Helene Hübener

Die drei Freundinnen

Roman

Helene Hübener: Die drei Freundinnen. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1899 im D. Gundert Verlag, Stuttgart.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

Erste Auflage 2017

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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1. Die drei »E«

Heiß schien die Sonne zur Mittagszeit über dem Städtchen Bergen. Still und leer war's auf den Straßen. Nicht als ob sonst viel Leben darin herrschte, aber die wenigen Leute, die ihren Handel und Wandel darinnen hatten, waren unsichtbar. Die Bewohner der kleinen, bescheidenen Häuser aßen ihr Mittagsbrot oder hielten in der Schwüle des Tages ihr Schläfchen. Man konnte ungesehen auf den Markt gelangen, der größere Häuser aufzuweisen hatte, ja einige hatten ein vornehmes Aussehen und zeugten von der Wohlhabenheit ihrer Besitzer.

Wir betreten keines dieser kleinen Häuser, sondern wenden uns nach rechts in das sogen. Pfarrgäßchen, das einen freien Blick auf den Kirchplatz und auf die hübsche, mit gotischem Turm versehene Kirche eröffnet. Der Kirche gegenüber steht ein altes, ehrwürdiges Haus mit dunkelgrünem Ölanstrich. Es schaut düster und mürrisch drein, und wollte man nach seinem Aussehen die Insassen beurteilen, so müßte eine melancholisch angelegte Familie darin hausen. Dem ist aber nicht so. Betreten wir das Haus. Tiefe Stille umgibt uns. Möglicherweise halten Superintendents Mittagsruhe. Aus der Ferne aber, vom Garten her, vernehmen wir fröhliche Stimmen, und da die offene Hintertür des Hauses den Blick auf einen mit schattigen Nußbäumen versehenen Hof gewährt, so dringen mir weiter in das einmal betretene Gebiet und gelangen über den Hof in den großen, schön angelegten Garten, in welchem gleich am Eingang eine schattige Lindenlaube als willkommener Rastort in der schwülen Mittagshitze zum Ausruhen einladet. Drei junge Mädchen mußten nicht von der Hitze leiden, denn sie saßen in malerischer Stellung auf dem Rasen unter einem jungen Apfelbaum, der zwar etwas Schatten entsandte, aber doch nicht so viel, daß man sich das Sitzen darunter behaglich vorstellen konnte. Junge Mädchen sind aber nun einmal anders als andere Leute. Wenn sie sich etwas poetisch und hübsch denken, dann halten sie gern etwas Hitze oder Kälte aus, je nachdem's die Jahreszeit gibt. »Seht,« rief eine von den drei Freundinnen, »so ist's schön! Wir drei unter meinem Apfelbaum an meinem zwanzigsten Geburtstag, eine jede mit ihrer Lieblingsrose geschmückt, das ist poetisch.« »Wie gut, daß es nicht regnet, Lorchen,« meinte die zweite. »Es wäre doch zu schade gewesen, wenn wir den heute geplanten Waldausflug nicht hätten machen können, ich habe mich schon so lange darauf gefreut.«

»Ein Tänzchen wäre schöner,« warf die dritte ein, wohl die hübscheste unter ihnen und die geputzteste; aber ein feiner Beobachter würde sie bald als die oberflächlichste erkannt haben.

»Seit du tanzen gelernt hast und Bälle besuchst, bist du anders geworden, Elise. Ich möchte nicht meinen schönen Schlaf hergeben, um mich müde zu tanzen und am andern Tage matt und blaß umherzuschleichen, ohne Frische und Arbeitslust,« versetzte das hübsche Lorchen, die Tochter des Hauses, die mit ihren nußbraunen Zöpfen und den klugen Augen fröhlich in die Welt hineinschaute.

»O,« rief Elfriede, die blonde unter den dreien, ein kräftiges, blühendes Mädchen von neunzehn Jahren, »mich freuen und fröhlich sein will ich, und tanzen mag ich gern. Aber weshalb man sich deswegen herausputzen muß und auf einen Saal gehen, und weshalb man dazu Herren gebraucht, das sehe ich nicht ein. Man kann es ja allein, wenn man Lust hat.« Kaum hatte sie das gesagt, so stemmte sie die Arme in die Seite und drehte sich anmutig und gewandt wie eine kleine Elfe auf dem Rasen herum.

»Kind, Kind, was machen Sie denn! Dieser Unverstand! Wie können Sie bei solcher Hitze auf dem Rasen tanzen,« ertönte plötzlich eine Stimme von der Gartenpforte her, und eine würdige Matrone trat rüstigen Schrittes auf die Mädchengruppe zu.

»Großmama,« rief Lorchen, »Elfriede wollte uns nur zeigen, daß das Tanzen im Freien besser gehe als im Saal.«

»Ach was, tanzen hin, tanzen her. Mir wär's lieber, ihr rührtet die Hände als die Füße. Ich sehe es nicht gern, wenn junge Mädchen müßig sind. Der Strickstrumpf muß immer zur Hand sein, ich sehe aber drei junge Mädchen und keinen Strickstrumpf.«

»Frau Bürgermeister,« begann Elfriede munter, »heute ist Lorchens Geburtstag, und an Festtagen ist die Arbeit verboten.« »Kleiner Naseweis,« sagte die strenge Frau, »wirst schon noch die Hände rühren lernen: das Leben bringt nicht immer Festtage. Lorchen, wo sind die Schwestern? Haben sie schon die Vorratskörbe gepackt für heute nachmittag?«

Lorchen errötete. »Die Schwestern – ich weiß nicht – ich glaube, ich hörte sie im Hofe lachen.«

»Ich werde sie mir suchen,« versetzte Großmutter und verließ eiligen Schrittes den Garten. In einer Ecke des geräumigen Hofes, da, wo ein großer Nußbaum kühlen Schatten gewährte, standen vier junge Mädchen und steckten die Köpfe zusammen. Sie schienen Poesiealbums in Händen zu haben, die sie sich gegenseitig zeigten. Sie flüsterten und kicherten, und eine sagte zur andern: »Was hat er dir hineingeschrieben, und dir?« »Bitte, zeige mir dein Buch, hier hast du das meine –«

»Was geht denn hier vor?« tönte auf einmal Großmutters Stimme. Die jungen Mädchen erschraken. Großmutter hatte helle Augen und hielt die Enkelinnen in strenger Zucht.

»O Großmama,« riefen fast alle zugleich, »Herr Vikar hat uns zum Abschied etwas ins Album geschrieben. Eben hat er uns die Bücher gebracht. Willst du es lesen?«

»Jetzt ist keine Zeit für Poesiealbums,« rief die alte Dame, »sputet euch, kommt in die Küche; es gibt noch viel zu tun, wenn wir um drei Uhr am See sein wollen.«

Die jungen Mädchen schienen sich ungern von den Albums zu trennen, doch wenn Großmutter rief, gab es keinen Aufschub. Sie ließ sich die Erziehung ihrer Enkelinnen nach altem Brauch angelegen sein und übte das Erzieheramt mit Strenge. Ihre Tochter, die Mutter der Mädchen, war's zufrieden. Sie, mit ihrem hohen Geist, zog es vor, in der Studierstube ihres Eheherrn zu sitzen, ihn bei seinen Arbeiten zu unterstützen, Abschriften für ihn zu machen, mit ihm zu politisieren. Sie verstand es wohl auch, die Wirtschaft zu führen, doch jetzt, da die Mutter mit im Hause lebte und sie wußte, daß es ihr Freude machte, die Zügel der Wirtschaft in Händen zu haben, überließ sie ihr die Sorgen für das leibliche Wohl, ebenso die häusliche Erziehung ihrer sechs Töchter.

Die Mädchen gingen mit ihren Büchern dem Hause zu. Wer konnte es ihnen aber verargen, daß sie mehr an das dachten, was Herr Rost, der Vikar im väterlichen Hause, ihnen ins Album geschrieben, als an das, was in der Küche vorging! Sie erörterten noch untereinander die Frage: wo wohl Lorchens Buch sei? Herr Rost habe alle in der Hand gehabt, nur dieses habe gefehlt. Ob er es wohl schon zurückgegeben und was er wohl für sie gewählt?

Die alte Dame war ihren Enkelinnen vorausgeeilt und betrat nun die geräumige Küche, in welcher Kathrine, die alte Köchin, das letzte Geschirr vom Mittag wegräumte. »Wo ist Fräulein Philippine?« »In der Speisekammer, Frau Bürgermeister.« Die Großmutter nickte befriedigt und betrat den kühlen Raum. Hier war ein junges Mädchen, die älteste von den Schwestern, mit Brotschneiden beschäftigt. Philippine war der Großmutter am ähnlichsten, sie wirtschaftete mit Leidenschaft, ein neues Rezept war ihr wichtiger als ein neues Kleid. Konnte man sich wundern, daß Philippine der Großmutter Herzblatt war, daß sie von ihr hoffte, sie werde einst ihrer Erziehung am meisten Ehre machen?

Sie lobte Philippine ihres Fleißes wegen und meinte, es sei genug des Butterbrotes, nun müsse der Kuchen geschnitten werden und der Kaffee abgemessen. »Kathrine,« rief sie in die Küche hinaus, »ist der Kessel gescheuert und die Zinnkanne blank?«

»Spiegelblank, wie der See selber. Sie kochen doch den Kaffee draußen, Frau Bürgermeister?«

»Natürlich, das gehört zum Waldvergnügen.«

Während nun Großmutter und Philippine einpackten und die andern jungen Mädchen auch herzukamen und halfen, saßen die drei Freundinnen immer noch in guter Ruhe unter dem Apfelbaum. Lorchen wußte, daß sie heute das Recht dazu hatte. Geburtstagskinder waren ein für allemal befreit von den gewöhnlichen Pflichten, und da obenein zwei Freundinnen zum Besuch waren, konnte sogar Großmutter keine Einwendungen machen.

»Deine Großmutter ist streng,« sagte Elise. »Ist es wahr, daß ihr immer stricken müßt und euch die Löcher in den Strümpfen selber zustopfen? Mutter sagt: das habe ich nicht nötig, es gibt Leute, die das für mich tun können.«

»Großmutter sagt, wir sollen zu tüchtigen Hausfrauen erzogen werden, und eine gute Hausfrau müsse alles selbst angreifen können und alles selbst verstehen.«

»Ich will einmal eine gute Hausfrau werden,« sagte Elfriede. »Muß ich doch jetzt schon, seit Mütterchen tot ist, für alles sorgen. Ich wünsche mir einen großen Hausstand, viele Kinder, viel Gesinde und viel Arbeit. Dann will ich von früh bis Abend auf den Füßen sein und tüchtig herumlaufen. Das ist meine Lust und Freude.« Bei diesen Worten hüpfte sie wieder auf dem Rasen und drehte sich im Kreise herum voll Jugendlust und Übermut. Elise aber sagte spöttisch: »Eine Hausfrau will ich auch werden, aber ich werde nur gebieten, das schickt sich nicht anders für die Herrin. Hoffentlich werde ich einmal sehr reich, und habe das Arbeiten nicht nötig.«

Elfriede und Lorchen sahen sich an. Es ging das Gerücht, Elise, die reiche Kaufmannstochter, werde sich mit einem Amerikaner, den sie in der Residenz kennen gelernt hatte, verloben. Sie selbst hatte noch nicht davon gesprochen. »Ist Herr Brown noch in der Stadt?« fragte Elfriede, sie scharf ansehend.

Elise errötete und sagte: »Ja, er wird auch noch nicht so bald abreisen.«

»Elise, ist es wahr, daß du dem Fremdling in die weite, unbekannte Welt folgen willst?«

»Der eine wird hierhin verschlagen, der andere dorthin,« versetzte Elise ausweichend. »Wir können doch unmöglich alle beisammen bleiben.«

»An eine Trennung habe ich bis jetzt noch nicht gedacht,« sagte Lorchen nachdenklich. »Ich meine aber, wir bleiben uns immer treu und vergessen nie unsere gemeinsam verlebte Kindheits- und Jugendzeit. Wollen wir uns nicht das Versprechen geben, uns in zehn Jahren hier wieder zu treffen und meinen Geburtstag miteinander zu feiern?«

»Doch lieber in fünfzig Jahren, wenn wir alle Großmamas sind,« rief Elfriede übermütig.

»Wer weiß, was wir bis dahin durchmachen,« sagte Elise mit einem Gesicht, das zu sagen schien: »Ich werde doch am meisten erleben.«

»Also unter diesem Apfelbaum in fünfzig Jahren!

Das wäre – – heute haben wir den 12. Juli 1830 – – den 12. Juli 1880,« rief Lorchen.

»Und wißt ihr, was wir machen,« jubelte Elfriede. »Wir ritzen die Anfangsbuchstaben unserer Namen und die Jahreszahl in den Baum. Eleonore, Elise, Elfriede, das gibt ein dreifach verschlungenes ›E‹. Damit setzen wir unserer Freundschaft einen Denkstein.«

»Das Bäumchen ist im Wachsen,« meinte Lorchen. »In fünfzig Jahren werden wir wohl kaum noch eine Spur des ›E‹ entdecken. Wir wollen lieber in die Lindenlaube gehen und in den dicken Stamm der mittleren Linde den Buchstaben einschneiden. Kommt!«

Als die drei Freundinnen eben in die Laube schreiten wollten, erschien der schon im Hof besprochene Vikar, Herr Rost, im Garten, begleitet von Lorchens beiden Brüdern.

»Lorchen!« rief der eine der Brüder, »heute ist keine Schule, erstens, weil Herr Rost morgen fortgeht, und zweitens, weil dein Geburtstag ist.«

Lorchen errötete, während Herr Rost die jungen Mädchen höflich begrüßte. Er war ein langer Mann mit ausgeprägten Gesichtszügen. Hübsch konnte man ihn nicht nennen, dennoch lag in dem Gesicht etwas Anziehendes. Wer ihn näher kannte, mußte ihn hochschätzen, er war ein tüchtiger Gelehrter und ein gläubiger Christ. Er war zwei Jahre im Kunzeschen Hause gewesen, teils zur Unterstützung des Superintendenten, teils um die Knaben und auch die jüngeren Mädchen zu unterrichten. Nun, da er das Haus verließ, war Martha, die vierzehnjährige, mit einem halben Dutzend Albums bei ihm erschienen und hatte für sich und die Schwestern um ein Abschiedsverschen gebeten. Lächelnd hatte er die Bücher in Empfang genommen. Mit fünfen war er schnell fertig geworden, als er aber das eine zur Hand nahm, das in goldenen Buchstaben den Namen Lorchens trug, da hatte sein Antlitz einen bewegten Ausdruck angenommen. Er saß lange sinnend vor dem Buch, dann blätterte er und suchte, schien aber nichts Passendes finden zu können. »Was soll ich nur schreiben! Es heißt wohl: ›Wessen das Herz voll ist, des geht der Mund über.‹ Kann, darf es einen Anklang haben an das, was mich tief bewegt?« Endlich schien er mit sich einig zu werden. »Es muß ja doch einmal heraus, bei mir behalt' ich's nimmer.« Mit diesen Worten tauchte er die Feder ein und schrieb. Was aber dies für ein Verschen gewesen, werden wir später erfahren. Weiß es doch Lorchen selbst noch nicht.

Die drei Freundinnen waren vorderhand ganz eingenommen von ihrem sich gegebenen Versprechen und standen vor der Linde, um eine Stelle zum Einschneiden der Buchstaben ausfindig zu machen.

Herr Rost hatte noch mit den Knaben gesprochen. Als sie davongelaufen waren, trat er zu den jungen Mädchen in die Laube.

»Sie wollen wohl Ihrer Freundschaft einen Denkstein setzen?« sagte er lächelnd, als er Lorchen mit ihrem Messerchen am Baum ritzen sah.

Sie wandte sich nach dem Sprecher um mit lieblichem Erröten. »Ach ja, Herr Rost, wir möchten gerne, aber das Messerchen ist so schwach. Schneiden Sie uns doch ein dreifach verschlungenes ›E‹ in die Linde nebst Datum und Jahreszahl. Bitte! Wir haben uns das Versprechen gegeben, uns ewig treu zu bleiben und uns in fünfzig Jahren, wenn wir noch leben, hier vor dieser Linde wieder zu treffen, um meinen siebzigsten Geburtstag zu feiern.«

Herr Rost lächelte wieder, holte sein eigenes, handfesteres Messer heraus, trat an den Baum, ließ seine Blicke prüfend darübergleiten und begann, nachdem er eine passende Stelle gefunden hatte, die ihm übertragene Arbeit. Die drei jungen Mädchen standen hinter ihm, aufmerksam seinen Bewegungen folgend.

»Sie denken sich wohl das Leben in den fünfzig Jahren wunderschön?« sagte der Vikar, indem er, die Augen aus den Baum gerichtet, mit dem Messer die ersten Linien einritzte.

»Ja, sehr schön,« sagte die immer mundfertige Elfriede. »So schön, wie es heute ist und bis jetzt immer war. Sie wünschen hoffentlich auch, daß es uns ferner gut geht?«

»Gewiß,« sagte Herr Rost. »Aber ich möchte Ihnen, meine jungen Damen, vor allem wünschen, daß Sie Den mit ins Leben hineinnehmen, der das Leben in Wahrheit schön macht, ich meine unsern Heiland. Alle irdischen Freuden vergehen, wer aber seine Freude am Herrn hat, kann allezeit fröhlich sein, auch wenn ihn Not, Sorge und Kummer anficht.«

»Not und Kummer werden Sie uns hoffentlich nicht wünschen,« fiel Elise ein. »Wir möchten alle drei glückliche Tage und Jahre haben.«

»Gott gebe sie Ihnen so voll und reichlich, als ich sie Ihnen wünsche!« war Herrn Rosts Antwort. »Aber Freude und Leid wechseln im Leben, Gottes Wege sind oft anders als die unsrigen und seine Gedanken höher denn die unsern.«

»Wie ernst!« flüsterte Elise Elfrieden ins Ohr, während Lorchen andächtig auf die Worte des Herrn Vikars lauschte. Was er sagte, fand stets in ihrem Herzen Widerklang.

Nun war das ›E‹ fertig. Herr Rost trat einige Schritte vom Baum und sah sich sein Werk an.

»Fräulein Eleonore. Elfriede, Elise, bleiben Sie sich einander treu, halten Sie fest zusammen, wie die ineinander verschlungenen Buchstaben, und gedenken Sie bei Betrachtung derselben eines vierten ›E‹. Reifen Sie in den fünfzig Jahren der Ewigkeit entgegen.«

Mit diesen Worten steckte er das Messer ein und verließ den Garten.

»Ein sonderbarer Mann,« sagte Elise kopfschüttelnd, »der verdirbt uns die fröhliche Laune.«

»Er sieht das Leben von einer sehr düstern Seite an,« meinte Elfriede.

»Er kann trotzdem sehr fröhlich sein. Es ist aber seine Art, alles auf Gott und die Ewigkeit zu beziehen, was ich sehr schön finde. Ihr mögt ihn nun einmal nicht, ich finde nichts Tadelnswertes an ihm.«

»An wem findet meine Tochter nichts zu tadeln?« fragte ein würdiger Herr im Sammetkäppchen und guckte in die Laube.

»An Herrn Rost, Herr Superintendent,« sagte Elfriede schelmisch und begrüßte den Vater der Freundin mit einem Knix.

»Ei, sieh an! Ich wollte es mir auch ausgebeten haben, an dem etwas auszusetzen.«

War der Herr des Hauses sichtbar, so war die Gattin auch nicht weit. Da kam sie mit Buch und Brille, mit Hut und Stock ihres Eheherrn, auch war ein großes, rotseidenes Taschentuch in ihren Händen. Sie begrüßte die jungen Mädchen und lud sie ein, sich mit ihnen in die nahe Grotte zu setzen.

Lorchen erzählte dem Vater eifrig, während die Mutter sich freundlichst mit Elise und Elfriede unterhielt.

Herr Rost war unterdes in sein Zimmer gegangen, nachdem er sich vorher überzeugt hatte, daß das Wohnzimmer leer sei. Er nahm Lorchens Album, kehrte in das letztere Zimmer zurück und schob das Buch behutsam unter ein Tuch, das nebst andern Sachen den Geburtstagstisch zierte. Er glaube bestimmt, die jungen Mädchen würden vor der Bootfahrt nicht ins Haus zurückkehren, und Lorchen sollte abends beim Abräumen des Tisches das Buch finden. Dann begab er sich wieder in die Lindenlaube, um dem eingeschnittenen Buchstaben Datum und Jahreszahl hinzuzufügen.

Jetzt öffnete sich die Gartenpforte, und ein seltsamer Zug erschien. Voran schritt Kathrine, die Köchin, mit einem großen blankgescheuerten Kessel und etlichem andern Küchengerät. Dann folgten Philippine und Johanna, welche einen schweren Korb trugen, der, zugedeckt, dem neugierigen Beschauer keinen Einblick in sein Inneres gewährte. Jetzt kamen die Jungen. Karl trug vorsichtig eine funkelnde Zinnkanne, ein Familienerbstück, das sein Alter stolz zur Schau trug, denn die Jahreszahl 1740 prangte auf der vorderen Seite. Rosa, Berta und Martha folgten in luftigen Sommerkleidern, sie trugen Körbe und Pakete aller Art. Den Beschluß machte die rüstige Großmutter.

»Habt ihr auch an Tücher für den kühlen Abend gedacht?« rief die besorgte Mutter.

»Gewiß,« war Philippinens Antwort, »nur für Lorchen fanden wir keins, sie muß sich das neue vom Geburtstagstisch holen.«

Lorchen flog schon davon. Im Nu stand sie im stillen Wohnzimmer. Hier lagen unter Rosen und Vergißmeinnicht die Geschenke des jungen Mädchens. Eilig nahm sie das schöne buntfarbige Tuch vom Tisch und wollte wieder davonstürmen – da entdeckte sie ihr Album. Sie griff danach, um schnell zu sehen, welches Verschen wohl Herr Rost ihr zum Abschied geschrieben. Nun hatte sie das Buch geöffnet und las. Eine rote Glut zog sich über Gesicht und Hals des Mädchens, sie zitterte leise und blieb wie angewurzelt stehen. Dann, als folgte sie einer plötzlichen Eingebung, schlug sie das Buch zu und rannte damit in ihr Stübchen. Sie wollte es in einen verborgenen Winkel legen, damit kein menschliches Auge es erspähen konnte. Aber noch einmal mußte sie aufschlagen, noch einmal sich überzeugen, ob sie recht gelesen. Ja, da stand es, von seiner Hand geschrieben, seine kleinen, kräftigen Buchstaben waren ihr so wohlbekannt: »Es ist bestimmt in Gottes Rat, daß man vom Liebsten, was man hat, muß scheiden.« – Das Datum und die Jahreszahl war beigefügt, aber kein Name.

Also doch! Sie war von sechs Schwestern die Auserkorene. Nun war ihr auf einmal vieles klar. Der feste Händedruck heute morgen, als er ihr gratulierte, die zarten Aufmerksamkeiten, die er ihr seit kurzem erwiesen. War es denn möglich, daß dieser Mann, den sie hoch verehrte, sie lieb hatte? Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen und schluchzte leise, alles um sie her war vergessen. Da ertönte Elisens Stimme durchs Haus. »Lorchen, liebstes Lorchen, wo bist du? Alles wartet auf dich.« Lorchen schob schnell das Buch in die Kommode und trocknete ihre Tränen. Nun war Elise oben und stand in der Stubentür. »Das ganze Haus habe ich nach dir durchsucht. Wie, du hast geweint? An deinem Geburtstag? Mein liebstes Lorchen, es hat wohl Schelte gegeben von der Großmutter?«

»Die Großmutter hat nicht gescholten, aber frage mich nichts, ich komme ja schon. Bitte, lauf voran, ich folge dir.« Sie fuhr sich mit einem feuchten Schwamm über das Gesicht und folgte Elise, die kopfschüttelnd von dannen ging. Zu langen Erklärungen war keine Zeit, sie mußten eilen; die Gesellschaft hatte schon die an den Garten grenzende Wiese durchschritten und war am See, an dessen jenseitigem Ufer das schöne Buchenholz lag, in welchem Kunzes fast alle Familienfeste, die der Sommer brachte, zu feiern pflegten.

Unter lauten Ausrufen, wie es komme, daß das Geburtstagskind sich verstecke, wo Lorchen gewesen, empfing sie die Gesellschaft, welche nun das Boot bestiegen hatte, nachdem die Körbe vorsichtig unter die Bänke geschoben waren. Lorchen, die sich den runden Strohhut etwas tiefer ins Gesicht zog, sprang, da sie Herrn Rost am Steuer sitzen sah, an die entgegengesetzte Seite des Bootes, um jetzt nicht seinem Blick zu begegnen. Das Boot wurde gelöst, sanft glitt es auf der Oberfläche des Sees dahin. Herr Rost hatte längst gesehen, daß Lorchen geweint. Er wußte es nun, daß sie im Hause gewesen und das Buch gefunden hatte, das sie, seiner Berechnung nach, erst am Abend haben sollte. Wie unangenehm! Nun konnte möglicherweise das Waldvergnügen dadurch gestört werden. Hätte er doch das Album behalten – hätte er lieber seine Gefühle nicht schwarz auf weiß zu verstehen gegeben – es hätte ja alles Zeit gehabt!

»Mein Herr Vikar, Sie steuern falsch,« rief der Hausherr munter. »Ihre Gedanken sind nicht bei der Sache.« Herr Rost fuhr aus seinem Sinnen und machte fortan seinem Ruhm als Steuermann doppelte Ehre.

Man landete glücklich. Nachdem ein freier und doch schattiger Platz im Walde erreicht war, entbot die Großmutter ihre Vasallen zum Sammeln trockener Reiser.

»Nehmt Holz vom Fichtenstamme, doch recht trocken laßt es sein,« zitierte Berta, ein unpraktisches, schwärmerisch angelegtes Mädchen.

»Daß du mir Holz liest und nichts anderes, Mamsell Schwärmerin,« sagte Großmutter, mit dem Finger drohend. »Hab' wohl gesehen, wie du Schillers Gedichte verstohlen in die Tasche stecktest.«

Berta fuhr errötend auf die vor ihr liegenden dürren Äste zu und begann zu sammeln, ebenso die andern, die sich bald im Walde zerstreuten.

Nachdem Herr Rost auf Bitten der alten Dame zwei Stangen im Boden befestigt hatte und eine Querstange darüber, um den Kaffeekessel daran zu hängen, wenn das Feuer angezündet sein würde, ließ er sich mit dem Hausherrn auf das weiche Moos im Schatten einer Eiche nieder; vor ihnen entrollte sich ein buntfarbiges Bild.

Da kamen sie alle, die jugendlichen Holzleser, die lichten Gestalten mit großen Bündeln trockener Reiser, sogar Elise, die feine Dame, brachte ihren Holzanteil. Alles wurde am Feuerplatz niedergelegt. Großmutter aber schaffte zutage, was die weitbäuchigen Körbe an Schätzen bargen; die Mutter unterstützte sie dabei. Karl und Heinrich wurden an den sprudelnden Quell entsandt, um die leeren Krüge zu füllen. Philippine, als die geschickteste, hatte das Feuer anzuzünden.

Jetzt knickte und knisterte es in dem trockenen Reisig, bald loderte die Flamme empor; der Kessel wurde gefüllt und an die Stange gehängt, und wenn es auch etwas Rauch und Qualm zu schlucken gab, so tat es im Freien nicht so viel, das Vergnügen war doch köstlich. Die Großmutter schüttete den duftenden Kaffee in das siedende Wasser, die jüngeren Töchter des Hauses ordneten die Tassen und verteilten den Kuchen auf die Teller.

Lorchen vermied sichtlich, in die Nähe des Herrn Rost zu kommen, sie konnte und mochte ihn jetzt nicht anblicken.

Nun erschien Philippine mit der großen, zinnernen Familienkanne und schenkte ein.

»Eine prächtige Kanne,« bemerkte Herr Rost. »Die muß Fräulein Philippine einmal erben, denn sie handhabt sie am meisten!«

»Karl bekommt sie,« sagte die Großmutter bestimmt. »Sie bekommen alle etwas, aber diese Kanne ist für Karl bestimmt, er ist mein Pate. Hörst du, Karl, daß du mir die Kanne einmal in Ehren hältst.«

»Die Kanne?« sagte Karl zerstreut. Er schien vorläufig den Inhalt der Kanne höher zu schätzen, als das Gefäß selber. Ob er das Familienerbstück einmal treu hüten wird, muß die Zeit lehren. Nach dem Kaffee zerstreuten die jungen Mädchen sich im Walde, während die Eltern und Herr Rost plaudernd beisammen saßen.

Rosa, Elfriede und Elise pflückten Waldblumen und wanden Kränze. Mit dem schönsten schmückten sie Lorchen, das Geburtstagskind, das sie am Bach sitzend fanden, in Träumereien versunken. »Lorchen,« rief Elfriede, »was ist dir nur auf einmal in den Sinn gekommen, du bist ganz anders als sonst.«

»Sie sinnt schon über alles nach, was ihr in den fünfzig Jahren begegnen wird,« meinte Elise. »Kommt, laßt uns etwas Gemeinsames spielen, es ist alles so zerstreut heute!«

Ja, wo waren sie alle? Martha jagte einem Eichhörnchen nach, Berta hatte sich mit Johanna an ein einsames Plätzchen zurückgezogen, sie wollte dichten. Nur die verständige Philippine saß eifrig strickend neben der Großmutter, und diese sah wohlgefällig auf sie herab.

»Großmutter,« begann der Superintendent, »Philippine ist doch eine Lieblingsenkelin, in ihr wirst du verjüngt wieder auferstehen.«

»Sollte mir recht sein, wenn sie meine Lehren allezeit beherzigte und die alte Zeit zu Ehren brächte. Es will mir so manches nicht recht behagen in der gegenwärtigen Zeit.«

»Es kommt noch anders, Frau Bürgermeister,« wandte Herr Rost ein. »Wie, wenn das Stricken aus der Mode käme?«

»Vielleicht erfinden sie dazu auch Maschinen,« setzte der Hausherr lächelnd hinzu.

»Gott gebe, daß ich so etwas nicht erlebe,« rief die alte Dame erregt. »Berta würde es ganz recht sein, wenn sie nicht zu stricken nötig hätte. Sie, mit ihrem unpraktischen Wesen und ihren schwärmerischen Anlagen, wird immer mehr ein Mondscheinleben führen. Sie muß froh sein, wenn sie im Leben immer Menschen findet, die sich ihrer annehmen.«

Jetzt kam die Jugend aus dem Walde zurück. Die Mädchen schienen erregt. »Mit dem Lorchen ist heut gar nichts anzufangen,« riefen sie durcheinander. »Wenn man denkt, man hat sie, ist sie wieder entschlüpft, wenn man sie etwas fragt, gibt sie verkehrte Antworten, und immer sitzt ihr das Weinen näher als das Lachen.«

»Sie weinte ja schon, als ich sie im Hause suchte,« rief Elise kopfschüttelnd dazwischen.

»Unser Geburtstagskind?« fragte der Hausherr ungläubig. »Unser fröhliches Lorchen? Wie soll ich das verstehen?«

Herr Rost aber bohrte seinen Stock immer tiefer vor sich in den weichen Waldboden und suchte seine Verlegenheit zu verbergen. Es gelang ihm auch, denn niemand achtete auf ihn.

»Und nun, da wir spielen wollen, ist sie wieder weg, es ist gar kein Zusammenhalten heute,« rief Elfriede.

»Fangt ihr eure Spiele an, ich möchte mich ein wenig im Walde ergehen und werde mir mein Töchterchen selbst suchen,« sagte der Superintendent und erhob sich. »Großmutter und Mutter müssen mitspielen. Es ist an Geburtstagen immer so,« rief Martha.

»Ich spiele auch mit, will nur erst mein entflohenes Vögelchen fangen.«

Mit diesen Worten ging der Hausherr tiefer in den Wald hinein. Plötzlich hörte er Schritte hinter sich und die Stimme des Vikars sagte: »Darf ich Ihnen suchen helfen, Herr Superintendent?«

»Gern, mein lieber Herr Rost, wenn Sie nicht lieber mit der Jugend spielen.«

Nun war ja die Gelegenheit so günstig wie möglich. Nun konnte Herr Rost dem Vater sagen, was er längst auf dem Herzen hatte. Und er tat es mit frohem Mut, in der frischen, schönen Waldeslust kam es besser heraus, was ihm sonst das Herz zuschnürte. Er offenbarte dem erstaunten Vater, daß er das Lorchen liebe und es gewagt habe, ihr eine kleine Andeutung zu machen. Er habe Gewißheit haben müssen vor seinem Scheiden, und wenn nun das Lorchen »Ja« sage, ob er auf den Segen der Eltern rechnen dürfe.

Der Hausherr konnte ihm denselben nicht verweigern; er kannte und schätzte den jungen Mann lange, er wußte sein Lorchen wohlgeborgen.

Jetzt kamen die Knaben Karl und Heinrich. »Vater,« riefen sie, »Lorchen sitzt ganz versteckt im Waldesdickicht, da wo der Bach über die Steine rauscht. Sie sagt, sie will noch ein wenig sitzen und dem Rauschen zuhören.«

»Lauft ihr zur Gesellschaft, so schnell ihr könnt, ich hole sie,« war die Antwort.

Karl und Heinrich stürmten davon. Der Superintendent reichte dem Vikar die Hand und sagte bewegt: »Meinen Segen sollen Sie haben. Suchen Sie sich mein Töchterchen und klopfen Sie bei ihr an. Ist sie geneigt, so wollen wir die Hauptsache unter des Hauses schützendem Dach am morgenden Tage vollziehen. Kehren Sie nicht zusammen zur Gesellschaft zurück, bis morgen bleibt die Sache Geheimnis.« Er drohte lächelnd mit dem Finger und kehrte langsam um.

Es war ungefähr eine halbe Stunde vergangen. Die Gesellschaft spielte: »Dieser Taler, der muß wandern, von dem einen zu dem andern« und merkte es gar nicht, daß Lorchen sich leise zwischen Karl und Martha in den Kreis schob und tapfer mitsang. Elfriede war die erste, welche die Freundin entdeckte. Als das Spiel zu Ende war, fand sich auch Herr Rost dazu. Wäre die Gesellschaft nicht mit allen Gedanken beim Spiel gewesen, so würde einer oder der andere bemerkt haben, daß beider Angesicht ein besonders glückliches Gepräge trug.

Als die Schatten der Bäume länger wurden und die Sonne sich neigte, mahnte die Mutter zum Aufbruch. Der Hausherr nahm seine Gattin an den Arm und überließ seine Töchter der Großmutter, welche mit Eifer und Scharfsicht das Einpacken des Geschirrs überwachte. Nach vielfachem Drängen und Schieben war die Gesellschaft im Boot untergebracht. Dasselbe glitt über den klaren See. Abschiedsgrüße wurden entsandt an den in stiller Majestät daliegenden Wald. Seine Sänger waren verstummt, aber vom See her ertönte erst leise, dann in immer stärker anschwellenden Akkorden das Lied: »Nun ruhen alle Wälder.« Wir sehen der glücklichen Familie nach, wie sie über den See fährt. Möge Gott alle behüten und sie lichte Wege führen! –

Am späten Abend, als der Mond sein mildes Licht über See, Wiese und Garten ergoß, standen Lorchen und Elise Hand in Hand vor der Linde. Elfriede fehlte, ihr Vater, der Amtmann des Städtchens, hatte sie schon nach Hause geholt. Die Freundinnen betrachteten noch einmal das künstlich verschlungene ›E‹, das Datum und die Jahreszahl.

»Wenn wir noch leben sollten,« sagte Elise, Lorchen bewegt ansehend, »dann werde ich wohl schwerlich in fünfzig Jahren hier sein; denn Lorchen, – dir will ich's anvertrauen – ich folge dem fremden Mann über das weite Meer.«

Lorchen drückte der Freundin stumm die Hand. Wie gern hätte sie ihr gesagt, was ihr Herz bewegte, doch erst am morgenden Tage sollte alles klar werden.

Aber dann vollzog sich »unter des Hauses schützendem Dach«, wie der Vater gestern gesagt, und unter dem Segen der Eltern die Verlobung Lorchens mit Herrn Rost. Als dieser seine gestrige Frage: »Ob sie zusammen den Lebensweg gehen wollten, der Ewigkeit entgegen,« wiederholte, da hatte sie zur Antwort: »Wer könnte mir wohl besser den Weg zum Himmel zeigen, als Sie.«

Unter den Schwestern aber war ein Flüstern und Durcheinanderschwirren. »Lorchen und Herr Rost! Kannst du dir Lorchen als Braut denken und Herrn Rost als Bräutigam? Und unser Schwager wird er! Wie einzigartig!«

»Bist du denn glücklich, Lorchen?« ruft Elfriede, und umschlingt die Freundin. »Bist du glücklich mit dem ernsten Mann?«

»So glücklich, wie nur jemand auf Erden sein kann,« ist Lorchens Antwort. Elfriede schüttelt den Kopf. Sie hat die Freundin sehr lieb, aber in diesem Punkt versteht sie sie nicht. Sie will sich ihres Lebens freuen in voller Jugendlust und Kraft, sie mag nicht gern an ernste Dinge erinnert werden. Herr Rost »mit seinen düstern« Anschauungen vom Leben ist ihr unverständlich.

2. Der Besuch bei Lorchen

Fünf Jahre sind vorüber. An einem schönen Maimorgen, die Pfingstferien waren gerade zu Ende, schritt die muntere Elfriede an ihres Vaters Arm dem Postgebäude zu.

»Ich freue mich zu sehr auf Lorchen und ihre Häuslichkeit, es ist reizend, eine verheiratete Freundin besuchen zu können.« »Und seinen Vater Mietlingen zu überlassen,« grollte der Amtmann, der mit großer Liebe an seiner einzigen Tochter hing.

Elfriede schloß ihm den scheltenden Mund mit ihrer Hand und versprach, nachher desto fleißiger wirtschaften zu wollen, der Vater solle ihr nur jetzt nicht die Zeit beschneiden und sie einige Wochen bei Lorchen lassen. Vor dem Posthause war schon Leben und Bewegung. Koffer und Kisten wurden verpackt und aus der Post drangen jugendliche Stimmen. Elfriede sieht in den Wagen. »Alles mit Schülern besetzt.« »Ein Platz ist noch frei,« sagte der Postillon und deutet stumm links in die Ecke. Elfriede klemmt sich hinein, sieht den Vater lustig an und sagt: »Mit lauter Herren!« »Die sich hoffentlich ritterlich erweisen werden und der Dame einen Rücksitz einräumen.«

»Ich kann das Rückwärtsfahren nicht vertragen,« ruft ein Quartaner. – »Dann bleibe nur ruhig sitzen, wo du bist,« entgegnete Elfriede. »Es ist mir lieber, als wenn du unterwegs krank wirst, ich kann alles ertragen. Lebwohl, Väterchen.«

»Familie Kunze kommt noch,« ruft der Amtmann, und macht drei jungen Mädchen Platz, die mit erhitzten Wangen und Paketen im Arm an der Post erscheinen. »Tausend Grüße an Lorchen, bitte, nimm dies für sie mit. In dem Korb, den Kathrine dort bringt, sind Fische, die müßt ihr heute noch essen.« »Und hier einige Kringeln,« ruft Berta. »O weh, die Tüte hat ein Loch bekommen, es sind schon einige herausgefallen.« »Berta,« schilt Johanna, »du bist immer unpraktisch, wie kannst du so dünnes Papier nehmen?«

»Gib nur her, ich habe festeres Papier, so – danke schön, sie sollen gut munden,« sagte Elfriede, in der Meinung, es soll für sie eine kleine Erquickung für unterwegs sein.

Unter fröhlichem Lachen und Plaudern ist die Zeit der Abfahrt gekommen, die Tür wird zugeschlagen und Elfriede fährt mit ihren Schülern davon.

Lorchen aber, die junge Hausfrau, stand an ihres Gatten Schulter gelehnt in der Studierstube des ländlichen Pfarrhauses zu Z. und sah bittend zu ihm auf.

»Otto,« sagte sie mit schmeichelndem Ton, »nicht wahr, eins tust du mir zuliebe, wenn Elfriede kommt, du zeigst dich von deiner liebenswürdigen Seite?«

»Bin ich denn nicht immer liebenswürdig?«

»Im ganzen, ja, aber Elfriede hat einmal ein Vorurteil gegen dich, und bis jetzt hast du nichts getan, es ihr zu nehmen. Das erste und einzige Mal, als sie bei uns war, zu Ottos Taufe, da kamt ihr sogar aneinander.«

»Ich habe nichts gegen deine Freundin, ich schätze ihre geistige Begabung, ihre Erziehung, ihren Frohsinn, aber ich mußte sie, als Patin meines Kindes, auf ihre Patenpflichten aufmerksam machen, da sie nur die äußerliche Seite aufzufassen schien, – ich habe es aber, wie ich meine, in sehr schonender, zarter Weise getan –«

»Sie hat es empfunden und hat abermals den Eindruck von dir hinweggenommen, als seiest du ein ernster, finsterer Mann, an dessen Seite zu leben –«

»Entsetzlich ist,« ergänzte er.

Lorchen sah ihn mit glücklichem Lächeln an. »Ich weiß es besser,« sagte sie; »aber ich möchte so gern, daß, wenn Elfriede abreist, sie von unserm vollkommenen Glück überzeugt wäre.«

»Ich will mein Möglichstes tun,« sagte der Gatte, »und mich von meiner besten Seite zeigen.«

Beruhigt verließ Lorchen das Zimmer, empfahl ihr schlafendes Kind dem Mädchen und ging, die Freundin von der Post zu holen. Sie hatte eben die eine Viertelstunde vom Dorf entfernte Haltestelle erreicht, als die Post vorfuhr. Da leuchtete ihr schon Elfriedens glückliches Gesicht entgegen und fünf strahlende Jungengesichter hinter ihr.

»Das ist meine Freundin,« rief Elfriede, worauf die jungen Herren höflich die Mützen zogen. Beim Aussteigen waren sie außerordentlich behilflich, sie reichten den Fischkorb und die sehr zusammengeschrumpfte Kuchentüte heraus, den Sonnenschirm und das Tuch. »Wir danken auch noch vielmals, Fräulein, für die Butterbröte und den Kuchen und für alles, was Sie ihm gegeben haben. So viel Schönes hat er lange nicht bekommen. Leben Sie Wohl, Fräulein, vergessen Sie uns nicht!«

»Nein, ich schicke euch einmal einen tüchtigen Korb mit Eßwaren in die Erziehungsanstalt. Viel Glück einstweilen mit lateinischen Klassenarbeiten.« –

Die Post fuhr davon, der Hauptstadt zu.

»O,« sagte Elfriede, als sie mit der Freundin unterwegs war, »diese köstliche Luft nach dreistündiger Postfahrt. Und nun, Lorchen, noch einen Kuß, mein liebstes Lorchen, wie freue ich mich, daß du mich allein abholst, wir können uns doch erst ein wenig aussprechen.«

Lorchen lächelte. »Du hattest wohl eine vergnügliche Fahrt.«

»Ja, es war reizend. Erst brummten und murrten die Jungen, als ich erschien. Sie wollten sich recken und strecken und Unsinn treiben, und mußten sich nun zusammennehmen. Ich war aber lustig mit ihnen, da wurden sie zutraulich. Sie haben mir Schulgeschichten erzählt, haben mir ihre Bücher gezeigt, ich habe meine Butterbröte unter sie verteilt und eine Kuchentüte, die Berta an die Post brachte, ist fast geleert. Ich wollte mich beliebt machen und gab jedem etwas. Der Rabe hat die Krümel bekommen.«

»Ein Rabe war auch mit in der Post?«

»Gewiß, unter der Bank, in einem Deckelkorb. Ein Quintaner hat ihn sich gefangen und will ihn abrichten. Ich bekam einen Schreck, als es sich unter der Bank zu rühren begann. ›Fräulein, er tut nichts, er hat nur Hunger, haben Sie nicht ein paar Kuchenkrümel,‹ bat der Junge. Der Rabe wurde ans Tageslicht geholt, und wir haben uns lange mit ihm vergnügt, ich fürchte, es ist nicht nur bei den Krümeln geblieben, der Rabe wurde immer dreister und die Jungen auch.«

»Du erlebst doch stets etwas Lustiges auf der Reise. Hoffentlich können wir auch recht vergnügt zusammen sein, es ist das erstemal, daß du auf längere Zeit kommst.«

So plaudernd, erreichten die Freundinnen den Pfarrhof und betraten das Haus. Die Begrüßung des Pfarrers war eine herzliche, dennoch war es zu merken, wie schnell Elfriedens Munterkeit einem ernsten, gemessenen Wesen Platz machte. Besonders als Lorchen in die Küche mußte und Elfriede mit Rost allein war, herrschte eine frostige Luft im Wohnzimmer.

Doch nun trat Jette ein mit weißer Schürze und brachte den kleinen, halbjährigen Otto, der eben vom Schlaf erwacht mit seinen rosigen Wangen und glücklichem Gesichtchen dem Papa die Händchen entgegenstreckte. Elfriede bat, ihn nehmen zu dürfen. Doch der kleine Bursche, der Wohl die Fremde merkte, wurde ungnädig und verbarg das Köpfchen an Papas Schulter.

»Sie müssen es ihm nicht übel nehmen,« sagte Rost, »er wird schon höflicher werden gegen seine Patentante. Ja, ich hoffe und wünsche, daß er mit der Zeit gute Freundschaft schließt mit Tante Elfriede. Vielleicht darf sich der Vater dem Freundschaftsbunde auch anschließen.«

Elfriede errötete und wollte etwas erwidern. Da trat Lorchen ein und bat, ihr ins Eßzimmer zu folgen, es sei angerichtet. Wie natürlich und ungezwungen war alles. Rost war ein gemütlicher Hausherr, ein liebevoller Gatte, aber auch ein liebenswürdiger Wirt. Wie freundlich bot er Elfrieden die Speisen an, wie angenehm wußte er sie zu unterhalten. Auch fröhlichen Humor ließ er walten.

»Lorchen,« sagte er nach Tisch, »es war doch in Philippinens Brief von meinen Lieblingskuchen die Rede, könnten wir nicht zum Nachtisch einige haben?«

»Das ist eine traurige Geschichte, Otto,« sagte Lorchen schelmisch. »Erst hat Berta einige aus der Tüte fallen lassen und dann hat Elfriede in der Post Schüler und Raben damit gefüttert. Vier sind noch vorhanden, die kannst du haben.«

Elfriede sah erschrocken drein. »Wenn ich geahnt hätte, daß die Kuchen für Sie bestimmt seien, Herr Pfarrer, so hätte ich natürlich alle Hände darüber gebreitet. Berta reichte sie mir in den Wagen, unzugebunden und schlecht verpackt, so daß ich meinte, sie seien für mich als Wegzehrung, so gab ich Lorchen nur den Rest. O, wie unangenehm!«

»Philippine hätte das Einpacken nur selbst besorgen sollen, auf Berta ist kein Verlaß,« sagte Lorchen. »Aber gräme dich nicht, Elfriede, mein Mann muß sich den Genuß diesmal versagen –«

»Es ist sehr schade, daß ich die Kuchen nicht bekomme, Fräulein Elfriede, Sie sind eine böse Tante. Sie haben die Schüler und die Raben lieber als mich,« versetzte er neckend.

Nun folgte fröhliches Gelächter. Der Bann war gelöst, Elfriede fühlte sich in behaglicher, heimischer Stimmung. Der Nachmittag verging in angenehmer Weise. Rost hatte eine ruhige Woche und konnte sich seiner Familie widmen. Er war sehr musikalisch und forderte Elfriede auf, mit ihm zu spielen, dann folgten anregende Gespräche über Musik, Literatur und dergleichen. Die Zeit flog dahin. Als der Abend kam und Lorchen, nachdem sie den Kleinen zu Bett gebracht, auf die Veranda trat, um die Freundin und den Gatten zu suchen, fand sie dieselben freundschaftlich im Garten auf und ab gehend. Sie rieb sich vor Vergnügen die Hände und sagte halblaut: »Wie hat der gute Mann es verstanden, Elfrieden die Scheu vor ihm zu nehmen, nun lernt sie ihn wirklich kennen, wie er ist.«

Am andern Morgen kam Elfriede in die Kinderstube, als der Kleine gebadet wurde. Wie entzückte sie sein fröhliches Jauchzen, wie gern half sie Lorchen beim Anziehen, wie glücklich war sie, als der Knabe zutraulich wurde. Sie trug ihn ins Wohnzimmer und legte ihn in die Wiege mit den Worten: »Nun will ich endlich holen, was ich ihm mitgebracht habe.« Als Rost eine Stunde später ins Zimmer trat, fand er die Freundinnen beisammen, auf dem Tisch lag eine ganze Bescherung von der guten Patentante. Da gab es Kleidchen und Röckchen und andere schöne Sachen, die Elfriede selbst angefertigt hatte.

»Sieh nur, Otto, was die gute Elfriede mitgebracht hat –«

»Ich möchte doch eine gute Patin sein. Aber,« fuhr Elfriede fort, und sah Rost plötzlich herausfordernd an, »ich weiß, das hat bei Ihnen keinen Wert, Sie verlangen viel mehr von mir.«

»Mißverstehen Sie mich nicht, Fräulein Elfriede,« erwiderte Rost freundlich. »Ich wiederhole, was ich Ihnen damals am Tauftage sagte: Beten Sie fleißig für Ihr Patenkind, das ist das größte Geschenk, das Sie ihm geben können.«

»Ich mag es ja mit der Zeit noch mehr lernen,« sagte Elfriede offen. Als Rost fort war, meinte sie: »Dein Mann nimmt doch alles sehr ernst.«

»Er ist ein wahrer Christ, darum lebt er in dieser Zeit für die Ewigkeit, und lehrt es die, welche mit ihm umgehen, immer mehr,« versetzte Lorchen einfach.

»Lorchen,« fragte Elfriede, das Gespräch abbrechend, »hast du von Elise gehört?«

»Sie hat mir einmal geschrieben, in den ersten Jahren ihrer Ehe, dann nicht wieder. Sie erzählte von ihrer fürstlichen Einrichtung in New York, von den Gesellschaften und Bällen, von der Kleiderpracht usw. Ich habe ihr zweimal geschrieben, aber keine Antwort wieder bekommen. Du weißt doch, daß Herr Brown Witwer war?«

»Ja, er hat seine erste Frau nur ein Jahr gehabt. Das kleine Söhnchen, das ihm diese geschenkt, ist hier in Deutschland geblieben bei den Großeltern. Warum Elise es wohl nicht mitgenommen hat?«

»Weil sie sich vor den Pflichten scheute. Sie wollte ihr Leben genießen und hat es so deutlich zu verstehen gegeben, daß die Großeltern den kleinen Heinrich behalten haben.«

»Wo sind dieselben?«

»Sie haben ein Gut am Rhein. Es heißt, Herr Körner, der Großvater, habe den Kleinen an Kindes Statt angenommen.«

»Ich kann es nicht begreifen, wie Elise so handeln konnte,« rief Elfriede erregt. »Aber sie ist einmal von Jugend auf von den Eltern verwöhnt, dadurch ist sie selbstsüchtig und eigennützig geworden.«

Die Freundinnen ergingen sich des weiteren in Mutmaßungen über Elisens ferneren Lebensgang. Elfriede erzählte Lorchen, daß Elisens Eltern ihr Haus in Bergen verkauft haben und nach Bremen gezogen seien. Dann erinnerten sie sich ihres Versprechens, sich in fünfzig Jahren wieder zu treffen, und Elfriede erzählte Lorchen, daß sie vorgestern noch das eingeschnittene ›E‹ in der Linde betrachtet habe, worauf Lorchen meinte, es sei ihr besonders lieb, daß Rost es getan. Dann wurde Philippinens Verlobung mit einem Doktor Willers besprochen, und wie Philippine eine gar treffliche Hausfrau werden würde. Endlich rief Lorchen erschrocken auf die Uhr sehend: »Elfriede, ich muß in die Küche, es ist die höchste Zeit.«

Mit Rost ging es Elfrieden eigen. Er zog sie an und stieß sie ab. Er suchte keine religiösen Gespräche, aber er mied sie auch nicht. Er suchte Elfriede oft darauf hinzuweisen, daß es viel Schönes und Edels in der Welt gebe, aber Kern und Mittelpunkt unseres Lebens bleibe der Glaube an Christum, die völlige Hingabe des Herzens an ihn. Wenn sie dann den Kopf schüttelte oder ein Gesicht machte, als verstände sie ihn in diesem Punkt nicht, so pflegte er zu sagen: »Suche Jesum und sein Licht, alles andere hilft dir nicht.«

Elfriede begriff es noch nicht; sie fing aber an, darüber nachzudenken und je mehr sie Rost in seinen Predigten wie auch im gewöhnlichen Leben kennen und schätzen lernte, um so vertrauensvoller hörte sie ihm zu, wenn es ernste Gespräche gab. Diese Wochen bei der Freundin und ihrem Gatten blieben für Elfriede eine köstliche Erinnerung für die Lebenszeit; Lorchen, voll strahlenden Glückes über Mann und Kind, voller Liebe gegen Elfriede und immer besorgt, den Gatten in den Vordergrund zu stellen, ihn Elfriede von der besten Seite zu zeigen. Wie konnte dieser Mann mit den ernsten Lebensanschauungen so kindlich fröhlich sein, wie herzlich konnte er lachen und sich über kleine Dinge freuen!

»Was macht ihr an den Winterabenden,« fragte Elfriede die Freundin, als sie einmal in der Abendkühle zu dreien im Garten auf und ab wanderten.

»Otto liest mir vor, wenn er nicht zu arbeiten hat. Mitunter spielen wir auch Schach oder Mühle, weil ich es so liebe.«

»Wer gewinnt denn dabei?«

»Nun, wenn's die Ehre gilt, die Frau –«

»Und wenn's um Schokolade geht, der Mann,« versetzte das Ehepaar lachend. »Sie sehen, ich bin ein sehr sinnlicher Mensch,« fügte Rost hinzu. »Sie würden noch mehr davon überzeugt sein, wenn Sie uns in der Stachelbeerzeit besuchten.«

So wechselte Scherz mit Ernst, und die Wochen vergingen in ungetrübtem Beisammensein. Am Tage vor der Abreise, als die beiden Freundinnen allein waren, fiel Elfriede Lorchen um den Hals und sagte: »Gott behüte dir dein Glück; ich weiß es jetzt, da ich längere Zeit bei euch war, zu würdigen.«

»Und dich mache Gott der Herr so glücklich, als ich es bin,« versetzte Lorchen.

»Wollen sehen, was sich in fünfundvierzig Jahren noch ereignet,« lächelte Elfriede. »Einstweilen freue ich mich auf die schöne Reise, welche mein Vater mit mir im Herbst zu machen gedenkt.«

Am folgenden Tage wurde Elfriede von Lorchen und Rost an die Post gebracht. Auch der kleine Otto begleitete in seinem Wagen die Patentante. Als die Freundin sich verabschiedete, hob Rost den Kleinen aus dem Wagen, und als derselbe die Ärmchen nach der Tante ausstreckte, herzte und küßte sie ihn. »Ihr Pate hat Freundschaft mit Ihnen geschlossen, ich denke, auch der Vater darf um fernere Freundschaft bitten.« Elfriede schüttelte ihm herzlich die Hand.

»Ich habe Ihnen für vieles zu danken, Herr Pfarrer, vielleicht verstehe ich manches, was Sie gesagt, später noch besser als jetzt.« Der Wagen rollte davon.

»Nun, Frauchen,« sagte Rost vergnügt, als sie den Heimgang antraten, »bist du mit mir zufrieden gewesen?«

»Du bist ein einziger, prächtiger Mann und hast es wohl verstanden, Elfriedens Freundschaft zu erwerben.«

»Deine Freundin ist ein reichbegabtes, seltenes Mädchen. Sie weiß sehr viel und ist bescheiden dabei. Wenn sie einmal das ›Eine was not tut‹, durch Gottes Gnade erkannt haben wird, so wird sie es völlig und ganz ergreifen.«

Einstweilen freute Elfriede sich ihres Lebens und meinte, noch viel Schönes erleben zu müssen. Und doch mußte gerade sie in ihrem Leben die Erfüllung des Wortes: »Meine Gedanken sind nicht eure Gedanken,« in vollstem Maße erfahren.

3. Elfriedens Heim

Zwanzig Jahre sind wieder vorübergezogen. Wir kehren nicht wieder in das Städtchen ein, denn die Menschen, die wir kennen lernten, weilen nicht mehr dort. Die Alten sind zur ewigen Ruhe eingegangen, die Jüngeren stehen mitten im Kampf des Lebens und sind hier und da zerstreut. Wir werden ihren Spuren nachgehen und sie finden. Schauen wir zunächst in ein Krankenstübchen und Verkehren eine Weile mit der lieben Kranken, die still und geduldig auf ihrem Schmerzenslager liegt, nicht seit Wochen, sondern seit vielen Jahren. Sie harrt nicht der Gesundheit, die gibt's nicht mehr für sie, das weiß sie, sie hofft auf den Herrn, daß er bald komme und ihr aufschließe die goldenen Pforten des Himmelreiches, wo alle Schwachheit des Leibes abgetan sein wird, wo die Schmerzen und alle Not ein Ende haben.

Es sieht nicht öde und trostlos aus in dem Zimmer, das die Kranke bewohnt. Hell und freundlich ist's darin, die hellblauen Tapeten, die weißen Mullvorhänge, das liebe Sonnenlicht, das gerade jetzt mit voller Macht hereinströmt, alles ist dazu angetan, einen düsteren Eindruck gar nicht aufkommen zu lassen. Die Fenster sind weit geöffnet, um die warme Sommerluft herein zu lassen; draußen in den Zweigen der Linde, die auf dem freien Platz steht, an dem das Haus liegt, singen und zwitschern die Vöglein. Sie singen der lieben Leidenden ein Lied vor zu Gottes Ehre und Preis. Jetzt fängt auch ihr Vöglein, das sie im Käfig hat, leise an zu trillern. Sanft und lieblich macht er's, als wüßte er, daß das laute Schmettern die Herrin stört. Sie schaut ihn dankbar an mit ihren schönen, blauen Augen, aus denen himmlischer Friede spricht. »Gefangenes Vöglein,« sagte sie leise, »du bist doch fröhlich, wenn auch dein Flug gehemmt ist und die Flügel dir beschnitten sind. Es geht dir wie mir. Ich war auch ein munterer Vogel in Gottes freier Natur und bin nun schon lange gefangen im Käfig der Krankenstube. Ich kann aber auch singen wie du.« Ebenso leise und nicht minder lieblich tönte es von ihren Lippen, indem sie die magern und weißen Hände ineinander schloß: Mein Herze geht in Sprüngen und kann nicht traurig sein; ist voller Lust und Singen, sieht lauter Sonnenschein. Die Sonne, die mir lachet, ist mein Herr Jesus Christ, das, was mich singen machet, ist, was im Himmel ist. –

»Hier ist ja einmal wieder Konzert heute morgen,« ertönte eine frische Stimme, und eine ältere, kräftig gebaute Dame trat ein mit einer Tasse Kraftbrühe und einem Ei für die Kranke. »Draußen singen die Vögel im Chor, und hier gibt's Einzelgesänge, abwechselnd vom Kanarienvögelchen und dir gesungen. Und dazu freier Eintritt! Was will man mehr?«

»Wenn man so beladen kommt zugunsten anderer, darf man wohl ungehindert eintreten, Auguste,« sagte die Kranke lächelnd. »Aber heute befreie mich vom Essen; ich habe gar keinen Appetit.«

»Ich möchte wissen, wovon du lebst, Elfriede. Du singst wie ein Vögelchen und ißt wie ein Vögelchen. Nimm ein wenig mir zulieb, du mußt dich heute besonders stärken, denn nachmittags bekommst du Besuch. Anna Burg, dein Patenkind, will um zwei Uhr aus der Residenz kommen und bis um fünf Uhr bleiben. Sie bringt ihre Freundin Elli mit.«

»Dann muß ich tapfer zulangen, damit die Kräfte ausreichen, das lange Sprechen greift mich an, aber es ist meine Arbeit, meine mir von Gott zugewiesene Arbeit. Laß mich nun einige Stunden ruhen; schließe die Läden ein wenig. Die liebe Sonne meint's gar zu gut jetzt. Wenn die Schwindelanfälle kommen und der bewußtlose Zustand eintritt, ist es bester, es ist dunkel um mich her.«

Auguste tat leise und geräuschlos nach den Wünschen der Kranken und verließ dann das Zimmer, um ihren häuslichen Pflichten nachzukommen.

Unsere lebensfrische Elfriede, die wir vor vielen Jahren mit ihren Freundinnen kennen lernten, die voll kühner Hoffnungen in das Leben hineinschaute, das ihr nur, wie sie meinte, Gutes bringen müsse, sie lag jetzt hier. Ihr Lebensweg war ein Leidensweg geworden, aber im Leiden hatte sie das Leben gefunden. Sie überdachte die langen Jahre. Wie war es so plötzlich über sie gekommen. In vollster Gesundheit hatte sie mit dem Vater eine Reise angetreten. Die Pferde wurden scheu, sie wurde aus dem Wagen geworfen und fiel so unglücklich, daß eine Verletzung des Rückenmarks erkannt wurde. Krank und elend wurde sie wieder ins Haus gebracht. Nun folgten Jahre der Not und des Elends für sie. Sie konnte und wollte es nicht glauben, daß sie lebenslang krank und siech darniederliegen sollte; sie lehnte sich auf gegen den Willen Gottes. Warum mußte gerade sie dies Unglück treffen, sie, die nicht gerne eine Stunde ruhig saß, die mit ihrem regen Geist und jugendkräftigen Körper viel zu wirken dachte? Diese inneren Anfechtungen waren fast noch schwerer als die äußere Not. Der arme Vater, der sein Kind über alles liebte, war, selber trostlos, wenig geeignet, den rechten Trost zu bieten. Da nahte sich Pastor Rost Elfriedens Krankenbett. Er konnte nun, an Früheres anknüpfend, sie zu dem weisen, der auch im Leid unsere Freude ist, und als sie den Heiland gefunden hatte, war sie glücklich in aller Not. Nun wußte sie, daß Gott es nicht böse mit ihr meinte, sondern daß er sie Liebeswege führte, daß er sie durch das Leiden zubereiten wollte für sein Reich. Auch die Klagen: »Gibt es denn gar nichts für mich zu tun auf dieser Welt?« hatten sich gewandelt in den fröhlichen Ausruf: »Ich habe Arbeit, viele Arbeit.« Das Leiden und Stillehalten war wohl eine saurere Arbeit als das Schaffen Gesunder im Schweiß ihres Angesichts, und dann hatte sie Fürbitte zu tun für einen großen Kreis lieber Freunde, Patenkinder, Angehöriger. Wenn sich ihre Hände betend schlossen für diesen oder jenen, so war das eine gesegnete Arbeit im Reiche Gottes. Wie viele Irrende hatte sie schon zurechtgebracht, wie viele Traurige getröstet, wie viele Bekümmerte aufgerichtet, wie viel Segen war schon von diesem Krankenbett ausgegangen, wie viel guter Samen ausgestreut, der zu goldenen Ähren erwachsen war. Ja wahrlich, sie lebte nicht vergebens, sie reifte nicht nur selber der Ewigkeit entgegen, sie zog alle, die mit ihr verkehrten, in ihr Liebes- und Glaubensleben hinein, zog sie mit hinan zum Vater und zum Sohn und war besonders bemüht, die Herzen der Jugend auf das ewige Ziel zu lenken.

Sie mochte auch jetzt der lieben Ihrigen betend gedenken, denn die Hände waren geschlossen und die Lippen bewegten sich leise. Sie gedachte sonderlich eines Patenkindes, das ihr durch einen Brief, den sie vor einigen Tagen erhalten hatte, ans Herz gelegt worden war. Lorchen oder, wie sie jetzt hieß, die Pastorin Rost, hatte vor einigen Jahren die Stütze ihres Lebens, den treusorgenden Vater ihrer Kinder verloren. Sie war nun Witwe und hatte eine schwere Lebensaufgabe zu lösen. Sie mußte nicht nur eine große Kinderschar mit geringen Mitteln ernähren, es lag ihr ob, die Söhne in die rechten Bahnen zu lenken an des Vaters Statt und den Töchtern eine treue Erzieherin zu sein. Der Herr aber, der Vater der Witwen und Waisen, bekannte sich zu ihr und segnete ihr schweres Tagewerk. Sie hatte manche Freude an den Kindern erlebt, doch blieben die Sorgen nicht aus. Eben jetzt drückte es sie schwer, daß einer ihrer Söhne sich zu keinem bestimmten Berufe entscheiden konnte. Otto war ein reichbegabter Jüngling, aber durch Altersgenossen in Bahnen gelenkt, die ihr nicht gefielen. Man hatte ihn zweifeln gelehrt an allem, was ihm sonst heilig und teuer war von Kindesbeinen an. Das betrübte die fromme Mutter tief, und da sie gewohnt war, alle ihre Sorgen in Elfriedens treues Herz zu schütten, so hatte sie ihr darüber geschrieben und sie gebeten, dieses ihres Paten in treuer Fürsorge zu gedenken. Als Knabe hatte Otto seine Patin öfter besucht, dem Kinde war es wohl gewesen bei der lieben Tante, die so schön zu erzählen wußte. Jetzt war er lange nicht bei ihr gewesen, und ihre Briefe waren unbeantwortet geblieben.

Während die liebe Kranke ihrer Pflegebefohlenen vor dem Herrn gedachte, verwaltete Auguste, ihre hilfreiche Base, des Hauses äußere Angelegenheiten. Wie schmuck und sauber hielt sie das kleine Heim, wie hübsch und geschmackvoll war das Gärtchen hinter dem Hause! Vor allen Dingen aber wartete sie ihres Amtes als Krankenwärterin mit großer Geduld und Treue. Als Elfriede erkrankt war, hatte der betrübte Vater an Auguste geschrieben und sie gebeten, die Pflege zu übernehmen. Doch ihr eigener Vater, ein Hauptmann im Ruhestand, hatte ihrer bedurft; erst nach dessen Tode war es ihr möglich, auf den Wunsch des Onkels einzugehen. Sie hatte das vom Vater ererbte Häuschen vermietet und war nach Bergen gegangen, um Elfriede zu pflegen und den Hausstand des Amtmanns zu führen. Als auch dieser die Augen schloß, war die hilflose Kranke, die keine Verwandte weiter hatte, ganz auf Auguste angewiesen. Das vom Vater ererbte Kapital reichte hin, sie vor Not und Mangel zu schützen. Auguste hatte außer dem Hause kein Vermögen; ein Käufer fand sich nicht, so beschlossen sie, nach Eichstädt überzusiedeln und das Häuschen zu ihrer lebenslänglichen Heimat zu wählen. Die Übersiedelung der Kranken hatte ihre großen Schwierigkeiten, doch ließ es sich damals noch eher ausführen als jetzt, wo Elfriede schon seit Jahren ganz bettlägerig war. Wie dankenswert war es, daß sie ihr eigenes Heim hatten! Das Häuschen lag vor dem Tor einer mittelgroßen Stadt. Es befanden sich noch andere, größere Landhäuser in der Nähe; dort herrschte Leben und Frohsinn, die Menschen wanderten ein und aus, sie kümmerten sich wenig um das kleine, verborgen stehende Häuschen. Und doch gab es viele in der Stadt, denen es wohl bekannt war. Das waren die Traurigen und Verzagten, die in Not und Bedrängnis standen. Wer Rat und Trost bedurfte, ging zu Tante Elfriede, die Geistlichen, die sonst Trost spenden müssen, holten sich Freudigkeit und geistige Erfrischung bei dieser Kranken. So ging ein Segen von ihr aus, der bis in die Ewigkeit reichte. Das Haus war eine Stätte des Friedens, eine Hütte Gottes unter den Menschen.

4. Die Begegnung

»Elli, bist du fertig?« rief eine Mädchenstimme in einem großen Hause der Hauptstadt die Treppe hinauf in den zweiten Stock. »Wir müssen gehen, Elli! Tante Elfriede erwartet uns mit diesem Zug.«

Man hörte oben eine Tür zuschlagen, und eiligen Schrittes kam ein junges Mädchen von etwa sechzehn Jahren die Treppe hinabgesprungen. In ihrer Gestalt erinnerte sie an Elise, die dritte der Freundinnen, aber sie ist nicht dunkel wie diese, sondern hat lichtblondes Haar und schöne rehbraune Augen, die oft etwas träumerisch blicken konnten.

»Anna, hast du schon gewartet?« rief sie ängstlich, und Tränen traten ihr in die Augen. »Wir aßen wieder so spät, obwohl ich Mama bat, es früher zu machen. Ich glaube, Mama ließ mich nicht gern gehen,« fügte sie stockend hinzu.

