheit. Unsere Leute befinden sich in dem Zimmer, dessen beleuchtetes Fenster unmittelbar über dem Vorbau liegt, es gilt also ungesehen und unhörbar auf dieses Dach zu kommen, von dem aus man die Stube überblicken und sicherlich auch hören kann, was drinnen gesprochen wird.«

Baudoin beugte sich über den stockfinsteren Hof, um einen Weg zum Absteigen zu entdecken.

»Aber wie hinunter kommen? Sechs Meter und ohne Leiter?«

Laforêt zeigte ihm im Winkel der Mauer einen runden Wulst.

»Da ist die Rinne, die zum Ablauf des Regenwassers dient ...«

»Richtig , ... also denn vorwärts.«

»Stecken Sie Ihre Schuhe in die Tasche!«

Beide zogen die Schuhe aus, Laforêt aber schlug die Beine um die Rinne, faßte sie mit den Händen und ließ sich, die Kniee fest ans Mauerwerk drückend, um durch die Reibung ein zu schnelles Abgleiten zu verhindern, langsam und schweigend hinunter. In ängstlicher Spannung beobachtete Baudoin vom Dach aus die Reise. An Laforêts Kraft und Geschicklichkeit zweifelte er nicht, es fragte sich aber, ob die Rinne das Gewicht aushalten würde. Wenn eine der Klammern gebrochen wäre, hätte der Mann samt der Rinne mit großem Gepolter abstürzen und das ganze Haus in Aufruhr geraten müssen. Ein derartiger Unfall würde natürlich die verhängnisvollsten Folgen gehabt haben, aber Baudoin wurde bald von seiner Angst befreit. Laforêt faßte nach kurzer Zeit Fuß und legte sich platt ausgestreckt auf das Zinkdach.

Baudoin setzte sich sogleich in Bewegung, ihm die Reise nachzuthun, und vollführte sie mit großer Gewandtheit. Nachdem er an Laforêts Seite auf dem Dach etwas zu Atem gekommen war, sah er diesen auf dem Zink weiterkriechen und beeilte sich, ihm in der gleichen Weise zu folgen. An der Unterseite des beleuchteten Fensters angelangt, hinter dem die Beratung stattfand, richtete sich Laforêt auf den Knieen auf, aber nur so weit, daß seine Stirne ungefähr in gleiche Linie mit dem Fenstersims kam, und sah hinein. Ein Mullvorhang ließ die Gestalten nur in etwas verschwommenem Umriß sichtbar werden, ungefähr wie Figuren aus einer nicht ganz richtig beleuchteten Zauberlaterne. Je nachdem sie mehr oder weniger entfernt von der Lampe waren, erschienen die drei Männer riesenhaft vergrößert oder verkleinert. Der eine war aufgestanden und ging im Zimmer auf und ab, und je nachdem er sich dem Fenster näherte oder wieder davon entfernte, drang die Stimme mehr oder minder vernehmlich an Laforêts Ohr. Ohne sich umzudrehen, zog dieser Baudoin dicht zu sich heran und flüsterte, den Mund an dessen Wange drückend: »Man sieht nicht viel, aber hören kann man. Versuchen Sie's.«

Baudoin rutschte bis in die Mitte der Fensterbrüstung und spähte, das Kinn auf dem Gesims ruhen lassend, mit Anspannung all seiner Sinne in den Raum hinein, worin er zu finden hoffte, was er mit so heißer Begierde suchte. Es war nicht die Stimme des Auf- und Abgehenden, die sich vernehmen ließ, der Sprecher saß vielmehr am Tisch und schien in Papieren zu blättern. Es war anfangs schwierig, den Sinn seiner Worte zu verstehen, nach und nach aber drangen sie vollständiger heraus.

»... Gewaltthat wäre zwecklos ... kein Erfolg davon zu erwarten ... die Arbeiter könnten stutzig werden und abfallen ... man würde die Aufmerksamkeit der Behörden erregen ...«

Soviel war leicht zu begreifen, daß er dem Auf- und Abgehenden widersprach, und daß dieser den Widerspruch schwer ertrug, wenn er auch schweigend und ohne Gebärden mit gesenktem Kopf einherging, wohl um seiner Erregung Herr zu werden. Jetzt blieb er mit einemmal stehen und sagte mit dumpfer Stimme: »Ich will's aber!«

Der andere hielt seinen Widerstand aufrecht, aber der Lauscher konnte nur abgerissene Worte davon verstehen.

»... das Interesse der Allgemeinheit ... unrichtige Anlage des Plans ...«

Wieder ging der Gegner wie ein wildes Tier im Käfig auf und ab, ließ aber den anderen ungestört reden. Jetzt blieb er zum andern Mal stehen und sagte lauter als zuvor: »Ich will's aber!«

»Ist er es? Erkennen Sie die Stimme?« tuschelte Laforêt.

»Nein. Ich erkenne sie nicht,« flüsterte Baudoin beklommen.

Der Sitzende faltete seine Papiere zusammen, steckte sie in die Brusttasche und erklärte: »Dann haben wir nur zu gehorchen!«

Jetzt trat der Befehlshaber zu ihm hin, klopfte dem überwundenen Widersacher auf die Schulter und rief in gutmütigem Ton: »So laß ich mir's gefallen! Das hat aber Mühe gekostet! Schreiten wir zur That! Niemand wird es bereuen!«

Und er brach in ein herzhaftes Gelächter aus.

In diesem Augenblick gruben sich Baudoins Finger förmlich in Laforêts Arm, und eine vor Aufregung heisere Stimme raunte ihm zu: »Er ist's! Jawohl, er ist's! Das war sein Lachen!«

Baudoin machte eine Bewegung, als ob er aufspringen wollte, Laforêt aber hielt ihn mit Gewalt neben sich fest.

»Hören Sie noch einmal hin! Vergewissern Sie sich, daß es keine Täuschung sein kann.«

»Er ist's! Eine Täuschung ist gar nicht möglich! Sein Lachen! Dieses Lachen, gerade wie ich's damals gehört habe, am Abend des Verbrechens, als er aus dem Wagen stieg.«

»Dann bleiben wir nicht länger hier. Wir dürfen uns nicht unnütz der Gefahr einer Entdeckung aussetzen.«

Sie rutschten bis zum Rand des Zinkdachs, das sich kaum drei Meter überm Boden befand und an dessen einer Seite der Pferdemist aufgetürmt war. Beide Männer zogen ihre Schuhe wieder an, sprangen schweigend auf die weiche Unterlage und dann in den Hof hinab. Das Hofthor war mittlerweile geschlossen worden, aber Laforêt wußte jedes Schloß zur Nachgiebigkeit zu zwingen, und so standen die beiden Verschwörer bald nachher auf der Straße.

»Was werden Sie jetzt unternehmen?« fragte Baudoin. »Die Polizeiwache ist nur zwei Schritte von hier! Sie werden sich doch nicht besinnen, den Strauchdieb einsperren zu lassen?«

»Gut!« sagte Laforêt. »Das wäre eine Lösung. Und dann?«

»Wie und dann?«

»Ja. Dann haben wir ihn! Nichts ist einfacher als ihn zu kriegen. Die Schutzleute umstellen das Haus, warten bis er herauskommt, und führen ihn zum Polizeikommissar. Und dann?«

»Dann bezichtigt man ihn des Verbrechens in Vanves, übergibt ihn dem Untersuchungsrichter, er wird überführt, verurteilt ...«

»Wirklich? Er wird überführt? Das glauben Sie? Ein Mann wie der, mit dem wir's hier zu thun haben? Den wird man überrumpeln können? Der wird kein Alibi bereit haben, um unumstößlich zu beweisen, daß er am Abend des Verbrechens zweihundert Meilen von Vanves entfernt saß? Und durch was für Zeugen wollen Sie ihn denn überführen? Sie sind der einzige, und vor fünf Minuten war es Ihnen selbst noch fraglich, ob er's sei! Und während wir diesen sauberen Vogel unter Schloß und Riegel hätten, möglicherweise nur, um ihn wieder fliegen lassen zu müssen, würden die anderen auf und davon sein. Ein nettes Stück Arbeit, das müßte man sagen!«

»Man kann aber doch nicht eine Faust im Sack machen und den Schurken da frei laufen lassen?«

»Der Schurke da ist im Begriff, uns hier etwas vorzuspielen, und im Augenblick, wo er auf die Bühne tritt, dürfen wir ihn ja nicht stören. Und die schöne Dame vom Schweizerhaus mit dem angeblichen Bruder? Und all diese Lümmel, die das Geschäft von Baradier & Graff zu Grund richten wollen? Haben Sie gar kein Interesse mehr für diese Gesellschaft? Es lohnt doch wohl der Mühe, sie zu beobachten. Und wir selbst sollten ihnen das Zeichen geben, daß ihr Geheimnis verraten ist? Das werden Sie doch wahrhaftig nicht wollen!«

»Also unthätiger Zuschauer bleiben bei dem Satansspuk?«

»Zuschauer, ja – vorläufig, aber unthätig gewiß nicht! Ich bin doch nicht nach Ars gekommen, einzig um Steine zu klopfen. Mein Handwerk ist ein etwas feineres, und ich will's ausüben.«

»Aber kann ich nicht wenigstens Herrn Marcel warnen?«

»Unter keinen Umständen! Das erste, was er thäte, wäre seiner Schönen eine Scene zu machen, und damit wäre alles verloren. Nur um Gottes willen nicht Verliebte ins Vertrauen ziehen! Von ihnen hat man sich nur der größten Dummheiten zu versehen!«

»Aber wenn Herr Marcel in irgend eine Schlinge rennt?«

»Seien Sie doch nicht immer in Todesangst um den jungen Herrn. Als ob der so übel dran wäre! Einem hübschen Weib den Hof machen, das ihm zuliebe thut, was er haben will, und vielleicht noch etwas darüber, wenn er's geschickt angreift.«

»Ach, der ist nicht ungeschickt! Die Weiber hat er ausstudiert.«

»Um so besser, dann verschlingt ihn keine bei lebendigem Leib! Ich behalte indessen den Herrn da oben im Auge und lasse ihn nicht los, bis ich alles beisammen habe, um ihn dem Herrn Richter in Paris auszuliefern, der vor Ungeduld schier überschnappt. Einverstanden?«

»Wohl oder übel muß ich's sein.«

»Dann gehen Sie Ihren Geschäften nach, während ich mich an die meinigen mache.«

Sie schüttelten sich die Hände und gingen in der Dunkelheit auseinander. Das abgeschlossene, aber noch immer hell erleuchtete Gasthaus hallte wider von Geschrei und Gesang und dem Klappern der Bierseidel auf den hölzernen Tischen, Still und dunkel ragte die Fabrik in den Sternenhimmel hinein. Als Baudoin an der Pförtnerwohnung vorübergehen wollte, kam der Pförtner heraus und rief ihm vergnügt zu: »Herr Graff ist angekommen!«

Die telephonischen Mitteilungen des Direktors hatten den Onkel so beunruhigt, daß er Baradier mitten in hochwichtigen Börsenverhandlungen über die Aktien der Sprengstoffgesellschaft im Stich gelassen und sich auf die Bahn gesetzt hatte, um nach Ars zu fahren. Als Marcel noch mit seiner Cigarre am Fluß entlang gegangen war, hatte er den trefflichen Mann plötzlich zwischen den Blumenbeeten im Garten auftauchen sehen und sich ihm mit einem Jubelruf an den Hals geworfen.

»Du, du bist's, Onkel Graff?«

»Jawohl, mein Junge! Ich wollte einmal nachsehen, was eigentlich hier vorgeht, und habe schon mit Cardez gesprochen. Was die Fabrik betrifft, weiß ich jetzt, woran ich bin, aber was treibst denn du, mein Junge? Mit Nachrichten überschüttest du uns gerade nicht ... weißt du, was deine Mutter gestern gesagt hat: ›Der Junge hat keinen Gedanken für uns! Er hat uns nicht lieb!‹ Ja, ja, sie war seht unzufrieden mit dir.«

»Ja, wie kommt sie denn nur dazu?« rief Marcel. »Was fällt ihr nur ein?«

»Ich frage dich eher, wie die gute Frau sich noch Täuschungen hingeben sollte über deine Gefühle? Du verwöhnst uns wahrlich nicht! Ach, die Kinder, die Kinder! Ich weiß es ja, sie leben nicht um der Eltern willen, sondern für sich selbst, aber so ein bißchen etwas könnten sie doch von Zeit zu Zeit thun für die, die sie großgezogen, gepflegt, verhätschelt haben.«

»Onkel, du thust mir wirklich sehr weh,« fiel ihm Marcel heftig bewegt ins Wort. »So habt ihr mein Stillschweigen gedeutet, diesen Eindruck konnte es machen? Aus Gehorsam gegen den Vater verbanne ich mich auf Wochen nach Ars, ich glaube ihm damit meinen guten Willen zu zeigen, nachdem ich vorher ein paar allerdings große Dummheiten gemacht ...«

»Ja, dreihunderttausend Franken Schulden, mein Söhnchen, das was ich dir hinterm Rücken deiner Eltern gegeben habe ungerechnet, und in wie viel Zeit, hm?«

»Ach Onkel! Wozu darauf zurückkommen?«

»Du hattest es wohl schon ganz vergessen, nicht?«

Marcel lächelte.

»Du bist ja nachsichtig mit der Jugend, Onkel, du verstehst sie.«

»Ohne je jung gewesen zu sein! Ach Marcel, Lust dazu hätte ich schon gehabt. Du kannst mir's glauben, daß Vergnügen, Luxus, Weiber, für mich ebensoviel Anziehungskraft gehabt hätten, wie für andere junge Leute, nur daß ich dabei immer wie ein Leichenbitter aussah und man mich einfach verspottet haben würde. Ja, ja, den jugendlichen Liebhaber zu spielen ist nicht jeder geschaffen, und Komiker mochte ich nicht werden ...«

»Und so hast du dich mit Ruhm den Finanzen gewidmet, guter Onkel, und jetzt darfst du die dummen Streiche bezahlen, die dein Grünschnabel von Neffe macht, aber wie lieb hat er dich auch!«

Er hatte den Arm auf des Onkels Schultern gelegt und drückte ihn an sich, und der alte Mann sah mit feuchten Augen in die lachenden des jungen. Er schüttelte den Kopf, räusperte sich ein wenig, um seine Rührung zu verbergen, und sagte dann: »Ja, ja, ich weiß schon, irgend ein Winkelchen habe ich in deinem Herzen! Willst du mir denn auch wirklich eine Freude machen? Nun, so schreibe deiner Mutter ein nettes Briefchen.«

»Gewiß, Onkel, gleich morgen früh und dem Vater obendrein auch.«

»Bist doch ein guter Kerl, so ist's recht. ... Und nun sag einmal, die Sache hier geht schief? Die verdammten Streiker wollen uns die Arbeiter aufsässig machen?«

»Es sieht so aus, aber Cardez greift's auch nicht geschickt an, er ist zu schroff. Im Grund ist er ja ein guter Mensch, aber äußerlich gibt er sich als Tyrann.«

»Ich werde selbst in die Unterhandlungen eingreifen, gleich morgen will ich den Arbeiterausschuß sprechen. Und was treibst denn du? Fleißig gewesen?«

»Jawohl! Ich habe das Blaßgrün und das Goldgelb, das ich suchte, herausgebracht. Ich werde dir die Proben vorlegen.«

»Und ... und die andere Geschichte?« fragte Graff, unwillkürlich die Stimme dämpfend. »Das Pulver?«

»Die Rezepte sind erprobt, der Erfolg gesichert.«

»Hast du Versuche damit angestellt?«

»Ja, Onkel, und sie sind furchtbar in ihrer Einfachheit! Ich füllte einen dünnen Schlauch mit der Sprengmasse, und legte ihn um den Fuß einer Jahrhunderte alten Eiche im Wald von Bossicant. Fast ohne Knall und Rauch hat die entzündete Masse den Baum hart am Boden durchschnitten, wie mit einer Riesenaxt, daß sich der mächtige Stamm ganz still ins Heidegras legte.«

»Es hat dich doch niemand gesehen dabei?«

»Niemand! Am andern Tag sagte mir der Forstschütze: ›Ach, Herr Marcel! Das ist ein rechtes Unglück! Heute nacht hat der Sturm die alte Eiche oben auf der Platte rein abgeknickt. Merkwürdig, wie solch alte Bäume brechen! Der Wind ist ein geschickter Holzhacker!‹ Doch alles Bisherige gibt wahrhaftig keinen Begriff von der Gewalt dieser Sprengmasse. Ich wollte eine weitere Probe damit anstellen, dieses Mal an Gestein, und so ging ich nach dem verlassenen Steinbruch hinter der Straße nach Sainte-Savine. Dort legte ich in eine Höhlung eine ansehnliche Petarde wie bei der alten Eiche. Es waren reichlich dreihundert Raummeter Erde und Gestein, was in die Luft springen sollte. Bei anbrechender Nacht zog ich mich, nachdem Feuer gelegt war, zurück. Daß vor Tag niemand in diese Gegend kommen würde, wußte ich gewiß, ein Unfall war also nicht zu befürchten. Der Knall war wieder äußerst schwach, ich konnte ihn auf einen Kilometer Entfernung kaum unterscheiden. Am folgenden Morgen ging ich hinaus, um nach der Wirkung zu sehen. – Erschreckend, sage ich dir. Der ganze ungeheure Würfel war gehoben worden und im Untergrund ein trichterförmiges Loch von sechs Meter Tiefe aufgewühlt. Ich getraue mir zu sagen, daß man mit einer entsprechenden Ladung einen ganzen Berg wegheben könnte. Wenn es den Spaniern einmal einfallen sollte, Gibraltar aus der Welt zu wünschen, mit dieser Sprengmasse könnten sie es beseitigen! Ein schönes Bild wär's – Felsen, Wälle, Geschütze, Kasematten, alles auf einmal ins blaue Meer fliegend!«

»Hast du die Rezepte ausgearbeitet?«

»Nein, bis jetzt noch nicht.«

»Sei so gut, sie fertigzustellen und sie mir zu geben. Ich möchte sie mit nach Paris nehmen und dem Patentamt übergeben. Der Augenblick ist da, sich ihrer zu bedienen.«

»Du kannst sie morgen früh haben, Onkel Graff, das ist eine Kleinigkeit.«

»Siehst du, dein Vater und ich, wir arbeiten an der Ausführung eines folgenschweren Planes. Baradier, der sich ja einen hervorragenden geschäftlichen Spürsinns rühmen kann, hat Lichtenbachs unterirdische Wühlereien aufgedeckt. Der alte Spitzbube ließ die Aktien der Sprengstoffgesellschaft, die auf ein Minimum gesunken waren, massenhaft verkaufen, und wir zerbrachen uns lang die Köpfe darüber, warum die Entwertung immerfort zunahm, bis uns der Zufall den Beweis in die Hände spielte, daß Lichtenbach die Gesellschaft planmäßig zu Grund richtete, um zu seinem Vorteil eine neue zu gründen. Er arbeitete dabei durch sieben oder acht Winkelmakler, von denen einer unvorsichtige Äußerungen gethan hat, die uns plötzlich Klarheit gaben. Nun hat dein Vater, dem's bekanntlich nicht an Waghalsigkeit fehlt, auf der Stelle aufkaufen lassen, was Lichtenbach hergab, und die Entwertung hat sich im Nu in eine Preissteigerung verwandelt. Wir sind zur Zeit im Besitz von zweimalhunderttausend Aktien der Sprengstoffgesellschaft, die wir zu einem Schleuderpreis gekauft haben, und die morgen, sobald das Patent des neuen Sprengstoffs ausgestellt und von der Gesellschaft erworben ist, hoch über Pari stehen. Das ist ein furchtbarer Gegenzug. Gelingt er, so ist unser Vermögen verzehnfacht und wir haben Lichtenbach angethan, was er seinen Aktionären anthun wollte. Unser Gewinn ist sein Verlust. Dann werden wir, wie ich hoffe, mit ihm fertig sein.«

»Nun denn, Onkel Graff, die Rezepte sollst du morgen haben und du kannst damit machen, was du willst,«

»Was ich damit machen will? Ein Vermögen für Fräulein von Trémont in erster Linie und dann soll auch noch ein Zuwachs des unsrigen dabei abfallen.«

»Ach! Seid ihr denn immer noch nicht reich genug?«

»Doch, ich wenigstens wäre zufrieden, aber dein Vater hat Ehrgeiz. Er will in allem das Höchste erreichen und behauptet, nicht einzusehen, weshalb Franzosen nicht ebenso große Reichtümer ansammeln könnten wie Amerikaner.«

»Aha! Die Vanderbilts und Astors lassen ihn nicht ruhen! Welche Schwachheit!«

»Lieber Junge, du verstehst die Trunkenheit des Erfolgs noch nicht, die auch die klarsten und ruhigsten Geister ergreift! Du weißt, welch bedürfnisloser Mensch dein Vater ist ... im Geldverbrauch hast du es schon viel weiter gebracht! Hier handelt es sich nicht mehr um die Mittel zum Lebensgenuß, sondern um den Ehrgeiz der Zahlen!«

»Ich weiß es wohl, und gerade das ist in meinen Augen das Schlimme. Es wäre besser, weniger reich zu sein und mehr auszugeben. Welch eine Waffe gebt ihr nicht den Sozialisten in die Hand, die uns in diesem Augenblick Fehde ankündigen! Wie wollt ihr vor ihnen eine derartige Anhäufung von Kapital rechtfertigen, worüber ein einzelner verfügt, indes die Masse sich abmüht, leidet und darbt? Sieh, Onkel Graff, das einzige, was Reichtum verzeihlich macht, ist viel auszugeben, damit der Überfluß sich in zahlreiche Kanäle ergieße. Wenn mein Vater nun einmal so viel Geld hat, wäre mir's lieb, er würfe es zum Fenster hinaus, denn da könnten's die auflesen, die draußen stehen, und ihr Elend wäre wenigstens für eine Weile gemildert. Ich wollte, daß er bei allen Bildhauern Statuen, bei allen Malern Bilder bestellte, nur damit der Reichtum ins Rollen käme, statt sich in Gewölben anzuhäufen. Welchen Anteil soll ich denn an den Aktien dieser oder jener Gesellschaft nehmen? Was kann ich mir denn bei diesem oder jenem Papier denken, wenn nicht die Arbeit einer Schar von Männern, die mit ihrem sauern Schweiß die Dividende verdienen, die den Aktionär zum reichen Mann macht? Siehst du, Onkel Graff, das ist weder sittlich, noch gerecht, noch menschlich, und ich glaube, daß ein Verschwender wie ich, vom sozialen Standpunkt aus, der richtige Ausgleich ist für einen Schätzesammler wie mein Vater.«

»Aber Marcel, deines Vaters Arbeit bereichert nicht nur ihn, sondern auch das Land, seine Ersparnisse kräftigen die Nation. Die großen Vermögen sind die Hilfsquellen, die in der Stunde der Not die Thatkraft eines Volkes speisen, dein Vater nützt als Bürger durch seinen Reichtum, so gut wie der Erfinder durch sein Genie, der Feldherr durch sein Talent. Dein Vater wird dem Erfinder die Mittel zuwenden, um seine Gedanken zu verwirklichen, er wird die Geschütze, die vervollkommneten Waffen des Soldaten bezahlen. Jeder von uns hat im Leben wie in der Gesellschaft seine besondere Aufgabe zu erfüllen, und ich kann dir nur sagen, daß die deines Vaters nicht zu den unwichtigen oder gar verächtlichen gehört!«

»Onkel Graff, ich spreche von Gefühlen und du antwortest mir mit Nationalökonomie, da können wir uns unmöglich verständigen! Ich habe recht, wie du recht hast, der Unterschied liegt nur darin, daß wir gar nicht von der nämlichen Sache sprechen!«

»Und ferner darin, daß wir nicht der nämlichen Generation angehören. Die Ideen der Menschen wechseln mehrmals im Lauf eines Jahrhunderts, und die Väter urteilen nicht wie ihre Kinder. Dein Vater und ich, wir haben den großen Krieg, den Zusammenbruch erlebt und wir erinnern uns des Lösegelds, das Frankreich zu bezahlen hatte. Das hat uns vorsichtig oder, wie du meinst, knickerig gemacht für den Rest unserer Tage. Als du zur Welt kamst, war der Wohlstand schon wieder im Aufblühen, und aufgewachsen bist du unterm Einfluß der Republik, deshalb hast du von Grund aus andere Anschauungen als wir. Du willst die Gleichheit, wir, das sage ich dir aber nur ganz leise, wir wollen sie nicht. Auf mich hat mein Vater die Achtung vor den Gesellschaftsklassen übertragen, mir steht ein Fabrikant höher als ein Kaufmann, ich schätze einen Advokaten, einen Notar, einen Richter mehr, als einen Maler oder Schriftsteller. Darin wird mich niemand umstimmen, so denke ich nun einmal. Es entgeht mir nicht, daß um mich her andere Anschauungen entstehen, aber ich kann nicht mehr teil daran nehmen, ich werde als unbußfertiger Sünder sterben. Deine Generation hat viel weniger Ehrfurcht als die unsrige: du verkehrst mit einem alten, berühmten, mit Ehren überhäuften Mann auf gleichem Fuß, behandelst ihn kameradschaftlich, mir aber wäre das rein unmöglich. Ebensowenig ginge es mir ein, wenn der Werkführer in der Fabrik, mich als seinesgleichen behandeln, mir auf die Schulter klopfen wollte. Möglich, daß ihr recht habt, du und deine Altersgenossen, aber ehrlich gesagt, ich glaube es nicht. Nun, es wird sich ja zeigen, wie eure Kinder ausfallen, falls ihr welche bekommt, denn Ehe und Familie gehören ja auch zum überwundenen Standpunkt für euch, sie kommen aus der Mode.«

»Was du einem für Sachen hinsagst, und dabei thust du, als ob du einem gar nicht zu nahe trätest. Mein Vater würde mich jetzt schon dreimal einen Esel genannt haben und mir doch alle Gründe schuldig geblieben sein. Du dagegen hast eine ganz andere Art, und wenn ich dich höre, wird mir's weit eher zweifelhaft, ob ich im Recht bin! Und dann bist du so gut, Onkel, daß ich gar nicht im stande bin, dir gegenüber auf meinem Kopf zu beharren.«

»Kleiner Racker, du seifst mich ein, umschlingst mich mit Blumengewinden, bis ich nach deiner Pfeife tanze. Du bist im Grund ein rechter Schlaukopf, der uns, glaube ich, alle am Gängelband führt.«

»Aber Onkel Graff!«

»Hör einmal, so verbindlich bist du doch nicht für nichts und wieder nichts,« rief Graff lachend. »Willst du mir etwa wieder das Vergnügen machen, dich aus einer Patsche zu ziehen?«

»Wahrhaftig nein, Onkel, ich sage dir ohne alle selbstsüchtigen Absichten meine Herzensmeinung!«

»Ja, du bist im ganzen ein anständiger Junge, der seine bösen Augenblicke und guten Viertelstunden hat! Du bist also gegenwärtig vernünftig, hm?«

»Es wäre schwierig, es hier nicht zu sein!« versetzte Marcel mit einem beteuernden Blick gen Himmel in aller Ruhe.

»Aha, es fehlt an Gelegenheit! Ich hatte schon geglaubt, du würdest auch auf einer wüsten Insel die Möglichkeit entdecken, dich zu verlieben und Schulden zu machen!«

»Freilich, aber wer würde sie bezahlen, wenn mein Onkel nicht auch dabei wäre?«

»Ich glaube, du machst dich über mich lustig, Schlingel!«

»Nein, Onkel, ich bin ganz ernsthaft und höchst vernünftig, verlasse mein Laboratorium höchstens, um im Wald spazieren zu gehen, und habe, seit ich hier bin, noch keine fünfundzwanzig Franken ausgegeben.«

»Himmel! Müssen die Frauen häßlich sein in dieser Gegend!«

»Schön sind sie allerdings nicht.«

Ein wildes Geschrei, das aus der Richtung der Stadt hörbar wurde, schnitt das Gespräch ab. Es kam näher, und jetzt sah man auch Lichtschein. Dumpfes Getrappel wie von einer dahinziehenden Herde ertönte auf der Straße und nach kurzer Zeit konnte man unterscheiden, daß die von hundert Stimmen gebrüllte Arbeitermarseillaise abermals beleidigend von den Fabrikmauern widerhallte. Es waren die von ihren Frauen begleiteten Arbeiter, die, aus dem Wirtshaus kommend, die schlafende Stadt und ihre friedlichen Bürger mit Drohungen von Mord und Brand erschreckten. Marcel und Onkel Graff standen im Hintergrund des Gartens und ließen den kreischenden, heulenden Strom an sich vorüberziehen. Die Leute schwenkten rasch zusammengeraffte Kienfackeln, deren Rauch und Qualm ihnen ein Bild der Feuersbrunst war, worin die Zwingburg samt den Zwingherren untergehen sollte.

»Hörst du?« sagte Onkel Graff zu seinem Neffen. »Alle Fabrikanten wollen sie aufknüpfen, und doch ist unter all diesen Leuten nicht einer, dem wir nicht beispringen würden, wenn Not und Krankheit über ihn kommt, der unserer Hilfe und Teilnahme nicht gewiß wäre! Wir haben ihnen Arbeiterhäuser gegründet, wo sie vortrefflich wohnen, Schulen für ihre Kinder, Pflegeanstalten für ihre Kranken, Konsumvereine, wo sie alles zum billigsten Preis bekommen ... nur das Wirtshaus ist nicht unsere Schöpfung, und dort kaufen sie sich den Haß gegen uns! Der Alkohol ist ihr Herr und dieser Gebieter kennt kein Erbarmen, er schenkt ihnen nichts!«

Nun war das letzte Ende des Zugs vorüber. Sei es, daß man die beiden Männergestalten in dem dunkeln Garten doch bemerkt hatte, sei es, daß man nur aufs Geratewohl den Schrei des Aufruhrs und der Rache gegen das Haus schleudern wollte, genug, die Nachzügler, die am schwersten betrunken waren und wohl auch die geringsten und hilfsbedürftigsten unter den Arbeitern sein mochten, plärrten aus voller Kehle: »Nieder mit den Protzen! Nieder mit den Blutsaugern!«

Dann verklang der Lärm allmählich, und Stille herrschte wieder. Traurig den Kopf schüttelnd, sagte Graff: »Komm, du Blutsauger! Wir wollen zu Bett gehen.«

Am anderen Morgen war der Onkel Graff zeitig in Bewegung: er suchte Cardez auf, um sich mit ihm zu beraten. Auch Marcel kam früher als sonst ins Laboratorium, denn er hatte ja versprochen, die Rezepte lesbar zusammenzustellen. Er traf Baudoin noch an der Morgenarbeit und bewunderte die ungewohnte Sauberkeit, die in seinem Kapernaum und unter seinen Reagenzgläsern herrschte.

»So reinlich hat es hier schon lange nicht mehr ausgesehen,« bemerkte er. »Der Staub wird gar nicht wissen, wie ihm geschieht! Aber, Baudoin, ich bitte Sie nur, die Chemikalien nicht anzurühren, es sind höchst gefährliche darunter.«

»O Herr Marcel, mich kennen sie schon! Ich habe ja zu Zeiten meines seligen Generals genug mit ihnen zu schaffen gehabt und habe mir immer gemerkt, was er mir einschärfte: ›Baudoin, ich sage dir ein für allemal, nichts vermischen!‹ Nach dem, was dann in Vanves vorgefallen ist, werde ich mich vollends hüten, die Schmieralien durcheinander zu manschen!«

»Haben Sie wirklich hier geschlafen, Baudoin?«

»Jawohl, Herr Marcel. Ich habe mir da oben auf dem kleinen Speicher ein Bett zurecht gemacht und befinde mich sehr wohl dabei, wenigstens bin ich ruhiger. Solange wir die bösen Gesellen im Ort haben, werde ich immer hier schlafen, aber nur mit einem Auge!«

»Ich glaube, Baudoin, daß es den Leuten, die Sie im Sinn haben, viel mehr um die Fabrik zu thun ist, als um mein Laboratorium!«

»Das weiß man doch nicht, Herr Marcel. Es ist eine wunderlich gemischte Gesellschaft, die uns seit ein paar Tagen die Ehre erweist ...«

»Man könnte wirklich meinen, Sie hätten ganz merkwürdige Entdeckungen gemacht?«

Baudoin ließ den Kopf hängen. Er bekam Angst, gegen Laforêts Geheiß zu viel gesagt zu haben.

»Ach, Herr Marcel, dazu bin ich nicht der Mann,« sagte er einlenkend. »Dazu würde ein klügerer Kopf gehören, und darum bitte ich Sie, nur recht auf Ihrer Hut zu sein und niemand zu trauen, gar niemand.«

Die Beharrlichkeit dieser Warnungen fiel Marcel auf. Was sollte der geheimnisvolle Rat bedeuten, den ihm sein Diener noch im Hinausgehen gegeben hatte? Wußte der Mann etwa mehr, als er sagen wollte? Wen meinte er mit diesem: »Trauen Sie gar niemand?« Unwillkürlich tauchte Frau von Vignolas berückende Gestalt vor ihm auf – war sie es, vor der er sich hüten sollte? Er sah sie vor sich in ihrer träumerischen Ruhe, wie sie ihre traurigen Gedanken durch den Wald von Bossicant trug. Was konnte er von ihr zu fürchten haben? Welche Gefahren konnte ihm die zarte Frau bereiten, außer der einer unerwiderten Liebe? Ach! Diese Gefahr war freilich ernsthaft genug! Die furchtbarste, die ihm für den Augenblick denkbar war, und eine, wogegen er sich ganz machtlos fühlte. Sie lieben und doch nicht dahin gelangen, ihr Herz zu erweichen? Was sollte aus ihm werden, wenn ein solches Mißgeschick seiner harrte? Er konnte nicht ohne wahre Verzweiflung an diese Möglichkeit denken, derart hatte sich die junge Frau schon seines Herzens und seines Geistes bemächtigt. Schwer bedrückt ging er gesenkten Hauptes im Laboratorium hin und her und kam erst wieder zur Besinnung, als die Thüre aufging und der Onkel Graff eintrat.

»Du weißt doch, daß wir auf zehn Uhr die Zusammenkunft mit dem Arbeiterausschuß verabredet haben?« fragte er.

»Gewiß, ich hab's nicht vergessen.«

»Was ist dir denn, Marcel? Du bist nicht wie sonst ... hast du Verdruß gehabt?«

»Durchaus nicht; mich nimmt nur unsere Lage in Anspruch. Du hast mit Cardez gesprochen? Worin bestehen denn eigentlich die Forderungen dieser Arbeiter?«

»O, sie haben mancherlei Wünsche! Vor allen Dingen weniger Arbeit und mehr Lohn, ferner das Recht, die Werkführer selbst zu wählen, die Unterstützungs- und Krankenkasse selbst zu verwalten, für die Unfallversicherung keinen Abzug mehr zu erleiden. Mein Gott, über all diese Punkte kann man sich ja verständigen und ich bin gern bereit, Opfer zu bringen, dann kommt aber eine alles übersteigende Forderung, die möglicherweise jedes Übereinkommen verhindert.«

»Und die wäre?«

»Die Entlassung von Cardez, dem die Arbeiter alle Strenge zur Last legen, die indes unbedingt von der Arbeit selbst erfordert wird, soll ein so großes Geschäft im Gang erhalten werden ...«

»Entlassung des Direktors! Dann werden sie morgen die unserige verlangen!«

»Ja, mein Junge, und dann hast du ja nur die reine und einfache Erfüllung des kollektivistischen Ideals! Die Werkstatt gehört dem Arbeiter, der Boden dem Bauern, das heißt also, Grundbesitzer und Unternehmer sind entthront. Wir gehen jetzt kerzengerade darauf los.«

»In diesen Punkten kann von Nachgeben natürlich nicht die Rede sein,« entgegnete Marcel kühl. »Jede Gewalt aus der Hand geben, nicht mehr Herr im eigenen Hause sein? Um keinen Preis, unter keinem Vorwand! Für seine Arbeiter sorgen, wohl und gut, aber sich von ihnen auf der Nase tanzen lassen, nie und nimmermehr!«

»Oho, nur nicht so hitzig!« bemerkte der Onkel Graff lächelnd. »Du fällst von einem Extrem ins andere. Gestern Feuer und Flamme für den Umsturz, heute früh zu eisernem Widerstand entschlossen. So geht die Sache nicht: der goldene Mittelweg ist immer noch der ratsamste, und diesen gedenke ich zu beschreiten. Ich gebe vorderhand die Hoffnung noch nicht auf, die Leute wieder zur Besinnung und Vernunft zu bringen, von dir aber möchte ich eines verlangen ...«

»Und das wäre?«

»Daß du dich aus dem Staub machst und bei der Zusammenkunft nicht anwesend bist.«

»Ist das eine Idee!« fuhr Marcel auf. »Die stammt nicht von dir, Onkel Graff! Die hat dir Cardez eingeblasen!«

»Nun ja ... Cardez ist allerdings derselben Meinung. Er fürchtet dein Ungestüm, sieht voraus, du werdest dich nicht genügend beherrschen können. Deine ihm wohlbekannten Anschauungen ...«

»Der Schafskopf! Er soll nur seine Anschauungen erst ins Lot bringen! Nachdem er uns durch ganz überflüssige Neuerungen die Arbeiter feindselig gestimmt hat, wagte er, auch noch den Wunsch auszusprechen, daß der Sohn des Hauses sich fernhalte von einem Kampf, der seine materiellen und idealen Interessen so nahe berührt? Und er bildet sich ein, daß ich mir diese Ausschließung gefallen lassen werde! Der Mann kennt mich schlecht!«

»Wenn ich selbst aber auch besonderen Wert darauf legte, daß du der Sache fern bleibst?«

»Und warum, Onkel Graff?«

Der Onkel war etwas verlegen, zögerte eine Weile mit der Antwort, entschloß sich aber schließlich zu sprechen.

»Ich hätte dir lieber nicht alle meine Gründe gesagt, aber freilich ... die Sache ist die, daß unsere heutige Zusammenkunft möglicherweise ernsthafte Unordnungen nach sich ziehen wird. Wir sind benachrichtigt worden, daß die Arbeiter sehr erregt sind, bis aufs Äußerste bei ihren Forderungen beharren werden, kurz, daß heftige Scenen, ja Gewaltthätigkeiten zu befürchten sind.«

»Und wenn? Da ist doch um so mehr Grund vorhanden, daß ich anwesend bin.«

»Wenn ich's zugebe, so lade ich deinem Vater gegenüber die schwerste Verantwortlichkeit auf mich.«

»Aber was hast du denn eigentlich erwartet, daß ich thun werde?«

»Daß du so vernünftig sein würdest, nach Paris zu fahren ...«

»Und dich mit der wütenden Meute allein zu lassen? Du hast wirklich eine nette Meinung von deinem Neffen!«

»Komm, komm, mein Junge, zanken wir uns nicht! Ich bin ein alter Mann, den die Leute hier nicht ungern sehen, und darf hoffen, leidlich mit ihnen fertig zu werden; wenn ich aber dich dabei zu überwachen habe, so wird die Aufgabe doppelt so schwierig, und ich muß dir ehrlich sagen, daß du mir gehörig im Weg wärest. Du hast keinerlei Amt hier, du bist hier nichts als ein Erfinder und bist einer ganzen Gruppe von Arbeitern mißliebig, gerade wegen deiner Erfindungen. Sie behaupten ja, du wollest sie um den Verdienst bringen, indem du Maschinenarbeit an Stelle der Handarbeit zu setzen suchest ... kurz, ich kann dir nur wiederholen, Marcel, daß ich triftige Gründe habe, dich zu entfernen, und daß es sehr vernünftig von dir wäre, dich meinen Wünschen zu fügen.«

»Nun denn, daß Vernunft nicht meine starke Seite ist, weißt du ja schon lange: ich habe dies mehr als einmal bewiesen und werde es noch einmal beweisen, indem ich dir nicht gehorche. Mag sich darüber ärgern, wer Lust hat, mir ist's einerlei, ich werde leinen Zoll breit von deiner Seite weichen. Ich will mich aber ganz ruhig verhalten und dich ja nicht von deiner Aufgabe ablenken, nur dabei sein will ich. weil es mein gutes Recht und meine Pflicht ist, neben dir auf dem Posten zu stehen. Wer weiß, ob du, wenn ich dir gehorchen wollte, nicht selbst nach einiger Zeit denken würdest: ›Im Grund hat mir's der Junge recht leicht gemacht, ihn fortzuschicken; auf Gefahren scheint er minder erpicht zu sein, als aufs Vergnügen!‹«

Der Onkel sah den jungen Mann aufmerksam von der Seite an, als er diese Worte sprach, und sein bekümmertes Gesicht heiterte sich mehr und mehr auf dabei. Marcels warme Beredsamkeit that ihm wohl: die Mißbilligung seines Ungehorsams wich mehr und mehr der Freude, den Neffen so mutig, hingebend und liebevoll zu finden. Ja, besonders Marcels Liebe that ihm wohl; das weiche Herz des alten Junggesellen fühlte sich köstlich erwärmt davon. Er hing ja an dem Neffen wie an einem leiblichen Sohn, und sich von ihm so geliebt zu sehen, verwischte alle Unzufriedenheit, rief ein seltenes, inniges Glücksgefühl wach. Natürlich konnte er ja nicht eingestehen, welch tiefe Befriedigung ihm der offene Widerstand gegen sein Geheiß bereitete, und so zog er die Stirne sehr kraus und sagte, obwohl die Augen dazu lachten, in verletztem, mürrischem Ton: »Schön! Zwingen kann ich dich ja nicht. Setze also deinen Kopf durch, aber wenn daraus Unheil entsteht, so trägst du die Verantwortung ...«

»Onkel Graff, wir werden miteinander siegen oder sterben!« rief Marcel übermütig. »Welch schöneres Ende konnte ich mir wünschen, und wie prächtig werden wir uns in den Vermischten Nachrichten ausnehmen!«

»Das ginge mir gerade ab!«

»Und welche Vorsichtsmaßregeln wirst du denn treffen, um nicht von dem Löwen Volkswut aufgefressen zu werden?«

»Gar keine! Ich bin überzeugt, daß mir durch Waffengewalt nicht weit kämen, und habe die Behörde dringend ersucht, ja keine Truppen aufzubieten ... sie wollten uns nämlich Dragoner schicken. Warum nicht gar Artillerie?«

»Und wer sind denn die Abgesandten, mit denen wir verhandeln müssen?«

»Es sind ihrer acht; Anführer und Sprecher ist der berühmte Balestrier.«

»Ein aufgeweckter Bursche, nur hat er mehr Bücher gelesen, als er verdauen konnte. Nationalökonomie vom Biertisch,«

Die anderen sind schlichte Leute, denen die Genossen von Troyes die Köpfe verdreht haben und die, wie ich fürchte, um so rüpelhafter auftreten werden, als sie eigentlich von Natur friedlich sind. Man stürzt sich dann in eine Rolle und trägt um so stärker auf ...«

»Nun, wir werden ja sehen, wie sie sich anstellen!«

Marcel zog den Onkel zum Tisch in seinem Laboratorium und wies auf eine bauchige Glasflasche von mäßiger Größe.

»Siehst du die Flasche dort, Onkel Graff? Mit einem brennenden Streichholz und ihrem Inhalt könnte ich die Aufwiegler in einer Sekunde in die Luft sprengen!«

»Das ist also das berühmte Pulver?«

»Ja. das ist's!«

»Zeig mir's doch.«

Marcel nahm das Glas, entkorkte es und ließ die kleinen braunen Körner, die es enthielt, in seine Hand rinnen. Ein starker Kampfergeruch verbreitete sich im Zimmer.

»Das ist das Schießpulver für Kriegszwecke, Es ist hier lamellengeformt, kann aber auch in Täfelchen hergestellt werden, die dann ungefähr aussehen wie Hosenknöpfe ohne Loch. Diese längliche Form ist besser für das Laden größerer Geschosse, die Täfelchen dagegen eignen sich mehr für die Füllung von Patronen. In nicht gepreßtem Zustand brennt es ab wie armenisches Papier ohne Rauch und mit einem Geruch nach Sandelholz. Soll ich dir's zeigen?«

»Nein, nein!« rief der Onkel Graff mit Überzeugung. »Es ist mir überhaupt gar nicht wohl dabei, wenn du das Zeug so in die Hand nimmst, man weiß ja nie ... es kann losgehen, wenn man's am wenigsten erwartet.«

»Das ist rein unmöglich! Du kannst es in die Rocktasche stecken ... der Kampfergeruch würde im Sommer vor den Motten schützen, dafür ließe sich's auch verwerten,« versicherte Marcel lachend, aber der Onkel ließ sich nicht vollständig beruhigen und bat ihn, sein Pulver wieder ins Glas und dieses an seinen Platz zu thun.

»Und die Sprengmasse für industrielle Zwecke?«

»Davon habe ich gegenwärtig keine Probe vorrätig, aber das Rezept liegt fix und fertig dort in der Schublade meines Schreibtischs ...«

»Und damit läßt sich Trémonts Entdeckung verwerten?«

»Ja, vorausgesetzt, daß man weiß, wie man's anzugreifen hat. Die Herstellungsweise ist mein Geheimnis, das ich nicht preisgeben werde, ehe man thatsächlich an die Fabrikation geht. Die dazu nötigen Materialien und das Verhältnis der Zusammensetzung sind aber genau angegeben.«

Marcel zog die Schublade auf und entnahm ihr ein Blatt Papier, das die Aufschrift: Formel des Pulvers Nummer 1 trug, darunter mehrere Linien abgekürzter Wörter und Zahlen. Er bot dem Onkel das Blatt hin, dieser nahm es aber nicht.

»Laß es in dieser Schublade,« sagte er. »Augenblicklich kann ich nichts damit machen, gib mir's lieber heute abend nach der Verhandlung. Ich werde dann deinem Vater schreiben und ihm das Blatt zuschicken.« »Wie du willst.«

Marcel legte das Blatt an seinen vorigen Platz und verschloß die Schublade.

»Ich gehe jetzt zu Cardez,« sagte Graff. »Wenn du mir etwas zu sagen haben solltest, triffst du mich dort.«

Als Marcel allein war, ging er ein paarmal im Zimmer auf und ab und trat dann ans offene Fenster, um auf den unmittelbar darunter liegenden Fluß zu blicken. Ein Fischer hatte sein Boot mitten in der Strömung festgelegt und streute ringsum weichgekochte Getreidekörner ins Wasser. Ein großer Strohhut bedeckte den Kopf des Mannes, der seinen grauen Rock über den Rücken gehängt hatte. Er schien Marcel nicht einmal zu bemerken, stopfte sich seine Pfeife, steckte sie an, setzte sich ins Hinterteil seines flachen Nachens und fing an, die Angel auszuwerfen, woran er ein paar Würmer befestigt hatte. Nach ganz kurze Zeit schon fühlte er einen Ruck an der Schnur, worauf er sie rasch hereinzog und ein stattlicher Weißfisch mit silberglitzerndem Bauch ins Boot fiel. Marcel fand Gefallen am Zusehen und setzte sich auf den Fenstersims, wo er eine gute Viertelstunde lang den überaus ergiebigen Fischfang beobachtete. Dann ging die Thüre auf und Baudoin trat mit sehr verstimmtem Gesicht herein.

