Helene Hübener

Es muß doch Frühling werden

Erzählung

Helene Hübener: Es muß doch Frühling werden. Erzählung.

Deutsche Erstveröffentlichung 1889 im D. Gundert Verlag, Stuttgart.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

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Erste Auflage 2018

Best.-Nr. 04EBE099-588D-47A5-8ECF-DEAA87F4C054

© 2018 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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Erster Teil.

1. Die Pension

Herr von Buchwald, ein reicher Landedelmann, suchte für seinen zwölfjährigen Sohn eine Pension in der Residenz. Er hatte sich das nicht so schwierig gedacht, um so weniger, als er, nach einer eingerückten Annonce in die Zeitung, Berge von Zuschriften bekam. »Siehst du, Mamachen,« hatte er die ängstlich sorgende Mutter getröstet, »so viele Häuser sind bereit, unsern Kurt aufzunehmen!«

»Laß uns erst prüfen und dann sehen, wie viele bleiben,« meinte diese. Dies geschah – und bald erwies sich ein Drittel der Zuschriften als völlig wertlos; doch blieben immer noch genug, um beim nächsten Besuch in der Stadt persönliche Erkundigungen einzuziehen. Herr von Buchwald hatte sich auf einige Tage im Hotel eingemietet, um dies mit Ruhe betreiben zu können; ihm lag das Wohl seines Knaben zu sehr am Herzen, als daß er nur oberflächlich und flüchtig geprüft hätte.

So war er durch viele Straßen gewandert, treppauf treppab gestiegen, doch ohne Erfolg. Er kehrte ermüdet und mißmutig ins Hotel zurück. Bei dem einen war die Wohnung eng und ungesund gelegen, beim andern neben äußerer Eleganz unverkennbare Unordnung und Unsauberkeit im Hause. Hier unchristlicher, oberflächlicher Sinn, der sich beim Gespräch gar bald zeigte, dort wieder zu hohe Forderungen, die ans Unverschämte grenzten und deutlich erkennen ließen, wie alles nur aufs Verdienen abgesehen war. Hier fehlte wieder die männliche Autorität, die den Knaben so durchaus notwendig ist, kurz, Herr von Buchwald hatte sich nicht entschließen können, sein Kind einem der besuchten Häuser anzuvertrauen.

»Beim Rektor des Gymnasiums bist du angemeldet, aber eine Pension finde ich nicht für dich, was nun?« sagte Herr von Buchwald zu seinem Sohn, als er im untern Saal des Hotels mit demselben gespeist hatte. Da hörte er die Stimme eines Herrn: »Nun behüt dich Gott, mein lieber Konrad, bleibe brav und grüße mir deine Pflegeeltern recht schön!«

Herr von Buchwald blickte auf. Es war ein Vater, der von seinem Sohne Abschied nahm. Er schien Eile zu haben, denn er griff schon nach seiner Reisetasche und seinem Hut und war im Begriff, das Zimmer zu verlassen. Herr von Buchwald war schnell aufgestanden und zu ihm getreten. »Um Verzeihung, mein Herr, haben Sie Ihren Sohn hier in Pension?«

Der Angeredete sah Herrn von Buchwald erstaunt an und erwiderte eilig: »Ja, seit einem Jahr!«

»Sind Sie zufrieden?« – »Durchaus!«

»Bitte, geben Sie mir schleunigst die Adresse und verzeihen Sie meine Zudringlichkeit.« Mit diesen Worten zog Herr von Buchwald sein Notizbuch aus der Tasche und schrieb die angegebene Adresse hinein, während der unbekannte Herr sich höflich verneigte und mit seinem Sohn, welcher Schulbücher unter dem Arm hatte, schnell das Zimmer verließ.

»Sollte das ein Wink von Gott sein?« dachte Herr von Buchwald. »Er kann auf mancherlei Art Seine Wege vorzeichnen, und ich habe Ihm die Sache befohlen.« Dann sich zu seinem Sohn wendend, sprach er: »Komm, Kurt, wollen sehen, ob wir dich in der Steinstraße 20 II unterbringen.«

An dem bezeichneten Hause angelangt, stieg Herr von Buchwald langsam die Treppen hinauf, während Kurt ihm vorangeeilt war und schon erwartungsvoll oben stand. Er las an der Vorsaaltür den Namen: »Professor A. Rothe.«

»Vater, hier ist es, soll ich klingeln?« flüsterte er, als Herr von Buchwald herantrat. Dieser nickte. Kurt zog an der Klingel und es erfolgte ein so grelles Läuten, daß die Türe eiligst aufgerissen wurde und ein unmutiges Gesicht sich zeigte. Dies gehörte aber nicht einer groben Köchin oder einer grämlichen Wirtschafterin an, sondern einem reizenden Backfisch von etwa sechzehn Jahren. Der Unwille legte sich sofort, als sie den fremden Herrn erblickte.

»Verzeihen Sie,« stotterte sie errötend, »ich dachte, es wäre einer von unsern Jungen; sie wissen, daß die Eltern um diese Zeit schlafen, vergessen es aber oft – und da wollte ich schelten!«

»Nun, da schelten Sie nur,« sagte Herr von Buchwald lächelnd. »Wir haben's verdient, wenn wir die Eltern gestört haben, und wollen deshalb gleich wieder gehen.«

Das junge Mädchen, welches mit klugen Augen die Sache durchschaut hatte, dachte sich wohl, daß der Knabe zu den Eltern in Pension gebracht werden sollte, und da letztere wünschten, zu drei Pflegesöhnen noch einen vierten bei sich aufzunehmen, sagte sie mit lieblich gewinnender Stimme:

»Nein, fortlassen darf ich Sie nicht, da würde der Papa ungehalten sein. Bitte, wollen Sie eintreten?«

Herr von Buchwald betrat einen geräumigen hellen Vorsaal, der, nach dem Büffet und dem großen Eßtisch zu urteilen, als Speisezimmer diente. Das junge Mädchen hatte augenscheinlich hier gesessen, mit Näharbeit beschäftigt. Dieselbe war noch in ihrer Hand, auch war es Herrn von Buchwalds durchdringenden Augen nicht entgangen, daß es eine geplatzte Weste war, die von der kunstfertigen Hand der kleinen Blondine restauriert wurde. »Ein gutes Zeichen,« dachte er, »hier flicken sie für die Pensionäre.« Was ihn weiter angenehm berührte, war die einfache, aber äußerst sauber gehaltene Wohnung. Das junge Mädchen öffnete die Tür des Besuchszimmers und ließ die Fremden hinein mit der Versicherung, der Papa würde gleich kommen. Während Herr von Buchwald wohlgefällig die schneeweißen Gardinen, die blanken Fenster, die blühenden, wohlgepflegten Blumen betrachtete und von da seine Blicke auf gute Kupferstiche und Photographien schweifen ließ, sagte er sich: »Hier weht gesunde Luft, innerlich und äußerlich, Gott gebe, daß ich mich nicht täusche.«

Die kleine Blondine war unterdes eiligst in die Küche gelaufen mit den Worten: »Emma, Emma, geschwind! Ein neuer Pensionär! – Ein ganz vornehmer Herr mit einem netten, frischen Jungen! O, wenn wir den kriegten!«

Diese Worte wurden an ein kleines, ältliches Mädchen gerichtet, schon den vierziger Jahren angehörig. Dieselbe war im einfachen Hauskleid und hatte eine große Weiße Schürze um; die riesige Schüssel vor ihr, in der sie eifrig den Teig rührte, bewies, daß sie beim wichtigen Geschäft des Kuchenbackens war. Ihr erhitztes Gesicht wandte sich Mariechen zu, als dieselbe ratlos und ängstlich bei ihr stand.

»Mariechen,« sagte sie, »du bist nun bald sechzehn Jahre, du solltest dir doch auch einmal zu helfen wissen. Ich setzte dich in den Vorsaal, um ungestört beim Kuchen bleiben zu können, und nun beunruhigst du mich doch. Komm, rühre mir den Teig immer nach einer Seite, bis ich wiederkomme, ich will es Onkel selbst sagen.« Damit schlüpfte sie geschwind aus der Küche, klinkte die Stubentüre leise auf, weckte Onkel und Tante und meldete den Besuch. Gleichzeitig überreichte sie die ihr von Mariechen eingehändigte Visitenkarte. Eilig kehrte sie dann in die Küche zurück und hieß Mariechen den Herrn unterhalten, bis der Papa bereit sei. Diese, gewohnt, der ältern Cousine zu gehorchen, ging, obwohl sie es höchst ungern tat. Hätte sie gewußt, welchen angenehmen Eindruck ihre liebliche Erscheinung auf Herrn von Buchwald gemacht, sie würde minder zaghaft gewesen sein. Sie stand noch einige Sekunden an der Tür, horchend, ob doch nicht vielleicht der Vater schon eingetreten sei – doch alles war still. Ein Griff nach dem Drücker und entschlossen trat sie ein.

»Es tut uns so leid, daß Sie warten müssen,« begann sie nun frisch und offen; »aber Papa macht es sich zur Mittagsruhe immer bequem und hat jedenfalls noch mit seiner Toilette zu tun.«

Herr von Buchwald lächelte über die naive Rede des jungen Mädchens, doch antwortete er höflich: »Ich habe Zeit, Fräulein Rothe, wir beide, Kurt und ich, haben heute Nachmittag nichts zu versäumen.«

»Aber, bitte, setzen Sie sich,« nahm nun Mariechen das Wort und sich dann an Kurt wendend: »Nimm du auch Platz. Wir nennen unsere Pensionäre alle »du« bis zur Konfirmation.«

Wieder trat ein Lächeln auf Herrn von Buchwalds Gesicht. Mariechen bemerkte es und errötete leicht. Woher wußte sie denn, daß Kurt ihr künftiger Pensionär werden sollte? Es hatte noch niemand davon geredet, sie hatte gewiß etwas recht Dummes gesagt. Sie wollte gern ein anderes Gespräch anknüpfen, konnte sich aber in ihrer Verwirrung auf nichts besinnen.

»Mein Fräulein,« sagte Herr von Buchwald plötzlich, »Sie sind gewiß immer sehr fleißig, haben viel zu tun.« Bei diesen Worten sah er lächelnd auf ihre Tasche, aus der, o Schreck! die zu flickende Weste zur Hälfte hervorguckte. War sie erst errötet, so deckte jetzt eine Purpurglut Gesicht und Nacken.

»Ach,« stotterte sie verlegen, »ich steckte die Weste schnell in die Tasche, als ich den Kuchenteig rühren mußte, und darüber habe ich sie vergessen.« Sie zog sie heraus und enthüllte sie vor den Augen des Herrn von Buchwald. »Sehen Sie nur, von unten bis oben geplatzt – so machen es unsere Jungen, wir haben oft gar viel zu tun!«

»Das würde ich einem Flickschneider übergeben,« meinte Herr von Buchwald. »Sie sind doch nicht verpflichtet, für die fremden Knaben zu flicken.«

»Verpflichtet nicht, aber Mama sagt, was sie für die eigenen Kinder tut, das tue sie auch für die Pflegesöhne gern, und Papa und Mama sind gegen dieselben wie rechte Eltern.«

Eben wollte Herr von Buchwald etwas darauf erwidern, als sich die Tür öffnete und ein älterer Herr mit straffer Haltung und würdigem Aussehen eintrat. Die Hauptzüge seines Gesichtes waren deutsche Biederkeit und Treue; ein großer, grauer Bart, sowie auffallend buschige, dunkle Augenbrauen vermochten wohl dem Gesicht auf den ersten Blick etwas Finsteres zu verleihen, doch sah man in die freundlichen, offenen Augen, so lag darin so viel Herzensgüte und Wohlwollen, daß jeder sich ihm mit Vertrauen nahen mußte.

Die Herren begrüßten sich. »Ich habe die Ehre, mit Herrn von Buchwald-Wiesendorf zu sprechen,« sagte Professor Rothe. »Ihr Name hat einen guten Klang hierzulande, und abgesehen davon, daß ich in Ihnen einen Gesinnungsgenossen begrüße, sind es noch besondere Bande, die mich an Ihre werte Familie fesseln. Der Bruder meiner Frau war lange in Wiesendorf Hauslehrer. Erinnern Sie sich Heinrich Langes?«

»Meines teuren, leider zu früh heimgegangenen Lehrers? Wie könnte ich ihn und alles, was er an mir getan, je vergessen! Er ein Bruder Ihrer Frau Gemahlin! Das ist ja eine köstliche Entdeckung! Herr Professor, Sie waren mir ein Fremder, ich betrat Ihr Haus mit Bangen. Jetzt sind Sie mir ein lieber Bekannter und als solchen lassen Sie mich zu Ihnen reden. Ich bringe Ihnen hier meinen Jungen, wollen Sie ihn mir erziehen? Wollen Sie einen braven, tüchtigen Menschen aus ihm machen?«

»Mit Gottes Hilfe,« sagte der Professor ernst. »Es ist eine schwere, aber beglückende Aufgabe, die wir uns gestellt. Es kommt sehr viel darauf an, unter welchem Einfluß die Knaben stehen. Unser Bemühen ist, alles übel Einwirkende fernzuhalten, dagegen die Kinder bekannt zu machen mit allem, was Herz und Geist ausbildet. Daß sie in frischer, gesunder Atmosphäre leben, dafür sorgt schon meine Frau, unsere Nichte und das Kind da! – Darf ich Ihnen erstere vorstellen? Es liegt Ihnen gewiß daran, die Hausfrau und Pflegemutter kennen zu lernen.«

Herr von Buchwald gab diesen Wunsch zu erkennen und der Professor sandte sein Töchterchen, welches Kurt an einem Nebentisch Bilder gezeigt hatte, die Mutter zu rufen.

»Ein prächtiges Mädchen das,« meinte Herr von Buchwald, als die schlanke, anmutige Gestalt elastischen Schrittes hinausgeeilt war.

»Ja, wir können wohl sagen, sie ist, als Einzige, der Sonnenschein unseres Hauses. Aber sie ist noch ein ganzes Kind, dem man manches nachsehen und verzeihen muß. Meine Frau und ich fürchten oft, daß sie durch ihr unbedachtes Tun und Reden sich das Mißfallen Fremder zuzieht. Aber, Gott weiß, wie es kommt, sie haben sie alle gern, und mit Gottes Hilfe wird sich ja auch das Ungeschickte an ihr immer mehr abschleifen. Der Grund ist gut, das ist die Hauptsache.«

Herr von Buchwald nickte zustimmend, und jetzt betrat eine Dame das Zimmer, anmutig und gewinnend, daß man sofort wußte: »Das ist Mariechens Mutter«. Freilich waren die Haare ergraut, doch die schönen Augen voller Güte und Milde, die freundlichen, regelmäßigen Gesichtszüge, das herzgewinnende Lächeln – kurz, wie jemand einmal über sie geäußert: »Das sonnige Antlitz« erquickte Herz und Gemüt. Sie sah leidend aus und manche Kummerfalte zeigte, daß sie schon viel erlebt hatte. Doch war über ihr, sowie über ihres Gatten Angesicht der Friede Gottes ausgegossen, welcher dem Fremden, der Verständnis dafür hatte, Bürgschaft leistete dafür, daß das Haus dieser prächtigen Leute eine Stätte des Friedens sein müsse.

Nachdem die Dame des Hauses Herrn von Buchwald begrüßt, erfolgte eine lange, lebhafte Unterhaltung, zuerst über den Bruder der Professorin, daran schloß sich ein Gespräch über Erziehung, darauf folgte die notwendige Besprechung der äußeren Angelegenheiten, und schließlich wandte sich die Professorin freundlich an Kurt. »Ich denke, es soll dir bei uns gefallen. Wir wollen uns recht lieb haben, nicht wahr?« Dabei reichte sie ihm die Hand hin und sah ihn so gütig und liebevoll an, daß Kurt vertrauensvoll seine Hand in die ihrige legte und zutraulich fragte: »Wo werde ich denn wohnen?«

»Das sollst du gleich sehen,« sagte die Professorin, öffnete die dem Sofa gegenüberliegende Tür, ging mit ihm durch ihres Mannes Studierzimmer und ließ Kurt in das daranstoßende Gemach sehen, ein großes, helles Arbeitszimmer, das mit seinen Schreibtischen, Bücherregalen und Landkarten ein ganz gelehrtes Aussehen hatte. »Nebenan werdet ihr schlafen,« fügte sie hinzu, wieder eine Tür öffnend, die in ein freundliches, geräumiges Schlafzimmer führte. Die Herren waren gefolgt, da Herr von Buchwald die Räumlichkeiten auch zu sehen wünschte.

»Schon recht, schon recht,« sagte er befriedigt. »So wäre die Hauptsache erledigt und die etwa noch zu erwähnenden Details können ja brieflich abgemacht werden. Oder ich schicke Ihnen meine Frau einmal; die Mamas wollen auch gerne sehen und prüfen,« fügte er lächelnd hinzu.

»Nun freilich,« sagte die Professorin, »ein Mutterauge sieht immer noch mehr!«

»Ich habe heute auch genug gesehen,« erwiderte Herr von Buchwald, schüttelte dann den beiden Professorsleuten kräftig die Hand und verabschiedete sich. –

Der Professor und seine Frau kehrten in die Wohnstube zurück. Er warf sich in seinen Lehnstuhl, sah seine Frau freundlich an und sagte: »Siehst du, Mutter, der liebe Gott verläßt uns nicht, wir sorgten noch gestern, ob wir das teure Logis mit nur drei Pflegesöhnen würden halten können, und nun ist alle Sorge gehoben!« – »Und mit so liebenswürdigen Leuten bekommen wir zu tun; wenn Frau von Buchwald ihrem Manne ähnlich ist, können wir uns Glück wünschen!«

Ein Kopf guckte zur Türe herein. »Darf der Kaffee kommen?«

»Freilich, Emma, es ist großer Durst vorhanden,« rief die Professorin fröhlich. Emma kam schon mit dem Kaffeebrett, setzte es nieder, sah Onkel und Tante bedeutungsvoll an und sagte neugierig: »Nun?«

In dem »Nun?« lag eine solche Berechtigung, alles wissen zu müssen, was im Hause vorging, daß man merken konnte, Emma war ganz Tochter des Hauses. Und wie konnte es anders sein! War sie doch schon seit ihrem sechzehnten Jahre der Verwandten treue Stütze, hatte Freud und Leid mit ihnen geteilt, sie in Krankheiten gepflegt, Umzüge mit durchgemacht und nun, als der Professor, der in einer kleineren Stadt Lehrer am Gymnasium gewesen, sich Kränklichkeit halber pensionieren ließ, hatte sie auch zu dem Entschluß, in die Residenz zu ziehen und Pensionäre zu nehmen, zugeredet. Da sie selbst Brüder hatte, wußte sie gut mit Knaben umzugehen, hatte sich auch bald, als die Pension eingerichtet war, der Pensionäre Vertrauen erworben durch das Interesse, das sie an ihren Arbeiten und Spielen zeigte. Ihr Vater, der Pastor gewesen, war früh gestorben; die Mutter lebte mit ihrer zweiten Tochter Klara in einer größeren Stadt Norddeutschlands. Sie hatte ihre Knaben mit viel Sorge und Mühe groß gezogen, genoß aber nun Freude und Ehre an den zu tüchtigen Männern gebildeten Söhnen. Sie hatte Emma gern den Verwandten abgetreten, da sie, wie gesagt, noch eine Tochter hatte, die für sie sorgte. Doch wurde inniger Verkehr durch wöchentliche Korrespondenz aufrecht erhalten und öftere Reisen in die Heimat leisteten Emma Ersatz für die Trennung von ihren Lieben.

Emma hatte Wilhelm und Marie, die einzigen Kinder ihrer Verwandten, mit erzogen und suchte noch jetzt, besonders auf Mariechen, erziehlich einzuwirken. »Wie kannst du das tun?« oder »Das schickt sich für dich nicht mehr!« tönte es oft verweisend aus ihrem Munde. Mariechen hing aber trotzdem sehr an Emma und wußte, daß die Cousine es gut mit ihr meinte, wenn sie auch mitunter zürnte.

Nachdem nun Onkel und Tante ausführlich über den neuen Pensionär und dessen Eltern berichtet hatten, kam auch Mariechen zum Kaffee und sagte mit lieblich einschmeichelnder Stimme: »Nicht wahr, Mamachen, wenn wir den neuen Pensionär haben, da wirft's wohl auch ein weißes Kleid für mich ab? Ich habe mir schon so lange ein solches gewünscht, und du sagtest, wenn bessere Zeiten kämen –«

»Wollen sehen, Kind,« sagte die Professorin. Emma dagegen warf ein: »Das sehe ich gar nicht ein. Siehst in deinem himmelblauen Kattunkleid reichlich so hübsch aus als in einem weißen. Erst muß die Küche ein neues Aufwaschfaß haben, auch verschiedenes Kochgeschirr ist nötig.«

»Und mir fällt ein,« sagte der Professor, »daß Wilhelm notwendig einen neuen Rock braucht, so wird in diesem Jahr wohl nichts mit dem weißen Kleid werden.«

»Wenn ich alt und grau bin, brauche ich keins mehr,« schmollte Mariechen. »Wilhelm muß ein recht wilder Student sein, weil er so oft neue Sachen braucht.«

»Nicht zu oft. Im Gegenteil, ich freue mich über Wilhelms Sparsamkeit. Doch ich denke, wir lassen dies Kapitell! Da klingelt's! Wer wird's sein?«

»Natürlich Käthchen,« sagte Emma hinauseilend. Es erfolgte eine laute, stürmische Begrüßung, wie es nur unter guten Freundinnen der Fall ist. Nach einigen Minuten betrat eine junge Dame das Zimmer, die, nachdem sie mit Professors kräftig die Hände geschüttelt, ausrief: »Ich kann mir nach dem arbeitsreichen Morgen das Vergnügen nicht versagen, ein Kaffeestündchen mit Ihnen zu verplaudern.«

»Das ist recht, Fräulein Käthchen. Sie wissen, Sie sind uns jederzeit willkommen, kommen Sie nur so oft Sie mögen,« sagte der Professor.

Während nun Käthchen alles vernehmen mußte, was Rothes erlebt, und das neueste Ereignis natürlich gründlich durchgesprochen wurde, war Emma hinausgegangen, um für die Knaben Vesperbrot zu schneiden. Es währte nicht lange, so ließen sie sich auf der Treppe hören. Sie kamen frisch und munter aus der Nachmittagsschule.

»Fräulein Emma,« sagte ein dicker, blonder Junge von etwa dreizehn Jahren, »ich habe heute kolossalen Hunger, haben Sie die Butterbrote recht dick geschnitten?«

»Jawohl, Ludwig, wirst zufrieden sein!«

»Fräulein Emma,« begann nun ein dünner, lang aufgeschossener Junge, »ist heute ein Herr hier gewesen mit einem Knaben von meiner Größe?«

»Ja, wo hast du den gesehen?«

»Ich war mit Papa im Hotel. Dort waren sie auch. Der Herr ließ sich Ihre Adresse geben.«

»So? Kennst du sie?«

»Nein! Kommt der Knabe zu uns?«

»Vielleicht! Doch jetzt kommt, sonst wird der Kaffee kalt. Ist Ernst noch nicht da?«

»Der kommt heute erst um fünf!«

»Gut, dann will ich ihm seinen Kaffee warm setzen.«

»Fräulein Emma,« fing der Dicke wieder an, »wie weit sind Sie mit dem Stück?«

»Es wird bald fertig sein.«

»Na, ich habe noch tüchtig an meinen Kulissen zu arbeiten. Es währt ja auch noch einige Zeit, bevor es aufgeführt wird. Aber nicht wahr, die Hexe machen Sie?«

»Natürlich mache ich die Hexe. Aber versäumt nur eure Schularbeiten nicht darüber, sonst wird Onkel böse!«

Mit diesen Worten verließ sie die wohlversorgten Jungen, besorgte in der Küche verschiedenes, räumte dann die Kaffeetassen und den leergewordenen Butterbrotteller aus dem Schulzimmer und sah, wie Ludwig sich an das Malen seiner Kulissen machte, Konrad dagegen, wie immer in den Freistunden, sich mit seiner Briefmarkensammlung beschäftigte. Emma ging ins Wohnzimmer zurück, wo unterdes die Unterhaltung mit dem redelustigen Käthchen flotten Fortgang genommen hatte.

»Nun, Emma,« sagte Käthchen, »hast du gute Nachrichten von den Deinigen? Was macht dein Bruder, der glückliche Bräutigam?«

»Hermann geht's gut,« sagte Emma mit flüchtigem Erröten, und die gute Tante, welche wußte, daß Emma über diese Sache nicht gern sprach, sagte: »Sind die Jungen alle versorgt?« – »Jawohl, der Kaffee ist schon eingenommen.«

»Was machen sie jetzt?«

»Ludwig liegt auf dem Boden und malt an seinen Kulissen.«

Alles lachte. »Der Ludwig ist ganz erpicht aufs Theaterspielen,« sagte die Professorin. »Denken Sie sich, Fräulein Käthchen, Emma dramatisiert das Märchen »Rolands Knappen«. Wollen Sie nicht auch eine Rolle übernehmen?«

»Ist gar nicht mehr anzukommen,« lachte Emma, »es sei denn, du wolltest meine Rolle spielen. Doch ist sie nicht beneidenswert.«

»Was gibst du, wenn ich fragen darf?«

»Die Hexe!« war Emmas Antwort. – »Und Mariechen?«

»Erst eine Fee, dann die Prinzeß!«

»Ei der Tausend! Kann man denn zusehen?«

»Natürlich bekommst du eine Einladung, doch wird es wahrscheinlich erst zum Herbst in Szene gesetzt.«

»Nun, da ist ja Zeit! Aber ich muß gehen, habe schon zu lange geplaudert,« rief Käthchen, aufspringend. – »Und ich muß meine Jungen an die Arbeit treiben,« meinte der Professor.

»Und ich einen Korb Strümpfe stopfen für meine Pflegesöhne, wobei Mariechen mir recht schön helfen wird,« sagte die Professorin. Mariechen seufzte.

»Willst du lieber,« sagte Käthchen heiter, »meine fünfunddreißig Hefte durchsehen, da bleibe ich hier und helfe stopfen.«

»Es ist wohl eins so schlimm als das andere,« meinte Mariechen. »Ich helfe ja auch gern und will mich geduldig in das Unvermeidliche fügen.«

Einige Stunden später, als Käthe längst fort war, saßen Rothes traulich um den Sofatisch, Mutter und Tochter mit Stopfen beschäftigt, während der Professor mit wohlklingender Stimme »Käthi, die Großmutter« von J. Gotthelf vorlas. Ab und an störten die Kinder, die zu jeder Zeit Zutritt ins Wohnzimmer hatten; Professors waren immer für sie da, jedes Anliegen fand Berücksichtigung. Waren die Schularbeiten gemacht, kamen die Knaben ganz ins Wohnzimmer; es wurde Schach gespielt, Dame oder Mühle gezogen, oder etwas Passendes gelesen. Wer unbemerkt hineingesehen, hätte kaum geglaubt, daß es nicht Professors eigene Kinder waren, die so vertraulich mit ihnen umgingen. Und wer dann abends dabei gewesen, wie sich die ganze Familie um das ehrwürdige Oberhaupt des Hauses scharte zur Abendandacht, wie der Professor mit eindringlicher Stimme einen Abschnitt aus der Bibel vorlas und darauf alle laut das Vaterunser beteten und der Hausherr laut den Segen sprach über alle seine Angehörigen, der hätte gemerkt, daß dies Haus ein gesegnetes war und daß der Friede Gottes ruhte über dieser Stätte.

2. Käthe

Laßt uns in ein Mädchenstübchen blicken! Hell und sauber ist's darinnen und Frau Sonne scheint's auch zu gefallen, denn sie lächelt freundlich hinein; die Blumen am Fenster strecken sich ihr entgegen und lassen sich's in ihren erwärmenden Strahlen wohl sein. In dem hübsch eingerichteten Zimmer finden wir Käthchen Walter im Sonntagskleide, ihren Morgenkaffee trinkend. Wir wollen sie uns ein wenig näher betrachten, denn bei ihrem Besuch im Rotheschen Hause ist ihres äußern Aussehens keiner Erwähnung geschehen.

Käthchen ist von kleiner, zierlicher Gestalt. Was ihr nicht ganz regelmäßiges Gesicht anziehend macht, sind die wunderschönen, großen, dunklen Augen, voll Klarheit und geistigen Ausdrucks. Wer einmal in die Augen geschaut, vergißt sie so bald nicht wieder, wohl aber vergißt man darüber die etwas große Nase und den nicht ganz zarten Teint. Die Haare sind hinten in schönen Flechten aufgesteckt, der Anzug ist nett, sauber und geschmackvoll; kurz, das Käthchen muß auf den ersten Blick gefallen, und wem sie nicht gleich gefällt, der muß sie lieb gewinnen, wenn er länger mit ihr zusammen ist, um ihres frischen, offenen Wesens und ihrer geistigen Begabung willen.

Und wer und was ist sie? Wie kommt sie in dies einsame Stübchen mitten in die Residenz, drei Treppen hoch? Hat sie keine Eltern und Angehörige?

Ihr Vater war Gerichtsrat im Weimarschen. Als sie zwei Jahre alt war, verlor sie die Mutter, und da niemand sich des Kindes annehmen konnte, nahmen es die Großeltern zu sich. Später entschloß sich der Vater wieder zu heiraten, doch wenn die Wahl auch für ihn vortrefflich ausfiel, konnte Käthe sich schwer an eine zweite Mutter gewöhnen und ging ihren Weg ziemlich allein. In der Schule ward ihr das größte Lob gespendet, und als der Lehrer einmal äußerte: »Käthe, du solltest Lehrerin werden!« – da stand es fest bei ihr: »Ja, ich werde Lehrerin, dann gehe ich meinen Weg allein und habe einen Beruf, der mich befriedigt.« Der Vater liebte sein Kind über alles, doch war er durch die vielen Amtsgeschäfte so in Anspruch genommen, daß er sich nicht viel um die Kleine kümmern konnte. Die Mutter aber erzog Käthe tüchtig und praktisch und hielt sie zu allem Guten an, was dieselbe ihr in späteren Jahren, als sie mehr Verständnis dafür hatte, von Herzen dankte.

Als Käthchens Konfirmation bevorstand, faßte sie sich ein Herz zu ihrem Vater und offenbarte ihm den Wunsch ihres Herzens.

Der Vater war dagegen, aber Käthchen, die Charakter hatte und, was sie sich einmal vorgenommen, auch auszuführen gedachte, ließ nicht nach mit Bitten, sie doch den dreijährigen Kursus im Lehrerinnenseminar in St. durchmachen zu lassen, bis der Vater den Verwandten die Sache vorlegte.

»Was!« riefen Tante Riekchen und Tante Lottchen, zwei alte Freundinnen des Hauses, »Käthe nach St. schicken! In das fromme Pensionat! Daß sie eine Kopfhängerin wird! Nur das nicht!« »O,« sagte Käthchen ganz entschieden, »wenn ich dann auch fromm werde, das schadet nichts.«

Kurz und gut, sie setzte es durch, daß der Vater mit ihr nach St. reiste. Der Direktor der Anstalt erkannte sie nach stattgehabter Prüfung für ein äußerst begabtes, fähiges Mädchen und äußerte gegen den Vater: »Das wird, will's Gott, eine tüchtige Lehrerin, lassen Sie uns die Kleine da.« Und so mußte der Gerichtsrat die Sache gehen lassen, wie sie ging. Käthchen blieb im Seminar. Sie lernte brav, bekam ausgezeichnete Zensuren und nach drei Jahren wurde sie als »geprüfte Lehrerin« entlassen. Sie hatte der Anstalt viel zu verdanken, aber Eins, was sie mit auf den Weg bekommen, schätzte sie als das Beste und Teuerste. »Wenn ich dann auch fromm werde, so schadet es nichts,« hatte sie einst in kindlichem Unverstand gesprochen. Und nun sagte sie aus Herzensgrund: »Ich erachte es alles für Schaden gegen die überschwengliche Erkenntnis Jesu Christi, meines Herrn.« Sie war Gottes Eigentum geworden, sie hatte das Heil in Christo ergriffen, hatte den Geist Gottes in sich wirken lassen, und da sie ein Charakter war, hatte sie es ganz und voll erfaßt und ließ sich nicht hin und her wiegen. Es war ja auch Gnade, daß ihr der Herr einen festen Sinn gegeben, das wußte sie und war demütig. Der Direktor, der seine Leute kannte, wußte aber auch, daß er gerade sie in ein Haus senden konnte, wo andere Mädchen nicht hingepaßt hätten. Ein reiches Kaufmannshaus, in dem es nur ein Töchterchen zu erziehen gab, begehrte eine geprüfte Lehrerin. »Geh hin, meine Tochter,« hatte der würdige Direktor gesagt, »Gott sei mit dir. Halte was du hast, daß niemand deine Krone raube.«

Und sie hielt sich tapfer, das kleine achtzehnjährige Mädchen. Tapfer gegen alle Versuchungen von außen, tapfer in ihrem Bekenntnis, wo es galt. Nicht ist's zu verwundern, daß sie im Städtchen bald mit der christlich gesinnten Familie des Gymnasialprofessors Dr. Rothe bekannt wurde und sich in nicht zu langer Zeit ein Freundschaftsverhältnis entspann.

Groß war die Freude aller, als Käthchen nach der Konfirmation ihres Zöglings eine Stelle als Lehrerin bekam an dem berühmten Z.schen Institut in der Residenz. Nun konnte sie den Umgang mit ihren geliebten Freunden fortsetzen. Professors waren ihr behilflich, ein Logis zu finden, wo sie Kost, Bedienung und was sie sonst gebrauchte, bekam. Die Ferien verbrachte sie zu Hause in freundlichem Einvernehmen mit den Eltern. Die Tanten wunderten sich, daß Käthchen trotz der strengen Richtung so fröhlich geblieben, meinten aber, sie würde den Kopf schon noch hängen lassen.

Aber bis jetzt ließ sie ihn nicht hängen. Nein, hochaufgerichtet hatte sie ihn, als sie, nachdem sie den Kaffee getrunken, die Bibel zur Hand genommen und die Epistel des Sonntags Quasimodogeniti gelesen: »Alles, was von Gott geboren ist, überwindet die Welt, und unser Glaube ist der Sieg, der die Welt überwunden hat.«

»Die Welt überwunden hat,« wiederholte sie leise, »die Welt mit allem, was darinnen ist, auch das, was mir das Schwerste jetzt ist!« – Ist es überwunden, oder noch nicht? Wenn nicht, so soll's von heute an durch Gottes Kraft überwunden werden.« In den schönen Augen glänzte eine Träne. »Wenn's nur nicht so schwer wäre!« seufzte sie leise. »Unser Glaube ist der Sieg, der die Welt überwunden hat – ja, es muß gehen, den alten Überwindern nach! Fröhlich und getrost weiter!« – Sie machte sich zur Kirche fertig, schloß die Tür und schlüpfte die Treppen hinunter.

Am Nachmittag klopfte sie bei Rothes an. Sie traf Emma allein, die sie nach herzlicher Umarmung ins Wohnzimmer zog. »Heute sind wir beide allein,« rief diese, »können also ein gemütliches Plauderstündchen halten. Setz dich an mein Fenster, Käthe, da hast du den schönen, knospentreibenden Kastanienbaum vor Augen, der an den kommenden Frühling erinnert.«

»Ja, es wird wieder Frühling,« sagte Käthe mit einem leisen Anflug von Traurigkeit, was Emma nicht entging. Sie sah sie treuherzig an, gab ihr die Hand und sagte: »Du hast doch fröhliche Ferien gehabt?« – »O ja,« erwiderte Käthchen. »Die Eltern waren beide so gut, ich habe nur zu danken.«

»Das ist ja schön,« sagte Emma. »Morgen,« fuhr sie fort, »reist unser Student wieder ab und die Pensionäre rücken ein. Das wird ein kunterbunter Tag, ich wollte, wir wären acht Tage weiter und alles im alten Geleise! In den ersten Tagen wollen die Jungen immer so viel, die guten Tage von zu Hause stecken allen in den Gliedern, die Schule und das Lernen will noch nicht schmecken, und man braucht selbst Zeit, sich in alles hineinzufinden. Darum laß uns den köstlichen, stillen Sonntagnachmittag mit Bewußtsein genießen und zu gemeinsamer Aussprache verwenden.«

Und nun kam es, wie es gewöhnlich geschieht, wenn zwei Mädchen, die sich lieb haben, allein sind. Kaum war eine Stunde vergangen, waren alle Geheimnisse vom Herzen weg. Emma hatte noch einmal vertraulich gefragt: »Käthe, was hast du nur heute, deine Augen schauen mir gar nicht so munter drein als sonst?« da war's in Käthes Augen feucht geworden, sie sah Emma eine Weile still an und sagte langsam:

»Pastors Rudolf hat sich verlobt.«

»Pastors Rudolf,« sagte Emma erschrocken. »O Käthe, ich dachte, es sollte anders kommen! Wann hast du es erfahren?«

»Herr Pastor kam den letzten Tag vor meiner Abreise und teilte es uns mit.«

»Arme Käthe,« sagte Emma mitleidig, wußte sie doch, wie sehr Käthe an dem Freund ihrer Kindheit gehangen und wie nun eine tiefere Neigung zu ihm im Herzen vorhanden gewesen.

»Warum hat er dich nur nicht genommen, der böse Mann?« fuhr sie nach einer Pause mit Tränen in den Augen fort.

»Weil er eine bessere gefunden, die ihm mehr sein kann, als ich es vielleicht gewesen,« erwiderte Käthe. »Ich bin überzeugt, er wird seiner Jugendfreundin stets ein freundliches Interesse bewahren; es war bei ihm weiter nichts als Freundschaft von Kindesbeinen an; daß es bei mir tiefer gegangen, daran bin ich selber schuld. Aber der Traum, einmal vereint mit dem Freunde meiner Jugend durchs Leben gehen zu dürfen, war zu schön; es war lauter Frühling, Lust und Leben, doch der Frühling ist dahin, es ist alles trüb und grau geworden –«

»Meine Käthe, das sage nicht. Weißt du nicht, daß uns aus den Gräbern vernichteter Hoffnungen die schönsten Blumen erblühen? Nimmt uns Gott ein irdisches Gut, so segnet Er uns dafür tausendfältig an himmlischen Gaben; je ärmer hier, desto reicher dort. Und müssen nicht denen, die Gott lieben, alle Dinge zum Besten dienen?«

»Du hast recht,« sagte Käthe, sich aufrichtend, »es soll anders werden! Ich will Gott bitten, daß Er mein Herz stille mache – daß ich treu werde in meinem Beruf und bei tüchtiger Arbeit aller unnützen Gedanken mich entschlage. Es ist sehr schwer, seiner Gedanken Herr zu werden.«

»Kämpfe und bete, dann wird Gott sie zerstreuen und alles ausscheiden aus deinem Herzen, was Ihm nicht gefällt. O, welch eine wunderliche Welt ist es, in der wir leben. Während du trauerst um einen Geliebten, der nicht der Deine geworden, trauert ein anderes junges Mädchen, daß ein Mann sie begehrt.«

»Wer wäre denn das?«

»Die, welche die Braut meines Bruders werden sollte. Sie behauptet, ihn nicht lieben zu können.«

Käthe schüttelte verwundert den Kopf. »Das begreife ich nicht,« meinte sie.

»Es muß durchaus persönliche Abneigung sein, und wenn das zu grunde liegt, ist es ja auch besser so,« erwiderte Emma.

»Hat seine äußere Erscheinung etwas Abstoßendes?« forschte Käthe weiter.

»Schön ist er nicht, aber ein lieber, guter Mensch,« antwortete Emma.

Käthe schüttelte wieder den Kopf und wollte eben etwas darauf erwidern, als Professors eintraten und dem Zwiegespräch ein Ende machten. Sie begrüßten ihren lieben Sonntagsgast mit Freuden, und Käthe war bald mit ihnen in eifrigem Gespräch, während Emma in die Küche ging, um für Wilhelm die Abschiedsschokolade zu kochen. Die Schokoladen waren im Rotheschen Hause von guter Bedeutung, es schwebte immer etwas Feierliches in der Lust, wenn die Schokolade im Kessel dampfte. Da gab es: Abschieds-, Ankunfts-, Geburtstags-, Examensschokoladen, kurz, jede hatte ihre Bedeutung, und wenn das braune Getränk aufgetragen war und die Familie um den Tisch saß, der guten Gabe harrend, dann war gewiß jeder in der Feststimmung.

Nach dem Abendessen bat der Professor Käthchen, ein Lied zu singen, und sie tat es gern, weil sie wußte, sie machte Professors eine Freude damit. Freilich war's ihr heute nicht ganz leicht, alle Liedchen, die Jugendlust und Frühlingswehen atmeten, vorzutragen; aber niemand merkte den Unterschied. Nur als zum Schluß der Professorin Lieblingslied ertönte: »Harre meine Seele, harre des Herrn« und die Worte kamen: »Sei unverzagt, bald der Morgen tagt und ein neuer Frühling folgt dem Winter nach« – da zitterte Käthchens Stimme, sie sang leiser und die Augen wurden feucht. Emma, die neben ihr stand, war auch bewegt. Als das Lied zu Ende war, drückten sie sich stumm die Hände, dann gingen sie ins Wohnzimmer und blieben noch eine Weile in traulichem Gespräch beisammen, bis Käthe aufbrach und vom aufmerksamen Studenten nach Hause geleitet wurde.

»Kinder,« sagte der Professor vor dem Schlafengehen, »nun alle Köpfe in die Höh'. Morgen beginnt wieder das Leben für die Pflegesöhne und jeder trage an seinem Teil dazu bei, daß wir die übernommene Verantwortung treu durchführen.« Darauf nahm er die Bibel, las das Gleichnis von den anvertrauten Pfunden, betete, daß der Herr alle treu im Kleinen machen und ihr Werk segnen wolle, und so schloß der Sonntag.

3. Ende der Ferien

Am andern Morgen waren Emma und Dore früh auf. Sie überzogen Betten für die Knaben und brachten deren Stuben in Ordnung. Emma trat ans Fenster und sah auf die noch stille Straße. Dann fiel ihr Blick unwillkürlich auf das gegenüberliegende Haus, wo alles noch in tiefem Frieden zu schlafen schien. Die Rouleaus waren herunter, nur im Parterre wurde ein Laden geöffnet und ein gähnendes Dienstmädchen zeigte sich. Aber sieh da – in der zweiten Etage war auch schon Leben. Da saßen an dem mittleren Fenster, ihr gerade gegenüber, zwei Mädchen, eifrig mit Näharbeit beschäftigt. Die Köpfe waren gesenkt und die Nadeln flogen, als ob es ums Brot ginge. Emma konnte sie unbemerkt beobachten. Jetzt erhoben beide ihre Köpfe und schienen miteinander zu sprechen. Ob das Schwestern waren? Dem äußern Anschein nach wohl kaum. Während die eine, die Blonde, ein ziemlich derbes etwas plumpes Gesicht zeigte, war die andere mit dem seinen Profil, den regelmäßigen Zügen, dem prächtigen schwarzen Haar und den großen, tiefen Augen schön zu nennen. Emmas Interesse war lebhaft erweckt.

»Dore,« begann sie, »weißt du, wer da drüben wohnt?«

»Ja, Fräulein Emma, das ist eine Witwe mit ihren beiden Töchtern, eine Frau Schmidt. Sie soll nicht viel zu leben haben, ich glaube, die Mädchen nähen für Geld.«

»Also sind es Schwestern?« – »Ja, es sind Schwestern. Aber die eine ist viel hübscher als die andere. Sie sollten sie nur einmal sehen! Ein Mädchen, schlank wie eine junge Tanne! Alle Leute sagen's, daß sie schön ist.«

»Komm fort, Dore, sie sehen uns. Wir wollen nicht so neugierig sein! – Wer kommt denn aber da? Mariechen, Kind, was willst du schon, es ist kaum halb sechs!«

»Ich merkte, daß du schon aufgestanden warst, und wollte fragen, ob ich nicht auch etwas helfen könnte.«

»Gutes Kind,« sagte Emma und streichelte ihr die Wangen. »Nun, wenn du einmal da bist, sollst du auch Arbeit bekommen.« Sie stellte sie an und so war, als Professors aufstanden, schon ein gut Teil Arbeit von den fleißigen Mädchen vollbracht.

Im Laufe des Morgens reiste Wilhelm ab. Mariechen vergoß viele Tränen, und auch der Studio war in weicher Stimmung, als er seiner alten »Mieze«, wie er sie gern nannte, Adieu sagte. »Nun ist aller Spaß vorbei,« sagte Mariechen. »Vor den Pensionären muß man sich in Respekt setzen, darf keinen Unsinn machen –«

»Nun, Mieze, ganz so schlimm ist's wohl nicht,« rief Wilhelm. »Ihr seid, wie mir scheint, lustig genug; die sonntäglichen Aufführungen sind doch immer ein Hauptvergnügen. Und im ganzen, glaube ich, wird hier mehr gelacht als geweint.«

Mariechen mußte ihm recht geben und fing an, sich auf die lustigen Jungen zu freuen.

»Apropos, Mieze,« sagte Wilhelm, »gönnst du mir denn auch den neuen Rock? Vater sagt, du hättest lieber ein weißes Kleid haben wollen. Allein denke dir die Schwester in festlich weißem Gewande und den Bruder in fadenscheinigem Rock daneben! Aber warte! Wenn ich Kandidat bin, bekommst du von mir das schönste weiße Kleid, das je eine Jungfrau getragen.«

»Wilhelm!« rief Emma, »die Droschke wartet unten, es ist die höchste Zeit!«

»Nun dann behüte euch Gott alle miteinander.« Und nachdem Wilhelm die treuen Eltern umarmt und den andern kräftig die Hand geschüttelt hatte, eilte das junge Blut die Treppe hinunter, hinaus in die weite Welt, begleitet von den Gebeten seiner Eltern, von dem Segen eines christlichen Familienlebens. –

Dore hatte einen schweren Tag heute. Eine Droschke kam um die andere, ein Koffer nach dem andern wurde vor der Haustür abgesetzt: da mußte sie immer in Bewegung sein, um die Sachen der ankommenden Pensionäre hinaufzubefördern. Zuerst kam Ludwig, der sogenannte »Dicke«, wennmöglich noch dicker und rosiger, denn das gute Mütterlein hatte ihn daheim gut gepflegt und ihm einen großen Korb mit Eßwaren auf die ziemlich weite Reise mitgegeben, wovon er noch über die Hälfte mitbrachte. Konrad kam strahlenden Gesichts zur Frau Professorin und brachte ihr von der Mama eine große Honigbüchse. Ernst aber ließ sich gar nicht sehen! Er hatte wieder Pech gehabt – den Kofferschlüssel verloren, es passierte ihm oft derartiges. Dore hatte es gleich gemerkt, als der Koffer, mit dickem Strick umwunden, vom Wagen kam. »Ernst, wo haben Sie den Schlüssel?«

»Seien Sie nur still, Dore, daß der Herr Professor es nicht gleich merkt. Und ach! beste Dore, wenn Sie heute in die Stadt gehen, bringen Sie mir doch einen Kamm mit, ich habe den meinigen zu Hause gelassen!«

Dore lachte und versprach, ihm aus der Verlegenheit zu helfen. Es konnte ihm niemand zürnen. Er war ein reichbegabter Knabe, und die Zerstreutheit deutete sicher auf den künftigen, gelehrten Professor.

Die Professorin wurde unruhig, daß Ernst sich gar nicht blicken ließ. Sie ging also hinüber und sagte, nachdem sie ihn begrüßt: »Warum kommst du gar nicht, Ernst? Hast du schon ausgepackt?«

»Ja, und alles aufgehoben –« antwortete Ernst mit liebenswürdigem aber etwas verlegenem Wesen, und die Professorin merkte, daß etwas nicht in Richtigkeit sei. Sie wollte heute nicht weiter forschen, wohl wissend, daß alles früh genug an den Tag kommen würde.

Nun hielt auch Kurt seinen Einzug. Mit den Worten: »Gott segne deinen Eingang« ging die Professorin ihm entgegen. Sich dann gegen die ihn begleitende Dame verneigend, fragte sie: »Frau von Buchwald?« – »Kurts Mutter,« sagte eine sanfte, freundliche Stimme. »Die Mütter lassen es sich nicht nehmen, ihre Kinder selbst zu bringen.«

»Er soll von einer Mutterhand in die andere gehen,« erwiderte die Professorin, »und kann ich ihm auch die Mutter nicht ganz ersetzen, so wollen wir ihm doch seinen Aufenthalt hier so viel wie möglich zur Heimat machen.«

Die Damen gingen ins Besuchszimmer, und Emma stellte Kurt seinen Mitpensionären vor. Sie wußte den fremden Knaben bald in die Interessen der schon Ansässigen hineinzuziehen, und hatte die Freude, in einigen Minuten ein Bekanntwerden erzielt zu haben, das sonst, durch gegenseitige Verlegenheit, nicht so bald erfolgt wäre.

Mariechen präsentierte der gnädigen Frau auf zierlichem Kaffeebrett eine Tasse Bouillon. Dieselbe nickte ihr freundlich und bekannt zu, und als sie das Zimmer verlassen hatte, vertraute Frau von Buchwald der Professorin, daß ihr Mann so sehr durch das frische, natürliche Wesen des Mädchens eingenommen sei, wie es ihm überhaupt so wohl in dem Familienkreise gewesen und wie er so glücklich nach Hause gekommen. »Nun,« fügte sie hinzu, »komme ich noch mit einer besondern Bitte zu Ihnen, liebe Frau Professorin. Mein Mann sagt mir, daß Ihr Haus Sonntags für liebe Gäste geöffnet sei. Sie gestatten gewiß meinem ältesten Sohn Waldemar, der als Offizier bei einem hiesigen Regiment steht, zuweilen bei Ihnen vorzusprechen oder den Abend bei Ihnen zuzubringen. Ich schätze es so sehr, wenn junge Leute dem Familienleben nicht entfremdet werden, und Waldemar geht mir zu viel mit seinen Altersgenossen um, unter denen leider recht leichtsinnige Bursche sind.«

Da meldete Dore den Herrn Leutnant von Buchwald, der gekommen sei, die gnädige Frau abzuholen. Der hübsche, junge Soldat trat ein. Frau von Buchwald stellte ihn vor und Frau Professorin forderte ihn, an die eben gehabte Unterhaltung anknüpfend, auf, sie öfter zu besuchen. Der junge Mann antwortete höflich aber ablehnend, daß seine Zeit sehr besetzt sei, daß er schon sehr viel Umgang habe usw., so daß es der Professorin fast leid tat, etwas gesagt zu haben.

Frau von Buchwald, die etwas mißvergnügt drein sah, meinte: »Nun, Waldemar, so viel Zeit, denke ich, ließe sich finden.« Doch brach sie ab und fügte nur noch im Hinausgehen eine herzliche Einladung an Mariechen bei.

»Schicken Sie uns Ihr Töchterchen,« bat sie. »Unser Röschen, auch sechzehnjährig, wird überglücklich sein, einmal eine Altersgenossin bei sich zu haben.« Die Professorin erwiderte, daß sie dem Mariechen gern diese Freude gönnen würde, daß aber ein solcher Besuch nur in den Ferien ausgeführt werden könne, da Mariechen sonst nicht gut zu entbehren sei.

Es wurde nun verabredet, daß es vielleicht in den Pfingstferien zu machen wäre, doch wollte Frau von Buchwald vorher schreiben. Nachdem sich dieselbe von Kurt verabschiedet, sagte sie der Professorin herzliche Worte; auch Emma und Mariechen mußte kommen und Frau von Buchwald bedauerte sehr, den Hausherrn, der einige wichtige Gänge in die Stadt hatte, nicht zu Hause getroffen zu haben. – So verging der Tag unter mancherlei Abwechselung. Als der Abend kam, waren alle müde und abgespannt und gaben sich der erquickenden Ruhe mit Behagen hin.

Nach einigen Tagen ging alles seinen regelmäßigen Gang. Den Knaben schmeckte die Schule wieder, und das fröhliche Leben bei Professors außer den Schulstunden heimelte die Kinder an. Kurt, welcher die ersten Tage mit Heimweh zu kämpfen hatte, gewöhnte sich bald an das Stadtleben und gewann seine Kameraden lieb. Für Ludwigs Malerei zeigte er hohes Interesse und war glücklich und stolz, als derselbe ihm einen Teil der Kulissen zu malen übertrug. Daß er auch eine Rolle in »Rolands Knappen« zugeteilt bekam, versteht sich von selbst.

Die Sonntage, die gerade oft in Pensionen das meiste Heimweh erwecken, waren im Rotheschen Hause Tage, die erfrischend auf Herz und Gemüt der Kinder wirkten. Und doch gab es gerade in diesen Tagen einen wunden Fleck, der nie ganz heilte. In der Woche wurde Punkt sechs aufgestanden; niemand sträubte sich dagegen; denn um sieben war Schulanfang. Sonntags schienen aber die Pensionäre das vollste Recht zu haben, sich so lange wie möglich in den Betten herumzudehnen. Für Dore und Emma eine peinliche Zeit: Dore wollte gerne die Betten machen, ehe sie in die Kirche ging, Emma wollte den Kaffee servieren und die Burschen kamen nicht. Alle klopften und mahnten abwechselnd, bis schließlich der Professor mit lauter Stimme dem Trödeln ein Ende machte und Leben in die Sache brachte. Man hätte denken sollen, die Jungen, sich dieser energischen Ausrüttlung schämend, hätten das Stück am nächsten Sonntag nicht wieder aufgeführt; – aber jeden Sonntag wiederholte sich dieselbe Szene –, so kam es, daß zum lieben Sonntag alle Gesichter früh einen etwas bedrückten Ausdruck hatten; des Herrn Professors, weil er schelten mußte, der Frau Professor, weil es ihr wehe tat, den Frieden des Sonntagmorgens gestört zu sehen, Emmas und Dores, weil sie ärgerlich waren über die Jungen, und letztere, weil sie unbarmherzig aus dem Bett getrieben wurden.

Am ersten Sonntag nach Schulansang waren die drei: Ludwig, Kurt und Konrad endlich im Sonntagsstaat, nur Ernst fehlte noch. Eben treten Herr und Frau Professor mit Mariechen aus der Wohnstube mit Gesangbüchern in der Hand, der Hausherr ruft: »Kommt Jungens, wir wollen gehen,« da öffnet sich leise die Schlafstubentür und beschämt tritt Ernst heraus in seinen Wochentagskleidern, die Jacke mit einem Tintenfleck versehen.

»Aber Ernst, warum gehst du denn nicht sonntäglich?« ruft die Professorin erschrocken aus. Und nun kommt's an den Tag, warum Ernst so verlegen gewesen bei seiner Ankunft.

»Das – – war's – – ja eben!« stotterte er. »Ach – das wissen Sie – – noch gar nicht!«

»Was denn, was denn?« fragt die Professorin erregt, während der Professor den Dreien winkt und mit ihnen, einen tiefen Seufzer ausstoßend, die Wohnung verläßt.

»Ja – – nun ja!« stotterte Ernst weiter. »Ich habe – – meine Sonntagssachen zu Hause gelassen.«

»Das hättest du aber gleich sagen sollen oder wenigstens sofort schreiben, daß sie dir nachgeschickt würden!«

»Ja – – das ist es eben – –, meine Eltern sind denselben Tag, an dem ich abfahren mußte, auf mehrere Wochen verreist, und das Haus ist zugeschlossen. Ich – – ich kann die Sachen nicht eher bekommen, als bis sie wieder da sind.«

Die Professorin schüttelte den Kopf und ermahnte Ernst, künftig weniger gedankenlos zu sein. Emma aber bat die Tante, zu gehen, sie wolle alles tun, was in ihren Kräften stehe, um der Jacke ein sonntägliches Ansehen zu geben.

Diese kleinen Intermezzos griffen wohl augenblicklich störend ein, beeinträchtigten aber die Harmonie im Rotheschen Hause im allgemeinen nicht. Der Nachmittag brachte ungetrübtes, geselliges Zusammenleben, der Abend Scharaden, gesellschaftliche Spiele, Musik und allerlei Kurzweil. In den Scharaden exzellierten Ernst und Ludwig, wie gewöhnlich. Es gab viel Vergnügen, wenn die Jungen bei dieser oder jener Aufführung als Damen ausstaffiert in alten Röcken und Taillen von Emma erschienen. Der Professor seufzte gewöhnlich vor der Aufführung; es erfaßte ihn ein unbestimmtes Grauen »vor all der Wirtschaft«, öffneten sich aber dann die Türen und ein lebendes Bild wurde sichtbar, lächelte er schließlich und ergötzte sich ebenso daran, wie alle andern.

Käthe war fast jeden Sonntag zugegen und belebte die Gesellschaft. Auch Kandidaten und andere junge Leute verkehrten gern im Rotheschen Hause. Die Unterhaltung war anregend und geistvoll, nur unterbrochen durch das Klingeln der Knaben, die eine neue Scharade vorführten und dabei den Wunsch hatten, daß alle Anwesenden sie gebührend bewundern möchten. Dies geschah auch. Es wurden den Knaben gerade Sonntags alle möglichen Freiheiten im Hause gestattet, damit keine Freiheitsgelüste nach außen erwachten. Die Knaben sollten ihr Vergnügen nicht außerhalb des Hauses suchen, sollten keine eigenen Wege gehen. –

Die Wochen zwischen Ostern und Pfingsten eilten schnell dahin. Mariechen hatte einen sehr liebenswürdigen Brief von Frau von Buchwald bekommen, mit einer dringenden Einladung, die Pfingstserien bei ihnen zu verleben. Frau von Buchwald schrieb: »Kurt wird mit seinem Papa die ersten Tage eine Reise zu Verwandten machen, so können Sie nicht mit ihm zusammen hierher reisen. Doch die Fahrt mit der Bahn ist ja kurz, hier am Bahnhof werden Sie abgeholt, ich schicke Ihnen Robert, unsern Diener, der Sie sicher zu uns geleiten wird« usw.

Wer war glücklicher als unser Mariechen! Von einem Diener sollte sie abgeholt werden, in einem wirklichen Schloß sollte sie wohnen! Es konnte ja gar nicht glanzvoller sein! »Wenn nur die Garderobe sich einigermaßen machen würde! Ja, das weiße Kleid! Wenn ich das jetzt hätte,« meinte sie seufzend zur Mama.