»Sie hat es aber doch gestern erlaubt,« sagte Anna, sie mitleidig ansehend. »Doch nun komm schnell, der Zug wartet nicht.«

Die beiden jungen Mädchen eilten dem Bahnhof zu. Bald hatte Elli ihr sorgenvolles Gesicht mit einem fröhlichen vertauscht, und sie plauderte mit ihrer Freundin von lauter frohen und heitern Dingen. Am Bahnhof angekommen, lösten sie eine Karte nach Eichstädt, der übernächsten Haltestelle, und begaben sich dann in einen Abteil dritter Klasse, woselbst sie die einzigen Insassen zu sein schienen.

»Wie gut, daß es nicht so voll ist!« sagte Anna. »Zumal bei der Hitze wäre es unerträglich.«

»Wie reizend, daß wir allein sind!« – rief Elli aus. Doch kaum hatte sie das Wort gesprochen, ward die Tür aufgerissen, und zwei junge Leute, anscheinend Studenten oder Gymnasiasten der höheren Klassen, stiegen ein. Sie schienen die jungen Mädchen, die am andern Ende des Abteils saßen, kaum zu bemerken, denn sie begannen sofort eine flotte Unterhaltung, unbekümmert, ob sie gehört wurden oder nicht.

Die jungen Mädchen aber waren verstummt und schauten erstaunt auf die Jünglinge, die auf so unliebsame Weise ihr Alleinsein störten.

»Sollte mir einfallen, Theologie zu studieren,« rief der eine, ein auffallend langer Mensch, mit einer großen Nase und unregelmäßigen Gesichtszügen. »Wenn mein Vater Pastor gewesen ist, damit ist noch nicht gesagt, daß der Sohn es auch werden muß. Ich spüre bis jetzt durchaus keine Neigung zu diesem Studium. Was ich mit meiner Vernunft nicht fassen kann und mit meinem Verstand nicht ergründen, das glaube ich nicht.«

Der andere stimmte ihm bei, und nun ergingen sie sich des weiteren in ihren verschrobenen Ansichten. Und die jungen Mädchen saßen in der andern Ecke stumm und regungslos, aber sie folgten dem Gespräch mit Aufmerksamkeit.

Jetzt flüsterte Elli Anna etwas zu. Diese schien es nicht zu verstehen, denn sie zuckte mit den Achseln. Elli nahm flugs ein kleines rotes Notizbüchlein aus der Tasche, schrieb etwas hinein und hielt es Anna hin. Diese nickte zustimmend, als sie es gelesen hatte, und sah nach den Herren hinüber. Der Kleinere von ihnen hatte kurz zuvor dem Großen, als er mitten im Redefluß war, einen Stoß gegeben, so daß dieser sich umschaute und nun erst gewahr wurde, daß außer ihm noch jemand im Abteil anwesend sei. Sein Blick fiel auf die jungen Mädchen, gerade als Elli das Notizbuch hervorzog und etwas hineinschrieb. Und als Anna es gelesen hatte und unmittelbar darauf ihn ansah, wußte er, daß das Geschriebene mit ihm im Zusammenhang stehe, und hätte gern ergründet, was es sei. Dies zu erforschen war seinem hohen Verstande jedoch nicht beschieden, denn Elli hielt das Buch fest in der Hand und würde es ihm wohl am wenigsten zur Ansicht überlassen haben. Sich aber die Mädchen, die er bisher gar nicht beachtet hatte, anzusehen, konnte ihm niemand verwehren. Er lehnte sich zurück in die Ecke des Abteils, schlug die Arme zusammen und guckte halb trotzig, halb herausfordernd in die andere Ecke, wo die jungen Mädchen, die sich nun beobachtet fühlten, verlegen und errötend dasaßen. Dem andern Mann schien die Sache Spaß zu machen, er lächelte und sagte: »Otto, was hattest du doch sagen wollen, du bist mitten in deiner Rede stecken geblieben.«

»Nichts wollte ich sagen,« erwiderte der andere. »Wir wollen doch nur bis Eichstädt fahren und sind bereits da.«

Die Lokomotive pfiff, der Schaffner öffnete die Türen, und die jungen Mädchen schlüpften mit Windeseile hinaus. Die Herren nahmen sich mehr Zeit. Mit großer Ruhe legten sie ihre Regenmäntel über die Schultern und hingen die Pflanzentrommel um. Während der Kleinere eben bedächtig zum Abteil hinausschritt, sah der Lange unter der Bank etwas Rotes leuchten. Er schoß zur Erde, als hätte er den größten Schatz entdeckt, hob ein kleines Notizbuch auf und steckte es ein.

»Die Mädchen sind doch unbezahlbar,« sagte er, nachdem sie den Bahnhof verlassen und die Richtung nach dem Walde, wo sie botanisieren wollten, eingeschlagen hatten. »Erst tun sie, als ob sie die wichtigsten Staatsgeheimnisse zu verzeichnen hätten, und dann lassen sie das Buch zu jedermanns Einsicht daliegen.«

»Die Kleine hat's verloren,« sagte der Freund, »wir müssen es ihr wieder zustellen.«

»Das fehlte noch! Nein, Fahrlässigkeit muß bestraft werden,« antwortete der Lange. Mit diesen Worten öffnete er das Buch und murmelte: »Kein Name, weder hinten noch vorn, also ist es rein unmöglich, die Eigentümerin ausfindig zu machen. Es hat ja auch gar keinen Wert, sie wird es kaum vermissen.« Mit diesen Worten blätterte er in dem Büchlein. Plötzlich hielt er inne, stampfte mit dem Fuß auf und sagte: »Das ist ja riesig liebenswürdig!«

Der andere guckte ihm über die Schulter und las: »Was für ein häßlicher, gottloser Mensch!!!« Er brach in ein schallendes Gelächter aus und sagte: »Das geht auf dich; denn mir hat man immer gesagt, daß ich leidlich hübsch bin.« Dabei schüttelte er seinen braunen Lockenkopf und fuhr fort: »Nimm es mir nicht übel, aber recht hat das junge Mädchen. Augenblicklich bist du nichts weniger denn hübsch.« Und dabei lachte er wieder und konnte sich gar nicht fassen. Der Lange lachte schließlich auch gezwungen mit. Zeigen wollte er dem Freund auf keinen Fall, wie verstimmt er war. Er steckte das Buch ein und sagte: »Dummes Zeug, ich werde mir doch aus dem Mädchengewäsch nichts machen. Laß uns nur die versäumte Zeit einholen, denn trügen mich meine Augen nicht, gibt's heute Regen. Auch möchte ich bei guter Zeit wieder daheim sein.«

Die Burschen schritten rüstig dem Walde zu, während die beiden Mädchen nach der entgegengesetzten Richtung der fünfzehn Minuten von der Bahn entfernten Stadt zuwanderten.

»Anna,« sagte Elli, nachdem sie sich über die unliebenswürdigen Jünglinge genügend ausgelassen hatte, »ich fürchte mich etwas vor der kranken, mir ganz fremden Tante.«

»Du wirst sie lieb haben, wenn du sie siehst. Ich liebe sie so sehr! Als meine Eltern noch in Eichstädt wohnten, bin ich als Kind täglich bei ihr gewesen und verdanke ihr sehr viel. Ich freue mich, daß du mich einmal zu ihr begleiten darfst. Es wird dir nicht leid sein.«

Unter diesen und ähnlichen Gesprächen langten die jungen Mädchen in der Stadt an, durchschritten dieselbe, gingen an den Landhäusern mit ihren schönen Gärten vorüber und standen bald auf einem großen freien Platz, der zur Rechten mit Linden bepflanzt war, zur Linken aber ein Häuschen zeigte, das man sich nicht schmucker denken konnte. Es hatte weißen Anstrich und grüne Läden; an der rechten Seite kletterten Heckenrosen bis ans Dach hinan, und da es Rosenzeit war, so blühte und knospete es überall an dem Häuschen, und die Blümlein nickten zum Fenster herein und grüßten die liebe Kranke. An der linken Seite, doch etwas abseits vom Hause, stand eine Linde, die wohltätigen Schatten gab.

Als Anna dies als der Tante Heim bezeichnete, rief Elli erfreut aus: »Wie reizend, wie entzückend ist es hier!«

»Gefällt es Ihnen bei uns?« sagte eine freundliche Stimme, und schon umschlang Anna Tante Auguste mit beiden Armen und rief: »Guten Tag, liebe Tante! Hier bringe ich noch jemand mit, der dich und Tante Elfriede kennen lernen möchte. Wir dürfen doch heute zu ihr?«

»Gleich noch nicht, aber in einem halben Stündchen. Erst gibt's Kaffee.« Mit diesen Worten zog sie die jungen Mädchen ins Wohnzimmer, wo köstlicher Kaffeeduft und ein großer Teller Kuchen sie empfing.

Tante Auguste war eine liebenswürdige Wirtin, die es jedem behaglich zu machen wußte. Sonderlich gut verstand sie mit der Jugend zu Verkehren.

Nachdem die jungen Mädchen es sich trefflich hatten schmecken lassen, mußte Anna von den Eltern daheim erzählen; auch an Elli wandte sich Tante Auguste mit freundlichen Fragen, lobte sie, daß sie Anna begleitet habe, um die fremde Tante kennen zu lernen, und als diese schüchtern dankte für die ihr gewordene Erlaubnis, mitkommen zu dürfen, sagte Tante Auguste: »Du mußt uns beide ›Tante‹ nennen und ›du‹. Das ›Siesagen‹ ist in unserem Häuschen verboten. Nun will ich euch den Garten zeigen, und dann geht's zu Tante Elfriede.« Auguste führte die jungen Mädchen zu ihren Lieblingsblumen, zeigte ihnen junge Obstbäume, die sie sich neu hatte anpflanzen lassen, und pflückte ihnen Rosen zum Mitnehmen.

Dann betraten sie das Krankenzimmer. Nachdem Tante die Tür geöffnet hatte, verschwand sie, um die beiden mit Elfriede allein zu lassen. Elli blieb schüchtern und verlegen vor der Tür stehen, während Anna schon vor dem Bett der Kranken kniete und von derselben geliebkost wurde.

»Komm nur näher, mein liebes Kind, und fürchte dich nicht,« sagte Tante Elfriede. »Ich bin keine schlimme Kranke. Schau mich nur an, ich kann auch fröhlich sein und habe die jungen Mädchen sehr lieb.« Sie streckte Elli die Hand hin und sah sie lange an. Es war Elli, als ob die Tante ihr bis ins Herz sehen müsse mit ihren klaren, durchdringenden Augen. Sie fühlte sich wunderbar angezogen durch den Blick, es lag unbeschreibliche Liebe und Güte in demselben.

»Nun setzt euch so, daß ich euch in die Augen schauen kann, und dann erzählt mir,« sagte Elfriede. »Seht, ich liege hier Tag für Tag, Jahr für Jahr, und sehe und höre nichts von der schönen Gotteswelt. Aber es wäre undankbar, wenn ich klagen wollte. Ich habe ein liebes Stübchen, eine treue Pflegerin, Vögelein, die mir singen, Blumen, die mir blühen, und die Linde dort an der Ecke ist meine gute Freundin. Wenn ihre Blätter sich leise im Winde bewegen, ist mir's, als flüsterten sie mir zu und erzählten mir von vergangenen Tagen. Und seht nur die vielen Liebeszeichen, die mich umgeben.« Die jungen Mädchen schauten sich um. Da gab es Bilder und gestickte Sachen, gemalte Sprüche und was sonst die liebe Kranke erfreuen konnte. Sie erzählte von jedem Stück, wo es hergekommen sei, und wurde so lebendig und frisch dabei, lachte auch mit den jungen Mädchen, so daß Elli immer zutraulicher wurde, auch anfing, zu erzählen und sie, wie sie es gern hatte, »Tante Elfriede« nannte. Elfriede, die das junge Mädchen immer wieder forschend angesehen hatte, sagte plötzlich, ihre Hand ergreifend: »Elli, es ist mir, als müßte ich dich kennen, du hast mir bekannte Züge. Doch es kann ja nicht sein; ich habe dich nie vorher gesehen und habe auch deine Eltern nicht gekannt. Weiß wenigstens nichts von einer Familie Braun.«

»Mein Vater ist schon tot,« sagte Elli leise.

»Hast du Geschwister?«

»Nein, ich bin die einzige Tochter –«

»Dann mußt du recht deiner Mutter Trost und Erquickung sein, wenn du ihr alles bist.«

Elli errötete. Ob sie's war?

Auf einmal faßte Tante Elfriede Ellis Hand fester, schaute sie wieder an und fragte: »Elli, hast du deinen Heiland lieb?«

Das junge Mädchen, das gar nicht auf die Frage vorbereitet war, stotterte verlegen: »Ja – das heißt wohl nicht so, wie ich sollte. Ich möchte gern –«

»Ich meine, tust du deinem Heiland etwas zu lieb, bist du ihm dankbar für das, was er an dir getan hat?«

Elli schwieg.

»Meine lieben Kinder,« sagte Elfriede und ergriff nun auch Annas Hand, »übt ihr an euch Zucht? Ich meine, bringt ihr täglich eurem Heiland eure Herzen zum Opfer dar? Opfert ihr ihm gern alle Tage eure Lieblingssünden und Neigungen, jaget ihr nach der Heiligung? Das heißt den Heiland in der Tat und Wahrheit lieben, wenn wir ihm das ganze Herz schenken und Zucht an uns selber üben und zwar ganz im verborgenen, daß es nur des Heilandes Augen sehen.«

Die jungen Mädchen sahen die Tante an, als möchten sie mehr darüber hören, und nun malte sie ihnen das Leben mit dem Herrn so köstlich vor die Seele, daß die beiden, noch unter dem Eindruck der vor einigen Monaten stattgehabten Konfirmation stehend, willig waren, sich von ganzem Herzen dem zu ergeben, der Tante Elfriede so glücklich machte auf ihrem Krankenlager.

Nachdem Elfriede länger gesprochen hatte als gewöhnlich, legte sie sich erschöpft in die Kissen, und Anna bat sie, nun zu ruhen, damit der Besuch ihr nicht schade.

»Die jungen Mädchen sollen jetzt ihren Tee haben und du deine Ruhe, Elfriede,« sagte Tante Auguste eintretend.

Sie schüttelte der Kranken die Kissen zurecht, legte sie bequem, drückte leise einen Kuß auf ihre Stirn und winkte Anna und Elli, ihr zu folgen. »Wenn ihr zum Gehen fertig seid, schlüpft ihr noch einmal hinein und sagt der kranken Tante Lebewohl, jetzt kommt!«

Wie hatte Tante Auguste wieder prächtig gesorgt. Ein Teller mit Obst und schön belegte Butterbrote luden zum Vesper ein; dazu brachte sie Tee und Zuckerkringlein.

»Tante Gustchen macht alles, wie man's gern hat,« sagte Anna und gab ihr einen Kuß.

»Unsere Anna kommt gern zu uns, das weiß ich. Elli, wirst du denn die alten Tanten auch einmal wieder besuchen?«

Elli, deren Gesicht strahlte von allem Guten, das sie heute genossen hatte, sagte, wie sehr gern sie jede Gelegenheit benützen würde, wieder zu kommen, daß sie aber nicht wisse, ob sie der Mutter Erlaubnis dazu bekommen werde.

Die Zeit des Aufbruchs nahte.

»Ich will euch nicht aufhalten,« sagte Tante Auguste, indem sie prüfend nach dem Himmel sah. »Es hat schon gedonnert, und ein Regen ist unausbleiblich.«

Sie machten sich reisefertig. Ehe sie gingen, durften sie noch einmal die Tür zum Krankenstübchen öffnen. Elfriede streckte ihnen beide Hände entgegen.

»Gott behüte euch, meine lieben Kinder. Behaltet Tante Elfriede lieb und vergeßt im Gewirre des Lebens euren Heiland nicht. Gott schütze euch und segne euch!«

Von diesem Segenswunsch begleitet, eilten die jungen Mädchen der Bahn zu. Sie hatten wenig Zeit zum Plaudern, das nahende Gewitter mahnte zur Eile. Ihre Herzen waren bewegt von allem, was sie gehört hatten; vorzüglich Elli war es, als sei ihr eine andere Welt aufgegangen, ihre Gedanken hatten eine andere Richtung bekommen. Sie ahnte nicht, daß die kranke Tante eine Jugendfreundin ihrer Mutter gewesen war, denn Elli war Elisens Tochter.

5. Der Kranken Einfluß

Tante Auguste stand am Fenster und sah den Mädchen nach. Jetzt waren sie um die Ecke. »Wenn sie schnell gehen, erreichen sie noch den Bahnhof, eh's losgeht,« sagte sie vor sich hin. Schon sauste der Wind in den Blätterkronen, einzelne große Regentropfen fielen zur Erde. Und dann ergoß sich ein gewaltiger Regen, der die durstigen Fluren tränkte und den Staub in den Straßen und auf den Plätzen löschte. Als Auguste an das offenstehende Fenster trat, um dasselbe zu schließen, sah sie eine lange Gestalt ohne Schirm über den Platz laufen. Es war ein junger Mann, der, gewiß vom Regen überrascht, seiner Wohnung zueilen mochte. Sie ging zu Elfriede. Da sie dieselbe schlummernd fand, kehrte sie ins Wohnzimmer zurück. Sie stellte sich wieder ans Fenster und sah dem niederströmenden Regen voll banger Besorgnis zu im Gedanken an die jungen Mädchen, die zwar Schirme, aber wenig schützende Kleidungsstücke mit hatten. Was regte sich nur unter der Linde? Auguste sah näher hin, da stand der junge Mann, triefend von oben bis unten. Es war doch zu unvernünftig! Warum hatte er nicht Obdach gesucht in einem der nahen Landhäuser? Schon hatte sie die Haustür aufgerissen.

»Kommen Sie schnell unter Dach und Fach, junger Mann, Sie können sich ja bis zum Tode erkälten,« rief sie.

Die Gestalt näherte sich. Der leichte graue Sommerrock war zum Ausringen naß, der Hut ganz eingeweicht, an den Stiefeln klebten Spuren des lehmigen Erdbodens. »Es ist sehr freundlich von dir, Tante Auguste.«

Auguste stutzte beim Ton der wohlbekannten Stimme. Sie faßte die Gestalt näher ins Auge und rief:

»Du bist es, Otto? Es ist doch nicht möglich, du stehst vor Tante Elfriedens Tür und kommst nicht herein? Bist du denn ein Fremdling geworden? Ist das recht von dir?«

Otto, dem der Regen nicht nur die Kleider eingeweicht hatte, der auch durch die de- und wehmütige Stellung weichmütig geworden war, stotterte verlegen:

»Ich wollte immer schon einmal kommen –«

»Mach mir nichts weiß,« sagte Tante Auguste entschieden. »Wenn du hättest kommen wollen, wärst du nicht erst unter den Baum gelaufen, sondern wärst gleich zur Haustür hereingekommen. Du hast nicht kommen wollen, und nun hast du dich geschämt.«

Jetzt wußte er die Wahrheit und nun war's gut. Auguste hielt nicht hinter dem Berge; die Wahrheit mußte heraus, aber nachtragen war nicht ihre Art. Darum ließ ihre warmherzige Natur ihm nun volle mütterliche Liebe und Fürsorge angedeihen.

Sie ließ ihn in die Stube treten und stieg auf den Boden, wo ein Kleiderschrank ihres verstorbenen Vaters stand. Dort kramte sie lange herum, bis sie endlich fand, was sie suchte. In stolzer Freude kam sie mit einem bequemen Hausrock herunter.

»Es ist doch gut, wenn man für alle Fälle eingerichtet ist,« meinte sie. »Hier hast du einen Rock; der Vater war zwar kleiner als du, aber du mußt nehmen, wie es ist. Da sind ein Paar Schuhe, die du mit den nassen Stiefeln vertauschen kannst. Ich will dir eine Tasse Tee holen, unterdes wechsle die Kleider.«

Als sie mit dem Tee wieder hereinkam, sagte sie lachend: »Es ragt das Übermaß des Leibes weit über Menschliches hinaus.«

»Wer den Schaden hat, darf für den Spott nicht sorgen,« brummte Otto mit erzwungenem Lächeln. Er sah wunderlich aus in dem Röckchen des verstorbenen Hauptmanns, überall war's zu kurz, sonderlich standen die langen Arme in sehr ungleichem Verhältnis zu den Ärmeln, auch machten die Beine durch die Kürze des Rockes einen noch längeren Eindruck als gewöhnlich. Denkt man sich dazu, daß die hohe männliche Gestalt in diesem beschnittenen Anzug auf Filzpantoffeln durch die Stube huschte, so kann man es Tante Auguste nicht verdenken, daß sie ihre scherzhaften Bemerkungen nicht unterdrücken konnte.

»Nichts für ungut, Otto,« sagte sie treuherzig und lud ihn freundlich ein, sich in Vaters Lehnstuhl zu setzen und tüchtig zu essen von dem, was sie aufgetragen hatte. Während er aß, verließ sie mit dem nassen Rock das Zimmer.

Wie wunderbar, daß er heute wider seinen Willen bei den Tanten, die er so vernachlässigt, hatte einkehren müssen! Er war mit seinem Freund Ernst Pflanzen suchen gegangen und hatte nicht im entferntesten an einen Besuch im weißen Häuschen gedacht. Er war in ärgerlicher Stimmung gewesen, weil Ernst ihn beständig wegen des Büchleins geneckt hatte. Deshalb hatte er sich absichtlich im Walde von ihm entfernt, ohne jedoch eine gänzliche Trennung von ihm zu beabsichtigen. Der Wald dehnte sich aber weithin aus, und er, in Gedanken versunken, geriet immer tiefer hinein. Als er einen Ausweg suchte, kam er am verkehrten Ende heraus, nicht in der Nähe des Bahnhofes, den er um fünf Uhr wieder erreichen wollte, sondern am andern Ende der Stadt, wo er, wie gesagt, vom Gewitterregen ereilt ins Haus der Tanten geriet, einige Minuten nachdem die jungen Mädchen dasselbe verlassen hatten.

»Was für ein häßlicher, gottloser Mensch!« Die Worte hatten mehr Eindruck auf ihn gemacht, als er sich zugestehen wollte. Häßlich läßt sich ein junger Mensch nicht gern nennen, doch störte ihn diese Bezeichnung bei seiner großartig angelegten Natur im ganzen weniger. Aber »gottlos«. Er versuchte darüber zu lächeln, doch es ging tiefer, als er glaubte. Es war, als ob jemand ihm einen Stachel ins Gewissen gegeben habe. Es war unvorsichtig gewesen, ein Gespräch im Abteil zu führen, ohne sich vorher umzusehen, ob jemand zugegen sei. Nun konnte er's nicht ändern. Was würde seine Mutter sagen, wenn sie es wüßte, und Tante Elfriede!

Auguste stand an Elfriedens Bett, um ihr von dem neuen Ankömmling zu berichten. »Du bist müde und angegriffen,« meinte sie, »und wirst Lorchens Sohn heute nicht sehen wollen?«

Elfriedens Gesicht strahlte. »Den hat mir unser Herrgott selber ins Haus geschickt,« sagte sie lächelnd. »Er muß auf jeden Fall zu mir kommen.«

»Otto,« begann Auguste, als sie ins Wohnzimmer zurückgekehrt war, »Tante Elfriede möchte dich gern begrüßen.«

Er rückte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. »Es wird wohl kaum Zeit sein. Um 8 Uhr geht der Zug –«

»Jetzt ist es halb sieben. Du hast über eine Stunde Zeit. Du wirst doch die gute, liebe Tante nicht betrüben wollen!«

»Nein, nein,« sagte Otto, »ich gehe zu ihr.«

Er ging, sich seinen unterdes getrockneten Rock anzuziehen, und betrat leise das wohlbekannte, aber lange gemiedene Krankenzimmer.

»Otto, mein lieber Otto, bist du endlich einmal da!« sagte Elfriede, ihm beide Hände entgegenstreckend. »Hast du deine kranke Tante noch ein bißchen lieb?«

Hätte sie ihn mit Vorwürfen überhäuft, so würde sich sein Herz trotzig von ihr gewandt haben, als sie ihn aber so freundlich mit ihren schönen Augen ansah, konnte er nicht anders, als eine liebevolle Antwort geben.

»Otto, was bist du lang geworden! Ich kann ja kaum an dir hinaufsehen. Setze dich und erzähle mir von deiner guten Mutter und von den Geschwistern. Vor allen Dingen aber möchte ich von dir hören. Du bist nun ein stolzer Primaner und verläßt bald die Schule? –«

»Nächste Ostern hoffe ich fertig zu sein!«

»Hast du dich schon zu einem Lebensberuf fest entschlossen?«

Otto wurde verlegen. Er sagte, er sei sich noch nicht klar, ob er Medizin oder Naturwissenschaften studieren sollte, er wolle aber allen Fleiß daran setzen, einst ein berühmter Mann zu werden usw.

Elfriede hatte eine ausgezeichnete Art, mit jungen Leuten zu verkehren. Sie durchfuhr Ottos Pläne nicht in schroffer Weise, sondern sagte, daß es jedem freistehe, sich seinen Lebensberuf zu wählen, daß jeder seine Neigungen und Anlagen berücksichtigen müsse. Wenn sie auch glaube, daß seiner Mutter Lieblingswunsch es sei, ihn denselben Beruf ergreifen zu sehen, in dem sein seliger Vater glücklich gewesen, so werde ihm die Mutter am wenigsten hinderlich sein, wenn er keine Neigung dazu habe. Aber eins müsse sie ihm als treue Tante sagen, daß er zu allem Tun und Vornehmen seines Heilandes bedürfe. Den müsse er mitnehmen in seinen Beruf, wenn er anders wolle, daß derselbe Fortgang und Gedeihen haben solle.

Jetzt trat er gegen Tante Elfriede mit seinen irrigen Anschauungen heraus. Früher habe er auch so gedacht, das seien aber kindische Anschläge, dazu habe man seinen Verstand und seine Vernunft, welche, recht gebraucht, den Menschen zu Glück und Ansehen bringen. Sein Lehrer habe solches auch gesagt, und seine Mitschüler dächten wie er. Es wäre überspannt, wenn man anders dächte, usw.

Tante Elfriede ließ ihn ruhig ausreden. Dann sah sie ihn mit den klaren Augen forschend an, faßte seine Hand und sagte:

»Otto, glaubst du, daß ich es aus eigener Kraft oder durch meine Vernunft und meinen Verstand fertig bringe, hier jahraus jahrein auf meinem Schmerzenslager zu liegen, ohne zu verzagen? Ich glaubte früher auch, es ginge ohne den Heiland, und versuchte mir das Leben angenehm zu machen, fand auch an diesem und jenem große Freude, aber nicht dauernde Befriedigung. Als ich krank wurde und das ganze lange Leben trostlos vor mir lag, überkam mich Elend und Verzweiflung. Ich suchte nach etwas, das mir Ersatz böte für die Gesundheit, etwas, das mir dauernde Befriedigung gewähre, fand es aber nicht. Da kam dein Vater, der Gatte meiner geliebten Freundin. Er hatte schon früher versucht mich auf den aufmerksam zu machen, der allein dem Leben Halt gibt; aber ich hatte weder Zeit noch Lust, darauf zu hören, da die Dinge dieser Welt mir mehr zusagten und mir wichtiger schienen. Ein Verslein aber hinterließ tiefen Eindruck bei mir. Es lautete: ›Suche Jesum und sein Licht, alles andre hilft dir nicht.‹ Dann wies er mich auf Gottes Wort hin als den wahren Lebensquell, an dem die Seele allein gesunden könne. Nun ging mir im Leiden das Leben auf. Seit ich Jesum und sein Licht gefunden habe, bin ich glücklich, ganz glücklich; ich meine, ihr müßt es alle spüren, alles ist verklärt durch ihn. An seiner Lebensquelle trinke ich mich täglich satt und habe volles Genüge. Otto, ich rufe dir heute dasselbe Wort zu, mit dem dein Vater mich für die Ewigkeit gewonnen hat: ›Suche Jesum und sein Licht, alles andre hilft dir nicht.‹ Und wenn du ihn gefunden hast, dann geh ins Leben hinaus, wähle dir einen Beruf, welchen du willst, es wird dir wohl gelingen in allem, was du tust. Glaube mir, wie ich deinem geglaubt habe, und laß dich durch dasselbe Wort ziehen zu dem, der da will, daß wir alle zur Erkenntnis der Wahrheit kommen.«

Sie sank erschöpft ins Kissen zurück, und Otto war, wie es schien, ergriffen. Er hatte etwas gehört, was ihm bisher unbekannt war. Sein verstorbener Vater war Ursache gewesen, daß Tante Elfriede das gefunden, was, wie sie sagte, auch in der Not des Lebens fröhlich und getrost macht. Er sah sie an, und gerade jetzt ruhte ihr Blick mit unbeschreiblicher Liebe und Fürsorge auf ihm. Dieser Blick, sowie die eben gesprochenen Worte trafen sein Herz. Er ergriff ihre Hand und sagte: »Ich will über das, was du mir gesagt hast, nachdenken. Nun darf ich dich nicht länger stören, meine Zeit ist um, ich habe heute abend noch zu arbeiten.«

Sie entließ ihn mit den Worten: »Otto, laß deine kranke Tante nicht wieder so lange auf einen Besuch warten, grüße mir die Mutter tausendmal. Gott behüte dich und führe dich seine Wege!«

Als er aus dem Krankenzimmer kam, merkte Auguste, daß es ernst hergegangen war. Er war still und einsilbig. Nur als er an der Tür stand und ihr die Hand zum Abschied reichte, rief er: »Das weiße Häuschen birgt die besten Tanten der Welt. Tante Gustchen, ich komme bald wieder.«

Elfriede aber schloß dankend ihre Hände. Für heute war ihr Tagewerk beendet. Hatte sie umsonst gelebt? Nein, die Arbeit, die sie heute vollbracht hatte, war eine gesegnete, die Samenkörner, die sie in die jungen Herzen ausgestreut hatte, sollten zu ihrer Zeit aufgehen und Früchte tragen. Ihr Leiden war nicht nur ein Stillehalten, nein, sie durfte mitarbeiten im Weinberg des Herrn.

6. Lorchens Kinder

In dem Hinterhause einer großen Stadt wohnte Lorchen mit ihrer Familie. Doch denke man sich dies Haus nicht nach einem finstern Hof liegend, von düsteren grauen Mauern umgeben. Nein, blühende Gärten gab's ringsumher, Gärten, die zwar dem Hinterhause nicht zugänglich waren, sondern den reichen, vornehmen Leuten in den prächtigen, nach der Straße zu gelegenen Häusern gehörten, die aber das Auge eines jeden, wohne er nun hinten oder vorn, nichtsdestoweniger erfreuen konnten. So schaute auch Lorchen, die etwa fünfundvierzig Jahre alte Witwe, von ihrem Wohnzimmer aus in die Rosenpracht der Gärten. Springbrunnen plätscherten; auf dem Rasen gab es bunte Teppichbeete in verschiedenen Mustern, schöne Baumgruppen und ausländische Sträucher erfreuten das Auge.

Jetzt kommt ein Mägdlein von etwa zwölf Jahren gesprungen. Sie schmiegt sich an die Mutter und sagt: »Wir haben's doch schön, Mütterchen, wir können uns einbilden, es gehöre alles uns!«

»Und doch dürft ihr armen Kinder mit keinem Schritt in diese Gärten. O, wenn die Großeltern noch lebten, dann solltet ihr es gut haben, dann könntet ihr nach Herzenslust in unsern Gärten herumspringen, wie ich es als Kind getan habe. Könnte ich noch einmal mit meinen Freundinnen unter meinem Apfelbaum sitzen!«

»Mütterchen, sei nicht traurig,« schmeichelte die Kleine, »sieh, wir haben es hier so gut, viel besser als in der früheren engen Wohnung. Wenn wir ins Freie wollen, gehen wir mit dir spazieren in die Felder, du erzählst uns vom seligen Vater oder von den Großeltern und von der strengen Urgroßmutter oder auch von der Tante Elfriede, und das ist alles so schön!«

»Gott erhalte dir deinen zufriedenen Sinn, mein Töchterchen. Du hast recht, wir haben's gut und haben Gott täglich für alles zu danken, was wir durch seine Güte genießen. Doch nun geh an die Arbeit. Ich habe in der Stadt etwas zu tun und muß euch ein Stündchen allein lassen. Martha und du, ihr müßt auf die jüngeren Geschwister acht geben.«

Lorchen, das heitere, lebensfrohe Lorchen hatte glückliche Tage erlebt an der Seite ihres trefflichen Gatten, des Pastors Rost. Doch die Trübsal war nicht ausgeblieben. Krankheit und Tod waren bei ihnen eingekehrt; zwei blühende Kinder fielen einer ansteckenden Krankheit zum Opfer, und dann wurde der Gatte in der Blüte seiner Jahre dahingerafft. Das waren schwere, dunkle Zeiten für Lorchen gewesen. Sie hatte aber gelernt, sich still und demütig in Gottes Wege zu schicken, die höher sind als die unseren. Sie hatte es an Elfriedens Krankenbett gelernt und dann in der eigenen Trübsal. Sie hatte aber auch Gottes Trost, den er in seinem Wort bietet, reichlich erfahren und wußte es, daß der Herr in besonderer Weise der Witwen und Waisen Freund und Berater ist. Sie, die im Elternhause keine Einschränkung und Not hatte kennen lernen, sie lernte nun, sich mit wenigem begnügen, und erzog ihre Kinder in strengster Einfachheit. Tun wir einen Blick in ihr Daheim. Sie hat es eben verlassen, um einen Gang zum Stadtrat zu unternehmen und dort für ihre Kinder eine Bitte vorzubringen.

Es ist heute schwül im Hinterstübchen, schwere Gewitterwolken ziehen herauf und verheißen zum Abend Kühlung und Erfrischung. Johanna und Martha, Mädchen von vierzehn und zwölf Jahren, sitzen am Fenster und stopfen Strümpfe. Es scheint gerade keine Lieblingsbeschäftigung zu sein, denn es kommen tiefe Seufzer aus der jugendlichen Brust, und sie zeigen einander klagend die Löcher, welche die bösen Brüder leichtsinnig gerissen haben, ohne zu bedenken, wieviel Not sie den Schwestern dadurch bereiten.

»Ich wollte, ich wäre auch ein Junge,« sagte Johanna, indem sie die Arbeit hinlegte und die heißen Hände trocknete, »es ist viel schöner, bei den Büchern zu sitzen, als sich so jämmerlich Plagen zu müssen.«

»Aber Johanna,« wandte die sanfte Martha vorwurfsvoll ein, »was sollte dann die arme Mutter machen! Es ist gut, daß sie zwei Töchter hat, die sie unterstützen können. Ich stopfe auch nicht gern, aber aus Liebe zur Mutter überwinde ich meinen Widerwillen.«

Johanna, welche die Mutter herzlich lieb hatte, nahm sogleich die Arbeit wieder auf und schwieg. Ein Knabe von zehn Jahren machte seine lateinischen Übungen und deklinierte so laut, daß der achtjährige, der mit Rechenexempeln beschäftigt war, seine Tafel gleichmütig nahm und ins Nebenzimmer ging.

Johanna, die es sah, rief: »Kurt, rühre ja nichts von Ottos Sachen an, du weißt, er ist sehr eigen.«

Jetzt kamen kleine Füßchen die Treppe herauf. Der sechsjährige Karl erschien in der Tür mit weinerlichem Gesicht. »Nun, was gibt's denn, Karlchen?« fragte Martha, ihn zu sich heranwinkend.

»Ich stand im Hof,« begann der Kleine klagend, »und steckte nur meine Nase ein wenig durch das Gitter des schönen Gartens. Da kam ein kleines geputztes Mädchen, drückte sie mit dem Daumen hinaus und sagte: »Bleib du nur mit deiner Nase draußen, die gehört nicht in unsern Garten.«

»Es hat auch gewiß gar nicht schön ausgesehen wie du deine Nase durch das Gitter gequetscht hast,« sagte Johanna, während Martha sanft die Wangen des Kleinen streichelte. Der Zehnjährige rief witzig dazwischen: »Man darf seine Nase nicht in alles stecken.« Und nun lachten sie alle und für die Kinder war's ein Spaß, was die Mutter vielleicht mit Seufzen aufgenommen hätte, denn ihr tat es weh, daß ihren Kindern die Flügel beschnitten waren, während sie selbst ihre Jugend in ungebundener Freiheit hatte verleben dürfen.

Martha hatte ihrem Liebling ein Bilderbuch gegeben, und es herrschte eine Weile tiefe Stille in der kleinen Wohnung der Pastorswitwe. Karlchen hatte das Bilderbuch durchblättert, legte es beiseite und sah sich um, ob es gar nichts Absonderliches gäbe. Es schien ihn nach etwas derartigem zu gelüsten. Er schlüpfte ins Nebenzimmer, zupfte Kurt am Jackenärmel und rief: »Bist du fertig? Dann« – dabei beschrieb er mit dem Zeigefinger einen Kreis, was der andere verstand. Es hieß: »Wir wollen uns ein wenig durch die Wohnung jagen.«

»Gleich,« sagte Kurt, und sein Gesicht zeigte einen Ausdruck des innigsten Einverständnisses. Sie fingen an, die Wohnung im Kreise zu durchlaufen. Die Schwestern hielten es für ihre Pflicht, ein mütterlich ermahnendes Wort dazwischenzurufen; doch da es auf Zehen ging, mochte der Hauswirt, der im unteren Stock wohnte, es ja wohl erlauben. Der Lateiner ließ seine Arbeit ruhen und sah dem Treiben zu. Es war zu verlockend. Jetzt war er mitten drunter, und nach etwa fünf Minuten sah man auf den Stühlen der jungen Mädchen nur die Handarbeiten liegen; die Stopfnadeln steckten mit langem Faden daran, und die jugendlichen Gestalten in den hellen Sommerkleidern jagten sich mit den Brüdern um die Wette durch die Stuben und Kammern, immer im Kreise herum. Sich necken und Verstecken in allen Ecken, sich überrumpeln und sich haschen, o es war eine Lust! »Leise!« rief immer eins dazwischen, wenn die andern sich vergaßen, aber allmählich wurde der Lärm lauter; der Zehentritt war längst in Trampeln ausgeartet, und der innern Lust wurde Ausdruck gegeben durch die verschiedensten Töne. Doch »die Freuden, die man übertreibt, verwandeln sich in Schmerzen!« Kurt und Georg prallten im Eifer des Gefechtes gegen einen kleinen Schrank im Wohnzimmer, welcher zunächst der Tür stand. Durch die starke Erschütterung geriet die daraufstehende Lampe ins Schwanken, und als Johanna und Martha nun die drei Brüder fassen wollten und auch dagegen stießen, stürzte die Lampe mit Donnergepolter zur Erde. Da gab es Scherben und Trümmer, Ölflecke und bestürzte Gesichter. In der offenen Tür aber stand zornigen Angesichts der Wirt mit geballter Faust.

»Wenn die Bande es so macht, muß sie Michaelis ausziehen. So etwas dulde ich in meinem Hause nicht,« sagte er, sich nach Lorchen umsehend, die eben fröhlichen Herzens die Treppe heraufkam, denn sie hatte für Georg freie Schule erwirkt. Sie stand wie angedonnert da. Ein ernster Blick traf die sonst folgsamen Kinder. Der Blick hatte ein fünfstimmiges Schluchzen zur Folge. Auf der Treppe zum zweiten Stockwerk stand die ganze dort wohnende Familie, neugierig lugend, was es da unten gebe. »Seht ihr,« drohte der Schneider seinen hoffnungsvollen Sprößlingen, wilden, als Rotte Korah bekannten Rangen, »ich hab's euch gesagt, nehmt euch in acht, der da unten fackelt nicht.«

Der Wirt, der durch einige begütigende Worte der Pastorin, sowie durch das reuige Schluchzen der Kinder etwas in Verlegenheit gebracht war, ging brummend davon. Er stieß auf einen jungen Mann, der eine Botanisiertrommel und ein Tuch im Vorsaal ablegte. Derselbe, Ottos Freund, war schon einige Minuten da, er hatte durch die offene Tür den ganzen Jammer mit angesehen, und da er meinte, in die Sache nicht hineinzupassen, so ging er still davon, indem er für sich sagte: »Otto wird die Sachen wohl finden, wenn er nach Hause kommt, es ist gut genug von mir, daß ich sie ihm nachgetragen habe.«

Die Mutter war mit ihren Kindern allein. Sie mußten die Scherben wegräumen, den unversehrt gebliebenen bronzenen Lampenfuß reinigen und aufheben. Ruhig und ernst war der Mutter Stimme, sie sah traurig aus, aber kein Wort des Vorwurfs kam über ihre Lippen. Erst als die Ordnung wieder hergestellt war, ließ sie sich den Vorgang erzählen und verzieh den Kindern, denen es aufrichtig leid war, willig. Eine Lüge würde sie hart bestraft haben. Daß die Kinder einmal Freiheitsgelüste gehabt hatten, konnte sie ihnen nicht verargen, es war nur unbesonnen, daß sie einen so unpassenden Ort zu ihrem Tummelplatz gewählt hatten.

Lorchen hatte schon immer prüfend nach dem Himmel gesehen. Sie harrte auf Ottos Rückkehr und hoffte ihn vor dem Gewitter daheim zu haben. Doch es wurde dunkler und dunkler, Blitze zuckten und der Donner rollte. Das Gewitter trat in der Landeshauptstadt weit stärker auf als in Eichstädt, wo es, wie wir wissen, mit einem gewaltigen Regen abgetan war. Die Mutter beruhigte die ängstlich zu ihr rückenden Kinder, sie sprach ihnen Mut ins Herz und tröstete die kleine verzagte Schar.

Als es nachgelassen hatte und nur der Regen sich noch in Strömen ergoß, flüsterte Johanna: »Wo mag nur Otto sein?« »Unter Gottes Schutz,« sagte die Mutter zuversichtlich und blickte gen Himmel. »Ich wollte, er wäre erst da,« wünschte Martha, »er wird sehr naß sein.«

»Seht nur,« rief Karl, der ans Fenster geeilt war, »wie schön die Gärten durch den Regen geworden sind; die Rosen sehen so frisch aus, als wären sie eben erst aufgeblüht.« Die Kinder verteilten sich alle an die Fenster und stellten ihre Beobachtungen an über die Gärten und die gegenüberliegenden Häuser. Mütterchen setzte sich in ihren Lehnstuhl und begann zu erzählen aus ihrer Jugendzeit und wie gut sie es daheim gehabt, wie es aber viel besser sei, man habe es nicht so gut in der Jugend, man käme leichter durchs Leben. Die Großmutter habe es auch gesagt, und sie sehe wohl, daß sie recht gehabt habe usw. Dann wurde Licht angezündet, und die Kinder setzten sich still an ihre vorhin vernachlässigten Arbeiten. Die Fenster waren geöffnet. Die erfrischende Luft sollte die Schwüle hinaustreiben.

Es mochte gegen neun Uhr sein, da ließen sich Tritte auf der Treppe vernehmen. Die Türe des Nebenzimmers wurde geöffnet, und gleich darauf trat der uns bekannte lange Primaner ins Zimmer.

Mutter und Geschwister begrüßten ihn zärtlich, ihn verwundert betastend, wie trocken er sei und wie gut er aussehe nach den überstandenen Anstrengungen. Auf Mütterchens Befragen, was er zu essen wünsche, hieß es, er sei vollständig satt und bedürfe nichts. Sie sollten sich alle nicht stören lassen, er wolle in sein Stübchen gehen und arbeiten. Später wolle er erzählen. Er ging, ließ aber die Tür zu seiner Stube halb offen. Karlchen sollte ins Bett, wußte aber der Mutter die Erlaubnis abzuschmeicheln, ein halbes Stündchen länger aufzubleiben, es sei noch so heiß im Schlafkämmerlein, er müßte dann so sehr schwitzen, und Martha habe versprochen, ihm das schöne Märchen von der »Schneekönigin« vorzulesen. Da kam Martha schon mit dem Buch; ein bittender Blick aus den blauen Mädchenaugen hatte ein zustimmendes Nicken vom Mütterchen zur Folge. So begann Martha mit heller Stimme das Märchen vorzutragen.

Otto, der auf seinem Sofa saß, warf durch die halbgeöffnete Tür einen Blick auf die Gruppe im Wohnzimmer. Das liebe Mütterchen sah doch prächtig aus, noch so jugendlich frisch mit dem vollen kastanienbraunen Scheitel und der glatten Stirn. Doch lagerte auf derselben ein tiefer Ernst, und leise Wehmut umspielte ihre Lippen. Die Kinder saßen arbeitend um sie herum, nur Marthas Stimme trug laut das Märchen vor, auf das der Kleine mit Spannung lauschte.

Aber auch Otto schien wundersam ergriffen durch die Geschichte, die er schon hundertmal gelesen hatte, ohne sich das geringste dabei zu denken. Warum traf sie ihn heute so, die Geschichte von dem zerbrochenen Spiegel und seinen Splittern, die, wenn sie ein Mutterherz treffen, dasselbe ganz verkehrt machen! Wie? Sah er auch alles in verkehrtem Licht, durch die Brille der Vernunft? Er stand unruhig auf und trat ans offene Fenster. Arbeiten konnte er nicht; es war ihm unmöglich. Leise rauschte der Regen und tränkte noch einmal die übersatten Gärten. Von den Rosen träufelte das Wasser, sie neigten die Köpfe demütig zur Erde. Wie schön war die große weiße Hängerose mit ihren hundert Blüten und Knospen und den leichten, anmutigen Zweigen, die vom Winde leise hin und her bewegt wurden. Balsamische Düfte entsandten die Sträucher und Blumen, die alle, durch den Regen erquickt, sich in jugendlicher Frische reckten und streckten. Dazwischen tönte Marthas Stimme klar und hell, als sie weiterlas von den beiden Kindern Kay und Gerda, wie sie unter dem Rosenbaum sitzen und Gerda singt: »Ich liebe die Rosen in ihrer Pracht, doch mehr noch den Heiland, der selig uns macht.« Es durchzuckte Otto, als er dies hörte, es wurde ihm weich ums Herz, wie lange nicht. Er sah auf die Rosenpracht da unten in den Gärten, und noch einmal wiederholte er leise die eben vernommenen Worte: »Ich liebe die Rosen in ihrer Pracht, doch mehr noch den Heiland, der selig uns macht.« Und dazwischen drängte sich Tante Elfriedens Gesicht und die Worte, die sie ihm ans Herz gelegt hatte: »Suche Jesum und sein Licht, alles andere hilft dir nicht.«

Er lauscht weiter auf das wundersame Märchen. Je länger er zuhört, desto klarer wird es ihm: »Du bist der Kay, du hast dich von der Schneekönigin der Vernunft mitnehmen lassen in ihre eisige Wohnung, sie hält dich umklammert mit ihren kalten Armen, du kannst nicht zurück, du mußt ihr folgen. Dein Herz ist erstarrt, es handelt nur nach den Gesetzen der Vernunft und des Verstandes. Aber weiter – Gerda sucht den geliebten Kay, sie überwindet alle Schrecknisse und alle Gefahren, dringt durch Dick und Dünn, dringt vor bis an den Kristallpalast der Schneekönigin und ist imstande, das Eis in Kays Herzen zu schmelzen durch die Macht der Liebe. War in Gerda nicht vorgezeichnet die suchende und erbarmende Liebe Gottes, die auch den vernunftkalten, selbstgerechten Seelen nachgeht, bis sie das Eisgebäude der Vernunftreligion erschüttert hat und die Herzen weich gemacht und geschmolzen im Feuer ihrer Liebe, daß sie das Wort »Ewigkeit« fassen und begreifen können, daß sie wieder Kinder werden im Gemüt, daß sie ihre Vernunft gefangen geben unter den Gehorsam des Glaubens und das Wort vom Kreuz in kindlichem Glauben fassen?

Otto bedeckt sein Gesicht mit beiden Händen und bleibt regungslos sitzen. Er hört nicht die Geschwister aufbrechen und umherschwirren, die Außenwelt ist für ihn verloren. Es wird stiller und stiller um ihn her. Auf einmal fühlt er eine Hand auf seiner Schulter.

»Otto,« sagte die treue Mutter, »ich glaubte dich bei der Arbeit. Du scheinst unruhig und erregt. Es ist dir doch nichts Unangenehmes passiert?«

»Ich war im weißen Häuschen, Mutter, Tante Elfriede läßt grüßen. Laß mich jetzt, ich muß allein sein.« – »Gute Nacht, mein Sohn! – Gott behüte dich!« Sie drückte einen Kuß auf seine Stirn und verließ ihn. Ihr Angesicht strahlte. Einen Besuch bei Elfriede hatte sie sich längst für Otto gewünscht. Sie dankte Gott, der ihr das geschenkt hatte.

Otto war noch lange wach. Es war ein seltsamer und reicher Tag gewesen. Das Haus aus Sand gebaut hatte einen heftigen Stoß bekommen, und weil es des festen Grundes entbehrte, so mußte es fallen.

7. Elisens Heim

Frau Braun bewohnte mit ihrer Tochter Elli seit einigen Jahren dasselbe Haus mit Dr. Burgs. Waren auch die Töchter dieser beiden Familien in Freundschaft miteinander verbunden, so konnte man dies weniger von den Frauen sagen. Frau Dr. Burg war eine einfache, tätige Frau, die es nicht liebte, ihren Wohlstand durch Aufwand in Kleidern oder Möbeln kundzutun. Frau Braun dagegen suchte ihr kärgliches Einkommen durch einen gewissen äußern Glanz zu verdecken und war dadurch, sowie durch ihr unzufriedenes, mürrisches Wesen der Frau Doktor nicht angenehm. Letztere konnte es darum nicht lassen, der Mutter Ellis dann und wann ihre Meinung gerade heraus zu sagen, was selbige aber so übel empfand, daß sie sich hochmütig von dieser Frau, von der sie vieles hätte lernen können, zurückzog. Sie hätte auch am liebsten ihre Tochter von dem Umgang mit Anna ferngehalten. Die beiden Mädchen aber hatten die letzten Schuljahre zusammen verlebt, waren bei einem Geistlichen konfirmiert worden und so miteinander verwachsen, daß eine Trennung nicht mehr möglich war. Wie froh war Elli, wenn sie der Mutter entschlüpfen und bei Doktors einkehren konnte. Elli war ganz das Gegenteil von ihrer Mutter. Während sich bei dieser ein höchst oberflächlicher Sinn offenbarte, hatte die Tochter eine Tiefe des Gemütes und neben geistiger Begabung einen offenen Blick für alles Edle und Gute. In praktischen Dingen war sie ganz unerfahren, wiewohl man ihr Begabung dafür nicht absprechen konnte. Doch wie sollte sie bei einer Mutter, die sich nie mit dergleichen befaßt hatte, richtig angeleitet werden? Was Elli in dieser Beziehung fehlte, konnte sie selbst noch nicht beurteilen. Aber die gute Frau Doktor sagte oft zu ihrem Gemahl und sagte es auch heute: »Elli ist lieb und gut, aber ein Unglück gibt's, wenn die einmal heiratet.«

»Ein Unglück braucht's deshalb noch nicht zu geben,« meinte der Doktor lächelnd, worauf ihm seine Frau zu verstehen gab, daß sie es für das größte Unglück halte, wenn eine Frau nicht kochen könne und nichts von der Wirtschaft verstehe. Das untergrabe von vorneherein das Wohl des Hauses und lasse keine Gemütlichkeit aufkommen. »Und das kannst du glauben,« fügte sie hinzu, »ein Unglück hat's auch gegeben in der Ehe der Frau Braun. Wenn alles gewesen wäre, wie es hätte sein sollen, so wüßte man doch woher und wohin. Sie zieht aber einen dichten Schleier um die Vergangenheit, selbst Elli, ihre Tochter, scheint über ihr früheres Leben ganz im unklaren zu sein. ›Der Vater ist tot; wir sind früher sehr reich gewesen und wir sind weit her‹ – das ist das einzige, was sie zu wissen scheint. Aber daß noch viel dahinter steckt, ist ganz sicher, ich müßte keine Lebenserfahrung haben.«

»Ja, die Frauen sind klüger als unsereins,« schmunzelte der Doktor, »und meine kleine Frau ist die klügste von allen.«

»Bist doch froh, daß du mich hast,« sagte die Doktorin eifrig. »Du armer Mann, was wolltest du wohl mit einer Frau Braun anfangen?«

Während dieses Gespräch unten vor sich ging, wurde oben, einen Tag nach dem Besuch der Mädchen im weißen Häuschen, der Saal der Frau Braun zu einer Kaffeegesellschaft hergerichtet. Es sollte so fein wie möglich ausfallen, denn die Damen, die sich Frau Braun zum Kaffee eingeladen hatte, sahen auf so etwas, das waren andere Damen als die Frau Doktor. Sie selbst hatte denn auch ihren schönsten Staat angelegt und stand, sich musternd, vor dem Spiegel. Bald strich sie die Falten ihres braunseidenen Kleides, bald machte sie sich mit ihrem Haar zu tun oder zupfte an ihrem Spitzentuch. Jetzt trat Elli ein, die in ihrem niedlichen Kleide und der weißgestickten Schürze einen lieblichen Anblick gewährte. Frau Braun wandte sich zu ihr. »Du siehst ja aus wie ein Stubenmädchen, binde deine Atlasschürze um, wie es sich für die Tochter des Hauses schickt.« »Anna hat immer eine weiße Schürze beim Herumreichen um, Frau Doktor sagt, es ist geschickter wegen der Flecken.« – »Ist Frau Doktor deine Mutter, oder bin ich es? Ich werde dir den Umgang mit Doktors ganz verbieten, wenn sie dich gegen mich einzunehmen versuchen.« »Das tun sie gar nicht,« sagte Elli seufzend und ging, um der Mutter gehorsam zu sein.

Elli stand, nachdem sie die Schürze gewechselt hatte, sinnend an ihrem Fenster, das einen Blick in den zierlichen kleinen Garten bot, den Burgs zur Benutzung hatten. Sie saßen in der Laube und tranken ihren Kaffee in behaglicher Ruhe. Sobald Ellis Kopf sichtbar wurde, rief Anna ihr zu: »Komm herunter, Elli, es ist so schön im Freien.«

»Kann nicht,« rief Elli kopfschüttelnd.

»Warum nicht?«

»Kaffeebesuch,« gab sie traurig zur Antwort und eilte schnell vom Fenster weg, denn mehrfaches Klingeln sagte ihr, daß die Damen im Anzuge seien. Da kam denn eine lilaseidene und eine grauseidene, eine in lehmfarbenem Gewand, eine in resedagrün. Die in schwarzer Seide hatte sich eine Haube mit zitronengelbem Band aufgesetzt zur Aufmunterung des Ganzen. Sie rauschten herein und beknicksten und begrüßten sich. Dabei gingen die Augen nach allen Seiten hin, das Zimmer musternd.

Ja, den Augen entging nichts, das wußte Frau Braun, deshalb hatte sie Sorge getragen, wertvolle Gegenstände, die sie sonst im Schrank aufbewahrte, ans Tageslicht zu fördern.

»Das ist ja etwas Prächtiges,« rief die lilaseidene, auf eine alte silberne Teekanne zurauschend. Sie prüfte sie von allen Seiten. »Ganz echt und gediegen,« sagte sie bewundernd.

»Echt!« riefen die andern und kamen auch dazu.

»Dem Dinge nach zu urteilen,« hob die erste wieder an, »müssen Sie aus einer reichen alten Familie stammen.«

Frau Brauns Gesicht zeigte vollste Befriedigung. Was sie bezweckt hatte, war erreicht. Sie wurde von den Damen für etwas Besonderes gehalten und von diesem Glanz umgeben nahm sie den Vorsitz am Kaffeetisch ein mit einer Vornehmheit und Würde, die ihresgleichen suchte.

Elli reichte den Kaffee herum, doch schien sie mit ihren Gedanken nicht bei der Sache zu sein. Immer stand ihr Gelüste nach Doktors Rosenlaube und sie hoffte, später unbemerkt ein wenig hinunterschlüpfen zu können. Ihr war das Reden der Damen unerträglich. Viele Familien waren schon durchgesprochen und sie fürchtete beständig, daß ihre lieben Hausfreunde an die Reihe kommen möchten.

»O,« sagte die resedagrüne und wischte sich den Schweiß von der Stirne, »es ist warm bei Ihnen, Liebe, es ist eigentlich ein Opfer, im Sommer zum Kaffee auszugehen. Haben Sie keinen Garten?«

»Wenn Sie es wünschen,« sagte Frau Braun errötend, »können wir auch in den Garten –«

»Mama,« sagte Elli erschrocken, »Doktors –«

»Jawohl, du hast recht.« fiel ihr die Mutter ins Wort, die Sache geschickt drehend, »Doktors haben sich dorthin gepflanzt. Es ist ja nicht angenehm, in diesen Stadtwohnungen alles miteinander teilen zu müssen. Gemütlicher ist es, wir bleiben oben, man ist mehr unter sich.«

»Ich würde mir an Ihrer Stelle ein Landhaus in der Vorstadt kaufen, Liebe,« warf die grauseidene dazwischen, die Gastgeberin prüfend ansehend.

Frau Braun feierte wieder einen Triumph. Für so reich galt sie also unter den Damen! Es war gut, nach außen hin zu glänzen.

»Ich habe auch schon daran gedacht,« gab sie zur Antwort, »doch es hat alles seine Schwierigkeiten.« Und nun wandte sich das Gespräch auf die Häuser und ihre Einrichtungen, auf die Möbel und deren Behandlung, auf Möbelstoffe und dergleichen. Es war ein unerschöpfliches Kapitel, das die Schwüle des Zimmers und das Bedürfnis nach frischer Luft vergessen machte.

Elli aber war in ihr Stübchen geflohen und weinte bitterlich. Wie konnte ihre Mutter etwas sagen, das nicht wahr war. Ihr Inneres war empört darüber, und die Mutter, die sich selbst und andere schon so oft belogen hatte, merkte es gar nicht, daß sie durch ihre Unwahrheit des Kindes Herz verwundet hatte. Wie ganz anders war es gestern bei Tante Elfriede gewesen. O, wenn sie immer im Weißen Häuschen sein könnte, dann würde sie gewiß gut und fromm werden, wie sie es zu sein wünschte. –

Es klopfte. »Fräulein Elli,« sagte das Mädchen, »der Konditorjunge bringt die Torte; und er will gleich das Geld dafür –«

Elli vertilgte schnell die Tränenspuren und eilte hinaus. »Es ist Besuch bei der Mutter, ich kann sie jetzt nicht stören, wir schicken das Geld morgen.«

Der Junge brummte etwas von »borgen« und dergleichen und verließ zögernd die Wohnung.

Elli mußte wieder herumreichen. Es war etwas ganz Besonderes, Nußtorte mit Schlagsahne. Zwei der Damen hatten sich schon bedient, die dritte war in ein so tiefes Gespräch mit ihrer Nachbarin verwickelt, daß sie gar nicht merkte, wie Elli vor ihr stand und herumreichte. Letztere wartete eine Weile geduldig. Auf einmal waren die Gedanken nicht mehr bei der Sache. Ein Kippen des Tortentellers, ein Ausrutschen der schlüpfrigen Torte und gleichzeitig ein Schrei des Entsetzens aus aller Damen Mund! Da lag des Kaffees schönste Zierde im Schoß der Lilaseidenen, und während die so Beglückte angstvoll dasaß, des Schatzes hütend, der ihr so unfreiwillig zugefallen war, liefen die andern Damen ruhelos hin und her. Die eine riß beim schnellen Ausstehen einen Sahnetopf um, der seinen Inhalt auf die Tischdecke entleerte. Der weiße Strom floß ruhig seine Bahn, bis er an der andern Seite des Tisches langsam zur Erde träufelte und auf dem großblumigen Teppich Spuren seines Daseins hinterließ.

Von der Torte rettete man, was zu retten war, man löffelte, man aß, die Lilaseidene rief dazwischen: »Warum gerade mir das! Meine Kleiderfarbe ist die allerempfindlichste.« Sie rief nach Wasser, die andern Damen zeterten über das Ungeschick, Frau Braun aber, der die ganze Lage schrecklicher war als sie aussprechen konnte, hieß Elli, die vor Schreck regungslos dastand, das Zimmer verlassen und nicht wieder erscheinen, bis die Damen fort seien.

Elli lief aus dem Zimmer, aus der Wohnung hinunter und suchte Zuflucht bei den Freunden.

»Elli, wie siehst du denn aus, was hast du, Kind?« rief die Doktorin mütterlich besorgt. Beim Ton ihrer freundlichen Stimme konnte das junge Mädchen die Tränen nicht mehr zurückhalten. Unter Schluchzen erzählte sie ihr Mißgeschick. Die Doktorin aber sagte: »Das kommt vom Träumen, Elli. Du mußt immer die Gedanken auf das richten, was dir übertragen ist. Doch nun laß gut sein, Kind, geh hinauf, sieh, wo du dich nützlich machen kannst.«

»Ich soll nicht wieder kommen, bis die Damen fort sind. Mama hat mich fortgeschickt.«

»Verkehrte Wirtschaft,« brummte die Doktorin, doch so, daß Elli es nicht hören konnte.

Der Doktor wollte eben in der Vorstadt einige Krankenbesuche machen und forderte die jungen Mädchen auf, ihn zu begleiten. Elli, die nicht wieder nach oben zu gehen wagte, glaubte es annehmen zu dürfen; doch schritt sie niedergedrückt an Annas Seite. Es war sieben Uhr abends und die Schwüle des Tages machte einer erfrischenden Abendluft Platz. Der Doktor blieb vor einem der letzten Häuser stehen und sagte den Mädchen, daß er etwa eine halbe Stunde zu tun habe; sie sollten den Weg durch die Wiesen einschlagen, der ins nahegelegene Eichenwäldchen führe, er komme ihnen entgegen.

Anna und Elli hatten sich noch gar nicht über den gestrigen Nachmittag ausgesprochen. Das nahende Gewitter und die Sorge, so schnell als möglich nach Hause zu kommen, hatte keinen vertraulichen Austausch der Gedanken aufkommen lassen.

»Siehst du, Anna,« sagte Elli, »gestern legte ich mich mit den besten Vorsätzen zu Bett und heute ist es mir schlimmer denn je ergangen.«

»Wir wollen uns nur täglich an alles erinnern, was Tante Elfriede uns gesagt hat,« antwortete Anna. »Besonders daran, daß wir unsere Fehler erkennen müssen und gegen dieselben kämpfen.«

»Also ich muß gegen das Träumen kämpfen,« sagte Elli nachdenklich. »Ich will es von jetzt an ernstlich tun. Und dann – doch sieh, was kommt denn da?«

Eine Kindertruppe wurde sichtbar. Vom Eichwald kam sie her. Drei Knaben, den besseren Ständen angehörig, zogen einen kleinen Handwagen und zwei größere zierlich und sauber gekleidete Mädchen gingen daneben. Als sie an Anna und Elli vorübergingen, zogen die Knaben artig die Mützen, auch die kleinen Mädchen grüßten. »Wie höflich,« bemerkte Anna gegen Elli.

»Was nur die Kinder vorhaben mögen! Armer Leute Kinder sind es nicht. Und doch der Handwagen.« Sie sahen sich noch einmal nach ihnen um.

Jetzt machten sie Halt. Sie schienen auszuruhen. Sie sprachen eifrig miteinander. Dann holte die Älteste ein Beutelchen aus ihrer Tasche, schüttete den Inhalt in ihren Schoß und begann eifrig zu zählen.

»Sie müssen etwas zu verkaufen haben, sieh doch, sie überzählen ihren Verdienst,« flüsterte Elli Anna zu.

Die Sache nahm sie so ein, daß sie beschlossen, umzukehren, um noch einmal an den Kindern vorüber zu müssen. Jetzt standen sie nahe bei ihnen, doch die Kleinen merkten in ihrem Eifer nicht, daß sie beobachtet wurden.

»Ob wir's noch einmal versuchen, Johanna,« sagte das jüngere Mädchen.

»Nein, Martha,« gab die ältere zur Antwort, »erbetteln wollen wir es uns auch nicht. Der Klempner hat schon zehn Groschen heruntergelassen und sagte ja, daß er die Lampe um keinen Pfennig billiger lassen würde.«

»Wenn wir doch noch fünfzig Pfennige mehr hätten,« seufzte Martha traurig.

»Ja wenn!« sagte der größte der Knaben nachdenklich. »Wie sollen wir aber die erlangen in so kurzer Zeit?«

Jetzt trat Elli, die ihren Geldbeutel schon in der Hand hielt, vor. Sie warf der Ältesten fünfzig Pfennige in den Schoß und sagte freundlich: »Wenn euch gerade soviel fehlt, da habt ihr's.«

Johanna wurde glühend rot und wollte es nicht nehmen. Der kleinste aber der Knaben klatschte fröhlich in die Hände und sagte: »Ei, wie schön, nun können wir der Mutter doch die Lampe kaufen.«

Elli, welche fürchtete, der Kleinen Zartgefühl verletzt zu haben, redete nun freundlich mit den Kindern, ebenso Anna, sie stellten ihnen vor, daß das Geld ja nicht erbeten sei, sondern ihnen freiwillig aus Liebe gegeben worden. So nahmen es die Kinder dankbar und wurden zutraulich. Sie erzählten den jungen Mädchen, daß sie keinen Vater mehr hätten, aber eine Mutter, die sie über alles liebten. Es sei die beste Mutter, die es auf Erden gäbe, übermorgen sei ihr Geburtstag. Dazu hätten sie sich schöne Überraschungen ausgedacht. Die Mutter liebe Eichenlaub über alles, deshalb wollten sie ein Eichenlaubgewinde um die Tür machen und von Blumen ihren Namen hineinsetzen. Von dem ersparten Gelde solle eine Lampe gekauft werden. Sie hätten erst nicht an etwas so Großes gedacht, aber die Lampe sei durch ein Mißgeschick zerbrochen und die Mutter sei traurig darüber gewesen. Wie würde sie sich nun freuen, wenn sie eine neue bekomme.

»Ihr bekommt wohl Taschengeld,« sagte Elli.

»Nein, wir bekommen gar nichts, aber wir haben morgens keine Semmel zum Kaffee gegessen und haben uns das Geld erspart.«

»Ja, das hat viele Wochen gedauert,« fügte Karlchen selbstgefällig hinzu.

»Aber es war nicht so schlimm, da wir für die Schule noch ein großes Butterbrot bekamen,« ergänzte Martha bescheiden, während Johanna zur Eile trieb, da die Mutter sich sonst wegen des langen Ausbleibens sorgen würde.

Sie steckte die Decke, die sie über das Eichenlaub gebreitet hatte, an den Seiten fest; die beiden großen Brüder zogen den Wagen, der kleine schob nach und so trabten sie, nachdem sie noch einmal freundlich gegrüßt und gedankt hatten, von dannen.

Die Mädchen sahen dem kleinen Zug so lange nach, bis sie um eine Ecke bogen und ihren Blicken entschwunden waren. Sie waren beide durch das kleine Erlebnis sichtlich bewegt und Elli seufzte: »Wenn ich doch meine Mutter auch so lieben könnte!« Wie verlangte ihr Herz danach, es wurde ihr aber schwerer gemacht als den Kindern, die sich im hellen Glanz der Mutterliebe sonnen durften und es von der Mutter erst lernten, wie sie selbst entbehrte, um andern, besonders ihren Kindern, eine Freude zu machen.

Unter eifrigem Gespräch über das Erlebte waren die jungen Mädchen wieder bis an die Vorstadt gelangt. Sie trafen Annas Vater und traten mit ihm den Heimweg an.

Frau Braun hatte unterdessen ihre Damen entlassen und saß allein. Sie sah im höchsten Grade ärgerlich und verstimmt aus. Sie hatte es wohl gemerkt, wie den Gästen die gute Laune verdorben war und wie sie mit verdrießlichen Gesichtern abgezogen waren. Bemerkungen über das Ungeschick des jungen Mädchens waren genug gefallen. Das alles trug nicht dazu bei, Frau Braun gegen ihre Tochter weicher zu stimmen. Dazu kam, daß nach Abzug der Gäste das ziemlich grobe Dienstmädchen eintrat mit der Meldung, daß Rechnungen eingelaufen seien, die sogleich bezahlt werden müßten. Die Leute haben gesagt, wenn sie kein Geld bekommen, lieferten sie keine Waren, und dem stimmte sie auch bei. Wenn die Frau es nicht für nötig fände, ihr den Lohn heute oder morgen auszuzahlen, dann lasse sie den Kram liegen. Wäre es nicht wegen Fräulein Elli, so wäre sie längst über alle Berge.