»Beim Pförtner ist jemand, der Sie sprechen will, Herr Marcel,« meldete er in einem Ton und mit einer Miene, als ob er seinen Auftrag bedeutend lieber nicht ausgerichtet haben würde.

»Wer denn?«

Baudoin schnitt ein Gesicht.

»Ein Frauenzimmer. Wird eine Kammerjungfer sein.«

Marcel sprang auf; sein erster Gedanke war, es werde Milona sein und Frau von Vignola sei am Ende etwas zugestoßen. Verdrießlich sah Baudoin dem eilends Hinausstürmenden nach.

»Wie er rennt! Ja, die hat ihn fest im Bann, diese Person! Und diese Jungfer! Die helle Zigeunerin! Eine faule Bande!«

Marcel traf vor der Pförtnerwohnung richtig Milona. Sie hastig beiseite ziehend, fragte er: »Ihrer Dame ist doch nichts zugestoßen?«

»Nein, sonst wäre ich nicht hier,« versetzte Milona ruhig lächelnd. »Aber meine Herrin ist in Sorge um Sie. Heute nacht hat sie wüstes, drohendes Geschrei gehört und Fackelschein gesehen. Sie weiß aus Erfahrung, was solche Dinge bedeuten und was verrückt gewordenes Volk anrichten kann. Sie will Sie sprechen, von Ihnen selbst hören, was diese Unruhen zu bedeuten haben. Sie müssen Sie beruhigen ...«

»Darf ich Sie jetzt besuchen, Milona?«

»Sie werden erwartet.«

Marcel beherrschte seine Freude kaum.

»Gehen Sie rasch voran! Ich kann nicht wohl mit Ihnen durch den Ort wandern. In ein paar Minuten komme ich nach. Melden Sie mich bei Ihrer Herrin,«

Milona verbeugte sich mit einer gewissen stolzen Unterwürfigkeit und setzte mit einem beinahe zärtlichen Blick auf den jungen Mann hinzu: »Zögern Sie nicht lange! Sie ist nur heiter, wenn Sie da sind!«

»O Milona!« flüsterte Marcel freudebebend, »Was hat sie Ihnen anvertraut?«

»Nichts! Und wenn sie mir etwas anvertraut hätte, würde ich's nicht verraten. Aber ich sehe sie ja, sehe sie allein und sehe sie mit Ihnen ... ganz verwandelt ist sie dann! Kommen Sie bald! Sie hat geweint heute früh.«

Ihm zunickend, preßte Milona den Finger an die Lippen und entfernte sich rasch. Mit wild pochendem Herzen sah ihr Marcel nach. Vor seinen Augen tanzten Feuerfunken; Streik, Arbeiter, der Onkel und seine schönen Vorsätze, alles war vergessen. Nur die blonde Frau, die in der Villa seiner wartete, stand vor seiner Seele und mit allen Kräften der Jugend und Liebe drängte es ihn zu ihr.

10.

In der grünen Dämmerung des Wohnzimmers im Schweizerhause saßen Marcel und Frau von Vignola am offenen Fenster plaudernd dicht beisammen. Es war zehn Uhr vormittags. An dem lichtblauen Himmel stand die Sonne schon hoch, aber ihr heißer Strahl konnte, von den tief herabhängenden Zweigen vor dem Fenster gedämpft, nur lind und schmeichelnd bis zu den beiden Liebenden dringen.

»Also selbst in diesem weltfernen Winkel,« sagte Frau von Vignola mit ihrer tiefen, ernsten Stimme, »so fern der Stadt, so von Wäldern umschlossen, keine Ruhe, kein Frieden!«

»Sie haben es gerade heuer unglücklich getroffen, sonst sind die Bewohner von Ars ein harmloses, friedliches Völkchen, das noch nie Hang zu solchen Ausschreitungen gezeigt hat,« erwiderte Marcel. »Wenn unsere Leute bisher Anforderungen stellten, geschah es immer in aller Zucht und Ordnung, konnten sie ja doch der Gewährung berechtigter Wünsche im voraus sicher sein. Man kann sich gar nicht erklären, was für ein böser Geist plötzlich in die Leute gefahren ist.«

Frau von Vignola lächelte leise.

»Vermutlich haben sie schlechtem Rat Gehör geschenkt. Aber was kümmert mich das jetzt! Das Wesentliche ist für mich nur, daß Sie sich dem tollen Haufen nicht aussetzen ... als ich gestern abend ihr Geschrei hörte, ihre Drohungen gegen ihre Brotherren, bin ich in tiefster Seele erschrocken.«

»Sie nehmen also ein wenig Anteil an mir?«

»Wie können Sie nur fragen?«

Er griff leidenschaftlich nach ihrer Hand, die ihm nicht entzogen wurde.

»Ach, Anetta! Ich begreife nicht mehr, wie ich nur die geringste Freude am Leben haben konnte, ehe ich Sie kannte ... mir ist's, als hätte ich erst vor drei Wochen zu leben angefangen!«

Sie drohte ihm schelmisch mit dem Finger.

»Und dabei hat der junge Herr schon recht viele Abenteuer gehabt! Bilden Sie sich nur nicht ein, mich täuschen zu können, wie alle anderen, denen Sie von Ihrer Liebe sprachen!«

»Von Liebe? Ich habe nie geliebt, das weiß ich jetzt.«

»Marcel, haben Sie die Barmherzigkeit, ehrlich zu sein und mich nicht zu belügen. Ich habe viel gelitten bis hierher, aber gelitten, weil ich ein leeres, gleichgültiges Herz hatte ... jetzt bangt mir vor dem, was ich leiden soll, weil ich lieben werde ...«

»O, haben Sie doch nur Vertrauen zu mir! Sie werden durch mich vergessen, was Sie gelitten haben ... Sie sind so jung und die Zukunft kann so schön sein. ... Ich will Sie ganz für mich haben. Ihre Trauer wird ja auch zu Ende gehen, dann werden Sie wieder Herrin Ihres Schicksals ... Anetta, geben Sie mir das Recht, mit Ihrem Bruder zu sprechen?«

»Mit Cesare?« lief die junge Frau sichtlich erschrocken. »Sie wollen ihm sagen ... o nein, nein, hüten Sie sich davor! Sie kennen ihn nicht! Von dem Augenblick an wäre er Ihr Todfeind!«

»Und weshalb?«

»Ach, das ist traurig ... traurig zu wissen, noch trauriger zu sagen. Cesare ist mittellos, ich aber bin durch das Erbe von meinem Mann reich ... wenn ich mich von ihm trennte, wenn ich nicht mehr frei sein würde, wären seine Einnahmen versiegt ... ein bescheidenes Leben, Einschränkungen, das wäre ihm rein unerträglich! Er leidet ja so darunter, seiner Geburt nicht Ehre machen zu können. Wir sind aus fürstlichem Geschlecht; die Briviesca waren die Herren von Mantua, ein Agostini Tyrann von Parma, aber dann kam der Niedergang, und Graf Cesare ist auf seine Gage als Rittmeister angewiesen, was für einen Mann, wie er, bittere Armut bedeutet! Seit ich Witwe bin, hat er die Verwaltung meines Vermögens in die Hand genommen ... wie ich glaube, zu seinem Vorteil ... ich habe nichts dagegen, ja es freut mich für ihn, denn er ist gut und ich habe ihn sehr lieb ...«

»Wenn dem so ist, geben Sie ihm doch, was Sie besitzen. Habe ich denn Ihr Vermögen nötig? Ich will von Ihnen nichts, als eben Sie; lassen Sie dem Grafen, was Sie haben, geben Sie mir, was Sie sind! Ich werde ja auch reich werden, ja, wenn ich wollte, könnte ich Ihnen morgen mehr ersetzen, als was Sie mir geopfert haben würden ...«

Dieses Wort schien ihr wunderlich vorzukommen.

»Und bitte, sagen Sie mir, wie das zuginge?« fragte sie mit lachenden Augen, halb ungläubig, halb belustigt.

Marcel sah diese Augen, sah den süßen fragenden Mund und war aufs neue bezaubert; kein Mißtrauen regte sich in ihm.

»Ich bin im Besitz eines Fabrikationsgeheimnisses, dessen Ausbeutung die finanzielle Lage des Bergbaus vollständig umgestalten kann. Der sichere Ertrag wird nicht ausschließlich, aber doch zu einem Teil mir zufallen, und dieser Teil schon bedeutet ungeheuren Reichtum. Ohne mich kann nichts geschehen, man braucht mich, denn ich allein bin im stande, die Herstellung zu leiten.... Eine Aktiengesellschaft wird das Patent dieser Erfindung erwerben und ausnützen, und das bedeutet, hören Sie wohl, Anetta, nichts anderes als baldigen, ungeheuren, ja unerhörten Reichtum.«

»O, erzählen Sie mir das! Erklären Sie mir's, lieber Freund ...«

»Sie sind der erste und einzige Mensch, dem ich auch nur so viel darüber gesagt habe, aber kann ich Ihnen denn etwas vorenthalten? Und wenn Sie mir meine Ehre abverlangten, ich würde sie Ihnen geben ... was hätte ich auch zu fürchten von Ihnen, der reinen, arglosen, selbstlosen Frau? Ja, in meiner Hand liegt ein Geheimnis, das Ruhm und Macht verleiht. Der Ruhm gebührt dem Erfinder und ich schätze mich glücklich, ihn auf seinen Namen zu häufen, die Macht, eine unberechenbar große finanzielle Macht wird denen zufallen, die seine Gedanken in That umsetzen, verwerten ...«

»Aber wenn Ihnen nun irgend etwas zustieße, mein Freund« fiel ihm Frau von Vignola erregt ins Wort, »wenn Sie von der Welt verschwänden, wenn jene Rasenden, die Sie anfeinden, Ihnen ein Leid anthäten, was würde dann aus Ihrem Werk? Sie Unbesonnener! Gewiß haben Sie ebensowenig daran gedacht, Ihr kostbares Geheimnis zu schützen, als wie Ihr teures Leben!«

Mit diesen Worten schmiegte sie sich wie in qualvoller Angst an Marcel: ihr Hauch versengte ihn, wie ihre Blicke ihn berauschten; die Hände, die sie auf seine Schultern gestützt hatte, berührten ihn mit heißer Liebkosung.

»So unbesonnen bin ich denn doch nicht,« erwiderte er. »Beruhigen Sie sich! Heute früh habe ich vorsichtshalber die Formeln dieser wunderbaren Entdeckung, das Rezept dazu, niedergeschrieben, genau festgestellt ...«

»Und das tragen Sie bei sich?« fragte sie, als ob sie über dieser Möglichkeit erschrecke.

»Nein, Geliebte, keine Sorge! Es liegt wohlverwahrt in meinem Laboratorium. Die Erfindung kann jetzt von niemand mehr zerstört werden. Wenn mir ein Unglück zustieße, wüßte mein Onkel Graff genau, wo das Blatt zu finden ist und wie er sich in seinen Besitz setzen kann, aber wie sollte mir Unheil drohen, jetzt, da ich Sie liebe? Sieg, Triumph ist mir gewiß, wenn Sie mich lieben!«

»Zweifeln Sie noch daran, nach allem, was ich Ihnen gesagt habe?« rief sie in freudiger Hingebung. »Und wie sollte ich's denn angreifen, Sie nicht zu lieben, solch einen Schwärmer, wie Sie sind – Ihre junge Thorheit hat mir's angethan! Sie sind so anders, als die Menschen, mit denen ich früher gelebt habe. Bedenken Sie nur, wie mein Leben bisher verlaufen ist! Zuerst zwischen strengen, ernsthaften alten Eltern in einem düsteren, frostigen Palast Mailands. Dann mein Gatte ... so gut er war, so vieles er mir zuliebe thun wollte, er konnte doch meine zwanzig Jahre nicht mit seiner kühlen Altersweisheit verschmelzen. Ich habe im Leben nur Trauer und Langeweile kennengelernt, heute erst erwache ich und werde lebendig. Mir ist's, als ob ich bisher geschlafen hätte wie Dornröschen im Märchen ... Sie kamen zu mir und haben meine Augen aufgethan für die Schönheit des Lichts, Sie haben mein Ohr erschlossen für süße Liebesworte, mit unaussprechlichem Entzücken lebe, atme ich dem Glück entgegen ...«

Die grüßte Künstlerin der Welt hätte diese lockenden, in Marcels Arm geflüsterten Worte nicht weicher und feiner abzutönen vermocht. Die junge Frau hielt das Gesicht dabei abgewendet, als hätte sie die Röte der Scham zu verbergen, ihr schlanker Leib aber schien vor Liebeswonne zu beben. Trunken von diesem Geständnis, in glühendem Verlangen, das die furchtbare Verführerin so klug zu schüren wußte, preßte Marcel den Kopf gegen Anettas Schulter. Ein betäubend starker, wollüstiger Duft, der von dem zarten und doch so kräftigen Körper ausströmte, brachte ihn vollends um die Besinnung.

»Ich bete dich an,« stammelte er fassungslos.

Jetzt wandte sie ihr Gesicht, wohl um ihn anzusehen, vielleicht um ihm zu antworten, ihre Lippen begegneten und fanden sich in einem verzehrenden Kuß. Rings um sie her herrschte tiefe Stille, das Zimmer war von grünem Dämmerlicht matt durchflutet, die Zeit zog dahin, ohne daß sie eines anderen Gedankens fähig gewesen wären, als der Gewißheit ihrer Liebe, des Dankes, den jedes dem anderen dafür wußte. Daß über das Meer von jungem Grün, das ihr verstecktes Liebesnest umgab, seltsame Laute hinschwebten, mehr und mehr anschwellend, daß der Klang der Sturmglocke von Ars weit hinausdrang über Feld und Wald, kam Marcel nur verworren, undeutlich zum Bewußtsein, ohne daß er die Kraft gehabt hätte, den Zauberbann abzuschütteln, der seine trunkenen Sinne umfing. Anetta war es, die zuerst, aus seinem Arm auffahrend, die Frage aussprach: »Was ist das?«

Nun kehrte auch ihm die Besinnung zurück und er sagte, hinauslauschend: »Es kommt aus der Richtung der Stadt ... es klingt wie Geschrei, Rufen ...«

Er beugte sich zum Fenster hinaus und jetzt packte ihn die Angst.

»Das ist ja die Sturmglocke! Sollte ein Brand ausgebrochen sein ... mein Gott! Was geht vor? Wie konnte ich alles, alles vergessen ...«

»Bereust du es?« sagte Anetta mit schmachtendem Blick.

»Als ob ich diese Stunde nicht freudig mit meinem Leben bezahlen würde!« sagte er, sie wieder in die Arme schließend. »Aber du weißt ja, welche Gefahren uns in Ars bedrohen, und jetzt fürchte ich, daß in meiner Abwesenheit Ereignisse eingetreten sein könnten ...«

Frau von Vignola eilte zur Thüre und rief nach Milo. Ohne ihre Frage abzuwarten, begann die rasch herbeigeeilte Dienerin: »Gnädige Frau, in Ars geht etwas vor. Man hört Rufen und Geschrei, die Glocken läuten und über dem Wald steigt schwarzer Rauch auf ... vielleicht, daß man vom Dach aus ...«

»Ich gehe hinauf!« rief Marcel.

»Milo, begleite ihn ... ich komme nach ...«

Aber statt nachzukommen, trat die junge Frau an ihren Schreibtisch und warf hastig ein paar Zeilen auf ein Blatt Papier. Schon ertönten Schritte auf der Treppe, mit verstörter Miene kam Marcel zurück.

»Das Feuer muß in der Fabrik sein ... o Anetta, ich habe alles, alles vergessen um dich ... jetzt muß ich fort ...«

»Marcel, bedenke, daß dein Leben mir gehört ...«

Sie hatte die Arme um ihn geschlungen und wollte ihn festhalten.

»Liebste, ich muß fort ... was würde man von mir denken? Du siehst mich heute abend wieder, jetzt laß mich gehen, es muß sein ...«

»Es sei ... aber Milona muß dir aus der Ferne folgen, um mir Nachricht von dir zu bringen! Gib mir dein Wort, daß du vorsichtig sein willst ... mir zuliebe!«

Ein letzter Kuß und schon eilte Marcel durch den Garten. Anetta drehte sich um und gab Milona den Zettel, den sie vorhin geschrieben hatte.

»Laufe in die Stadt ... du wirst Hans als Bauer verkleidet in einem Fischerboot auf dem Fluß finden, gib ihm das, Milo, und komm gleich zurück ... Geh schnell, Milo, ... dieses Mal wird es gelingen!«

»Und der junge Mann, Herrin? Was machen Sie mit ihm?«

»Noch weiß ich's nicht,« versetzte Anetta mit einem Ausdruck von Trauer auf dem schönen Gesicht. »Milo, ich glaube, ich liebe ihn!«

»Der arme Junge!« sagte die Dienerin mit einem matten Lächeln. »Er ist gut.«

Damit trennten sich die beiden.

Marcel stürmte der Stadt zu; bei der ersten Biegung der Straße konnte er Ars und die einzelnen Gebäude überblicken. Aus den Magazinen der Fabrik stieg qualmender Rauch auf, schon züngelten Flammen aus dem Dachstuhl.

»Die Elenden!« schrie er auf, »Sie haben Feuer gelegt. Und der Onkel? Wenn er verunglückt wäre ...«

Er flog in rasendem Lauf weiter, Jugend und Kraft, von Angst und Zorn gespornt, leisteten das Höchste. Von Schutzleuten zurückgedrängt, stauten sich die Schaulustigen in der Straße. Marcel bahnte sich mit den Fäusten eine Gasse, gelangte ans Thor, stieß den Wache haltenden Feuerwehrmann beiseite und gelangte atemlos, schweißtriefend in den Hof. Die Arbeiter bildeten eine Kette, um der städtischen Feuerspritze das Wasser in Eimern zuzureichen, während die eigene Spritze der Fabrik aus dem Wasserbecken für die Dampfmaschinen gespeist wurde. Als sie den Sohn des Hauses heranstürmen sahen, riefen sie ihm entgegen: »Ach, Herr Marcel! Endlich sind Sie da!«

»Wie ist das Feuer entstanden?« fragte er keuchend.

Tiefes Schweigen. Schrecklich anzusehen, fuhr Marcel auf die Arbeiter los, er, der einzelne, und ihrer waren es zweihundert.

»Ihr seid's, Elende, ihr habt das Feuer gelegt! Ihr wollt das Haus, das euch ernährt hat, in Schutt und Asche legen!«

»Nein, Herr Marcel!« schrie es durcheinander. »Nicht wir! Wir haben's nicht gewollt! Wenn man auch Forderungen stellt, ist man doch noch kein Lump! Wir sind keine Verbrecher! Es sind Fremde hier ... wir waren's nicht!«

Er wurde ruhiger angesichts dieser abbittenden Haltung der Leute.

»Wo ist mein Onkel Graff?«

Ein Werkführer trat mit betroffener Miene vor.

»Ach, Herr Marcel, wir können nichts dafür ... er ließ sich nicht abhalten ...«

»Wo ist er?«

»Im Comptoir mit Herrn Cardez und Ihrem Diener. Sie wollten die Bücher holen und die Kasse ...«

»Aber das Haus brennt ja lichterloh!« schrie Marcel verzweifelt auf. »Wenn ihr sie nicht abhalten konntet, weshalb ist keiner mitgegangen?«

Ein Donnergetöse in dem brennenden Gebäude schnitt ihm das Wort ab. Ein Funkenregen sprühte aus der Glut und schwarzer Rauch verhüllte den Himmel; ein Teil des Dachstuhls war eingestürzt.

»Ja. wie soll man jetzt noch hineindringen?« fragte der Werkführer beklommen, »Das Comptoir liegt im Mittelbau, eingeklemmt zwischen der Weberei und den Magazinen, alles flammt ...«

»Uebers Dach der Werkstatt?«

»Wer wird's wagen?« sagte der Arbeiter, mutlos den Kopf schüttelnd.

»Ich«

»Aber es ist der sichere Tod!«

»Gut, also auf die Gefahr hin.«

»Wir lassen Sie nicht gehen. Was würde Ihr Herr Vater uns sagen?«

»Und was würde er sagen, wenn ich nicht ginge?«

Marcel griff nach einer Axt und stürzte sich in das Fabrikgebäude. Sengende Hitze und Brandgeruch schnürten ihm die Kehle zu, aber er drang weiter vor und stieg die Treppe hinauf, die zum Comptoir führte. Eine Wand von Flammen schnitt ihm den Weg ab. Rasch ging er zurück, kletterte aufs Dach des niedereren Flügels und gelangte, der Dachrinne folgend, wenn auch dem Ersticken nahe, bis auf den über den Comptoirräumen gelegenen Teil des Daches, den das Feuer noch nicht erreicht hatte. Hier blieb er stehen. Wenn Cardez und sein Onkel nach im Kassenzimmer waren, so hatten die Flammen sie jetzt vollkommen eingeschlossen, ein Entkommen war nur noch nach oben oder unten möglich. Ohne Zögern begann er mit mächtigen Axthieben den Fußboden zu zerschmettern. Vom Dach her hörte er Zurufe, und ohne mit der Arbeit inne zu halten, antwortete er: »Hierher! Im Speicher!«

Es waren der Werkführer und drei wackere Arbeiter, die ihm mit Beilen und Brechstangen nachgekommen waren. Sie machten sich sofort ans Werk. Marcel allein schien Kraft für zehne zu haben, die Planken brachen unter seinen Axthieben wie dünnes Rohr, die Vergipsung zersplitterte, die Backsteine wichen und fielen polternd zu Boden. Jetzt war ein ansehnliches Loch im Fußboden entstanden, worauf Marcel sich platt auf den Bauch legte und mit Aufwand all seiner Kraft hinunterrief: »Onkel Graff, Cardez, Baudoin, seid ihr da?«

Eine erstickte Stimme drang schwer verständlich herauf.

»Du bist's. Kind? ... Ja. wir sind da ... Eile thut not... wir können nicht mehr ... der Rauch erstickt uns ...«

»Nehmt euch in acht!«

Vermittels der Brechstange erweiterte Marcel das Loch im Fußboden und alsbald quoll der Rauch herauf, wie durch einen Kamin. Als er sich ein wenig verzogen hatte, sah Marcel die drei Männer, die, ohne ihre Bücher und Mappen loszulassen, ergebungsvoll dem Tod oder der Befreiung entgegensahen. Die Rettung nahte, ein Strick kam durch das Loch herunter.

»Baudoin! Meinen Onkel unter den Armen fest anbinden!« befahl Marcel. »Haben Sie's? Fertig?«

»Ja!«

»Anziehen!«

Die vier Männer auf dem Speicher zogen gleichmäßig an, die Last wurde gehoben, und von Ruß geschwärzt, mit weißem Gips bestaubt, wurde der halb erstickte, an allen Gliedern zitternde Graff heraufgewunden und von Marcels starken Armen umfangen. Keiner sprach, aber Onkel und Neffe hielten sich schluchzend umfangen. Cardez wurde auf dieselbe Weise heraufbefördert, Baudoin aber schlang sich selbst das Seil um und arbeitete sich daran empor.

»Habt ihr alles bei euch, was im Bureau zu retten war?« fragte Marcel. »Ich kann mich hinunterlassen, wenn es nötig ist.«

»Nein!« rief Onkel Graff, die Sprache wiederfindend. »Wir haben die Bücher und Berechnungen, das genügt. Die Gebäude sind versichert, laßt sie brennen!«

»Dann treten wir den Rückzug an ... die Luft wird hier auch dicker.«

Schon rollte schwerer, schwarzer Rauch herein und hie und da züngelte eine Flamme auf. Marcel umfaßte den Onkel und stützte ihn auf dem Weg übers Dach. Als man die beiden Männer vom Hofflur erblickte, erschallte ein Jubelruf, der das Krachen und Heulen des Feuers übertönte. Die Spritzen wurden derart gerichtet, daß ihr Rückweg gesichert war, und Retter wie Gerettete gelangten über die eine noch unversehrte Treppe in den Hof, wo Graff indes einer Ohnmacht nahe auf einem Wollsack zusammenbrach.

»Ein Glas Wasser!« rief Marcel.

Im Nu hatte er eine Karaffe in der Hand; was er auch verlangt haben würde, man hätte das Unmögliche möglich gemacht, um ihm zu gehorchen. Man umdrängte ihn mit Ehrfurcht, sah ihn mit stolzer Zärtlichkeit an: die nämlichen Leute, die gestern abend gebrüllt hatten: »Nieder mit den Fabrikanten!« riefen jetzt aus Herzensgrund: »Hoch unser junger Herr!« Weil er vollbracht hatte, was sie sich nicht zugetraut haben würden, weil sie beschämt anerkennen mußten, daß er tapferer war, besser als sie, beugten sie sich ihm.

»Cardez, nehmen Sie all die Bücher und Papiere zu sich in Ihre Wohnung,« sagte Marcel, »und du, Onkel, kommst mit mir in mein Laboratorium, daß du dich erholst.«

»Nein, nein, ist nicht nötig ... ich kann jetzt wieder atmen ... es geht mir schon ganz gut. Aber zu rechter Zeit bist du gekommen, mein guter Junge! Eine Viertelstunde später, und du hättest keinen von uns dreien mehr am Leben getroffen ...«

»Ach Onkel! Unglück genug, daß ich nicht von Anfang an dabei war!«

»Wenn du dabei gewesen wärest, wären wir alle miteinander zu Grund gegangen... gerade deine Abwesenheit war die Rettung! So nur hast du uns retten können, du allein ...«

»Aber sag mir nur, wie alles gekommen ist.«

»Wir sind ja selbst ganz im Unklaren darüber! Schon eine Stunde lang war ich bei Cardez mit dem Arbeiterausschuß zusammen, und zwar hatten wir uns eingeschlossen. Die Anträge wurden Punkt für Punkt besprochen und ich muß sagen, daß ein friedliches Übereinkommen mit den verhetzten, übelwollenden Leuten mir sehr zweifelhaft erschien, als mir plötzlich durch den Ruf: »Feuer!« unterbrochen wurden. Die Arbeiter, die, im Hof stehend, auf ihre Vertrauensmänner warteten, hatten zuerst den dicken Rauch bemerkt, der aus dem Wollmagazin hervorbrach. Daß die Leute feindselig gestimmt waren, ist sicher. Als ich vorher mit Cardez an ihnen vorüber ins Verwaltungszimmer gegangen war, hatte uns ein hämisches Schweigen begrüßt: nicht einer hatte die Mütze gelüpft; wir hatten uns auf eigenem Grund und Boden in Feindesland fühlen müssen. Jetzt kam der Brand und im Nu waren die Arbeiter wie ausgetauscht. Als sie die Fabrik in Flammen stehen sahen, erfaßte sie die reinste Verzweiflung, denn sie sind ja im Grund gutmütig und anhänglich. Nach allen Seiten stoben sie auseinander mit dem Ruf: »An die Spritzen!«, dann holten sie die Eimer herbei und reihten sich mit Eifer in die Kette, und als ich mit Cardez heraustrat, rief man uns zu: »Herr Graff, wir sind's nicht! So wahr uns unsere Weiber und Kinder lieb sind, wir haben's nicht gethan!« Als man einen Luxemburger, Namens Verstraet, einen von den Fremden, die seit acht Tagen hier sind, in der Nähe des brennenden Flügels antraf, wurde er von unseren Leuten stürmisch der Brandstiftung bezichtigt, und wären wir nicht eingeschritten, sie hätten ihn totgeschlagen.«

Marcel hörte diesen Bericht mit finsterer Miene an. Für ihn war ein Zusammenhang vorhanden zwischen dem Brand und der wunderlichen Angst um das Laboratorium, die Baudoin wiederholt an den Tag gelegt hatte.

»Solange wir die schlimmen Gesellen hier haben,« hörte er seinen Getreuen sagen, und die Arbeiter riefen ja auch: »Diese Fremden!« Ein geheimnisvoller Nebel lag über all diesen Vorgängen und Marcel fühlte sich von einem Dorngestrüpp von Haß und Drohungen umgeben. War es denn wirklich so, daß die Erfindung des Generals jedem, der daran teil hatte, verhängnisvoll werden sollte? Sein Blick suchte Baudoin, doch dieser war nicht mehr zu sehen, vermutlich war er im Laboratorium, wohin Marcel sich auch wandte. Das Feuer ließ jetzt nach. Man hatte Ströme von Wasser ins Magazin gepumpt und es war gelungen, das Feuer unter Wollballen zu ersticken. Das eigentliche Fabrikgebäude schien nicht einmal schwer beschädigt zu sein, nachdem der Verlust sich nun einigermaßen überblicken ließ. Der Hauptmann der freiwilligen Feuerwehr von Ars, seines Zeichens ein Klempner, kam auf einen Augenblick mit rotem Kopf, den Helm in der Hand, zu den Herren her.

»Es läuft besser ab, als wir geglaubt hatten, meine Herren,« sagte er. »Die Fabrik ist jetzt zu mehr als zwei Dritteilen gesichert und man kann sich ein wenig verschnaufen, aber in der ersten Stunde ging's heiß her!«

»Ja, ohne Herrn Marcel würden wir nicht hier stehen und mit Ihnen sprechen, Herr Prévost,« bemerkte Cardez.

»Großartig, ganz großartig, was der junge Herr geleistet hat,« gab der Hauptmann zu. »Weder ich, noch meine Leute, niemand ist auf den Gedanken gekommen. Am Mut hätte es nicht gefehlt, nur daß eben niemand drauf kam, die Decke durchzuschlagen. Er allein hat den Kopf nicht verloren und darauf kommt's an!«

In diesem Augenblick ertönte ein angstvoller Ruf und Marcel erschien bleich und verstört vor dem Laboratorium.

»Onkel Graff! ... Komm rasch!«

»Was gibt es denn?« fragte Cardez.

»Bleiben Sie!« rief ihm Marcel zu. »Mein Onkel allein soll kommen!«

So rasch ihn die Füße trugen, eilte Graff auf den Neffen zu. Auf der Schwelle des Laboratoriums hielt Baudoin Wache, um jeden Unberufenen zurückzuweisen.

»Komm herein, mein Gott, ... komm nur!« rief Marcel, Graff vor sich herschiebend. »Baudoin schließen Sie die Thüre von innen ab ... mit dem Schlüssel ...«

»Mein Gott, du machst mir solche Angst,« stöhnte Graff. »Was kann denn noch geschehen sein?«

»Sieh her!«

Von Entsetzen gefesselt standen die drei Männer an der Thüre des inneren Zimmers. Die Spuren eines wilden Kampfes boten sich ihren Blicken dar; der große Lederstuhl lag umgestürzt am Boden, von der gebrochenen Vorhangstange flatterte ein zerrissener Fetzen über dem offen stehenden Fenster nach dem Fluß. Glasflaschen, Retorten, Glasröhren lagen zerschmettert, zertreten am Boden, auf dem Tisch war eine Blutlache, als ob ein Sterbender dort hingestürzt gewesen wäre, alle Papiere, die im Zimmer zerstreut lagen, waren mit Blut bespritzt, die Schublade des Schreibtisches hing heraus.

»Was ist nur vorgefallen?« fragte Graff leise, als ob ihm Angst die Kehle zuschnürte.

»Greife in die Schublade, Onkel ... suche das Rezept, das ich vor deinen Augen hineingelegt habe!«

»Ja, und ...?«

»Es ist fort! Geraubt! Sieh dich nach der Flasche um, worin ich die Schießpulverprobe verwahrt hatte und die dort auf dem Tisch stand! Verschwunden!«

»Gestohlen? Von wem?«

»Wer hat die Fabrik in Brand gesteckt? Wessen ist das Blut, das Tisch und Fußboden rötet? Welche verbrecherische Hand hat es vergossen? Onkel Graff, wir haben furchtbaren Haß auf uns geladen, du siehst, was sich an Trémonts Entdeckungen knüpft ... eine ganze Verbrecherbande ist seit Monaten am Werk, um das Geheimnis an sich zu reißen, koste es, was es wolle; nichts schreckt sie, nichts hält sie auf. Wie richtig hat mein Vater gefühlt, als er's nicht dulden wollte, daß ich mich mit der Entdeckung beschäftige, und auch Baudoin wußte, was er that, als er im Laboratorium Wache halten wollte. Nur die Feuersbrunst hat ihn veranlaßt, seinen Posten zu verlassen; wäre er hier geblieben, sein Blut färbte jetzt den Boden, aber wer, wer hat das seinige hier vergossen?«

»Ich bitte dich, Kind, werde ruhiger,« mahnte Graff, von Marcels furchtbarer Aufregung erschreckt. »Baudoin, sprechen Sie, erklären Sie uns, was Sie wissen ...«

»Herr Graff, ich weiß, wer hier erschlagen wurde, und weiß, wer den betreffenden erschlagen hat. Das Opfer ist ein Mann, der unserer Sache mit Hingebung gedient hat, der einzige, der von der ersten Stunde an die Schuldigen gewittert hatte. Und doch hat er den Diebstahl nicht verhindern können! Um ihn zu verhindern, den Dieb zu fassen, wurde er gemordet.«

»Und der Mörder?«

»O der,« sagte der alte Soldat finster, »der versteht sein Handwerk. Ein Bandit, der vor nichts zurückschreckt. Alle Unruhen, die diese Gegend durchstürmen, sind sein Werk. Er hat den Brand gelegt in der Fabrik, er hat den General von Trémont erschlagen, es ist mit einem Wort der Mann von Vanves – Hans.«

»Und woher wissen Sie das?«

»Weil ich ihn gesehen habe, Laforêt, der Agent vom Kriegsministerium, den ich hierher berufen hatte, um mir verdächtige Leute zu überwachen, und der ohne Zweifel seinen Diensteifer mit dem Leben bezahlt hat, führte mich gestern abend an einen Ort, wo ich ihn sehen und beobachten konnte. Wir haben seiner Beratung mit den Anführern des Streiks im ›Goldenen Löwen‹ zum Teil beigewohnt, wir haben mit angehört, wie er den Leuten Anweisungen, Befehle erteilte. Ihm haben die unglücklichen, durch die Phrasen ihrer Anführer irregeleiteten Arbeiter Gehorsam geleistet, freilich ohne es zu wissen. Er, dieser Straßenräuber, hat von sicherem Versteck aus den Aufruhr, die Brandstiftung und Plünderung geleitet.«

»Aber wie konnte er wissen, daß die erst heute früh angefertigte Reinschrift des Rezepts in dieser Schublade lag? Wie konnte er hier hereinkommen?«

»Hereingekommen ist er, weil ich beim Feuerlärm von meinem Posten wich, und was das übrige betrifft ... er hat eben sehr genaue, sehr zuverlässige Winke erhalten ...«

Baudoin brach mit einem angstvoll fragenden Blick auf seinen jungen Herrn ab.

»Ach, Herr Marcel, soll ich's Ihnen sagen? Werden Sie mir je verzeihen ...«

Marcel wurde leichenblaß, aber er sagte in festem Tone: »Reden Sie! Ich befehle es!«

»Der Mann hat seit acht Tagen in der Villa am Wald, im Schweizerhaus gewohnt ...«

»Unmöglich!« schrie Marcel auf. »Hans! Der Bandit?«

»Herr Marcel,« sagte Baudoin mit völliger Sicherheit, aber in unsäglich schmerzlichem Ton, »ich selbst habe ihn dort gesehen, und Laforêt hat ihn eine ganze Woche beobachtet. Er bewohnte eine Giebelstube und ging nur bei Nacht aus.«

»Und ich habe nichts gemerkt, nichts geahnt!« rief der junge Mann in schmerzlicher Betroffenheit. »Und was ist's mit der Frau, die sich seit drei Wochen dort aufhält? Welch furchtbares Spiel müßte sie mit mir getrieben haben?«

»Ach!« sagte der Onkel Graff leise vor sich hin. »Eine Frau, abermals! Unverbesserliches Kind!«

Marcel war auf eine Fußbank neben dem Tisch gesunken und suchte, den Kopf in die Hände gestützt, seine Gedanken zu sammeln. Aus dem wonnigsten Traum seines Lebens war er jäh versetzt in eine Wirklichkeit von Blut, Verbrechen und Schande.

»Aber es kann ja nicht sein,« sagte Marcel mit bebender Stimme wie im Selbstgespräch. »Wie ... warum ... sollte sie mich so grausam, so herzlos getäuscht haben? War es denn nötig, mich toll zu machen vor Leidenschaft? Aber ich kann sie nicht für schuldig halten! Nicht eines von ihren Worten war je unwahr, wie offen und ehrlich ihr Blick! Nein, nein, Baudoin, Sie täuschen sich! Und selbst wenn die äußeren Umstände sich so verhalten, selbst wenn sie den Schurken beherbergt hat, braucht sie deshalb seine Mitschuldige zu sein, kann sie nicht ebenso sein Opfer sein, wie wir? Wenn man versucht hat, mir Übles anzuthun, kann sie sich dem nicht widersetzt haben, ohnmächtig gewesen sein, es zu verhindern ... wenn sie es weiß, so weint sie vielleicht in diesem Augenblick mit mir.«

Ein Schluchzen erstickte diesen verzweifelten Versuch, sich Trost einzusprechen, und Marcel legte bitterlich weinend den Kopf auf die blutgetränkte Tischplatte. Sein Schmerz forderte Achtung, und Graff zog Baudoin in die Fensternische, um dort leise weiterzuberaten mit ihm.

»Wie denken Sie sich die Vorgänge im Laboratorium während Ihrer Abwesenheit?«

»Laforêt, der unseren Mann nie aus den Augen ließ, ist ihm offenbar bis hierher gefolgt. Hans wird unterm Schutz der allgemeinen Verwirrung durch den Brand in den Hof eingedrungen sein und von dort aus in diesen Pavillon. Laforêt mag ihn beim Durchsuchen der Schublade ertappt haben und dann muß ein furchtbarer Kampf entstanden sein, denn Hans ist ein Riese und Laforêt war sehr kräftig und gelenkig. Ohne Zweifel hat sich Hans einer Waffe bedient. .. betäubt oder erschlagen wird Laforêt auf den Tisch gestürzt sein, Hans wird ihn gepackt und ans Fenster geschleppt haben, wo Laforêt sich noch an die Vorhangstange geklammert hat ... das Gewicht muß schwer gewesen sein, sie ist mitten entzwei...«

»Und dann?« fragte Graff beklommen.

»Dann hat Hans ohne allen Zweifel den unglücklichen Laforêt zum Fenster hinausgestürzt. Der Fluß hat wie immer im Frühjahr viel Wasser, die Strömung trug ihn fort ... möglich, daß man den Körper an der Schleuse der Mühle von Sainte-Savine auffinden wird.«

»Und jene Frau, Baudoin?« fragte Graff mit einem zur Vorsicht mahnenden Blick auf Marcel.

»Ach, diese Frau, Herr Graff! Ob es dieselbe ist, die in Vanves mitgespielt hat, wie soll ich das wissen? Die Stimme ist anders und das Parfüm auch, aber Stimmen kann man verstellen, Wohlgerüche wechseln, was sich gleich bleibt, ist die Abgefeimtheit und Geschicklichkeit, und diese hat alle Eigenschaften, um einen Mann verrückt zu machen, Schönheit, vornehmes Wesen, Anmut ... sehen Sie ihn doch nur weinen! Nicht das Verbrechen, nicht seine Anstrengungen von vorhin versetzen ihn in diesen Zustand, nur der Schmerz, an seiner Angebeteten zweifeln zu müssen, die Angst, sie nicht mehr lieben zu können, machen ihn so unglücklich.«

»Armer Junge! Er hat solche Bitternis nicht verdient! Wie tapfer er sich gehalten hat ... ohne ihn stünden wir beide nicht mehr hier, Baudoin!«

»Ja, aber ohne sie wäre die ganze Sache nicht geschehen! Die weiß, was sie thut, und an wen sie sich halten kann! Gewiß wäre ihr nicht eingefallen, Sie verführen und verderben zu wollen, denn das hätte sie gleich gesehen, daß bei Ihrem klaren Verstand nichts auszurichten ist, aber bei meinem General und bei Herrn Marcel ... Männer, die dem Weibe anhängen, Herr Graff ... o, die vergreift sich nicht! Wenn sie sich Zeit gelassen oder recht gewollt hätte, der Alte wie der Junge würden ihr freiwillig das Geheimnis ausgeliefert haben.«

Grass sah den Burschen mit Interesse an; so viel psychologischer Scharfblick war bei einem Manne seines Standes merkwürdig.

»Sie wundern sich wohl, daß ich so rede, Herr Graff?« fragte Baudoin. »Ich hab's auch nicht aus mir, was ich Ihnen da sage, mein General selbst hat mir in seinen vernünftigen Zeiten derlei Dinge gesagt. Ach, er wußte wohl, daß ihn die Weiber am Gängelband führen konnten, und hat sich nachher geschämt und sich die größten Vorwürfe gemacht. ›Ach, Baudoin,‹ konnte er sagen, ›ich weiß es ja, der Fahne und der Schürze bin ich meiner Lebtage blindlings nachgelaufen!‹«

»Und zwar bis in den Tod! Preisen wir uns glücklich, daß unser Marcel wenigstens nicht so hart dran glauben mußte. Wohl ist er jetzt sehr unglücklich und leidet schwer, aber er ist fünfundzwanzig Jahre alt, und da überwindet man noch alles, während ... ach! wenn uns die Bande ihn getötet hatte! Gott, Gott! Sein Vater schien ordentlich ein Vorgefühl zu haben von der Gefahr, worin sich der Kleine befand, und doch glaubte er ihn am sichersten in Ars, inmitten unserer Arbeiter, und nun mußte es so kommen.«

»Ja diese Jagdhündin hat die Fährte bald herausgeschnuppert gehabt, und natürlich war ihre Macht gerade in der Einsamkeit und Langeweile nur um so größer.«

»Was sie wohl jetzt thun wird?«

»Verschwinden, mitsamt ihrem Anhang.«

»Sind es denn mehrere?«

»Ein sogenannter Bruder, ein hübscher Mensch, die Jungfer, die heute früh hereinkam, um Herrn Marcel zu holen, und dann dieser Hans ... natürlich können ihrer ja noch viele sein, von denen wir nichts wissen, denn eine ganze Gaunerbande ist's, darauf können Sie sich verlassen, Herr Graff! Und im ganzen Land geschieht keine Schlechtigkeit, kein Verrat, ohne daß dieses Gesindel die Hand im Spiel hätte. Ich weiß es von Laforêt. ›Frankreich‹, hat er mir gesagt, ›wird von Fremden ausgebeutet. Die Regierung erweist Unbekannten Gefälligkeiten, die sie jedem Landeskind abschlagen würde. Wenn einer nur das Französische radebrecht und ein vielfarbiges Bändchen im Knopfloch hat, springen alle Geheimfächer und Aktenschränke vor ihm auf!‹ Schafsköpfe sind wir und halten uns doch für so gescheit!«.

Marcel war aufgestanden und trat zu den beiden. In den wenigen Minuten hatten sich Schmerzenslinien in sein Gesicht gegraben, rote Tupfen fleckten seine Wangen und aus den Augen sprach ein namenloses Weh.

»Onkel Grass,« sagte er, »es ist jetzt nicht an der Zeit, sich Gefühlen hinzugeben, wir müssen handeln. Vielleicht, daß es noch gelingt, den verwegenen Schurken einzuholen, der hier eindrang, um zu rauben und zu morden. Man sollte auf den Bahnhöfen sein Signalement abgeben, die Polizei in Bewegung setzen ... ich, ich gehe jetzt in die Villa, um Klarheit zu erhalten.«

»Mein Sohn,« versetzte Graff, traurig den Kopf schüttelnd, »wenn du annimmst, sie hätten auch nur eine Sekunde unbenutzt gelassen, um sich in Sicherheit zu bringen, kennst du die Leute schlecht, mit denen wir's zu thun haben.«

»Wie können sie ahnen, daß man Verdacht auf sie hat?«

»Ach! Die That ist vollbracht, da macht man sich aus dem Staub.«

Marcel wollte etwas entgegnen, aber der Onkel fuhr milde fort: »Jawohl, du sagst dir, weshalb sollte sie abgereist sein? Würde sie mich ohne Abschied verlassen? Armer Junge, du gibst dich immer noch Täuschungen hin! Du begreifst nicht, daß alle Gefühle, die man dir gezeigt hat, wohl berechnet waren, daß du geködert, eingefangen wurdest ... und da meinst du noch, deine Schöne warte auf dich! Nun denn, mein Sohn, gehe hin, aber wir beide werden dich begleiten. Dann wird sich herausstellen, was die Beteuerungen wert waren, woran du geglaubt hast. Darin hast du recht, wir müssen die Behörden anrufen, aber, glaube mir, es ist richtiger, von dem Pulver zu schweigen und nur den Mord zur Anzeige zu bringen. Wenn der Mann gefaßt werden kann, woran ich stark zweifle, wird er's ebensogut als Mörder, und wir geben unser Geheimnis nicht preis. Ach, den Leuten, mit denen wir's hier zu thun haben, sind wir nicht gewachsen! Mach dir deshalb nur keine Vorwürfe; das war zu fein ausgeklügelt, so oder anders mußtest du in ihre Schlinge geraten, und, Gott sei Dank, ist wenigstens dein Leben gerettet!«

»Ich danke dir, Onkel ... du willst mich trösten, aber wenn sich alles verhält, wie du denkst, werde ich mir's nie verzeihen. Komm jetzt mit mir.«

Sie traten in den Hof hinaus. Das Feuer war bewältigt, die Kette aufgelöst, weil die städtische Spritze keiner Wasserzufuhr mehr bedurfte. Die eigene Spritze der Werkstatt genügte, um den glostenden Schutt zu begießen. Als Graff und Marcel näher kamen, entstand eine tiefe Stille unter den Leuten, alle Häupter entblößten sich. Das Unglück hatte die Anhänglichkeit an den Brotherrn neu belebt, Marcels Heldenthat hatte Achtung eingeflößt.

»Herr Graff,« sagte Cardez, den Herren entgegenkommend, »die Arbeiter bitten um ein Wort aus Ihrem Mund. Sie möchten nicht länger einen Verdacht auf sich ruhen fühlen ...«

»Meine Freunde,« sprach Graff, ernst und schlicht unter die Leute tretend, »ich kenne euch zu gut, um euch das Verbrechen zuzutrauen, das hier begangen wurde. Ich weiß, daß ihr wohl Hitzköpfe seid, aber dabei anständige Menschen, überdies hätte dies thörichte Zerstörungswerk ja nur dazu dienen können, euch um euer Brot zu bringen! In dem Augenblick, als das Feuer ausbrach, waren eure Vertrauensmänner und wir nahe daran, uns zu verständigen. Nachdem ihr euren guten Willen und eure ehrliche Gesinnung durch freiwillige Hilfe beim Löschen gezeigt habt, halte ich nur noch einen Ausgang unseres Kampfes für möglich und zwar den für euch günstigsten. Ich sage euch Gewährung eurer Forderungen zu ...«

Ein Freudenschrei der Dankbarkeit und Erleichterung vereint, ertönte aus fünfhundert Kehlen, die Mützen sausten nur so durch die Luft. Graff hob die Hand auf, um Stillschweigen zu gebieten, das auch sofort eintrat.