»Du wirst in deinem frischgewaschenen hellblauen Kleid der gnädigen Frau auch gefallen, mein liebes Kind,« sagte die Mutter sanft und streichelte ihre Wangen. »Wir sind keine reichen Leute und jeder muß sich nach seiner Decke strecken. Rosa von Buchwald wird alles viel schöner haben als du, aber beneide sie nicht deswegen, denke nur, daß die Hauptsache ist: der verborgene Mensch des Herzens unverrückt mit sanftem und stillem Geist, das ist köstlich vor Gott!«

Mariechen sah ihre Mutter innig an mit den lieben blauen Augen und sagte: »Ja, mein Schmuck soll nicht auswendig sein, ich will mehr an den inneren Menschen denken.« Dann gab sie ihrem Mütterchen einen Kuß und hüpfte vergnügt in die Küche, um Emma bei ihrer Arbeit zu helfen.

4. Die Besuchsreise

»Mariechen, es ist vier Uhr, du willst verreisen!« Mit diesen Worten rüttelte Emma die Kleine auf. Mariechen rieb sich die Augen und kleidete sich sorgfältig an. Dann lief sie ans Fenster mit den Worten: »O, Emma, das schöne Wetter, wie ich mich freue. Das ist die erste Reise, die ich allein mache. Ich erzähle dir alles, Emma!«

»Ja, das mußt du, Mariechen,« sagte die verständige Emma. »Aber nun nimm dich auch mit deinem Reden und Tun in acht und begehe keine Dummheiten.« – »Was denkst du, Emma! Ich werde euch keine Schande machen. Aber, daß ich gerade heute fortgehe, wo du so viel zu tun hast.«

»Darum gräme dich nicht, Mariechen. Es sind ja nur die unruhigen Abreisestunden, sind die vorüber, so haben wir eine ganze Woche ruhiger Tage in Aussicht. Doch spute dich, halb sechs kommt die Droschke, die dich an den Bahnhof bringen soll. Sieh nach deinen Sachen, trinke Kaffee, sage den Eltern Adieu und dann geh mit Gott – in die weite Welt.«

*

Etwas abseits von dem freundlichen, sauberen Wiesendorf lag das stattliche Herrenhaus. Zur Seite dehnte sich der geräumige Hof aus mit den Wirtschaftsgebäuden; vor dem Hause war ein großer Rasenplatz und ein paar mächtige Linden beschatteten das Haus. Hinter demselben befand sich ein wohlgepflegter Park, mit schönen Bosketts, herrlichen Teppichbeeten und kurzgeschorenen Rasenplätzen. Schattige Gänge luden zum Spazierengehen, mit Schlingpflanzen bewachsene Lauben zum Ausruhen ein. Am Hause selbst befand sich eine mit wilden Reben bewachsene Veranda, auf welcher am Sonnabend vor Pfingsten der Kaffeetisch serviert war. Eine stattliche Dame in den vierziger Jahren, in der wir Frau von Buchwald wieder erkennen, saß in geschmackvoller Morgentoilette beim Kaffee, eifrig strickend. Plötzlich sah sie nach der Uhr und sprang unruhig auf. Sich vor die Stirn schlagend rief sie: »Wie konnte ich das vergessen!«

Sie ergriff eine auf dem Tisch stehende silberne Klingel und schellte. Ein sauber gekleidetes Dienstmädchen erschien.

»Wo ist Robert?« fragte sie hastig.

»Robert ist in die Stadt gegangen, um Besorgungen zu machen, wie gnädige Frau gestern befohlen.« – »Und Lene?«

»Lene scheuert die Stube des gnädigen Herrn, Mine ist mit Mamsell beim Kuchenbacken und ich –«

»Du bist beim Plätten, ich weiß, – aber es kann nichts helfen, Auguste. Du mußt dich losmachen und auf den Bahnhof laufen, in einer Viertelstunde kommt der Zug. Wir erwarten Besuch.« – »Gnädige Frau, in fünfzehn Minuten kann ich mit dem besten Willen nicht –«

»Aber ich könnte es vielleicht ermöglichen, gnädige Frau, wenn Sie mir gestatten wollen, den zu erwartenden Besuch abzuholen,« ertönte eine männliche Stimme vom Garten herauf, und ein junger Mann verneigte sich höflich, der gnädigen Frau seinen Morgengruß bietend. Zugleich sprang ein etwa zehnjähriger Knabe die Stufen der Veranda hinauf, umschlang Frau von Buchwald und rief: »Guten Morgen, liebe Mama, denke dir, der gute Herr Werner hat einen Morgenspaziergang mit mir gemacht, wir haben Rehe und Hasen und –«

»Stille, Kind! Guter Herr Werner, wollten Sie mir die Liebe erweisen, Professor Rothes Töchterchen abzuholen? Ich habe es dummerweise ganz außer acht gelassen und nun sind die Leute alle beschäftigt –«

»Gewiß, gnädige Frau! Doch Zeit zum Umziehen ist nicht mehr. Gnädige Frau haben mich im Morgenjacket gesehen, da wird das Fräulein es wohl auch nicht übel nehmen –«

»Seien Sie außer Sorgen,« sagte Frau von Buchwald lächelnd – doch schon war Herr Werner flüchtigen Schrittes durch den Park enteilt und ging, einen Fußweg einschlagend, dem nahen Bahnhof zu. Man hätte auf den ersten Blick keinen Kandidaten der Theologie in Herr Werner entdeckt; der leichte Strohhut auf das braungelockte Haar gedrückt, das kurze graue Jacket ließen vielmehr einen Landmann oder dergleichen in ihm vermuten. Sah man aber die hohe, freie Stirn, die etwas große, gebogene Nase, besonders aber das geistvolle Auge und den denkenden Gesichtsausdruck, so konnte man bei näherer Betrachtung wohl den Gelehrten erkennen.

Fröhlich und wohlgemut näherte sich Herr Werner dem Bahnhof, gerade als das Pfeifen der Lokomotive das Nahen des Zuges verkündete. Es war nur Haltestelle. Ein Bauer stieg aus und außer ihm ein junges Mädchen, schlank und blond im himmelblauen Kattunkleid. Ein große Reisetasche in der Hand, den Regenmantel über den Arm geschlagen, sah sie sich forschend um. Plötzlich Herrn Werner gewahrend, der eben im Begriff stand, auf sie zuzugehen, kam sie mit stürmischen Schritten heran, sah ihn mit ihren blauen Augen so treuherzig und kindlich an und sagte schnell: »Sind Sie aus Wiesendorf?«

»Jawohl, mein Fräulein,« antwortete er und verneigte sich. Doch bevor er Zeit hatte sich vorzustellen, fuhr sie fort: »Heißen Sie Robert?« – Ganz erstaunt erwiderte der Kandidat: »Robert Werner ist mein Name.«

Kaum hatte er dies gesagt, packte ihm das junge Mädchen ihre Reisetasche auf, legte ihren Regenmantel über seinen Arm und sagte: »Es ist gut, Robert, daß Sie da sind, ich hätte mich allein nicht zurechtgefunden. Bitte, nehmen Sie die Sachen, meinen Schirm will ich behalten.«

Herr Werner war so verblüfft, daß er gar nicht wußte, wie ihm geschah. Sie ließ sich jedoch nicht irre machen. »Nun können wir gehen,« sagte sie, »einen Koffer habe ich nicht, bitte wollen Sie mir den Weg zeigen.«

Der bepackte Kandidat machte eine stumme Handbewegung, Mariechen schritt voran, in der Meinung, es gezieme sich nicht, mit dem Diener zusammen zu gehen. Sie wanderten nun die Landstraße, eine Allee rotblühender Kastanienbäume nahm sie auf. »Wie schön,« rief Mariechen, »und o! dort am Graben blühen Vergißmeinnicht.« Schnell war sie hinabgesprungen und hatte ein Sträußchen gepflückt. Aber o weh! das Gras war noch feucht, das schöne blaue Kleid bekam einen Rand. »Wie schade,« sagte sie, es mit Bedauern betrachtend. »Wenn das Emma sähe! Robert, sie haben wohl keine Stecknadel bei sich, ich will mir das Kleid doch lieber ein wenig aufstecken.«

»Tut mir leid, mein Fräulein.« Für was hält sie mich nur eigentlich, dachte er – doch plötzlich ging ihm ein Licht auf – Robert hieß ja auch der Diener des Hauses, gewiß hatte das junge Mädchen den Namen gehört und hielt ihn – o Schreck! für – den – – Bedienten. Große Ehre fürwahr! Er sollte seine Ahnung bald bestätigt finden.

»In Wiesendorf,« hob Mariechen naiv an, »tragen die Diener wohl gar keine Livree?«

»Gewiß, mein Fräulein, zu Mittag können Sie den Diener im Rock mit blanken Knöpfen, in Gamaschen und gestreifter Weste sehen.« – Die Geschichte fing an, ihn zu belustigen. »Das kommt davon,« dachte er, »wenn man die Amtstracht ablegt!« Jetzt wollte er sich um keinen Preis verraten; er hätte das junge Mädchen zu sehr in Verlegenheit gesetzt. Die Vorstellung mochte die gnädige Frau übernehmen; einstweilen gefiel er sich in der Rolle als Diener und die reizende Naivität des blonden Kindes amüsierte ihn. Sie hatte bald den Standesunterschied vergessen und plauderte munter mit dem Robert, erzählte von Kurt und dem Pensionsleben, was Herrn Werner, den früheren Lehrer Kurts, natürlich sehr interessierte. Jetzt näherten sie sich der Gartenpforte.

»Fräulein Rothe, gehen Sie da hinein, ich gehe mit den Sachen vorn herum. Sie können die gnädige Frau, welche dort den Laubengang herunterkommt, gleich begrüßen.« –

Er ging eiligen Schrittes dem Hause zu, legte sein Gepäck unten ab, und froh, von der Dienerschaft nicht gesehen worden zu sein, sprang er die Treppe hinauf und schlüpfte in sein Zimmer.

Mariechen klinkte schüchtern die eiserne Gartentür auf und betrat den Park. Sie sah zwei Damen, eine ältere und eine junge, auf sich zukommen. »Daß ich mich nur gut benehme,« dachte sie, eingedenk der Ermahnungen Emmas. Sie machte einen zierlichen Knix und küßte Frau von Buchwald die Hand. Diese hieß sie freundlichst willkommen, und nachdem sie sie mit ihrem Töchterchen bekannt gemacht, fragte sie:

»Wie ist es mit Ihrem Gepäck, liebes Mariechen, wir wollen es holen lassen.«

»Robert, der Diener, hat alles mitgebracht, gnädige Frau.«

»War denn Robert doch am Bahnhof? Das freut mich. Da hat mein Mann, eh' er abreiste, ihm Auftrag gegeben, und er ist an die Bahn gegangen, bevor er seine Besorgungen in der Stadt ausführte. Das ist gut! Röschen, führe unsern Gast in ihr Zimmer.«

Röschen ergriff, sichtlich erfreut, Mariechens Hand. Junge Mädchen müssen erst ein Viertelstündchen allein sein, wenn sie vertraut miteinander werden wollen.

»Kommen Sie« sagte sie, »Sie haben Ihr Zimmer neben dem meinigen.« Damit führte sie Mariechen durch die Veranda ins Speisezimmer, von da über den großen gewölbten Hausflur die Treppe hinauf. Wie groß und weit, wie prächtig und vornehm kam dem bescheidenen Mariechen alles vor, und gewöhnt, ihre Gedanken schnell auszusprechen, rief sie: »Wie schön haben Sie alles, es ist mir, als ob ich gar nicht hierher gehörte.« Röschen lächelte befriedigt und sagte, als sie die Tür zu ihrer Stube öffnete: »Sehen Sie, mein Zimmer ist nicht so groß, aber recht traulich.« Mariechen stand in dem reizendsten Mädchenstübchen, das sie je gesehen. Helle, freundliche Tapeten, Vorhänge und Möbelstoff von reizend geblümtem Zeug, ein Schreibtisch mit allen möglichen Zieraten, Photographien in schönen geschnitzten Rahmen, Vasen mit frischen Blumen, an den Fenstern Blumenstöcke und ein Vogelbauer. Was aber Mariechen das schönste deuchte, war ein Erker mit herrlicher Aussicht auf den Park, auf den nahen Fluß, auf die fernen Berge, und in dem Erker ein stilles Plätzchen mit zwei gepolsterten Stühlen, man konnte sich nichts traulicheres denken.

»O, hier wollen wir uns setzen,« rief Mariechen ganz begeistert aus, doch gleich sich verbessernd, fügte sie bescheiden hinzu: »Wenn es Ihnen recht ist, gnädiges Fräulein!«

»Warum nennen Sie mich denn gnädiges Fräulein« sagte Röschen unwillig. »Wir werden uns doch »du« nennen und einen Kuß darauf geben, sonst werden wir nicht recht vertraut.« Mit diesen Worten umschlang Rosa Mariechen und küßte sie herzlich. Diese machte es ebenso und rief glücklich aus:

»Ich habe mir immer eine Freundin gewünscht und nun willst du sie sein! Jetzt fürchte ich mich gar nicht mehr, hier zu sein; sie hatten mir alle so bange gemacht und Emma hat es mir streng anbefohlen, ja »gnädiges Fräulein« zu sagen; wie wird die staunen, daß ich dich »du« nennen darf!« – Und nun war der Bann gelöst, die beiden Mädchen saßen wie alte Bekannte im Erker, schwatzten und lachten zusammen. Röschen brachte alle ihre Herrlichkeiten, die Mariechen mit unverholenem Erstaunen und größter Naivität bewunderte. So verging die Zeit, bis ein Klopfen an der Tür sie aufhorchen ließ. Auguste brachte Frühstück für die Mädchen mit der Botschaft, sie möchten es heute oben verzehren, der Herr Baron aus Telschow sei gekommen und die gnädige Frau habe mit ihm zu sprechen. Mariechen machte ein etwas ängstliches Gesicht, doch Rosa, dies bemerkend, meinte: »Brauchst dich nicht zu fürchten. Onkel Harry, Mamas Bruder, ist sehr gut und freundlich, er wird dich auch gern haben, wenn er dich sieht.«

»Wenn ich mich nur nicht dumm benehme! Mama und Emma halten Sorge, daß ich etwas Unrechtes sagen oder tun könnte; bis jetzt ist mir noch nichts weiter passiert, als daß mein Kleid beim Blumenpflücken einen Rand bekommen hat.«

»Das schadet nichts,« meinte Röschen, »du ziehst zu Mittag ein anderes an.«

Nach dem Frühstück führte Rosa Mariechen in ihr Zimmer, und ließ sie einen Blick tun in die vielen Fremdenstuben, in das Billardzimmer usw.

»Wer ist da drin?« fragte Mariechen, auf eine Tür zeigend, hinter welcher sie mit lauter Stimme dozieren hörten.

»Da kann ich dich nicht hinführen, es ist Herrn Werners Stube, Walter hat eben Stunde.«

»Herr Werner ist wohl euer Kandidat? Vor dem werde ich großen Respekt haben,« sagte Mariechen. »Kurt hat mir schon viel vom »Herrn Kandidaten« erzählt, er ist sehr streng, nicht wahr?« – »In den Stunden ja, aber außer den Stunden ist er sehr liebenswürdig und nett. Du wirst ihn ja heute mittag kennen lernen.«

Was sollte Mariechen alles kennen lernen! Sie wollte recht auf sich achten, sich keinerlei Verstoß zu schulden kommen lassen!

Arm in Arm betraten die jungen Mädchen gegen Mittag den Speisesaal, in dessen Mitte eine schöne Tafel gedeckt war. »Ist der Tisch bei euch immer so schön,« fragte das aufs neue erstaunte Mariechen.

»Ja ich glaube,« sagte Röschen. »Doch komm auf die Veranda, ich höre Mama und Onkels Stimmen, da können wir dich gleich vorstellen.«

»Nun,« sagte Frau von Buchwald freundlich, »es scheint mir, ihr seid schon Freundinnen?«

»Natürlich, Mama, wir nennen uns »du« und haben uns schon viel anvertraut –«

»Zwei Seelen und ein Gedanke, zwei Herzen und ein Schlag,« meinte Onkel Harry lächelnd. »Also ist das die Kleine aus der Residenz, wo Kurt in Pension ist. Nun Fräulein, folgt denn Kurt gut, macht er Ihnen nicht viel Not?«

»Gar keine,« erwiderte Mariechen eifrig. »Papa und Mama sagen oft: an dem sieht man die gute Erziehung.«

»Siehst du, Frau Schwester, welches Lob du erntest,« sagte Onkel Harry belustigt.

»Gnädige Frau, es ist angerichtet,« ertönte des Dieners Stimme und ein Mann in reicher Livree, der aber nicht die entfernteste Ähnlichkeit hat mit dem Robert vom Morgen, steht in der Tür. – »Ist das Robert?« fragte Mariechen leise.

»Ja unser Diener,« sagt Röschen gleichgültig und schreitet mit ihr hinter der Mama und dem Onkel in den Saal. Gleichzeitig öffnet sich die gegenüberliegende Tür und herein tritt ein Herr in tadelloser Toilette; ein seiner, schwarzer Anzug mit blendend weißer Wäsche ließ den Herrn Kandidaten im adeligen Hause erkennen.

»Ei, sieh da, Herr Werner,« sagte der Baron, demselben freundlich die Hand schüttelnd, und in derselben Minute ruft die gnädige Frau: »Sie kennen sich schon, Fräulein Rothe, Sie haben Herrn Werners Bekanntschaft bereits gemacht!«

Herr Werner machte eine stumme Verbeugung, – und das arme Mariechen?

Ja, da steht es wie vom Blitz getroffen! Ganz bleich ist sie geworden vor Schreck und erst als Rosa sagt: »Mariechen, was ist dir, komm, setze dich,« folgt sie ihr mechanisch an den ihr angewiesenen Platz. Die Gegenwart des Barons, mit dem Frau von Buchwald sich angelegentlich unterhielt, war Ursache, daß diese nichts von Mariechens Unruhe merkte. Rosa, die von dem Vorgefallenen keine Ahnung hatte, war zu unschuldig, um sich bei Mariechens verändertem Wesen etwas zu denken. Herr Werner bemerkte es jedoch zur Genüge, es tat ihm aufrichtig leid, das kleine Fräulein in solche Verlegenheit gebracht zu haben. Er war aber zu sehr Weltmann, um durch irgend eine Miene seine Gefühle zu verraten. Erst machte er sich mit Walter, der neben ihm saß, zu tun, dann beteiligte er sich in lebhafter Weise an dem Gespräch, welches Frau von Buchwald und ihr Bruder führten. So hatte Mariechen Zeit, sich innerlich zu sammeln; sie rief sich Emmas gute Ermahnungen über Selbstbeherrschung und dergleichen ins Gedächtnis und gewann es über sich, während des Diners in kein Schluchzen auszubrechen, sondern stumm und gefaßt von den Speisen, die ihr der Diener reichte, zu nehmen und sie still zu verzehren. Einzelne an sie gerichtete Fragen beantwortete sie höflich und artig; – als jedoch die Tafel aufgehoben war, faßte sie krampfhaft Rosas Arm, stürmte mit ihr auf die Veranda und sank laut schluchzend auf eine Bank. »O Rosa, Rosa, daß mir so etwas passieren mußte! Gleich den ersten Tag! Es ist furchtbar, schrecklich! ich möchte am liebsten gleich wieder abreisen!«

»Aber liebes Mariechen, was hast du nur?« sagte Rosa ängstlich. »Du bist doch nicht krank? Ich sah dich schon vor Tisch so blaß werden –«

»Denke dir nur,« schluchzte Mariechen – und nun erzählte sie Rosa, wie sie gedacht, es sei der Diener, der sie am Bahnhof abgeholt, wie sie Herrn Werner so dreist mit allen Sachen bepackt und ihn so von oben herab behandelt usw. »Ich kann ihn nie – nie wieder ansehen – ich schäme mich zu sehr! Rosa, was soll ich tun?«

Rosa brach in ein so herzliches Lachen aus, daß Mariechen fast böse werden wollte. In diesem Augenblick betrat Frau von Buchwald die Veranda. »Nun,« sagte sie, »was soll mir dies? Die eine Freundin lacht, die andere weint und so zum Herzbrechen. Mein liebes, armes Kind, was haben Sie denn? doch nicht schon Heimweh?«

Rosa berichtete nun Mariechens Kummer, doch war derselbe nicht dazu angetan, Frau von Buchwald Tränen zu entlocken. Sie konnte sich eines Lächelns nicht erwehren, sagte aber dann ernst: »Nun, da bin ich die Schuldige. Da ich vergaß, den Robert, wie ich schrieb, auf die Bahn zu schicken, war Herr Werner so freundlich, sich im letzten Augenblick der Not anzubieten. Ich hätte ihm allerdings den Takt zugetraut, sich selbst vorzustellen.«

»Dazu hatte er gar keine Zeit,« fiel Mariechen entschuldigend ein. »Ich fragte nur: Heißen Sie Robert? und als er sagte: Robert Werner ist mein Name, packte ich ihm sofort die Sachen auf und sagte: So, Robert, nun können wir gehen.« Und dabei legte sie beide Hände vors Gesicht und rief: »O, nun schäme ich mich so entsetzlich vor ihm.«

Frau von Buchwald mußte wieder lachen, es mußte doch eine zu drollige Szene gewesen sein, und wie mochte das Ganze Herrn Werner belustigt haben. Der geistvolle, liebenswürdige Mann war ja sehr geschätzt von der ganzen Familie, in deren Hause er schon mehrere Jahre die Erziehung der Söhne leitete. Aber ein Zug seiner Ironie und Sinn für das Komische hatte sich doch auch bei ihm bemerklich gemacht. Frau von Buchwald tat es Mariechens wegen leid, daß das Zusammentreffen ein so unglückliches gewesen und sie beschloß, gleich mit Herrn Werner Rücksprache deswegen zu nehmen. Sie fand ihn im Musikzimmer am Flügel sitzend. Als er Frau von Buchwald eintreten sah, sprang er sofort auf; sein seines Lächeln bewies, daß er wußte, weshalb sie komme.

»Herr Werner,« sagte sie, den Finger halb scherzend, halb drohend aufhebend, was haben Sie gemacht? Da sitzt auf der Veranda ein armer Backfisch, der weint, als sei er fürs Leben durch Sie unglücklich gemacht. Fräulein Mariechen will Ihretwegen heute wieder abreisen!«

»Darf ich ihr vielleicht das Gepäck an die Bahn zurückbefördern, gnädige Frau?«

»Sie Böser, Unverbesserlicher! Nein, Sie sollen Ihre Sache wieder gut machen und das arme Kind beruhigen –«

»Darum ist mir nicht bange, gnädige Frau. Das kleine Fräulein scheint mir nicht schwermütig angelegt zu sein, wir wollen sie schon fröhlich machen. Soll ich gleich zu ihr gehen?«

»Warten Sie lieber, bis sie sich ein klein wenig mehr beruhigt hat.«

Jetzt trat Frau von Buchwalds Bruder ein, und während die gnädige Frau mit ihm in den Salon ging, schlüpfte Herr Werner schnell ins Speisezimmer und trat von da auf die Veranda. Die beiden Mädchen saßen noch da. Rosa hatte ihren Arm beschwichtigend um Mariechen geschlungen; diese weinte nicht mehr, hielt aber das Taschentuch fest in der Hand, um es bei etwaiger Wiederkehr der Tränen gleich in Bereitschaft zu haben. Als Herr Werner in der Tür sichtbar wurde, ergoß sich eine glühende Röte über ihr Gesicht, sie erhob sich schnell und machte ihm eine kleine Verbeugung, es hätte nicht viel gefehlt, so wären die Tränen wieder geflossen. Herr Werner ergriff sogleich das Wort und sagte: »Mein verehrtes Fräulein, ich höre, Sie grämen sich darüber, daß Sie mir Ihr Gepäck zu tragen gegeben. Ich bitte Sie, sich nicht weiter darüber zu beunruhigen, ich bin durch die kleine Last durchaus nicht ermüdet.«

»Ach nein,« unterbrach ihn Mariechen, »das ist es nicht allein. Sie wissen recht gut, was ich alles zu Ihnen gesagt, in der Meinung, Sie seien der Diener. Und nun schäme ich mich, daß ich mir gegen einen Herrn ein solches Benehmen erlaubte!« Und dabei sah sie so unglücklich und traurig aus, daß Herr Werner, gerührt durch ihren Anblick, ausrief: »Nun, wissen Sie was, Fräulein Rothe, wir wollen's so machen: wir vergessen, was dahinten liegt, wir betrachten diese kleine Bahnhofsgeschichte als gar nicht geschehen und datieren unsere Bekanntschaft erst von dem Zeitpunkt an, da Frau von Buchwald uns einander vorstellte!«

Mariechen sah erleichtert zu ihm auf. »Ja, wenn das geht,« meinte sie naiv. »Doch müssen Sie mir versprechen, wenn Sie einmal zu uns kommen, nichts gegen Emma zu erwähnen, sonst bekomme ich noch nachträglich eine gehörige Strafpredigt.«

»Was man vergessen hat, erzählt man nicht weiter,« sagte Herr Werner lächelnd, »und nun wollen wir gute Freunde sein.« Sich dann zu Rosa wendend: »Die Mama wünscht uns zum Kaffee im Salon zu sehen.«

Die jungen Mädchen gingen hinein, Herr Werner blieb noch einen Augenblick auf der Veranda stehen und sah ihnen nach. »Ein allerliebstes Mädchen, in der Freude und im Schmerz gleich frisch und natürlich. Origineller Anfang einer Bekanntschaft!« – – Dann, nachdem er einige Augenblicke in Gedanken versunken dagestanden, sagte er leise: »Wie Gott es fügt,« und betrat das Haus.

Gegen Abend fuhr der Baron auf sein benachbartes Gut zurück und die Familie sammelte sich im Salon um den Teetisch. »Mama,« meinte Walter, »es ist doch schade, daß Papa und Kurt die Feiertage nicht mit uns verleben, Kurts erste Ferien!«

»Onkel Hugo, Kurts Pate, wünschte denselben zu sehen. Und da der Onkel leidend ist und selbst nicht reisen kann, war es Papas Pflicht, mit Kurt zu ihm zu gehen. Einem Kranken tut man gern etwas zuliebe, nicht wahr?«

Walter nickte. »Aber Waldemar hätte doch kommen können, warum hat er sich nur keinen Urlaub geben lassen?«

»Gott weiß es,« seufzte Frau von Buchwald. »Ich hoffte immer, er sollte uns überraschen, doch seine Freunde scheinen ihm mehr wert zu sein, als die Heimat.« Sie sagte dies mit einem Anflug von Bitterkeit. Ihr Erstgeborener war immer ihr besonderer Liebling gewesen, und seine jetzige Entfremdung vom Elternhause tat ihr weher, als sie es aussprach. Sie fürchtete, daß leichtsinnige Freunde ihn allmählich in ihre Netze gezogen, so daß ihm ihre kostspieligen Vergnügungen mehr waren als die unschuldigen Freuden des Elternhauses. Als treue Mutter gedachte sie täglich fürbittend ihres Sorgenkindes und hoffte getrost, der Herr werde ihn durch seinen Geist wieder auf die rechte Bahn leiten.

Nach dem Tee begab sich die ganze Familie ins Musikzimmer zur Abendandacht, Herr Werner setzte sich an den Flügel. Die hohen Bogenfenster waren geöffnet. Herein drang balsamische Luft. Die Vögel sangen und zwitscherten in den Bäumen und Büschen, und als nun das Pfingstlied in gewaltiger Melodie erklang, da jubilierten die Sänger draußen immer lauter und köstlicher. Sie priesen unbewußt ihren Schöpfer, während drinnen Stimmen erklangen, die den Geist der Gnaden anriefen von ganzem Herzen, daß Er sie heilige und reinige und ihre Seelen bereite, Pfingsten zu feiern im rechten Sinn. Du wertes Licht, gib uns deinen Schein, daß wir Jesum Christum erkennen allein usw. tönte es in den stillen Abend hinaus.

Mariechen war tief bewegt. Ganz so war es zu Hause! Nach der Andacht entfernte sich die Dienerschaft, wie herzlich klang das: »Gute Nacht, ihr Leute!« der gnädigen Frau. – Halb zehn Uhr schickte Frau von Buchwald die Mädchen hinauf, nachdem sie sich an dem lieblichen Geplauder der kleinen Städterin ergötzt. »Ein köstliches Mädchen,« dachte sie. »Solchen Umgang habe ich mir längst für unser Röschen gewünscht, ich wollte, ich könnte die Kleine ganz dabehalten.«

Am zweiten Feiertage predigte Herr Werner im Dorfkirchlein. Nach der Kirche meinte Mariechen zu Rosa: »Wie schön hat Herr Werner gesprochen!«

»Ja,« erwiderte diese, »er ist sehr fromm und sehr gescheit.«

»Das merkt man,« sagte Mariechen. »Und ich habe ihn so behandelt! O, Rosa, ich vergesse es doch in meinem ganzen Leben nicht!«

»Herr Werner hat's aber vergessen, und nun quäle dich nicht mehr. Komm, laß uns in den Garten gehen. Mariechen, ich wollte, ich hätte dich immer hier. Die einzigen jungen Mädchen hier in der Umgegend sind die Töchter des Geheimrat von Brandt. Ich mag sie gar nicht, sie sind so stolz. Und doch steht uns ihr Besuch in den nächsten Tagen bevor. Zum Geburtstag kommen sie immer.«

»Geburtstag? Ist denn jemands Geburtstag?«

»Freilich,« entgegnete Röschen lächelnd, »mein Geburtstag ist am Freitag. Du sollst ihn mit uns feiern!«

»Das ist ja wunderschön,« rief Mariechen in die Hände klatschend. Dieser Gedanke beglückte sie so, daß alle Sorgen, die ihr kleines Köpfchen wieder einnehmen wollten, entschwanden.

Dienstag gegen Abend traf Herr von Buchwald mit Kurt ein. Allgemeiner Jubel entstand, als der Wagen vorfuhr. »Hier ist immer ein Tag schöner als der andere, Röschen,« rief Mariechen. Sie und Kurt waren ja längst die besten Freunde, sie erfreute sich außerdem in hohem Maße der Gunst Herrn von Buchwalds, der, ihr beide Hände entgegenstreckend, ausrief: »Nun, Fräulein Mariechen, läßt sich's in Wiesendorf leben?«

»Es ist zu schön, Herr von Buchwald. Alle sind so freundlich und gütig gegen mich.«

Nun erst, als auch der Hausherr zugegen war, gestaltete sich das Familienleben im Herrenhause Wiesendorf zu einem vollkommen glücklichen. Doch einem seinen Beobachter konnte es nicht entgehen, wie sich auf Herrn von Buchwalds Stirn ein Schatten legte, als seine Gemahlin ihm zuflüsterte: »Waldemar ist nicht gekommen.«

Am folgenden Tage schrieb Mariechen nach Hause. Dann ging sie, Rosa im Garten aufzusuchen. Sie eilte die Treppe hinunter und öffnete die Tür des Speisezimmers. »Nicht herein,« rief die Stimme der gnädigen Frau. »Oder sind Sie's allein, Mariechen? Nun da kommen Sie. Sie können sehen, was wir vorhaben.« Eine Menge duftigen, weißen Stoffs lag ausgebreitet auf dem Tisch. Die Jungfer stand und schnitt zu, während die gnädige Frau angab. »Sehen Sie, Röschen bekommt ein weißes Kleid zum Geburtstag, gefällt es Ihnen?« Mariechen trat näher. »O der feine Stoff,« und ihre Finger glitten liebkosend über den durchsichtigen Mull. »Es muß doch herrlich sein, ein weißes Kleid zu besitzen,« sagte sie seufzend. »Sie haben keins?« fragte Frau von Buchwald erstaunt. »Bis jetzt noch nicht; es ist auch gar nicht abzusehen, wann ich eins bekomme. Ich habe es mir schon lange sehr, sehr gewünscht. Aber Mama sagt, das Notwendige muß vorgehen. Wilhelm braucht einen neuen Anzug, oder Emma will in der Küche etwas anschaffen, oder die Eltern haben Bedürfnisse, so muß ich immer warten. Warten, bis ich etwa dreißig Jahre alt bin und dann brauche ich es nicht mehr!«

Frau von Buchwald lachte; Mariechen aber stand immer noch da, den Stoff streichelnd, als ob er es ihr angetan, bis Frau von Buchwald rief: »Ich glaube, Rosa kommt, schnell Mariechen, lassen Sie sie hier nicht hinein!«

Mariechen stürzte auf die Veranda und hätte bald Herrn Werner umgerannt, der eben durch die Glastür trat. Mit einem »Pardon!« trat er gewandt zurück und ließ das kleine Fräulein passieren, die hocherrötend ein »Verzeihen Sie« stammelte und die Stufen hinuntersprang.

»Wie unangenehm,« dachte sie. »Er hat es gewiß gehört, was ich von dem weißen Kleide sagte. Er ist mir auch immer im Wege; ich glaube, wenn er nicht hier wäre, wäre es vollkommen schön!« –

Wer beschreibt aber Mariechens Erstaunen und Entzücken, als am Freitag die Bescherung vor sich ging und neben dem reichgeschmückten Geburtstagstisch Rosas auf einem Nebentisch ein weißes Kleid für sie sich befand. Sie war in ihrer Freude und in ihrer Dankbarkeit lieblich anzusehen. Kaum konnte sie die Stunde des Ankleidens erwarten. Heute nahm sie willig die Hilfe der guten Auguste an, die ihr die hellblauen Schleifen auf den Achseln befestigte und dann meinte: »Es steht Fräulein Mariechen sehr gut!« Doch auch die brünette Rosa sah recht hübsch aus mit den ponceaufarbenen Bändern. »Nun gehen wir in den Garten und stecken uns an die Schleifen Maiblumen, das sieht so festlich aus,« rief Röschen.

Für den Nachmittag war eine Waldpartie arrangiert, deshalb wurde schon um zwölf Uhr zu Mittag gegessen. Dann rollte der Wagen des Herrn von Brandt vor, der die Töchter desselben brachte, junge Damen, die etwas stolz und vornehm auf Mariechen herabblickten; doch war diese zu glücklich, um sich dadurch bedrücken zu lassen.

Das Waldvergnügen war einzig in seiner Art. Eine mitten im Holz gelegene Wiese war zum Festplatz ersehen. Große Körbe mit Proviant waren von der Dienerschaft herbeigetragen und herrlich mundete es im Freien. Dann gab es Gesellschaftsspiele, an denen sich sogar Vater, Mutter und der ernste Herr Kandidat beteiligten, selbst die steifen, gnädigen Fräuleins aus der Stadt wurden lebhaft dabei. Jetzt wurde »eins, zwei, drei, das letzte Paar herbei« gespielt. Herr Werner rief es und herbei flog Mariechen von der rechten, Walter von der linken Seite. Wer konnte es dem Herrn Kandidaten verdenken, daß er sich nach rechts wandte und Mariechen zu haschen versuchte? Als sie es merkte, beflügelte sie ihre Schritte, leicht flatterten die blauen Bänder im Winde, sie schwebte dahin wie eine Elfe. »Mein mußt du werden, Maiblümchen,« dachte Werner und beeilte seine Schritte. Fast wäre sie ihm entschlüpft, wenn nicht, o weh, ein Dornbusch sie festgehalten und sie nun das Gefangenwerden unabweislich vor sich sah. Als jedoch eben Werner die Hand nach ihr ausstrecken wollte, wurde er von hinten festgehalten und eine Stimme rief: »Halt, Herr Kandidat, so jagt man nicht die Feen des Waldes.« Werner drehte sich um und sah sich von einem schlanken Offizier umfaßt. »Herr von Buchwald, Sie hier?« rief er erstaunt. Aber schon war der junge Mann gesehen worden! Die ganze Gesellschaft, die ehrbar in Reih und Glied gestanden, stob auseinander. »Waldemar, mein Waldemar,« riefen die Stimmen durcheinander. Er wußte nicht, wen er zuerst begrüßen sollte, die treue Mutter oder das reizende Geburtstagskind, den geliebten Vater oder die Brüder. »Gott grüße euch, wie geht's? freut mich, euch so fröhlich zu sehen. Erfuhr daheim, daß das ganze Nest ausgeflogen, und schlich mich hierher, euch zu überraschen. Konnte es doch nicht übers Herz bringen, zu meiner Rosa Geburtstag fern zu sein!«

Die Brandtschen Damen neigten anmutig ihr Köpfchen, um den Offizier zu begrüßen. Es war doch sehr hübsch, daß er gekommen, die ganze Sache bekam dadurch mehr Reiz!

Doch das Waldvergnügen erreichte sein Ende. Der Hausherr mahnte zum Aufbruch. Herr von Buchwald schritt mit Herrn Werner und den Knaben voran, die jungen Damen folgten unter fröhlichem Geplauder, Waldemar machte mit der Mutter den Beschluß.

Frau von Buchwald sah ihren Sohn mit einem bedeutungsvollen Blick an und sagte, ihm die Hand drückend: »Ich freue mich, daß du gekommen bist, es ist mir ein Beweis, daß du das Elternhaus nicht ganz vergessen hast.«

»Liebe Mutter,« erwiderte Waldemar innig, »es ist seit einigen Tagen eine Veränderung mit mir vorgegangen. Laß mich schweigen von dem Vorfall, oder vielmehr von der Fügung Gottes, die Veranlassung dazu war. Mit dem leichtsinnigen Wesen ist es abgetan. Der Verkehr mit den Freunden, die dir nicht zusagten, ist abgebrochen. Ich weiß jetzt, was ich am Elternhause gehabt, es ist, als ob eine Decke von meinen Augen genommen. Nun, mein Mütterchen, weißt du die Hauptsache; jetzt laß uns von andern Dingen sprechen.« Die Worte kamen alle kurz heraus, wie es Waldemars Art war. Er liebte keine langen Gefühlsäußerungen. Das wußte Frau von Buchwald. Sie verlangte nicht mehr, sondern war dankbar bewegt über die Worte: »Es soll anders werden.« Sie wußte ja, welche Verheißungen auf der Fürbitte treuer Eltern liegen, und dankte Gott im stillen, daß er auch ihre Gebete erhört.

Wir aber wollen einige Tage zurückgehen und dem Leser verraten, was in Waldemar eine so plötzliche Sinnesänderung hervorgebracht.

5. Ein Pfingstmorgen

Ein Pfingstmorgen war's, wie er lieblicher nicht gedacht werden konnte. Blütenduft und Sonnenschein gab's, dazu Lerchen jubelnd zum blauen Himmel aufsteigend, Vöglein in den Zweigen und Büschen zwitschernd und singend. Ja, schön war's in Gottes freier Natur, das dachten nicht nur die Vöglein, das dachten auch die Menschen in der großen Residenz. Darum zogen sie in Scharen hinaus aus der dumpfen Stadt, ließen alle Sorgen dahinten und freuten sich der Herrlichkeit Gottes, die er in Wald und Feld offenbarte zur wonnigen Frühlingszeit. Und doch – wie wenige gab es darunter, die von der Bedeutung des Festes durchdrungen waren. Die meisten strömten nach dem öffentlichen Garten; sie wollten den schönen Morgen genießen: hier und da drängte sich wohl auch ein flüchtiger Gedanke an Gott, der alles so schön gemacht, hinein, ja bei den Gefühlvollen konnte sich vielleicht eine Träne der Rührung zeigen, wenn sie sich in die Schönheit des Morgens vertieften. Bei der großen Masse aber hieß es: sich so lustig wie möglich machen, im großen Garten Kaffee trinken, dann weiter hinaus in die Dörfer, Baumblüte zu genießen oder vielmehr das Bier zu prüfen und erst am Abend, wenn der Beutel leer ist und die mitgenommenen Kinder müde sind, nach Hause zurückzukehren. Wir wollen das Publikum, wie es sich da am Eingang des öffentlichen Gartens drängt und schiebt, nicht weiter beobachten. Wenden wir uns einige Schritte zurück, so sehen wir einen stattlichen, jungen Offizier die Allee hinaufschreiten; er sieht müde und abgespannt aus, wahrscheinlich hat er bei einem Gelage die Nacht durchwacht und spürt nun das Unbehagen. Waldemar von Buchwald hatte, der Aufforderung der Freunde folgend, bei Spiel und Karten die Nacht verbracht. Gegen Morgen war er nach Hause gekommen und hatte sich aufs Bett geworfen, doch der Schlaf floh ihn. Der Kopf war wüst und schwer. »Vielleicht wird's in der frischen Luft besser,« dachte er, sprang auf und eilte ins Freie. Er wußte nicht, wohin er seine Schritte lenkte, willenlos folgte er dem Strom des Volkes, und eh' er sich's versah, stand auch er vor dem Eingang des öffentlichen Gartens. Durch das Drängen hier aufmerksam gemacht, sah er um sich. Da wollte er ja gar nicht hinein, es trieb ihn weiter in die Einsamkeit, in Feld und Wald, wo die frische Morgenluft ihn umwehte. Er bog also seitwärts ab, hörte noch eine Weile das Lachen und Sprechen der Menge, dann wurde es still und stiller. Eine Allee Bäume, der Fahrweg nach einem nahen Dorf, nahm ihn auf. Hier war's duftig und schön; doch immer noch fürchtend, Menschen zu begegnen, bemerkte er rechts einen kleinen Seitenweg, gerade in die Felder hinein. Er wollte eben von der Landstraße abbiegen, als plötzlich Kinderstimmen an sein Ohr tönten. »Auch hier nicht allein,« dachte er, doch als er noch einige Schritte gegangen, sah er ein Bild vor sich, wie es lieblicher nicht gedacht werden konnte. Am Feldrand saß ein Mädchen von wunderbarer Schönheit. Die Zartheit des Teints, die üppige Fülle des schwarzen Haares, die schönen dunklen Augen, die regelmäßigen Formen, alles war in vollendeter Harmonie. Auf den ersten Blick glaubte man sie den höchsten Ständen angehörig, die sehr einfache, fast dürftige Kleidung jedoch ließ den Beschauer inne werden, daß sie durchaus bürgerlichen Standes war und keine Ansprüche auf Rang und Vornehmheit machen durfte. Die sie begleitenden Kinder waren noch ärmlicher gekleidet, der kleine etwa achtjährige Knabe ging zwar reinlich, aber sehr geflickt, und das kleine Mädchen hatte wohl ein neugewaschenes, aber sehr verblichenes Kattunkleidchen an. Waldemar war durch einen größeren Busch gedeckt, so daß er nicht bemerkt wurde, selbst aber alles trefflich wahrnehmen konnte. Das junge Mädchen wand einen Kranz aus Kornblumen und die Kinder liefen geschäftig hin und her, ihr diese zuzutragen. Jetzt war der Kranz fertig; sie legte ihn befriedigt auf den Schoß, doch schnell hatte die Kleine ihn ergriffen, und bevor die junge Schöne es wehren konnte, hatte sie ihr den Kranz aufgesetzt. »Nicht doch, Klärchen,« sagte das junge Mädchen, lieblich lächelnd. »Der Kranz soll ja nicht für mich, sondern für deine Mutter sein, welche Geburtstag hat.« »Aber, Fräulein Hildegard, Sie sehen so schön in dem Kranze aus, lassen Sie ihn noch ein wenig, es schadet ihm ja nicht.« Still jedoch nahm Hildegard den Kranz vom Kopfe, legte ihn neben sich, setzte ihren Strohhut auf und sagte zu den Kindern: »Nun wollen wir unser Pfingstlied noch einmal sagen, dann ist es Zeit, nach Hause zu gehen.« Da traten beide Kinder mit gefalteten Händen an sie heran und begannen mit ernster, langsamer Stimme:

»O heil'ger Geist, kehr bei uns ein

Und laß uns deine Wohnung sein,

O komm! du Herzenssonne.

Du Himmelslicht, laß deinen Schein

Bei uns und in uns mächtig sein,

Zu steter Freud' und Wonne.

Sonne, Wonne, himmlisch Leben

Willst du geben, wenn wir beten,

Zu dir kommen wir getreten.«

Daran knüpfte Hildegard eine Erklärung des Verses, die von ihrem frommen Sinn Zeugnis ablegte. Sie sprach in einer für die Kinder verständlichen Weise von der Bedeutung des Pfingstfestes, legte den Kleinen ans Herz, wie sie bitten müßten um den heiligen Geist, daß Er Wohnung mache in ihren Herzen, und daß gleich wie die Sonne mit ihren Strahlen die Erde erleuchte, so auch der heilige Geist als Herzenssonne die Herzen erleuchte, daß es hell und licht darin werde, daß die Sünde weiche und der Herr Jesus einkehren könne.

Die Kinder lauschten andächtig und in dem Gebüsch stand der Soldat und hatte unwillkürlich bei der frommen Rede des Mägdleins die Hände gefaltet. Begierig sog er die Worte, die von ihrem Munde kamen, ein, und wie eine welke Blume, vom Tau getränkt, sich wieder aufrichtet, so wurde sein erstarrtes Herz von dem süßen Himmelstau des Wortes Gottes weich gemacht. Der Herr, der damals seine Wunder offenbarte an den Jüngern, als der Tag der Pfingsten erfüllt war, sandte auch an diesem Pfingstmorgen seinen Geist in ein Herz, das seiner vergessen, das nach den Lüsten des Fleisches gelebt und Gefahr lief, im Strudel der Welt unterzugehen. Was ging nur auf einmal in ihm vor! Es war ihm, als hörte er Stimmen aus dem Vaterhause; alte Erinnerungen an die Heimat wurden wach, an die Heimat, wo die treue Mutter ähnlich zu dem heranwachsenden Knaben gesprochen, wenn sie abends mit ihm gebetet, oder nach der Morgenandacht. Im Elternhause hatte er eine christliche Erziehung gehabt, wie war das alles so anders geworden! Durch leichtsinnige, weltliche Freunde immer mehr dem Christentum entfremdet, hatte er aufgehört, die Kirche zu besuchen, und als ob er fühle, daß im Elternhause ihn eine unsichtbare Macht zurückziehen wollte in das frühere Leben, fing er an, dasselbe zu meiden. Seine Besuche wurden immer kürzer, er suchte nach Gründen, die sein kurzes Bleiben entschuldigten, dagegen fand er am Kartenspiel und Trinken großes Wohlgefallen. Noch die letzte Nacht hatte er wüste zugebracht, eine bedeutende Summe verspielt und sich dadurch in solche Verlegenheit gebracht, daß er irgend einen klugen Einfall ersinnen mußte, von seinem Vater, der sehr streng war, eine Summe zu erpressen. Wie kam es, daß durch die einfache Rede des Mädchens auf einmal sein sündliches Leben so schwer vor ihm stand? Es war die Gnade Gottes, die sich des Sünders erbarmt und ihn ruft, ob er hören will. Der Herr rief sein »Hephata« in die Seele dieses jungen Mannes, und das Wort Gottes ergriff ihn mit ähnlicher Gewalt, wie einstmals Saul auf dem Wege nach Damaskus.

Jetzt erhob sich das junge Mädchen. Durch den Aufbruch in seinem Versteck beunruhigt, wandte sich der Offizier zum Gehen, doch der Knabe hatte ihn bemerkt.

»Fräulein, ein Soldat!« rief er, Hildegard am Kleide zupfend. Diese warf einen Blick nach dem nahen Gebüsch und erschrak heftig. Eine glühende Röte überzog ihr Antlitz, sie nahm die beiden Kinder an die Hand und wollte sich eiligst entfernen. Doch der Offizier vertrat ihnen den Weg. »Erschrecken Sie nicht, mein Fräulein,« sagte er mit wohltönender Stimme. »Am liebsten wäre ich ungesehen entflohen, nun Sie mich bemerkt haben, lassen Sie mich Ihnen danken. Ich war unfreiwilliger Zuhörer ihrer Rede. Sie haben mich gelehrt, an die Bedeutung des heutigen Festes zu denken.«

»Wenn ich zu den Kindern davon redete,« versetzte das Mädchen ernst, »würde ich es doch nie getan haben, wenn ich gewußt hätte, daß ich nicht allein sei.«

»Und doch hat Gottes Wort durch Sie bei mir angeklopft.«

»Gottes Wort wird uns überall reichlich geboten. Hören Sie die Kirchenglocken? Sie rufen zum Gotteshaus! Dort werden uns Schätze geboten, die unvergänglich sind,« erwiderte das junge Mädchen einfach.

Unter diesen Worten waren sie weiter geschritten. Einige Leute kamen den Landweg herauf. Ängstlich bittend sah Hildegard den Offizier an. Er verstand sie. »Sie sollen durch mich nicht in Verlegenheit gesetzt werden,« sagte er. »Ich werde nie vergessen, welchen Dank ich Ihnen schuldig bin.« Mit diesen Worten grüßte er und machte sich eiligen Schrittes davon. Wieder kam er in die von Menschen gefüllten Alleen. Er achtete nicht auf die Menge. Tönten die Glocken heute besonders laut und feierlich, oder war es, daß der Herr den Tauben hörend gemacht hatte? Immer wieder war's ihm, als seien die Glockentöne Stimmen, die ihm zuriefen: »Kommet alle, kommet her, kommet ihr betrübten Sünder! Jesus rufet euch und Er macht aus Sündern Gottes Kinder. Hört es doch und glaubt daran: Jesus nimmt die Sünder an.«

Unter solchen Gedanken hatte er seine Wohnung erreicht. Er sammelte sich zum Kirchgang. Er ahnte, der heutige Tag sollte ein Wendepunkt in seinem Leben sein. Wie oft hatten seine Eltern darauf hingewiesen, wie er, als einstmaliger Erbe großer Reichtümer, doppelte Verantwortung für die Verwendung seiner Güter haben werde. Ein alter Onkel in fernen Landen, Inhaber eines bedeutenden Majoratserbes, war kinderlos, nach seinem Tode ging Titel und Grundbesitz auf Waldemar als den nächstberechtigten Erben über. War es nicht natürlich, daß die Eltern wünschten, ihr Sohn möchte sich würdig erzeigen seines künftigen Berufes? Daß sie besorgt sahen, wie er sich mehr und mehr dem Leichtsinn hingab und in demselben noch bestärkt wurde durch den Gedanken, daß künftige große Reichtümer ihn in den Stand setzen würden, seinen kostspieligen Neigungen noch mehr nachzugehen. Aber Gott hatte gesprochen: »Bis hierher und nicht weiter«. Es war Waldemar, als ob ihm dies durch Engelsstimmen zugerufen worden. So machte er sich mit einem Herzen, das hungerte und dürstete nach der Gerechtigkeit, auf. Und das Wort Gottes, an heiliger Stätte gepredigt, erwies sich an seiner Seele lebendig und kräftig.

Kaum war er vom Gottesdienst zurück, so hörte er stürmisch an seiner Wohnung klingeln. Frau Brendel, bei der er einige Stuben gemietet, öffnete und ließ einen Leutnant ein, der, sich den Schnurrbart streichend, eilig nach Herrn von Buchwald fragte.

»Er ist soeben nach Hause gekommen,« hieß es und in demselben Augenblick hatte der Leutnant schon geklopft und war eingetreten. »Wie soll ich mir das reimen?« begann er. »Wir haben den ganzen Morgen im Restaurant auf dich gewartet und nahmen an, daß dir der gestrige Abend schlecht bekommen sein müsse. Du siehst aber gut aus, scheinst mir nicht unwohl, he?«

»Ihr werdet wohl noch manchmal auf mich warten,« versetzte Buchwald. »Ich war heute statt in der Kneipe im Gotteshaus und der Tausch gefällt mir nicht übel. Ich denke, es von nun an alle Sonntage so zu machen.«

»In – – der – – Kirche?« rief der Leutnant halb erschrocken, halb spöttisch. »Was hat dich denn da hineingetrieben? Sei doch nicht närrisch! Was ficht dich an?«

»Ich habe seit gestern viel erlebt,« versetzte Buchwald ernst. »Willst du mit mir gehen, soll es mir recht sein, ich gehe von nun an nicht mehr mit euch. Ich habe das unordentliche Treiben satt.«

»Du hast wohl zu viel eingebüßt gestern und bist timide geworden, mein Jüngelchen? Na, frisch auf, heut' abend kann's wieder besser gehen. Jetzt komm mit und laß uns eins trinken, damit die Grillen aus dem Kopfe gehen, hallo!«

»Gib dir keine Mühe,« sagte Buchwald entschieden. »Ich rühre keine Karten mehr an und das Kneipen hat auch ein Ende.«

»Möchte wissen, wer dir den Kopf verdreht hat,« sagte der Leutnant lachend. »Nun, ich denke, diese Einfälle werden sich bis heute abend legen. Um fünf Uhr komme ich, dich abzuholen.«

Als er gegen Abend wieder kam, mit noch zwei anderen Kameraden als Verstärkung, erfuhren sie, daß Herr von Buchwald nicht zu Hause sei. So mußten sie sich diesen Abend ohne ihn vergnügen. Daß aber viel über ihn gespöttelt und gelacht wurde, läßt sich denken. Er wußte dies recht gut, wußte auch, daß ihm noch manche Kämpfe bevorstehen würden, ehe er los sein würde von der leichtsinnigen Gesellschaft. Er wußte aber ebenso gut, daß es gediegene, solide Leute im Regiment gab, und beschloß, sich baldmöglichst an diese anzuschließen.

Am liebsten wäre er gleich nach Hause geeilt, doch am Mittwoch hatte er Dienst, so beschloß er, Ende der Woche Urlaub zu nehmen, was er, wie wir gesehen haben, ausführte.

Wenden wir uns nun zu Hildegard zurück. Dieselbe war sehr erschrocken über diese Begegnung und vor allen Dingen besorgt, daß sie von den Leuten gesehen worden sei in Begleitung eines Offiziers. Dieser Gedanke war schmerzlich, denn die jungfräuliche Ehre stand ihr hoch. Doch bald konnte sie sich beruhigen. Die Leute, die sie hatten kommen sehen, gingen lachend und schwatzend vorüber, zu sehr mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt, als daß sie Zeit gehabt hätten, sie zu beobachten. So zog sie wieder ruhig ihres Weges, sich freuend an den fröhlichen Kindern, die so glücklich waren, ihrer armen Mutter zum Geburtstag etwas bescheren zu können. Hildegard hatte am Tage zuvor die Kinder, die in demselben Hause mit ihr wohnten, belauscht, wie sie in kindlicher Weise miteinander redeten. »Weißt du, Klärchen, daß morgen der Mutter Geburtstag ist?« hatte der kleine Fritz gesagt, »wenn wir ihr nur etwas schenken könnten.« »Wir sind nur so arm,« hatte das Klärchen geantwortet, »kaufen können wir ihr nichts.« – »Nun,« sagte Fritzchen, »die Mutter sagt immer, der liebe Gott sei reich über alle, vielleicht schenkt Er ihr etwas.« »Da müssen wir ihn darum bitten, aber ganz leise,« meinte Klärchen, »daß es die Mutter nicht hört!«

Jetzt trat Hildegard, die unten auf dem Flur gestanden, hervor: »Kinder, ihr habt recht,« sagte sie, »Gott ist reich über alle. Er läßt viele schöne Blumen wachsen, die er uns alle umsonst schenkt. Ich will morgen mit euch in die Felder gehen, da wollen wir Blumen pflücken und einen schönen Kranz für die Mutter winden.« – Bevor Hildegard am andern Morgen ihre einfache Toilette beendet, standen die glücklichen Kinder schon fertig angezogen an der Tür, ihrer harrend.

Jetzt nun, nachdem Hildegard mit ihnen mehrere Straßen durchwandert, und beim Bäcker den versprochenen Kuchen gekauft, bogen sie in die Steinstraße ein und verschwanden in dem Hause gegenüber dem uns bekannten Nro. 20. Nachdem Hildegard sich von den Kindern verabschiedet, klingelte sie in der zweiten Etage. Ein freundliches, blondes Mädchen öffnete. »Es ist gut, daß du kommst,« sagte dasselbe, »wir haben schon mit dem Kaffee gewartet.«

Hildegard betrat die kleine Wohnstube, die mit ihren hellen Möbeln und weißen gehäkelten Decken einen freundlichen, aber sehr bescheidenen Eindruck machte. Ein Bild über dem Sofa zeigte das Porträt eines Mannes in hohem, braunen zugeknöpften Rock; es war der verstorbene Rendant Schmidt, dessen Witwe, eine kränkliche, blasse Frau, jetzt hier wohnte. Die schmale Pension war kaum hinreichend für die Bedürfnisse der Familie, und die fleißigen Hände mußten sich rühren, um durch Näharbeit einen kleinen Zuschuß zu gewinnen. Die beiden Töchter, Hildegard und Minchen, waren sehr verschieden beanlagt. Während letztere praktisch begabt war und ihre volle Befriedigung im Wirtschaften fand, strebte Hildegards Geist höher. Schon als Kind war ihr größter Wunsch, recht viel zu lernen, und da die geistige Befähigung da war, sowie reges Interesse an allem Hohen und Edlen, so dienten die Schuljahre dazu, alle Gaben und Talente reichlich in ihr zu entwickeln. Die guten Eltern hatten sie die letzten Jahre in eine höhere Lehranstalt geschickt, als es ihrem Stande angemessen war. Als Hildegard bat, Minchen dieselbe Schule besuchen zu lassen, hatte selbige gemeint: Das sei nicht nötig, sie habe keine Lust, ihren Kopf noch mehr anzustrengen. Und die Mutter hatte hinzugesetzt, daß für beide die Schule zu kostspielig sein würde. Dies betrübte Hildegard; sie wollte nichts vor der Schwester voraus haben und doch wollte es ihr scheinen, als ob die Mutter sie in manchen Dingen bevorzuge. Nun, eins stand fest, Hildegards Erziehung hatte bedeutend mehr gekostet als Minchens, zumal auch Musik- und Singstunden dazu kamen. So war Hildegard ihrerseits aber auch fest entschlossen, mit den erworbenen Kenntnissen treu hauszuhalten und durch Stundengeben möglichst viel zu verdienen, um die treue Mutter zu unterstützen. Auch war sie nicht abgeneigt, später eine Stelle als Gouvernante oder Gesellschafterin in einem vornehmen Hause anzunehmen, wenn sich Gelegenheit dazu bieten würde. Einstweilen war sie ja erst 17 Jahre alt und daheim beim Mütterchen lebte sich's doch am besten.