Frau Braun hieß sie schweigen und das Zimmer verlassen. Dies geschah, aber die Tür wurde so heftig ins Schloß geworfen, daß Frau Braun eben nachgehen wollte und es sich verbitten. Sie besann sich jedoch der übrigen Hausbewohner wegen eines andern. Sie wußte ganz genau, daß die Köchin dann dasselbe noch einmal so laut draußen wiederholen würde, und solche Blöße wollte sie sich, besonders Doktors gegenüber, nicht geben. Sie ging an ihren Silberschrank, suchte in den Kasten, die mit allerhand Schmuckgegenständen gefüllt waren, herum, zog ein paar lange, goldene, altmodische Ohrglocken hervor, sowie eine zerbrochene goldene Kette, wickelte beides zusammen und sagte für sich: »Das wird vorderhand der Not abhelfen; der Juwelier wird mir morgen für diese wertvollen Sachen mehr Geld auszahlen, als die Rechnungen und der Lohn für die Köchin betragen.«

Jetzt ward die Tür leise geöffnet und Elli trat verlegen ein. »Bist du endlich da? Es wird Zeit, daß du kommst. Wenn man eine Tochter besitzt und gar keine Hilfe an ihr hat, nur Schimpf und Schande, das ist sehr traurig,« fügte sie hinzu. Sie habe gehofft, sie solle ihr Trost und ihre Stütze sein, das scheine aber nicht so. Fremden Leuten liefe sie nach, bei ihnen zeige sie sich liebenswürdig, und wenn ihre Mutter einmal etwas von ihr wolle, dann gehe es immer schief usw. Elli bat sanftmütig um Verzeihung, die Mutter hörte nicht darauf. Sie jammerte und klagte weiter, wie es ihr so schlecht im Leben gehe, wie sie nirgends Glück habe, sondern lauter trübe Tage. Es wäre ein elendes Leben; sie möchte wissen, ob es wohl noch Leute gebe, denen es wie ihr ginge usw.

»Ich war gestern mit Anna bei einer kranken Dame, der geht es sehr traurig. Sie kann weder gehen noch stehen und ist doch glücklich dabei,« wagte Elli schüchtern zu sagen.

»Geh mir mit der kranken Dame. Was geht mich Doktors kranke Dame an. Du gehst nicht wieder mit dahin. Was dir der Besuch für Nutzen gebracht hat, haben wir heute gesehen. Nun leg dich schlafen, es wird doch eher keine Ruhe für mich.«

Elli tat wie ihr geheißen. Sie wußte, es war das beste, schweigend zu gehorchen.

Als sie in ihrem Stübchen war, wollte sie die Begegnung mit den Kindern, die wie ein Sonnenstrahl den trüben Tag erhellt hatte, in ihr Notizbuch eintragen. Wo war es? Sie führte es stets bei sich, jetzt fand es sich nicht. Wo hatte sie es zuletzt gehabt? Auf der Fahrt nach Eichstädt! Sie hatte es nicht wieder eingesteckt, nachdem sie gestern die Bemerkung über den jungen Mann hineingeschrieben hatte. Es mußte ihren Händen entglitten sein? Wer mochte es gefunden haben! Dunkle Röte übergoß sie. Wie, wenn einer von den jungen Leuten es an sich genommen hätte! Doch nein, die würden achtlos darüber hinweggeschritten sein, besonders der Lange, der es von seiner Höhe herab gar nicht einmal habe sehen können. Sie nahm sich vor, künftig vorsichtiger zu sein, auch ihre Gedanken nicht gleich zu Papier zu bringen. Es wäre doch schrecklich, wenn die jungen Herren es gefunden und gelesen hätten, was nur für die Augen ihrer besten Freundin bestimmt war. Sie konnte lange nicht einschlafen vor diesen beunruhigenden Gedanken. Endlich siegte der Schlaf und machte allen Kümmernissen ein Ende.

Wer Frau Braun war, wissen wir. Es war Elise, das verwöhnte Kind, das mit dem Amerikaner in die weite Welt gezogen war. Sie hatte das erhoffte Glück nicht gefunden, haschte aber dennoch nach den Gütern dieser Welt und verehrte sich in irdischen Sorgen und Grämen. Sie hatte keine Ahnung, wer die kranke Tante im Häuschen war, sonst hätte sie vielleicht die Neugierde hingetrieben, zu sehen, was Elfriede auf ihrem Krankenbett glücklich mache. Die Kinder aber der andern Freundin waren heute in naher Berührung mit ihrer Tochter gewesen und sie ahnte nicht, daß Lorchen in derselben Stadt, wenn auch weit entfernt von ihr, wohnte. Wie verschieden hatten sich die Lebenswege der drei Freundinnen gestaltet!

8. Die wunderliche Tante

Nach drei Jahren finden wir Frau Braun noch in derselben Wohnung. Ein Tag nach dem andern ist vergangen in der eben erzählten Weise. Elise spielt nach außen hin die vornehme Dame, obwohl sie weiß, daß es eines Tages ein Ende haben wird, denn schon seit längerer Zeit zehrt sie von dem Kapital, das, hätte sie die Zinsen in Einfachheit und Sparsamkeit verbraucht, auf Lebenszeit ein gesichertes, wenn auch geringes Einkommen gewährt haben würde.

Sie wollte sich nicht einschränken, wollte in den Augen der Welt immer noch für die reiche Frau Braun gelten, die sie längst nicht mehr war. Elli war ein schönes, stattliches Mädchen geworden zur Freude der Mutter, welche hoffte, durch eine reiche Heirat der Tochter selbst wieder zu Ehren und Ansehen zu kommen. Elise war eifrig bemüht, sich in Familien einzuführen, wo es Reichtum und heiratsfähige Söhne gab. Nur schade, daß Elli an Geselligkeit und öffentlichen Vergnügungen so wenig Gefallen zu haben schien. Sie war von Natur fröhlich veranlagt, aber durch das Leben mit der unzufriedenen Mutter war sie über ihre Jahre ernst geworden.

Sie saß auch heute, den Kopf sorgenschwer aufs Fenster gestützt. Die Mutter wollte sie zu einem Vergnügen zwingen, das wieder sehr viel Geld kosten würde und ihr im Grunde keine Freude machte. Sie kam mit jungen Mädchen zusammen, die nur von Kleidern und Bällen und von jungen Herren sprachen, und hinterher, das wußte sie, fühlte sie sich unbefriedigt und leer.

Haushaltungssorgen drückten auch. Die grobe Köchin hatte längst das Haus verlassen, an ihre Stelle waren verschiedene andere getreten. Augenblicklich hatte sie ein kleines, eben erst eingesegnetes Mädchen, das sich bei geschickter Anleitung zu einem guten Mädchen hätte heranbilden lassen. Da die Herrschaft selbst nichts verstand, wußte sich Lina auch nicht zu helfen.

Wie gern hätte Elli die Küche übernommen. Doch ein Versuch, der trübselig genug ausgefallen war, hatte ihr von seiten der Mutter nur Vorwürfe eingebracht. So ließ sie die Dinge gehen, wie sie gingen, und die Mahnung Tante Elfriedens: »Übt Zucht an euch selbst,« die anfangs wie eine laute Glocke an ihr Herz geschlagen, tönte immer schwächer und schwächer und drohte ganz zu verklingen. Wenn junge Mädchen nicht eine Hand über sich fühlen, die sie mit Weisheit und Liebe lenkt, wenn sie unter keinem erziehlichen Einfluß stehen, sondern immer nur die Schwächen derjenigen, die Gott ihnen als nächste Erzieherin gegeben hat, fühlen, wenn sie nicht hinauf, sondern herab sehen zur Mutter, dann verkümmern die edlen Triebe langsam und wilde Schößlinge sprießen auf, die das Gute ganz zu ersticken drohen. Elli wollte gern das Rechte tun, fand aber nirgends einen klaren Wegweiser. Könnte sie noch wie sonst zu Doktors eilen, sich dort Rats erholen! Könnte sie nur einmal noch mit Anna ins weiße Häuschen zur Tante!

Burgs wohnten schon lange nicht mehr im Hause. Der Doktor war einem Ruf ins Ausland gefolgt. Unter großem Schmerz war die Trennung der beiden Freundinnen vor sich gegangen. Elli konnte nur dann und wann in einem Brief gegen die geliebte Freundin ihr Herz ausschütten.

Heute war sie, wie gesagt, besonders trübe gestimmt. Der Himmel war grau mit Wolken verhangen. Schon den ganzen Tag strömte der Regen unaufhörlich. Elli stand jetzt am Fenster und schaute auf die Straße. Sollte denn gar nicht einmal etwas Außergewöhnliches kommen, das das ewige Einerlei der Gedanken zerstreute.

Und es kam. Eine Droschke rasselte heran und hielt vor ihrem Hause. Der Droschkenkutscher stieg vom Bock, öffnete den Kutschenschlag und entnahm der Droschke wunderliche Gegenstände. Da wurde erst ein altes Vogelbauer sichtbar, dann kamen verschiedene zinnerne Krüge und Kannen zum Vorschein, dann einige Kasten und Schachteln. Endlich erschien der Kopf einer alten Dame, der, mit einem riesigen Hut versehen, von grauen Locken eingerahmt war.

»Kommt denn niemand,« schrie sie so laut sie vermochte. »Elise, so komm doch und hilf deiner alten Tante aus dem Wagen.«

Nur mit kleinstädtischen Verhältnissen vertraut, konnte sie sich nicht denken, daß die Insassen eines großen mehrstöckigen Hauses nicht alle an die Haustür stürzten, wenn eine Droschke hielt. Zufällig hatte Elli am Fenster gestanden und rief: »Mama, kennst du die alte Dame, die dort mit Sack und Pack aussteigt?«

»O Elli! die Tante selbst,« sagte Elise erschrocken. Sie befahl Lina, schnell zu gehen und der Tante zu helfen. Doch bevor das kleine Ding sich die Küchenschürze abgebunden und die Haare vor dem kleinen Handspiegel glatt gemacht hatte, war Elli die Treppen hinabgesprungen und an die Haustür geeilt.

»Ein glänzender Empfang,« sagte die alte Dame spöttisch. »Wer ist denn das, der da so ratlos an der Haustür steht. Zugegriffen, Mädchen! Siehst du nicht, daß der Kutscher mir meine schönen, teuer erworbenen Gegenstände alle in den Schmutz fallen läßt.« Elli nahm, was sie tragen konnte, und jetzt kam auch Lina, die mit ihren kräftigen Armen zugriff. Hinterher watschelte und keuchte die alte Dame, bis endlich alle glücklich oben waren.

»Nun, Elise,« sagte sie, als Frau Braun oben an der Treppe stand, sie zu bewillkommnen, »wohl immer noch die vornehme Dame, die weder Hand noch Fuß regt. Mein Kind, dir muß es noch anders kommen, eh' du klug wirst.«

Es zuckte in Elisens Gesicht, doch bezwang sie sich und sagte: »Herzlich willkommen, Tante!«

»Ja, herzlich willkommen, wenn ich Geld bringe, das glaube ich schon. O die steilen Treppen, ich habe keinen Atem mehr, schnell einen Stuhl.«

Elise führte die alte Dame durch die offene Tür in das beste Zimmer, wo selbige ganz erschöpft in einen Lehnstuhl sank und ausrief: »die Reise ist mein Tod!«

»Aber du konntest mir ja schreiben,« sagte Elise schüchtern, »brauchtest nicht selbst zu kommen.«

»Oho, so sind wir nicht. Wenn ich Geld geben soll, so prüfe ich erst selber.«

Elise mußte wohl mit dem Besuch der Tante zufrieden sein. Sie kam, ihrem Mangel abzuhelfen. Elise hatte sie, die Schwester ihrer verstorbenen Mutter, stets vernachlässigt. Seit sie aber in Erfahrung gebracht, daß die alte Dame von einem entfernten Verwandten eine bedeutende Erbschaft gemacht hatte, versuchte sie wieder mit ihr anzuknüpfen. Die Alte, die es für reine Zuneigung gehalten hatte, war auf die Briefe freundlich und verwandtschaftlich eingegangen. Nun hatte Elise im letzten Brief um eine Summe Geldes gebeten, das Leben in der Großstadt sei teuer, die erwachsene Tochter koste viel usw. Die Tante, welche Elise von früher her kannte, hatte sich aus verschiedenen Gründen selbst aufgemacht, um das Bewußte zu bringen.

»Das ist also die Tochter,« sagte sie, nachdem sie sich ein wenig erholt hatte. »Ein hübsches Mädchen. Ist sie auch gut erzogen? Elise, he?«

Elise sagte verlegen, sie dächte doch, und die alte Dame meinte, das würde sich ja zeigen. Einstweilen sollte Elli ihre Sachen wohl verwahren. Es seien alte Seltenheiten, die sie sich für schweres Geld erstanden habe. Sie gäbe nichts für ihr Vergnügen aus, dies sei einmal ihre Liebhaberei. Es gäbe Leute genug, die sich nichts daraus machten, die den Besitz solcher Altertümlichkeiten nicht so hoch schätzen als das Geld, das sie nötiger gebrauchten. Während dieser Rede gingen ihre Augen immer im Kreise herum, ob sie nicht etwas erspähten, was sie sich aneignen könne.

»Vornehm genug wohnst du,« meinte sie dann. »Für eine Witwe in deinen Verhältnissen genügte eine ganz kleine, bescheidene Wohnung.« Wieder sah sie sie prüfend an, so daß Elise errötete.

»Nun, Kleine,« sagte sie auf einmal in wohlwollendem Ton und wandte sich zu Elli, »besorge mir ein kräftiges Abendbrot. Ich bin abgespannt und hungrig von der Reise. Am liebsten wäre mir etwas Warmes, vielleicht etwas Gebratenes.«

Elli eilte hinaus. Sie war froh, eine Weile den beobachtenden Blicken der Tante entgehen zu können, und beriet mit Lina, wie ein gutes Abendbrot am besten zu bewerkstelligen sei.

Lina hatte einen anschlägigen Kopf. Sie wußte wohl, daß sie beide nichts ordentliches zustande bringen würden, meinte daher, gegenüber sei ein guter Gasthof, wo man zu jeder Tageszeit Gebratenes bekomme, sie wolle hinübergehen und dort holen.

Elli war sichtlich erleichtert über diesen Ausweg. Es währte nicht lange, so war der Tisch gedeckt und das Fleisch wurde aufgetragen. Den prüfenden Blicken der alten Dame entging nichts.

»Schon fertig? das ist schnell gegangen,« sagte sie. Elli wurde rot, denn erst nun fiel es ihr ein, daß die alte Dame glaubte, sie habe es selber zubereitet.

»Das schmeckt,« bemerkte dieselbe wohlgefällig, »es ist gut gebraten und vortrefflich zubereitet. Wo hast du kochen gelernt?«

Elli stand ganz zerknirscht da. »Tante,« fuhr sie auf einmal heraus, »ich habe es nicht selber gemacht, Lina hat es aus dem Gasthof geholt.«

»Sieh, das ist ja nett. Wenn ich aus dem Gasthof speisen will, dann miete ich mich dort gleich ein, wenn ich aber zu Verwandten komme, kann ich wohl erwarten, daß mir Hausmannskost vorgesetzt wird. Doch, du hast mir die Wahrheit gesagt, das ist mir lieb. Mit wahrhaftigen Menschen geh' ich gern um, aus denen läßt sich etwas machen. Wie alt bist du?«

»Neunzehn Jahre.«

»Ein Alter, von dem sich schon etwas erwarten läßt. Doch du siehst mir nicht aus, als ob sich von dir viel erwarten ließe. Die Zeit wird's lehren. Elise, ich möchte den Abend mit dir zu einer Unterredung unter vier Augen benützen.«

»Elli kann auf ihr Zimmer gehen,« sagte Frau Braun gedrückt.

Elli verlebte einen einsamen Abend in ihrem Stübchen und war doch im höchsten Grade aufgeregt. Sie hörte den Sturm und Regen an ihr Fenster schlagen. Dazwischen tönte die laute Stimme der Tante, die sehr ärgerlich schien. Es mußten Geldangelegenheiten besprochen werden. Sie hörte einmal, wie die Tante rief: »Gekündigt wird die Wohnung zu Michaelis auf jeden Fall, dabei bleibt es.« Dann hörte sie wieder ihren Namen. Was mochte nur die Tante mit ihr wollen? Vielleicht etwas Außergewöhnliches. Daß mit der Tante eine Änderung ihrer Lebensverhältnisse gekommen sei, ahnte sie. Unter Zweifel und Bangen, unter Vorahnung seltsamer Dinge, die sie erleben würde, legte sie sich schlafen.

9. Die Reise ins Bad

Am andern Morgen eröffnete ihr die Mutter, daß sie mit der Tante reisen solle. Dieselbe sei auf einer Badereise begriffen und wolle an ihr während des Aufenthalts im Seebade eine Gesellschafterin haben. Elli wagte Zweifel zu erheben, ob sie der Tante genügen werde, sie verstehe so wenig und wisse sich nicht zu helfen.

Die Mutter zuckte die Achseln und sagte, sie müßten der Tante zu Willen sein. Leicht sei es nicht, mit ihr auszukommen, aber es schade Elli nichts, wenn sie einmal andere Verhältnisse kennen lerne, zu Hause könne sie nicht immer bleiben.

Elli wußte nicht, sollte sie sich freuen oder traurig sein. Doch welches junge Mädchen liebt nicht die Veränderung? In ein Seebad gehen mit einer reichen Tante, war doch ein verlockender Gedanke. Was würde sie alles erleben! Es war ein Sonnenblick in dem düstern Grau des Alltaglebens.

Die Mutter machte der Tante gegenüber einen stillen und gedrückten Eindruck. Die letztere tat, als habe sie zu befehlen, als sei der Haushalt der ihrige.

»Morgen früh beizeiten geht's fort,« sagte sie zu Elli. »Mache nicht viel Wirtschaft mit Staat und dergleichen, aber alles ordentlich, wenn ich bitten darf. Meine Koffer habe ich schon vorausgeschickt, ich muß mehrere mitnehmen, da ich möglicherweise unterwegs altertümliche Gegenstände erwerben kann. Denke nicht, daß ich zum Vergnügen die Badereise unternehme. Ich habe verschiedene Krankheiten, einige ausgesprochene und mehrere noch nicht ergründete; das Baden soll mich heilen. Deine Aufgabe wird es sein, alle Aufregung von mir fernzuhalten, denn dergleichen verschlimmert meinen Zustand.«

Der Tag verging schnell unter mancherlei Vorbereitung. Abends war Ellis kleiner Koffer gepackt und sie selbst reisefertig. Sie überblickte noch einmal ihr kleines Stübchen, schloß ihr besonders liebe Gegenstände ein und sah dann, ob sich nicht unter ihren Büchern eins oder das andere zum Mitnehmen oder zum Vorlesen für die Tante eignen würde. Da fiel ihr Blick auf das Neue Testament, und plötzlich war es ihr, als hörte sie Tante Elfriedens Stimme: »Vergeßt im Gewirre des Lebens euren Heiland nicht.« Sie griff schnell nach dem Büchlein und steckte es zwischen die Kleider. Tante Elfriede hatte gesagt, Gottes Wort sei die wahre Lebensquelle, aus der man täglich trinken müsse, wenn die Seele nicht verkümmern solle. Wie lange hatte sie dessen nicht bedurft, ja sie hatte nicht einmal Durst danach empfunden!

Der Abschied von der Mutter war kurz, doch schien es Elli, als ob die Umarmung mit größerer Innigkeit als sonst geschehen sei. Lina stand an der Tür und weinte.

»Wenn Sie fortgehen, Fräulein, bleibe ich auch nicht. Sie waren immer gut gegen mich.«

»Ich will dir's geraten haben, daß du noch da bist, wenn ich wiederkomme,« sagte die Tante. »Ich will das Geschenk, das ich dir mitzubringen willens bin, nicht umsonst geschleppt haben.«

Lina, die gleichzeitig eine nicht zu kleine Silbermünze in ihrer Hand fühlte, trocknete schnell mit dem Schürzenzipfel die Tränen und wurde so eifrig und dienstbeflissen, daß sie sogar vergaß, noch einmal in den Spiegel zu sehen, bevor sie auf die Straße ging, um die Sachen in die Droschke zu befördern.

So, nun saßen sie, und fort ging's in die weite Welt. Elli bog noch einmal den Kopf zum Wagenfenster heraus. Da stand ihre Mutter am offenen Fenster und winkte ihr mit der Hand. Sie sah blaß und verweint aus und schien angegriffen zu sein.

Der Regen war vergangen, und ein frischer Wind wehte. Die sechsstündige Bahnfahrt war deshalb nicht so unerträglich, als man gedacht hatte. Die Tante war infolgedessen gesprächig und munter. Wenn ihr alles nach Wunsch ging, war es nicht schwer, mit ihr auszukommen, bei der geringsten Sache aber, die ihr zuwider ging, regte sie sich auf. Widerspruch duldete sie nicht. So kam es, daß sie sich oft mit den Leuten entzweite. Bis jetzt war, wie gesagt, alles nach Wunsch gegangen. Die Bahnfahrt war beendigt, und im Wirtshaus des kleinen Städtchens wartete man auf den Postwagen, der die Gäste in das eine Stunde entfernte Seebad bringen sollte.

Es schien heute großer Andrang zu sein. Der August war ein beliebter Monat, und nach der langen Regenzeit erwartete man einen beständigen Hochsommer. Viele zogen es vor, das Dampfschiff, welches den Fluß abwärts bis zur Mündung fuhr, zu benutzen. Man sah ganze Scharen von Reisenden an den Strand hinunterziehen, gefolgt von Dienstmännern oder Kofferträgern, die das umfangreiche Gepäck der Badegäste beförderten. Wer sich aber vor dem Wasser scheute oder wer den näheren Landweg mehr liebte, bediente sich des Postwagens, der ein Dutzend Menschen zu bergen vermochte, es sei denn, daß einige noch auf dem breiten überdachten Sitz des Kutschers, ihm zur Seite, Raum begehrten. Die etwas starke Tante musterte scharfen Auges die Gesellschaft. Allzu einladend und allzu fein schien dieselbe nicht zu sein. Doch lieber hier etwas gedrängt sitzen, als auf dem Wasser in beständiger Angst zu sein.

»Elli,« flüsterte sie ihrer Großnichte ziemlich laut ins Ohr, »gib acht, daß wir einen hübschen Platz in der Mitte bekommen, ich mag mich nicht nach hinten quetschen lassen, und vorne zieht es.«

Jetzt kommt der alte, ehrwürdige Rumpelkasten angewackelt. Er scheint mit seiner Ruhe noch ganz der alten Zeit anzugehören. Da ist kein Jagen und keine Überstürzung. »Komm' ich heute nicht, komm' ich morgen, nur Geduld, ich nehm' euch alle mit,« scheint er zu sagen. Die Gäule sehen so ruhig und opferfreudig aus; sie wissen es: wenig wird nicht aufgepackt, und das Unmögliche wird möglich gemacht. Der Kutscher, auch einer von der langsamsten Art, knotet nachdem er die Pferde zum Stehen gebracht hat, verschiedene Stricke mit Engelsgeduld auseinander, zieht die Koffer mit äußerster Behaglichkeit auf das Dach des Postwagens und überläßt es den Reisenden, sich nach Belieben einzuschachteln. Diese machen Umstände wegen des Einsteigens, nicht aus Höflichkeit, sondern weil jeder weiß, daß die beiden hintersten Plätze die unbequemsten sind, insofern für die Füße wenig Platz vorhanden ist. Zwei bescheidene Mädchen, anscheinend Schneiderinnen, steigen endlich ein und machen den Anfang. Nun folgen die andern schnell. Die Tante hat mit Elli einen hübschen Mittelplatz erwischt, und bald ist der Wagen gefüllt.

»Ah!« seufzte die Tante, »das wird beklommen. Müssen denn heute auch alle Plätze besetzt sein!«

»Je mehr, desto besser, Madamchen,« lachte der dicke Hauswirt, der mit der kurzen Pfeife im Mund und dem Troddelkäpplein in gestickten Hausschuhen vor der Tür auf und ab ging, um den Wagen und seine Verladung zu beaufsichtigen. »Da kommt noch jemand angedampft,« rief er, »nur ruhig Blut, es ist ja keine Eisenbahn!« Es schnaufte und keuchte heran. In Schweiß gebadet erschien ein weibliches Individuum mit einem umfangreichen Korb. Sie nahm das Tuch, das ihr zum Winken gedient hatte, ein unechtes, dunkelblaues, und wischte sich damit den Schweiß vom Angesicht, dessen hochrote Färbung dadurch eine ins Dunkle spielende Schattierung erhielt. Die umfangreiche Persönlichkeit hatte schwer an ihrem Körper zu tragen. Angstvoll sahen die Reisenden auf das umfangreiche Wesen, welches Miene machte, einzusteigen. »Hier ist alles besetzt, kein Hering geht mehr hinein!« rief eine Stimme.

»Bitte, mir keinen Hering schimpfen zu wollen,« rief die Neuangekommene und schob und drängte dermaßen, daß wirklich noch an der Ecke eine leere Stelle wurde, auf die sie mit aller Wucht niederplatzte, daß der ganze Wagen wackelte.

»Es ist entschieden zu voll,« rief die Tante, »das braucht man sich nicht gefallen zu lassen.«

Der Hauswirt trat an den Postwagen, denn er war der Besitzer, überzählte die Häupter seiner Lieben und sagte: »Alles in Ordnung, zwölf Plätze und zwölf Personen, das stimmt. Manchmal fallen die Reisenden schlanker aus, wie's gerade kommt. Seien Sie nur still, Madamchen, das schüttelt sich auf der Fahrt, wie in einer Schachtel, alles zurecht.« Hiermit schloß er den Kasten und überließ die Reisenden ihrem Schicksal.

Elli hatte so etwas nie erlebt, aber die ganze Sache belustigte sie mehr, während die Tante mit einem außerordentlich mißmutigen Gesicht um sich schaute und die Reisenden musterte. Alle verhielten sich schweigend. Sie wackelten hin und her und nickten und dienerten einander zu, wie es in einer Postkutsche nicht anders ist. Die armen Nähmädchen in der Ecke machten von Zeit zu Zeit Versuche, ihre Füße loszueisen, doch es war unmöglich. Wie einer saß, mußte er sitzen bleiben, bis das ersehnte Ziel der Reise erreicht war. Elli betrachtete mitleidig ihr kleines Gegenüber, ein Mädchen von etwa zwölf Jahren, die sich schon seit einer Viertelstunde vergeblich bemüht hatte, zu ihrer Kleidertasche zu gelangen, auf die sich ein dicker Bauer gesetzt hatte. »Gebrauch's Taschentuch,« hatte ihre Mutter, die auf der andern Seite saß, ihr schon einigemal zugeflüstert, ohne ihre Bedrängnisse wahrzunehmen, und das arme Kind war zu schüchtern, etwas zu sagen. Die gutherzige Elli konnte die Not nicht länger mit ansehen; entschlossen reichte sie dem Kinde ihr Schnupftuch, welches die Kleine nun so lange und energisch handhabte, daß es Elli fast leid tat, es preisgegeben zu haben.

Sie mochten eine halbe Stunde gefahren sein, da rief die Tante auf einmal: »Es riecht hier nach Käse. Hat jemand unter den Anwesenden etwa Käse bei sich?«

Alles schwieg; man sah sich zum Teil lächelnd, zum Teil erstaunt an, und die Tante konnte, obwohl sie jeden scharf fixierte, den Missetäter nicht ergründen.

»Ich muß aber noch einmal sagen, daß es ganz entsetzlich nach Käse riecht,« rief die Tante empört, »und wenn das nicht nachläßt, komme ich um.«

»Wir wollen doch ein Fenster öffnen,« rief ein feiner junger Mann und machte Anstrengung, seinen rechten Arm frei zu bekommen, um das hinter ihm befindliche Fenster zu öffnen.

»Das zieht,« rief eine Dame mit verbundenem Gesicht. »Sehen Sie denn nicht, daß ich Zahnschmerzen habe. Es wäre doch rücksichtslos sondergleichen.«

»Ich muß aber entschieden bitten, daß derjenige, welcher Käse bei sich führt, den Wagen verläßt; ich bin des Todes, wenn ich das noch länger riechen muß.«

Da erhob sich der junge Mann, und mit den Worten: »Ich bitte die Herrschaften, mir gefälligst Platz machen zu wollen,« drängte er sich bis an die Tür vor, rief dem Kutscher zu, zu halten, und setzte sich zu diesem Biedermann auf den Bock mit den Worten: »So eine Wagenfahrt ist mir in meinem ganzen Leben noch nicht vorgekommen.«

»Das war also der Käseinhaber,« rief die Tante erstaunt, sich mit kölnischem Wasser besprengend, »dem hätte ich's am wenigsten zugetraut.«

»Darum war er auch so fix mit dem Fensteraufmachen bei der Hand,« sagte die zuletzt Eingestiegene und bückte sich, um den Deckel des Korbes, den sie unter der Bank stehen hatte, fester zuzudrücken. »Na, es ist gut, daß er ausgestiegen ist, es ist doch ein bißchen mehr Platz geworden.«

»Und die Luft ist reiner,« sagte die Tante, die gerade ihr mit kölnischem Wasser getränktes Taschentuch vor der Nase hatte, sonst hätte sie der Wahrheit die Ehre geben müssen und gestehen, daß es immer noch bedeutend nach Käse roch. Doch die Einbildung tut viel, und die Ruhe war somit hergestellt.

Jedes Ding hat sein Ende, so auch diese Wagenfahrt. Elli sah rote Ziegeldächer auftauchen, in der Ferne blinkte Wasser, und Schiffe mit schwellenden Segeln waren zu sehen. Endlich hatten sie Straßenpflaster unter sich, und dann hielt der Postwagen, und die Fahrgäste begannen auszusteigen. Der junge Mann war eilig vom Bock gestiegen und hatte sich vor die Wagentüre gestellt. Als nun die Dicke ihren Korb hervorholte und eben aussteigen wollte, griff er hilfreich zu mit den Worten: »Gestatten Ihre Korpulenz, daß ich Ihnen den Korb mit dem Käse abnehme.«

Die also Angeredete wurde dunkelrot, und mit den Worten: »Hier sorgt jedes für das Seine,« hielt sie den Korb fest, stieg mit einer für ihre Körperanlage bewunderungswürdigen Geschwindigkeit aus und war ebenso schnell um die nächste Ecke verschwunden.

Dann nahm der junge Mann höflich seinen Hut vor der erstaunten Tante ab, und mit den Worten: »Ich empfehle mich Ihnen, gnädige Frau; mein Name ist Körner, mein Beruf Doktor,« war auch er ihren Blicken entschwunden.

»Verkehrte Welt!« brummte die bestürzte Tante, der nichts unerträglicher war, als wenn sie sich geirrt hatte. Daß sie irgend einer Täuschung unterliegen konnte, schien ihr so unmöglich, wie wenn jemand etwas Schwarzes weiß nennen konnte.

Was war das aber für eine balsamische Luft, die sie empfing! Ein frischer Wind wehte von der See her, der nach der beklemmenden Fahrt äußerst wohltuend wirkte. Ellis Munde entstieg ein lautes »O wie schön!«, als sie um die Ecke kamen und das Meer in seiner Weite, heute dunkelgrün schimmernd, mit schaumgekrönten Wellen sich ihren erstaunten Blicken darbot.

»Tantchen, wie danke ich dir, daß du mich mitgenommen hast!« rief sie. »Und hier wollen wir einen ganzen Monat wohnen?« –

»Natürlich,« sagte die Tante, »ich habe mir besonders eine Wohnung in der Vorderreihe bestellt, damit ich das Meer sehen kann. Wir haben nur auf die Verwaltung zu gehen und uns die Adresse der Wohnung geben zu lassen.«

Sie schritten an einer Reihe niedlicher Häuser vorüber, die alle mit verschlossenen Glasverandas versehen waren zum Schutz gegen Regen und Wind. Diese Glaswände konnten bei schönem Wetter leicht zurückgeschoben werden, wenn man den Vollgenuß der Seeluft haben wollte. Heute, bei schönem Wetter, waren sie fast alle geöffnet, und man konnte einen Blick tun in das behagliche Leben der Badegäste. Die häuslichen Sorgen waren abgestreift. Die Väter, der Berufspflichten ledig, hatten alle so wohlwollende Gesichter, und mancher strenge Papa, der zu Hause strafende Miene macht, wenn der Junge ihn bei der Arbeit stört, knüpfte hier mit großer Geduld Drachenschwänze, oder machte Angelhaken zurecht, oder rüstete sich zu einer Bootfahrt. Die Mütter saßen in behaglicher Ruhe und hörten den Töchtern zu, wie sie von der gestrigen Korsofahrt berichteten. Die Mädchen liefen und trugen Abendbrot auf, das in Seekrabben, Brot, Butter und Fleisch bestand.

Die Reisenden, welche teils den Dampfschiffen, teils dem Postwagen entstiegen waren, hatten sich noch nicht diese Baderuhe angeeignet. Sie hasteten und eilten, um noch vor Nacht ein sicheres Unterkommen zu finden. Ein merkwürdiger Gegensatz, diese beiden Gattungen von Menschen. Die, welche festen Grund und Boden unter sich haben, ruhig und glücklich; die, welche noch nicht wissen wohin, hastig und unruhig. Ist's nicht im Christenleben also? Die, welche den festen Grund gefunden haben, der ihren Anker ewig hält, ruhig und getrost, allezeit fröhlich, auch im Leide; die, welche noch nicht die Heimat kennen, wo sie ewig zu Hause sind, unruhig jagend von einem zum andern?

Unsere Reisenden zogen vorüber an all diesen glücklichen Familien. Elli spähte nach jungen Mädchen. Es gab genug. Würde sie wohl eine darunter finden, mit der sie sich näher befreunden könnte, die ihr die gute Anna ersetzen würde?

Nun waren sie an der Verwaltung. Nach einigem Suchen in der Liste wurde der Tante der Bescheid, daß in der Vorderreihe alles besetzt sei und man deshalb in der Hinterreihe eine Wohnung für sie bestellt habe. Die Tante war außer sich und konnte es nicht fassen, wie ihr alles zuwider gehe. Der Beamte sagte ruhig, es sei doch jedenfalls besser als gar kein Unterkommen. Der Andrang sei in diesem Jahr so groß, daß sie froh sein müsse, überhaupt eine Wohnung bekommen zu haben, viele haben wieder abreisen müssen aus Mangel daran. Sie mußte also gute Miene zum bösen Spiele machen und ließ sich von einem Jungen in die angegebene Wohnung führen. Sie mußten lange wandern. Elli hatte Gelegenheit, das Bad in seiner ganzen Ausdehnung kennen zu lernen. Viele geputzte Leute und Kinder gab es, vorzüglich vor dem Kurhaus, wo die Musikanten aufspielten. In der Nähe war ein Karussell, der Kinder höchstes Ergötzen. Endlich waren sie vor dem bezeichneten Hause angelangt; die Tante, die schon über die enge Straße gescholten hatte, musterte dasselbe von oben bis unten.

»Eine hübsche Bude,« meinte sie, »wird beim nächsten Sturm zusammenbrechen. Ja, Elli, die Stürme an der See kennst du noch gar nicht, das ist etwas Schauderhaftes, sage ich dir, da ist schon manches Unglück geschehen.«

Elli, die müde und abgespannt war und sich nach einem Ruheplätzchen sehnte, schrak bei dieser Bemerkung zusammen; da trat eine Frau, die in der Tür des Hauses gestanden hatte, auf die Damen zu und sagte: »Madamchen, unser Haus ist wetterfest, das hat schon manchen Sturm erlebt. Kommen Sie nur herein; Sie sind doch die Gäste, für welche die obern Zimmer gemietet sind?«

»Obere Zimmer?« rief die Tante. »Ich habe doch ausdrücklich geschrieben, ich will unten wohnen. Ich kann die Treppen nicht steigen und will die Treppen nicht steigen. Wofür gibt man denn sein Geld!«

»Für eine hübsche, bequeme Wohnung,« sagte die Wirtin gelassen. »Man sieht auch das Meer von oben.«

Kaum hatte die Tante das gehört, so stieg sie die Treppe ohne Widerrede hinauf, so schnell, daß Elli kaum zu folgen vermochte. Sie betraten ein helles, freundliches Zimmer, das an jeder Seite je eine Kammer hatte, die als Schlafgemach dienen sollte. Die Tante trat ans Fenster. »Nun,« sagte sie spöttisch, »wo ist denn das Meer?«

»Kommen Sie nur in diese Kammer an dies Fensterchen, da können Sie's blitzen sehen.«

»Denken Sie, daß ich mich nachts ans Fenster setze, anstatt zu schlafen? Am Tage können Sie mir unmöglich zumuten, mich in dies Loch von einer Kammer zu setzen. Überdies werde ich hier entschieden nicht schlafen, die schräge Wand bedrückt mich.«

»Aber ich darf hier wohnen,« rief Elli, die schon am Fenster saß und sich an dem Anblick des Meeres erfreute.

»Meinetwegen,« erwiderte die mißmutige Tante. »Wie ist die andere Kammer und wie sind vor allen Dingen die Betten?« Sie sauste hinüber, befühlte die Betten und sagte: »Die Kammer ist größer und hat keine schräge Wand. Aber die Betten sind feucht. Es ist überhaupt in der Wohnung eine dumpfe, moderige Luft, ich möchte geheizt haben.«

Die Wirtin sah die Dame erstaunt an und sagte: »Im August?«

Die Tante überhörte die Bemerkung der Wirtin vollständig und wiederholte noch einmal mit Nachdruck ihre Forderung.

Die Wirtin ging brummend und meinte unten: das müsse ein sonderbares Frauenzimmer sein, vor der müsse man sich in acht nehmen.

Bald erschien die Wirtstochter, ein freundliches, einfaches Mädchen, mit Holz und Torf und heizte den Ofen, während die Tante mit ihren Betten kramte und packte und dem Mädchen Auftrag gab, ihr Gepäck, das als Eilgut auf der Bahn sei, hierher zu befördern. Elli wurde alle Augenblicke hinuntergeschickt, um dies und jenes zu holen; sie tat es mit freundlich-stillem Wesen und versöhnte dadurch die aufgebrachte Wirtin in etwas. Der Abend war höchst ungemütlich. Als die Betten durchwärmt waren, fing die Tante an, mit der Bettstelle in der Kammer herumzukutschieren. Sie stand hier nicht recht und da nicht recht. Dann kamen die Koffer. Der Träger verlangte ihrer Meinung nach zu viel. Als sie sich eine Weile mit ihm herumgestritten und der Mann endlich etwas nachgelassen hatte, gab sie ihm zwei Groschen mehr, zu seinem höchsten Erstaunen. Sie überraschte gern die Menschen. Hatte sie sie erst wütend gemacht, dann verpflichtete sie sie auf einmal zur Dankbarkeit, so daß die Leute gezwungen waren, ihre erregten Gesichter sofort in freundliche umzuwandeln. Da gab es treffliche Mienenspiele, an denen sie sich ergötzte.

Der Wirtin, die mit saurer Miene heraufkam, um noch etwaige Befehle der gnädigen Frau entgegenzunehmen, trat sie mit den Worten entgegen: »Es ist nun alles in Ordnung, und hier haben Sie etwas für Ihre besondere Mühe.« Mit diesen Worten ließ sie ein blankes Silberstück in die Hand der erstaunten Frau gleiten, die alles andere eher als dies erwartet hatte und nun vor lauter Freundlichkeit nicht wußte, was sie beginnen sollte. Endlich knickste sie hinaus mit den besten Wünschen für die erste Nacht. Nachdem Elli der Tante nach Kräften beigestanden, ging sie in ihr Kämmerlein. Sie lag noch lange wach. Sie gedachte der fernen Mutter, und es überkam sie Plötzlich ein Gefühl von Sehnsucht und Liebe nach derselben, und sie nahm sich vor, wenn sie wieder daheim sei, mehr für sie zu leben. Unter diesen Gedanken und unter dem Rauschen des Meeres schlief sie ein.

10. Die Kanne

Dasselbe Rauschen weckte sie am andern Morgen. Sie rieb sich die Augen und horchte auf das ungewohnte, einförmige Getöse. Dann sprang sie schnell und lief beim Ankleiden immer einmal an das kleine Fenster, um einen Blick zu tun auf die heute in ruhiger Majestät daherrauschende See. Dann holte sie ihr Neues Testament aus dem Koffer. Sie wollte nun, das hatte sie sich vorgenommen, jeden Tag einen Abschnitt daraus lesen; sie hatte es Tante Elfriede versprochen, aber schon längst nicht mehr gehalten. Sie bat Gott, ihr den rechten Weg, den sie so gerne wandeln wollte, immer klarer zu zeigen, und nachdem sie so den Tag in rechter Weise begonnen hatte, guckte sie in die Wohnstube, um zu sehen, ob die Tante wach sei. Ein lautes Schnarchen von der Kammer her belehrte sie eines anderen. Sie betrat leise das Zimmer und warf einen neugierigen Blick aus dem Fenster. Gegenüber lag ein hübsches Haus mit freundlichem, einladendem Aussehen, gleich dahinter die Kirche. Vor dem Hause war ein Garten, in den man von Ellis Fenster aus einen vollen Einblick hatte. Sollte das etwa das Pfarrhaus sein? Es schien schon volles Leben zu herrschen. Zwei saubere Mädchen trugen Wäschkörbe herbei, eine Leine war schon gezogen zur Seite des Hauses; jetzt kam rüstigen Schrittes eine jüngere Frau im Morgenhäubchen und mit den Worten: »Nun fix an die Arbeit!« machte sie sich mit den Mädchen ans Aufhängen der Wäsche. In kurzer Zeit flatterte dieselbe in der frischen Morgenluft. Was mochte nur das blau- und weißgestreifte sein, was in dem einen Korbe lag? Die junge Frau schüttelte es auseinander und hing es auf. Es waren kleine Hosen von verschiedener Größe. Eins, zwei, drei, Elli zählte weiter, vier, fünf, sechs, immer mehr, nun kam die zehnte dran, und das war die letzte! Jetzt gab es Jacken von demselben Stoff, wieder eine ganze Leine voll, und nun flatterten alle die kleinen Kleidungsstücke wie Fähnlein in der Luft. Der Wind blies hinein, das sah lustig aus. Elli mußte herzlich lachen in der Aussicht auf all die Jungen, die das Haus bergen sollte.

Jetzt ging es ho! und hallo! und dazwischen ertönte die energische Stimme der Frau Pastorin, die hineinrief: »Bis hierher und nicht weiter.« Es flimmerte Elli blau und weiß vor den Augen; im ersten Augenblick glaubte sie, die Anzüge hätten Leben bekommen. Und so war es auch. In fünf Zebrakostümen steckten fünf kleine Gestalten von verschiedener Größe mit frischen, roten Backen und blonden Haaren. Sie schauten mit den Augen keck in die Luft und schwangen die Haselruten so kühn und unternehmend, daß man glauben mußte, sie wollten den Waschplatz im Sturm erobern. Die junge Frau hob gebietend die Hand, zog mit dem Hacken eine tiefe Furche in den Sand und rief: »Wer sich untersteht, den Strich zu überschreiten!« Damit machte sie wieder eine nicht zu verkennende Gebärde, und die Jungen sausten davon. Sie stürzten alle wie auf Verabredung auf den Brunnen zu, der, in einer Ecke des Gartens befindlich, so gelegen war, daß Elli auch hier übersehen konnte, was sich weiter zutrug. Der größte von ihnen begann nach dem etwas hoch über der Erde sich befindlichen Pumpschwengel zu springen. Kaum hatte er ihn erfaßt, kam ein anderer, entriß ihm denselben und begann zu pumpen mit aller Macht seines Leibes. In dem Wasser, das sich in reichlicher Fülle in ein unter der Pumpe befindliches Faß ergoß, wurde nach Herzenslust geplätschert. Die Jungen spritzten einander naß und jubelten und schrieen, als müßte es so sein.

»Frau Pastorin,« horte Elli eins der Mädchen rufen, »die Jungen sind schon wieder an der Pumpe.«

»Wartet, ich will euch!« rief die also Angeredete. Sie verschwand im Hause. Nach etwa zwei Minuten wurde oben am Fenster ein männlicher Kopf sichtbar, und eine Stimme rief: »Wollt ihr im Augenblick« –

Der Satz war noch nicht vollendet, da waren die Jungen schon wie vom Erdboden verschwunden. Wohin sie so plötzlich geraten waren, konnte Elli nicht entdecken. Es flimmerte ihr nur noch eine Sekunde blau und weiß vor den Augen, dann war alles still.

Sie stand noch unter dem Eindruck des Erlebten, als die Tante hinter ihr sagte: »Du bist ja wie gebannt am Fenster, Elli, siehst nichts und hörst nichts. Das Mädchen hat schon den Kaffee gebracht, und ich bin längst fertig.«

Elli erzählte der Tante von dem lustigen Gegenüber; dieselbe trat nun auch ans Fenster und musterte das Haus. Plötzlich rief sie: »Elli, siehst du dort im unteren Stock das offene Fenster?« Elli bejahte es.

»Sieh einmal genau hin: dem Fenster gegenüber steht ein Schrank und auf dem Schrank prangt eine große alte zinnene Kanne; die muß ich haben.« – Wir haben schon im ersten Kapitel unserer Geschichte Bekanntschaft gemacht mit der alten Kanne. Wie merkwürdig würde sie für Elli gewesen sein, hätte sie geahnt, daß ihre Mutter oft Kaffee aus derselben getrunken hatte. Nun war sie auf Karl Kunze vererbt, den jetzigen Pfarrer des Badeortes.

Elli erschrak über die Äußerung der Tante. Nun, das wußte sie, würde dieselbe nicht ruhen, bis das Erbstück in ihren Händen sei. Wie viele Verlegenheiten und Auftritte würde das mit sich führen!

Einstweilen ließ die Tante die Sache fallen und labte sich mit Elli an dem trefflichen Frühstück. Dann gab's so viel zu sehen und in sich aufzunehmen, daß die Jungen und die Kanne und das ganze Pfarrhaus in den Hintergrund traten.

Wie schön war's, am Ufer des Meeres zu sitzen und auf die Wellen zu schauen, wie sie kamen und gingen, sich von ihnen erzählen zu lassen von zukünftigen rosigen Tagen. Oder am Strand spazieren zu gehen und Muscheln und Steine zu lesen, um sie zu Hause auf Schachteln und Kästchen zu kleben mit feinem Moos dazwischen. Wenn die Tante ruhte, nahm Elli diese Arbeit vor, sonst gab es Pflichten zu erfüllen. Sie mußte die alte Dame ins Bad begleiten oder ihr vorlesen, und die Tage eilten dahin, als flögen sie davon. Die Tante war im ganzen gut gegen Elli, aber sie klagte oft über deren Ungeschick und meinte, mit ihr müsse eine gründliche Kur vorgenommen werden. »Du bist noch jung,« pflegte sie zu sagen, »aus dir kann noch etwas werden bei Übung und gutem Willen. Deine arme Mutter hat leider nichts in ihrer Jugend gelernt, darum versteht sie nichts und weiß nicht mit Geld umzugehen. Elli, mein Kind, sei du ja sparsam, es können noch Zeiten kommen, wo ihr fürs trockene Brot danken werdet.« Solche Aussprüche der Tante erschreckten Elli, und die Zukunft, die sie sich so gerne hell und freundlich ausmalte, stand ihr düster und nebelgrau vor Augen.

Doch wenn sie traurig werden wollte, guckte sie in den Nachbargarten. Dort gab's immer etwas Lustiges zu sehen. Den Herrn Pfarrer hatte sie schon lieben und verehren gelernt durch die Predigt, welche sie am Sonntag von ihm gehört hatte. Die Tante hatte sie zwar nicht begleitet, weil sie sagte, die Kirchenluft schade ihr, aber Elli war froh, daß sie ihr erlaubt hatte zu gehen.

Oft hatte Elli Gelegenheit, Pastor Kunze als strafenden Vater kennen zu lernen. Die Brunnenszene wiederholte sich fast alle Tage, nur mit dem Unterschied, daß der Aufenthalt der Blau und Weißen an der Pumpe länger oder kürzer war, je nachdem es von den Eltern bemerkt wurde. Das längere Verweilen zog oft betrübende Auftritte nach sich, der Herr Pfarrer hielt auf strengen Gehorsam, und das war gut. Die kleine leichtsinnige Bande wollte wohl auch gehorchen, doch wenn die Versuchung lockte, war's bald vergessen, und es war nötig, bei den vor Jugendlust und Übermut sprudelnden Jungen die Zügel straff zu ziehen, sollte anders etwas aus ihnen werden.

Eines Tages, unsere Reisenden mochten etwa vierzehn Tage im Bade gewesen sein, stand Elli am Fenster und sah, wie die Jungen wieder ein großes Faß an die Pumpe schoben, es voll pumpten und ein Schiff darauf schwimmen ließen. Aber wie gewöhnlich hatten sie sich bald entzweit. Da keine andere Waffe zur Hand war, bedienten sie sich des Wassers zur gegenseitigen Abstrafung. War denn heute niemand da, der den Buben wehrte? Sie waren schon alle fünf zum Ausringen naß, und immer wieder ging das Begießen von neuem los.

Da tönte auf einmal der Frau Pastorin klagende Stimme aus dem Hause: »Karl, Karl, wo bist du denn? Ich stecke mit den Händen im Brotteig.« Keine Antwort erfolgte.

»Otto,« rief dieselbe Stimme, »wehre du doch den Knaben, mein Mann ist ausgegangen.«

Und sieh: »Es ragt das Übermaß des Leibes weit über Menschliches hinaus.« Eine hohe Gestalt wurde sichtbar; sie schritt mit gewaltigen Schritten durch den Garten, faßte mit kräftiger Hand die Buben beim Kragen, schüttelte sie der Reihe nach durch und sagte mit lauter Stimme: »Schämt euch! Marsch ins Haus.« Der große Herr faßte hierauf zwei der Buben mit der rechten, zwei mit der linken Hand; zappelnd und trappelnd liefen sie neben ihm her, während er selbst mit Riesenschritten dem Hause zueilte, wo er alsbald mit den Missetätern verschwand. Elli war sprachlos vor Erstaunen. Unter Hunderten hätte sie diesen Menschen wieder erkannt. Er kam ihr zwar nicht ganz so häßlich vor wie damals, er trug eine Brille und hatte ein sehr gelehrtes Aussehen, aber an der langen Gestalt und der etwas großen Nase erkannte sie ihren Reisegefährten, der damals so törichte Reden geführt hatte. Sie hätte ihn am wenigsten hier vermutet, viel eher auf Indiens Gefilden oder in Amerika und Afrika, um die Natur zu erforschen, wofür er damals so geschwärmt hatte. Oder hatte er dies bereits getan und war nun, von irgend einer Seefahrt zurück, hier gestrandet? Wie kam er aber in dies Pfarrhaus? Jedenfalls gab die Sache ihr sehr viel zu denken, sie war den Nachmittag über still und träumerisch und sah immer wieder verstohlen zum Fenster hinaus in den Pfarrgarten hinüber; doch nichts Außergewöhnliches zeigte sich.

Gegen Abend mußte sie die Tante, wie oft, ins Kurhaus begleiten. Da gab es jeden Nachmittag Konzert und viele geputzte Menschen. Die Tante hatte schon verschiedene Bekanntschaften gemacht, doch waren es meist ältere Damen. Elli schloß sich schwer an, war auch zu schüchtern, die jungen Mädchen anzureden. Sie betrachtete sie nur sehnsüchtig aus der Ferne, wenn sie Arm in Arm zusammen gingen und schwatzten oder in den Strandkörben saßen mit hübschen Handarbeiten oder einem Buch. Die Hoffnung, herzliche Bekanntschaft mit einer oder der andern anzuknüpfen, schwand immer mehr. Sie gedachte ihrer lieben Freundin Anna, und es überkam sie inmitten der Menschenfülle ein Gefühl der Einsamkeit und Öde, wie sie es bisher nie gehabt hatte.

Sie saßen heute im Freien, das war angenehmer als im Saal, wo die Luft oft so drückend wurde. Eine alte Dame hatte sich zu ihnen gesellt, und während die Tante mit ihr über alle ihre Leiden und Krankheiten verhandelte, blickte Elli um sich und stellte Betrachtungen an über die verschiedenen Familiengruppen, die an den Tischen verteilt saßen. Da gewahrte sie ganz in ihrer Nähe zwei Herren sitzen, mit dem Rücken gegen sie. Sie sprachen laut, und sie erkannte sie beide. Der eine war der Lange aus dem Pfarrgarten, der andere der junge Herr, den die Tante so schmählich aus dem Postwagen getrieben hatte. Sie schienen sehr befreundet miteinander zu sein, nannten sich »Otto« und »Heinrich« und tranken einander zu. Von der Unterhaltung, die später halblaut geführt wurde, konnte Elli nur einzelne Worte verstehen. »Anstellung als Schiffsarzt«, »nach Südamerika« und dergleichen. Dann setzte die Musik ein, und alles lauschte.

Als Elli wieder nach dem Tisch hinübersah, stand der Herr Pastor da mit seinen hoffnungsvollen Söhnen. Dieselben waren in frisch gewaschenen Anzügen, glatt gescheitelt und hielten ihre Sonntagshüte artig in der Hand.

Der Lange stellte sie dem Freund vor. »Pastor Kunze, mein Onkel, und dies sind meine fünf kleinen Vettern.«

»Onkel Karl,« wandte er sich dann an diesen, »ich denke, wir gehen an den Strand; für die Jungens ist es besser, dort können sie nach Herzenslust plätschern.«

»Heute dürfen wir nicht, Vetter Otto, wir haben die Sonntagssachen an; wir suchen Muscheln!«

Sie mußten an dem Tisch vorüber, an dem Elli mit der Tante saß. Als der kleinere von den Freunden die Damen bemerkte, grüßte er außerordentlich höflich, doch wollte es Elli scheinen, als ob ein Zug feinen Spottes um seine Lippen spielte. Der Lange grüßte auch und sah Elli scharf an. Dann sah er den Freund fragend an, und dieser schien ihm im Weitergehen eifrig zu erzählen. Als sie schon ein gutes Stück entfernt waren, hörte Elli sie beide lachen; natürlich berichtete er von der Wagenfahrt; es war ihr sehr unangenehm.

Als die Tante abends zu Bett gegangen war, saß Elli noch an ihrem Kammerfenster und schaute auf die mondbeglänzte See. Wie wunderschön war sie, wie kräuselten sich die Wellen und glitzerten beim Sternenschein! Es war ein warmer, köstlicher Abend; sie hätte am liebsten noch am Meer gesessen und hätte die Wellen zu ihren Füßen spielen sehen. Da auf einmal ertönte eine leise, seine Musik durch die stille Nacht, so lieblich, wie sie sie nie gehört hatte. Es wurde auf der Zither gespielt und zwar in so meisterhafter Weise, daß es wohl der Mühe wert war, zu lauschen. Wo kam aber der Klang her? Entschieden von der andern Seite. Da gab's leider kein Fenster in der Kammer. Sie schlich auf Zehen in die Wohnstube, damit die Tante nicht erwache, und sah zum Fenster hinaus. Der Pfarrgarten lag im Mondscheinglanz da, tiefe Stille ringsumher, aber aus der Laube an der linken Seite des Hauses kam die zauberhafte Musik. Welch engelgleiches Wesen mochte sie hervorbringen? O, was dieses Haus alles barg, jeden Tag kam etwas Neues zum Vorschein. Als Schlußlied wurde gespielt: »Aus der Jugendzeit, aus der Jugendzeit, klingt ein Lied mir immerdar, o wie liegt so weit, o wie liegt so weit, was mein einst war.«

Elli dachte an Anna, und still flossen ihre Tränen, so bewegte sie der rührende Klang der Zither. Längst war der letzte Ton verklungen, und sie saß immer noch und sah nach der Laube. Aber leider war deren Ausgang nach der andern Seite, und sie konnte nichts ergründen. Es war ihr, als sei sie selber in ein Feenmärchen versetzt. Sie hätte noch lange träumend dagesessen, wenn nicht die rauhen Stimmen vorübergehender Matrosen sie aufgeschreckt hätten. Sie schlüpfte schnell in ihr Kämmerlein, wo bald holde Träume der Nacht sie umfingen.

Am andern Morgen, nach dem Kaffee, sagte die Tante, indem sie rasch ans Fenster trat: »Es wird nun Zeit, daß ich ans Einheimsen denke. Jeden Tag habe ich mir die Kanne durch das offene Fenster betrachtet, der Form nach muß es ein ganz altes Stück sein. Geh doch hinüber in jenes Haus, Elli, richte höfliche Empfehlungen von mir an die Herrschaften aus und setze sie von meinen Wünschen in Kenntnis. Bitte sie, mir die alte Kanne zur gefälligen Ansicht herüberzuschicken; gefällt sie mir, so werde ich es auch zu belohnen wissen.«

Dabei blinzelte sie nach einer fest vernagelten kleinen Kiste herüber, die sie auf dem Schrank stehen hatte, und die vom ersten Tage an Ellis Neugierde erregt hatte. Das Wort »Vorsicht« stand darauf, daneben war ein großes Glas gemalt.

Elli war sehr erschrocken. Sie sollte in das Haus hinübergehen mit einem so schwierigen Auftrag, gerade jetzt, wo der junge Herr dort weilte, der sie im Abteil so trotzig angesehen hatte! Nein, es war unmöglich.

Sie wagte also die schüchterne Bemerkung, daß die Kanne vielleicht ein altes Erbstück sei, welches die Herrschaften nicht hergeben würden.

Die Tante ließ sich nicht irre machen. Sie erklärte noch einmal auf das bestimmteste, heute, spätestens morgen solle Elli hinübergehen und ihren Auftrag ausrichten.

Elli wußte es: Widerreden half nichts. Sie schwieg, aber der Auftrag lag wie ein unübersteiglicher Berg vor ihr. Sie sah im Laufe des Tages mehr wie sonst in den Pfarrgarten hinüber, um sich zu überzeugen, ob der Lange nur einen vorübergehenden Besuch gemacht habe oder auf länger im Pfarrhaus wohnte.

Erst gegen Abend tauchte seine Gestalt auf. Er war nicht allein, sein Freund ging mit ihm im Garten auf und ab. Ihr Gespräch schien ernster Art zu sein. Sie standen oft still und sahen aus, als ob ihnen etwas Schweres bevorstände. Jetzt gingen sie ums Haus herum. Nach einigen Minuten sah man beide am Fenster stehen, an dem verhängnisvollen Fenster, durch das der Tante scharfe Augen die Kanne erspäht hatten. Elli zog sich zurück. Heute, das stand fest bei ihr, trieb keine Macht der Erde sie in das gegenüberliegende Haus. Die Tante sagte zum Glück nichts weiter und begab sich, da sie Kopfschmerzen hatte, bald zur Ruhe. Elli konnte noch nicht schlafen. Sie setzte sich in die Fensternische, in der Hoffnung, heute wieder die lieblichen Klänge, die ihr gestern das Herz gerührt hatten, zu vernehmen. Da zitterten die ersten leisen Töne durch die Luft. Was war das für eine Melodie? Sie kannte sie Wohl. Als sie den letzten Abend mit Anna zusammen war, hatten sie's gesungen, das Lied von Trennung und Wiedersehen. »Es ist bestimmt in Gottes Rat« usw. Sie sang es im Herzen mit. Und nun kam die Pause und dann der andere Vers: »Wenn Menschen auseinandergehn, so sagen sie auf Wiedersehn – auf Wiedersehn!« – Die letzten Töne waren verklungen, gesungen wurde nicht dazu. Elli wunderte sich, wer die Zither so schön und vollendet zu spielen verstand. Es mußte irgend ein zartbesaitetes Wesen im Gegenüber sein, das sie noch nicht ergründet hatte.

Da ertönten Schritte. Sie sah wieder die beiden Herren durch den Garten gehen; jetzt standen sie still und drückten sich die Hände. Dann umarmten sie sich schweigend. Als sie sich entfernten, war es Elli, als sagten sie zueinander: »Auf Wiedersehen!« Es stand ihnen also eine Trennung bevor.

Elli, die bei den Klängen der Musik das Fenster geöffnet hatte, saß noch lange in tiefes Nachdenken versunken da. Erst als der Tante Stimme scheltend ertönte, was das heißen solle, das Fenster bei Nacht und Nebel aufzureißen, daß der volle Zug sie treffe, was das Schwärmen im Mondschein bedeuten solle, schloß Elli schnell das Fenster, und bald herrschte tiefe Ruhe im Gemach.

Am folgenden Tage gegen 12 Uhr stand Elli am Fenster. Sie hatte den Hut auf und knöpfte sich seufzend die Handschuhe zu. Jetzt sollte sie sich des unangenehmen Auftrags entledigen. Die Fenster des Gegenüber waren alle weit geöffnet. Die alte, ehrwürdige Kanne stand ruhig auf ihrem Fleck, nicht ahnend, daß ein Mädchenherz ihretwegen schneller als gewöhnlich schlug. Da auf einmal ertönte ein entsetzliches Klirren, es war, als ob Teller und Tassen dutzendweise zur Erde polterten. Gleichzeitig ertönte ein fünfstimmiges Geschrei, dazwischen die klagende Stimme der Frau Pastorin, die scheltende des Hausherrn. Dann wurde hin und her gelaufen, Scherben aufgelesen, und als Elli sich fragend zur Tante wandte, im Begriff, ihren Hut wieder abzunehmen, stand dieselbe mit frohlockendem Gesicht da und sagte: »Das Unglück da drüben ist mein Glück, jetzt ist der günstigste Augenblick, geh gleich.«

Elli bekam auf einmal Mut, sie wußte selbst nicht woher. Möglicherweise dachte sie, daß aller Aufmerksamkeit jetzt anderweitig in Anspruch genommen sei und sich nicht lediglich auf sie und ihre Bitten richten würde.

Nach etwa fünf Minuten stand Elli auf dem Hausflur des Pastorats. Niemand beachtete sie, obwohl die Tür zum Eßzimmer, in dem das Unglück sich ereignet hatte, weit geöffnet stand. Die Mädchen schafften immer noch Scherben fort, während die Frau Pastorin eine Menge abgebrochene Henkel in der Hand hatte und laut jammerte: »Warum muß ich nur fünf so wilde Jungen haben?« Aus der Studierstube drang unterdrücktes Schluchzen, dazwischen eine ernst strafende Stimme. Jetzt kam ein Mädchen mit dem Besen aus der Küche und bemerkte Elli.

»Sie wollen gewiß den Herrn Pastor sprechen; bitte, treten Sie hier ein,« sagte sie und öffnete die Tür des Besuchszimmers.

Eben warf Elli einen Blick auf den Schrank, erwartungsvoll, wie die Sache ablaufen würde, da trat der Pastor eilig zur Tür hinein, gefolgt von Otto, der Hut und Stock in der Hand hatte. Der Pastor, der sehr erhitzt aussah, stutzte, als er die fremde Erscheinung sah. Elli ging mit Heldenmut auf ihn zu und brachte das Anliegen der Tante vor.

»Kanne, alte Kanne?« sagte der Pastor zerstreut und sah sich im Zimmer um.

Elli deutete stumm auf den Schrank.

»Ach, die alte Familienkanne! Otto, du bist länger als ich, reich doch einmal dem Fräulein die zinnene Kanne herunter. Sie verzeihen, mein Fräulein, mein Neffe will mit dem nächsten Dampfschiff fort, ich will ihn begleiten. Wir sind durch einen kleinen Familienunfall länger aufgehalten. Mit wem habe ich die Ehre? Otto, die Kanne! Das Fräulein wartet darauf!«

»Aber Onkel,« flüsterte der Lange, »die Kanne von der Urgroßmutter, das alte Erbstück –«

»Es wird schon seine Richtigkeit haben, gib sie doch herunter,« sagte der Pastor wieder zerstreut und eilte ins andere Zimmer, um Hut und Stock zu holen, während Otto mit seinen langen Armen die Kanne herunterhob und sie Elli halb lächelnd, halb kopfschüttelnd einhändigte. Er sah sie dabei prüfend an und wollte eben etwas sagen, als der Pastor rief: »Otto, es ist die höchste Zeit!« So zog er nur höflich seinen Hut und ließ das junge Mädchen allein in der Stube zurück.

Elli hatte, was sie begehrte – aber daß sie mit ganz gutem Gewissen dastand, kann man nicht behaupten. Sie wartete noch ein Weilchen, ob vielleicht Frau Pastorin käme, doch nichts regte sich. Mit der Beruhigung aber, daß ihr die Kanne auf Befehl des Hausherrn gereicht worden sei, machte sie sich davon, und nach einigen Minuten stand sie mit derselben vor der befriedigten Tante.

»Ein schönes Stück,« sagte diese, die Kanne liebkosend, »ich werde mich der liebenswürdigen Familie erkenntlich zeigen.« Elli schwieg. Sie hielt den Besitz noch nicht für gesichert und ahnte, daß sie nicht so leichten Kaufs davonkommen würden. Am Nachmittag bemerkte sie denn auch, wie die Frau Pastorin, was sie nie getan hatte, die Blicke zu ihren Fenstern erhob. Und täuschte sich Elli nicht, sah die Dame ziemlich entrüstet aus.

»Tante,« sagte sie, »Frau Pastorin ist nicht zufrieden mit der Freigebigkeit ihres Gemahls, sie sieht so verhängnisvoll zu uns herauf und kommt gewiß, die Kanne zu holen.«

»Das wird sie nicht,« erwiderte die alte Dame, »denn soeben habe ich ihr eine Kiste mit Gegengeschenk und einen Dankesbrief hinübergeschickt.«

Frau Pastorin war allerdings außer sich, als sie hörte, was sich zugetragen hatte, während sie auf den Trümmern ihres Porzellans Klagetöne ausgestoßen hatte: »Wie konntest du das tun, Karl!« rief sie einmal über das andere aus, »deine Zerstreutheit fängt an, mir Sorge zu machen. Was wird Philippine sagen, wenn sie das hört! Ein altes Erbstück von der Großmutter mir nichts an fremde Badegäste, die eine Sucht für alte Gegenstände haben, zu verschleudern; es ist unverantwortlich.«

»Wenn du das Ding in Gebrauch genommen hättest, wie ich dir so oft geraten habe, wäre es mir nie in den Sinn gekommen, es wegzugeben. Aber so steht es nutzlos von Jahr zu Jahr, während ich jeden Monat eine neue Kaffeekanne kaufen muß, weil die alte zerbrochen ist.«

»Gestehe es doch, Karl! Wärest du nicht so zerstreut gewesen, du hättest die Kanne, die seit 1740 im Familienbesitz ist, nicht hergegeben –«

Es pochte. Die Wirtstochter von gegenüber trat ein. »Eine Empfehlung von der Frau Merker, und sie erlaube sich der Frau Pastor dies zu schicken.« Das Mädchen lieferte den Brief nebst Kiste ab und war verschwunden, bevor die erstaunte Frau ein Wort zur Erwiderung hatte sagen können.

Voll Neugierde öffnete sie den Brief und las:

»Geehrte Frau Pastorin!

Der Herr des Hauses war so gütig, meinen Wunsch zu erfüllen. Ich erlaube mir anstatt der Kanne etwas anzubieten, indem ich hoffe, damit den Wert des alten Gefäßes zu decken.«

Die Kiste wurde geöffnet und wertvolles Meißener Kaffeegeschirr kam zum Vorschein.

»Was ich mir seit Jahren gewünscht habe, aber nie zu erreichen hoffte!« rief die Pastorin entzückt aus. »Und gerade heute, wo meine Tassen als Scherben auf dem Hof liegen! Sieh nur, Karl, ein ganzes Dutzend feiner Tassen, nebst Kaffeekanne, Zuckerdose und Sahnekännchen! Mein Lieblingswunsch ist erfüllt!«

»Und die Kanne?« fragte ruhig der Pastor.

»Wir wollen es uns noch einmal in Ruhe überlegen, Karl. Die Dame wohnt uns gegenüber. Unser Mädchen hat das Fräulein mit der Kanne dort verschwinden sehen. Wir wollen ihr einen Besuch machen.«

Es war nicht nötig. Gegen Abend erschien die Tante selbst mit Elli, sie konnte es wagen nach den Vorboten, die sie entsandt hatte. Mit größter Liebenswürdigkeit wurde sie aufgenommen. Die Damen stritten lange hin und her, obwohl von vornherein Frau Pastorin das Porzellan um keinen Preis fahren lassen wollte und die Tante fest entschlossen war, die Kanne um nichts in der Welt wieder herauszugeben. Endlich war man handelseinig. Die Kanne verblieb der Tante, das Porzellan der Frau Pastorin. Man schied in herzlichem Einverständnis.

Dem Hausherrn, der wieder in ruhiger Gemütsverfassung war, tat es nun fast wieder leid um die Kanne. »Ich habe einmal nicht den Sinn, alte Sachen herumzustellen,« sagte er vor sich hin, »und kann es nun nicht ändern. Hätte Großmutter sie lieber Philippinen vermacht!«

Hiermit beruhigte er sein Gewissen und vertiefte sich in eine gelehrte Abhandlung.

11. Doktor Körner

»Wenn mir nur das Wasser nicht so schrecklich wäre, Elli, ich führe einmal mit dir über den Fluß. Möchte gern einmal drüben an den Dünen entlang spazieren gehen,« sagte einige Tage nachher die Tante.