»Ich bitte, zu glauben und nie zu vergessen, daß ihr dieses Zugeständnis ebenso gut eurem Direktor, als mir verdankt. Wenn er streng auf Ordnung hält, so geschieht das einzig und allein zum Heil der Arbeit, die ohne sie nicht gedeiht, aber niemand sorgt treuer für euer Wohlergehen, als dieser vortreffliche Mann ...«

»Herr Cardez lebe hoch! Hoch! Hoch!«

Graff lächelte wehmütig.

»Ihr seid doch rechte Kinder! Gestern wolltet ihr ihn aufhängen, mich übrigens auch, und heute bringt ihr ein Hoch auf ihn aus! Eure heutige Meinung ist aber die richtige und ich bitte euch, der heutigen Erlebnisse eingedenk zu bleiben! Wenn ihr irgend etwas von uns verlangen wollt, so bedrohet uns nicht vorher mit Tod und Galgen! Jetzt geht ruhig nach Hause und morgen früh – an die Arbeit.«

Unter achtungsvollem Schweigen verlief sich die Menge, mit gewohnter Unbeständigkeit den segnend, den sie gestern verflucht hatte. Rein ihren Instinkten gehorchend, die gut und großmütig waren, wenn man sie sich frei entwickeln ließ, priesen sich die Leute glücklich, daß alles »so gut abgelaufen« sei, und waren seelenvergnügt, die Arbeit wieder aufnehmen zu dürfen, die sie gestern als »menschenunwürdig« geschmäht hatten.

11.

Während Milona dem Befehl ihrer Herrin gemäß mit Windeseile nach Ars lief, kehrte diese selbst friedlich ins Wohnzimmer zurück, wo sie Marcel eine so wonnige Stunde geschenkt hatte. Sie setzte sich aufs Sofa, schmiegte den Kopf in die Kissen und versenkte sich in träumerischen Nachgenuß dieser Morgenstunden, wo die reine und doch kühne Liebe des jungen Mannes sie erfrischt und beinah geläutert hatte. Wenn sie ihn und seine Liebe in Gedanken mit Agostini verglich, stieg ein Widerwille gegen den Italiener in ihr auf. Auf der einen Seite dieser gefällige Liebhaber, der gern die Augen zudrückte, wenn es seinen persönlichen Vorteil oder die geheimnisvollen Interessen galt, die sie beide verfolgten, und auf der anderen dieser zärtliche, ehrliche, feurige Jüngling, der nur sie sah, nur nach ihr verlangte, sich mit ganzer Seele hingab. Ihr abenteuerliches Leben hatte sie noch kein so echtes, so reines Glück kennen gelehrt.

Jetzt kamen ihr die höhnischen Warnungen von Hans in den Sinn. Hatte er denn in ihrer Seele gelesen, dieser unheimliche Gefährte, der die Menschheit mit Füßen trat, der das Glück und die Liebe so wenig achtete, als der Hagel die reifende Saat? Und wenn sie nun verliebt wäre, wie er es geahnt hatte? Wer durfte ihr das Recht bestreiten, auch ein Herz zu haben? War sie denn mit Sklavenketten angeschmiedet an die düsteren, furchtbaren Abenteurer, die durch die ganze Welt ihrer verhängnisvollen, verderblichen Aufgabe nachzogen? Stand sie ihnen nicht völlig gleich an Erfolg, teilte sie nicht all ihre Gefahren, warum sollte sie nicht auch ihren freien Willen haben? Wer würde sie zwingen können zu dem, was ihr mißfiel, wer vor allen Dingen würde den Mut haben, sie zwingen zu wollen?

Sie war sich bewußt, nicht minder gefährlich zu sein, als der Gefährlichste unter ihnen, und die Genossen kannten ihre Kraft und ihre Verwegenheit wohl. Wenn's sein müßte, daß sie ihre Krallen mit denen der anderen maß, war der Ausgang denn doch sehr fraglich! Sie lächelte bei dieser Vorstellung, und dieses Lächeln verklärte ihr Gesicht mit unsäglichem Reiz. Wer würde in dieser jungen Frau mit den zarten, reinen Zügen und den schlichten blonden Scheiteln, die sie so jungfräulich kleideten, die hochmütige, spöttische, cynische Sophia Grodsko erkannt haben? Was würde Lichtenbach sagen, wenn er sie in dieser Stimmung sehen könnte, was alle die, die sie als lasterhaft, unbeständig kennengelernt und erfahren hatten, wie verhängnisvoll ihre Liebe war, die zum Untergang, zur Ehrlosigkeit, zum Tod führte.

Ein junger Mensch, vielleicht der Unbedeutendste, der je in ihre Kreise getreten war, hatte es dahin gebracht, daß sie in verträumter Sehnsucht seiner gedachte und sich um ihn ängstigte. Immer wieder fragte sie sich, ob es nicht besser gewesen wäre, ihn bei sich festzuhalten, als ihn nach seiner bedrohten Fabrik und vor allem dahin gehen zu lassen, wo Hans auf der Lauer lag, was schlimmer war, als alle anderen Plagen der Menschheit zusammen.

Sie stand auf, und schon bereute sie so sehr, nicht entschiedener aufgetreten zu sein, daß sie ernstlich erwog, ob sie selbst nicht auch nach Ars gehen sollte und sich mit eigenen Augen überzeugen, was dort geschah. Die gewohnte Vorsicht hielt sie zurück, aber sie ging wenigstens in den zweiten Stock der Villa hinauf, wo man von einer Altane aus über die Bäume hinweg ins Thal sehen konnte. Sie ward bald inne, daß die Gefahr, wenn sie überhaupt vorhanden gewesen, im Abnehmen begriffen war. Der Rauch lichtete sich, keine Flamme schlug mehr auf, das Rufen und Schreien ließ nach, die Kirchenglocken stellten ihren Hilferuf ein und das Hornsignal der Feuerwehr tönte nicht mehr herüber. Schon war sie im Begriff, ihren Ausguck zu verlassen, als sie Milona das Gartenthor öffnen sah. Das Mädchen ging mit hastigen Schritten durch die Allee, als ob sie von jemand verfolgt würde, und Sophia hatte das Vorgefühl einer unangenehmen Nachricht. Sie pfiff der Dienerin und Milo kam atemlos die Treppe heraufgeflogen.

»Ich hab's bestellt,« berichtete sie. »Ich habe Hans gefunden und ihm den Zettel gegeben. Nachdem er ihn gelesen hatte, gab er ihn mir zurück. Hier ist er.«

»Gut, aber das ist nicht alles. Was gibt's?«

»Agostini kommt hinter mir. Er ist vorhin in Ars ausgestiegen ...«

Sophia runzelte die Stirne, eine leise Röte stieg ihr in die Wangen. Sie nahm aus einem silbernen Taschenfeuerzeug ein Streichholz, zündete es an und hielt den Zettel, den ihr Milona zurückgebracht hatte, an die Flamme. Nachdenklich sah sie zu, wie er in Asche zerfiel und diese in alle Winde flog.

»Wie kommt er her?« fragte sie dann.

»Zu Wagen, man hört die Glöckchen der Pferde schon im Hohlweg ...«

Der Wagen hielt vor dem Garten und Cesare stieg aus, der Wagen blieb aber stehen. Langsam kam Sophia die Treppe herunter und war im Vorplatz, als der schöne Italiener mit leuchtenden Augen und lächelndem Mund eintrat. Sie streckte ihm gleichgültig und nachlässig die Hand hin.

»So empfängst du mich nach vierzehntägiger Trennung, Cara?« rief er.

»Schweige mir von solchen Albernheiten!« sagte Sophia streng. »Dazu ist jetzt nicht die Zeit. In diesem Augenblick setzt Hans sein Leben aufs Spiel, um sich des Pulvers zu bemächtigen.«

»So ist dir der Gimpel ins Netz gegangen?«

»Wie du siehst und wie du noch deutlicher merken wirst.«

»Diavolo!«

Er sah sich nach Milona um, die sich zurückgezogen hatte, und rief: »Milo! Sagen Sie dem Kutscher, daß er warten soll!«

»Wer weiß, ob es uns nicht gelegen kommt, einen Wagen da zu haben,« bemerkte Agostini. »Ich habe im Vorüberfahren bemerkt, daß die Stadt in Aufruhr ist. Es brennt in der Spinnerei unserer lieben Freunde. Ist dieses Feuerwerk etwa von uns veranstaltet?«

»Ich glaube, daß Hans die Geschichte gemacht hat.«

»Nur immer munter! Er liebt reiche Inscenierung ... übrigens würde ich recht gern frühstücken, ich bin Hals über Kopf von Paris abgereist.«

»Milona wird dafür sorgen.«

Sie gingen ins Eßzimmer, wo der Tisch noch gedeckt war, und Cesare setzte sich.

»Leiste mir Gesellschaft, Sophia,« bat er, »Die Zeit ist mir lang geworden ohne dich, vergebens habe ich versucht, mich zu zerstreuen.«

»Womit?«

»Du liebe Zeit, mit dem ehrlichen Bestreben, etwas Geld zu gewinnen im Spiel, aber das Glück ist mein Gegner. Das reine Verhängnis, ich darf nur eine Karte anrühren, so verliere ich!«

»Viel?«

»Zu viel! Immer zu viel! Ich rege mich, wie du weißt, sehr leicht auf, und nichts ist so unheilvoll wie die Leidenschaft, wenn sie nicht einer Frau gilt, nämlich!«

»Nun denn, wieviel brauchst du?« fragte Sophia ungeduldig.

»Aber gar nichts, Cara,« versetzte der schöne Italiener lächelnd. »Ich hatte ja Geld!«

»Wer hat dir's gegeben?«

»Lichtenbach. Es war ganz gut, daß er sich ein wenig an meine kleinen Bedürfnisse gewöhnte ... bin ich erst sein Schwiegersohn, so werde ich ihn ja häufig in Anspruch nehmen.«

»Nimm dich in acht! Er könnte es auch einmal müde werden.«

»Das wird man ihm nicht zulassen!«

»Und seine Kasse ist auch nicht unerschöpflich.«

»Das kannst du nicht im Ernst glauben! Er füllt sie immer wieder, und ich kenne auch die Quelle, woraus er schöpft!«

»Wirklich? Wer hat dich darüber belehrt?«

»Mein Verwandter, der hochwürdige Monsignore Boldi, den ich dieser Tage in Paris gesehen habe. Lichtenbach ist, ganz abgesehen von seinen anderen Geschäften, Fideikommissar der Brüderschaften, und seit ich das weiß, wundere ich mich nicht mehr über seine Macht. Er verfügt demnach über ungeheure Summen und unbegrenzten Einfluß, und dabei fehlt ihm doch alle und jede Schneid, der Mann zittert ja immer! Du hättest nur sein Entsetzen sehen sollen, als ich eine Anspielung auf seine Würde als Bankier der Orden machte ... du würdest dich halb zu Tode gelacht haben! Helle Schweißtropfen traten ihm auf die Stirn, und doch wüßte ich nicht, was er zu fürchten hätte,«

»Von Seite seiner Auftraggeber nichts, von der deinigen alles. Das hat er ohne Zweifel eingesehen.«

»Ach, das war ein Aufhebens um das bißchen Geld, eine Kleinigkeit von vierzigtausend Franken! Verfluchtes Baccarat! Freilich, Lichtenbach spielt eben nicht, außer an der Börse, und da gewinnt er immer.«

»Das weiß man nicht so gewiß,« »Wie? Sollte er auch Pech haben?«

»Wir sind ja eben daran, ihn für immer davon frei zu machen!«

»Durch das Pulver?

»Ja ... aber höre doch nur ...«

Sophia lauschte mit ängstlichem Ausdruck auf ein Geräusch von außen. Sie holte aus einer Truhe einen kleinen Revolver und schob ihn in ihre Tasche.

»Bist du bewaffnet?« fragte sie.

»Stets, aber was fürchtest du denn?«

»Warte ... stille ...«

Ein leiser, eigentümlich modulierter Pfiff ließ sich vernehmen.

»Ach, es ist Hans!« sagte Sophia erleichtert.

Jetzt hörte man rasche Schritte im Garten, die Thüre des Wohnzimmers ging auf und Milona führte den Riesen herein. Er trug noch den Bauernanzug, den er zum Fischfang benützt hatte, warf aber, ohne sich um Sophias Anwesenheit zu kümmern, Kittel, Drillichhose sowie die plumpen Schuhe ab und rief: »Milo, meine Kleider!«

Dabei stellte er eine Flasche auf den Tisch, legte ein Blatt Papier daneben und bemerkte mit grausamem Lächeln: »Das wäre die Geschichte!«

»Sie haben's erreicht?«

Sophia wie Cesare gerieten in Aufregung. Sie traten mit einer gewissen Ehrfurcht an den Tisch und betrachteten durch das Glas die bräunlichen kleinen Lamellen, die schon so viel Blut gekostet hatten.

»Ja, das ist's! Der Wisch Papier und das Fläschchen da bedeuten abermals ein Menschenleben.«

»Sie sind überrascht worden?«

»Ja, es hat ihn das Leben gekostet.«

»Wen?« rief Sophia, die kreideweiß geworden war.

»Beruhigen Sie sich, meine Schönste, nicht Ihren Tauber!«

Hans verständigte sich mit dem Italiener durch einen Blick, der diesen bedenklich machte. Sein liebenswürdiger Leichtsinn war verflogen, das Gesicht wurde hart und kalt.

»Ein unbequemer Geselle war's, den ich längst auf dem Strich hatte,« fuhr Hans fort. »Eine Spürnase aus dem Ministerium, die mir nicht zum erstenmal in die Quere kam. Vor drei Jahren bei der Geschichte mit dem Feldwebel hätte er mich in Lyon um ein Haar gefaßt. Er hatte viel auf dem Kerbholz bei mir, nun ist's bezahlt.«

»Wird man das aber nicht entdecken?«

»Was schadet's? Wir haben die Geschichte ja im Sack und brauchen nur das Weite zu suchen. Um einen Geheimpolizisten schlägt man, wie Sie wissen, nie Lärm. Der kann mit seiner eingeschlagenen Schläfe im Fluß mariniert werden, bis man ihn herausfischt. Bis dahin sind wir längst über die Grenze.«

Jetzt erschien Milona mit einem vollständigen eleganten Herrenanzug samt grauem Filzhut und gelben Schuhen, und Hans kleidete sich mit größter Unbefangenheit um.

»Hat Sie der Kutscher, der am Gartenthor hält, hereintreten sehen?« fragte Sophia.

»So dumm war ich nicht, mich dem Kerl zu zeigen. Ich bin am unteren Ende des Gartens über die Mauer gestiegen, die dort sehr nieder ist, und werde auf demselben, recht bequemen Weg abgehen. Euch rate ich auch zu einer Luftveränderung, Kinder. Ihr wißt, daß wir nach Venedig berufen sind, wer zuerst hinkommt, wartet auf die anderen. Ich heiße da unten im Süden wieder Major Fraser.«

Er packte unterm Sprechen das Glas und Papierblatt sorglich in eine Ledertasche, schüttelte Agostini die Hand, nickte der Baronin lächelnd zu und verschwand, wie er gekommen war.

»Milo, das alles muß verschwinden.« sagte der Italiener, mit der Fußspitze auf den am Boden liegen gebliebenen Bauernanzug deutend.

»Wird in der Küche verbrannt,« erwiderte die Dalmatinerin gelassen.

»Und du, Sophia, was hast du vor? Du hast gehört, was unser edler Freund uns empfahl ... ich glaube auch, daß wir am besten thäten, abzureisen.«

Die junge Frau gab keine Antwort. Mit schleppendem Schritt, als ob sie ganz in Anspruch genommen wäre vom Nachdenken über die Form, worin sie ihren Entschluß kleiden sollte, ging sie ins Wohnzimmer, setzte sich vor den Kamin und steckte eine Cigarette an.

»Ich glaube, daß du sehr wohl daran thun wirst, sofort abzureisen,« sagte sie, zu dem schönen Italiener aufblickend, der erwartungsvoll vor ihr stand. »Du hast gar keine Veranlassung, hier zu bleiben. Was mich betrifft, so könnte ein plötzliches Verschwinden nur Verdacht erregen und wäre die größte Ungeschicklichkeit.«

»Aber hat man nicht schon Verdacht? Wird man dich nicht belästigen; wenn du bleibst?«

»Verdacht? Wieso? Wer? Habe ich irgend etwas gethan, was nur einen Schatten von Mißtrauen erregen könnte? Marcel Baradier ist der einzige Mensch, der mich kennt, der mein Haus betreten hat.«

»Und ohne Zweifel hat er dir und zwar dir allein den Aufschluß gegeben, der Hans in die Lage setzte, sein Unternehmen auszuführen?«

»Ja, das hat er gethan, vor zwei Stunden! Die Ausführung fand fast gleichzeitig mit der Enthüllung statt, und durch welch ein Wunder sollte ich, ohne mein Zimmer zu verlassen, den Mann in Kenntnis gesetzt haben, der das Laboratorium geplündert und dessen Wächter ermordet hat. ... Der wird nicht mehr plaudern, denn er ist tot! Man wird den Raub entdecken ... gut, aber war denn nicht heute Unruhe und Wirrsal genug in der Fabrik, wobei sich zahllose Strolche einschleichen konnten? Wie sollte man darauf verfallen, mir einen Streich zuzuschreiben, der mit solcher Wahrscheinlichkeit auf deren Rechnung gehört? Mein Verschwinden aber, das könnte Verdacht erwecken, da müßte man mißtrauisch werden! Was ist aus mir geworden? Und was bin ich und wer? Das sind Fragen, die sich unwillkürlich aufdrängen und die sehr ungünstig wirken würden. Wenn ich aber ganz ruhig mit meiner Jungfer hier bleibe, wenn der junge Marcel bei seinem nächsten Besuch mich harmlos heiter antrifft, dann ist er irregeführt und alles gerettet. Das ist doch richtig ausgedacht?«

»Sehr richtig, gar zu fein sogar,« sagte Cesare mit spöttischem Lächeln.

»Was soll das heißen?« fragte Sophia gereizt.

Er machte sich noch näher an sie heran, geschmeidig und verbindlich wie eine Katze, die erst die Samtpfötchen zeigt.

»Wohin ist dein Vertrauen zu mir gekommen, Cara? Warum machst du den Versuch, mich zu täuschen?«

»Und womit, wenn ich bitten darf?«

»Du sagst mir die Wahrheit nicht, zum erstenmal nicht, seit wir uns lieben, Sophia!«

Sie preßte die Lippen aufeinander und erblaßte ein wenig.

»Mein lieber Cesare, sei nicht so furchtbar gründlich. Thue, was ich dich heiße, wie du es bisher immer gethan hast. Du hast dich ja nicht schlecht befunden dabei, oder? Nun gut, so sei auch fortan gehorsam.«

»Nein.«

Dieses Nein klang hart und trocken wie ein Schlag.

»Ach! Und darf man nach den Gründen dieser Weigerung fragen?«

»Es sind die nämlichen, die deine Handlungsweise bestimmen. Du willst nicht abreisen wegen Marcel Baradiers, aber gerade seinetwegen will ich, daß du mit mir gehst.«

»Eifersucht?«

»Ja.«

»Das ist mir ganz neu und höchst überraschend.«

»Daß wir verschiedene Gefühle kennenlernen, gibt dem Leben seinen Reiz.«

»Du glaubst also ...«

»Daß dir der blonde Jüngling besser gefällt, als in unserem Programm vorgesehen war, und wenn ich auch nichts dagegen hatte, daß du zum besten unserer Sache mit ihm kokettiertest, so bin ich doch keineswegs geneigt, eine Liebschaft um der Liebe willen zu dulden. Das Stück ist aus, der Vorhang ist gefallen, hinter den Coulissen braucht man die Liebesscene nicht weiter zu spielen.«

»Du bist ein sehr praktischer Liebhaber, Cesare.«

»Erfährst du das heute erst?«

»Und ich war eine sehr großmütige Geliebte.«

»Wofür ich dir Dank weiß.«

»Aber ich wahre mir das Recht meines freien Willens und bin heute nicht in der Stimmung, dir zu gehorchen.«

Ihre Blicke kreuzten sich wie die zweier Kämpfer, die zum Streich ausholen. Cesares Augen funkelten vor Zorn, die zuckenden Lippen stülpten sich um, daß die weißen Zähne blitzten, Sophia war äußerlich ruhig, nur senkte sie jetzt die Lider, als ob sie ihrem Blick mißtraue. Mit größter Selbstüberwindung zwang sich der Italiener eine freundlichere Miene ab und sagte mit gemacht gutmütigem Ton: »Komm, Cara, reden wir als Freunde und zanken wir uns nicht! Wir haben ja alle Ursache, gegenseitig Nachsicht zu üben, wir kennen einander zu genau. Sag mir, was du beschlossen hast, ich überwinde mich gern, um dir einen Gefallen zu thun. Willst du eine Woche Freiheit haben? Versprichst du mir, nach diesen acht Tagen in Venedig mit mir zusammen zu treffen? Mein Gott, wir können einander ja wohl etwas zuliebe thun. Ich kenne die menschliche Natur und ihre Schwachheit ... ich werde mir eine Weile einreden, nur Frau von Vignolas Bruder zu sein, und wenn ich meine Sophia wieder habe, werde ich ihr die Thorheit nicht nachtragen. Bist du's zufrieden?«

»Ich, weiß nicht recht,« sagte sie, die schönen Arme streckend.

»Ich muß es aber wissen!«

»Wo hast du eigentlich dein bißchen Verstand gelassen, Cesare, daß du mit der Baronin Grodsko unterhandeln zu können glaubst, wie mit der nächsten besten Bürgersfrau? Du scheinst vergessen zu haben, wie es ist, wenn sie ihrer Laune die Zügel schießen läßt. Du thust mir leid, mein Freund! Der Umgang mit Lichtenbach schadet dir, du wirst ihn aufgeben müssen, sonst wirst du noch ein altmodischer Erzphilister!«

»Du machst dich über mich lustig!«

»Durchaus nicht.«

»Du gibst mir also nicht dein Wort, wieder mit mir zusammenzutreffen?«

»Was habe ich denn mit Zypiatin für Umstände gemacht, nachdem ich ihn deinetwegen verlassen hatte?«

»Du gibst also zu, daß du mich verlassen willst?« knirschte der Italiener, kreideweiß vor Wut.

»Das wirst du später erfahren, mein Lieber. Für den Augenblick habe ich nur ein unmäßiges Verlangen, dich nicht mehr sehen zu müssen.«

»Aha! Das ist wenigstens offen! Aber du scheinst zu vergessen, daß wir sehr unbehagliche Geheimnisse miteinander haben?«

»Das vergesse ich ebenso wenig, als ich dich auffordere, daran zu denken.«

»Das heißt?«

Sophias Augendeckel hoben sich und ein Blick schoß darunter hervor, der Agostini blendete.

»Das heißt, daß wenn meine persönliche Sicherheit dein Verschwinden wünschenswert machen sollte, ich wenig mehr um dein teures Leben gäbe.«

»Du bedrohst mich mit dem Tod?«

»Schafskopf! Du weißt sehr genau, daß, wenn dir zum Unglück ein Wort entschlüpfte, das Licht über unsere Unternehmungen verbreiten könnte, mindestens fünf Personen im Nu bereit wären, dich niederzustoßen.«

»Aber die Angelegenheiten des Bundes sind nicht deine Privatangelegenheiten, und du weißt, daß ich diese so genau kenne wie die anderen!«

»Höre mich an, Cesare! Leute wie wir, die bei jedem Schritt Gefahr laufen, müssen Hand in Hand gehen. Eine Uneinigkeit liefert sie den Gegnern aus. Wir müssen einander mit vollständiger Selbstverleugnung dienen; jede selbstsüchtige Forderung zerstört das Zusammenwirken der Kräfte, das allein zum Ziel führt.«

»Ach! Du wirst doch Menschen, die hundertfach mehr Lebenskraft verzehren als die übrige Herde, nicht Leidenschaftslosigkeit zumuten wollen? Du vergißt, daß ich dich liebe und dich besitzen will, Sophia, ungeteilt, ohne Nebenbuhler.«

»Und darf ich bitten, mir zu sagen, wie du es angreifen willst, mich dazu zu zwingen?«

»Dafür gibt's ein sehr einfaches Mittel. Ich werde Marcel Baradier erzählen, was du getrieben hast, ehe du dich dem internationalen Spionendienst und der diplomatischen Wißbegierde zur Verfügung stelltest. Dann wollen wir sehen, ob seine Zärtlichkeit standhält angesichts einiger Anekdötchen, wie zum Beispiel der Geschichte von Segovia.«

Sophia wurde so blaß, daß Cesare selbst erschrak über die Wirkung seiner Worte. Sie knirschte mit den Zähnen, trippelte mit den Füßen wie ein umzingeltes Tier, zog blitzschnell den Revolver heraus, den sie bei Hansens Ankunft zu sich gesteckt hatte und legte auf den Italiener an.

»Du wirst niemand mehr verraten, Kanaille!«

Aber Agostini warf sich mit außerordentlicher Gelenkigkeit über sie her, riß ihren Arm in die Höhe, daß der Schuß ihm nichts hätte anhaben können, und entwand ihr ohne jede Rücksicht auf das verführerische zarte Handgelenk die Waffe, die er gelassen in seine eigene Tasche steckte.

»Wollen wir nicht zum Dolch übergehen, da wir einmal so weit sind?« fragte er, sie fest ansehend.

Sophia sank auf einen Stuhl.

»Hund! Du hast es gewagt, Hand anzulegen an mich! Das wirst du büßen müssen.«

»Gut, das soll gelten. Ich unterwerfe mich zum voraus dieser Strafe, aber verlieren wir jetzt nicht länger die Zeit mit Abgeschmacktheiten. War denn je anzunehmen, daß der Mann, den eine Baronin Grodsko ihr Leben teilen ließ, sich in die Ecke stellen lassen würde wie ein kleiner Junge? Ich bin der Mann, Sophia, vergiß das nicht. Du magst mich hassen, aber mich zu verachten, verbiete ich dir. Wir haben heute zum erstenmal unsere Kräfte gemessen, und du wirst zugeben, daß meine Klauen härter sind als die deinigen. Nimm den Kampf nicht noch einmal auf, ich führe ihn ohne Ritterlichkeit.«

Sie schüttelte den Kopf, betrachtete ihr gerötetes, gequetschtes Handgelenk und sagte etwas weniger rebellisch: »Du hast mir wehgethan, Cesare!«

»Wessen Schuld ist es? Ich glaube wahrhaftig, du warst einen Augenblick unzurechnungsfähig! Dieses Muttersöhnchens wegen bietest du mir Trotz! Weißt du, daß ich ihn töten werde?«

»Ich verbiete es dir!« rief sie laut.

»Entzückt, dir zu gehorchen,« versetzte er artig, »Ich habe ja nur einen Wunsch im Leben, den, dir dienstbar zu sein. Zwischen uns zweien ist ein großer Unterschied; ich bin voll Rücksicht, behandle dich wie eine Fürstin, während du mich durch dein ganzes Benehmen, Haltung, Ton, Sprache, auf dieselbe Stufe stellst mit einem Bedienten. Ziemt sich das?«

Sie gab keine Antwort. Er ging durchs Zimmer und trat dann wieder zu ihr, um beschwichtigend, fast mitleidig zu sagen: »Derart verrannt habe ich dich noch gar nie gesehen, Sophia, Was zum Teufel hat dir denn der Junge beigebracht? Ich muß dir ja in Zukunft aufpassen, ich, der ich dir bisher blindlings vertraut habe! Es ist ja nicht zu glauben ... vorhin hättest du mich beinah niedergeschossen! Was würdest du denn dann mit meiner Leiche gemacht haben? Dein blonder Liebster wäre gekommen und hätte dein Zimmer blutbespritzt, und mitten darin einen Toten gefunden? Was hättest du ihm dann weisgemacht? Du siehst, Sophia, das war entschieden ein Anfall von Wahnsinn und aus welcher Veranlassung und um wen? Da muß man sich ja schämen! Wäge doch die kleinen Liebesfreuden, wovon du träumst, gegen die ungeheuren Interessen ab, die deiner bedürfen, und du wirst nicht im Ernst behaupten wollen, daß erstere schwerer ins Gewicht fallen! Wahrlich, die Frauen müssen hie und da vom Teufel besessen sein, daß ein so erlesenes Geschöpf wie du in derartige Übertreibungen verfallen konnte!«

Er blinzelte von Zeit zu Zeit zu ihr hinüber, während er diese Beredsamkeit entwickelte, doch das Gesicht, das sie dabei zeigte, befriedigte ihn immer noch nicht ganz.

»Unsere Kraft und unsere Leistungen,« fuhr er fort, »beruhen darauf, daß einer dem anderen aushilft. Ich bediene mich deiner Schönheit, du kannst dich auf meine Gewandtheit und meinen Mut verlassen. Wo wir auch Hand anlegen, ist es deine Aufgabe, Menschen zu verführen, die meinige, dich dabei zu beschützen. Habe ich mich je dieser Pflicht entzogen? Als voriges Jahr in Wien jener Oberst von Bredmann Äußerungen über dich fallen ließ, die nicht am Platz waren, habe ich mich da einen Augenblick besonnen, ihn zu fordern und ihm im Prater ein paar Zoll Eisen in den Hals zu stoßen? Ich gebe gern zu, daß du deinerseits meinem Mißgeschick im Spiel immer mit entzückender Großmut abgeholfen hast. Eine Hand wäscht die andere; du gabst mir Geld, ich verschaffte dir Achtung, so konnte eines das andere brauchen, und dabei erledigten wir unsere Obliegenheiten, daß es eine Art hatte. Und mit welchem Erfolg! Du erinnerst dich doch? War das etwa nicht vernünftiger, als wenn wir uns entzweien? Komm, komm, Sophia, nicht diese starren Augen! Ich weiß, daß du mir grollst, aber du hast wahrlich nicht mehr Grund dazu als ich, Diavolo! Wach auf! Sprich! Gib mir Antwort!«

Sie schien eine gewisse Betäubung abzuschütteln, warf noch einen Blick auf ihre gerötete Hand und lachte bitter.

»Nun denn, so befiehl doch, du bist ja der Herr!«

Er schnalzte ärgerlich mit den Lippen.

»Diesen Ton liebe ich gar nicht! Du spielst jetzt das Opferlamm, und das paßt mir nicht. Du mußt dich freiwillig entschließen. Ich glaube dir gezeigt zu haben, daß du vom rechten Weg abkommst und daß es an der Zeit wäre, umzukehren. ... Sag selbst, ob ich nicht recht habe?«! ^

»Der Stärkere hat nie recht!«

»Echte Weiberphilosophie! Nun denn, Sophia, es thut mir leid, aber ich will dir nicht den Vorteil einräumen, dich zu einem Entschluß gezwungen zu haben. Ich lasse dir volle Freiheit, bleibe hier, reise ab, ganz wie du willst. Du weißt, was in beiden Fällen auf dem Spiel steht. Gib einen erprobten Freund auf für einen fraglichen Liebhaber. Ganz nach Belieben. Ich, ich reise ab, denn ich habe keine Lust, mich in diesem Haus fangen zu lassen, wie der Fuchs im Hühnerstall. Zehn Minuten hast du noch Zeit, dich zu besinnen und zu packen. Ich rauche indes im Garten meine Cigarette. Entscheide du selbst über deine Zukunft.«

Damit ging der Italiener hinaus. Ein Blick voll leidenschaftlichen Hasses folgte ihm, dann stand Sophia mit einem schmerzlichen Seufzer auf.

»Er hat recht,« sagte sie vor sich hin.

Sie rief nach Milona.

»Den Koffer, sofort! Wir reisen,« befahl sie kurz.

»Gut, Herrin!«

Einen Augenblick sah sich Sophia im Zimmer um, dann eilte sie an den Schreibtisch und schrieb: »Mein Geliebter! Du wirst kommen und wirst mich nicht mehr finden. Mein Bruder, dem irgend jemand – wer, weiß ich nicht – unsere Liebe verraten haben muß, ist wie ein Rasender hergeeilt und schleppt mich fort, weg, weit weg von Dir. Mache keinen Versuch, mich je wiederzusehen, aber bewahre das Gedächtnis meiner Küsse in Deinem Herzen. Die deinen brennen noch wonnig auf meinen Lippen und gehen mit mir. Leb wohl, Geliebter eines Tages, lebenslang Vermißter – Anetta.«

Sie versiegelte den Umschlag, legte ihn so auf den Mitteltisch, daß er einem Eintretenden in die Augen fallen mußte, sah sich noch einmal um und ging dann entschlossenen Schrittes in den Garten hinaus. Cesare schritt in dem äußeren Weg, wo sie an jenem ersten Abend mit Marcel gewandelt war, auf und ab. Ein Seufzer schwellte ihre Brust bei dieser Erinnerung, aber sie hatte sich entschieden und sie war nicht die Frau, Entschlüsse zurückzunehmen.

»Nun?« fragte der Italiener.

»Du hast mich überzeugt. Ich reise mit dir.«

»Laß dir's gut sein! Nun erkenne ich dich wieder. Es war nur eine vorübergehende Verfinsterung, wie sie ja selbst bei der Sonne vorkommt.«

»Ja, ich war wirklich ein wenig verrückt,« gestand sie in spöttischem Ton. »Begreifst du, daß ich mich in diesen kleinen Baradier vergafft hatte?«

»Ich finde es sehr begreiflich,« gab Cesare gnädig zu. »Er ist ein reizender Mensch, aber jedes Ding hat seine Zeit, und da diese Liebelei ihren Zweck erfüllt hat, das von Hans so gierig verfolgte Ziel erreicht ist, haben wir nichts mehr zu thun, als zu verduften. Das thust du sonst immer aufs Vernünftigste ... ich gestehe, daß mich dein Widerstand vorhin außerordentlich befremdet hat, – sentimental habe ich dich noch nie gesehen! Hang zu Schäferspielen war mir bei dir höchst unverständlich. Kannst du mir vielleicht jetzt erklären, was in dich gefahren war?«

»Das ist sehr einfach! Der junge Mensch hat mir eine ehrliche, reine und uneigennützige Liebe entgegengebracht, die mich wunderbar erfrischte. Mir war's, als ob ich nach langem Wandern über staubige, verdorrte Heide an eine frische Quelle gekommen wäre, aus der niemand vor mir getrunken hatte; ich verweilte bei ihr und beugte mich tief über den klaren Spiegel, und das Bild, das er von mir zurückstrahlte, war so anders, als ich, daß ich verwundert und beglückt war. Ich habe mir gedacht, hier könnte ich vielleicht Ruhe und köstliche Neubelebung finden, für eine Spanne Zeit aufhören, die Sophia zu sein, die so viele Männer gekannt, so viele Abenteuer durchgemacht hat, um in den Augen eines glühend liebenden Knaben ein einfaches Weib ohne Falsch und Absicht zu werden. Wenn mein Mund das Lügen, meine Augen das Täuschen verlernt haben würden! Welch schöner Traum, und der Verwirklichung so nah! Welch unverhofftes Glück, das deine Rückkehr in einem Augenblick in Trümmer schlug! Ach, ich habe dich verwünscht, Cesare, wie ich Hans verwünscht habe! Aber was war zu thun, wie mich losreißen von meinem Schicksal? Es war ja Wahnsinn, zu glauben, daß in meinem Herzen eine ehrliche Liebe gedeihen könnte – im Sumpf wächst keine duftige Wiesenblume. Denken wir nicht mehr daran. Vorwärts an unsere Arbeit und wehe der Gesellschaft! Sie wird meine Enttäuschung zu büßen haben!«

»Das heiße ich ein gutes Wort! Das ist meine Sophia! Alles, was du mir vorher vorschwatztest, waren trostlos abgedroschene Romanphrasen! ›Seine Liebe hat mir die Jungfräulichkeit wiedergegeben‹ darauf habe ich nur noch gewartet! Und daß du in ein Dorf ziehen willst, um von frischen Eiern zu leben, wie die Kameliendame mit Armand Duval! Das wäre wenigstens lustig! Halt ... da bringt dir ja Milo Hut und Mantel ...«

»Der Kutscher soll das Gepäck aufladen!«

Sophia sah scheinbar unbewegt zu, wie Koffer und Reisetaschen aufgeladen wurden und das friedliche Haus alles zurückgab, was ihm den Stempel ihrer Persönlichkeit aufgedrückt hatte. Als Cesare vom Gartenthor her nach ihr rief, sah sie sich ein letztes Mal um, drückte die Finger auf die Lippen und warf allem, was sie an die mit Marcel verlebten Stunden erinnerte, den frischgrünen Büschen, dem jungen Rasen, den verschwiegenen Mauern, den Bänken, worauf sie gesessen, den Vögeln, die in ihren eigenen Liebesliedern ihre Liebe gefeiert hatten, und dem Himmel, der ihrem Glück geblaut hatte, einen raschen, heimlichen Abschiedskuß zu.

»Fertig?« rief der Italiener ungeduldig.

»Ja, hier bin ich.«

»Wir fahren nicht vom Bahnhof in Ars ab, es ist zu viel Getümmel in der Stadt. Der wackere Kutscher wird uns nach Sainte-Savine führen, dort treffen wir den Schnellzug nach Paris.«

»Wie, Sie wünschen.«

»Bitte, steigen Sie rasch ein.«

Sophia setzte sich in den Wagen, Milona stieg zum Kutscher auf den Bock. Ein Peitschenknall, Glöckchengebimmel, und bei der nächsten Biegung der Straße lag die Anetta-Idylle hinter der Baronin Grodsko.

Es war vier Uhr, als Graff, nachdem er der Polizei die nötigen Mitteilungen über den im Laboratorium verübten Mord gemacht und die Befehle zur Instandsetzung der Werkstätten erteilt, kurz alles unbedingt Dringliche erledigt hatte, seinen Neffen abholte, um mit ihm nach der Villa zu gehen. Baudoin schritt, mit einem guten Revolver bewaffnet, zur Rekognoszierung voraus, und die beiden Herren folgten ihm in einem Abstand von etwa hundert Schlitten. Die Aufregung des Kampfes, der Gefahr hatte nachgelassen, sie fingen an, die Lage der Dinge kühl ins Auge zu fassen.

Sehr vielversprechend war sie just nicht. Die Frechheit und Gewaltthätigkeit ihrer Gegner hatten sich zu unverhohlen geoffenbart, als daß nicht weiteres von ihnen zu fürchten gewesen wäre, wenn der Kampf andauerte. Im Augenblick konnten jene ja triumphieren. Sie hatten den wissenschaftlichen Schatz an sich gerissen, dessen praktische Verwertung unendlichen Reichtum verhieß. Jetzt mochten sie triumphieren, aber ihre Freude mußte einer großen Enttäuschung weichen, sobald es an den Versuch ging, das geraubte Rezept zu benützen! Marcel hatte es ja den Seinigen erklärt: um den Sprengstoff in seiner ganzen Vortrefflichkeit und in seiner vollen Kraft zu erzeugen, war ein Vorteil nötig, den Trémont erfunden hatte, und den nur sein junger Freund kannte. Man konnte ja das Rezept ausführen, aber wenn man nicht wußte, auf welche Weise die Bestandteile gemengt werden mußten, würde der Erfolg den gehegten Erwartungen keineswegs entsprechen. Der Dieb und Mörder, der ins Laboratorium gedrungen war, hielt das kostbare Blatt wohl in Händen, aber gleich den Goldstücken, die sich im Märchen in dürres Laub verwandeln, mußte es für ihn unverwendbar bleiben.

Diesen Gedanken hing Graff nach, während er an Marcels Seite dahinschritt, aber er sprach nicht davon. Wozu auch? Der junge Mann kannte ja diese Thatsachen selbst am genauesten. Nichtsdestoweniger stand es fest, daß die ihr Diebsgelüste so heftig verfolgenden Gauner schon zwei Menschenleben geopfert und die Fabrik angezündet hatten, um ihr Ziel zu erreichen. Wenn sie zur Erkenntnis kamen, daß ihre That auch jetzt nur halb gelungen war, würden sie nicht abermals den Kampf beginnen, koste es, was es wolle? Unter diesen Umständen durfte man nicht nachlassen, man mußte alles daransetzen, um einem neuen Angriff vorzubeugen, durfte sich nicht scheuen, die schöne Unbekannte, falls sie mitschuldig war an den begangenen Verbrechen, im Auge zu behalten, zu verhören, nötigenfalls sie den Gerichten auszuliefern, um Klarheit in diese unheimliche Geschichte zu bringen.

Sie hatten jetzt den Wald erreicht und waren nur noch etwa hundert Meter von der Villa selbst entfernt, als Baudoin sie herankommen lieh, um zu sagen, er wolle den Garten umgehen und sich im Wald in den Hinterhalt legen, damit er einem etwa Entfliehenden den Weg abschneiden könnte.

»Nein,« sagte Marcel, den Vorschlag ablehnend. »Bleiben mir beisammen.«

In diesem Augenblick trat ein altes Mütterchen mit einem Bündel Holz aus dem Wald auf die Straße, wo sie keuchend stillstand und, die Herren mit dem zahnlosen Mund anlächelnd, zu Marcel sagte: »Sie wollen gewiß zu der jungen Dame im Schweizerhaus? Ja, die ...«

»Nun, was ist's mit ihr?«

»Die, die ist nicht mehr da. Eine Stunde mag's her sein, ich ging gerade ins Holz, als sie mit Sack und Pack fortfuhr nach Sainte-Savine. ... Es war der Kutscher vom ›Goldenen Löwen‹, der Cacheu ...«

»Abgereist!« rief Marcel, aufs tiefste betroffen.

»Das war anzunehmen,« bemerkte Graff. »Die Sache war ja erledigt.«

»Unmöglich! Sie! Sie!«

»Armer junger Mensch! Thut ihm leid um die Spaziergänge mit der schönen Dame,« brummte die Alte.

Kopfschüttelnd nahm sie ihr Bündel auf, bedankte sich für den halben Franken, den ihr Graff in die Hand schob, und schleppte ihre Last in der Richtung eines nahen Dorfes weiter.

Marcel war schon in den Garten getreten. Was er sah, schnürte ihm das Herz zusammen. Die Hausthüre stand weit offen, als ob man sich in der Eile der Flucht nicht Zeit genommen hätte, sie zu schließen, und namentlich, als ob sie nichts mehr zu behüten oder zurückzuhalten hätte. Er ging hinein und rief in der Halle: »Milona! ... Anetta!« ... Keine Antwort. Alles still, öde, leer. Er trat ins Wohnzimmer und dort auf dem Tisch lag wenigstens ein Brief, den er hastig aufriß. Er überflog die Zeilen, setzte sich dann, um den Inhalt ruhiger zu lesen und wieder zu lesen, und als er den Sinn endlich völlig begriffen hatte, blieb er gesenkten Hauptes mit pochenden Schläfen auf seinem Platz, wie angesichts eines großen Unglücks. So fand ihn Graff, der schon durchs Haus gegangen war und sich von dessen Verlassenheit überzeugt hatte. Die Blässe, Seelenqual und innere Zerrüttung des geliebten Neffen ging ihm zu Herzen, liebevoll legte er ihm die Hand auf den Kopf, strich ihm zärtlich über die Haare und fragte, den Brief bemerkend, den Marcel in starren Fingern festhielt: »Sie hat dir geschrieben?«

Bei diesen einfachen Worten, die doch fast die Ehre der Entflohenen wieder herstellten, indem sie das Zutrauen aussprachen, daß sie ihre Liebe nicht vergessen habe, brach Marcel in Schluchzen aus und reichte, sein Gesicht in die Hände vergrabend, dem Onkel stillschweigend das Blatt. Graff trat damit ans Fenster, setzte seinen Kneifer auf und las, dann blickte er nachdenklich vor sich hin. Marcel raffte sich auf, um die Geliebte zu verteidigen, und fragte in flehendem Ton: »Onkel, sag mir, schreibt eine Lügnerin so? Fühlst du nicht, daß ihre Liebe aufrichtig ist? Kann sie die Mitschuldige von Verbrechern sein? Behauptest du noch, daß sie mich mißbraucht habe, mich verhöhne? Ist sie nicht vielmehr auch ein Opfer, das unter der furchtbaren Tyrannei derer, die uns bedrohen, ächzt? Dieser Brief, Onkel ... fühlst du nicht, wie aus jedem Wort die Verzweiflung schreit und die Liebe spricht?«

»Dieser Brief macht auch mir den Eindruck der Aufrichtigkeit,« erwiderte Graff überlegend. »Ich leugne nicht, daß wahrer Schmerz darin durchbricht und daß, die ihn geschrieben, bitter ungern dieses Haus verlassen hat. Das ist mir ein Beweis, daß sie dich liebt, sich mit Schmerzen von dir losriß, aber wie sollte es ein Beweis sein, daß sie nicht schuldig, nicht an dem Verbrechen beteiligt ist?«

»Ach, Onkel Graff, hältst du es denn für möglich?«

»Ich halte es für möglich, ja ich fürchte, daß es Thatsache ist, mein guter Junge, und das wäre schlimmer als alles andere, denn wenn sie dich liebt – und wie sollte sie dich nicht lieben, da sie dich kennt, mein gutes teures Kind? ... ja, wenn sie dich liebt, bin ich in noch größerer Sorge als je vorher, denn dann wird sie suchen, dich wiederzusehen.«

»Du glaubst?« fragte Marcel mit einem von Hoffnung verklärten Gesicht. »Ach, wenn das möglich wäre! Wenn du recht hättest!«

»Grund zur Sorge habe ich freilich, mein lieber Junge, wenn du schon beim Gedanken der bloßen Möglichkeit eines Wiedersehens mit dieser Frau so aufleuchtest! Und doch ist sie ohne Zweifel eine durchtriebene Intrigantin ... o, reizend, das bestreite ich gar nicht, sonst hättest du dich nicht derart verliebt, aber nur um so gefährlicher, denn ... Marcel, wenn es die Frau von Vanves ist ...«

»Unmöglich!«

»Sag das nicht, denn du weißt nichts davon. Diese Art von Frauen sind furchtbar! In Fällen wie der unserige ist meist eine Art von weiblichem Proteus im Spiel, die verschiedensten und verwirrendsten Gestalten annehmend, um jedes Auge zu täuschen und jeden Verdacht abzulenken. Es sind kosmopolitische Abenteurerinnen, die von der menschlichen Thorheit leben, weibliche Spione, die auf Staatsgeheimnisse fahnden, Verführerinnen, die jedes Gewissen klein hacken. Du wirst doch vernünftig sein, Marcel, und dir nicht Sand in die Augen streuen lassen? Warum hat der Mann von Vanves bei ihr seinen Unterschlupf gehabt? Warum wurde das Haus hier leer, sobald das Pulver aus dem Laboratorium verschwunden war? Denn das ist doch keine Abreise, das ist eine Flucht! Wie plötzlich dieser Entschluß entstanden, wie jählings er ausgeführt worden ist! Heute früh noch kein Gedanke daran, oder sie müßte dich getäuscht haben, denn sie wollte dich doch heute abend erwarten. In all diesen Einzelnheiten verrät sich die Schuld, die Doppelzüngigkeit ... mit süßen Worten hat man dich gekirrt, und während sie gesprochen wurden, haben die Genossen Mord und Diebstahl verübt ...«

»Das müßte mir erst bewiesen werden,« rief Marcel heftig.