Am Nachmittag des Festtages finden wir Hildegard allein, am Fenster sitzend. Sie war müde gewesen und hatte Kopfschmerzen gehabt, als die Mutter mit Minchen und ihr ausgehen wollte. Sie schloß sich sonst nie aus von den gemeinsamen Spaziergängen, aber heute sehnte sie sich nach Ruhe, und die Mutter, die sie blaß aussehend fand, drang nicht weiter in sie, mitzugehen. So saß sie lange, den Kopf in die Hand gestützt. Allerlei Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Die Begegnung mit dem jungen Mann diesen Morgen war doch seltsam gewesen! Immer wieder tauchte seine Erscheinung vor ihr auf, wie er vor ihr stand, sie so ernst anblickend. »Wer mochte er nur sein, und was konnte er getan haben?« Doch jetzt lenkte lebhafter Verkehr auf der Straße ihre Gedanken von dem Erlebnis ab. Ein eleganter Wagen kam gefahren. Ein Diener sprang herab, öffnete den Wagenschlag und ließ die Herrschaft, die von einer Spazierfahrt zurückkehrte, aussteigen. »O,« sagte Hildegard zu sich, das Köpfchen zurücklehnend, »es muß ganz hübsch sein, vornehm zu sein, möchte auch so im Wagen sitzen und mich spazieren fahren lassen!« Doch gleich besann sie sich und dachte: »Wie hochmütig! Aber wie kommt es nur, daß ich mich oft aus dieser engen Sphäre hinaus sehne in höhere, gebildetere Kreise hinein? Wie undankbar! Ist das der Lohn dafür, daß Mütterchen mir eine so gute Erziehung gab? Es war vielleicht nicht gut, daß ich in der Schule mit so vielen vornehmen Mädchen zusammen kam und von ihnen Dinge hörte, die meinen Neid erregten. Was habe ich jetzt davon? Ist mir eine Freundin geblieben? Nein, stolz sehen sie auf mich herab, viele mögen mich nicht kennen, wenn wir uns begegnen. Ich will mir lieber ein Beispiel nehmen an meinem vis-à-vis. Dort ist wieder das ältere Fräulein mit dem gütigen, zufriedenen Gesicht am Fenster bei ihren Blumen. Wo mag das hübsche, blonde Mädchen stecken? Ich wollte, ich dürfte mit dieser Familie verkehren. Es scheint ein seiner christlicher Ton dort zu herrschen. Wie schön, wenn Sonntags der würdige Herr mit seinen Pflegesöhnen in die Kirche geht, hintendrein die Dame des Hauses mit ihren Töchtern.«

Also denkend hatte Hildegard unverwandt nach den gegenüber liegenden Fenstern gesehen, und Emma, die gleichfalls Hildegard scharf ins Auge gefaßt, konnte nicht anders als freundlich nicken, als ihre Blicke sich begegneten. Der Gruß wurde von Hildegard erwidert, und somit war der erste Schritt zur Annäherung getan.

»Tantchen,« meinte Emma später, »unser vis-à-vis zieht mich an, besonders das schöne Mädchen mit den großen, dunklen Augen, ich glaube, wir werden noch Freunde.« – »Kind,« sagte die Professorin, »knüpfe nur nicht noch mehr an. Unser Bekanntenkreis ist schon so groß, wir dürfen ihn nicht erweitern.«

»Nun, so weit ist es noch nicht,« sagte Emma, »aber wenn ich dem Mädchen einmal auf der Straße begegne, dann rede ich sie an!«

Die Feiertage waren vorüber. Hildegard saß bei einem englischen Buch, um Studien zu machen – da klopfte es bescheiden an der Tür. Es war Klärchen aus dem oberen Stockwerk. »Die Mutter ist krank,« begann sie schüchtern, »ob nicht eins von den Fräuleins zu ihr kommen wollte?«

Minchen war in der Küche und wusch, so machte sich Hildegard schnell von ihrem Buche los und ging mit der Kleinen hinauf. In einem engen Stübchen lag auf dürftigem Lager eine blasse Frau. Es war ein heißer Plättdunst in der Stube, und ringsumher auf Tisch und Stühlen lag sauber geplättete, feine Wäsche.

»Ach Fräulein, es ist gut, daß Sie kommen, die Arbeit will gar nicht mehr gehen. Ich war kaum fertig, so kam ein so heftiger Hustenanfall, daß ich mich legen mußte.« »Gute Frau,« sagte Hildegard, »Sie sollten bei Ihrer schwachen Gesundheit gar nicht solche Arbeit machen.« – »Ich muß wohl,« seufzte die arme Frau. »Aber das Schlimmste ist – die Wäsche soll bis heute Abend bei den Herrschaften abgeliefert sein, ich habe es fest versprochen – – nun liege ich da. Klärchen ist zu klein – da wollte ich« – –

»Da wollten Sie uns bitten,« fiel Hildegard ein, »die Sachen den Herrschaften abzuliefern. Ich sehe, es ist nur feine Wäsche, die sich in einen kleineren Korb packen läßt.«

»Ach, ich kann es ja nicht von Ihnen verlangen, Fräulein. Ich dachte: vielleicht Fräulein Minchen.« – »Ich bin nicht besser als Minchen,« sagte Hildegard ärgerlich. »Ich werde es Ihnen besorgen, sagen Sie nur wohin.«

»Die Kragen und Häubchen sollen zu Frau von Hattig, die immer gleich bezahlt. Das andere geben Sie, bitte, bei Frau Brendel ab, Harte Straße 91. Sie bezahlt monatlich, Sie brauchen also nur dort zu klingeln und die Wäsche abzugeben.«

Ein neuer Hustenanfall hinderte die arme Frau am Sprechen; Hildegard legte die Wäsche zierlich zusammen und ging damit hinunter. »Mütterchen,« sagte sie, »hast du nicht noch etwas von deinem Hustenthee, Frau Berger oben ist wieder recht elend; geh doch einmal hinauf, ich mache unterdes eine Besorgung für sie.«

Die Wohnung der Frau von Hattig war bald erreicht. Die freundliche, alte Dame nahm ihr selbst die Wäsche ab, erkundigte sich teilnehmend nach Frau Berger und versprach, einmal selber nach der Kranken zu sehen. – Nun noch zu Frau Brendel! Die Wohnung war nicht so schnell erreicht. Die Harte Straße lag ziemlich weit von der Steinstraße, doch machte sich Hildegard nichts daraus, der Gedanke, einer Kranken etwas zu liebe tun, belebte sie. Endlich stand sie vor der Wohnung. Sie erstieg die Treppe und klingelte. Eine bejahrte Frau öffnete und sah sie erstaunt an.

»Ich bringe Ihre feine Wäsche von der Frau Berger, welche krank geworden« –

»Ja so,« meinte Frau Brendel. »Packen Sie nur aus, der junge Herr wollte selbst noch etwas sagen, ich sollte es melden, wenn die Wäsche gebracht würde.« – »Junger Herr!« dachte Hildegard. »Das wäre mir höchst fatal! Mit einem jungen Herrn möchte ich nicht zu tun haben!« Doch bevor sie Frau Brendel zurückrufen konnte, hatte diese die Tür geöffnet und hineingerufen: »Herr Leutnant, die Waschfrau ist da!«

»Sagen Sie ihr. ich möchte die Kragen und Manschetten steifer haben als das letzte Mal,« tönte eine Stimme heraus, die Hildegard schon einmal gehört zu haben glaubte, doch eh' sie sich besinnen konnte, stand in der Tür ein junger Leutnant. Es war Waldemar von Buchwald, dem die Worte im Munde stecken blieben, als er Hildegards ansichtig wurde. »Sie – – meine Waschfrau« – – stotterte er verlegen.

»Das kann doch wohl nur ein Mißverständnis sein, Herr Leutnant,« sagte Hildegard stolz und richtete sich hoch auf. Sie nahm den Korb, der unterdes ausgepackt war, und verließ ohne Gruß die Wohnung. Sie war innerlich so erregt, daß sie mehr lief als ging, um aus dieser Straße zu kommen. Erst als sie eine gehörige Strecke zurückgelegt, nahm sie wieder einen langsameren Schritt an. »Muß mir dieser Herr immer in den Weg laufen, oder vielmehr ich ihm! Nein, ich will nicht,« sagte sie heftig und stampfte ein klein wenig mit dem Fuß auf. Ja, was wollte sie nicht? Seit jenem Pfingstmorgen war die Gestalt des jungen Offiziers immer wieder und wieder in ihr aufgetaucht. Sie wollte nicht an ihn denken und je mehr sie es sich vornahm, desto mehr hatte sie zu beklagen, daß die Gedanken sich nicht im Zaum und Zügel halten ließen. »Es ist ja Unsinn,« hatte sie sich gesagt. Und nun? Nun konnte sie ja zufrieden sein. Die heutige Begegnung war derart gewesen, daß sie nach keiner Seite hin befriedigen konnte. »Gut,« sagte sie trotzig, »er hält mich für seine Waschfrau!« – Nach einer Weile fuhr sie fort; »Lächerlich! sehe ich denn wie eine Waschfrau aus? Nun, Herr Leutnant, wir haben uns hoffentlich zum letzten Mal in unserm Leben gesehen, – ich trage wenigstens kein Verlangen nach einer nochmaligen Begegnung! So romantisch die erste, so prosaisch die letzte!«

Und er? Ihm war's, als ob jemand einen Eimer kalten Wassers über ihn ausgeschüttet. »Also in diese Sphäre gehört das schöne Mädchen, das in letzter Zeit meine Ruhe gestört! Denn ist sie auch selber nicht Waschfrau, so doch jedenfalls die Tochter einer solchen und du, Waldemar, träumst dich an ihrer Seite! Nun, dem sei wie ihm wolle, das Mädchen zieht mich gewaltig an, ich hoffe, wir haben uns nicht das letzte Mal gesehen. Es ist etwas Hohes, Edles in ihr, trotz der niedrigen Geburt. Wie schön war sie in ihrem Stolz, als sie so trotzig die kleinen Lippen aufwarf. O, gäbe es doch keinen Standesunterschied!«

Hildegard kam still nach Hause. Sie lieferte Frau Berger das Geld ab und sagte nur: »Sie konnten es mir vorher sagen, daß die andere Wäsche einem Herrn gehörte, es war mir sehr unangenehm, mit demselben zusammenzutreffen.«

Frau Berger war so unglücklich, das Fräulein in Ungelegenheit gebracht zu haben, daß Hildegard alles aufbieten mußte, sie zu beruhigen. Dadurch wurde sie selbst über die Sache ruhiger, ja mußte schließlich lächeln, daß sie überhaupt deswegen Unruhe empfunden. Dem Mütterchen sagte sie nichts von der Sache, warum auch? Dadurch wurde erst etwas, was eigentlich doch nichts war. Sie ging wieder, nachdem sie ihren Hauptfehler, den bösen Stolz, bekämpft, still und demütig ihren Weg, und suchte mit Ernst und Treue in der niedrigen Sphäre, in die Gott sie gesetzt, zu dienen und zu arbeiten.

6. Herr Werner

Mariechen war wieder zu Hause! Mit großem Jubel hatte sie die Eltern und Emma begrüßt, hatte von ihren Erlebnissen erzählt, ihr weißes Kleid triumphierend gebracht, zugleich aber auch Emmas wirtschaftlichen Sinn erfreut mit Schinken, Würsten, Butter und Backobst, das die gute gnädige Frau für sie eingepackt hatte.

»Unserm Kinde wird es nun gar nicht mehr gefallen bei ihren Eltern, fürchte ich,« sagte der Professor. – »O doch,« rief Mariechen und warf sich in seine Arme. »Daheim ist's am besten.«

Die Sommermonate gingen in der gewohnten Weise dahin. In den Ferien zerstreute sich die Familie, und als sie sich nach vier Wochen alle wieder zusammenfanden, hatte jedes viel zu berichten, es war ein fröhliches Durcheinander. Dann wurden die Tage kürzer und die hübschen Abende kehrten wieder, besonders die Sonntagabende gestalteten sich immer schöner und interessanter. Viele junge Leute kehrten ein, unter ihnen Herr Werner, der bald nach Pfingsten seinen ersten Besuch im Rotheschen Hause gemacht hatte und seitdem so oft wiedergekehrt war, daß er bereits zu den Hausfreunden und Sonntagsgästen zählte. Er spielte oft mit Käthchen oder Mariechen vierhändig, oder es wurde mehrstimmig gesungen, oder die Knaben führten Scharaden auf, oder die ganze Familie vereinigte sich, den Kindern zulieb, zu gesellschaftlichen Spielen. Zum Klavierspielen mit Herr Werner wollte sich Mariechen anfangs nicht verstehen. Als aber der erste Versuch überwunden war und Herr Werner sie lobte, wagte sie es öfter. Es konnte wohl geschehen, daß der Herr Kandidat, der ein sehr fermer Spieler war, oft ein »Schneller, Fräulein Mariechen!« oder »Adagio, Fräulein Rothe!« dazwischen warf und ihr hie und da kleine Bemerkungen machte. Mariechen spielte sich mit der Zeit aber ganz hübsch mit ihm ein, bis die beiden Beethovensche Sonaten und Symphonien zur allgemeinen Befriedigung vortrugen. Herr Werner neckte gern. Käthchen mit ihrem sprudelnden Geist blieb ihm nie eine Antwort schuldig, doch war Mariechen auch nicht auf den Mund gefallen. Einmal war zwischen Käthchen und Herrn Werner die Rede von Schulinspektoren, und letzterer sprach davon, wie ihm als künftigem Geistlichen dies Amt auch einmal obliegen werde. »Nun,« warf Mariechen keck ein, »von Ihnen möchte ich mich nicht inspizieren lassen.«

»Dazu ist wohl auch keine Aussicht vorhanden, Fräulein Mariechen,« entgegnete Werner ruhig. »Oder haben Sie die Absicht, Lehrerin zu werden?« fügte er mit einem Anflug leiser Ironie hinzu.

»Das kann man gar nicht wissen,« sagte Mariechen, »Lust hätte ich schon dazu, doch Sie würde ich glücklicherweise nie zum Schulinspektor haben, da Sie einem andern Lande angehören.

»Halten Sie mich denn für so barbarisch, Fräulein Mariechen?« fragte Werner sie neckisch anblickend. Sie errötete und meinte: .Nein, das nicht – aber schrecklich wäre mir der Gedanke, Schule halten zu müssen, wenn Sie mich dabei ansähen. Ich glaube, es ginge alles verkehrt!«

Alles lachte. Werner lächelte still für sich, im Innersten denkend: »Bis zum Schulehalten lassen wir es erst gar nicht kommen.« Sich schnell zu Käthchen wendend, sagte er: »Fräulein Walter, Sie hätten wohl weniger dagegen, mich einmal Ihre Schule inspizieren zu lassen?«

»Ich bin an dergleichen gewöhnt,« sagte Käthe lachend. »In unserem Schulleben verliert sich die Angst ja etwas vor diesen gestrengen Herren, doch angenehm ist es nicht, vor ihnen examinieren zu müssen.«

Eines Sonntags, als alle in heiterem Gespräch beisammen saßen, wurde Herr Leutnant von Buchwald gemeldet. Waldemar entschuldigte sein spätes Hereinbrechen in die Gesellschaft und bat um die Erlaubnis, ein Stündchen bleiben zu dürfen. Kurts Freude über sein Kommen, sowie Herrn Werners Anwesenheit berührte ihn angenehm. Die Bekanntschaft mit den andern jungen Leuten machte ihm Vergnügen; besonderes Wohlgefallen fand er an zwei jungen Norwegern, die im Rotheschen Hause aus- und eingingen, um sich der deutschen Sprache zu befleißigen, sowie deutsche Sitte und Gewohnheit kennen zu lernen. Ihr offenes, treuherziges Wesen zog ihn an, auch machte ihm die Art und Weise, wie sie ihr Deutsch radebrechten, großen Spaß. An der Musik fand er Freude, ja sang selbst einige Duette mit, und sagte sich beim Nachhausegehen, daß er lange keinen so genußreichen Abend gehabt habe. Frau Professors Bitte, seine Besuche zu wiederholen, fand diesmal williges Gehör.

Der Eindruck, den Waldemar am Pfingstmorgen gehabt, war kein flüchtig vorübergehender gewesen, die guten Vorsätze waren zur Tat und Wahrheit geworden. Er gedachte oft in Dankbarkeit des guten Engels, den Gott ausersehen, ihn zur Einkehr zu bringen. Nie hatte er sie wiedergesehen, obwohl er oft in das Feld hinausgewandert war, wo er sie damals an jenem denkwürdigen Morgen belauscht. Das Intermezzo mit der Wäsche war ihm unangenehm, es hatte ihn aus seinen idealen Träumen gerissen. Wie konnte er daran denken, ein Mädchen, das den untersten Ständen angehörte, sein eigen zu nennen! Seine Eltern würden es nie zulassen und bei nüchterner Überlegung mußte er sich selbst sagen, daß es unausführbar sei. Aber trotzdem tauchte ihr Bild, wie sie am Feldrand saß, geschmückt mit dem Kranz der Kornblumen, oft vor ihm auf. Es blieb der stille Wunsch seines Herzens, das holde Mädchen noch einmal wiederzusehen. –

Im Rotheschen Hause herrschte unter den Pensionären große Aufregung, da das von Emma dramatisierte Märchen vor Beginn der Herbstferien zur Aufführung gelangen sollte. Wilhelm, der den Knaben zu Gefallen eine Rolle übernommen hatte, wurde sehnlichst herbeigewünscht. Er sollte bei Aufstellung der Dekorationen, die grandios zu werden versprachen, Hilfe leisten. Niemand war geplagter als Emma. Die Jungen wollten Rollen überhört haben, sie sollte Kostüme erfinden und nähen, kurz, sie wurde in den Freistunden fortwährend in Anspruch genommen, und der Professor meinte kopfschüttelnd: »Es ist mir gar nicht recht, daß die Kinder dadurch von ihren Studien abgelenkt werden.«

»Lieber Onkel, es ist ja nur einmal im Jahr, verdirb uns den Spaß nicht,« bat Emma.

Es war an einem Mittwoch. Ludwig malte eifrig an den Kulissen, die andern halfen oder lernten ihre Rollen. Abends sollte die erste Probe sein. Der Professor war in seinem Studierzimmer. Frau Professor war einer Einladung zum Kaffee gefolgt. Emma und Mariechen nähten fleißig. Da sprang Emma plötzlich auf und rief: »Wie konnte ich das vergessen! Ich habe notwendige Einkäufe zu machen und muß Dore mitnehmen. Mariechen, es geht nicht anders, ich muß dich einmal allein mit den Pensionären lassen. Papa ist ja da, an ihm hast du eine Zuflucht. Du wirst ja auch alle Tage vernünftiger. Also halte um fünf Uhr die Vesper bereit; Butter bringe ich erst mit, du kannst heute Pflaumenmus zum Brot geben. Gib reichlich, aber nicht zu viel, und binde den Topf, wenn du fertig bist, wieder zu.«

Mariechen versprach alles treu auszuführen. Als Emma mit Dore zurückkehrte, begegnete ihnen auf der Treppe der alte Briefträger, der eben den letzten Rest eines Pflaumenmusbrotes verzehrte. »Das hätte Mariechen nicht nötig gehabt,« dachte Emma. Als sie den Vorsaal betraten, saß die alte Waschfrau am Fenster, die behaglich an einem Musbrote kaute. Die Alte erhob sich und knixte höflich, sagte, daß sie die Wäsche hätte holen wollen, aber das kleine Fräulein habe noch nicht Zeit gehabt, sie ihr einzuhändigen.

Nun öffnete Emma die Küchentür und wußte nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Da stand Mariechen ganz erhitzt am Küchentisch und holte Pflaumenmus, immer frische Ladungen mit dem Löffel heraus, strich es in reicher Fülle auf das Brot und fütterte die Jungen, die in malerischer Stellung um sie gruppiert waren. Ludwig saß auf dem Küchentisch, in nächster Nähe des Mustopfes, Kurt ritt auf dem Kohlkasten, schleunigst essend, damit die andern ihm nicht vorauskämen. Konrad saß auf dem Fensterbrett und Ernst stand hinter Mariechen, um wieder eine frische Bemme in Empfang zu nehmen, während er triumphierend ausrief: »Fräulein Emma, die sechste!«

Emma schritt schnell auf den Küchentisch zu, warf einen Blick in den Mustopf, sah Mariechen mit einem unbeschreiblichen Blick an, und ging ohne ein Wort zu sagen hinaus. Mariechen folgte ihr auf dem Fuße in ihr Stübchen, sah sie verlegen an und sagte: »Emma, ich habe dir wohl zu viel Pflaumenmus vertan?« – »Unverantwortlich hast du gehaust; der große Topf ist ja drei Viertel leer und sollte auf viele Wochen reichen. Es war ein dummer Streich von mir, daß ich es dir überließ, aber ich konnte es nicht ahnen, daß du deine Sache nicht besser machen würdest!«

»Sei nur nicht böse,« bat Mariechen, »– aber – – in der Wohnstube sitzt noch einer und ißt Musbrot!«

Jetzt mußte Emma wirklich lachen. »Noch einer! Nein, es ist zu toll! Wer ist denn das?«

»Herr Werner aus Wiesendorf. Frau Meier hatte ihm wahrscheinlich aufgemacht, ohne daß ich etwas gemerkt. Plötzlich stand er hinter mir, als ich eben im Musstreichen war, und sagte bittend: »O, Fräulein Mariechen, das ist ja etwas Köstliches, bekomme ich denn auch etwas?« Künftig werde ich sagen: »Ich darf nicht, Emma erlaubt es nicht!«

»So ist es nicht gemeint! Aber wo ist Onkel?« – »Konrads Vater ist bei ihm und hatte allein mit ihm zu sprechen, deshalb konnte ich Herrn Werner nicht zu ihm lassen. Ich habe letzterem daher die Zeitung hingelegt und einen Teller mit Musbrot hingestellt, und mich entschuldigt, weil ich draußen Pflichten habe. War es nicht recht so?«

»Ganz gut,« sagte Emma lächelnd und ging, Herrn Werner zu begrüßen. Da saß der arme Mann und schaute etwas gelangweilt drein, einen großen Teller Musbrot hatte er vor sich. »Herr Werner, es tut mir leid,« begann Emma, »der Onkel wird hoffentlich gleich frei sein.«

»Ich kann warten, Fräulein Rothe, ich habe einen Auftrag des Herrn von Buchwald an Herrn Professor, sonst würde ich wieder gegangen sein.«

»Sie haben sich gewiß recht gelangweilt?«

»O nein, Fräulein Mariechen hat für meine leiblichen und geistigen Bedürfnisse hinreichend gesorgt, wie Sie sehen,« sagte er lächelnd, auf die umfangreichen Bemmen zeigend. »Die Zeitung war allerdings bald durchgelesen, es war ein Beiblatt, welches nur Offerten und Familiennachrichten enthielt, für die Damen allerdings das wichtigste, darum hat Fräulein Mariechen nach bestem Wissen gehandelt.«

Emma lachte und wollte etwas erwidern – da trat die ersehnte Tante ein, die Emma frei machte, so daß letztere die alte Meier befriedigen konnte. Es war einer jener Tage, wo keine Ruhe eintreten wollte, wo alles mögliche, erwartetes und unerwartetes, kam und ging, wo die Gedanken in fortwährender Spannung erhalten wurden. Endlich nach dem Abendbrot fand sich ein ruhiges Stündchen, wo Professors allein waren und sich gegenseitig von des Tages Ereignissen berichten konnten. So erzählte denn Emma, wie sie, vom Markte kommend, Äpfel aus ihrer allzuvollen Tasche verloren habe. »Ich bückte mich eben, um sie aufzuheben,« fuhr sie fort, »da springt ein junges Mädchen, das hinter mir gegangen, dienstfertig herzu und hilft mir auflesen mit den Worten: »Erlauben Sie, daß ich die Äpfel in mein Körbchen stecke, ich trage sie Ihnen, wir wohnen vis-à-vis.« Als ich sie näher ansehe, ist es unsere Schöne von drüben. Wir waren bald in anregender Unterhaltung, und ich muß sagen, es hat mir lange kein junges Mädchen so gefallen, wie sie!«

»Unsere Kleine ausgenommen,« schaltete der Professor ein.

»Natürlich,« lachte Emma. »Fräulein Schmidt ist aber ganz anders als Käthchen. Sie sind beide sehr liebenswürdig, doch wenn letztere außerordentlich lebhaft und übersprudelnd ist, so hat Fräulein Schmidt etwas Ruhiges, ich möchte fast sagen Hohes in ihrem Wesen. Sie scheint mir sehr gebildet, wenigstens drückt sie sich gut aus und ihr Benehmen läßt nichts zu wünschen übrig.«

»Du wirst sie schon zu uns herüberziehen,« meinte die Professorin lächelnd, »hast schon längst mit ihr geliebäugelt.«

Es klingelte. »Da ist sie,« sagte Emma ruhig. »Wir waren heute Nachmittag in so eifrigem Gespräch, daß wir beide nicht an die Äpfel dachten, die sie in ihr Körbchen steckte. Jetzt wird sie sie bringen.« Dore meldete Fräulein Schmidt, die nur Emma zu sprechen wünsche.

»Jetzt hast du uns neugierig gemacht, nun bringe sie auch,« flüsterte die Frau Professorin.

Nach einigen Minuten trat Hildegard, sich anmutig verbeugend, ein. Sie entschuldigte ihr spätes Kommen, sie war nicht gleich zum Auspacken des Korbes gekommen und hatte die Äpfel vergessen. Frau Professorin bat sie freundlich, sich zu setzen, und während sie mit dem jungen Mädchen eine Unterhaltung anzuknüpfen bemüht war, erschien Ludwig, um Emma zu der vielbesprochenen Probe zu holen.

»Meine Nichte hat eine Aufführung mit den Pensionären vor,« sagte die Professorin. »Wenn es zustande kommt, Fräulein Schmidt, und Sie finden Vergnügen daran, müssen Sie sich auch einfinden.« Hildegards Gesicht strahlte. »Wenn Sie mir erlauben wollen, hin und wieder einmal zu Ihnen kommen zu dürfen, werde ich Ihnen sehr dankbar sein. Ich habe wenig Umgang.«

»Kommen Sie, so oft Sie wollen und können, Sie sind immer willkommen,« sagte die Professorin, entzückt von dem liebenswürdigen Benehmen des Mädchens. Sie liebte alle jungen Mädchen, und es war eigen, wie schnell auch ihr alle Mädchenherzen zuflogen. Sie hatte ein tiefes Verständnis für sie, da sie sich bis in ihr Alter hinein einen kindlichen Sinn, ein reines und fröhliches Herz erhalten hatte.

Als Emma zurückkehrte, brach Hildegard auf, nachdem die Professorin ihr noch einmal versichert, wie sehr sie sich freuen würden, sie öfter bei sich zu sehen. Emma und Mariechen begleiteten sie hinaus und entließen sie mit freundlichen Worten. Eine neue Bekanntschaft war wieder gemacht!

»Ist sie nicht entzückend?« rief Mariechen, als sie zu den Eltern ins Zimmer trat.

»Habe ich zu viel gesagt?« warf Emma triumphierend dazwischen und sah die Tante forschend an.

»Nein,« erwiderte diese, »es ist ein ungewöhnlich hübsches Mädchen. – Und hat einen Takt, einen Anstand.«

»Wie man ihn nur bei Fräulein Walter findet,« fügte der Professor lächelnd hinzu. Jetzt erhob sich ein Sturm. »Deine Goldtochter ist natürlich unübertrefflich, Papa,« rief Mariechen, »aber du mußt doch zugeben, daß Fräulein Schmidt eine schönere Figur als Käthchen hat.«

»Das mag sein,« sagte der Professor. »Doch was gehen mich die Figuren an, wenn nur die Naturen gut sind. Die Käthe kennen wir durch und durch, sie ist in- und auswendig prächtig. Sagt mir nichts gegen Fräulein Walter!«

»Papachen,« sagte die Professorin, »du mußt nicht einseitig sein. So wie wir uns der verschiedenen Blumen freuen, deren jede ihre besondere Schönheit, ihren eigenen Reiz hat, so können wir uns auch an den verschiedenen jungen Mädchen, deren jede ihre besondern Talente und Vorzüge hat, erquicken!«

»Ja, ja, es ist schon gut, Mutter, laß nur. Mir gefällt das Fräulein Schmidt auch sehr gut, ich kann nur nicht gleich so außer mich geraten, wie ihr. – Doch Kinder, es ist spät geworden, ruft zum Abendsegen!« Die Kinder kamen. Als sie später »gute Nacht« sagten, flüsterten drei von ihnen Emma etwas ins Ohr. Sie schien nicht gerade angenehm davon berührt, sagte aber bereitwillig: »Ja, ja, hängt nur alles an meine Tür!«

Als sie dann selbst in ihr Kämmerlein ging, fand sie eine geplatzte Weste, einen Rock mit zerrissenem Ärmel, sowie eine Jacke, an der ein Knopf fehlte. Seufzend lud sie es sich auf den Arm, denn sie war heute sehr müde, und verschwand damit in ihrem Stübchen. Hier setzte sie sich an einen Tisch und begann die kleinen Ausbesserungen möglichst schnell zu vollenden. Die Gedanken gingen ihr dabei wie Mühlräder im Kopf herum. Was hatte sie heute wieder alles erlebt, wie viel neue Eindrücke gehabt usw.! Vor allem beschäftigte sie die Bekanntschaft mit Hildegard. Ob sie wohl Freundinnen würden? Doch nein, wie konnte sie so etwas denken. Hildegard schien kaum achtzehn Jahre zu sein, da war es ganz natürlich, daß sie sich mehr an Mariechen anschloß. Doch schien sie etwas viel Reiferes zu haben, als diese; sie war entschieden ihrem Alter voraus. Sie hatte etwas Sinnendes, Tiefes – kurz, sie zog Emma sehr an. »Ich werde sie recht lieb haben,« dachte sie, »und sie wird mit der Zeit Vertrauen zu mir fassen und mich vielleicht auch ein wenig lieb gewinnen. Warum soll alt und jung nicht gut Freund miteinander sein?« Unter diesen Gedanken waren die Sachen fertig geworden. Befriedigt schlich sie auf den Zehen hinaus, hängte die Kleidungsstücke an die Schlafstubentür der Knaben und begab sich nach dem vielbewegten Tage zur Ruhe.

7. Die Aufführung

Es war Freitag in der Michaeliswoche. Auf den Straßen rasselten mit Koffern bepackte Droschken, verschiedenen Bahnhöfen zueilend. Vor Professors Hause bemerkte man keine. Die Abreise sämtlicher Pensionäre sollte erst Sonnabend stattfinden, da am Freitag Abend das vielbesprochene Märchen in Szene gesetzt werden sollte. Die Aufregung und Verwirrung in der zweiten Etage war groß.

»Liebe Tante,« bat Emma, »drücke heute nicht eins, sondern alle beide Augen zu, es wird wohl etwas drunter und drüber gehen.« Was half's! Die Tante mußte gute Miene zum bösen Spiel machen, mußte es geduldig ertragen, daß schon tags zuvor der Salon vor ihrer Nase zugeschlossen ward, worauf Emma den Schlüssel einsteckte. Wilhelm war schon am Mittwoch eingetroffen und mit Jubel von den Knaben begrüßt worden. »Herr Rothe, können Sie Ihre Rolle? Sie machen den König! Helfen Sie uns beim Aufstellen der Kulissen?« So ging es bunt durcheinander. Alles was Wilhelm erfaßte, hatte Hand und Fuß. Die Knaben sahen ihm mit Staunen zu, in diesen Tagen wuchs ihre Anhänglichkeit und Verehrung für ihn bedeutend. Unter anderem stellte er eine Mechanik her, die eine Taube, sowie eine Weinflasche im geeigneten Moment von der Decke herabfliegen ließ, um ein »Tischlein deck dich« herzustellen. Das begründete seinen Ruhm für immer. Es ist so leicht, die Herzen der Jugend zu gewinnen, wenn man Herz und Verständnis für sie hat, sich in ihre Freuden und Vergnügungen hineindenkt!

Mariechen, die seit dem Pflaumenmusvesper bei den Pensionären doppelt hoch angeschrieben stand, machte sich noch beliebter dadurch, daß sie ihrem Vater die Erlaubnis abschmeichelte, am Abend der Aufführung sein Zimmer als Passage für die Spielenden benützen zu dürfen. Er wollte erst gar nicht dran und meinte, es sei nicht zu verlangen, daß dieser Greuel der Verwüstung sich bis aus seine Räume erstrecke, – erst Emmas und Mariechens Versicherung, daß sie für jedes Buch haften wollten, für jede Unordnung selber büßen, rang ihm die Einwilligung ab. Am Morgen der Aufführung, als Emma dem Onkel den Kaffee brachte, saß er, den Kopf auf beide Hände gestützt, und seufzte laut. Emma wußte, was es bedeutete. Es war die Stimmung, die sich seiner stets bemächtigte am Vorabend großer Ereignisse. Sie fühlte sich deshalb durchaus nicht bedrückt durch die kummervolle Miene des Onkels, sondern suchte ihn nach allen Seiten hin zu beruhigen.

Eine Stunde später hörte die Professorin in der Schlafstube an ihrem Kleiderschrank rascheln. Eine dunkle Vorahnung treibt sie hinaus. Sie sieht Wilhelm und Mariechen davor stehen. Wilhelm hebt soeben ihr buntseidenes Kleid, ihr schönstes und bestes, vom Haken und händigt es Mariechen ein. »Kinder,« ruft die Professorin erschrocken, »was macht ihr denn hier?« – »Mamachen, du wolltest ja beide Augen zudrücken, so darfst du auch heute nichts sehen, nichts hören. Da du nun aber doch gesehen, so will ich dir anvertrauen, daß ich das Kleid ganz notwendig gebrauche, da ich im zweiten Akt eine Prinzessin gebe und durchaus in Seide erscheinen muß.«

»Ich will dir mein altes, schwarzseidenes allenfalls zugestehen, dieses entschieden nicht,« sagte die Mama in so bestimmtem Ton, daß Wilhelm als gehorsamer Sohn das Kleid schon während der Rede wieder still an seinen Platz hängte. »Schwarz,« sagte Mariechen niedergeschlagen. »Nun, wenn es nicht anders geht« – sie seufzte, »müssen« –

»wir das Unvermeidliche mit Würde tragen,« ergänzte Wilhelm. »Und nun komm, Kleine, daß wir uns vor der mütterlichen Ungnade retten!«

Im Arbeitszimmer der Pensionäre sah es bunt aus. Ludwig saß auf dem Tisch und fabrizierte einen Mond, der abends scheinen sollte, während Kurt ein Diadem für Wilhelm, den König, aus Goldpapier und Pappe kleisterte. Ernst und Konrad hatten mit ihrer Toilette zu tun, dabei wiederholten sie ihre Rollen und liefen alle zehn Minuten zu Emma in die Küche, um dieses und jenes zu requirieren. Diese mußte sich gewaltsam zusammennehmen, um ihre Gedanken geordnet im Kopf zu behalten. Sie mußte Mittag besorgen, für die Abendbewirtung alles herrichten, hatte außerdem die oberste Leitung der Aufführung und sollte selbst im Stück »die Hexe« geben.

Auf Mariechen war heute nicht viel zu rechnen. Sie hatte das Köpfchen so voll, denn eben war ein Brief von Frau von Buchwald eingetroffen, der Rosa und Walter zum Nachmittag anmeldete. Sie ordnete deshalb ihre Anzüge, den Prinzessinstaat und das Feengewand, um Röschen ungestört genießen zu können. Die Professorin und Emma überzählten die zu erwartenden Gäste. Es war eine ziemliche Menge. Verschiedene Tanten, ein alter Onkel, Nichten und Neffen hatten zugesagt, ebenso wollten sich die Norweger, Herr Werner und andere Sonntagsgäste einstellen. »Hast du Fräulein Schmidt und ihre Schwester noch einmal aufgefordert?« fragte die Professorin.

»Eingeladen habe ich sie beide; Fräulein Hildegard hat für sich zugesagt, die Schwester dagegen schlug es ab.«

»Aber wir wollen nicht die Zeit verplaudern,« rief die Professorin. »Es gibt bis zum Abend noch viel Arbeit, und heute müssen wir alle unser möglichstes tun.«

Und Professors taten ihr möglichstes. Abends war alles hell erleuchtet und Dore stand mit weißer Schürze bereit, die Tür den Gästen zu öffnen. In dem geräumigen Wohnzimmer machten Professors die Honneurs. Emma war vom Schauplatz verschwunden, Wilhelm und Mariechen desgleichen. Auch die Pensionäre waren unsichtbar, desto mehr hörte man von ihnen. Flüstern, Plappern, Kichern und Lachen tönte hinter den Kulissen vor.

Ein scheußliches, altes Weib huschte über den Korridor in die Studierstube hinein, wo die Schauspieler alle in fertigen Kostümen bereit standen. Es war Emma, als Hexe. Ein donnerndes Jubelgeschrei empfing sie. »Wenn ihr nicht ruhig seid, zieh' ich mich augenblicklich wieder aus und der ganze Spaß ist vorbei.« Das wirkte. Die Ruhe war augenblicklich wieder hergestellt und die Jungen wagten nur noch ganz leise begeisterte Ausrufe als: »Fräulein Emma, Sie sehen ganz wie eine natürliche Hexe aus!« usw. Und so war es. Niemand hätte unter der struppigen Wergperücke das glattgescheitelte Köpfchen des kleinen Fräuleins vermutet. Das Gesicht war durch eine lange Pappnase, sowie durch große, hervorstehende Zähne arg verunstaltet, und der Anzug, welcher nicht passender erdacht sein konnte, tat auch sein möglichstes. Doch die Zeit des Anfangs nahte. Emma, die Hexe, begab sich mit einem brennenden Öllämpchen in die kleine, für sie bestimmte Hütte und lautes Klingeln verkündete den Beginn. Die Flügeltüren öffneten sich, und aus dem Munde der Zuschauer ließ sich ein einstimmiges Ah! vernehmen.

Der Salon war zu einem Walde umgeschaffen. Eine Tanne stand neben der andern, dazwischen andere grüne Gewächse, als Palmen, Kallas, Gummibäume, die, symmetrisch gruppiert, einen hübschen Eindruck machten. Es war Nacht. Oben, vom gestickten Eckbrett, ergoß der Mond sein mildes Licht und beleuchtete die Szene magisch. Im Hintergrunde, in der andern Ecke des Salons, stand eine kleine Hütte, worin ein trübes Licht zu brennen schien.

»Mutter,« sprach der Professor zu seiner Frau, »die Kinder haben es aber einzig nett gemacht!« – »Ganz allerliebst,« erwiderte die Professorin, »doch still, jetzt kommen sie!«

Die drei Rolandsknappen treten auf. Sie kommen aus dem Tal Ronceval, erzählen, wie ihr treuer Führer Roland von Mauren überfallen und samt seinen Begleitern nach tapferer Gegenwehr erlegen sei. Nur sie drei sind mit dem Leben davon gekommen und suchen für die Nacht ein Unterkommen. Nach langem Umherirren gewahren sie ein kleines Licht in der Ferne. Sie kommen näher, entdecken eine Hütte und versuchen dieselbe zu öffnen. Vergebens. Nach langem Klopfen beginnen sie mit Steinen zu werfen und nun endlich regt sich's drinnen. Besagte Hexe steckt den Kopf zum Fenster heraus und fragt in keifendem Ton, wer draußen sei und ihre Ruhe störe. Und endlich nach langem Hin- und Herreden kommt sie zum Vorschein mit ihrem Lämpchen und läßt die Knappen eintreten.

Beim Erscheinen der Hexe entstand allgemeiner Jubel unter den Zuschauern, es war schwer für die Spielenden, die Fassung zu behalten. Als der erste Akt schloß, war großer Beifallssturm. Der zweite Akt stellte das Innere des Hexenhauses vor. In der Mitte eines wunderlich ausgestatteten Raumes steht ein großer Kessel auf dem Feuer. Davor kniet die Hexe, mit einem großen Holzlöffel ihre Delikatessen rührend und sich gleichzeitig unterhaltend mit den drei abseits an einem Tisch sitzenden Knappen. Die Alte stellt ihnen Bedingungen, unter welchen sie gewillt ist, die drei zu behalten. Als die Knappen sich weigern, dieselben zu erfüllen, berührt sie sie mit dem Zauberstäbchen. Die Knappen sind versteinert! Wie Bildsäulen stehen sie da. Sie machen ihre Sache vortrefflich. Bei der zweiten Berührung bekommen sie wieder Leben, und nun einsehend, daß sie vollständig in der Gewalt der Hexe sind, willigen sie in alles, was von ihnen verlangt wird.

Im dritten Akt kommt die Belohnung. Die Bedingungen sind erfüllt, die Hexe wird dadurch erlöst und in eine liebliche Fee verwandelt, die den Knappen zum Abschied Gaben reicht, als Dank für ihre Hilfe. Sie erscheint unter den Bäumen des Waldes, als die Knappen sich davon machen wollen. Von weißem, duftigem Gewand umflossen, mit herabwallendem, goldigem Haar, auf dem Haupt einen Efeukranz, steht sie da, die liebliche Fee, mit ihrer Hand den erstaunten Knappen winkend. Eben als dieselbe den dreien ihre Gaben einhändigt, entstand ein kleines Geräusch an der Wohnstubentür. Die Flügeltüren, die in den Korridor führten, waren weit geöffnet. Dore stand in demselben, von ferne lauschend und schauend. Da trat ein junger Offizier herein, Dore mit der Hand Stillschweigen gebietend. Er näherte sich leise dem Zuschauerraum und stellte sich in die letzte Reihe, wo die Norweger, Herr Werner und einige andere Herren standen, ihnen ebenfalls mit der Hand winkend, seinetwegen keine Störung zu machen. In den vorderen Reihen hatte man sein Kommen nicht bemerkt. Alle waren zu sehr durch die wechselnden Szenen auf der Bühne eingenommen. Auch Waldemar war durch das liebliche Bild, das sich ihm bot, ganz gefesselt. Doch jetzt verschwindet die Fee. Die Knappen packen ihre Geschenke aus, entrüstet über die wertlosen Gaben. Der eine hat einen Däumling bekommen, der andere ein grobes Tuch, der dritte einen Pfennig. Wie sie allmählich aber dahinter kommen, daß unter diesen unscheinbaren Gaben wunderbare Kräfte verbunden sind, nämlich unter dem Däumling die Gabe, sich unsichtbar zu machen, unter dem Pfennig, durch Umdrehen desselben so viel Gold, als sie wollen, herbeizuzaubern, und das grobe Tuch sich als ein »Tischlein deck dich« erweist – da jubeln die Knappen und preisen sich als die glücklichsten Menschen der Erde. Während alle andern Zuschauer gespannt dieser Szene lauschten, ja die Tanten ganz überwältigt die Hände ineinander schlugen, als beim »Tischlein deck dich« im entscheidenden Moment eine Semmeltaube und eine Weinflasche von der Decke herunter schnellte, sah und hörte Waldemar nichts mehr. Ihn fesselte etwas noch Unerwarteteres.

Er hatte beiläufig seine Blicke prüfend über die Gesellschaft hingleiten lassen. Da saß in vorderster Reihe der Professor, seine Frau, ein alter Herr, eine ältere Dame und neben dieser das muntere Fräulein Walter. In der zweiten Reihe befanden sich zwei ihm unbekannte ältere Damen, dann ein Knabe – das war ja sein Walter! Neben ihm Rosa! »Das ist ja prächtig,« dachte er. Doch was war denn das? Täuschten ihn seine Augen? Es war ja nicht möglich! Und doch – er sah noch einmal hin. Neben Röschen eine schlanke, feine Gestalt! Dasselbe schöne Gesicht, das er schon zweimal zu bewundern Gelegenheit gehabt, lächelte anmutig und hold, aus den schönen Augen leuchtete eine so kindliche Fröhlichkeit und eine so herzliche Freude über alles, was sie sah und hörte. Das beste war, sie ahnte nichts von seiner Gegenwart, und er hatte reichlich Gelegenheit, sie zu beobachten, sich an dem gewünschten Anblick zu erfreuen. Die Vorstellung war für ihn verloren. Er sah und hörte nur Hildegard, fand das dunkelblaue Kleid, das ihre Gestalt umschloß, reizend, lauschte auf ihr silberhelles Lachen, auf die Bemerkungen, die sie vertraulich in das Ohr seiner Schwester flüsterte. Wie gern sah er die beiden beisammen! Würden sie sich einmal näher treten? Da auf einmal erinnert er sich des Standesunterschiedes, seine Stirn verdüstert sich, er sieht in ernsten Gedanken vor sich hin.

»Warum tun Sie nicht lachen, wie alle?« sagte einer der Norweger treuherzig zu ihm, »Sie sehen immer auf verkehrten Punkt und freuen sich nicht über famose Schauspieler.« »Freilich freue ich mich,« sagte Waldemar zerstreut. »Die Leute machen ja ihre Sache wunderschön.« Doch, o weh, jetzt schließen sie die Türen. Der Akt ist zu Ende, Es folgte eine längere Pause, die von den Zuschauern in lebhafter Unterhaltung zugebracht wurde.

»Nein, köstlich!« hörte man Käthchens Stimme. »Die Kinder übertreffen sich selbst,« rief der Professor und sah so behaglich lächelnd drein, daß die Professorin ihre Hand auf seine Schulter legte und freundlich sagte: »Nun, Papachen, es gefällt dir doch auch ganz gut?« »Freilich gefällt mir's. Und dir auch, Onkelchen?« sich an seinen alten Vetter wendend. »Nun, ich sage gar nichts mehr! Werde fortan, wenn ich Gelüste nach dem Theater spüre, zu Professors gehen. Das ist erstens billiger und zweitens hat man mehr Spaß davon. Doch halt! Jetzt geht's wieder los.«

Im vierten Akt tritt ein König auf mit seiner Tochter, einer boshaften Prinzeß. Wilhelm, im roten Königsmantel, der einem nüchternen Beobachter sehr nach einer roten Wattdecke aussieht, spielt seine Rolle meisterhaft, nicht minder Prinzeß Marie, die sich im schwarzen Seidenkleid der Mama sowie in einer weißen, von Käthe erborgten Kaschmirmantille sehr vornehm und würdevoll ausnimmt. Sie unterhalten sich von den drei Knappen, die sich für Grafen ausgeben und am Hof des Königs erschienen sind, um die Prinzessin zu werben. Diese jedoch weiß bald herauszufinden, daß es Emporkömmlinge sind, die durch irgend welche geheime Mittel sich immer neue Reichtümer zu verschaffen wissen. Bei einem Hoffest weiß sie einen Kammerdiener zu bestechen. Sie verabredet mit ihm, den Knappen einen Schlaftrunk beizubringen, wodurch sie Gelegenheit bekommt, ihnen die Zaubermittel, die sie, wie die Prinzeß in Erfahrung gebracht, an goldener Halskette tragen, zu rauben. Der Knappe, der sich vermöge seines Däumlings allezeit unsichtbar machen kann, hat die Bosheit der Prinzeß erkannt, er ist unsichtbar zugegen gewesen bei der Unterredung der Prinzeß mit dem Kammerdiener und vereitelt die bösen Pläne.

Alles wurde korrekt und graziös gespielt. Der Unsichtbare (Ludwig) führte seine Rolle meisterhaft zu Ende. Als alle nach wunderlichen Fahrten und Abenteuern glücklich gerettet ihre geraubten Zaubermittel wieder in Händen haben, verlassen sie den Königshof und leben fortan glücklich und zufrieden im Besitz ihrer Schätze. Alle Szenen dieses wundersamen Märchens waren glücklich vom Stapel gelaufen. Schlußtableau bildete ein Gefängnis, woraus Ludwig seine beiden Genossen durch große Kühnheit erlöst. Die Szene hatte für die Zuschauer etwas Beängstigendes, jedoch alles lief ohne Schaden ab, und für die Jungen war gerade dieser Schluß, wo es zu klettern gab und sie ihre Turnkünste anwenden konnten, das Schönste von allem. Nun war es zu Ende! Die Tanten ließen einen tiefen Seufzer hören, das letzte war ihnen doch zu toll gewesen! Die jungen Herren riefen aber: »Famos, ihr Jungen! Alle Knappen heraus! König und Prinzeß heraus, Fee heraus, Hexe heraus!« Und so erschienen sie denn: die Knappen siegesbewußt, König und Prinzeß sich an der Hand haltend, sich anmutig verneigend. Doch als noch einmal: Hexe heraus! gerufen ward, hieß es: »Hexe ist nicht mehr vorhanden und Fee ist auf den Wolken entschwebt!«

Nun folgte ein buntes Durcheinander. Die Knaben hatten versprechen müssen, den Salon möglichst wieder herzurichten, und suchten dies, unterstützt von Dore und Emma, in kürzester Frist auszuführen. Wilhelm und Marie wechselten ihre Kostüme und begaben sich zur Gesellschaft. Die Gäste waren aufgestanden, sie unterhielten sich miteinander in Gruppen, oder die sich noch nicht gesehen hatten, begrüßten sich. Rosa hatte sich eben mit den Worten erhoben: »Das war aber schön, Fräulein!« und Hildegard wollte eben zustimmend antworten – da versagte ihr die Stimme. Ein Offizier kam auf Rosa zugeeilt und diese, ihn kaum gewahrend, flog in seine Arme mit dem Ruf: »Waldemar, du auch hier, das ist ja köstlich!«

Hildegard prallte zurück. Sie zitterte so heftig, daß sie einen Stuhl ergriff, sich daran festzuhalten. Wie gut, daß niemand sie beachtete, ja, daß auch Rosa ihren Bruder vollständig in Beschlag nahm, so daß er ihre Erregung nicht bemerkte. Vielleicht hatte er sie gar nicht gesehen. Wie sollte er auch das Mädchen, das Wäsche bei ihm abgeliefert, in dieser Gesellschaft vermuten! Sie zog sich möglichst weit in den Hintergrund zurück. Mußte ihr der schöne Abend so verbittert werden! Jetzt kam ein Knabe auf den Leutnant zu, er ging mit beiden eifrig sprechend auf und ab, selbst damit, wie Hildegard nicht ahnte, die eigene Verlegenheit zu decken. Er konnte Hildegard nicht begrüßen, sondern mußte warten, bis er ihr vorgestellt war.

Nun kam der Professor auf Waldemar zu, begrüßte ihn und übernahm die Vorstellung der ihm unbekannten Gäste. »Herr Leutnant von Buchwald – Herr Dr. Rothe, ein Vetter von mir – Fräulein Lesenberg und Schwester – hier meine Schwester, Frau Gerichtsrat Schmalz.« Man verbeugte sich gegenseitig. »Die Herren werden Ihnen bekannt sein,« fuhr der Professor fort, sich im Kreise umsehend. Dann Hildegard gewahrend, winkte er sie herbei mit den Worten: »Und hier unsere Nachbarin, oder vielmehr unser vis-à-vis, Fräulein Schmidt.« Er verbeugte sich; Hildegard, die im Hintergrund stehen blieb, erwiderte die Verbeugung mit einem gnädigen Nicken. Man hätte eher glauben können, er würde einer Komtesse vorgestellt als einem armen Mädchen in abhängiger Lage. Hildegard hatte sich schnell gefaßt. Sie wußte, wie sie ihm begegnen wollte und mußte. Die Fröhlichkeit, die ihr so gut gestanden, hatte einem ernsten Selbstgefühl Platz gemacht. Sie war sich ihrer Stellung ihm gegenüber bewußt. Er war ein vornehmer Herr von Adel, sie ein armes Mädchen, eine tiefe Kluft lag zwischen ihnen, daran wollte sie stets denken. Er hatte kein Recht, sich ihr zu nähern, ihre Wege mußten getrennt bleiben. Aber ein klein wenig Befriedigung spürte sie in dem Gedanken, ihn merken zu lassen, daß »seine Waschfrau« sich zu benehmen wisse. Doch mied sie geflissentlich seine weitere Annäherung. Mit sicherem Takt schritt sie an ihm vorüber auf Käthchen zu, deren Bekanntschaft sie heute abend gemacht und deren Wesen sie anzog.

Waldemar, der so gern mit Hildegard gesprochen hätte, ärgerte sich, daß das Mädchen so unnahbar war. Er fragte Rosa unbefangen: »Wer ist das Fräulein?«

»Sie ist die Tochter einer armen Witwe, und ist das erste Mal hier. Professors wollen sich ihrer etwas annehmen. Sie ist hübsch, nicht wahr?«

»O ja, ganz leidlich« sagte Waldemar, nicht sonderlich erfreut über die Aufklärung. Er begab sich zu der Herrengruppe, um sich am Gespräch mit den treuherzigen Norwegern aufzufrischen.

Nun erschien Emma mit einer Punschbowle, Dore folgte mit Tellern und Weingläsern, Mariechen brachte Kuchen und belegte Butterbrote. Die Herren zogen sich in Herrn Professors Stube zurück, doch waren alle Türen geöffnet, es tat den Gästen wohl, sich nun in mehrere Zimmer verteilen zu können.

»Werden wir denn nicht auch einen musikalischen Genuß haben?« fragte Tante Minchen.

»Gewiß,« sagte Käthchen, »wenn es gewünscht wird.«

»Fräulein Hildegard, singen Sie?«

»Ein wenig,« war die Antwort.

»So geben Sie uns etwas zum besten!«

»Es sind so viele hier,« sagte Hildegard bescheiden, »die mir weit überlegen sind, daß ich bitten möchte, mich zu dispensieren.«

»O nein,« sagte Tante Jettchen, »von Ihnen möchten wir gerade ein Liedchen hören. Fangen Sie nur an, die andern folgen dann.«

Hildegard hätte sich heute am liebsten ganz still verhalten, doch zu gebildet, um sich lange zu zieren, setzte sie sich ans Klavier und sang ein einfaches kleines Abendlied. Lag es nun an der lieblichen Melodie, oder an dem eigentümlichen Schmelz der Stimme, kurz die ganze Gesellschaft verstummte und lauschte dem wunderbaren Gesang, der so einfach und doch so ergreifend war. Und in der offenen Tür des Studierzimmers lehnte Waldemar, die Augen festgebannt auf das am Klavier sitzende Mädchen. Bald standen auch die übrigen Herren lauschend an der Tür, und als die letzte Strophe verklungen war:

So in deinem Streben

Bist, mein Herz, auch du,

Gott allein kann geben

Frieden dir und Ruh!

da rief einer der Norweger ganz begeistert aus, indem er sich dem Klavier näherte: »Laß mir das noch einmal hören!«

Alle mußten lachen, und der junge Mensch sah etwas verblüfft drein, sagte aber trotzdem noch einmal, indem er sich zutraulich hinter Hildegards Stuhl gestellt: »Bitte noch einmal.« Bald war Hildegard von der jungen Welt umringt, alle baten sie um mehr. Sie erhob sich jedoch bescheiden und sagte, Käthchen anblickend: »Jetzt ist die Reihe an Fräulein Walter.«

Während Käthchen sich freundlich bereit zeigte und in ihren Noten suchte und die andern jungen Leute auch in den Noten blätterten oder ins andere Zimmer zurückgingen, hatte Hildegard sich still vom Klavier zurückgezogen und in die entfernte Fensternische gesetzt. Hier wollte sie ungestört dem Gesange lauschen, doch es sollte nicht sein. Waldemar war leise zu ihr getreten. »Fräulein Hild – Fräulein Schmidt, Sie haben Ihre Sache meisterhaft gemacht, ich bin ganz überrascht, solche Talente in Ihnen zu entdecken.«

»Die nur in die Gesellschaft gehören,« ergänzte Hildegard kühl, »und sich nicht, wie Sie vielleicht denken, für arme Wesen eignen, die zu niederer Arbeit geboren –«

»Sie mißverstehen mich, mein Fräulein,« versetzte Waldemar vorwurfsvoll, jedoch in gedämpftem Ton, um von der übrigen Gesellschaft nicht gehört zu werden, »so meinte ich es nicht –« Unbeirrt fuhr Hildegard fort: »Ich habe singen gelernt und fremde Sprachen, nicht um damit in Gesellschaften zu glänzen, denn in solche komme ich nicht, sondern um mir damit mein Brot zu verdienen und meine Mutter, die eine arme Witwe ist, zu unterstützen.«

»Es ist auch edler, nicht mit seinen Gaben zu glänzen, sondern sie zum Nutzen seines Nächsten zu gebrauchen, wie Sie schon oft getan,« sagte er mit bedeutungsvollem Blick. »Und,« fuhr er plötzlich abbrechend fort, »ist es nicht ein wunderbares Zusammentreffen heute abend?«

»Ich kann nichts Wunderbares darin finden. Wir kennen uns ja gar nicht und gehen uns nichts an!«

»Sie haben recht,« sagte er kurz, wandte sich schnell um und trat zu den andern Herren, während Hildegard durch die Tür schlüpfte und sich zu den älteren Damen begab.

Tante Minchen, die eben ausgerufen: »Sie ist entzückend!« deutete auf einen leeren Stuhl und sagte mit Wärme: »Das ist recht, Fräulein Hildegard, kommen Sie zu uns alten Leuten, wir erquicken uns gern an der Jugend. Die böse Emma, die eben bei uns saß, ist auf und davon, um sich unter die jungen Leute zu mischen!«

Hildegard setzte sich. Sie fühlte sich hier geborgen, hatte bald im Gespräch mit den liebenswürdigen Damen alles Beklemmende abgeschüttelt und gewann ihre alte Fröhlichkeit wieder.

Im Salon herrschte unterdes munteres Leben. Käthchen sang: »Kennst du das Land, wo die Zitronen blühen?« Mariechen und Röschen saßen Hand in Hand auf dem Sofa und lauschten, während einer der Norweger auf Emma zukam mit den Worten: »O, Fräulein Hex, Sie waren heute nicht ganz reizend!«

»Sind die Hexen bei Ihnen schöner?« fragte Emma lachend.

»Ich sah noch keine. Aber hören Sie, wie Fräulein Walter singt! O, Gesang ist so sehr etwas Schönes!«

Herr Werner näherte sich den Freundinnen. »Nun, Fräulein Mariechen, gibt's bald wieder ein Pflaumenmusvesper?«

»Nie, Herr Kandidat. Emma hat mir solche Vorwürfe gemacht, erstens weil ich mit dem Mus so gewüstet, und zweitens, daß ich Ihnen das Brot so dick geschnitten habe.«

»Wie einem Diener,« neckte Herr Werner.

»Aber Herr Werner,« sagte Mariechen vorwurfsvoll.

»Verzeihen Sie! Ich vergaß unsere Verabredung. Jetzt wird mir's schlecht gehen!« Und eiligst verschwand er hinter die Tür des Studierzimmers, wo der Professor und der Onkel in behaglicher Ruhe saßen, dem Gesang lauschend.