Elli, die sich lange nach einem tüchtigen Spaziergang gesehnt hatte, bat die Überfahrt zu versuchen, es sei gar nicht schlimm, zumal bei dem ruhigen Wetter. Die Tante ließ sich überreden, und die Damen begannen ihre Wanderung hart am Meeresstrand. Es war ein stiller, warmer Tag, der Himmel grau, mit Wolken verhangen. Diese Färbung teilte sich auch dem Meere mit. Grau und trübselig rollten die Wellen heran und brachen sich am Ufer. Tiefer Friede umgab sie, nur hie und da sah man einzelne Spaziergänger, die auch die Einsamkeit liebten, oder Familien, die Entdeckungsreisen anstellten, oder Kinder, die nach Bernstein suchten. Im ganzen aber war der Meeresstrand still und menschenleer im Gegensatz zu drüben, wo es in den Nachmittagsstunden von Menschen wimmelte. Die Seeluft hatte die Tante so gestärkt, daß sie besser zu gehen vermochte als sonst. Als sie in die Nähe eines Sandfuhrwerks kamen, das von einem Esel gezogen wurde, ward sie heiter und gesprächig; sie erzählte Elli, wie sie in ihrer Jugendzeit auf Eseln geritten sei und großes Vergnügen dabei gehabt habe. Dann ging sie auf den alten Fuhrmann los, der mit Sandschaufeln beschäftigt war, und knüpfte eine lange Unterhaltung an.

Elli stand sinnend und betrachtete die graue Gruppe mit dem grauen Himmel über sich und dem grauen Meer daneben. O, daß doch dieses düstere Grau zerrisse und auf einmal blauer Himmel und Sonnenschein würde! Wenn doch eine rechte Erquickung und Freude fürs Herz käme!

Jetzt hatte sich die Tante, des Stehens müde, gesetzt. Elli bat um die Erlaubnis, etwas weiter gehen zu dürfen, was ihr durch ein Kopfnicken gewährt wurde. Sie ging Muscheln und Steine suchend immer weiter, bis sie durch laute Stimmen, die an ihr Ohr schlugen, in ihren Träumereien gestört wurde. Was waren denn das für Stimmen? Sie blickte auf und sah zwei Herren kommen. War der Alte nicht Doktor Burg und die beiden Damen, die in einiger Entfernung folgten – –

Elli flog auf sie zu, und mit dem Ruf: »Anna, meine Anna, bist du es wirklich?« fiel sie weinend und lachend der Freundin um den Hals. Dann umschlang sie die Doktorin, und der Doktor, der sich infolge der stürmischen Begrüßung umdrehte, rief:

»Potztausend, das ist ja unsere Elli! Wo kommen Sie denn her, Kind?« Dabei streckte er ihr beide Hände entgegen. Der junge Herr verbeugte sich auch lächelnd, er erkannte das junge Mädchen wieder, das sein Gegenüber im Postwagen gewesen war. Der Doktor stellte ihn vor als Doktor Körner. Elli errötete sehr verlegen; sie kannte ihn ja schon, und hatte sie sich vor einigen Tagen gewundert, wie derselbe sich als ein Freund des langen Unbekannten entpuppte, so war sie jetzt erstaunt, ihn in Begleitung ihrer Freunde zu sehen.

Die Herren schritten voran in eifrigem Gespräch, während Elli und Anna sich immer wieder umarmten und sich nicht genug wundern konnten ob des seltsamen Zusammentreffens am stillen Meeresstrand.

»So führt Gott die Menschen zusammen und wieder auseinander,« sagte Anna ernst und seufzte leise.

»Das ist so, mein Kind,« sagte die Doktorin, »du mußt dich darein finden.«

Elli sah, daß Annas Augen feucht wurden, und doch mochte sie nicht fragen, was sie hatte.

Sie mußte der Doktorin berichten, mit wem sie hier sei, und als sie bei der Tante angelangt waren, stellte Elli die Damen einander vor. Die Herren waren weit voraus.

Die Doktorin und die Tante waren bald über Elli und die häuslichen Verhältnisse bei der Mutter in eifrigem Gespräch. Die Doktorin erfuhr manches, was sie noch nicht gewußt, und beide waren einig in dem Punkt, daß mit Elli irgend etwas geschehen müsse, um sie dem Einfluß der Mutter zu entziehen und in eine zweckmäßige Arbeit einzuführen.

Nun, da die jungen Mädchen unbeobachtet waren, vertraute Anna der Herzensfreundin, daß der junge Mann beim Vater längere Zeit Assistenzarzt gewesen sei, daß sie sich hätten kennen und lieben lernen, wie aber der Vater nicht eher in eine Vereinigung willigen wolle, bis Doktor Körner ansässig geworden sei und eine eigene Arbeit übernommen habe. Nun habe er einen Ruf als Schiffsarzt bekommen und angenommen. Einmal habe ihn die Aussicht fremde Länder zu sehen gelockt, und dann hoffe er für seinen Beruf wertvolle Erfahrungen zu sammeln. Morgen gehe das Schiff in See. Der junge Mann habe so gern noch einmal mit ihrem Vater sprechen wollen, und da sie auf der diesjährigen Sommerreise in der Nähe des Badeortes gewesen, so habe der Vater seinem Urlaub noch einen Tag zugefügt, und sie seien hierhergekommen, um –

Tränen erstickten Annas Stimme.

»Abschied zu nehmen,« ergänzte Elli und sah die Freundin zärtlich an. Plötzlich wurde ihr der Auftritt im Pfarrgarten klar. Sie wußte, was der Abschied der beiden Freunde zu bedeuten hatte. Sollte sie Anna davon erzählen? Wohl nicht. Da der junge Mann in einem so zarten Verhältnis zu der Freundin stand, möchte es letztere beunruhigen, wenn sie ihr sagte, daß der unbekannte Lange sein Freund sei. Hoffentlich hatte der Zukünftige ihrer geliebten Anna ernstere Ansichten als jener. Sie setzte es von Anna, als Elfriedens lieber Pate, voraus, daß sie danach zuerst fragen würde.

Nachdem beide eine Weile schweigend nebeneinander hergegangen waren, fragte Elli, ob Anna im weißen Häuschen gewesen sei.

Sie bejahte es und erzählte, wie Tante Elfriede alles wisse und so lieb und gut gewesen wäre. Wie sie auch nach Elli gefragt habe und betrübt sei, daß sie nicht wieder zu ihr gekommen sei.

»Ich darf ja nicht,« sagte Elli traurig. »Aber ich muß und will sie einmal wiedersehen,« rief sie plötzlich, heftig erregt. »Ach, Anna, wenn ich dich noch hätte! Dir wird das Gutsein gar nicht schwer, du sagtest und tatest immer das Rechte, ich konnte von dir lernen. Seit du fort bist, ist es mit mir rückwärts gegangen.«

Anna umschlang die Freundin und lehnte das Lob bescheiden ab. Sie habe, sagte sie, so prächtige Eltern, denen sie alles verdanke.

So konnte sie, die beizeiten gelernt hatte, sich dem elterlichen Willen zu beugen, jetzt still und gehorsam ertragen, was der Vater verlangte. Die jungen Leute sollten sich als Fremde begegnen; erst wenn Doktor Körner heimgekehrt sei und sich als Arzt in der Heimat niedergelassen habe, wollte er ihm gestatten, um Anna zu werben.

Sie waren nun alle wieder am Fluß angelangt, und die Überfahrt sollte beginnen. Doktor Körner war den Damen beim Einsteigen behilflich, die jungen Mädchen hüpften schnell hinein und setzten sich zum Vater, die Doktorin eilte auch ins Boot, nicht so die Tante, die das Fahrzeug von allen Seiten prüfte, bevor sie Miene machte, einzusteigen. Doktor Körner streckte die Hand aus, ihr zu helfen. »Verehrte Frau,« sagte er höflich, »heute müssen wir zusammen aushalten, eine andere Fahrgelegenheit gibt's nicht, und aussteigen kann ich diesmal nicht.«

Die Tante zog ein außerordentlich mißmutiges Gesicht, als sie den jungen Mann erkannte; sie fühlte wohl, daß sie ihm gegenüber etwas gutzumachen habe, da sie aber zu stolz war, dies einzugestehen, so suchte sie es durch eine griesgrämige Miene zu verdecken.

Beim ersten Schwanken des Bootes schrie sie laut auf. Als es sich wiederholte, rief sie: »Das Boot ist überladen, es wird sinken. Wir kommen alle um.«

Die Herren hatten Not, sie zu beschwichtigen, doch gelang es dem jungen Doktor durch ein liebenswürdiges Gespräch, das er mit der alten Dame anfing, sie allmählich von der Angst abzulenken, und so wurde das jenseitige Ufer ohne Gefahr erreicht.

In einer Stunde ging das Dampfschiff ab, das Doktor Körner in einen größeren Hafen Norddeutschlands bringen sollte, von wo aus er mit einem Schiff die Reise nach Südamerika anzutreten gedachte.

Die Tante, welche von Frau Doktorin aufgefordert wurde, bis zum Abgang des Schiffes zu warten, erklärte entschieden, die Abendluft schade ihr. Elli könne bleiben, wenn sie wolle, doch zuvor müsse sie sie nach Hause geleiten.

Der höfliche junge Mann stand schon an ihrer Seite. »Verehrte Frau, ich werde mir die Ehre geben, das Fräulein trennt sich nicht gern von der Freundin.«

»Sie sind ein reizender junger Mann, kommen Sie,« sagte sie, überwunden, schob ihren Arm unter den seinigen und ging eiligen Schrittes mit ihm von dannen. –

»Wie köstlich, Anna, daß ich einen Abend im Freien zubringen darf, der erste Abend, seit ich hier bin. Und mit dir!« rief Elli.

Anna drückte der Freundin die Hand und sie folgten den Eltern, die in der großen Veranda des Gasthofes, das dem Dampfschiffplatz gegenüberlag, Plätze belegten, um dort bis zur Abfahrt des Schiffes zu warten. Nach einigen Minuten kam Doktor Körner zurück. Jetzt nahm er den Platz neben Anna ein, ohne jedoch irgendwie die Grenze der Vertraulichkeit zu überschreiten. Sie wußten beide, woran sie waren, ehrten aber den Willen des Vaters. Und doch war die Stimmung der Herzen eine tiefbewegte und in den anscheinend gleichgültigen Worten, die gewechselt wurden, lag mehr, als ein Uneingeweihter hätte herausfinden können.

Auch hier gab es Musik, wie im Kurhaus. Es war eine Pause gewesen, nun setzte sie wieder ein. Sei es zu Ehren des zur Abfahrt bereiten Dampfschiffes oder der vielen abreisenden Gäste, sie begann dasselbe Lied, das Elli vor einigen Abenden tief bewegt hatte. Alles verstummte und lauschte den Klängen, die feierlich durch die Abendluft zogen.

»Wenn Menschen auseinandergehn, so sagen sie: auf Wiedersehn.«

»Auf Wiedersehn« – tönte es in allen Herzen und Körner beugte sich tief zu Anna und flüsterte leise: »Auf Wiedersehn!«

Es läutete vom Schiff her. Der Doktor erhob sich und mit den Worten: »schnell Kinder« nahm er Doktor Körner unter den Arm, winkte Anna an die andere Seite zu kommen, die Doktorin machte mit Elli den Beschluß.

»Und nun keine Rührszenen,« sagte der alte Herr. »Gott behüte Sie, mein lieber Körner, wenden Sie Ihre Zeit gut an, lernen Sie noch etwas Tüchtiges, und wenn Sie zurückkehren, wird sich alles Weitere finden.« Hierauf umarmte er den jungen Mann, die Doktorin schüttelte ihm beide Hände, er dankte für alles Gute, was er in ihrem Hause genossen hatte, gab auch Elli die Hand und zuletzt reichte er sie Anna. Er hielt sie lange und sah das junge Mädchen tiefbewegt an: »Gott behüte Sie. Auf Wiedersehen!«

Der junge Mann betrat festen Schrittes das Schiff. Es waren schon zahlreiche Fahrgäste versammelt. Sie hatten alle die Angesichter nach dem Ufer gerichtet, wo die Angehörigen in dicht gedrängter Schar standen, um noch einen Blick, einen Abschiedsgruß zu erhaschen.

»Auf Wiedersehen,« tönte ein feines, liebliches Stimmchen, und ein kleines, blondes Mägdelein winkte mit dem Händchen seinem Vater zu, der auf dem Schiff stand und seiner Gattin und der Kleinen zunickte. Das Kind lächelte freundlich und sagte immer wieder: »Auf Wiedersehen.« Es empfand noch nichts von dem tiefen Weh, das die Herzen erfaßt, wenn das Wort »Trennung« in seiner tiefsten Bedeutung verstanden wird. Ein junges Paar grüßt auch von dem Schiff herüber einem alten Mütterchen zu, das mit leiser Stimme sagt: »Auf Wiedersehen!« Aber es liegt in dem Wort und Ausdruck der Alten: »Wenn nicht hier auf Erden, dann droben im Himmel.«

Jetzt löst sich das Schiff langsam vom Ufer, es rauscht durch den Strom und nicht lange, so gleitet es hinein in die weite See. Die Menge verlor sich still. Burgs schauten dem Schiff noch lange nach, und gingen am Ufer entlang, dem Meer zu. Die jungen Mädchen erbaten sich die Erlaubnis, noch eine Strecke auf den Damm, der ins Meer hineingebaut war, gehen zu dürfen. So wanderten sie auf dem schmalen Steindamm, zu beiden Seiten von den Meereswellen umrauscht, die eine mit tiefem Abschiedsweh im Herzen, die andere die Freundin tröstend, dabei sich ihrer gegenseitigen Liebe bewußt, eine der andern vertrauend. Aus der Ferne tönte noch immer die Musik, es war, als könnte sie heute kein Ende finden mit dem: »Auf Wiedersehen!« Auch die Wellen, die kamen und gingen, schienen dasselbe zu sagen und Anna und Elli waren tiefbewegt angesichts des Abschieds, der auch ihnen bevorstand. Da winkten die Eltern, es mußte geschieden sein. Burgs wollten am nächsten Morgen in aller Frühe aufbrechen, um die ferngelegene Heimat in einem Tage erreichen zu können. Sie begleiteten Elli nach Hause und nahmen ihr das Versprechen ab, sie im nächsten Jahr auf längere Zeit zu besuchen. Anna mahnte die Freundin, den Besuch im weißen Häuschen nicht aufzuschieben, und in herzinniger Umarmung mit dem Wort: »Auf Wiedersehen!« schieden die beiden Freundinnen.

Elli ging leise hinauf. Die Tante schlief. Sie war noch zu erregt, um zu Bett gehen zu können. Was hatte sie alles erlebt! Wie wunderbar, daß die Tante, die sich sonst nur auf kleine Ausgänge beschränkte, heute auf den Einfall kam, nach dem jenseitigen Ufer zu fahren. Sonst hätte sie Burgs nicht getroffen, das schöne Wiedersehen, die köstlichen Stunden des Beisammenseins wären nicht erfolgt.

Wie mochte es nur Anna zumute sein mit einer so schönen Hoffnung im Herzen. Sie konnte sich keine Vorstellung davon machen. Auf einmal schob sich der lange Unbekannte in ihre Träume. Was wollte denn der hier? Ja so, es war der Freund von Doktor Körner. Sie schaute unwillkürlich in den Pfarrgarten. Dort waren sie vor einigen Tagen auf und ab gewandert, dort hatten sie sich umarmt und Abschied genommen. Wo waren nun beide? Der eine auf dem weiten Meer und der andere? Wie kam es, daß sie befreundet waren? Sie waren gewiß beide Mediziner, hatten zusammen studiert. Zu Doktor Körner hatte sie von Anfang an, noch eh' sie von seiner Bekanntschaft mit Burgs wußte, herzliches Vertrauen gehabt, sie hätte ihn, wäre sie gefährdet gewesen, unbedingt um Schutz bitten können. Auf so vieles hätte sie Antwort haben mögen, in ihrem Köpfchen wirbelte es. Wie mochte es der Mutter daheim ergehen? Freute sie sich, wieder zu ihr zu kommen? Wie würde sich ihr ferneres Leben gestalten? So dachte und träumte Elli lange, bis die vorgerückte Zeit ans Schlafengehen mahnte.

12. Der Fremde

Elli blieb noch längere Zeit im Unklaren über des Langen Freundschaft mit Doktor Körner. Für uns aber ist es an der Zeit, zu erfahren, was in den drei Jahren aus dem jungen Rost geworden ist.

Als wir ihn kennen lernten, glich er mit seinem zerfahrenen, zweifelnden Herzen einem schwankenden Rohr, das vom Winde hin und her getrieben wird. Das glaubte er selbst aber nicht. Nein, er hielt sich für klug und weise, wollte alles mit seiner Vernunft begreifen, mit seinem Verstand ermessen. Die Mutter sah es mit tiefem Schmerz. Sie versuchte, ihm das Bild des verstorbenen Vaters vor Augen zu malen. Doch umsonst. Seit er einmal unmutig geäußert hatte, »von Frauenhänden lasse er sich nicht mehr leiten,« war sie still geworden, befahl aber seine Seele Gott. Da kam der unfreiwillige Besuch im weißen Häuschen. Elfrieden, die eine eigene Macht über die Herzen hatte, war es gegeben, die rechten Worte zu finden. Otto war seitdem still und in sich gekehrt. Was in ihm vorging, konnte die Mutter nur ahnen. Es gärte und wogte in ihm, es war eine Zeit des Kampfes, das merkte sie wohl. Sie drängte sich nicht in sein Vertrauen, ließ ihn aber mehr denn je ihre volle mütterliche Liebe fühlen. Ohne davon zu sprechen, wiederholte er seine Besuche im weißen Häuschen. Jedesmal kam er innerlich gestärkt und gefestigt zurück.

Er achtete mehr als sonst auf das stille Sorgen und Walten der Mutter, auf ihre selbstlose Liebe, die für die Kinder alles opferte, auf ihren fröhlichen Sinn, mit dem sie die Herzen der Kinder für die kleinen Freuden des Lebens empfänglich und dankbar machte.

Er sah mit Beschämung, wie seine jüngeren Geschwister der Mutter Liebe reichlich vergalten, wie sie selbst mit Freuden Opfer brachten, während er all die Jahre selbstsüchtig nur an sich gedacht und oft Ansprüche erhoben hatte, die er in anbetracht der beschränkten Verhältnisse nicht hätte machen dürfen. Er wurde weicher und rücksichtsvoller, blieb mehr daheim. Die Mutter merkte an allem, daß der Geist Gottes seine Arbeit begonnen hatte, und doch sah sie mit einem gewissen Bangen der Zeit entgegen, wo ihr Sohn sich zu einem bestimmten Beruf entscheiden sollte.

Eines Abends, die Geschwister waren zu Bett, die Mutter besserte Kleidungsstücke aus, kam Otto ungeheißen und setzte sich zu ihr.

»Mutter,« begann er, »Ostern rückt heran, es wird Zeit, daß ich mich zur Wahl eines Berufes entschließe.«

Sie blickte bange auf. Nun würde es kommen, was sie so lange bewegt hatte. Was würde es sein?

»Hat der Vater früher wohl den Wunsch geäußert, daß ich denselben Beruf ergreifen möchte, in dem er glücklich gewesen ist?«

»Ich möchte es lieber nicht sagen, um dich nicht zu etwas zu bestimmen, was gegen deine Neigung wäre.«

»Es könnte nur dazu dienen, mich in dem, was ich beschlossen habe, fester zu machen.«

»Dann muß ich dir allerdings sagen, daß es sein Lieblingswunsch war, sein Erstgeborener möchte Theologie studieren.«

»Du hast es mir nie gesagt, Mutter.«

»Weil dein Entschluß freiwillig sein sollte. Ein aufgezwungener Beruf kann fürs ganze Leben unglücklich machen. Die Entscheidung liegt ganz in deinen Händen.

Er schwieg eine Weile. »Mütterchen, würdest du dich freuen, wenn ich zu Ostern Studiosus der Theologie würde?«

Er las die Antwort aus dem strahlenden Blick, mit dem sie ihn ansah. Aber doch hielt sie es für ihre Pflicht, zu sagen: »Um meinetwegen sollst du dich nicht zwingen, nur wenn es freier, selbständiger Entschluß ist.«

»Ich will,« sagte er plötzlich, und in dem Ton seiner Stimme lag ein so männlicher Ernst, eine so entschiedene Festigkeit, daß die Mutter sah, es war keine augenblickliche Aufwallung, sondern ein in der Stille gereifter, überlegter Entschluß. Und doch warf das besorgte Mutterherz noch einmal ein:

»Hattest du nicht früher Neigung zum Studium der Medizin oder der Naturwissenschaften? Du kannst in jedem Beruf Gott dienen.«

»Ich dachte es mir schön, die Erde zu ergründen mit allem, was darauf und darin ist. Aber Tante Elfriede hat mich darauf aufmerksam gemacht, daß die edelste aller Wissenschaften die ist, das Gold und Silber aus dem tiefen Schacht des Wortes Gottes zutage zu fördern, und seit ich angefangen habe, die Schrift zu erforschen, lerne ich verstehen, wie unergründlich die Tiefe ist, welche Schätze darin verborgen sind.«

»Wie würde sich dein seliger Vater freuen, wenn er diesen Tag erlebt hätte. Doch, Otto, sein Segen wird mit dir sein in Zeit und Ewigkeit.«

So war Ottos Entschluß an jenem Abend zur Reife gelangt, und nun waren drei Jahre vergangen, und er hat's nicht bereut. Nein, er dankt Gott für die gnädige Führung. Durch anhaltenden Fleiß hat er's so weit gebracht, daß er in Kürze die erste Prüfung zu machen gedenkt. Dann kommt die Zeit, wo er seiner Mutter zu vergelten hofft, was sie an ihm getan. Tante Elfriede ist voll Lobes und Dankes gegen Gott, daß Otto für den Heiland gewonnen ist, daß er ihn mit hinausgenommen hat ins Leben, das also ein gesegnetes sein wird.

Mühselig waren die Studienjahre gewesen, es ging knapp her und Otto mußte sich einschränken. Sonderlich dann, als er eine fremde Universität bezog. Doch ward ihm durch Stipendien und gute Freunde manche Erleichterung zuteil.

Durch Zufall hatte er in der fernen Universitätsstadt ein Stäbchen in einem Hause inne, das Doktor Körners Großvater gehörte. Dadurch wurde er mit dem jungen Mann bekannt. Doktor Körner war, da seine Mutter kurz nach seiner Geburt gestorben war, als kleines Kind zu den Großeltern gekommen. Da sein Vater sich sehr bald wieder verheiratete, und sein Beruf ihn in die weite Welt führte, so hatten die Großeltern den Knaben bei sich behalten, um so mehr, als die junge Frau an alles andere eher dachte, als sich mit dem Kinde der ersten Frau zu beschweren. Was aus den Eltern geworden war, ob sein Vater überhaupt noch lebte, wußte der junge Mann nicht anzugeben. Seit vielen Jahren fehlte jegliche Kunde. Es mußten wohl traurige Verhältnisse sein. Er hatte bei den Großeltern volle Liebe und vermißte die Eltern nicht.

Als Otto seine Bekanntschaft machte, war er bereits Hilfsarzt in der Klinik des Doktor Burg in G., einige Stunden von der Stadt, in welcher Otto studierte. Durch angestrengtes Studium war Körners Gesundheit angegriffen und er sah sich gezwungen, einige Monate vollständig auszuruhen. In dieser Zeit der Erholung, die er im großelterlichen Hause zubrachte, lernte Otto Heinrich Körner kennen und befreundete sich mit ihm. Der alte Herr Körner, der Otto seines bescheidenen Wesens halber gern hatte, lud ihn oft ein, und so entspann sich zwischen den jungen Leuten eine Freundschaft, die um so fester war, als sie in ihren Ansichten übereinstimmten.

Nun war kürzlich Körners Großvater gestorben, und da auch die Großmutter tot war, so stand der junge Mann ganz allein und es tauchte in ihm immer mehr der Wunsch auf, etwas über den Verbleib seiner Eltern zu erfahren. Aus dem Nachlaß seines Großvaters hatte er manches ersehen, was er noch nicht wußte. Es mochte nichts Erfreuliches sein, es hatte aber entschieden seinen Entschluß, den Ruf als Schiffsarzt auf einem größeren Schiff, das nach Südamerika ging, anzunehmen, beeinflußt. Sein Freund Otto wußte alles, sie hatten manche ernste Stunde miteinander verlebt. Der Freund hatte dem Freund vertraut, daß das Verlangen, seinen Vater, den er nie gekannt, in fernen Landen aufzufinden, ihn auf die weite See getrieben hatte.

Doktor Körners Abreise war, wie wir wissen, bereits erfolgt. Otto, der den Tag der Einschiffung erfahren hatte, machte es möglich, auf zwei Tage nach dem Seebad zu kommen, wo der Bruder seiner Mutter, Pastor Kunze, wohnte, und bei dieser Gelegenheit hatte er Elli, die vor einigen Jahren im Abteil mit ihm zusammen gefahren war, wieder gesehen.

Er hatte das junge Mädchen, welches die nichts weniger als schmeichelhafte Äußerung über ihn getan hatte, nicht vergessen. Im Gegenteil, er hoffte immer, wieder einmal mit ihr zusammenzutreffen, um das kleine Notizbuch, das er als ihr Eigentum achtete, zu gelegener Zeit in ihre Hände zurückzuliefern. Er freute sich schon im voraus über das erstaunte Gesicht der Kleinen, wenn gerade er ihr das Büchlein feierlichst überreichen würde.

Und nun hatte er sie gesehen, gerade da er es am wenigsten vermutete. Und welch seltsame Lage! Er hatte ihr mit stummer Verbeugung ein altes Familienerbstück überreicht, innerlich empört über des Onkels sorgloses Beginnen. Das junge Mädchen schien ein reichliches Maß Dreistigkeit zu besitzen, mir nichts dir nichts eine fremde Familie um alte Familienandenken anzugehen! Und doch wieder: der Gesichtsausdruck war ein so demütiger, hilfesuchender gewesen, als sie die Kanne in Empfang nahm. Es war zu dumm, daß die Sache sich gerade in der Stunde seiner Abreise zutrug. Er hätte am liebsten Hut und Stock hingeworfen und wäre da geblieben, um dieser Geschichte näher nachzuforschen. Jedenfalls mußten Onkel und Tante mit der Familie bekannt sein, sonst hätte das junge Mädchen so etwas gar nicht verlangen können. Aber der Onkel hatte auf dem Wege zum Dampfschiff jede Bekanntschaft mit dem jungen Mädchen aufs hartnäckigste geleugnet. Freilich, der Onkel war sehr zerstreut, er konnte, wenn er in Gedanken war, seinen liebsten Freunden fremd begegnen. Hätte er nur die Tante gefragt! Was konnte es aber helfen. Ihn ging die Sache nichts weiter an. Aber Tante Philippine würde sich grämen. Sie hing an allem Alten mit wahrer Leidenschaft; sie sollte es erfahren, damit sie den Onkel beeinflusse, künftig vorsichtiger zu sein.

Solche und ähnliche Gedanken hatten Otto beschäftigt, als er auf dem Dampfschiff den Fluß hinauf fuhr, unbekümmert um die laute, geschwätzige Gesellschaft, die ihn umgab. Dann folgte die sechsstündige Eisenbahnfahrt; darauf ein Ausruhen bei der geliebten Mutter, die ihn mit Sehnsucht erwartete, damit er seine Ferien bei ihr und den Geschwistern verlebe.

Erst Mitte Oktober kehrte er in die Universitätsstadt zurück. Obwohl das Haus des alten Herrn Körner durch Verkauf in andere Hände übergegangen war, konnte Otto in demselben wieder ein Stübchen erlangen. Es war ihm lieb um der Erinnerungen willen.

Er hatte rechts im Unterstock ein einfenstriges Zimmer inne, die angrenzenden waren auch an Studenten vermietet, mit denen er jedoch nicht in nähere Berührung kam. An den meisten Abenden der Woche war er mit seinen Studiengenossen zusammen, Sonnabends war er zu Hause und verbrachte die Abende mit Arbeiten und Briefschreiben oder er spielte auf der Zither. Auf diesem Instrument war er Meister. Er hatte durch die Töne, die er demselben zu entlocken wußte, sonderlich das Herz des alten Körner erobert. Oft mußte er ihm ein oder das andere Lieblingslied vortragen. Nun war der alte Herr nicht mehr, sein Enkel weilte in weiter Ferne. Otto vermißte beide.

Es war an einem Sonnabend im Südherbst. Rauhe Winde wehten draußen und jagten das gelbe Laub von den Bäumen. Auf der Straße war's still geworden und das Laternenlicht flackerte trübe hin und her; da irrte ein Fremder, der in seinem Aussehen und nach seiner Kleidung den besten Ständen anzugehören schien, suchend durch die Straßen. Er blieb an den Ecken stehen, um die Namen zu entziffern und bog endlich in eine Straße, die ihm die richtige zu sein schien, ein. Er sah nach den Hausnummern und stand vor einem mittelgroßen Hause still, angelockt durch ein wundervolles Zitherspiel, das, wenn die Windstöße eine Pause machten, hell und klar aus einem der unteren Zimmer drang. Der Fremde stieg die steinernen Stufen des Hauses hinan. Doch der trübe Schein der entfernten Straßenlaterne ließ ihn dieselben nicht deutlich erkennen. Er stolperte, glitt aus und fiel die Stufen so unglücklich, daß es die Verletzung eines Fußes zur Folge hatte.

Mit großer Mühe richtete er sich auf und mit Hilfe seines Stockes gelangte er bis zu Ottos Tür. Er klopfte, und Otto, der schon Geräusch im Hause vernommen hatte, öffnete dieselbe.

»Gestatten Sie einem Fremden, der einen kleinen Unfall gehabt hat, Ihre Gastfreundschaft ein Weilchen in Anspruch zu nehmen, und auch Ihre Kräfte, mein junger Herr.«

Mit diesen Worten lehnte er sich auf Ottos Schulter. Der letztere bemerkte, daß der Fremde hinkte und führte ihn sorgsam bis an sein Sofa, wo der Unbekannte erschöpft niedersank. Otto bat ihn, den Fuß besichtigen zu dürfen, doch meinte der Fremde, wenn der junge Mann kein Mediziner sei, würde er lieber bitten, nach einem Arzt zu schicken, damit gleich das rechte geschehe. Er könne sich hier nicht lange aufhalten, und in der Fremde krank liegen, sei nicht angenehm.

Otto schickte einen dienstbaren Geist des Hauses zum nächsten Arzt, der alsbald erschien und eine Verrenkung des Fußes feststellte. Er legte einen Verband an, verschrieb regelmäßige Einreibungen und empfahl dringend sofortige Übersiedelung in einen Gasthof.

Als er sich entfernt hatte, fragte der Fremde hastig, ob nicht ein alter Herr Körner, früherer Rittergutsbesitzer, hier wohne. Otto teilte ihm mit, daß derselbe allerdings in diesem Hause, das sein Eigentum gewesen sei, gewohnt habe. Er sei aber vor kurzem gestorben und das Haus sei verkauft.

Der Fremde seufzte leise: »Zu spät,« legte die Hände vors Gesicht und war eine Weile ganz still. Er schien nicht willens, Otto weitere Aufschlüsse zu geben. Nun kam der bestellte Wagen, und unter Ottos Beistand wurde der Fremde bald in einem bequemen Zimmer des nahen Gasthofes untergebracht. Nachdem Otto ihm beim Entkleiden behilflich gewesen, fragte er ihn, ob er etwa wünsche, daß er den Seinigen Kunde gäbe, worauf der Fremde erwiderte:

»Den Meinigen? Junger Freund, wenn ich Angehörige hätte, wäre ich heute gewiß nicht hier. Doch lassen wir das. Geben Sie mir etwas Warmes zu trinken, es fröstelt mich. Dann möchte ich versuchen zu ruhen, ich bin sehr müde.«

Otto besorgte dem Fremdling eine Erquickung und beschloß, so lange zu bleiben, bis der Kranke zur Ruhe gekommen sei. Er setzte sich an den Tisch, stellte die Lampe so, daß das Licht den Kranken nicht traf und ließ den Gedanken freien Lauf. Was konnte es mit dem Fremden für eine Bewandtnis haben? Warum hatte er nach dem alten Körner gefragt und war so erschrocken und traurig gewesen, als er von dessen Tode hörte? Sollte er mit der Familie in nahem Zusammenhang stehen? Sollte er – doch nein, das konnte wohl nicht sein – von Heinrichs Vater Kunde bringen?

Der Fremde ließ von Zeit zu Zeit tiefe Seufzer hören. Endlich wurde er ruhiger und fiel, von Erschöpfung und Müdigkeit überwältigt, in einen tiefen Schlaf.

Am andern Morgen klagte er über vermehrte Schmerzen im Fuß. Der Arzt mußte aufs neue verbinden und empfahl Schonung und Ruhe. Otto mußte ihm viel von seiner freien Zeit opfern und tat es gern. Einen kranken Fuß haben und doch dabei gesund sein, ist eine harte Geduldsprobe, zumal für jemand, der gewöhnt ist, tätig zu sein. Otto fühlte sich zu dem Fremdling hingezogen. Es war ihm, als müsse derselbe in irgend einem Zusammenhang mit seinem Freund Heinrich stehen, doch verbot ihm sein Zartgefühl darauf anzuspielen. Seine Zither, die während des arbeitsreichen Semesters oft unbeachtet liegen bleiben mußte, kam jetzt zur vollen Geltung. Er mußte sie dem Fremden zulieb mitbringen und sich täglich darauf hören lassen.

Eines Abends, die letzten Töne eines Liedes waren verklungen, sah der Fremde Otto lange und ernst an, als wollte er ihn prüfen, ob er nicht zu jung sei, von traurigen Erlebnissen erzählen zu hören. Plötzlich fragte er hastig:

»Sagen Sie, hatte der vormalige Besitzer des Hauses, in dem Sie wohnen, einen Sohn?«

»So viel ich weiß, nicht,« antwortete Otto. »Nur eine Tochter, die Mutter meines Freundes.«

»Die Mutter Ihres Freundes,« rief der Fremde erregt. »Haben Sie die Mutter gekannt?«

»Nicht doch,« versetzte Otto. »Sie ist kurz nach der Geburt Heinrichs gestorben. Er ist von seinen Großeltern erzogen worden.«

»Und der Vater?« sagte der Fremde mit gepreßter Stimme, die Hand vors Gesicht legend.

»Den Vater hat er gar nicht gesehen, nie gekannt. Der soll sich sehr bald wieder verheiratet haben und ins Ausland gegangen sein, woher er stammt. Mein Freund ist von den Großeltern angenommen, sie haben ihm volle Liebe angedeihen lassen und ich glaube, er hat seinen Vater wenig vermißt.«

»So ist es, wenn Eltern ihre Pflichten vergessen; wie können sie Liebe ernten, wo sie keine säen. Sie sagten, der Enkel des Herrn Körner sei Ihr Freund. Erzählen Sie von ihm, es ist mir wichtig. Wo hält sich der junge Mann auf, was für einen Lebensberuf hat er ergriffen? Er ist wohl mehrere Jahre älter als Sie?«

Otto bejahte das letztere und erzählte ohne Rückhalt, was er von seinem Freunde wußte, wie sie noch gar nicht so lange miteinander bekannt seien, wie aber dennoch die Freundschaft eine feste und dauernde sei, trotz des verschiedenen Lebensberufs, und wie großen Schmerz ihnen beiden die jetzige Trennung verursacht habe.

»Wo weilt denn Ihr Freund?« fragte der Fremde erregt.

»Er ist Schiffsarzt eines größeren Seeschiffes, das nach Südamerika bestimmt ist. Einesteils wollte er seine Kenntnisse erweitern, andernteils hoffte er im fernen Weltteil eine Spur – Otto stockte – seines Vaters zu entdecken.«

»Und der Vater geht nach Europa, um endlich seinen Sohn aufzusuchen,« rief der Fremde leidenschaftlich. »Mein Gott, warum mußte es so kommen? Gerade, wo ich meinem Sohn zu begegnen hoffe, gehen unsere Wege weiter denn je auseinander. Das ist aber die gerechte Strafe für den Leichtsinn früherer Jahre, der mich meine Vaterpflichten vergessen ließ. Aber, mein junger Freund, Sie trauen es mir nicht zu, daß nur Lieblosigkeit und Kälte an meiner Versäumnis schuld sind. Nein, schwere, harte Schicksalsschläge haben mich betroffen. Ich werde Ihr junges Herz nicht damit belasten, aber glauben Sie mir: die Liebe und Sehnsucht nach meinem Erstgebornen ist beständig groß und mächtig in mir gewesen. Der Schmerz, fern von ihm weilen zu müssen, hat immer an meinem Herzen genagt. Seine teure, mir unvergeßliche Mutter wurde mir nach kaum einjähriger Ehe durch den Tod entrissen. Die Eltern, außer sich vor Schmerz über den Verlust der einzigen Tochter, nahmen das teure Vermächtnis, das sie hinterlassen, zu sich, und ich, der ich nur auf einige Jahre nach Deutschland gekommen war in Geschäften des großen Handlungshauses, das mein Vater in Neuyork inne hatte, dachte nicht anders als mein teures Kind einst mit hinüber nehmen zu können. Da lernte ich etwa ein Jahr nach dem Tode meiner Frau ein junges Mädchen kennen, das äußerlich eine wunderbare Ähnlichkeit mit der Verstorbenen hatte. Das zog mich an und erweckte in mir den Gedanken, daß sie und keine andere mich am besten würde trösten können. Ohne lange zu prüfen, nur nach dem Äußern urteilend, band ich mich. Erst nachdem wir verlobt waren, erkannte ich nach näherer Bekanntschaft, daß ihr Inneres nicht dem Äußeren entsprach. Sie war kalt und berechnend und brachte dem Kinde der ersten Frau kein freundliches Herz entgegen. Die Großeltern, die das Kind über alles liebten, wollten es nicht fortgeben, und da sich bei meiner zweiten Frau keine große Neigung fand, das Kind zu nehmen, so beharrten die Großeltern um so hartnäckiger darauf, es zu behalten. Es war ein harter Kampf für mich. Meine Zeit in Deutschland war abgelaufen, ich mußte hinüber an meinen Platz. Die Frau, die auf ein glänzendes Los an meiner Seite hoffte, folgte mir. Der Knabe blieb zurück. Ich wußte ihn wenigstens von Liebe umgeben und mußte die Dinge ihren Lauf gehen lassen. Daß ich erst jetzt, nach vielen Jahren des Kampfes und der Not dazu komme, meinen Sohn aufzusuchen, ist nicht meine Schuld, Gott weiß es. Lassen Sie mich über alles Weitere schweigen, es taugt nicht für Ihre Ohren.«

Otto hatte mit wachsender Spannung zugehört. Als der Fremde schwieg, ergriff er seine Hand und sagte:

»Mein Herr, wenn Heinrich das geahnt hätte, würde er nicht abgereist sein. Doch nach Jahresfrist kehrt er zurück, können Sie ihn nicht hier erwarten?«

»Ich bin ein freier Mann. Drüben fesselt mich nichts. Hat mir Gott noch einige ruhige, ich will nicht sagen glückliche Jahre beschert, so will ich sie hier in Deutschland in der Nähe meines Sohnes verleben. Ich gehe mit dem Gedanken um, mir in schöner, friedlicher Gegend ein Heim zu schaffen, habe auch schon in einem Städtchen, das mir seiner Lage nach sonderlich gefiel, Unterhandlungen wegen eines leerstehenden Hauses angeknüpft. Doch es ist alles noch unsicher. Ich wollte erst über den Verbleib meines Sohnes hören und hätte, wäre er schon ansässig gewesen, meinen künftigen Wohnort durch ihn bestimmen lassen. Nun, da ich ihn nicht gefunden habe, ist's gleich, wo ich armer ruheloser Mann meine letzten Tage beschließe,« fügte er traurig hinzu.

»Aber Ihr lieber Sohn wird wiederkehren, und mit ihm werden Sie glücklich sein,« rief Otto. Und nun schilderte er in beredten Farben die edlen Eigenschaften seines Freundes, sagte ihm auch, wie derselbe sich oft nach dem Vater gesehnt habe, obwohl er ihn nie gesehen. »Er hoffte stets, noch einmal von seinem Vater in die Arme geschlossen zu werden, während ich, der ich den Vater früh durch den Tod verloren habe, weiß, daß ich ihn auf Erden nie wieder haben werde.«

Der Fremde erkundigte sich nun zum erstenmal teilnehmend nach Ottos Familienverhältnissen. Da gab's nichts zu verheimlichen. Mit Stolz und Freude erzählte er von den Eltern. Zwar mit Wehmut von dem frühen Heimgang des Vaters, aber mit um so größerer Liebe von der Selbstlosigkeit und Treue der Mutter, die in allem ihren Kindern ein leuchtendes Vorbild war, die die Kinder zur Genügsamkeit und Zufriedenheit erzog, sie aber dabei für die kleinen Freuden des Lebens empfänglich und dankbar machte, die es verstand, das Leben zu schmücken, obwohl sie selbst viel Kreuz und Widerwärtigkeiten zu tragen hatte.

Der Fremde hörte schmerzlich bewegt zu. »So ist's recht,« sagte er. »Das ist eine Mutter nach dem Herzen Gottes. Kinder, die so beeinflußt werden, müssen wohl geraten.«

Otto nickte und sah ernst vor sich hin. Er wußte es am besten, was die Gebete einer frommen Mutter, die Worte einer treuen Patin zu bedeuten hatten.

Von diesem Tage an war die Freundschaft zwischen dem Fremden und Otto besiegelt. Seit letzterer wußte, daß der Unbekannte der Vater seines Freundes war, hatte er ihn schon um seinetwillen lieb. Er mochte kaum an die Zeit denken, wo derselbe die Stadt verlassen und der Verkehr mit ihm ein Ende haben würde.

Der Fuß heilte. Schon konnte der Fremde im Zimmer umhergehen, bald einen Gang ins Freie wagen. Otto meinte, wenn der Herr noch keinen festen Wohnsitz habe, solle er doch für die nächste Zeit hier bleiben. Doch derselbe erwiderte, daß er verschiedene Geschäfte abzuwickeln habe, die keinen Aufschub duldeten. Auch sei er nun doch entschlossen, den Kauf des Hauses in Seehausen abzuschließen. Er habe Nachricht, daß sich noch ein Käufer gemeldet habe, doch daß ihm, als dem zuerst gekommenen, die Vorhand gelassen werden sollte.

So schieden die beiden, die sich vor einigen Wochen noch nie gesehen hatten, als die besten Freunde.

Bald teilte der Fremde Otto mit, daß er den Besitz des bewußten Hauses angetreten habe, und gab ihm gleichzeitig seine vollständige Adresse an. Als Otto dieselbe gelesen hatte, war er hocherfreut, denn das Haus lag in einer Stadt, wo eine Schwester seiner Mutter, Tante Philippine, die an einen Doktor Willers verheiratet war, wohnte. Doch wir haben unserer Erzählung vorgegriffen, gehen wir um einige Monate zurück.

13. Traurige Enthüllungen

»Elise,« sagte die Tante erregt zu Ellis Mutter, nachdem sie von der Reise zurückgekehrt war, »nun muß ein fester Entschluß gefaßt werden. Es heißt: entweder oder! Du kannst nicht mehr in der Weise fortleben oder vielmehr gar nicht mehr fortleben. Dein Vermögen ist aufgezehrt, du hängst allein von meiner Güte ab. Und wie ich sage: mit Elli muß etwas geschehen, sie muß den Haushalt lernen, damit sie wenigstens zu wirtschaften versteht; du gehst mit mir, und wenn Elli einen einjährigen Lehrgang durchgemacht hat, kommt sie auch zu mir. Ich sehe, was sie gelernt hat, ob ich ihr meinen Haushalt anvertrauen kann. Ich werde immer älter und kann auf die Dauer nicht allein bleiben. Elise, du mußt froh sein, wenn sich dir ein Heim bietet; was sollte aus dir werden, wenn ich nicht wäre?«

Elise seufzte und schwieg. Die Tante hatte wohl recht. Sie hatte ohne Berechnung in den Tag hinein gelebt. Von Jugend auf an Reichtum gewöhnt, kam es ihr gar nicht in den Sinn, daß es einmal anders werden könne. Nun, wo die Not vor der Tür war, stand sie derselben hilflos gegenüber. Sie mußte froh sein, daß es jemand gab, der für sie sorgte. Früher hätte sie es für unmöglich gehalten, mit der wunderlichen Tante zusammenzuleben. Nun war das bittere Muß dahinter, und sie ergab sich schweigend in das Unabänderliche.

Elli wunderte sich, wie die Mutter äußerlich ruhig schien. Es müsse doch, dachte sie, nicht so leicht sein, die eigene Wirtschaft aufzugeben und sich in die Launen und Einfälle der alten Tante zu schicken. Sie ahnte wohl, daß die Vermögensverhältnisse schlecht standen. Gesprochen hatte ihre Mutter nie mit ihr darüber, weil ja überhaupt zwischen Mutter und Tochter nicht das rechte Vertrauen, das sich auf gegenseitige Liebe gründet, vorhanden war. Die Tante reiste ab, nachdem sie bestimmt hatte, welche Sachen Elise mitbringen dürfe, und welche zum Verkauf gestellt werden sollten. Einzelne alte Gegenstände, die ihr besonders wertvoll schienen, hatte sie gleich in Beschlag genommen.

»Über deine Angelegenheiten, Elli, schreibe ich noch. In vier Wochen bringst du deine Mutter. Inzwischen ist der Ort gefunden, wo du dich im Haushalt ausbilden sollst.« Das waren ihre letzten Worte.

Kaum war die Tante fort, so brach Elise in ein leidenschaftliches Weinen aus. Je mehr sie sich zur Ruhe gezwungen hatte, um so heftiger machte sich jetzt die Bewegung geltend. Es war, als ob ein Sturm den Damm durchbrochen habe und die Fluten ohne Widerstand dahinrauschten. Elli stand zaghaft und unschlüssig bei diesem ungewohnten, leidenschaftlichen Ausbruch der sonst so ruhigen Mutter. Endlich wagte sie näher zu kommen.

»Liebe Mutter,« sagte sie, »weine doch nicht so, ich bleibe bei dir.«

»Komm, mein armes Kind,« sagte plötzlich die Mutter und schloß sie fest in ihre Arme. »Ich habe unrecht an dir getan, an deinem Vater, an deinem – – –« Hier erstickten Tränen ihre Stimme, und Elli, die sich zum erstenmal innig umschlungen fühlte von der Mutter, erwiderte die Umarmung herzlich und küßte sie. Dann tröstete sie die Mutter und versicherte sie, sie wolle bei ihr bleiben, sie wisse mit der Tante umzugehen und wolle alles Unangenehme fernhalten. Sie brauche ja nicht in ein fremdes Haus, um die Wirtschaft zu lernen, sie wolle sich rechte Mühe geben, ihr träumerisches Wesen abzulegen und fleißig zu werden.

Elise streichelte ihre Wangen. »Mein liebes Kind, ich freue mich, daß du deine arme, unglückliche Mutter lieb hast. Ich verdiene es nicht um dich. Für dich ist es besser, du gehst in einen geordneten Haushalt und lernst dort, was du bei deiner Mutter nicht lernen kannst. O Elli, hätten meine Eltern mich nicht so aufwachsen lassen ohne Zucht und Anleitung, es stände besser um uns alle. Komm, du bist alt genug, ich will dir die Geschichte meines Lebens erzählen. Laß sie dir zur Warnung dienen. Das Dämmerlicht paßt dazu, denn trübe und dunkel ist, was ich dir zu sagen habe. Vereint trägt sich die Last leichter, die ich Jahr für Jahr mit mir herumgetragen habe.«

Mit diesen Worten zog sie die Tochter zu sich aufs Sofa und erzählte ihr folgendes:

»Ich war, wie du weißt, das einzige Kind sehr reicher Eltern, die mich von früh auf verwöhnten, nie meinem eigenen Willen entgegentraten, im Gegenteil mir jeden Wunsch gewährten, sei er noch so kostspielig oder anscheinend unerreichbar. So bildete sich früh bei mir die Selbstsucht in starkem Maße aus, es drehte sich alles um mich. Ich lernte nie an andere denken, für andere sorgen. Ich hatte zwei Freundinnen, von ihnen hätte ich manches lernen können, denn sie wurden strenger erzogen. Ich bedauerte sie, und sie beneideten mich in kindischem Unverstand; jetzt würde es vielleicht umgekehrt sein. Ich habe viel über alles nachgedacht, als du mit der Tante im Bade warst, in meiner Einsamkeit sind die Bilder aus der Vergangenheit lebhaft vor mir aufgestiegen; gern wüßte ich, was aus den Freundinnen geworden. Doch höre weiter.

»Als ich das neunzehnte Jahr erreicht hatte, lernte ich einen schönen jungen Mann kennen, dessen Äußeres mich fesselte. Die Art unserer Bekanntschaft war eine eigentümliche. Meine Eltern gingen, seit ich erwachsen War, alle Jahre mit mir in die große Stadt. Da stand ich eines Tages an dem Schaufenster eines Bilderladens im Ansehen eines Bildes versunken, als dieser junge Mann sich neben mich stellte und mich unverrückt ansah. Es war mir unangenehm, und ich verließ das Fenster. Da trat er höflich zu mir mit entschuldigenden Worten. Er bat mich, seine Unbescheidenheit zu verzeihen; mein Äußeres habe ihn so angezogen, da ich eine auffallende Ähnlichkeit habe mit seiner jüngst verstorbenen Gattin. Dann zog er den Hut und verschwand. In der folgenden Woche lernte ich diesen Mann im Hause eines Onkels in einer Abendgesellschaft näher kennen. Er wurde mir als ein Herr Brown vorgestellt. Er näherte sich mir, und nach kurzer Zeit waren wir Verlobte. Er stand in dem Ruf großen Reichtums. Sein Vater hatte ein bedeutendes Handlungshaus in New York, und er, der Sohn, hielt sich einige Jahre in Deutschland auf, um Geschäftsverbindungen anzuknüpfen. Er hatte sich hier verheiratet, aber schon nach kaum einjähriger Ehe seine junge Frau verloren. Er glaubte in mir Ersatz für sein früh verlorenes Glück gefunden zu haben. Ich, die in ihm einen jungen, schönen, reichen Mann sah, der mich liebte und mich glücklich machen wollte, dachte wenig an das, was er bereits hinter sich hatte, und ließ es mir gar nicht in den Sinn kommen, daß mit meiner zukünftigen Stellung auch Pflichten verbunden sein könnten. Als er mich dann fragte, ob ich seinem anderthalbjährigen Knaben eine liebevolle Mutter sein wollte, da erschrak ich und hatte nur die Antwort: ›Wenn es sein muß.‹ Sehr erwünscht kam es mir, daß die Großeltern des Knaben, die mit ganzer Seele an dem Kinde hingen, sich nicht entschließen konnten, ihn herzugeben, sei es, daß sie mein selbstsüchtiges, liebloses Herz erkannt hatten oder die weite Entfernung fürchteten. Es gab harte Kämpfe mit dem Vater, der endlich nachgab, weil die, welche mit ihm um das Kind bitten sollte, still war und vielleicht in ihren Mienen zu lesen war: ›Behaltet ihr nur das Kind, ich mache mir wenig daraus.‹ So blieb der Knabe, doch war dein Vater fest entschlossen, ihn in späteren Jahren herüberkommen zu lassen.«

»So hätte ich noch einen Bruder!« rief Elli leidenschaftlich erregt.

»Ich weiß nicht, wo er ist, und ob er noch lebt,« sagte die Mutter traurig. »Doch höre weiter.

»In den ersten Jahren unserer Ehe lebten wir fürstlich. Es entfaltete sich ein Glanz und eine Pracht, wie es in den reichsten New Yorker Handlungshäusern üblich war. Den Vorsitz zu führen verstand ich, aber Einnahmen und Ausgaben berechnen, Leute beaufsichtigen und anstellen, davon hatte ich keine Ahnung. Unsere Dienerschaft wirtschaftete nach Willkür. Dein Vater hatte im Geschäft zu tun und kümmerte sich um die häuslichen Angelegenheiten wenig. Nur als die Ausgaben eine gewaltige Höhe erreichten und die Anforderungen, die ich hinsichtlich meiner Kleidung machte, alle Grenzen überstiegen, runzelte er die Stirn und bat mich, etwas weniger anspruchsvoll zu sein. Aber ein Edelstein oder wertvolle Spitzen und seidene Kleider, die meine Nebenbuhlerinnen schöner hatten als ich, konnten mich unglücklich machen. Ich hatte nicht eher Ruhe, als bis dein Vater mir dieselben verschaffte. Und in diesem elenden Jagen nach den Gütern dieser Welt habe ich die schönsten Jahre meines Lebens zugebracht.

»Da kündete mir dein Vater, dessen Hast und Unruhe mir schon länger aufgefallen war, den Zusammenbruch verschiedener Häuser an und eröffnete mir gleichzeitig, daß auch wir bedeutende Summen verloren hätten und eine Einschränkung durchaus notwendig sei. Ich hatte nur ein Achselzucken und verspürte wenig Lust, mir etwas zu versagen. Im Gegenteil, ich bestand darauf, daß die Gesellschaften in derselben Weise fortgingen. Was so ein Gesellschaftsabend kostet, davon hast du keinen Begriff, wir könnten bequem ein ganzes Jahr davon leben. Eine Weile ging es fort. Ich bemerkte nicht oder wollte nicht sehen, wie dein Vater von Tag zu Tag bedrückter und mißmutiger wurde. Als treue Gattin hätte ich an seinen Sorgen teilnehmen müssen, ihm dieselben tragen helfen. Statt dessen vergeudete ich das Geld und stellte Anforderungen, die er zu gewähren nicht mehr imstande war.

»Ich gedenke des einen Tages, wo ich einen Schmuck begehrte, den ich für den folgenden Abend als durchaus notwendig hielt, um nicht gegen die andern Damen zurückzustehen. Dein Vater bat mich, davon abzusehen. Ich bestand darauf, und er verließ das Zimmer mit den Worten: ›Deinen Willen sollst du haben, und wenn's mein Ruin ist.‹

»Dein Vater hatte ihm anvertraute Gelder zum Kauf des Schmuckes verwandt, in der Hoffnung, das Geld demnächst ersetzen zu können. Doch das Unglück wollte es, daß es immer weiter bergab ging. Unglückliche Unternehmungen brachten den Sturz seines Hauses mit sich, und das Fehlen der anvertrauten Mündelgelder hatte zur Folge, o Elli – kaum kann ich das Wort über meine Lippen bringen, – daß dein Vater in Haft genommen wurde. Und nun kommt das Schwerste. Ich verhehlte es gern, doch ich habe mir vorgenommen, dir alles zu sagen, und wenn du mich verachten mußt, so ist das meine Strafe. Ich will nicht mehr in Lüge und Verstellung dahinleben, ich will endlich einmal der Wahrheit die Ehre geben.«

Es war inzwischen dunkel geworden. Mutter und Tochter konnten einander nicht mehr sehen, und es war vielleicht gut so. Hätte Elise das furchtbar erregte Gesicht Ellis gesehen, sie hätte kaum den Mut gehabt fortzufahren.

»Als ich mich auf einmal von der Höhe herabgestürzt sah, deinen Vater aufs tiefste erniedrigt in den Augen der Welt, glaubte ich die Schmach nicht überstehen zu können. Nur fort, fort! tönte es in mir. Während mir von allen Seiten geraten wurde, mich einzuschränken und geduldig auszuharren, bis der Vater in Freiheit gesetzt sei, und dann ein neues Leben zu beginnen in Einfachheit und Sparsamkeit, hatte ich längst meinen Plan gefaßt. Ich wollte mit dir in die Heimat zurück, in das Haus meiner Eltern, die beide noch lebten. Dort, wußte ich, würde ich wieder das verwöhnte Kind sein, für das die Eltern in alter Weise sorgen würden. Es war einem Leben in einfachen Verhältnissen bei weitem vorzuziehen. Ich hinterließ deinem Vater einen Brief, der ihm kühl sagte, daß, da er nicht mehr für mich zu sorgen imstande sei, ich nach Deutschland zurückkehre, um fortan meinen Weg allein zu gehen.«

»So lebt mein Vater noch?« rief Elli tief erschüttert.

»Ich habe nie wieder von ihm gehört,« sagte Elise dumpf. »In den ersten Jahren trug ich kein Begehr, und jetzt, wo die Gewissensbisse mich quälen und ich alles darum gäbe, das Geschehene ungeschehen zu machen, ist es zu spät. Ich habe freiwillig das Band gelöst, kann also nie erwarten, daß er mich wieder aufsucht.«

»War – – war denn mein Vater,« fragte Elli unter Tränen, »ein ehrenwerter Mann?« Sie zitterte vor der Antwort; als aber Elise laut und feierlich sagte: »Ja, das war er; was er verschuldet hat, geschah um meinetwillen,« da brach Elli in Tränen aus und schmiegte sich krampfhaft an die Mutter.

»Sind denn die Großeltern schon lange tot?« flüsterte sie leise.

»Meine Eltern starben kurz hintereinander, in den ersten Jahren meines Wohnens bei ihnen. Sie waren unzufrieden mit meiner Handlungsweise und warfen mir oft meine Selbstsucht und Verschwendungssucht vor. Durch sie erfuhr ich, daß sie schon mit bedeutenden Summen hatten aushelfen müssen. Infolgedessen war auch ihr Vermögen zusammengeschrumpft, und wenn sie auch noch immer reichlich zu leben hatten, so mußten sie sich auf ihre Weise einschränken. Das Haus, worin ich meine Kindheit verlebt hatte, im Städtchen Bergen, war gleich nach meiner Hochzeit verkauft worden, die Eltern verlebten ihre letzten Jahre in Bremen, also weit entfernt von der Heimat. So hatte ich keine Gelegenheit, wieder nach Bergen zu kommen, so gern ich über das Schicksal meiner beiden Freundinnen etwas gehört hätte. Ich glaube, Lorchen hat sich mit einem Pastor verheiratet, der früher als Kandidat in ihrer Eltern Haus lebte, ein sehr ernster Mann. Seinen Namen habe ich leider vergessen. Die andere Freundin, ein außerordentlich kräftiges, lebensfrisches, lustiges Mädchen, hat sich jedenfalls auch verheiratet. Wäre ich in glücklichen Verhältnissen, so würde ich alles daransetzen, den Aufenthalt der Freundinnen zu erforschen. So ist es besser, verborgen und unerkannt zu leben, ich würde mich der Begegnung mit ihnen schämen.«

Sie schwieg, auch Elli war still. Alles war dunkel und trübe in ihr und um sie. Sie schluchzte lange und seufzte endlich leise:

»Mutter, du sagtest vorhin von einem Knaben, den der Vater gehabt. Hast du denn nichts von ihm gehört?«

»Wie sollte ich!« sagte die Mutter. »Der war bei seinen Großeltern wohlgeborgen; dieselben hatten ein schönes Gut am Rhein, haben es dann verkauft und sind in irgend eine Stadt gezogen. Sie werden jedenfalls für seine Zukunft aufs beste gesorgt haben.«

»Wie traurig aber,« sagte Elli bekümmert, »daß er ohne Eltern aufgewachsen ist. Hättet ihr ihn doch mitgenommen, dann hätte ich jetzt einen Bruder.«

»Es ist gut, daß er die traurigen Verhältnisse nicht hat kennen lernen, es ist ihm viel erspart worden. Du armes Kind hast beständig darunter gelitten. Ich beklage dich von ganzem Herzen, daß du eine solche Mutter hast.«

»Mutter,« rief Elli heftig, sie umschlingend, »wir beide wollen uns wenigstens lieb haben und zueinander halten. Ich will für dich leben, für dich sorgen und dir Freude machen, damit du ein wenig getröstet wirst über alles Unglück, das über dich hereingebrochen ist.«

»Das Unglück habe ich selbst verschuldet, ich erkenne es klar, seit mir die Augen geöffnet sind. Nun weißt du alles, Elli; es tut mir leid, daß ich deine Jugend dadurch trüben muß. Aber einmal mußtest du es erfahren, früher oder später. Nun aber laß uns schweigen, es ist schon zu viel für dich gewesen, du armes Kind!«

Die Mutter hatte wohl recht, es war zu viel. Elli fand in der Nacht keinen Schlaf. Bald gedachte sie des armen, unglücklichen Vaters, dann des Bruders. Was mochte aus beiden geworden sein? Waren sie tot? Oder lebten sie noch? O mein Gott, wenn sie lebten, war ja die Möglichkeit nicht ausgeschlossen, daß sie einmal alle wieder vereinigt werden könnten. Aber das große, weite Meer lag zwischen ihnen. Die Wellen kamen und gingen und brausten daher. Aber keine konnte erzählen von den Schicksalen des armen Vaters. Die Schiffe segelten jahraus jahrein über den weiten Ozean. Aber keins brachte denjenigen, der ihr, nächst der Mutter, der liebste sein mußte auf Erden.

14. Der Umzug

Elfriede saß in ihrem Bett, gestützt von den Kissen, und hatte die Hand auf das Haupt eines vor ihrem Bett knieenden jungen Mädchens gelegt.

»Weine, mein liebes Kind!« sagte sie bewegt. »Es wird dir leichter werden; laß deinen Tränen freien Lauf. Aber dann – aufgeschaut mit Freuden. Des Christen Herz auf Rosen geht, wenn's mitten unterm Kreuze steht!«

»Es ist mir schon etwas leichter, seit ich dir alles gesagt habe, liebe Tante. Ich wußte, du könntest mich am besten trösten, darum bat ich die Mutter mir zu erlauben, dich vor unserer Abreise noch einmal zu besuchen. Aber ist es nicht sehr traurig, was ich dir erzählt habe? Wir sind eine unglückliche, zerrissene Familie. Wenn ich nun von der Mutter gehe, dann wird die Zerrissenheit immer größer, sie wird sich bei der Tante unglücklich fühlen und ich in der Fremde vielleicht auch.«

»Denke, daß die jetzige Trennung zu deinem Besten sein wird, Elli, denke, daß du es aus Liebe zur Mutter tust. Der Zweck ist, dich zu einer tüchtigen Haushälterin heranzubilden, damit du einst weise und sparsam zu wirtschaften verstehst mit dem Wenigen, was euch bleibt. So kannst du deiner Mutter am besten nützen und ihr die künftigen Jahre ihres Lebens erleichtern und verschönern. Lerne vor allen Dingen selbstlos sein. Du wirst glücklicher und zufriedener sein, wenn du an andere eher denkst, als an dich. Ist schon ein Platz ausersehen, wo du den Haushalt lernen sollst?«

»Die Tante schrieb, sie habe schon verschiedene Adressen; zwei gefielen ihr am besten. Unter diesen beiden könne ich wählen, näheres weiß ich nicht.«

»Gott gebe, daß es ein Haus ist, wo du nicht nur in treue Zucht genommen wirst, sondern wo du auch für den Geist die rechte Nahrung findest.«

»Wenn ich dich nur immer bei mir haben könnte, liebe Tante. Wenn du mir immer ratend zur Seite stehen könntest!«

»Es ist jemand bei dir, der das viel besser zu tun vermag als ich. Vergiß nicht, Elli, den Heiland mit ins Leben hinaus zu nehmen, mit ihm wird es dir gelingen in allem, das du tust. Halt dich täglich zu seinem Wort, das wird dir in allen Lagen des Lebens sagen, wie du recht tun und nach Gottes Wohlgefallen wandeln mögest. Laß deine Hauptsorge jeden Morgen aufs neue sein, wie du Gottes liebes Kind sein mögest. Dann wird sein Segen mit dir sein und dich behüten allerwegen. Wie eines guten Baumes Art ist, lauter gute, edle Früchte zu tragen, so ist eines Gotteskindes Art, an guten Werken einen guten Wandel zu erzeigen und doch sich des nicht rühmend, sondern wie der Baum selber nicht weiß, wie edle Früchte er hervorbringt und sie selbstlos andern zur Freude spendet, so soll auch ein Gotteskind, sich selber unbewußt, reich an guten Werken erfunden werden, andere erquickend und erfreuend. Daß Gott der Herr aus meiner lieben Elli einen Baum mache, gepflanzt an den Wasserbächen, der seine Frucht bringe zu seiner Zeit, darum will ich fleißig beten auf meinem Krankenlager.«

»Das ist mir doch in meinem Leben noch nicht vorgekommen,« rief auf einmal eine frische Stimme ins Krankenzimmer, »daß jemand wie ein Dieb in der Nacht zur Tante Elfriede einschleicht, ohne daß Tante Auguste etwas merkt. Kind, ohne Kaffee setzest du dich hierher und verschmachtest.«

»Verzeihe, liebe Tante,« sagte Elli und hob ihr verweintes Angesicht zu ihr auf. »Ich wollte gern recht lange mit Tante Elfriede sprechen, und da niemand im Hause war, wagte ich zu ihr hineinzugehen.«

»Ich habe mit Mine die ersten Äpfel abgenommen von einem jungen Bäumchen, das in diesem Jahr so viel getragen hat. Wir mußten die Zweige stützen, da es sich unter der Last beugte.«

»Das junge Bäumchen trägt die meisten Früchte, Elli,« sagte Tante Elfriede und nickte ihr verständnisvoll zu.

»Komm mit,« sagte Tante Auguste, »ich will dir's zeigen. Die Luft wird dir überdies gut tun, du blasses, verweintes Kind. Und nun fröhlich,« sagte sie, faßte sie bei der Hand und sprang mit ihr die Stufen zum Garten hinunter, »sieh den prächtig blauen Herbsthimmel und diese schönen, rotbackigen Äpfel. Das Herz lacht einem im Leibe dabei. Hier ist ein recht schöner, versuche ihn, Elli.«

Elli biß hinein und fand ihn wundervoll. Sie durfte schmausen, so viel sie wollte, und Tante Auguste war so lustig und machte Spaß, daß Elli am Ende auch lachte und mit rosigen Wangen, fröhlichen Angesichts zu Tante Elfriede zurückkam. »So ist's recht, Elli,« sagte Elfriede lächelnd. »Tante Auguste trifft immer das rechte. Laß mich den Eindruck von dir behalten.« Sie sah sie lange an und prüfte ihre Gesichtszüge. Sie wollte darin eine Bestätigung dessen finden, was ihr im Lauf von Ellis Erzählung schon fast zur Gewißheit geworden war. Doch sagte sie dem jungen Mädchen nichts davon.

Sie sprachen von Anna, und Tante Elfriede rühmte der lieblichen Anna treffliche Eigenschaften, und wie sich Elli dieselbe in allen Dingen zum Vorbild nehmen könne. »Eine solche Freundin,« sagte sie, »ist Goldes wert, pflegt die Freundschaft durch Briefe. Anna ist nicht weichmütig und ergeht sich nicht in Gefühlsäußerungen, es hat alles Kern und Gehalt.«

Als Elfriede ein wenig ruhte, durfte Elli sich im Zimmer umsehen. Sie ging zum Vögelchen und ließ sich von ihm am Finger picken, dann sah sie die Bilder an und die vielen Bücher und hüpfte munter von einem zum andern. Elfriedens Augen folgten ihr, wie sie sich schnell und jugendkräftig bewegte.

»Gestalt und anmutige Bewegungen ganz wie Elise, das Gesicht erinnert weniger an dieselbe. Sollte ich mich täuschen?«

Sie rief Elli wieder an ihr Bett, und sprach vieles mit ihr. »Heute,« meinte sie, »machen wir einen Freundschaftsbund miteinander, du darfst nicht wieder eine so lange Pause machen. Wenn du nicht kommen kannst, mußt du mir schreiben. Und nun grüße deine Mutter recht schön, sage ihr, Tante Elfriede lasse herzlich bitten, sie einmal zu besuchen.«

»O, wenn die Mutter das wollte! Bei dir würde sie den rechten Trost finden. Ich will sie bitten.«

»Tue das, liebe Elli. Sie soll mir jeden Tag herzlich willkommen sein.« Und nun, nachdem Elfriede Elli herzlich verabschiedet hatte mit Kuß und Segenswort, schied diese aus dem stillen weißen Häuschen. In der Friedensstätte, wo die Kranke lag, war auch ihr Herz still und voll Frieden geworden, nachdem es die Tage vorher unruhig wie ein stürmisch bewegtes Meer gewesen war. Sie stellte nun alles Gott anheim und wie die Jugend so gerne hofft, so war auch ihr Herz voller Hoffnung, daß der Herr die zerstreute Familie einmal zusammen zu bringen vermöchte, wenn es auch vor Menschen unmöglich schien.