»Und was würdest du dann thun?« fragte Graff, ihn fest ansehend.

»Mich rächen, das schwöre ich dir! Meine ganze Liebe würde sich in Haß verwandeln. Wenn die Worte, die mein Herz gefesselt haben, Lügen waren, so würde ich mir dieses Herz lieber aus der Brust reißen, als das Gift dieser Liebe mit mir herumzutragen. Wenn diese Frau kein Opfer wäre, müßte sie ein Ungeheuer sein, und bei allem, was mir heilig ist, sie dürfte nicht ungestraft ausgehen!«

»So viel verlangt man gar nicht von dir,« sagte Graff, über den Zorn des Jünglings sehr befriedigt. »Vergiß sie nur und nimm dir vor allem fest vor, nicht wieder in ihre Netze zu gehen, falls sie dir noch einmal in den Weg kommt.«

In diesem Augenblick ging die Thüre auf und Baudoin trat mit einem Buch in der Hand ein.

»Es ist doch gut, wenn man genau nachsucht,« sagte er, geheimnisvoll lächelnd, indem er seinen Fund hochhielt. »Wenn ich mich mit einem Blick ins Zimmer der Dame zufrieden gegeben hätte, würde mir diese Entdeckung entgangen sein.«

»Was ist es denn?« fragte Graff.

»Ein Buch, nur ein Buch.«

Marcel hatte schon danach gegriffen; es war ein Roman, den er in den letzten Tagen in Anettas Hand gesehen hatte.

»Das Buch hat an sich nichts zu sagen,« fuhr Baudoin fort. »Es ist ein Roman in einer fremden Sprache und war zwischen Wand und Bett eingeklemmt. Natürlich hat man's bei der hastigen Abreise vergessen, aber es war noch etwas darin...«

Mit pfiffiger Miene hielt der Bursche den Herren einen schmalen Papierstreifen hin.

»Ein in der Mitte durchgerissener Briefumschlag war als Buchzeichen hineingelegt ... der Brief wird ja schwerlich an jemand anders gerichtet gewesen sein, als an die Dame, die sich des Umschlags in der Weise bediente. Nun, und da steht eine Adresse darauf ...«

»Eine Adresse?«

»Sehen Sie selbst.«

Er reichte Marcel den gefältelten Papierstreifen, den dieser glättete, um dann laut zu lesen: »Frau Baronin Grodsko.« Der untere Teil des Umschlags mit Orts- und Wohnungsangabe war abgerissen, der Poststempel des Abgangsortes aber erhalten; er lautete: »Wien ... April 18..« Die übrige Zahl war verwischt.

»Baronin Grodsko?« wiederholte Marcel. »Ja, sie hieß doch Anetta Vignola.«

»Mein Gott, solche Damen wechseln die Namen so oft wie die Kleider,« rief Graff. »Welch unglaubliche Unvorsichtigkeit von ihr, diese Adresse nicht zu vernichten! Wie aber konnte der vor vierzehn Tagen in Wien abgesandte Brief überhaupt hierher gelangen, wo sie doch einen anderen Namen führte? Wahrscheinlich wurden all ihre Briefe von irgend jemand in einem zweiten Umschlag unter ihrem jeweiligen Namen weiterbefördert.«

»Ich erlaube mir zu bemerken,« sagte Baudoin mit Nachdruck, »daß mein verstorbener General die Dame, die am Abend des Verbrechens zu ihm kam, ›Baronin‹ nannte,«

Marcel erschrak sichtlich.

»Das ist richtig,« murmelte er vor sich hin, »aber welch ein Zusammenhang sollte zwischen Anetta Vignola und der Baronin Grodsko bestehen?«

»Das müssen wir eben herausbringen, denn das ist möglicherweise der Faden, der uns aus diesem Irrgarten fuhren kann. Mut, Mut, mein Sohn! Wenn die Frau, die du beweinst, die ist, die wir vermuten, wenn sie so viel Schlechtigkeiten begangen oder daran mitgearbeitet hat ...«

»Ach, Onkel, dann ist sie der Abschaum der Menschheit, und ich werde kein Erbarmen mit ihr haben.«

»Gut!« sagte Graff, dem Neffen die Hand drückend. »Und nun haben wir hier nichts mehr zu thun. Einen Anhaltspunkt hat uns dieses Haus gegeben, das übrige müssen wir anderswo suchen.«

Nachdem sie sorgfältig alle Thüren verschlossen hatten, kehrten sie nach Ars zurück.

12.

In seinem großen, ernsthaften Arbeitszimmer saß Lichtenbach am Kamin und hörte an, was ihm der junge Vertot, sein Wechselmakler, mit großer Redseligkeit vortrug.

»Baradier & Graff werden ihr Engagement in Sprengstoffaktien nicht mehr lange behaupten können,« sagte Vertot. »An der Börse wundert man sich schon, daß sie nicht losschlagen. Die bevorstehende Liquidation wird entscheidend sein. Wenn Baradier & Graff eigensinnig an den Werten festhalten, kann es sie werfen, wenn sie die Geschichte aber im letzten Moment fahren lassen, gibt's einen gehörigen Rummel.«

Um die Lippen des Bankiers spielte ein Lächeln.

»Das warte ich mit Spannung ab.«

»Mein Gott, Herr Lichtenbach, ich will Ihnen nicht verhehlen, daß man in der Geschäftswelt von einem Zweikampf zwischen den Firmen Baradier-Graff und Lichtenbach spricht. Eine von beiden soll dabei auf dem Platz bleiben ...«

»Ich weiß es, aber ich bin ohne Sorge!«

»Da ich in dieser Finanzoperation für Sie gearbeitet habe, kenne ich ja Ihr Verfahren, das bis hierher geradezu bewunderungswürdig ist ... Kurz gesagt, alles, was jene gekauft, haben Sie verkauft.«

»Ja, ich habe ihr Geld, sie meine Papiere. Nun passen Sie gut auf, was geschehen wird, Vertot. Die Sprengstoffaktien, die ihren höchsten Kurs erreicht haben, werden sehr bald stark fallen ...«

»Sind Sie dessen sicher?«

»Unbedingt sicher.«

»Aber wieso?«

»Weil eine neue Gesellschaft in der Bildung begriffen ist, eine Gesellschaft, die ein Patent besitzt auf ein Produkt, das in kurzer Zeit alle bisher gebrauchten Sprengmittel ersetzen und das um die Hälfte billiger in den Handel kommen wird. Was sagen Sie dazu?«

»Das ist ja ... das wäre ja ein Knalleffekt!«

»Ein sehr passend gewählter Ausdruck! Lesen Sie heute abend meine Zeitung; Sie werden darin den ersten einer ganzen Reihe von Artikeln finden, die der Welt die neue Entdeckung verkündigen sollen. Infolge davon wird die gut geschmierte und begossene Presse überall einfallen und vorwärts geht's mit Pauken und Trompeten! Das wird das Zeichen zum Sinken der alten ›Sprengstoff‹ sein ... von heute an in zwei Monaten will ich Baradier & Graff am Boden liegen sehen!«

»O, die sind nicht so leicht unterzukriegen.«

»Wird sich zeigen.«

»Sie geben mir also Auftrag, die ›Sprengstoff‹ auf meine Rechnung zu verkaufen?«

»Von morgen an schlagen Sie los, was Sie können. Es sind fünfhundert Mark pro Stück zu verdienen! Sie werden sehen, wie die Bewegung in Gang kommt ... meine Aufträge werden alle an auswärtigen Plätzen vergeben, machen Sie sich die Gelegenheit zu nutze!«

»Werde nicht verfehlen ...«

»Jetzt machen Sie, daß Sie fortkommen, Vertot, ich habe Dienst ... meine Tochter erwartet mich.«

»Empfehle mich gehorsamst und großen Dank.«

Der Wechselmakler ging, ohne daß Lichtenbach aufgestanden wäre, um ihn zu verabschieden. Nachdenklich lehnte er sich im Lehnstuhl zurück. Ein Brief aus Venedig stimmte ihn einerseits sehr zuversichtlich, und versetzte ihn doch in einige Unruhe. Sophia Grodsko schrieb ihm: »Das Schießpulver ist ein Triumph. Die Versuche, die man in Triest und La Spezzia mit Marinegeschützen angestellt hat, sind geradezu großartig ausgefallen. Panzerplatten von Stahl Siemens 0,30 Stärke wurden durchlöchert wie Papier. Wir haben zwei Millionen erhoben, der Rest wird folgen. Die Sache wird weittragende Folgen haben. Nicht ganz so gut steht es mit dem Sprengstoff für industrielle Zwecke. Hans arbeitet seit vierzehn Tagen daran in Schwalbach mit Prünier aus Zürich, ist aber bis jetzt sehr enttäuscht. Alle Versuche sind unbefriedigend ausgefallen; die beiden haben die Materialien auf verschiedene Weise behandelt, aber immer ohne genügendes Ergebnis. Der Sprengstoff leistet keineswegs mehr als das Dynamit, allerdings ist er billiger, bleibt aber weit hinter unseren Erwartungen zurück. Das muß anders werden, denn offenbar beruht die Herstellung auf irgend einem Geheimnis, das wir nicht kennen, das Hans aber sucht. Er gibt die Hoffnung noch nicht auf, aber bis hierher ist's ein Fiasko! Lassen Sie den Mut nicht sinken, und anerkennen Sie, daß ich Ihnen die ganze Wahrheit sage, Agostini empfiehlt sich Ihnen aufs ergebenste und läßt Ihren sagen, daß der Freiherrntitel nicht lange mehr ausbleiben wird ...«

»Baron!« brummte Lichtenbach vor sich hin. »Was mach' ich damit, wenn die Geschichte schief geht!«

Er stand auf und reckte sich trotzig.

»Sie wird aber nicht schief gehen. Hans versteht sich auf Chemie und wird's schon herausbringen. ... Im Notfall mache ich kehrt, man wird mich nicht leicht überrumpeln ...«

Er lächelte ... seine Tochter war eingetreten. Sie war jetzt nicht mehr die Klosterschülerin in der schlichten Uniform, sondern eine elegante anmutige Pariserin.

»Du bist schon fertig?« sagte Lichtenbach, sie mit Wohlgefallen betrachtend.

»Freilich, Papa, wir hatten doch vier Uhr verabredet.«

»Richtig. Und wohin führst du mich eigentlich?«

»Zum Wohlthätigkeitsbazar für die elsaß-lothringischen Waisen, wobei du sicher nicht fehlen darfst.«

»Ich hätte ja mein Scherflein schicken können.«

»Ich muß persönlich erscheinen. Die Mutter Sainte Alix hat eine Verkaufsbude, woran meine früheren Mitschülerinnen beschäftigt sind, und ich habe bestimmt versprochen zu kommen.«

»Gut, also gehen wir.«

Im Saal der französischen Gartenbaugesellschaft fand der Verkauf statt. Schon auf der Treppe vernahm man Stimmengewirr und sah die Menge lebhaft auf und ab wogen. Am Eingang des Saals stand in einer Gruppe grüner Blattpflanzen eine Marmorbüste der Alsatia mit schwarzem Trauerflor über die Brust, rechts und links von Fahnentrophäen flankiert. Die Frau des Geheimratspräsidenten und Abgeordneten der Vogesen empfing, von einem Stab von Beamtenfrauen umgeben, die Gäste, junge Leute eilten als Flügeladjutanten geschäftig hin und her, um Personen von Rang und Bedeutung an die einzelnen Verkaufsstände zu führen. Auf einem Rundsofa in der Mitte des Saals zwischen den beiden Reihen von Buden waren die bekanntesten Familien des Elsaß wie Lothringens vertreten durch weißhaarige Großmütter, unversöhnliche Gegnerinnen des Feindes, der sie aus der Heimat vertrieben hatte, während die eleganten jungen Damen lachend und sorglos Politik Politik sein ließen und das Leben auch in »der Verbannung«, wo sie geboren und erzogen worden waren, sehr erträglich zu finden schienen.

Lichtenbach und seine Tochter, die mit großer Auszeichnung empfangen wurden, verweilten eine Zeitlang im Kreis der Vorstandsdamen. Das Ansehen des reichen Bankiers und einflußreichen Zeitungsbesitzers wurde hier ohne Widerspruch anerkannt. Man begrüßte ihn mit der größten Verbindlichkeit, und je eifriger republikanisch gesinnt man sich wußte, desto schmeichlerischer umgab man den Reaktionär, der er war. Marianne teilte etwas unsicher lächelnd diese Ehren, und ihre Augen durchflogen den Saal, um die Mutter Sainte Alix zu suchen.

Eines von den jungen Komitee-Mitgliedern, das nach der Ehre geizte, eine so reiche junge Erbin zu führen, stellte Marianne seine Dienste zur Verfügung und lotste sie zwischen plaudernden, lachenden Käuferinnen und Verkäuferinnen hindurch bis zu dem Stand, wo ihre Schulgefährtinnen um die Klosterschwester geschart, Kleidungsstücke für arme Leute zum Verkauf ausboten und für ein Jäckchen, das kaum einen wert war, mit Leichtigkeit fünf Franken erlösten. Genoveva von Trémont, noch in tiefer Trauer, hatte die Abteilung für Strumpfwaren unter sich.

»Bist du allein da?« fragte sie, die Freundin umarmend.

»O nein! Mein Vater spricht nur noch mit den Damen am Eingang ...«

»Er wird dich doch eine Weile bei uns lassen?«

»Ich weiß es nicht. Mich später abzuholen, wäre ihm vielleicht unbequem.«

Marianne wandte sich an die Klosterschwester.

»Sind Sie zufrieden mit dem Geschäft, Mutter? Ist die Einnahme gut?«

»Wir haben seit Mittag dreitausend Franken eingenommen, mein Kind. Aber jetzt ist's bald fünf Uhr, der Verkauf dauert nur noch eine Stunde und wir haben noch ein Drittteil unserer Waren.«

»Was übrig bleibt, Mutter, schicken Sie nur mir! Ich werde es Ihnen abnehmen,« sagte das junge Mädchen einfach.

»O mein liebes Kind, wie bin ich Ihnen dankbar! Aber was wird Ihr Herr Vater dazu sagen?«

»Mein Vater?« versetzte Marianne lächelnd. »Der ist mit allem einverstanden. Ueberdies habe ich auch eigenes Geld.«

Und sie hielt ein gehäkeltes Beutelchen, das von blanken Goldstücken strotzte, in die Höhe.

»Und wenn's nicht reicht, wird er mir Vorschuß geben!«

»Sieh einmal dort hinüber.« sagte Genoveva von Trémont. »Gerade gegenüber von uns. Dort ist Frau Baradiers und Amaliens Stand.«

Marianne wurde rot. Was ihr der Vater von den Feindseligkeiten zwischen ihm und dieser Familie erzählt hatte, stand ihr vor der Seele. Zwischen ihr und jenen konnten ja keine Beziehungen angeknüpft werden, und mit einemmal mußte sie an den blonden freundlichen Sohn des Hauses Baradier denken. Aber die Feindseligkeit der Eltern schien sich doch nicht auf die Kinder zu übertragen, wie hätte er sonst Lichtenbachs Tochter so liebenswürdig behandeln können, als sie in die Provencerstraße gekommen war?

Jetzt erst wagte sie, Genovevas Aufforderung zu gehorchen und hinüberzusehen, und siehe da, der, an den sie eben gedacht hatte, stand vorn an die hölzerne Schranke des Vorverkaufsstands gelehnt, wo seine Mutter und Schwester ihren Handel trieben. Er plauderte lachend mit einem älteren Herrn, der eben eine Porzellanvase von ungewöhnlicher Häßlichkeit erstanden hatte, und nahm ihm jetzt das Ungeheuer ab, um es wieder in die Auslage zu stellen.

»Das ist schon das dritte Mal, Onkel Graff,« hörte ihn Marianne lachend sagen, »daß man uns dieses kleine Scheusal bezahlt und dagelassen hat! Man entschließt sich, Geld herzugeben, aber so aufopfernd ist niemand, daß er die Vase mitnähme.«

Der Herr steckte seine Börse in die Tasche und sagte: »Wo ist nun Fräulein von Trémonts Stand?«

»Dahin begleite ich dich! Das ist ja genau, was du brauchen kannst: Kinderlätzchen und Windeln! Unentbehrlich für einen Junggesellen!«

»Galgenstrick!«

Sie gingen hinüber und mit einemmal war Marcels Uebermut verflogen; er hatte Marianne Lichtenbach erkannt. Auch sie sah ihn kommen und stand zitternd und verlegen, ohne daß sie ihn anzusehen gewagt hätte.

»Nun, Fräulein Genoveva,« sagte Onkel Graff mit gewohnter Freundlichkeit, »was gibt's denn bei Ihnen? Kapuzen und Röckchen für die ganz Kleinen? Was kostet das Dutzend?«

»Sechzig Franken, Freundschaftspreis für Sie, Herr Graff, und obendrein dürfen Sie uns die Sachen lassen!«

»Um so besser, denn ich wäre wirklich in einiger Verlegenheit, was ich damit machen sollte.«

»Und wir gar nicht, wir übergeben Ihren Einkauf dem Haus der Heiligen-Kindheit, und was uns nachher noch übrig bleibt, übernimmt eine liebe Freundin von uns unbesehen.«

»Wer ist die junge Dame?« fragte Graff.

»Fräulein Marianne Lichtenbach.«

Graff überlief's: er konnte seine Züge nicht ganz beherrschen.

»Die Tochter ...« murmelte er, unwillkürlich einen Schritt zurückweichend, als eine unendlich sanfte Stimme sagte: »Auf dem Gebiet der Wohltätigkeit gibt es keine Gegnerschaft, mein Herr, höchstens streitet man sich, wer am meisten Gutes thue.«

»Sie haben vollständig recht, mein gnädiges Fräulein,« sagte Graff, sich verbeugend, »und ich werde Ihren Rat unverzüglich verwerten.«

Er beugte sich zu der Klosterschwester hinüber und fragte: »Was kostet Ihr ganzer Warenvorrat?«

»Aber mein Herr ...« stammelte Mutter Sainte Alix in ihrer Ueberraschung.

»Sind zweitausend Franken hinreichend?«

»Nein! Das ist ja kein Preis!« warf eine singende Stimme dazwischen. »Ich gebe viertausend!«

Und lächelnd, elegant, mit hochgedrehtem Schnurrbart schob sich der Graf Cesare Agostini an Fräulein Lichtenbachs Seite.

»Ich bin der Abgesandte Ihres Herrn Vaters, gnädiges Fräulein,« erklärte er mit einer Verbeugung, »der mir auf dem Fuß folgen wird und es sicher nicht geduldet hätte, daß man Sie um ein so Billiges um den Ruhm Ihrer Großmut bringt.«

Er sah sich im Kreis der Umstehenden um und legte die freudigste Ueberraschung an den Tag, als er Marcel erkannte.

»Ah, Herr Baradier! Wie mich dieses Zusammentreffen freut! Seit ich nicht mehr das Vergnügen hatte, Sie zu sehen, haben Sie viel Verdruß gehabt? Ich hörte flüchtig davon, als ich meine Schwester abholte. Wir haben sehr bedauert, Ihnen nicht persönlich unsere Teilnahme aussprechen zu können, nachdem Sie uns so viel Freundlichkeit erwiesen hatten in Ihrem reizenden Ars.«

Er sprudelte die Worte in seinem singenden Ton ohne die leiseste Spur von Befangenheit heraus, eine Frechheit, die Marcel geradezu verblüffte. Er starrte Agostini an und fragte sich, ob er denn nicht träume, ob denn dieser selbstgewisse Geck, der ihn mitten in Paris, in einem Wohlthätigkeitsbazar so unbefangen anredete und keineswegs Miene machte, sich aus dem Staube zu machen, thatsächlich der Mann sein könne, den er im Verdacht hatte, ihn in Ars hinters Licht geführt zu haben und der Mitschuldige von Mördern und Brandstiftern zu sein, jedenfalls der Genosse von allen Ränken der rätselhaften Frau, deren Gedächtnis sein Herz immer noch erfüllte.

Die Verblüffung gewaltsam abschüttelnd, fragte er: »Und Ihre liebenswürdige Schwester, Frau von Vignola ...?«

»Ach, die arme Anetta!« unterbrach ihn Cesare. »Die muß jetzt langweiliger Familiengeschichten halber in Venedig sitzen, wird aber wahrscheinlich diesen Sommer nach Paris kommen, um meiner Hochzeit beizuwohnen.«

»Ei, Sie verheiraten sich, Herr Graf?«

»Ja. Herr Lichtenbach hat meine Werbung gütigst angenommen.«

Die Ankündigung dieser Verbindung zwischen Lichtenbach und Agostini wirkte wie ein elektrischer Schlag auf Marcel, und gab ihm all seine Geistesschärfe zurück.

Den Italiener mit spöttischem Blick von oben bis unten messend, sagte er: »Sie werden in Herrn Lichtenbachs Familie eintreten? Das ist ganz in der Ordnung, es wäre schade gewesen, wenn es anders gekommen wäre!«

»Ich verstehe nicht recht ...«

»Ach, Sie verstehen mich recht gut, Herr Graf, und sollten Sie dazu weiterer Aufklärung bedürfen, so wenden Sie sich nur an Ihre Frau Schwester.«

»Aber, mein Herr,« sagte der Italiener herausfordernd, »ich muß sagen, daß Ihre Worte mir überaus seltsam vorkommen.«

»Jeder nach seinen Gaben; seltsame Handlungen bringt nun einmal nicht jeder fertig.«

Agostini wollte antworten, und die beiden jungen Männer sahen sich drohend in die Augen, als eine Hand sich auf den Arm des Italieners legte und Fräulein Lichtenbachs sanfte Stimme sagte: »Ich bitte, kommen Sie, Herr Graf ... mein Vater sucht Sie.«

Cesare warf Marcel noch einen drohenden Blick zu und sagte dann mit schmeichlerischer Unterwürfigkeit: »Ihr Wunsch ist für mich Befehl, gnädiges Fräulein, und Ihnen zu gehorchen meine höchste Freude ... aber ich werde diesen Herrn wieder treffen ...«

Marianne runzelte die Stirn und sagte mit klarem, entschlossenem Blick: »Das verbiete ich Ihnen!«

»Gut ... Sie haben unbeschränkte Gewalt über mich.«

Jetzt trat Lichtenbach zu der Gruppe, an Graff vorübergehend, scheinbar ohne ihn zu sehen.

»Was höre ich, Graf?« wandte er sich zu Agostini. »Sie steigern den Preis dieser Auslage und zwar bis zu viertausend Franken? Eine elende Summe! Sie müssen es mit armseligen Mitbewerbern zu thun gehabt haben.«

Mit einem verächtlichen Blick auf Graff und Marcel setzte er hinzu: »Ich habe widerstandsfähigere Gegner gekannt ... die Geldschlacht scheint sie mürbe gemacht zu haben.« Damit zog er sein Checkbuch heraus, schrieb einige Zahlen hin und reichte der Nonne ein Blatt.

»Hier, liebe Schwester! Dafür erhalten Sie bei jeder Bank zehntausend Franken.«

»Ach, wie kann ich Ihnen dafür danken!« fragte die Schwester betroffen.

»Schließen Sie mich in Ihr Gebet ein,« sagte Elias voll Demut.

Ein kleiner Menschenauflauf hatte sich gebildet, man lauschte und staunte und ein Murmeln der Bewunderung kitzelte Lichtenbachs Ohr aufs angenehmste.

»Eine fürstliche Gabe!« rief Agostini begeistert.

»Komm, mein Kind, gehen wir jetzt,« sagte Elias.

Gesenkten Blickes, um Marcel nicht ansehen zu müssen, umarmte Marianne die Freundin, dann folgte sie mit Agostini dem Vater. Als sie an Graff vorüberging, hörte sie ihn murmeln: »Um zehntausend Franken Gebete! Zwanzig Sous per Gemeinheit, dann macht er immer noch ein gutes Geschäft!«

»Nicht so laut, Onkel!« unterbrach Marcel diesen Ausbruch der Gereiztheit. »Seine Tochter könnte dich hören. Das arme Kind! Ihre Schuld ist's ja nicht.«

Mariannes Herz krampfte sich schmerzlich zusammen. Sie empfand die Rücksicht, die der Neffe auf sie nahm, noch demütigender, als die Verachtung des Vaters, die der Onkel so unumwunden äußerte. Diesen Schmerz mußte sie mit sich forttragen.

Seit seiner Rückkehr nach Paris hatte Marcel mit dem Vater Frieden geschlossen. Graffs Schilderung des Brandes und des Rettungswerkes, das der Neffe vollbracht hatte, war dem alten Lothringer sehr zu Herzen gegangen. Die Gefahr, worin sein Schwager, Cardez und Baudoin geschwebt hatten, war ihm nachträglich noch ein furchtbarer Schreck gewesen, und das Eingreifen des Sohnes in der letzten entscheidenden Minute, nachdem allen anderen der Mut versagt hatte, erfüllte ihn mit Begeisterung. Er hatte Marcel in die Arme geschlossen und zu der weinenden Mutter und Schwester gesagt: »Ihr macht ja ganz verblüffte Gesichter? Habt ihr etwa je daran gezweifelt, daß dieser leichtsinnige Schlingel im Grunde doch ein wackerer, braver Bursche sei? Ich nie, ich hab's wohl gewußt, daß er, wenn's gilt, das Herz auf dem rechten Fleck hat! Gerade weil ich wußte, was in ihm steckt, habe ich die Zügel scharf angezogen, wenn er mir vom rechten Weg abschweifen wollte. Zum Kuckuck auch, es ist ja ein Baradier!«

Dann folgte noch eine Umarmung, und als sie am Abend allein waren, sagte Baradier zu seiner Frau: »Ich habe wahrlich meine Herzensfreude an unserem Marcel! Graff hat mir ein paar Geschichtchen erzählt, die mich wahrhaft gerührt haben, und ich fange an zu hoffen, daß er ein ganz hervorragender Mann wird, wenn Jugend und Leichtsinn sich ausgetobt haben. Das einzige, woran's fehlt, ist die Ordnung, aber das wird sich schon machen. Er hat einen klaren Kopf und hat Gemüt ... am besten wär's, man würde ihn verheiraten!«

»Er ist erst fünfundzwanzig Jahre alt ...«

»Gerade das richtige Alter! Jung heiraten, wie ich, und eine gute Frau, das gibt dem Leben Halt.... Wie steht er denn eigentlich mit Genoveva?«

»Ganz brüderlich.«

»Gar kein bißchen Verliebtheit dabei?«

»Von ihrer Seite wäre es nicht unmöglich, aber er ist ganz und gar unbefangen dabei.«

»Klopfe doch bei Amalie ein wenig auf den Busch!«

»Das werde ich gelegentlich thun.«

Marcel hatte natürlich von diesen väterlichen Gedanken keine Ahnung, ihm wäre alles eher in den Sinn gekommen, als eine Heirat. Die Rückkehr in die Familie hatte ihm wohlgethan. Er hing ja zärtlich an den Eltern und hatte selbst in den Zeiten der tollsten Jugendstreiche nie aufgehört, im Vaterhaus zu wohnen, sich nie glücklich gefühlt, wenn er nicht in Paris oder Ars um den Vater sein konnte. Als Sohn einer aus der angestammten Heimat vertriebenen Familie hatte er vielleicht ein stärkeres Gefühl für das Elternhaus als andere. Er hatte so häufig den Vater wie den Onkel um das alte Haus in Metz, die Freunde dort, die Landschaft, die Lebensgewohnheiten klagen hören, daß er sich um so inniger an das väterliche Dach angeschlossen hatte und daß ihm fern von den Seinigen stets eine wesentliche Glücksbedingung fehlte. Ihn verlangte dann sowohl nach dem liebevollen Zank des Vaters, als nach dem tröstlichen Lächeln der Mutter.

Seit seiner Rückkehr war er selten auf dem Comptoir, ging auch des Abends wenig aus, sondern widmete sich einer Arbeit, deren einziger Vertrauter sein Onkel Graff war. Baradier war etwas erregt über die Wendung, die das Geschäft mit den Sprengstoffaktien nahm, ließ aber nur dem Schwager und Teilhaber gegenüber seine Besorgnis laut werden.

»Die Augen müssen wir offen halten,« sagte dann Graff mit gewohnter Ruhe und Zuversicht, »dürfen aber die Gefahr auch nicht übertreiben. Ich habe die bestimmte Hoffnung, daß alles gut ablaufen wird,«

»So? Du rechnest wohl auf ein Wunder?« grollte Baradier. »Die ›Sprengstoff‹ fallen und fallen, trotz all unserer Anstrengungen, den Kurs zu halten. Gestern war an der Börse das Gerücht verbreitet, daß ein Engländer Namens Dalgetty in England, Frankreich und Deutschland ein Patent angemeldet habe für ein Verfahren, wovon man sich Wunder verspricht und das dem Dynamit den Garaus machen werde. Man behauptete sogar, dieses neue Produkt sei trotz seiner fabelhaften Brisanz so leicht zu behandeln und so harmlos, daß man daran denke, es als treibende Kraft für Maschinen zu verwenden, es wäre demnach ein Ersatz für Dampf, Gas, Petroleum, Benzin bei den Motoren, geradezu eine Umwälzung! Wenn nur der vierte Teil dieser Behauptungen sich bestätigt, so sind wir verloren! Ganz ohne Zweifel ist von nichts anderem die Rede, als von Trémonts Erfindung, und Dalgetty ist ein Strohmann, den die Räuber aufgestellt haben.«

»Kann wohl sein,« gab Graff mit Seelenruhe zu.

»Das ist das Gescheiteste, was du zu sagen weißt?« schrie ihn Baradier wütend an. »Man bestiehlt uns, man vernichtet uns, und du sagst: ›Kann wohl sein!‹«

»Ich warte ab, wie sich das Dalgettysche Produkt im Gebrauch bewähren wird. Es kann ja in der That Trémonts Sprengstoff sein, aber möglicherweise auch nicht. Und wenn es nicht Trémonts Erfindung ist, so taugt es sicher gar nichts.«

»Wenn wir aber zu Grund gehen, während du abwartest?«

»Dann werden wir nachher um so höher steigen.«

»Aber dieser Bandit, dieser Lichtenbach, führt ja den ganzen Feldzug gegen uns. Man schreibt es mir aus Brüssel, aus London.«

»So laß ihn doch. Je weiter er sich vorwagt, desto gründlicher seine Niederlage.«

»Ich möchte nur wissen, woher du diese Zuversicht nimmst?«

»Die beziehe ich von Marcel, von deinem Sohn! Dieser junge Mann ist ganz allein stärker als Trémont, als du und ich und die anderen zusammengerechnet. Du wirst schon sehen!«

»Könntest du mir nicht wenigstens sagen ...«

»Nichts kann ich dir sagen, als daß die Aktien fallen. Laß diesen Dalgetty machen und vor allen Dingen, verkaufe nicht! Behalte die Aktien, was auch geredet werden mag. Wer zuletzt lacht, lacht am besten.«

Die Ruhe und Sicherheit seines Schwagers machten auf Baradier Eindruck, aber nur vorübergehend. Wenn er wieder allein war in seinem Arbeitszimmer und die Post durchsah, die ihm nichts als schlimme Nachrichten brachte, stellten sich die schwarzen Gedanken alsbald wieder ein und gewannen die Oberhand. Er wußte, daß Marcel arbeitete, er sah ihn ins Laboratorium der Gewerbeschule gehen, woran einer seiner früheren Lehrer jetzt Professor war. Aber was mochte er dort treiben? Ohne Zweifel beschäftigte er sich mit irgend einer Vervollkommnung von Trémonts Erfindung, vielleicht auch nur mit der genauen Abwägung der einzelnen Bestandteile, denn wer konnte wissen, daß er die Zusammensetzung kannte, die Trémonts eigenste Schöpfung war? Und Baradier, dem das Blut so leicht zu Kopf stieg, setzte seinen Hut auf und ging ins Freie, um sich Erleichterung zu schaffen. Abends zur Essensstunde traf er dann den Sohn bei Mutter und Schwester oder am Klavier, mit Genoveva von Trémont vierhändig spielend. Er war ja durch und durch musikalisch, dieser Sohn, dem die Natur ihre Gaben so verschwenderisch verliehen hatte. Der Onkel Graff, ein leidenschaftlicher Musikfreund, saß dann wohlig zurückgelehnt in einem tiefen Armsessel, wiegte mit verzückter Miene sein Haupt zu irgend einem Schubertschen Lied oder Schumannschen Klavierstück und machte den auf den Zehenspitzen hereintretenden Baradier auf das anmutige Bild des jungen Paares aufmerksam, das mit vollem Eifer bei der Sache war und gewissenhaft seine Pausen zählte.

»Wie füreinander geschaffen,« murmelte er dann vor sich hin. »Sie braun, er blond, die beste Kreuzung! Und als Mitgift das Trémontsche Pulver.«

»Man könnte auch sagen Rauch,« brummte Baradier.

»Nein! Denn es ist rauchloses Pulver,« entgegnete Graff leise, mit sorglosem Lächeln.

In dieser Zuversicht des sonst in Geschäftssachen überbedenklichen Teilhabers lag ein gewisser Leichtsinn, der Baradier geradezu verblüffte. Offenbar braute Marcel etwas ganz Außerordentliches zusammen, wovon sein Onkel Kenntnis hatte und worein er die größten Hoffnungen setzte. Aber was konnte es sein und wie konnte man mit solcher Sicherheit auf irgend etwas bauen, während jene Banditen die Welt durchzogen, um neue Missethaten zu unternehmen, wozu die Regierung die Augen zudrückte? Und dann tobte Baradier wieder, was gar nicht so übel war, denn es beschäftigte ihn wenigstens.

Baudoin war mittlerweile sehr thätig gewesen. Sein erster Besuch hatte dem Oberst Vallenot gegolten, den er auf dem Kriegsministerium angetroffen hatte, wenn auch stark in Anspruch genommen von einer Interpellation, die dem Minister in der Kammer bevorstand. Ein sozialistischer Abgeordneter erhob Klage, daß man den anarchistischen Zeitungen den Eingang in die Kaserne verwehre, denn wie solle das Volk je reif werden, wenn man dem Soldaten nicht zeigen dürfe, weshalb er seine Vorgesetzten verachten müsse? Der gute Oberst war infolgedessen heute die reine Kratzbürste. Seit vierundzwanzig Stunden hatte der sehr aufgeregte Minister ihn schlecht behandelt, und seine üble Laune redlich an dem Bureauchef ausgelassen. Vallenot hatte sie dann seinem ersten Kanzleivorstand auch nicht vorenthalten, und so hatte sich der Ärger des Ministers von Grad zu Grad fortgepflanzt, bis zum Pförtner hinunter. Dieser gab wenigstens noch seinem Hund eine Tracht Prügel, deren Veranlassung sich das gute Tier nicht erklären konnte, und darin bestand der einzige Unterschied zwischen Haustier und Beamten.

»Was wollen Sie?« fuhr der Oberst Baudoin an, der in tadelloser soldatischer Haltung vor ihm stand. »Den Minister sprechen? Da treffen Sie's nett! Hineingehen können Sie, ob Sie aber wieder herauskommen, dafür kann ich nicht gutstehen! Und was wollen Sie ihm auch noch melden? Daß der Agent, den er Ihnen zur Verfügung stellte, verschwunden ist? Denn wir wenigstens sind seit drei Wochen ohne jede Nachricht von ihm,«

»Die bringe ich eben.«

»So? Und was ist denn aus ihm geworden?«

»Tot ist er.«

»Donnerwetter! Und wie ging das zu?«

»Er wurde ermordet.«

»Von wem, wo?«

»Von denselben Leuten, die den Herrn General von Trémont ermordet haben.«

»In welcher Absicht?«

»In der nämlichen ... um General von Trémonts Geheimnis zu stehlen.«

»Und ist ihnen das gelungen?«

»Ja.«

»Also haben sie jetzt das Pulver?«

»Sie haben es.«

»Eine saubere Geschichte! Es schwante uns so etwas. Wir sind benachrichtigt worden, daß im Ausland Versuche gemacht würden mit einem rauchlosen Pulver von außerordentlicher Kraft.«

»Das ist meines Generals Pulver.«

Der Oberst dachte nicht mehr an die Interpellation in der Kammer. Wütend an seinem Schnurrbart zerrend, fragte er: »Und wann ist der arme Laforêt ermordet worden?« »Es sind schon vierzehn Tage her, aber den Beweis seines Todes konnten wir erst viel später liefern. Er ist in den Fluß gestürzt worden und die Strömung hat den Körper fortgetragen bis zum Wassergang einer Mühle, wo er lange an einem Pfosten hängen blieb und zwar in beträchtlicher Tiefe. Erst vor kurzem kam die Leiche an die Oberfläche, man hat sie herausgezogen, die Persönlichkeit festgestellt und mit allen Ehren begraben, die einem einstigen Soldaten und braven Menschen zukommen. Jetzt liegt Laforêt auf dem Kirchhof von Ars friedlich unterm grünen Rasen.«

»Und seine Mörder?«

»Deretwegen will ich ja mit dem Minister sprechen. Ich kenne sie, die Halunken!«

Vallenot sprang auf.

»Diese Spione? Sie wissen, wer sie sind?«

»Und Sie kennen sie wahrscheinlich auch, Herr Oberst, denn es sind keine Anfänger, und das Ministerium muß schon viel Schererei mit ihnen gehabt haben. Es sind gewerbsmäßige Verräter.«

»Zum Teufel!« rief der Oberst, dessen Gesicht sich ganz verändert hatte. »Das ist ja eine Ablenkung für unsere Excellenz, der sie nicht widerstehen wird! Da wage ich mich schon ungerufen zu ihm hinein, denn das wird einen Wetterumschlag herbeiführen! Warten Sie hier auf mich, Baudoin ...«

Vallenot ging zu einer Seitenthüre hinaus. Baudoin, der in der Nähe des Kamins stehen blieb, hörte im anstoßenden Zimmer sprechen, dann wurde die Thüre hastig aufgerissen und eine Kommandostimme rief: »Baudoin!«

Der alte Soldat trat in dienstlicher Haltung auf die Schwelle und sah, daß der Minister noch röter im Gesicht war als sonst und mit gefurchter Stirn auf und ab ging.

»Eintreten!« befahl der Gewaltige.

Baudoin that, wie ihm geheißen war. Der Minister, der Zivil trug, machte noch ein paar Schritte, Vallenot stand zuwartend in der Fensternische.

»Wie mir der Herr Oberst gemeldet hat, haben Sie mir wichtige Nachrichten sowohl über den Tod des Generals von Trémont als über den meines Agenten mitzuteilen?«

»Zu Befehl, Excellenz.«

»Sie glauben die Schurken zu kennen, die beide Thaten ausgeführt haben?«

»Zu Befehl, Excellenz.«

»Erzählen Sie mir, was Sie wissen.«

»Zu Befehl, Excellenz. Ich bitte aber zu gestatten, daß ich mit Excellenz allein spreche. Das Geheimnis berührt das Leben von Personen, die mir zu wert sind, als daß ich es außer Excellenz jemand anvertrauen könnte.«

»Vor dem Herrn Oberst können Sie doch reden?«

»Excellenz, ein Geheimnis, das mehrere wissen, ist keines mehr,« versetzte Baudoin kühl. »Ich werde es entweder Excellenz, oder dem Herrn Oberst anvertrauen.«

»Da haben Sie nicht unrecht ... bitte, ziehen Sie sich zurück, Herr Oberst. Die Vorsicht des wackeren Burschen ist nur zu loben und kann niemand kränken,«

Vallenot grüßte lächelnd und ging. Er wäre sichtlich gerne geblieben, aber der Befehl litt keine Einsprache. So kehrte er denn in sein Arbeitszimmer zurück und zwar in sehr erleichterter Stimmung, denn der Sturm hatte sich ja wirklich gelegt. Nach Verlauf einer Viertelstunde klingelte es am Haustelephon.

»Bringen Sie mir das Aktenfascikel Z, Nummer drei im Geheimschrank.«

Vallenot öffnete einen sehr starken feuerfesten Schrank, griff ins dritte Fach und suchte ein gelb eingeschlagenes Aktenbündel heraus, womit er ins Zimmer des Ministers ging. Baudoin stand vor dem Schreibtisch, während der Minister mit aufgestützten Ellbogen und dem Ausdruck gespannter Erwartung an seinem gewohnten Platz saß.

Wieder verging eine Viertelstunde, dann klingelte es abermals.

»Schicken Sie mir den Hauptmann Rimbert, der im Fall Valence Berichterstatter war,« lautete der neue Befehl, den Vallenot durch seinen Aufwärter ausführen ließ.

Jetzt verstrich eine halbe Stunde, dann ging die Thüre auf, und der Minister in Person begleitete Baudoin heraus. Er schien außerordentlich befriedigt zu sein.

»Also, Baudoin, das wäre abgemacht?« sagte er.

»Zu Befehl, Excellenz.«

»Sie werden Herrn Marcel Baradier bestellen, daß ich um seinen Besuch bitte?«

»Zu Befehl. Excellenz.«

»Und benachrichtigen Sie mich sofort, wenn Sie auch nur das Geringste erfahren.«

»Zu Befehl, Excellenz.«

»Auf Wiedersehen, Baudoin ... kommen Sie zu mir herein, Vallenot.«

Baudoin ging und die beiden Herren begaben sich ins Privatzimmer des Ministers, wo der junge Hauptmann Rimbert noch stand.

»Oberst Vallenot, ich bitte, daß Sie mir selbst einen kurzen Auszug aus den Akten Espurzheim und Vicomte de Fontenailles zusammenstellen. ... Ich glaube, daß wir der Schelmin auf der Spur sind, die meinen Vorgänger so genarrt und auch mich vor zwei Jahren mystifiziert hat ... wenn ich sie unter die Hände kriege, werde ich mein Mütchen an ihr kühlen!«

»Das wäre also wohl die Person, die nacheinander verschiedene Namen trug, die Frau Ferranti im Fall Espurzheim ...«

»Und die Gräfin Vervelde im Fall des armen Fontenailles,« schaltete Rimbert ein.

»Kurz, die berühmte Lichtscheue,« sagte der Minister.

»Die hat uns Mühe, Zeit und Geld genug gekostet, und ist uns doch immer entschlüpft,« rief Vallenot.

»Nun, meine Herren, wir wollen sehen, ob wir sie dieses Mal nicht zu fassen kriegen! Machen Sie mir die Notizen zurecht, Vallenot, wie ich sagte, und Sie, Herr Hauptmann, halten reinen Mund.«

Der Oberst und Rimbert traten ab, der ganz aufgeheiterte Minister aber rieb sich, im stillen frohlockend, die Hände. Baudoin ging mittlerweile am Quai entlang und stand Schlag vier Uhr im Justizpalast, wo er unverzüglich in den zweiten Stock ging und vor Mayeurs Reich Halt machte. Er hatte im Vorzimmer des Untersuchungsrichters so manche Stunde in Gesellschaft des Kanzleidieners und des Polizeiwachtmeisters verbringen müssen, daß er hier wie ein alter Kamerad aufs freundlichste begrüßt wurde.

»Sie, Herr Baudoin?« rief der Kanzleidiener. »Sind Sie jetzt in einer anderen Sache auch Zeuge?«

»Gott bewahre, ich möchte ganz einfach mit dem Herrn Untersuchungsrichter sprechen ... ist er beschäftigt?«

»Stets! Gegenwärtig hat er die Bande der Bilderdiebe, wissen Sie, die das Haus eines Marquis auf den Elyseeischen Feldern ausgeräumt hat, und dann noch das übrige.«

»Kann man ihn vielleicht sprechen?«

»Sobald er klingelt, melde ich Sie an, aber er ist höllisch übler Laune. Ich weiß nicht, was los ist mit dem Staatsanwalt, aber die beiden sagen sich gegenwärtig keine Artigkeiten.«

Ein Glockenzeichen ertönte, die Thüre ging auf und von Schutzleuten geführt traten drei Männer mit richtigen Galgenphysiognomieen, bartlose, freche, vom Absinth heruntergekommene Pariser Pflastertreter schleppenden Schritts und spähenden Blicks heraus. Doch leider waren hier weder Thüren noch Fenster zu entdecken, durch die man hätte entspringen können, und so mußten sie sich bequemen, die Treppe wieder hinunterzusteigen, die zu ihrer Mausefalle führte.

»Wollen Sie die Güte haben, einzutreten,« meldete der Kanzleidiener jetzt im Amtston. »Der Herr Untersuchungsrichter erwartet Sie.«

Baudoin trat ein; der Gerichtsschreiber warf ihm einen neugierigen, forschenden Blick zu, Mayeur deutete mit einem etwas unsicheren Lächeln auf einen Stuhl, schob seine Papiere zusammen und herrschte den Schreiber an: »Sie können gehen. Bringen Sie die Aktenfascikel an ihren Platz. Ich brauche Sie heute nicht mehr.«

Der Schreiber schnitt ein Gesicht, von dem schwer zu sagen gewesen wäre, ob es Unterwürfigkeit oder Unverschämtheit ausdrücken sollte, und verschwand, Mayeur, der offenbar an diesem Tag des Fragenstellens schon müde geworden war, begnügte sich damit, Baudoin durch einen Blick zum Reden aufzufordern.

»Herr Richter,« begann der ehemalige Offiziersbursche, »als Sie mich das letzte Mal vorließen, gab ich mein Wort, Sie von allem zu unterrichten, was in der Suche von Vanves etwa noch ermittelt würde. Dieses Wort will ich heute einlösen,«

»Hat sich denn etwas ereignet, was uns Klarheit brächte?«

»Es hat sich mehreres ereignet.«

»Was denn?«

»Eine Feuersbrunst, ein Diebstahl, ein Mord.«

»Und wo wurden diese Verbrechen begangen?«

»In Ars bei Troyes.«

Der Freudenschimmer, der die Züge des Beamten verklärt hatte, erlosch jählings.

»Bei Troyes? Dann geht es uns nichts an. Ist Sache des dortigen Landgerichts,«

»Ich bitte um Verzeihung, es geht uns sehr an. Weil nämlich die Leute, die dort geraubt, gemordet und gesengt haben, dieselben sind, die das Verbrechen von Vanves begangen haben, und weil man sie der ersten That wegen, die nur die zweite nach sich gezogen hat, verfolgt.«

»Ja, kennen Sie denn diese Leute jetzt?« rief der Richter.