Waldemar machte mit Emma nähere Bekanntschaft, setzte sich jedoch so, daß er eine Aussicht auf die im Wohnzimmer versammelte Gesellschaft hatte. Emma, der die Aufführung natürlich als Hauptereignis des Abends galt, fand zu ihrer Verwunderung, daß Waldemar gar nicht sehr darin orientiert war, und dachte für sich: »Er hätte gar nicht zu kommen brauchen, für junge blasierte Leutnants ist das nichts.« – Zugestehen mußte sie aber später, als Waldemar mit Käthchen im Duett sang, daß der Herr Leutnant eine sehr schöne Stimme habe. Sie sangen: »O, säh ich auf der Heide dort im Sturme dich.«

Großes Lob wurde gespendet, auch Hildegard lauschte mit gespannter Aufmerksamkeit, während Tante Jettchen der Professorin bemerkte: »Ein netter, junger Mann! Es ist wahr, euer Haus ist ein Sammelpunkt für die Jugend, jedermann fühlt sich behaglich, sogar die Leutnants!«

»Sie müssen darnach sein,« erwiderte die Professorin. »Der junge Herr von Buchwald zeigt seit einiger Zeit ein so ernstes Streben, unterhält sich mit meinem Manne gern über theologische Sachen und ist auf der andern Seite ein so feiner liebenswürdiger Mann, daß wir ihn gern kommen sehen. Es ist ja auch so natürlich, daß er öfter kommt, da sein Bruder unser Pflegesohn ist, und ich bemuttere junge Leute gar so gern.«

Das war das erste Urteil, das Hildegard über den jungen Mann hörte, dem sie mit so unnahbarem Stolz begegnet. Es tat ihr fast leid, daß sie sich so abstoßend verhalten! Wie fröhlich und harmlos verkehrte Käthchen mit den jungen Leuten! Aber die war das gesellschaftliche Leben mehr gewohnt, sie dagegen fühlte sich noch schüchtern und fremd.

Der Gesang war beendet, und nun trat Werner zu Mariechen mit den Worten: »Fräulein Mariechen, wie wär's mit einer Sonate zur Versöhnung?« Mariechen hatte nichts dagegen, und bald saßen die beiden in schönster Harmonie am Klavier. Die Jungen liefen mit Schachbrettern umher, um unter den Herren gütige Herzen zu erwecken, die mitspielten. Wilhelm hatte sich bisher mit ihnen amüsiert, doch jetzt wollte er, wie er sagte, auch die übrige Gesellschaft genießen und trat zu seinen Freunden, den Norwegern.

Da meldete Dore den Diener der Frau von N., der gekommen, um Fräulein von Buchwald abzuholen. Waldemar, her eben eine Partie Schach mit Kurt beendet, sprang auf: »Ich werde dich begleiten, Rosa, ich wollte doch aufbrechen.« Sie verabschiedeten sich mit der Versicherung, daß sie sehr viel Vergnügen vom heutigen Abend gehabt. Waldemar reichte den älteren Damen freundschaftlich die Hand, verbeugte sich vor Fräulein Hildegard und verließ mit seiner Schwester die Gesellschaft. Ihm folgten bald die übrigen Gäste. Ein Stündchen später finden wir Emma und die Professorin allein. Sie waren noch zu aufgeregt, um schlafen zu können. Sie unterhielten sich von den Erlebnissen des Tages, von der wohlgelungenen Aufführung, von den verschiedenen Gästen, von Hildegards Anmut und taktvollem Benehmen usw. »Käthe,« fuhr die Professorin fort, »hat sich wie immer prächtig gemacht. Wie hat sie mir alles an den Augen abgesehen, wie die Gesellschaft unterhalten helfen! Sie war stets da, wo es fehlte.«

Hier trat der Professor ein. »Papachen, wir waren eben dabei, deine Goldtochter zu loben.«

»Kinder, wißt ihr, daß Mitternacht längst vorbei ist,« sagte der Professor, sich vergnügt die Hände reibend. »Ja, die Käthe ist gut,« stimmte er ein, »habe nur heute nicht viel von ihr gehabt! Mutter, es ist aber wahr, es sind alles prächtige, junge Leute, die zu uns kommen. Wie ich Werner schätze, weißt du; ich muß aber sagen, daß ich den jungen Buchwald auch immer lieber gewinne. Wir hatten heute sehr ernste Gespräche miteinander, er ist tiefer angelegt, als ich dachte.«

»Er gefällt mir auch recht gut, wie alle Buchwalds. Aber denke dir, Papachen, deine Damen hätten heute beinahe schon Ehen gestiftet, wir möchten Käthchen und Werner gern zusammenbringen.«

»Ei, ei, macht mir nicht so etwas!« drohte der Professor.

»Habe keine Sorge! Du weißt selbst am besten, daß ich nichts sehnlicher wünsche, als einen harmlosen, fröhlichen Verkehr der jungen Leute untereinander. Käthe selbst denkt natürlich nicht an so etwas!«

»Nun, so wollen wir uns auch nicht darum sorgen, sondern es machen wie unsere Kinder – uns zur Ruhe begeben. Emma, du kannst müde sein nach dem tatenreichen Abend!«

Professors zogen sich ins Schlafgemach zurück, während Emma in die Küche eilte, um Dore beim Abtrocknen und Wegräumen des Geschirrs zu helfen.

Waldemar war, nachdem er Röschen abgeliefert, rasch nach Hause geeilt. Dort angekommen, warf er sich auf ein Sofa und rief ärgerlich: »Ein stolzes, unnahbares Mädchen! und doch wieder so unbeschreiblich lieblich, wenn sie sich unbeachtet glaubt. Wie fröhlich plauderte sie mit Röschen während der Aufführung, wie liebenswürdig war sie gegen die alten Damen, wie freundlich hob sie der alten Tante die heruntergefallenen Maschen auf. Nur gegen mich ist sie von einem Stolz, einer Kälte! Was habe ich ihr zuleide getan? Ich will aber auch gar nicht mehr an sie denken,« rief er entschlossen. Je mehr er sich das aber vornahm, desto weniger konnte er seinen Gedanken gebieten. War es ein Wunder, daß er sie auch im Traume erblickte, und zwar so, wie er sie gern sehen wollte, holdselig und freundlich auf ihn zukommend. –

Und Hildegard?

Sie war nach Hause gekommen und hatte die fleißige Mutter im stillen Stübchen noch bei der Arbeit gefunden. »Mütterchen, du bist noch auf und nähst, und ich bin den ganzen Abend meinem Vergnügen nachgegangen!« Sie setzte sich zu ihr aufs Sofa und brach in bitterliches Weinen aus.

»Aber liebes Kind, was hast du? Es hat dir doch niemand etwas zu leide getan?« – »Nein, nein, es war wunderschön,« sagte Hildegard und trocknete ihre Tränen. »Aber weißt du, Mütterchen, von solchen Gesellschaften bleibe ich doch lieber fern. Ich passe nicht hinein, ich fühle mich fremd, verlegen.«

»O nicht doch,« entgegnete die Mutter. »Im Gegenteil, wenn du angestrengt gearbeitet hast, ist es dir eine notwendige Erholung, unter gebildete Menschen zu gehen. Bei uns hast du nicht viel, ich kann dir nichts bieten.«

»Du weißt, wie es mich betrübt, wenn du das sagst, Mutter. Wem verdanke ich denn alles, was ich habe und bin? Ich will, soviel in meinen Kräften steht, dir das zu vergelten suchen, was du an mir getan. Es war doch ein glücklicher Tag heute, daß die Frau Geheimrätin da unten mir die Arbeitsstunden für ihre kleinen Mädchen übertragen hat, da verdiene ich acht Mark die Woche, mehr als ich mit dem Nähen erzwingen kann. Vielleicht soll ich mit den Kindern täglich eine Stunde spazieren gehen, das wird auch noch etwas eintragen, und siehst du, Mütterchen, das kommt dir dann zu gut, daß du keine Opfer gescheut und mich so viel hast lernen lassen. Vielleicht bekomme ich auch noch einige Klavierschülerinnen.«

Die Mutter streichelte sanft Hildegards erhitzte Wangen. »Du gutes Kind, denkst nur an mich, Gott segne es dir! Doch nun lege dich schlafen, es ist schon so spät, ich folge dir gleich.«

Hildegard gehorchte gern, denn sie sehnte sich darnach, mit ihren Gedanken allein zu sein. Die stürmten nun mit aller Gewalt auf sie ein. Was hatte sie in wenigen Stunden alles erlebt. Ja, wirklich, ein wunderbares Zusammentreffen! Wie? Jetzt in der Einsamkeit gestand sie zu, was sie ihm gegenüber so stolz abgewehrt. Ihr Herz pochte, wenn sie an den eigenen Blick dachte, mit dem er sie angesehen, als er sagte: »Ist das nicht ein wunderbares Zusammentreffen?« Doch wie hatte sich seine Stirn umdüstert, als sie ihn so kühl abfertigte. Wie schnell hatte er sich gewendet und sie verlassen. Es tat ihr fast leid, und doch – mußte sie nicht zufrieden sein, so wie es nun gekommen? Wie konnte sie je daran denken, ihm etwas sein zu können! »O Gott,« betete sie, »reiß mein Herz aus meinem Herzen, soll's auch sein mit tausend Schmerzen.« Dann bat sie Gott, ihr alles zu vergeben, was sie Unrechtes getan, wo sie geirrt; und mit dem Psalmenwort auf ihren Lippen: »Schaff in mir Gott ein reines Herz und gib mir einen neuen gewissen Geist,« schlief sie sanft und friedlich ein. Die treue Mutter seufzte tief, als Hildegard sie verlassen hatte, faltete ihre Hände ineinander und sagte: »Wird denn die Nacht sich nie in Licht verkehren? Wird Hildegards Zukunft sich klären, oder ist es Gottes Wille, daß sie in abhängigen, ärmlichen Verhältnissen bleibt, in die sie von Rechts wegen nicht hineingehört? Ich muß in Treue und Geduld ausharren und schweigen, wie ich es ihrer Mutter versprochen – – bis – – Nun, wenn dies nicht eintrifft, bis ans Ende meines Lebens. Und es ist auch besser, sie erfährt es nie, die Armut würde ihr drückender, die abhängige Lage unerträglicher sein.« Mit diesen Worten nahm sie ihr Licht und begab sich ins Schlafkämmerlein zu ihren Töchtern.

8. Einzug in Nienhagen

Ein schwerfälliger Postwagen rumpelte eben durch das Tor einer kleinen norddeutschen Landstadt. Der Postillon setzte sein Horn an den Mund und blies lustig hinein, worauf die Pferde kräftiger anzogen und mit sicherem Instinkt, daß das Ende der Reise gekommen, so lustig trabten, daß die alte Postkutsche bedenklich hin- und herschwankte und die Insassen wider ihren Willen in die Höhe schnellten, wie die Gummibälle. Doch jetzt rasselte die Post auf den Marktplatz und hielt in wenigen Sekunden vor dem Postgebäude. Der Postillon stieg gemächlich vom Bock, öffnete die Wagentür und sagte: »Na nu sind wir da!«

»Gott sei Dank,« rief eine kleine rundliche, ältere Dame. »Lange hätte ich das auch nicht mehr ausgehalten.«

Ein junger Mann, vielleicht hoher Zwanziger, von kräftigem, gedrungenem Bau, mit stillem, ernstem Gesicht, war vor ihr hinausgesprungen und reichte ihr die Hand zum Aussteigen. »Nur sachte, mein Mütterchen, daß du nicht fällst. So – du wärest nun in Sicherheit, nun will ich deine vielen Schachteln, Tücher und Pakete noch herausholen. Wir können von Glück sagen, daß wir die einzigen Passagiere waren, sonst hätte ich nicht gewußt, wo die Sachen unterbringen.«

Er verschwand wieder in den Postwagen und kam so schwer beladen heraus, daß er einigen Jungen, die, die Hände in den Hosentaschen, neugierig um die Post herumstanden, zurief: »Jungs, faßt einmal an und legt die Sachen dort auf die Bank.«

Sie griffen begierig zu, während die alte Dame rief: »Nur nicht meinen Haubenkorb, den trage ich selbst, die Hauben dürfen nicht geschüttelt werden.«

»Aber, Mütterchen, was hast du auch alles mit! Hier dein Plaid, dein Regenmantel, etliche wollene Tücher, hier zwei Taschen, ein Deckelkorb und hier eine Kiste, die ist ja grausam schwer. –«

»Ja, Hermann, wir müssen, wenn wir aufs Land gehen, Vorräte mitnehmen. Du kennst das Leben dort noch nicht. Ist nun alles heraus?«

»Ich glaube ja. O, die ganze Bank ist voll. Der Postmeister, der dort zum Fenster hinaussieht, will sich krank lachen.«

»Was ist dabei,« sagte das Mütterchen, »laß ihn lachen. Doch ich sehe ja keinen Wagen. Wie soll das werden!«

»Da kommt er, mein Mütterchen.«

Ein hübscher Stuhlwagen, mit zwei Braunen bespannt, rasselte über das holprige Pflaster. Der Kutscher, ein schlanker junger Bursche stieg ab, sobald der Wagen hielt, und kam auf die beiden zu. Er zog höflich den Hut und sagte in plattdeutschem Dialekt: »Guten Tag, Herr Pastor, na, ich wollt' Sie holen, ich kann wohl die Sachen gleich aufladen?«

»Guten Tag, Jochen,« sagte der junge Pastor herzlich, ihm die Hand reichend. »Dies ist mein Knecht, Mamachen, und dies ist mein Fuhrwerk – ein Paar schöne Pferde, nicht wahr? Na, Jochen, lade nur die Kisten und Kasten auf, die Koffer müssen wir mit dem Rüstwagen holen lassen. Wir kommen gleich.« Damit zog er seine Mutter in den nahen Gasthof, um mit ihr eine Tasse warmen Kaffee zu trinken, denn war das Wetter für die Jahreszeit auch verhältnismäßig mild, so war es Ende November doch derart, daß eine Erwärmung nach langer Fahrt wohl tat. Der Wirt lief eilfertig hin und her, während sich die Wirtin neugierig dem Tisch näherte und zu der alten, ihr Vertrauen erweckenden Dame sagte: »Gewiß der neue Herr Pastor von Nienhagen.« »Ja, mein Sohn; ich bin auch eine verwitwete Pastorin, habe viele Kinder allein aufgezogen, der Vater ist schon früh gestorben –« »Sieh, so,« sagte die Wirtin, »na, da werden Sie sich freuen, einen nun versorgt zu haben.« »Dies ist der jüngste, die andern sind alle schon angestellt.« Und nun folgte ein treuherziger Bericht von allem, was sie durchgemacht, von ihren eigenen, sowie der Kinder Erlebnissen, so daß die gute Wirtin bei sich dachte: »Das ist 'mal eine nette Frau, solche trifft man nicht alle Tage, die einem alles so ohne Fragen erzählt.« Sie war so gerührt, daß sie ihr freiwillig noch eine Tasse Kaffee holte und sie später knixend und dienernd bis in den Wagen geleitete.

Jetzt saßen sie oben, die Sachen waren alle glücklich untergebracht. Jochen ließ die Peitsche knallen und in raschem Trabe ging es zur entgegengesetzten Seite der Stadt hinaus. Noch eine halbe Stunde Chaussee, dann bogen sie links in einen Landweg ein, auf dem es allerdings langsam vorwärts ging. Weiches, regnerisches Wetter hatte die lehmigen Wege dermaßen eingeweicht, daß sie schwer zu passieren waren. Doch heute regnete es nicht, die Sonne schien freundlich, als wollte sie den jungen Pfarrer begrüßen zum Einzug in die neue Heimat. Er saß still und in sich versunken da, während das gute Mütterchen ihn immer wieder durch diesen oder jenen Ausruf aus seinen Träumen riß. »Dort ein Kirchturm,« rief sie plötzlich, »das ist wohl Nienhagen, Jochen?« – »Ja, dat 's uns' Dörp!«

Die Mutter ergriff des Sohnes Hand und drückte sie innig. »Möge Gott dir einen gesegneten Beruf und viele glückliche Jahre in dieser Gemeinde verleihen!«

»Sein Wille geschehe,« versetzte der junge Pfarrer ernst.

Jetzt ging es in schneller Fahrt dem Pfarrhaus« zu. Das letzte Stück des Weges war besser, nun war das Dorf erreicht. Hie und da guckte verstohlen ein Kopf zu den kleinen Fenstern der Tagelöhnerhäuser heraus; Kinder sah man nicht auf der Straße, aber als der Wagen sich dem Pfarrhof näherte, konnte man die ganze Jugend des Kirchspiels in Festkleidern versammelt finden. Sie stoben schnell auseinander und stellten sich vor dem Pfarrhause auf; der Küster gab das Signal und sobald der Wagen hielt, begann ein feierlicher Gesang. Nach demselben hieß der Küster den Pastor im Namen der Gemeinde willkommen, und der Pastor dankte mit herzlichen Worten. Der guten Mutter waren beim Gesang die Tränen gekommen; sie gedachte der alten Zeiten, der vorigen Jahre, wo ihr seliger Mann mit ihr Einzug in die Pfarre gehalten. Nun zog sie mit dem Sohn ein! Wie viele Jahre des Kummers und der Sorge lagen dazwischen!

Doch immer praktisch, trocknete sie über dem ihr zunächst Obliegenden die Tränen, reichte den Kindern freundlich die Hand und verhieß ihnen, wenn sie eingerichtet, einen guten Kaffee mit Kuchen.

Als sie das Haus betraten, wurden sie von einer sauber gekleideten Frau freundlich und herzlich bewillkommt. Es war die Inspektorin des Gutes, die den Pastor und seine Mutter unter vielem Knixen und Komplimentieren in die wohldurchwärmte Wohnstube führte, wo ein gedeckter Tisch mit allem versehen war, was die müden Reisenden erquicken konnte. Am liebsten wäre die Pastorin mit ihrem Sohn allein gewesen, die gute Inspektorin redete so unaufhörlich von Personen und Sachen, die sie nicht kannten. Doch mußten sie derselben auch wiederum dankbar sein, daß sie sich ihrer in der noch fremden Heimat annahm. Die gute Frau hatte die vorausgeschickten Möbel des Pastors in Empfang genommen und sie nach dessen Angabe aufstellen lassen. So machten seine Stube und die gegenüberliegende Wohnstube schon einen ganz behaglichen Eindruck, obgleich die Mutter meinte: »Bevor Gardinen aufgesteckt seien, gefiele es ihr nicht, das müßte zum Sonnabend alles fertig werden, sie lägen schon sauber geplättet im Koffer.«

Gegen Abend, als die Inspektorin sie verlassen, durchwanderten die beiden das Haus. »Ein schönes, großes Haus, es ist jammerschade, daß du so allein drin wohnst, mein Hermann!«

»Zieh doch zu mir, Mütterchen, da ist mir gleich geholfen!«

»Das geht nicht, dann würdest du nie ans Heiraten denken. Und eine Frau mußt du haben. Ein Pastor auf dem Lande ohne Frau ist nur ein halbes Ding, das mußt du einsehen!«

»Ja, du hast schon recht. Aber mich mag ja keine,« versetzte Hermann trübe.

»Was nützt das Reden darüber!« eiferte das Mütterchen, »komm, wir wollen uns das Haus weiter ansehen. Hier dein Studierzimmer! Es ist lustig und groß. Und daneben deine Schlafstube. Die ist nur klein.« Und indem das Gesicht immer bedenklicher wurde, sagte sie plötzlich: »Ja, die ist für Frau und Kinder entschieden zu klein!«

»Aber, Mütterchen, die sind ja bis jetzt noch gar nicht vorhanden; sorge dich doch nicht immer um unnötige Dinge, du Hast Sorgen genug gehabt im Leben. Es ist ja recht gut, daß ich noch allein bin, ich habe Platz genug. Vorhin sorgtest du, das Haus sei zu groß, nun wieder zu klein – ich denke, es wird gerade so recht sein.«

Das Mütterchen seufzte. Sie kannte ja das Leben nicht ohne Sorgen. Als Kind freilich war sie fröhlich aufgewachsen, in üppigem Wohlstand. Aber in den Ehejahren war's immer knapp hergegangen, und als ihr seliger Mann die Augen zugetan, da mußte sie von früh bis spät in die Nacht hinein schaffen und arbeiten, und wenn sie sich auch immer das Gotteswort: »Sorget nicht« vorhielt, so kamen die Sorgen doch ungeheißen, so daß sie sich jetzt gar nicht in ein Leben ohne Sorgen hineindenken konnte.

Es gab bis zum Sonntag viel zu tun. Als aber Samstag abend alles sauber und geordnet war und der letzte Vorhang aufgesteckt, da legte sie feiernd die Hände in den Schoß und lauschte andächtig den Glocken, die den ersten Advent einläuteten. Der junge Pastor saß am Pult in seiner Studierstube, die Predigt memorierend. Auch er faltete jetzt die Hände und bewegte leise die Lippen: »Herr, lehre mich tun nach deinem Wohlgefallen, dein guter Geist führe mich auf ebener Bahn! Herr hilf, daß ich als ein treuer Knecht in deinem Dienst erfunden werde!«

Und am andern Morgen ertönte es freudig von seinen Lippen vor versammelter Gemeinde: »Hosianna in der Höh'! Gelobet sei, der da kommt im Namen des Herrn!« Er zeugte von dem Heil, das gekommen. Das wollte er seiner Gemeinde jetzt und immerdar verkünden. Dieselbe war sichtlich ergriffen.

Während das Mütterchen sich nun in den kommenden Wochen des Hauswesens annahm, war der junge Mann viel außer Hause. Er besuchte jedes Gemeindeglied, nicht nur im Kirchdorf, sondern auch in den eingepfarrten Orten. Den Kranken sprach er Trost und Frieden ins Herz, die Alten wies er hin auf das Ende ihrer Pilgrimschaft, die Gesunden ermahnte er, bei ihrer täglichen Berufsarbeit auch des himmlischen, ewigen Berufes nicht zu vergessen, gegen die Kinder war er freundlich und liebreich, so daß er sich bald aller Herzen gewann.

So rückte Weihnachten heran und Mutter und Sohn freuten sich auf die Ankunft Klaras, die, mit Stundengeben in der Stadt beschäftigt, nur in den Ferien abkommen konnte.

»Das sage ich dir aber, Hermann,« sagte die Mutter, »nach Weihnachten kehre ich mit Klara in die Stadt zurück, ich kann doch das Kind nicht immer allein lassen. Und dann, offen gestanden, die Landwirtschaft, die mit der Pfarre verbunden ist, wird mir auch etwas sauer. Ich alte Frau tauge nicht mehr dazu, die Knechte und Mägde zu inspizieren, mit dem Milchwesen weiß ich auch nicht mehr Bescheid, hier muß eine tüchtige Wirtschafterin her oder eine Frau, die die Wirtschaft versteht.«

Hermann seufzte. Er fühlte es ja selbst, daß es auf die Dauer nicht so würde gehen können, doch graute ihm vor einer Wirtschafterin und vor dem Heiraten erst recht. Er sagte also kurz: »Mutter, wenn du dich bemühen willst um eine ältere Dame, die der Wirtschaft vorstehen kann, werde ich dir dankbar sein. Und nun wollen wir uns die schönen Festtage nicht mit Wirtschaftssorgen verbittern, sondern uns auf Weihnachten und auf Klärchen freuen.«

Als letztere nun am folgenden Tage in den Pfarrhof einfuhr und Mutter und Bruder sie fröhlich an der Haustür begrüßten, da war die Freude groß und des Erzählens gab es kein Ende. »Ich habe von allen Geschwistern Briefe,« berichtete Klärchen, »auch verschiedene Kisten sind eingetroffen. Die gute Emma schickt die größte, sie hat wieder für alle gearbeitet, aber der Brief ist kurz und flüchtig. Einer der Pensionäre ist am Scharlach erkrankt, und da gibt es natürlich viel zu tun.«

»Die armen Verwandten,« sagte Hermann. »Die Ferienzeit ist immer Ruhe und Erholungszeit für sie, und nun haben sie statt dessen Krankenpflege!«

»Ob denn Mariechen schon Scharlach gehabt,« meinte die Mutter, »und Wilhelm, sonst könnte letzterer ja gar nicht zum Besuch kommen! Nun, Emma wird wohl bald darüber berichten, sie ist ja immer eine treue Korrespondentin!«

»Gleich nach dem Fest, schreibt sie, will sie uns ausführlichere Nachricht zukommen lassen, sie ist jetzt natürlich durch so vielerlei in Anspruch genommen. Aber nun zeigt mir Haus und Garten und alles, was dazu gehört, ich bin schon durch Jochens Erzählungen neugierig geworden.« –

Das schöne Weihnachtsfest war vorüber. Unsere drei Pfarrersleute hatten es still und friedevoll gefeiert. Hermann und Klara hatten den Christbaum geschmückt und den Tisch für die Kinder gedeckt, während Mütterchen einen Tisch für arme Leute ordnete. Und nun, als es kaum dunkelte, kamen die kleinen Füßchen getrippelt und warteten leise und mit Spannung, bis die Tür sich ihnen auftat. Als dieser Augenblick kam und heller Lichterglanz ihnen entgegenstrahlte – da waren sie erst ganz geblendet, aber bald ertönte das: »O du fröhliche, o du selige, gnadenbringende Weihnachtszeit« so hell und freudig von ihren Lippen, daß auch unsere Pfarrersleute einstimmten und sogar Jochen, der sich besann, daß er das Lied als Junge auch gesungen, leise mitbrummte. Darauf hatte der Pastor das Weihnachtsevangelium gelesen und noch einige herzliche Worte an die Kinder gesprochen, worauf dieselben, von Mutter und Tochter an ihre Plätze geführt, strahlenden Angesichts ihre Gaben in Empfang genommen hatten.

Die Schule, die beim Empfang des Pastors gesungen, war an einem der folgenden Tage mit Kaffee und Kuchen bewirtet worden; eben war die kleine Schar abgewandert und Mutter und Tochter waren noch fröhlich belebt von dem vergnüglichen Nachmittag, als Hermann hereintrat mit den Worten:

»Ratet, was ich habe! Einen dicken Brief von Emma, natürlich doppelt! Ohne das tut sie's nicht!«

»O wie schön,« rief die Mutter erfreut. »Nun hören wir doch endlich Genaues aus D. Klärchen, lies doch vor!«

Klara entfaltete den langen Brief und las, wie acht Tage vor Weihnachten beim Pensionär Konrad Scharlach ausgebrochen war, welche Aufregung durch die dadurch beschleunigte Abreise der übrigen Pensionäre entstanden, wie Emma und die Verwandten dann aber doch, abgesperrt von der Außenwelt, ein stilles und gesegnetes Fest gefeiert mit dem Kranken, dessen Bett am heiligen Abend in die Weihnachtsstube getragen worden usw.

»Es ist nur gut,« sagte Klärchen, den Brief zusammenfaltend, »daß Emma trotz aller Widerwärtigkeiten den Kopf immer oben behält –«

»Und« – fiel Hermann ein – »immer schreibselig ist. Denn sonst würden wir von den Dresdner Verwandten wenig oder gar nichts hören.«

»Es ist zu schade, daß der einzige Bruder eures seligen Vaters so entfernt von uns wohnt. Wir würden uns ganz fremd werden, wenn nicht Emma als Bindeglied dazwischen wäre. Ich kann sagen, ich möchte wohl das sechzehnjährige Mariechen einmal sehen. Sie muß nach Emmas Beschreibung reizend sein!« sagte das Mütterchen.

»Und ich,« rief Hermann, »möchte Wilhelm einmal wiedersehen. Damals, als ich als Student viel in Onkels Hause verkehrte, war Wilhelm noch ein kleiner Bube, aber Schach spielen konnte er wie ein Alter, wir haben manches Partiechen zusammen gemacht. Ich werde ihn einladen, mich hier zu besuchen, damit es mir nicht zu einsam wird, wenn ihr mich verlassen habt.« So plauderten die Nienhäger von den Verwandten in der Residenz, und während wir sie gemütlich zusammensitzend verlassen, wollen wir sehen, was sich unterdes im Rotheschen Hause ereignet.

9. Hildegard

Es war Silvester. Herr und Frau Professor, Wilhelm und Marie rüsteten sich zum Abendgottesdienst. Auch Dore sollte gehen, während Emma beim Kranken bleiben und ihm die Zeit kürzen wollte mit Vorlesen u. dgl. Sie hatte Hildegards Anerbieten, herüberzukommen und etwaige Störungen fernzuhalten, dankbar angenommen, da sie ihre Zeit möglichst dem Patienten widmen wollte.

»Es ist nur schade, Fräulein Hildegard,« sagte Emma nach der Begrüßung, »daß wir nicht zusammensitzen können, aber unser armer Konrad langweilt sich so sehr, ich muß bei ihm bleiben, ihm erzählen und vorlesen.«

»Sie wissen, Fräulein Emma, daß ich nur gekommen bin. um Ihnen zu helfen, nicht um mich zu amüsieren. Und überdies,« fuhr sie errötend fort, »möchte ich Ihnen so gerne zeigen, daß ich nichts lieber tue, als Sie besuchen.«

»Sie Böse haben uns aber auch ganz vernachlässigt, haben so selten unser Haus betreten. Doch jetzt darf ich nichts sagen, in der Zeit unserer Einsamkeit sind Sie unser täglicher Trost gewesen. Haben Sie tausend Dank! Wenn Sie mir nun die Vorbereitungen zum Abendbrot abnehmen wollen, wird Ihnen die ganze Familie zu Dank verpflichtet sein. Kommen Sie in die Küche, ich will Sie instruieren. Später setzen Sie sich ins Wohnzimmer. Sie finden dort Bücher, Zeitungen u. dgl. Vertreiben Sie sich die Zeit so angenehm wie möglich und wenn es klingelt, sind Sie so freundlich nachzusehen. Ich mag nicht gern, direkt vom Kranken kommend, mit andern Menschen in Berührung geraten.«

Hildegard tat, wie ihr geheißen. Nachdem sie mit geübter Hand den Aufschnitt zum Tee besorgt, Semmelschnitte geröstet und den Teetisch zierlich geordnet hatte, setzte sie sich in einen Lehnstuhl. Die Hängelampe warf ein mildes Licht über das Zimmer, es war so still und friedlich, sie mochte nicht lesen, nur denken und sinnen. Sie hatte, wenn auch das Leben äußerlich ruhig dahingeflossen, innerlich so viel erlebt, so viel gekämpft. Wie kam es nur, daß wenn sie allein war, immer wieder die Gedanken zu dem wanderten, an den sie am wenigsten denken wollte? Wie kam es, daß ihr Herz heftiger pochte, wenn sein Name im Rotheschen Hause genannt, wenn seiner lobend erwähnt wurde? War denn der mächtige Zug zu ihm, den sie von jenem Pfingstmorgen an gespürt, noch nicht bekämpft? Und doch hatte sie ja alles getan, ihn zu meiden, absichtlich war sie Sonntags nie im Rotheschen Hause erschienen, weil sie wußte, daß Waldemar seit jener Ausführung regelmäßig Sonntags da war! Und doch! – hatten sie sich nicht abermals getroffen, ganz unerwartet, ganz wunderbar? Sie dachte zurück.

Es war ein sonniger, warmer Herbsttag gewesen, ein Tag, wie man ihn im späten Oktober selten hat. Frau Geheimrätin von Rosen, die Hildegard engagiert hatte, ihren beiden kleinen Mädchen Arbeitsstunde zu geben, hatte ihr gleichzeitig die Bedingung gestellt, täglich mit den Kindern einen Spaziergang zu machen. So wanderte sie denn auch in den letzten Tagen des Oktober mit den beiden artigen, wohlerzogenen Mägdlein dem großen Garten zu. Bald hatten sie denselben erreicht und betraten die zum Schloß führende Hauptallee. Die Kinder freuten sich über die schöne Färbung des Laubes und Hildegard mit ihnen, doch konnte sich letztere eines wehmütigen Gefühles, wie es uns oft in der Herbstzeit beschleicht, nicht erwehren. Sie ging jedoch freundlich auf die Reden der Kinder ein, erzählte ihnen und ließ sich erzählen, und so verstrich die Zeit. Eben wollte Hildegard den Rückweg durch dieselbe Allee, welche sie gekommen, antreten, als eines der Mädchen plötzlich rief: »Da kommt Röschen von Buchwald aus Wiesendorf!« Mit diesen Worten lief sie mit ihrer Schwester auf ein junges Mädchen zu, die am Arm eines Offiziers die Allee herunterkam. Röschen, denn sie war es, rief ganz erstaunt: »Annemarie und Mathilde, wo kommt ihr her? Wie geht's der Mama?« Sie grüßte Fräulein Schmidt flüchtig und wandte sich dann wieder zu den Kindern und plauderte eifrig mit denselben. Sie mußten jedenfalls sehr bekannt miteinander sein. Und Waldemar? Ja, da stand er wieder und verbeugte sich höflich vor Hildegard. »Fräulein Schmidt,« begann er nach einer peinlichen Pause, »wir haben uns lange nicht gesehen.«

»Es ist mir nicht aufgefallen,« sagte Hildegard kurz.

»Sie besuchen wohl Ihre Freunde in der Steinstraße nicht mehr?« fuhr Waldemar unbeirrt fort.

»O ja, ich gehe gern zu Professor Rothes.«

»Das heißt, wenn ich nicht da bin,« fügte Waldemar leise hinzu, »denn ich bin jeden Sonntag bei Rothes gewesen und habe Sie nie getroffen.« – »Wenn Sie deshalb hingehen, um mich dort zu treffen, so ist es für mich ein Grund mehr, fern zu bleiben,« erwiderte Hildegard.

»Habe ich Ihnen etwas zuleide getan?« sagte Waldemar, sie traurig ansehend, als eben Röschen, die mit den Kindern vorangeschritten, sich nach ihrem Bruder umsah und ausrief: »Waldemar, sieh, das sind Frau von Rosens kleine Mädchen, ich habe dir neulich von ihnen erzählt.« Sich dann zu den Kindern wendend: »Das ist wohl eure Gouvernante?«

»Ja, Fräulein Hildegard Schmidt!«

»Nicht eigentlich Gouvernante,« fügte Hildegard freundlich hinzu; »ich gebe den jungen Mädchen nur Arbeitsstunden und gehe mit ihnen spazieren.«

»Fräulein Schmidt! O, jetzt erkenne ich Sie wieder,« rief Röschen belebt, »wir waren ja einen Abend zusammen bei Professors. Wie geht es Ihnen?«

Hildegard antwortete einige Worte darauf, sah aber dann ihre Pflegebefohlenen an und sagte: »Ich glaube, Annemarie und Mathilde, wir müssen uns beeilen, es ist bald Mittagszeit, die Mama wird uns erwarten!«

So verabschiedete sie sich mit den Kindern möglichst schnell und wandte sich dem Ausgange zu.

»Ein hübsches Mädchen ist doch das Fräulein Schmidt,« äußerte Röschen gegen ihren Bruder.

»Schön ist sie,« verbesserte er, – »aber auch von einem unbesiegbaren Stolz scheint sie zu sein. Sie tut gegen uns, als ob sie die Adelige sei und wir die armen Leute. Da lob ich mir mein Röschen, die ist doch freundlich gegen alle Leute, vorzüglich gegen ihren armen Bruder.«

»Du kannst doch nicht verlangen, daß Fräulein Schmidt ebenso freundlich gegen dich sein soll, als ich es bin,« lachte Röschen unbefangen und vergnügt. »Doch nun laß uns eilen. Ich muß Professors Mariechen noch besuchen. Sie würde sehr böse sein, wenn ich in der Stadt wäre und käme nicht zu ihr.« –

»Annemarie,« sagte Hildegard unterwegs, »kennt ihr Buchwalds?« – »Ja,« sagte die Kleine, »die kennen wir sehr gut. Mama und Tante Buchwald sind Freundinnen. Wir waren auch schon einmal in Wiesendorf und Tante Buchwald kommt mitunter zu uns. Aber Röschens großen Bruder haben wir noch nicht gekannt, der war nie bei uns.«

Der Gedanke, daß Buchwalds auch mit dieser Familie, in welcher sie aus- und einging, bekannt waren, machte Hildegard unruhig. Es war ihr eine große Entbehrung, Sonntags nicht zu den lieben Rothes zu gehen. Aber diese Entbehrung hatte sie sich selbst auferlegt, sie wußte warum.

So war Weihnachten herangekommen und wir wissen aus Emmas Briefen an die Ihrigen, was sich im Rotheschen Hause zugetragen.

Sobald Hildegard davon hörte, atmete sie auf und dachte: »Nun kann ich getrost im lieben Nachbarhause aus- und eingehen. Der, den ich meiden will, kommt jetzt nicht.« Sie war Rothes eine wahre Erquickung und Hilfe in der Krankheitszeit, zumal Käthe verreist war. Sie besorgte Einkäufe, wenn Emma verhindert war, und machte sich in jeder Beziehung so unentbehrlich, daß sie bald der Frau Professorin ganzes Herz gewonnen hatte. Heute also war sie auch zur Aushilfe im Rotheschen Hause. Sie fühlte sich unendlich wohl in der Familie und gab sich diesem Gefühl mit einer behaglichen Ruhe hin, da sie wußte, daß, so lange die ansteckende Krankheit herrschte, niemand aus dem Buchwaldschen Hause die Schwelle übertreten würde.

Jetzt störte ein Klingeln sie in ihren Träumereien. Sie eilte hinaus, um nichts zu versäumen. Es war der Postbote, der einen Brief brachte. Während sie dann in der Küche war, um nach dem Feuer zu sehen, klingelte es wieder. Diesmal war es die Butterfrau, welche die bestellte Butter ablieferte. Eben hatte Hildegard die Vorsaaltüre geschlossen und wollte sich in das Wohnzimmer zurückbegeben, als sie eilfertige Schritte die Treppe heraufkommen hörte, und in demselben Augenblick tönte die Glocke von neuem. Hildegard ging wieder, um zu öffnen. »Ist der Herr Professor zu Hause?« sagte eine nur zu bekannte Stimme. Waldemar von Buchwald und Hildegard standen abermals einander gegenüber.

Hildegard, die bleich geworden, brachte mühsam die Worte heraus: »Herr von Buchwald, hier ist Scharlach im Hause!«

»Also machen Sie, daß Sie fortkommen,« bemerkte er schelmisch. »Es tut mir leid, Fräulein Schmidt, Ihrem Wunsche diesmal nicht willfahren zu können. Ein direkter Auftrag meiner Mutter führt mich hierher. Ich soll mich nach dem Gesundheitszustand im Rotheschen Hause erkundigen und über Kurts etwaiges Wiedereintreffen mit Professors sprechen. Sie sehen also, mein Eintritt hier ist gerechtfertigt, bitte, darf ich hineingehen?«

Mit diesen Worten schlüpfte er in die offenstehende Wohnstube und Hildegard, die sich nun erst besann, daß sie gar nicht gesagt, daß niemand zu Hause sei, eilte ihm erschrocken nach und stotterte verlegen, daß alle, außer Emma, zur Kirche seien und letztere, als bei dem Kranken weilend, außer stande, mit ihm zu sprechen. »Sie haben daher die Güte, morgen wiederzukommen?«

»Gewiß!« Er stand aufrecht da, ihr ernst und ruhig ins Auge sehend. »Lassen Sie die Feindseligkeit einige Minuten ruhen, Fräulein Hildegard, lassen Sie mich einige Worte zu Ihnen sprechen, jetzt, da wir abermals durch eine wunderbare Fügung einander gegenüberstehen.«

Hildegard stand mit gesenktem Auge vor ihm. Sie hatte diesmal keine kühle Antwort zur Hand, so fuhr er in ernstem weichem Ton fort: »Erinnern Sie sich jenes Pfingstmorgens, an dem Sie zu den Kindern von dem Kommen des heiligen Geistes in unsere Herzen sprachen? Ich habe an jenem Morgen meinen Glauben wiedergefunden. Finden Sie es nicht begreiflich, daß es seitdem meinem Herzen Bedürfnis war, derjenigen, die mir Gott gesandt, mich aus meiner Verirrung zu reißen, von Herzen zu danken? Sie haben es mir nie gestattet, und je stolzer Sie sich von mir gewandt, desto dringender ist mir der Wunsch geworden, Ihnen näher treten zu dürfen, – Ihnen zu sagen, daß ich noch mehr als Dankbarkeit in meinem Herzen fühle. Ich habe mich lange geprüft, ich habe gekämpft, die Gefühle in mir zu besiegen, – es geht nicht, Hildegard. Ich glaube, wir sollen einander angehören für Zeit und Ewigkeit!«

»Halten Sie ein, Herr von Buchwald,« rief Hildegard in höchster Aufregung. »Ich bitte Sie.«

»Ja so,« entgegnete Waldemar traurig; »wir gehen uns ja nichts an! Und dennoch frage ich Sie noch einmal: Meinen Sie wirklich, daß wir uns nichts angehen? Finden Sie nichts Wunderbares in unserem Zusammentreffen? Können Sie diese meine Liebe, die fest und unerschütterlich ist, nicht erwidern? Sagen Sie nur ein Wort, Hildegard!«

Mit diesen Worten ergriff er ihre Hand, die sie ihm nicht entzog. Er sah ihr ins Auge und ein wunderbarer Glanz leuchtete ihm daraus entgegen. Er hätte vor Freuden aufjauchzen mögen, denn er las die Antwort darin.

Doch schon richtete sich Hildegard hoch auf, sah ihn voll und gerade an und sagte laut und vernehmlich: »Herr von Buchwald, Sie wollen eine Antwort, hier ist sie: Ich habe damals gesagt, ich finde nichts Wunderbares in unserem Zusammentreffen, und doch konnte ich mich bei näherer Prüfung des Gedankens nicht erwehren, daß es dennoch so sei. Ich will offen sein, wiewohl mich mein Geständnis mehr demütigt, als Sie ahnen. So hören Sie denn: Ich liebe Sie und mein schönstes Erdenglück wäre, an Ihrer Seite durchs Leben zu gehen, uns gegenseitig fördernd auf dem Weg zum Himmel. Doch solch ein Glück ist mir nicht beschieden. In ärmlichen Verhältnissen geboren, habe ich entbehren gelernt und weiß, daß ich nun die höchste Entsagung üben soll, daß ich auf Sie verzichten muß. Die Kluft zwischen uns ist zu groß, als daß je an eine Vereinigung zu denken wäre.«

»Ist es nur das, Hildegard, meine Geliebte,« rief er, »dann bist du mein, auf ewig mein!« Mit diesen Worten breitete er seine Arme aus und wollte sie an sich ziehen.

Sie wehrte ihm. »Jetzt nicht, Herr von Buchwald. Das kann nur geschehen angesichts der Eltern, deren Segen den Kindern Häuser bauet. Kommen Sie mit diesem elterlichen Segen, dann bin ich die Ihrige, ohne denselben nie.«

»Meine Eltern werden mir denselben nicht vorenthalten,« antwortete Waldemar ernst. »So weit ich sie kenne, müssen sie sich freuen, wenn ich ihnen eine ernste, fromme Braut zuführe. Mein Vater hält freilich etwas an Standesvorurteilen; ob meine Mutter ganz frei davon ist, ich weiß es nicht. Doch es muß sich ja alles ebnen, da die Hauptsache überwunden ist, da ich weiß, daß du mich liebst, Hildegard.«

Mit diesen Worten streckte er ihr beide Hände entgegen und drückte die ihrigen innig und warm. Sie entzog ihm dieselben mit den Worten: »Herr von Buchwald, soweit sind wir noch nicht. Ich mache die Bedingung, daß wir uns nicht wiedersehen, bis Sie mit Ihren Eltern gesprochen. Von ihrer Entscheidung hängt das Glück ab und der Segen.«

Jetzt öffnete sich die Tür und Emmas Kopf wurde sichtbar. »S–ie s–i–nd's, Herr von Buchwald,« sagte sie in langgedehntem Ton und machte ein über alle Maßen erstauntes Gesicht. Herr von Buchwald faßte sich schnell, sagte mit kurzen Worten, was er gewollt, und daß er in diesen Tagen wieder kommen würde, um mit Professors das nötige zu besprechen. Dann verbeugte er sich vor den Damen und verließ schnell das Zimmer.

Hildegard lehnte mit dem Kopf an der Tür, preßte die Hände fest ineinander und stöhnte: »O mein Gott, mein Gott!«

Emma, über ihr bleiches Aussehen erschrocken, ging zu ihr, nahm ihre kalten Hände in die ihrigen und sagte weich: »Hildegard, Kind, was bedeutet dies alles? Ich will mich nicht in Ihr Vertrauen drängen, aber vielleicht wird Ihnen leichter, wenn Sie mir alles sagen können. Konrad ist über meinem Vorlesen eingeschlafen, ein halbes Stündchen haben wir noch Zeit, bis Onkel und Tante aus der Kirche kommen.« Mit diesen Worten zog sie Hildegard, die sich schluchzend an ihren Hals geworfen, zu sich aufs Sofa. Ihre ganze Art und Weise hatte etwas so Wohltuendes, daß Hildegard bald ruhiger wurde und, unter vielen Tränen zwar und unter dringenden Bitten, das Gesagte als tiefes Geheimnis verschließen zu wollen, Emma alles erzählte, von jenem Pfingstmorgen an, von ihren weitern Begegnungen und schließlich von der gegenseitigen Liebe. »Glauben Sie mir, ich habe bis aufs äußerste gekämpft, um diese Gedanken, die ich für stolz und töricht hielt, zu unterdrücken, ich habe jede Gelegenheit, Herrn von Buchwald zu sehen, vermieden. Und doch sind wir uns immer wieder begegnet. O, raten Sie mir, was soll ich tun?«

»Es ist schwer, da etwas zu sagen. So schön es ist, wenn sich zwei Herzen finden, so traurig wieder, wenn die äußeren Verhältnisse so wenig passen. Buchwalds sind gute, prächtige Leute, aber von altem Adel und sehr vornehm. Es wird, fürchte ich, harte Kämpfe kosten, eine bürgerliche Schwiegertochter einzulassen, – doch mit Gottes Hilfe wird sich ja alles ebnen.«

»Eindrängen mag ich mich nicht in die Familie und von oben herab betrachtet werden auch nicht,« sagte Hildegard.

»Nun so entsagen Sie,« erwiderte Emma erleichtert. »Das ist der beste Ausweg.«

»Aber schwerer als Sie denken. Nun da ich weiß, daß Waldemar mich liebt, ist der Gedanke, ihn aufzugeben, doppelt schwer.«

»Ich glaub's wohl,« sagte Emma. »Nun, befehlen Sie alles in Gottes Hände, er wird's wohl machen.«

Nachdem die Mädchen noch lange von allem geredet, was das Herz bewegte, sprang Hildegard plötzlich auf mit den Worten: »Ich muß zu meinem Mütterlein! Entschuldigen Sie mich bei Professors, ich kann den Abend nicht bleiben.«

»Gehen Sie, meine liebe Hildegard. Was Sie gesagt, bleibt fest verschlossen bei mir. Es ist gut, daß ich alles weiß, ich werde Sie nie drängen, zu uns zu kommen, solange Buchwalds bei uns aus- und eingehen, – bis sich alles geebnet.« Sie küßte Hildegard und entließ sie, ihr an der Tür leise die Worte zuflüsternd: »Nur unverzagt und Gott vertraut, es muß doch Frühling werden!«

Die gute Emma saß noch eine Weile nachdenklich in der stillen Wohnstube. »Was erlebt man doch alles mit andern,« dachte sie, »und wie trägt man mit ihnen Freud und Leid. Möchte sich doch alles Leid in Freude verkehren! Bei dieser Geschichte ist mir bange, ich glaube, der armen Hildegard wird es nicht leicht gemacht. Und doch paßt sie ihrer äußern Erscheinung nach ganz in ein Schloß, in adelige Umgebung –«

»Fräulein Emma!« ertönte eine Stimme aus dem Krankenzimmer. Mit Emma's Träumereien war's vorbei. Und als einige Minuten später Professors ins Wohnzimmer traten und sich dann gemütlich um den Teetisch setzten, ahnte kein Mensch, was sich eine Stunde früher in diesen Räumen zugetragen.

Hildegard klopfte an die mütterliche Wohnung.

»Schon wieder da, mein Töchterchen, ich glaubte, du wolltest den Abend bei Professors bleiben.«

»Nein, ich fühle mich angegriffen, möchte zeitig zu Bett gehen. Wo ist Minchen?«

»Zu Reimanns, unsern Freunden, gegangen, um den Abend bei ihnen zu verleben.«

Warum durchfuhr es Hildegard unangenehm: »Reimanns, unsern Freunden?« Sie waren Tischlersleute, und wenn sie sich die vornehmen Buchwalds dazu dachte, das konnte sich nimmer reimen.

»Kind,« sagte die Mutter, »du siehst blaß aus, dir ist doch nichts begegnet?«

»Ja, Mutter, mir ist viel begegnet. Ein reicher Offizier will mich heiraten, und ich habe ihm auch gesagt, daß ich ihn liebe.«

Der Mutter entfiel die Arbeit. Sie sah Hildegard starr an, als ob sie sie nicht verstanden, und fand keine Worte, ihr zu antworten. »Mein liebes Mütterchen, erschrick nicht so, ich will dir alles erzählen.« Und nun beichtete sie zum zweitenmal und schüttete ins treue Mutterherz alle ihre Sorgen, ihre Kümmernisse, verhehlte ihr aber auch nicht, daß sie sehr glücklich sei in dem Gedanken, sich geliebt zu wissen.

Und die Mutter? Sie schlang den Arm um Hildegard, sah ihr treu und mütterlich in die Augen und sagte bewegt: »Gott der Herr mache alles, wie's ihm gefällt. Warte in Geduld, was er über dich beschlossen. Geben Buchwalds Eltern ihre Einwilligung, so sollst du auch meinen vollen Segen haben; sind sie den Wünschen ihres Sohnes entgegen, Hildegard, so versprich mir, daß du freudig entsagen willst. Ich habe einmal in meinem Leben erfahren, wie eine Heirat ohne elterlichen Segen eine Kette von Leiden und Kümmernissen nach sich zog, darum möchte ich dich, mein herzlich geliebtes Kind, davor bewahren!« – Sie schien noch mehr sagen zu wollen, doch schwieg sie und sah Hildegard mit einem Blick unendlicher Traurigkeit an. Diese rief aus:

»O Mutter, sieh mich nicht so an. Dir zu Liebe kann ich auch dem größten Glück entsagen, wenn es sein muß –«

»Du weißt, mein Kind, daß ich dein wahres Bestes suche. Ob diese Heirat zu deinem Heil gereicht, wer kann's sagen. Laß uns die Sache Gott im Gebet vortragen, und gegen jedermann schweigen. Auch Minchen sage vorderhand nichts davon, bis alles sich klärt.« – So redete die Mutter in treuer Liebe zur Tochter, und Hildegard wunderte sich, wie kein hartes Wort von ihren Lippen kam, wie gar kein Unwille sich regte, daß Hildegard daran dachte, die Gattin eines vornehmen, adeligen Offiziers zu werden.

Jetzt kam Minchen nach Hause. »O Mutter, es ist so hübsch bei Reimanns, sie lassen dich und Hildegard schön bitten, auch ein wenig herüber zu kommen. Frau Reimann hat eine Punschbowle gemacht und wir möchten zusammen das neue Jahr erwarten. Kommt doch, es ist so gemütlich drüben. Jettchen steht draußen und wartet auf mich. Hildegard, du siehst recht echauffiert aus!«

»Ich habe Kopfschmerzen,« sagte diese kleinlaut, »und möchte lieber dableiben –«

»Ja, wenn es zu Reimanns geht, bist du nie dabei! Jettchen hat auch schon gesagt, du seiest recht stolz geworden, seit du mit Professors verkehrst. Nun, wenn du nicht mit willst, laß es bleiben – aber wundern werden sich Reimanns!«

»Ich gehe mit,« sagte Hildegard entschlossen.

Die Mutter sah sie erstaunt an. »Mütterchen, komm,« flüsterte sie ihr zu, »es bringt uns auf andere Gedanken und – ich möchte nicht stolz erscheinen! Laß Jettchen nicht warten, Minchen, wir kommen gleich!«

»Ich bin zu angegriffen, um jetzt gehen zu können,« erwiderte die Mutter. »Geht ihr beide, vielleicht hole ich euch später ab!«

Als sie nach einigen Stunden zurückgekehrt waren, flüsterte Hildegard ihrer Mutter beim Gutenachtsagen die Worte zu: »Sei mir nicht böse, Mütterchen, wenn ich dich betrübt habe! vergib mir alles, womit ich dich im letzten Jahr gekränkt!« Frau Schmidt küßte sie auf die Stirn und sagte: »Du bist mir stets ein gutes und folgsames Kind gewesen, der Herr behüte dich, schlafe in Frieden!«

Schwerlich ahnte Hildegard, welche inneren Kämpfe ihre Mutter durchgemacht, nachdem sie von Hildegards Liebe gehört. Kaum waren die beiden Töchter ins Nachbarhaus gegangen, so ging Frau Schmidt in tiefer Bewegung im Zimmer auf und ab. Oft blieb sie stehen und preßte die Hände aufs Herz, dann wieder faltete sie sie wie zum Gebet und seufzte: »Herr, mein Gott, hilf, rate, was soll ich tun! Das einer Sterbenden gegebene Versprechen bindet mich, sonst müßte ich jetzt reden, müßte Hildegards Herkunft offenbaren. Aber ich höre heute deutlicher denn je ihrer Mutter Stimme, die sagt: ›Wilhelmine, versprich mir hier angesichts des Todes, daß es nie über deine Lippen komme, wer des Kindes Eltern gewesen. Es sei denn, die Großeltern fänden sich und machten an dem Kinde gut, was sie an den Eltern versehen. Sonst laß sie nie erfahren, daß du nicht ihre Mutter bist!‹ Was würde es mir auch nützen, wenn ich Buchwalds allerlei Aufklärungen machen wollte. Würden sie mich nicht für eine Abenteurerin halten und mich auslachen? Das Forschen nach den Großeltern, das mein Mann bei Lebzeiten eifrig betrieben, ist ohne jeglichen Erfolg geblieben; nur durch sie könnte alles, was ich weiß, bestätigt werden. Und gesetzt den Fall, sie fänden sich und der alte Stolz, die alte Härte wäre noch vorhanden, so würde es Hildegard nichts nützen. Darum muß ich schweigen – schweigen, bis es Gott gefällt, alles Verborgene ans Licht zu bringen. Schweigen, wenn selbst Buchwalds Hildegard um ihrer niedrigen Stellung willen nicht annehmen. Denen, die Gott lieben, müssen alle Dinge zum besten dienen!« So dachte die fromme Mutter, und je mehr sie die Angelegenheit im Lichte des Wortes Gottes betrachtete, um so ruhiger wurde sie. Sie wollte die Sache ihren Gang gehen lassen, ohne selbst helfend einzugreifen. »Weg hat er allerwegen, an Mitteln fehlt's ihm nicht,« sagte sie gläubig und zuversichtlich, und beschloß so das alte Jahr im Vertrauen auf die Hilfe des, der alles so herrlich regieret.

10. Das Lesekränzchen

Es war in den ersten Tagen des Februars. Emma saß in ihrem Stübchen, mit Schreiben beschäftigt. Jetzt war sie fertig. Sie stand auf und trat ans Fenster. »Soll ich den Brief fortschicken?« fragte sie unschlüssig. Sie sah nachdenklich und ernst in die Winterlandschaft da draußen. Dann bewegte sie leise die Lippen und sagte:

»Das weiß ich fürwahr und lasse

Mir's nicht aus dem Sinne gehn:

Christenkreuz hat seine Maße

Und muß endlich stille stehn.

Wenn der Winter ausgeschneiet,

Tritt der schöne Sommer ein.

Also wird auch nach der Pein,

Wer's erwarten kann, erfreuet.

Alles Ding währt seine Zeit,

Gottes Lieb in Ewigkeit.«

Dann schritt sie schnell auf den Tisch zu, als könnte es ihr wieder leid werden, faltete den Brief zusammen, steckte ihn in ein Kuvert, machte zu und adressierte. An wen, wird der Leser später erfahren. Kaum war sie fertig, so rief eine Stimme: »Fräulein Emma, kann ich meinen Kaffee bekommen?« Ein verspäteter Schüler mußte versorgt werden. Die Jungen waren natürlich längst wieder eingerückt, auch Konrad, der eine mehrwöchentliche Erholungszeit im Elternhause gehabt, war wieder da und der allgemeine Gesundheitszustand war ein vortrefflicher.

Als Emma das Wohnzimmer betrat, sah sie Mariechen im eifrigen Gespräch mit der Mama, die ab und zu lächelte und Emma zurief: »Unser Kind hat wieder viel erlebt auf ihrem heutigen Gang in die Stadt.«

»Nun,« sagte Emma gespannt, »was ist denn?«

»Nichts weiter,« sagte die Professorin, »als daß sie in die Pferdebahn gestiegen und das Geld zu Hause gelassen hat, und daß Herr Werner, der in demselben Wagen saß, ihr Retter in der Not geworden ist, indem er für sie bezahlte.«

Emma lachte. »Emma, wie kannst du lachen? Ich wollte, es wäre dir passiert! Es war wirklich ganz furchtbar! Und das Ärgerlichste ist, daß wenn ich je eine Dummheit mache, Herr Werner es merken muß. Ich glaube, er hält mich für sehr unachtsam. Es ist mir doch noch nie etwas bei Tische passiert, und neulich das erste Mal, wo er bei uns zu Mittag aß, mußte ich die Suppenschüssel hinwerfen. Nein, es ist zu arg und doppelt schwer, wenn man nicht einmal Mitleid findet! Wäre nur Wilhelm da. In sein treues Herz könnte ich alle meine Sorgen schütten.« So jammerte das reizende Mariechen und sah dabei so lieblich und hold in ihrem Kummer aus, daß man wenig Mitleid mit dem sechzehnjährigen Knösplein fühlte. Es dauerte auch keine Stunde, so war aller Gram vergessen und man hörte sie am Klavier singen: »Der Mai ist gekommen, die Bäume schlagen aus.«

»Wenn der Winter ausgeschneiet, tritt der schöne Sommer ein,« summte Emma leise.

»Für die Jugend,« sagte die Tante, auf Mariechen deutend, »ist noch immer Frühling und Sonnenschein. Und kommt ein kleiner Regenschauer, so strahlt die Sonne um so wärmer hervor. Gott erhalte dem Kinde seinen fröhlichen Sinn, sein warmes Herz! – Emma, hast du schon an die Bewirtung für heute abend gedacht?«

»Alles in Ordnung, liebe Tante. Es ist doch das Gewöhnliche: eine Tasse Tee und Gebäck dazu?« Die Tante nickte.