Zu Hause angekommen, wurde sie gleich mit Briefen von der Tante empfangen. Dieselbe sprach den Wunsch aus, die Übersiedlung nach Mohrdorf möchte so bald als möglich geschehen. Für Elli lagen zwei Anzeigen zur Auswahl, ein Pastorenhaus war bereit sie aufzunehmen, und ebenso wurden in der Familie eines Arztes junge Mädchen zur Erlernung des Haushaltes gesucht. Im Pfarrhaus sollte sie das einzige junge Mädchen sein und der Pastorin helfen bei vielen Kindern. Bei Doktors gab's keine Kinder, aber sechs junge Mädchen. Die Tante schrieb, die Doktorin hätte sich's, da ihre Ehe kinderlos sei, zur Aufgabe gestellt, junge Mädchen häuslich zu erziehen. Elli schwankte lange. Zu Kindern wäre sie gern gegangen, denn sie hatte sie sehr lieb, aber zu den vielen jungen Mädchen zog es sie auch. Sie hatte sich in der Familie des Doktor Burg so glücklich gefühlt, es war ihr, als müsse es bei dieser Doktorsfamilie wieder ebenso werden. Wir kurzsichtigen Menschen wählen und prüfen, Gott der Herr ist's aber, der die unsichtbaren Fäden unseres Geschickes in seinen Händen hält, und da Elli ihm ihre Wege befohlen hatte, so lenkte er ihr Herz, daß sie sich für das Haus des Doktor Willers entschied.

Ihre Mutter und sie hatten nun viel zu ordnen und zu arbeiten. Es war um so schwieriger, als sie beide des Wirtschaftens ungewohnt und der Haushaltungsarbeiten unkundig waren. Aber Lina, die sich treu bewährte, hatte einen anschlägigen Kopf und praktische Begabung, Sie war klug und hatte manches gelernt, so daß sie jetzt ihrer Herrschaft eine Stütze sein konnte. Die Tante, der ein Mädchenwechsel bevorstand, hatte Wohlgefallen an dem Mädchen gefunden und sie bestimmt, in ihre Dienste zu treten.

»Ich tu's nur aus Liebe zu Ihnen, Fräulein Elli, weil Sie sich um die Mutter sorgen,« sagte sie, »denn – bei der Frau Tante werde ich's wohl nicht zum besten haben. Na, meine Großmutter war auch eine wunderliche Frau, da hab' ich mich schon an Wunderlichkeiten gewöhnen müssen. Und Ordnung hab' ich bei der Mutter gelernt.«

Also Lina zog mit. Das war Elli wie auch ihrer Mutter ein Trost. –

Den Gruß und die Bitte von Tante Elfriede hatte Elli der Mutter ausgerichtet. Hätte sie, wie die Tante es wünschte, den Namen genannt, so wäre die Mutter durch denselben gewiß aufmerksam geworden. Aber Elli, die nichts von dem Zusammenhang der beiden ahnte, grüßte von der »kranken Tante« und brachte deren Bitte vor.

Die Mutter war nicht abgeneigt, die kranke Dame einmal aufzusuchen, doch meinte sie, augenblicklich, wo die große Umwälzung bevorstände, sei nicht daran zu denken.

Es war ein rauher, stürmischer Herbsttag, Anfang Oktober, als Frau Braun mit Elli die Hauptstadt verließ, um ihr Heim bei der Tante aufzuschlagen. Sie hatten eine Stunde mit der Bahn zu fahren, dann folgte eine zweistündige Postfahrt nach dem einsam gelegenen Flecken Mohrdorf, wo die Tante schon eine Reihe von Jahren den ersten Stock eines am Markt gelegenen Hauses bewohnte. Sie wurde durchaus als zu den besten Familien gehörig betrachtet, einesteils, weil sie für reich galt und ihre Wohltätigkeit der Stadt zugute kam, und andernteils, weil sie durch ihr ganzes Auftreten sich selbst das Ansehen einer vornehmen Dame zu verschaffen wußte. Doch wurde in dem kleinen Ort viel über die Wunderlichkeiten der alten Dame geschwatzt, wozu der häufige Wechsel der Dienstboten nicht wenig beitrug.

Elli war neugierig, welchen Eindruck das Heim der Tante auf sie machen würde. Sie konnte nicht umhin, sich dasselbe, nachdem sie die Tante mit ihren Eigentümlichkeiten kennen gelernt hatte, wunderlich vorzustellen. Sie war nicht enttäuscht.

Als sie die Treppe erstiegen hatte, war das erste, was sie erblickte, eine große, ausgestopfte Eule, die finster und mißmutig von einem Schrank heruntersah und nicht gerade ein freundliches Willkommen bot. Dann ging es durch die Tür in einen frostigen Saal, dessen hochbeinige, steife Möbel gelbseidene Bezüge hatten. In großen alten Blumengläsern gab es geschmacklose Sträuße von gemachten Blumen, mit weißem Flor umhüllt, als Schutz gegen den Staub. Diese Florumhüllungen schien die Tante zu lieben, denn es gab noch andere verhüllte Gegenstände im Saal, die durch diese Verschleierungen ein geheimnisvolles Ansehen gewannen. Wer sich nun mit der Hoffnung trug, nach diesem Vorzimmer werde ein gemütliches Wohnzimmer folgen, täuschte sich. Alle Zimmer der Tante glichen mehr Speichern als Wohnräumen. So war auch die zweite Stube vollgestopft von oben bis unten. Was nicht in die Schränke ging, war oben aufgebaut; es war eine unglückliche Liebhaberei der Tante, alles, was ihr gefiel, anzukaufen. Elli, an die seine, geschmackvolle Einrichtung von daheim gewöhnt, schauderte in dem Gedanken, daß die Mutter hier leben sollte. Doch die Tante hatte ja von einem leeren Zimmer gesprochen, das sie der Mutter zur Benützung überlassen wolle, des tröstete sie sich.

Zu ihrem Schrecken aber begann die Tante: »Elise, wir müssen nun sehen, wie wir deine Sachen überall einklemmen. Ein ganzes Zimmer kann ich dir nicht zur alleinigen Benützung überlassen, ich habe zu viel Seltenheiten, die Platz beanspruchen.« Elise schwieg.

»Du mußt überhaupt dankbar sein,« sagte die Tante gereizt, »daß ich dich bei mir aufnehme und für Elli das teure Kostgeld bezahle. Was sollte aus euch werden! Nun setze dich, du wirst müde sein von der Reise.« Eben wollte Elise der Aufforderung Folge leisten und sich aufs Sofa setzen, da sprang ein großer Kater knurrend auf und die Tante rief unwillig: »Nur nicht gerade, wo mein Mignon liegt, es gibt ja Platz genug.«

Elli hatte sich zur Tür hinausgeschlichen, sie wollte sehen, was Lina machte.

»Fräulein,« rief diese, »närrisch hab' ich mir's bei der Frau Tante gedacht, aber so drollig doch nicht. In der Küche ist alles zugebaut, ich kann nicht einmal bis zum Herd. Das wird aber anders, ganz anders, Fräulein Elli. Lassen Sie mich nur ein paar Tage da sein. Aufzuräumen versteh ich, das soll mir niemand nachsagen.«

»Was geht denn hier vor,« rief die Tante, die eben in der offenen Küchentür erschien, »ich glaube gar, das dumme Ding vergreift sich an meinen Sachen.«

»Ich gebe den Körben und Kisten nur andere Plätze, Frau Merker,« sagte Lina gewandt. »Sehen Sie, wenn Sie allein sind, geht's ja, aber wenn so viel Leute in der Küche wirtschaften, ist es besser, ich stelle die Sachen beiseite, daß sie nicht Schaden leiden.«

Die Tante brummte und ging davon. Lina räumte und packte unverdrossen. Sie entfaltete eine solche Begabung, die Sachen hübsch unterzubringen, daß Elli Mut faßte für die Zukunft.

Am Abend führte die Tante Elise und Elli in ihr Schlafzimmer, wo denn auch außer den Betten so unendlich viel Möbel und Sachen aufgetürmt waren, daß füglich mehrere Zimmer damit hätten möbliert werden können. Außerdem schien das Gemach eine Art Vorratskammer zu sein. Es roch nach geräuchertem Speck, und Elli entdeckte an einem großen Haken in einer Ecke des Zimmers einen Schinken, auch verschiedene Würste. In einer anderen Ecke waren auf zusammengesetzten Stühlen große Schober Betten aufgehäuft, welche mit einer großblumigen Kattundecke zugedeckt waren. Auf den Schränken gab es alte Gefäße von Porzellan und Majolika, zinnene Geräte, Körbe und Körbchen, Vogelbauer, Schachteln und dergl. Auf einem Tisch aber in der dritten Ecke des Zimmers stand weiter nichts als ein umfangreiches, unbestimmtes Etwas mit dichtem schwarzem Flor umhüllt. Elli sah immer wieder hin, doch wagte sie nicht, es zu ergründen. Sie war froh, hier nicht allein schlafen zu müssen, in diesem Gemisch von Wunderlichkeiten und Geheimnissen.

»Mutter,« sagte sie beklommen, »ich hatte es mir doch etwas gemütlicher bei der Tante gedacht, auch hoffte ich, du würdest ein eigenes Zimmer bekommen.«

»Wenn ich nur überhaupt meine Sachen hier unterbringe,« sagte die Mutter gedrückt. »Es kann ja kein Apfel mehr zur Erde fallen, geschweige denn können Möbel eingeklemmt werden.«

»Vielleicht tut sich morgen noch irgendwo ein leerer Raum aus.«

»Das ist undenkbar bei der Tante Anlagen,« sagte die Mutter auf alles verzichtend. »Doch laß uns schlafen, Elli, ich bin abgespannt und müde.«

»Mutter,« begann Elli zaghaft, »ich habe der kranken Tante versprochen, jeden Abend vor dem Einschlafen im Worte Gottes zu lesen. Darf ich es laut tun?«

Die Mutter nickte. Elli nahm ihr Neues Testament heraus und las die Losung des Tages, Psalm 84: »Wie lieblich sind deine Wohnungen, Herr Zebaoth, meine Seele verlangt und sehnet sich nach den Vorhöfen des Herrn,« und weiter bis zum Schluß: »Gott der Herr ist Sonne und Schild, der Herr gibt Gnade und Ehre, er wird kein Gutes mangeln lassen den Frommen. Herr Zebaoth, wohl dem Menschen, der sich auf dich verläßt.«

»Das war doch schön, Mütterchen,« sagte Elli. »Wenn es uns hier in unserer Behausung nicht gefällt, wollen wir immer an die lieblichen Wohnungen des Herrn Zebaoth denken. Die kranke Tante sagt: Gottes Wort vermag uns in allen Lagen des Lebens zu trösten.«

»Da hat die kranke Tante recht. Was du mir eben vorgelesen hast, hat mich getröstet. Doch nun leg dich schlafen, Elli, es ist schon spät.«

Mit dem glücklichen Gefühl, endlich den Zugang zum Herzen der Mutter gefunden zu haben, legte sich Elli und dankte Gott, der ihr den Mut verliehen habe, der Mutter aus der Bibel vorzulesen. Nun wollte sie sie bitten, es täglich selbst zu tun, weil das, wie die Tante im Weißen Häuschen sagte, zum dauernden Glück führe.

Sie mochte wohl ein Stündchen geschlafen haben, da erwachte sie von einem argen Lärm. Es raschelte, huschte, sprang, knapperte, besonders toll ging es in der Schinkenecke her. Der Mond schien hell und beleuchtete die schwarze Gazegruppe. Und sieh, wie ein weißes Gespenst lugte es durch die schwarze Gaze hindurch. Elli sah es ganz deutlich. Es war etwas Weißes mit glänzenden Augen. Und dazu das Lärmen und Wirtschaften in der Stube. Dazwischen das regelmäßige Atmen der Mutter.

Ob sie sie nur wecken sollte? Aber die arme Mutter war so müde gewesen, es wäre selbstsüchtig, sie aus ihrer Ruhe zu reißen. Sie wollte alle Selbstsucht ablegen und sich beherrschen. Wenn sie nur gewußt hätte, was die verschiedenen Geräusche zu bedeuten hatten. Die schwarze Gazegruppe stand still und unbeweglich, die ausgestopften Vögel im Glasschrank sahen zwar im bleichen Mondlicht schreckenerregend aus, aber sie saßen fest im Schrank, konnten nicht heraus. Jene große, graue Urne, die ein grinsendes Gesicht zeigte, war von Stein und hatte auch kein Leben. Aber dort in der Schinkenecke ging es lustig zu, sollten etwa Mäuse einen Hochzeitsschmaus halten? Plötzlich sah Elli ein Mäuschen durch das Zimmer huschen. Gehörte auch die Entdeckung nicht zu den angenehmen, so war es doch wenigstens insofern beruhigend, als das Geräusch in etwas Natürlichem seinen Grund hatte. Sie zog ihr Deckbett ganz über den Kopf, so daß sie von der wenig anziehenden Mondscheinlandschaft nichts sah und hörte. Sie versuchte zu schlafen, doch lange wollte der Freund der Nacht nicht kommen. Sie zog Vergleiche zwischen dem weißen Häuschen und der Wohnung der Tante und dachte darüber nach, wie doch jedes Heim den Geist und das Gepräge der Bewohner zeigte. Wie lieblich und zart war alles, was Tante Elfriede umgab. Tiefe Sabbatruhe und Frieden dort, während hier wunderliche, verschrobene Einfälle verkörpert schienen. Man wurde beständig geängstigt und aufgeregt; zu einem Frieden, der der Seele wohltut, kam es in der Tante Umgebung nicht. Ob es wohl daher kam, weil ihr der innere Friede fehlte? Und wie war es bei der Mutter gewesen? Dort sollte alles reich und vornehm sein und nach außen glänzen; aber die Mutter fing an anders zu denken, sie hatte es ja schwer jetzt. Was würde aber ihr eignes Heim, wenn sie je eines besitzen würde, für ein Gepräge haben? Wie lieblich sind deine Wohnungen, Herr Zebaoth, klang es in ihr. Auf Tante Elfriedens irdisches Heim ließ sich das Wort anwenden, und wäre es nicht schön, wenn jedes Heim auf Erden daran erinnerte? Sie wollte ihren Heiland über alles lieben, damit auch ihr äußeres Gepräge und alles, was sie umgab, den Stempel trüge des inneren Friedens. Das waren Ellis Nachtgedanken. Nun ließ sie die Mäuse toben und den Mond das häßliche Zimmer bescheinen, ihr Herz freute sich der lieblichen Wohnungen des Herrn Zebaoth und mit den Worten auf ihren Lippen: »Wohl denen, die in deinem Hause wohnen,« schlief sie ein.

Am andern Morgen war sie fröhlich und guter Dinge. Sie erzählte ihrem Mütterchen von den Schrecknissen der Nacht und wie der am Abend gelesene Psalm ihr alle Furcht und alles Grauen genommen habe. Dann lüftete sie den schwarzen Schleier, um zu ergründen, was darunter verborgen war. Sie entdeckte zwei ausgestopfte Hunde, einen weißen Spitz und einen schwarzen, gewiß frühere Lieblinge der Tante. Sorgfältig breitete sie die Hülle wieder darüber, indem sie lachend sagte: »Wartet, ihr sollt mir nicht wieder die Nachtruhe rauben.«

Im Laufe des Tages zeigte die Tante ihnen die anderen Räume der Wohnung. Es war nicht viel mehr vorhanden, außer den genannten Stuben noch einige Kämmerchen, natürlich vollgepropft von oben bis unten. Elli sah die Mutter besorgt an, die Hoffnung, derselben ein gemütliches Heim zu schaffen, schwand immer mehr. Jetzt holte die Tante noch einen Schlüssel und mit den Worten:

»Hier ist noch ein kleiner Raum, wo du einige Sachen unterbringen kannst,« schloß sie die Tür auf. Vor den erstaunten Blicken der beiden zeigte sich ein hübsches, leeres, zweifenstriges Zimmer, das freundlich tapeziert einen höchst wohnlichen Eindruck machte.

»Hier kannst du dich einrichten wie du willst, Elise.« Dabei sah die Tante sie mit einem Blick an, der Elli noch vom Bade her bekannt war. Wenn sie die Menschen aufs äußerste verstimmt hatte, dann auf einmal wußte sie sie aufs höchste zur Dankbarkeit zu verpflichten durch eine Tat der Gutmütigkeit, die man am wenigsten bei ihr vermutete. Elli umarmte die Mutter jubelnd.

»Mütterchen, dein eigenes Zimmer, siehst du, nun geh ich noch einmal so gern fort, wenn ich dich behaglich eingerichtet weiß.«

Elise, die verwöhnte Dame, fühlte zum erstenmal Dankbarkeit und Zufriedenheit mit ihrer Lage.

15. Elli kommt in die Wirtschaftslehre

Ein hübscher offener Stuhlwagen rollte auf der Landstraße dahin. Ein älterer, aber noch rüstiger Herr führte selbst die Zügel und lenkte die Pferde mit so sicherer Hand, als sei er lebenslang Kutscher gewesen. Ihm zur Seite saß ein junges Mädchen, ihn schüchtern von Zeit zu Zeit musternd, als wollte sie nach dem äußeren Ansehen seines Wesens Art ergründen. Doktor Willers war eine treuherzige, biedere Natur. Seine Hausgenossen rühmten ihn als wohlwollend und gütig. Ging etwas gegen seinen Willen, konnte er aufbrausen und ungeduldig werden, kam alsobald Abhilfe von dem, was ihn erregte, war er schnell versöhnt und beschwichtigt. Doktor Willers gehörte nicht zu den schlimmen Hausherren, wohl aber war seine Gattin bekannt als eine, die strenge Zucht im Hause hielt.

Von Zeit zu Zeit wandte der Doktor sein wohlwollendes Angesicht dem jungen Mädchen zu und tat immer dieselben Fragen: »Sitzen Sie denn bequem, liebes Kind? Haben Sie auch Platz?« Jedesmal wenn Elli, denn sie war es, die Fragen mit einem schüchternen »Ja« beantwortet hatte, zog er die Zügel straffer und es ging in schnellem Trabe vorwärts. Bäume, Felder und Wiesen flogen an ihnen vorüber.

Ellis Gedanken schweiften über Berg und Tal zu ihrer Mutter, mit der sie in den acht Tagen bei der Tante inniger zusammen gelebt hatte denn je. Es war, als ob alle mütterliche Liebe, die ihr zeitlebens so karg zuerteilt worden war, sich nun auf einmal in Strömen über sie ergötze. Elise war durch die Zeit der Not anders geworden. Sie war weicher, liebevoller, mitteilsamer. Gerade jetzt wäre Elli gern in ihrer Nähe geblieben. Doch ein Jahr würde bald vergehen; sie wollte es treu ausnutzen, um dann ihrer Mutter Stütze sein zu können. Vorderhand mußte sie dankbar sein, die Mutter bei der Tante untergebracht zu haben. Das eigene Stübchen war mit Linas Hilfe wirklich recht hübsch und wohnlich geworden, dort konnte sie Zuflucht finden, wenn es ihr im Wirrsal der Tante zu bunt werden wollte. Aber traurig war und blieb die Lage doch. Seit Elli alles wußte, tauchte immer wieder der Gedanke in ihr auf: wie, wenn der Vater noch lebte? Und zwar in Armut, elend und verlassen. Ja, wenn sie das Weltmeer nicht trennte! Dann würde sie nicht ruhen, bis sie ihn gefunden und bis sie wieder gut gemacht, was an ihm versäumt worden war. Da erfaßte sie oft eine Sehnsucht und ein Verlangen nach dem unbekannten Vater, den sie längst tot geglaubt und den sie sich nun ebenso gut unter den Lebenden denken konnte. Und der Bruder! Würde sie ihm je im Leben begegnen? Sie waren sich einander ja gänzlich fremd. Seine Großeltern würden es ihm gesagt haben, wie selbstsüchtig seine zweite Mutter gewesen sei. Er würde also nie Verlangen tragen sie aufzufinden.

So war Elli in Gedanken und Träumen versunken, während die Pferde munter trabten unter des Doktors sicherer Führung. »Nun sind wir bald zu Hause,« sagte er mit einem Seitenblick auf Elli. »Heimweh werden Sie nicht gleich bekommen, bei uns ist ein lustiges Leben. Fünf junge Mädchen springen schon bei uns herum, Sie sind die sechste. Aber,« fuhr er nach einer Pause fort, »meine Frau ist strenge. Auf Ihrer Hut müssen Sie sein, liebes Kind. Aber Sie können auch etwas Tüchtiges bei ihr lernen.«

Dann, nachdem er eine Weile geschwiegen hatte, räusperte er sich und begann: »Ich möchte Ihnen zweierlei anempfehlen, oder vielmehr, ich möchte Sie vor einem Dinge warnen und eins Ihnen raten, bevor Sie unser Haus betreten. Wissen Sie, ich habe nun schon Erfahrung mit den jungen Mädchen. Da gibt es etwas, das meiner Frau in den Tod zuwider ist: Träumen Sie nicht! Ein träumerisches Wesen kann sie ganz außer Fassung bringen. Ich will hiermit nicht sagen, daß ich es von Ihnen glaube, ich wollte Sie nur gewarnt haben.«

Elli erschrak. Es war gerade ihr Fehler, daß sie oft über dem Träumen die Wirklichkeit vergaß. Sie wollte aber gewiß ihr Möglichstes tun, um stets ihre Gedanken bei der Sache zu haben. Nun hätte sie gern noch gewußt, was er ihr anempfehlen wollte. Doch er schwieg, als wolle er den Eindruck der letzten Worte bei Elli wirken lassen.

Nach einer Weile begann er wieder: »Nun kommt das, was ich Ihnen anempfehlen möchte.« Elli horchte hoch auf.

»Packen Sie, sobald Sie können, Ihren Strickstrumpf aus und stricken Sie eifrig. Ein in rechter Weise gehandhabtes Strickzeug ist dasjenige, wodurch Sie sich meiner Frau Herz im Sturm erobern.«

Elli lief es kalt über den Rücken. Strickstrumpf auspacken! Wie konnte sie das, wenn gar keiner eingepackt war! Bei der Mutter daheim war das Stricken keine Lieblingsbeschäftigung gewesen, sie selbst konnte es wohl notdürftig, aber zu einer Fertigkeit darin hatte sie es nie gebracht. Und nun stand es gerade hier so in Ansehen. Der gute Doktor hatte Ellis Gemüt sehr beunruhigt durch seine wohlmeinenden Ratschläge, doch das ahnte er nicht.

Er zeigte ihr nun den Turm der Stadt, in deren Vorstadt er seine Besitzung hatte. Dann wandte er sich an den hinter ihm sitzenden Kutscher, ihm Anordnungen wegen der morgigen Ausfahrten zu geben. Nun wurden Häuser sichtbar, und Ellis Aufmerksamkeit wurde anderweitig in Anspruch genommen. Die Gegend, die vorher öde und einförmig gewesen war, bot jetzt ein freundliches, buntes Bild. Mit Nadel- und Laubholz bedeckte Hügel, fruchtbare Täler, üppige Wiesen wechselten miteinander ab. Ein kleiner Fluß wand sich einem Silberfaden gleich durch freundliche Landschaft. Jetzt kamen sie an Obstgärten vorbei; viele Bäume hatten schon ihre Früchte hergeben müssen, lange Leitern an ihnen bewiesen, daß die Ernte erst heute gehalten war, andere standen noch reichbeladen mit rotbackigen Äpfeln und gelben Birnen.

»Das ist unser Obstgarten,« sagte der Doktor und zeigte auf einen großen Garten, in dem mehrere junge Mädchen mit Obstsammeln beschäftigt waren. Sie sangen dabei: »Goldene Abendsonne, wie bist du so schön.« Das klang lieblich durch den Herbstabend. Nun begann im nahen Dörfchen das Abendläuten. So hielt Elli ihren Einzug in Seehausen.

Sie fuhren die Straßen entlang um das stattliche Haus herum, das sich am Ende des Obstgartens erhob. Von vorn machte es einen feinen Eindruck, ein eisernes Gitter umschloß einen schön angelegten Blumengarten, der augenblicklich eine Georginenpracht und Mannigfaltigkeit zeigte, wie Elli sie noch gar nicht gesehen hatte. Gerade als der Wagen vorfuhr, kamen die jungen Mädchen mit vollen Körben, an denen je zwei trugen. Mit den Worten: »die Neue kommt,« verschwanden sie mit ihrer Bürde in den unteren Räumen des Hauses.

Eine stattliche Dame, vielleicht Mitte der Fünfziger, erschien an der Haustür. Mit den Worten: »Bist du da, Willers, das ist schön,« begrüßte sie ihren Gatten.

Als sie Elli willkommen hieß, hatte sie etwas Wohlwollendes in ihrem Blick. Aber ihre ganze Erscheinung flößte Achtung ein. Elli fühlte sofort, daß Frau Doktor Willers eine Persönlichkeit war, der sie sich unbedingt unterzuordnen habe.

Sie trug dem Dienstmädchen auf, Ellis Koffer nach oben zu tragen, und sagte Elli, sie solle ihr folgen, um ihren Anzug in Ordnung zu bringen, da in einer Viertelstunde Abendbrot gegessen werde solle. Dabei maß sie das Mädchen von oben bis unten mit ihren dunklen Augen, als wollte sie ergründen, wes Geistes Kind sie sei.

Dann klatschte sie in die Hände und rief:

»Emilie und Klara, deckt den Tisch, es ist höchste Zeit.«

Elli hätte gern noch abgewartet, wer auf den Ruf herbeikommen würde, doch eine Handbewegung der Frau Doktor nach oben ließ Elli mehr als Worte empfinden, daß sie durchaus zu gehen habe ohne Aufschub. Sie folgte dem Mädchen, das oben angekommen, die Tür zu einem großen geräumigen Zimmer öffnete, den Koffer niedersetzte und wieder ging mit den Worten: »Hier ist Ihre Stube, nun können Sie auspacken.«

Elli schaute sich um. Das helle, große Zimmer enthielt sechs Betten, dort standen Waschtische, einige Schränke und Stühle, das war alles. Hier sollte sie schlafen, mit den fünf unbekannten Mädchen, mit denen sie hoffentlich bald Freundschaft würde schließen können. Ob es wohl auch ein Wohnstübchen für sie gab? Vielleicht führte die Tür rechts in einen solchen Raum. Sie klinkte leise auf, schloß jedoch sofort wieder und wurde ganz rot. Sie hatte allerdings in ein Wohnstübchen geblickt, aber es war nicht leer gewesen. Am Fenster hatte eine ältere blasse Dame gestanden, die sich beim Knarren der Tür umgesehen hatte. Ob sie sie bemerkt hatte, wußte sie nicht: jedenfalls war es von Elli unbescheiden gewesen, in einem fremden Hause ohne Erlaubnis Umschau zu halten.

Kaum hatte sie sich gewaschen und ihr Haar geglättet, so tönte lautes Schellen durch das Haus. Gleichzeitig wurde ihre Tür aufgerissen, zwei Mädchenköpfe wurden sichtbar, eine Stimme rief: »Kommen Sie zum Essen!« Darauf wurde die Tür wieder zugeworfen und die Mädchen liefen davon. Das war wenig vertrauenerweckend. Elli folgte schüchtern. Als sie die Treppe hinunterkam, sah sie die Doktorin mit den jungen Mädchen sprechen: »Habe ich euch deshalb hinaufgeschickt, um das fremde junge Mädchen durch euer häßliches Wesen zu verblüffen? Denkt euch an ihre Stelle. Wie war euch zumute, als ihr den ersten Abend hier ankamt? Immer hübsch an andere denken und durch freundliches, liebreiches Wesen einander helfen und beistehen.«

»Komm, Elli, du wirst bald heimisch werden,« sagte sie dann. Sie schlang freundlich den Arm um sie und ging mit ihr in das Eßzimmer. Elli fühlte sich aufs angenehmste berührt, als sie von der gefürchteten Dame so gütig behandelt wurde. Sie fühlte, daß die Hausherrin Liebe zu geben imstande war, und das gewann dieser das Herz des fremden Mädchens am ersten Abend.

Mit stummer Verwunderung bemerkte Elli, wie geschickt und anmutig die jungen Mädchen die ihnen obliegenden Geschäfte besorgten. Wie würde sie mit ihrem Ungeschick und ihrer Unkenntnis hineinpassen? Eine von den fünfen schien indes auch noch fremd zu sein, sie stand etwas seitwärts wie Elli und verhielt sich, wie diese, beobachtend. Frau Doktorin stellte sie vor als eine gestern gekommene, und als man sich eben zu Tisch setzen wollte, öffnete sich die Tür und jene blasse Dame, die Elli oben flüchtig gesehen hatte, trat ein. Sie setzte sich schweigend zur Seite des Hausherrn. Die jungen Mädchen nannten sie Tante Berta und Elli merkte bald, daß es eine Schwester der Frau Doktorin war. Sie hatte etwas sehr Gutes und Mildes im Gesichtsausdruck, so daß man wohl Vertrauen zu ihr haben konnte. Die jungen Mädchen schien sie sehr lieb zu haben, denn nach dem Essen küßte sie einige derselben, verschwand aber dann.

»Nun kommt der gemütliche Teil des Tages,« sagte die Doktorin vergnügt, als die jungen Mädchen abgedeckt hatten. Sie klopfte in die Hände und rief: »Schnell, die Strickzeuge!«

Wie der Wind waren die jungen Mädchen zur Tür hinaus und kehrten alsobald mit zierlichen oder umfangreichen Strickkörbchen zurück. Sie setzten sich um den Sofatisch und begannen eifrig zu stricken.

»Mein Kind, hole deinen Strickstrumpf,« sagte die Doktorin mit Nachdruck, als sie Elli ratlos und verlegen dastehen sah.

»Ich habe keinen mitgebracht,« sagte Elli offen und ehrlich. »Wir haben zu Hause wenig gestrickt.«

»Das ist ja sehr merkwürdig,« sagte die Doktorin erstaunt. »Aber du trägst doch Strümpfe, wer hat denn die gestrickt, wenn ich fragen darf?«

»Mama kaufte sie gleich fertig.«

Die Doktorin schüttelte den Kopf und sagte wieder: »Das ist ja sehr merkwürdig. Nun, hier wird gestrickt,« setzte sie bestimmt hinzu. »Da du kein eigenes Strickzeug hast, so kannst du für mich stricken. Ich wollte eben ein halbes Dutzend Socken beginnen, die werde ich dir überlassen, damit du in Übung kommst.« Mit diesen Worten schritt sie auf einen großen Strickkorb zu, wo es viele Wollknäuel gab, suchte einen dunkelgrauen aus, reichte ihn Elli samt dazu passenden Stricknadeln und sagte: »Nimm zwanzig Maschen auf jede Nadel, das wird genügen, denke ich; im übrigen richte dich nach diesem Meßstrumpf. Ich habe viele Füße zu bedenken, für kleine und große Neffen zu sorgen, es ist mir lieb, wenn du mir hilfst.«

Mit diesen Worten setzte sie sich aufs Sofa neben ihren Mann, der schon gemütlich mit einer Pfeife in der andern Ecke saß und schon lange nach Elli hinübergeblinzelt hatte. Er hörte auch jetzt nicht auf, sie zu beobachten. In ihren verzweifelten Mienen merkte er, daß sie gar nicht anzufangen wisse. Die arme Elli war allerdings in einer schrecklichen Lage. Rings um sie her eifrige Strickerinnen, nur sie selbst zog immer noch mit den Nadeln durch den Faden und machte vergebliche Versuche. Die Doktorin schien nichts davon zu merken oder wollte nicht, bis der gutmütige Doktor, der ein menschliches Rühren fühlte, leise zu seiner Frau sagte: »Philippine, sie kann ja gar nicht aufschlagen, aber beschäme sie nicht vor den andern.«

»Elli, komm her,« rief die Doktorin, »du scheinst mir das Aufschlagen vergessen zu haben.«

»Ich habe es nie gekonnt,« sagte Elli mit treuherziger Offenheit.

Frau Doktorin sah sie überrascht an, schien aber angenehm berührt durch das offene Bekenntnis, das das junge Mädchen in Gegenwart der andern, die sie scharf beobachtet hatten, große Überwindung gekostet hatte. Frau Doktorin würde, hätte Elli Ausflüchte gemacht, eine lange Strafrede nicht unterlassen haben; es war für sie ein hartes Ding, ein junges Mädchen unter ihrem Dach zu haben, die keinen Strumpf anzufangen wußte.

Aber, wie gesagt, Ellis Wahrheitsliebe hatte sie entwaffnet, und mit Geduld und dem ihr eigenen Geschick zeigte sie dem jungen Mädchen, wie sie es zu machen habe. Nach einigen mißglückten Versuchen hatte es Elli erfaßt.

Der Doktor las nun vor, wie er abends gewöhnlich zu tun pflegte. Es war etwas Lehrreiches aus der Geschichte oder Literatur; die jungen Mädchen sollten neben der häuslichen Arbeit das Wissenschaftliche nicht vernachlässigen, und ihm machte es Freude, nach des Tages Last und Hitze mit der Jugend zu verkehren; Tante Berta, einer jüngeren Schwester der Frau Doktorin, lag es ob, die jungen Mädchen in Musik und Sprache zu fördern.

Die Doktorin war ein ungemein reger Geist, dabei praktisch veranlagt. Da ihre Ehe kinderlos geblieben war, hatte sie im Einverständnis mit ihrem Mann beschlossen, ihre Gaben zum Nutzen junger Mädchen anzuwenden und immer eine Anzahl derselben zu tüchtigen Hausfrauen oder Stützen derselben heranzubilden. Sie hatte schon glänzende Erfolge erzielt, viele junge Hausfrauen wußten es ihr Dank, daß sie sie so trefflich angeleitet hatte. Sie suchte nicht nur ihr äußeres Wohl, sie hatte auch ein Herz für die Jugend und erzog sie nach Gottes Wohlgefallen. Sie nahm Rücksicht auf eine jede und behandelte sie ihren Anlagen und Fähigkeiten entsprechend. Mit großem Scharfblick wußte sie die jungen Mädchen richtig zu beurteilen und richtig zu nehmen. Diese hingen mit großer Liebe und Verehrung an ihr, wenngleich ihr strenges Wesen ihnen zuweilen Furcht einzuflößen vermochte. Der Doktor machte durch seine Milde und Freundlichkeit alles wieder gut. Er hatte die jungen Mädchen gern und fühlte sich behaglich in dem erweiterten Familienkreise. Das Leben, das sonst sehr öde und einsam gewesen wäre, gewann durch das jugendliche Element an Frische und Lebendigkeit. Es tat dem alten Herrn wohl, wenn die jungen Mädchen als Töchter des Hauses für seine Bequemlichkeit sorgten, wenn sie um ihn her alles schmückten und ordneten. Er hatte einen feinen Sinn und war übertrieben pünktlich; etwas, was dem Schönheitssinn widerstrebte, konnte er nicht dulden, in diesem Punkt stimmte er mit seiner Gattin überein.

Als die jungen Mädchen am Abend schlafen gegangen waren, konnte die Doktorin nicht unterlassen, ihr Herz gegen ihren Mann auszuschütten über die unerhörte Tatsache, daß ein Mädchen von 19 Jahren noch keinen Strumpf anzufangen wisse.

Der Doktor begnügte sich damit, daß das Mädchen sonst keinen üblen Eindruck mache, auch habe ihm ihr offenes Bekenntnis, das ihr sichtlich Kampf gekostet habe, gefallen.

»Das hat mich auch für sie eingenommen,« gab die Doktorin zu. »Aber was für eine Erziehung muß das Mädchen gehabt haben!«

»Weißt du nichts über die näheren Verhältnisse?«

»Die Tante, eine Frau Merker, schrieb mir, daß ihre verwitwete Nichte, eine Frau Braun, von harten Schicksalsschlägen betroffen sei, daß dieselbe leider nicht imstande sei, ihre Tochter selber einfach und häuslich zu erziehen, und daß sie, die Tante, sie deshalb in ein Haus zu geben wünsche, wo sie streng zu allem Guten angeleitet würde.«

Hätte Philippine Willers, Lorchens Schwester, gewußt, wer die Mutter Ellis war, so würde sie sich weniger gewundert haben über Ellis Unerfahrenheit.

Die jungen Mädchen waren unterdes in ihrem Schlafgemach unter sich und suchten mit Elli nähere Bekanntschaft anzuknüpfen.

»Wir nennen uns selbstverständlich alle ›Du‹«, sagte Emilie, die das Oberhaupt der sechs zu sein schien. Wenigstens führte sie stets das Wort und die andern erkannten schweigend ihre Herrschaft an. Sie war ein großes, kräftiges, nicht eben hübsches Mädchen und hatte eine derbe Art. Ihr grobes Wesen war dem Doktor nicht angenehm, während Frau Doktor sie um ihrer Anstelligkeit willen gern hatte. Klara, ein lang aufgeschossenes, blasses Mädchen, war etwas empfindlicher, mißtrauischer Natur, was sie bei ihren Genossinnen oft unliebsam machte. Adelheid, eine kleine bewegliche Gestalt, mit klugen Augen, war sehr neugierig, und suchte alles zu erforschen. Wilhelmine war schwer von Begriffen, aber gutmütig. Agnes, die Neuzugekommene, schien ein zierliches, feines Stadtpüppchen zu sein, die vorderhand noch viel mit ihrer eigenen Person zu tun hatte und sich noch gar nicht hineinzufinden schien, daß sie hier mit ihren zarten Händen alles angreifen müsse.

Als sie alle im Bett waren und das Licht gelöscht war, begann Emilie: »Kinder, ich kann euch etwas verkündigen. Morgen werden Heringe eingelegt.«

»Da kommen die neuen dran,« rief Klara.

»Die neuen Heringe?« fragte Agnes mit ihrer feinen Stimme.

»Nein, die neuen Mädchen müssen die Heringe einlegen.«

»Ich kann keinen Hering angreifen,« rief Agnes entsetzt.

»Wird dir wenig helfen, du mußt,« sagte Emilie.

»Das wird spaßig werden, morgen,« kicherte Adelheid.

»Pfui, Adelheid, wie kannst du dich darauf freuen,« tönte Wilhelminens tiefe Stimme gutmütig dazwischen.

Es klopfte an die Tür.

»Tante Berta klopft, wir sollen schlafen.«

»O, Tante Berta ist gut, sie läßt uns schon noch ein Weilchen plaudern.«

Elli hörte schweigend der Unterhaltung zu. Sie hatte so viel zu denken, so viele neue Eindrücke gehabt, daß der Schlaf fürs erste noch nicht kommen mochte. Wie schwer war des Tagewerks Anfang gewesen, wie beschämt sah sie auf den ersten Abend zurück. Aber nun war es überwunden, Frau Doktorin sollte von nun an ihre Freude an ihr haben, sie wollte eine eifrige Strickerin werden. Für wen mochten aber wohl die großen Strümpfe bestimmt sein, die ihr anzufertigen übertragen worden? Sie konnte sich kaum denken, daß jemand so große Füße haben könne, außer –

»Elli,« unterbrach Adelheid ihren Gedankenkreis, »wo bist du eigentlich her?«

»Meine Mutter wohnt jetzt in Mohrdorf.«

»In dem kleinen Nest,« rief sie, »das muß langweilig sein.«

»Hast du noch Geschwister?«

»Nein,« war die Antwort.

»Was ist dein Vater?«

»Der war Kaufmann.«

»Da ist er also tot?«

Bevor Elli antworten konnte, ertönte ein kräftiges Klopfen an der äußern Tür. »Ich bitte mir Ruhe aus,« sagte eine Stimme und mit den Flüsterworten: »Frau Doktorin selber« waren die jungen Mädchen plötzlich verstummt.

Am andern Morgen um sechs Uhr wurde geweckt. Punkt halb sieben mußten alle, glatt und schmuck, unten sein. Elli, die bisher keine Regel im Aufstehen gekannt hatte, kam es sauer an, sich gleich auf Befehl erheben zu müssen, doch sie wußte, daß dies die Zucht sei, die an ihr geübt wurde, und unterzog sich derselben willig. Es war ein frischer, nebeliger Herbstmorgen, die Fenster waren angelaufen und im Eßzimmer war's kühl. Aber Adelheid und Wilhelmine, welche diese Woche den Kaffee zu besorgen hatten, erschienen jetzt mit der heißen Kaffeekanne und das warme Getränk verfehlte seine gute Wirkung nicht. Es ging gesprächig und heiter beim Kaffee zu. Elli zog unwillkürlich Vergleiche zwischen hier und zu Hause. Dort war sie aufgestanden, wenn sie Lust hatte. Sie hatte den Kaffee fast immer allein getrunken, während die Mutter, die noch viel später als sie erschien, auch ihr Frühstück allein und schweigend einnahm. Wie viel besser schmeckte es in Gemeinschaft, wie viel schöner war überhaupt eine geregelte Tageseinteilung!

Nach dem Kaffee begannen die Arbeiten des Tages. Während die andern jungen Mädchen anderweitig beschäftigt waren, nahm die Doktorin Agnes und Elli mit in die Küche. Sie mußten Pflaumen auskernen und beim Einkochen helfen. Die Arbeit war angenehm und leicht zu bewältigen.

»Ich soll mir die Arbeiten eigentlich nur etwas ansehen,« bemerkte Agnes gegen Elli, als Frau Doktorin hinausgegangen war. »Ich habe es überhaupt gar nicht nötig etwas zu tun. Meine Eltern sind reich, ich bin aus einer sehr feinen Familie.«

Elli seufzte. So hatte ja ihre Mutter früher auch gesprochen, und wie bedauerte sie nun, die Jugendzeit so ungenützt vorübergelassen zu haben.

»Warum seufzest du? Du bist wohl sehr arm?«

»Ja,« sagte Elli, »wir sind arm.«

»Du siehst aber trotzdem fein aus, feiner als die andern Mädchen, ich werde mich an dich anschließen.«

Die Doktorin trat wieder ein. Die Mädchen waren mit der aufgegebenen Arbeit fertig.

Sie winkte Agnes an einen Tisch, auf dem eine ansehnliche Schüssel Heringe stand.

»Gib einmal das Brett von der Wand her.«

Agnes tat, wie ihr befohlen.

»Nun nimm einen von den Heringen –«

»Den« – rief Agnes entsetzt, »den kann ich nicht angreifen. Heringe habe ich noch nie mit bloßen Händen angefaßt!«

Frau Doktor sagte ruhig aber bestimmt, daß sie zimperliches Wesen nicht dulde, und Agnes mußte wohl oder übel mit dem salzigen Ungetüm in Berührung treten. Sie faßte den Gesellen mit zwei Fingern, ließ ihn aufs Brett fallen, hielt die Finger vor die Nase und wandte sich mit widerwilliger Geberde ab.

Frau Doktor tat, als bemerkte sie es nicht. »Aufgepaßt,« sagte sie, »du machst es genau wie ich und greifst herzhaft zu.«

Agnes wagte keinen Widerstand. Ergeben faßte sie den Feind und begann ihm nach Anweisung der Hausfrau die Haut abzuziehen.

»Siehst du, es geht ja,« sagte die Herrin ermutigend, während Agnes stille Tränen auf den Gesalzenen träufeln ließ.

»Spare deine Tränen, mein Kind, und sei froh, wenn du keine andere Ursache zum Weinen hast. Das nächste Mal kommt Elli dran. Heute ist es dein Geschäft.«

Nachdem sie Agnes weiter unterwiesen hatte, überließ sie sie ihrem Schicksal und wandte sich an Elli, die am Herd beim Kochen des Obstes beschäftigt war.

Als die Mittagsstunde nahte, hatte Elli wieder am Herd zu tun. Sie sollte die Suppe bereiten und hatte den Auftrag, eine ihr zugemessene Menge Nudeln in die kochende Fleischbrühe zu schütten. Sie stand wartend am Herd, doch da die Fleischbrühe auf sich warten ließ, so kamen die Gedanken und bald stand sie in Träumen verloren da. Jetzt kocht etwas. Schnell schüttete sie die Nudeln in den Topf, aber in demselben Augenblick ertönte der Doktorin Stimme: »Elli, Elli, du träumst ja. Ist es zu glauben? Du schüttest die Nudeln in den Essig, den ich für die Pflaumen aufgestellt hatte und verdirbst mir beides.« Mit diesen Worten fischte sie mit einem großen Durchschlag die Nudeln mit Geschick heraus, ließ sie ablaufen, goß Wasser darüber und rettete, was zu retten war.

Elli stand zerknirscht dabei und bat um Verzeihung. Die Doktorin aber sagte ärgerlich:

»Es betrübt mich sehr, die Entdeckung machen zu müssen, daß du träumst. Gedankenlose junge Mädchen sind mir schwer zu ertragen. Ich werde dir sobald nichts wieder übertragen. Wo hast du deine Gedanken gehabt?«

Elli wurde glühend rot und schwieg.

»Woran hast du gedacht?« fragte die unerbittliche Doktorin noch einmal. »Ich habe allen Grund, danach zu fragen.«

»Ich dachte,« stotterte Elli, »für wen wohl – die großen Strümpfe bestimmt wären, die ich stricken muß.«

»Und um dieser Strümpfe willen läßt du mir die Suppe verderben,« rief die Doktorin ärgerlich. »Wenn es aber deine zerstreuten Gedanken sammelt, so wisse, daß sie für meinen ältesten Neffen bestimmt sind, den zu kennen du nicht die Ehre hast.«

Elli war sehr betrübt, daß ihre guten Vorsätze gleich am ersten Tage zuschanden geworden waren. Tränen der Scham und Reue liefen über ihre Wangen. Das Träumen sollte nun gewiß ein Ende haben. Hier war es nicht angebracht, das merkte sie. Hier wurde strenge Ordnung und Zucht geübt.

Draußen im warmen Sonnenschein saßen die vier andern Mädchen auf einer Bank vor dem Küchenfenster, mit Obstschälen beschäftigt. Adelheid hatte sich so gesetzt, daß sie immer einen Blick in die Küche werfen konnte, um die Neulinge zu beobachten. So hatte sie den Vorfall mit den Heringen beobachtet und berichtete den andern alle Einzelheiten. »Agnes ist schon in Tränen,« sagte sie. »Mit Elli wird's auch etwas geben, der erste Morgen in der Küche ist immer verhängnisvoll.«

»Jetzt weint Elli auch, sie hat am Herd etwas Dummes gemacht, ich kann aber nicht dahinter kommen, was es ist.«

»Deine Neugierde ist etwas Häßliches,« sagte Emilie. »Kümmere dich doch um deine Angelegenheiten und schäle nicht so dick, sonst setzt es bei dir auch noch Tränen, wenn die Doktorin kommt.«

Bei Tisch schmeckte der Doktor immer an den Nudeln herum und sagte endlich: »Philippine, die Nudeln haben einen etwas säuerlichen Geschmack, was ist das nur?«

»Es ist etwas damit vorgegangen,« sagte die Doktorin ruhig. »Es hat jemand, dem die Suppe übertragen ist, seine Gedanken nicht dabei gehabt.«

Der Doktor sah sofort an Ellis Erröten, daß sie die Schuldige sei. Er erhob lächelnd den Finger und sagte nur bedeutungsvoll: »Ei, ei, träumen wir auch?«

Das war für Elli die härteste Strafe, gerade deshalb, weil der gute Herr sie gestern so freundlich gewarnt hatte.

Nach Tisch hatten die jungen Mädchen eine freie Stunde. Sie konnten die Zeit je nach Belieben anwenden mit Briefschreiben, Lesen oder Plaudern. Heute wollten sie in den Garten, die Vier riefen Elli und Agnes, sie zu begleiten.

Da trat die Doktorin dazwischen. »Elli und Agnes bleiben heute bei mir,« sagte sie. Die beiden jungen Mädchen erschraken und meinten, noch eine Strafpredigt zu erhalten für das, was sie am Morgen verschuldet hatten. Aber die Doktorin umschlang sie liebevoll und nahm sie mit sich in ihr Zimmer.

»Nun wollen wir wieder gute Freunde sein,« sagte sie und setzte sich mit den beiden ans Fenster. Sie verstand es, die Herzen zu rühren durch Worte, wie Elli sie bisher nur von Tante Elfriede gehört hatte.

»Meine liebe Agnes,« sagte sie unter anderem zu ihr, »halte dich nie für zu vornehm oder zu gut für irgend eine Arbeit, welcher Art sie sei. Die Arbeit erniedrigt keinen Menschen, wohl aber die Unlust und der Widerwille gegen dieselbe. Daß du die dir übertragene Arbeit zu meiner Zufriedenheit ausgeführt und dich selbst überwunden hast, gereicht dir viel mehr zu Ehre, als wenn du deine zarten Hände geschont hättest. Es geht uns im Leben nicht immer nach Wunsch, töricht ist es, sich auf den ungewissen Reichtum zu verlassen.«

Elli nickte zustimmend. Sie wußte es am besten durch ihre Mutter, wie der Reichtum nicht glücklich mache.

»Und Elli nimmt ihre Gedanken hübsch zusammen und träumt nicht mehr,« sagte die Doktorin heiter, den Arm um sie schlingend. »Du mußt jedes Ding, das dir übertragen wird, es sei klein oder groß, mit Treue und Sorgsamkeit ausführen. Unser Heiland will, wir sollen treu im Kleinen sein, und du willst doch tun nach seinen Worten?«

Elli nickte mit Tränen in den Augen.

Nachdem die Doktorin noch länger eingehend und freundlich mit den jungen Mädchen gesprochen hatte, schickte sie sie in den Garten mit den Worten: »Nun tummelt euch noch, bis die Pflicht ruft.«

Elli und Agnes, denen die Strenge der Hausfrau am Morgen Furcht eingeflößt hatte, sahen nun mit Liebe und Verehrung zu ihr auf. Zucht, Lehre und Vermahnung ist dem jungen Geschlecht vonnöten. Wo aber die Liebe fehlt, erbittert es und bringt nicht den gewünschten Erfolg. Wird aber selbstlose Liebe, die nicht das Ihre sucht, mit der Strenge verbunden, so erweckt es Gegenliebe und Vertrauen, und nur in diesem Fall ist der Einfluß ein gesegneter.

Elli fühlte, daß der Geist des Hauses derselbe war wie im weißen Häuschen. Sie wußte sich geborgen, eine Lust umgab sie, die ihr innerlich und äußerlich wohltat.

16. Die jungen Mädchen und ihre Fehler

»Der erste Schnee!« rief Klara erfreut, als die sechs jungen Mädchen Anfang Dezember am Fenster des Eßzimmers saßen. Sie füllten ihre Freistunden mit Weihnachtsarbeiten aus und plauderten dabei.

»Wenn der erste Schnee fällt, geht's heute abend zu Tante Berta, da gibt's Bratäpfel,« sagte Emilie.

Sie ließen die Arbeiten ruhen und sahen den Schneeflocken zu, wie sie lustig durch die Luft wirbelten. Zu Tante Berta gingen die jungen Mädchen gern. Es war so traulich und heimlich in ihrem zierlichen Stübchen, sie selbst so liebreich und gut. Sie war eine unpraktische, schwärmerisch angelegte Natur, und würde sich allein nicht durchs Leben gefunden haben. Ungleichere Schwestern wie Philippine und Berta konnte es kaum geben, um so edler war es von ersterer, daß sie der heimatlosen Schwester nach dem Tode der Eltern ihr Haus anbot. Berta ihrerseits suchte sich dankbar zu bezeigen und diente der Schwester mit ihren Gaben, indem sie die jungen Mädchen in der Musik unterrichtete, Französisch mit ihnen las und ihnen Literaturstunde gab. Die Stunde, welche sie nach dem Kaffee gemeinsam bei Tante Berta verbrachten, gehörte zu den angenehmsten des Tages. Es erinnerte an die Schulzeit und war doch anders. Es gab keine Schulangst bei Tante Berta. Mit stets gleicher Geduld und Langmut verbesserte sie, wenn falsch gelesen wurde, schwieg, wenn Aufgaben nicht zur Zufriedenheit ausgefallen waren. Kurz, unter allen Umständen und in allen Lagen blieb Tante Berta freundlich und gut. Es war, als wollte sie durch das Übermaß ihrer Güte die Strenge der Schwester ausgleichen. Und doch würden sich die jungen Mädchen unter ihrer milden, aber unsichern Hand nicht halb so wohl gefühlt haben, als unter Philippinens sicherer Führung. Aber als Tantchen, das man nur lieb zu haben brauchte, konnte man sich keine bessere wünschen.

Der Doktor neckte sie gern, doch das trug sie mit liebenswürdigem Gleichmut. Nichts konnte sie in Harnisch bringen, sie wandelte still und friedlich ihre Bahn, Liebe säend und erntend. Es war gut, daß ihr das Los so gefallen war, daß andere für sie sorgten und ihr die Mühen und Unruhen des Lebens abnahmen. Wäre sie in einen andern Beruf hineingestellt worden, hätte das Leben sie rauher angefaßt, dann wäre sie vielleicht verkümmert und würde der Last erlegen sein. Wer weiß, ob sie dann glücklich geworden wäre und andere glücklich zu machen verstanden hätte?

Nach der Literaturstunde – Tante Berta hatte mit Begeisterung aus der Jungfrau von Orleans vorgetragen und sich vorlesen lassen – lud sie die jungen Mädchen feierlich zum Abend ein. Elli und Agnes wurden zum Teemachen bestellt, und sie selbst wanderte mit der bekannten schwarzen Ledertasche in die Stadt, um Gebäck für den Abend einzukaufen. Doktors hatten für denselben Abend eine Einladung in der Stadt angenommen, zwei der jungen Mädchen durften sie jedesmal begleiten. Heute zogen sie es vor, alle zu Tante Berta zu gehen.

So finden wir sie abends schmuck und sauber am wohlgeordneten Teetisch. Im Ofen zischten und summten die Äpfel und die diensttuenden jungen Mädchen eilten geschäftig hin und her, bald die Äpfel wendend, dann auftragend, was Tante Berta gespendet hatte. Elli sieht frisch und rosig aus, und bewegt sich mit einer Gewandtheit und Schnelligkeit, die man früher nicht an ihr kannte. Auch das Träumerische in den Augen hat sich mehr verloren, sie fühlt festen Grund unter sich und lernt gewisse Schritte tun. Die feste Hand, die sie leitet, hätte sie schon früher gebraucht, aber sie ist bestrebt, mit neunzehn Jahren noch nachzuholen, was sie in früheren Jahren versäumt hat. Es war in den zwei Monaten nicht immer glatt abgegangen, es hatte manche Demütigungen gegeben; aber sie hatten dazu gedient, Elli mehr und mehr auf sich achten zu lehren, und da sie mit Ernst trachtete, nach Gottes Wort zu wandeln, so lernte sie aus demselben täglich die rechte Weisheit. Das Wort Tante Elfriedens aber: »Vergiß im Gewirre des Lebens deinen Heiland nicht,« stand ihr immer oben an.

Mit ihrer Mutter stand sie in regelmäßigem Briefwechsel. Diese bemühte sich, wenig zu klagen, aber Elli vermochte zwischen den Zeilen zu lesen, wie schwer sie es bei der Tante hatte, und wie ihr die Wunderlichkeiten der alten Dame das Leben oft unerträglich machten.

»Ich habe zwar mein eigenes Stübchen,« schrieb sie, doch wird es im Winter aus Sparsamkeitsrücksichten nicht geheizt, und ich sitze Tag für Tag mit der Tante und ihrem Kater in dem vollgepfropften Warenlager der Wohnstube. Machen wir einmal einen Ausgang, so kommen wir schwer beladen zurück mit allerhand wertlosem Gerümpel, das unterzubringen große Mühe kostet. Schon fängt die Tante an, diesen und jenen Gegenstand in mein Zimmer zu stellen, und es wird nicht lange währen, so wird auch mein kleiner Zufluchtsort ein Stapelplatz alten Gerümpels sein. Doch ich muß mich bücken und schmiegen, es ist die Strafe für mein vergangenes Leben. Elli, lerne beizeiten, dich im Leben nützlich zu machen, es ist hart, wenn man im Alter nicht auf eigenen Füßen zu stehen vermag.«

Solche und ähnliche Briefe der Mutter befestigten in Elli das Verlangen, etwas Tüchtiges zu lernen. Sie tröstete die Mutter, daß es nach Ablauf eines Jahres besser werden sollte, wiewohl sie selbst ein Grauen erfaßte, sich später für immer an die Häuslichkeit der Tante gebannt zu sehen. Aber vielleicht würde es ihr gelingen, die Mohrdorfer Behausung ein klein wenig behaglicher zu machen. Dies stachelte sie an, fleißig zu sein, zu lernen und sich selbst in Zucht zu nehmen. Anders war es mit Agnes, die, von Haus aus verweichlicht, sich schwer in die streng geregelte Tätigkeit finden konnte. Sie hatte etwas Schwärmerisches und hing mit leidenschaftlicher Liebe an Tante Berta, als an einer ihr verwandten Natur. Die Doktorin bemerkte es mit Mißbehagen, da sie gerade für Agnes Bertas Einfluß als unerwünscht ansah. Doch kamen die jungen Mädchen wenig mit Berta zusammen. Sie liebte die Einsamkeit, ihr Zimmer, ihre Bücher und Blumen, mit der Außenwelt hatte sie keinen Verkehr.

Der heutige Abend war deshalb auch eine Ausnahme. Und weil eine Einladung bei Tante Berta etwas Besonderes war, wurde sie von den jungen Mädchen hochgeschätzt. Sie lobten das schöne Teegebäck und aßen von den verlockenden Bratäpfeln, die zum Schluß aufgetragen wurden, mit Wohlbehagen. Berta, die sonst keine Neuigkeitskrämerin war, verkündete heute den jungen Mädchen, daß sie ihnen etwas Reizvolles mitzuteilen habe. Sie sei beim Gang in der Stadt an dem »Landhaus Elise« vorübergegangen, das seit dem Tode der Besitzer verschlossen gewesen sei. Da haben alle Fenster aufgestanden, es sei geputzt und gescheuert worden darin, und zufällig habe sie gehört, daß ein reicher Herr von weither es angekauft habe und es demnächst beziehen würde.

Dieses Landhaus, das schönste und vornehmste der Stadt, war schon lange Gegenstand der Teilnahme für die jungen Mädchen gewesen. Es war nicht groß, aber sehr geschmackvoll gebaut und von einem Garten umgeben, der durch seine reizenden Anlagen stets das Entzücken der Vorübergehenden war. Die jungen Mädchen hatten immer bedauert, die Besitzung so verödet und verlassen zu sehen. Sie hatten sich oft ausgemalt, wie schön es sein müsse, dort als Herrin zu walten. So hörten sie denn mit großem Erstaunen, daß das Landhaus gekauft sei, und ergingen sich in Vermutungen, wer wohl die Familie sein werde, und wer von ihnen zuerst etwas von ihnen hören werde.

»Klara und Wilhelmines Woche ist es, Besorgungen zu machen,« rief Adelheid. »Wie schade, daß ich nicht zuerst in die Stadt komme, ich wollte euch die gewissesten Nachrichten bringen.«

»Du wärest neugierig genug,« meinte Emilie, »alles auszuforschen.«

»So etwas muß ergründet werden,« sagte Adelheid beharrlich, »ich bitte Frau Doktorin, mich morgen in die Stadt zu lassen.«

Tante Berta, welche fürchtete, schon zu viel gesagt zu haben, schlug nun vor, ihre Albums zu holen und aus der Jugendzeit zu erzählen. Während die jungen Mädchen in den Stammbüchern blätterten und sich über die vergilbten Blätter, über die altmodischen Handschriften und Verse wunderten, erzählte Tante Berta, wie sie daheim sechs Schwestern gewesen, zwei seien jung gestorben, eine im Auslande verheiratet, wie auch die Großmutter im Hause gelebt und das ganze Hauswesen geleitet habe. Wie sie selbst aber nicht der Liebling der Großmutter gewesen, weil sie Poesie und Wissenschaft höher geschätzt, als die Werke des Haushalts. Aber Frau Doktorin sei der Großmutter Stolz gewesen, die habe sich ganz nach ihr gebildet und sei deshalb eine so vortreffliche Frau geworden. Die jungen Mädchen sollten sich glücklich schätzen, von ihr lernen zu können. Während dieselben eifrig auf Bertas Erzählungen lauschten, saß Elli still und sah ein vergilbtes Blatt nach dem andern eines kleinen Stammbuches durch. Aber immer wieder griffen die Hände nach dem einen, was sie beiseite gelegt hatte. Ein zierliches Vergißmeinnicht war von kunstfertiger Hand darauf gemalt und mit kleinen steifen Schriftzügen, wie sie nur ihrer Mutter eigen waren, standen die Worte geschrieben: Gleich einem rosigen Bach, der sanft durch Rosengesträuche die Ufer rieselnd benetzt, so müsse im Schoße des Glücks, o Freundin, dein Leben verstreichen, von keinem Unfall verletzt. Darunter: Elise Willen, der Mädchenname ihrer Mutter, und hier stand »Bergen«, der Name des Städtchens.

»Nun, Elli, was vertiefst du dich denn in den Stammbuchvers,« sagte Tante Berta und nahm ihr das Blatt aus der Hand. »Elise Wilken war eine Jugendfreundin von uns Schwestern, besonders die meiner Schwester Lorchen. Sie ist in Amerika verheiratet und hat nie wieder etwas von sich hören lassen. Sie war sehr reich, diese Elise, und das einzige Kind ihrer Eltern. Ihr Gatte soll ein reicher Handelsherr in New York sein. Sie wird in ihrer reichen Umgebung nicht mehr an das stille Städtchen und das einfache Pfarrhaus zurückdenken.«

Elli war sehr erregt. Sie hatte es auf den Lippen, zu sagen: »Es ist meine Mutter,« aber eine gewisse Scheu, die trüben Lebensschicksale ihrer Mutter hier bloß zu legen, ließ sie schweigen. Auch wollte sie den lästigen Fragen der jungen Mädchen entgehen.

Sie blieb den Abend sehr gedankenvoll, und als die jungen Mädchen die Photographiealbums holten, denn bei Tante Berta konnten sie sich alle Freiheiten gestatten, zog sie still ihren Strickstrumpf vor und begann zu arbeiten. Ei, wie klapperten die Nadeln und wie schnell und gewandt bewegten sich die Finger. Ein fertiger Strumpf liegt schon vor ihr und der zweite naht sich seinem Ende. Mit großer Gewissenhaftigkeit hat sie alle Schwierigkeiten überwunden. Sie konnte ohne anderer Hilfe einen Strumpf anfangen und vollenden. Es war in den zwei Monaten eine Errungenschaft, auf die sie stolz war. Wessen Füße diese ihre Strümpfe einst bekleiden würden, konnte ihr ja gleich sein. Warum mußte sie sich immer wieder die Persönlichkeit ausmalen und wie kam es, daß der älteste Neffe der Frau Doktorin in ihren Gedanken immer die Gestalt und das Ansehen jenes Unbekannten hatte, der ihr in jenem Pfarrhaus am Seestrand die Kanne überreicht hatte? –

»Elli, lege das Strickzeug weg. Bei Tante Berta wird nicht gestrickt,« mit diesen Worten rückte Emilie näher und legte das Album so, daß Elli mit hineinsehen mußte. Sie wandte das Blatt und rief: »Fünf Jungen in gestreiften Anzügen! Sieh doch, Elli!«

»Die Jungen kenne ich,« jubelte Elli erstaunt. »Das sind Pastor Kunzes fünf, hier der Ernst, der Karl, der Bernhard, Fritz und der kleine Philipp. Ich kenne sie vom Seebade her.«

Nun mußte Elli erzählen, wie sie Tante Bertas Neffen habe kennen lernen. Welche Entdeckung war es aber für sie selbst, dieser Zusammenhang mit den Familien, mit denen sie zu verschiedenen Zeiten an verschiedenen Orten bekannt geworden war! Was gab das ihren Gedanken für eine neue Richtung. Tante Berta erzählte, wie auch sie zeitweise versucht habe, im Hause ihres Bruders zu leben, doch die Jungen hätten es unmöglich gemacht. Die beständige Aufregung sei für ihre Nerven zu viel gewesen. Ihre urwüchsige Schwägerin passe zur Mutter vieler Jungen, habe aber ein schweres Tagewerk. Ihr Bruder sei sehr mit Amtsgeschäften überhäuft, daß er wenig Zeit für seine Familie habe.

So verging der Abend unter mancherlei aufregenden Entdeckungen. Am andern Morgen wurden die jungen Mädchen durch ihre streng geregelte Tätigkeit in Anspruch genommen, doch wollte es Elli gar nicht von der Hand gehen. Die Gedanken waren immer wo anders als wo sie sein sollten. Frau Doktorins Scharfblick hatte schon beim Morgenkaffee entdeckt, daß Elli träumte. Ohne daß diese es merkte, wurde sie scharf beobachtet. Jedes junge Mädchen hatte ihre gewissen Ämter, an Elli war es in dieser Woche, die Lampen zu putzen. Sie war eben dabei, dieselben mit Öl zu versehen, als ihr plötzlich einfiel, daß sie vergessen habe, ihr Bett zu machen. Sie ließ alles im Stich und lief hinauf.

Wie gut, daß sie es tat, die fünf übrigen Betten waren alle in Ordnung mit Bettdecken versehen, nur das ihrige, wie sie es am Morgen verlassen. Schnell begann sie, es aufzuschütteln. Doch, o weh, die Hände waren nicht sauber. Sie ging an den Waschtisch, es fehlte an Seife. Sie mußte ein Stück aus der Kommode holen. Wo war der Schlüssel? Auch nicht am rechten Fleck. Sie hatte ihn gewiß im gestrigen Kleide. Sie ging an den Kleiderschrank und suchte in der Tasche des Kleides. Dasselbe hatte sie angehabt, als sie zuerst zu Pastor Kunzes ging wegen der Kanne. Sie stand sinnend still. Kunzes waren also nahe Verwandte von Doktor Willers? Wie merkwürdig! Wenn sie doch alle einmal zu Besuch kämen, das wäre lustig. Was würden die Jungen für erstaunte Gesichter machen, sie hier zu treffen. Jetzt hatte sie den Schlüssel. Ob Frau Doktorin die fünf Jungen wohl besser in Zaum und Zügel halten konnte als die Mutter? Sie ließ den Kleiderschrank weit offen in reiner Gedankenlosigkeit und ging an die Kommode. Sie schloß auf. Was wollte sie doch? Da stand ein zierliches Muschelkästchen, das hatte sie sich selbst geklebt im Bade. Die Muscheln hatte sie an dem Nachmittage gesucht, wo sie ihre Anna so unverhofft am jenseitigen Ufer des Flusses getroffen hatte. Wie mochte es nur Anna gehen, sie hatte lange nichts von ihr gehört. Und was machte Doktor Körner, der feine, liebenswürdige junge Mann in weiter Ferne?

Frau Doktorin, die Ellis plötzliches Fortlaufen wohl gemerkt hatte, war ihr nach kurzer Zeit gefolgt. Sie hatte schon auf der Treppe gestanden und still zugesehen, als Elli am offenen Kleiderschrank träumte. Jetzt stand sie in der Schlafstubentür, Elli beobachtend. Diese nahm ein Kästchen nach dem andern aus dem Schrank und betrachtete jedes sinnend. Bei jedem gab's eine andere Erinnerung, das Badeleben war doch sehr hübsch gewesen und die lustigen Jungen. –

Ein Windstoß vom Fenster her ließ sie auffahren. Es schneite wieder und der Schnee kam zum Fenster herein. Sie wollte es schließen und sah in den schneebedeckten Garten. Wie mochte es wohl in Kunzes Garten aussehen. Was würden die wilden Jungen nun treiben? Vielleicht machten sie einen Schneemann, so lang – – so lang wie der Vetter?

Wie der Vetter! Richtig, der lange Vetter gehörte auch zur Familie. Und war der Vetter Kunzes Vetter, dann war er doch auch Doktors Vetter. Und die Strümpfe, die sie strickte, waren – o welch eine Entdeckung! waren am Ende für den langen Vetter!

»Mein Kind, was machst du hier,« sagte eine ernste, ausdrucksvolle Stimme. Elli sah in jähem Schrecken in das unzufriedene Gesicht der Doktorin. Sie nahm sie schweigend bei der Hand, zeigte aus das halbfertige Bett, auf den offenen Schrank, ging mit ihr zur Tür hinaus, ließ sie den weitgeöffneten Kleiderschrank wahrnehmen, ging dann mit ihr die Treppe hinunter, wo die im Stich gelassenen Lampen standen. Die Ölkanne, die sie geöffnet auf der Erde hatte stehen lassen, war umgestoßen und hatte sich ihres Inhalts entleert.