»Ich kenne sie.«

»Und wissen, wo man sie verhaften kann?«

»Nein! Aber ich werde Ihnen Mittel und Wege zeigen.«

»Dann soll also die Untersuchung, die man vor zwei Monaten so kläglich stecken lassen mußte, wieder aufgenommen werden können? Und wir haben Aussicht auf Erfolg?«

»Daran ist gar nicht zu zweifeln. Wenn Sie das Nötige thun, muß es dieses Mal zum Klappen kommen.«

»Ich?« schrie Mayeur förmlich, dunkelrot vor Aufregung. »An mir soll's wahrhaftig nicht fehlen, nach all den Scherereien, die ich hatte, den Demütigungen, die ich mir gefallen lassen mußte ...«

Er wurde plötzlich inne, daß er sich verraten hatte, und an Stelle des leidenschaftlich erregten Menschen trat wieder der frostige, gelassene Beamte. Er stieß einen Seufzer aus, hob die Hände einen Augenblick in die Höhe, wie um den Blutumlauf in ein ruhigeres Geleise zu bringen, griff nach einem Papiermesser, das ihm zur Ablenkung für die Nervenunruhe dienen konnte, und sagte mit festem Ton: »Erzählen Sie mir die Sache im einzelnen.«

Baudoin schilderte getreulich und folgerichtig, was sich in Ars zugetragen hatte. Er verweilte bei der Persönlichkeit dieser Frau von Vignola, der fremdartigen Erscheinung Agostinis und erklärte dann das plötzliche Eingreifen des furchtbaren »Hans«. Der Richter hörte ihm unbewegt, aber mit größter Aufmerksamkeit zu und schrieb kurze Notizen nieder, um den Faden der Erzählung festzuhalten. Die Zeit verstrich, die Sonne sank tiefer und tiefer und ihr Schein färbte die Seine blutig rot. Dann trat die Dämmerung ein und jetzt erst ging Mayeur vom Zuhörer zum Frager über.

»Dieser Cesare Agostini ist also in Paris?«

»Ja! Herr Graff hat ihn gesehen und der junge Herr Baradier hat mit ihm gesprochen. Es scheint, daß er mit Fräulein Lichtenbach verlobt ist.«

»Der Tochter des Bankiers? Wie kann ein Mann in Lichtenbachs Verhältnissen, bei seinen Beziehungen, sich von einem Abenteurer beschwindeln lassen? Ist das denkbar?«

»Sie werden's ja sehen! Wenn Sie wissen wollen, wo Agostini sich aufhält, so lassen Sie Lichtenbach überwachen. Die sind Gevattern und Geschäftsteilhaber!«

»Und die Frauensperson ... die Vignola?«

»Agostini wird Sie auf ihre Spur leiten, und wenn Sie einmal die Vignola haben, dann erwischen Sie auch den Hans und die übrigen Mitschuldigen, falls ihrer noch mehr sind, was ich glaube. Es muß eine ganze Bande sein.«

»Und was wird Herr Marcel Baradier vornehmen?«

»Der wird schon thun, was an ihm ist, ich bitte aber, sich gar nicht mit ihm zu beschäftigen. Er möchte nicht als Zeuge erscheinen. Gewissensbedenken! Wenn man die Huld einer Frau genossen hat, mag man nicht gegen sie auftreten, so verworfen sie auch sein mag, das ist begreiflich,«

»Wenn aber erneute Angriffe gegen ihn ins Werk gesetzt werden? Wäre es nicht wünschenswert, Maßregeln zu seinem Schutz zu treffen?«

»Nein, er ist ja alt genug, um selbst auf sich acht zu geben, und dann bin ich auch noch da.«

»Laforêt war auch da!«

»Wohl, aber so ist nun einmal der Wille meines Herrn, Thun Sie nicht mehr, als von Ihnen verlangt wird. Ich meine, Sie könnten recht zufrieden sein mit dem Ergebnis, es hat uns genug gekostet! Aber wenn man damit herauskommt, wenn mein General und der arme Laforêt gerächt werden, kann man sich doch sagen: Quitt!«

»Gut,« sagte der Richter. »Und wo finde ich Sie, falls ich Sie brauchen sollte, Baudoin?«

»Bei meiner Herrschaft, Bankhaus Baradier & Graff.«

»Schön! Nachdem Sie so fleißig waren, kommt die Reihe jetzt an mich. Das Volk soll sich nicht ungestraft über die Justiz lustig gemacht haben!«

»Ja, und zwar machen die sich schon recht lange lustig, wie ich aus manchem schließe, was ich auf dem Kriegsministerium gehört habe.«

»Ich werde mich mit den Herren dort ins Benehmen setzen, und wir werden gemeinsam vorgehen. Glück auf, Baudoin! Wir gehen mit frischen Kräften ans Werk.«

Der Richter begleitete Baudoin selbst bis zur Thüre, dieser aber schüttelte seinen Bekannten im Vorzimmer die Hand, und ging dann spornstreichs in die Provencerstraße zurück. Marcel bewohnte im Zwischenstück des elterlichen Hauses eine kleine, nach rückwärts gelegene Wohnung von drei Zimmern, die eine eigene Treppe unmittelbar nach dem Hof hatte. Er konnte also aus und ein gehen, ohne daß jemand außer dem Pförtner etwas von seinen Lebensgewohnheiten erfuhr.

Baudoin suchte ihn jetzt in seinem Wohnzimmer auf, wo Marcel mit größter Aufmerksamkeit die Zeichnung einer Maschine studierte und Skizzen zu einer Verbesserung daran entwarf, Als Baudoin eintrat, schob er die Risse beiseite und fragte: »Sie haben's besorgt?«

»Ja, Herr Marcel.«

»Und den Minister selbst gesprochen?«

»Jawohl, Herr Marcel. Er hat beim ersten Wort fast einen Luftsprung gemacht und will Sie durchaus selbst sprechen. Seiner Meinung nach muß die betreffende Dame eine Spionin gefährlichster Art sein, die der Polizei seit mindestens sechs Jahren ein Schnippchen ums andere schlägt. Diese Frau müsse eine ganze Menge von Schlechtigkeiten auf dem Gewissen haben ...«

»Danach habe ich nicht gefragt,« schnitt ihm Marcel das Wort ab. »Was ich wissen möchte ist, ob man die nötigen Schritte thun wird, um Agostini und seine etwaigen Spießgesellen zu überwachen?«

»Der Kriegsminister sagte, das sei Sache der Sicherheitsbehörde, und hat mir befohlen, den Untersuchungsrichter vom Fall Trémont aufzusuchen. Von dem komme ich jetzt, und das kann ich sagen, der wird sich nicht auf die faule Haut legen! Er hat sofort alle nötigen Maßregeln getroffen; die verfluchte Geschichte hat ihm so viele Nasen von seinen Vorgesetzten eingetragen, daß er ihre Urheber mit persönlichem Haß verfolgt,«

»Gut.«

Das Bimmeln einer Glocke im Hof unterbrach die Unterredung. Die Baradiers hatten von der Provinz her die patriarchalische Sitte beibehalten, die Hausgenossen auf diese Weise zu Tisch zu rufen, Marcel vertauschte den Arbeitsrock rasch mit einem Jackett und begab sich durch einen Privatgang ins Wohnzimmer, wo die ganze Familie nur auf ihn wartete, um ins Speisezimmer zu gehen. Es herrschte gediegener Luxus im Hause, kein aufdringlicher Prunk, Behagen, nicht Schaustellung. Zwei Diener warteten bei Tisch auf, die Speisen waren mit Sorgfalt zubereitet, in allem und jedem zeigte sich wohlhabendes, fest in sich beruhendes Bürgertum. Die Speisestunde diente in der Regel dazu, daß alle Hausgenossen über ihre persönlichen Erlebnisse des Tages berichteten, heute aber schien jeder mehr verschweigen als mitteilen zu wollen.

Beim Braten entschloß sich Graff, wenigstens die Frage hinzuwerfen: »Die Börse war heute wohl besser?«

»Hübsch besser!« brummte Baradier ärgerlich, und dann trat noch lastendere Stille ein als vorher.

Aber der Onkel fuhr mit echt lothringischer Beharrlichkeit fort: »Cardez schreibt mir, daß man mit dem Neubau schon am zweiten Stockwerk ist. Die Versicherungssumme wurde ausbezahlt, so wird bald alles wieder im Lot sein.«

»Sind die Arbeiter jetzt ruhig?« fragte Frau Baradier.

»Die armen Tröpfe! Es reut sie ja bitterlich, so aufgetreten zu sein, und man kann sie auch nicht verantwortlich machen dafür! Die verfluchten Anstifter! Hol's der Teufel!«

»Hat man den Platz für eine neu aufzustellende Dampfmaschine genau studiert?« fragte Baradier, dessen Verstimmung immer wich, wenn von der Fabrik die Rede war.

»Vater, ich mochte dich bitten, mit der Ausführung dieses Planes noch zu warten,« sagte Marcel entschieden, »Es könnte sein, daß wir in Zukunft für die Fabrik eine ganz andere Betriebskraft verwenden ... ich bitte dich, noch etwas Geduld zu haben.«

»Wieder Chimären und Hirngespinste, irgend ein Erfindertraum!«

»Nein, keine Chimäre,« entgegnete Marcel mit Wärme. »Ein Erfindertraum freilich, und wenn er sich ausführen läßt ... meine liebe Genoveva, Ihrem Vater würde dann der Ruhm gebühren, denn er hat zuerst den Gedanken gehabt. Ich glaube an dessen Ausführbarkeit, und wenn die Sache gelingt, soll das Werk seinen Namen tragen.«

»Das ist wohl die Sache, womit du dich gegenwärtig so eifrig beschäftigst?« fragte Baradier neugierig.

»Nicht nur gegenwärtig, sondern schon seit zwei Jahren, Vater. Auch mit dem General selbst habe ich an der regulierbaren ... regulierbar, das ist des Pudels Kern! ... Anwendung des Sprengstoffs Trémont gearbeitet und wir waren nahe daran, die Lösung des Problems zu finden, als er verschwand. Doch war ich im Besitz aller Zeichnungen, Pläne und Berechnungen, so daß ich die Arbeit allein fortsetzen konnte,«

»Und du glaubst am Ziel zu sein?«

»Ich glaube es.«

»Und dieses Ziel ist?«

»Die Entbehrlichkeit von Kohle, Petroleum, Elektrizität zur Krafterzeugung. Verfolge den Gedanken nur weiter ... Kriegsschiffe, die keine Kohlen schleppen müssen, könnten viel mehr Geschütze und Bemannung führen, die Lokomotive wäre um den Tender erleichtert und die ganze Industrie konnte die Steinkohle den Schmelzöfen und Heizungszwecken überlassen.«

»Oho! Oho! Und wodurch willst du den Dampf ersetzen?«

»Das wirst du erfahren, lieber Vater, am Abend des Tages, an dem die Patente für die ganze Welt eingelaufen sein werden.«

»Und wann meldest du die Patente an?«

»Morgen, wenn du mir die vierzigtausend Franken vorstreckst, die dazu nötig sind.«

»Die kannst du von mir haben,« rief der Onkel Graff feurig. »Ich habe Vertrauen in die Sache.«

»Und wer sagt denn, daß dir meine Kasse nicht offen stehe?« fragte Baradier. »Schon um Trémonts Andenken zu ehren, stelle ich dir die Summe zur Verfügung.«

»Und ich stehe dir gut dafür, Papa, daß du noch keine so glänzende Kapitalanlage gemacht hast in deinem Leben,« rief Marcel fröhlich. »Es ist eine Entdeckung, die unsere ganze Industrie umgestalten wird, und dabei so einfach!«

»Wie alle wirklich fruchtbaren Erfindungen! Die Konstruktion der Maschine steht also im engsten Zusammenhang mit Trémonts Sprengmasse?«

»Gewiß, Vater.«

»Und die hat man uns gestohlen!«

Marcel lächelte wehmütig.

»Ja, Vater, das ist so, und was das Schießpulver anlangt, so ist es ein großes Unglück, denn der General wollte Frankreich mit diesem wunderbaren Erzeugnis beschenken, das uns auf mehrere Jahre ein Uebergewicht über die anderen europäischen Heere verliehen hätte. Natürlich nur auf Jahre, denn man weiß ja, wie das geht, die anderen Staaten würden gearbeitet, unser Geheimnis ausfindig gemacht oder gekauft haben, und dann stünde man sich wieder gleich. Jetzt wird dieser Vorsprung keinem Volk zu gute kommen, denn morgen werde ich dem Kriegsministerium das Trénontsche Schießpulver übergeben. Dann stehen sich die Mächte wieder gleich gewappnet gegenüber und in einem etwaigen Krieg müssen Tüchtigkeit und Intelligenz den Sieg entscheiden. Was den Sprengstoff für die Industrie betrifft, liegt die Sache ganz anders; man konnte mir die Formeln entreißen, man kann ihn auch zur Not danach herstellen, aber die Verwendung für den von mir geplanten Zweck wird niemand herausbringen, dafür stehe ich ein.«

»Es ist ein Geheimnis dabei?«

»Ja, Vater, und zwar habe ich es im Zusammenarbeiten mit Trémont rein zufällig entdeckt. Das Wunderbare an diesem Stoff ist, daß er unter gewöhnlichen Verhältnissen explosiv wie kein anderer, durch leichte Reibung entzündbar, kurz höchst gefährlich in der Behandlung, nach unserer Methode verwendet, sich völlig dem Geheiß fügt und seine dynamischen Wirkungen so regulierbar sind, daß ich ein kleines Uhrwerk damit treiben könnte, wenn mir's Spaß machte.«

Die Tischgenossen hörten mit Spannung und bewegtem Herzen zu; die Bedeutung dieser Sache und das erbärmliche Schicksal ihres Urhebers standen in zu traurigem Gegensatz.

»Du sollst morgen früh dein Geld haben,« brach Baradier das beinahe feierliche Schweigen, »und wenn deine Erfindung nur zum hundertsten Teil hält, was du von ihr erwartest, wird Genoveva ein reiches Mädchen und der arme Trémont noch im Grab weltberühmt.«

»Und was die Aktiengesellschaft betrifft,« sagte Graff halblaut zu seinem Schwager, »so wird die Geschichte wohl abgethan sein! Wenn's einen Krach gibt, trifft er Lichtenbach!«

13.

Fünf Monate waren es her, daß sich Marcel seinem Vater gegenüber verpflichtet hatte, mit den Gefährten seines Leichtsinns zu brechen, keinen Fuß mehr in den Klub zu setzen, die Vergnügensexistenz aufzugeben und durch Fleiß seine Thorheiten in Vergessenheit zu bringen. Gewissenhaft Wort haltend, hatte er sich nach Ars zurückgezogen, war nur selten in Paris erschienen und hatte mit einer Hingebung gearbeitet, die unanfechtbare Erfolge lieferte. Der Kriegsminister hatte sich nach Marcels Besuch dem Vater gegenüber mit einer Wärme über den jungen Gelehrten geäußert, daß Baradier entwaffnet war. All die geduldig ertragenen Verbote wurden nunmehr aufgehoben und der hübsche Junge schwamm, was man seinen fünfundzwanzig Jahren nicht verargen konnte, wieder mit Genuß im Fahrwasser des Lebemannes.

Bei seinem ersten Wiedererscheinen im Klub hatte man ihn mit offenen Armen aufgenommen und junge und alte Freunde hatten ihn mit Fragen bestürmt.

»Ja, was ist denn aus Ihnen geworden? Sie waren ja eine ganze Ewigkeit lang unsichtbar? Hat die kleine Machin Ihnen die ganze Zeit Hausarrest gegeben? Haben Sie in der Stille und Einsamkeit Buße gethan? Sind Sie auf Reisen gewesen? Nur heraus mit der Sprache!«

So schwirrte es von allen Seiten, und Marcel gab wohlgemut Bescheid, sagte, daß er allerdings verreist gewesen sei, aber ohne die kleine Machin, die ja ihre Vorzüge habe, im Grund aber doch mehr koste, als sie wert sei,«

»Ist denn auch nur eine wert, was sie kostet?« bemerkte der dicke Stapoulo, bekanntermaßen der bestbetrogene unter den Pariser Lebemännern, weltschmerzlich.

Marcel erklärte dann weiter, daß er auch über einiges nachgedacht habe, und zwar wesentlich über das Banklegen, und zu der Ueberzeugung gelangt sei, daß vom Baccara niemand etwas davontrage als die Spielkasse, und er daher entschlossen sei, sich nur noch an solchen Spielen zu beteiligen, wo man beim Verlieren wenigstens das tröstliche Bewußtsein habe, daß die Freunde dadurch reicher würden.

»Wie oft ich diese Grundsätze schon aufstellen hörte!« bemerkte Baron Vergins, ein einstiger Kammerherr des Kaisers. »Und wenn Sie eine Viertelstunde vor dem Baccaratisch stehen, so spielen Sie doch wieder!«

»Wollen Sie mich auf die Probe stellen? Gehen wir hin.«

Sie gingen in den großen Saal, unter dessen gewölbter Stuckdecke der Tabaksrauch festhing wie ein dichter Nebel. Auf jeder Seite des weiten Raumes stand ein grüner Tisch, an dem sich die stummen Spieler drängten, während der Bankier mit gespannter Aufmerksamkeit sein Amt verwaltete.

»Ach! Ihr habt jetzt zwei Baccaratische?« sagte Marcel überrascht.

»Ja, das ist eine Neuerung. Am einen ist der Mindesteinsatz zwanzig, am anderen nur zehn Franken, so daß einer, der am großen Tisch gerupft worden ist, sich am kleinen erholen kann. Er kann ja dann immer wieder am großen Tisch verlieren, was er am kleinen gewonnen hat.«

»Höchst sinnreich! Ein doppeltes Sieb, das sicher nichts durchläßt!«

Marcel trat an den großen Tisch und sah auf einmal gespannt hin. Ihm gegenüber saß als Bankhalter kein anderer als Cesare Agostini. Eine Blume im Knopfloch, verbindlich lächelnd, teilte er mit zierlichen Bewegungen der wohlgepflegten Hand die Karten aus. Ohne Marcel zu bemerken, fragte er in seinem singenden Ton: »Karten?«

Er gab, hob für sich selbst ab, verlor nach beiden Seiten und schleuderte die vielfarbigen Spielmarken mit taschenspielerartiger Geschicklichkeit nach links und nach rechts.

»Wer ist der Bankier?« fragte Marcel die beiden Herren an seiner Seite.

»Ein Graf Cesare Agostini.«

»Neues Klubmitglied?«

»Nur Gast. Ein netter Junge, gewandter und angenehmer Spieler.«

»Glücklich?«

»Im Gegenteil. Riesenpech! Im ganzen Klub verliert keiner wie er.«

»Er ist doch gut eingeführt bei euch?«

»Durch den Prinzen Cystriano und Beltrand, die ihn vorgestellt haben, höchst ansehnliche Taufpaten. Uebrigens sind die Agostini eine bekannte Familie, jüngere Söhne eines fürstlichen italienischen Hauses ... der Herzoge von Briviesca ...«

»Warum nimmt man denn so viel Fremde in den Klub auf?« fragte Marcel mißbilligend.

»Ja, mein Lieber, weil sie die einzigen sind, die kommen! Der Klub lebt sozusagen von ihnen, sie betrachten ihn wie ein Hotel, ich weiß es, und das ärgert uns auch immer, aber was will man machen? Der Haushalt kostet Geld.«

»Weiß man, ob er Familie in Paris hat?« fragte Marcel weiter. »Frau oder Schwester?«

»Nein, er ist Junggeselle, und mit einer Dame habe ich ihn noch nie gesehen.«

Marcel brach das Gespräch ab, zog sich vom Spieltisch zurück, trennte sich unter einem Vorwand von den beiden Freunden und ging ins Schreibzimmer. Er griff nach dem Mitgliederverzeichnis und fand im Nachtrag, kürzlich erst eingeschrieben: »Graf Cesare Agostini, 7 Kolosseumstraße.« Jetzt hatte er seine Adresse und das war immerhin etwas, aber viel nützte es ihm nicht, denn im Grund verlangte ihn ja nur nach Aufklärung über die geheimnisvolle Frau, Anetta oder Sophia, Vignola oder Baronin Grodsko, falls sie nicht noch eine andere war. Was war dieser Agostini ihr, dem bezaubernden Geschöpf, das sich für Marcel plötzlich in ein Ungeheuer von gefährlichster Verderblichkeit verwandelt hatte? War er wirklich ihr Bruder? Ihr Mitschuldiger ja ohne Zweifel, aber Marcel wollte mehr, wollte alles wissen und war entschlossen, sich auf jede Gefahr hin Klarheit zu verschaffen.

Er hatte sich in einen hochlehnigen Lederstuhl gesetzt, der mit der Rückseite gegen die Thüre stand und ihn fast unsichtbar machte. Zwei Klubmitglieder saßen eifrig schreibend am Tisch, das Schreibmaterial des Hauses für ihre Briefschaften benützend. Die Stille und Kühle des Raumes, das gleichmäßige Ticken der Standuhr wirkten einschläfernd auf Marcel. Nur wie im Traum hörte er Stimmen an sein Ohr dringen und so verblieb er eine Zeitlang in einem Halbschlaf, aus dem er aber plötzlich aufschreckte. Unter den Stimmen, die ihn eingewiegt hatten, war plötzlich die näselnde des Italieners erklungen, und sofort war Marcel hell wach und ganz Ohr.

»Wieder viertausend Franken verloren ... gestern tausend, das wird recht hübsch ...«

Agostini lachte hellauf.

»Sie sollten ein paar Tage keine Karte anrühren, Agostini,« riet ihm einer von den Herren. »Mit Eigensinn zwingt man das Glück nicht.«

»Und was sollte ich anfangen, wenn ich nicht spielte? Ich hab' ja sonst nichts!«

»Und die schone Dame in der Oper, der Sie gestern abend den Oberst Derbaut vorgestellt haben?«

Marcels Herz pochte wild. Sein Gefühl sagte ihm, daß die Frau, von der hier die Rede war, und der Agostini einen Offizier zugeführt hatte, dieselbe war, die ihn so leidenschaftlich beschäftigte. Er lauschte mit wahrer Anstrengung, um ja kein Wort des Gesprächs zu verlieren, aber Agostini antwortete mit so gedämpfter Stimme, daß keine Silbe davon zu ihm drang.

»Nun, wenn Sie nur als Heimatgenosse in Beziehung zu der Dame stehen,« hörte er dagegen den anderen sagen, »so bitte ich auch um die Ehre, ihr vorgestellt zu werden. Sie sind mir's eigentlich schuldig, Graf.«

Agostini lachte, ohne eine bestimmte Zusage zu geben, Marcel aber überlegte, daß Cesares Heimatgenossin notwendig eine Italienerin, die Italienerin aber Anetta sein müsse. Was sie wohl hier wieder im Schild führen mochte mit diesem Abenteurer? Den Oberst Derbaut hatte er ihr vorgestellt ... der war beim Generalstab, also galt es wieder militärischen Geheimnissen! Über diesen Gedanken hatte er das Gespräch in seinem Rücken außer acht gelassen, nun aber drang wieder ein Satz davon an sein Ohr und dieses Mal ein sehr wichtiger.

»Also heute abend in der Oper?« sagte die Stimme von vorhin. »Bleibt dabei, Graf.«

Jetzt wurde es still, die beiden Klubmitglieder, offenbar fleißiges Federvieh, kritzelten eifrig weiter, und Marcel stand auf. Die Gelegenheit, Agostinis Schwester wieder zu sehen, war ihm jetzt sicher. Sie war nicht in Italien, wie der Abenteurer im Wohlthätigkeitsbazar mit so frecher Stirn behauptet hatte, sondern in Paris, wo alle Fäden zusammenliefen, und, ohne der Vergangenheit zu gedenken, an der Arbeit, an neuer Übelthat, denn Gefahr, Ehrlosigkeit und Tod waren es ja, was ihren Weg bezeichnete. Und plötzlich stieg das lachende Bild der holdseligen Frau mit den blonden Madonnenscheiteln, dem berückenden Lächeln und dem kindlichen Blick greifbar deutlich vor Marcel auf ... konnte dieses süße rührende Gesichtchen das eines Ungeheuers sein? O dann war es ein furchtbares!

Wer sollte dem sanften, stillen Liebreiz mißtrauen, der von der ganzen Persönlichkeit ausging? Und doch hatte sie ihn verraten! Sie und kein anderer Mensch hatte dem Raubmörder enthüllt, wo die Geheimnisse des Laboratoriums zu finden waren, und zwar mit einer Geschwindigkeit, die an Taschenspielerei grenzte und eine Gewandtheit bewies, deren sich ehrliche Menschen von vorneherein nie rühmen können. Und waren denn nicht einmal ihre Küsse aufrichtig gewesen? Hatte sie sich nicht mit einer Glut hingegeben, die jede Täuschung ausschloß? Nein, das war keine Lüge gewesen, als sie sich jauchzend, liebestrunken in seine Arme geworfen hatte, in dieser Stunde, da er ihres Herzens wilden Schlag gefühlt hatte, wo ihre bebenden Lippen todeskalt geworden waren in zitternder Lust, da hatte sie nicht getäuscht, da hatte sie geliebt und sich in Wahrheit hingegeben. Wie aber diese Doppelzüngigkeit zusammenreimen mit dieser offenbaren Leidenschaft? Wie hatte sie ihn als Feind behandeln können in der Stunde selbst, wo sie ihn als Geliebten angebetet hatte? That sie etwa das Böse nur unterm Einfluß eines außer ihr stehenden verbrecherischen, verhängnisvollen Willens? Folgte sie dagegen dem eigenen Trieb, wenn sie nichts war als ein liebendes Weib? Wie gern hätte er sie reingewaschen von jedem Makel, von jedem Verdacht, den er selbst hegte. Aber wie war es möglich?

Vom Klub ging er nach Hause, und zwar in die Geschäftsräume, wo er im Privatzimmer des Vaters seinen Onkel Graff traf, der die Abendzeitungen eifrig studierte.

»Da sich einmal her, Kleiner!« rief er, dem Neffen ein Blatt hinstreckend. »Die Presse beschäftigt sich mit unserer Sache. Hier ist ein Referat über die Sitzung der Akademie der Wissenschaften, in der Professor Marigot seinen Bericht über das Trémontsche Pulver abgestattet hat.«

Marcel nahm das Blatt gleichgültig und legte es, ohne auch nur einen Blick hineingeworfen zu haben, auf ein Pult.

»Das ist deine ganze Teilnahme an diesem Vorgang?« rief Graff. »Du bist nicht einmal neugierig auf den Eindruck, den Marigots feierliche Mitteilungen gemacht haben? Nun denn, wenn du nicht lesen magst, werde ich dir's erzählen! Der ›Globus‹ widmet der Entdeckung einen ganzen Artikel, worin sie als sehr bedeutsam bezeichnet und binnen kurzem eine vollständige Umwälzung in der Erzeugung bewegender Kraft vorausgesagt wird. Der ›Weiße Helmbusch‹ Lichtenbachs Blatt, dagegen bringt sofort einen Entrüstungsausbruch gegen die Erfindung, die er als schamlose Fälschung hinstellt, andeutend, daß es ganz einfach das ›Pulver Dalgetty‹ sei, ohne auch nur eine Veränderung im Mischungsverhältnis der Materialien.«

»Das ist wenigstens gründlich frech!« konnte sich Marcel nicht enthalten auszurufen.

»Und nun kommt das beste. An der Börse hat sich das Gerücht verbreitet, daß die Sprengstoffaktiengesellschaft im Besitz des Patents Trémont sei, und infolgedessen beginnen die Aktien trotz aller Schachzüge unserer Gegner zu steigen ... wir sind demnach gerettet, während Lichtenbachs Lage höchst bedenklich wird.«

»Du weißt, daß mich solche Geschichten sehr kühl lassen.«

»Das weiß ich allerdings, aber ich weiß auch, daß dein Vater, der seit drei Monaten keinen ruhigen Schlaf mehr hatte, ganz munter und rosig aufgelegt ist. Er ist heute nach Aubervilliers gefahren, um ein Grundstück von drei Hektaren zu besichtigen, das uns angeboten wurde und zur Errichtung einer neuen Fabrik günstig gelegen wäre.«

»Das wäre ja ganz etwas für ihn! Bauen ist seine Leidenschaft.«

»Ja, er ist seelenvergnügt; was ihn aber so glücklich macht, ist vor allem das Bewußtsein, dieses glänzende Ergebnis dir zu verdanken. Er ist ja kein Freund von Gefühlsäußerungen, aber ein begeisterungsfähiger Feuergeist und voll Gemüt; die Bestätigung, daß du ein Mensch von großem Wert bist, thut ihm bis ins Innerste wohl und schmeichelt seiner Eigenliebe! Bis jetzt war ja nur von Trémont die Rede, wird aber bekannt, daß und wie du sein Werk vollendet hast, so wird auch dein Name viel genannt werden, darauf kannst du dich verlassen und du wirst sehen, wie deinem Vater dabei das Herz aufgeht.«

Marcel gab nicht nur keine Antwort, sondern ging mit so geistesabwesendem Gesicht im Zimmer herum, daß Graff verwundert sagte: »Du bist doch ein merkwürdiger Bursche, Marcel! Was ich dir da vorschwatze, sollte dir doch Vergnügen machen, und du hörst mich kaum an ... was hast du nur?«

Der junge Mann schüttelte den Kopf und zwang sich ein Lächeln ab.

»Nichts, Onkel, aber ich wüßte nicht recht, was ich dir auf deine Verheißungen zur Antwort geben sollte.«

»Nicht? Du hast eben auch keine Ahnung, was für Pläne man bei Baradier & Graff für dich schmiedet! Dein Vater sagte heute früh zu mir: wir werden natürlich Marcel als Direktor an die Spitze der künftigen Fabrik stellen und gleichzeitig wird er Aufsichtsrat der ganz neu zu organisierenden Sprengstoffaktiengesellschaft. ... Begreifst du wohl, Kleiner, daß dies für deine sechsundzwanzig Jahre eine ungeheure Stellung bedeutet? Und weißt du wohl, was dein Vater noch gesagt hat? Wenn er heiraten wollte, dann wären all meine Wünsche erfüllt, dann würde er mich in jeder Hinsicht zufriedenstellen! Hm? Was sagst du dazu? Ich glaube, daß er im stillen an Genoveva von Trémont denkt. ... Weißt du mir darauf auch nichts zu antworten?«

»Nein, wahrhaftig nicht, Onkel,« sagte Marcel gelassen.

Nun stand Graff auf, faßte seinen Neffen an den Schultern und sah ihm forschend ins Gesicht.

»Ja, Onkel, nein, Onkel, nichts, Onkel, das ist alles, was ich seit einer halben Stunde aus dir herausbringe ... du willst mich täuschen, du hast etwas erlebt, wovon du nicht sprechen willst ... Marcel, hast du die Person von Ars wiedergesehen?«

»Nein, gesehen habe ich sie nicht,« rief der junge Mann, aus seiner Zurückhaltung heraustretend. »Aber ich weiß, daß sie in Paris ist, weiß, wo ich sie heute abend treffen werde, Onkel, und dann, dann werde ich die Lösung dieses wandelnden Rätsels finden!«

»Ach, mein liebes Kind, die kostet mich kein Kopfzerbrechens, die heißt Schurkin! Ich kann dir nicht sagen, wie es mich beunruhigt, dich immer noch mit der Person beschäftigt zu sehen! Nimm dich doch in acht! Du weißt, wie gefährlich sie ist, sie und ihre Bande. Denke an den armen General, an den wackeren Beamten, der in Ars sein Leben lassen mußte! Der Teufel müßte dich reiten, wenn du dich noch einmal mit dieser Dirne einlassen wolltest! Wenn du um ihren Aufenthalt weißt, so mache der Polizei Anzeige davon, man wird sie verhaften, und die Sache ist abgethan.«

»Wenn ich von ihrer Schuld so überzeugt wäre wie du, würde ich das vielleicht thun, obwohl es doch immerhin eine Sache ist, eine Frau preiszugeben ...«

»Ritterlichkeit solchem Gesindel gegenüber!«

»Ich habe eben meine Zweifel, ob sie zu diesem Gesindel gehört, Onkel, und kann es nicht über mich bringen, sie zu verurteilen. Erst muß ich jedenfalls hören, was sie selbst...«

»Schnickschnack, du willst sie eben wiedersehen! Solch ein Esel bin ich denn doch nicht, mir da etwas weismachen zu lassen, soweit kenne ich mich aus in den Menschen. Dein Herz oder was sonst Frauenzimmer dieser Art im Mann erregen, verlangt nach ihr und du willst dich der Gefahr aussetzen, von irgend einem Meuchelmörder niedergestochen zu werden, nur um des Vergnügens willen, noch einmal von dieser Komödiantin genarrt zu werden!«

»Onkel Graff, im Opernhaus wird man mich doch schwerlich ermorden, und dort werde ich sie heute abend sehen ...«

»Ist das auch wahr?«

»Hast du deinen Orchestersessel für heute schon vergeben?«

»Nein!«

»Dann sei so gut und überlasse ihn mir.«

»Wenn du mir dein Wort gibst, keine Dummheiten zu machen, die Person nicht etwa irgendwohin zu begleiten, falls sie es wünscht,«

»Nein, das kann ich dir nicht versprechen! Wenn sie mir nur ein Zeichen macht, so folge ich ihr, und wenn's zum Teufel ginge!«

»Siehst du wohl? Was sag' ich denn?«

»Aber darauf gebe ich dir mein Wort, daß ich nicht bei ihr bleiben werde. Ich bin auf meiner Hut, ein Agostini soll mich nicht fangen wie einen Gimpel.«

»Nimm einen Revolver mit!«

»Das ist selbstverständlich.«

»Ach mein Gott!« rief Graff mit einem Seufzer. »Eben war ich so von Herzen beruhigt und heiter, und nun geht die Not abermals los! Wenn du wenigstens Baudoin mitnähmest?«

»Unter keinen Umständen! Aber du kannst ganz ruhig sein; augenblicklich ist keine Gefahr für mich vorhanden und über das Weitere können wir später beraten.«

Baradiers Rückkehr machte der Unterredung ein Ende, und Marcel ging in seine Behausung, um sich vor Tisch umzukleiden.

Man gab an diesem Abend die Walküre im Opernhaus und Marcel kam erst, als der zweite Aufzug begann. Die ehelichen Streitigkeiten Wotans, des skandinavischen Jupiters, mit Frigga, der zur Juno nur der Pfau fehlt, fesselten den jungen Mann nicht sehr. Er kehrte bald der Bühne den Rücken zu und sah sich, das Kinn auf die Lehne seines Sitzes gestützt, im Haus um. Die Logen des ersten Ranges füllten sich äußerst langsam, gleichsam mit Widerstreben; man merkte, die Abonnenten kamen nur, weil sie die Sache im voraus so teuer bezahlt hatten. Der zweite und dritte Rang waren dicht besetzt; auf diese bescheideneren Plätze kam man, um zu hören und sich zu begeistern. Im Amphitheater des obersten Ranges war Kopf an Kopf gedrängt, alle Augen auf die Bühne geheftet, dort saßen die Kunstfreunde und Kenner.

Aber nicht um Beobachtungen über das musikalische Verständnis der verschiedenartigen Hörer eines Meisterwerkes anzustellen, durchforschte Marcel das Haus; sein Blick suchte nur eine Frau, doch nirgends, weder im ersten, noch im zweiten Rang, in keiner Loge und nicht auf dem Amphitheater wollte Frau von Vignolas zartes Profil zum Vorschein kommen. Nur zwei Prosceniumslogen rechts von der Bühne waren noch unbesetzt, und Marcel kehrte das Gesicht wieder der Scene zu, um, seitwärts schielend, die leeren Vierecke, die in der reichen leuchtenden Vergoldung zwei schwarze Tupfen bildeten, scharf im Auge zu behalten.

Gegen Schluß des Aktes hörte er eine Thüre gehen, ein Lichtstrahl fiel in den dunklen Hintergrund der Loge und eine Gestalt erschien in undeutlichem Umriß in der Samtumrahmung. Die Thüre schloß sich, der Raum war wieder dunkel, doch um so heller erschien die Gestalt einer Dame in weißem ausgeschnittenem Kleid mit herrlichen Perlen um den Hals, die nun an die Brüstung der Loge trat. Sie setzte sich, den Kopf der Bühne zugewandt, und Marcel konnte nur die verlorene Linie der Wange und den üppigen schimmernden Nacken, von dem ein wahrer Helm schwarzer Haare aufstieg, deutlich erkennen. Das Gesicht sah er nicht, aber ein Zusammenhang zwischen dieser kräftigen dunkelhaarigen Dame und der zarten blonden Anetta war ja undenkbar. Strotzende Lebensfülle an Stelle ätherischer Anmut! Nein, sie konnte es nicht sein!

Verdrießlich wandte er sich ab, aber als jetzt der Vorhang fiel und wilder Beifallssturm die Sänger an die Rampe rief, wandte sich die Dame in Weiß den Zuschauern zu und Marcel erkannte mit wahrer Bestürzung den Blick der einst geliebten Frau. Alles andere hätte Täuschung sein können, aber dieser schmachtende Blick, der mit dem spöttischen Lächeln und der gebieterischen Stirn in so unendlich reizvollem Gegensatz stand, der war nur ihr eigen. Aufmerksam studierte er ihre Züge, ohne daß sie sich beobachtet gefühlt hätte, denn sie warf keinen Blick ins Parkett, und nach und nach erkannte er jeden einzelnen wieder, aber wie genau mußte man sie nicht kennen, um sich davon zu überzeugen, daß sie es war, und wie schmerzlich war dieses Wiederfinden!

Schon die Thatsache dieser Wandlung war ja ein genügendes Geständnis! Wenn sie es nicht nötig gehabt hätte, ihre Spur zu verwischen. Bekannten auszuweichen, wie wäre sie darauf verfallen, ihr Haar zu färben, Frisur und Gesichtsausdruck so fabelhaft zu verändern? Was für eine Komödie spielte sie denn und wann spielte sie Komödie? War sie in Ars gefärbt, geschminkt, verkleidet gewesen, oder war sie es heute? Und wen wollte sie betrügen? Damals ihn, oder heute einen unbekannten Liebhaber, den sie erwartete, den man ihr zuführen wollte, daß sie ihn ebenso heiß umschlinge, wie sie Marcel in dem stillen Landhaus umschlungen hatte?

Diese Vorstellung quälte ihn dermaßen, daß es unleidlich wurde. Er stand auf, indes die neben ihm Sitzenden hinaus gingen. Frau von Vignola war in den Hintergrund der Loge getreten, wo er jetzt undeutlich noch andere Gestalten sah. Vielleicht, daß Agostini ihr in diesem Augenblick den Bekannten vom Klub zuführte, der so dringend verlangt hatte, die schöne Italienerin kennen zu lernen. Marcel zählte die Logen von vorne ab, um sich nicht in der Thüre zu irren, trat auf den Gang hinaus und legte sich, durch eine Säule gedeckt, auf die Lauer, wobei ihm die Zeit endlos lang wurde. Jeder Vorübergehende ärgerte ihn; ein paarmal mußte er Grüße erwidern, sich verstecken, um nicht vom einen oder anderen angeredet zu werden, kurz es war ein qualvoller Zustand. Endlich, endlich ging die Logenthür auf und Agostini kam mit einem älteren Herrn von würdiger, vornehmer Erscheinung, der eine Rose im Knopfloch trug, heraus. Plaudernd gingen sie an Marcel vorüber nach der Haupttreppe, auf der sie bald außer Sicht waren, und nun eilte der junge Mann, der ihnen vorhin den Rücken zugekehrt hatte, vorwärts, machte der Beschließerin ein Zeichen und schob sich, kaum daß die Thüre geöffnet war, ins Innere der Loge.

Die Dame in Weiß saß auf dem Sofa im Vorraum. Marcel drückte die Thüre hinter sich zu und trat rasch vor die Dame, Sie wandte den Kopf, sah ihn an, ohne mit der Wimper zu zucken, und sagte ruhig: »Sie haben sich in der Loge getäuscht, mein Herr.«

»Nein, gnädige Frau,« versetzte er ironisch, »ich bin am rechten Ort, falls ich hier Frau von Vignola gegenüberstehe, die möglicherweise auch die Baronin Grodsko sein könnte,«

Diese Worte machten einen furchtbaren Eindruck auf die junge Frau. Mit erloschenem Blick und zuckenden Lippen fragte sie mühsam: »Was für einen Namen nennen Sie da?«

»Offenbar einen der Ihrigen! Denn soviel ich sehe, verändern Sie Ihren Namen je nach Lage der Dinge, Ihr Gesicht je nach den Männern.«

»Ich verstehe durchaus nicht, was Sie damit meinen und kann nur wiederholen, daß Sie sich irren ... ich bitte, daß Sie sich zurückziehen ...«

»Nein, ich werde die Rückkehr des Grafen Agostini abwarten, der seine Persönlichkeit nicht ableugnen wird. In seiner Gegenwart können wir uns dann aussprechen; sie wird uns die Feststellung Ihrer Persönlichkeit erleichtern.«

»Und er wird Sie töten,« rief sie, das Leugnen aufgebend. »Unglücklicher! Gehen Sie, verlieren Sie keinen Augenblick, zögern Sie nicht ... Sie haben keine Ahnung, in welcher Gefahr Sie schweben!«

»Darüber bin ich mir vollkommen klar. Der General von Trémont ist tot, der Polizeiagent Laforêt ist tot und ohne Zweifel sind noch viele andere geopfert worden, die Ihrer Laune oder Ihren Unternehmungen Widerstand leisteten. Wenn ich das auch thue, so werden Sie ohne Zweifel versuchen, auch mich töten zu lassen, aber vorher will ich wissen, wer und was Sie sind!«

Das Gesicht der jungen Frau wurde finster; mit tragischer Gebärde hob sie den schönen Arm.

»Versuchen Sie nicht, das zu erfahren! Es würde Ihnen nicht gelingen!«

»Und doch bin ich schon einigermaßen in dieser Kenntnis vorgedrungen,« sagte Marcel, zähneknirschend vor Wut. »Spionin, Diebin, Komödiantin ... ja Komödiantin, Lügnerin selbst in der Liebe!«

Sie schien von den beschimpfenden Worten, die er ihr ins Gesicht schleuderte, nur das eine erfaßt zu haben: »Lügnerin selbst in der Liebe!« Mit flammendem Gesicht faßte sie Marcel am Arm und starrte ihn mit Augen an, die im Halbdunkel funkelten.

»Nein! Ich habe nicht gelogen! Glaub' das nicht! Der Lüge in der Liebe bezichtige mich nicht. Ich habe dich geliebt! Wie kannst du dich darüber täuschen? Magst du sonst vor mir denken, was du willst, was liegt mir daran? Wir werden uns nicht wiedersehen. Hörst du wohl ... niemals werden wir uns wieder begegnen! Also glaube, was ich dir schwöre – ich habe dich geliebt und liebe dich noch! Keinen habe ich je geliebt wie dich, und weil ich dich liebe, will ich dich nicht wiedersehen. Versuche nicht zu begreifen, wie ich das meine, wolle nicht in meine Geheimnisse eindringen, sie würden dir Tod und Verderben bringen, wie du vorhin selbst und mit Recht sagtest. Begnüge dich mit dem, was ich dir gegeben habe, sei froh, daß du es nicht mit dem Leben bezahlen mußtest. Sei blind, wenn ich an dir vorübergehe, taub, wenn du von mir sprechen hörst, wolle nicht in die Finsternis dringen, die mich umgibt. O mein Marcel, der mir so lieb war, den ich so kurze Zeit so heiß geliebt habe! Geh! Geh! Aber denke nicht mehr, daß ich dich belogen habe. In deinen Armen, an deinen Lippen war ich ...«

Sie brach ab; Thränen schimmerten in ihren Augen, ihre Lippen wurden weiß, ihre Arme umschlangen ihn. Marcel fühlte sich an eine bebende Brust gepreßt, ein versengender Blick blendete ihn, er zitterte unter der Berührung glühender Lippen, die sich an den seinigen festsaugten. Er hörte nur das unter tiefen Atemzügen hervorgestoßene Wort: »Leb wohl«, dann drängte ihn ein kräftiger Arm der Thüre zu, die Umschlingung löste sich. Betäubt, besinnungslos stand er wieder draußen in dem Gang; an ihm vorüber eilten die Zuschauer nach ihren Plätzen. Das Klingelzeichen ertönte, er aber griff halb bewußtlos nach seinem Überzieher und gehorchte schwankenden, taumelnden Schrittes dem Geheiß der geheimnisvollen Geliebten, er ging.

Seine Zweifel waren weggewischt, er hatte ihn gehört, den echten Herzensschrei: »Ich liebe dich noch!« Nein, das war keine Lüge, in der Liebe hatte sie nicht gelogen, nicht damals, nicht heute. Wozu auch, da sie ihn ja doch von sich stieß mit der verzweifelten Angst eines Weibes, das um den Geliebten zittert? Es war also ein fremder, dem ihrigen überlegener Wille, der sie gezwungen hatte, ihn zu verführen, der sie jetzt antrieb, wieder irgend ein lichtscheues Werk zu verrichten? Er sah nicht klar darin und sollte auch nicht klar sehen.

Marcel wurde ruhiger, als er auf dem Platz vor dem Opernhaus stand, die Luft that ihm wohl, aber das Gedächtnis der funkelnden Augen und der bebenden Stimme, der Glut, womit sie ihn umschlungen gehalten hatte, kam plötzlich derart über ihn, daß sein Herz sich mit körperlichem Schmerz zusammenzog. Ach, was für ein Weib! Auf welche Wonnen er verzichten mußte! Er hatte sie ja kaum besessen, denn ihre damalige Rolle hatte ihrem Temperament Fesseln angelegt, und doch überlief es ihn bei der bloßen Erinnerung.

Und dabei war sie ein Ungeheuer und sie hatte sich nicht aufgelehnt gegen die Anklagen, die er ihr ins Gesicht geschleudert hatte. Zweifellos trug sie die Mitschuld an verschiedenen Mordthaten auf dem Gewissen, wenn sie die zarte weiße Hand nicht gar selbst in Blut getaucht hatte. Sie war die treibende Kraft in Unternehmungen, die das Licht scheuten, die Sendbotin politischer Feindseligkeiten, die Vermittlerin feilen Verrats. Ihre Schönheit, ihre Anmut, ihr Geist dienten als Vogelleim für die zu Betrügenden, ihr Leib war nur ein Mittel zum Zweck. Wie viele mochte sie nicht haben lieben müssen? Sie verschenkte sich, um zum Ziel zu gelangen, ihre Schönheit war ihr das Werkzeug, um Männer toll zu machen, ihren Einfluß für sich zu gewinnen, ihre Ehre, ihre Geheimnisse zu erschleichen. Nur in diesem Sinn war auch er in ihren Besitz gelangt, und das war's, was ihn am meisten schmerzte.