Die Rotheschen Damen sahen an einem Abend der Woche mehrere befreundete und verwandte Damen bei sich, während der Professor denselben mit andern Herren auswärts verlebte. Es wurde geplaudert und gelesen, und dieses Lesekränzchen erfreute sich einer allgemeinen Beliebtheit. Auch heute erschienen die Damen trotz der ungünstigen Witterung vollzählig. Der »Tasso« von Goethe sollte vorgetragen werden, und Käthe mit ihrem lebhaften Geist konnte kaum das Ende der gemütlichen Plaudereien abwarten, da sie nach geistreicher Lektüre verlangte. Emma sah sie heute so eigen an, als sie ihr den Tee reichte. »Emma, was hast du? Es liegt etwas in deinem Blick, was ich nicht verstehe!«

»Alles läßt sich nicht ergründen,« sagte Emma lächelnd.

»Ich wollte, wir läsen jetzt,« flüsterte Käthe.

»Die Damen sind noch lange nicht fertig mit Erzählen. Du mußt dich schon noch gedulden, Käthe!«

»Aber wir werden wieder nicht fertig! Und der Tasso ist so schön!«

»Wirst nicht immer im Leben Goethe lesen können, wenn du Lust hast,« sagte Emma neckend.

»Nun, wer weiß!« antwortete Käthe. »Ich und meine Bücher gehören nun einmal zusammen, und wenn meine Freunde mich verlassen, so bleiben wir meine Bücher!«

»Nimm dich in acht, Käthe,« sagte Emma in mutwilligem Ton. »Wer weiß, ob du dich nicht einmal mit Milchwirtschaft und Viehzucht beschäftigen mußt, anstatt dich in Goethes Tasso zu versenken.«

»Emma,« rief hier Mariechen empört dazwischen, »wie kannst du einer geprüften Lehrerin mit so etwas kommen!«

»Das Schicksal spielt dem Menschen oft wunderlich mit,« entgegnete Emma trocken.

Käthe lachte und meinte, Emma solle keinen Unsinn reden, sondern sich sammeln zu geistreicher Lektüre.

Inzwischen waren denn die älteren Damen auch bereit, mit dem Vorlesen zu beginnen. Im ganzen war es aber wieder einer jener Leseabende, wo wenig gelesen und viel geplaudert wurde. Nichtsdestoweniger fühlte sich jedes Mitglied beim Nachhausegehen höchst befriedigt, es sei denn, daß Käthe dachte, es hätte der Abend noch besser können verwertet werden.

Emma stand später, als alle zur Ruhe gegangen, sinnend in ihrem Stübchen. »Wieder ein vielbewegter Tag!« sagte sie leise vor sich hin. Was sie dachte, mußte sehr ernster Natur sein; ihre Gesichtszüge nahmen einen gewichtigen, fast sorgenvollen Ausdruck an. Dann plötzlich flog ein Lächeln über ihre Züge. »Der Brief ist fort, zurückholen kann ich ihn nicht! Wie Gott will! Ihm sei alles befohlen.«

Am andern Morgen, als Emma etwa um sieben Uhr, nachdem sie den Pensionären den Kaffee gereicht, am Fenster stand, wurde sie durch das Rollen einer Droschke veranlaßt, aus dem Fenster zu sehen. Der Wagen hielt gegenüber. »Wer mag denn dort so zeitig abreisen?« dachte sie. Und neugierig gemacht, blieb sie stehen, um die oder den Abreisenden zu beobachten. Sie brauchte nicht lange zu warten. Ein Koffer wurde gebracht und gleich darauf bestieg ein junges Mädchen, in der Emma sofort Hildegard erkannte, den Wagen, und rollte davon. Minchen, die unten stand, sah traurig und verweint aus und kehrte langsam in das Haus zurück. Warum wurde es Emma so bang und schwer ums Herz? Sie fühlte, die Abreise hatte etwas zu bedeuten. Der Koffer deutete auf längere Abwesenheit. Warum aber war Hildegard nicht gekommen und hatte Abschied genommen?

Seit jenem verhängnisvollen Sylvesterabend hatte sie selten und auch dann nur auf Augenblicke das Rothesche Haus betreten, immer in der Furcht, einen zu treffen, an den sie beständig dachte, der sie aber, wie es schien, vergessen hatte. Waldemar war auffallend wenig bei Professors. Kam er, war er zerstreut oder gab Gründe an, die sein baldiges Aufbrechen bedingten. Hildegard hatte Emma gebeten, ihrer Tante alles zu sagen; und Frau Professor nahm innigen, mütterlichen Anteil an der Sache, konnte sich aber allerdings nicht verhehlen, daß dieselbe ziemlich hoffnungslos sei.

Wir wollen einige Tage zurückgehen und sehen, wie die für Hildegard so wichtige Angelegenheit in Wiesendorf aufgefaßt wurde.

11. Familienzerwürfnis in Wiesendorf

Ein helles Kaminfeuer brannte im Salon. Frau von Buchwald saß zurückgelehnt in ihrem Fauteuil. Ihre bleichen, sorgenvollen Züge verrieten, daß sie Kummer hatte. Ihr Töchterchen sah auch nicht so fröhlich drein wie im Sommer; sie saß wie ein geknicktes Röschen am Fenster und schaute ängstlich auf den Vater, der mit laut dröhnenden Schritten auf und ab ging, endlich vor Frau von Buchwald stehen blieb und rauh und heftig die Worte hervorstieß:

»Sage du es Waldemar, ich mag ihn nach der aufregenden Szene von heute mittag nicht wieder sehen. Sage ihm, wenn er wider das Gebot seiner Eltern handelt, wenn er nicht von dem Mädchen läßt, so hat er seinen Vater zum letztenmal gesehen. Muß denn diese Person, an die er sich gehängt, so den Frieden unseres Hauses stören, unser Familienleben, das selten schön war, vernichten?«

»Kurt, es kann ja noch alles gut werden,« bat Frau von Buchwald sanft, »laß uns doch in Liebe und Güte versuchen, Waldemar umzustimmen.«

Röschen, die bei den heftigen Worten des Vaters aufgestanden und leise hinausgegangen war, traf im Korridor ihren Bruder. »Geh jetzt nicht hinein, der Vater ist böse,« bat sie dringend, ihre Hand auf seinen Arm legend.

»O, Rosa, mußte es so kommen? Ich hoffte in dir eine Helferin zu finden, eine treue Verfechterin meiner Sache!«

»Das bin ich auch gewesen, Waldemar. Ich habe alles, was ich konnte, zugunsten des Fräulein Schmidt geredet, die ich ja eigentlich selbst sehr wenig kenne, doch aus Liebe zu dir hätte ich sie auch lieb haben wollen. Da du die Eltern aber so unglücklich machst, solltest du es aufgeben.«

Die letzten Worte hatte Waldemar nicht mehr gehört. Gewichtige Schritte auf der Treppe überzeugten ihn, daß der Vater den Salon von der andern Seite verlassen, und bevor Röschen geendet, hatte er den Türdrücker ergriffen und war leise eingetreten.

Frau von Buchwald schien ihn nicht zu bemerken. Sie saß mit gefalteten Händen da und sah traurig vor sich hin. Leise berührte Waldemar ihre Schulter. »Liebe Mutter,« sagte er, »muß ich ohne Hoffnung gehen?«

»Ohne Hoffnung,« versetzte Frau von Buchwald tonlos. »Waldemar, mein Sohn, wenn du sagst, du hast durch jenes Mädchen den verlorenen Glauben wieder gefunden, – weißt du denn, was des Glaubens beste Frucht ist? Sich beugen unter die Zucht Gottes, seinen eigenen Willen, sein eigenstes, innerstes Herz zum Opfer bringen. Hier steht Gottes Gebot klar vor Augen. Deine Eltern sehen in der Verbindung mit dem Mädchen, das du zu lieben wähnst, kein Heil für dich, sie wünschen, daß du diesen Gedanken aufgibst, sie können dir ihren Segen nicht erteilen.«

»Und meine Hildegard sagt, ich soll ohne der Eltern Segen nicht wieder kommen – dann ist mein Urteil gesprochen! Aber Mutter, sind die Folgen, welche Härte und Grausamkeit der Eltern nach sich ziehen können wie Entfremdung der Kinderherzen von den Eltern oder vom Vaterhause, nicht schwerer und gewichtiger, als wenn die Eltern sich herbeilassen, eine bürgerliche Schwiegertochter ins Haus zu lassen?«

»Bürgerlich,« sagte die Mutter. »Das ist es nicht, was uns abschreckt. Ich wollte nichts dagegen haben, wenn sie aus einem gebildeten bürgerlichen Hause wäre. Ihre Mutter ist Kammerjungfer gewesen, ihr Vater Bedienter, der sich später zu einem kleinen Vertrauensposten aufgeschwungen hat. Du kannst es uns nicht verargen, wenn wir starke Bedenken gegen diese Verbindung haben.«

»Wenn du Hildegard sähest, wenn du sie kennen lernen wolltest, du würdest vergessen, daß sie so niedrigem Stande angehört.«

»Was hinter unserm Rücken angefangen, mag auch, ohne daß wir uns hineinmischen, abgebrochen werden,« sagte die sonst so sanfte Frau erregt. – Dann fuhr sie weiter fort: »Mein Sohn, prüfe dich ernstlich vor Gott und handle danach; ich hoffe, du wirst das Rechte treffen. Versuche heute abend nicht noch einmal mit dem Vater zu reden.«

»Ich werde mit dem letzten Zug nach D. zurückkehren und nächste Woche wiederkommen; sind dann eure Ansichten noch dieselben – wohlan, so muß ich mich fügen, so bittersauer es mir wird. Aber dann, Mutter, sei versichert, daß ich keinem andern Mädchen meine Hand reiche. Einsam und öde wird mein Leben sein – und das – verdanke ich meinen Eltern!«

»O, mein Gott,« schluchzte Frau von Buchwald. »Waldemar, gehe nicht so fort!«

»Meine Zeit ist um. Lebewohl, Mutter.« Er berührte leicht ihre Hand und war verschwunden.

»Waldemar! Bleibe!« Doch er war hinten durch den Garten durch das bekannte Pförtchen enteilt, nachdem er flüchtig Röschen, die ihm nachlief, umarmt hatte mit den Worten: »Bete für mich, Rosa, daß ich der Anfechtung nicht unterliege.«

Es war ein schwerer Tag gewesen in Wiesendorf, dieser letzte Januar. Am Silvesterabend hatte Waldemar Hildegard seine Liebe gestanden und erst am Schluß des nächsten Monats war es in Wiesendorf zur offenen Aussprache gekommen. Als Waldemar an jenem Abend nach Hause kam, stand es bei ihm fest, in den ersten Tagen nach Wiesendorf zu gehen, sich den Segen der Eltern zu seiner Verbindung mit Hildegard zu erbitten. Er kam dort an. Aber was war's, das ihn zurückhielt, sein Geheimnis den Eltern zu offenbaren? Eine gewisse Befangenheit überfiel ihn, wenn er sich mit den Eltern allein sah. Ohne daß er es wollte, fing er an Vergleiche zu ziehen zwischen ihnen und der schlichten Frau im weißen Häubchen, die er oft verstohlen von Rothes Fenster aus beobachtet hatte; oder zwischen Rosa und dem etwas derb und gewöhnlich aussehenden Minchen, die er auch zuweilen am Fenster gesehen. Ihm kam alles doppelt vornehm und luxuriös vor, die Dienerschaft, das ganze Leben im Schloß, der Verkehr mit dem Adel der Umgegend. Dachte er jedoch nur an seine Hildegard, so erhellten sich seine Züge und er flüsterte leise die Worte: »Sie paßt in diese Umgebung; wenn die Eltern sie sehen, müssen sie ihre Zustimmung geben.« Er verschob die Unterredung auf den Nachmittag, doch, o weh, die Kaffeestunde, die er sich dazu ausersehen, wurde unterbrochen durch Besuch aus der Nachbarschaft. Rittmeister von T. mit Gemahlin und Töchtern hatten sich vorgenommen, Buchwalds einmal gründlich zu besuchen, sie blieben nicht nur den Nachmittag, sondern auch den Abend und Waldemar mußte gegen die Damen den Liebenswürdigen spielen, was ihm heute ungeheuer sauer war. Nun setzte er seine Hoffnung auf den Abend, wenn der Besuch fort sei. Das war der letzte Termin, den andern Morgen früh mußte er wieder in der Residenz sein, da er Dienst hatte.

Nun fing aber der Rittmeister bei Tisch ein Gespräch an, das Waldemar allen Mut nahm, sich seinen Eltern zu entdecken.

»Denken Sie nur, mein bester Herr von Buchwald,« begann er, »was mein Neffe uns für einen Streich spielt, verlobt sich da mir nichts dir nichts mit einem ganz simplen Mädchen aus bürgerlichem Stande und macht sich dadurch seiner ganzen Verwandtschaft höchst mißliebig.« – »Sehr schlimm, wenn die jungen Leute so wenig Vernunft entwickeln, so gar nicht auf ihren Stand und ihre Würde halten,« – erwiderte Herr von Buchwald. »Wer ist denn seine Auserwählte?« – »Eine Pastorstochter. Ein leidlich hübsches Mädchen, aber wissen Sie – sonst gar kein savoir vivre! Wie wird sie sich in unsern Kreisen benehmen! Es ist ein Unverstand, eine Taktlosigkeit.« – »Was sagen die Eltern?« – »Sind natürlich außer sich, tun alles, was sie können, die Sache zu hintertreiben. Aber es nützt nichts mehr! Arthur ist bis über die Ohren verliebt und Sie wissen, die Liebe macht dumm, verblendet« –

»Ich bin froh,« sagte Herr von Buchwald, »daß ich derartiges nie in unserer Familie erlebt und Gott gebe es! nie erleben werde. Ich bin stolz auf meinen Stand und meine Ahnen und bin der festen Zuversicht, daß meine Söhne wie ich denken und das edle Geschlecht derer von Buchwald nie durch eine Mißheirat entehren werden.«

Waldemar hatte anfangs regungslos dagesessen und war dem Gespräch mit gespannter Aufmerksamkeit gefolgt; um sich jedoch nicht zu verraten, wandte er sich an seine Nachbarin mit einigen gleichgültigen Worten. Als aber sein Vater ihn bei den zuletzt gesprochenen Worten ansah, gleichsam eine Antwort von ihm erwartend, sagte er fest: »Es gibt aber auch einen Adel der Seele, der mir höher zu stehen scheint als der Geburtsadel« –

»Und den kann jedes Mädchen haben,« fügte Frau von Buchwald hinzu. »Überdies kann man einem Pfarrtöchterlein doch auch die Bildung nicht absprechen. Ich finde diesen Fall noch lange nicht so schlimm, als wenn ein junger Mann von edlem Stande sich mit einem Mädchen aus den untern Schichten der Bevölkerung verbindet, wie es ja leider auch vorkommt. Ein schönes Gesicht« – –

Hier trat der Diener ein und das Gespräch wurde abgebrochen. Waldemar hatte genug gehört! Es war nicht zu verwundern, daß er abreiste, ohne gesprochen zu haben. Noch einige Male wiederholte er seine Besuche kurz hintereinander und suchte nach günstiger Gelegenheit, sich seinen Eltern zu entdecken, aber je länger er es aufschob, desto schwerer ward es. Einmal waren die Eltern nicht zu Hause, dann waren sie durch Besuch in Anspruch genommen, oder sein Vater schien ihm nicht in der geeigneten Stimmung – kurz, es verging ein Tag nach dem andern, eine Woche um die andere, ohne daß er zum Ziel gelangte. Wenn nun aus diesem Grunde ein schwerer Druck auf ihm lag, so war er auf der andern Seite hoch beglückt durch den Gedanken, sich von dem schönen, stolzen Mädchen geliebt zu wissen. Das war, seiner Meinung nach, die Hauptsache; alles andere mußte und würde sich finden! Wie verlangte sein Herz, sie wiederzusehen, sie als seine teuer geliebte Braut zu umschließen! Er durfte sich jetzt ihr jedoch nicht nähern, ohne den elterlichen Segen mitzubringen. Wie feige mußte er ihr erscheinen, daß er so lange zögerte! Er beschloß zu handeln, – noch heute seinen Eltern schriftlich alles darzulegen, und sie um baldigen, mündlichen Bescheid zu bitten.

Er schilderte sein erstes Begegnen mit Hildegard in beredten Farben, legte seinen Eltern dar, wie sie sein guter Engel gewesen, der ihn auf rechte Bahn geleitet, wie nun Liebe und Dankbarkeit ihn dränge, sie ganz zu seinem Eigentum zu machen, zumal er wisse, daß auch er ihr nicht gleichgültig sei. In kindlicher, ehrerbietiger Weise war der Brief abgefaßt. Er hatte den Eltern nicht verhehlt, daß Hildegard arm und aus niedrigem Stande sei, aber die Hoffnung ausgesprochen, sie werden alle Vorurteile fahren lassen, sobald sie sie gesehen usw.

Darauf erfolgte in Kürze folgende Antwort: »Lieber Sohn! Dein Brief hat uns in große Betrübnis und Aufregung versetzt. Papa ist sehr ärgerlich. Er läßt dir sagen, morgen mit dem ersten Zug hierher zu kommen, da die Sache mündlich erledigt werden soll. – Wir hoffen, es ist eine Übereilung von deiner Seite. Es erwartet dich – deine treue Mutter.«

Das war ein kurzer, wenig Hoffnung verheißender Brief. Und doch reiste Waldemar ab in der festen Zuversicht, es werde alles glücklich enden!

Wir haben bereits gesehen, wie die Eltern dachten und die Sache auffaßten. Der Vater, der es für eine bloße Kinderei, für eine Liebschaft, die nicht viel auf sich hatte, gehalten, wurde immer aufgeregter, als er merkte, daß Waldemar bereits eine tiefgehende Neigung zu dem Mädchen gefaßt hatte. Es erfolgte eine heftige Szene zwischen Vater und Sohn, die damit endete, daß Herr von Buchwald mit Enterbung, mit Entziehung aller väterlichen Liebe drohte, wenn Waldemar sich nicht entschlöße, den Gedanken an die Verbindung mit einer Person aus niederem Stande aufzugeben. Die sanfte Mutter, die sonst stets die Vermittlerin war, wenn es zwischen Vater und Sohn kleine Mißhelligkeiten gab, hätte auch hier gern alles zum Frieden gewendet, wenn sie nicht selbst zu sehr überzeugt gewesen wäre, daß Waldemars Handlungsweise eine durchaus tadelnswerte sei. Sie konnte nur bitten, daß der Vater Geduld habe und nicht im Zorn Worte rede, die er später zu bereuen habe.

Nach Waldemars Abreise vergingen einige Tage in Wiesendorf in banger Schwüle. Frau von Buchwald trieb es, die Sache mit einer befreundeten Seele zu besprechen, sich Rats zu erholen. Wo glaubte sie ihn besser zu finden als bei der Professorin? Hatte sie doch von Waldemar gehört, daß er Hildegard im Rotheschen Hause näher kennen gelernt. Sie ahnte gewiß etwas von der Sache, von ihr konnte sie vielleicht noch näheres erfahren und auf ihre Verschwiegenheit konnte sie bauen. Sie fuhr also in die Stadt und begab sich sofort in die Steinstraße. Kurt war noch in der Schule, so hatte sie genügende Zeit, mit der Professorin allein zu reden. Doch leider traf sie dieselbe nicht zu Hause – auf Warten wollte sie sich nicht einlassen. Da fiel ihr plötzlich ein, daß ihre Jugendfreundin, die Geheimrätin von Rosen, ganz in der Nähe wohne. Zu ihr wollte sie gehen und dann später wieder bei Professors vorsprechen.

Sie machte also einen Besuch bei Frau von Rosen, die sie freundlichst aufnahm. Die Damen sprachen von alten Zeiten und versenkten sich in Jugenderinnerungen, doch bald nahm das Gespräch eine andere Wendung. Frau von Buchwald eröffnete ihrer Freundin alles, was ihr Herz bedrückte.

Hildegard hatte soeben eine Klavierstunde, die sie dem ältesten Töchterchen gegeben, beendet. Es war ein schöner, klarer Frosttag, so daß der übliche Mittagsspaziergang unternommen werden konnte. Es mochte ihr das Spazierengehen ebenso notwendig sein als den Kindern, denn ihre Wangen waren bleich und ihr sonst so fester Gang hatte etwas schlaffes, unsicheres bekommen. Die Mutter sah sie mit Sorge an. Sie wußte wohl, daß dies ungewisse Warten, das lange Schweigen von Waldemars Seite, Hildegards Unwohlsein hervorgerufen hatte.

Nun hatte Frau Schmidt heute morgen von ihrem Bruder, einem alten, alleinstehenden Witwer in einem etwa drei Stunden entfernten Ort, Nachricht erhalten, daß derselbe erkrankt sei und bitten ließ, eine ihrer Töchter einige Zeit zu seiner Pflege senden zu wollen. »Wer will gehen?« hatte sie lächelnd gefragt. »Mich halten meine Stunden,« hatte Hildegard entschieden geantwortet, »und wenn Minchen geht, will ich mich außer den Stunden der Wirtschaft annehmen, damit du, liebes Mütterlein, keine Not leidest.« »Willst du, Minchen?« »Muß wohl,« hatte die gutmütige Schwester geantwortet, »was soll sonst der arme Onkel anfangen?«

So war beschlossen worden, daß Minchen den andern Tag abreisen sollte, und Hildegard war in die erste Etage gegangen, um ihren kleinen Mädchen eine Stunde zu erteilen. Sie rüstete sich nun, wie gesagt, zum Spaziergang. Die Kinder ließen sich von der Jungfer ankleiden, und Hildegard fiel es ein, der gnädigen Frau ein Buch, welches dieselbe ihr geliehen hatte, zurückzugeben. Sie war in das vordere Zimmer getreten, das nur durch eine Portiere vom Salon getrennt war. Lautes Sprechen tat ihr kund, daß ein Besuch bei der gnädigen Frau sei. Sie wollte das Buch auf den Tisch legen und das Zimmer wieder verlassen, als Worte, die sie hörte, sie an der Stelle, wo sie stand, festbannten.

»Meine liebe Frau von Buchwald,« hörte sie Frau von Rosen sagen, »beunruhigen Sie sich doch nicht so um diese Geschichte. Ich sage Ihnen, es ist nichts als eine kleine Liebschaft, wie sie bei den jungen Offizieren hundertmal vorkommt. Sie haben Ihrem Waldemar ganz entschieden Ihre Meinung gesagt, er wird einige Zeit ungehalten sein, sich einbilden, unglücklich zu sein, aber binnen Jahresfrist ist die Geschichte vergessen, er denkt nicht mehr daran. Sie sagten eben, er werde nach Ihres Onkels Tode das große Fideikommiß der Familie mit dem Grafentitel überkommen; da versteht es sich ja von vornherein, daß er keine Verbindung eingeht, die so wenig ebenbürtig ist.« – »Freilich, freilich,« sagte Frau von Buchwald. »Ich fasse gar nicht, wie Waldemar so ohne Vernunft und Verstand handeln kann.« »Ein hübsches Gesicht und vielleicht« – »Kokette Manieren, wie sie diese Mädchen aus niedrigem Stande oft haben,« fiel Frau von Rosen schnell ein. »Doch sagen Sie mir, Liebste, wie heißt denn eigentlich die Person, die ihn so betört« – –

»Die Person steht vor Ihnen,« sagte plötzlich eine laute Stimme fest und sicher. Und in der Tür stand Hildegard hoch aufgerichtet. Eine glühende Röte bedeckte ihr Angesicht, in ihren schönen Augen blitzte und zuckte es, ein edler Stolz sprach aus ihren Zügen, ihre ganze Gestalt drückte eine solche Hoheit und Unnahbarkeit aus und wirkte so imponierend auf die beiden Damen, daß dieselben, ganz verwirrt, keine Worte fanden, sondern sich stumm und verlegen ansahen.

»Sagen Sie Ihrem Sohn,« fuhr Hildegard, zu Frau von Buchwald gewendet, fort, »daß er frei ist. Ich will ihn weder seiner Güter noch Titel berauben, noch ihn seinen Eltern entziehen. Ich will und mag nicht aus Barmherzigkeit in eine Familie aufgenommen werden, die sich meiner schämen zu müssen meint, – ich will und mag mich nicht als eine Person behandeln lassen, die den Herrn Sohn durch ihre koketten Manieren an sich gelockt. Wenn auch niedrig und gering, wenn auch arm an irdischen Gütern, so habe ich von meiner Mutter ein anderes Erbteil überkommen. Sie hat mich gelehrt, wie eine Jungfrau ihre Krone hoch tragen soll. Diesen Schmuck mir zu bewahren, soll meine höchste Zierde sein. Ich beklage es tief, eine Neigung in Ihrem Sohn erweckt zu haben, Gott weiß es, es war nicht meine Schuld. Aber nie werde ich die Seine, Sie brauchen sich nicht zu beunruhigen, gnädige Frau, ich werde seine Wege nicht wieder kreuzen.«

Und ohne die Damen eines weiteren Blickes zu würdigen, schritt sie mit stolz erhobenem Haupt durch die Tür.

Die beiden Damen saßen eine Weile stumm und regungslos und starrten nach der Tür, als erwarteten sie, daß noch etwas Unerhörtes sich ereignen müsse, dann fand Frau von Rosen endlich Worte. Sie rief aus: »Ist es möglich! Fräulein Schmidt, der ich meine Kinder anvertraut, unterhält ein Verhältnis mit einem Offizier! O, wie schrecklich –«

»Ein Verhältnis ist es durchaus noch nicht,« sagte Frau von Buchwald gereizt. »Übrigens bin ich durch die Erscheinung des Mädchens ganz betroffen. Sie hat nichts Gewöhnliches. Man könnte sie sich in unsern Kreisen denken! Aber die Familie, der Anhang –«

»Seien Sie froh, meine beste Frau von Buchwald, daß sich die Sache so gelöst hat. Ich werde das Fräulein sofort durch ein Billet benachrichtigen, daß sie ihrer Pflichten bei mir enthoben ist. Hoffentlich ist sie so gescheit, sich hier baldmöglichst unsichtbar zu machen.«

»Und ich werde mich sofort zu meinem Sohn begeben und ihm das soeben Erlebte mitteilen, ihm sagen, daß das Mädchen auf das bestimmteste erklärt hatte, nie die Seine werden zu wollen.«

Hildegard ging in größter Erregung und Eile die Treppe hinauf. Als sie oben ankam, wich die Erregung einer vollständigen Abgespanntheit. Die Röte war verschwunden und hatte einer auffallenden Blässe Platz gemacht. Sie sank erschöpft in einen Stuhl, bedeckte das Gesicht mit beiden Händen und rang mühsam nach Atem. Die Mutter, die sie angstvoll beobachtet hatte, streichelte sanft das Haupt und sagte mit trauriger Stimme: »Mein liebes Kind, du hast Schweres erlebt, sage mir alles, daß ich dich tröste.« Und Hildegard berichtete unter Schluchzen und Weinen die erfahrene Demütigung.

Die Mutter wurde erregter, als Hildegard es für möglich gehalten. »Meinem Kinde soll man nicht so begegnen! Du brauchst es dir nicht gefallen zu lassen. Ich gehe zu den Damen und erkläre ihnen. Warte, es soll alles gut werden. Deine« –

»Halt ein, liebe Mutter,« sagte nun Hildegard mit fester Stimme. »Ich habe von Anfang an gewußt, wohin diese unglückliche Neigung führen würde! Ich reise morgen ab. Gott hat für ein Plätzchen gesorgt. Ich gehe zum Onkel und übernehme die Pflege.«

Mit diesen Worten war sie aufgestanden und in ihr Schlafkämmerlein gegangen. Als sie herauskam, war sie ruhig geworden. Ihr Gesicht trug den Stempel des Friedens, den die Welt nicht kennt, ihre Seele war stille geworden. Sie ordnete mit sicherer Hand ihre Angelegenheiten, packte den kleinen Reisekoffer und suchte ihrer Mutter gegenüber heiter zu erscheinen. Wenig ahnte sie, was dies treue Mutterherz bewegte! »Wäre die Sache nicht zu unglaublich, hätte ich eine Spur von den Großeltern, so würde ich keinen Augenblick zögern, mit Buchwalds zu sprechen. Aber so ist es zu gewagt. Es hieße Gottes Vorsehung vorgreifen,« dachte die Mutter. Sie schaute gläubig aufwärts und sprach: »Ihn, ihn laß tun und walten, Er ist ein Weiser Fürst Und wird sich so verhalten, Daß du dich wundern wirst.« –

Nachdem Emma am andern Morgen den Wagen hatte abfahren sehen, hatte sie auf dem Vorsaal zu tun und hörte laute Schritte eilig die Treppe heraufkommen. Es wurde stürmisch geklingelt. Als sie öffnete, stand Waldemar mit erregtem Gesicht vor ihr. »Fräulein Emma, es ist gut, daß ich Sie treffe, gestatten Sie mir, einen Augenblick allein mit Ihnen zu reden?«

»Mit mir?« sagte Emma erstaunt –

»Ja – wenn ich Ihnen mein Vertrauen schenken darf?«

»Ich glaube, ich weiß alles,« sagte Emma leise, ihn traurig und mitleidig anblickend. »Nicht wahr, es hängt mit Fräulein Hildegards Abreise zusammen?«

»Abreise? Hildegards Abreise? Ist sie denn abgereist?« rief Waldemar in einem Ton so wilden Schmerzes, daß Emma, fürchtend, er möchte gehört werden, schnell die Salontür öffnete und ihn bat einzutreten.

Als die Tür sich hinter ihnen schloß, rief er noch einmal: »Ist denn Hildegard wirklich abgereist? Konnten Sie mich nicht davon benachrichtigen?«

»Ich habe es selbst nicht gewußt und sie nur zufällig in den Wagen steigen sehen. Überdies, Herr von Buchwald, haben Sie uns ja nie merken lassen, daß Sie in irgend einer Beziehung zu Fräulein Schmidt stehen. Wenn ich nicht selbst am Silvesterabend unfreiwillige Zeugin einer Szene gewesen, wenn mir darnach nicht Fräulein Schmidt ein Geständnis gemacht, hätte ich keine Ahnung davon. Denn der Gedanke einer Verbindung zwischen Ihnen und dem armen Mädchen liegt zu weit, hat soviel Unwahrscheinliches –«

»Also Sie halten es auch für unmöglich, daß ein adeliger Leutnant sich mit einem bürgerlichen Mädchen verlobt?«

»Nicht nur für unmöglich, sondern auch für unrecht. Die Standesunterschiede sind einmal von Gott verordnet und ich ersehe keinen Segen darin, wenn Sie, ohne Genehmigung Ihrer Eltern, sich mit einem Mädchen aus den niederen Ständen verbinden.«

»Und woher wissen Sie, daß meine Eltern ihre Einwilligung versagen?«

»So wie ich dieselben kenne, habe ich es nicht anders erwartet und deshalb habe ich mit Kummer auf die weitere Entwicklung dieser unglücklichen Geschichte gesehen. Heute morgen, als ich Hildegard abreisen sah, ahnte ich, daß etwas vorgefallen sei, und nun –«

»Will ich Ihnen sagen, daß allerdings viel vorgefallen ist.« Er erzählte in kurzen, abgebrochenen Sätzen, daß er gestern nicht zu Hause gewesen und abends gehört, daß seine Mutter nach ihm gefragt habe. Er habe, in seinem Zimmer angekommen, einen Brief von derselben gefunden, in dem sie ihm die Begegnung mit Hildegard geschildert und deren festen Entschluß, nie die Seinige werden zu wollen. Er habe gleich geahnt, daß Hildegard beleidigt sein müsse; seine Mutter hatte die Sache nicht ganz klar dargestellt, auch wohl das Tiefverletzende ausgelassen. Nun sei er hergekommen, um sich hier Rats zu erholen, denn sehen müsse und wolle er Hildegard. Er wolle Klarheit haben. Nun sei sie abgereist, niemand wisse wohin! Was nun tun!

Emma sah unruhig aus. Sie hatte sich schon in verschiedenen Situationen bewegt, in dieser wußte sie sich nicht zu benehmen. Also kurz entschlossen stand sie auf, suchte die Tante, und nachdem sie dieselbe von dem Vorgefallenen unterrichtet hatte, bat sie sie, an ihrer Statt mit dem jungen Leutnant zu reden.

Die Professorin ging zu ihm. Ihr mütterliches, freundliches Wesen entlockte ihm bald das ganze Geheimnis. Ihre reiche Erfahrung, ihre gesunde Anschauung der Dinge im Lichte des Wortes Gottes ließen sie bald die rechten Worte finden. Sie riet ihm, stille zu warten, und sollten Jahre darüber hingehen. »Wird Ihre Liebe sich dann bewährt haben, werden Sie dem Mädchen die Treue gehalten haben in echter, christlicher Weise, dann wird Gott Sie zusammenführen und die Herzen Ihrer Eltern lenken. Entfremden Sie sich nicht dem Elternhause, beugen Sie sich in willigem Gehorsam unter den Willen Ihres Vaters, dann wird die Verheißung, die auf dem vierten Gebot liegt, an Ihnen in Erfüllung gehen. Der Eltern Segen bauet den Kindern Häuser!«

Waldemar war ruhiger geworden unter den sanften Worten der trefflichen Frau. Er ergriff ihre Hand und küßte dieselbe, dann stand er schnell auf sich zu verabschieden.

»Warten Sie einen Augenblick,« sagte die Professorin, »ich möchte Ihnen ein Buch holen, Sie werden manches Beherzigenswerte darin finden. Wenn Sie's gelesen, bringen Sie es wieder. Überhaupt besuchen Sie uns so oft Sie mögen, so oft es Ihre Zeit erlaubt!«

»Ich werde wohl nicht allzulange hier sein,« seufzte Waldemar. »Mich zieht's in die weite Welt hinaus. Wenn der Mann in der Heimat nicht Wurzel fassen kann, muß er in die Fremde.« Die Professorin war hinausgegangen, das besprochene Buch zu holen. Waldemar bemerkte jetzt, daß er im Eifer des Gesprächs ein Buch, das auf dem Tisch gelegen, ergriffen hatte. Er sah hinein. Der Name der Eigentümerin stand auf dem ersten Blatt. »Album. Hildegard Schmidt.« Er blätterte darin. »Verse und Erinnerungen an Schulbekannte und Freundinnen.« Schnell zog er einen Bleistift aus der Tasche und schrieb auf die letzte Seite des Buches mit deutlicher, fester Hand:

»Behüt dich Gott, es wär' so schön gewesen,

Behüt dich Gott, es hat nicht sollen sein.

Ihr bis in den Tod getreuer

W. v. B.«

12. Ein wichtiger Brief

Der junge Pfarrer zu Nienhagen stand an dem Fenster seiner Studierstube, mit ernstem sinnendem Gesicht, und sah hinaus. Leise fielen die Schneeflocken zur Erde und leise bewegte er die Lippen und sagte: »Wenn der Winter ausgeschneiet, tritt der schöne Sommer ein, also wird auch nach der Pein, wer's erwarten kann, erfreuet – alles Ding währt seine Zeit, Gottes Lieb in Ewigkeit. – Ja, Seine Treue und Barmherzigkeit ist groß,« fuhr er in leisem Selbstgespräch fort, – »sie ist jeden Morgen neu, auch bei mir. O, mein Gott, willst du meine Trübsal wenden und mir auch nach dürrer, kalter Winterszeit deine Sonne wieder scheinen lassen?« – Er nahm einen Brief zur Hand, den er seit gestern schon unzählige Male gelesen, durchflog ihn noch einmal, stand wieder eine Weile sinnend und sagte dann: »Wunderbar! Gestern bat ich Gott inbrünstig, mir ein Zeichen zu geben, ob es sein Wille sei, daß ich ledig bleiben soll, oder ob er mir eine Gefährtin zuführen wolle, und gestern abend kommt dieser Brief. Treues Schwesterherz, welche Liebe spricht aus den Zeilen! Wie könnte ich dir zürnen!«

Auf einmal flog ein schalkhaftes Lächeln über die sonst so ernsten Züge. Er nahm seine Pfeife zur Hand, stopfte dieselbe, und mit den Worten: »Wohlan, kühne Tat lebe,« trat er an sein Schreibpult. Doch plötzlich lagerte tiefer Ernst auf seiner Stirn. Er ging mit großen Schritten im Zimmer auf und ab, blieb wieder am Fenster stehen und sah sinnend dem Durcheinanderwirbeln der Schneeflocken zu. Dann, als reue ihn seine Unentschlossenheit, ging er ans Pult, holte Tinte, Feder und Papier, sandte einen Blick nach oben und unter dem Seufzer: »In Gottes Namen denn,« tauchte er die Feder ein und schrieb. Was der Brief enthielt, werden wir, wenn er den Ort seiner Bestimmung erreicht hat, erfahren.

Im Rotheschen Hause in der Residenz war wieder einmal große Aufregung. Des Hausherrn Geburtstag war da und sollte würdig begangen werden. Als Vorfeier war großes Reinigungsfest, was der Professor mit stillen Seufzern und verzweifelten Ausrufen begleitete. Mutter und Tochter ließen sich jedoch nicht irre machen, sondern liefen geschäftig hin und her, um alles festlich zu machen. Schöner Kuchenduft, der aus der Küche drang, erfüllte die Nasen und Magen der Pensionäre mit festlichen Vorgefühlen.

Emma malte eine ausdrucksvolle »66« auf die eben aus dem Ofen kommende Torte, zeigte sie im Triumph der Tante und freute sich mit ihr und Mariechen gemeinsam auf den morgenden Festtag, der viel Freude, aber auch eine ungeahnte Aufregung bringen sollte.

Mittag war vorüber. Mariechen war in der Klavierstunde, die Tante hatte sich zur Mittagsruhe niedergelegt, Emma saß in derselben Stube an ihrem Nähtisch und ruhte von ihrer Hände Taten. Sie hatte ein Buch ergriffen und blätterte darin, als laut die Glocke ertönte. »Wieder in der Mittagsstunde,« rief sie unwillig und ging leise hinaus, um die Tante nicht zu stören. Dore hielt einen dicken, doppelten Brief in der Hand.

»Fräulein Emma, für Sie,« rief sie triumphierend.

Ungläubig, daß heute an sie ein Brief eintreffen könne, heute, an des Onkels Geburtstag, streckte sie die Hand danach aus. Kaum hatte sie die Adresse erblickt, so erbleichte sie und die Hand zitterte bedenklich. Sie nahm schnell den Brief, kehrte ins Zimmer zurück an ihren Nähtisch, öffnete, las und rief, alles um sich her vergessend:

»Tante, liebste Tante, ein Brief von Hermann! Und was enthält er!«

»Doch wohl eine Gratulation für den Onkel,« sagte die so unsanft aus dem Schlummer erweckte Tante, halb unwillig.

»Ja, wenn es nur das wäre, hätte ich dich nicht gestört,« antwortete Emma erregt. »Nein, denke dir! Hermann möchte Käthe kennen lernen! Möchte sie, so es Gottes Wille ist, zu – – seiner Frau!«

Jetzt war's an der Tante, zu erschrecken. Sie richtete sich schnell auf. Alle Müdigkeit war verschwunden; sie starrte Emma an und sagte: »Wie ist denn das möglich! Er kennt sie ja gar nicht!«

»Ach Tante! Ich habe kürzlich – – ich weiß nicht, wie es kam – –, ich glaube, der liebe Gott hat mir's in die Feder gegeben – – ich habe ihm neulich von Käthchen geschrieben, dachte aber gar nicht, daß er darauf eingehen würde! Höre nur, was er schreibt –« »Rufe doch erst den Onkel!«

Emma klinkte die Tür leise auf und rief: »Onkel, bitte komm herein, es gibt etwas ganz Neues!«

Der Onkel fuhr vom Sofa auf. »Kinder, ist es denn etwas so gar Wichtiges, daß ihr mich in der Mittagsruhe stört?« Er kam aber doch mit den Worten: »Nun, was gibt's?«

»Ein Brief von Hermann aus Niendorf; er hat Lust, Käthchen kennen zu lernen – – und – – sie schlimmsten Falls – – zu heiraten!« – setzte sie stotternd hinzu.

»Das ist ja köstlich, ganz köstlich,« sagte der Professor schmunzelnd. »Lies doch, Emma, lies, was schreibt der gute Hermann?« Emma entfaltete den Brief aufs neue und las ihn den mit höchster Spannung lauschenden Verwandten vor.

Als sie zu Ende war, faltete sie ihn wieder zusammen und sah Onkel und Tante mit einem unbeschreiblichen Blick an. Die Tante war tief bewegt und hatte die Hände gefaltet. Der Onkel sagte wieder dieselben Worte wie vorher: »Kinder, das ist ja ganz köstlich! – Ich habe es immer gesagt: Emma schreibe nur einmal dem Hermann von unserer Kleinen!«

»Ja, Onkel, auf dein Wort hin hab' ich's auch eigentlich nur gewagt. Aber ich dachte nicht, daß Hermann darauf eingehen würde. Und jetzt ist mir sehr bange dabei.«

»Nun, wie Gott es fügt,« sagte der Onkel und sah dabei so zuversichtlich und fröhlich aus, daß auch die beiden Damen Mut gewannen und Worte fanden, sich darüber auszusprechen. Sie gaben sich untereinander das Versprechen, ein tiefes Schweigen über die Sache zu beobachten, auch Mariechen nichts zu verraten. »Und das beste ist,« fügte die Tante, gegen Emma gewendet, hinzu, »du gibst Fräulein Walter, wenn sie nach Hause geht, den Brief, wie es dein Bruder wünscht, und bittest sie, denselben zu lesen. Alles andere müssen wir Gott befehlen.«

War es ein Wunder, daß Emma das Herz gewaltig klopfte, als es klingelte und Käthchen, nichts ahnend, frisch und fröhlich wie immer eintrat, um ihrem lieben Herrn Professor zu gratulieren. War es ein Wunder, daß Käthchen, nachdem sie ein Weilchen in traulichem Familienkreise gesessen, eines nach dem andern musterte und endlich ausrief: »Frau Professorin, es ist doch nichts passiert. Wie sehen Sie denn alle aus?«

»Es ist ja Geburtstag!« antwortete die Professorin ausweichend. Doch das kluge Mädchen sagte: »Das ist es nicht. Es liegt ein so feierlicher Ernst auf allen Gesichtern – – –«

Jetzt mußte Emma lachen. »Käthe, du bist sehr klug, aber alles kannst du doch nicht ergründen. Kommst du heute zum Leseabend?«

»Gewiß, wenn derselbe heute stattfindet.«

»Mein Mann hat nichts dagegen, im Gegenteil, es macht ihm Vergnügen, heute dabei sein zu können, da er am Geburtstag nicht ausgehen will. Also bitte, kommen Sie ja, Fräulein Walter!« bat die Professorin.

»Dann will ich mich aber jetzt verabschieden, und meine Bücherkorrekturen beseitigen, damit ich heute abend frei bin.«

»O, du armes Mädchen,« dachte Emma. »Wirst nicht weit im Bücherkorrigieren kommen.«

Als Käthchen sich verabschiedet hatte, begleitete Emma sie hinaus, griff herzhaft in die Tasche, holte ihres Bruders Brief hervor und steckte ihn Käthchen in die Hand mit den Worten: »Bitte, lies diesen Brief und sage mir heute abend, wie du darüber denkst.«

Käthe musterte die ihr unbekannte Handschrift Und sagte verwundert: »Von wem ist er denn, und was soll ich damit?«

»Bitte, frage mich nichts weiter,« sagte Emma entschieden. »Sieh auch den Brief nicht weiter an, sondern stecke ihn ein und nimm ihn erst zu Hause heraus!«

»Wunderlich,« sagte Käthe kopfschüttelnd, steckte aber gehorsam den Brief ein und sagte nur: »Emma, dein ernstes Gesicht zwingt mich, alles zu tun, was du gebietest. Auffallend ist mir aber doch –«

»Bitte, Käthe, geh nur und frage nichts. Ich kann dir nichts weiter sagen –«

»So, nun werde ich auch noch hinausgeschoben,« sagte Käthe schalkhaft und verschwand mit fröhlichem Lachen eiligst hinter der Tür.

Emma wirbelte es im Kopf. Es war halb vier; bald würden die Kaffeegäste kommen und noch war nichts zum Empfang derselben vorbereitet. Sie wollte sich aller aufregenden Gedanken entschlagen und an ihre Pflichten denken, doch heute war das alte Fräulein wie ein gedankenloser Backfisch. Bald vergaß sie dies, bald jenes. Dazu klingelte es draußen unaufhörlich; alle die verschiedenen Tanten, Nichten und Neffen trafen ein, um des lieben Hausherrn Geburtstag würdig mitzufeiern. Emma eilte, sie von ihren winterlichen Hüllen zu befreien; sie lud sie freundlich ein, näher zu kommen; sie brachte Tassen, Kuchen und die dampfende Kaffeekanne, sie schenkte ein und reichte herum; doch alles geschah mechanisch, immer wieder waren ihre Gedanken bei Käthe und dann flogen sie über Berg und Tal zum geliebten Bruder, – dann dachte sie an beide zusammen, und das Geplauder am Kaffeetisch klang nur wie leeres Getöse an ihr Ohr.

Und die arme Professorin saß mitten in der Gesellschaft und mußte nach allen Seiten hin die liebenswürdige Wirtin machen. Ihr, der sonst so redegewandten und geistig frischen Frau, ging die gehabte Aufregung so nach, daß es ihr schwer wurde, die Unterhaltung zu führen. Eine der Tanten sah sie besorgt an und sagte:

»Arme Mathilde, du mußt heute viel aushalten, die Unruhe ist auch etwas zu groß!«

Die Professorin dachte für sich: »Wenn ihr wüßtet, was außer dem Geburtstagstrubel noch die Gemüter bewegt!«

Der Professor allein saß in behaglicher Ruhe und Gemütlichkeit in seinem Lehnstuhl und sah so vergnügt drein, daß jeder das Geburtstagskind gern ansah. Emma, die sich nun auch in den Damenkreis gesetzt und bemüht war, die Tante in der Unterhaltung zu unterstützen, sprang plötzlich auf und eilte zur Tür hinaus.

»Dore,« rief sie, »ich hätte ja bald unsere Kinder vergessen.«

»Ich wollte eben klopfen, Fräulein Emma. Sie sind lange aus der Schule und warten auf ihren Kaffee.«

»Den sollen sie haben und tüchtig Kuchen dazu, das wird sie versöhnen!« sagte Emma und dachte: »Wie gut, daß nicht alle Tage solche Briefe kommen, wie der heutige, das ginge über meine Kräfte!«

Doch auch dieser Nachmittag verging wie alle. Die Gäste verabschiedeten sich, das Abendbrot wurde eingenommen und dann rüstete man zum Kränzchen. Professors kamen nicht dazu, die wichtige Angelegenheit noch einmal mit Emma zu besprechen.

Ein Klingeln an der Vorsaaltür verriet, daß die Mitglieder des Leseabends heranrückten. »Wer wird die erste sein?« dachte Emma und eilte laut klopfenden Herzens hinaus. Es war Frau Dr. K., die ausnahmsweise zeitig kam, und Emma hatte gehofft, Käthe würde die erste sein.

Jetzt ertönte wieder ein Klingeln, aber ganz leise, fast unhörbar. Emmas geschärftes Ohr vernahm es. Sie eilte, um selbst zu öffnen, und wirklich, da stand das Käthchen, sie fest und ernst mit ihren schönen Augen ansehend. Das schalkhafte Lächeln, mit dem sie am Nachmittag entschlüpfte, hatte einem tiefen Ernst Raum gemacht.

»Bist du mir böse?« sagte Emma, ihr beide Hände entgegenstreckend und die ihrigen innig drückend.

»Nein,« sagte Käthchen fest.

»Und was sagst du zu allem, Käthe?«

»Ich war anfangs sehr erschrocken, wie du dir denken kannst. Doch kann ich darin bei ernster Erwägung nur die Hand Gottes erkennen. Die Sache ist ohne mein Zutun, ohne daß ich die leiseste Ahnung davon hatte, an mich herangetreten. Will dein Bruder an mich schreiben, so mag und kann ich es nicht wehren. Ich bin bereit, ihm zu antworten.«

»O du gute, einzige Käthe,« sagte Emma bewegt und drückte sie an sich. Doch mußte sie sich hüten, ihren Gefühlen einen lauten Ausdruck zu geben; es war ja ein tiefes Geheimnis, von dem niemand etwas wissen durfte!

Es war von Käthchen nicht anders zu erwarten gewesen, als daß sie abends eine bestimmte Antwort, sie sei nun verneinend oder bejahend, bringen würde. Sie war ein klarer, bestimmter Charakter, der sehr bald wußte, was er zu tun hatte.

Wer aber Gelegenheit gehabt hätte, das kleine, frische, fröhliche Käthchen nachmittags in ihrem Stübchen allein zu beobachten, würde gesehen haben, daß sie große, innere Kämpfe zu bestehen hatte, ehe sie diesmal zur Klarheit kam. Ihre Gedanken hatten sich auf dem Nachhauseweg viel mit dem Brief beschäftigt. Etwas Absonderliches mußte darin enthalten sein. Aber daß es mit ihr selbst Zusammenhang habe, ja, daß sie gewissermaßen eine Hauptrolle darin spiele – das ahnte sie nicht. Sie setzte sich ans Fenster unter ihre Blumen und begann zu lesen. Doch plötzlich ließ sie den Brief auf den Schoß sinken, preßte die Hände ineinander und sagte: »O mein Gott, was ist denn das!« Sie stand auf und ging einige Male in ihrem Zimmer auf und ab, dann trat sie ans Fenster, nahm den Brief wieder auf und las ihn entschlossen zu Ende.

»Du böse Emma, was hast du angerichtet!« war das erste Wort, das ihr entschlüpfte. »Der Brief ist aber schön, und der ihn geschrieben, muß ein ernster, frommer Mann sein, ein Mann, der dir Stütze und Halt im Leben sein könnte, dem du dich mit vollem Vertrauen hingeben könntest.«

Und wie es nun weiter so natürlich ist, sie träumte sich in ihren Gedanken an die Seite eines Eheherrn, den sie freilich noch gar nicht kannte. Und was lag noch alles dazwischen! Was war's, das ihren Gesichtszügen plötzlich einen so traurigen Ausdruck verlieh? Zuerst hatte sie den inneren Wert des Mannes, der sie begehrte, geschätzt, nun malte sie sich in Gedanken seine äußere Erscheinung aus. Ein Bild hatte sie nie von ihm gesehen, nur Emma hatte ihr gesagt, daß er keine Ansprüche auf Schönheit machen dürfe. Diese seine äußere Erscheinung, die sich in Gedanken nicht vorteilhaft vorstellte, machte ihr viel zu schaffen. Auf einmal, nachdem sie wieder einige Male im Zimmer auf- und abgegangen, stand sie entschlossen still und sagte: »Ich will. Eine harmlose Korrespondenz kann ja schließlich nichts schaden, auch wenn sie nicht zu dem gewünschten Resultate führen sollte. Ich will mich nicht eigenwillig abschließen gegen das, was mir so unmittelbar aus Gottes Hand zu kommen scheint.« Darauf setzte sie sich an ihren Schreibtisch und nahm die Bibel zur Hand, um sich daraus Rat und Kraft zu holen. Sie schlug den 37. Psalm auf. Ihr Blick fiel auf die Worte: »Befiel dem Herrn deine Wege und hoffe auf Ihn, Er wird's wohl machen.« Und weiter: »Sei stille dem Herrn und warte auf Ihn.« Dann bat sie den Herrn um Erleuchtung in dieser Sache, und je mehr sie betete, desto mehr legte sich das stürmisch bewegte Meer und in ihr ward es ganz still.

Die Stunden verrannen, sie wußte nicht wie. Während Emma in vollster Geschäftigkeit hin- und herlief, ihre Gäste zu bedienen, war Käthchen in ihrem einsamen Stübchen mit sich und ihren Gedanken allein. Wie wohl tat ihr die Ruhe, wie dankbar war sie, daß heute nicht wie sonst dieser oder jener Mädchenbesuch an ihre Tür klopfte! Je länger sie die Sache erwog, desto klarer und fester wurde sie in dem einmal beschlossenen: »Ich will!« – »Und nun,« sagte sie, »ist's abgetan, jetzt geht's an die Pflicht.« Sie betrachtete seufzend den hohen Stoß Bücher und setzte sich davor. Wenn sie heute einige Fehler durchschlüpfen ließ, so war es verzeihlich. Es war unmöglich, so wie sonst mit ihren Gedanken bei der Arbeit zu sein. Bald trat ein Pfarrgehöft dazwischen, bald sah sie sich hoch aufgeschürzt in der Milchkammer stehen oder mit den Mägden in die Ställe gehen, bald war sie im Pfarrgarten, pflanzte, säete und begoß die Blumen. Dann sah sie sich in die Studierstube eines Pfarrers versetzt, und am Schreibtisch saß ein ernster Mann, sie stand an seiner Seite und legte die Hand auf seine Schulter – doch schnell fuhr sie aus ihren Träumen und strafte sich innerlich, daß sie so wenig Aufmerksamkeit bei den französischen Büchern zeigte. Sie ertappte sich sogar dabei, daß sie Buchstaben wegstrich, die ganz richtig dastanden, und an einer andern Stelle grobe Fehler übersah, die sie sonst scharf gerügt haben würde. Endlich war das letzte Heft durchgesehen. »Gott sei Dank!« sagte sie, aus tiefstem Herzensgrund, steckte die Bücher in ihre Schultasche, damit alles zum andern Morgen bereit sei, und machte sich auf den Weg zu Professors.

Wir haben gesehen, wie sie Emma mit wenigen Worten ihren Entschluß mitgeteilt. Letztere war dankbar und froh bewegt; die Professorin drückte Käthchen verstohlen die Hand, Käthe erwiderte den Händedruck bedeutungsvoll und sah sie innig an. Als aber die andern Damen sich gegen zehn Uhr zum Aufbruch rüsteten, flüsterte die Professorin Käthchen ins Ohr: »Fräulein Walter, Sie müssen unbedingt noch bleiben!« Und als sie endlich allein waren, sagte sie mütterlich: »Nun, mein liebes Käthchen, setzen Sie sich zu mir, Sie haben heute einen schweren Tag gehabt und wir alle mit Ihnen!«

»Und ich habe alles angerichtet!« setzte Emma, komisch seufzend hinzu.

»Ja,« sagte Käthe, auch leise seufzend, »Sie müssen nun Elternstelle an mir vertreten, da meine Eltern in weiter Ferne weilen und ich sie schriftlich nicht in das Geheimnis einweihen kann.«

»Das wollen wir, Fräulein Walter,« sagte der Professor herzlich und väterlich. »Die Korrespondenz soll unter meinem besonderen Schutz stehen!«

»Also finden Sie es nicht leichtsinnig, Herr Professor, wenn ich auf einen Briefwechsel mit einem Unbekannten eingehe?«

»Durchaus nicht. Ich habe zu Ihnen das feste Vertrauen, daß Sie sich die Sache ernstlich mit Gott überlegt haben. Ich finde kein Unrecht darin, daß mein Neffe an Sie schreiben will und Sie ihm auf seinen Brief antworten. Alles andere wird sich finden!«

»Ja, ich will auch vorläufig an gar nichts weiter denken, als daß ich ihm seine Briefe beantworte. Die Sache ist schon schwierig genug!«

»Das wird sich zeigen,« sagte der Professor. »Nur unverzagt und Gott vertraut!«

Dabei sah er sie so fröhlich und siegesgewiß an, daß es Käthe auch ganz froh zu Mute war, und alle Schwierigkeiten, die sich vor ihr aufgetürmt, wichen. Sie saßen noch lange zusammen, redeten hin und her. Emma erzählte von ihrer inneren Unruhe, die sie gehabt, seit sie den verhängnisvollen Brief an ihren Bruder geschrieben – wie sie aber nur die schwesterliche Liebe dazu getrieben, wie ihr größter Wunsch sei, ihren Bruder glücklich zu wissen, und wie sie hoffe, daß er es ganz und völlig durch Käthe werden könne.

»Das ist die große Frage,« versetzte Käthe bange. »Den besten Willen hätte ich wohl, einen Mann glücklich zu machen, – doch kann ich ihm so wenig bieten,« setzte sie demütig hinzu.

»Davon wollen wir nicht reden,« sagte Emma. »Eine große Hauptsache ist aber auch, daß du, liebe Käthe, durch ihn glücklich wirst.«

Käthe sah sie ernst an. »Das kann geschehen, wenn wir innerlich harmonieren. Wir stehen auf einem und demselben Glaubensgrund. Finden unsere Herzen sich in Ihm, so ist das, glaub' ich, Bürgschaft für unser künftiges Glück. Aber wir sind Menschen und die äußere Erscheinung tut viel. Ich weiß sehr wohl, daß ich ebensogut davon abhängig bin als andere Mädchen, doch denke ich mit Gottes Hilfe alle diese Bedenken zu überwinden.«

»Ja, es ist die Frage, ob dir Hermann seiner äußeren Erscheinung nach gefallen wird,« versetzte Emma nachdenklich. »Ich sagte dir schon einmal –«

»Kinder, laßt das Reflektieren und Meditieren und befehlt die Sache Gott dem Herrn!« unterbrach sie der Professor. »Was mit Ihm angefangen, wird auch von Ihm herrlich hinausgeführt werden. Fräulein Walter, es ist bald Mitternacht, ich werde Sie heute nach Hause geleiten!«

»Schon so spät!« rief Käthchen und sprang erschrocken auf. »Es ist gut, daß solche Briefe nicht alle Tage kommen!« Sie verabschiedete sich herzlich und innig von der Professorin und Emma, ließ an Mariechen, die schon längst zur Ruhe gegangen, viele Grüße zurück, worauf sie an der Seite des Professors tapfer ihrer Behausung zutrabte. –

Und wer in fernen Landen auf dem einsamen Pfarrgehöft zu Nienhagen gestanden, konnte noch spät die Lampe in der Studierstube des jungen Pastors brennen sehen. Er beugte sich über die Bibel und las die Worte des 37. Psalms; »Befiehl dem Herrn deine Wege und hoffe auf Ihn, Er wird's wohl machen« und weiter unten: »Sei stille dem Herrn und warte auf Ihn.«

»Jetzt kann mein Brief in ihren Händen sein,« sagte er leise vor sich hin. »Wie wird sie ihn aufnehmen?«

13. Frühlingsahnung

Emma hatte ihrem Bruder Kätzchens Entschluß übermittelt. Acht Tage später, wieder an einem Leseabend, kam Käthe freudestrahlend auf Emma zu und flüsterte: »Ein Brief von deinem Bruder.«

»Wirklich,« rief Emma, mit Freuden in Käthes fröhliches Gesicht schauend, »was schreibt er?«

»Du mußt alles lesen! Doch wie? Und wo?«

»Warte!« sagte Emma, ein Weilchen nachdenkend. »Mariechen ist bei der Tante, die übrigen Damen werden gleich kommen. Wo gehen wir nur hin, daß es niemand merkt? Jetzt weiß ich's, komm!« Sie zog Käthe am Kleide in die Schlafstube der Pensionäre, von da durch eine Tür in die Vorratskammer. »Hier sind wir sicher, Käthe,« sagte sie befriedigt, »komm!«

Da standen nun die beiden Freundinnen, Käthchen mit dem wichtigen Brief in der Hand, Emma mit der Hauslampe ihr leuchtend. Im Eifer hatten sie sich beide an den großen Mehlsack gelehnt und während nun Käthe las, stand Emma andächtig dabei und lauschte. Wohl noch nie in ihrem Leben hatte sie so wenig Interesse für ihre Vorräte beim Betreten der geheimnisvollen Kammer an den Tag gelegt, wie heute. Da standen die Pflaumenmustöpfe in Reih und Glied, die Büchsen mit dem Eingemachten, die Zuckervorräte, die trockenen Gemüse – für Emma waren sie heute nicht vorhanden, sie hatte nur Augen und Sinn für Hermanns Brief. Jetzt war er zu Ende. »Schreibt er nicht wunderschön?« sagte Käthe strahlend und sah Emma forschend an.