»Zu sagen brauche ich wohl weiter nichts, die Tatsachen reden für sich. Ei, ei, Elli, so etwas noch nach zweimonatlichem Aufenthalt in meinem Hause!« Mit diesen Worten verließ die Doktorin Elli, welche durch die stumme Überführung ihrer Schuld härter gestraft war, als durch eine lange Strafrede. Sie unterdrückte mit Mühe die hervorquellenden Tränen, machte alle halbbegonnenen Arbeiten fertig und ging dann reuig, der Doktorin Verzeihung zu erbitten. Im Eßzimmer traf sie Adelheid in Tränen. Dieselbe hatte Staub gewischt und dabei an der halboffenen Tür gehorcht, gerade als Frau Doktorin ihrem Gemahl Ellis Gedankenlosigkeit klagte. Der Doktor hatte sich plötzlich umgedreht und laut gerufen: »Und doch ist mir Elli mit ihren Tränen zehnmal lieber als Adelheid mit ihrer abscheulichen Neugierde!« Der Doktor tadelte die jungen Mädchen selten, er überließ es seiner Frau. Um so mehr wirkten diese kurzen, kräftigen Worte bei Adelheid, die sich eingebildet hatte, zu den besonders Bevorzugten zu gehören. Die gute Doktorin war dann in die Küche gegangen, nicht ahnend, daß dort neuer Verdruß ihrer wartete. Wilhelmine hatte die Milch überlaufen lassen. Agnes hatte eine Schüssel mit gekochtem Obst hingeworfen und war eben dabei, die Scherben aus dem auf der Erde liegenden Kompott zu sammeln. Emilie endlich hatte Streit mit den Dienstmädchen und Klara ging schon den ganzen Tag mit sauren Mienen umher, denn sie glaubte sich von den übrigen vernachlässigt. Einige leise Worte, die Emilie und Wilhelmine miteinander gewechselt, hatten sie in dem Verdacht bestärkt, daß man etwas gegen sie habe.

Überall hatte die Doktorin zu strafen, zu ermahnen. Es galt heute, die Zügel straff zu ziehen und das verstand sie. Mit strenger Entschlossenheit ging sie ans Werk. Gab's auch zu Mittag erhitzte Gesichter und vom Weinen gerötete Augen, so ging doch sonst alles wie am Schnürchen. Elli, die in dieser Woche das Amt des Tischdeckens hatte, hatte nichts vergessen. Adelheid, die sonst gesprächige, war auffallend schweigsam und blickte zuweilen von unten auf nach dem Doktor hin, dessen Worte sie bis ins innerste Herz getroffen hatten. Tante Berta saß still an ihrem Platze, nichts ahnend von den Widerwärtigkeiten des Lebens, mit denen man in den unteren Räumen gekämpft hatte, Während sie oben in Blumenduft und Poesie gelebt hatte.

»Euer gestriger Besuch bei Tante Berta scheint üble Folgen gehabt zu haben. Ihr habt alle sechs eure Schuldigkeit nicht getan,« sagte Frau Doktorin zu Elli, die ihr nach Tisch gefolgt war, um sie wegen ihrer Gedankenlosigkeit um Verzeihung zu bitten. Elli erzählte ihr offen und bescheiden, daß sie durch den gestrigen Besuch bei Tante Berta die Entdeckung gemacht habe, daß ihre Mutter mit der Familie der Frau Doktorin befreundet gewesen sei, dies, sowie noch anderes, habe sie so verwirrt, daß sie heute morgen immer daran habe denken müssen. Als dann Elli den Mädchennamen ihrer Mutter nannte, war die Doktorin aufs höchste betroffen.

»Elise Wilkens Tochter bist du, das einzige Kind der reichen amerikanischen Kaufmannsfrau?«

»Reich sind wir nicht mehr,« sagte Elli leise, »sondern sehr arm, wir hängen ganz von der Güte einer alten Tante ab.«

»Das ist die Tante, die dich hieher geschickt hat?« fragte die Doktorin. »Hätte ich dies ahnen können!« Sie schaute Elli lange ins Gesicht. »Ähnliches hast du von der Mutter, im Gesicht weniger als in der Gestalt und Sprache.«

Sie zog sie zu sich heran. »Wenn das meine Schwester Lorchen wüßte! Sie war eine Freundin deiner Mutter. Wir haben manche vergnügte Stunde zusammen verlebt.«

Elli mußte nun von ihren Lebensschicksalen erzählen. Sie gedachte ihrer Mutter in schonendster Weise. Da Frau Doktorin von vorneherein annahm, daß Ellis Vater längst tot sei, Elli selbst dies auch für viel wahrscheinlicher hielt als das Gegenteil, so konnte sie den Punkt, der ihr am schmerzlichsten war, ganz unberührt lassen. Hätte Philippine früher gewußt, daß Elli eine Tochter Elisens sei, sie würde sich weniger gewundert haben über deren vernachlässigte Erziehung. Wie konnte Elise, die zu Hause nichts angerührt hatte, die nur zur Selbstsucht und Bequemlichkeit erzogen war, eine Tochter richtig anleiten? Frau Doktorin gelobte es sich aber im stillen, aus Elli mit Gottes Hilfe ein brauchbares, tüchtiges Mädchen zu machen. Philippine war eine treue Natur. Sie hing sehr an den Jugenderinnerungen. Sie zog die alte Zeit mit ihrem einfachen Sinn, mit ihren gesunden Ansichten der Neuzeit vor und war eifrig bemüht, die Erziehungsweise der lebenserfahrenen Großmutter weiter fortzupflanzen. Wie oft hatte sie die Großmutter sich tadelnd aussprechen hören über Elisens verkehrte Erziehung. Es war ihr nun doppelte Pflicht, die Tochter in besondere Obhut zu nehmen. Elli fühlte von dem Tage an, daß sie, wenn auch nicht äußerlich bevorzugt, doch mit besonderer Liebe von Frau Doktorin behandelt wurde.

Ihrer Mutter hatte sie von der köstlichen Entdeckung geschrieben. Wenn auch selbige sehr erfreut war darüber und Elli bat, sich besonders nach ihrer Freundin Lorchen und deren Aufenthalt zu erkundigen, so war sie durch das Zusammenleben mit der strengen, jetzt auch kränkelnden Tante, sowie durch ihre anderweitigen, traurigen Verhältnisse so gedrückt, daß die Freude noch nicht zur Geltung kommen konnte.

Eines Tages, Elli hatte schon sehnsüchtig auf einen Brief von der Mutter gewartet, kam einer mit dem Poststempel Mohrdorf, aber die Handschrift war groß und ungefüge wie von jemand, der des Schreibens unkundig sein mochte.

Elli entfaltete den Brief und las:

»Liebes Fräulein!

Es soll mich herzlich freuen, wenn Ihnen die paar Zeilchen bei guter Gesundheit antreffen. Uns haben sie nicht so verlassen, denn Frau Tante liegen schon zwei Tage im Bett. Aber ich bin ganz froh, daß Frau Tante nicht mehr so herumgrassieren kann, es kommt mehr Ruhe in die Wirtschaft. Ich schaffe nun heimlich viel Gerümpel fort und das ausgestopfte Viehzeug, vorzüglich die drohende Eule, die mir jeden Morgen, wenn ich mit meinem Lämpchen aus der Kammer komme, Furcht einflößt, habe ich alles zusammen in die kleine Kammer gestellt. Und wenn Frau Tante böse wird, stelle ich es ihr vor, daß es unser zoologischer Garten sein soll. Sie läßt sich in gutem manches abgewöhnen. So koch ich auch mit Zufriedenheit alle Tage gute Bissen, was besonders die Frau Mutter gut gebrauchen kann. Aber sie ist vor gewöhnlich unappetitlich, und immer recht weinerlich, was mir auch betrübt macht. Aber es wird schon alles besser werden, wenn Fräulein Elli aus Seehausen zurück ist. Schöner wäre es, wir drei könnten allein sein. Denn immer mit Frau Tante zusammen! (Das letzte ist mit einem Seufzer geschrieben.) Und so grüßt sie seufzend

Lina Schulze.«

Der Brief war nicht angetan, Elli zu beruhigen oder ihr ein heiteres Bild von daheim zu entwerfen. Hätte sie einen Blick dahin tun können, so hätte sie gesehen, daß die Mutter allerdings ein gequältes Dasein führte. Beständig von der Tante auf den Füßen erhalten, mußte sie nun lernen, sich selbst vergessen, anderen zu dienen, sich an wenigem genügen zu lassen. Als die Tante anfing zu kränkeln, wurde sie reizbar und oft ungerecht. Elise, die anfangs gern davongelaufen wäre, mußte aushalten, die Verhältnisse und die dringende Not zwangen sie. Letztere erwies sich als heilsame Rute. Elise lernte aufmerken auf ihre eigene Schuld, lernte in Gottes Wort suchen nach Rat und Trost. Sie mußte im Alter ihren Eigenwillen brechen lernen. Wieviel schwerer war das nun, wo derselbe fest eingewurzelt war, als es in früheren Jahren gewesen wäre. Doch sie widerstrebte nicht mehr der Zucht Gottes. So wurde ihr langsam und allmählich die Not zum Segen.

17. Der Einbruch

Die Frühlingssonne entsandte ihre warmen Strahlen. Alles was Odem hatte, streckte sich ihr verlangend entgegen. Die Amsel ließ sich hören und hier und da streckte ein Blümlein sein Köpfchen aus der Erde, als wollte es fragen: »darf ich kommen?« Die Schneeglöckchen aber standen alle in Reih und Glied. Sie hatten volles Recht da zu sein, denn sie waren bestellt, den Frühling einzuläuten.

In des Doktors Garten hatten sich fleißige Hände geregt. Das Erdreich war umgegraben, Beete waren abgesteckt, in den nächsten Tagen sollten die jungen Mädchen unter Philippinens Leitung säen und pflanzen lernen. Heute war Sonntag, da gab's außer den notwendigen Dingen nichts zu tun.

Am Morgen waren alle in der Kirche gewesen und jetzt gingen die jungen Mädchen, nachdem sie Frühlingslieder miteinander gesungen hatten, fröhlich plaudernd durch den Garten.

»Mich soll wundern, was da noch herauskommt,« lachte Emilie. »Jeder hat etwas anderes gesehen und wenn wir alles zusammenstellen, müssen die Bewohner von »Landhaus Elise« ganz wunderbare Menschen sein.«

»Ich bleibe dabei, ich habe zwei reizende Kinder gesehen,« rief Wilhelmine. »Sie waren sehr fein angezogen und sahen niedlich aus mit ihren blonden Locken und den frischen Gesichtern.«

»Demnach müßten es junge Leute sein, die dort wohnten,« warf Elli ein.

»Am Fenster stand eine ältliche Frau mit einer großen Strichhaube,« rief Klara.

»Entschieden die Kinderwärterin.«

»Oder die Großmama.«

»Nichts von allem,« kicherte Adelheid. »Ich fragte die Kinder, wie sie hießen und wer ihre Eltern seien. Da erzählten sie mir, ihr Papa sei Maler. Er habe die Zimmer im Landhaus neu gemalt und habe mit dem Herrn drin zu sprechen. Da Sonntag sei und ein so schöner Frühlingstag, habe er sie mitgenommen, damit sie sich den Garten ansehen sollten. Mehr habe ich nicht erfahren können.«

»Unsere Köchin sagt, in der Stadt erzählte man sich, die Herrschaft lebe bis jetzt ganz zurückgezogen. Man habe im Winter nie jemand aus- oder eingehen sehen. Nur eine alte schweigsame Dienerin besorge die nötigen Einkäufe und rede wenig. Nun, im Sommer wird schon alles ans Tageslicht kommen; wer zuerst das rechte entdeckt, bekommt eine Belohnung.«

Mit diesen Worten waren die jungen Mädchen um das Haus herumgegangen und wollten eben hineingehen, als am Gartentor heftig geklingelt wurde.

»Die Kinderwärterin! die Großmutter, nein die Wirtschafterin aus dem Landhaus,« flüsterten die jungen Mädchen einander zu. Elli, welche schnell die Gartentür geöffnet hatte und nach dem Begehr der Frau gefragt, stürzte an den andern vorbei mit den Worten: »Denkt euch dies Glück! Der Doktor wird in dem Landhaus gebraucht, nun werden wir alles erfahren.«

Sie riß ohne anzuklopfen des Doktors Tür auf und rief: »Herr Doktor, Sie sollen nach dem »Landhaus Elise« kommen, es ist jemand krank dort.«

Der Doktor, der eben sein Mittagsschläfchen hielt, fuhr in die Höhe. Jetzt erst merkte Elli, daß sie wider alles Gebot gehandelt habe, und entschuldigte stotternd ihr schnelles Hereinbrechen.

»Immer in Gedanken,« schmollte der Doktor. »Gedankenlos macht rücksichtslos. Wer so ein schweres Tagewerk hat wie ich, dem ist wohl ein wenig Schlaf zu gönnen.«

Elli ging betreten zu ihren Genossinnen zurück, sie war traurig, daß der gute, liebe Doktor mit ihr gezürnt. Wie konnte sie auch so gedankenlos sein, ihn im Mittagsschlaf zu stören. Da kam er wirklich schon, er glaube gewiß, der Fall sei sehr dringlich, und jetzt erst, während Elli alles in Ruhe überdachte, besann sie sich, daß die Frau gesagt, der Herr Doktor möchte gelegentlich einmal hinkommen. Ja, wenn nicht ein so geheimnisvoller Zauber um das Landhaus gelegen hätte. Die jungen Mädchen hatten sich so in ihre Gedanken hineingelebt, daß der Wunsch, tiefer in die Geheimnisse des verschlossenen Hauses einzudringen, immer reger wurde. Und nun auf einmal war durch das Erscheinen der Frau die Möglichkeit geboten, näheres zu erfahren.

Während des Abendessens pflegte der Doktor gern zu erzählen, heute war er ernst und schweigsam. Tante Berta, seine Nachbarin, die von den Vorkommnissen unten wenig hörte, oder, wenn sie es hörte, in der Regel wieder vergaß, fragte ihn, ob er unwohl sei.

»Der Mittagsschlaf fehlt mir,« sagte er verdrießlich.

Elli, die gerade hinter ihm stand, um ihm den Tee zu reichen, flüsterte halblaut, er möge ihr verzeihen, es tue ihr so sehr leid, daß sie ihn unnötigerweise gestört habe.

»Keine Verletzung der Hausordnung wieder,« sagte er und drohte lächelnd mit dem Finger. Eine Bitte um Verzeihung konnte ihn aber sofort besänftigen. Er wurde freundlich und gesprächig und erzählte, daß er zum erstenmal im »Landhaus Elise« gewesen sei. »Ein hübsches Haus,« fuhr er fort, »und ein prächtiger Garten.«

Die jungen Mädchen hörten auf mit Essen und sahen alle sechs den Doktor mit Spannung an.

»Was haben Sie denn, Adelheid,« sagte dieser, »so essen Sie doch. Sie sehen aus, als sollte sich etwas Fürchterliches ereignen.«

Adelheid wurde glühend rot und zog den Oberkörper, den sie ganz nach vorn gebeugt hatte, damit ihr ja nichts von der wundersamen Mär entgehen sollte, schnell zurück.

Der Doktor, innerlich über die Neugierde der jungen Mädchen belustigt, schwieg eine ganze Weile, bis endlich die Doktorin ausrief:

»Nun, Doktor, da rede doch nur gerade heraus. Was ist's denn mit dem geheimnisvollen Hause? Von wem ist es denn bewohnt, und wie heißt der Besitzer?«

»Ei, ei, meine Frau Gemahlin ist auch von Wißbegierde geplagt. Der Besitzer hat einen ganz wunderbaren Namen, er ist kaum auszusprechen. Er kommt selten hierzulande vor. Ich habe mir ihn aber trotzdem gut gemerkt, und glaube ihn auch richtig aussprechen zu können.«

»Nun?« fragte die Doktorin gespannt.

»Der Mann heißt – Müller.«

Die ganze Tischgesellschaft lachte und der Doktor am herzlichsten. Dann fuhr er fort:

»Familie hat er keine, darum war bisher nichts von der Familie zu sehen. Also, ein alter Junggeselle oder vielleicht auch Witwer, namens Müller, seine Familienverhältnisse hat er mir nicht aufgedeckt, bewohnt mit einer älteren Wirtschafterin das Landhaus. Der Mann scheint Vermögen zu haben, es war alles reich und fein eingerichtet. Der Garten verspricht unter der Leitung eines Gärtners noch schöner zu werden als unter dem früheren Besitzer –«

»Was fehlte ihm denn?« forschte die Doktorin.

»Er hatte Schmerzen an einem Fuß, den er sich im Herbst verrenkt hatte. Doch ist es nicht schlimm. Ich habe ihm eine Einreibung gegeben und werde in einigen Tagen einmal wieder nachsehen. Der Mann hat mir übrigens gefallen, er scheint viel von der Welt gesehen zu haben und will nun hier sein Alter in Ruhe beschließen.«

»Warum gerade hier? Es wundert mich, daß er sich unser unbedeutendes Städtchen ausersehen hat.«

»Er hat auf der Durchreise das Haus gesehen und sagte mir, die hübsche Lage, sowie der Name habe ihn angezogen. Da es zum Verkauf angeboten sei, habe er es sich zu eigen gemacht. So, nun bitte ich keine Fragen weiter. Ich weiß durchaus nichts mehr und denke, das soeben Erzählte wird meine verehrten Zuhörer vollständig befriedigen.«

Ob es ganz befriedigte? Die jungen Mädchen hätten jedenfalls lieber gesehen, wenn etwas mehr Märchenhaftes um die Sache gewesen wäre. Es war ihnen gar nicht recht, daß der Zauber gebrochen war und daß ein Herr wie alle Herren mit einem nur zu gewöhnlichen Namen das schöne Landhaus mit dem prächtigen Garten bewohnte.

Eines Tages aber, im Mai, als die Bäume blühten und volles Frühlingsleben sich entfaltet hatte, kam Adelheid eiligst zu ihren Genossinnen und verkündete unter lautem Staunen, daß sie auf ihrem Gange nach der Stadt einen Mohren gesehen habe, einen leibhaftig schwarzes Menschen. Auch ein Papagei habe sich auf einer Messingstange in der Veranda geschaukelt. Sie sollten nur kommen und es sehen, sie habe sich nicht getäuscht. Das nahm nun den jungen Mädchen wieder die Köpfe und Gedanken ein, und als Frau Doktorin kam und sie statt bei der Arbeit beim Schwatzen fand, klopfte sie in die Hände und rief: »Was ist mir das! Zwei gehören in die Küche, zwei habe ich im Garten angestellt, zwei haben die Stuben in Ordnung zu bringen und jetzt finde ich alle sechs zusammen, schwatzend als ob Feierabend wäre!«

Die jungen Mädchen waren weggeweht wie die Spreu vom Winde. Wenn sie auch nicht mehr zusammen schwatzten, so war gewiß keine, die nicht bei der Arbeit an Herrn Müller, an seinen Mohren oder an den Papagei auf der Messingstange dachte.

Im Garten des Landhauses blühte und duftete es, die Vögel sangen um die Wette und flogen lustig von Baum zu Baum. Alle Vorübergehenden blieben stehen und priesen den glücklichen Besitzer dieses reizenden Heims. Aber niemand ahnte, daß drinnen ein einsamer Mann wohnte, der alle seine Herrlichkeiten willig hingegeben hätte, wenn er Kunde gehabt hätte von denen, die ihm die nächsten hätten sein sollen auf Erden. Während die Wände seines Hauses von manchen Seufzern und Tränen hätten berichten können, herrschte bei Doktors fröhliches Leben. Wo sechs junge, blühende Mädchen hausen, da kann kein Trübsinn aufkommen. Tränen gab es freilich auch, sogar oft in reichlicher Fülle. Aber sie fallen bei jungen Mädchen nicht so ins Gewicht, hinter den Wolken bricht die Sonne immer wieder durch. Unter der festen Leitung der trefflichen Hausfrau entfalteten sich nicht nur die wirtschaftlichen Fähigkeiten der jungen Mädchen, auch das innere Leben gedieh unter Philippinens gesegnetem Einfluß. Ihr natürliches, urwüchsiges Wesen ließ bei den Pflegetöchtern eine Frische und Natürlichkeit aufkommen, die mehr anzieht als ein gemachtes Wesen. Die verschieden beanlagten Wesensarten rieben sich oft aneinander. Doch lernten die Mädchen sich ineinander fügen, ihre gegenseitigen Fehler in Liebe tragen. Daß sie das lernten, war gut. Im späteren Leben begegnen sich oft seltsame Naturen, die verschiedensten Menschen werden zusammengewürfelt. Wohl dem, der sich in den andern zu fügen weiß, der, eingedenk des Wortes: »Einer trage des andern Last,« nicht nur von andern getragen sein will, sondern seinen Nächsten zu tragen weiß mit seinen Schwächen und Gebrechen und in selbstloser Liebe nicht das Seine sucht, sondern das, was des andern ist.

Unter den blühenden Bäumen und duftenden Büschen in Doktors Garten wanderte ein junges Mädchen, das heute nicht viel von dieser Liebe zu spüren schien. Mit verdrießlichem, mißmutigem Gesicht ging sie einher. Dann blieb sie stehen und stampfte mit dem Füßchen, daß der Kies knirschte. Gerade in diesem Augenblick legte sich eine Hand auf ihre Schulter.

»Klara, du hast kein Sonnenscheingesicht, du paßt besser in den Keller, wo die saure Sahne steht, als unter Gottes lichtblauen Himmel. Was ist dir denn zugestoßen?«

Nun begannen die Klagen. Kein Mensch habe sie lieb. Die andern jungen Mädchen flüsterten und kicherten immer zusammen, sobald sie komme, entflöhen sie. Sie fühle sich einsam und verlassen und wisse recht gut, daß sie über sie lachten usw.

»Weißt du,« sagte die Doktorin ernst, »daß du einen großen Fehler hast. Du bist mißtrauisch. Mißtrauen ist ein böser Wurm, der allen Frohsinn zernagt und alle Freude nimmt. Ein mißtrauischer Mensch sieht überall Trug und Verrat und wird nie seines Lebens froh. Bitte Gott, daß er dich heile von diesem Schaden und dir die rechte Liebe ins Herz gebe. Eine köstliche Blüte der Liebe ist das Vertrauen. Hast du Liebe, so hast du Vertrauen, und hast du beides, dann wird die Stirn glatt und die sauren Mienen verziehen sich.« Dabei nahm sie Klaras Kopf in ihre beiden Hände und sah sie freundlich an. »So, nun geh und schaff dir zu morgen Sonnenschein an, deine Genossinnen sind nicht so schlimm, wie du denkst.«

Damit ging Frau Doktorin. Klara aber grollte: »Das sind sie doch, ich werde mich heute gar nicht um sie kümmern und morgen erst recht nicht.« Ja morgen! Kein Mensch wußte es hier, daß Klara morgen Geburtstag hatte; sie wollte ganz für sich sein, niemand brauche ihr Glück zu wünschen, denn lieb habe sie doch niemand.

Und doch wußten sie's. Elli hatte es erkundet, daß Klaras Geburtstag am Mittwoch in der Pfingstwoche sei, und die jungen Mädchen hatten in der Stille beraten, wie sie Klara eine Freude machen könnten. Daher das Flüstern, das Geheimtun. Nachdem sie der Doktorin Erlaubnis hatten, wurde beschlossen, abends, wenn alle schlafen gegangen seien, einen Kuchen zu backen. Es kam ihnen zu statten, daß Klara aus Gesundheitsrücksichten immer eine halbe Stunde früher zu Bett ging als die übrigen. Am Morgen war ein Gang in die Stadt notwendig geworden, um alles zum Backen Erforderliche einzukaufen. Das hatte den ersten Verdruß mit Klara gegeben. Warum sie nur allein bleiben müsse und die andern fünf die Bevorzugten seien? Als Frau Doktorin sagte, eine Stütze müsse sie behalten, fügte sie sich, aber mit grollendem Herzen. So war sie in einer wenig festlichen Stimmung, während die andern kaum den Abend erwarten konnten. Klara ging schon um acht zu Bett, Kopfweh vorschützend. Für die übrigen war es sehr wünschenswert. Sie begaben sich in die Küche, banden sich Backschürzen um und waren eifrig und geschäftig beim Zuckerreiben, Zitronenschälen, Mandelwiegen usw. Dann wurde der Teig gerührt und in die große Kuchenform getan. Nachdem der Ofen immer wieder geprüft worden, hatte man endlich die Form glücklich hineingeschoben. Nun saßen die fünf am Herd und plauderten zusammen in nächtlicher Stille. Doktors waren inzwischen schlafen gegangen, auch die Dienstboten, die früh heraus mußten, waren ins Bett geschickt. Der Kutscher wohnte drüben bei seinen Pferden, kurz, alles schlief in Frieden. Die fünf aber malten sich aus, wie erstaunt wohl Klara sein würde, wenn sie sie morgen mit Blumen und Gesang begrüßten.

»Jetzt bräunt sich der Kuchen,« sagte die sachverständige Emilie. »Wir wollen den Teller bereitstellen, damit wir ihn aus der Form stürzen können, sobald er gut ist.«

»Den Teller habe ich im Eßzimmer stehen lassen.« rief Elli, »ich will ihn schnell holen.«

»Aber leise,« warnte Wilhelmine, »daß Frau Doktorin nicht erwacht.«

Elli stieg die untere Treppe mit einem Licht in der Hand hinauf und wollte eben die Eßstubentür aufklinken, als sie ein höchst verdächtiges Geräusch aus diesem Zimmer kommen hörte. Mit schweren, gewichtigen Männertritten ging es einher. Elli durchrieselte es eiskalt vor Schreck. Doch hatte sie die Geistesgegenwart, kurz entschlossen den Schlüssel im Eßzimmer herumzudrehen und war nun also sicher, daß der Dieb, der jedenfalls eingebrochen war, an ihr nicht zum Mörder werden konnte. Sie flog zu Doktors Schlafstubentür und mit dem Schrei: »Diebe im Haus!« riß sie dieselbe auf, um weiter zu fliehen, und diese Schreckenskunde dem vierblätterigen Kleeblatt, das soeben in stolzer Freude den wohlgeratenen Kuchen aus dem Ofen brachte, zu verkünden. Die jungen Mädchen, erst starr vor Schrecken, griffen hastig in der Küche nach Verteidigungsgeräten. Elli rannte zu den Dienstleuten, die schon durch grelles Läuten der Frau Doktorin aufgeweckt, sich fragend im Bett aufrichteten. »Lotte und Mine, schnell, es sind Diebe im Haus!«

Ein lautes Kreischen war die Antwort. Als Elli in die Küche zurückkam, standen die vier kampfbereit. Emilie war mit einem eisernen Feuerhaken bewaffnet, Wilhelmine mit der Kohlenschaufel, die schmächtige Agnes mit dem geschliffenen Bratenmesser, während Adelheid die dazu passende zweizinkige Gabel im Arm führte. Elli ergriff in Ermangelung einer andern Waffe den größten hölzernen Kochlöffel, und so zogen die Bäckerinnen in die oberen Räume, wo soeben der Doktor im Schlafrock, Frau Doktor im Morgenkleid auftauchte, letztere mit ängstlich fragender Gebärde. Elli deutete stumm auf das Eßzimmer. Wirklich, da hörte man wieder deutlich schwere Tritte. Jetzt klapperte eine Tasse –

»Mein Geschirrschrank,« wimmerte Frau Doktorin, »mein bestes Porzellan. Und alles Silberzeug im Eßschrank, o das Unglück!«

»Ich werde schießen,« sagte der Doktor ruhig. Mit diesen Worten zog er einen Revolver, den er unter dem Schlafrock verborgen trug, hervor.

»Um Gotteswillen, Doktor, richte kein Unglück an,« jammerte die sonst so tapfere Frau. »Lieber will ich alles einbü–«

Ein lauter Schrei des Entsetzens aus allen Kehlen, denn jetzt wurde am Türdrücker geklinkt und zwar ganz heftig und eine männliche Stimme ließ sich vernehmen. Was dieselbe gesagt, konnte kein Mensch wissen, sie wurde übertäubt durch die angstvollen Frauenstimmen. Jetzt kam Johann mit der Laterne über den Hof, denn der Doktor hatte nach ihm geklingelt.

»Johann, es sind Diebe, wie kommen wir ihnen am besten bei.« sagte der Doktor, Johann beim Arm nehmend.

»Nun, von vorne, Herr Doktor. Im Eßzimmer ist Licht und die Verandatür scheint aufzustehen.«

»Gut, da gehen wir ums Haus herum und fassen sie von der Seite ab.«

»Um Gotteswillen, Mann, stürz dich nicht ins Verderben,« rief die Doktorin entsetzt, »wir wissen ja gar nicht, wie viele es sind.«

Jetzt erschienen Lotte und Mine in verzweifeltem Zustand. Zitternd und bebend kamen sie herbei, jede mit einem handfesten Rutenbesen über die Schulter. Gleichzeitig wurden Tante Berta und Klara sichtbar, beide in Regenmäntel gehüllt, einen Eimer Wasser zwischen sich tragend.

»Wo ist das Feuer?« riefen sie zitternd.

»Feuer ist nirgends. Diebe sind eingebrochen,« rief Emilie. »Wir haben es nur Elli, welche sofort das Eßzimmer verschloß, zu verdanken, daß wir nicht alle ermordet daliegen.«

»O mein Gott, Diebe,« jammerte Tante Berta und rang die Hände. »Das ist ja noch schrecklicher als Feuer.«

Jetzt kam der Doktor mit Johann aus dem Garten zurück.

»Die Verandatür ist geschlossen. Wir sahen den Schatten eines baumlangen Mannes und da wir nicht wissen, ob es noch mehr sind, so müssen wir uns erst ausrüsten, bevor wir den Angriff wagen.«

Ein tüchtiges Rütteln und Klopfen an der Tür ließ abermals alle aufschrecken, doch ertönten jetzt deutlich die Worte:

»Tante Philippine, Onkel Fritz, schließt doch die Tür auf und laßt den armen Wanderer endlich ein.«

Emilie, welche der Tür zunächst stand und diese Worte deutlich hörte, während die andern wieder scheu zusammenfuhren, drehte den Schlüssel um. Die Türklinke bewegte sich wieder, die Tür öffnete sich und mit den Worten:

»Ist hier Empörung?« erschien ein anständig gekleideter Herr, ein Licht in der Hand haltend und die seltsame Gruppe vor sich mit höchstem Erstaunen musternd. Der Herr war baumlang, trug einen grauen Sommerüberzieher und hatte mit seiner Brille ein gar gelehrtes Aussehen. Er sah einem Spitzbuben durchaus nicht ähnlich.

»Otto, du bist's?« sagte die Doktorin in maßlosem Erstaunen. »Wie bist du hereingekommen?«

»Nicht wie ein Dieb durchs Fenster, sondern wie andere ehrliche Leute durch die offene Verandatür.«

Die Doktorin sah die jungen Mädchen strafend an. »Wer hat das Amt des Zuschließens?«

Adelheid zeigte mit dem Bratenmesser auf Elli, die vor Schreck ganz bleich geworden war und den breiten Kochlöffel schützend vors Gesicht hielt. War's vor Scham über ihre Vergeßlichkeit oder wollte sie nicht erkannt sein? Aber Ottos kluge Augen richteten sich forschend auf das junge Mädchen, während der Doktor sagte:

»Ei, ei, Elli, schon wieder die Leute umsonst aus dem Schlafe geweckt und das ganze Haus in Unruhe gebracht. Doch jetzt möchte ich entschieden um Ruhe bitten. Ich ersuche die verehrten Insassen des Hauses, sich in ihre verschiedenen Gemächer zurückziehen zu wollen.«

Otto erklärte jedoch lachend, er müsse erst vor der ganzen Versammlung beichten, wie er dazu komme, so hinterrücks bei Nacht und Nebel in das Haus seiner Verwandten einzubrechen. Er habe mit einem früheren Zuge eintreffen wollen, habe aber unterwegs unerwartet einen Freund getroffen, der schuld sei, daß er den späteren Zug habe benutzen müssen. Er habe die ehrliche Absicht gehabt, an der Hausklingel zu schellen. Da habe er die weitgeöffneten Verandatüren erblickt und natürlich diese bequemere Art, ins Haus zu kommen, vorgezogen. Eben habe er sich beim Onkel melden wollen, da sei ihm der Weg ins Haus durch das Schließen der Eßstubentür versperrt worden. Nun sei ihm erst durch das Rufen und Schreien der weiblichen Stimmen, sowie durch die darauf folgende Bewegung im Hause klar geworden, um was es sich handle, und er habe vergebens versucht, durch Rufen und Klopfen die Hausbewohner zu beruhigen.

»Durch deinen Anblick ist es vollständig geschehen,« sagte die Doktorin lachend. »Ich wußte nicht, daß du noch Studentenstreiche machen konntest, wiewohl du keiner mehr bist. Doch komm, daß ich dir ein Ruheplätzchen anweise. Ihr Mädchen macht, daß ihr zu Bett kommt.«

Schnell war die Gesellschaft davon. Otto sagte lachend zur Tante: »Eine wunderliche Garde, Tantchen. Mit den Sechsen hätte ich es ausnehmen wollen, trotz der fürchterlichen Waffen.«

Die jungen Mädchen waren in die Küche geeilt und Klara, die über allem ihren Mißmut vergessen hatte, zürnte diesmal nicht, als die übrigen sie baten, hinaufzugehen, sie wollten sich nur ihrer Waffen entledigen. Es war ein Glück, daß der Kuchen aus dem Ofen war, ehe die Aufregung erfolgte. Sonst wäre er unter allen Umständen zu Kohle verbrannt. Nun gingen sie hinauf, aber noch lange plauderten sie von dem Schreck und der Bestürzung und der nachfolgenden Überraschung.

Agnes flüsterte begeistert: »Welch ein einnehmender Mann! Für den könnte ich schwärmen.«

»Das laß nicht die Doktorin hören,« sagte Adelheid. »Die ist sehr gegen das Schwärmen. Schwärmerei, sagt sie, sei etwas Ungesundes, ein kranker Auswuchs, der weggeschnitten werden müsse. Sprich das Wort nicht in ihrer Gegenwart aus, mir ist's einmal schlecht ergangen.«

Elli, die schon im Bett lag und von wunderlichen Gedanken eingenommen war, fand es unbegreiflich, für diesen langen Herrn, der immer wieder ihre Wege durchkreuzte, zu schwärmen. Aber merkwürdig war er ihr, das konnte sie nicht leugnen. Daß er nun als Gast hier weilte und sie beide unter einem Dach wohnten, wollte ihr fast unmöglich scheinen. Aber es war doch nun Gelegenheit, ihn kennen zu lernen, er war ihr wichtig, weil er ein Freund Doktor Körners war.

Am andern Morgen sehr zeitig weckte Emilie. So leise wie möglich kleideten sich die Mädchen an, holten ein Tischchen mit einem weißen Tuch, setzten den Kuchen, einen prächtigen Blumenstrauß und ihre kleinen Geschenke darauf, stellten einen Blumenspruch, den Elli gewählt hatte, so auf, daß Klara die Worte gleich sehen mußte, traten dann hinter einen Bettschirm, den Frau Doktorin ihnen zu diesem Zweck bewilligt hatte, und begannen mit leiser Stimme das Geburtstagslied: »Lobe den Herren, den mächtigen König der Ehren.«

Als das Lied beendet war, hörten sie ein lautes Schluchzen, Klara hatte sich schnell unter dem Singen angekleidet und als die Mädchen hinter dem Schirm hervorkamen, um zu sehen, welchen Eindruck die Überraschung gemacht, breitete Klara ihre Arme nach ihnen aus und rief unter Weinen und Lachen: »Vergebt mir mein mürrisches, böses Wesen, es soll nie wieder vorkommen.« Und nun dankte sie ihnen allen für die unverhoffte Freude, und ihr Gesicht hatte dabei einen so sonnig verklärten Ausdruck, daß man es hübsch nennen konnte.

Elli deutete auf den Spruch und Klara nickte verständnisvoll. Da stand es mit goldenen Buchstaben: »Seid niemand nichts schuldig, denn daß ihr euch untereinander lieb habt.«

»Das wollen wir uns ins Herz schreiben,« sagte Elli. Die andern jungen Mädchen stimmten dem bei. So hatte die Liebe das böse Unkraut erstickt und den Sieg davongetragen. Elli dachte an Tante Elfriede. Welche Freude würde es ihr gewährt haben, dieser kleinen Begebenheit beizuwohnen.

Die Doktorin empfing Klara mit mütterlicher Umarmung und Ermahnung. Sie strich ihr liebevoll die Wangen und meinte, so freundlich habe Klara noch nie ausgesehen. Letztere sagte, ein mürrisches Gesicht solle Frau Doktorin nie wieder bei ihr finden.

»Vergiß nicht, täglich Gott um Hilfe zu bitten, mein liebes Kind. Von uns selber können wir nichts.«

Elli seufzte. Das hatte sie auch erfahren. Und gerade in dem täglichen Kampf mit dem alten Menschen erfuhr sie's immer wieder, daß wir aus eigener Kraft nichts vermögen, daß aber die Kraft dessen, der versprochen hat, sich in den Schwachen mächtig zu erweisen, sie tragen und heben mußte, sollte anders ihr Tagewerk gelingen. Vergaß sie Gott um Hilfe zu bitten, da kamen die alten Schwachheiten und Fehler ungeheißen und überrumpelten sie. Gestern hatte sie das Köpfchen voller Geburtstagsgedanken wegen Klara, daß sie darüber ihre Pflicht, die Verandatür zu schließen, versäumt hatte. Was hatte diese Vergeßlichkeit wieder alles zuwege gebracht!

Der Doktor war heute morgen sehr gut gelaunt. Der nächtliche Vorfall war zu belustigend gewesen, und als er die Gestalten alle der Reihe nach durchnahm, von der verehrten Frau Gemahlin in der Nachthaube an bis zu Lotte und Mine mit den jammervollen Gesichtern und den Besen im Arm, lachten alle herzlich und die Heiterkeit war eine allgemeine.

Nun ertönten laute Schritte im Hausflur. »Unser Räuber scheint zu kommen,« sagte der Doktor lachend. Fröhlich trat Otto ins Zimmer, er grüßte nach allen Seiten hin und nahm neben der Tante Platz. Der Doktor neckte ihn weidlich, während die Doktorin mütterlich besorgt für seine leiblichen Bedürfnisse aufkam.

Nachdem er die Neckereien des Onkels eine Weile gutmütig aufgenommen hatte, ließ er seine klugen Augen prüfend über die Versammlung gleiten und sagte dann plötzlich:

»Wem habe ich denn eigentlich meine Beförderung zum Räuber, Mörder u. dgl. zu verdanken?«

Niemand antwortete, aber unwillkürlich richteten sich aller Blicke auf Elli, die verwirrt und beschämt dasaß.

Während der junge Mann dem Fräulein eine stumme Verbeugung machte, ergriff der Doktor das Wort und sagte, Elli habe sich ganz geschickt benommen. Daß sie sofort das Eßzimmer verschlossen habe, zeuge von Geistesgegenwart. Er wolle einmal den Menschen sehen, der keinen Lärm mache, wenn er in mitternächtlicher Stunde unberufene Männertritte vernehme. Es gebe genug gottlose Menschen –

»Unter denen ich der vornehmste bin,« ergänzte Otto, Elli scharf prüfend.

Elli errötete tief, denn jäh schoß es ihr durchs Herz, was sie längst vergessen hatte. Sie hatte diesen Mann nicht nur einen gottlosen Menschen genannt, sondern es ihrer Freundin schriftlich bezeugt, und dieses Zeugnis konnte möglicherweise in die Hände dessen gelangt sein, der es am wenigsten sehen sollte. Doch fürchten wollte sie das nicht. Daß er die Antwort gab, war durch des Doktors Bemerkung veranlaßt.

Philippine hatte nun Ottos Hand ergriffen und sagte: »Otto, du bist recht kräftig geworden, seit ich dich nicht gesehen habe, überhaupt,« sie betrachtete ihn wohlgefällig, »hast du dich sehr zu deinem Vorteil verändert.«

»Meinst du,« sagte Otto belustigt. »Eigentlich gelte ich immer für häßlich.« Er warf Elli abermals einen Seitenblick zu und sah, wie sie aufs neue errötete.

Die Tante widersprach der letzten Äußerung. ES half aber nichts. Otto sagte, dagegen ließe sich nichts machen, das habe er schwarz auf weiß. Er lenkte dann geschickt das Gespräch auf etwas anderes, schaute aber wieder unbemerkt Elli an, an deren Verlegenheit er nun deutlich merkte, daß sie es sei und keine andere, die das Büchlein verloren. Ihr dagegen wurde es unheimlich in dem Gedanken, daß er das Büchlein gefunden und vielleicht noch im Besitz desselben sei. Aber fragen konnte sie ihn unmöglich danach, sie mußte also in der peinlichen Ungewißheit bleiben.

Aus Ottos Reden ergab sich, daß er mehrere Wochen zu bleiben gedachte. Er schien eine Prüfung gemacht zu haben und wollte bei Onkel und Tante einige Wochen der Ruhe pflegen. Vorgestellt war er den jungen Mädchen als ein Herr Rost. Elli glaubte, er sei ein angehender Arzt, während Agnes behauptete, er müsse Kandidat der Theologie sein. Letzteres verwarf Elli als etwas Unwahrscheinliches.

Als die jungen Mädchen allein waren, sprachen Agnes und Adelheid ihr Entzücken darüber, daß der junge Herr längere Zeit zu bleiben gedenke, unverhohlen aus. Emilie und Wilhelmine äußerten ihre Gefühle weniger. Daß es ihnen nicht unangenehm war, sah man an ihren befriedigt dreinschauenden Gesichtern. Klara war heute ganz mit ihren Geburtstagsbriefen beschäftigt, nur Elli überkam ein banges Gefühl. Hätte sie aber jemand gefragt, ob der Lange reisen oder bleiben solle, sie würde sich Wider ihren Willen für das letztere entschieden haben.

Was kümmerte er sich um die sechs Zöglinge oder Lehrlinge seiner Tante. Er wollte ausruhen im Hause seiner Verwandten, und dann die Freundschaft mit einem älteren Herrn, der sich hier käuflich niedergelassen hatte, pflegen.

Bei Tische erwähnte er dieses Herrn als des Besitzers des Landhauses Elise, und erzählte, daß er vorhabe, ihn am Nachmittag aufzusuchen und täglich einige Stunden bei ihm zuzubringen.

»Du kennst den Besitzer des Landhauses Elise?« sagte der Doktor erstaunt, und die jungen Mädchen, denen dieser Herr die merkwürdigste Persönlichkeit aus der Welt war, obwohl sie ihn nie gesehen hatten, sahen Otto mit unverhohlenem Erstaunen an. Es regte sich ein Gefühl von Neid gegen diesen Bevorzugten, der von Herrn Müller sprach als von einem genauen Bekannten. Wie wünschten sie, an seiner Stelle sein zu können und im Landhaus freien Zutritt zu haben! Aber einen Vorteil hatten sie doch dabei. Sie würden von dem geheimnisvollen Hause mehr hören als bisher. Daß Ottos Besuch dadurch noch anziehender wurde, läßt sich denken.

Eine Woche war vergangen. Otto hatte sich bei den verwandten häuslich niedergelassen, ohne daß er viel mit den jungen Mädchen in Berührung kam. Sie sahen ihn nur bei den Mahlzeiten, da er viel arbeitete, den Doktor auf seinen Fahrten begleitete und oft in dem Landhaus verkehrte.

Eines Morgens jedoch, als Elli in der Eßstube mit Abwischen beschäftigt war – die andern Mädchen hatten teils oben, teils in der Küche zu tun, der Doktor war ausgefahren und die Doktorin war im Garten beschäftigt – wurde die Tür schnell geöffnet. Otto erschien mit der langen Pfeife im Mund und einem Buch in der Hand, um sich auf die Veranda zu setzen. Er sagte: »Verzeihung,« als er Elli erblickte, durchschritt hastig das Zimmer und trat auf die Veranda. Statt sich dort zu setzen, stellte er die Pfeife behutsam in eine Ecke, legte das Buch auf den Tisch und näherte sich Elli mit lustigem Gesicht:

»Mein verehrtes Fräulein,« begann er, »wir sind uns eigentlich ganz fremd, haben noch nie miteinander gesprochen und doch haben wir uns schon in seltsamen Lagen zusammengefunden. Sie haben mich bei meinem Eintritt in dies Haus als Dieb verschrieen, und ich hätte die größte Lust, Ihnen dies Wort in femininum zurückzugeben, denn Sie haben einen Raub an einem Familienerbstück begangen, den Tante Philippine Ihnen nie verzeihen wird.«

»Sie händigten mir aber doch die bewußte Kanne freiwillig ein.«

»Höchst gezwungen. Hätte ich eine Minute länger Zeit gehabt, würde ich Verwahrung eingelegt haben, überhaupt kam mir der Befehl des Onkels so unerwartet. Ich glaubte, die Kanne sollte geputzt werden oder dergleichen. Daß Sie sie sich angeeignet haben, erfuhr ich erst später.«

»Meine Tante hat eine unglückliche Neigung für derartige Sachen. Es war für mich höchst peinlich, die Bitte auszusprechen.«

»Es knüpften sich sehr viele Jugenderinnerungen daran, besonders für meine Mutter,« sagte der junge Mann. »Onkel Karl scheint weniger an solchen Dingen zu hängen, aber ich meine, die Kanne hätte der Familie erhalten bleiben müssen. Ich z. B. würde ein altes Familienerbstück hoch in Ehren gehalten haben.«

»Nach dem Tode meiner Tante,« sagte Elli verlegen an ihrer Latzschürze zupfend, »geht die Kanne wahrscheinlich auf mich über. Ich verpflichte mich, sie der Familie wieder zuzustellen. Und,« fügte sie mutig hinzu, »da ich aus Ihrer Hand die Kanne empfangen habe, so werde ich, sobald ich darüber frei verfügen kann, sie Ihnen persönlich wieder einhändigen.«

»Was für Familien- und Erbschaftsangelegenheiten werden hier verhandelt?« sagte die Doktorin, die eben die Veranda betrat und ein höchst erstauntes Gesicht machte, ihren Neffen mit einem der jungen Mädchen in Unterhaltung zu finden.

Otto erzählte lachend die Kannengeschichte und Philippine, die schon davon gehört und außer sich darüber gewesen war, wollte es kaum glauben, daß Elli damit im Zusammenhang stehe. Sie machte es ihr zur Pflicht, das wertvolle Stück der Familie zurückzugeben, und entließ sie mit einem Auftrag.

Otto erkundigte sich nach dem Namen des jungen Mädchens, auch nach ihren Eltern. Sie beschäftigte ihn mehr als er sich gestehen mochte. Die Tante, die es merkte, hob den Finger und sagte ernst:

»Es ist nichts für dich. Es sind unglückliche Familienverhältnisse. Das Mädchen ist sehr verkehrt erzogen.«

»Tantchen,« sagte Otto lachend, »brauchst dich nicht zu beunruhigen. Ich denke vorderhand noch nicht im entferntesten daran, mir die Töchter des Landes anzusehen. Ich muß,« und sein Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an, »tüchtig arbeiten, um mich auf mein künftiges Amt vorzubereiten.« Damit nahm er sein Buch und sagte: »Also Tante, ich halte es einstweilen mit den Büchern und lasse deine Garde unangefochten.«

»Das will ich mir auch ausgebeten haben. Es gibt ohnedies genug bei ihnen aufzupassen.«

Er verschwand mit Buch und Pfeife und setzte sich in eine entfernte, dicht bewachsene Laube. Philippine ging in die Küche, um die jungen Köchinnen, die bedenklich viel schwatzten, durch ihr Erscheinen in Ordnung zu bringen.

18. Elli und der Fremde

Auf der Veranda des Landhauses saßen zwei Herren in eifrigem Gespräch, ein alter und ein junger. Die Freundschaft, die im Herbst infolge des Unfalls, den der ältere Herr gehabt, angeknüpft worden, wurde nun durch eifrigen Verkehr fortgesetzt und befestigt. Herr Müller erzählte dem jungen Freund, wie er in seiner Jugend mit Glücksgütern gesegnet gewesen, aber dann in Armut und Not gekommen wäre. Wie er da gelernt hätte ums tägliche Brot arbeiten, und wie er durch angestrengte Tätigkeit und durch Segen von oben abermals zu Wohlstand gekommen, und wie er seitdem den Reichtum als von Gott verliehen ansehe und treu damit hauszuhalten suche.

Otto reichte ihm dankbar die Hand. Er wußte, woher die Zuschüsse in seine magere Studentenkasse gekommen waren den Winter über, er wußte, wer der Wohltäter war, der es seinem Mütterchen so erleichtert hatte. Doch der Fremde wollte von keinem Dank wissen. Er brach ab und erzählte von seinem langjährigen Aufenthalt in Südamerika, nachdem er New York verlassen. Otto mußte dann von seinem Freund berichten, von dem Herr Müller nicht genug hören konnte. In nächster Zeit sollte Heinrich von seiner Reise zurückkehren. Otto hatte ihm im Auftrag des Vaters schreiben müssen, lang und ausführlich. Doch es war keine Antwort erfolgt. Er wußte nicht, welchen Eindruck die wichtige Nachricht auf Körner gemacht habe, daß sein Vater noch lebe und nach ihm verlange.

»Mein Leben wird sich, wenn mein Sohn zurückgekehrt sein wird, freundlicher gestalten,« sagte Müller ernst. »Ich hoffe, mein Sohn wird sich in meiner Nähe niederlassen.«

»Wohl kaum,« entgegnete Otto. »Hier im Städtchen hat man in der Person meines Onkels einen tüchtigen, altbewährten Arzt; für einen zweiten reicht der Kundenkreis nicht und Körner hat die feste Absicht, sich bei seiner Rückkehr einen häuslichen Herd zu gründen.«

Müller sah den jungen Mann fragend an.

»Er wird es Ihnen selbst sagen,« fuhr dieser fort, »daß er bereits gewählt hat. Die Wahl ist eine vortreffliche und Sie –«

»Ich werde einsam bleiben wie zuvor.«

»Sie werden zwei Kinder statt eines haben, einen Sohn und eine Tochter.«

»Sie haben recht, einen Sohn und eine Tochter,« setzte er gedankenvoll hinzu. Er schwieg eine Weile und sah traurig vor sich hin. Plötzlich sagte er in bittendem Ton: »Junger Freund, spielen Sie mir eins Ihrer Lieder.«

Otto holte seine Zither, die er stets mitbringen mußte, und griff in die Saiten.

»Wirf Sorgen und Schmerz ins liebende Herz des mächtig dir helfenden Jesus,« begann er.

Herr Müller schritt, die Hände auf dem Rücken, langsam durch den Garten und seufzte tief. Er war, ohne daß er es merkte, bis ans eiserne Tor gekommen, welches den Garten von der Straße trennte. Da stand ein junges Mädchen, ganz in Träumen versunken, ein Paket im Arm. Sie war schlank und lieblich anzusehen. Die rehbraunen Augen sahen schüchtern und neugierig zugleich in das Eldorado hinein. Als der alte Herr aus dem Gebüsch heraustrat und plötzlich vor ihr stand, tat sie einen Schrei und das Paket entfiel ihren Händen.

Es fiel klirrend zu Boden und der alte Herr sah, daß das junge Mädchen sich erschrocken bückte und die Scherben zusammensuchte. Dabei sah sie so unglücklich aus, daß Herr Müller die Gartentür öffnete und zu ihr trat. Er sagte freundlich: »Ich habe Sie doch nicht erschreckt und bin schuld, daß Sie das Paket fallen ließen?«

»Ja,« sagte Elli, und sah ihn offen und ehrlich an. »Ich wollte längst gern den Besitzer des Landhauses sehen, und als es nun geschah, erschrak ich.«

Der Klang der Stimme, sowie Ellis ganze Erscheinung schien auf Herrn Müller einen besonderen Eindruck zu machen. Er bat sie, näher zu kommen und sich seinen schönen Garten anzusehen.

Sie lehnte es ängstlich ab.

Herr Müller meinte, die Mutter würde nicht böse sein, wenn sie etwas später komme, worauf Elli erwiderte, sie sei in Pension und die Pensionsdame sei strenge. Und da Herr Müller etwas so Gütiges hatte, so vertraute sie ihm, sie habe des Hausherrn Lieblingsvase zerbrochen und habe sie ersetzen wollen, bevor er es merke. Nach langem Suchen habe sie in der Stadt eine eben solche gefunden, es sei die einzige passende gewesen und nun sei dieselbe durch ihre Unvorsichtigkeit auch dahin.

»Kommen Sie mit mir, liebes Kind, ich habe eine Menge solcher Sachen und schöner als diese da. Wenn's auch nicht genau stimmt, so denke ich, kann der Herr mit dem Tausch zufrieden sein.«

Elli mußte ihm folgen. Was würde dies ohne das unglückliche Zerbrechen für ein Glück gewesen sein! Wie würden die übrigen sie beneidet haben. Bang und beklommen folgte sie dem Herrn durch den Garten ohne sich umzusehen. Als sie die Veranda betraten, erhob sich Otto in seiner ganzen Länge und grüßte höflich. Die Zither war verklungen, er hatte schon einige Zeit beobachtet, daß Herr Müller mit dem jungen Mädchen zu tun hatte. Eine dunkle Röte übergoß Ellis Gesicht, sie grüßte wieder, durchschritt die Veranda und betrat den Gartensaal.

»Hier,« sagte Herr Müller gutmütig, »haben Sie die Auswahl, nehmen Sie, was Ihnen beliebt.« Schöne Vasen gab es allerdings, doch keine war an Gestalt und Malerei der zerbrochenen ähnlich. Während Elli die Vasen musterte, musterte Herr Müller das junge Mädchen. Er sah sie nicht nur mit Teilnahme, sondern mit sichtlicher Bewegung an.

Draußen auf der Veranda stand einer und schaute neugierig auf die Gruppe. Er sagte halblaut für sich: »Das junge Mädchen holt schon wieder den Leuten Sachen aus dem Hause.« Er schüttelte lächelnd den Kopf und sah dem weitern Treiben zu. Jetzt schien sie etwas Passendes gefunden zu haben, denn sie strahlte ganz verklärt, als Herr Müller ihr eine reizende Vase übergab. Sie sah ihn bittend an, er lächelte gütig und wehrte mit der Hand. Und nun nahm sie seine große Hand in ihre kleinen, weichen und drückte sie innig und er beugte sich und streichelte sie über den blonden Scheitel. Dann holte der alte Herr ein feines Seidenpapier und wickelte die Vase hinein. Nachdem Elli nochmals gedankt hatte, schlüpfte sie schnell durch die Veranda, wurde wieder rot, als sie Otto grüßte, und enteilte schnellen Schrittes. Die beiden Herren sahen sich fragend an.

»Können Sie mir sagen, wer das liebliche junge Mädchen ist?« sagte Herr Müller erregt.

»Gewiß,« war Ottos Antwort. »Aber dafür müssen Sie mir erzählen, wie sie dazu kommt, Ihnen eine Ihrer kostbaren Vasen fortzutragen.« Herr Müller erzählte in Kürze von dem kleinen Erlebnis. Otto sagte lachend:

»Da werde ich also Gelegenheit haben, die Vase täglich auf dem Schreibtisch meines Onkels bewundern zu können, denn das junge Mädchen ist bei Doktor Willers in Pension, um dort den Haushalt zu lernen.«

»Wissen Sie, wie sie heißt und woher sie ist?«

»Ich weiß nur, daß sie Elli Braun genannt wird. Woher und wohin ist mir unbekannt. Meine Tante sagte mir von unglücklichen Familienverhältnissen und verkehrter Erziehung.«

Herr Müller schwieg und ging in starker Erregung in der Veranda auf und ab. Otto, dem der Gedanke zu fern lag, daß irgend ein Zusammenhang zwischen dem jungen Mädchen und seinem Freund sein konnte, merkte es nicht. Überwältigt von dem eben gehabten Eindruck ging er an seine Zither und spielte: »Sah ein Knab' ein Röslein stehn, Röslein auf der Heiden.«

Elli war außer Hörweite, und das war gut so, sie wäre vielleicht wieder rot geworden, wenn sie es vernommen hätte. Sie eilte so schnell sie konnte dem Hause zu, denn sie hatte nicht viel Zeit zu verlieren. Beim Abwischen war ihr das Unglück zugestoßen. Der Doktor war nicht zu Hause und Frau Doktorin war böse gewesen und hatte gesagt, daß es ihren Mann sehr verstimmen würde. Darum war Elli mit ihrer Erlaubnis in die Stadt geeilt, um den Schaden zu ersetzen. Erhitzt kam sie zurück. Es war heiß gewesen und das Erlebnis hatte sie erregt. Ohne sich zu besinnen, klopfte sie an des Hausherrn Tür. Ein kräftiges Herein erlaubte ihr einzutreten.

Der Doktor sah verwundert auf, was Elli ihm zu sagen habe.

Es wurde ihr schwer, aber die Wahrheit mußte heraus. So bekannte sie denn ohne Umschweife, daß sie die Vase zerbrochen habe und Ersatz bringe.

Das Zerbrechen war dem Doktor etwas sehr Unangenehmes, besonders wenn es seine Sachen, mit denen er sehr eigen war, betraf.

»Wieder geträumt?« sagte er, Elli von der Seite anblickend.

Sie nickte stumm.

»An was denken Sie nur immer, liebes Kind? Wissen Sie noch, was ich Ihnen sagte, als Sie zu uns kamen? Viel stricken und nicht träumen!«

»Ich stricke jetzt sehr gern,« sagte Elli verlegen.

»Ja, das haben Sie gelernt, aber das andere, ei, ei, das hapert sehr. Sagen Sie mir einmal offen, an was haben Sie gedacht, als Sie meine Vase hinwarfen?«

Elli wurde dunkelrot und sagte leise: »An meinen Strickstrumpf.«

Der Doktor lachte herzlich. »So, Sie denken, wenn Sie das sagen, da dürfe ich nicht böse sein. Nun, was haben Sie denn im Städtchen für ein wunderbares Stück aufgetrieben, das meinen Schreibtisch fortan zieren soll?« Mit diesen Worten nahm er ihr das Paket aus der Hand und wickelte es auf. Ein Ruf der Überraschung glitt von seinen Lippen. »Das haben Sie im Städtchen nicht bekommen. Die Vase ist kostbar, viel wertvoller als die meinige.«

Elli errötete und mußte nun beichten. Sie erzählte alles der Wahrheit gemäß, doch schien der Doktor nicht gerade angenehm berührt davon, daß er gezwungen war, eine geschenkte Vase von Herrn Müller anzunehmen. Ellis offenes Bekenntnis jedoch versöhnte ihn. Er sagte ernst: »Gott behüte Sie, mein Kind, daß Sie stets der Wahrheit die Ehre geben, auch wenn es Ihnen schwer wird. Die zerbrochene Vase schmerzt mich sehr, aber noch viel mehr würde es mir leid tun, wenn Sie um solchen Gegenstandes willen Ausflüchte gemacht oder mich betrogen hätten.« Er entließ sie freundlich und Elli verließ sein Zimmer sehr erleichtert.

Nach Tisch, als die jungen Mädchen ihre Freistunde im Garten genossen, erzählte ihnen Elli zu ihrem größten Erstaunen von ihren Erlebnissen. Sie vermochten es kaum zu glauben, daß Elli nicht nur den Besitzer des Landhauses gesehen, sondern mit ihm gesprochen hatte, von ihm selbst in seinen Garten geführt worden sei, sogar bis ins Haus! Als sie aber zu fragen begannen, als Elli erzählen sollte von den Wunderdingen, die sie geschaut, da zeigte sich's, daß sie gar nichts gesehen hatte, ja, daß sie nicht einmal imstande war, ihnen die Person des alten Herrn zu beschreiben. Die zerbrochene Vase, die Angst und Unruhe deswegen, der Schreck, von Herrn Müller angeredet zu werden, das Erblicken Ottos auf der Veranda, alles hatte sie dermaßen verwirrt und bestürzt gemacht, daß der Eintritt in das Landhaus nicht den erwünschten Erfolg gehabt hatte, den sie sich im Geist ausgemalt hatte. Und doch war ihr Großes widerfahren. Die Güte und Freundlichkeit des Herrn hatten einen tiefen Eindruck bei ihr hinterlassen und sie freute sich, bis sie ihn das nächstemal wiedersehen würde.

Am Abend konnte Elli lange nicht einschlafen. Gedanken der wunderlichsten Art gingen durch ihr Köpfchen. Am meisten waren sie in dem wunderbaren Landhaus. Sie hörte noch die Klänge der Zither, die hier wie damals im Pfarrhause so meisterhaft gespielt wurde. Und jetzt hatte sie den Spieler mit Augen geschaut, nun wußte sie, daß es kein überirdisches Wesen war, sondern der Mann, bei dem sie eine so schöne Gabe am wenigsten gesucht hätte. Wie aber war dieser Herr Rost mit dem Besitzer des Landhauses bekannt geworden! Wie gut, daß der einsame Mann einen Freund hatte. Möchte nur Herr Rost um seinetwillen recht lange bleiben.

Doch derselbe weilte bereits einen Monat im Hause seiner Verwandten und hatte schon verschiedene Male von seiner nahen Abreise gesprochen. Ein Brief beschleunigte dieselbe. Es war ihm eine vorteilhafte Hauslehrerstelle angeboten worden in einer gräflichen Familie, die den Winter in Italien zu verleben gedachte. Wie sehr hatte er sich gewünscht, etwas von der Welt zu sehen, seine beschränkten Mittel erlaubten es ihm nicht. Nun stand ihm das vielgepriesene Italien offen; wie wollte er sich die Zeit zum Nutzen und zur Freude dienen lassen.

Er saß in seinem Zimmer und las den Brief noch einmal durch. Als er ihn einsteckte, zog er ein kleines, rotes Notizbuch hervor, das er schon seit einigen Tagen bei sich trug.

»Ob ich es ihr wiedergebe?« sagte er lächelnd. »Ihr Eigentum ist es – aber es wird sie vielleicht zu sehr erschrecken.« Er las wieder die Worte, die er schon unzählige Male gelesen: »Welch ein häßlicher, gottloser Mensch!!!«

»Die drei Ausrufungszeichen sind eigentlich nur Zeichen, aber sie bekräftigen das Gesagte dreifach und drücken das Entsetzen der kleinen Blondine aus. Hoffentlich haben sich ihre Ansichten über mich geändert,« sagte er nachdenklich.

»Wenn ich nicht der Tante versprochen hätte, mich gar nicht mit den jungen Mädchen einzulassen, würde ich die erste Gelegenheit benutzen, dies zu erforschen.« Er drehte das kleine Buch in seinen Händen um und blätterte darin. Auf einer Seite stand: »Wie langweilig ist der heutige Tag, die Mutter ist verstimmt, von Anna habe ich nichts gesehen.«

Und auf einer andern Seite: »Die Mutter ist so mürrisch und verdrießlich. Wie gut, daß ich Anna habe, sie ist mir alles.« »Die Mutter muß eine unangenehme Frau sein,« sagte Otto halblaut. Er zog unwillkürlich Vergleiche zwischen dieser und der seinen, und dankte Gott, der ihn in seiner Mutter so reich gesegnet hatte. Wie würde sich dieselbe freuen, wenn sie von seinen Aussichten hörte, wie glücklich war er, nun auf eigenen Füßen stehen zu können.

Zwei Tage vor der Abreise begab Otto sich nach Tisch nicht wie sonst auf sein Zimmer, sondern in den Garten. Er wollte den schönen Sommertag genießen und seine Mittagsruhe im Freien halten. Er bestieg seinen Lieblingsplatz, der, in einem Nußbaum verborgen, ihn den Blicken aller Welt entzog. Er konnte sehen, was im Garten vorging, wurde aber selbst nicht gesehen. Tiefe Stille umgab ihn, ein leiser Wind nur säuselte in den Bäumen und bewegte die Blätter. Da schlugen Stimmen an sein Ohr. Zwei Mädchen kamen eiligen Schrittes den Weg herauf. Die eine, die Otto für Agnes erkannte, schien sehr aufgeregt zu sein und redete eifrig auf Elli, denn das war die andere, ein.

»Ich kann mir nicht helfen,« sagte sie, »ich schwärme für ihn mit ganzer Seele. Er ist mein Ideal, und wenn er dir noch so wenig angenehm ist, für mich ist er schön.« Potztausend, wen meint die Kleine, dachte Otto, und verhielt sich ruhig auf seinem Baum.

Sie gingen jetzt in die ganz in der Nähe des Baumes befindliche Laube, und Agnes zog Elli neben sich auf die Bank.

»Siehst du, Elli, du sollst meine Vertraute sein, denn dich habe ich von allen am liebsten. O Elli,« sagte sie, und nahm wieder den schwärmerischen Blick an: »Wie einnehmend ist er!«

»Agnes, laß doch das dumme Schwärmen,« sagte Elli ärgerlich. »Wie kann man sich so gebärden um einen Mann, der nichts weniger als schön ist. Die Leibeslänge ist doch eher ungemütlich. Und das Gesicht – nun ja, er hat kluge Augen, aber –«

Otto machte ein höchst belustigtes Gesicht und knisterte mit den Zweigen, um die Mädchen aufmerksam zu machen.

»Was war das?« sagte Elli.

»Ein Vogel,« erwiderte Agnes und fuhr unbeirrt fort. »Ich möchte ihn einmal öffentlich reden hören. Alles, was er sagt, gefällt mir so. O wie schön müßte es sein, immer mit ihm leben zu können –«

»Agnes, hör auf, sonst sag' ich's der Doktorin. Weißt du denn eigentlich genau, was Herr Rost ist? Er sprach heute mittag von einer Hauslehrerstelle, die er in nächster Zeit annehmen wolle.«

»Er ist Kandidat der Theologie und wird einmal Pastor.«

»Also doch!« sagte Elli betroffen. »Ich vermutete es fast nach den Äußerungen, die er heute mittag tat.«

»Er wird gewiß ein bedeutender Kanzelredner.«

»Das kann wohl sein, er ist ja sehr klug – aber ich wollte, er hielte seine Reden wo anders und nicht auf der Kanzel,« sagte Elli offen. »Ich habe Grund, anzunehmen, daß er sehr irrige Ansichten hat.«

Agnes sah sie mit großen Augen an. »Warum denkst du das?«

»Ich habe meine Gründe, die ich dir später erklären will. Ich glaube kaum, daß er sich den geistlichen Beruf freiwillig gewählt hat, er müßte sich denn ganz geändert haben.«

»Hast du ihn früher gekannt?«

»Gekannt gerade nicht. Ich habe ihn einmal im Eisenbahnwagen mit einem Freund reden hören. Das hat mir nicht die beste Meinung von ihm beigebracht. Ich erzähle es dir ein andermal. Dort kommen die andern.«

»O Elli, wie schade.«

»Jetzt hör auf mit Schwärmen und sei vernünftig.«

Emilie rief zur französischen Stunde, und das Gespräch hatte sein Ende erreicht.

Am Abend fiel es allen auf, daß Otto schweigsam und in sich gekehrt war. Selbst die Späße des Doktors vermochten nicht, ihn heiter zu stimmen. Nachdem die jungen Mädchen sich zurückgezogen hatten, sagte Otto zur Tante, als er mit ihr allein war: »Tantchen, das Ende der Erholungszeit ist gekommen. ES wird Zeit, daß ich abreise, man fängt an für mich zu schwärmen und ich habe versprochen, deine Garde unangefochten zu lasten.«

»Meinst du Agnes?« sagte die kluge Frau, die mit ihrem Scharfblick das junge Mädchen längst durchschaut hatte.

Er nickte lächelnd und streckte ihr die Hand hin. »Es ist jedoch nicht gefährlich, wenigstens für mich durchaus nicht. Aber ich gehe.«

»Das ist brav, Otto. Nur nicht mit jungen Mädchen spielen. Viele junge Männer, die derartiges merken, fühlen sich geschmeichelt und sagen Worte, die sie nicht so meinen, die aber in den törichten Mädchenherzen falsche Hoffnungen erwecken. Hat denn Agnes dich etwas merken lassen?«

»Ich habe etwas gemerkt,« sagte Otto ausweichend und verließ, nachdem er Gute Nacht gesagt hatte, schnell das Zimmer.

Am andern Morgen begab er sich schon früh nach dem Landhaus und blieb bis gegen Mittag. Die Trennung von seinem alten Freund wurde ihm sehr schwer. Derselbe bat so dringend, den Abend noch einmal wiederzukommen, daß er es nicht abschlagen konnte.

Bei Tische baten die jungen Mädchen Frau Doktorin, ihnen zu erlauben, während der Freistunde einige Besorgungen im Städtchen zu machen. Fünf durften gehen, eine sollte zurückbleiben. Das Los des Dableibens traf Elli, die sich willig darein ergab, um so mehr, als sie den letzten ihrer Strümpfe zu vollenden und Frau Doktorin ihr gesagt hatte, bis heute abend müsse das halbe Dutzend in ihre Hände geliefert werden, sie wolle dieselben verschenken. Elli war über den Empfänger derselben nicht mehr im Zweifel.