In seinem Herzen erhob sich eine Stimme, die ihn laut und heftig der Feigheit anklagte. Er sagte sich, daß der Zauber dieses Weibes ihn um sein sittliches Gefühl bringe, daß es erbärmlich sei, zu begehren, was man verachtet. Und dabei hatte er sie kaum gekannt! Wohin hätte es vollends mit ihm kommen müssen, wenn sie ihn ihrer gefährlichen Fähigkeit, Menschen zu verderben, länger unterworfen hätte? Sie hatte ihn ja geliebt, darum hatte sie sich von ihm gewendet; sie hatte ihn nicht sittlich verderben wollen!

Mit einem nervösen Auflachen brummte er in sich hinein: »Am Ende muß ich ihr ja noch dankbar sein, dem elenden, niederträchtigen Geschöpf! Das ist sie ja ... aber schön ...«

Von so widersprechenden Gefühlen und Gedanken durchstürmt, ging Marcel nach Hause und sofort zu Bett. Als er am anderen Morgen erwachte, fand er zu seiner Überraschung den Onkel Graff an seinem Bett. Es war acht Uhr morgens. Während der junge Mann traumlos geschlafen hatte, war der Alte in höchster Unruhe gewesen, und schließlich hatte er dem Drang nicht mehr widerstehen können, sich mit eigenen Augen zu überzeugen, daß Marcel nichts zugestoßen sei. So war er denn mit Tagesanbruch hergekommen und hatte sich an sein Bett gesetzt, um diesen ungestörten Jugendschlaf zu beobachten. Als Marcel aufwachte, hoffte er von ihm zu hören, was er erlebt habe, fand ihn aber zugeknöpft und wenig mitteilsam, und so ging Graff schließlich zu Frau Baradier hinauf, um sich eine Tasse Kaffee auszubitten, da er noch nüchtern und sehr stärkungsbedürftig war.

Am selben Vormittag hielten Agostini und Hans in Lichtenbachs Privatzimmer eine Beratung mit dem Bankier. Graf Cesare rauchte nachdenklich seine Cigarette und Hans hörte mit verschlossener Mine an, was ihm Lichtenbach mit noch dumpferer Stimme als sonst auseinandersetzte.

»Die Lage ist für Sie allerdings ernsthaft,« sagte der Bankier, »für mich aber wird sie im höchsten Grade bedenklich. Auf Ihre Mitteilungen bauend, habe ich ein Baissemanöver ausgeführt, das die Sprengstoffgesellschaft in meine Hände liefern und mir ermöglichen sollte, die Aktien zu einem Schleuderpreis zurückzukaufen. Nun findet sich's, daß meine unmittelbaren Konkurrenten und erbittertsten Feinde, die Herren Baradier & Graff, gegen mich arbeiten und daß all meine Anstrengungen, ihnen den Fang abzujagen, erfolglos sind. Längere Zeit konnte ich mir ihre Beharrlichkeit gar nicht erklären, nun kenne ich deren Gründe. Die in der Akademie der Wissenschaften gemachten Mitteilungen haben mich über ihre Berechnungsweise aufgeklärt. Sie sind im Besitz des Geheimnisses, das Sie nicht entdeckt haben, jene haben Mittel und Wege, das Trémontsche Pulver auszubeuten, und das Dalgettysche Patent ist einfach wertlos. Das ist das Ergebnis all Ihrer Schliche und Kniffe, und da brauchen Sie sich noch aufs hohe Pferd zu setzen!«

»Wie teuer wird die Sache Sie zu stehen kommen?« fragte Agostini kaltblütig.

»Was sie mich kostet, fragen Sie?« rief Lichtenbach wütend. »Nun, so ziemlich mein ganzes Vermögen! Sie nehmen die Sache mit philosophischer Gelassenheit, das muß ich sagen! Wenn man einen Mann zu Grunde gerichtet hat, ist es recht bequem, nur zu fragen: ›Wie teuer kommt Sie die Sache?‹ Ich kann nicht von meiner schönen Erscheinung zehren, wie Sie, meine Eleganz trägt mir keine Zinsen: wenn ich Geld haben will, muß ich arbeiten, und das thue ich seit vierzig Jahren!«

»Nun, nun, Lichtenbach, nur keine Klagelieder!« mahnte Hans beschwichtigend. »Das ist ja richtig, daß Sie in der Patsche sitzen, wenn die Geschichte thatsächlich fehlschlägt, aber so ein kleiner Notpfennig bleibt Ihnen immer noch ... wenn Sie wollen, übernehme ich den Bodensatz Ihres Vermögens zu zehn Millionen!«

»Dumme Spitzbuben, die ihr seid!« knirschte Elias, »als ob ihr auch nur eine Vorstellung davon hättet, was zehn Millionen sind! Ihr sprecht von solchen Summen, wie der Blinde von der Farbe! Die schmutzige Arbeit, die ihr tölpelhaft genug verrichtet habt, kostet mich die Hälfte meiner Lebensmühen und mehr als das, meinen Stolz! Denn ich, der ich Baradier & Graff immer von oben herunter behandelt, immer meine Tatzen habe fühlen lassen, ich bin ihnen jetzt auf Gnade und Ungnade preisgegeben! Und zwar durch euere Pfuscherei! Die berühmte Sophia, von der ihr so viel Aufhebens macht, hat sich in diesem Fall von A bis Z blamiert! Eine Menschenfresserin, der keiner entschlüpft, eine Sumpfblüte, deren Duft man nur einzuatmen braucht, um von dem mit Fäulniskeimen geschwängerten Gifthauch betäubt zu werden! Und dann läßt man sie einen harmlosen jungen Menschen verführen, für sie ein Kinderspiel, und siehe da, sie rührt sich nicht, übt keine Macht aus, will oder kann nichts aus ihm herausbringen, das Geheimnis bleibt undurchdringlich, und ich darf mittlerweile mein Geld verlieren! Werdet ihr mir's ersetzen, blödsinnige Schurken, die ihr seid? Ich kenne auf der Welt nichts Verächtlicheres, als einen Gauner, der obendrein dumm ist! Und das seid ihr, einer wie der andere, und eure Sophia dazu hin!«

Hans zuckte nicht mit der Wimper, Agostini aber wurde finster.

»Es ist etwas Wahres an dem, was Sie sagen, Lichtenbach,« erwiderte er, seine Cigarette ärgerlich wegwerfend, »Darum will ich über Ihre Ungezogenheiten hinweggehen, die Sie mir sonst teuer bezahlen müßten ...«

»Lassen Sie mich ungeschoren! Ihre Meinung ist mir höchst gleichgültig,« brummte Elias.

»Das ist verfehlt,« warf der Italiener mit einem bösen Blick hin. »Ein Graf Cesare Agostini ist nicht dazu geboren, sich von einem Lichtenbach unentgeltlich beleidigen zu lassen.« »Unentgeltlich?« höhnte Lichtenbach, »Das glaube ich Ihnen! Es wäre das erste Mal, daß Sie etwas unentgeltlich thäten!«

»Ruhe,« gebot Hans mit Überlegenheit, »Wir sind nicht hier, um Artigkeiten auszutauschen, sondern um eine Lösung der Schwierigkeit zu suchen. Daß die Baronin uns im Stich gelassen hat, ist sicher; wir wissen auch warum, nur haben wir's leider zu spät erkannt. Sie hat sich sinnlos in den jungen Menschen vergafft und darum ihren Auftrag nur zur Hälfte ausgeführt, sie hat sich gescheut, ihn auszupressen, aus Angst, er könnte sie hinterdrein verachten. Abgeschmackte Zimperlichkeit! Aber was nützt das Reden? Die Sache ist mißlungen und jetzt ist der Mensch auf seiner Hut und wird nichts mehr herauslassen, außer wenn ich's auf mich nähme, ihn in einer letzten Auseinandersetzung zu befragen. Das bleibt uns immer noch. Sparen wir uns diese Birne für den höchsten Durst! Für den Augenblick steht die Sache so: wir haben ein gutes Patent, denn unser Pulver ist, was die Zusammensetzung betrifft, das Trémontsche, aber es fehlt uns irgend ein Fabrikationsvorteil. Unser Pulver ist ein gewaltthätiger Sprengstoff, der Trémonts dagegen ein berechenbarer, lenkbarer, und gerade darin liegt seine Bedeutung. Unter diesen Umständen können wir Dalgetty sein Eigentumsrecht fordern lassen, und die Inhaber des Trémontschen Patents, das später eingereicht wurde, der Fälschung zeihen. Dann entsteht Lärm, Skandal, Prozeß, damit kann man einen Druck ausüben und schließlich einen Vergleich herbeiführen.«

»Wie denken Sie sich das?« fragte Lichtenbach gespannt.

»Schicken Sie Baradier & Graff einen klug gewählten Vermittler und lassen Sie ihnen Frieden bieten.«

»Den sie nicht annehmen werden!«

»Wer weiß? Es kommt darauf an, ihnen den Vorschlag mundgerecht zu machen, ihnen finanzielle und moralische Vorteile einzuräumen und ihnen ein Zusammenwerfen beider Geschäfte wünschenswert erscheinen zu lassen.«

»Das wäre Rettung, ja sogar Triumph!« rief Lichtenbach. »Wenn ich sie nur so weit hätte, daß sie mir den Finger böten, den ganzen Arm wollte ich dann schon packen!«

»Aha! Da werden Sie ja wieder ganz lebendig, alter Heuchler!«

»Wenn Sie wüßten, wie mich der Gedanke, von Baradier & Graff über den Löffel barbiert zu werden, martert! Mein ganzes Dasein wäre zwecklos gewesen! Seit ich in Paris bin, verfolge ich nur das eine Ziel, ihnen zu schaden, und diesem Lebensgenuß soll ich entsagen? Das wäre zu hart! Aber wen könnte ich zu ihnen schicken?«

»Einen Priester,« schlug Agostini vor.

»Den Abbé von Escayrac ... falls er sich willig zeigt, mir diesen Dienst zu leisten? Ein herrlicher Gedanke! Er versteht es, die Gewissen zu lenken, die Geister zu bearbeiten. Aber was soll ich Baradier & Graff anbieten lassen?«

»Alles, wovon Sie wissen, daß es mit Anstand angenommen werden könnte! Auf die Kosten wird es Ihnen doch nicht ankommen? Sie machen sich ja später doch wieder bezahlt! ... Haben Sie übrigens nicht eine Tochter? Sie soll sehr wohl erzogen und liebenswürdig sein, habe ich mir sagen lassen ...«

»Nun, und ..?«

»Bieten Sie die dem kleinen Baradier an und eine unerhörte Mitgift dazu, ... Vielleicht ist die Sophia doch dafür zu haben, daß sie diese Sache bei dem jungen Mann einfädelt.«

Nun aber lehnte sich Agostini auf. Heftig mit der flachen Hand auf den Tisch schlagend und die beiden Genossen mit mörderischen Blicken durchbohrend, fragte er: »Und ich? Wo bleibe ich bei dieser Vereinbarung? Vergessen Sie ganz, daß Fräulein Lichtenbach mir verlobt ist?«

»Dann entlobt man sich eben,« warf Hans gleichmütig hin.

»Maßen Sie sich etwa an, mich zu verspotten?«

»Ich verspotte niemand unnötig.«

»Also es ist Ihr Ernst? Sie wollen all meine Pläne über den Haufen werfen?«

»Und was wird denn aus Ihren Plänen, wenn Lichtenbach Bankerott macht? Und haben Sie sich denn unseren Freund Elias noch so wenig angesehen, Sie Grünschnabel? Halten Sie ihn für den Mann, sich mit Ihnen zu belasten, wenn Sie ihm nicht mehr nützlich sind? Sie sind schon jetzt um etliche Prozente gesunken in seiner Achtung, machen Sie also keine Geschichten. Wenn man Sie abfinden muß, weiß ich schon, wo das Geld zu finden ist ...«

Der schöne Italiener legte die Hand aufs Herz.

»Aber welche Entschädigung wird mich über diesen Verlust trösten?«

»O Blume der Ritterlichkeit!« höhnte Hans. »Wir wissen's ja, daß Ihre Seele ebenso zart als zärtlich ist!«

Lichtenbach, der seit der Erwähnung seiner Tochter in Schweigen versunken war, nahm jetzt wieder das Wort.

»Ein Baradier eine Lichtenbach heiraten? Sollte es möglich sein? Niemals werden Baradier & Graff ihre Zustimmung geben ... und ich selbst, ich sollte mich mit aller Macht gegen einen solchen Plan auflehnen ...«

Wieder verstummte er, in Erinnerungen aus weit entlegener Zeit versinkend, dann fuhr er langsam und überlegend fort: »Und doch würde meine Tochter die Familie nicht verunzieren. Sie sind rechtschaffene Menschen! Und sie ist ein stolzes, reizendes Kind ... wenn sie je einwilligten, so wäre ihr eine glückliche Zukunft gewiß. Sie könnte ein friedliches Leben in geachteter Stellung führen. Die Baradiers sind anständige Menschen! Wenn sie mein Kind als Tochter annähmen, würden sie ihr auch wie einer Tochter begegnen und sie fiele nicht einem Abenteurer zur Beute. Ich hasse diese Leute ja, ich will ihnen Übles, um all der Demütigungen willen, die sie mir bereitet haben ... aber wenn sie wollten ... wenn sie meine Tochter aufnähmen ...«

Eine Thräne rollte über die Wange des harten Mannes, eine Thräne kostbarer als ein Diamant. Hans schnitt indes weitere Gefühlsergüsse ab, er war nicht der Mann für Rührscenen.

»Sie nehmen also meinen Plan auf? Sie werden dem Gegner gegenüber versöhnende Schritte einzuleiten versuchen? Was Sie ihm anbieten wollen, ist Ihre Sache; wenn's gelingt, so verschmelzen wir die beiden Patente. Nur Sie treten dabei an die Bildfläche, aber unser Anteil am Gewinn bleibt uns selbstverständlich vorbehalten ... Sie sehen ja, daß Graf Cesare heißhungerig die Zähne bläckt. Also abgemacht?«

»Ja, es ist abgemacht.«

»Ihr Diener.«

Hans und Agostini gingen. Lichtenbach saß noch eine Weile gedankenvoll da, dann stand er auf und begab sich, eine lange Flucht von Zimmern durchschreitend, zu seiner Tochter. Mit einer Handarbeit beschäftigt, saß Marianne an einem Fenster, das nach dem Garten ging. Als der Vater eintrat, ging sie ihm entgegen. In einem hellblauen Morgenkleid mit Spitzen, die blonden Haare schlicht gescheitelt, sah sie so lieblich und mädchenhaft aus, daß es des Vaters Herz mit Rührung ergriff. Er setzte sich, zog sie neben sich aufs Sofa und begann mit einer liebevollen Heiterkeit, die ihr fremd an ihm war, zu plaudern.

»Es ist nun schon einige Zeit her, daß du dich bei mir eingerichtet hast, mein Kind ... wie bist du eigentlich damit zufrieden? Findest du es nach deinem Geschmack?«

»Ich müßte fürchterlich undankbar sein, wenn ich nicht befriedigt wäre! Du läßt mich ja schalten und walten im Hause nach meinem Belieben. Es fragt sich viel eher, ob du damit zufrieden bist?«

»So sehr, mein Kind, daß ich mir wünschen könnte, es möchte immer so bleiben! Aber das geht ja nicht, du weißt, daß wir uns trennen müssen.«

Marianne wurde sehr ernst, ja ihr Lächeln hatte etwas Wehmütiges.

»Eines Tages, Väterchen, aber möge der Tag noch sehr fern sein! Nichts drängt uns zur Eile ...«

»Du wirst dich verheiraten! Lockt dich der Gedanke nicht?«

»Das käme auf den Gatten an.«

Eine Stille trat ein. Dieser Mann, der die Menschen so hart handhabte, war diesem Kind gegenüber, mit dem er doch rechnete wie mit anderen Werten, befangen. Er wagte es nicht, von Agostini zu sprechen, den er ihr doch gestern noch zugeführt und angepriesen hatte, sie aber hatte den Mut, die Lage klarzustellen.

»Es beunruhigt mich ein wenig,« begann sie, »daß du den jungen Italiener, den Grafen Agostini, so freundlich aufnimmst, Vater, und deine Art, mir von ihm zu sprechen ...«

»Aber, mein Kind ...«

»Laß mich dir sagen, was ich auf dem Herzen habe, Vater! Nachher kannst du das Lob deines Bewerbers singen, aber gestatte mir, offen zu sein! Das ganze Gebaren deines Schützlings ist mir unheimlich. Es fehlt ihm an Ehrlichkeit, er ist mir zu schmeichlerisch, zu unterthänig. Dieser ewig lächelnde, ewig von Schmeicheleien überfließende Mund, erweckt mein Mißtrauen, seine Stimme tönt mir falsch ins Ohr, um so mehr, als sein kalter, boshafter Blick die Liebenswürdigkeit seines Ausdrucks und die Süßigkeit seiner Reden Lügen straft ... Und dann ist er ein Ausländer, Vater! Gibt es in Frankreich keine heiratsfähigen Männer mehr, daß du dir den Schwiegersohn jenseits der Grenze suchst? Er ist ein Graf, aber an solch einem Titel hängt mein Herz gar nicht. Er thut nichts, und ich möchte nur einen Mann haben, der die Arbeit liebt ... Papa, hängst du denn so sehr an deinem Grafen? Wenn du mir Freude machen und mich nach meinem Sinn verheiraten wolltest, würdest du mir einen anderen Bewerber aussuchen. ... Deine Tochter ist ja nicht die erste, beste ... das hast du mir so oft, so eindringlich gesagt, daß ich leicht hätte eingebildet werden können, aber ich bin zum Glück verständig. Gib mir keinen unbeschäftigten, ehrsüchtigen, bösartigen Mann zum Gatten! Wenn du mich von einer Sorge befreien willst, so heiße den schönen Italiener ziehen! Das ist nicht der Mann, den ich brauche!«

Lichtenbach lächelte wohlwollend und fragte sie neckend: »Wie sieht denn der aus, den du brauchst?«

Marianne senkte errötend die Augen; eine Antwort fand sie nicht.

»Aha! Geheimnisse!« rief Lichtenbach. »Die muß man seinem Vater beichten! Solltest du schon einem begegnet sein, der dir gefiele, Töchterchen? Sag mir's nur, ganz ohne Scheu! Du weist ja, daß ich nie gegen deinen Willen handeln werde. Warum hast du mir nicht längst gesagt, daß dir der Graf mißfällt? Nun sag mir auch, wer dir gefällt ... nur heraus mit der Sprache.«

»Nein, nein,« sagte sie, ohne die Augen aufzuschlagen. »Das ist überflüssig. Ich habe keinen anderen Wunsch, als immer bei dir zu bleiben, dabei bin ich am glücklichsten.«

»Das ist nicht die ganze Wahrheit,« rief Lichtenbach erregt, »und ich will sie wissen. Fürchtest du denn Schwierigkeiten? Ja? An wen denkst du? Kenne ich den jungen Mann?«

»Lassen wir das, Vater,« erklärte Marianne bestimmt. »Es war thöricht von mir, daran zu rühren ... es könnte nur peinlich sein für dich und mich ... du hast mich ja gewarnt, aber leider zu spät! Ich verspreche dir, nie mehr darauf zurückzukommen.«

»Du führst ja Reden, als ob es sich um meinen Todfeind handelte ... sollte es möglich sein ...?«

Er sprach den Namen Baradier nicht aus, aber Marianne fühlte, daß er ihn erraten hatte. Scheu hob sie den Blick, als ob sie dem Vater Abbitte leisten wolle für diesen halben Verrat, aber sie entdeckte auf seinen Zügen nichts von der Entrüstung, die sie erwartet hatte. Er blieb vollkommen ruhig und schien nachzudenken.

»Es ist Marcel Baradier, mit dem wir uns beschäftigen, nicht wahr, mein Kind?« fragte er dann in gelassenem Ton. »Es war ein Mißgriff, eine Unbesonnenheit, dich in dieses Haus gehen zu lassen, aber was geschehen ist, ist geschehen. Es läßt sich nicht zurücknehmen, nun gilt es nur, die Sache richtig anzugreifen.«

»Sie angreifen ... du wolltest ...« stammelte Marianne.

»Ja, mein geliebtes Kind, ich will's versuchen. Ich bin ja kein Unmensch; wenn es sich um dein Glück handelt, kann ich alles überwinden.«

»Du könntest deinen Groll vergessen?«

»Ich werde alles aufbieten, daß sie den ihrigen vergessen.«

»O mein Vater! Mein geliebter Vater!«

Sie warf sich ihm in einem solchen Freudensturm an die Brust, daß Lichtenbach vor Scham erblaßte. Zum erstenmal im Leben empfand er deutlich, was Niederträchtigkeit ist, und zwar ohne Zweifel, weil in diesem Fall sein Kind die Betrogene war. Zu gleicher Zeit drängte sich ihm der Gedanke auf, daß alle während des ganzen Lebens begangenen Fehler ein Kapital von Schuld bilden, das man zu einer bestimmten Stunde mit Demütigungen und Leiden verzinsen muß. Sein Kind mit Wehmut ansehend, sagte er diesmal mit voller Aufrichtigkeit: »So ernsthaft ist's? Nun denn, Marianne, ich werde alles Menschenmögliche thun, daß du glücklich werden sollst.«

Er küßte sie, ging in seine Geschäftsräume, gab dann Befehl einzuspannen und fuhr zum Abbé von Escayrac.

14.

Frau Baradier war gegen fünf Uhr nach Hause gekommen und hatte sich eben mit einem Buch in ihr kleines Wohnzimmer gesetzt, wo Amalie und Genoveva fröhlich plaudernd an ihren Stickereien arbeiteten, als der Diener die Meldung machte: »Gnädige Frau, es ist ein Priester da, der gnädige Frau zu sprechen wünscht,«

Als Vorstandsdame verschiedener Wohlthätigkeitsanstalten, ihrer Stellung gemäß wie aus persönlicher Neigung im Dienst der Nächstenliebe thätig, wurde Frau Baradier fortwährend in Anspruch genommen, wobei sie keinen Unterschied zwischen geistlichen und weltlichen Bittstellern machte, alle wurden mit gleichem Wohlwollen empfangen. Sie nahm also auch den Besuch dieses Priesters ohne Überraschung und in geneigter Stimmung an, bat den Eintretenden Platz zu nehmen und ihr sein Anliegen vorzutragen. Der erste Blick hatte sie ein vornehmes, geistig bedeutendes Gesicht mit einem ernsten, feinen Mund erkennen lassen, der Gesamteindruck war der eines weltgewandten Priesters, und seine Anrede bestätigte diesen Eindruck.

»Gnädige Frau, ich darf mich Ihnen vorstellen?« begann er. »Abbé von Escayrac ... ich bin Sekretär der Heilanstalt von Issy, wo Unbemittelten chirurgische Hilfe zu teil wird und die unter dem hohen Schutz des heiligen Bischofs von Andropolis steht.«

»Dem Superior der Absolutionisten, wenn ich mich nicht täusche?«

»Ganz richtig, gnädige Frau!«

»Und womit vermag ich Ihrem frommen Werk zu dienen?«

»Ach, gnädige Frau, Sie können uns große Dienste leisten, in erster Linie aber ...«

Der Abbé brach ab, um mit gedämpfter Stimme fortzufahren: »Ich habe Ihnen nämlich Mitteilungen von besonderer Art und Wichtigkeit zu machen, und würde, wenn gnädige Frau gestatten, gern unter vier Augen ...«

»Ganz wie Sie wünschen, Herr Abbé.«

Die beiden jungen Mädchen waren wohlerzogen genug, um sich auf einen bloßen Wink der Mutter mit ehrerbietiger Verbeugung vor dem Priester zurückzuziehen.

»Jetzt bitte ich, offen zu sprechen, Herr Abbé.«

»Ich weiß, wie sehr Sie von wahrhaft christlichem Eifer beseelt sind, gnädige Frau,« hob der Priester an, »und auf die Gewißheit, daß jedes apostolische Werk auf Ihre ernstliche Unterstützung rechnen darf, gründet sich mein heutiger Bittgang. Wir weihen, wie Sie wissen, unsere ganze Kraft dem Dienst der Unglücklichen; der Krankheit, dem Elend, ja selbst dem Laster widmen wir unsere ausschließliche Aufmerksamkeit und Teilnahme ... für uns ist der Verbrecher ein Bruder, den wir aufzurichten versuchen, gerade wie wir uns bemühen, dem Kranken Hilfe zu leisten. Viel Unglück, viel Schuld wird uns auf diese Weise kund ... wir sind die Vertrauten körperlicher wie seelischer Gebrechen, und allen leihen wir unseren Beistand. Sehr häufig werden wir auch zu Vermittlern zwischen solchen, die strafen können, und solchen, die um Schonung flehen, und wir verschließen unser Ohr keinem Reuigen, sondern suchen seine Zerknirschung für unseren heiligen Glauben nutzbar zu machen,«

Der Abbé sprach mit ernster Salbung und einschmeichelnder Stimme, bemüht, Hindernisse wegzuräumen, sich zwischen Schwierigkeiten durchzuwinden, sich den Boden für seine Saat zuzubereiten und die Seele der Frau seiner Sache zu erobern, um in ihr einen Bundesgenossen gegen den Gatten zu gewinnen. Er ging vorsichtig zu Werk, ohne vorläufig seinen Zweck zu enthüllen, und Frau Baradier, die über diese hochtrabende Einleitung etwas erstaunt war, fragte sich mit dem praktischen Sinn der Lothringerin, was dieser junge und anziehende Religionslehrer wohl mit ihr im Sinn haben möge, und da sie gern klar sah, fragte sie: »Sie dürfen versichert sein, daß ich und die Meinigen von vorne herein Ihrem Werk sehr geneigt sind ... ist es eine finanzielle Unterstützung, die Sie brauchen?«

»Unsere Väter werden Ihnen Dank wissen für alles, was Sie ihnen zuwenden wollen, gnädige Frau! Sie haben in Damaskus eine sehr nützliche, aber sehr kostspielige Anstalt, die ich Ihrer Großmut besonders empfehlen möchte, doch nicht dieser Zweck führt mich her. Wir haben in letzter Zeit in Var eine Anstalt gegründet, die wir, dem Beispiel mächtiger und verehrungswürdiger Brüderschaften folgend, mit einem industriellen Betrieb zu verbinden gedenken, und haben sehr hilfreiche und wertvolle Mitarbeiter gefunden, die uns darin unterstützen. ... Voll Dankbarkeit für solche, die uns wohlthun, ergreifen wir gern jede Gelegenheit, ihnen unsererseits Dienste zu leisten, und auf diese Weise bin ich ohne mein Verdienst dazu ausersehen worden, Ihnen versöhnende Worte eines Mannes zu übermitteln, der seit langen Jahren mit Ihrer Familie in Feindschaft lebt, aber den ernsten Vorsatz hat, sein Leben in Eintracht und Frieden zu beschließen.« Frau Baradier hatte während des letzten Teiles dieser Rede große Beunruhigung verraten. Das Gespräch nahm eine Wendung, die ihr entschieden nicht zusagte, und sie war eine kluge Frau, die genau wußte, was sie wollte. Sie unterbrach also die salbungsvolle Beredsamkeit mit der unumwundenen Frage: »Darf ich bitten, mir zu sagen, um wen es sich handelt, Herr Abbé? Ich glaube, daß der Name des Mannes mir die Sache unendlich deutlicher machen wird.«

Mit dem Ausdruck eines christlichen Märtyrers in der Arena lächelte der junge Priester und erwiderte: »Ich bin ein Diener der christlichen Barmherzigkeit, der Milde und Vergebung, gnädige Frau ... es handelt sich um Herrn Lichtenbach.«

»Das habe ich vermutet.«

»Muß ich befürchten, daß seine Persönlichkeit jedes Einverständnis selbst zu Gunsten des Glaubens unmöglich macht?«

»Darüber steht mir die Entscheidung nicht zu, Herr Abbé, und ich darf keinen Augenblick vergessen, daß in diesem Haus nur zwei Männer, mein Gatte und mein Bruder, auf eine derartige Frage Bescheid zu geben in der Lage sind. Gestatten Sie, daß ich sie von Ihrem Auftrag unterrichte und herbitte ...«

»Ich bin Ihrem Willen preisgegeben, gnädige Frau!«

»Nein, Herr Abbé, so dürfen Sie nicht sprechen. Wie auch die Antwort ausfallen möge, Sie dürfen überzeugt sein, daß wir alle den versöhnenden Schritt, den Sie übernommen haben, zu schätzen wissen ... wir werden ganz gewiß den Auftraggeber und den Abgesandten gebührend unterscheiden.«

Und den Priester mit einer halben Kniebeugung grüßend, ging sie hinaus. Der Abbé blieb nachdenklich auf seinem Platz sitzen, ohne daß sein Gesichtsausdruck irgend welche innere Unruhe verraten hätte. Er vollzog einen Auftrag, der seinem Orden zweifach Nutzen bringen konnte; ihn berührte dabei nichts, was außerhalb seines priesterlichen Amtes gelegen hätte. Er wußte, was Elias wert war, aber der Geist des Evangeliums verbot ihm ja, die Rettung auch des verächtlichsten Menschen zu versäumen. Hatte Christus nicht den Kuß eines Judas geduldet? Mußte das Oberhaupt der Kirche nicht den verlorensten Bettlern die Füße waschen? Und was er that, geschah ja zum Nutzen der Kirche.

Die Thüre ging wieder auf. Graff erschien allein und begrüßte den jungen Priester.

»Meine Schwester, Frau Baradier, hat mich von Ihrer Anwesenheit unterrichtet, Herr Abbé. Mein Schwager Baradier ist augenblicklich sehr beschäftigt ... die Abrechnung des Fünfzehnten ... er bittet, ihn entschuldigen zu wollen und hat mir unbedingte Vollmacht erteilt. Darf ich bitten, mir zu erklären ...«

»Hat Ihnen Frau Baradier nicht gesagt, was mich herführt?«

»Nur ganz flüchtig. Sie kommen in Lichtenbachs Auftrag? Das ist für uns kaum überraschend, denn er gehört nicht zu den heldenhaften Schelmen. So lange er der Stärkere war, hat er uns mit Füßen getreten, jetzt, wo er der Unterliegende ist, möchte er dem Spiel ein Ende machen. Bitte, was will er eigentlich?«

Der Abbé lächelte.

»Es verhandelt sich angenehm mit Ihnen, Herr Graff! Man weiß gleich, woran man ist.«

»Nun, wenn Sie das wissen, so gehen Sie drauf los!«

»Mein Herr, der Zufall will, daß Ihr Haus und das Haus Lichtenbach sich ins Gehege kommen gelegentlich der Verwertung eines Patents ...«

»Zufall nennen Sie das? Sehr gut! Ins Gehege kommen ist richtig, denn um sich das Patent zu verschaffen, worauf Sie sich beziehen, hat man ein Haus in die Luft gesprengt – das Haus unseres Freundes – eine Fabrik in Brand gesteckt – unsere Fabrik – zwei Menschen ermordet und verschiedenen nach dem Leben getrachtet, das kann man entschieden als ›ins Gehege kommen‹ bezeichnen, Herr Abbé!«

Der Priester kreuzte die Hände mit einem Ausdruck des Entsetzens.

»Mein Herr, von den Vorgängen, die Sie da anführen, hatte ich keine Ahnung, und wenn Sie es nicht wären, der sich in dieser Weise äußert, würde ich an eine Geistesstörung denken. ... Es ist ja unmöglich, daß die, in deren Auftrag ich hier stehe, derartige verabscheuungswürdige Handlungen begangen haben.«

»Verstehen wir uns recht,« fiel ihm Graff lebhaft ins Wort. »Ich klage Lichtenbach durchaus nicht an, persönlich Blut vergossen zu haben. Dessen ist er aus verschiedenen Gründen unfähig, worunter der triftigste der ist, daß er den Mut nicht hätte! Aber das Patent, wovon Sie sprechen, ist von unseren Gegnern thatsächlich durch die genannten Mittel »erworben« worden, und man hat Sie, Herr Abbé, mißbraucht, indem man Sie für die Vertretung einer schlechten Sache gewann. Sie haben es aber bei uns mit Menschen zu thun, die eine viel zu hohe Achtung vor der Religion haben, als daß Sie eine Verantwortlichkeit dafür zu fürchten hätten. Sie können sich rückhaltlos aussprechen, denn was hier geredet wird, bleibt unter uns. Und schließlich, wer weiß? Vielleicht hat diese Unterredung doch einen Wert!«

»Das bezweifle ich gar nicht,« sagte der Abbé, der im Innersten erregt war, mit Wärme. »Es ist mir eine große Genugthuung, über die Interessen, die man mir anvertraut hat, mit einem so besonnenen und wohlwollenden Mann zu verkehren. Gelobt sei Gott dafür! Wenn es möglich ist, wollen wir eine Beschwichtigung der erregten Gemüter herbeiführen! Wenn Sie wüßten, welche Gefahren ich voraussehe! Und auf mein Gewissen kann ich Ihnen sagen, daß Lichtenbach für das Ihrer Aussage nach Vorgefallene nicht in dem Maß verantwortlich ist, als Sie voraussetzen. Er ist nicht ganz sein eigener Herr und hat mit Mächten zu rechnen, die ihre Waffen nicht ablegen werden und die, wie ich sehr fürchte, auch die verworfensten Mittel nicht scheuen, um über Sie zu triumphieren.«

»Wir fürchten nichts!«

»Es gibt vergiftete Waffen, die auch den Unverwundbarsten niederstrecken, ein Nadelstich genügt! Die Mittel, deren sich die Meute bedienen wird, die Ihnen auf den Fersen ist, sollten Sie doch fürchten ... ich spreche freimütig, in aufrichtiger Gesinnung. Was geschehen ist, war mir gänzlich unbekannt, aber mit Entsetzen haben mich die Möglichkeiten für die Zukunft erfüllt, die man mir zeigte ...«

»Wer hat sie Ihnen gezeigt? Lichtenbach?«

»Er war selbst darüber erschrocken ... er bat mich demütig, Sie aufzusuchen weil ich der einzige sei, dessen Charakter ihm Bürgschaft leiste für hinreichende Verschwiegenheit und Takt. Ich kann Ihnen bezeugen und beweisen, daß Sie in ihm fortan keinen Feind mehr haben ...«

»Er führt Sie hinters Licht, Herr Abbé, Sie sind von ihm getäuscht. Weil er daniederliegt, zieht er die Krallen ein. Wir kennen ihn sehr genau! Aber schließlich ... Barmherzigkeit für jede Sünde ... sagen Sie mir, was er haben will.«

»Einen Vergleich. Er bietet Ihnen die Verschmelzung beider Patente zum Zweck einheitlicher Verwertung an. Das Dalgettysche ist älter als das Trémontsche; man wird darauf verzichten, das Recht dieser Reihenfolge geltend zu machen. Die beiden einander so ähnlichen Erfindungen sollen als gleichwertig betrachtet werden.«

»Wirklich rührend gut von Lichtenbach!« rief Graff. »Lassen Sie sich sagen, wie die Sache thatsächlich steht, Herr Abbé. Eines dieser Patente ist eine ernste Errungenschaft, das andere eine Posse, die eine Erfindung ist echt, die andere eine Fälschung. Das Trémontsche ist das Ergebnis von Wissen und Arbeit, das Dalgettysche von Betrug und Diebstahl ...«

»Aber mein verehrter Herr,« rief der Abbé beunruhigt, »das Gesetz wird anders entscheiden! Thatsachen kann man nicht aus dem Weg räumen, und Dalgettys Erfindung wurde beim Patentamt durch eine englische Gesellschaft früher angemeldet, als die Trémontsche.«

»Was uns gar nicht anficht, weil die Dalgettysche nichts taugt. Das wissen die Herren, die Sie herschicken, sehr genau, ohne diese Gewißheit würde man Sie nicht bemüht haben. Wir haben sie in der Hand, sage ich Ihnen, sie können nichts machen. Ihr Pulver ist das Geld nicht wert, das sie für das Patent ausgegeben haben, und darum wollen sie's mit dem unserigen ›verschmelzen‹. In der Aktiengeschichte führt Lichtenbach seit Monaten Krieg gegen uns und wir gegen ihn, nun sind wir, wie er sehr genau weiß, Sieger.«

»Er bietet Ihnen an, die Baissebewegung einzustellen.«

»Weil er sie nicht mehr fortsetzen kann.«

»Er bietet Ihnen an, die Hälfte der Aktien, die Sie in Händen haben, gegen bar zurückzukaufen.«

»Das glaube ich gern! Sie werden demnächst um zweihundert steigen!«

»Er ist ferner bereit, Ihnen ein Unterpfand seiner von nun an unveränderlichen und ehrlichen Bundesgenossenschaft zu geben.«

»Sieh mal an! Und was für ein Unterpfand?«

»Wenn Sie eins seiner Angehörigen in Ihre Familie aufnähmen, wenn durch eine solche Verbindung eine Interessengemeinschaft entstünde, hätten Sie auch dann keine Bürgschaft dafür, daß er ehrlich und ernstlich abgerüstet hat?«

Graff wurde bleich, aber er beherrschte sich, um den Plan des Gegners im vollen Umfang ergründen zu können. »Und um wen handelt es sich auf seiten Lichtenbachs?«

»Um seine Tochter Marianne.«

»Und auf der unsrigen?«

»Um Ihren Neffen, Herrn Marcel Baradier.«

»Jawohl. Man würde die jungen Leute verheiraten und Baradier, Graff und Lichtenbach würden fortan eine Familie bilden ...«

»Ich weiß nicht, ob Sie Fräulein Lichtenbach kennen. Es ist ein sehr liebenswürdiges Mädchen, in den allerchristlichsten Gesinnungen aufgewachsen, ein Mädchen, das Ihrem Neffen zuverlässige Aussicht auf häusliches Glück bieten würde. Für uns wäre es eine wahre Freude, zur Versöhnung alter Gegner beizutragen, die jene Streitigkeiten, die sie bisher trennen, sicher leicht vergessen könnten angesichts dieses jungen Glücks. Statt der Feindseligkeiten Zusammenwirken, Eintracht, keine Drohungen, keine Gefahren mehr, ein gemeinsames Gedeihen und Wohlergehen! O mein verehrter Herr, sprechen Sie das erlösende Wort, überwinden Sie Ihren Stolz, geben Sie allen ein Beispiel christlicher Milde und Nächstenliebe!«

Graff hatte die salbungsvollen Ermahnungen des Priesters schweigend angehört. Seine gesenkte Stirn, die halb geschlossenen Augen verleiteten den Abbé zu der Annahme, daß er einen tiefen, sieghaften Eindruck auf den Mann ihm gegenüber mache. Als er geendet hatte, herrschte eine Weile Schweigen, dann hob Graff den Kopf, und der andere sah in ein finsteres Gesicht mit traurigen Augen und eine feste, strenge Stimme entgegnete ihm! »Herr Abbé, auf dem Friedhof in Metz ruht manch ein Graff, der sich im Grab umdrehen würde, wenn einer seiner Nachkommen sich so tief erniedrigte, die Tochter eines Lichtenbach zu heiraten.«

»Mein Herr!« rief der Abbé peinlich überrascht.

»Sie wissen offenbar gar nicht, wer und was wir sind, und auch nicht, wer und was Lichtenbach ist, sonst konnten Sie uns diese Verbindung nicht vorschlagen. Zwischen Lothringen und Paris ist nicht ein Kilometer Boden, der nicht durch die Schuld dieses Elenden mit französischem Blut getränkt worden wäre! Als Spion, der den Feind zum Sieg geführt, der seine Truppen ernährt hat, während die unserigen Hungers starben, hat er sich während des Kriegs bereichert, vom Verrat ist er fett geworden! Seine eigenen französischen Brüder hat er verschachert, die Juden, die in unseren Reihen kämpften und sich tapfer schlugen, dieser doppelte Judas! Und als er die Silberlinge des Verräters eingeheimst hatte, ist er Christ geworden, um eine andere Religion durch seinen ekelhaften Apostatenfanatismus zu beschmutzen. Das ist Lichtenbach, Herr Abbé! Soll ich Ihnen jetzt auch sagen, was Baradier & Graff sind?«

»O das weiß ich! Ich weiß es, mein verehrter Herr! Es herrscht nur eine Stimme über die Rechtlichkeit und Vaterlandsliebe dieses Hauses! Aber großer Gott ... so viel Groll, solche Gereiztheit! Ist es Ihr Ernst, daß ich meinem Auftraggeber solche Botschaft bringen soll?«

»Sagen Sie ihm, daß es ein freches Schurkenstück war, einen Mann wie Sie mit einer solchen Aufgabe zu betrauen. Machen Sie ihm begreiflich, daß unsere Verachtung für ihn seinem Haß gegen uns nicht nachsteht. Bezeugen Sei ihm, daß wir ihn in keiner Weise fürchten. Mag er uns verleumden, wir werden ihm antworten; wenn er einen Prozeß führen will, werden wir uns stellen, wenn er unser Leben bedroht, werden wir es zu verteidigen wissen ... wehe ihm, wenn er's wagt!«

»Mein Herr, mein Herr!« rief der Abbé beschwörend, »Sie erfüllen mich mit Bangen! Überlegen Sie sich die Sache! Der Zorn ist ein übler Ratgeber.«

»Herr Abbé, ich bin vollkommen ruhig. Sie kennen mich nicht, sonst wüßten Sie, daß ich nie heftig werde. Wenn ich's würde, wäre es furchtbar, aber dazu gehörte viel!«

»Und so soll ich von Ihnen scheiden? Bedenken Sie, daß ich Sie den schlimmsten Gefahren ausgesetzt weiß ...«

»Ich danke Ihnen für die Warnung: wir werden auf unserer Hut sein.«

»Ist das Ihr letztes Wort?«

»Nein, Herr Abbé. Nie ist ein Priester über unsere Schwelle getreten, ohne für seine Person und für seine guten Werke ein Zeugnis unserer Verehrung und unserer demütigen Frömmigkeit mit fortzunehmen.«

Graff zog mit diesen Worten sein Checkbuch aus der Tasche, beschrieb ein Blatt und reichte es seinem Besucher.

»Für Ihre Armen, Herr Abbé.«

»O, das ist ja eine fürstliche Freigebigkeit.«

»Haben Sie meiner Schwester nicht gesagt, daß Sie ein Haus in Damaskus hätten? Sie lehren dort ohne Zweifel mit unserer Sprache auch Liebe zu unserem Lande. ... Wir sind Lothringer, das heißt mit anderen Worten Verbannte, und haben darum ein besonderes Herz für alles, was Frankreichs Ruhm und Größe fördert.«

Der Abbé verneigte sich ehrerbietig.

»Ich werde Ihrer im Gebet gedenken, und zwar recht von Herzen.«

»Dafür bin ich dankbar, Herr Abbé,« versetzte Graff lächelnd. »Schließen Sie namentlich Lichtenbach in Ihre Fürbitte ein.«

Damit geleitete er den Abbé von Escayrac bis an die Treppe.

Am Abend des nämlichen Tages stieg Lichtenbach gegen neun Uhr am Anfang des Boulevards Maillot aus seinem Wagen. Die Nacht war mondhell; silbern schimmernd ragten die Bäume des Boulogner Wäldchens zum klaren Himmel auf. Der Bankier schritt rasch aus, denn er fühlte sich in dieser einem nächtlichen Überfall günstigen Straße außerhalb des Weichbilds der Stadt nicht sehr behaglich. Nach ein paar hundert Schritten machte er vor dem epheuumsponnenen Eingang einer Villa Halt und klingelte. Kurze Zeit verging, dann drehte sich die kleine Pforte geräuschlos in den Angeln und ein weibliches Wesen blickte vorsichtig heraus. Es war Milona. Als sie den Bankier erkannt hatte, trat sie stumm zur Seite und ließ ihn in den Garten treten, in dessen Hintergrund das Haus lag.

»Die Frau Baronin zu Hause?« fragte Elias.

»Sie erwartet Sie,« versetzte die Dalmatinerin in ihrem dumpfen Kehlton.

»Gut. Sind die Herren schon hier?«

»Seit einer Stunde.«

Sie gingen einem Blumenbeet entlang, das köstliche Düfte in die stille Nacht hauchte. Dann kam man an eine Terrasse, deren Stufen Lichtenbach, der Dienerin folgend, erstieg. Sie gelangten in ein dunkles Vorzimmer, wo Milona dem Bankier Hut und Überzieher abnahm. Dann öffnete sie eine Thüre, und Elias trat jählings aus der Finsternis in den strahlenden Lichtglanz eines Wohnraumes, dessen Läden, Fenster und Vorhänge hermetisch geschlossen waren. Grog trinkend, saßen Hans und Agostini bei einer Partie Pikett, während Sophia halb ausgestreckt in phantastischem weißen Hausgewand auf einem Diwan ruhte. Die beiden Männer drehten kaum den Kopf bei Lichtenbachs Eintritt, die Baronin aber erhob sich halbwegs, nickte ihm anmutig zu und sagte: »Setzen Sie sich zu mir. Die Partie geht bald zu Ende. Wie sind Sie denn hergekommen? Ich habe keinen Wagen gehört...«

»Ich bin am Maillotthor ausgestiegen.«

»So vorsichtig? Mißtrauen Sie Ihrem Kutscher?«

»Ich mißtraue jedermann,«

»Und wenn nun irgend ein Nachtvogel Ihnen den Schädel eingeschlagen hätte, um Sie über die Gefahren einsamer Spaziergänge in dieser Einöde zu belehren?«

»So würde ich mich in seiner Sprache mit ihm unterhalten haben,« versetzte Elias, die Rockklappe zurückschlagend und einen Revolver vorweisend.

»Ach, Sie gehen nicht ohne Dolmetscher aus!«

»Mich für zwanzig Franken umbringen lassen, wäre mir denn doch zu dumm.«

Das Gespräch erlitt eine Unterbrechung durch Cesare, der mit einem wilden Fluch die Karten hinwarf, daß sie über den Tisch flatterten. Hans lachte lautlos in sich hinein, während er auf einem Blatt Papier eine Rechnung zusammenstellte.

»Siebenhundert Franken, mein Kleiner ... Sie verlieren vierzehnhundert Points.«

»Man könnte wirklich an den bösen Blick glauben,« sagte der schöne Italiener zähneknirschend. »Seit dieser Marcel Baradier mich angesehen hat, kann ich keine Karte anrühren, was für ein Spiel es auch sei, ohne zu verlieren.« Mit einem heimtückischen Blick zu Sophia hinüber setzte er hinzu: »Nun, das wird ja ein Ende nehmen!«

»Haltet Frieden, Kinder!« sagte Hans nachdrücklich. »Viel Lärm um nichts! Jetzt reden Sie, Kassenpapa! War Ihr Jesuit bei unseren Leuten?«

»Ja.«

»Und?«

»Sie weisen unser Anerbieten rundweg ab.«

»Was weisen sie ab? Erklären Sie sich deutlicher! Ihre Tochter oder das Geschäft?«

Dem Bankier stieg das Blut ins Gesicht; unter den halbgeschlossenen Lidern funkelten seine Augen, seine Stimme aber verriet weder Zorn noch Sorge.