»Ja, wirklich sehr nett! So könnte er an jedes Mädchen schreiben, ohne daß man sich das geringste dabei zu denken brauchte. Ich freue mich, daß Hermann den rechten Ton getroffen –«

»Ich will ihm morgen wieder schreiben und denke, es wird mir nicht schwer fallen, ihm seinen Brief zu beantworten.«

»Emma, Emma, wo steckst du nur in aller Welt?« ertönte Mariechens Stimme.

»Hier, hier, Kind! Was gibt's?« rief Emma, gewandt aus der Vorratskammer schlüpfend, Käthe winkend, dasselbe zu tun. Als Mariechen den Kopf in die Schlafstube der Pensionäre steckte, drehte Emma gerade den Schlüssel der Kammertür herum.

»Da bist du? Und Käthchen auch! Nun, Käthe, Emma hat dir wohl die Taschen mit gebackenem Obst gefüllt, damit du während des Leseabends etwas zu knappern hast.«

»Nein, hab' etwas anderes zu knappern bekommen,« bemerkte Käthe trocken und begab sich ins Wohnzimmer zur Begrüßung der Damen.

»Kinder,« sagte nach einem Weilchen die Professorin, »wo habt ihr denn gesteckt, Emma und auch Sie, Fräulein Walter? Sie haben ja ganz weiße Rücken.« Die beiden sahen sich bedeutungsvoll an, eine drehte die andere herum, und wirklich, sie sahen aus wie die Müller. Es erfolgte allgemeine Heiterkeit und Mutmaßungen, wo sie sich die Weisheit geholt!

»Ich entschieden auf dem Seminar,« erklärte Käthchen, nahm Emma unter den Arm und verließ mit ihr das Zimmer, um sich abzubürsten. –

Käthchen wollte Professors ganz Elternstelle an sich vertreten lassen; sie hatte beschlossen, alle Briefe, die der junge Pfarrer an sie schrieb, ihnen mitzuteilen. Ihrer Verschwiegenheit war sie gewiß; es lag für sie ein großer Trost darin, alles mit ihnen zu teilen. Es waren noch keine Briefe eines Bräutigams an seine Braut, sondern die eines jungen Unbekannten an ein ihm fremdes Mädchen. Aber hier bewahrheitete sich wieder einmal das alte Wort: »Als die Unbekannten und doch bekannt.« – Was war's, das Käthchen gleich so heimatlich berührte? Was war's, was es ihr so leicht machte, auf seinen ersten Brief zu antworten, auf die folgenden mit Spannung zu warten und dann schnell und immer schneller ihre Antworten ihm zu senden? Es waren geistig verwandte Seelen, die sich gefunden. Sie verstanden sich in ihren religiösen Anschauungen, harmonierten in der Treue, mit der jedes an seinem ihm von Gott gegebenen Beruf hing, sprachen sich über denselben gegenseitig sehr hübsch aus, auch über Freundschaft, welches Thema Käthchen angeregt, indem sie von dem ihr befreundeten Rotheschen Hause in sehr beredter Weise sprach und rühmte, was sie diesem Umgange zu danken habe. Kurz, es waren gehaltvolle, interessante Briefe, die die beiden miteinander wechselten, und beide fühlten wohl, daß sie sich durch dieselben innerlich näher rückten. Doch von Liebe war noch kein Wort gesprochen. In einem Briefe hatte Hermann wohl schwermütige Äußerungen getan in bezug auf sein einsames Leben in der Pfarre und hatte die Worte angeführt: »Grau ist mir der Himmel mit Wolken verhangen,« worauf das Käthchen flugs und fröhlich geantwortet: »Nur unverzagt und Gott vertraut es muß doch Frühling werden.« Das Wort hatte den jungen Mann seltsam bewegt. »Sollte noch einmal ein Frühling für mich kommen?« hatte er leise gesagt. Dann war er in den Garten geeilt, hatte unter dem Schnee gesucht und gefunden das erste Schneeglöckchen. »Zieh hinaus, du Blümlein, in die Ferne, läute dort den Frühling ein im unbekannten Stübchen meiner unbekannten Freundin.« Und das Blümlein im Briefkouvert fand den Weg zu unserem Käthchen, trotz Wintersturm und Schneegestöber. Die Engel Gottes waren die Boten, welche über die Briefe wachten, daß derselben keiner verloren ging, wiewohl man viel von Störungen im Post- und Eisenbahnverkehr las zu derselbigen Zeit. –

»O sehen Sie, was ich heute bekommen,« jubelte die Kleine in der Residenz, als sie einmal gegen Abend zu Professors kam mit einem Brief von Hermann und dem lieblichen Frühlingsblümchen. »Hören Sie, was er zum Schluß darüber schreibt!«

»Sie haben mich durch Ihre letzten Worte mehr erfreut, als Sie ahnen! Seien Sie herzlich gegrüßt von jemand, der noch auf einen Frühling hofft.« Das war der erste leise Liebesklang, und in Käthchens Herz tönte es wieder: »Und ein neuer Frühling folgt dem Winter nach!«

Seitdem war sie sehr fröhlich und getrost. Kamen bange Stunden und Augenblicke, dann dachte sie an des Professors Wort, das er den ersten Tag zu ihr gesagt: »Des Herrn Rat ist wunderbar, aber Er führet es herrlich hinaus,« und gläubig sprach sie: »Herr, wie du willst, so schick's mit mir.«

Mariechen, das unschuldige Mädchen, ging unbeirrt ihren Weg. Sie ahnte nichts von alledem, was die Herzen der Eltern und der Freundin bewegte. Es fiel ihr wohl auf, daß sie oft unter einem Vorwand hinausgeschickt wurde, wenn Käthchen kam; aber als gehorsames Kind war sie von früh an gewöhnt, nie zu fragen, warum? So dachte sie nicht viel über die Sache nach, sondern war fröhlich und guter Dinge und freute sich von einem Tag auf den andern. Nicht so Emma. Es war ihr oft, als ob eine Bergeslast auf ihr ruhte. Bedenken, die sie früher nie gekannt, stiegen jetzt in ihr auf. Wie sollte es werden, wenn Hermann nun wirklich käme, und er und Käthe fühlten sich durch ihr Äußeres nicht angezogen? Das mußte doch eine bittere Verlegenheit geben. Hu! sie mochte gar nicht daran denken. Es hatte mit Hildegard und Herrn von Buchwald einen so traurigen Ausgang genommen, darum hatte sie gar keinen Mut, an ein Gelingen der Sache zu glauben. Und wie schwer für den armen Hermann, wenn er enttäuscht würde! Sie sprach oft in stillen Stunden mit der Tante darüber; diese hatte auch ihre Bedenken, je näher die Zeit der persönlichen Begegnung rückte, sie wünschte ebenso dringend wie Emma, daß dieselbe bald stattfinden möchte.

Briefe waren genug gewechselt, das gegenseitige Kennenlernen genügend angebahnt, es war nun Hauptsache, daß Hermann sein stilles Pfarrhaus verließ, um zu sehen, bei wem sein Schneeglöckchen Frühling geläutet. Die Reise hatte ihre Schwierigkeiten. Führte sie nicht zum gewünschten Resultat, so mußte sie in ein tiefes Dunkel gehüllt bleiben, und wie das bewerkstelligen? Jetzt ging ihm ein Licht auf. Er mußte in die Residenz und dem Landesherrn seinen untertänigen Dank für die verliehene Pfarre abstatten. Was lag daran, wenn er auf dieser Reise einen kleinen Umweg machte. Kein Mensch würde es merken, daß er zwei bis drei Tage länger blieb, als absolut notwendig war. Also ein Reisetag nach D. wurde angesetzt; einen Tag wollte er dort bleiben und dann über S. zurück. Es war schwierig, bei seinem großen Amt und der vielen Arbeit sich loszureißen, jedoch es mußte sein, und der Tag ward bestimmt. Wohl war es auch ihm zaghaft zu Mute, nun da er so nahe am Ziel war und doch vielleicht weiter ab, als er wünschte. Wie würde die erste, vielbedeutende Begegnung ausfallen? Wie, wenn sie sich persönlich nicht gefielen? Er mochte es gar nicht ausdenken, wie bitter das sein würde, wenn er unverrichteter Sache wieder abreisen, mit ödem, traurigem Herzen wieder in sein einsames Pfarrhaus einziehen müßte. Die beiden jungen Leute waren ja im Glauben bewährt, waren starke, feste Naturen, aber das menschliche Herz ist ein trotzig und verzagt Ding! Wer wüßte nicht von der Schwachheit seines Herzens zu reden, wer hätte nicht Stunden in seinem Leben zu verzeichnen, wo es mit uns aus schien, wo das Angesicht Gottes sich vor uns verbarg?

Käthchen ward es auch immer beklommener ums Herz, je näher der Tag der Entscheidung rückte. Nur gut, daß ihre täglichen vielseitigen Pflichten sie am besten von ihren Gedanken abzogen. –

»Tante,« sagte Emma eines Tages, als sie ein Stündchen zusammen bei ihrer Arbeit saßen, »ich war endlich heute einmal drüben bei Schmidts.«

»Nun,« fragte die Tante gespannt, »wie hast du es dort gefunden?«

»Traurig genug,« meinte Emma. »Ich schämte mich, daß ich so lange Zeit hatte vergehen lassen, aber gleich nach Hildegards Abreise kam der verhängnisvolle Brief von Hermann, er hat mir alle Gedanken so eingenommen, daß ich ganz vergaß, mich nach der Frau Schmidt umzusehen. Sie ist sehr krank gewesen und auch jetzt noch bettlägerig, wenn auch außer Gefahr. Hildegard haben sie alles verschwiegen, denn kommen konnte sie doch nicht unter den jetzt obwaltenden Verhältnissen. Zu Ostern ziehen sie fort in einen entlegenen Stadtteil. Dann wird Hildegard wohl wiederkommen.«

»Ich kann's nicht aussprechen, wie tief mich diese Sache bewegt,« sagte die Professorin – »und doch – muß ich sagen, ist dies die beste Lösung. Hildegard bleibt viele Bitterkeit und Weh erspart, das früher oder später, wenn sie Herrn von Buchwald geheiratet, über sie hereingebrochen wäre. Sie wird die Neigung bekämpfen und später einsehen, wie gut Gott es mit ihr gemeint, daß er sie in der Sphäre ließ, wohin sie von Jugend auf gehört. Wie fandest du die Mutter?«

»Recht schwach. Sie sprach wenig, doch sagte Minchen mir, daß es bedeutend besser sei und sie hoffe, die Mutter zur Zeit des Umzugs wieder wohl zu sehen. Ich glaube, die Frau treibt es nicht mehr lange. Sie ist schwach auf der Brust, – noch einmal eine Lungenentzündung – und es ist um sie geschehen!«

»Sprachen sie von Hildegards Erlebnis?«

»Nein, sie umgingen es sehr geschickt. Sie ahnen gewiß gar nicht, daß wir es wissen, so habe ich mir natürlich auch nicht das geringste anmerken lassen. Es ist auch besser, wir mischen uns nicht in diese Familienangelegenheit, die Familie ist uns ja eigentlich ganz fremd.«

»Daß wir Fräulein Hildegard freundlich begegneten, ist mir nicht leid, obwohl ich sie nie aufgefordert haben würde, uns zu besuchen, wenn ich eine Ahnung gehabt hätte, was dieser Besuch nach sich ziehen würde,« sagte die Professorin.

»Und ich würde nie an Hermann den bewußten Brief geschrieben haben, wenn ich eine Ahnung gehabt hätte, was derselbe nach sich ziehen würde.«

»Kleine Ursachen, große Wirkungen,« sagte die Professorin. »Doch in allem waltet eine höhere Hand, die nicht nur die Geschicke der Völker, sondern die Wege des Einzelnen lenkt. Er wird's wohl machen.«

»Amen,« sagte Emma leise und blickte ernsten Auges gen Himmel.

14. Die Verlobung

»Mama,« rief Mariechen eines Tages ins Zimmer stürzend, »ich habe einen wunderschönen Brief von Rosa! Zu Ostern soll ich nicht kommen, wie es früher bestimmt war. Sie schreibt, es wäre gar nicht mehr wie sonst bei ihnen. Papa sei verstimmt, Mama traurig. Waldemar komme gar nicht, er habe kürzlich geschrieben, er wolle längere Zeit Urlaub nehmen und auf Reisen gehen. Ganz weit fort! ›Und siehst du,‹ schreibt sie weiter, ›wenn es so traurig bei uns ist, ist es besser, du kommst ein andermal. Herr Werner und Walter sind die einzigen vergnügten Menschen. Walter liebt seinen Herrn Werner sehr, muß sich aber leider bald von ihm trennen, da derselbe, wenn er sein Examen gemacht, in seine Heimat zurückgeht, um sich dort anstellen zu lassen.‹«

»So geht Herr Werner also auch bald fort,« sagte die Professorin. »Da wird unser Bekanntenkreis recht gelichtet. Hildegard kommt nicht mehr; Herr von Buchwald auch nicht, Herr Werner geht fort, Käthchen –«

»Käthe bleibt!« fiel Mariechen ihr energisch in die Rede. »Und das ist gut, sie ist doch unsere älteste und beste Freundin.«

»Wollte Gott, sie bliebe nicht,« sagte Emma leise zur Tante und verließ das Zimmer. Mariechen rückte näher zur Mutter und las ihr weiter den »wunderschönen« Brief von Rosa vor. Die traurige Geschichte ihres Bruders bildete natürlich das Hauptthema, und Mariechen wurde so ergriffen von ihrer Freundin Trauer, daß sie ausrief: »Ach Mama, warum liebt denn auch Herr von Buchwald die Hildegard? Ich denke, die Liebe ist etwas Schönes; wenn sie aber soviel Trübsal anrichtet, mag ich gar nichts von ihr wissen!«

»Du gutes Kind,« sagte die Professorin, Mariechen die rosigen Wangen streichelnd, »möge Gott dich behüten, daß du nie der Liebe Leid und Bitterkeit zu erfahren brauchst!«

Mariechen sah ihre Mutter verwundert an, als ob sie sie nicht recht verstehe. – In demselben Augenblick trat Kurt ein mit dem Schachbrett, Mariechen bittend, eine Partie mit ihm zu versuchen. Während Mariechen sich freundlich bereit dazu erklärte, ging die Professorin hinaus, um mit Emma noch allerlei zu besprechen. Der morgende Tag, zu dem Hermann sich angemeldet, sollte der vielbedeutende und entscheidende für Käthchen sein!

»Wir wollen alle Störung möglichst fernhalten,« sagte die Professorin. »Teilte ich dir schon mit, daß ich für morgen von Frau Dr. K. zum Kaffee eingeladen bin? Sie war selbst hier!«

»Aber du hast nicht angenommen?« versetzte Emma angstvoll.

»Natürlich nicht. Morgen vertreten wir Elternstelle an den jungen Leuten. Gott gebe nur, daß nicht unvorhergesehene Störungen eintreten. Ich hatte schon Schwierigkeiten genug, dem Kaffee zu entgehen, zumal ich keine stichhaltigen Gründe anzugeben wußte. Ich glaube, Frau Doktor hat gemerkt, daß etwas Außerordentliches vorliegt.«

Emma wollte antworten, da ertönten laute bekannte Tritte auf der Treppe. Sie öffnete die Tür und ließ erstaunten Blickes – Wilhelm ein!

»Wilhelm! Wo kommst denn du heute auch noch her!«

»Auch noch her? Das klingt gerade nicht sehr wie Willkommen. Guten Tag, Mutter, ich komme doch recht?«

»Zu jeder Stunde, Wilhelm,« sagte die gute Mutter. »Aber wenn wir uns hätten etwas wünschen können, hätten wir dich übermorgen noch lieber gesehen.«

»Nun, das Semester ist so ziemlich zu Ende, die Professoren haben fast alle aufgehört zu lesen, – das Geld war auch alle – und da bin ich nun! Apropos! morgen ist wohl etwas Besonderes vor, wobei ihr mich nicht gebrauchen könnt, ein Damenkaffee oder sonst etwas?«

Die Damen antworteten nicht weiter, sondern schoben Wilhelm vor sich her in die Stube, wo er von Mariechen mit großem Jubel begrüßt wurde.

»Du freust dich also, alte Mieze, mich heute zu sehen. Die Mutter und Emma hätten mich lieber erst übermorgen gehabt?«

»Warum?« sagte Mariechen verwundert. »Aber,« fügte sie hinzu, die beiden befremdet ansehend, »mir ist's heute den ganzen Tag so gewesen, als ob irgend etwas besonderes in der Luft liege. Wer weiß, was es für eine Überraschung gibt! Du weißt ja, Wilhelm, Emma denkt sich mitunter etwas Apartes aus!«

Inzwischen kam der Professor, der einen Ausgang gemacht hatte, nach Hause und das Gespräch nahm eine andere Wendung.

Der Abend verging wie alle Abende. Man legte sich zur Ruhe, doch Emma fand heute lange keinen Schlaf. Ihr stand immer Käthchen vor Augen, wie sie sie bei ihrem heutigen Besuch so traurig angesehen und gesagt hatte: »Ach Emma, wenn nur der morgende Tag erst vorüber wäre.« Endlich übermannte sie die Müdigkeit, sie schlief ein und erwachte erst, als Dore den Kopf zur Tür herein streckte und rief: »Fräulein Emma, es ist Zeit zum Aufstehen.« Schnell fuhr Emma aus dem Bett. »Heute gilt's die Gedanken zusammen zu nehmen,« dachte sie. »Du treuer Gott, hilf uns allen!«

Kurz vor acht, als Emma draußen zu tun hatte, kam Käthchen die Treppe heraufgesprungen, umarmte Emma und sagte: »Ich wollte mich nur anders zeigen als gestern Abend! Ich wollte dir nur sagen, daß ich getrost und sehr freudig bin.« Und eh' Emma sich besinnen konnte, war Käthchen wieder verschwunden, sie hörte nur noch die schnell sich entfernenden Tritte auf der Treppe.

»Wilhelm,« sagte etwas später Mariechen im Vertrauen zu ihrem Bruder, »was dies alles heißt, weiß ich nicht. Gestern abend war Käthchen Walter hier und ich hörte sie zu Emma sagen, sie sei traurig und verzagt, und heute früh komm ich dazu, wie sie sie innig umschlingt und ausruft: Ich bin getrost und sehr freudig!«

»Mieze, wer weiß, was die Mädchen zusammen haben! Warte nur fein geduldig, es wird schon an den Tag kommen.«

Gegen Mittag wurde Wilhelm von Mariechen ins Wohnzimmer gerufen.

Er trat ein. Ein junger Mann kam ihm entgegen. »Guten Tag, Vetter Wilhelm, kennst du mich noch?«

Wilhelm sah ihn einige Minuten prüfend an. Auf einmal rief er fröhlich aus: »Vetter Hermann aus Nienhagen: Das ist ja eine famose Idee. Tausendmal willkommen! Wie gut, daß ich gestern abend kam. Nun will ich mich gleich für heute nachmittag Beschlag auf dich legen –«

Emma und die Professorin sahen sich verlegen an. Da ergriff der Professor das Wort: »Wilhelm und Marie, ihr seid keine Kinder mehr, kommt her! So lange haben wir geschwiegen, weil wir schweigen mußten. Hört: Vetter Hermann ist gekommen, um Fräulein Walter kennen zu lernen. Die Hand auf den Mund und nichts verraten!«

Wilhelm legte schnell seine Hand auf Mariechens Mund. »Ein Mann weiß zu schweigen,« sagte er würdevoll, »doch ob dies Plappermäulchen still stehen wird, wer kann dafür bürgen?«

»Nun, Wilhelm, wenn du dir soviel zutraust,« sagte die Professorin lächelnd, »da will ich Mariechens Mund heute nachmittag unter deinen besondern Schutz geben. Ich brauche euch wohl nicht zu sagen, daß wir euch beide heute wenig brauchen können.«

Wilhelm und Mariechen sahen sich beide verdutzt an, und Hermann lächelte still und verlegen. Auf einmal klärten sich Wilhelms Züge. Er lachte, schlug Mariechen auf die Schulter und rief: »Mieze, nun ist mir alles klar! Hier soll etwas Großes vorgehen, wobei wir beide überflüssig sind. Komm, ich führe dich heute nachmittag spazieren.«

»Ich danke schön bei dem Regen!«

»Wir nehmen einen › parapluie‹ und machens wie Paul und Virginie,« sagte Wilhelm heiter, Mariechen den Arm reichend und sie aus dem Zimmer ziehend.

»Mieze,« sagte er draußen, »wir wollen uns ja heute retiré halten, das ist nichts für uns Kinder!« –

Drinnen saß Vetter Hermann zwischen Onkel und Tante, die so herzlich und warm mit ihm sprachen, ihm das junge Mädchen, das er kennen lernen wollte, so fromm und gut schilderten, daß es Hermann mehr denn je verlangte, sich diese Perle zu erringen. »Aus ihren Briefen habe ich sie schon kennen gelernt,« sagte er bewegt, »und ist sie so, wie ich sie mir danach ausmale, dann bin ich ihrer nicht wert.«

»Dann nimmst du sie als ein Gnadengeschenk deines Gottes,« fiel der Professor ein – –

»Wenn sie dich will!« seufzte Emma, die bisher nichts gesagt, sondern ihren Bruder unverwandt betrachtete von allen Seiten, während Onkel und Tante mit ihm sprachen. »Ob er ihr wohl gefällt?« dachte sie; »er ist ja nicht hübsch, aber er hat ein kluges und interessantes Gesicht. Doch ich will sehen, daß der Braten fertig wird und Hermann nach der langen Fahrt ein gutes Mittagessen bekommt.«

Mittag war vorüber, Emma trug seufzend die Überreste des Mahles ab. »Fast gar nicht gegessen hat er, es mag ihm recht beklommen zu Mute sein.« Sie räumte ab und begab sich dann ins Wohnzimmer zur Tante. Der Professor war mit Hermann in den angrenzenden Salon gegangen, um dort zu warten, bis die verhängnisvolle Kaffeestunde und mit ihr die bekannte Unbekannte erschien.

Die Tante, von aller äußeren Unruhe und von allem, was das Herz bewegte, erschöpft, legte sich ein Weilchen aufs Sofa, während Emma leise den Kaffeetisch richtete. Dann begab sie sich ans Fenster, wo sie die Straße hinaufsehen konnte. Bange Minuten waren es, die sie dort erlebte. Ihr Herz pochte mächtig. Der Tag, auf den sie alle mit Spannung gesehen, war nun da, welche Entscheidung mochte er bringen?

Jetzt kam eine kleine Dame eilig die Straße hinunter. »Da ist sie! Tante, Käthe kommt!«

Die Tante erhob sich schnell, Emma eilte hinaus und breitete ihre Arme nach ihr aus. »Mein liebes, liebes Käthchen,« sagte sie, »sei getrost und unverzagt, der Herr ist bei uns!«

»Ich weiß es,« antwortete Käthe mit leisem Zittern der Stimme. Das sonst so rosige Mädchen sah heute bleich aus, doch festen Schrittes ging sie auf die Tür des Wohnzimmers zu. Die Professorin empfing sie mit inniger Umarmung.

»Ist er denn da?« fragte Käthe leise. Die Professorin nickte stumm und in demselben Augenblick öffnete sich die Tür und der Professor trat mit dem jungen Pfarrer ein. Mit großer Sicherheit und Ruhe ging der junge Mann auf Käthchen zu, reichte ihr die Hand und sagte: »Fräulein Walter, wir sind nicht mehr ganz unbekannt miteinander!«

Sie nahm die dargebotene Hand, sah schüchtern und verlegen zu ihm auf und nickte leise mit dem Kopf.

Reden konnte sie nicht. Einen Augenblick stockte alles in ihr. Erst als die Tante mit ein paar geschickten Worten über die erste Verlegenheit hinweggeholfen, fand auch Käthe die Sprache wieder und beteiligte sich an der ganz allgemein gehaltenen Unterhaltung, Emma schenkte Kaffee ein und präsentierte von ihrem Kuchen, merkte aber bald, daß kein rechter Appetit vorhanden war. Jetzt sprach Hermann eifrig mit dem Onkel. Schnell wandten Käthes Blicke sich ihm zu. Prüfend ließ sie die Augen auf ihm ruhen.

Sprach Käthe mit der Tante, so benutzte Hermann diesen Augenblick, sich auch einmal verstohlen seine Zukünftige anzusehen; so verging die erste Stunde, man fing eben an, sich behaglich zu fühlen, als ein Klopfen an der Tür die Gesellschaft auffahren ließ.

»Herr Gruber, Konrads Vater,« meldete Dore, und mit freundlichem Gruß betrat dieser Herr das Zimmer, nicht ahnend, welch ein unwillkommener Gast er gerade an diesem Nachmittag war. »Ich störe doch nicht? Komme nur, mir meinen Konrad zu holen, der ja heute nachmittag frei hat.«

Während der Professor den Herrn freundlich willkommen hieß, eilte Emma, Konrad zu benachrichtigen, winkte aber beim Hinausgehen Käthe verstohlen, ihr zu folgen.

Letztere folgte gern dem Wink. Sie stand schnell auf, verließ das Zimmer, und als Emma Konrad ins Wohnzimmer geschickt, eilte sie mit der Freundin in ihr Stübchen. Dort angekommen, legte Emma beide Arme auf Käthes Schultern, sah ihr treuherzig in die Augen und sagte: »Nun?«

Käthchen warf sich stürmisch in ihre Arme und rief unter Weinen und Lachen: »Emma, er er – – er ist ja gar nicht so häßlich.«

»Also ist der persönliche Eindruck kein ungünstiger? Gefällt dir der Mann?«

»Er ist prächtig,« sagte Käthe, und man sah es ihr an, wie ihr dieser Ausspruch von Herzen kam.

War es ein Wunder, daß sich die Bergeslast, die auf Emma gelegen, plötzlich abwälzte? War es ein Wunder, daß es ihr froh und leicht ums Herz wurde und sie aus tiefster Seele ausrief: »Gott sei Lob und Dank.«

»So weit sind wir noch nicht,« sagte Käthe ernst. »Du weißt ja gar nicht, ob dein Bruder mich mag!«

»Das wird sich finden,« sagte Emma, schlang den Arm um Käthe und mit den Worten: »Komm, ich höre eben Herrn Gruber mit Konrad fortgehen,« betrat sie samt derselben das Wohnzimmer. Die Fünf saßen nun ungestört beisammen. Der Regen schlug an die Fenster und der Wind pfiff sein Lied dazu.

»Emma,« flüsterte die Professorin, »weißt du, wo Wilhelm mit Mariechen hingegangen?«

»Nein, ich sah sie nur, als ich nach Tisch am Fenster stand, höchst fidel unter dem Regenschirm abwandern.«

»Wenn nur die Kinder sich nicht erkälten oder irgend eine Dummheit machen,« sagte die Professorin besorgt, prüfende Blicke zum Fenster hinauswerfend.

Plötzlich riß der Wind im andern Zimmer ein Fenster auf und stieß einen Blumentopf auf den Boden. Hermann eilte schnell, das Fenster zu schließen, während Emma und Käthchen eilfertig herzukamen, um die Erde in den Topf zu tun und das Blümchen wieder hineinzudrücken. Hermann stand hinter Käthe und sah ihr zu.

»Das ist wohl die Hyazinthe, von der Sie mir schrieben?« fragte er. Während Käthe antwortete: »Nein, das war eine andere, die ich mir selbst gezogen!« rief die Tante Emma, gab ihr einen Wink, die Tür zu schließen, und sagte: »Der Zufall ist uns günstig gewesen, der Wind hat sich ins Mittel gelegt! Laß die jungen Leute jetzt allein, die Zeit ist kurz, und wenn sie sich aussprechen wollen, ist jetzt die passendste Gelegenheit. Wer weiß, was sonst störend dazwischen kommt!«

So waren Hermann und Käthe allein! Was in der stillen Stunde zwischen ihnen gesprochen und ausgemacht wurde, haben sie niemand verraten, auch der treuen Schwester nicht. Letzterer wurde es sauer, so lange auszuhalten, doch ermahnte die Tante zur Geduld und zum Stillesein. Endlich, – Emma hatte zum Abendbrot gerüstet und fragte, ins Wohnzimmer tretend: »Immer noch nicht?« winkte die Tante mit der Hand und flüsterte: »Es scheint sehr ernst dort zuzugehen, doch, wenn ich nicht irre, nimmt die Sache einen guten Ausgang.« Tante und Emma waren unfähig gewesen, den Nachmittag irgend eine Arbeit vorzunehmen. Nur der gute Onkel bewahrte die ihm eigene köstliche Ruhe, saß gemütlich in seinem Lehnstuhl, las ein Zeitungsblatt nach dem andern durch und sagte nur von Zeit zu Zeit: »Kinder, wartet es doch ab, nur keine Übereilung!«

Endlich schlug die Abendstunde. Es war aufgetragen und Emma mußte, um wie immer pünktlich zu sein, die Glocke erschallen lassen. »Soll ich klingeln, Tante, oder noch warten? Ich denke nur, die Pensionäre werden ungeduldig. Ist Konrad wieder da?«

»Er ist eben angekommen!«

»Und Wilhelm und Marie?«

»Da klingelt's! Das werden sie sein!«

Eben wollte Emma hinauseilen, ihnen entgegen, doch plötzlich blieb sie wie gebannt stehen. Die Salontüre wurde geöffnet und Hermann erschien mit Käthchen am Arm!

»Lieber Onkel, liebe Tante,« sagte er mit bewegter Stimme, »der Herr hat mir eine liebe Braut geschenkt, gebt uns, an der Eltern Statt, euren Segen.« Während die Verwandten dem jungen Brautpaar von Herzen gratulierten, setzte Emma sich auf einen Stuhl und schluchzte laut. Es überwältigte sie. Aber nun lächelte sie unter Tränen, als das Brautpaar zu ihr trat, der Bruder sie in die Arme schloß und ihr dankte für ihre treuen Dienste.

Nachdem auch Käthchen und sie sich umarmt, überkam sie auf einmal eine solche Verlegenheit, daß sie hinausstürzte und laut zum Abendbrot schellte.

»Nein, Emma ist doch unvergleichlich. Kann sie uns denn nicht Zeit lassen, uns einigermaßen zu sammeln,« sagte die Professorin kopfschüttelnd. »Wer mag denn jetzt gleich ans Abendbrot denken!«

Doch die Pensionäre kamen schon herbei gestürzt, auch Wilhelms und Mariens Stimmen wurden vernehmbar. Was blieb also Professors und dem Brautpaar übrig, als sich auch zu Tische zu begeben.

Wilhelm und Marie warfen Hermann und Käthe verstohlene Blicke zu, konnten jedoch nichts merken. Hermann saß neben dem Professor, Käthchen hatte sich mitten unter die Pensionäre gesetzt, mit denen sie gut Freund war. Sie nannte ihn: »Herr Pastor,« er sie: »Fräulein Walter;« es war absolut nichts Auffallendes dabei.

»Nun, Mamachen, freust du dich nicht, uns wieder zu sehen?« sagte Wilhelm zu seiner Mutter.

»Gewiß, ich bin schon euretwegen in rechter Sorge gewesen. Wo habt ihr den Nachmittag zugebracht?«

»Das wollen wir dir dann privatim erzählen. Wir haben auch mancherlei erlebt!« Marie machte dazu eine ganz kummervolle Miene, so daß die Professorin dachte: »Was muß nur dem Kinde wieder passiert sein?« es jedoch einstweilen auf sich beruhen ließ, um sie nicht vor den Pensionären in Verlegenheit zu bringen.

Diese hatten nach Tisch vollauf zu arbeiten, da sie den freien Mittwochnachmittag ihrem Vergnügen gelebt hatten. So betraten sie heute abend das Wohnzimmer nicht, sondern der Professor begab sich nach dem Essen mit ihnen in die Arbeitsstube, um durch seine Gegenwart sofortiges Arbeiten zu erzielen.

Während Emma und Mariechen den Tisch abräumten, hatte Hermann seine Reisetasche geholt und suchte darin. Die Professorin umschlang Käthchen und ging mit ihr ins Wohnzimmer.

»Nun, mein liebes Fräulein Käthchen, oder wie es nun heißt: Nichte Käthe, bist du denn eine glückliche Braut?«

»O, ich bekomme einen prächtigen Mann, einen Mann, zu dem ich hoch aufsehen muß. Aber ernst – sehr ernst ist er!«

In diesem Augenblick trat Hermann mit einem kleinen Kästchen ein. Er setzte es auf den Tisch, öffnete es und holte einen zwischen feuchtem Moos liegenden, prächtigen Strauß Schneeglöckchen heraus. Er überreichte denselben seiner Braut mit den Worten:

»Sieh, ich hab dir auch etwas mitgebracht.«

Ein Aufleuchten in Käthes Augen überzeugte ihn mehr als ihre Dankesworte, daß er das Richtige getroffen. Diese zarte Aufmerksamkeit hatte sie von dem ernsten, fast düstern Mann nicht erwartet; sie erkannte darin seinen zarten Sinn, der, eine schöne Mitgabe fürs Leben, nicht jedem verliehen ist. Noch größer war ihre Freude, als sie bei näherer Betrachtung des Straußes denselben mit einem langen, schmalen Papierstreifen umwickelt fand, auf dem die von Hermanns Hand geschriebenen Worte standen:

»Nur unverzagt und Gott vertraut,

Es muß doch Frühling werden!«

»Sieh,« sagte er, sie an sich ziehend und ihr in die Augen sehend, »mit diesem Wort hast du einmal einen betrübten Mann aufgerichtet; nun mache ich dir mit denselben Worten eine Freude!«

Käthe nickte leise und war tief bewegt. Sie sahen sich an und in beider Augen leuchtete es wie Frühlingswehen.

Emma, die eben eingetreten, sah die Schneeglöckchen in Käthchens Hand. Sie trat zu ihr, legte ihr die Hand auf die Schulter und flüsterte ihr ins Ohr: »Und ein neuer Frühling folgt dem Winter nach!«

In Käthens Augen glänzten helle Tränen, auch Emma wischte sich verstohlen die Rührung von der Wange und es hätte nicht viel gefehlt, so hätte auch die Professorin das Taschentuch geholt. Doch daß die weiche Stimmung nicht Raum gewann, dafür sorgten die Kinder Wilhelm und Marie.

Energisch traten sie ein, Wilhelm machte eine feierliche Verbeugung vor dem Brautpaar und sagte mit komischem Pathos: »Ist es uns beiden, die wir doch gewissermaßen Familienglieder sind, nun endlich gestattet, näher zu treten?«

»Ja wohl, ja wohl,« rief Vetter Hermann fröhlich, »und ihr sollt uns gratulieren! Ihr habt nämlich ein Brautpaar vor euch.«

»Ich dachte mir so etwas, als ich euch in dieser Stellung gewahrte. Nun, das ist ja famos, ganz famos! Nun, Mieze, komm, jetzt kannst du gratulieren, nun kannst du auch wieder reden, kannst deinen Damen von heute nachmittag morgen, jeder einzelnen, eine Visite machen und sie aus ihren fürchterlichen Qualen reißen!«

»Wo waret ihr denn, Kinder?« fragte die Professorin unruhig.

»Das erzählen wir alles noch. Erst wollen wir uns über das Brautpaar freuen. Also Vetter Hermann –«

»Und Kousine Käthe,« fiel Käthchen fröhlich ein, Wilhelm die Hand reichend.

»Gut! Und hier Vetter Wilhelm,« sagte der Student, herzlich einschlagend. »Freue mich sehr, liebe Kousine!«

»Nun Kinder, wie steht's!« ließ sich jetzt die fröhliche Stimme des Professors vernehmen. »Meine Jungen sind bei der Arbeit, nun will ich mich mit euch freuen. Haben wir zuvor Elternsorgen mit euch gehabt, so ist es wohl billig, daß wir nun auch Elternfreuden genießen. Emma, hole eine Flasche Wein, wir wollen das Brautpaar leben lassen.«

Hell klangen die Gläser, als auf das Wohl der Verlobten angestoßen wurde, und hell und freudig glänzten alle Gesichter ob des vielen Glücks, das hier eingekehrt war.

Auf einmal rief Hermann: »Wilhelm und Mariechen müssen noch beichten, wie sie den heutigen Nachmittag zugebracht haben.«

»Gut,« sagte Wilhelm, »das wollen wir. Also erst: Spaziergang im Freien, bei strömendem Regen und leidlichem Sturm. Wir sind die Allee des großen Gartens wohl zehnmal auf- und abgerannt, bis Mieze entschieden zu opponieren begann und energisch in die Stadt zurückbegehrte. ›Wohin nur mit dir, liebes Kind,‹ sagte ich väterlich. ›Zu den Verwandten können wir nicht, da ist es zu schwer, dein Plappermäulchen im Zaum zu halten. Doch halt, jetzt fällt mir etwas ein! Mein Freund, Otto K., ist gestern mit mir aus Leipzig gekommen, den werde ich besuchen und du gehst unterdes ein Stündchen zu seiner Mutter, der Frau Doktor K. Da bist du sicher und geborgen. Sie ahnt nichts von allem, was sich bei uns entwickelt, kann also keine verfänglichen Fragen tun –‹«

»Und da seid ihr zu Frau Doktor K. gegangen,« rief die Professorin erschrocken, während Emma, in herzliches Lachen ausbrechend, sagte: »Auf eine dummere Idee konntet ihr gar nicht kommen!«

»Hättet ihr uns nur gesagt, daß dort großer Damenkaffee sei,« sagte Mariechen schmollend, »ich hatte ja keine Ahnung davon und bin richtig hereingefallen!«

»Erzähle, erzähle!« bat Emma begierig.

»Also Wilhelm ging zu seinem Freund, dessen Stube er ja kennt, und ich frage bescheiden das Dienstmädchen, ob ich Frau Doktor K. sprechen könne. Diese, wohl denkend, ich gehöre zu den geladenen Gästen, bat mich, abzulegen, und erst als ich dies verweigerte, ging sie, mich zu melden. Frau Doktor kam sofort und sagte erstaunt: ›Sie sind es, Fräulein Mariechen! Wir sprachen eben von Ihnen!‹ Mit diesen Worten zog sie mich in den Salon, wo ungefähr zwanzig alte Damen plaudernd um den Tisch saßen. Mir wurde heiß und kalt, ich bat inständigst, mich zurückziehen zu dürfen, doch eh' ich mich's versah, war ich mitten in dem Damenzirkel. Aller Augen waren auf mich gerichtet und ich wurde so verlegen, wie – ein Backfisch –«

»Es ist zu schade, daß die Mama nicht kommen konnte,« sagte die Doktorin, mich scharf fixierend – »sie hat wohl Besuch?«

»Ja – – nein – – sie erwartet wohl welchen – stotterte ich, und ich fühlte, wie eine glühende Röte mein Gesicht bedeckte. Da rief eine ältere Dame, eine Lehrerin: ›Heute abend ist Lehrerinnenkränzchen, aber Käthchen Walter hat sich entschuldigt, sie könne durchaus nicht kommen. Ist sie etwa bei Ihnen, oder wissen Sie etwas von ihr?‹«

»Ja – – nein – – stotterte ich wieder, und dabei wurde ich immer verlegener, weil alle Gesichter auf mir ruhten, alle mich so scharf fixierten, als wäre mein Gesicht ein offener Brief. Ich hätte weinen können. In solcher schrecklicher Lage steckte ich noch nie.« Alle lachten. »Armes Mariechen,« sagte Hermann mitleidig. »Du mußt eine besondere Gratifikation haben, weil du um unsertwillen so gelitten.«

»Jetzt ist es ja vorbei, aber es war fürchterlich,« seufzte Mariechen. »Als die alten Damen merkten, wie verlegen ich wurde, begannen sie zu flüstern. Ich hörte Käthchens Namen oft aussprechen, auch Wilhelms. Eine Dame sagte leise: ›Er ist gestern aus Leipzig gekommen.‹ – Die andere: ›Ich bitte Sie, er ist ja erst Student!‹ ›Na, dann bin ich mit meiner Weisheit zu Ende,‹ rief eine alte Dame, und warf ihr Strickzeug auf den Tisch.«

»Und was die andern entfernt Sitzenden alles redeten, habe ich natürlich nicht verstanden. Ich stand, nachdem ich die Prüfung eine Weile ausgehalten, auf und empfahl mich, trotz alles Zuredens zu bleiben. Ich war so ärgerlich und betrübt, daß es nur Wilhelms heiterer Laune zu verdanken ist, wenn ich jetzt wieder ein frohes Gesicht mache.«

»Ja, die arme Mieze war kreuzunglücklich, ich habe allen Humor aufbieten müssen, sie wieder zum Lachen zu bringen.«

»Also das haben sie doch herausgebracht,« examinierte Emma, »daß Käthchen bei uns sei?«

»Ja, das mußte ich endlich zugeben, leugnen konnte ich es nicht!« »Natürlich nicht,« rief Käthe fröhlich. »Also ich werde morgen als Verlobte gelten!« »Was du wirklich bist,« sagte Hermann, sie freundlich anblickend.

»Aber mit wem ich verlobt bin, das bleibt ein Geheimnis, da man von deiner Existenz nichts ahnt.«

»Wollen wir denn unsere Verlobung nicht gleich veröffentlichen?«

»Doch nicht eher, bis wir der Eltern Einwilligung haben.«

»Mein Mütterlein hat mir lange ihren Segen gegeben, jede Wahl, die ich treffen würde, sei ihr recht. Nur nicht lange warten solle ich, das war ihr Wunsch!«

»Und meine Eltern werden in Kürze ihren Segen geben. Aber noch eins. Ich möchte erst das Schulexamen hinter mir haben, bevor die Verlobung veröffentlicht wird. Meine Vorsteherin wird sonst fürchten, daß ich alle Gedanken verliere, und wird sich unnötige Sorgen machen.« »Ist mir alles recht,« sagte Hermann. »Aber was sagen Mariechens alte Damen, wenn morgen nichts passiert?« – »Die mögen nur ein wenig warten,« sagte Emma vergnügt.

»Aber ich bitte um eins,« sagte Mariechen dringlich. »Schickt mich nicht wieder zu Frau Doktor K., bis das Schulexamen vorüber ist.«

So wurde hin und her geplaudert, während Hermann und Käthe sich verstohlen die Hand drückten oder sich ansahen, eins des andern Glück aus den Augen lesend. Plötzlich sprang Käthe auf mit dem Bemerken, es sei höchste Zeit zum Aufbruch.

»Dann hat unsere Trennungsstunde geschlagen,« sagte Hermann traurig. »Ich muß heute nacht um drei Uhr abreisen, um morgen rechtzeitig in unserer Residenz einzutreffen. Doch ich geleite dich nach Hause, meine liebe Braut.«

»Teurer Vetter,« begann Wilhelm, »da muß ich mich zu deinem Begleiter anbieten. Du kennst weder Weg noch Steg in unserer großen Hauptstadt und würdest dich auf deinem Rückweg verirren! Ihr seht,« wandte er sich triumphierend an seine Mutter und Emma, »welch ein Glück es war, daß ich gestern schon kam, was hätte aus dem armen Bräutigam werden sollen ohne mich!«

»Guter Vetter, ich bin dir sehr dankbar,« sagte Hermann.

»Und ich nicht minder,« fiel Käthchen ein.

»Ich will mich auch bescheiden im Hintergrund halten und« schnell Käthchens Tasche ergreifend, »mit deiner Tasche folgen.«

So machte sich das Brautpaar auf den Weg, während Dore kopfschüttelnd die Tür schloß mit den Worten:

»Unser junger Herr wäre doch genug als Begleitung, warum muß der fremde Pastor auch mitgehen?«

Professors waren nun allein und redeten zusammen von dem ereignisreichen Tage. Doch war es nicht zu verwundern, daß sie große Müdigkeit fühlten. Darum bat Emma, als Hermann und Wilhelm zurückgekehrt waren, Onkel und Tante möchten zu Bett gehen, sie würde für alles übrige sorgen. Wilhelm legte sich auch zur Ruhe mit der Bitte, ihn ja halb drei Uhr zu wecken, da er den Vetter an den Bahnhof bringen wolle.

Inzwischen war im Hause Ruhe geworden, aber draußen tobte und heulte der Sturm und der Regen schlug prasselnd an die Fenster. »Ein fürchterliches Wetter das,« sagte Emma halblaut vor sich hin, als sie im Vorsaal an das Fenster trat.

»Der Frühling kommt mit Brausen,« ertönte eine Stimme hinter ihr, und als sie sich erschrocken umwandte, stand Hermann da und sagte: »Siehst du, so bin ich auch mit Brausen hereingebrochen und habe mir eine Braut im Sturm erobert.«

»Aber Hermann, du wolltest einige Stunden ruhen, du kannst es brauchen. Bist die vorige ganze Nacht gereist, hast nicht geschlafen –«

»Kann nicht, liebes Schwesterchen. Und wenn du auch noch munter bist, wollen wir uns auf das gemütliche Ecksofa im Salon setzen und zusammen plaudern.«

»Du hast recht, Hermann, wir Geschwister haben heute so gar wenig voneinander gehabt.« Da saßen nun die beiden Hand in Hand und redeten von dem, was ihnen das Herz bewegte.

»Liebe Schwester,« sagte Hermann, »ich kann mein Glück kaum fassen. Es ist mir, als beginne nun ein neues Leben, die Zukunft liegt vor mir in rosigem Licht! Ich habe mehr gefunden, als ich erwartete, eine edle Perle habe ich mir errungen.«

»Halte sie wert, Hermann, sie verdient es. Um euer Glück ist mir nicht bange, es ist fest begründet auf dem einzigen wahren Grund, welcher ist Christus. Was im Gebet und im Glauben angefangen, muß einen herrlichen Fortgang haben.«

So plauderten die Geschwister und die Stunden deuchten ihnen schier Minuten. Die Trennungsstunde kam nur zu bald. Wilhelm wurde geweckt und nachdem die beiden noch einen Imbiß genommen, verabschiedete sich Hermann.

»Tausend Grüße an meine liebe Braut, an Onkel und Tante, denen ich für alle Liebe danke. Nach Ostern komm' ich wieder – da geht's zu Käthchens Eltern.«

»Gott behüte dich, mein lieber Bruder.«

Emma leuchtete ihm und Wilhelm die Treppe hinunter, sie lauschte noch auf die in der Ferne verhallenden Tritte. Dann schloß sie die Tür und zog sich in ihr Zimmer zurück. Es wogte in Kopf und Gemüt wie in einem Chaos, aber die Grundstimmung, die sie beherrschte, war Lob und Dank. Immer und immer wieder drängten sich die Worte auf ihre Lippen:

Sollt' ich meinem Gott nicht singen,

Sollt' ich ihm nicht dankbar sein?

Denn ich seh' in allen Dingen,

Wie so treu Er's mit mir mein'.

Ist doch nichts denn lauter Lieben,

Das sein treues Herze regt,

Das ohn' Ende hebt und trägt

Die in seinem Dienst sich üben.

Alles Ding währt seine Zeit,

Gottes Lieb in Ewigkeit!

Werfen wir nun noch einen Blick in Käthchens Stübchen Auch sie liegt noch wach. Wie konnte sie heute schlafen, wo ihr so Großes begegnet! Sie vermochte es ja kaum zu fassen. Still und demütig hatte sie beim Empfang des ersten, verhängnisvollen Briefes ihr Herz im Glauben gebeugt und gesprochen: »Siehe, ich bin des Herrn Magd.« Nun hatte der Herr ihr über Bitten und Verstehen gegeben! Immer und immer wieder durchdachte sie die verflossene Zeit, wie wunderbar war alles gekommen! Hatte sie in der letzten Zeit oft schlaflose Nächte gehabt wegen innerer Unruhe und Skrupel, so war es in der heutigen nur freudige Aufregung, die sie wach erhielt. Endlich gewann's die Erschöpfung. Sie schlief ein mit den Dankesworten im Herzen und auf den Lippen:

Der Herr hat Großes an mir getan, des bin ich fröhlich!

15. Mariechens Geburtstag

Zwei Monate sind vergangen seit dem frohen Ereignis im Rotheschen Hause. Und welches Aufsehen hatte sie gemacht, diese Verlobung! In den ersten acht Tagen blieb sie tiefstes Geheimnis, damit Käthchen ihr Examen ungehindert halten könne.

Von den Eltern war ein sehr lieber Brief eingelaufen, darin sie ihr »Ja und Amen« zu der Verlobung sprachen, die sich unter Professors Schutz vollzogen hatte. Nachdem nun das große Schulexamen zu Ende und das ganze Lehrerkollegium zum Schluß beisammen war, erhob sich unsere Kleine und teilte mit wichtiger Miene ihre Verlobungsanzeigen aus. Da gab es ein Erstaunen und ein Verwundern, ein Hin- und Herfragen – aber alle hatten die kleine Lehrerin lieb und alle freuten sich von Herzen ihres Glücks. Dann ward in der Stadt, besonders in den Kreisen, wo Käthe und Rothes bekannt waren, viel über die Verlobung gesprochen, wie es stets zu geschehen pflegt. Doch allmählich beruhigten sich die Gemüter, oder es kam ein anderes Ereignis an die Reihe, das besprochen werden mußte.

Heute waren, wie gesagt, zwei Monate vergangen, es war ein warmer, lieblicher Maientag und unser Maiblümchen, Mariechen Rothe, feierte ihren siebzehnten Geburtstag. Sie wachte früh auf, als die Sonne ihr hell und freundlich in die Augen schien. Draußen sangen die Vögel gar lieblich und schön, es war, als brächten sie dem Mägdlein ein Ständchen zum Morgengruß.

»Heute bin ich siebzehn Jahr,« dachte Mariechen, »da ist's nun mit dem Backfisch zu Ende, ich bin ein großes, erwachsenes Mädchen und will mir Mühe geben, recht verständig zu werden.« Die Zukunft lag so rosig vor ihr, was würde sie wohl alles erleben, dachte sie bei sich. Als ein glückliches und zufriedenes Kind bedurfte sie gar nicht viel, um fröhlich zu sein, war sie doch von früh an erzogen, sich an wenigem genügen zu lassen; so kam es, daß sie für die kleinsten Freuden dankbar war, ja in vielem, das andere für nichts achteten, Grund zur Freude fand, was sie bei allen, die sie kannten, angenehm und liebenswert machte. Dazu hatte sie prächtige Eltern, die sie mit Liebe umgaben, einen Bruder, an dem ihr ganzes Herz hing, und Emma, die als ältere Schwester alles Unangenehme auf sich nahm und sie stets sorgend und liebend umgab. Ja, sie hatte es gut, das Mariechen, das fühlte und erkannte sie auch an ihrem siebzehnten Geburtstagsmorgen. Auf einmal ertönte die Kaffeeglocke! Unser Geburtstagskind erschrak und sprang mit solcher Schnelligkeit aus dem Bett, daß der davorstehende Stuhl mit großem Gepolter umfiel. Gleichzeitig öffnete sich die Tür und Emma guckte hinein.

»Nun, was ist hier los?« fragte sie.

»Ich bin in mein achtzehntes Lebensjahr hineingesprungen,« rief Mariechen fröhlich.

»Nur nicht übermütig!« gab Emma zurück. »Aber Kind, spute dich, es soll Kaffee getrunken werden!«

»Emma, warum hast du mich nicht geweckt?«

»Geburtstagskinder dürfen ausschlafen, und dann glaubte ich, die Sonne würde dich heute wecken.«

»Das hat sie auch getan,« sagte Mariechen, sich schnell ankleidend. »Aber das Denken und Träumen war so süß. O Emma, es ist doch köstlich auf der Welt!«

»Freilich ist's schön,« versetzte Emma, sie freundlich ansehend. »Gott helfe, daß du immer so denken mögest. Gott segne dich reichlich im neuen Lebensjahr!«

In zehn Minuten war Mariechen fix und fertig, die blonden Zöpfchen glatt geflochten, und so ging sie frischen, fröhlichen Angesichts zu den lieben Eltern ins Wohnzimmer.

»Da kommt ja mein Sonnenschein,« sagte der Professor und umarmte sein Töchterchen glückwünschend. Auch die Professorin sprach ihre innigen, mütterlichen Wünsche aus, dann traten die Pensionäre ein, mit großen Sträußen von Frühlingsblumen, die sie den Tag vorher auf dem Spaziergang gepflückt hatten. Nachdem das Geburtstagslied gesungen und die Bescherung erfolgt war, wurde der gemeinsame Kaffee getrunken. Die Pensionäre gingen in die Schule und Professors saßen noch gemütlich plaudernd am Kaffeetisch.

»Es ist schade,« sagte Mariechen, »daß Käthe heute nachmittag den Geburtstag nicht mehr mitfeiern kann. Sie reist mit dem Nachtzug ab und hat noch viel zu tun. Sie wird aber jedenfalls heute morgen kommen und Abschied nehmen.«

»Es wird mir doch recht schwer,« meinte die Professorin, »unsere liebe Kleine in weite Ferne ziehen zu sehen –«

»Und ihr selbst wird's am schwersten, von ihren lieben Rothes scheiden zu müssen,« sagte plötzlich eine Stimme, und Käthe trat selbst ein mit einem prächtigen Strauß Maiglöckchen.

»Hier, Mariechen, hast du deine Geburtstagsblumen. Die Schneeglöckchen haben für mich wunderbare Bedeutung gewonnen, möchten dir die Maiblümchen ebensoviel Glück und Freude bringen!«

Mariechen sah sie freundlich und unschuldsvoll an, als fasse sie den Sinn der Worte nicht ganz, doch nahm sie den Strauß mit warmen Dankesworten aus ihren Händen, stellte ihn auf den Geburtstagstisch und rief: »Seht, welch eine Schar von Frühlingskindern, das ist doch prächtig anzusehen.«

Käthchen hatte sich zur Professorin gewandt. »Liebe Tante, das letzte Mal!« Ihre Stimme zitterte und Tränen glänzten in ihren Augen. »Wie soll ich euch danken für alles, was ihr an mir getan?«

»Wir haben selber den größten Segen davon gehabt,« sagte die Professorin. »Dein Kommen zu uns hat uns nur Freude und Gewinn gebracht. Und heute abend geht's fort?«

»Ja, alles ist gepackt, doch gibt es noch viele Abschiedsbesuche zu machen!«

Käthe hatte zum ersten Mai die Schult verlassen und heute stand sie im Begriff, auf einige Monate in ein norddeutsches Pfarrhaus zu gehen, um die Landwirtschaft zu erlernen. Im Herbst wollte sie zu ihren Eltern zurückkehren, und bei ihnen sollte dann die Hochzeit gefeiert werden.

Sie ging freudig und getrost ihren Weg, wie ihn der Herr ihr vorgezeichnet. War es ihr in den ersten Wochen nach der Verlobung noch beklommen zu Mute, so war dies Gefühl vollständig verschwunden, als sie nach Ostern acht Tage mit Hermann zusammen bei den Eltern gewesen war. Da tauten sie erst gegenseitig auf, da lernten sie sich persönlich kennen, was an jenem Verlobungstage ja nur spärlich geschehen konnte. Käthe war eine glückliche Braut und ihr Glück um so fester begründet, weil die Liebe eine erbetene war, eine Blüte des Glaubens.

Der Abschied war vorüber. Ohne Tränen war's zwar nicht abgegangen, doch die Hoffnung auf ein Wiedersehen im Herbst stimmte alle fröhlich.

Emma fühlte wohl, was sie verloren. Aber die Liebe darf nicht selbstsüchtig sein. Eben weil sie Käthe lieb hatte, gönnte sie sie ihrem Bruder!