Sie ging mit ihrem Strickstrumpf in den Garten und setzte sich in eine schattige Laube. Doktors gingen zur Mittagsruhe. Otto, der genau von allem Kenntnis genommen hatte, begab sich auch in den Garten. Er entdeckte Elli in der Laube und ging festen Schrittes aus dieselbe zu. Er hatte bis jetzt immer mehr in lustigem Tone mit Elli gesprochen, nun sollte sie ihn von einer andern Seite kennen lernen, er war es sich selbst schuldig.

»Verehrtes Fräulein,« begann er mit ernster Stimme, »verzeihen Sie, wenn ich störe.« Elli sprang erschrocken auf und fragte, ob er hier lernen wolle. Beim Aufstehen war ihr der Meßstrumpf entfallen, er bückte sich danach und hob ihn auf. Nachdem er ihn von allen Seiten betrachtet hatte, verzog sich seine ernste Miene zu einem Lächeln und er überreichte ihn Elli mit den Worten: »Sie stricken ja gewaltig große Strümpfe.«

»Im Auftrag,« antwortete sie schnell und legte die Arbeit in ihr Körbchen. »Ich will, wie gesagt, nicht stören,« fuhr er fort. »Ich möchte nur, bevor ich abreise, Ihnen etwas zurückerstatten, was längere Zeit in meinem unfreiwilligen Besitz gewesen ist.« Mit diesen Worten zog er das bewußte Büchlein aus der Tasche und fügte hinzu: »Sie bekennen sich doch als Eigentümerin dieses?«

Elli war dunkelrot geworden. Sie nahm das Buch, das er ihr hinhielt, schnell aus seiner Hand und stotterte Verlegen, daß sie es allerdings vor mehreren Jahren verloren habe.

»Ich bin nicht so rücksichtsvoll gewesen, es uneröffnet zu lassen. Habe ich recht gehabt, die wenig schmeichelhafte Bemerkung, die dasselbe enthält, auf mich zu beziehen?« Elli zupfte Blätter von der Laube und zerpflückte sie, und sah dabei verwirrt zu Boden.

»Die erste Äußerung,« fuhr Otto fort und sein Ton nahm wieder etwas Lustiges an, »hat mich weniger gerührt. Es kann nicht lauter Schönheiten geben, an meinem Aussehen kann ich nichts ändern. Auch mit der zweiten Bemerkung hatten Sie damals das Richtige getroffen.« Hier nahm er wieder den ernsten Ton an. »Denn ich war los von Gott. Daß ich es nicht mehr bin, verdanke ich nächst Gottes Gnade einer treuen Pate und einer frommen Mutter. Ich halte es für meine Pflicht, Ihnen zu sagen, daß ich meinen Beruf nicht gezwungen, sondern aus freier Wahl ergriffen habe. Wissen Sie, daß ich in demselben nicht nur glücklich bin, sondern auch von dem Ernst und der Heiligkeit meines Berufes tief ergriffen. Gott helfe mir, daß ich einmal mein Amt treu verwalte und dadurch in etwas wieder gut mache, was ich in früheren Jahren durch törichtes Reden verschuldet habe.

»Ich bin Ihnen noch schuldig, zu sagen, daß ich gestern auf jenem Baum saß, als Sie mit Ihrer Freundin in der Laube sprachen und, ohne daß ich es wollte, jedes Wort Ihres Gesprächs gehört habe. Ihr Buch würde ich Ihnen längst zurückgegeben haben, wenn ich früher Gelegenheit dazu gehabt hätte. Leben Sie wohl!« Mit stummer Verbeugung verließ er die Laube.

Elli saß wie vernichtet da. Sie drehte das kleine rote Buch krampfhaft in den Händen herum, öffnete es hastig und las immer wieder die mit Bleistift geschriebenen großen Worte. Diese Worte hatte er drei Jahre lang immer wieder lesen können; es war unbeschreiblich peinlich für sie. Und wenn sie sich den Mann, dem sie gegolten hatten, jetzt vergegenwärtigte? Wie ruhig und ernst hatte er gesprochen. Seine klangreiche Stimme tönte noch in ihren Ohren. Er hatte gesagt, er verdanke einer frommen Pate viel. Wohl konnte sie das begreifen, wenn sie an Tante Elfriede dachte, und was dieselbe ihr war. Wie gut würde sie sich in diesem Punkt mit ihm verstanden haben. Agnes hatte recht. Er war ein Mann, zu dem man aufsehen mußte. Agnes, die glückliche! Er hatte gehört, wie sie über ihn dachte. Daß ihm an ihrer guten Meinung lag, konnte man merken. Sie wollte Agnes das damalige Zusammentreffen in der Eisenbahn um keinen Preis erzählen, im Gegenteil. –

»Elli, Elli, wo bist du,« rief die Doktorin, »das Kaffeewasser kocht und du bist nicht am Platze.«

Gegen Abend konnte Elli den letzten ihrer Strümpfe in Frau Doktors Hände liefern. Die Hausfrau sagte lächelnd:

»Das erste halbe Dutzend, hoffentlich folgen noch viele darauf.«

Als Elli eine halbe Stunde später mit dem Deckkorb ins Zimmer trat, kam sie gerade dazu, wie die Tante ihrem Neffen ein Paket Strümpfe überreichte, mit den Worten: »Hier, Otto, das habe ich für dich stricken lassen.«

Er warf einen Seitenblick auf das junge Mädchen und sagte: »Das ist ja riesig liebenswürdig,« und verließ das Zimmer. Hatte er mit dem »riesig liebenswürdig« die Tante gemeint oder sie? Gewiß die erstere, sie war fest überzeugt, daß er sie für sehr liebenswürdig halten mußte. Und doch – wie bittersauer hatte sie sich's mit den Strümpfen werden lassen, und nun kamen sie in die Hände eines, der es nicht zu schätzen wußte. Nun, es konnte ihr ja gleich sein. Mit den Strümpfen schwand vielleicht die Gedankenlosigkeit, und das Träumen hatte für immer ein Ende.

Nach dem Abendbrot empfahl sich Otto den jungen Mädchen, indem er vor der Gesamtzahl eine Verbeugung machte und herzlich für freundliche Verpflegung dankte. Dann ging er nach dem Landhaus, doch mahnte die Tante, den Abschied nicht in die Länge zu ziehen. Der Abend war wundervoll. Doktor Willers saß mit seiner Gattin auf der Veranda, während die jungen Mädchen sich im Garten zerstreuten.

Agnes, die eben von Tante Berta kam, mit der sie Heimlichkeiten zu haben schien, gesellte sich zu Elli. Dieser war es recht, sie wollte gern ihre gestern gesprochenen Worte zurücknehmen.

»Elli,« begann Agnes, als sie allein waren, »du wolltest mir erzählen, warum du Herrn Rost nicht zutrautest, daß er ein guter Pastor wird.« »Ich hatte mich getäuscht,« entgegnete Elli, »ich weiß jetzt bestimmt, daß er die rechten Ansichten hat, daß er – daß er viel besser ist, als ich dachte.«

Agnes, die nicht zu den gründlichen Naturen gehörte, ließ sich an dieser Äußerung genügen und war froh, sich gegen jemand aussprechen zu können. Sie erzählte ihr, daß sie es Tante Berta anvertraut habe, wie sie für Herrn Rost schwärme, dieselbe habe mit ihr schöne, darauf passende Gedichte gelesen und ihr versprochen, wenn sie fort sei, ihr zu schreiben, wenn Herr Rost wiederkäme. Und nun fing sie an, Stellen aus den Gedichten herzusagen: »Seit ich ihn gesehen, glaub' ich blind zu sein; wo ich hin nur blicke, seh' ich ihn allein« usw. »Ist das nicht schön, Elli?« flüsterte sie dazwischen. Oder das: »Die Welten dreh'n sich all um Liebe, Lieb' ist ihr Leben, Lieb' ihr Tod, und in mir wogt ein Weltgetriebe von Liebeslust und Liebesnot.«

Elli war still und ließ sie schwatzen. Sie dachte nur, ob das wohl die rechte Liebe sei, wie Agnes sie äußerte. Ihrem treuen, ehrlichen Gemüt war diese Art zuwider. Ihr war das Herz schwer, sie wußte selbst nicht warum.

Die beiden waren, wie sie es oft abends taten, durch die offene Gartenpforte geschritten und hatten den Weg ins Städtchen eingeschlagen. Ohne daß sie's merkten, waren sie in die Nähe des Landhauses gekommen. Alles lag in tiefem Schweigen. Da tönte plötzlich eine feine Musik durch den stillen Abend. Sie kam aus dem Garten. Es war das Abschiedslied, das Herr Rost seinem Freund spielte: »Wenn Menschen auseinandergehn, so sagen sie auf Wiedersehn – auf Wiedersehn.«

»O Elli, wie schön, wie entzückend!« rief Agnes und zog sie vorwärts, während Elli entschieden zur Umkehr mahnte und den Rückweg antrat. Agnes, die immer noch stille stand und den Klängen lauschte, merkte nicht, daß Elli sie verlassen, erst als sie des Doktors Haus fast erreicht hatte, kam sie ihr nachgelaufen. »Elli, höre doch: ›Es tönt ein voller Harfenklang, den Lieb' und Sehnsucht schwellen, er dringt zum Herzen tief und bang und läßt das Auge quellen.‹« Frau Doktorin stand an der Gartenpforte.

»Kinder, wo schwärmt ihr denn herum?« Sie sah sie prüfend an, besonders Agnes. »Schnell zu Bett, damit ihr morgen frisch zur Arbeit seid,« sagte sie, »die andern sind längst oben. Mondscheinspaziergänge sind nicht gedeihlich.«

Die beiden lagen noch lange wach, Agnes spann goldene Zukunftsträume, obwohl sie nur in Traumbildern lebte. Elli hatte den Kopf unter die Decke gesteckt und weinte bitterlich.

Als die Sechse am andern Morgen herunter kamen, war Otto über alle Berge. Die Doktorin hatte keine wecken lassen, sie wollte mit ihrem Neffen allein sein.

19. Im weißen Häuschen

Heiß schien die Julisonne auf das weiße Häuschen. Die grünen Rolläden waren geschlossen und im dunklen Raum lag Elfriede mit gefalteten Händen. Tante Auguste waltete draußen und sorgte für ein gutes Mittagbrot. Liebe Gäste sollten einkehren, in Kürze wurden sie erwartet. Otto wollte der Tante vor Antritt seiner Stelle einen Abschiedsbesuch machen. Jetzt ertönten feste Männertritte.

»Willkommen, Otto,« rief Tante Auguste, »wo ist die Mutter?«

»Sie kommt mit dem ganzen Troß nach. Tante Gustchen, du hast uns alle haben wollen; wenn's zu euch geht, bleibt keins dahinten. Mutterchen kann bei der Hitze nicht so schnell gehen, ich bin vorausgeeilt, um zu melden, daß wir da sind.«

Und nun kam Lorchen mit ihren Kindern. Johanna und Martha waren zu schlanken Mädchen erwachsen, aus den Knaben waren stattliche Gymnasiasten geworden. Ein fröhliches Begrüßen fand vor dem Häuschen statt. Sobald Tante Auguste die Wohnstube öffnete, traten Mutter und Kinder leise auf, auch dämpften sie die Stimmen. Die Liebe zur kranken Tante ließ sie diese Rücksicht nicht vergessen. Lorchen hatte das Vorrecht, schon jetzt Elfrieden begrüßen zu dürfen, sie trat unangemeldet ein und viel war's, was sich die Freundinnen mitzuteilen hatten.

»Heute,« sagte Elfriede, »feiern wir unsres Otto Abschiedsfest. Lorchen, wie freue ich mich für unsren lieben Jungen, daß sich eine so vorteilhafte Stelle für ihn gefunden hat.«

Lorchen nickte zustimmend und sprach sich gegen Elfriede aus, wie Otto die Freude und der Stolz ihres Lebens geworden sei, wie er seinem Vater immer ähnlicher werde und wie sie so glücklich sei.

Auch Elfriede sprach ihre Freude aus und wie sie Gott danke, der aus dem Sorgenkind ein Kind Gottes gemacht habe. Dann erzählte sie Lorchen, wie sie noch ein Sorgenkind gehabt habe, das sie stets auf betendem Herzen getragen. Das sei ein junges Mädchen, die ihr fremd ins Haus geflogen sei, aber bald durch ihr empfängliches Gemüt ihre Liebe erobert habe und nun ihr teures Herzenskind geworden, das sich immer lieblicher entfalte, wie sie aus ihren Briefen merken könne. Diese Elli sei niemand anders, als das Kind ihrer beiderseitigen Freundin Elise. Nun berichtete Elfriede dem erstaunten Lorchen von den traurigen Familienverhältnissen, von Elise, die jetzt bei der Mohrdorfer Tante weilte, und von Elli, die bei Philippine die Wirtschaft lerne.

Lorchen traute ihren Ohren kaum ob der wunderlichen Mär. Ihr Otto war kürzlich in Seehausen gewesen, der mußte sie ja gesehen haben, ihrer Elise Kind. Aber es gab viele junge Mädchen in Seehausen bei der Tante. Otto war stets ihnen gegenüber zurückhaltend gewesen, er würde vielleicht kaum wissen, welche gemeint sei.

Elfriede erzählte weiter, daß sie Elise hatte bitten lassen, sie zu besuchen, aber bis jetzt sei sie nicht gekommen. Elli habe aber geschrieben, daß die Mutter anfange, in ihrer Not Gott zu suchen und aus seinem Wort Trost zu schöpfen. Lorchen war tief bewegt von allem, was sie über der Freundin trauriges Los hörte, Elfriede aber nahm ihre von der Arbeit gehärtete Hand in ihre weichen Hände und sagte: »Lorchen, wenn auch Elise für den Heiland gewonnen würde, dann reifen wir drei mit Gottes Hilfe der Ewigkeit entgegen, eine früher, die andern später.«

Lorchen strich ihr über die schmalen Wangen und sagte: »Herzensfriede, du hast zu viel gesprochen, ruhe jetzt aus, ich will sehen, was Auguste mit meinen Kindern vorhat.«

Ja, die hatte herrliche Dinge vor. »Otto, du bist lang,« hatte sie gesagt, »steig einmal auf den Kirschbaum und pflücke von den saftigen Kirschen einen Korb voll zum Mittagstisch, die Brüder helfen dir, sie sehen, was sie von der Erde aus erlangen können. Verirrt sich eine in den Mund, bin ich auch nicht böse.«

Johanna und Martha aber hatte sie mit sich genommen und ihnen ihre Schränke erschlossen. Wenn Tante Auguste die Schrankschlüssel holte, schlugen der jungen Mädchen Herzen vor Freude. Es war immer etwas darin, was sie mit hinwegnehmen durften. So bekam Martha, die geäußert hatte, daß sie der Mutter gern ein wollenes Tuch häkeln möchte, ein großes Paket Wolle geschenkt und war überglücklich. Für Johanna, die ein Kissen zu sticken beabsichtigte, fand sich Wolle und Seide, wie sie es wünschte. Tante Auguste heimste auch gern ein und machte hier und da Gelegenheitskäufe, aber nicht die die Mohrdorfer Tante andern zur Last, sondern zur Freude. Sie spendete so gern und hieß im Städtchen die Schenktante.

Nachmittags ließ Elfriede Lorchens Kinder zu sich kommen. Otto, der Älteste, sollte gegen Abend Zutritt zu ihr haben. Das Kirschenpflücken hatte solchen Beifall gefunden, daß es nach dem Kaffee noch einmal wiederholt wurde, diesmal unter Johannas und Marthas Beteiligung. Sie waren im besten pflücken, Otto reichte eben seinen vollen Korb der ältesten Schwester mit der Weisung, ihn im Hause auszuschütten und ihn leer zurückzubringen, da rief Karl plötzlich: »Es kommt eine schwarze Dame aufs Haus zu.« Die jungen Mädchen unter dem Kirschbaum drehten sich verlegen um, während Otto, der sich von Tante Gustchen wieder Vaters Hausrock zur Schonung des eigenen erbeten hatte, sich schleunigst in das Innere des Baumes zurückzog.

»Es ist ein wunderhübsches Mädchen,« flüsterte Kurt, »sie geht jetzt ins Haus.« »Da bleiben wir einstweilen beim Pflücken, bis die Dame sich empfohlen,« sagte Otto, »es sind noch prächtige Kirschen an der Spitze.«

Drinnen im Hause aber sagte eine Stimme: »Elli, mein liebes, armes Kind, wo kommst du her?« Tante Auguste umschlang das junge Mädchen und nahm sie mit ins Wohnzimmer, wo Lorchen auf dem Sofa saß.

Elli weinte leise und fragte, ob sie Tante Elfriede sehen könnte.

»Sie hat heute schon viel gesprochen,« meinte Auguste, »aber sehen sollst du sie. Du hast wohl Trauriges erlebt, mein Liebling,« sagte Auguste, auf die schwarze Kleidung deutend.

»Die Tante ist plötzlich gestorben,« schluchzte Elli. »Sie kränkelte in letzter Zeit immer, aber wir glaubten das Ende nicht so nahe.«

»Was wird dann aus der Mutter?«

»Wir wissen noch nichts. Vorderhand bleibt sie in Mohrdorf, um den Nachlaß der Tante zu ordnen. Ich gehe nach Seehausen zurück. Da ich heute abend noch dort ankommen möchte, muß ich mit dem Fünfuhrzug zurück.«

Elli ging zu Elfriede, während Auguste Lorchen auf deren Frage, wer das reizende Mädchen sei, Auskunft gab.

»Meine liebe, liebe Tante,« sagte Elli, immer wieder Elfriedens Hände küssend, »wie habe ich mich nach dir gesehnt. Wir haben traurige Tage erlebt, es kam alles so plötzlich.«

Elfriede ließ sich erzählen und nahm an allem innigen Anteil. Dann erzählte sie Elli, wie sie heute gar lieben Besuch habe. Ein Pate von ihr sei da mit Mutter und Geschwistern, es sei der junge Theologe, von dem sie Elli schon öfter erzählt habe.

Ja, Tante Elfriede hatte von einem Paten immer mit besonderer Liebe gesprochen. Seinen Namen hatte sie nie genannt, das tat ja nichts zur Sache, aber aus allem hatte sie gemerkt, daß es ein gescheiter und frommer Herr sein müsse, von dem Elfriede so gern erzählte.

»Ich muß diesen meinen lieben Paten heute noch sprechen und Abschied von ihm nehmen; er geht auf mehrere Jahre ins Ausland. Meine Kräfte sind schon erschöpft, geh jetzt ins Wohnzimmer, meine teure Elli, und zürne mir nicht, wenn ich's heute kurz mit dir mache. Ich schreibe dir bald.«

Als Elli ins Wohnzimmer zurückkam, erhob sich die fremde Dame, die sie erst flüchtig begrüßt hatte, kam auf Elli zu, schloß sie in ihre Arme und küßte sie herzlich. »Das müssen Sie sich schon von mir gefallen lassen,« sagte sie freundlich. »Ihre Mutter war meine liebe Jugendfreundin.«

»Sie sind wohl Lorchen – verzeihen Sie,« stotterte Elli verlegen.

»Freilich bin ich Lorchen, für dich Tante Lorchen, mein liebes Kind. Hat die Mutter wohl von Lorchen erzählt?«

»Ja, sehr viel und von Elfriede.« Kaum hatte sie den Namen ausgesprochen, so wurde sie glühend rot und sagte erregt: »Tante Elfriede, die arme kranke Tante, ist doch nicht etwa die andere Freundin von der Mutter? Aber nein, die war sehr gesund und lebensfrisch und ist verheiratet – meint die Mutter.«

»Und doch ist sie's,« sagte Lorchen bewegt. Und nun erzählte sie dem jungen Mädchen aus der Jugendzeit und ließ sich von ihr erzählen, fragte immer wieder nach der Mutter und trug die herzlichsten Grüße für sie auf. Dann kamen Johanna und Martha, und nachdem sie sich mit Elli bekannt gemacht hatten, nahmen sie sie mit in den Garten.

Otto hatte denselben kurz vorher verlassen, um zu Tante Elfriede zu gehen. Sie sprach lange ernst mit ihm, es wurde ihr schwer, seine Besuche, die ihr immer unentbehrlicher geworden waren, zu missen und doch freute sie sich mit ihm seiner Zukunftspläne. Nun war Abschied genommen und er betrat ernst das Wohnzimmer, wo er das Mütterchen allein fand. Er wollte sich eben zu ihr setzen, da wurde von der andern Seite die Tür aufgerissen. Johanna und Martha kamen herein, in ihrer Mitte Elli führend. Kurt, Georg und Karl machten den Schluß.

»Mutter,« riefen sie fast alle zugleich, »denke dir, hier ist sie, das ist das junge Mädchen, das uns damals mit ihrer Freundin begegnete!«

»Die uns das Geld schenkte, damit wir die Lampe kaufen konnten –«

»Wir haben sie erst nicht wieder erkannt, aber sie hat uns fünf erkannt und fragt uns« –

So riefen die jugendlichen Stimmen durcheinander und während noch die Mutter fragte und sich berichten ließ, stand Elli in größter Verlegenheit vor Otto, der ihr eine tiefe Verbeugung machte und erstaunt sagte: »Sie hier?«

Sie erhob das Auge schüchtern und fragte: »Sind Sie – der Pate von Tante Elfriede?«

»Sie halten mich dessen wohl nicht wert?« sagte er ernst. Als Elli schwieg, fuhr er fort: »Und Sie kehren bei meiner Pate ein und nennen sie Tante Elfriede?« –

»Otto,« unterbrach seine Mutter ihn, »dies Fräulein ist die Tochter meiner Jugendfreundin Elise.«

Er sah Elli erstaunt und durchdringend an und während Mutter und Geschwister sie fröhlich in ihre Mitte nahmen, verließ er das Zimmer. Es war ihm gewiß unangenehm, daß Elli gekommen war und das friedliche Zusammensein mit Mutter und Geschwistern störte.

Wie prächtig waren sie alle. Frau Pastor Rost war so mütterlich und liebevoll gegen Elli, und Johanna und Martha erboten sich, sie an die Bahn zu geleiten. Die Zeit des Aufbruchs kam nur zu bald. Lorchen trug an ihre Schwestern Philippine und Berta viele Grüße auf und stellte einen baldigen Besuch in Aussicht; an Ellis Mutter wollte sie schreiben, sie hoffte, auch mit ihr ein Wiedersehen zu ermöglichen.

Die drei jungen Mädchen waren am Bahnhof. Johanna und Martha trafen daselbst eine Freundin, mit der sie einige Worte wechseln mußten. Elli stand allein und wartete auf den Zug.

Da tönte eine wohlbekannte Stimme hinter ihr: »Ich wollte den Schwestern entgegengehen und« – er stockte – »Ihnen Lebewohl sagen. Ich werde für einige Jahre ins Ausland gehen. Ich freue mich, daß sie auch im weißen Häuschen einkehren. Als wir vor mehreren Jahren zusammen fuhren, machten Sie wohl einen Besuch dort?« –

Elli nickte.

»An demselben Abend,« fuhr Otto fort, »war ich auch bei Tante Elfriede. Der Abend war entscheidend für mein ganzes Leben. Doch, das wird Ihnen wenig wichtig sein; ich sage es nur, damit Sie wissen, daß ich von dem Tage an zu besserer Erkenntnis gekommen bin.«

»Herr Rost,« sagte Elli, nun allen Mut zusammennehmend. »Ich habe Agnes meine irrtümlichen Ansichten über Sie eingestanden. ES ist Ihnen hoffentlich lieb.«

Er lächelte eigentümlich.

»Sie wissen ja, wie Agnes über Sie denkt. Sie haben mir selbst gesagt, daß Sie jedes Wort gehört haben.«

»Das weiß ich allerdings,« sagte er, wieder eigentümlich lächelnd. »Fräulein Agnes wird hoffentlich« –

Da kamen die Schwestern und der Zug pfiff. Elli mußte einsteigen. Die Schwestern verabschiedeten sich herzlich, Otto zog seinen Hut. Als der Zug eben abging, reichte er ihr plötzlich die Hand zum Wagen hinein und sagte: »Ich danke Ihnen für die mühevolle Arbeit, die Ihnen zu meinen Gunsten auferlegt worden ist. Wenn ich wieder nach Seehausen komme, schließen Sie mir nicht die Tür vor der Nase zu!«

Das war der alte humoristische Ton. Man konnte oft nicht unterscheiden, was Ernst oder Spaß sein sollte. War das das letzte Wort?

Der Zug war schon in Bewegung, die drei Geschwister standen noch da und wollten sich eben zum Gehen anschicken. Da lüftete Otto noch einmal den Hut und rief: »Auf Wiedersehen!« Dann reichte er seinen Schwestern den Arm und ging mit ihnen ins Städtchen zurück.

»Auf Wiedersehen!« Warum bewegte Elli das Wort so seltsam? Dasselbe hatte Doktor Körner zu Anna gesagt, als sie Abschied nahmen, aber sie standen ja ganz anders zueinander. Der Mann, der sie eben verlassen hatte, zog sie gewaltig an, das konnte sie sich nicht verhehlen, und doch wußte sie, daß er einer andern angehören würde, daß er sich einmal Agnes, die ihm so sehr zugetan war, holen würde. Mit ihr war er fertig. Er hatte es schließlich noch für seine Pflicht gehalten, für die Strickerei zu danken, und dem Wort: »Auf Wiedersehen!« wollte sie keine tiefere Bedeutung beilegen. Es wurde ja so oft gebraucht. Der Gedanke, daß sie sich wiedersehen würden, lag nahe, da sie beide im weißen Haus verkehrten. Sie wollte Herrn Rost ganz aus ihrem Gedankenkreis bannen, gab es ja so viel anderes, das sie augenblicklich tief bewegte.

Wie war alles so plötzlich über sie hereingebrochen! Die Nachricht von dem Schlaganfall, ihre schnelle Abreise, die traurige Ankunft am Begräbnistag der Tante und die darauf folgenden schweren Tage bei der Mutter. Ihre Zukunft lag ziemlich dunkel vor ihr. Sie hofften, die Tante werde ihnen so viel vermacht haben, daß sie würden leben können, aber das Testament war noch nicht eröffnet, es würde sich erst in den folgenden Wochen herausstellen. Die Mutter hatte gewünscht, daß Elli nach Seehausen zurück gehe, damit die Lehrzeit nicht unterbrochen würde. Sobald der Nachlaß der Tante geordnet war und sie einen Entschluß gefaßt hatte, wo sie künftig mit Elli leben wollte, sollte diese zur Mutter zurück. Mit schönen Zukunftsplänen trug sie sich. Sie wollte der Mutter Trost und Erquickung sein und zeigen, daß sie nicht vergeblich in der Pension gewesen sei. Wieviel hatte sie zu denken, als der Zug dahin rollte. Möchte nur alles so, wie sie es sich dachte, zur Ausführung kommen.

20. Ellis Mutter in Seehausen

Elli war wieder in Seehausen. Die Trauer um die Tante, die ihr nicht so nahe gestanden hatte, war keine tiefgehende. Größer war die Sorge um die Mutter und deren Zukunft. Erst als die Doktorin eines Tages mit dem Vorschlag kam, Elli solle mit der Mutter nach Seehausen ziehen, sie wolle ihnen mit Rat und Tat zur Seite stehen, da verklärten sich ihre Züge und sie ergriff diesen Plan als den allerschönsten und zweckmäßigsten. Die Doktorin mahnte, nicht zu stürmisch zu sein, sie wollten die Sache nach allen Seiten hin überlegen.

Die Mutter schrieb, daß das Testament eröffnet sei. Die Tante hatte fast alles der Stadt oder wohltätigen Anstalten vermacht und ihr ein so kärgliches Teil hinterlassen, daß es fast ein Ding der Unmöglichkeit war, damit auszukommen. Sie wollte Elise dadurch zwingen, einfach und anspruchslos zu werden, hatte aber nicht bedacht, daß ein so geringes Kapital nicht ausreichen konnte für die bescheidensten Lebensverhältnisse. Elli rechnete und rechnete mit der Doktorin, aber die Rechnung wollte nicht stimmen.

»Ein Dienstmädchen brauchen wir nicht, ich mache alles allein,« meinte Elli. »Sie haben uns gelehrt, daß Arbeit den Menschen nicht erniedrigt, sondern ehrt.«

»Es freut mich, mein liebes Kind, daß du so denkst,« sagte die Doktorin freundlich. »Tust du deiner Mutter zuliebe geringe Dienste, so gereicht dein Werk zur Ehre Gottes. Also damit wären wir fertig. Nun gilt es, eine bescheidene Wohnung zu suchen. Vor allen Dingen müssen wir der Mutter Ansicht hören.«

Die Mutter war einverstanden. Ein kleines, hübsch gelegenes Städtchen, wo sie nicht bekannt war und doch an Doktors Haus einen Halt hatte, war das, was sie wünschte. Sie schrieb einen herzlichen Brief an die Doktorin mit der Bitte, Elli beim Suchen einer Wohnung behilflich zu sein.

Es war nicht so leicht, als sie gedacht hatte. Die meisten Häuser der Stadt waren so gebaut, daß sie für eine Familie reichten. Gab es Mietwohnungen, so waren sie schon besetzt oder so eng und unbequem, so finster und ungemütlich, daß Elli ihre Mutter dort nicht einmieten mochte. Sie war niedergeschlagen und glaubte ihren Lieblingsplan aufgeben zu müssen, da sagte der Doktor eines Tages:

»Es gibt ja ein kleines Häuschen gar nicht weit von uns im Garten des Landhauses Elise, gleich an der Straße. Es tut mir jedesmal leid, wenn ich vorüber fahre und sehe das kleine reizende Haus leer stehen.«

Die Doktorin schüttelte den Kopf und meinte, es würde dem reichen Herrn Müller nicht einfallen, das Haus zu vermieten, aber der Doktor könne ja fragen, wenn es ihm beliebe.

Dies geschah noch an demselben Tage. Doch gab es, wie zu erwarten stand, abschlägigen Bescheid. Herr Müller hatte gesagt, die Räume würden im Herbst zur Aufbewahrung des Obstes gebraucht, er liebe es überhaupt nicht, fremde Leute in seinen Garten zu nehmen.

Die Doktorin fragte, ob ihr Mann denn gesagt habe, für wen er die Wohnung suche.

Der Doktor verneinte es, es tue ja nichts zur Sache, meinte er, da der Herr Ellis Mutter nicht kenne.

Am andern Morgen bat Elli um die Erlaubnis, noch einmal in die Stadt gehen zu dürfen und nach Wohnungen zu suchen. Bei einem Bäcker habe sie eine gesehen, die ihr am besten gefallen, es sei ein kleines Gärtchen dabei und die Leute seien freundlich und bereitwillig gewesen. Nur die zu hohe Miete habe sie abgeschreckt, aber vielleicht ließen die Leute noch etwas herunter.

Sie ging. Es war ein heißer Augusttag. Die Sonne entsandte glühende Strahlen, und Elli war müde und abgespannt. Das Suchen und Sorgen um Wohnungen, das hin und her überlegen, die Hoffnung, wenn sich etwas Passendes, die Enttäuschung, wenn es sich zerschlug, das alles hatte die zarte Natur angegriffen. Sie mußte öfters auf dem Wege zur Stadt ausruhen. Jetzt stand sie vor dem Garten des Landhauses Elise. Der Springbrunnen plätscherte und die kühlen, schattigen Wege sahen so einladend aus im Vergleich zu der staubigen Landstraße. Das Landhaus lag hinter Bäumen versteckt mitten im Garten. Dicht an der Straße jedoch, links vom Eingang, stand ein schmuckes, kleines, von Efeu umranktes Häuschen. Die Fenster waren zwar blind und wie es dahinter aussah, konnte Elli nicht wissen. Aber sie stand still und betrachtete das kleine Häuschen von allen Seiten. Je mehr sie es ansah, um so köstlicher schien der Gedanke, hier mit ihrer Mutter zu wohnen. Sie wollten ja den Herrn gar nicht belästigen; sie wollten still und bescheiden sein, es war ja genug, wenn sie in den schönen Garten hineinsehen durften, sie brauchten ihn ja nicht zu benutzen, wenn es der Herr nicht liebte. Sie war so in ihren Gedanken versunken, daß sie nicht merkte, wie Herr Müller sie schon lange beobachtet hatte und immer näher gekommen war. Jetzt öffnete er das Tor, beim Aufklinken schrak Elli zusammen. Sie wollte scheu weiter gehen, doch schon winkte der freundliche Herr näher zu kommen. Sie konnte nicht Widerstehen und folgte der Einladung. Herr Müller, der ihr die Müdigkeit ansehen mochte, hieß sie auf eine Bank niedersitzen. Auf seine Frage, was sie denn in der Hitze Nötiges zu besorgen habe, erzählte ihm Elli ihre Sorgen, und wohl gab es keinen teilnehmenderen Zuhörer als ihn. Er tat hastig eine Frage nach der andern. Elli beantwortete sie alle der Wahrheit gemäß. Sie erzählte von der traurigen Lage der Mutter, von ihrem früheren Reichtum, von ihrem Wohnen in New York, ihrer Übersiedelung nach Deutschland. Es war, seit die Mutter ihr dies alles anvertraut, nie über ihre Lippen gekommen, ausgenommen Tante Elfrieden gegenüber. Wie kam es, daß sie diesem Herrn, der ihr fremd war, alles offenbarte? ES war vielleicht die Hoffnung, ihn dadurch geneigt zu machen, ihnen das leerstehende Häuschen zur Benutzung zu überlassen. Sie merkte nicht, wie er immer erregter wurde, je länger sie sprach. Als sie schwieg, sagte er:

»Ich komme gleich wieder, warten Sie.« Mit hastigen Schritten ging er in das Haus.

Sie saß auf der Bank im kühlen Schatten der Ulme, hörte die Vöglein in den Zweigen singen und den Wind leise durch die Blätter säuseln. Das einförmige Plätschern des Springbrunnens machte so müde, sie hatte schon ein paarmal genickt und auf einmal war sie fest eingeschlafen. Wie lange sie geschlafen hatte, wußte sie nicht. Sie hatte nicht gemerkt, daß Herr Müller wieder kam und sie lange mit liebevollen Blicken betrachtete. »Mein geliebtes Kind, meine Elli,« hatte er geflüstert, dann war er schnell fortgeeilt, um seine Bewegung zu verbergen. Als Elli erwachte, schaute sie verwundert um sich. Die alte Wirtschafterin in der Strichhaube stand neben ihr mit einem kühlenden Getränk. »Nehmen Sie dies, junges Fräulein, das wird Ihnen gut tun auf dem Wege. Der Herr läßt Ihnen sagen, er werde Ihnen Nachricht geben wegen der Wohnung.«

Ein Hoffnungsstrahl durchfuhr Elli. Sie hatte ihn nicht eigens gebeten, aber vielleicht war sein Herz durch ihre Erzählungen gerührt worden.

Am Abend kam eine Karte an den Doktor von Herrn Müller. Er schrieb, er habe sich eines andern besonnen, die Herrschaften, die das Häuschen zu mieten beabsichtigen, sollten morgen kommen und es sich ansehen. Wer war glücklicher als Elli. Sie umarmte ihre Freundinnen voller Jubel und erbat sich von Frau Doktorin die Erlaubnis, alle mitnehmen zu dürfen zur Besichtigung des Häuschens.

»Das hieße die Sache beim verkehrten Ende anfassen,« sagte die Doktorin. »Soll es Herrn Müller, der die Einsamkeit zu lieben scheint, wohl Mut machen, wenn der ganze Troß ankommt. Wir beide gehen zusammen, damit basta.« Elli wurde nun in den Augen der andern jungen Mädchen eine wichtige Persönlichkeit, sie war allein unter allen die Bevorzugte, die das Eldorado betreten durfte. Herr Müller empfing die Damen artig und zuvorkommend, er drängte mit Gewalt zurück, was ihn bei der Sache bewegte, und war der ruhige, besonnene Geschäftsmann. Er sagte der Doktorin, daß er nie daran gedacht habe, das Häuschen zu vermieten. Da dem jungen Mädchen jedoch viel daran zu liegen scheine, in der Nähe ihrer mütterlichen Freundin zu bleiben, so wolle er der Mutter das Häuschen um einen geringen Mietpreis lassen, stelle aber die Bedingung, daß sie sich lediglich auf das Häuschen und den kleinen Hof beschränken, da er die Einsamkeit liebe und nicht gern den Park von Fremden betreten wisse. Die Erfüllung dieser Bedingung schien Elli leicht: wie lieblich war die Wohnung im Vergleich zu der Mohrdorfer. Sie dankte Herrn Müller mit so innigem Händedruck, daß derselbe Mühe hatte, seine Bewegung zu verbergen. Es wurde verabredet, daß die Wohnung Anfang September bezogen werden sollte, und Elli war so glücklich und dankbar, daß sie ihren Genossinnen, die mit Spannung ihre Rückkehr erwarteten, einen Einzugskaffee versprach.

»Wir können zwar nicht im Park spazieren gehen, denn das ist verboten; aber hineinsehen können wir, so viel wir wollen, und das Häuschen hat reizende Zimmerchen und Kämmerchen, wir werden Platz vollauf haben,« erzählte Elli.

Die Mutter hörte mit Freuden von der Kunde und schrieb, daß sie sich heraussehne aus der ungemütlichen Wohnung der Tante. Lina sei ihre treue Stütze, dieselbe habe sich in der schweren Zeit trefflich bewährt und wolle durchaus mitziehen. Sie habe ihr aber gesagt, daß ihre Mittel künftig nicht reichen würden, ein Dienstmädchen zu halten, worauf dieselbe erwidert habe, dann wolle sie ohne Lohn dienen, verlassen tue sie die Frau nicht. Elise war gerührt durch diese Treue, die auch in der Not aushält. Es ging ihr wie ein Stich durch die Seele, wenn sie daran dachte, wie sie in der Not ihren Gatten verlassen und ihm die Treue nicht gehalten hatte, weil sie zurückschreckte vor Entbehrungen und Einschränkungen. Elli sollte acht Tage vor dem Umzug nach Mohrdorf kommen und der Mutter helfen. Es war gut, daß Ellis Lehrjahr bald um war, nun kam die Zeit, wo sie ihre Kenntnisse verwerten konnte.

Herr Müller ging unruhig in seinem Zimmer auf und ab. Seine Seele war aufs tiefste bewegt; es war, als wollte Lob und Dank hervorquellen, doch jetzt wagte er noch nicht, sich der Freude hinzugeben, es lag noch viel dazwischen, was ihn mit Bangigkeit erfüllte.

Weib und Kinder, nach denen er so lange geforscht, waren gefunden, es unterlag keinem Zweifel. Was er vor einigen Wochen, als er Elli zuerst gesehen hatte, geahnt, war nun zur Gewißheit geworden, seit Elli ihm rückhaltlos von der Mutter und ihrer Vergangenheit erzählt hatte. Die Bitterkeit gegen sein Weib, das ihn treulos verlassen, hatte schon längst einem tiefen Mitleid Raum gemacht, ja Liebe und Sehnsucht war in den Jahren des Alleinseins oft erwacht nach denen, die ihm die Nächsten waren auf der weiten Welt. Als er vor vielen Jahren die Freiheit wieder erlangt hatte, war ihm von allem Schweren, das ihn traf, das Schwerste, daß seine Gattin nicht in Treue seiner geharrt, sondern selbstsüchtig ihr Bestes gesucht hatte. Die erste Zeit war seine Tatkraft gelähmt, dann aber erwachte die alte Entschlossenheit, und nachdem er in Südamerika nach hartem Kampf ums Dasein, nach Jahren mühevoller Arbeit wieder zum reichen Manne geworden war, kehrte er nach Deutschland zurück, um seine zerstreute Familie aufzufinden. Es war nicht so leicht. Er vermutete mit Recht, daß Elise zu ihren Eltern gegangen sei. Er fand dieselben nicht mehr am Leben und hörte, daß Elise mit ihrem Kinde fortgegangen sei. Wohin? Nach Bergen, ihrem Heimatsort? Er stellte auch dort Nachforschungen an, doch vergebens. Er beschloß, vorderhand seinen Sohn erster Ehe von den Großeltern zurückzuerbitten. An die letzteren hatte er, als seine Verhältnisse sich besserten, geschrieben und sie gebeten, ihm den Sohn zu schicken. Der alte Herr Körner hatte seinem Enkel nichts davon gesagt, er wollte nicht, daß derselbe seine Studien unterbreche und aufs Ungewisse in den fremden Weltteil wandere. Erst im Nachlaß des Großvaters hatte Körner diesen Brief gefunden, was ihn zu der Reise nach Südamerika bestimmte. Nachdem Herr Brown durch Otto gewisse Kunde von seinem Sohn erlangt hatte, schloß er den Kauf des Hauses in Seehausen ab und betrieb von hier aus die Forschungen nach seiner Gattin. In den Adreßbüchern der Hauptstadt war keine Frau Brown verzeichnet, wohl aber gab es Braunes und Brauns die Menge. Als er nach langem Suchen endlich die Wohnung einer »E. Braun« ausfindig gemacht, hörte er daselbst, daß die Frau nebst Tochter die Hauptstadt verlassen habe und zu einer alten Tante gezogen sei. Wohin, konnte man nicht sagen. Er gab die Hoffnung nicht auf, und forschte weiter. Da sah er Elli das erste Mal. Jetzt wäre es ihm ein Leichtes gewesen, Klarheit zu erlangen, doch wollte er erst seiner Sache gewiß sein, bevor er sich zu erkennen gab. Er mußte und wollte erst prüfen. Um dies unerkannt tun zu können, ließ er sich Müller nennen und hatte auch seinen Geschäftsfreund gebeten, die Briefe an ihn unter diesem Namen zu richten. Wie glücklich war er in dem Gedanken, Elisens Not und Mangel abhelfen zu können. Aber erst, und diese Enthaltsamkeit mußte er sich auflegen um Elisens willen, wollte er mit eigenen Augen sehen, wie sich dieselbe in den kleinen, einfachen Verhältnissen zurechtfinden würde, er wollte sehen, ob die Jahre der Trennung auch in ihr Erkenntnis der Schuld gewirkt. Erst dann konnte er auf neues Glück, auf ein gesegnetes Zusammenleben hoffen. Er glaubte aus Ellis Erzählungen von der Mutter annehmen zu dürfen, daß sie sich geändert habe. Wie zutraulich war die Kleine gegen ihn gewesen, und wie glücklich machte ihn der Gedanke, sie bald als sein Kind an das Herz drücken zu können. Die Hoffnung belebte ihn so, daß die alte Wirtschafterin sich wunderte, wie so ganz anders der Herr seit kurzem geworden. Der Trübsinn hatte einer stillen Heiterkeit Platz gemacht und seine Güte und Freundlichkeit war fast noch größer als zuvor.

21. Wiedersehen der Freundinnen

Der letzte Abend in Mohrdorf war gekommen. Der Möbelwagen war abgefahren und Elise und Elli rüsteten sich zur Reise. Es sah öde aus in der Behausung der verstorbenen Tante. Die Saloneinrichtung war einer alten Freundin vermacht, die auch eine Menge des alten Gerümpels mit fortgenommen hatte. Die ausgestopften Tiere mochte niemand, sie saßen da, ruppig und häßlich, die Gesichter trübsinnig zur Erde geneigt, als trauerten sie über die Vergänglichkeit alles Irdischen. Ja, sie waren auch der Vergänglichkeit unterworfen, wie die von Motten zerfressenen wollenen Decken und Kissen, Kleider und Tücher, die in zahlloser Menge vorhanden waren. Elise hatte schon viel von dem Zeug verschenkt, doch quoll es aus allen Schränken, Kasten und Schubfächern, daß ihr angst und bange wurde. Sie hatte für sich und Elli herausgesucht, was sie meinte verwerten zu können; das von Motten zerstörte war nur für die Lumpenhändler, die einige Pfennige zahlten für das, was die Tante als Seltenheit mit schwerem Gelde hatte bezahlen müssen. Ob sie wohl daran gedacht hatte, für die Seele Schätze zu sammeln, die weder Motten noch Rost fressen?

Der letzte Koffer war gepackt. Elise verschloß die Zimmer, die noch Sachen bargen, und gab die Schlüssel Lina, die sie zur Freundin der Tante tragen mußte. Dann verabschiedete sie sich von dem treuen Mädchen, die einen mehrwöchentlichen Urlaub bei den Eltern nehmen wollte, bevor sie ihrer Herrschaft nachkäme. Elise hatte aber Linas Mutter ihre Verhältnisse klar dargelegt, ihr geschrieben, daß sie ein Dienstmädchen der Kost und des Lohnes wegen nicht halten könne, und die Eltern gebeten, die treue Lina anderweitig unterzubringen. Ihr selbst hatte sie nichts gesagt, um sie nicht zu betrüben.

Nach der ermüdenden Postfahrt ging es mit der Eisenbahn weiter. In Eichstädt sollte Rast gemacht werden, Elfriede hatte gebeten, daß Elise und Elli bei ihr übernachteten. Als Elli im Wagen der Mutter gegenübersaß, fiel es ihr auf, wie leidend und elend dieselbe aussah. Sie hatte sich in den letzten Tagen gewaltsam zusammengenommen; nun, da alles vorüber war, trat die Abspannung ein. Sie wollte sich auch jetzt beherrschen, sie, die in früheren Jahren jeder kleinen Laune nachgegeben, hatte unter der strengen Herrschaft der Tante gelernt, sich in Zucht zu nehmen. Sie sagte daher, als Elli sie fragte, ob sie sich krank fühle:

»Nein, nur ein wenig angegriffen. Laß nur, wir wollen das Vergangene vergessen und hoffnungsvoll in die Zukunft blicken.«

»Im weißen Häuschen wirst du's gut haben, Mutter, Wie freue ich mich, daß du endlich Tante Elfriede besuchst.«

»Hätte ich geahnt, daß es meine Elfriede ist, ich hätte nicht so lange gewartet!«

Gegen zehn Uhr abends betraten sie die Friedenswohnung. Elise war todmüde. Die gute Auguste, die sie herzlich empfing, sah es. Sie führte die Reisenden in das erleuchtete Wohnzimmer, erquickte sie, ohne viel zu sprechen, und geleitete sie in das oben gelegene freundliche Gaststübchen.

Nach einem erquickenden Schlaf fühlte sich Elise neugestärkt. Nachdem sie Kaffee getrunken hatten, fragte sie Auguste leise: »Wann kann ich sie sehen?«

»Elfriede ist schon lange wach und wartet auf die Freundin.«

Elise erhob sich, durchschritt das anstoßende Gemach und trat durch die halboffene Tür in das stille, uns wohlbekannte Krankenstübchen.

Langsam und fragend kam Elise auf die Kranke zu, die sie mit freundlich strahlenden Blicken empfing. »Elise,« sagte sie in herzgewinnendem Tone, und diese sank schluchzend an ihrem Bett nieder mit den Worten: »Elfriede, bist du's?« Nachdem sie sich ausgeweint hatte, ergriff sie Elfriedens beide Hände, schaute ihr bange fragend ins Angesicht und sagte endlich: »Du arme, unglückliche Elfriede!«

»Unglücklich?« erwiderte diese, die ihrerseits Elise prüfend angeblickt hatte und vergebens aus den sorgenvollen, gealterten Zügen das schöne reiche Mädchen von damals wieder zu erkennen suchte. »Ich bin so glücklich, wie es nur ein Menschenkind sein kann. Elise, mein Kranksein hat mich die eine köstliche Perle suchen lassen. Ich habe sie gefunden und bin durch den Glauben an meinen Heiland ein gesegnetes Menschenkind.« Und nun flossen ihre Lippen über von dem, was ihr Herz bewegte. Als sie geendet hatte, mußte Elise erzählen und sie tat es. Sie berichtete von ihrem verfehlten Leben, von den Widerwärtigkeiten, die sie betroffen, wie sie aber selbst schuld sei und erst jetzt anfange zu ahnen, daß es unvergängliche Güter gebe, denen man nachjagen müsse, um wahrhaft glücklich zu sein, daß sie erst jetzt verstehe, was Herr Rost mit seiner ernsten Rede einst gemeint.

»Damals,« sagte Elfriede, »lag das Leben vor uns, wir wünschten uns rosige Tage und glückliche Jahre. Jetzt haben wir erkannt, daß, wer ohne den Heiland lebt, schwer an der Last des Lebens zu tragen hat, wer aber ihn hat, der ist fröhlich und getrost, auch in allerlei Trübsal.« Elise nickte und sagte, wie sie dem mehr und mehr nachdenken wolle. Sie offenbarte nun der Freundin alles, was ihr Herz bedrückte, dankte ihr für alles, was sie an Elli getan, und bat sie, ihrer fürbittend zu gedenken.

Dann nahm sie die weißen, schmalen Hände Elfriedens in die ihren und betrachtete sie lange. »Was ist aus den runden Händen, den kräftigen Armen geworden,« fragte sie seufzend.

»Weißt du noch, wie ich meine Kraft an dir erprobte,« sagte Elfriede lächelnd, »wie ich dich mit diesen meinen Armen in die Höhe hob und mich meiner Stärke rühmte. Jetzt,« fügte sie ernst hinzu, »rühme ich mich meiner Schwachheit.«

Und doch erprobte Elfriede wieder ihre Kräfte an Elise. Es waren andere Kräfte, womit sie die arme, gebeugte Freundin in die Höhe hob. Durch die Kraft des Glaubens vermochte sie sie aufzurichten, sie emporzuheben über den irdischen Staub zum himmlischen Frieden.

Elise nahm einen tiefen, bleibenden Eindruck mit von dem Krankenbett ihrer Freundin. Sie ging mit Mut und Vertrauen der Zukunft entgegen. Sie wollte tapfer kämpfen mit den Entbehrungen und Nöten des Lebens.

22. Elli in Tätigkeit

Nach einem zweistündigen Aufenthalt im weißen Häuschen langten unsere Reisenden nach nicht allzulanger Bahnfahrt in Station Naundorf an, wo sie von der Doktorin in ihrem eigenen Wagen abgeholt wurden. Es gab abermals ein Wiedersehen. Philippine hatte sich in der Jugend zwar oft über das verwöhnte Mädchen geärgert, aber das war nun vergessen. Jetzt dachte sie nur daran, wie sie der armen, schwergeprüften Frau das Los aufs lieblichste bereiten, wie sie ihr helfen und beistehen könne beim Einrichten in der neuen Wohnung.

Dort ging es, sobald der Möbelwagen glücklich gelandet war, an ein Auspacken und Einräumen im kleinen Häuschen. Wäre Elise in früheren Jahren das schöne Landhaus zum Wohnsitz angeboten worden, so würde sie es für nichts Besonderes gehalten haben. Im Gegenteil, sie würde Mängel und Fehler aller Art entdeckt haben und mit diesem und jenem unzufrieden gewesen sein. Nun betrachtete sie das Landhaus als etwas, zu dem sie die Augen nicht aufzuschlagen wagte. Das kleine Häuschen nahm sie hin als ein unverdientes Geschenk und war glücklich darüber!

Als Elise das Häuschen zum erstenmal mit Elli besichtigte, hielt sie es für ihre Pflicht, dem Besitzer des Landhauses einen Besuch zu machen, doch die Wirtschafterin erklärte, der Herr sei verreist und werde erst in vierzehn Tagen wieder kommen. Wie rücksichtsvoll das war! So konnte Elise sich mit ihrer Tochter ungezwungen einrichten und hatte die Befriedigung, beim Einziehen mit ihren kärglichen Möbeln nicht beobachtet zu werden.

Wie freundlich gestalteten sich die kleinen Räume, als ein Stück nach dem andern an passender Stelle untergebracht war! Elli jubelte und umarmte die Mutter und zog sie bald in dies Stübchen, bald in jenes.

»Sieh nur, Mütterchen, die herrliche Aussicht von diesem Fenster aus; wir sehen den Springbrunnen und die schönen Rasenflächen mit den herrlichen Bäumen. Und an der andern Seite sehen wir die Straße, die ins Städtchen führt. Dort muß mein Nähtisch stehen, und wenn von Doktors jemand vorüber kommt, kann ich schnell hinunter gehen, sie zu begrüßen. Die Fenster im Schlafzimmer gehen auf den Hof, da sieht man nicht viel, das schadet aber nichts. Nachts schlafen wir ja.«

Jetzt erschienen Emilie und Wilhelmine. Eine sollte Frau Braun holen, die andere sollte Elli helfen. Der Doktor ließ Ellis Mutter sagen, das viele Packen und Räumen sei nichts für sie, sie müsse nun kommen und ausruhen auf seine ärztliche Verordnung hin.

»Mütterchen, wenn's der Doktor sagt, mußt du gehen,« sagte Elli. »Aber erst muß ich Emilien und Wilhelminen alles zeigen. In den Garten des Landhauses können wir leider nicht, das ist verboten, aber ihr könnt von den Fenstern aus alles sehen.« Emilie fand das Häuschen reizend und meinte, Elli sei zu beneiden. Diese sagte, es sei allerdings am schönsten mit der Mutter zusammen zu wohnen, sonst wäre sie gern noch unter ihnen geblieben. Aber sie wollten gute Freundschaft halten; wenn alles fertig sei, müßten sie alle fünf Kaffee bei ihnen trinken.

»Wir backen den Kuchen dazu,« rief Wilhelmine.

»Aber nicht wieder in der Nacht, wenn die Diebe kommen,« lachte Emilie.

Elli errötete leicht, es fielen ihr Ottos Worte ein, die er ihr zum Abschied gesagt: »Wenn ich wieder nach Seehausen komme, schließen Sie mir die Tür nicht vor der Nase zu.«

»Doch wir verschwatzen die Zeit,« mahnte Emilie. »Wilhelmine, führe Frau Braun nach Hause, ich helfe Elli.«

»Ich glaube,« meinte diese sachverständig, »es ist am klügsten, ihr geht alle beide mit der Mutter. Wenn ich allein bin, geht die Arbeit schneller vonstatten. Ich will die Vorhänge anstecken und das Heim noch ein wenig schmücken.«

Als Elli allein war, holte sie die weißen Vorhänge aus dem Koffer. Wie sauber hatte die gute Lina alles gewaschen und geplättet; rasch holte sie die Vorhangstangen und begann ihre Arbeit. Das alles hatte sie bei Frau Doktorin gelernt, und da sie Geschick hatte, ging die Arbeit schnell von Händen. Nun hatte sie einen Vorhang heraufgelegt, und die ganze Stube gewann ein Ansehen. Wenn der Tag nur nicht so bald zu Ende gewesen wäre! Es dämmerte schon als die Mutter ging, und nun war über dem Aufstecken auch Zeit vergangen. Als sie den letzten Vorhang auflegen wollte, fiel an der einen Seite der Gardinenhaken heraus. Wie dumm! Sie mußte heruntersteigen und ihn suchen. Jetzt hatte sie ihn, wo war nur der Hammer, daß sie ihn festklopfen konnte? Sie hatte ihn beim Bilderaufhängen schon gehabt und nun fand sie ihn nicht. Wenn sie nur Licht hätte! Sollte sie sich drüben im Landhaus eins erbitten? Nein, sie wollte die Leute drüben so wenig als möglich belästigen, vielleicht war sie so glücklich, die Lampen zu entdecken. Die brave Lina hatte ja an alles gedacht. Richtig, auf der Küchenbank stand ein Kasten, da gab es Lichter, Streichhölzer und alles, was sonst zum Feueranmachen nötig war. Sie nahm ein Licht heraus, da aber die Leuchter durchaus nicht zu finden waren, steckte sie es einstweilen auf eine leere Weinflasche. Mit dem Licht fand sie den Hammer. Sie kletterte mit demselben aufs Fensterbrett und schlug so sehr sie konnte, aber der Haken wollte nicht halten; wenn sie glaubte, ihn fest zu haben, fiel er immer wieder heraus. Sollte sie es lassen und nach Hause gehen? Aber das hieße eine Sache nur halb machen. Ihr Mütterchen sollte die Stube am folgenden Tage fertig finden und einen freundlichen Eindruck haben.

Während sie so pochte und hämmerte, schritt ein junger Mann auf das Landhaus zu. Er war gebräunten Antlitzes, als habe er Wind und Wetter getrotzt, sonst hatte er seine Züge und ein kluges Gesicht. Er klingelte und als die Alte nach seinem Begehr fragte, verlangte er zum Besitzer.

»Wenn ein junger Herr nach meinem Herrn fragen würde, so soll ich ihm diese Adresse geben mit der Bitte, dem Herrn sofort nachzureisen.«

Doktor Körner, denn er war es, schien enttäuscht, jedoch fand er sich in das Unvermeidliche, ließ sich die Adresse einhändigen und ging. Als er beim kleinen Häuschen vorbeikam, sah er alle Türen geöffnet und Licht in einem Zimmer. Heftiges Klopfen ließ ihn aufmerken. Da er annehmen mußte, daß das Haus zum Grundstück gehöre, trieb ihn die Neugierde durch die offene Tür, zu sehen, wer hier den Lärm verursache. Wer malt aber sein Erstaunen, als er ein Mägdlein mit dem großen Hammer bewaffnet auf dem Fensterbrett stehen sieht, verzweiflungsvoll den Kalk von den Wänden schlagend. Gewandt war er auf einen Stuhl gesprungen, und mit den Worten: »Erlauben Sie,« hatte er ihr den Hammer aus der Hand genommen. Mit sicherer Hand führte er das Werkzeug, mit ein paar kräftigen Hieben saß der Haken fest. Elli war erschrocken vom Fensterbrett gesprungen, und als Doktor Körner sich umdrehte, erkannte sie ihn und auch er rief erfreut: »Sie sind's, Elli!« Gleichzeitig bat er um Verzeihung, daß er sie so anrede, er komme aber von seiner Anna und deren drittes Wort sei immer »Elli« gewesen. »Und nicht wahr?« sagte er, ihre Hand schüttelnd, »wir sind nun auch gute Freunde, denn Ihre Anna ist die meine, tausend Grüße sendet sie Ihnen, ich wußte ja, daß ich Sie in Seehausen treffen würde, allerdings nicht hier, sondern in der Pension.«

Elli erzählte in Kürze ihre Erlebnisse und sagte, daß sie leider in den letzten Wochen versäumt habe, an Anna zu schreiben, dieselbe wisse gar nichts vom Tode der Tante –

»Jener Tante?« sagte Körner bedeutungsvoll. Elli nickte und er fuhr fort: »Ich habe einen dicken Brief von Anna für Sie, verehrtes Fräulein.«

»Sagen Sie doch nicht so.«

»Nun dann, Fräulein Elli, mit Ihrer Erlaubnis.«

»Wie kommen Sie eigentlich hierher, Herr Doktor?« fragte Elli verwundert.

»Familienangelegenheiten,« erwiderte er kurz. Er zog seine Uhr und sagte: »Ich muß eilen, der Bahnhof ist weit, und ich möchte den Schnellzug noch erreichen.«

Jetzt ertönte auf einmal des alten Doktors Stimme. »Elli, Elli, Kind, wo bleiben Sie? Muß ich mich noch aufmachen bei Nacht und Nebel und Sie holen. Die Damen sind schon in großer Unruhe.« Er bemerkte den jungen Herrn, der den Hut zog und sich verneigte. Mißtrauisch blickte er bald ihn, bald Elli an und flüsterte halblaut zu letzterer: »Herrenbekanntschaft angeknüpft?«

Elli lachte und stellte ihn vor als Doktor Körner, den Verlobten ihrer Freundin Anna, der ihr Briefe und Grüße gebracht habe.

»So, so, das ist etwas anderes,« sagte der Doktor. Er sprach einige höfliche Worte mit dem jungen Mann, der aber Eile hatte und sich nach wenigen Minuten verabschiedete.

Der Doktor mahnte nun zum Aufbruch. So löschte Elli das Licht, schloß die Tür und trabte an seiner Seite nach Hause.

Anna schrieb einen glücklichen Brief. Ihr Heinrich war endlich von der langen Seereise zurück und war natürlich gleich zu ihr geeilt. Der Vater hatte, da sich für den jungen Arzt Aussichten eröffnet hatten, in eine Verbindung eingewilligt und so war das Glück nach langer Trennung groß. Sie schrieb, daß Heinrich leider nicht lange bleiben könne, da er nach Seehausen müsse, wo seiner eine große Freude warte. Sie würde auch bald dorthin kommen, dann wollte sie Elli von den Lebensschicksalen ihres Verlobten erzählen.

Zu wem wollte denn Anna kommen? Hatte sie Verwandte in Seehausen? Zu sich konnte sie sie kaum einladen, das Häuschen war niedlich, aber der Raum beschränkt. Nun, es würde sich ja das alles finden, einstweilen freute sie sich mit ihrer Anna ihres Glückes und sehnte sich danach, sie bald sehen und umarmen zu können.

23. Landhaus Elise

Nun wohnten Elise und Elli im efeuumrankten Häuschen, und als sie den ersten Abend beisammen saßen am geöffneten Fenster und in den Garten sahen, der im Herbstschmuck prangte, da kam ein Friede über sie, wie Elise ihn nie gekannt hatte. Elli umschlang die Mutter und fragte: »Bist du glücklich, Mütterchen?«

»Mein liebes Kind, ich hoffe es mit der Zeit zu werden. Gott sei Dank, der uns eine Friedensstätte auf Erden bereitet hat. Doch die irdischen Sorgen werden nicht ausbleiben, wir haben sehr wenig und müssen uns aufs äußerste einschränken.«

»Mütterchen, sorge nicht. Dem ersten Mangel ist abgeholfen. Frau Doktorin hat unsere Vorratskammern reichlich gefüllt und wird sich unser ferner annehmen.«

»Philippine ist einzig in ihrer Güte. Sie war schon in ihrer Jugend selbstlos, immer für andere da. Wäre ich auch so gewesen!«

»Weißt du schon,« sagte Elli geheimnisvoll, »daß sie Frau Pastor Rost deinetwegen eingeladen hat?«

»Ja, am nächsten Sonntag soll ich das Wiedersehen mit Lorchen feiern.«

Am folgenden Tage versuchte Elli ihre Kochkünste. Sie merkte, daß es mühsam war, ganz ohne Hilfe alles zu beschicken. Am Morgen hatte sie die Stuben aufgewischt und das Schlafzimmer geordnet; die Mutter hatte gern helfen wollen, doch das Bücken wurde ihr schwer. So bat Elli sie, die leichtere Arbeit des Staubwischens zu übernehmen. In der kleinen Küche beim Kochen war es heiß, doch heute mußte alles Wohlgelingen, die Mutter sollte Achtung bekommen vor ihrer Kochkunst. Es schmeckte denn auch trefflich und die Mutter lobte ihre geschickte Tochter. Nach Tisch war bei Doktors die schöne Freistunde gekommen, wo die Mädchen plaudernd beisammen saßen oder sich im Garten belustigten. Elli mußte in die heiße Küche zurück. Es wartete ihrer viel Arbeit. Im Amtseifer hatte sie am Morgen beim Kochen fast alle Töpfe und Schüsseln gebraucht. Nun standen sie da und warteten auf die Hand, die sie blank machen sollte. Und sie war schon vom Kochen so müde. Doch sie hatte die Pflichten übernommen, nun galt es, sie treu durchzuführen. Es währte lange, bis Elli mit allem fertig war. Elise, die nie dergleichen Arbeiten gemacht, faßte den Entschluß, sobald ihre Kräfte sich etwas gehoben, ihre Tochter in den Arbeiten des Haushaltes zu unterstützen. Sie machte in den folgenden Tagen den Versuch und merkte, daß die Arbeit einen verborgenen Segen in sich trug, der sie fröhlich und zufrieden machte.

Am Sonntag finden wir sie mit Elli im Gotteshause. Es war zeitig, der Gesang hatte noch nicht begonnen. Philippine kam auch mit ihrer Schar, hinter ihnen Tante Berta mit einer älteren Dame. Elise hätte sie unter vielen herausgekannt. Die klaren, braunen Augen, der nußbraune Scheitel, der kleine hübsche Mund, alles kennzeichnete sie als die sehnlichst erwartete Freundin. Sie hatte trotz der gealterten Züge immer noch etwas jugendlich Frisches und eine Anmut in den Bewegungen, die ihr schon in der Jugend eigen war. Sie sah sich suchend um und ihre Blicke ruhten fragend auf dem schmalen, bleichen Gesicht der einstmaligen Schönheit. Doch der Gesang begann, sie senkten beide ihre Blicke und suchten das angegebene Lied, während die Gemeinde schon begann: »Befiehl du deine Wege« usw. Der Text der Predigt war aus Jesaja: »Meine Gedanken sind nicht eure Gedanken und eure Wege sind nicht meine Wege.«

Elise war tief ergriffen. Wie wenig ahnte ihre Seele, unter welchen Gefühlen des Lobes und Dankes sie am folgenden Sonntage das Gotteshaus betreten werde!

Nach der Kirche gab es ein freudiges, herzbewegliches Begrüßen zwischen den Freundinnen. Der Tag im Doktorhause war einer der schönsten, den Elise erlebt. Was hatten sie und Lorchen sich alles zu sagen! Sie wurden des Erzählens nicht müde. Es war nur ein Unterschied. Lorchen hatte in allem die Treue und Güte Gottes zu rühmen, während Elise über ihre Selbstsucht und Untreue klagen mußte, die sich Gottes Hilfe, seinen Frieden und seine Gnade verscherzt hatte. Nur zu schnell verflogen die Stunden. Lorchen versprach, am andern Morgen einen Besuch im Efeuhäuschen zu machen, nach Tisch mußte sie zu ihren Kindern zurück, die diesmal nicht mitgekommen waren, da sie nur der Freundin wegen die Reise gemacht hatte. Elli hörte, wie Lorchen ihrer Mutter von Otto erzählte, wie derselbe ihre Stütze und ihr Halt sei und seines Vaters Ebenbild.

Während also bei Doktors ein fröhlicher Tag begangen wurde, war auch im Landhaus Elise Freude eingekehrt. Der Vater hatte seinen Sohn wiedergefunden und war glücklich in seinem Besitz. Gegen Abend waren sie eingetroffen, ein inneres Glück strahlte aus beider Augen, der jüngere wußte gar nicht, was er dem älteren zulieb tun sollte. Nachdem sie lange beisammen gesessen hatten, zog sich Heinrich auf das ihm angewiesene Zimmer zurück. Herr Müller aber rief die alte Christiane und fragte: »Sind die Damen eingezogen?«

Die Alte bejahte es.

»Scheinen es brave Leute zu sein? Hast du getan, wie ich dir sagte, und ein wachsames Auge aus sie gehabt?«

»Gewiß, Herr. Es scheinen gute, aber wenig bemittelte Damen zu sein. Sie machen alles selber, sind still und bescheiden dabei. Den Park haben sie nicht betreten.«

»Schon recht, schon recht,« sagte Herr Müller und fuhr sich mit der Hand über die Augen. Am Abend, als er mit seinem Sohn durch den Garten gegangen war, hatte er ein paarmal nach dem Häuschen hinübergesehen. Es sah freundlicher als sonst aus mit den blanken Fenstern und den weißen Vorhängen, es regte sich aber nichts, kein Kopf war sichtbar. Elise und Elli kamen erst spät von Doktors heim und ahnten nicht, daß der Besitzer heimgekehrt sei.

Deshalb ging das junge Mädchen am andern Morgen sorglos und ungezwungen im einfachen Hauskleid an den Brunnen, um Wasser zu holen. Eben wollte sie den Pumpenschwengel in Bewegung setzen, da rief eine fröhliche Stimme: »Das ist meine Arbeit, geben Sie her,« und Doktor Körner hatte den Eimer vollgepumpt, als Elli immer noch dastand und sich wunderte, wo der junge Doktor schon wieder herkäme. Er reichte ihr die Hand zum Morgengruß. Sie dankte und wollte sich eben anschicken, den vollen Eimer ins Haus zu tragen, da ergriff Körner ihn mit sicherer Hand, fragte wohin? Elli deutete stumm auf die Küche und ehe sie sich's versah, stand der Eimer dort. Der junge Mann machte eine Verbeugung und war verschwunden. Elli erzählte ihrer Mutter die Begegnung und beide vermuteten, daß Doktor Körner ein Verwandter ihres Hausherrn sei.

»Wenn das ist,« rief Elli, »so wird meine Anna hierher zum Besuch kommen, das wäre schön!«

»Wir beide würden uns als die armen Leute sehr in der Ferne halten müssen. Wir dürfen ja nicht einmal den Park betreten,« sagte Elise mit einem Anflug von Bitterkeit. Aber Elli, die dies merkte, verscheuchte es durch ihr fröhliches heiteres Wesen. Gegen Mittag ging Herr Müller, die Hände auf dem Rücken, gesenkten Hauptes in seinem Garten auf und ab. Er hatte sich vom Häuschen absichtlich fern gehalten, aber es zog ihn mit tausend Gewalten immer wieder dahin. Er hörte Stimmen aus einem geöffneten Fenster. Es schien Besuch da zu sein. Er setzte sich unter einen dichtbelaubten Baum, der ganz in der Nähe war, und konnte bald die Stimmen deutlich unterscheiden.