»Sie weisen die Verbindung mit mir und Ihre Mitarbeiterschaft zurück, kurzum alles,«

»Donnerwetter!« brummte Hans. »Sind die verrückt?«

»O nein, die sind sehr vernünftig. Sie wissen genau, daß sie alles haben und ihr nichts habt, und beweisen euch das, indem sie euch zum Kuckuck jagen.«

»Sie nehmen das sehr gelassen auf,« rief der Graf. »Sonst war Ergebung weniger Ihre Sache.«

»Mich mit Windmühlen herumzuschlagen, ist nicht mein Geschmack. Ihr habt mich in eine abgeschmackte, gefahrvolle Geschichte verwickelt, und ich drehe ihr den Rücken, das ist alles.«

»Aber nicht ohne Haare zu lassen.«

»Wie Sie sagen, aber so wenige als möglich. Ich habe schon eine Schwenkung ausgeführt und spiele bereits in der Kontermine.«

»Alter Halunke! Schließlich verdienen Sie noch, während wir alles verlieren!« schrie Agostini blaß vor Wut.

»Wenn dem so wäre, so würde es nur beweisen, daß ich klüger bin als Leute, die nur auszugeben verstehen.«

Hans lachte und hielt Agostini, der zornig aufspringen wollte, auf seinem Stuhl zurück.

»Der Kassenpapa hat ganz recht, Kleiner, und hat Ihnen hübsch heimgeleuchtet. Wir wollen's aber nicht machen wie die Gäule, die miteinander raufen, wenn ihre Krippe leer ist. Betrachten wir uns die Lage der Dinge genau und überlegen wir, was sich noch daraus machen läßt, hören wir vor allen, was die Schönheit dazu sagt. Bis jetzt hat sie sich noch nicht vernehmen lassen und doch hat sie sicher eine Meinung, Möge sie sich zuerst äußern ... die Damen haben den Vortritt. Auf Ihre Gesundheit, Sophia!«

Die Baronin schien erst wach werden zu müssen; sie blinzelte, als ob sie Traumgesichte verwischen müßte, zog die Brauen in die Höhe und sagte wegwerfend: »Ich pflege mich in ungeschickt eingefädelte Unternehmungen nicht zu verbeißen, denn ich weiß etwas Besseres zu thun, als Flickarbeit zu machen. Ihr wißt, was ich euch seit dem Abend von Vanves erklärt habe. Auf der Geschichte ruht ein Unstern, laßt sie stecken! Jetzt habt ihr wenigstens die Hälfte des Gewollten erreicht, das Schießpulver haben wir. Folgt also Lichtenbachs Beispiel, rennt eurem Gelde nicht nach, sondern schneidet euch den Arm ab und fangt etwas anderes an.«

»Schneidet euch den Arm ab!« rief Hans. »Das ist gut sagen! Ich habe sowieso nur einen, der meinige ist abgeschnitten, hol's der Teufel! Wenn Sie einen Arm hatten dahinten lassen müssen, würden Sie das weniger leicht nehmen, Sophia! Ich werde eine Sache, die mich so viel gekostet hat, nicht stecken lassen! Mein Arm muß mir bezahlt werden, und den andern schneide ich mir gewiß nicht ab!«

»Nun, und was ist denn Ihr Plan?« fragte Sophia ungeduldig.

»O, der ist sehr einfach! Sie, meine Schöne, werden gütigst Ihre Beziehungen zu dem kleinen Marcel wieder anknüpfen ... er hat Ihre Gunst noch zu wenig gekostet, um nicht gern wieder anzubeißen. Man weiß ja, daß diese Speise den Appetit reizt. Dann bitten Sie den jungen Mann eines Abends hierher. Er kennt das Geheimnis der Herstellung des Sprengstoffs ... entweder teilt er es Ihnen gutwillig mit oder ich entreiße es ihm mit Gewalt.«

Eine Stille trat ein; Lichtenbach bewegte unruhig die Hände, Agostini grinste in wilder Schadenfreude, nur Sophia schien völlig unberührt von allen Gefühlen zu bleiben.

»Nun, was sagen Sie dazu?« fragte Hans wohlgelaunt. »Ein vielversprechendes Programm, leicht vorzubereiten, einfach auszuführen ... hm, Sophia?«

»So leicht und so einfach wie der Streich von Vanves,« sagte Sophia kühl. »Diesmal aber bin ich vorbereitet und kann ihn verhindern. Sie werden uns kein zweites Mal durch zwecklose Roheiten bloßstellen, ich habe es satt, an Leute gekettet zu sein, die wie der Auswurf von Grenelle und Vaugirard wirtschaften. Mir ist die Gewalt verhaßt, besonders wenn sie nicht zum Ziel führt. Was mir gelungen ist, gelang immer durch List und ich werde meine Methode nicht ändern.«

»Ja, und wer hindert Sie denn, durch List zu wirken? Locken Sie das Geheimnis, das wir haben müssen, heraus; wie Sie es fertig bringen, ist uns einerlei.«

»Ich werde in dieser Sache überhaupt nichts mehr thun!«

»Nimm dich in acht! Mich täuschest du nicht!« rief Agostini leidenschaftlich. »Ich weiß sehr genau, weshalb du dich weigerst, den jungen Baradier wieder ins Netz zu locken ... weil du Angst um ihn hast, das ist das Ganze!«

»Und wenn dem so wäre?«

»So verrechnest du dich! Denn ich gebe dir vor diesen Zeugen mein Wort, daß, wenn du nicht vorwärts machst, wie Hans will, ich binnen acht Tagen Händel mit dem Muttersöhnchen vom Zaun brechen und ihn dir spießen werde, wie ein Huhn.«

»Das kannst du halten, wie du willst,« sagte Sophia gleichmütig. »Ich beschäftige mich gar nicht mehr mit Herrn Baradier, ich habe nicht im Sinn, ihn je wiederzusehen. Du riskierst also zwecklos einen Degenstich, den er ebenso gut dir beibringen kann, wie du ihm, und zwar nur weil du dich nicht entschließen kannst, einen verfahrenen Karren stecken zu lassen. Ich sage euch aber, mir müssen es thun, denn wir setzen uns für nichts und wieder nichts der Gefahr aus, daß uns schließlich die Polizei auf den Hals kommt, und ihr wißt, wie unwillkommen diplomatische Verwickelungen unseren Freunden sind. Befassen wir uns mit der Angelegenheit der englischen Armeeversorgung, dabei ist mit geringer Gefahr viel zu verdienen. Genaue Angaben, die einen Nachweis des Betrugs bei den Lieferungen ermöglichen, werden uns hier für lange Zeit wieder in Ansehen bringen. Laßt die Pulvergeschichte fallen, glaubt mir, es ist aus und vorbei damit!«

Hans schwieg, scheinbar nachdenklich. Dann sagte er mit gutgespielter Gutmütigkeit: »Alles in allem haben Sie vielleicht recht, und jedenfalls vermögen wir ohne Sie rein nichts. Da Sie sich weigern, uns behilflich zu sein, bleibt uns gar nichts übrig, als Ihren Rat zu befolgen und den Fang fahren zu lassen.«

Lichtenbach atmete erleichtert auf, verlieh aber seiner Befriedigung keinen Ausdruck, Es schwante ihm, daß Hans' Nachgiebigkeit eine Finte sein könnte, und um die Gedanken dieses unheimlichen Partners zu ergründen, hielt er es für ratsam, seine eigenen zu verbergen.

»Abgemacht! Sprechen wir nicht mehr darüber! Ich werde schon wieder hereinbringen, was mich der Spaß gekostet hat. Aber schade ist's, daß wir den Kunstgriff der Herstellung nicht herausbringen konnten, es hätte sich ein schönes Stück Geld verdienen lassen dabei. Nun, Schwamm drüber!«

Hans preßte die Lippen zusammen und gab keine Antwort auf diesen Stoßseufzer.

Agostini wandte sich mit verbindlicher Miene an Lichtenbach. »Und meine Heirat, was soll aus der werden?«

»Was aus der ganzen Geschichte geworden ist,« versetzte der Bankier barsch. »Ist das eine nichts, ist's mit dem anderen auch aus. Sie haben jetzt kein Beibringen mehr, mein schöner Herr ... mit dem Trémontschen Pulver hätte ich Sie in den Kauf genommen, für Ihre schönen Augen allein bedanke ich mich!«

»So behandeln Sie mich! Das sollen Sie bereuen!«

»Vergessen Sie nicht, daß ich Sie jeden Tag für immer über die französische Grenze schaffen lassen kann!«

»Dieses verdammte Pulver hat wirklich eine unglaubliche Sprengkraft!« warf Hans beschwichtigend hin. »Es wirft Zwietracht unter uns und würde uns, wenn die Sache andauerte, noch ganz auseinandersprengen. Lassen wir sie ruhen! Da die Schönheit nicht mehr Hand in Hand gehen will mit der Kraft, müssen wir dem Pulver entsagen. Punktum.«

»Brechen wir auf,« sagte Lichtenbach, »Es ist schon spät.«

»Wir werden Sie bis an den Schlagbaum begleiten, Kassenpapa, damit man Ihnen nichts zu leid thut. Die Gegend ist bei Nacht etwas unsicher. ... Guten Abend, Sophia, ich komme dieser Tage wieder.«

»Gute Nacht.«

Sie streckte ihm lässig die weiße Hand hin, die Hans mit der eisernen, stets durch einen Handschuh verdeckten Faust schüttelte.

»Du behältst mich nicht, Sophia?« fragte Agostini lächelnd; er würde gern Frieden geschlossen haben mit der nützlichen Freundin.

»Nein, mein Verehrtester,« sagte die Baronin entschieden, »Du gehst mir zu sehr auf die Nerven ... gute Nacht,«

Sie klingelte und Milona erschien.

»Leuchte den Herren, Milo«

Schweigend gingen die drei hinaus und folgte einer nach dem anderen dem Laternchen, womit die Dalmatinerin den gewundenen Gartenweg bis zur Ausgangspforte beleuchtete. Sie machte das Thor auf und verschwand. Die drei Männer gingen längs des Grabens, der das Gehölz von Boulogne einfaßt, den Boulevard Maillot entlang. Sie schwiegen, als ob jeder mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt wäre, bis Hans plötzlich stehen blieb und mit gedämpfter Stimme sagte: »Sophia glaubt uns in die Tasche stecken zu können, es wird aber anders kommen, als sie sich einbildet. Ich habe ihr nur zum Schein nachgegeben, um sie irre zu führen. Wenn ihr mir beipflichtet, soll folgendes geschehen: Cesare schreibt mit verstellter Handschrift an den jungen Baradier und ladet ihn auf einen Abend gegen zehn Uhr in Sophias Villa ein. Ich werde mit sicheren Leuten zur Stelle sein und übernehme es, ihn in den Taubenschlag zu führen. Ist er einmal da, so muß Sophia ans Werk gehen, ob es ihr paßt oder nicht. Derselbe Plan, den ich ihr vorlegte, und den sie von sich gewiesen hat, nur daß ich ihre Erlaubnis zur Ausführung nicht mehr einhole ...«

»Aber wenn Baradier nicht käme?« warf Cesare ein.

»Nun, dann käme er eben nicht. Aber glauben Sie, der Sie die Baronin doch kennen, daß man ihre Aufforderung zu einer Schäferstunde so leicht ausschlägt? Er wird herbeifliegen, sage ich Ihnen, wie die Motte zum Licht, und haben wir ihn einmal ...«

»Was werden Sie dann thun?« fragte Lichtenbach mit unsicherer Stimme.

»Das ist unsere Sache, aber Sie können sich darauf verlassen, daß wir dem hübschen Burschen die Zunge lösen werden.«

»Mit Gewalt?«

»Mit unwiderstehlicher Überredungskunst!«

»Und wenn er Sie nachher der Polizei anzeigt?«

»Vorausgesetzt, daß er vorher mitteilsam ist, kann er nachher schwatzen, was er mag!«

Lichtenbach schauderte. Er hatte jetzt die Gewißheit, daß Hans zu einem weiteren Mord entschlossen war, und zwar sowohl um das Geheimnis zu erlangen, als um seine Verstümmelung zu rächen.

»Wie Sie wissen, habe ich nichts mehr mit der Sache zu thun,« sagte er. »Ich ziehe mich vollkommen davon zurück und lehne jeden Anteil an Ihren ferneren Handlungen aufs entschiedenste ab. Nicht einmal das Ergebnis Ihres neuen Planes will ich kennen lernen ... mir ist's, als ob Sie der Wahnsinn gepackt hätte ...«

»Glauben Sie denn, daß wir je auf andere Unterstützung von Ihnen gerechnet hatten, als auf Vorschüsse?« fragte Cesare höhnisch. »Sie waren unsere Henne mit den goldenen Eiern; wenn sie nicht mehr legt, mag sie zum Teufel gehen!«

»Wollen Sie doch uns gegenüber nicht den Schlaukopf spielen, Lichtenbach,« sagte Hans. »Sie wissen sehr wohl, was das Patent Dalgetty wert ist, wenn unser Plan gelingt, und da Sie dann nicht auf Ihren Anteil am Gewinn verzichten werden, so ist Ihr angebliches Auskneifen nichts als eine abermalige Heuchelei! Sie weisen die Verantwortlichkeit von sich, aber Sie behalten sich vor, den Nutzen zu teilen ... nun, alter Kamerad, man wird nicht knausern!«

Sie waren bei Lichtenbachs Wagen angelangt, der immer noch an derselben Stelle hielt, und Graf Cesare riß mit verbindlicher Miene den Schlag auf.

»Nichts für ungut, hoher Herr, und angenehme Träume!«

Angenehme Gedanken hatte Lichtenbach vorläufig nicht. Während sein Wagen die Straße der Großen Armee entlang rollte, überlegte er: »In meiner Lage ist einfach alles gefährlich. Lasse ich Hans den Streich ausführen, so kann ich fürchterlich bloßgestellt werden, denn die Baradiers werden keinen Augenblick zögern, mich der Urheberschaft dieser That anzuklagen. Wenn ich den Mut fasse, Hans in den Arm zu fallen, so wird er mich anzeigen, das ist das mindeste, was ich von ihm zu erwarten habe. Verflucht sei der Tag, an dem ich mich mit diesen Leuten einließ! Aber wie hätte ich voraussehen sollen, daß sie zu so gefährlichen Mitteln greifen würden? Die Baronin hat mir das nie zu verstehen gegeben; sie war ja auch selbst dagegen! Ich bin unentrinnbar verwickelt in die Geschichte! Wenn ich die Baronin warnte? Aber dann bin ich wieder Hans gegenüber bloßgestellt, denn der wird sofort wittern, wer ihn verraten hat, und den Baradiers gegenüber deckt mich das auch nicht. ... Wie, wenn ich diesen eine Warnung zukommen ließe? Wenn ich ihnen den Dienst leistete, sie heimlich auf die Gefahr aufmerksam zu machen, worin ihr Erbe schwebt, da wären sie mir doch wirklich zur Dankbarkeit verpflichtet ... keinesfalls sind sie die Leute, mich zu verraten ... darin könnte vielleicht die Rettung liegen. Aber Hans und Agostini sind immer noch da ... welche Verantwortlichkeit ihnen gegenüber! Und sie sind zu allem fähig! Mein Gott, mein Gott, in was für ein Wespennest habe ich gestochen!«

Er erreichte sein Haus, hatte aber das Problem noch nicht gelöst, wie man die Freunde von gestern verraten kann, ohne sich Feinde für morgen zu schaffen, und wie man mit Anstand die Karten hinlegen kann, wenn die Partie schlecht steht. –

Mittlerweile war der Untersuchungsrichter Mayeur nicht unthätig gewesen. Auf Baudoins, durch den Oberst Vallenot vervollständigte Fingerzeige gestützt, hatte er das Möglichste gethan, denn es lag dem Mann der Erfolge ja alles daran, seinen Ruf der Unfehlbarkeit in den Augen seiner Vorgesetzten zurückzuerobern, und er setzte all seinen Ehrgeiz ein, diesen verwickelten Fall aufzuklären. Andere Untersuchungen hatte er inzwischen einfach beiseite gelegt; mochten die in Untersuchungshaft Befindlichen vor Angst und Unruhe vergehen, für ihn war nichts wichtig, als was die Baronin, Hans oder Agostini anging. Seit acht Tagen war er im Besitz ausführlicher Mitteilungen über die Person des Grafen Cesare. Er war wirklich aus vornehmer, berühmter Familie, hatte aber aus dem italienischen Heer verschwinden müssen, nachdem er in einem Ehrenhandel seinen Gegner sozusagen ermordet hatte. Ein kleiner Unfall, eine Pistole, die losgegangen war, ehe das Zeichen gegeben wurde! Die Zeugen aber hatten die Sache schief genommen, und Cesare hatte sich durch einige höchst überflüssige Herausforderungen das Vaterland verschlossen und lebte seither im Ausland. Ohne andere Hilfsquellen zu besitzen als seine hübsche Erscheinung, gab er im Jahr mindestes seine zweihunderttausend Franken aus. Was Hans betraf, der blieb rätselhaft und unauffindbar. Agostinis Wohnung konnte nachgewiesen werden, wo Hans hauste, war dagegen keinem Menschen bekannt. Man glaubte in einer anarchistischen Versammlung einen Mann bemerkt zu haben, auf den die Personalbeschreibung des Banditen gepaßt hätte, nur hatte jener eine ganz andere Aussprache, galt für einen Russen und bereitete ein Attentat auf den jungen König von Spanien vor. Beim Verlassen der Versammlung, in der übrigens jeder zweite Mann ein Polizeispitzel gewesen war, von einem Agenten verfolgt, hatte er sich plötzlich umgedreht und den unbequemen Begleiter mit einem Faustschlag bewußtlos niedergestreckt, dann war er verschwunden.

Auf Agostinis Spur war die Baronin in ihrer Villa am Boulevard Maillot leicht aufzufinden gewesen. Das Haus wurde vollständig eingerichtet vermietet und sie führte darin unter dem Namen einer Frau von Frilas ein sehr zurückgezogenes Leben. Ein geschickter Agent, den Mayeux zum Baron Grodsko nach Nizza geschickt hatte, war mit sehr vollständigem Bericht über dessen Gemahlin zurückgekehrt. Die Lippen des Gatten waren übergeströmt von Haß und Verachtung für die Abenteurerin, und nachdem er getrunken hatte, war Grodsko auch bereit gewesen, alles zu erzählen, was er von ihrem Leben wußte, was aber wohl nur die Hälfte der Wahrheit war. Sogar in Rührung war er verfallen, als er dem Agenten, seinem Freund vom Spieltisch, von ihr sprach.

»Sehen Sie, dieses Weib hätte den Tod hundertfach verdient! Sie machen sich keinen Begriff davon, wessen sie fähig ist Nachdem ihr mein Vermögen durch Schenkung gesichert war, machte sie verschiedene Versuche, mich umzubringen, um früher in seinen Besitz zu kommen, erst als ich auf den Einfall kam, ihr weiszumachen, ich sei dem Bankerott nah, war ich wieder meines Lebens sicher. Nun sie keinen Vorteil mehr darin sieht, mich aus der Welt zu schaffen, kann ich wenigstens hoffen, am Leben zu bleiben! Und dabei kein verführerischeres Weib unter Gottes Sonne; einen Heiligen könnte sie auf schlechte Wege bringen, wenn sie wollte! Ich glaube nicht, daß irgend ein Mann ihr widerstehen würde! In Österreich hat ihr der Untersuchungsrichter selbst die Kerkerthüren aufgeschlossen, während sie für eine Unterschlagungsgeschichte lebenslängliches Zuchthaus verdient hätte! Ein Engel und ein Scheusal in einer Person! Sie haben gehört, was ich von ihr sagte, wissen, wie ich über sie denke, und dabei würde ich, ich, der so zu Ihnen spricht, nicht den Mut haben, mich der Gefahr ihrer Gegenwart auszusetzen ... ich möchte nicht dafür einstehen, daß sie es nicht fertig brächte, mich noch einmal zu einer großen Dummheit zu verleiten! Hüten Sie sich vor ihr ... sie ist das gefährlichste Geschöpf, das auf Erden wandelt! Sie fragen, ob sie nacheinander den Namen einer Frau Ferranti, einer Gräfin Schlosser, einer Frau Gibson geführt habe. Davon weiß ich nichts, aber ich halte es für wahrscheinlich. Wenn mit diesen ehrlosen Mitteln eine Teufelei auszuführen war, hat sie es sicher gethan, denn sie schreckt vor nichts zurück und ist erfinderisch, wie nur je ein Verbrecher.«

Mit diesen schriftlichen Aufzeichnungen des Agenten hatte sich Mayeux aufs Kriegsministerium begeben, um sie dem Oberst Vallenot mitzuteilen und von ihm zu hören, was er persönlich ermittelt habe. Man hatte ihn aber gleich zum Minister selbst geführt, wo er durch allerlei ergänzende Einzelheiten die Bestätigung dessen erhielt, was ihm sein Vertrauensmann geschrieben hatte. Je schärfer man die Darsteller dieses Intriguenstücks beleuchtete, desto mehr erkannte man die Tragweite und Bedeutung des Falls. Man hatte es hier ohne Zweifel mit einer internationalen Spionenbande zu thun, die seit mindestens zehn Jahren im Sold ausländischer Regierungen arbeitete und diese der Reihe nach ausbeutete, indem sie auch ihre Auftraggeber untereinander verriet.

Es war möglich, daß die einflußreichsten Minister ganz Europas nach und nach von diesen gewandten Spitzbuben geprellt worden waren, und es war mit Sicherheit anzunehmen, daß ein Verfahren gegen Leute, die im Besitz wichtiger Geheimnisse, mit Urkunden ausgerüstet und durch genaue Kenntnis gewisser Unsauberkeiten der Regierungen gewappnet sein mußten, seltsame Dinge ans Licht bringen würde. Man hatte an höchster Stelle darüber berichtet und war sofort auf diplomatische Bedenklichkeiten gestoßen. Die Beziehungen zu allen europäischen Mächten seien ja die besten, ja es habe den Anschein, als ob sie sich immer freundschaftlicher gestalteten. Handelsverträge würden vorbereitet, die Ausstellung, die von allen Mächten als eine Zeit des Waffenstillstandes anerkannt sei, müsse die Angehörigen aller Völker einander näherbringen, da frage es sich denn doch, ob es angezeigt wäre, den Schleier über Vorgänge zu lüften, die an sich höchst beklagenswert, durch Veröffentlichung aber noch viel beklagenswerter würden. Das müsse reiflich bedacht werden.

Reiflich bedenken, wenn es einem auf die Nägel brennt! Wenn die Schuldigen bei der geringsten falschen Bewegung Lunte riechen und verschwinden können! Mayeur wurde ganz blaß vor Wut über die ihm auferlegte Beschränkung und der geradsinnige, derbe Soldat, der an der Spitze des Ministeriums stand, fluchte darüber in seinen Bart hinein, aber wie sich dem Zwang so wichtiger politischen Rücksichten entziehen?

»Es steht jetzt zweifellos fest, Excellenz,« sagte Vallenot, der zuerst den Mut fand, ein offenes Wort zu sprechen, »daß wir die ›Lichtscheue‹ wie unsere Agenten sie getauft haben, erreichen können, dieselbe Frau, von der ich Ihnen schon vor Monaten beim Beginn der Untersuchung sprach, dieselbe Person, die in den Fällen Cominges, Fontenailles und anderen eine so verhängnisvolle Rolle spielte. Wir brauchen nur die Hand auszustrecken, so haben wir die Übelthäterin, und wir sollen sie uns abermals entschlüpfen lassen? Halten Excellenz das für menschenmöglich?«

»Diese verdammten Federfuchser, diese Formelkrämer mit ihrer Politik, die legen den Radschuh ein!« brummte der Vorgesetzte. »Wenn's auf mich ankäme, würde es wahrlich zum Klappen kommen! Aber diese Parlamentarier, diese Advokaten, diese Rechthaber, die sind mir unheimlich! Nur unter meinen Offizieren fühle ich mich sicher, bin ich wieder ich selbst! Was sagen denn Sie, Herr Richter?«

»Ich, Excellenz, ich bin bereit, den Haftbefehl auszustellen und zu unterzeichnen und ihn selbst der Staatsanwaltschaft vorzulegen ...«

»Bei der er dann verschimmeln kann! Wissen Sie, was das Richtige wäre, Vallenot? Eine geschickt vorbereitete Razzia auf das Haus am Boulevard Maillot ... die Banditen würden sich zur Wehr setzen und man könnte unseren Schutzleuten doch nicht zumuten, sich die Hälse umdrehen zu lassen wie die Krammetsvögel! In dem Getümmel könnte man alles niedermetzeln, das Weib zuerst, denn sie ist nicht anders anzusehen, als wie eine tolle Hündin!«

Mayeur lächelte.

»Ein wenig zu militärisch gedacht, Excellenz! Um einen Sturm auf das Haus kann sich's nicht wohl handeln, sondern um ein ordnungsmäßiges polizeiliches Vorgehen. Die Justiz kann sich so durchgreifender Mittel nicht wohl bedienen...«

»Dann thun Sie, was Sie mögen, und fragen Sie mich nicht um Rat! Aber eines kann ich Ihnen voraussagen – mit allen Trümpfen in der Hand werden Sie das Spiel verlieren.«

In diesem Augenblick ging die Thüre auf und der Kanzleidiener brachte dem Oberst eine Besuchskarte, die Vallenot sofort dem Minister hinstreckte.

»Marcel Baradier!« rief dieser. »Der kommt ja wie gerufen, soll gleich eintreten.«

Der junge Mann erschien, verbeugte sich vor dem Minister, der ihm die Hand drückte, nickte den anderen Herren zu und begann ohne Einleitung: »Excellenz, ich habe mich verpflichtet, Sie von allem, was mir zustoßen sollte, in Kenntnis zu erhalten, und komme nun, mein Wort einzulösen. Es ist mir sehr angenehm, den Herrn Untersuchungsrichter hier zu treffen.«

»Nun denn, was haben Sie uns mitzuteilen?«

»Diesen Brief habe ich heute früh erhalten, Excellenz.«

Er legte ein Briefblatt auf den Tisch, das der Minister aufmerksam betrachtete.

»Kein Monogramm, landläufige Größe, gewöhnliches Papier, sichtlich verstellte Handschrift, keine Unterschrift ...« sagte er vor sich hin. »Und nun den Inhalt: ›Wenn Sie den Wunsch haben, die bewußte Dame wiederzusehen, die Sie immer noch liebt, so kommen Sie heute abend um zehn Uhr auf den Sternplatz an die Ecke der Hochestraße. Dort wird ein Wagen stehen; der Kutscher bedarf keiner Anweisung. Steigen Sie ein, und er wird Sie an den Ort bringen, wo Sie erwartet werden ...‹ Ausgenommen, daß Ihnen die Augen nicht verbunden werden sollen, ist es das uralte Rezept! Was haben Sie beschlossen?«

»Hinzugehen.«

»So, so! Und ohne Befürchtungen?«

»Das ist wieder etwas anderes, Excellenz, aber mit oder ohne Befürchtungen, ich werde hingehen. Ich will des Rätsels Lösung erlangen, und dort werde ich sie finden.«

»Gestatten Sie mir den Einwurf,« sagte der Untersuchungsrichter, »daß dieser Vorsatz über die Maßen unvorsichtig ist! Die Aussicht, daß Sie in eine Falle gelockt werden, steht wie neunundneunzig gegen hundert. Ich weiß, wessen die Leute fähig sind, denen Sie sich anvertrauen wollen, und kann Ihnen nur aufs entschiedenste von der Ausführung Ihrer Absicht abraten. Wir haben seit Beginn dieses höllischen Prozesses schon Unglücksfälle genug zu beklagen gehabt, vermehren Sie die Zahl der Opfer nicht, indem Sie sich um ein unsicheres Ergebnis einer sicheren Gefahr aussetzen!«

»Wenn sie es ist, die mich ruft, habe ich nichts zu fürchten.«

»Donnerwetter! Sie sind Ihrer Sache aber sicher!« rief der Minister.

»Exzellenz,« versetzte Marcel ruhig, »ich bestreite das Urteil nicht, das Sie sich auf Grund Ihrer Nachfragen über diese Frau gebildet haben mögen, ebensowenig kann ich aber den Klang der Aufrichtigkeit in ihren Worten vergessen. Eine Lügnerin gegen die anderen, ist sie mir gegenüber wahrhaftig gewesen; mag sie die ganze Welt verraten haben, was ich nicht bestreiten will, mir ist sie treu ergeben ...«

»Man höre!« rief der Minister. »Er ist felsenfest überzeugt von dem, was er sagt! Alle Achtung vor dieser Komödiantin, die bringt jedem bei, daß sie's mit ihm ehrlich meine! Jeder glaubt ihr! Aber zum Henker, mein junger Freund, haben Sie mir denn nicht selbst erzählt, daß sie schamlos Komödie mit Ihnen gespielt habe, daß sie Ihnen Äußerungen über die Aufbewahrung Ihrer wichtigsten Papiere im Laboratorium entlockt und, während Sie in ihren Armen ruhten, ihren Spießgesellen davon unterrichtet habe, so daß er Sie mit aller Gemütsruhe berauben konnte? Die Geschichte ist doch nicht in meinem Kopf gewachsen. Sie, Sie selbst haben sie mir haarklein erzählt! Kindisch bin ich ja doch noch nicht geworden ... aber Sie, Sie sind von einer Vertrauensseligkeit, die an Narrheit grenzt!«

»Excellenz, ich kann Ihnen nichts entgegenhalten, Sie haben ja recht. Aber trotz alledem verpfände ich mein Wort dafür, daß ich mich auf sie verlassen kann und daß, wenn sie es ist, die mich ruft, jede Gefahr für mich ausgeschlossen ist.«

»Aber wenn die anderen Sie rufen? Wenn Sie in einen Hinterhalt gelockt werden? Wenn die Strolche, die das schöne Weib umgeben, Ihnen eine Falle gestellt haben? Wollen Sie sich dann in ihren schönen Augen spiegeln wie eine Lerche, und die Kumpane ziehen indes hinter Ihnen die Schlinge zu?«

»Mit dieser Möglichkeit nehme ich's auf.«

»Schneidig! Im Grund gefällt mir diese Verwegenheit!« rief der Minister, mit der flachen Hand auf die Tischplatte schlagend. »Ein prächtiger Junge, sag ich Ihnen, Vallenot! Der Teufel hole mich, aber in seinem Alter wäre ich um kein Haar vorsichtiger gewesen! Lassen wir's also dabei, Sie gehen hin! Unser gutes Recht aber ist's, Vorsichtsmaßregeln zu treffen, daß Sie im Notfall Schutz und Hilfe finden!«

»Ach, Excellenz, ich bitte, sich gar nicht mit mir zu beschäftigen. Jede Einmischung würde alles verderben! Wenn ich zu einem Stelldichein gehe, brauche ich doch keine Schutzmannschaft, wenn es aber ein Hinterhalt ist, so können Sie sich darauf verlassen, daß die Fallensteller umsichtig genug sind, um die geringste von Ihren Vorsichtsmaßregeln zu merken. Sie würden somit die Gefahren für mich nur vermehren und dabei hätte ich von Ihrem Beistand nicht den geringsten Vorteil, Am meisten Aussicht, mit heiler Haut davon zu kommen, habe ich, wenn ich allein oder mit einem vertrauten Diener hingehe, aber Polizei kann ich nicht gebrauchen. Daß ich Waffen trage, ist selbstverständlich, und sehr leichtes Spiel würde man sicher nicht haben mit mir.«

»Sie wissen, wo die Dame wohnt?« fragte der Richter neugierig.

»Nein, wie Sie sehen, ist in dem Brief keine Adresse angegeben.«

Mayeur verständigte den Minister und Vallenot durch einen Blick, daß sie schweigen sollten, und sagte dann in ruhig überlegendem Ton: »Ich kann mich Ihren Gründen nicht ganz verschließen, Herr Baradier. Es war meine Pflicht, Sie zur Vorsicht zu ermahnen, aber ich kann Sie natürlich nicht zwingen, meine Ratschläge zu beachten. Sie sind entschlossen, dieser Einladung zu folgen, thun Sie es also und fürchten Sie nicht, daß ich irgend welche Schritte thun werde, wodurch, wie Sie richtig sagen, die Gefahr nur vergrößert würde. Da man aber immer den praktischen Zweck seiner Handlungen ins Auge fassen sollte, erlaube ich mir die Frage, ob Sie dem Ruf dieser unheimlichen Person folgen, um sich wirklich Aufklärung zu verschaffen, oder weil das Liebesabenteuer Sie reizt.«

»Mein Herr,« versetzte Marcel mit tiefem Ernst, »der General Trémont war mein väterlicher Freund, und noch ist sein Tod nicht gerächt. Man hat unsere Spinnerei in Brand gesteckt, wobei mein Onkel, der Direktor und ich selbst nahezu ums Leben gekommen wären. Einen wackeren Mann, der uns behilflich war, die Schuldigen zu suchen, hat man ermordet; er mußte seine Pflichttreue mit dem Leben büßen. Über all diese Thaten will ich mir mit Gefahr meines Lebens Klarheit verschaffen, und ich gebe Ihnen mein Wort darauf, daß, sobald ich Gewißheit habe, die Schuldigen ihrer Strafe nicht entgehen sollen, sei es, daß ich sie den Gerichten ausliefere, sei es, daß ich das Urteil selbst vollziehe. Ich und jene, wir sind Gegner auf Tod und Leben, wer Sieger bleiben wird, muß sich zeigen.«

»Ich danke Ihnen, mein Herr, und kann Ihr Wagnis nur mit den besten Wünschen begleiten.«

Marcel schüttelte den Herren die Hand und empfahl sich. Im Hinausgehen hörte er den Minister sagen: »Ein Baradier von echtem Schrot und Korn! Da steckt Rasse drin! Aber gewagt ist die Geschichte, mir ist gar nicht wohl dabei,«

Sobald sich die Thüre hinter Marcel geschlossen hatte, kam Leben in den kühlen, gemessenen Untersuchungsrichter.

»Nun, Excellenz!« rief er erregt, »Nun hätten wir sie ja, die von Ihnen ersehnte Gelegenheit, das Räubernest mit einem Schlag auszunehmen! Sie werden doch so wenig als ich im unklaren darüber sein, daß man Herrn Baradier nur in dieses Haus lockt, um in irgend einer Weise Gewalt gegen ihn auszuüben? Wie sagten Sie doch vorhin? ›Die Banditen würden sich zur Wehr setzen und dann könnte man sie niedermetzeln.‹ Ohne gerade so weit zu gehen, rechne ich jetzt auf eine Möglichkeit einer Überraschung, die unser Verfahren wesentlich erleichtern und beschleunigen wird.«

»Aber Sie haben dem jungen Baradier doch versprochen, sich nicht einzumischen?« wandte der Oberst ein.

»Das werde ich auch nicht thun. Ich lasse ihn nach Belieben handeln, man wird ihm nicht folgen, die Leute, die er aufsuchen will, sollen nicht beobachtet werden, damit sie ihre volle Sicherheit und folglich auch ihre ganze Frechheit behalten. Aber mich gar nicht für diesen Vorgang zu interessieren, wäre geradezu albern! Ritterlichkeit Verbrechern gegenüber mag der junge Baradier ausüben, ich nicht! Das Stelldichein ist auf zehn Uhr verabredet, bis dahin rühre ich mich nicht von der Stelle. Dann ist es auch Nacht ... Sie kennen doch das Boulevard Maillot? Die Straße grenzt unmittelbar an den Graben des Boulogner Wäldchens, der ein ausgezeichnetes Versteck für meine Schutzleute bildet, die von der Parkseite herkommen können, ohne daß man sie ihre Posten beziehen sieht. Ich habe einen Polizeiwachtmeister zur Verfügung, der ebenso verständig als kühn ist. Dem erteile ich genaue Vorschrift. Er legt sich mit seinen Leuten auf die Lauer und wartet ab, was sich ereignen wird. Handelt es sich, wie Herr Baradier annimmt, wirklich nur um ein Liebesabenteuer, nun, so haben die Leute eben eine Nacht in frischer Luft zugebracht! Verläuft die Sache aber anders, kommt er wirklich in Gefahr, so haben Sie ja aus seinem eigenen Munde gehört, daß er sich zur Wehr setzen wird. Zweifellos trägt er einen Revolver bei sich, und beim ersten Schutz stürmen meine Leute das Haus und bemächtigen sich der Insassen. Setzt man sich zur Wehr, so wenden sie Gewalt an, und die Sache muß ihren Lauf haben, ob es den Herren Diplomaten paßt oder nicht!«

»Vor allen Dingen, lassen Sie Marcel nichts geschehen,« rief Vallenot. »Und daß Ihre Leute sich die Frau nicht entschlüpfen lassen!«

»Was sagen Excellenz zu meinem Plan?«

Der Minister sah den Untersuchungsrichter, dann seinen Oberst an und versetzte mit seiner offiziellsten Miene: »Sie werden mich doch nicht um Rat fragen? Alle diese juristischen Erwägungen entziehen sich ja meiner Beurteilung, ich habe Ihnen nichts vorzuschreiben. Wir haben uns einfach über den Fall unterhalten, mein lieber Herr Mayeur ... was Sie thun oder unterlassen werden, ist Ihre Sache.«

»Ich verstehe,« sagte der Beamte, mit spöttischem Lächeln nach seinem Hut greifend. »Solang der Handstreich nicht ausgeführt ist, will niemand daran beteiligt sein, ist er gelungen, so werde ich der einzige sein, der nichts damit zu schaffen hatte! Aber darauf kommt es ja nicht an, ich erfülle meine Pflicht und zwar ohne Zögern. Ihr Diener, Excellenz.«

15.

Es war etwa halb zehn Uhr, als Onkel Graff, der wie gewöhnlich in der Provencerstraße gespeist hatte, sich zum Heimweg in seine Wohnung anschickte. Er wollte über die Geschäftstreppe noch einmal in sein Arbeitszimmer im ersten Stock gehen, um einige Schriftstücke mitzunehmen, die er zur Vollendung einer Berechnung nötig hatte, als ihm Baudoin mit geheimnisvoller Miene in den Weg trat.

»Es sind zwei Damen hier,« sagte er leise, »wovon die eine Herrn Marcel sprechen möchte. Ich habe ihr schon gesagt, daß er auswärts gespeist hat. Das schien ihr sehr unangenehm zu sein, und nun will sie wissen, wo sie ihn treffen könnte ...«

»Was für eine Art von Dame ist's denn?« fragte Graff. »O Herr Graff, unbedingt eine anständige! Die andere scheint mir eine Gesellschafterin zu sein.«

»Wo sind sie denn?«

»Im Vorzimmer unten.«

»Zünden Sie Licht in meinem Arbeitszimmer an und führen Sie die Damen dort hinein.«

Baudoin verschwand.

»Was wird denn das wieder sein?« brummte Graff, ihm langsam folgend, vor sich hin. »Immerzu Weibergeschichten bei diesem Schlingel! Irgend eine Geliebte, die ihm eine Scene machen will!«

Er trat in sein Bureau, wo er eine dunkel gekleidete, jugendliche Gestalt mit verschleiertem Gesicht dicht an der Thür wartend vorfand. Sie war sichtlich erregt, aber der Eindruck war nicht ungünstig, und so bot er ihr einen Stuhl an und sagte wohlwollend: »Sie wollen meinen Neffen sprechen, gnädige Frau? Der ist leider ausgegangen. Müssen Sie ihn persönlich sprechen, oder kann ich vielleicht ...«

»Mein Herr, es handelt sich um Leben und Tod,« unterbrach ihn die junge Dame mit flehend aufgehobenen Händen.

»Für wen?« fragte Graff hastig.

»Für Ihren Neffen!«

»Wie kommen Sie dazu, das zu wissen? Wer sind Sie?«

»Ich bin Marianne Lichtenbach,« versetzte sie ohne Zögern. »Herr Graff, ich vertraue mich Ihrem Zartgefühl an.«

Sie hatte bei diesen Worten den Schleier abgenommen, und er sah die Tochter des Todfeindes vor sich. Sie war sehr bleich und zitterte, aber sie sah entschlossen und mutig aus.

»Wer schickt Sie?« fragte Graff, beunruhigt auf das junge Mädchen zutretend.

»Mein Vater,« erwiderte sie mit Bestimmtheit, und Graffs zweifelnden Blick auffangend, setzte sie hinzu: »Er wäre selbst gekommen, wenn er nicht gefürchtet hätte, abgewiesen zu werden. Die Sache duldet keinen Aufschub! Mein Herr, Ihr Neffe ist vielleicht in diesem Augenblick schon in höchster Lebensgefahr und mein Vater, der Kenntnis davon erhielt, hat mich beauftragt, Sie zu warnen.«

»Aber auf welche Weise erhielt er denn Kenntnis davon?« fragte Graff argwöhnisch.

»Ach, mein Herr, bieten Sie alles auf, Ihren Neffen zu retten!« rief Marianne erregt. »Nachher können Sie fragen, sich erkundigen ... er ist in äußerster Gefahr, sage ich Ihnen.«

»Und woher droht ihm denn Gefahr?«

»Von den nämlichen Leuten, die den General von Trémont ermordet haben. Das soll ich Ihnen sagen, das werde Sie hinreichend aufklären.... Mein Vater hat Kunde von ihren verbrecherischen Absichten erhalten, die ihn empören und die er Ihnen anzeigt.... Handeln Sie! Verlieren Sie keine Minute! Diese Nacht geht vielleicht nicht vorüber, ohne daß abermals ein Mord geschieht.«

»Aber wohin soll ich gehen?« rief Graff, von der Angst des Mädchens mit fortgerissen. »Wie und wo soll ich den Schurken in den Arm fallen?«

»Das werde ich Ihnen erklären ... daß ich mich nur genau besinne, was mir aufgetragen wurde ...«

Sie strich sich mit der Hand über die Stirne, wie um einen Schmerz zu bezwingen.

»Ja ... so war's ... eine Frau, die er in Ars gekannt hat ...«

»Die Italienerin?«

»Ja ... die wird es sein. Er hat sie geliebt, man weiß, daß er sie wiederzusehen wünscht,« brachte sie mühsam mit entfärbten Lippen heraus, als ob diese Mitteilung sie selbst peinigte, »und nun hat man ihm geschrieben, ihn zu einem Stelldichein geladen ... heute abend erwartet man ihn in einem abgelegenen Haus ... aber nicht sie erwartet ihn, die er zu finden hofft, sondern Schurken, die zu jeder Gewaltthat bereit sind, die ihn zwingen wollen, ihnen ein Geheimnis preiszugeben ... verstehen Sie jetzt?«

»Gewiß, sehr gut, aber wo liegt das Haus?«

»Hier,« sagte sie, ihm einen Zettel reichend, »mein Vater hat mir die Adresse aufgeschrieben.«

»Boulevard Maillot 26,« las Graff, »Und wann sagten Sie, daß er dort erwartet wird?«

»Um zehn Uhr.«

Als ob sie nur auf dieses Wort gewartet hätte, that die Standuhr zehn Schläge.

»Ach, mein Kind, warum sind Sie nicht früher gekommen? Wenn es zu spät wäre?«

»Wir haben nicht eine Sekunde verloren. Es war ja nur der Zufall, der meinem Vater diese Pläne verriet ... man mißtraut ihm jetzt nicht minder als Ihnen, er stürzt sich selbst in größte Gefahr.«

Graff klingelte, worauf Baudoin sofort erschien.

»Einen Wagen, Baudoin, aber rasch. Sie begleiten mich. Haben Sie einen guten Revolver?«

»Ja, Herr Graff.«

»Den nehmen Sie mit! Nur rasch, und daß niemand ein Wort davon erfährt. Ich erwarte Sie und die Droschke im Hof. Schon zehn Uhr! ... Aber wir werden doch hinkommen, ... Und wenn sie dem Kind ein Leides angethan haben, dann wehe ihnen!«

Baudoin war schon fort, Marianne sah regungslos zu, wie Graff seine Vorbereitungen traf, ein Bündel Banknoten zu sich steckte, seinen Revolver untersuchte, einen Stock mit schwerem Bleiknopf zur Hand nahm. Erst nach einer Weile schien er sich auf ihre Anwesenheit zu besinnen, er trat auf sie zu und sagte mit Wärme: »Mein Kind, ich danke Ihnen für den Dienst, den Sie uns erwiesen ... den uns Ihr Vater erwiesen hat ... dieser Dienst macht vieles gut! Sagen Sie ihm, daß er auf meine unbedingte Verschwiegenheit zählen könne, daß niemand erfahren wird, wer der Warner war.«

»O retten Sie ihn!« rief Marianne mit überströmenden Augen. »Alles andere ist gleichgültig!«

Graff faßte das junge Mädchen schärfer ins Auge, las die Todesangst auf ihren Zügen, sah die wie in flehentlichem Gebet gefalteten Hände. Der Antrag, den ihm der Abbé von Escoyrac übermittelt hatte, die Begegnung von Marcel und Marianne im Elsaß-Lothringischen Bazar, kamen ihm in den Sinn, und die Vermutung drängte sich ihm auf, daß Lichtenbachs Tochter von einem persönlicheren Gefühl als allgemeine Nächstenliebe erfüllt sein könnte. Er seufzte, sein altes rührsames, der Romantik geneigtes Herz war bewegt, und er fuhr mit einer respektvollen Weichheit fort: »Marcel aber wird erfahren, was Sie für ihn gewagt haben. ... Ich fühle, was dieser Schritt Sie gekostet hat ... Ihr Vater mußte Ihnen so manches erklären, Sie mußten verstehen lernen, was Sie nie zu wissen gebraucht hätten. Dank, noch einmal Dank, bis Marcel Ihnen selbst danken kann.«

Marianne lächelte wehmütig. »Ich kehre morgen ins Kloster zurück, Herr Graff ... für immer. Das Leben ist entsetzlich und trostlos ... Ihr Neffe wird mich also nie wiedersehen!«

Sie band ihren Schleier wieder vor, ging an Graff vorüber zur Thüre hinaus und schloß sich an die im Vorzimmer wartende Begleiterin an. Mit schweigendem Gruß verschwanden die beiden Mädchen. Graff folgte ihnen unmittelbar, und als das Lichtenbachsche Coupé abfuhr, war auch Baudoin schon mit seiner Droschke zur Stelle.

»Zum Maillotthor,« sagte Graff im Einsteigen, »Baudoin, Sie setzen sich neben mich, ich habe Ihnen unterwegs viel zu sagen. Kutscher, wenn wir in zwanzig Minuten am Ziel sind, bekommen Sie zehn Franken Trinkgeld,«

»Danke schön, ist der Mühe wert! Fort!« rief der Mann und der Wagen setzte sich rasselnd in Bewegung. –

Marcel hatte sich nie ruhiger gefühlt, als auf dem Weg zum Sternplatz, wo er den Wagen treffen sollte, der ihn zu diesem Stelldichein führen würde. Er hatte im Klub gegessen, sich frei und heiter mit den Bekannten unterhalten, eine gute Cigarre geraucht und eine Weile dem Spiel im großen Saal zugesehen. Um halb zehn Uhr war er aufgebrochen, um mit dem Stock unterm Arm zu Fuß die Elysäischen Felder entlang zu gehen und die frische Nachtluft mit Genuß einzuatmen. Er ging mit federndem Schritt die stille Allee entlang, während auf dem Fahrdamm nach Paris zurückkehrende Wagen an ihm vorüberrollten, die Dunkelheit mit dem Schein ihrer Laternen durchlöchernd. Unter den Bäumen war er beinahe allein.