*

Während Käthe sich so zur Abreise rüstete, packte im Wiesendorfer Schloß auch jemand Koffer und Kisten. Walter war oben bei seinem Lehrer und half ihm. Nun waren sie fertig. »Herr Werner, wohin reisen Sie zuerst?«

»Ich weiß noch nicht! Vielleicht mache ich erst noch eine Reise in die weite Welt, dann geht's zu den Eltern und dann in die Pfarre!« Darauf summte er das Lied: »Der Mai ist gekommen, die Bäume schlagen aus, da bleibe, wer Lust hat, mit Sorgen zu Haus« –

»Herr Werner, Sie singen! Sind Sie nicht traurig, daß Sie uns verlassen müssen?«

»Das bin ich allerdings, mein guter Walter. Am liebsten nähme ich dich mit, so lieb habe ich dich. Aber sieh nur das schöne Frühlingswetter draußen, das stimmt zum Singen und macht das Herz fröhlich!«

»Und dann freuen Sie sich auch auf Ihre Eltern!«

»Freilich, freilich,« sagte Herr Werner, seinem Schüler die Wange streichelnd. »Wirst's auch einmal verstehen, wenn du fern vom Elternhause weilst und kommst nach langer Zeit nach Hause!«

Eine Stunde später finden wir Lehrer und Schüler auf der Terrasse mit der Familie zusammen. Frau von Buchwald hatte in den letzten Monaten bedeutend gealtert – ihr Gesicht trug Spuren inneren Leidens! Sie hatte ja viel durchgemacht, ist es doch das größte Weh für eine Mutter, eines ihrer Kinder leiden zu sehen. Noch dazu, wenn sie sich sagen muß, daß sie selbst dazu beigetragen – und doch, es hatte ja nicht anders sein können; sie glaubte recht getan zu haben, ihr Sohn würde es später selbst einsehen und es ihr noch danken. Freilich das junge Mädchen tat ihr leid. Sie hatte einen bleibenden Eindruck bei ihr zurückgelassen. »Weggeworfen hat Waldemar sich nicht,« dachte sie, »ein leichtsinniges Wesen scheint es nicht zu sein; im Gegenteil, die edle Haltung, die Sprache, ihr ganzes Benehmen zeugte von Reinheit der Gesinnung – jedoch das bleibt fest: sie ist arm und paßt nicht in die Verhältnisse.« – Hiermit beruhigte sie sich immer wieder aufs neue und doch schmerzte die ganze Sache sie mehr, als sie sich gestehen wollte. Herr von Buchwald war auch verstimmter denn je; er ließ sich zwar die Sache nicht so zu Herzen gehen wie seine Frau, aber es war doch eine fatale Geschichte; es berührte seinen Stolz, daß so etwas in der Familie der Buchwalds vorkommen konnte. Mit seines Sohnes Verhalten war er übrigens zufrieden. Waldemar hatte sich wieder zurecht gefunden, war nach langen bittern Kämpfen zum Frieden gekommen.

In den ersten Tagen nach Hildegards Abreise, da freilich kochte und gärte es in ihm. Er konnte keine Ruhe finden und ging in das Haus, wo, wie er wußte, die Mutter Hildegards wohnte. Er begehrte Einlaß, doch auf sein Klingeln erschien ein blondes Mädchen, die er für Hildegards Schwester hielt, und sagte ihm mit bestimmten Worten, daß ihre Mutter krank sei und niemand sprechen könne.

Als er sich erkühnte, nach Hildegards Adresse zu fragen, ward ihm als kurzer Bescheid ein Achselzucken und ein kühles: »Es tut mir leid,« worauf sich die Tür schloß und ihm nichts übrig blieb, als umzukehren.

Doch allmählich, wie gesagt, ward es stille in ihm. Er beugte sich unter die Zucht Gottes, wiewohl mit wehem Herzen. Er vermochte es über sich, den Eltern mit ruhigen Worten zu sagen, daß er vorderhand nicht weiter an die Sache denken wolle. Gleichzeitig teilte er ihnen mit, daß er Urlaub zu nehmen gedenke und etliche Jahre auf Reisen gehen wolle. Sein Vater genehmigte dies gern, hoffte er doch, daß Waldemar durch die neuen Eindrücke alles vergessen werde, was dahinten lag. So hatte dieser Abschied genommen vom Elternhause auf unbestimmte Zeit; das Mutterherz fühlte wohl, daß es nicht mit der früheren Herzlichkeit und Innigkeit geschehen war. Äußerlich gab sich Waldemar Mühe, ruhig und freundlich zu erscheinen, doch war etwas zwischen ihn und seine Eltern getreten, das die alte Vertraulichkeit nicht mehr aufkommen ließ.

Lange Zeit war verstrichen, ohne daß sie Kunde von Waldemar hatten. In Triest wollte er sich einschiffen und dann den Orient bereisen; sie wußten nicht, war er schon auf der See oder hatte er sich in verschiedenen Städten längere Zeit aufgehalten, um ihre Sehenswürdigkeiten in Augenschein zu nehmen. –

»Und nun wollen Sie uns auch verlassen, Herr Werner,« sagte Frau von Buchwald traurig. »Schreiben Sie uns nur öfter, machen Sie es nicht wie Waldemar! Sie gedenken also Ende dieser Woche abzureisen?«

»Vielleicht, wenn Sie mich noch so lange behalten wollen! Heute nachmittag will ich mich von Rothes verabschieden, es kann sein, ich bleibe auch den Abend.« – »Aber die andern Tage lassen Sie uns dann ungeschmälert!«

»Heute,« sagte Röschen, »wird wohl Damengesellschaft bei Rothes sein, es ist Mariechens Geburtstag!«

»So,« sagte Herr Werner, flüchtig errötend. »Nun, der Herr Professor ist jedenfalls zu sprechen!« – Als ob er nicht gewußt hätte, daß Maiblümchens Geburtstag sei! Deshalb wollte er ja gerade heute gehen, er hatte sich diesen Tag dazu ausersehen!

Er machte nachmittags sorgfältiger Toilette denn je. Was würde nur das blonde Mägdlein sagen, wenn sie hörte, warum er gekommen! Er wollte beim Vater um sie werben und sie mit sich nehmen in seine Heimat. Es kam ihm gar nicht in den Sinn, daß sich seinen Wünschen etwas entgegenstellen könnte. Wie glatt und eben hatte sich alles mit Fräulein Walter und Pastor Rothe abgewickelt, und die hatten sich doch unter ungleich schwierigeren Verhältnissen kennen gelernt. Mit Waldemar, nun ja, das war freilich eine andere Sache! Arm und reich, vornehm und gering, das paßte nicht zusammen! – aber hier, wo die Verhältnisse so harmonierten! ja, er war sehr dankbar, daß er in die prächtige Familie eingeführt worden war.

Unterdes ging es im Rotheschen Hause sehr munter zu. Mariechen hatte mehrere ihrer Freundinnen auf nachmittag eingeladen, und während sie im Wohnzimmer plauderten, bereitete Emma draußen unter festlichen Gefühlen die Geburtstagsschokolade. Da klingelte es, und während Dore aufmacht, sieht Emma durch die halbgeöffnete Küchentür einen Herrn mit einem großen Maiblumenstrauß eintreten, und nachdem er schnell an Herrn Professors Tür geklopft, hinter derselben verschwinden.

»Das mußte doch Herr Werner sein, wenn ich mich nicht sehr irre,« sagte Emma.

»Freilich war's Herr Werner,« sagte Dore mit schalkhaftem Lächeln. »Der Strauß ist gewiß für Fräulein Mariechen!«

»Wer weiß,« sagte Emma äußerlich ruhig, konnte sich aber einer inneren Aufregung nicht erwehren. –

Ernst und ruhig bat der Kandidat den Professor um die Hand seiner Tochter.

Letzterer schaute ganz verwundert drein, als könne er der Rede Sinn nicht fassen, – als nun aber der junge Mann schwieg und ihn so bittend und vertrauensvoll ansah, da legte er beide Hände auf Werners Schultern, sah ihn treuherzig in die Augen und sprach: »Ihr Antrag kommt mir allerdings ganz unerwartet. Doch – ich habe Sie lieb wie einen Sohn, traue Ihnen zu, daß Sie meine Tochter glücklich machen werden. Darum nehmen Sie meinen väterlichen Segen. Was aber das Kind dazu sagen wird, das weiß ich allerdings nicht. Sie hat, glaube ich, bis jetzt noch nie an dergleichen Dinge gedacht!«

»Erlauben Sie, daß ich Fräulein Mariechen selbst frage, wie sie darüber denkt?«

»Natürlich, das müssen Sie. Augenblicklich ist es wohl nicht tunlich. Sie hat Kaffeegesellschaft. Nun, warten Sie, meine Frau und ich werden heute abend selbst mit der Kleinen reden und morgen sollen Sie Antwort haben.«

»Ganz, wie Sie es für angemessen finden, Herr Professor. Aber gratulieren darf ich Fräulein Mariechen zum heutigen Geburtstag?«

»Wenn Sie sich durch die Freundinnen nicht stören lassen, von Herzen gern! Entschuldigen Sie mich einen Augenblick. Ich will schnell einen angefangenen Brief, der mit der heutigen Post fort soll, schließen. Sie sind bei uns zu Hause, lieber Herr Werner, gehen Sie zu den Damen!«

Das ließ Werner sich nicht zweimal sagen. Er öffnete schnell die zum Salon führende Tür, durchschritt denselben fröhlichen Herzens und wollte eben durch die nach dem Wohnzimmer führende Portière eintreten, als die Nennung seines Namens ihn stutzig machte und er stehen blieb.

Unter fröhlichem Lachen und Geplauder, wie es bei jungen Mädchen üblich ist, rief auf einmal eine Stimme: »Nun, Mariechen, wer weiß, was dir in diesem Jahr begegnet! Es heißt ja allgemein, Herr Werner aus Wiesendorf habe Absichten auf dich.«

»Herr Werner?!« antwortete Mariechen höchst erstaunt. Dann brach sie in ein lustiges Lachen aus und rief übermütig: »Nein, da kannst du ruhig sein. Herrn Werner heirate ich nicht, und wenn er zehnmal um mich anhielte, bekäme er zehnmal einen Korb. Der ist mir viel zu mokant zum Heiraten!«

Das andere Mädchen antwortete etwas darauf, doch das hörte Werner nicht mehr. Er hatte genug vernommen.

Er eilte, ohne zu wissen, was er tat, auf die nach dem Korridor führende Tür zu, verbeugte sich schnell vor der Dame des Hauses, die gerade mit einem Teller Kuchen aus der Küche kam, und verließ die Rothesche Wohnung mit solcher Eile, als ob ihm Feuer unter den Füßen brenne.

Die Professorin ging kopfschüttelnd einige Schritte in die Küche zurück, wo ihr Emma entgegenkam und mit erstauntem Gesicht sagte: »Was bedeutet denn das? Herr Werner sah so bestürzt aus und rannte an dir vorüber, ohne ein Wort zu sprechen. O Tante, heute erleben wir wieder etwas!«

»Jetzt glaube ich auch, daß du recht hast. Wenn nur mein Mann käme, uns aus der Ungewißheit zu reißen!«

Eben jetzt öffnete sich des Professors Tür und er trat zu den Damen. »Nun,« sagte er lächelnd, »ist Herr Werner bei den jungen Mädchen?«

»Der ist eben an uns vorüber gerannt mit flüchtigem Gruß, ohne zu reden, und ist längst über alle Berge!«

»Ja, ja, die Liebe macht närrisch! Er wollte zu Mariechen gehen und ihr gratulieren, hat sich aber doch vielleicht anders besonnen. Mich wundert nur, daß er gar nicht mit dir gesprochen hat.«

»Kein Wort, das versichere ich dich!«

»Nun«, sagte der Professor wieder lächelnd, »das ist abermals ein Beweis, daß die Liebe den Menschen ganz aus der Ordnung bringt; es ist ja sonst Herrn Werners Wesen ganz entgegen, so flüchtig an dir vorüber zu gehen. Das nächste Mal wird er schon eingehender mit dir reden, Mamachen!«

»Hat er dir denn etwas gesagt, Papa, sprich doch nur!«

»Freilich hat er mir viel gesagt. Er will unser Kind, unsern Sonnenschein, uns entführen. Was sagst du nun?«

Mit diesen Worten zog der Professor die erstaunte Gattin mit sich in seine Stube und ließ die nicht minder überraschte Emma mit halbgeöffnetem Munde in der Küche zurück.

Da auf einmal entstand auf dem Herd ein gewaltiges Brodeln und Zischen. Die gute Schokolade, unbeaufsichtigt wie sie war, schlug über die Stränge und ging über verbotene Grenzen.

»Das kommt von der Liebe,« rief Emma entzürnt. »Wenn das so fortgeht, muß ich das Wirtschaften an den Nagel hängen! Es reibt ja ganz auf, diese fortwährenden Liebesgeschichten, und die Haushaltung geht dabei zu Grunde. Nun, ich bin gespannt, was unser Kind dazu sagen wird!«

Als sie später die Schokolade hereinbrachte, flüsterte ihr die Tante leise zu:

»Laß dir jetzt nichts anmerken, wir wollen abends, wenn die jungen Mädchen fort sind, mit Mariechen reden.«

Und als es Abend geworden und die Eltern mit ihrem Töchterlein allein waren, da sagte ihr der Vater, um was es sich handle, und wie er ihr weder zu- noch abraten wolle, ihr jedoch sagen müsse, daß er Herrn Werner sehr schätze und sie es sich zur großen Ehre rechnen müsse, von ihm bemerkt zu sein.

Mariechen hatte während der Rede ihres Vaters ganz verblüfft dagestanden, und als er nun schloß, machte sie ein so unglückliches trauriges Gesicht, daß die Professorin mit ihrem Scharfblick sofort erkannte, daß Herr Werner nicht auf Gegenliebe zu rechnen habe.

»Nun, Mariechen, du schweigst, was hast du für eine Antwort auf die ehrenvolle Werbung?«

»Die,« entgegnete Mariechen jetzt fest und entschieden, »daß ich Herrn Werner nicht liebe und ihn nie heiraten werde!«

Der Professor und seine Frau sahen sich erstaunt an. Diese klare, entschiedene Antwort aus dem Munde eines siebzehnjährigen Kindes, das bis jetzt stets die Eltern für sich entscheiden ließ, überhaupt nie selbständig über etwas verfügt oder bestimmt, dieses jetzt mit solcher Entschiedenheit ausgesprochene »Nein« überraschte die Eltern. Wie glücklich würden sie gewesen sein, wenn Mariechen ein ebenso bestimmtes »Ja« hätte sagen können, denn sie beide liebten und ehrten Werner, hätten niemand lieber zum Schwiegersohn gehabt, als gerade ihn. Doch drangen sie nicht allzusehr in ihre Tochter.

»Überlege dir die Sache mit Gott, mein Kind. Mit einem solchen Antrag ist nicht zu spaßen, es ist für dein ganzes Leben entscheidend. Hast du dir denn gar nichts dabei gedacht, wenn Herr Werner freundlich und zuvorkommend gegen dich war?« sagte der Professor, sie an sich ziehend.

»Nein, gar nichts. Ich habe es nicht einmal bemerkt, daß er besonders freundlich gegen mich gewesen. Und dann meinte ich immer, ich sei noch kein erwachsenes Mädchen und habe noch nie ans Heiraten gedacht!« Dies sagte sie mit einem so offenen, unschuldigen Ausdruck, daß man ihr Wohl oder übel glauben mußte. Doch plötzlich überschattete eine Wolke ihr Gesicht, es schien, als ob sie etwas bedrücke. »Nur heute nachmittag,« stotterte sie, »fingen die jungen Mädchen an zu necken – da – habe ich – –« Auf einmal schloß sie die Lippen und schwieg.

Emma sah sie forschend an, doch auch sie schwieg, während ihr die Ahnung aufstieg, daß die jungen übermütigen Mädchen gewiß etwas gesagt, was Herr Werner gehört und wahrscheinlich so zu Herzen genommen hatte, daß er das Haus im Nu verließ.

Die Zeit bis zum Schlafengehen verging ziemlich schweigsam. Der Professor sah etwas verstimmt aus, war aber wie immer liebreich und herzlich mit seinem Töchterchen. Beide Eltern umarmten ihr Kind beim Gutenachtsagen besonders innig und rieten ihm, in treuem Gebet die Sache vor dem Herrn noch einmal zu überlegen und dann morgen ihren Entschluß klar und bestimmt auszusprechen, daß Herr Werner so bald als möglich die gewünschte Antwort erhalte.

Ein Viertelstündchen später standen beide Mädchen am Fenster ihres Stübchens. Es hatte einige Male geblitzt und ferner Donner ließ sich hören.

»Wir wollen noch ein wenig aufbleiben,« sagte Emma. »Kommt das Gewitter näher, müssen wir die Jungen wecken. Vielleicht ziehen die dunklen Wolken vorüber.«

»Ja, am Himmel ziehen sie vorüber,« sagte Mariechen gedankenvoll. »Die Wolken, die sich in meinem Leben auftürmen, werden sich so bald nicht zerstreuen! Ach Emma! heute früh lag alles so sonnenklar vor mir, nun liegt es wie Bergeslast auf mir!«

»Kind, was hast du nur?« sagte Emma, sie sanft umschlingend. »Dich scheint noch etwas Besonderes zu drücken.«

»Ach ja, Emma, das ist auch der Fall! Die Freundinnen neckten mich heute nachmittag mit Herrn Werner. Da ward ich so böse, daß ich im Übermut Worte sprach, die mich jetzt reuen. Und ich fürchte, Herr Werner hat es gehört, denn kaum hatte ich es ausgesprochen, hörten wir Tritte im Salon, doch als wir nachsahen, war nichts mehr da, so daß wir uns weiter unterhielten und weiter lachten.«

Und nun beichtete Mariechen unter Tränen ihrer Kousine, was sie gesagt hatte und wie sie sich deshalb gräme.

Emma schüttelte bedenklich den Kopf. »Natürlich hat Herr Werner alles gehört, denn er sah blaß und verstört aus, als er an uns, ohne ein Wort zu reden, vorüberging. Da kann ich dir nun nicht helfen, Mariechen. Du hast unbedachte Worte gesagt, die du dein ganzes Leben lang wirst zu bereuen haben, – die Folgen mußt du demütig auf dich nehmen!«

»Sage nur den Eltern nichts, ich möchte ihnen gern den Schmerz über meine Ungezogenheit ersparen.«

»Ich will gern schweigen,« sagte Emma seufzend, »doch hätte ich gewünscht, Herr Werner hätte die abschlägige Antwort in etwas zarterer Weise erhalten.«

»Ja, das wollte ich auch, Emma,« sagte Mariechen von neuem schluchzend, und dabei hatte ihr Gesicht einen so kummervollen Ausdruck, daß die gutmütige Emma, die sich eigentlich vorgenommen, Mariechen heute scharf ins Gewissen zu reden, nur bemüht war, sie zu trösten. Sie half ihr beim Auskleiden, da das Gewitter nicht näher zu kommen schien, und sagte ihr beruhigende Worte, die ihre Wirkung nicht verfehlten. Die Jugend ist immer hoffnungsreich, mehr zur Freude als zum Schmerz aufgelegt, ein Trosteswort vermag die stürmischen Wellen zu dämpfen, die Tränen zu trocknen. So währte es auch nicht zu lange, bis unser Mariechen unter Emmas beruhigenden Worten einschlief und wenigstens für einige Stunden ihres Leides vergaß.

Emma konnte nicht schlafen. Sie holte ihre Schreibmappe und schrieb ein Briefchen an Käthe, worin sie um Entschuldigung bat, daß sie nicht mehr, wie sie versprochen, am Bahnhof erschienen sei. »Es passiert zu viel bei uns, Käthe, man kommt gar nicht mehr zur Ruhe,« fuhr sie fort, nachdem sie derselben von dem ereignisreichen Nachmittag berichtet hatte. Sie schloß ihren Brief mit dem Wunsche, Käthe möge sich in den neuen Verhältnissen schnell einleben. Sie bat, baldigst zu schreiben und von allem Erlebten zu berichten. – Dann suchte auch sie ihr Lager auf, alles dem treuen Gott befehlend, der schon so oft geholfen und auch in der neuen Not Seine Hilfe nicht versagen werde.

16. Folgen des unvorsichtigen Plauderns

Am andern Morgen waren alle ziemlich schweigsam beim Kaffee und die gewohnte Heiterkeit fehlte.

Nachdem die Knaben zur Schule gewandert, zündete Herr Professor seine Morgenpfeife an, die Hausfrau griff, wie gewöhnlich, nach ihrem Strickzeug, die Töchter folgten ihrem Beispiel. Mariechen, die sonst eifrig plauderte und dabei den Strumpf oft müßig im Schoß ruhen ließ, strickte heute, als ob es ums Geld geschehe, einesteils um ihre Verlegenheit damit zu decken, andernteils um sich als ein tätiges Glied der menschlichen Gesellschaft zu zeigen. Jetzt öffnete Dore die Tür und brachte die eben angekommenen Briefe. Außer einigen an Herrn Professor adressierten war noch ein verspäteter Glückwunsch von Wilhelm an sein Schwesterchen dabei. Mariechen öffnete schnell und las. Es war ein herzlicher, lustiger Brief, wie Wilhelm sie gewöhnlich an Mariechen schrieb. Sie vergaß eine Weile alles Kummers und rief plötzlich mitten im Lesen aus: »O hört, was Wilhelm schreibt.« – Sie sah zu ihrem Vater hin, um sich aus seinen Augen Erlaubnis zum Vorlesen zu erbitten, doch was war das?

Der Vater stand am Fenster und las einen Brief. Seine Stirn umdüsterte sich, er nahm die Pfeife aus dem Mund und stampfte leise mit dem Fuß. Dann ging er einige Male mit heftigen Schritten im Zimmer auf und ab, ganz still, ohne ein Wort zu sagen. Das pflegte er nur zu tun, wenn er sehr erregt oder unwillig war.

Plötzlich blieb er vor Mariechen stehen, gab ihr den Brief und sagte ernst: »Was heißt dies? Gib mir darüber Auskunft!« Der Brief war von Werner und lautete folgendermaßen:

»Sehr geehrter Herr Professor!

Die erbetene Antwort auf meine gestrige Frage ist überflüssig geworden, da ich gestern aus dem Munde Ihrer Fräulein Tochter zufällig selbst gehört, wie dieselbe über mich, sowie über einen von mir gestellten Antrag an sie denkt. Bemühen Sie sich nicht, mir zu schreiben; ich reise morgen in aller Frühe ab und bin selbst in diesem Augenblick über das Ziel meiner Reise noch unschlüssig. Ihnen, sowie Ihrer Frau Gemahlin herzlich dankend für alle in Ihrem Hause genossene Gastfreundschaft, empfehle ich mich Ihnen beiden angelegentlichst. Gott sei mit Ihnen!

Ihr in vollkommenster Hochachtung ergebener

R. Werner.«

Mariechen erbleichte beim Lesen des Briefes und zitterte heftig, als der Vater, sie scharf ansehend, sagte: »Ich hoffe, du wirst mir die erwünschte Aufklärung geben!«

Die Professorin, die Mariechen mit Besorgnis ansah, sagte leise einige Worte zu ihrem Mann, worauf dieser Mariechen in ernstem, aber ruhigem Ton befahl, in einer Viertelstunde zu ihm in sein Zimmer zu kommen.

Als der Professor darauf das Wohnzimmer verlassen hatte, warf Mariechen sich schluchzend in die Arme ihrer Mutter und erzählte ihr, wie alles gekommen, wie sie aber immer noch gehofft habe, Herr Werner habe es nicht gehört.

Die Mutter war tief bekümmert. »Da heißt es mit Recht,« sagte sie, »die Zunge ist ein unruhiges Übel voll tödlichen Giftes. Ich glaube dir schon, daß du es nicht böse gemeint hast, – aber den jungen Mann hast du tief verwundet, die Worte sind wie Gift in sein Herz gedrungen; er wird lange zu kämpfen haben, da er dich treu geliebt. Laß es dir eine ernste Warnung sein, mein Kind, für dein ganzes Leben, deine Zunge im Zaume zu halten, dich zu erinnern, daß wir Rechenschaft geben müssen von einem jeden unnützen Wort, das wir geredet. Und wieviel wird von jungen Mädchen darin gesündigt! Wenn ihr euch doch das zu Herzen nehmen wolltet und, wenn ihr zusammenkommt, reden, was lieblich ist, was wohllautet, was bessert. Statt dessen wird in den Tag hinein geredet und geschwatzt. – Doch komm zum Vater. Je eher, desto besser.« Und die gute Mutter faßte sie bei der Hand und ging mit ihr den schweren Gang.

Eine Stunde später kam Mariechen aus ihres Vaters Stube. Sie hatte rotgeweinte Augen und ein tiefer Ernst lag auf der jugendlichen Stirn. Was der Vater, der ernste würdige Mann, zu ihr gesagt, sie hat es nie in ihrem Leben vergessen, auch die Worte der sanften Mutter sind unauslöschlich in ihr Herz geprägt. Sie hatten ihr, nachdem sie heiß und innig um Vergebung gebeten, dieselbe gewährt; doch wußte sie, daß sie ihren Eltern gegenüber viel gut zu machen habe. Herrn Werner gegenüber war ihr ja leider jede Gelegenheit abgeschnitten.

Der eine Tag hatte sie um einige Jahre älter gemacht, aus dem Kinde war eine Jungfrau geworden!

Der Professor ließ sich den ganzen Morgen nicht sehen. Zum Arbeiten war er nicht aufgelegt, ihn beschäftigte nur die eine Frage, wie er durch einen freundlichen Brief den Schaden, den Mariechens leichtsinnige Worte angerichtet, wieder heilen könne. Doch wohin adressieren? Diese wichtige Frage wird gewöhnlich beim Abschied erörtert, nun war Werner ohne Abschied fort, niemand wußte wohin?

»Kurt,« sagte der Professor bei Tische, »hat denn dein früherer Hauslehrer, Herr Werner, Abschied von dir genommen?«

»Ja! Er wartete gestern nachmittag vor dem Gymnasium auf mich. Aber er war sehr in Eile. Er sagte nur, er würde vielleicht in der Nacht schon abreisen, und als ich ihn um seine Adresse bat, meinte er, er würde höchst wahrscheinlich noch eine Reise nach Italien machen, ehe er ins Amt gehe; er würde den Eltern später seine Adresse angeben.« – »Gut, ich danke dir,« sagte der Professor und brach die Unterhaltung ab. –

Am folgenden Tage kamen Briefe aus Wiesendorf. Frau von Buchwald lud die ganze Familie Rothe herzlich ein, die Pfingstzeit mit ihnen zu verleben, und Röschen fügte an Mariechen ein Briefchen bei mit der Bitte, diese Einladung bei den Eltern kräftig zu unterstützen.

Mariechen tat es nicht, im Gegenteil wäre es ihr am liebsten gewesen, diesmal daheim zu bleiben. Die Eltern beschlossen, Buchwalds Güte nur für einen Tag in Anspruch zu nehmen, und so meldeten sie sich für Mittwoch nach Pfingsten in Wiesendorf an.

Niemand war glücklicher als Kurt, seine lieben Pflegeeltern endlich einmal in Wiesendorf zu sehen, ihnen alle seine Schätze und Herrlichkeiten zu zeigen. Emma interessierte sich speziell für die Wirtschaft und wußte es der gnädigen Frau großen Dank, daß dieselbe sie durch sämtliche Wirtschaftsräume führte. Wie freute sie sich aller Vorräte! Können wir es ihr verargen, daß in einem geheimen Winkel des Herzens der Wunsch aufstieg, solche Vorräte plötzlich in ihre Kammern versetzt zu sehen, sollte es doch nur zum Besten der allezeit eßlustigen Jugend sein!

Mariechen war mit Röschen in den Garten gegangen. Sie mußten sich viel zu erzählen haben, denn sie waren lange für alle unsichtbar. Als sie später aus der süßduftenden Jasminlaube traten, drückte Röschen Mariechens Hand und sagte leise: »Ich werde alles, was du mir anvertraust, als tiefstes Geheimnis bewahren.«

»Sieh, Röschen, ich beklage das ja nicht, daß ich Herrn Werner nicht lieben kann, nur, daß ich ihn durch mein leichtsinniges Reden so gekränkt und meine Eltern betrübt habe. Ich wollte Herrn Werner gern um Verzeihung bitten, wenn ich wüßte, wo er wäre!«

»Wir wissen es auch nicht! Wir waren ganz bestürzt über seine schnelle Abreise. Doch sagte er, der Brief eines Freundes, der ihn aufgefordert, mit ihm nach Italien zu reisen, veranlasse ihn, gleich aufzubrechen. Unglücklicherweise hatten wir Besuch den Abend, so daß die Eltern nur flüchtig mit ihm reden konnten. Hoffentlich schreibt er uns aber und gibt uns seine Adresse an.«

Die Brüder kamen jetzt gesprungen, auch näherten sich die jungen Mädchen der Veranda, wo die Damen saßen, und so hatte das vertrauliche Gespräch ein Ende.

Frau von Buchwald und Frau Professor mußten auch eine ernste Unterredung gehabt haben. Mariechen hörte noch, wie ihre Mama, der gnädigen Frau die Hand drückend, mit einer Träne im Auge sagte: »Durch Kreuz zur Krone, durch Nacht zum Licht.«

Frau von Buchwald sah Mariechen mit ernst prüfendem Blick an, so daß selbige tief errötete. Der Blick sagte ihr, daß ihre Mutter Frau von Buchwald alles mitgeteilt, und wie demütigte sie das Gefühl, daß die Dame, die sie so hoch verehrte, nun erfahren mußte, wie unwürdig sie sich benommen.

Als Professors abends in ihr Heim zurückgekehrt waren, sprachen sie gegenseitig ihre vollste Befriedigung aus über den verlebten Tag. Nur Mariechen stand sinnend am Fenster. Sie gedachte ihrer Rückkehr im vorigen Jahr. Wie glückselig war sie damals gewesen! Wiesendorf und seine Bewohner waren für sie der Inbegriff alles Guten, aller Freude. Diesmal war es ihr weh ums Herz. Alles erinnerte sie an Werner und an ihre Torheit. Wie lieb hatten sie alle gehabt! Diese Liebe hatte sie gewiß nun verscherzt, aber sie mußte es tragen, es war die Strafe für ihren Übermut. »Ob es wohl im Leben noch einmal so schön wird, als es vor meinem siebzehnten Geburtstag war?« sagte sie leise, »ob ich wohl je wieder fröhlich und lustig sein kann? Ja, jetzt begreife ich es, wenn die Eltern sagen, mit dem Alter wachsen die Sorgen, wird das Leben schwerer!« Und das siebzehnjährige Mädchen machte dazu ein so kummervolles Gesicht, und Tränen perlten in den blauen Augen, daß die gute Mutter sie umschlang und sagte: »Ich errate deine Gedanken, mein liebes Kind. Das Leben ist nicht mehr so harmlos und leicht, als es vorher war; es kommt für dich der Kampf. Aber denke: Und ob jemand kämpfet, er wird doch nicht gekrönet, er kämpfe denn recht.«

»Ein Brief von Käthe,« rief Emma, ins Zimmer tretend und einen dicken Brief triumphierend in die Höhe haltend.

»Kinder, es ist Zeit zum Zubettgehen,« rief der Professor schalkhaft, »hebt den Brief bis morgen auf!«

»Nachdem er schon den ganzen Tag hier gelegen und auf uns gewartet? Onkel, das ist nicht dein Ernst! Möchtest doch gewiß gern wissen, was die neue Nichte in der Fremde macht!«

»Nun, dann mach nur schnell auf und gib's zum besten!«

Emma las Käthchens ausführliche Berichte über Hermanns Heimat, sein treffliches Mütterchen und wie lieb sie dieselbe in kurzer Zeit gewonnen. Eine Stelle ihres Briefes lautete:

»Wir haben drei herrliche Tage in G. verlebt. Wie reich und schön kommt mir das Leben vor an der Seite eines geliebten Mannes, mit dem ich mich so ganz verstehe. Wir sagen es uns oft: es ist, als kennten wir uns statt eines halben Jahres schon zehn Jahre, so innig vertraut sind wir miteinander. Wir haben weite Spaziergänge unternommen, ich habe das Meer gesehen, an seinen Ufern gesessen und geträumt. Die Wellen rauschten und erzählten mir von zukünftigen rosigen Tagen.

»Jetzt aber habe ich die Poesie mit der Prosa vertauscht. Mein Hermann hat mich aufs Land gebracht zu einer wirtschaftlichen Pastorenfrau, die mich unterweist, wie ich auch eine solche werden kann. Bücher und Gelehrsamkeit sind einstweilen an den Nagel gehängt und du siehst mich in großer Arbeitsschürze, im Stall bei den Kühen das Melken zu lernen, in der Küche am Kochherd mit Quirl und Löffel hantieren, am Backtrog den Brotteig knetend mit Todesverachtung und am Butterfaß für die Stadtleute Butter präparierend. Emma, dein Orakelspruch an jenem Kränzchenabend ist haarklein in Erfüllung gegangen! Doch was hilft's, jetzt heißt's: tapfer durch! Und die Liebe zu meinem Hermann macht alles leicht. Nun, wenn ich erst im eigenen Heim wirtschafte, sollst du sehen und staunen, was ich gelernt, du wirst es der geprüften Lehrerin gar nicht zutrauen. Die Sprachstudien werden nicht vernachlässigt, d. h. einstweilen bin ich daran, die plattdeutsche Sprache praktisch zu lernen; ich kann bereits, ohne die Zunge zu verdrehen, geläufig wie ein Papagei »baben up den bäbelsten Bähn« (oben auf dem obersten Boden) sagen. So kannst du hoffen, daß ich deine Landessprache in kurzer Zeit inne haben werde.«

So plauderte Käthe fort in ihrem Brief an Emma und nachdem wir das Wesentliche daraus erfahren, so mag Emma die nun folgenden Herzensergüsse für sich behalten, auch die Bemerkung, die Käthe über Werners Werbung um Mariechen gemacht.

Wir aber nehmen nun Abschied von der uns lieb gewordenen Familie, Abschied von ihren Leiden und Freuden, von den Pensionären und der traulichen Häuslichkeit.

Nur das wollen wir noch in Kürze hinzufügen, daß der Sommer in gewohnter Weise verging, der Herbst Käthe einige Wochen in ihre Heimat brachte, wo im Oktober im Kreise lieber Freunde und Verwandten fröhliche Hochzeit gefeiert wurde. Als das junge Paar in den Pfarrhof zu Nienhagen einfuhr, stand wieder die geputzte Dorfjugend bereit, ihren Pastor zu empfangen, der nun eine Frau mitbrachte, die der Gemeinde eine treue Mutter sein sollte. Das ganze Haus war von oben bis unten mit Kränzen und Guirlanden geschmückt. Vor der Haustür standen die Lehrer des Kirchspiels, die, als der Wagen hielt, mit den Schülern in vollem Chor anstimmten: »O daß ich tausend Zungen hätte.«

Hermann drückte leise Käthchens Hand, sie erwiderte den Druck und sah ihn leuchtend an. Und in beider Herzen tönte es laut:

»Lobe den Herrn, meine Seele, und was in mir ist Seinen heiligen Namen, lobe den Herrn meine Seele und vergiß nicht, was Er dir Gutes getan.«

Zweiter Teil.

1. Mariechens Reise in die weite Welt

Schnell braust der Zug dahin auf der Strecke Dresden – Berlin. In einem Coupé zweiter Klasse sitzt ein Mädchen, das tief in die Ecke gedrückt, in ernste Betrachtungen versunken zu sein scheint. Sie ist fein aber einfach gekleidet, ihr ganzes Wesen und Benehmen zeugt von guter Bildung.

»Nun, Fräulein, sind wir gleich in Berlin,« sagte eine ältere, ihr gegenübersitzende Dame. »Werden Sie erwartet?«

»Nein,« erwiderte die junge Dame, »ich reise weiter und muß sehen, wie ich in Berlin allein durchkomme!«

»Nun, Kind, da passen Sie nur auf, daß Ihnen die Taschendiebe nichts anhaben.« Die junge Dame lächelte und meinte, sie werde sich schon in acht nehmen.

»Ist denn das Gut, wohin Sie als Gouvernante gehen, noch weit von Berlins«

»Ja noch sehr weit. Es liegt gar nicht in Preußen!«

»Ach du meine Zeit!« sagte die alte Dame wieder. »Nun, ich begreife nicht, wie in der jetzigen Zeit die jungen Mädchen so allein in die weite Welt gehen, das war in meiner Jugend nicht Mode!« – »Weil es noch keine Eisenbahnen gab,« warf das Mädchen lächelnd ein.

»Ja, die Eisenbahnen,« sagte die Alte ganz erregt, »die bringen die ganze Welt in Aufruhr. Kein Mensch bleibt jetzt zu Hause, sogar ich alte Frau habe mich noch aufgemacht, meine Kinder und Enkel zu besuchen – aber eine Strapaze ist es, den ganzen Tag zu fahren, es macht so müde, ach so müde!« Mit diesen Worten folgte sie dem Beispiel ihrer Nachbarin, die bereits neben ihr schnarchte; und ihr vis-à-vis sah zum Fenster hinaus, denkend und träumend. Die blauen Augen füllten sich, ohne daß sie es wollte, mit Tränen, aber es schadete ja auch nichts, die beiden Damen schliefen, so sah es niemand. Und ihr war das Herz so bang und schwer! Erkennen wir das feine Gesicht mit den blauen Kinderaugen wohl wieder? Sechs Jahre sind vergangen, seit wir es zuletzt gesehen. Damals war das Mägdlein siebzehn Jahre und jetzt ist das dreiundzwanzigste nahezu vollendet. Die Züge sind älter und gereifter geworden, der Ausdruck ernster, aber sonst macht die ganze Erscheinung noch einen sehr jugendlichen Eindruck, man ist leicht geneigt, Marie Rothe noch für jünger zu halten, als sie wirklich ist. Und doch kommt es ihr selbst vor, als sei sie schon sehr alt! Was hat sie in den sechs Jahren alles erlebt, äußerlich und innerlich. Sie fühlt es wohl, sie ist eine andere geworden. Die kindliche Harmlosigkeit, das übermütige Wesen ist dahin, und wenn sie uns auch in ihrem fröhlichen Übermut gefallen hat, sie wird uns jetzt, bei näherer Bekanntschaft, noch mehr anziehen. Hat sie auch im ganzen ein ernstes, gehaltenes Wesen angenommen, so leuchtet doch aus den schönen blauen Augen eine angeborene Fröhlichkeit, und dabei eine solche Unschuld und Reinheit des Herzens, daß man allen Eltern Glück wünschen kann, die ihre Kinder einem solchen Mädchen anvertrauen dürfen.

Solange die Eltern die Pension in der Stadt hatten, war Mariechen ihrer Mutter und Emma je mehr und mehr eine treue Stütze geworden. Sie unterzog sich willig jeder Arbeit und legte ihr Ungestüm sowie ihre Fahrlässigkeit ab. Dabei bildete sie sich im stillen immer fort, einen Plan und Gedanken, von dem sie noch niemand gesagt, konsequent verfolgend. Als die Eltern nun vor etwa drei Jahren das Bedürfnis nach Ruhe fühlten und die Pension aufzugeben beschlossen, hatte sie den Vater gebeten, sie Lehrerin werden zu lassen.

Die Eltern hatten nichts dagegen. »Laß sie, Mutter,« hatte der Professor gesagt, »es ist ihr gut, wenn sie sich eine Weile in der Welt unter fremden Leuten bewegt, was soll das junge Mädchen mit uns in das stille Dorf ziehen!«

So wurde sie im Seminar angemeldet, geprüft und unter die Zahl der Schülerinnen aufgenommen. Es waren keine leichten Jahre, diese Jahre der Zucht, des Lernens und Übens, aber Mariechen löste ihre Aufgabe. Am Ende des dreijährigen Kursus bestand sie die Prüfung »sehr gut« und war nun stolz darauf, »geprüfte Lehrerin« zu heißen. Der Direktor ließ sie noch auf sein Zimmer kommen.

»Marie Rothe,« sagte er, »Sie wollen zu Ostern eine Stelle annehmen?« – »Ja, Herr Direktor. Sie wollten so gütig sein, mir eine solche zuzuweisen!«

»Eine adelige Familie in Norddeutschland sucht eine Gouvernante für drei Mädchen von sieben, zehn und elf Jahren. Sie wünscht ein junges Mädchen, an der die Kinder außer den Lehrstunden freundlichen Anschluß finden, die auf die Interessen derselben eingeht, aber auch zugleich Ernst und Tüchtigkeit besitzt, die oft etwas unlenksamen, zügellosen Kleinen in Zucht zu halten. Trauen Sie es sich zu?«

»Ich weiß nicht, ob Sie es mir zutrauen, Herr Direktor!«

»Ist Ihnen M. nicht zu weit?« fragte der Direktor lächelnd, Mariechens Frage übergehend.

»Etwas weit ist es freilich,« hatte Mariechen seufzend geantwortet, »doch die Eisenbahn macht ja alles nahe. Zudem habe ich auch Verwandte dort, so daß ich nicht ganz vereinsamt wäre!«

»Nun, überlegen Sie die Sache mit Ihren Eltern und geben Sie mir baldmöglichst Bescheid. Ich werde Sie empfehlen!«

Ihre Eltern hatten nichts dagegen. »Wer A sagt, muß auch B sagen,« meinte der Professor. »Der Direktor wird ja am besten wissen, für welche Stelle du geeignet bist.«

So ward die Sache abgemacht. Und als der Tag der Abreise kam, da las der würdige Professor den 121. Psalm, der mit den Worten beginnt: »Ich hebe meine Augen auf zu den Bergen, von denen mir Hilfe kommt. Meine Hilfe kommt von dem Herrn, der Himmel und Erde gemacht hat.« Dann befahl er sein Töchterlein in brünstigem Gebet dem Schutze des allmächtigen Gottes, und so begleitet von den Segenswünschen frommer Eltern war Mariechen in die weite Welt gegangen, festiglich der Hilfe ihres Gottes vertrauend.

» Berlin!« ertönte des Schaffners laute Stimme. Mariechen, die Reisetasche, Schirm, Regenmantel, alles zur Hand nehmend, stieg eilend aus, und bald befand sie sich in solchem Gewühl, daß sie ängstlich die Tasche an sich preßte, damit sie ja nicht Taschendieben in die Hände falle. Plötzlich hörte sie etwas klirren. Als sie niedersah, lag eine kleine, zierliche Ledertasche, an der der Stahlbügel gerissen war, zu ihren Füßen. Sie hob sie schnell auf, zum größten Verdruß eines schlecht gekleideten Individuums, das rasch herbeigesprungen war, um sich gleichfalls danach zu bücken. Die Tasche gehörte gewiß jener vornehm gekleideten alten Dame, die von einem aristokratisch aussehenden alten Herrn sorgsam durch das Gedränge geführt wurde; sie gingen immer dicht vor Mariechen her. Es war unmöglich in dem jetzigen Gedränge an die Dame heranzukommen, doch gleichzeitig auch schwierig im Besitz der Tasche zu bleiben, denn besagtes Individuum hatte seine lauernden Blicke auf dieselbe gerichtet, nur einen günstigen Moment abwartend, sie sich zuzueignen. Mariechens Scharfblick entging das nicht. Sie hütete das fremde Gut wie die eigene Tasche, bis endlich die Menschen durch die geöffneten Glastüren in die Vorhallen des Bahnhofs eintraten und sich mehr verteilten.

»Haben Sie vielleicht diese Tasche verloren?« sagte Mariechen, sich bescheiden der alten Dame nähernd.

Ganz erstaunt schaute die Dame auf. Dann an ihren Arm greifend, rief sie erschrocken aus: »Allerdings, meine Tasche ist fort und ich habe es bis jetzt nicht bemerkt. Danke tausendmal, mein liebes Kind. Sie haben mir einen großen Dienst erwiesen, die Tasche enthält für mich sehr wertvolle Dinge.« – Sie nickte ihr freundlich zu und ging weiter. Mariechen, durch diese Begebenheit aufgehalten, beeilte sich nun, ihr Gepäck zu suchen, doch sie war ja so fremd und unbekannt, da beschlich sie ein trauriges, heimatloses Gefühl. Als sie still stand, nach dem Gepäckschalter suchend, gesellte sich das vorhin erwähnte unangenehme Individuum wieder zu ihr. »Nun, schönes Fräulein! Sind wohl fremd in Berlin? Kann ich mit etwas behilflich sein, etwa das Gepäck besorgen?« redete er sie an.

Sie war sehr erschrocken und ängstlich, glaubte sich schon ganz in den Händen eines Betrügers, als plötzlich eine Stimme gebietend sagte: »Sie haben mit dem Fräulein nichts zu tun, ihre Sachen besorge ich.« – Derselbe alte Herr, der die Dame geführt, stand hinter ihr, winkte einem Diener und befahl ihm, nachdem er gehört, daß Mariechen gleich wie sie nach dem Hamburger Bahnhof wollte, ihr Gepäck mit dem seinigen zusammen in eine Droschke zu besorgen, und forderte dann Mariechen auf, sich ihnen anzuschließen.

»Verzeihen Sie, liebes Fräulein, daß wir Sie so kurz abfertigten, wir wußten im ersten Augenblick nicht, daß Sie allein seien. Als wir uns noch einmal nach Ihnen umsahen, bemerkten wir, wie dieser mißtrauenerweckende Mensch sich an Sie heranmachte. Meine Frau ist im Wartesaal, folgen Sie mir, wir sind Ihnen zu großem Dank verpflichtet.«

Die Dame saß im Wartesaal erster Klasse, und als sie Mariechen erblickte, reichte sie ihr freundlich die Hand und sagte: »Eine Liebe ist der andern wert. Sie haben sich meiner Tasche angenommen, nun müssen Sie uns erlauben, Ihre Beschützer zu sein.«

Die freundliche Art und Weise der Dame machte Mariechen bald ganz vertraut mit derselben, doch war die Zeit zu kurz, um eingehender sprechen zu können. Der Diener meldete, daß alles bereit sei, und Mariechen mußte mit den Herrschaften fahren bis zum Hamburger Bahnhof.

»O, wenn es meine Eltern wüßten,« rief sie erfreut aus. »Sie haben so gesorgt, wie ich mich in Berlin zurechtfinden würde, und nun geht es mir so über alle Maßen gut.« Dabei leuchteten die schönen, blauen Augen in kindlicher Fröhlichkeit, so daß das alte Ehepaar sein großes Wohlgefallen an ihr hatte. Als sie erfuhren, daß Mariechen auch nach M. wolle und zwar bis zur Station G., rief die alte Dame aus: »Gerade dort erwartet uns unser Wagen, so können wir zusammenfahren.«

Nachdem sie eine Erquickung eingenommen hatten, ging es weiter. Es war Mariechen ganz eigen, als der Diener sich auch ihres Regenmantels und ihrer Tasche bemächtigte und den Herrschaften alles ins Coupé brachte. Dachte sie an längst vergangene Zeiten, an ihre erste Reise nach Wiesendorf? Vielleicht, denn sie errötete flüchtig und sah nachdenklich und ernst aus.

»So, nun sind wir endlich in Ruhe,« sagte die alte Dame, nachdem der Schaffner das Coupé geschlossen hatte und Mariechen sich dem Ehepaar allein gegenüber sah. »Nun müssen Sie uns erzählen, woher Sie sind und wohin Sie wollen usw. Es ist nicht Neugierde, nur herzliches Interesse.«

»Ich weiß es, Frau Gräfin,« sagte Mariechen, die eben gehört, wie der Diener ehrfurchtsvoll: »zu Befehl, gnädige Gräfin« gesagt. Sie erzählte nun in der ihr eigenen, kindlichen Weise ihre ganzen Verhältnisse. Die Gräfin hörte mit warmer Teilnahme zu und fragte darauf, an welchen Ort sie als Gouvernante zu gehen beabsichtige.

»Nach Birkenfelde, zur Familie von Ulbersdorff,« antwortete Mariechen.

»So, so,« sagte die alte Gräfin. »Ich kenne die Familie, wir kommen mitunter zusammen. Nun, ich glaube, ganz leicht werden Sie es nicht haben. Ihre kleinen zukünftigen Schülerinnen sollen den Gouvernanten den Kopf recht warm machen, man hört von häufigem Wechsel. Sie sind noch sehr jung, stellen Sie sich nur gleich fest.«

»Ich will die Kinder recht von Herzen lieb haben und Gott wird mir ja helfen, daß ich sie richtig leite.«

Diese Antwort gefiel der Gräfin, auch der alte Graf lächelte befriedigt und sagte zu seiner Gemahlin: »Mamachen, es ist schade, daß wir keine Gouvernante mehr brauchen, so eine, wie Fräulein Rothe, möchte ich gleich engagieren.«

Mariechen errötete ob des gespendeten Lobes, die Gräfin aber seufzte und ihr Gesicht zeigte einen Ausdruck so tiefen Schmerzes, daß Mariechen, dies wahrnehmend, daraus schloß, daß die Herrschaften gewiß den Verlust geliebter Kinder zu beklagen gehabt.

Die Gräfin schwieg lange Zeit; ernste Gedanken schienen sie zu bewegen. Endlich ergriff sie wieder das Wort und sagte: »Mein liebes Kind, verzeihen Sie, daß ich Sie so nenne, aber von mir alten Frau können Sie es sich schon gefallen lassen; warum sind Sie so, daß man nicht ›Fräulein‹ sagen mag? mein liebes Kind, wissen Sie wohl in Ihrem Bekanntenkreis ein junges, gebildetes Mädchen, die Lust hätte, als Gesellschafterin zu alten Leuten, wie wir es sind, zu gehen? Musikalisch müßte sie sein und ein angenehmes Organ zum Vorlesen haben.«

»Sie müßte gerade so wie Sie sein,« fiel der alte Graf ein.

Mariechen errötete wieder und sah nachdenklich vor sich hin. Auf einmal leuchtete aus ihren Augen eine helle Freude und sie sagte schnell: »Ich wüßte ein junges Mädchen, die sehr gut passen würde, die viel, viel liebenswürdiger und besser ist als ich. O, Frau Gräfin, die müssen Sie nehmen!«

Die Gräfin lächelte über Mariechens Eifer, erkundigte sich näher nach dem Mädchen und erfuhr, daß ihr Name Hildegard Schmidt sei, ihr Wohnort D. »Sie ist zwar nicht aus fein gebildeter Familie, aber die Eltern sind rechtschaffene Leute und Hildegard selbst hat ein so feines Benehmen, daß sie sich in der vornehmsten Familie sehen lassen kann. Auch hat sie eine tüchtige Ausbildung genossen, singt wunderschön und ist sehr hübsch. Sie wird Ihnen außerordentlich gefallen, Frau Gräfin!«

»Sie hat wenigstens eine gute Fürsprecherin,« sagte die alte Dame lächelnd. – »Nun, ich will mir die Sache überlegen. Wir werden, wenn wir entschlossen sind, selbst an die junge Dame schreiben.«

»Ich danke Ihnen,« sagte Mariechen erfreut, hoffend, ihrer Freundin Hildegard einen Dienst erwiesen zu haben.

Sie hatte dieselbe zufällig bei ihrem letzten Besuch in D. getroffen, von ihr gehört, daß Minchen im Begriff stehe zu heiraten und willens sei, die Mutter zu sich nehmen.

»Minchen ist ja herzensgut,« hatte Hildegard gesagt, »aber wir stimmen so wenig zusammen im innersten Grund des Herzens. Ich sehe, daß die Mutter bei ihr wohl versorgt sein wird, – aber ich bin überflüssig. Mariechen, wenn du von einer Stelle hörst, – es sei, wo es wolle – schreibe es mir, ich nehme sie mit Freuden an.«

Aus diesem Grunde war Mariechen so glücklich, daß sie für Hildegard ein gutes Wort hatte einlegen können.

Die Reise ging in so angenehmer Begleitung schneller von statten, als Mariechen erst gedacht. Bald war die Grenze überschritten und nun währte es gar nicht lange, so waren sie in Station G. Die Herrschaften verabschiedeten sich sehr freundlich von Mariechen und bestiegen die bereit stehende Equipage. Die kleine Gouvernante fand einen offenen Wagen zu ihrer Abholung bereit. Bei dem rauhen Wetter und bei einbrechender Dunkelheit auf offenem Gefährt! Sie hüllte sich fest in ihr Plaid und bestieg den Wagen.

Nachdem der Kutscher mit gehöriger Langsamkeit das Gepäck herbeigeschafft und umständlich befestigt hatte, geruhte er endlich, die Zügel zu ergreifen und den Wagen in Bewegung zu setzen. –

Jetzt rollte er auf der Chaussee dahin. Links und rechts weite große Felder von so bedeutendem Flächeninhalt, wie Mariechen noch nicht gesehen. »Alles flache, ebene Gegend, höchst einförmig und langweilig,« dachte sie. »Da war's in der lieben Heimat auf den Bergen und in den Tälern schöner! Doch vielleicht,« tröstete sie sich, »macht sich's bei Sonnenschein angenehmer, jetzt hüllt die Dämmerung alles in ein nebelhaftes Grau! Alles sieht mich so traurig und melancholisch an!« Dabei fröstelte sie und fühlte sich einsam und verlassen im Herzen. »Wäre ich jetzt der Peter in der Fremde, ich glaube, ich kehrte wieder um!«

Doch daran war nicht zu denken. Der Kutscher trieb die Pferde bei einbrechender Dunkelheit etwas an, drehte sich um und sagte, mit dem Peitschenstiel auf ein entfernt liegendes Dorf zeigend, wo Lichter sichtbar wurden: »Das ist Birkenfelde.«

Mariechen richtete sich schnell auf. Mit dem Heimweh war's vorbei. Das Herz klopfte ihr hörbar, und kerzengerade blieb sie sitzen, bis der Wagen von der Chaussee abbiegend, auf dem Steinpflaster des Dorfes dahinrollte.

»So nimm denn meine Hände, und führe mich bis an mein selig Ende und ewiglich;« – tönte es leise von Mariechens Lippen. Und weiter: »Ich mag allein nicht gehen, nicht einen Schritt, wo du wirst gehn und stehen, da nimm mich mit. In dein Erbarmen hülle mein schwaches Herz und mach es immer stille in Freud und Schmerz.« –

Jetzt fuhren sie durch ein großes, weites Hoftor. Ein herrschaftliches Haus wurde sichtbar und nun hielt der Wagen. Die Haustür wurde aufgerissen, ein Diener öffnete den Kutschenschlag. Mariechen stieg aus, trat auf den Hausflur und verneigte sich anmutig vor einer Dame, die ihr mit etwas stolzer Haltung entgegentrat.

»Seien Sie uns willkommen, liebes Fräulein! – Kinder, eure neue Gouvernante! – Friedrich, besorge das Gepäck in Fräuleins Zimmer!«

Drei kleine, schwarzäugige Mägdlein stürzten aus dem Wohnzimmer herbei und stellten sich alle drei vor Mariechen hin, sie mit neugierigen Blicken musternd. Endlich sagte die mittlere, nachdem Mariechen ihnen freundlich die Hand hingestreckt: »Sie scheinen netter zu sein, als die vorige Gouvernante. Sie sehen auch hübscher aus, die vorige war grundhäßlich.«

»Adele!« sagte die Mutter in verweisendem Ton.

»Du hast ja selbst gesagt, Mama, sie sähe aus wie eine alte Nachteule.«

»Adele, ich werde dich für dein naseweises Wesen strafen! Luise und Margarete, führt Fräulein Rothe auf ihr Zimmer, sie will gewiß Toilette machen!« Margarete, die jüngste, faßte Mariechen freundlich bei der Hand und sagte: »Kommen Sie, Fräulein, ich will Ihnen unser Zimmer zeigen.«

Sie gingen miteinander die Treppen hinauf. Im zweiten Stock, im Giebel, lag das sehr gemütliche Wohn- und Schlafzimmer der Gouvernante. Die Lampe brannte auf dem Sofatisch, am Fenster war ein Lehnstuhl mit einem Nähtisch, in der Mitte des Zimmers der große Schultisch: an den Wänden hingen Wandkarten, auch einige hübsche Bilder. Dem Sofa gegenüber befand sich ein altmodischer Sekretär, auf dem zwei Vasen mit Frühlingsblumen standen. Als Mariechen das Zimmer betrat, fiel ihr Blick gleich auf dieselben.

»Wer hat die schönen Himmelschlüssel und Veilchen hierhergesetzt?« rief sie fröhlich aus. Margarete lächelte errötend und sagte: »Ich habe sie heute früh auf der Wiese für Sie gepflückt.«

»Du liebes Gretchen,« rief Mariechen, die Kleine umschlingend und ihr einen herzlichen Kuß gebend. »Habe tausend Dank, du hast mir eine große Freude gemacht, ich habe die Blumen so gern!«

»O, dann müssen Sie auch ein Beet bekommen in unserm Kindergarten, oder ich teile das meinige mit Ihnen –«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach die Kleine. Eine schlanke, junge Dame, mit vornehmer Haltung und stolzem Ausdruck, trat ein. Sie sagte mit freundlicher Herablassung: »Guten Tag, Fräulein Rothe. Sie sind die neue Gouvernante meiner Schwestern. Nun, ich wünsche Ihnen Glück zu der Erziehung der jungen Mädchen. – Komm, Gretchen, laß das Fräulein jetzt allein, Sie folgen uns wohl, sobald Sie mit Ihrer Toilette fertig sind? Es soll gleich soupiert werden!«

Mariechen stand allein in ihrem Stübchen. Sie faltete die Hände und sagte leise: »Herr, hilf du mir und laß alles wohlgelingen!«

Sie fühlte sich durch den Empfang nicht eben angenehm berührt. Die Herrschaften waren ja gewissermaßen freundlich gewesen, aber doch fühlte sie an dem ganzen Ton die Herablassung vornehmer Leute zur Gouvernante ihrer Kinder! Da war's freilich in Wiesendorf anders gewesen. Doch das waren längst vergangene Zeiten. Sie waren, seit Kurt von Buchwald die Pension verlassen, immer seltener zusammengekommen, in den letzten Jahren, seit die Eltern auf dem Lande lebten, gar nicht. Röschen war in die große Welt eingeführt, und vielleicht würde sie nun gegen die kleine Gouvernante ebenso vornehm und herablassend sein!

Doch Mariechen riß sich aus ihren Träumereien. Sie wusch sich Gesicht und Hände, und wie erquicklich war das nach der langen Reise. Dann glättete sie das Haar, legte reinen Kragen und Manschetten an, und als sie eben im Begriff stand, hinunter zu gehen, meldete der Diener, daß aufgetragen sei.

Sie ging ihm nach ins Speisezimmer, wo außer den schon erwähnten Damen und Kindern zwei Herren eben eintraten.

Der eine, noch in mittleren Jahren stehend, sagte auf Mariechen zukommend und ihr die Hand reichend: »Das ist wohl Fräulein Rothe? Herzlich willkommen!« Sich dann an die Kinder wendend: »Nun, ihr Mädchen, folgt gut, damit Papa keine Klagen über euch vernimmt! Herr von Neiding, ich erlaube mir, Ihnen Fräulein Rothe, die Gouvernante meiner Töchter, vorzustellen!« Ein junger Herr mit spitzem Schnurrbart verbeugte sich leicht mit den Worten:

»Schon lange in dieser Gegend, mein Fräulein?«

»Nein, eben erst angekommen,« versetzte Mariechen schüchtern.