»Siehst du, Lorchen,« sagte eine ihm nur zu bekannte Stimme, »das ist's, was an meinem Herzen nagt. Meinem Kinde, meiner Elli, kann ich es nicht so sagen, aber du verstehst mich. Diese Ungewißheit über das Schicksal meines Mannes zehrt an dem Mark meines Lebens und läßt mich nicht zum inneren Frieden kommen. Die Schuld, ach die Schuld drückt so sehr und wirft mich oft zu Boden.«

Er hörte eine andere, sanft tröstende Stimme, darauf ein unterdrücktes Weinen. Es ging dem Manne durch die Seele. »Der Jammer soll ein Ende haben,« sagte er bewegt, »je eher desto lieber.« Er ging ins Haus zurück und ließ seinen Sohn rufen. Nach fast zweistündiger Unterredung verließ ihn dieser, aufs tiefste erschüttert. Was der Vater ihm mitgeteilt, war kaum zu glauben, und doch, wie gern glaubte er es. Elli seine Schwester! das war ein reizender Gedanke, und die Mutter! Gegen dieselbe hatte man ihn von früh an eingenommen, er hatte nie viel von ihr gehalten, aber das sollte alles vergessen sein, er wollte ihr Liebe und Ehrfurcht beweisen, wie es ihr zukomme, wenn sie den guten Vater glücklich zu machen verstehe. Wann und wie sollte aber die Erkennung stattfinden?

Sein Vater hatte ihm gesagt, wie er es nicht länger aushalte, in Üppigkeit zu leben, während Weib und Kind um ihr Durchkommen ringen müßten. Das fand Körner begreiflich. Er erzählte dem Vater, wo er die Kleine in früher Morgenstunde angetroffen und wie er sich, ohne es zu wissen, als ritterlicher Bruder erwiesen habe.

Während Vater und Sohn noch überlegten, wie die Sache am besten einzurichten, klopfte Christiane. Sie brachte eine Empfehlung von der Frau Braun aus dem Efeuhäuschen und ob dieselbe sich erlauben dürfe, im Laufe des Nachmittags dem Herrn ihre Aufwartung zu machen.

Herr Müller ließ ihr sagen, er sei jederzeit bereit, ihren Besuch anzunehmen.

Gegen 5 Uhr nahte sich Elise in einfachem schwarzem Kleide dem Landhaus. Die goldenen Buchstaben »Landhaus Elise« leuchteten ihr entgegen. ES kam ihr fast wie Hohn vor, daß das stolze Haus den Namen der armen Gedemütigten trug. Sie wollte durch die Hintertür gehen, um vorn keine Störung zu veranlassen, aber Christiane stand auf der Veranda und ließ Frau Braun, wie es von ihrem Herrn befohlen war, in den Gartensaal treten und von da in ein mit kostbaren Möbeln ausgestattetes, bequem eingerichtetes Zimmer. Elise bekam einen Eindruck von dem Reichtum des Besitzers. Christiane nötigte sie Platz zu nehmen und ging, den Besuch zu melden. Elise sah sich um. Was stand denn auf dem Tisch vor ihr? Sie traute ihren Augen nicht, aber es war Tat und Wahrheit. Ein kleines Ölgemälde, sie selber als Braut darstellend, das Eigentum ihres Gatten, stand vor ihr auf dem Tisch in hübschem Rahmen. Sie konnte einen Schrei nicht unterdrücken, dann griff sie hastig nach dem Bilde und sah sich fragend nach allen Seiten um. Alle andern Gegenstände waren ihr durchaus fremd, wie kam das Bild hierher? Jetzt öffnete sich die Tür. Ein älterer Herr trat ein, eine kräftige, hohe Gestalt. Sie erhob sich und wollte sich ehrfurchtsvoll verneigen, da blieb sie wie gebannt stehen, denn eine Stimme, die sie bis ins innerste Herz traf, sagte:

»Elise, was Gott zusammengefügt hat, soll der Mensch nicht scheiden. Willst du meines Alters Stütze und mein Trost sein?« Er breitete seine Arme aus, und Elise sank erbleichend, keines Wortes mächtig, an seine Brust.

Körner war von seinem Vater beauftragt, Elli von allem in Kenntnis zu setzen. Das tat er gern. Er wollte sich sein Schwesterchen suchen und sie frohbeglückt in das Landhaus führen. Sie saß am offenen Fenster und strickte. Die häusliche Arbeit war getan und das Stricken war jetzt keine Arbeit mehr, sondern eine willkommene Erholung.

Er guckte lächelnd zum Fenster herein und sagte: »Nicht so fleißig, Fräulein Elli! Kommen Sie doch ein wenig in den Garten, ich erzähle Ihnen von Ihrer Freundin.«

Elli schüttelte den Kopf. »Herr Müller sieht es nicht gern. Es ist als Bedingung ausgemacht, daß wir den Park nicht betreten.«

»Ich verantworte es,« sagte Körner lächelnd.

Elli zögerte noch. War es wohl ganz passend, mit dem Verlobten ihrer Freundin Gänge im Park zu machen?

»Das Stubensitzen ist ungesund. Ich werde mir das Recht nehmen, Sie im Garten meines Vaters herumzuführen.«

Elli legte ihre Arbeit hin und ging.

»Ist Herr Müller Ihr Vater?« fragte sie erregt, als sie neben ihm einherschritt.

»Natürlich ist er mein Vater, wissen Sie das noch nicht? Ich glaubte, Anna hätte Ihnen alles geschrieben.«

Elli sagte, daß sie nur Andeutungen gemacht von einer Freude, die ihm bevorstände. Sonst wisse sie nichts. Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her. Es war ein weicher, milder Herbsttag, der Himmel in grauer Färbung, das Laub in den buntesten Farben.

»Elli,« begann der junge Mann plötzlich, »möchten Sie wohl einen Bruder haben?«

Elli errötete und sagte, das habe sie sich immer sehr hübsch gedacht.

»Haben Sie nie einen Bruder gehabt?«

»Nein – ja doch wohl –« stotterte Elli, der Wahrheit gemäß, »ich habe ihn nie gekannt.«

»So ist er gestorben?«

»Ich glaube,« sagte Elli verlegen.

»Er ist nicht gestorben,« sagte jetzt Körner fest. »Er lebt und steht vor Ihnen. Ja, Elli, durch eine wunderbare Fügung Gottes sind wir Geschwister, die wir uns nie gesehen, nie gekannt haben, jetzt vereint. Wir haben einen Vater!«

»Sie sagten ja, Herr Müller sei Ihr Vater.«

»Er heißt nicht Müller, sondern Brown und ist dein Vater und mein Vater. Körner ist der Name meines Großvaters, der mich an Kindesstatt annahm. Elli, ich bin dein Bruder, du bist meine Schwester.«

Elli wurde ganz bleich und wäre beinahe umgesunken, wenn Körner sie nicht gehalten und auf die nahe Bank geführt hätte.

»Und meine Mutter?« sagte Elli tief ergriffen.

»Ist beim Vater,« war die ernste Antwort. »Wir wollen den Eltern Zeit lassen, sich zu sammeln, wollen vernünftig sein und nicht in Ohnmacht fallen. Sonst muß ich meine Doktorkünste an dir erproben.«

Elli legte den Kopf leise weinend an seine Schulter. Sie durfte es ja, er war ihr lieber Bruder, der sich von Anfang an so gut und brüderlich zu ihr gestellt hatte.

»Es wird kühl,« sagte Körner, nachdem sie lange Zeit in ernstem Gespräch beisammen gesessen hatten, »ich denke, wir gehen jetzt zu den Eltern.«

Elli zitterte immer noch heftig vor Erregung, doch Körners kräftiger Arm stützte sie und geleitete sie ins Haus. Elise saß bleich auf dem Sofa, neben ihr der Gatte, ihre Hand in der seinen. Was zwischen beiden vorgegangen ist, bleibt verborgen. Man sieht aber an dem Blick, mit dem sie sich ansehen, daß alles ausgeglichen ist, daß sie in neuer Liebe, mit neuem Vertrauen ein neues Leben beginnen wollen. Und nun kommen die Kinder. Elli fliegt dem entgegen, der schon durch seine Güte ihr Herz im Sturm erobert hat. Er schließt sie in seine Vaterarme und ruft in seinem weichsten Ton: »Meine liebe Tochter!«

Zwischen Körner und der Mutter ist die Begrüßung nicht so herzlich, sie stehen sich noch fremd gegenüber, war doch Körner zu lange von Vorurteilen befangen. Aber sie haben beide den ernsten Willen, in Liebe und Vertrauen zueinander zu stehen, zumal Elise gelobt es sich, an dem Sohn gutzumachen, was sie versäumt hat.

So war denn nach Gottes Willen eine zerstreute Familie wieder vereinigt, nicht nur leiblich, sondern das Band, welches die Sünde zerrissen hatte, war durch neue Liebe festgeknüpft, die innerliche Trennung, die gegenseitige Entfremdung der Herzen war aufgehoben, das Band des Friedens umschlang sie alle.

Elise aber gelobte ihrem Gatten, daß sie ihm in selbstloser Liebe dienen wolle bis an den Tod, sofern ihr Gott Kraft verleihe.

Großes Aufsehen erregte in der Stadt die Kunde, daß der Besitzer des Landhauses Elise seine verlorene Frau wiedergefunden habe, und daß diese seine Gattin die bleiche Frau sei, die seit einiger Zeit im Efeuhäuschen wohne. Am meisten aber schlug die Nachricht bei Doktors ein. Die jungen Mädchen waren außer Rand und Band.

»Elli, die Tochter des Herrn Müller!«

»Elli darf im Landhaus wohnen!«

»Sie ist das Kind des Hauses!«

»Sie hat das Recht, den schönen Park zu betreten, so oft sie will!«

So gingen die Stimmen durcheinander und das Wundern und Staunen wollte kein Ende nehmen. Aber keine mißgönnte Elli das Glück, sie hatten sie alle lieb und freuten sich mit ihr. Nicht minder Doktors, die auf die Nachricht hin zu ihnen eilten, um ihre Mitfreude und Teilnahme selbst zu bekunden.

Elise erholte sich innerhalb weniger Tage sichtlich. Das Glück verjüngte sie und färbte die blassen Wangen. Elli strahlte im Besitze des Vaters und Bruders, sie freute sich innig, daß der schwere Druck von der Mutter genommen war. Die Übersiedelung in das Landhaus war schon am nächsten Tage erfolgt. Herr Brown erklärte, er wolle die Seinigen alle um sich haben. Die alte Christiane sollte im Hause bleiben, als Hilfe sollte ihr noch ein Mädchen beigegeben werden. Elli aber bat, nicht zu viel Dienstboten anzustellen, da sie selber mit wirtschaften wolle.

Da, eines Tages meldete Christiane ein junges Mädchen, das zu Frau Brown wolle und sich durchaus nicht abweisen lasse. Neugierig, wer nach ihr fragen könne, tritt Elise in den Hausflur. Da steht die treue Lina mit einem großen Korb am Arm, und als sie ihrer Herrin ansichtig wird, stutzt sie und sieht sie groß an. Sie mag sich wundern, daß ihr dieselbe hier entgegentritt.

»Frau Braun, da bin ich,« sagte sie treuherzig. »Sie haben meiner Mutter geschrieben, ich solle nicht wiederkommen. Aber ich werde Sie doch nicht alle Arbeit allein machen lassen, das würde ich mir selbst nun und nimmermehr vergeben. Wo wohnen Sie denn nun eigentlich und was kann ich zuerst machen?«

»Du gute Seele, Gott lohne dir deine Treue,« sagte Elise bewegt. Und nun erzählt sie ihr von der Wandlung ihres Geschickes und läßt sie in die Stube kommen zu ihrem Mann, damit er das treue Mädchen auch sehe. Und nun wird ihr gesagt, daß sie bleiben und ihren Dienst sofort antreten könne.

Als sie mit der Frau allein war, machte sie verlegen den Korb auf und packte Eier und Butter von der Mutter aus.

»Sie werden sich zwar jetzt nichts daraus machen, aber in die kleine Wirtschaft hätte es gerade gepaßt.«

Elise dankte gerührt und nahm, was ihr aus Liebe gegeben wurde mit dem Bemerken, daß es ihr große Freude mache.

Elli und Heinrich kamen vom Garten herein, als Lina eben ablegte. Die erstere zeigte ihre Freude unverhohlen, und das brave Mädchen sagte, sie danke dem lieben Gott, daß er es so wohl mit ihrer Herrschaft gemacht habe. Dann kramte sie in ihrem Korb herum und zog die Zinnkanne, die Elli bereits schmerzlich vermißt hatte, hervor. Sie erzählte, daß sie am Abend, als sie die Schlüssel der Wohnung zur alten Freundin der Tante gebracht habe, die Kanne bei dieser auf dem Eckbrett habe stehen sehen. Es habe einen harten Strauß gegeben, sie habe aber gewußt, daß dem Fräulein viel daran liege, und sie habe nicht geruht, bis die alte Dame sie herausgegeben. »Hier ist sie,« fügte sie freudig hinzu.

Elli nahm die Kanne und drückte dem guten Mädchen beide Hände. »Lina, das danke ich dir, hätte ich die Kanne nicht, wäre ich unglücklich; ich habe versprochen, sie an den rechtmäßigen Eigentümer zurückzugeben.«

Elli hatte schon Unruhe wegen der Kanne gehabt. Im Gewirre der letzten Tage in Mohrdorf hatte sie beim Einpacken nicht daran gedacht. Dann war es ihr eingefallen und sie hoffte, die Kanne sei mit den andern Sachen verpackt worden, da ja Lina wußte, wieviel ihr daran lag. Als aber alles ausgepackt war und das alte Erbstück nicht zum Vorschein kam, wurde sie unruhig und nahm sich vor, nicht eher zu ruhen, als bis die Kanne zur Stelle sei. Sie war eben daran, an Lina deswegen zu schreiben, da kamen die großen Ereignisse dazwischen, die vorderhand alles zurückgedrängt hatten.

Nun aber ging sie, ihren Schatz zu bergen, bis sie ihr gegebenes Versprechen lösen konnte.

24. Mißverständnisse

Zwei Jahre sind vergangen. Im Landhaus Elise ist Leben und Frohsinn eingekehrt. Die Gatten tun einander Liebes und nicht Leides. Sie sind beide durch die Prüfungen des Lebens gereist und ihre Herzen haben sich den unvergänglichen Gütern erschlossen. Darum bauen sie nicht auf den Ungewissen Reichtum, sondern wenden das ihnen geliehene Gut zur Ehre Gottes an. Körner, der nun den großelterlichen Namen gegen den des Vaters vertauscht, hat sich in Seehausen als Arzt niedergelassen, da Doktor Willers in den Ruhestand getreten ist und ihm seinen Geschäftskreis überlassen hat. Er hat Anna als sein Weib heimgeführt und lebt mit ihr in glücklicher Ehe. Elli blüht in jugendlicher Schöne. Aus den Augen strahlt Glück und Freude. Sie hat eine gequälte Kindheit und schwere Jugend gehabt, darum erkennt sie nun das Gute doppelt dankbar an. Oft will es ihr als ein schöner Traum dünken, wenn sie als Tochter des Hauses auf der Veranda steht und in den schönen Garten schaut, in den sie früher oft von der Landstraße geblickt mit sehnsüchtig verlangenden Augen. Jetzt ist nicht nur der Garten für sie geöffnet, auch die Herzen der Eltern sind es, die das Leben ihrer Kinder mit reicher Liebe schmücken und das um so mehr, als Elli selbstlos den Eltern dient, bescheiden und demütig ist.

Sie ist mit ihrem verborgenen Leben die schönste Blume im Garten ihres Vaters. Die Doktorin schaut mit Stolz auf sie, weil sie weiß, ein klein wenig hat sie dazu beigetragen. Wenn aber Elfriede ihr Herzenskind rühmen hört, dann faltet sie ihre Hände auf ihrem Schmerzenslager und dankt Gott, der sie erhört und aus Elli ein Kind Gottes gemacht hat.

Der Verkehr mit der Freundin und jetzigen Schwägerin Anna hat sich aufs lieblichste gestaltet. Es ist dies Elli Ersatz für die Mädchen, die Doktors Haus verlassen haben, um Fremden Platz zu machen. Einer Einladung von Agnes in die Stadt hat sie im vorigen Jahr Folge geleistet. Doch kam sie nicht befriedigt wieder. Agnes hatte immer noch geschwärmt, doch nicht ausschließlich für den einen. Und dieser eine, der Neffe der Doktorin, warum ließ er sich gar nicht in Seehausen sehen? Die Doktorin wunderte sich auch. Aus Italien war er längst zurück, er war bereits im Amt. Seine Mutter hatte kürzlich geschrieben, daß ihm eine hübsche Landpfarre durch Wahl zugefallen sei. Ob er nun daran dachte, um Agnes zu werben? Ob dieselbe wohl die passende Gattin für ihn sein würde? Vielleicht paßte sie selber besser. Doch auf welchen Gedanken ertappte sie sich! Sie hatte bis jetzt nicht das geringste getan, sich ihm angenehm zu machen. Zuerst hatte sie die unliebsame Bemerkung über ihn gemacht, sodann ihm ein Familienerbstück entführt. Dann hatte sie ihn als Dieb ausgerufen und die Tür vor ihm verschlossen und endlich hatte sie ihn bei Agnes verdächtigt. Wahrlich, es war nur gerechtfertigt, wenn er nichts von ihr wissen mochte. Aber den Vater hätte er aufsuchen können, er war doch früher so vertraut mit ihm gewesen.

Während Elli eines Tages alle diese Fragen erwog, saß Otto an Tante Elfriedens Bett und erzählte ihr von seinen Erlebnissen. Er meinte, er habe nun alles, was er sich wünschen könne, aber eines fehle doch, das sei ein treues Weib, die mit ihm das Pfarrhaus bewohne, mit ihm an der Gemeinde arbeite, für ihn sorge und schaffe.

Auf Elfriedens Frage, ob er denn an niemand denke. Wurde er verlegen und sagte: »Das schon, aber es sei ganz aussichtslos.«

Tante Elfriede meinte, sie wolle sich nicht in sein Vertrauen drängen, aber als treue und verschwiegene Patin könne sie wohl wissen, wohin sein Herz ihn ziehe.

Da gewann er Zutrauen und offenbarte ihr, daß Elli es von Anfang an ihm angetan habe. Je mehr er sich über sie hätte ärgern wollen, um so lieber habe er sie gewonnen. Wenn er von ihr getrennt gewesen, habe er immer an sie denken müssen. Er erzählte von ihrem Zusammentreffen bei Tante Philippine und wie es ihn gerührt, daß sie so viel für ihn habe stricken müssen. Er habe es wohl gesehen, wie sich die kleinen Hände für ihn abgemartert hätten, schon den ersten Abend, als er bei Doktors gewesen, habe er an der Größe der Strümpfe gemerkt, für wen sie seien, er habe aber getan, als sehe er es nicht, um sie nicht in Verlegenheit zu bringen. Als er Tante Philippine den letzten Morgen darüber zur Rede gesetzt, habe dieselbe ruhig geantwortet, das sei ihre Sache. An den großen Strümpfen habe Elli das Stricken um so besser lernen können, das sei der Hauptzweck bei der Sache gewesen.

Tante Elfriede hörte lächelnd zu und riet ihm dann, doch seinen Freund, den älteren Herrn Brown, zu besuchen, das andere würde sich ja finden.

Das fände sich nicht, antwortete Otto bestimmt. Elli habe selbst geäußert, sie begriffe nicht, wie man für einen so wenig hübschen Menschen schwärmen könne.

Schwärmen sei etwas ganz Verkehrtes, erwiderte Elfriede darauf. Elli, die sehr vernünftige Ansichten habe, werde sich nie einer so ungesunden Gefühlsäußerung hingeben. Aber einer treuen Liebe, die aushalte im Kampf des Lebens, halte sie sie für fähig. Gewiß, fiel Otto ihr in die Rede, aber immerhin würde er nie der Betreffende sein, überhaupt jetzt, da sie reich sei und es schöner habe, als er es ihr zu bieten vermöge, werde er nie daran denken, um sie zu werben.

Elli hänge nicht an den Gütern der Erde, also das komme nicht in Betracht, behauptete Elfriede hartnäckig. Sie redete ihm noch einmal zu, einen Besuch in Seehausen zu machen, entweder bei Doktors, oder bei dem jungen Paar, das sich gewiß freuen würde, ihn zu sehen.

Er wolle die jungen Leute in ihrem Glück nicht stören, hieß es, sie seien sich selbst genug usw.

Als aber die Pfingstzeit vorüber war und die Rosen blühten, da hielt er's nicht mehr aus. Er erinnerte sich des Geburtstages seines Freundes Heinrich und gedachte denselben zu überraschen. So wanderte er eines Tages vom Bahnhof Naundorf ab, die bekannte Landstraße hinunter, die nach Seehausen führte. Bei Tante Philippine wollte er als Gast einkehren und morgen seinen Freund aufsuchen. Niemand ahnte sein Kommen. Jetzt hatte er das Haus seiner Verwandten erreicht, er wollte eintreten, doch es war, als ob ihn ein gewisses Etwas weiter triebe. Er konnte ja, da ihn niemand bemerkt hatte, die Straße noch ein Stück weiter wandern, er wollte nur an dem Garten des Landhauses Elise vorbeigehen. Jetzt stand er da, einen Blick durch das Gitter werfend. Wie hatten sich die Zeiten geändert. Früher war er der Bevorzugte gewesen und war von Elli beneidet worden, jetzt hätte er etwas darum gegeben, wenn er so ungezwungen wie damals hätte ein- und auswandern können. Warum denn nicht? Niemand hätte ihm darob gezürnt, am allerwenigsten sein alter Freund, der sich oft im stillen wunderte, warum Otto gar nichts mehr von sich hören lasse.

Fröhliche Stimmen tönten aus dem Park. Er unterschied deutlich die Ellis, welche sagte: »Väterchen, die Rose ist für dich, du bekommst sie ins Knopfloch und Mütterchen stecke ich eine ins Haar.«

»Ob ich wohl auch eine bekäme, wenn ich sie bäte?« sagte Otto leise für sich, als er still vorüberging. Ja vorüber! Er hätte nicht gedacht, daß er es fertig brächte, an seines Freundes Haus vorüberzugehen. Aber in diesem Augenblick fehlte dem sonst kühnen Mann der Mut.

»Sah ein Knab' ein Röslein steh'n, Röslein auf der Heiden« – tönte es auf einmal von frischen Mädchenlippen und eine kräftige Baßstimme fiel ein: »war so jung und morgenschön, war so lieblich anzuseh'n.«

Das waren Vater und Tochter; wie gern hätte Otto als Dritter im Bunde mit eingestimmt. Doch es war gefährlich länger zu stehen, er eilte zurück und war in wenigen Minuten bei Tante Philippine. Sie empfing ihn freundlich und herzlich, schalt zwar ein wenig, daß er gar nichts von sich habe hören lassen, aber es war nicht böse gemeint. Junge Mädchen gab es immer noch bei der Tante, aber es waren jedes Jahr andere. Nur Emilie, die ihre Mutter verloren und nun, da auch der Vater tot war, ganz vereinsamt dastand, war bei Doktors als Pflegetochter angenommen. Sie mußte der alternden Doktorin rechte Hand sein. Philippine konnte sich auf sie verlassen. Sie war tüchtig und imstande, zeitweilig den Hausstand ganz allein zu führen.

Otto beobachtete sie. Wenn es darauf ankäme, eine tüchtige Hausfrau würde sie abgeben, aber ihr derbes Wesen war ihm unangenehm. Hübsch war sie auch nicht – das paßte zu ihm. Aber wenn kein Zug des Herzens da ist? –

»Otto, alter Junge, das ist ja fein,« rief am andern Morgen Heinrich, als Otto unvermutet bei ihm eintrat. »Kaum vermisse ich bei der Morgenpost deinen Glückwunsch, so trittst du selber in Person ein. Wo hast du so lange gesteckt? Bist weder zur Hochzeit noch sonst gekommen, ich glaubte mich schon ganz vergessen.«

Damit zog er ihn ins Wohnzimmer und stellte ihm die junge Doktorin vor, die ihm hold errötend die Hand zum Willkomm bot. Sie hatte viel von Heinrichs Freund gehört, jetzt wußte sie auch, daß sie ihn schon einmal gesehen hatte, sie sagte aber nichts.

Otto erinnerte sich ihrer auch, aber er schwieg ebenfalls darüber. Elli, die ihrer Freundin sonst alles anvertraute, hatte vermieden, von ihrer ferneren Bekanntschaft mit dem Langen zu sprechen. Eine gewisse Scheu hatte sie abgehalten, von ihm zu reden, einmal weil er der Freund von Annas Gatte war und dann – weil sie Gefühle gegen ihn hegte, die einzugestehen ihr unmöglich war, selbst der besten Freundin gegenüber. Anna hatte den Freund ihres Mannes nach einstündiger Bekanntschaft liebgewonnen, sie wunderte sich nur, wie es möglich sei, daß ein Mensch einen so verschiedenen Eindruck zu verschiedenen Zeiten machen konnte.

»Zu Mittag geht's nach Landhaus Elise, du begleitest uns natürlich,« sagte Heinrich. »Die Geburtstage werden immer dort gefeiert.«

Otto meinte, er wolle nicht stören, aber es half kein Sträuben. Das junge Paar nahm ihn in seine Mitte und wanderte fröhlich auf ihn einredend dem nahen Landhaus zu.

Die Tore waren weit geöffnet. Von Elli war nichts zu sehen. Wie würde er sie heute treffen? Vielleicht als verwöhnte junge Dame. Was würde sie sich aus dem einfachen Pfarrer machen?

Herr Brown, der auf der Veranda seine Zeitung las, war ebenso überrascht als hocherfreut über Ottos Besuch. Er schloß ihn immer wieder in seine Arme und sagte: »Wollten Sie sich denn gar nicht mit dem glücklichen Mann freuen? Ich habe ein treues Weib und liebe Kinder, die meinen Lebensabend schmücken, wollten Sie gar nicht kommen und sehen, wie reich der Herr mich gesegnet hat?«

Dann holte er seine Gattin und stellte sie dem jungen Pfarrer vor. Auch sie begrüßte den Freund ihres Mannes, von dem sie oft gehört hatte, mit Wärme und Heimlichkeit, um so mehr als sie wußte, daß er der älteste Sohn ihrer Freundin Lorchen war. Otto fühlte sich bald heimisch in der Familie, nur vermißte er ein Glied derselben schmerzlich, hatte aber nicht den Mut, nach ihr zu fragen. Heinrich schlug vor Tisch einen Spaziergang durch den Garten vor. Herr Brown versprach nachzukommen. Die beiden Freunde hatten sich viel zu erzählen, Heinrich konnte nicht genug rühmen, wie glücklich er sei durch die liebliche Gattin, die ihm Gott beschert. Otto hingegen berichtete von seinen Reisen und Erlebnissen, von seiner einsamen Pfarre, und wie er so gern das Mütterlein zu sich nehmen würde, wenn sie der Geschwister wegen aus der Stadt fort könnte.

»Otto, du mußt auch heiraten,« sagte Heinrich, ihm auf die Schulter klopfend.

Otto zuckte mit den Achseln und schwieg.

Sie waren am kleinen Efeuhäuschen. Otto sah es von oben bis unten an. »Dies kleine Haus ist mir früher nie aufgefallen. Jetzt sieht es freundlich und einladend aus, man möchte gleich darin wohnen.«

»Es hat schon eine Besitzerin,« sagte Heinrich, »als Bruder kann ich wohl wagen, dich hineinsehen zu lassen.« Otto wehrte ihm entschieden, doch Heinrich hatte schon die Türklinke erfaßt und wollte eben aufmachen, da drehte jemand hastig den Schlüssel herum und eine Stimme im Innern rief: »Heinrich und Anna, seid ihr's? Jetzt wird nicht aufgemacht!«

»Geburtstagsüberraschungen, ohne Zweifel!« sagte Heinrich lachend.

Da wurde das gerötete Gesicht einer Bäckerin am Fenster sichtbar, eine kleine Hand kam zwischen den Blumentöpfen zum Vorschein und eine Stimme sagte: »Nur zu deinem Besten, Heinrich.« Otto zog seinen Hut. Und Elli? – ja die war so erschrocken, daß sie sofort vom Fenster verschwand und nicht wieder sichtbar wurde. Es war gut, daß sie hinter den Wänden des Hauses ihrer Bewegung Herr werden konnte, sie wollte um keinen Preis ihre Gefühle verraten, die sie übermannten, als sie den unerwarteterweise vor sich sah, mit dem sich ihre Gedanken öfter als sie wollte, beschäftigten.

Heinrich erzählte seinem Freund, wie Mutter und Schwester hier gewohnt, ohne zu ahnen, daß sein Vater in so naher Beziehung zu ihnen stünde. Und als er auf die Schwester zu sprechen kam, da floß ihm das Herz über voll Lobes über sie. Er erzählte dem Freund, wie ihr stiller Einfluß von Segen für die Mutter gewesen sei, wie letztere offen bekenne, daß sie durch ihr Kind erst zur rechten Erkenntnis ihrer Schuld gekommen und wie Vater und Mutter glücklich seien im Besitz ihres Kleinodes. Der Vater habe Elli auf ihren Wunsch das Häuschen zu eigen gegeben. Sie könne darin schalten und walten nach Belieben. Sie habe ihr Stübchen darin, wo sie mit den Freundinnen verkehre, aber auch ihre Küche, wo sie zu besonderen Zeiten Besonderes zu bereiten pflege. So sehe er auch heute einer Überraschung entgegen, denn Elli habe bei Frau Doktor Willers den Haushalt trefflich gelernt.

War es ein Wunder, daß Otto je mehr und mehr in dem Gedanken befestigt wurde, sie und keine andere würde fähig sein, eine gute Pfarrfrau abzugeben?

Endlich schlug die Essensstunde. Alle waren im Speisezimmer versammelt, nur Anna und Elli fehlten. Nun trat Anna herein mit einer wohlgelungenen Torte. Sie war mit Rosen ringsum besteckt.

»Hier, Heinrich,« sagte sie, »das ist Ellis Geschenk. Sie hat den ganzen Morgen für dich in der Küche geschwitzt, aber sieh, wie prächtig der Kuchen auch geraten ist!«

»Wo ist denn mein Schwesterchen?« rief Heinrich. Da trat sie verlegen und schüchtern ein, nicht jubelnd, wie sie es sonst getan haben würde. Heinrich lief auf sie zu, umarmte und küßte sie herzlich und nahm ihre Glückwünsche in Empfang. Otto schaute sie an. So lieblich war sie ihm nie erschienen. Jetzt kam sie, den Gast zu begrüßen. Sie reichte ihm verlegen die Hand und sagte: »Verzeihen Sie, daß ich Sie vorhin nicht bemerkte. Das Zuschließen der Tür galt meinem Bruder, nicht Ihnen.«

»Wer weiß!« sagte Otto lächelnd. »Ich habe es gar nicht anders erwartet, als daß ich bei Ihnen vor verschlossene Türen kommen würde.«

Die andern, die der Rede Sinn nicht ahnten, sahen überrascht aus. Sie wußten ja alle nicht, in welchen Beziehungen Otto und Elli bereits zueinander standen.

Bei Tische herrschte fröhliche Stimmung, und so schwand bei Otto immer mehr das befangene Gefühl, das ihn anfangs beschlichen hatte.

Am Nachmittag erschien Doktor Willers mit seiner Gattin samt Tante Berta. Emilie führte die Aufsicht bei den Pensionärinnen. Sie sollte, wenn am Abend alles beschickt sei, mit ihnen nachkommen. Der Kaffee wurde im Garten eingenommen. Elli saß neben Tante Berta, die ihr zuflüsterte, sie solle mit ihr kommen, sie habe ihr etwas zu sagen. Elli, verwundert, was Tante Berta für Geheimnisse haben könne, folgte ihr und nun offenbarte ihr diese, daß Agnes heute eintreffen würde. Sie wisse ja, wie sie für ihren Neffen schwärme und sie habe ihr das Versprechen abgenommen, sobald Otto komme, es ihr zu melden. Sie würde dann ihren Besuch bei Doktors, die sie schon lange eingeladen hatten, ausführen. Sie habe nun gestern gleich geschrieben, da Otto nur wenige Tage bleiben könne. Es sei doch schön, zwei Menschen glücklich zu machen. Sie wisse, ihr Neffe suche eine Frau, und daß er Agnes gern habe, sei ihr fast zur Gewißheit geworden, da er ihr Bild gestern lange angesehen, auch nach ihr gefragt habe. Sie denke bestimmt, Agnes werde mit dem Abendzug kommen. Dann sei ja Otto die beste Gelegenheit gegeben, um sie zu werben.

Elli erschrak. Als sie sich jedoch an alles erinnerte, was früher vorgegangen war, sah sie es selbst ein, daß es wohl nicht anders kommen konnte. Doch gefiel ihr Tante Bertas Verfahren durchaus nicht, auch hatte sie das Gefühl, als ob Frau Doktorin es nicht billigen würde.

Sie nahm sich vor, so zurückhaltend als möglich gegen den Gast zu sein. Als sie sah, daß die Herren sich anschickten in den Park zu gehen, bat sie Anna, mit ihr ins Efeuhäuschen zu kommen. Dort saßen die Freundinnen gern zusammen, es war Ellis kleines Heim, wo sie nicht mehr träumte, nein, das war vorbei, aber wo sie manchen kleinen Kampf auskämpfte, wo sie ihren Heiland um Kraft und Stärke bat, wenn sie ihr eigenes Unvermögen fühlte. Sie setzte sich mit Anna ans efeuumrankte Fenster, stützte den Kopf aufs Fensterbrett und schaute trübe vor sich hin.

»Du bist in gedrückter Stimmung, Elli. Fehlt dir etwas?« fragte die gute Anna besorgt.

Elli schüttelte den Kopf und schwieg.

Anna ergriff ihre Hand. »Elli, wenn ich dich früher so fragte, sagtest du mir alles; jetzt, da ich deine Schwester bin, solltest du es erst recht.«

»Die Mutter ist jetzt so lieb und gut, der Vater ebenfalls, es wäre unrecht, wenn ich klagen wollte.«

»Aber,« fügte Anna hinzu und sah sie prüfend an, »es bleibt immer etwas zu wünschen übrig. Elli, du hast noch einen Wunsch?«

Elli wurde rot und eine Träne rollte langsam über ihre Wange. Sie umschlang Anna und sagte:

»Wenn du Heinrich nichts sagen willst, dann will ich dir etwas anvertrauen.« Und nun erzählte sie der Freundin, was sie alles mit Otto erlebt, wie er das Notizbuch gefunden und wisse, wie sie über ihn denke, wie er aber ein trefflicher Mensch sei und Tante Elfriedens Pate. Sie schätze ihn sehr und Tante Elfriede habe ihr viel Rühmenswertes von ihm erzählt usw.

Anna lächelte still und sagte nichts darauf. Eben jetzt gingen die Herren am Häuschen vorüber. Als Anna ihren Gatten erblickte, rief sie ihm munter zu, Heinrich grüßte und fragte, ob es erlaubt sei mit dem Freund einzutreten. Elli meinte, der Herr würde sich wohl wenig daraus machen, das kleine Heim zu sehen. Doch sie waren schon eingetreten und standen in dem kleinen Zimmer. Es war zierlich und nett, alles zeugte von dem Geschmack und Ordnungssinn der Bewohnerin. Als Elli ihre Gäste gebeten hatte, sich zu setzen, schien ihr plötzlich etwas einzufallen. Sie ging an einen kleinen Schrank, schloß denselben auf und holte behutsam eine blank geputzte Zinnkanne heraus. Sie ging damit zu Otto und sagte: »Herr Pastor, darf ich Ihnen Ihr Familienerbstück jetzt zurückgeben? Es tut mir leid, daß es so lange in fremden Händen hat sein müssen.«

»Mein verehrtes Fräulein, ich habe wenige oder gar keine Ansprüche darauf. Es hat meinem Onkel gehört, mit dem werden Sie es abzumachen haben.«

»Ihr Herr Onkel hat keine Ansprüche darauf, mit dem ist die Sache ausgeglichen worden. Meine Tante hat die Kanne gegen ein echtes Porzellangeschirr eingetauscht.«

»Und nun soll ich die Kanne als Geschenk von Ihnen annehmen,« sagte Otto belustigt.

»Ich behalte sie nicht,« sagte Elli entschieden. »Nehmen Sie das Erbstück, das Ihrer Familie Eigentum ist. Agnes wird hoffentlich denken wie Sie –«

Sie stockte und wurde rot. Sie war zu weit gegangen, das fühlte sie. Otto war bei den letzten Worten erregt aufgestanden und sagte nun, daß er die Kanne nur unter einer Bedingung wieder nehmen würde, worauf Elli erwiderte, sie wisse nicht, was das für eine Bedingung sei, sie wünsche nur, daß er das Erbstück bedingungslos so bald als möglich an sich nehme. Sie wollte noch etwas hinzufügen, da war er ihren Blicken entschwunden. Da Heinrich und Anna einem Ruf der älteren Herrschaften in den Garten schon früher gefolgt waren, so befand sich Elli allein.

Sie hatte sich so auf Heinrichs Geburtstag gefreut und nun mußte gerade an diesem Tage die schöne Eintracht gestört werden. Aber war sie nicht selber schuld? Sie war erregt über das, was Tante Berta ihr gesagt hatte. Jetzt erkannte sie ihr Herz mit seinen Wünschen und Hoffnungen, die durch Tante Bertas Worte zerstört waren. Sie gelobte sich in der Stille, sie wolle sich selbst über Agnes Glück freuen und dankbar sein für alles, was der Herr ihr in den Eltern und Geschwistern gegeben habe.

Um nicht aufzufallen, ging sie in den Garten zur übrigen Gesellschaft. Otto war verschwunden, es hieß, er habe Tante Berta nach Hause begleiten wollen.

Emilie kam mit den Pensionärinnen, doch Otto erschien nicht wieder. Als Elli Emilie fragte, ob Besuch bei Doktors eingetroffen sei, verneinte es diese und sagte nur, der Briefträger sei dagewesen und habe einen Brief von Agnes an Tante Berta gebracht, wenigstens sei es Agnes Handschrift gewesen.

»Tante Berta,« fing Otto unterwegs an, »warum gehst du so zeitig nach Hause?«

Sie sah ihn prüfend an und fragte: »Warum begleitest du mich?«

»Ich wollte dich nur etwas fragen, Tante.«

Sie sah ihn überrascht an.

»Was hattest du am Kaffeetisch mit Fräulein Brown so eifrig zu sprechen?«

»Hast du uns belauscht?«

»Nein, meine Aufmerksamkeit erregte nur ein Name, der häufig von dir genannt wurde.«

»Wirklich!« sagte Berta verklärt. »Da habe ich mich also nicht getäuscht! Dann laß dir sagen, lieber Otto, daß ich Agnes geschrieben habe, du seiest hier, und daß ich sie mit dem Abendzug erwarte!«

»Was hat der Besuch der Dame mit meinem Hiersein zu tun?« fragte Otto erregt.

Nun beichtete Berta, und Otto wurde so böse, daß er drohte, sofort abzureisen, wenn die Betreffende wirklich die Taktlosigkeit haben würde, zu erscheinen.

Tante Berta war leicht einzuschüchtern. Es war das erste Mal in ihrem Leben, daß sie selbständig gehandelt hatte, und auch dies hatte sie nur getan, weil sie Agnes bei ihrem Fortgehen hatte versprechen müssen, Herrn Rosts Besuch zu melden, damit sie denselben mitgenießen könne. Nun glaubte sie ein gutes Werk zu tun und mußte sehen, daß es von seiner Seite durchaus nicht anerkannt wurde.

»Wäre ich doch lieber auf meiner Stube bei meinen Büchern und Blumen geblieben. Es taugt nicht, wenn ich mich in die Händel der Welt mische. Otto, vergib und kehre zu deinem Freund zurück, er wird sicher auf dich warten.«

Otto, der einsah, daß er jetzt nicht mitgehen durfte, um die Sache nicht schlimmer zu machen, kehrte verstimmt um. Anstatt aber nach Landhaus Elise zurückzugehen, ging er in Heinrichs Wohnung, setzte sich in dessen Studierzimmer und stützte den Kopf sorgenschwer in die Hand.

Unterdes war Tante Berta zu Hause angelangt, und hatte statt Agnes einen Brief von ihr gefunden. Derselbe lautete:

»Liebe Tante Berta!

Ich komme nicht. Wenn ich für junge Herren schwärmen will, so kann ich das hier ebenso gut als bei Euch. Da ich aber das Schwärmen aufgegeben habe, so schwärme ich auch nicht mehr für Herrn Rost. Ich habe gemerkt, daß Schwärmen ein sehr vergängliches Ding ist, die rechte Liebe aber unvergänglich. Und weil ich einen jungen Mann hier wirklich liebgewonnen habe und er mich, so stehe ich im Begriff, mich zu verloben. In herzlicher Liebe

Deine Agnes.«

»Gott sei Dank,« rief Berta erfreut, setzte ihren Hut wieder auf und trabte in das Landhaus Elise zurück. Sie fand Elli und Anna im Garten auf und ab gehend.

Elli ging erstaunt und fragend auf sie zu. Es war etwas ganz Außergewöhnliches, daß Tante Berta, wenn sie sich einmal verabschiedet hatte, noch einmal wieder auftauchte.

»Wo ist Otto?« rief sie erregt.

»Herr Pastor Rost ist ja mit dir gegangen, seitdem ist er nicht wiedergekommen.«

»Nicht wiedergekommen, o mein Gott, wo ist er denn?«

Nun wurde Elli auch unruhig. Sie beherrschte sich jedoch und sagte nur: »Ich weiß es nicht. Was soll er denn?«

»Es ist wegen Agnes,« flüsterte Berta, worauf Elli sich stolz abwandte und nur sagte: »Du mußt ihn dir suchen, Tante Berta.« –

Jetzt kam Heinrich. »Wer soll gesucht werden?«

»Pastor Rost ist verschwunden,« sagte Anna, »und Tante Berta sucht ihn.«

Elli, die nichts mehr von der Sache hören mochte, ging zu den jungen Mädchen.

»Da ich Otto auch suche,« versetzte Heinrich, »und ich Sie nicht allein suchen lassen will, so wollen wir zusammengehen. Er ist vielleicht in meiner Wohnung.«

»Es ist ja heute gar kein Zusammenhalten,« sagte der alte Herr Brown. »Ich habe mich so unendlich auf meinen jungen Freund gefreut und nun ist er wieder entschlüpft. Heinrich ist auch nicht da.« –

»Lassen Sie doch die jungen Leute,« sagte Doktor Willers, während die Doktorin Elli, die eben herbeikam, scharf ansah.

Otto kam nicht wieder. Heinrich kam nicht wieder, auch Tante Berta blieb vom Schauplatz verschwunden.

Elli war innerlich empört in dem Gedanken, daß Agnes gekommen sein möchte. Zuzutrauen war es ihr, so wie sie sie von früher her kannte. Der Brief war sicher als Vorbote vorausgeschickt.

Elli ließ sich aber nichts merken, sondern widmete sich den jungen Mädchen, denen eine Einladung nach dem Landhaus das denkbar schönste Vergnügen war.

Als alle zum Aufbruch rüsteten, erschien Heinrich. Er flüsterte Anna einige Worte zu, die ein Aufleuchten ihrer Augen zur Folge hatten. Er sagte dann laut zu seiner Gattin, sie möchte sich beim Nachhausegehen Doktors anschließen, er habe noch etwas mit den Eltern zu reden.

Elli räumte schnell den Tisch ab mit Lina, dem nimmer rastenden Mädchen, und ahnte nichts von der Unterredung, welche Heinrich mit den Eltern hatte.

»Also, Vater, er darf im Laufe des morgenden Tages kommen?«

»Zu jeder Stunde, er ist mir stets willkommen,« sagte Herr Brown bewegt. »Wenn ich nur wüßte, wie unser Kind zu der Sache steht?«

»Das wird sich finden,« sagte Heinrich. »Otto ist der beste Mann, den es auf der Welt gibt.«

Heinrich sagte den Eltern gute Nacht und eilte nach Hause, ohne sich vor Elli sehen zu lassen.

Am folgenden Morgen, es war ein taufrischer Morgen, alles blühte und duftete, am schönsten aber entfalteten die Rosen ihre Pracht, da wanderte Otto wieder nach dem Landhaus Elise, diesmal in dem frohen Bewußtsein, von den Eltern willkommen geheißen zu werden.

Heinrich und Tante Berta hatten ihn wirklich am Tage zuvor in der Wohnung des jungen Doktors gefunden. Er hatte sehr gedrückt und sorgenschwer dagesessen. Als aber Berta ihm voll Freude den Brief gezeigt, da hatten sich seine Züge aufgeheitert und er hatte herzlich gelacht. Dann hatte er Tante Berta die Hand gereicht und gesagt: »Tante, die junge Dame ist vernünftiger als du.«

Berta hatte sanft dazu genickt und gemeint, es solle ihr erstes und letztes Mal sein, daß sie sich in anderer Leute Angelegenheiten mische. Darauf war sie entschwunden, ehe die Freunde sich dessen versahen. Heinrich und Otto waren allein.

Otto hatte sich dem Freund vertraut, derselbe glaubte ihm Mut machen zu dürfen und hatte, wie wir wissen, noch denselben Abend mit dem Vater gesprochen.

Herr Brown erfuhr nun von Otto, daß er schon einen Eindruck von Elli gewonnen habe, als er noch sehr jung gewesen, und daß er schon lange gefühlt, daß sie und keine andere die Auserwählte seines Herzens sei.

Herr Brown und seine Gattin gaben dem jungen Mann von Herzen ihren Segen zu seinem Vorhaben, sagten aber beide, daß sie nicht wüßten, wie Elli dächte. Sie habe nie seinen Namen genannt und nie von ihm gesprochen.

Er bat um die Erlaubnis, sie fragen zu dürfen.

Sie nickten lächelnd und Elise sagte, sie sei im Garten, um die Blumengläser mit frischen Rosen zu füllen.

Er ging. Der Springbrunnen plätscherte und die Vöglein sangen. Unter den Linden, dem Springbrunnen gegenüber, saß ein junges Mädchen, den Schoß voll Rosen, die sie zu Sträußchen zusammenband. Sie merkte nicht, daß jemand nahte, da Otto über den weichen Nasen schritt. Nun stand er vor ihr. Sie erschrak, nahm schnell ihre Rosen zusammen, schüttete sie auf die Bank und sprang auf.

»Bleiben Sie sitzen, Fräulein Elli,« sagte Otto herzlich. »Wissen Sie, weshalb ich heute komme?«

Sie nickte. »Darf ich Ihnen Glück wünschen?« sagte sie und zwang sich, ruhig zu erscheinen.

Otto sah sie erstaunt an. »Ich wüßte nicht wozu. Was meinen Sie eigentlich?«

»Ist Agnes nicht gekommen?« fragte Elli verwundert.

»So haben Sie den Unsinn auch geglaubt?«

»Tante Berta sagte es mir. Ihr Verschwinden und Tante Bertas Aufregung – dann Heinrichs Verschwinden –«

»Hat in Ihnen den Gedanken befestigt, daß ich mich mit dem Fräulein, das seinerzeit für mich schwärmte, verloben würde? Dann wäre ich wirklich der gottlose, häßliche Mensch, für den Sie mich einst hielten.«

»Können Sie das gar nicht vergessen,« sagte Elli. »Sie wissen, daß ich lange von meinem Irrtum zurückgekommen bin. Jetzt halte ich Sie nur für stolz und hochmütig,« fügte sie trotzig hinzu.

Otto fragte erstaunt, wie er das verdient habe.

»Sie wollen die Kanne, welche Ihrer Familie gehört, nicht nehmen, obwohl ich mich, wie Sie wissen, dazu verpflichtet habe, sie Ihnen zurückzustellen, sobald sie in meinen Besitz gelangt sei.«

»Ich will sie nehmen,« sagte er entschlossen, »aber nur unter einer Bedingung –«

»Nein, bedingungslos,« forderte Elli hartnäckig.

»Fräulein Elli, die Bedingung ist nicht schwer zu erfüllen, wenn –«

»Wenn es Ihnen ein großer Gefallen ist, so nennen Sie die Bedingung,« sagte Elli, die von seinem bittenden Blick überwunden, nicht länger widerstehen konnte.

»Ich will die Kanne nehmen, wenn – fügte er stockend hinzu – wenn Sie mir alle Tage Kaffee daraus einschenken wollen.«

Jetzt war's an Elli zu erschrecken. Aber nun, da das heraus war, nahm er ihre Hand und bat sie, ihm zu vertrauen. Und als sie in den schattigen Wegen des Parkes auf und ab gingen, da wurden alle Mißverständnisse aufgeklärt, da trat an die Stelle des Humors, den er so gern ihr gegenüber hatte walten lassen, der tiefe Ernst. Sie durfte einen Blick tun in sein Herz, das von treuer Liebe gegen sie erfüllt gewesen war, lange ehe sie es geahnt. Und als sie sich versprochen hatten, fortan in Liebe und Treue zueinander zu stehen, bis der Tod sie scheide, da tat sich auch das jungfräuliche Herz auf; sie sagte ihm, daß er schon lange ihr Herz bewegt habe und sonst keiner.

Dann gingen sie zu den Eltern, die freudigen Herzens die Kinder segneten. Sie wußten es, die Kinder würden glücklich sein auf Erden und ihr Bund ein gesegneter, weil ihre Liebe gegründet war in dem, der in Freud und Leid, in Not und Trübsal unser Trost ist.

Niemand aber war glücklicher als Anna und Heinrich. Sie empfingen die Geschwister mit offenen Armen und Anna flüsterte leise: »Elli, nun sind alle Wünsche erfüllt.«

Am Nachmittag schritt das junge Paar der Wohnung des Doktors Willers zu. Das Haus war wie ausgestorben. Elli meinte, sie würden gewiß alle in jener Laube Kaffee trinken, in der sie beide einst die denkwürdige Unterredung gehabt hatten.

So war es. Otto, der Elli gebeten hatte, im Hause zu bleiben, bis er die Tante rufe, fand sie alle gemütlich um den Kaffeetisch versammelt. Tante Philippine stand auf und ging ihm entgegen.

»Otto, wo bist du geblieben? Nach dem Morgenkaffee warst du verschwunden. Zu Mittag hast du dich nicht abgemeldet, auch den Nachmittagskaffee läßt du uns allein trinken.«

»Ich war im Landhaus. Tantchen, verzeihe meine Verletzung des Hausgesetzes. Es kommen Tage im menschlichen Leben, in denen alles Äußere zurücktritt, wo man nur der Stimme des Herzens folgt. Tantchen, die einst meine Füße auf Kommando hat bestricken müssen, die hat mein Herz bestrickt. Elli ist – –«

Doch kaum hat er das Wort vollendet, kommt Elli aus dem Hause und mit den Worten: »Frau Doktorin, was sagen Sie?« ist sie ihr um den Hals gefallen und weint und lacht zu gleicher Zeit. Frau Doktorin, die gestern schon in der Stille beobachtet hat, begreift schnell die Lage. Sie küßt und umarmt beide und drückt unverhohlen ihre Freude aus. Ebenso der Doktor, der herbeikommt und mit Staunen vernimmt, was geschehen ist. Nun wird es auch unter den Pensionärinnen laut, Tante Berta aber schüttelt ungläubig das Haupt und sagt einmal über das andere, sie habe doch nie gemerkt, daß Elli je für ihren Neffen geschwärmt habe. Otto aber sagte stolz zur Doktorin: »Tantchen, nun habe ich doch eine aus deiner Garde.«

»Möge sie sich bewähren,« sagte Philippine ernst, »und meinen Lehr- und Erziehungsgrundsätzen Ehre machen.«

Als Otto seine Elli zur Mutter brachte, da legte Lorchen segnend die Hände auf das junge Paar, hocherfreut, daß ihr Sohn sich die Tochter ihrer Freundin erkoren habe. Sie bat Gott, daß sie länger zusammenpilgern möchten, als es ihr mit ihrem treuen Gatten vergönnt gewesen war.

Elfriede aber sah verklärt zu ihnen auf, als sie an ihrem Bett standen, nun das erstemal zusammen. Sie nahm ihre beiden Hände in die ihren und segnete sie.

»Eure kranke Tante bittet euch: bleibt bei Jesus, lasset ihn das Licht eures Lebens sein, er wird eure Wege ebnen und alles Wohl mit euch machen.«

Sie drückten ihr beide dankbar die Hände, sie wußten es, sie konnten ihr in Ewigkeit nicht danken für alles, was sie an ihnen getan.

Als sie von Tante Auguste aus Elfriedens Stube geholt wurden, da selbige erklärte, sie wolle auch etwas von den beiden haben, auch bedürften sie leiblicher Stärkung, da sah Tante Elfriede das liebe junge Paar noch einmal mit ihren schönen, verklärten Augen an und sagte: »Gott sei Dank, der uns den Sieg gegeben hat durch Jesum Christum, unsern Herrn.« Dann legte sie sich erschöpft in die Kissen zurück und rief: »Auf Wiedersehen, wenn nicht hier, so im Himmel.«

Sie fühlte es, ihres Bleibens würde nicht mehr lange sein auf Erden.

25. Nach fünfzig Jahren

Eine Reihe von Jahren ist dahin seit dem zuletzt Erzählten. Wir kehren in dasselbe Städtchen ein, das wir vor fünfzig Jahren zuerst betraten.

In Bergen hat sich manches geändert im Laufe der Zeit. Neue vornehme Häuser sind an Stelle der alten getreten, auch hat sich die Stadt erweitert, es sind Anlagen entstanden und ein großes Bahnhofgebäude zeigt, daß auch Bergen mit hineingezogen ist in das Eisenbahnnetz, das alle Städte miteinander verbindet. Doch erst seit einigen Tagen ist die Eisenbahn in Betrieb gesetzt. Der Dampf, der Beherrscher der Neuzeit, vertreibt alles, was der alten Zeit lieb und teuer war. Da kommt eben die alte, ehrwürdige Postkutsche angerumpelt. Sie hat ihre letzte Fahrt vollendet. Mit Blumen und Laubgewinden ist sie reichlich geschmückt. Der Postillon sitzt in Staatskleidung auf dem Bock. Mit wehmütig ernstem Blick bläst er ins Horn. Laut und feierlich ertönt es durch die Stadt: »Es ist bestimmt in Gottes Rat, daß man vom liebsten was man hat, muß scheiden – ja scheiden.«

Jetzt hält die alte, reichgeschmückte Kutsche vor dem Postgebäude zum letzten Mal. Es ist ein Abschied der alten Zeit behaglicher Gemütlichkeit von der neuen des rastlosen Vorwärtseilens.

Wen birgt denn die alte Post zum letztenmal in ihrem Innern? Ein altes ehrwürdiges Ehepaar. Herr Brown ist trotz seiner 76 Jahre noch rüstig und ritterlich. Er reicht seiner Gattin, der um einige Jahre jüngeren, würdigen Dame die Hand und läßt sie vorsichtig aussteigen. Niemand steht zu ihrem Empfang bereit, sie haben es nicht gewollt. Ihr Besuch soll eine Überraschung sein. Sie haben wohl gewußt, daß das Städtchen jetzt mit der Bahn zu erreichen sei, als sie aber in der Stadt, von wo seit Menschengedenken die Post nach Bergen abgeht, erfahren, daß dieselbe das letzte Mal dahin fährt, bittet die Gattin um der alten Jugenderinnerungen willen, noch einmal mit der Post in Bergen anzukommen.

Sind sie denn nur um der Erinnerung willen gekommen? Fast scheint es so. Elise mit dem feinen, blassen Gesicht und dem silbergrauen Haar redet sehr eifrig und angelegentlich mit ihrem Gemahl, und macht ihn bald auf dieses, bald auf jenes im Städtchen aufmerksam. Nun haben sie den Marktplatz erreicht. Da steht noch ein stattliches Haus, das sich vor den andren auszeichnet. Es scheint der alten Dame sonderlich beachtenswert zu sein. Sie stehen davor und betrachten es lange. Nach ihren Mienen zu urteilen, mochten Gedanken ernster Art sie bewegen. Sie gehen weiter und als sie um die Ecke biegen und das Pfarrgäßchen betreten, erhellen sich ihre Züge. Sie schreiten auf das düstere, große Haus zu, das der Kirche gegenüber liegt. Fünfzig Jahre älter ist es geworden, doch man sieht es ihm nicht an. Der dunkelgraue Ölanstrich ist erneuert und die alten, steinernen Mauern, die schon manchem Wetter getrotzt haben, stehen fest und sicher, als wollten sie sagen: »Wir trotzen noch manchem Jahrhundert.«

Die Alten treten über die Schwelle. Tiefe Stille herrscht im Hause; es ist ihnen recht so, da sie überraschen wollen. Während sie ablegen und im kühlen Zimmer etwas ausruhen, gehen wir über den Hof, wo eine Anzahl junger Leute, Gymnasiasten, Studenten usw. sich mit Turnen belustigen. Einige ältere Herren stehen dabei und ermuntern die Jugend zu Kraftproben, wie sie sie in ihren Jünglingsjahren geleistet haben. Wir gehen an ihnen vorüber in den Garten und schauen uns um. Dort auf dem Rasen, unter einem großen alten Apfelbaum, der unter seinen üppigen Zweigen Schatten für viele gewährt, sitzt eine alte ehrwürdige Dame, anscheinend eine Großmutter. Kinder in sonntäglichen Kleidern spielen um sie herum, auch sie selbst ist im Festgewande.

Die Sonntagshaube mit dem weißen Atlasbande steht ihr so hübsch zu dem silbergrauen Haar und gibt dem Gesicht, das den Stempel der Gotteskindschaft trägt, eine besondere Weihe. Die braunen Augen leuchten immer noch in jugendlichem Glanz, besonders wenn sie auf die Enkel schaut, die der Herr ihr gegeben. Jetzt kommt ein kleiner blondgelockter Knabe mit einem Buch auf sie zu. »Großmama, ich will dir etwas vorlesen, suche dir eine schöne Geschichte heraus.« Sie nimmt das Buch und blättert, dann zeigt sie lächelnd auf eine, die alte Erinnerungen zu wecken scheint. Der Knabe setzt sich zu ihren Füßen und beginnt zu lesen, unbeirrt, ob sie zuhört oder nicht. Großmütterchen nickt manchmal bei dem eintönigen Lesen. Der Wind spielt leise in den Blättern des Apfelbaumes oder treibt lose Rosenblätter in ihren Schoß, die warme Sommerluft macht sie müde.

Aus der alten, großen Lindenlaube aber tönt fröhliches Lachen. Dorthin scheint sich die weibliche Jugend zurückgezogen zu haben. Junge Mädchen mit braunen und blonden Zöpfen schäkern und lachen zusammen, ihre Mütter sitzen daneben und freuen sich der fröhlichen Kinder. Jetzt tritt der Hausherr in die Laube, ein stattlicher, langer Herr ist's in den besten Mannesjahren. Vor einem halben Jahr ist er zum Superintendent in Bergen ernannt worden. Es ist Otto Rost, der Enkel des hier einst im Segen wirkenden Superintendent Kunze. Seine Gattin geht ihm entgegen. Sie sieht ihn an mit strahlendem Blick. Man merkt, sie ist mit ihm und durch ihn glücklich geworden.

Elli ist eine glückliche Gattin und Mutter. Sie hat das Glück nicht gesucht in den vergänglichen Dingen dieser Welt, sie hat es gefunden in dem Glauben an ihren Heiland. In diesem gemeinsamen Glauben stehen die Gatten treu zusammen, er verkündigt ihn der Gemeinde; sie predigt ihn in ihrem Hause durch Wort und Wandel. Ihre Kinder werden erzogen in der Zucht und Vermahnung zum Herrn.

Heute ist große Familienzusammenkunft. Es ist Großmütterchens siebenzigster Geburtstag, den sie alle begehen. Wie gern hätte Elli ihre Eltern hier gehabt, doch die Mutter war leidend gewesen und sie hatten abschreiben müssen.

Es war nur gut, daß Anna und Heinrich gekommen waren und ihr Töchterchen mitgebracht hatten. Es ist besonders für Lorchen, die älteste Tochter des Hauses, eine große Freude. Ebenso sind Johanna und Martha, die beide längst verheiratet sind, mit einigen Kindern gekommen, auch die Brüder Ottos haben es möglich zu machen gesucht. Sogar Onkel Karl und seine Frau haben die weite Reise nicht gescheut, auch von den Fünfen sind drei auf dem Hof zu sehen. Sie sind in gelehrtem Wortwechsel mit den Vettern, aus den wilden Jungen sind tüchtige Männer geworden, und über die Mutter ist seitdem eine große Ruhe gekommen. Während die älteren Damen in der Lindenlaube sich angelegentlich unterhalten, stehen die jungen Mädchen vor der großen Linde in der Ecke und betrachten immer wieder die dort eingeschnittenen Buchstaben. Sie wissen alle, was dieselben zu bedeuten haben, doch immer wieder wollen sie mehr darüber hören. Dann sehen sie nach der Großmutter hinüber, die damals jung und frisch gewesen ist wie sie, und bedauern, daß die andere Großmama nicht hat kommen können.

Doch siehe da, neben der einen Großmama sitzt ja eine zweite. Sie haben die Hände ineinander gelegt und sehen sich liebevoll an. »Heute konnten wir nicht fern bleiben,« sagte Elise. »Ich mußte ja kommen, um ein altes Versprechen einzulösen. Lorchen, heute vor fünfzig Jahren saßen wir hier auch.«

»Und waren lebenslustiger,« fügte Lorchen hinzu.

»Und wähnten glücklich zu sein, waren es aber in der Tat weniger wie heute.«

Lorchen sieht auf die Schar ihrer Lieben, drückt wieder Elisens Hand und sagt: »Dies alles hat uns der Herr gegeben. Dazu hat er uns innerlich reich gemacht und uns seinen Frieden verliehen. Das ist mehr wert als alle Schätze dieser Welt.«

»Und unsere Elfriede, die vor fünfzig Jahren so fröhlich auf dem Rasen herumtanzte, die hat er in seinen lichten Himmel hinaufgezogen, wo sie ihn schaut, den ihre Seele hier geliebt. Wie viel verdanken wir ihr. Was ist sie unsern Kindern gewesen,« setzte Elise leise hinzu.

Sie schauen auf die verschiedenen Gruppen im Garten. Elli und Otto haben ihren treuen Vater in die Mitte genommen und begrüßen nun jubelnd die Mutter. Die jungen Mädchen sind wieder in der Laube verschwunden, die Buchstaben haben zu viel Anziehungskraft. Die Knaben verschiedenen Alters laufen im Garten umher. Anna und Heinrich sitzen in der Tannengrotte, der kleine blondlockige Enkel aber hat sein Buch wieder aufgenommen und liest unbeirrt, ob jemand zuhört oder nicht, aus seinem von der Großmutter gewählten Märchen. Jetzt kommt er an die Worte:

»Ich liebe die Rosen in ihrer Pracht, doch mehr noch den Heiland, den Heiland, der selig uns macht.«

Otto, der mit seiner Elli in der Nähe steht, sieht sie bedeutungsvoll an.

»Die Worte haben einmal großen Eindruck auf mein Herz gemacht.«

»Ich weiß es,« sagte Elli, ihn liebevoll anschauend, »du hast es mir erzählt.«

»Es war an jenem Tage, wo du mich in deinem Büchlein so scharf getadelt hast.«

Sie drückte wieder seine Hand und sah ihren Mann innig an.

»Jetzt bist du mit mir zufrieden,« sagte er lächelnd.

»Nein, du böser Mann, nie,« ist ihre Antwort. Aber ihr Blick straft sie Lügen, denn es liegt darin: »Jetzt kannst du tun und sagen, was du willst, ich weiß, was ich an dir habe, du bist und bleibst der liebste und der beste Mann.«

Jetzt kommt ein geschäftiges Mädchen mit Tassen in den Garten. Sie ist auch älter geworden, die treue Lina, aber rüstig und geschäftig bleibt sie. Sie ist die rechte Hand der Superintendentin. Ihre Treue ist Goldes wert, darum wird sie auch von allen Gliedern der Familie hochgehalten. Sie und die jungen Mädchen ordnen den Kaffeetisch im Freien. Es ist eine fröhliche Gesellschaft, die dort beisammen sitzt. Die beiden Großmütter obenan. Mitten auf dem Tisch prangt stolz die blank gescheuerte Zinnkanne, das Erbstück der Familie, das hoch in Ehren gehalten wird, sonderlich von dem Hausherrn und seiner Gattin, denn es knüpfen sich Erinnerungen eigener Art daran. Was würde die Urgroßmutter sagen, wenn sie sie sähe!

Ja, was würden die Alten sagen, könnten sie herabschauen auf das jüngere Geschlecht, das nun ihre Plätze hier einnimmt. Sie würden sich freuen, wie alles von ihnen Ererbte in Ehren gehalten wird. Aber das köstlichste Erbstück der Alten ist der Glaube und die Gottesfurcht, die auf das jüngere Geschlecht vererbt ist. Doch nicht vererbt, es ist ihr innerstes, teuer erkämpftes Eigentum geworden, das sie glücklich macht, worauf sie leben und sterben wollen.

Nach dem Kaffee wird von der Jugend eine Fahrt auf dem See vorgeschlagen. Alle sind dafür, sogar der Großpapa hat sich bereit erklärt, mit hinüber zu fahren in den schönen Wald. Es entsteht ein Geschwirre und ein Zurüsten, alles will mit, auch der kleine Siebenjährige, nur die beiden Großmütter bitten, man möchte es ihnen erlassen, sie wollten unterdes im Garten sitzen bleiben.

Und nun ist's ruhig und still geworden. Aus der Ferne tönt Gesang der fröhlichen Jugend. Die Großmütter lauschen und sitzen wieder Hand in Hand unter dem Apfelbaum. Lorchen erzählt Elise von den verschiedenen Führungen ihrer Kinder und sagt, wie sie sich freue, ihren Lebensabend im Hause ihres ältesten Sohnes beschließen zu können. Sie rühmt Ellis, ihrer Schwiegertochter, Liebe und Zartheit gegen sie, die alternde Mutter, wie sie sie auf den Händen trage und ihr nur Liebes tue. Elise hört es gern, wiewohl sie weiß und immer wieder bekennt, daß sie kein Verdienst daran hat.

Elise und ihr Gatte leben immer noch in Seehausen, es ist ihnen der liebste Ort, weil sie sich zum zweitenmal dort gefunden haben. Doktors sind heimgegangen, doch ihr Andenken steht im Segen. Elli vergißt nie, was sie der prächtigen Frau zu danken hat. Ihr Haushalt legt Zeugnis davon ab. Tante Berta, die alte kränkliche, wohnt im Landhaus Elise und wird von Elise in selbstloser Liebe gepflegt.

Und so sitzen die Alten, und ihr Mund fließt über von allem, was das Herz bewegt. Es ist Abend geworden und der Tag hat sich geneigt. Die Abendsonne wirft durch die Zweige des Apfelbaums goldene Strahlen und erleuchtet ihre Angesichter. Sie sehen beide jugendlich verklärt aus. Sie schauen nicht mehr sehnsüchtig ins irdische Leben hinaus wie vor fünfzig Jahren, nein, ihre Angesichter schauen verlangend nach oben, wo ihnen Gott der Herr bald die ewige Heimat bereiten soll. Und nun stehen sie auf und gehen Hand in Hand nach der alten Linde. Schweigend stehen sie davor und betrachten das dreifach verschlungene ›E‹. Sie gedenken beide der ernsten Worte, die der junge Geistliche damals zu ihnen gesprochen. Jetzt verstehen sie sie in ihrer vollen Bedeutung, sie möchten es Kindern und Enkeln zurufen:

Erbauet euer Glück nicht auf den vergänglichen Gütern dieser Welt, erbauet es auf den Fels, welcher ist Christus. Sammelt euch Schätze, die weder Motten noch Rost fressen, reiset alle der Ewigkeit entgegen.

»Vor fünfzig Jahren standen wir beide am späten Abend auch hier,« sagte Elise zu Lorchen, »Elfriede war nicht dabei, ihr Vater hatte sie schon heimgeholt.«

»Jetzt hat der himmlische Vater sie heimgerufen. Aber sie schaut von oben verklärt zu uns herab,« erwiderte Lorchen bewegt. »Unser Lebensschifflein hat die Fahrt nun auch bald vollendet, wir werden in kurzer Zeit mit Gottes Hilfe in den Hafen der ewigen Ruhe einlaufen.«

»Zur seligen Ewigkeit,« sagte Elise.

Fern vom See her tönt Gesang. »Wo findet die Seele die Heimat, die Ruh?« Wie lieblich klingt es durch den stillen Sommerabend.

»Nein, nein, nein, nein, hier ist sie nicht, die Heimat der Seele ist droben im Licht.«

Lorchen und Elise, die beiden Großmütter, wiederholen leise, sich bewegt ansehend:

»Die Heimat der Seele ist droben im Licht.«

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