Mit einer gewissen Neugier dachte er daran, wer und was ihn wohl erwarten möge! Ob am Ende doch Bösewichter, wie der Untersuchungsrichter so bestimmt anzunehmen schien? Oder, was ihm so viel wahrscheinlicher dünkte, die rätselhafte Frau, deren Niederträchtigkeit er ja halb und halb erkannt hatte, aber an deren Liebe er glaubte? Die dunkle prunkhafte Schönheit, als die er sie im Opernhause wiedergesehen hatte, verschmolz in seiner Erinnerung mit der blonden Frau, die er durch die Wälder von Bossicant geführt hatte. Aber ob diese oder jene deutlicher vor ihm stand, beide sah er vor Leidenschaft bebend, bei beiden fühlte er die echte vollständige Hingebung, die jene Anklage der Doppelzüngigkeit, die alle, ja sogar er selbst gegen sie erhoben, Lügen strafte. Und wieder fühlte er die wonnige Frische ihrer Lippen, die seinen Mund suchten, fühlte das heftige Pochen ihres Herzens, wie damals, als sie ihn im dunklen Hintergrund der Loge so wild an sich gepreßt hatte.

All diese Gedanken und Vorstellungen stärkten die feste und kühle Entschlossenheit, womit er sich zu dem Stelldichein begab, das ihm endlich des Rätsels Lösung bringen sollte. Er war fünfundzwanzig Jahre alt, fühlte sich gesund und kräftig, wußte sich mutig und tapfer, und so durfte er sich wohl sagen, daß man im Fall eines verbrecherischen Anschlags nicht so leicht mit ihm fertig werden würde und sein fester Entschluß war, jeder Gefahr trotzig die Stirne zu bieten. Als er den Sternplatz erreicht hatte, sah er an der Ecke der Hochestraße richtig einen Wagen stehen, der sich beim Nähertreten als ein Coupé erwies, wie die Lohnkutscher es den Klubs stellen, ein Coupé ganz gewöhnlicher Art. Der Kutscher nickte halb eingeschlafen auf seinem Sitz.

»Sie erwarten jemand?« rief ihn Marcel an.

»Ja ... jawohl mein Herr!«

»Nun, der Erwartete bin ich.«

»Gut; steigen Sie nur ein.«

Der Wagen rollte die breite Straße der Großen Armee entlang, bog dann in den Zugang zum Maillotthor ein, fuhr noch eine oder zwei Minuten weiter und hielt in der sehr dunklen Allee vor einer Gartenpforte. Marcel stieg aus, und der Wagen fuhr rasch davon. Eine von Epheu versteckte Gartenthüre ging auf und ein Diener in Livree erschien. Marcel folgte ihm durch den Garten nach dem Haus, das unbeleuchtet und schweigend vor ihm lag; nur aus einem Fenster im ersten Stock fiel ein schwacher Lichtschimmer. Er stieg die Stufen einer Terrasse hinauf und gelangte in eine Halle, die erleuchtet, aber durch Läden an der Hausthüre so abgeschlossen war, daß er von außen keinen Lichtschein hatte entdecken können. Der Diener ging ihm schweigend voran die Treppe hinauf und ließ ihn in ein mit hellem Stoff ausgeschlagenes Damenzimmer treten, das von einer elektrischen Stehlampe erleuchtet war. Dann verschwand der Diener lautlos und Marcel war allein.

Er lauschte angestrengt, aber nichts rührte sich im Haus, keine Stimme, kein Schritt war zu vernehmen. Seinen Hut auf den Tisch legend, wartete er. Jetzt hörte er im Nebenzimmer einen gedämpften Aufschrei, ein rascher leichter Schritt kam näher, eine verhängte Thüre wurde hastig aufgerissen und in höchster Aufregung, mit verzerrten Zügen erschien Sophia auf der Schwelle. Sie sprach kein Wort, aber in ihren Augen lag ein namenloses Entsetzen. Marcel am Handgelenk fassend, zog sie ihn in das Zimmer, aus dem sie gekommen war, ein Schlafzimmer, drehte hastig den Schlüssel im Thürschloß, verriegelte eine andere, nach außen führende Thüre und fragte, Marcel umschlingend und den Mund an sein Ohr pressend: »Unglückseliger! Wie kommen Sie hierher?«

Zu gleicher Zeit, offenbar einem unwiderstehlichen Impuls folgend, preßte sie die Lippen auf Marcels Hals und küßte ihn, von Angst und Lust halb besinnungslos, wild und heiß.

Lächelnd, aber ohne ihre Zärtlichkeit zu erwidern, fragte dieser: »Ja, haben Sie mich denn nicht gerufen?«

»Ich! Barmherziger Gott! Zehn Jahre meines Lebens, hören Sie wohl, zehn Jahre würde ich darum geben, daß Sie jetzt nicht hier, nicht in diesem Haus wären! Ach, die Elenden! Sie haben mich hintergangen! Sie haben ohne mich, gegen meinen Willen ihren Plan ausgeführt ... gegen meinen Willen!«

»Und diese Elenden, wer sind sie?« fragte Marcel fest, indem er sich aus ihren Armen löste.

»Fragen Sie mich nicht! Ich kann, ich darf nicht sprechen! Die Gefahr, worin Sie stehen, ist ohnedies furchtbar genug! Wenn sie mich im Verdacht hätten, Ihnen irgend etwas zu verraten, wäre jede Hoffnung, Sie zu retten, verloren.«

»Sie scherzen wohl?« fragte Marcel höhnisch. »Glauben Sie, mir den Kopf mit Räubergeschichten verwirren zu können? Wir sind in Paris, nur ein paar Schritte abseits vom Getriebe der Stadt. In allen Straßen sind Schutzleute, und man ist also nicht so leicht ›furchtbarer‹ Gefahr ausgesetzt. Außerdem kann ich Ihnen zur Beruhigung sagen, daß ich vorzüglich bewaffnet bin, und daß ich den Leuten, von deren Seite Sie einen Überfall zu fürchten scheinen, nicht wehrlos gegenüberstehe.«

»Armes Kind! Sie wissen nicht, mit wem Sie es zu thun haben!«

»Sollte Ihr Bruder etwa darunter sein, gnädige Frau?«

Sie hielt ihm den Mund zu mit ihren schönen, weichen Händen, und er verstummte. Jetzt umschlang sie ihn wieder, preßte ihn voll Glut an sich und stammelte mit von Thränen erstickter, ganz veränderter Stimme: »O Marcel! Marcel!«

Sie erblaßte dabei, hing sich krampfhaft an ihn, um nicht umzusinken, und ließ stockenden Atems das Köpfchen mit dem dunklen duftenden Haar auf die Schulter des Geliebten sinken.

Ein scharfes Pochen an der Thür schreckte sie aus ihrem Taumel auf.

»Horch ...«

Sophia schlich zur Thüre und rief in einer für Marcel unverständlichen Sprache eine Frage hinaus, die rasch beantwortet wurde. Sichtlich beruhigt, öffnete sie, indem sie Marcel zuraunte: »Es ist Milo.«

Milona schlüpfte herein, die Thüre ängstlich hinter sich schließend.

»Sie schicken dich?«

»Ja, Herrin.«

»Was wollen Sie?«

»Daß Sie herunterkommen und sich mit Ihnen verständigen.«

»Ich komme nicht.«

»Das denken sie sich ...«

»Und dann?«

»Sie haben mich beauftragt, Ihnen zu sagen, was sie von dem jungen Herrn haben wollen.«

»Schweig! Er darf es nicht erfahren!«

»Ist's Ihnen lieber, wenn sie heraufkommen und ihn umbringen?«

Stille trat ein. Mit einem Aufstöhnen schmerzlichster Qual rang Sophia die Hände. Ohnmächtige Wut, höchste Verzweiflung entstellten die schönen Züge, Mit den Zähnen knirschend, schnellte sie auf den Kamin zu, ergriff einen kurzen scharfen Dolch, den sie mit erschreckender Gewandtheit schwang, und fragte: Du wirst mich nicht verlassen, Milo?«

»Sie wissen es ja, Herrin, ich sterbe für Sie.«

»Marcel ist bewaffnet, also sind wir zu Dreien! Ich werde ihn verteidigen mit dem letzten Blutstropfen!«

»Gegen die?« fragte Milona. »Hoffen Sie das Unmögliche? Wer vermag, diesen Widerstand zu leisten? Zum Äußersten entschlossen, warten sie unten im Eßzimmer.«

»O mein Gott! Ja, es ist Wahnsinn, noch zu hoffen! Ich kenne sie ja! O Marcel, Marcel, du Unbesonnener! Wie konntest du dich ihnen preisgeben?«

Ermattet warf sie ihren Dolch weg und sank, das Gesicht mit den Händen bedeckend, schluchzend auf einen Stuhl.

»Milona,« wandte sich Marcel mit größter Ruhe an die Dalmatinerin, »was wollen diese Leute eigentlich von mir?«

Milona warf einen fragenden Blick auf die Herrin, und da Sophia ihr kein Zeichen machte, zu schweigen, erwiderte sie: »Das Geheimnis, das berühmte Geheimnis, wodurch das Ihnen gestohlene Pulver erst wertvoll wird.«

Marcel lächelte.

»Ach so! Das treibt sie um,« sagte er verächtlich. »Sehr angenehm, Gewißheit zu haben, daß sie nicht herausbringen konnten, was ihnen so wichtig ist ... Milona, bestellen Sie den Herren, daß sie es von mir nie erfahren werden!«

»Das wird sich bald zeigen!« rief Agostinis wutbebende Stimme durch die Thüre herein.

»Aha! Sie haben gehorcht, Kanaille!« rief Marcel hinaus. »Ganz erfreulich, denn es vereinfacht die Sache! Sagen Sie Ihren Spießgesellen, daß ich sie nicht fürchte. Ich trage eine gute Waffe bei mir, die mir für sechs Menschenleben haftet, ... Wenn's Ihnen recht ist, mache ich diese Thüre auf und der Tanz kann beginnen.«

»Überlegen Sie sich das noch eine Weile,« versetzte eine andere Stimme in rauhen Kehllauten. »Zu einer Dummheit hat man immer noch Zeit.«

»Was ist denn das für einer?« fragte Marcel. »Scheint weniger eselhaft zu sein als der andere.«

»Sie scheinen uns ganz richtig zu beurteilen!« höhnte Hans. »Geduld! Wir geben Ihnen eine halbe Stunde Bedenkzeit, Wenn Sie uns nach Ablauf von dreißig Minuten nicht den Willen gethan haben, so werde ich Sie zum Reden bringen. ... Die Nacht ist feucht! wir haben unten ein Feuer, woran man sich wärmen kann!«

Vorsicht war jetzt überflüssig geworden, und die Banditen gingen hörbar die Treppe hinunter. Milona verließ schweigend das Zimmer, Marcel und Sophia allein lassend. Die Uhr auf dem Kaminsims zeigte zehn Uhr zehn Minuten.

»Sie haben gehört,« sagte Sophia. »Sie wissen jetzt, wozu man sich anschickt. Ihr Geheimnis will man haben ...«

»Und ich habe ihnen gesagt, daß sie es nicht erfahren werden.«

Er blickte die junge Frau an und sah sie erbeben unter seinem Blick. Auf sie zutretend, legte er ihr die Hand auf die Schulter.

»Aber das Ihrige fordere ich!«

»Das meinige?« rief sie mit einer Gebärde des Entsetzens.

»Ja. Ich will wissen, wer und was Sie sind. Ich habe Sie geliebt und kenne doch nicht einmal Ihren Namen; heute abend wage ich um Ihretwillen mein Leben und weiß nicht, ob Sie die Schuldige oder das Opfer sind. Sind Sie Frau von Vignola, oder die Baronin Grodsko, oder beides, oder noch eine andere? Wenn ich glauben wollte, was man mir über Sie zuträgt, wären Sie eine Art von weiblichem Proteus, der Namen, Gesicht und Stimme wechselt, immer in verbrecherischer Absicht. ... Soll ich Sie beklagen, oder verabscheuen? Man sagt, Sie seien ein Ungeheuer ... ist Ihre Seele so häßlich, als Ihr Gesicht schön ist? Sie haben mich vorhin gefragt, weshalb ich gekommen sei? Ich bin gekommen um Antwort auf diese Fragen zu fordern. Ich will, verstehen Sie mich wohl, ich will wissen, was für eine Frau Sie sind.«

»Ein trauriges Weib, Marcel,« versetzte sie mit bitterem Lächeln, »das dich liebt, das an dir zu Grunde geht,«

»Leere Worte! In welchem Verhältnis stehen Sie zu den Banditen, die uns belagern? Welche Schändlichkeiten haben Sie gemeinsam mit diesen verübt? Ich will alles wissen, ich fordere Wahrheit, die ganze Wahrheit! Sie behaupten, mich zu lieben? Der einzige Beweis, den ich dafür verlange, ist Aufrichtigkeit.«

»Niemals!« rief sie beinahe kreischend und die Hände vors Gesicht schlagend. »Dir würde vor mir grauen!«

»Es ist also wahr, daß Sie ein verworfenes Geschöpf sind?«

»O, beschimpfe du wenigstens mich nicht! Führe keine solchen Reden, lieber Marcel! Laß mich nicht beleidigende, drohende Worte von deinen süßen Lippen hören! Mögen andere so sprechen, was liegt mir daran? Aber du ... nein, nein! Wenn die ganze Welt mit Abscheu auf mich blickt, es ficht mich nicht an, solange in deinem Herzen ein Winkelchen ist, worein die Verachtung für mich nicht dringt!«

»Sie verdienen also Verachtung?«

Sophia schwieg. Marcel fühlte, wie der Zorn seine Nerven durchbebte, wie ihm das Blut in die Schläfen stieg, aber er verlor die Herrschaft über sich selbst nicht.

»Sie wollen nicht sprechen? Dann werde ich jene fragen, die mich unten erwarten. Sie werden sich wahrscheinlich ein Vergnügen daraus machen, mich gründlich aufzuklären.«

Er machte einen Schritt nach der Thüre, doch nun sprang sie auf, hielt ihn mit der Kraft einer Irrsinnigen fest, drückte ihn auf einen Stuhl nieder und sank neben ihm auf die Kniee.

»Rasender! Du glaubst noch immer nicht an die Gefahr? Bleibe, bleibe bei mir, das ist die einzige Möglichkeit der Rettung.«

Er blickte ihr tief in die Augen und fragte von neuem: »Wer sind Sie?«

Statt aller Antwort schlang sie die Arme um seinen Hals, näherte lächelnd den Mund seinem Schnurrbart und berührte ihn in wollüstiger Liebkosung mit den süßen Lippen. Es überlief ihn heiß, aber er ließ sich nicht verwirren durch die Versuchung.

»Wer sind Sie?« fragte er wieder.

»Unbarmherziger!« stöhnte sie. »Was habe ich dir denn zuleide gethan?«

»Du hast meine Liebe gestohlen!«

Sie lachte – ein halb irrsinniges Lachen – und zeigte die blanken Zähne.

»Und die kannst du mir nicht mehr nehmen! Du kannst mich hassen, wenn du willst, aber die Erinnerungen an die kleine Villa, an die Wälder von Bossicant, die kannst du mir nicht rauben, selbst im Tode würden sie mein Eigentum bleiben!«

»Wenn du nicht sprichst, mir jede Auskunft verweigerst, so thust du es nur, weil du weißt, daß ich dich dermaßen verachten müßte, daß mir von diesem Glück der Vergangenheit nichts zurückbliebe, als höchster Ekel!«

Sie richtete sich stolz auf.

»Armer Marcel, wie du dich irrst – auch dann noch würdest du mich ja lieben! Und darunter würdest du so leiden, daß ich dir nicht Rede stehe, einzig und allein, um dir Schmerz zu ersparen. Verschmäht hat mich noch keiner. ... Du weißt es, welcher Art meine Liebe ist, und dich würde danach verlangen, auch dann noch, wenn ich dir gestanden hätte, daß ich eine Verworfene, eine Verbrecherin bin! Und das, mein Geliebter, mein Angebeteter, würde dich erniedrigen, beflecken. Du würdest mich immer noch lieben, aber du wärest nicht jener Marcel, den ich allen vorgezogen habe, für den ich mein Leben lassen würde; in deine Trunkenheit würde sich bittere Selbstverachtung mischen, du würdest in Liebe glühen und schlecht dabei werden, und das ertrüge ich nicht! Nein, nein! Gib deine Fragen auf ... wenn es mir so gefiele, könnte ja doch nichts dich von mir lösen! Ich kenne meine Macht. Wenn ich dir eine volle Beichte abgelegt hätte, du kämest doch wieder in meine Arme, aber du würdest dich deiner Schwäche schämen, in höchster Lust unglücklich sein, jede Wonne wäre dir vergiftet, und darum schweige ich. Statt mir's zum Vorwurf zu machen, solltest du mir dieses Schweigen danken. Zum erstenmal im Leben übe ich Großmut, dabei ist aber kein Verdienst, geschieht es doch für dich!«

Sie sah ihm ins Auge bei diesen Worten, und Marcel fühlte, wie seine Entschlossenheit dahinschmolz unter der Liebkosung dieses Blickes, wie seine Willenskraft schwand, Trunkenheit ihn zu erfassen drohte.

»Sie hat ja recht,« sagte er sich. »Ich bin weit unlöslicher mit ihr verknüpft, als ich wußte, ich wäre der Selbsterniedrigung fähig, die sie mir drohend vorhält. Jetzt kann ich ja nicht mehr zweifeln, daß sie alles begangen hat, was man ihr vorwirft, daß sie es nicht leugnet, ist Geständnis genug, Trémont ist durch sie gestorben, Laforêts Tod ihr Werk. Sie ist durch Blut gewatet, hat gesengt und gestohlen. Unter zwanzig verschiedenen Namen hat sie gelebt, gehandelt, betrogen und, wenn es ihren Zwecken dienlich war, Männer verführt. Sie ist eine Dirne, im Abgrund des Lasters gibt es kein verworfeneres Geschöpf als sie, und ich stoße sie nicht von mir, sie bezwingt mich, macht mich wahnsinnig ... Nein! Nein! Ich will nicht!«

Er raffte sich auf, wollte die Verderberin abschütteln, aber sie schmiegte sich unauflöslich an ihn. Mit der Stimme, der keiner widerstand, hörte er sie flüstern: »Rings um uns ist Tod ... vergessen wir alles, was nicht unsere Liebe, unsere Lust ist ... denke nicht mehr, Geliebter, quäle dich nicht ... in einem Augenblick kann ich dich schadlos halten für alle Pein, dich aus Tod und Verderben in wonniges Traumland führen.«

Noch wollte er Widerstand leisten, aber heiße Lippen erstickten seine Worte der Abwehr, und tief aufatmend gab er sich hin.

Die Zeit verstrich; sie dachten nicht mehr an Gefahr. Tiefes seliges Schweigen umgab die Liebenden, als ein heftiges Getöse Marcel aus den Armen der Zauberin aufschreckte. Schritte erdröhnten im Haus, von unten erklangen Rufe, Befehle, plötzlich krachte eine Thüre, als ob sie aus den Angeln gerissen würde, dann knallte ein Schuß. Im selben Augenblick rief eine Marcel wohlbekannte Stimme mit aller Macht: »Zu mir, Baudoin, zu mir!«

Abermals ein Schuß und wildes Fluchen.

»Mein Onkel Graff!« schrie Marcel. »Sie morden ihn!« »Bleib! Geh nicht hinaus!« rief Sophia, ihn umklammernd.

Wortlos schüttelte er sie ab. Er stürzte auf den Flur, fand die Treppe und erkannte von oben in der Halle des Erdgeschosses, trotz des Halbdunkels eine Gruppe von drei Männern, die mit Graff rangen, der umzingelt und beinahe erstickt, vergebliche Versuche machte, sich seines Revolvers zu bedienen. Unmittelbar an der Hausthüre waren Hans und Baudoin handgemein geworden, Über die Stirne des wackeren Burschen lief ein blutender Hieb, aber er hatte den furchtbaren Einarmigen um den Leib gefaßt und hielt ihn fest, wenn auch mit äußerster Anstrengung.

Marcel faßte über das Geländer der Treppe hinweg sein Ziel ins Auge. Der Schuß ging los und einer von den drei Männern, die Graff festhielten, fiel. Im selben Augenblick ertönte in Marcels Rücken ein Knall und eine Kugel streifte sein Ohr. Blitzschnell drehte er sich und stand Aug in Auge mit Agostini, der eben wieder auf ihn zielte. Rasch schlug er ihm die Waffe weg, faßte den Italiener um den Leib und schleuderte ihn mit vor Wut verdoppelter Kraft wie einen Ballen in den Schlund des Treppenhauses hinunter. Der hübsche Cesare flog mit einem Schreckensgeheul hinunter, überschlug sich in der Luft und fiel auf das schmiedeiserne Geländer, um dann wie ein zerbrochener Hampelmann liegen zu bleiben, mit den Beinen gegen die Stufen schlagend, die sein Blut rötete.

Bei diesem Anblick brüllte Hans laut auf vor Wut, aber er konnte sich nicht auf Marcel werfen, der jetzt, vier Stufen auf einmal nehmend, die Treppe heruntergestürmt kam, doch schüttelte er Baudoin mit solcher Gewalt, daß dieser ihn fahren lassen mußte. Sofort bekam er ihn unters Knie und holte eben mit dem eisernen Arm zum Schlag aus, als Marcel vorsprang und ihn durch einen Fußtritt auf den Bauch zu Fall brachte. Aber der Riese erhob sich sofort wieder, nahm in einer Ecke Deckung und rief, sobald er zu Atem gekommen war: »Alle her zu mir!«

Aber die anderen waren jetzt zu sehr beschäftigt. Die Schutzleute waren auf das Geräusch aus ihrem Versteck geeilt und drangen ins Haus und Graff, der frei geworden war, eilte mit dem Revolver auf Hans zu, aber Baudoin schrie mit unkenntlich heiserer Stimme: »Den lassen Sie mir, Herr Graff, der gehört mir, der hat meinen General umgebracht!«

Der Bursche riß, eine Feuerwaffe verschmähend, die den Kampf ungleich gemacht hatte, Graff seinen Stock mit dem Bleiknopf aus der Hand und warf sich, damit bewaffnet, auf Hans. Einen wilden Fluch ausstoßend, schlug der Bandit, der sich verloren fühlte, mit der stählernen Faust um sich, traf aber nur die leere Luft. Baudoin war zur Seite gesprungen, der Stock sauste und der schwere Knopf traf Hans auf die Schläfe. Wie ein erschlagener Ochse wälzte er sich am Boden. Nun war der Kampf entschieden. Die drei Männer, die sich noch zur Wehr gesetzt hatten, sprangen gleichzeitig durch die Fenster hinaus und verschwanden im dunklen Garten.

Das Haus ist umstellt,« rief der Polizeiwachtmeister Graff zu. »Die werden draußen gefangen.«

»Hebt die Verwundeten und Toten auf,« befahl er seiner Mannschaft.

Graff wollte auf Marcel zueilen, ihn umarmen, ausfragen, sich überzeugen, daß er wirklich heil und ganz sei, aber er sah nur noch Baudoin, der sich mit dem Taschentuch Blut und Schweiß von der Stirn wischte. Marcel hatte, sobald er über den Ausgang des Kampfes beruhigt sein konnte, nur noch an Sophia gedacht; die Gefahr, der er entronnen war, drohte jetzt ihr, die zu seiner Rettung eingetroffene Polizei mußte ihr Verderben bringen. So rasch, wie er heruntergekommen war, flog er die Treppe wieder hinauf; sein Gefühl sagte ihm, daß die Zeit kurz bemessen sei.

Er stürzte in das Zimmer, dessen Thüre offen geblieben war, und die er jetzt von innen verriegelte, um Sophia zu schützen, wie sie es vorher zu seinem Schutz gethan hatte. Nachdenklich stand sie da, den Arm auf den Kaminsims gestützt, wie unberührt von dem Lärm und Kampfgetöse unter ihr, und doch war Milona an ihrer Seite und hatte ihr sicher die Niederlage der Genossen gemeldet.

»Die Polizei ist im Hause,« sagte Marcel, erschrocken auf sie zutretend. »Wissen Sie es nicht? Warum sind Sie noch hier?«

»Ich habe auf dich gewartet,« versetzte Sophia ruhig.

»Aber Sie richten sich zu Grunde!«

»Was liegt dir daran?«

»Ich dulde es aber nicht! Ich kann den Gedanken nicht ertragen, daß Sie leiden sollen, gequält werden, weil Sie mich verteidigt haben.«

Über Sophias Gesicht ging ein Leuchten.

»Willst du mich denn noch haben?«

»Das ist unmöglich!« versetzte Marcel fest. »Sie wissen es wohl! Nach dem, was zwischen uns liegt, darf ich Sie nicht wiedersehen! Ich kann es nicht, es darf nicht sein ... um Ihrer selbst willen ...«

»Dann überlaß mich meinem Schicksal,« sagte sie mit dem sorglosen Gleichmut von vorher.

»Nein, das will ich auch nicht! Sie, um meinetwillen verloren, während ... Wollen Sie mein Gemüt mit dieser qualvollen Erinnerung belasten?«

»O mein Marcel! Dir gefallen, dich lieben, dich besitzen möchte ich ... für dieses Glück wäre mir kein Preis zu hoch.«

Sie lächelte ihm unter Thränen zu. So schön war sie, daß es ihn heiß überlief, aber er wandte sich ab.

»Unglückselige! Was haben Sie vor?«

Sie zeigte ihm einen Ring, der an Stelle des Steins eine Kapsel aus ziseliertem Gold enthielt.

»Sieh diese Kapsel an: sie enthält die Freiheit und den Tod. Ihr Inhalt in einem Glas Wasser getrunken, und alles ist vorüber, ohne Schmerz und Qual ...«

Sie streckte die Hand nach einem Brett aus, worauf Wasserflasche und Glas standen.

»Ich verbiete es dir!« rief Marcel außer sich.

Der Blick, womit sie ihn ansah, war furchtbar, und ein überirdischer Glanz strahlte von ihrem Gesicht.

»Ohne dich, nichts ... mit dir, alles ... entscheide du!«

»Es ist unmöglich!« schrie er auf.

»Bedenke es noch!« sagte sie mit einem geisterhaften Lächeln. »Du weißt, was ich bin. Wenn du willst, lebe ich weiter, aber nur, um dein zu sein ... ich werde kommen, wenn du nach mir verlangst. Ich werde dich nicht belästigen, aber ich will dich haben ... alle Buße, alle Schmerzen, alle Opfer nehme ich auf mich, um dein zu sein!«

Die Treppe erdröhnte von schweren Schritten.

»Sie kommen!« rief Marcel mit Entsetzen. »Sie werden dich verhaften! Wenn es noch möglich ist, so sei barmherzig und rette dich!«

»Laß sie kommen! Sie werden mich nur verhaften; wenn ich es will. ... Ich habe von keinem Menschen etwas zu fürchten, als von dir, von dir allein hange ich ab. Willst du, daß ich weiter lebe? Schwöre mir, daß du mich wiedersehen wirst.«

In dieser Sekunde stiegen die blassen Totengesichter des Generals Trémont, des armen Laforêt, Agostinis tragikomische Gestalt, der sich im Blut wälzende Riese Hans vor Marcels innerem Auge auf, und ein namenloses Grauen schüttelte ihn. Wortlos senkte er den Kopf. Ein leises Klirren von Glas veranlaßte ihn, die Augen aufzuheben. Sophia trank. Er stürzte vor und riß ihr das Glas aus der Hand – es war geleert.

»Zu spät!« sagte sie lächelnd.

»Öffnen Sie! Öffnen Sie!« riefen laute Stimmen zur Thüre herein.

»Öffne, Milona ... jetzt ...« befahl Sophia mit letzter Kraft. Die Dalmatinerin gehorchte. Sophias Augen umschleierten sich, ihr Gesicht wurde leichenblaß. Die entsetzte Dienerin konnte sie gerade noch in ihren Armen auffangen; mit einem tiefen Seufzer brach sie zusammen, und das gelöste dunkle Haar fiel über ihr Gesicht wie ein Trauerschleier.

»Wo ist die Frau?« erklang von der Treppe her die Stimme des Untersuchungsrichters Mayeur, der atemlos, aber als Triumphator auf dem Schauplatz erschienen war. »Man hat sie doch hoffentlich nicht entwischen lassen?«

Neben Graff erschien er auf der Schwelle und blieb wie versteinert stehen.

»Hier ist sie!« sagte Marcel, auf die Sterbende deutend.

Die »Lichtscheue«, die Unerreichbare, war wieder entflohen, dieses Mal in die ewige Nacht.

16.

Das Blutbad am Boulevard Maillot wurde den Eifersuchtstragödien beigezählt. Eine Frau, die zwei Männer einander streitig gemacht und an deren Leiche einer den anderen getötet hatte, das wurde als Leitmotiv für die Zeitungen ausgegeben. Die Phantasie der Verfasser Vermischter Nachrichten durfte das übrige thun, und ganz Paris erhitzte sich zwölf Stunden lang über diese großartige Schlachterei, die um so eingehender beschrieben wurde, als niemand sie mit angesehen hatte. Niemand erhielt auch jetzt Zutritt zu dem Haus, das amtlich versiegelt wurde und in dessen Winkeln nur der traurig enttäuschte Mayeur herumstöbern konnte. Er entdeckte nichts, was ihn über die Persönlichkeit des »Hans« genannten Mannes aufgeklärt hätte. Weder die Sektion, noch die ältesten Polizeiakten lieferten irgend welchen Aufschluß, wer dieser unheimliche Schurke eigentlich gewesen war. Daß es derselbe war, der mit Sophia in Vanves erschienen und dort um einen Arm gekommen, stand ja fest. Aber wer war er ursprünglich? Die Polizei des Auslandes wußte es ebensowenig, oder wollte es nicht sagen.

Sophias und Agostinis Persönlichkeiten waren ohne Schwierigkeiten festzustellen. Die Fürsten von Briviesca gaben der Behörde bereitwillig Auskunft über den Taugenichts, von dem man sie befreit hatte. Der Baron Grodsko konnte nicht mehr sagen, als er schon dem nach Nizza gesandten Agenten anvertraut hatte. Wütend, daß er keine größeren Überraschungen ans Licht bringen konnte, dachte Mayeur, daran, Lichtenbach zur Verantwortung zu ziehen. Er ließ ihn vorladen, verhörte ihn und versuchte dann, bei Baradier & Graff Material zu einer Anklage zu erhalten, allein diese waren wider Erwarten nicht geneigt, als Belastungszeugen gegen den alten Feind aufzutreten. Man sprach von geschäftlichen Schikanen, Konkurrenzneid, aber nicht von strafbaren Handlungen. Mayeur hätte schon die Börse umstellen lassen und von Mittag bis drei Uhr alle verhören müssen, die schimpfend und stöhnend in dem Säulenumgang erschienen! Überdies hatte man sich höchsten Ortes sofort für Lichtenbach verwendet und dem Untersuchungsrichter zu verstehen gegeben, daß er auf dem Holzweg sei. Der Fall von Vanves blieb also für alle Zeiten ein unlösbares Rätsel.

Wenn diese tragischen Vorgänge Lichtenbach auch äußerlich nicht zu Grund richteten, so hatten sie um so schwerere moralische Folgen für ihn. Acht Tage nach Sophias und Agostinis Tod trat seine einzige Tochter ins Kloster der Augustinerinnen in der St. Johannesstraße.

Vater und Kind hatten eine zwei Stunden währende Auseinandersetzung gehabt; leichenbleich, aber festen Schrittes hatte Marianne das Arbeitszimmer des Bankiers verlassen. Gebeugt, zitternd, die Wangen von Thränen überströmt, war ihr Lichtenbach nachgeeilt, noch auf dem Treppenabsatz wollte er sie mit flehend erhobenen Händen aufhalten.

»Mein Kind!« stammelte er. »Sei nicht unerbittlich!«

Marianne senkte die Stirn.

»Ich wollte es so gerne nicht sein, aber wie soll ich vergessen?«

Ohne sich umzuwenden, stieg sie die steinerne Treppe hinab nach der Einfahrt, wo der Wagen wartete, um sie nach dem Kloster zu fahren. Stöhnend beugte sich Elias über das eiserne Geländer. Einen Augenblick sah es aus, als ob er sich hinabstürzen wolle, und mit herzzerreißender Stimme rief er: »Marianne! ... Marianne ...!«

Sie hob unterm Hauseingang den Kopf. Schluchzend streckte er die Arme nach ihr aus.

»Ich habe ja nur dich! Willst du deinen Vater vergessen?«

Das junge Mädchen schüttelte traurig den Kopf, aber ihr Widerstand war nicht gebrochen. Welch entsetzliche Klarheit mußte ihr geworden sein? Was mußte Lichtenbach zugegeben haben, daß Marianne so unversöhnlich sein konnte? Sie machte das Zeichen des Kreuzes, gleich als wolle sie ihren Mut stärken, und noch bleicher als vorher, aber mit fester Stimme entgegnete sie: »Vergessen werde ich dich nicht, Vater. Ich werde für dich beten!«

Dann stieg sie ein, der Wagen rollte dröhnend durch die gewölbte Einfahrt und Lichtenbach blieb allein zurück.

Langsam schleppte er sich in sein Arbeitszimmer, wo er in Gedanken versunken vor sich hinstarrte. Er zog sich aber nicht vom Geschäft zurück, sondern betrieb es im Gegenteil mit erhöhter Thatkraft. Nach der schweren Niederlage, die ihm die Sprengstoffaktien eingetragen, kehrte sein Glück zurück. Er erholte sich vollständig durch eine glänzend verlaufende Spekulation in Goldminen und war als Geschäftsmann nie erfolgreicher und glücklicher gewesen als in den sechs Monaten nach der Abreise seiner Tochter. Freude aber schien er keine dabei zu empfinden, und körperlich verfiel er zusehends. Er mußte jetzt oft stillstehen und nach Luft ringen, wenn er die Treppe zum Börsensaal hinaufstieg: in Gesellschaft erschien er gar nicht mehr.

»Was ist denn mit unserem lieben Elias?« fragte die kleine Herzogin von Bernay eines Tages. »Ich höre, er sei leidend. Sollte er den Kummer erleben müssen, sich zu verlieren?«

Das leicht hingeworfene Wort war ein prophetisches. An einem Winterabend fand der eintretende Bediente seinen Herrn tief über den Schreibtisch gebeugt, dem Anschein nach eingeschlafen. Er sprach ihn an, erhielt aber keine Antwort.

Aengstlich werdend, trat er näher und berührte ihn an der Schulter, aber der Bankier blieb regungslos. In der schlaff herabhängenden Hand hielt er einen Brief der Tochter, der noch feucht war von seinen Thränen. Er war tot. Das Schicksal hatte ihn an der einzigen Stelle getroffen, wo er verwundbar war, an seiner väterlichen Liebe. –

Sechs Monate später saßen der Onkel Graff und Marcel zur Dämmerstunde beisammen. Die Abendpost war erledigt, Baradier schon hinaufgegangen.

Die Dunkelheit sank mehr und mehr herein, die Gestalten von Onkel und Neffe, die sich schweigend in ihren Lehnstühlen gegenübersaßen, waren kaum mehr zu unterscheiden. Alle Angestellten waren fortgegangen, die Geschäftsräume verödet.

»Schläfst du eigentlich, Onkel?« fragte Marcel mit einemmal.

»Nein, mein Junge, ich hänge so meinen Gedanken nach.«

»Und womit beschäftigen sich die?«

»Mit allem, was wir im Lauf des verflossenen Jahres erlebt haben, und das ist viel.«

»Allerdings. Und das Ergebnis deiner Gedanken?«

»Daß wir verteufelt viel Glück hatten! Unsere Feinde waren uns ja hundertfach überlegen. Daß sie nicht über uns triumphierten, verdanken wir so recht eigentlich dem Schutz der Vorsehung!«

»Sehr logisch denkst du gerade nicht, Onkel ... verteufeltes Glück und Schutz der Vorsehung, wie reimt sich das?«

»Ach, du bist ein Skeptiker wie all deine Zeitgenossen. Ihr wollt an nichts mehr glauben.«

»An den Zufall glaube ich allerdings nicht,« versetzte Marcel lächelnd, um dann mit plötzlichem Ernst fortzufahren, »aber an die menschliche Willenskraft glaube ich. Und wenn wir, wie du meinst, und wie es ja auch richtig ist, einen besonderen Schutz genossen, so danken wir das einem festen Willen ... ohne den ...«

Wieder trat Stille ein; es war jetzt vollständig dunkel im Zimmer.

»Einem festen Willen,« wiederholte Graff. »Du meinst doch nicht den jener Frau?«

»Doch, Onkel. Jene Frau ist's, die den Plan ihrer Spießgesellen zum Scheitern gebracht und mich gerettet hat.«

»Weil sie dich liebte?«

»Weil sie mich liebte.«

Der Onkel Graff stieß einen Seufzer aus, stopfte sich seine Pfeife und steckte sie an.

»Es ist heute das erste Mal,« begann er, »daß wir auf sie zu sprechen kommen, das erste Mal seit jenem Tag ... es ist dir doch nicht peinlich?«

»Nicht die Spur!«

»Nun denn, so erkläre mir endlich, was zwischen dir und ihr vorgegangen ist.... Daß eine Person dieser Art sich für einen jungen Menschen, den sie an sich lockte, um ihn zu berauben, geopfert haben soll, ist doch ein bißchen merkwürdig. Du wirst doch wenigstens zugeben, daß sie mit solchen Absichten in deinen Gesichtskreis trat?«

»Das gebe ich unbedingt zu.«

»Es war eine durchtriebene Dirne, die so ziemlich alles im Leben kennen gelernt hatte und in der Liebe ungefähr so weit sein mochte, wie in ihrer Art die Trunkenbolde, deren ausgebrannte Kehlen nur noch Vitriol reizt! Und trotzdem ...«

»Und trotzdem hat sie sich in einen harmlosen jungen Menschen wie mich verliebt! Vielleicht gerade weil ich jung und harmlos war, eine Abwechslung nach all ihren Schurken. Eine Tasse Milch für einen Trunkenbold, um bei deinem Bild zu bleiben ...«

»Und sie hat sich vor deinen Augen um deinetwillen das Leben genommen?«

»Ja, Onkel Graff, weil ich ihr gesagt hatte, daß ich sie nie wiedersehen wolle.«

»Und doch hast du sie geliebt?«

»Ich habe sie geliebt, doch mir graute zugleich vor ihr. Wenn ich sie wiedergesehen hätte, würde sie mich wieder erobert und an sich gerissen, mich zu einem verlorenen Menschen gemacht haben! Zu einem verlorenen Menschen, sage ich dir ... das ist mir aufgegangen in jenem entscheidenden Augenblick! Ich, der ich ein anständiger Kerl, der Sohn anständiger Leute bin, ich wäre unterm Einfluß dieses verabscheuungswürdigen und ach so wonnigen Weibes selbst ein Schurke geworden, und das wollte ich nicht.«

Wieder trat Stille ein.

»Sie muß sehr schön und sehr verführerisch gewesen sein,« bemerkte Graff nach einer Weile.

»Die Schönheit, die Verlockung in Person! Herrliche Naturanlagen, ein Weib, das nur Königin oder Dirne sein konnte!«

»Und glaubst du, daß sie noch hätte entfliehen können?«

»Dessen bin ich gewiß. Du erinnerst dich doch, daß man bei der nachherigen Durchsuchung des Hauses im Keller auf die Thüre zu einem gewölbten unterirdischen Gang nach einem Haus in der Neuillystraße gestoßen ist, durch den sich auch die drei Gehilfen, die damals entkamen, gerettet haben müssen? Sie brauchte nur eine Wendeltreppe hinunter zu gehen, um sofort in Sicherheit zu sein. Die Polizei hat mehr als zwei Stunden gebraucht, um die Thüre im Keller einzudrücken.«

»Hervorragend gut und umsichtig hat diese Bande ihr Handwerk betrieben. Welch ein Verlust sind solche Köpfe für die Gesellschaft, denn es hilft alles nichts, aber die braven Leute sind nun einmal in der Regel ein wenig beschränkt.«

»Da sollte man also die öffentlichen Angelegenheiten in die Hände von Banditen legen, weil sie gewitzter sind!«

»Und denkst du immer noch an diese Person?« fragte Graff mit einem Seufzer.

»Unaufhörlich.«

»Und betrauerst sie?«

»Hat sie nicht ihr Leben für mich gelassen?«

»Darum bist du also seit der Zeit so ernsthaft geworden?«

»Ja, Onkel.«

»Du warst immer traurig?«

»Ich bin es noch.«

»Nun, und dann warst du ja auch sehr beschäftigt mit all den Anlagen zur Sprengstofffabrikation ...«

»Ja, das kam auch dazu.«

»Weißt du, was du jetzt vernünftigerweise thun solltest?«

»Ich weiß es, und der Vater hat auch gestern darüber gesprochen. Das ist dir gewiß nicht unbekannt, und weil ich seinen Vorschlag etwas kühl aufnahm, willst du heute bei mir anbohren!«

»Allerdings, mein Kind. Du wirst zugeben, daß es sehr vernünftig wäre, jetzt zu heiraten, wo du gerade keine Liebschaft angebändelt hast und ein ernsthafter Mann bist!«

»Und zwar Genoveva von Trémont?«

»Die haben dir deine Eltern bestimmt. Es wäre eine große Freude für sie, wenn du ihnen diesen Wunsch erfülltest.«

Marcel schwieg und saß unbeweglich in seinem Lehnstuhl. Des Onkels Pfeife glühte nicht mehr durch das Dunkel, sie war ausgegangen. Die beiden saßen in Nacht und Schweigen. Nach einer Weile begann Marcel bedächtig: »Onkel ... als Fräulein Lichtenbach damals herkam, um uns vor der mir drohenden Gefahr zu warnen, sagtest du doch, sie sei voll Angst gewesen ...«

»Ganz außer sich ... fassungslos!«

»Und du hattest den Eindruck, daß ihre Sorge um mich besonderem Interesse an meiner Person entspringe? Du sagtest doch so etwas?«

»Gewiß, und ich hatte ihr auch versprochen, dir zu sagen, welchen Anteil sie an dir nehme. Das Mädchen hatte mir gefallen ... keine Alltagsnatur ... und was sie nachher that, hat meine gute Meinung von ihr ja nur bestätigen können.«

»Du meinst ihren Eintritt ins Kloster?«

»Ja, namentlich die Trennung von dem alten Scheusal von einem Vater.«

»Er ist tot. Lassen wir ihn in Frieden ruhen, um so mehr, als die Verachtung und der Abscheu des eigenen Kindes ihm das Herz gebrochen haben.«

»Du hast recht.«

»Wenn man's recht überlegt, würde sie um meinetwillen aus der Welt scheiden. Das arme Kind hätte sein Gefühl für mich mit allem bezahlt, was das Leben liebenswert und freudig macht; sie würde arm, im grauen Wollkleid, mit geschorenem Haar, Kranke pflegend, leben und sterben ...«

»Freilich, so ist's.«

»Onkel, bist du der Ansicht, daß die Kinder für die Vergehen ihrer Eltern verantwortlich sind?«

Graff gab keine Antwort; er rückte unruhig in seinem Stuhl hin und her und machte sich mit seiner Pfeife zu schaffen, die er wieder in Brand steckte.

»Du antwortest mir nicht? Hat dich meine Frage in Verlegenheit gesetzt, Onkel?«

»Sogar sehr! In diesem Haus habe ich einmal einem Abgesandten Lichtenbachs zum Bescheid gegeben, daß alle Graffs sich im Grabe umdrehen würden, wenn ein Baradier eine Lichtenbach heiraten wollte.«

»Was?« rief Marcel erregt. »Dieser Plan ist je aufgetaucht, und man hat Schritte gethan, ohne mir etwas zu sagen?«

»Wozu? Du siehst ja, auf welchem Standpunkt wir damals standen, sonst hätte ich doch nicht diese prahlerische und, ehrlich gesagt, recht dumme Antwort gegeben! Und dein Vater erst! Ich will nicht sagen, daß er dich lieber tot, aber lieber ins Pfefferland gewünscht hätte, als mit Lichtenbach verwandt. Bedenke auch: damals war Trémont kaum tot, die Fabrik glostete noch – nein, nein, es war undenkbar!«

»Und heute. Onkel Graff, heute?«

»Ja, denkst du denn daran?« fragte der alte Schwärmer mit vor Bewegung zitternder Stimme.

»So fest, daß wenn Fräulein Lichtenbach nicht einwilligt, meine Frau zu werden, ich gar nicht heiraten werde.«

»Aber wie denn ... warum? Liebst du sie denn?«

»Ich hege Gefühle höchster Achtung und Dankbarkeit für das junge Mädchen. Sie hat mir alles geopfert, was sie in Gegenwart und Zukunft opfern konnte, ich bin also ihr Schuldner. Und wenn ihr mich wirklich lieb habt, so steht auch ihr in dieses Mädchens Schuld. Die Firma Baradier & Graff aber pflegt, so viel ich weiß, ihre Schulden zu bezahlen, selbst wenn ihre Eigenliebe darunter leidet.«

Ein leichtes Geräusch ließ sich vernehmen: die Thüre war auf und zu gegangen.

»Wer ist da?« fragte Grass erschrocken.

»Beruhige dich, ich bin's,« versetzte Baradiers Stimme.

»Du hast gehört ...«

»Nur die letzten Worte, – ich komme eben. Wollt ihr in dieser Finsternis bleiben?«

Er drehte das elektrische Licht auf und eine plötzliche Helle durchflutete das Zimmer, Die drei Männer sahen einander an; sie waren alle ernst, aber von einem freudigen Ernst. Baradier senkte nicht nach seiner sonstigen Gepflogenheit den Kopf, wie wenn er gegen ein Hindernis anrennen wollte, eine Bewegung, die Schwager und Sohn so genau an ihm kannten. Er sah ruhig, innerlich gesammelt aus, ging einmal durchs Zimmer, und setzte sich dann auf die Kante seines Schreibtisches.

»Was wären wir denn, wenn wir nicht dankbar sein wollten?« sagte er. »Vor der Welt für ehrenhaft gelten, damit ist's nicht gethan, man muß in seinen eigenen Augen makellos sein.«

Er blickte mit höchster Genugtuung auf den Sohn; das gerötete Gesicht verriet tiefe Erregung.

»Dieser Junge hat gesprochen, wie ein Angehöriger des Hauses Baradier & Graff sprechen soll. Was er will, muß geschehen.«

Dieses schlichte Wort, das den Sohn für würdig seiner Vorfahren erklärte, durchzuckte die Hörer. In Graffs Augen schimmerten Thronen stolzer Freude: Marcel aber warf sich schweigend in des Vaters Arme.

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