Man setzte sich zu Tische, man aß, man lachte und plauderte. Mariechen saß ziemlich abgespannt dabei. Sie hörte noch immer das Rollen des Zuges; die Reise, der Abschied von der Heimat, die vielen neuen, fremdartigen Eindrücke, alles stürmte auf sie ein. Wie froh und dankbar war sie also, als Frau von Ulbersdorff nach Tisch zu ihr sagte: »Fräulein Rothe, wir sehen es gern, wenn Sie uns den Abend schenken. Aber heute dispensiere ich Sie. Sie sehen müde und angegriffen aus. Gehen Sie zu Bett und schlafen Sie tüchtig aus.«

Mariechen ging erst ans Auspacken ihrer Sachen. Kaum hatte sie begonnen, so hörte sie auf der Treppe poltern. Ihre Tür wurde aufgerissen und die drei Mädchen mit den schwarzen Augen und den dicken, schwarzen Zöpfen stürmten herein. »Mama hat uns erlaubt, noch einmal zu Ihnen gehen zu dürfen. Aber lange sollen wir nicht bleiben, da Sie zu Bett gehen wollen.«

»Ihr könnt mir noch auspacken helfen, wenn ihr mögt,« sagte Mariechen.

»Ja, sehr gern,« meinte Luise, die älteste. »Das haben wir bei den andern Erzieherinnen auch getan. O wir haben schon viele gehabt!«

»Nun, da möchtest du mich wohl auch bald wieder fort haben?«

»Ich weiß ja noch nicht, wie Sie sind. Vielleicht sind Sie netter als die andern.«

Offen waren die Kinder jedenfalls, mochten sie sonst sein, wie sie wollten. Auch hilfreich erwiesen sie sich, und guten Rat zu geben vermochten sie auch. »Hängen Sie Ihre Winterkleider nur in diesen Schrank, die Sommerkleider wollen wir in die Garderobe hängen, damit sie nicht gedrückt werden. Die andern Erzieherinnen machten es auch so.«

»Ihre Kragen legen Sie wohl in die obere Kommode, Fräulein Meier tat es auch –«

»Nein, Fräulein Burchhard hatte sie oben. Fräulein Meier legte sie ins unterste Fach. O, was haben Sie denn für ein hübsches Bild! Das sind wohl Ihre Eltern!«

»Ach, die schöne Jacke! Die hübschen Schleifen!«

So plauderten die Kinder durcheinander. Aber jetzt kam die Jungfer, sie zu holen, und Mariechen sagte ihnen heute gern »Gute Nacht;« sie war zu müde und abgespannt! Sie hatte nur den einen Wunsch nach Ruhe. Als die Sachen leidlich geordnet waren, las sie einen Abschnitt aus dem Neuen Testament und kleidete sich dann aus. Fünf Minuten später sah und hörte sie nichts mehr. Ein fester, tiefer Schlaf, wie ihn nur die Jugend hat, ließ sie alles vergessen. Und wir gönnen ihr denselben gern nach den Anstrengungen des Tages.

2. Unverhofftes Wiedersehen

Als sie am andern Morgen erwachte, schien die Sonne hell und warm ins Zimmer.

»Gewiß ist's schon spät,« dachte Mariechen und sprang schnell auf. Die Uhr zeigte auf acht! Heute ist ja Sonntag, da gibt's noch keinen Unterricht, aber Kirche! Ja, wo war die Kirche? Im Dorf, oder waren sie in einem andern Dorf eingepfarrt? Sie wußte von alledem nichts! Wie still war alles im Hause; man konnte doch nicht mehr schlafen? Sie beeilte sich mit ihrer Toilette, zog dann neugierig das Rouleau auf und war sichtlich überrascht von der hübschen Aussicht aus ihrem Fenster. Sie sah hübsche Rasenflächen vor sich, mit Kies bestreute Wege, stattliche Bäume und Sträucher. Und über den Garten hinweg sah sie Wald, auch einen kleinen See. Die Gegend war zwar flach, aber anmutig und hübsch. Wie machte alles bei Sonnenlicht einen bessern Eindruck als gestern in der grauen Dämmerung. Mariechen war innerlich auch fröhlicher. Sie hatte ausgeschlafen und hatte Mut und Freudigkeit, ihren Beruf mit Gottes Hilfe zu beginnen. Jetzt kam auf dem Kiesweg ein kleines Mädchen gehüpft. Sie machte das Fenster auf und gleichzeitig guckte das kleine, schwarzäugige Gretchen schon unter ihrem Hut hervor zu ihr hinauf.

»Ei, das ist gut, Fräulein Rothe! Darf ich zu Ihnen kommen?« Mariechen nickte freundlich, und im Nu war die Kleine oben.

»Wo sind die Schwestern?«

»Sie sind alle drei mit den Eltern in die Kirche gefahren, sind schon eine halbe Stunde fort!«

»O weh!« sagte Mariechen, »da kann ich nun heute nicht mehr mit! »Die Kirche liegt wohl weit?«

»Man fährt ein halbes Stündchen nach Arnsgrün. Mama sagte, wir sollten Sie schlafen lassen, Sie müßten von der weiten Reise ausruhen. Ich habe nun immer nach dem Fenster gesehen, bis das Rouleau aufgezogen wurde. Ich möchte Ihnen gern den Garten zeigen. Aber erst kommt Minna und bringt den Kaffee!«

Minna, die Jungfer, erschien mit dem Kaffeebrett; auf demselben stand noch ein Topf mit Milch und eine kleine Tasse. »Gretchen wollte gern mit Ihnen trinken,« sagte die Jungfer lächelnd, »sie hat so lange gewartet.«

»Du gutes Kind,« sagte Mariechen, sie freundlich streichelnd. Wie tat ihr die Liebe der kleinen Siebenjährigen so wohl; sie war die erste gewesen, die ihr Freude bereitete, und es schien, als ob zwischen beiden bereits große Sympathie herrschte.

»Ich habe Sie schon sehr lieb,« sagte Gretchen plötzlich und schmiegte sich an Mariechen. »Sie sehen viel freundlicher aus als die andern Gouvernanten. Nicht wahr? Sie werden nie böse?«

»Wenn ihr immer artig und folgsam seid, gewiß nicht. Es macht mich selbst traurig, wenn ich böse sein muß. Aber nun mußt du mir den schönen Garten zeigen, Gretchen!«

Letztere, beglückt, daß sie die erste war, die ihre Schätze präsentieren konnte, führte Mariechen überall zu den Beeten, wo Veilchen, Aurikel, Narzissen und andere Frühlingsblumen blühten. Auch die Lieblingsplätze in der Laube mußte das Fräulein sehen, und so waren beide schon sehr gute Freunde, als der Wagen mit den Herrschaften aus der Kirche kam.

Frau von Ulbersdorff war herzlich und nett, Theodora, die älteste Tochter, nickte gnädig von oben herab und warf dem Diener nachlässig ihren Mantel zu, als sie vom Wagen stieg. Luise und Adele begrüßten Fräulein Rothe mit einem Knix und sagten: »Margarete hat Ihnen wohl schon alles gezeigt?«

»Nein, die Puppen noch gar nicht,« rief Gretchen, »nur den Garten und die Blumen.«

»Fräulein Rothe, Sie machen vielleicht vor Tisch noch einen Spaziergang mit Ihren Schülerinnen, ich liebe die täglichen, regelmäßigen Spaziergänge, aber –«

»Wir nicht!« riefen die Kinder wieder ziemlich naseweis dazwischen, »das alte Spazierengehen! Es ist zu langweilig!«

»Aber denkt nur, ich kenne die Gegend noch gar nicht, bin ganz fremd. Wenn ich euch nun bitte, mich zu führen? Bei uns gibt es hohe Berge und Täler; weite, flache Ebenen sind mir etwas Neues! Kommt nur, ich will euch erzählen, wie es bei uns ist!«

Das lockte. Ohne Widerrede gingen die Mädchen und bald waren sie in so anregender Unterhaltung mit ihrer Gouvernante, daß sie alle einstimmig ausriefen, als Mariechen zur Umkehr mahnte: »O bitte, noch nicht, es ist so nett, mit Ihnen spazieren zu gehen.« Mariechen sagte jedoch freundlich aber bestimmt, daß es Zeit sei, den Rückweg anzutreten, und die Kinder fügten sich willig.

Wie leicht sind Kinderherzen zu lenken, und wie ist gerade eine Liebe, die nicht das Ihre sucht, die größte Macht, auf die Kinder einzuwirken, sie mit Lust zum Gehorchen zu bringen. Wenn alle jungen Lehrerinnen dies bedenken wollten! Erziehen ist noch etwas anderes als lehren. Da gilt es ganz in den anvertrauten Kindern aufgehen, sich in ihre Gedanken und Gefühle hineinleben, um Seelen dem Herrn zuzuführen. Wie der Apostel Paulus sagt: »Ich habe mich selbst jedermann zum Knechte gemacht, auf daß ich ihrer viele gewinne« – so soll auch eine Erzieherin nicht das Ihre suchen, sondern das, was der Kinder ist. Sie wird selbst den reichsten Segen davon spüren; denn Kinder sind gar feinfühlig und zart, sie merken gar bald, wer sie lieb hat und es gut mit ihnen meint. Ihre Gegenliebe wird nicht lange auf sich warten lassen!

Als Mariechen vom Spaziergang zurückkam, gingen Luise und Adele an ihrem Arm, und Gretchen bedauerte, daß nicht noch ein dritter für sie vorhanden war. Die andern hatten aber entschieden erklärt: »Jetzt gehört Fräulein Rothe uns, du hast sie schon den ganzen Morgen gehabt!« Die Eltern standen am Fenster und sahen die vier den Hof herunter kommen.

»Arthur, sieh doch,« sagte Frau von Ulbersdorff; »ich glaube, diesmal haben wir eine gute Wahl getroffen!«

»Sind denn das Luise und Adele, unsere wilden Zigeuner?«

»Ja freilich! Sieh nur, wie gespannt sie auf des Fräuleins Erzählungen lauschen!«

Und wie es die Eltern stets angenehm berührt, wenn sich jemand liebreich mit ihren Kindern beschäftigt, so lag auch in der gnädigen Frau Stimme und Ton schon eine viel größere Herzlichkeit, als sie sagte:

»Nun, mein liebes Fräulein, die Kinder hängen ja schon wie Kletten an Ihnen. Denken Sie aber auch an sich! Wenn Sie sich zurückziehen wollen, können die Kinder im Garten bleiben.«

Mariechen sagte, daß sie zunächst nach Hause schreiben wolle, und nachdem die gnädige Frau noch einige freundliche Worte mit ihr gewechselt, begab sie sich in das ihr schon lieb gewordene Stübchen. Bald flog die Feder über das Papier. Was hatte sie alles an die geliebten Eltern zu berichten, wie voll war ihr Herz von all dem Erlebten! Dann kleidete sie sich an. Heute, zum Sonntag, wurde das schöne neue Staatskleid angelegt, feiner, blauer Kaschmir, der dem blonden Mägdlein trefflich stand. Da noch nicht zu Tisch gerufen worden, setzte sie sich ans Fenster und las eine Predigt, hoffend, den nächsten Sonntag mit in die Kirche fahren zu können und dann nie wieder den Kirchenbesuch zu versäumen.

Nach Tisch wurde sie freundlich zur Familie gezogen, doch als dann ein Wagen mit Besuch kam, zog sie sich bescheiden in ihr Stübchen zurück.

Eine Stunde später kam Luise und sagte: »Mama läßt Sie bitten, herunter zu kommen, Frau von Erler möchte Sie gern kennen lernen.«

»Ist viel Besuch da?«

»Nein, nur Onkel und Tante Erler. Die Erzieherin mit den Kindern ist zu Hause geblieben, da es heute schon spät ist.«

Mariechen ging mit Luise in den Salon. Die Damen waren allein, während die Herren sich in Herrn von Ulbersdorffs Stube zurückgezogen hatten. Frau von Erler war eine freundliche, gesprächige Dame. Interessant war es Mariechen, als Frau von Erler sie fragte, ob sie mit Pastor Rothe in Nienhagen verwandt sei?

»Ja, es ist mein Vetter, gnädige Frau. Kennen Sie ihn oder seine Frau?«

»Ich nicht, aber meine Schwester wohnt in der Nähe. Sie ist ganz eingenommen von der kleinen, liebenswürdigen Pastorin, die, nachdem sie früher Lehrerin gewesen, jetzt eine ausgezeichnete Landwirtin und Hausfrau geworden ist.«

Als nun Mariechen erzählte, wie ihre Kousine Käthe als junges Mädchen viel bei ihnen aus und ein gegangen sei, wie ihr Vetter sie in ihrem Hause kennen gelernt, da hörte die gnädige Frau wieder mit Interesse zu und die Unterhaltung war eine sehr belebte. Theodora äußerte zwar gelangweilt zur Mutter: wenn nur die Herren kämen; sie wünsche sich etwas anregendere Konversation. – Doch vorderhand schienen die Herren lieber allein bleiben zu wollen und eben stürzte Gretchen mit der Nachricht ins Zimmer, der Herr Pastor sei auch noch gekommen und in Papas Zimmer gegangen.

»Sage Friedrich, daß er ein Kuvert mehr auflegt heut abend!« sagte die gnädige Frau.

Mariechen war freudig erregt durch diese Botschaft. Nun sollte sie ihren Geistlichen kennen lernen, eine für sie sehr wichtige Persönlichkeit. Wie hatte sie sich schon im voraus auf ein liebes Pfarrhaus gefreut, wo sie sich wohl und heimisch fühlen könnte! Sie wollte sich recht zu dem Pastor und seiner Frau halten, ersterer sollte ihr, so hoffte sie, Rat und Beistand in vielen Dingen sein!

Während diese Gedanken sie beschäftigten, öffnete sich die Tür und die Herren traten ein. Es folgte allgemeine Begrüßung.

Mariechen hatte sich bescheiden in den Hintergrund gestellt, geduldig die Vorstellung der ihr unbekannten Herren abwartend. Und wie gut, daß sie in der Ecke stand und die andern Herrschaften kein Augenmerk auf sie hatten, denn sie zitterte heftig und wurde so bleich, daß Gretchen ihre Hand faßte und leise fragte: »Fräulein Rothe, sind Sie krank? Sie sehen so blaß aus und Ihre Hände sind so kalt.«

Mariechen ergriff schnell ein Glas Wasser, das in ihrer Nähe stand, trank ein paar Schlucke und flüsterte leise: »Ich bin nur etwas angegriffen, wahrscheinlich noch von der Reise. Gretchen, sei stille!«

Während Mariechen sich noch zu Gretchen niederbeugte, ihren Schrecken und ihre Angst zu verstecken, rief plötzlich Herr von Ulbersdorff: »Herr von Erler, ich vergaß, Ihnen unsere gestern angekommene Gouvernante, Fräulein Rothe, vorzustellen.« Und während Mariechen, alle Kraft zusammennehmend, sich verbeugte, fuhr Herr von Ulbersdorff fort: »Herr Pastor Werner – Fräulein Rothe!«

Bei Nennung des letzten Namens zuckte der Pastor leicht zusammen, er verbeugte sich jedoch steif und förmlich, wie es nur ein Fremder einer Fremden gegenüber tut. Ein scharfer Blick aus seinen klugen, ernsten Augen traf Mariechen, dann wandte er sich schnell und gewandt an Frau von Erler und begann sich angelegentlich mit ihr zu unterhalten. Herr von Erler unterhielt sich lebhaft mit den Damen des Hauses, während Herr von Ulbersdorff mit seinen jüngeren Töchtern schäkerte, auch ab und zu ein Wort mit Mariechen wechselte.

»Fräulein, Sie sahen gestern wohler aus als heute! Ich glaube, die Anstrengung der Reise kommt nach.«

»Ich glaube es auch,« antwortete Mariechen matt. »Hoffentlich ist es morgen besser, daß wir frisch an die Arbeit gehen können.«

Der Diener meldete, daß aufgetragen sei. Herr von Ulbersdorff führte Frau von Erler zu Tisch, Herr von Erler die Dame des Hauses. Pastor Werner reichte Theodora seinen Arm und die Gouvernante machte mit den Kindern den Beschluß. Die Unterhaltung war lebhaft und anregend, Mariechen blieb stille Zuhörerin: es redete sie ja niemand an. Heute war es ihr ganz recht, daß sie unbeachtet blieb, sie hätte am liebsten bis ans Ende der Welt fliehen mögen, und doch mußte sie sich beherrschen, durfte mit keiner Miene verraten, was ihr Herz bedrückte. Dachte sie wohl an jenen Mittag in Wiesendorf, wo das Erscheinen des Kandidaten Werner ihr auch so großen Schrecken bereitete? Und doch, wie anders war es damals als heute! Werner saß ihr schräg gegenüber. Aber kein Blick aus seinen Augen traf sie. Er unterhielt sich sehr eifrig mit Theodora, auch mit der übrigen Gesellschaft; – die Gouvernante war für ihn nicht vorhanden!

Mariechen sah ihn einige Male verstohlen an. Täuschte sie sich auch wirklich nicht? Nein, es konnte keinem Zweifel unterliegen! Pastor Werner war derselbe, der als Kandidat in D. so viel bei ihnen aus und eingegangen. Derselbe, der – sie zum Weibe begehrt – und den sie so übermütig verschmäht! Er war älter geworden, aber das feine, scharf geschnittene Profil, die interessanten Augen, das dunkel gelockte Haar, genial von der Stirn zurückgestrichen, war unverkennbar. Ein tiefer Ernst lagerte auf dem Gesicht. Wenn er schwieg, zog sich die Stirn in düstere Falten, wie es Mariechen früher nicht an ihm gesehen. Was mochte er alles durchgemacht haben, innerlich und äußerlich?

Das Abendessen wurde aufgehoben; man kehrte in den Salon zurück. Heute durfte Mariechen sich nicht der Gesellschaft entziehen, ohne aufzufallen. Sie zog sich mit den Kindern bis in die äußerste Ecke zurück, möglichst weit von Werner, und begann eifrig an einer Stickerei zu arbeiten. Im Laufe des Abends wurde Werner zum Musizieren aufgefordert. Er setzte sich ans Klavier und spielte wundervoll. Es waren die altbekannten Lieder und Sonaten, die Werner oft bei Rothes vorgetragen. Und als er dann mit Theodora etwas Vierhändiges spielte, die bekannte Symphonie, die er oft mit Mariechen gespielt, da glaubte sie sich einen Augenblick in ihr teures, elterliches Haus versetzt, an einen jener Sonntagabende, wo sie ein glückliches, harmloses Kind war!

Als Werners Spiel beendet, bat Frau von Erler Mariechen, sich auch hören zu lassen.

Diese errötete tief und meinte, nach einem so meisterhaften Spiel dürfe sie nicht mit ihren schwachen Leistungen hintendrein kommen.

»O, eine geprüfte Gouvernante! Das sind Ausflüchte!« rief Frau von Erler.

Werner hatte Mariechen scharf angesehen. »Wenn sich das Fräulein vor mir fürchtet,« sagte er aufstehend und nach der Uhr sehend, »so ist es unnötig. Meine Zeit ist abgelaufen.«

»Auch ich habe das Anspannen bestellt und eben meldet der Diener, daß vorgefahren sei,« sagte Herr von Erler. »Wir müssen uns den Genuß, Fräulein Rothe zu hören, auf ein andermal versparen.«

Die Herrschaften hatten sich verabschiedet. Ulbersdorffs saßen noch zusammen.

»Heute war der Pastor merkwürdig gesprächig, fast liebenswürdig,« sagte Theodora.

»Sie müssen nämlich wissen, liebes Fräulein,« sagte Frau von Ulbersdorff, »daß Pastor Werner ein sehr ernster, fast schroffer Mann ist, besonders gegen das weibliche Geschlecht abstoßend und unliebenswürdig. Aber das ist auch die einzige tadelnswerte Seite. Sonst ist er ein ausgezeichneter Kanzelredner, ein treuer, unermüdlicher Seelsorger seiner Gemeinde, überhaupt ein vortrefflicher, bedeutender Mann, der von allen, die ihn kennen, hochgeschätzt wird. Ihm steht jedenfalls noch eine Zukunft bevor.«

»Ist er verheiratet?« hatte Mariechen immer auf der Zunge zu fragen, doch sie brachte es nicht über ihre Lippen. Die Frage war auch nicht nötig, denn Frau von Ulbersdorff fuhr fort:

»Es ist schade, daß der Mann nicht heiratet; wenn er eine Frau hätte, die seiner würdig wäre, so müßte das Pfarrhaus ein Ideal sein!«

»Nun,« setzte Theodora hinzu, »er hat jedenfalls einmal eine unglückliche Liebe gehabt, oder einen Korb bekommen –«

Mariechens Knäuel fiel hinunter. Sie verweilte beim Suchen etwas länger, als wohl nötig war, denn Frau von Ulbersdorff sagte: »Theodora, leuchte doch dem Fräulein!«

»Danke, ich habe den Knäuel,« sagte Mariechen leise. Die dunkle Röte, die Gesicht und Hals übergossen, mochte durch das Bücken gekommen sein, es fiel wenigstens niemand auf und zu Mariechens Erleichterung wurde aufgebrochen.

Endlich war sie allein in ihrem Stübchen und konnte ihrem bedrängtem Herzen Lust machen. Sie ging einige Male im Zimmer auf und ab und die Hände fest ineinander gepreßt, stöhnte sie leise: »O mein Gott, mußte es so kommen? Hierbleiben kann ich nicht, ich muß fort! Was werden die Eltern sagen!« Sie brach in ein krampfhaftes Schluchzen aus.

»Wie verhalte ich mich Ulbersdorffs gegenüber? Soll ich der gnädigen Frau alles sagen?« Nein, davor schreckte sie zurück. Sie stand ihr doch so fremd und kalt gegenüber. »Das beste ist, ich schreibe an die Eltern, sie mögen entscheiden!« Aber auch das verwarf sie nach längerem Nachdenken. »Soll ich meinen lieben Eltern wieder Kummer und Sorgen machen? O mein Gott, rate du mir, was soll ich tun, hilf mir aus meiner Not, laß mir dein Angesicht leuchten und führe mich die Wege, die ich gehen soll.«

Sie nahm die Bibel zur Hand und aus den Psalmen tönten ihr die Worte entgegen:

»Der Herr ist mein Licht und mein Heil, vor wem sollte ich mich fürchten? Der Herr ist meines Lebens Kraft, vor wem sollte mir grauen?«

Auf einmal überkam sie eine wunderbare Ruhe. Sie fühlte sich stark in dem Herrn und in der Macht Seiner Stärke. Sollte sie sein Werk lässig treiben? Hatte sie ihren Beruf nicht als aus Seiner Hand übernommen? Hatte sie nicht gelobt, treu und gewissenhast ihre gegen die Kinder übernommenen Pflichten zu erfüllen? Und nun wollte sie, ehe sie begonnen, davonlaufen? Wie töricht erschienen ihr, im Lichte des Wortes Gottes betrachtet, ihre Gedanken von vorhin. Nein, sie wollte bleiben und geduldig der Hilfe des Herrn warten. Sie wollte still und demütig ihren Weg gehen, nur das Wohl der ihr anvertrauten Kinder im Auge habend. Traf sie mit Pastor Werner zusammen, so würde ja Gott ihr helfen, ihm gegenüber den rechten Ton zu treffen. Ignorierte er sie, wie heute abend, fuhr er fort, ihre frühere Bekanntschaft als nicht vorhanden anzusehen – nun, so war es ja für sie so am leichtesten. Und wie oft würde er denn auch hierher zum Besuch kommen, das Dorf lag ziemlich entfernt vom Kirchdorf, – er war unverheiratet, also verstand es sich von selbst, daß sie das Pfarrhaus nie betreten werde – so tröstete sich Mariechen. Und doch überkam sie ein schmerzliches Gefühl, wenn sie dachte, daß er ihretwegen nicht geheiratet, daß sie schuld sei, daß er schroff und unzugänglich geworden. Denn diese Eigenschaften besaß er sonst nicht, im Gegenteil, er war fröhlich und harmlos, liebenswürdig und freundlich im Verkehr mit dem weiblichen Geschlecht gewesen.

»Ich habe mich an ihm schwer vergangen, darum muß ich nun still die Strafe auf mich nehmen, mit willigem Herzen die mir bevorstehenden Demütigungen tragen.«

So gingen Mariechen die Gedanken und Schlüsse im Kopf herum. Einmal war sie getrost und still und dann wieder ergriff sie eine Zaghaftigkeit und Traurigkeit, daß sie ausrief: »So allein und verlassen in fremdem Lande und dabei so unglücklich.« Käthe und Hermann wohnten ja freilich auch im Lande, aber doch ziemlich weit entfernt, sie mußte sich längere Zeit gedulden, ehe sie dorthin reisen konnte. Einstweilen hatte sie niemand, der das Schwere mit ihr trug. Den Pastor, der ihr Rat und Stütze sein sollte in allem, den mußte sie nun meiden, mußte wünschen, gar nicht oder doch nur möglichst wenig mit ihm zusammenzutreffen.

»Der Herr will, daß ich Ihn für meine Stärke und Zuversicht halte,« sagte Mariechen leise, die Hände faltend.

*

Ein Klang aus Nachtwächters Horn ließ Mariechen aufschrecken. Schon einige Male war dasselbe ertönt, ohne daß sie darauf geachtet, nun aber sagte ihr ein Blick auf die Uhr, daß die halbe Nacht schon vergangen und es höchste Zeit sei, sich zur Ruhe zu begeben. Lange lag sie noch wach auf ihrem Lager, und erst, als der neu hereinbrechende Tag dämmerte, sank sie, von Müdigkeit überwältigt, in einen tiefen Schlaf.

3. Mariechen als Gouvernante

»Der Nachtwächter hat dir das gesagt?«

»Ja, gnädige Frau, bis um drei Uhr hat er Licht im Zimmer des Fräuleins gesehen,« versetzte die gesprächige Jungfer.

»Nun, Fräulein hat vielleicht noch zu arbeiten gehabt. Es ist gut, Minna, du kannst gehen!«

Mariechen kam gefaßt und ruhig zum Morgenkaffee. Sie sah wohl bleicher als gewöhnlich aus, doch konnte das ja nicht auffallen, da sie hier fremd war und niemand ihre gewöhnliche Gesichtsfarbe kannte. Die gnädige Frau war allein im Speisezimmer.

»Ei, ei, Fräulein Rothe,« sagte sie, den Finger drohend erhebend, »Sie sehen aus, als ob Sie nicht geschlafen. Was hat es denn gegeben, daß Sie erst so spät, oder vielmehr so früh die Ruhe gesucht?«

Mariechen wurde verwirrt. Ausflüchte hatte sie nie gemacht und die Wahrheit gestehen konnte sie unmöglich. Sie sagte nur: »Woher wissen gnädige Frau, daß ich so lange aufgewesen?«

»Der Nachtwächter hält strenge Kontrolle. Doch im Ernst, Fräulein Rothe, wir lieben das Spätaufbleiben im ganzen nicht.«

»Ich werde mich danach richten, gnädige Frau!«

Wie ganz anders hatte sich Mariechen den Schulanfang gedacht! Frisch und fröhlich wollte sie an ihre Arbeit gehen und nun war sie auf einmal wie gelähmt. Doch anhaltendes Gebet und Vertrauen auf Gottes Hilfe ließ sie allmählich alles Schwere überwinden; kaum war eine Woche vergangen, so hatte sie sich in ihren Beruf hineingearbeitet. Die unnützen Gedanken wurden mehr und mehr durch die Arbeit, welche ihr die Stunden verursachten, zurückgedrängt, und das frische, fröhliche Wesen der Kinder verfehlte seine Wirkung bei dem von Natur fröhlich angelegten Mariechen nicht.

Wie froh war sie, daß Ulbersdorffs nichts von ihren inneren Erlebnissen wußten; auch den Eltern gegenüber hatte sie geschwiegen. Es war besser so, sie wollte es allein durchkämpfen. Am nächsten Sonntag fuhr sie mit in die Kirche. Sie hatte Gott gebeten, sein Wort an ihrem Herzen zu segnen, so sah sie in Werner nur den Verkündiger des seligmachenden Wortes. Sie saß in einer Ecke der Kapelle, wo sie den Prediger nicht sehen, nur hören konnte.

Die Predigt gab ihr Trost und Frieden. Werner sprach über die Freude der Christen. Es war der Sonntag Jubilate und der Text aus dem Johannisevangelium.

Als der Gottesdienst beendet war und Mariechen aus der Kirche trat, leuchtete aus ihren Augen Friede und Freude und ihr Herz war fröhlich und guten Mutes. Sie wollte sich nun nicht mehr grämen um Dinge, die nicht mehr zu ändern waren. Wie gern hätte sie Pastor Werner die Hand gereicht und gesagt: »Verzeihen Sie mir.« Aber das konnte sie nicht, wenn er keine Gelegenheit dazu bot. Sie legte darum alles in Gottes Hand, und wollte ganz ihrem Beruf, die Kinder durch Wort und Beispiel dem Herrn zuzuführen, leben.

Das war keine ganz leichte Aufgabe. Die Kinder waren verzogen, weder an strenges Gehorchen noch an Pünktlichkeit gewöhnt, und der häufige Wechsel von Bonnen und Gouvernanten hatte zur Folge, daß sie sich schwer anschlossen und im ganzen wenig Respekt zeigten. Die Schule sollte um acht Uhr beginnen, und Mariechen hegte nicht den mindesten Zweifel, daß die Kinder auch ohne ausdrücklichen Befehl zu dieser Zeit im Schulzimmer sein würden. Wie erstaunte sie, als am ersten Schultage niemand kam. Sie setzte sich an den Schultisch, wartete fünf, ja zehn Minuten, doch keine Schülerin ließ sich sehen.

»Du kannst doch nicht gehen und dir die Kinder zusammensuchen, das ist ja gegen allen Respekt!« dachte sie. Sie wartete also noch weitere fünf Minuten und als sich noch nichts regte, erhob sie sich kopfschüttelnd und öffnete die Tür. Da sah sie Gretchen mit ihrer Puppe im Arm ankommen.

»Nun, Gretchen, was heißt dies? Ihr sollt um acht Uhr im Lehrzimmer sein und jetzt ist es ein viertel auf neun; wo sind die Schwestern?«

»Ach, die kommen noch nicht gleich. Luise besorgte noch etwas für Mama und Adele spielt mit Puppen.«

»Aber Kinder, es ist euch doch gesagt, daß die Stunden um acht beginnen, da muß ich entschieden um mehr Pünktlichkeit bitten!«

»Das nehmen wir nicht so genau,« meinte Gretchen. »Bei den andern Erzieherinnen sind wir auch erst um halb neun, oder wie es paßte, hinaufgegangen!«

»Ich wünsche aber entschieden, daß ihr Punkt acht auf euren Plätzen sitzt,« sagte Mariechen in so ernstem Ton, daß Gretchen scheu zu ihr aufsah. »Geh schnell, rufe die Schwestern, sage ihnen, ich sei sehr böse, daß sie nicht da seien.«

Gretchen setzte ihren Puppenjungen auf den Stuhl am Tisch und wollte eilig fortrennen.

»Was soll das!« sagte Mariechen. »Nimm die Puppe mit!«

»Mein Heinrich hört immer zu in den Stunden,« sagte Gretchen mit solcher kindlicher Unschuld, daß Mariechen beinahe lachen mußte. Doch nahm sie sich zusammen und sagte ernst: »Nimm die Puppe mit und laß sie mich während des Unterrichts nicht wieder im Schulzimmer sehen!«

»Hier mußt du strenge Saiten aufziehen,« seufzte sie. »Die Gräfin hatte recht!«

Jetzt kamen die wilden Mädchen trap trap herauf. Sie rissen das Schulzimmer auf und stürzten alle drei auf einen Stuhl los.

»Hier sitze ich!« – »Nein ich! ich habe immer hier gesessen!« Mariechen schlug mit der Hand auf den Tisch und rief mit lauter Stimme: »Ruhe!« Dies eine mit Energie gesprochene Wort machte einen sichtlichen Eindruck auf die Kinder. Sie wurden still und sahen ihre Lehrerin verdutzt an. Diese schwieg eine Weile und sagte dann mit ernster, ruhiger Stimme: »Ich werde euch die Plätze anweisen. Hier,« auf einen Stuhl zu ihrer Rechten deutend, »Gretchen, hier Adele und mir gegenüber Luise.« Die Mädchen setzten sich und Mariechen fuhr fort: »Von morgen an habt ihr präzise acht Uhr hier zu erscheinen, wer eine Minute zu spät kommt, bleibt eine Viertelstunde da! Und dann wünsche ich, wenn es zur Stunde geht, daß ihr sittsam und ordentlich erscheint; mir ›Guten Morgen‹ bietet, was heute nicht geschehen (die Mädchen sahen sich verlegen an und wurden rot) und darauf still an eure Plätze geht. So ist es Gebrauch und Sitte in der Welt, wenn ihr nicht unter ›die Wilden‹ gerechnet sein wollt! Jetzt wollen wir anfangen!«

Mariechens Rede hatte den kleinen Wilden sichtlich imponiert. Sie waren still und aufmerksam und gaben keinen Anlaß zur Unzufriedenheit. Schon glaubte Mariechen gewonnen zu haben, mußte aber im Laufe des Tages noch einen Strauß mit der gnädigen Frau bestehen.

»Fräulein Rothe, die Kinder sagen mir, daß Sie ungehalten gewesen sind über ihr verspätetes Kommen. Da muß ich Ihnen doch sagen, daß Luise für mich etwas zu besorgen hatte, also durchaus nicht früher kommen konnte!«

»Aber, gnädige Frau,« antwortete Mariechen erstaunt, »Sie schlugen bei der Beratung des Stundenplanes selbst vor, daß die Schule um acht Uhr beginnen möchte –«

»Nun, auf ein paar Minuten ab und zu kommt es doch nicht an –«

»Verzeihen Sie, wenn ich Ihnen widersprechen muß. Es ist für die Kinder unbedingt notwendig, daß sie sich von frühester Jugend an an Pünktlichkeit und Ordnung gewöhnen. Ich als Lehrerin habe die Pflicht, darauf zu sehen, und muß mit Strenge darüber wachen, daß der Unterricht pünktlich beginnt. Wenn Sie also nicht wollen, gnädige Frau, daß die Kinder bestraft werden, helfen Sie mit dazu, daß sie um acht Uhr oben sind.«

»Sie nehmen ja einen gewaltig sträflichen Ton an, Fräulein Rothe,« sagte die gnädige Frau etwas verstimmt. »Wir sind doch nicht in einer Bürgerschule, wo alles nach Maß und Schablone geht. Sie unterrichten meine Kinder, und wenn ich mir von der einen oder der andern vor Schulanfang noch etwas besorgen lasse, werden Sie hoffentlich nichts dagegen haben.«

»Wenn die Kinder nicht zur rechten Zeit erscheinen können,« sagte Mariechen fest, »so bin ich gezwungen, mir eine andre Stelle zu suchen, wo meinen Wünschen in dieser Beziehung mehr Rechnung getragen wird.«

Frau von Ulbersdorff erschrak. Sie hatte den immerwährenden Wechsel der Gouvernanten satt und war froh, eine Persönlichkeit gefunden zu haben, die ihr konvenierte. »Nun, nun, Fräulein Rothe,« sagte sie besänftigend, »nur nicht gleich so hitzig. Meinetwegen können Sie die Kinder zu der gewünschten Zeit haben, ich werde Ihnen nichts in den Weg legen.«

Mariechen mußte sich zufrieden geben, wenngleich sie gewünscht hätte, die Mutter ihrer Zöglinge etwas mehr um das wahre Wohl ihrer Kinder besorgt zu sehen. Frau von Ulbersdorff war froh, wenn sie der Mühe mit den Kindern überhoben war, und wohl fühlend, daß in Mariechen ein tüchtiges Erziehungstalent steckte, lenkte sie ein und gab diesmal nach.

Gretchen zeigte, seit die Schule begonnen, nicht mehr die große Zuneigung zur Gouvernante wie in den ersten Tagen. Sie gehorchte, weil sie mußte, hielt sich aber außer den Schulstunden möglichst fern. Als aber Mariechen am Samstag nachmittag Gretchen zu sich winkte, sie freundlich ansah und sagte: »Jetzt hole deine Puppe, ich will mit dir spielen,« da wurde das kleine Mägdlein ganz rot vor Freude und rief erstaunt aus:

»Sie wollen mit mir und meinen Puppen spielen? Das haben die andern Gouvernanten nie getan!«

»Magst du es nicht?«

»O ja, sehr gern! Wie gut Sie sind!« Mit diesen Worten schlang sie ihre Arme um Mariechen und sagte: »Seien Sie mir nicht böse, ich habe gesagt, ich könnte Sie gar nicht mehr leiden, weil Sie mir nicht erlaubten, meine Puppe in des Stunden neben mich zu setzen, und weil Sie so sehr strenge wären!«

Mariechen streichelte das Kind freundlich und sagte: »Wenn ich euch strafen muß, so tut es mir weher als euch, aber ich habe euch lieb und will nur euer Bestes. Nun lauf und hole die Puppen!«

Und als Mariechen nun kindlich und fröhlich mit den Kindern spielte, denn Luise und Adele hatten sich gar bald dazu gefunden, da gab es einen fröhlichen Samstag nachmittag, und als die Gouvernante versprach, es jeden Samstag so zu machen, wenn sie die Woche über artig und gehorsam gewesen, da strahlten die Kinder und versprachen alles mögliche Gute. So gewann sich Mariechen durch Ernst und Liebe, jedes zu seiner Zeit, bald die Herzen der Kinder, und nach einigen Wochen war der gute Einfluß merklich zu spüren. Dennoch hatte Mariechen einen schweren Stand, da die Eltern ihr sehr wenig in der Erziehung zur Seite standen und die ältere Schwester sogar störend in den Weg treten konnte.

Mariechen bedurfte der Weisheit von oben, um das Rechte zu treffen, besonders Theodora gegenüber. Anfangs hatte sie geglaubt, letztere, nur einige Jahre jünger als sie, würde mit ihr Freundschaft schließen, wie ehedem Röschen von Buchwald es getan. Theodora ließ sie aber auf empfindliche Weise merken, daß sie das gnädige Fräulein sei und Mariechen die von ihren Eltern besoldete Gouvernante, daher letztere sich möglichst von ihr zurückzog, um sich nicht fortwährenden Demütigungen auszusetzen. In der Stille hoffte sie, daß die gräflichen Herrschaften in der Nachbarschaft Hildegard Schmidt engagieren würden, und dann hatte sie ja auch eine Freundin, gegen die sie sich aussprechen konnte. Gegen Ulbersdorffs hatte sie noch nichts erwähnt von ihrem Zusammentreffen mit diesen Leuten; sie wollte es ruhig abwarten, bis Hildegard etwas von sich hören ließe.

So war der Mai herangekommen, ja schon zur Hälfte überschritten. Mariechen lebte ganz auf, wenn sie mit ihren Kindern in Wald und Feld umherschweifte und sich des Frühlings freute. In der Nähe von Birkenfelde war ein prächtiger Wald, Maiblumen gab es darin und vieles andere Schöne! Wie ging Mariechen das Herz auf, wenn sie die Vöglein singen hörte und das frische junge Grün sprießen sah. Sie wand mit den Kindern Kränze und sang mit ihnen Frühlingslieder, alles Kummers und aller Sorgen vergessend.

Es waren Wochen vergangen und sie hatte Werner nur Sonntags auf der Kanzel gesehen. Da sie nach der Kirche stets gleich nach Hause fuhren und das Pfarrhaus, hinter Bäumen versteckt, an der andern Seite des Kirchhofs lag, so wußte Mariechen nicht einmal, wo er wohnte. Es war ihr sehr lieb, daß sie nicht weiter mit ihm in Berührung kam, und die schweren Gedanken, die sie sich am ersten Sonntag in Birkenfelde gemacht, zerflossen wie der Nebel vor der Frühlingssonne.

4. Das Gewitter

Es war Mariechens Geburtstag. Frau von Ulbersdorff, die nichts davon wußte, war am Nachmittag mit den Kindern ausgefahren, um eine Tante zu besuchen. Mariechen aber war, da es an Platz fehlte, daheim geblieben. Sie saß einsam in ihrem Stübchen. »Mein erster Geburtstag, der nicht gefeiert wird! Kein Mensch weiß es hier, sonst hätte man mir gratuliert.« Sie las die lieben Briefe von daheim alle noch einmal, und gab dann den auf sie einstürmenden Gedanken Raum.

Wie war es doch vor sechs Jahren gewesen, als sie ihren siebenzehnten Geburtstag feierte! Ob wohl Werner sich dieses Tages noch erinnerte? Ein wehes Gefühl beschlich ihr Herz, sie stand schnell auf und nahm Bücherkorrekturen vor, um ihren Gedanken eine andere Richtung zu geben.

Später wanderte sie dem nahen Walde zu. O, wie wonnig und schön war es dort. Sie hatte ihre Lieblingsplätze, wo sie unter dem Laubdach der Bäume so gern saß und den Blick ins Grüne schweifen ließ. Sie setzte sich nieder, zog ein Büchlein aus der Tasche und las. Es war ein heißer Tag da draußen, darum tat der Waldesschatten doppelt wohl; und es las und träumte sich so schön darin!

Mariechen überhörte fernes Donnern, sie merkte auch nicht, daß sich dunkle Wolken am Horizonte zusammenzogen, die auf ein nahes Gewitter deuteten. Sie las und blickte sinnend vor sich hin, in den grünen Wald hinein, der in lichtem Frühlingsschmuck prangte. Plötzlich gewahrte sie, nicht weit von sich, blühende Maiblumen. »Da ist ja meine Geburtstagsblume,« rief sie fröhlich, »heute muß ich mir selbst einen Strauß pflücken, tut es doch sonst niemand.« So suchte und pflückte sie emsig und kam unvermerkt tiefer in den Wald hinein. Auf einmal schreckte das Brausen des Windes sie auf. Was war denn das? In den Bäumen rüttelte und schüttelte es gewaltig; es war ganz finster geworden und einzelne große, schwere Regentropfen fielen auf ihre Hand. Sie sah sich im Waldesdickicht, der Weg, den sie gekommen, war nirgends zu sehen. Sollte sie sich rechts oder links, vorwärts oder rückwärts wenden? Jetzt zuckte ein Blitz und ein heftiger Donner folgte. Armes Mariechen! Sie eilte vorwärts, bog die Zweige auseinander, sprang über Baumwurzeln und Gestrüpp, immer nach einem Ausweg schauend. Endlich entdeckte sie einen Fahrweg. Sie kannte freilich nur den Fußsteig, der aus dem Walde nach Birkenfelde führte, aber dieser Weg würde sie sicher auch nach Hause bringen. Doch konnte sie ans Nachhausegehen denken? Sie war leicht bekleidet, hatte weder Schirm noch Regenmantel bei sich, und die Schleusen des Himmels hatten sich geöffnet, der Regen ergoß sich in Strömen.

»O mein Gott, hilf mir,« betete Mariechen aus innerstem Herzen, als sie unter einem großen Baum dastand, einigermaßen Schutz gegen den Regen suchend.

Gott half. Ein weibliches Wesen, in einen großen, grauen Regenmantel gehüllt, mit riesigem Regenschirm über sich, wurde sichtbar. Mariechen, in ihrem hellen Gewand, trat schüchtern hervor, um sich bemerkbar zu machen.

»Armes Kind!« ertönte jetzt eine Stimme. »Um Gotteswillen, wer sind Sie und was wollen Sie hier!«

»Wollen Sie so freundlich sein, mich mitzunehmen,« bat Mariechen. »Ich bin die Gouvernante der Ulbersdorffschen Kinder aus Birkenfelde –«

»So, so,« sagte die Dame. »Ich kannte Sie noch nicht, bin vorgestern erst von einer längeren Reise zurückgekehrt. Natürlich nehme ich Sie mit, kommen Sie unter meinen Schirm, es ist für zwei Platz darunter. Zum Sprechen und Bekanntschaftmachen ist jetzt nicht Zeit. Nur vorwärts! Kommen Sie!« Ein greller Blitz und ein unmittelbar darauf niederprasselnder Donnerschlag ließ beide einen Augenblick stillestehen. »O, wie froh bin ich, daß ich nicht mehr allein bin!« sagte Mariechen leise.

Die Dame drückte ihr die Hand und erwiderte: »Kind, das ist ein schweres Gewitter; wir wollen Gott danken, wenn wir zu Hause sind!« Sie beschleunigte ihre Schritte und riß Mariechen mit sich fort. Es ging noch eine Strecke durch den Wald, dann einen Wiesenweg entlang, der aber dermaßen vom Regen erweicht war, daß die Damen kaum die Füße aus dem Schlamm zu heben vermochten. Doch »gerade durch!« hieß es, es war ihnen ganz gleich, wie sie aussahen, nur ins Trockene, nur ein Obdach, das war ihr Begehr! Die Dame im grauen Regenmantel öffnete endlich eine Tür, Mariechen, die gar nicht unter dem Schirm vorgeguckt, sah jetzt, daß es in einen großen Obstgarten ging. Nun wurde ein stattliches Haus mit rotem Ziegeldach sichtbar und eben, als Mariechen sich fragte: Wer ist nur die Dame und wessen Haus ist dies? ertönte eine männliche Stimme: »Gott sei Dank, Therese, daß du da bist! Wen bringst du denn mit?«

»Das war eine gnädige Bewahrung Gottes, lieber Bruder! – Hier, das junge Mädchen habe ich im Walde gefunden! Vor allen Dingen Wärme und trockene Sachen!«

Mariechen schlug ihre Augen auf und begegnete denen Werners. Maßloses Erstaunen war seinen Zügen ausgeprägt. Er stotterte: »Wie kommen Sie hierher?« Doch ahnend, daß dem jungen Mädchen, die vom Regen und Schmutz arg zugerichtet war, seine Gegenwart lästig sei, verschwand er eiligst, das Dienstmädchen zu ihrer Hilfe zu senden.

»Dörthe, hast du Feuer in der Küche?« rief Therese.

»Ja, Fräulein, es ist auch heißes Wasser da!«

»Nun, dann koche schnell einige Tassen Tee und gib uns trockenes Schuhzeug!«

Mit diesen Worten zog Therese Mariechen in die Küche, stellte sie ans Feuer und sagte: »Nun, liebes Fräulein, wärmen Sie sich, ich will für uns beide trockene Sachen holen.«

»Es tut mir leid,« sagte Mariechen schüchtern, »daß ich Ihnen so viel Umstände mache –«

»Und ich bin froh, daß ich Sie im Walde gefunden habe! Was wäre aus Ihnen geworden, wenn Sie allein in dem Unwetter draußen geblieben wären? Kommen Sie in mein Zimmer, wir wollen uns umziehen!« Mit diesen Worten öffnete die kleine, bewegliche Dame eine Tür und schob Mariechen hinein. Dann holte sie Strümpfe und Schuhe und händigte sie Mariechen ein mit der Bitte, schnell die Fußbekleidung zu wechseln, um so einer Erkältung vorzubeugen. Sie selbst tat das Gleiche und sagte dann nachdenklich: »Wie wird es aber mit den andern Sachen?« Sie maß Mariechen mit den Augen. »Sie sind viel schlanker und größer als ich, es wird Ihnen wohl kaum eins von meinen Kleidern passen.«

»Fräulein, es ist auch wirklich nicht nötig,« rief Mariechen. »Sehen Sie, mein Kleid ist schon am Feuer recht schön getrocknet – allerdings schmutzig ist es!« –

»Nun, das sieht jetzt niemand mehr bei hereinbrechender Dunkelheit. Ich würde Ihnen sehr gerne aushelfen, aber ich fürchte, es paßt Ihnen nichts.«

Sie stand nun vor Mariechen und betrachtete mit Wohlgefallen das liebliche Gesicht. Vertraulich ihre Hände auf Mariechens Schulter legend, sagte sie dann:

»So, nun will ich Ihnen auch sagen, wer ich bin und wie ich heiße. Im Walde war es zur Vorstellung zu naß. Mein Name ist: Therese Werner; mein Alter 43 Jahre, mein Beruf: meinem ledigen Bruder, dem Pastor Robert Werner, die Wirtschaft zu führen. Ich war längere Zeit abwesend, um eine erkrankte, verheiratete Schwester zu pflegen, sonst hätten wir uns gewiß schon gesehen, d. h. wir kommen sehr selten nach Birkenfelde, Ulbersdorffs sind meinem Bruder nicht sehr sympathisch. Aber wir müssen gute Nachbarschaft halten, liebes Fräulein. Ich bin freilich gewiß noch einmal so alt als Sie, aber deshalb können wir doch freundschaftlich verkehren. Bei schönem Wetter ist der Weg nicht so schwierig wie heute,« fuhr sie lächelnd fort. »Ich hätte uns beide wohl sehen mögen, hoch aufgeschürzt durch die Wiese patschend! Ich hatte eine kranke Frau in Birkenfelde besucht und hoffte noch vor dem Gewitter heimzukommen. Und Sie?«

Mariechen erzählte, wie Ulbersdorffs mit den Kindern ausgefahren seien, und sie sich einen einsamen Waldspaziergang so schön gedacht; – wie sie sich beim Maiblumenpflücken verlaufen und schließlich vom Gewitter überrascht worden sei.

Therese nahm Mariechen nun unter den Arm und sagte: »Kommen Sie ins Wohnzimmer, eine Tasse heißen Tees wird alles wieder ins Gleichgewicht bringen!«

Mariechen sah ängstlich zu ihr auf. »Wenn Sie erlauben, möchte ich nicht erst eintreten, sondern mich auf den Heimweg machen. Der Regen hat nachgelassen und ich fürchte, nachher wird es zu spät!«

»Sie wollen heute abend noch nach Hause,« rief Therese erstaunt aus. »Daran ist gar nicht zu denken. Wir schicken einen Boten nach Birkenfelde und Sie gehen morgen, so früh Sie wollen, hinüber. Ich geleite Sie auf den rechten Weg.« Mit diesen Worten öffnete sie die Stubentür und rief, ihren Bruder am Fenster gewahrend: »Nicht wahr, Robert, das Fräulein darf heute abend nicht fort, wir freuen uns, wenn unser Gastzimmer besetzt ist?«

Werner, der am Fenster stand, wandte sich zu den Damen und sagte achselzuckend: »Ich weiß nicht, wie das Fräulein darüber denkt.«

»Wenn es irgend möglich ist,« sagte Mariechen in entschiedenem Ton, »gehe ich heute abend!«

»Doch keinesfalls, ehe Sie ein Abendbrot mit uns verzehrt haben, das andere wird sich finden.« Mit diesen Worten eilte sie in die Küche, um noch etwas Fehlendes herbeizuholen, und Werner verließ gleichzeitig von der andern Seite das Zimmer.

»Therese,« sagte er finster zu seiner Schwester, zu ihr in die Küche tretend, »ich wünsche durchaus nicht, daß das Fräulein die Nacht bleibt.«

»Robert, du übertreibst deinen Weiberhaß. Wie kannst du so lieblos sein gegen ein liebenswürdiges Wesen, das ich schon nach kurzer Bekanntschaft ganz in mein Herz geschlossen habe!«

»Ich habe meine Gründe!«

»Wie du willst! Du bist der Hausherr, ich deine gehorsame Untergebene. Gut, wir wollen die Kleine vor Nacht und Nebel aus dem Hause tun!«

Mariechen hatte sich unterdes in dem traulichen Wohnstübchen umgesehen. Es war mit alten Möbeln, die wahrscheinlich von den jüngst verstorbenen Eltern stammten, ausgestattet. Aber alles war sauber und nett, man sah, daß hier eine fleißige Hand und Schönheitssinn waltete. Ein Blick durchs Fenster zeigte ihr hübsche Rasenplätze mit Blumenbeeten und hochstämmigen Rosen, die Wege waren mit Kies bestreut, am Ende des Gartens war eine große Jasminlaube. Es mußte sich prächtig in dieser trauten Pfarre wohnen, mit dem Blick auf das halb hinter Linden versteckte Dorfkirchlein!

Therese betrat wieder das Zimmer und lud Mariechen zum Essen ein, doch schien sie etwas zu bedrücken. Sie sagte kleinlaut: »Wollen Sie wirklich heute abend noch nach Hause?«

»Jedenfalls,« war Mariechens entschiedene Antwort. Therese war beruhigt, da ihr Entschluß so ganz den Wünschen ihres Bruders entsprach.

»Der Regen hat aufgehört,« sagte sie freundlich, »und der Weg wird, da es vorher recht trocken war, auch nicht zu schlimm sein. Wir geben Ihnen aber jedenfalls das Geleit.«

Jetzt öffnete sich die Tür und Werner trat ein, mit Hut und Stock bewaffnet. »Nun, Robert, so eilig geht es nicht mit uns,« rief Therese, »erst wollen wir essen und du wirst hoffentlich einen kleinen Imbiß auch nicht verschmähen.«

»Es tut mir leid,« sagte Werner kurz, »ich bin soeben zu einem Kranken gerufen und muß gleich fort. Ich esse später!«

»So wirst du uns nicht begleiten?«

»Ich bedaure, nicht in der Lage zu sein. Dörthe kann wohl mitgehen, ich komme dir dann entgegen, Therese, Adieu!« Er reichte seiner Schwester die Hand, verbeugte sich stumm vor Mariechen und verließ das Zimmer.

Therese trat kopfschüttelnd an den Tisch. Sie sprach wenig und schien verstimmt. Mariechen sehnte sich von Herzen, aus dieser peinlichen Lage befreit zu werden; wie atmete sie auf, als Therese endlich sagte: »So, liebes Fräulein, wenn es Ihnen recht ist, können wir jetzt gehen.«

Mariechen wollte die Begleitung dankend ablehnen, doch davon wollte Therese nichts wissen.

»Ich gehe sehr gern mit. Die Luft ist köstlich erfrischend nach dem Gewitter, und der Weg nach Birkenfelde ist so hübsch. Mein Bruder kommt mir entgegen, daß ich den Rückweg nicht allein habe.«

Die beiden Mädchen gingen miteinander. Therese erkundigte sich nach Mariechens Leben und Treiben in Birkenfelde und schien sich für alles sehr zu interessieren. Sie wunderte sich, daß Mariechen mit den kleinen, ›unlenksamen Wilden,‹ wie sie allgemein in der Gegend hießen, fertig wurde, versprach auch einmal zu kommen und bat sehr dringend, Mariechen sollte ja recht bald und recht oft wiederkommen. Sie verabschiedete sich am Hoftor in Birkenfelde, und während Mariechen wieder für alle Freundlichkeit dankte, nickte ihr Therese noch einmal zu und ging mit eiligen Schritten heimwärts. Mariechen konnte eben noch die dunkle Gestalt Werners aus dem Walde treten sehen und ging, beruhigt über Theresens Heimweg, ins Schloß.

Es hatte wohl niemand ihre Abwesenheit bemerkt. Alles war still, nur aus den Gesindestuben ertönten lachende Stimmen. Sie ging die Treppen hinauf in ihr Zimmer, dort fand sie, wie gewöhnlich, ihre brennende Lampe, welche der Diener, mochte sie da sein oder nicht, ihr bei eintretender Dunkelheit aufs Zimmer brachte. Ihr war es ganz lieb, daß ihr Verschwinden unbeachtet geblieben, entging sie doch dadurch vielem lästigen Geschwätz.

Sie setzte sich aufs Sofa und legte die Hände vors Gesicht. Auf einmal stampfte sie leise mit dem Fuß auf und sagte: »Und Wohltaten habe ich annehmen müssen in diesem seinem Hause – von seinem Tisch habe ich essen müssen und ihn habe ich vertrieben! Denn natürlich ist er nur meinetwegen gegangen, weil er nicht mit mir zusammen sein wollte. Wie schrecklich ist dies Ignorieren! – Wohlan, er tut, als ob er mich vorher nie gekannt, ich werde jetzt auch mit keiner Miene verraten, daß ich ihn je gesehen! Und in sein Haus komme ich nie wieder, so nett und angenehm seine Schwester ist.« Mit diesen nichts weniger als freundlichen Gedanken ging sie schmollend an ihren Schreibtisch. Sie nahm noch einmal die Briefe heraus, las die treuen Wünsche ihrer Eltern und als sie an der Mutter ernste Ermahnungen kam, im neuen Jahr Gott um ein neues Herz, um einen neuen, gewissen Geist zu bitten, da waren die bittern Gefühle weg und sie sagte leise: »Vergib mir meine Schuld, wie ich vergebe meinem Schuldiger.«

»Ich bin ja schließlich schuld, daß er mich haßt,« fuhr sie im Selbstgespräch fort. »Emma hatte recht, als sie heute abend vor sechs Jahren zu mir sagte: Du hast in deinem Übermut Worte gesagt, die du dein Leben lang wirst zu bereuen haben; die Folgen mußt du demütig auf dich nehmen! Jetzt beginnt die Zeit der Züchtigung, es geschieht mir schon recht.« –

Werner ging schweigend neben seiner Schwester her. Sie sagte auch nichts, sie schmollte mit dem Bruder. Es war zu unrecht von ihm, sie heute so im Stich gelassen zu haben! Als sie spät heimkehrten, ging sie in das Wohnzimmer, Werner in die Studierstube. Sie setzte sich müde aufs Sofa, wartend, ob Werner nicht noch kommen würde, ihr, wie er gewöhnlich tat, gute Nacht zu sagen. Jetzt hörte sie seine Schritte. Er trat zu ihr ans Sofa, hielt ihr die Hand hin und sagte mit freundlicher Stimme: »Du bist böse auf mich, Therese!«

Dies Wort löste ihr die Zunge. »Ja, böser als ich je gewesen. Robert, du bist zu schroff, zu einsilbig, du bekommst in deinem ganzen Leben keine Frau. Wie hast du dich heute wieder abstoßend gegen dies junge, reizende, liebenswürdige Wesen benommen! Warum konntest du nicht mit uns essen? warum uns nicht das Geleit geben, es wäre viel weniger aufgefallen, als dies scheue Zurückziehen, dies höchst ungalante Benehmen!«

Werner ließ sie ruhig ausreden. Er lächelte trübe zu ihren Beschuldigungen, erst als sie sagte: »Früher warst du ganz anders, ganz das Gegenteil« – unterbrach er sie und sagte:

»Von dem, was ich jetzt bin!« Sich zu ihr aufs Sofa setzend und sie ernst ansehend, fuhr er fort: »Weißt du auch, durch wen ich so ganz anders geworden bin?«

Sie sah ihn fragend an.

»Durch dieses Mädchen, das du heute abend ins Haus brachtest. O, Therese, nun ist das Wort heraus, nun laß dir alles sagen! Es ist auch einem Manne Bedürfnis, sich einmal auszusprechen; auf dein treues Herz, auf deine Verschwiegenheit kann ich bauen.«

Und nun erzählte er ihr, wie er Hausfreund gewesen sei bei den Eltern des jungen Mädchens, wie ihr frisches, naives Wesen, ihr liebliches Gesichtchen ihn angezogen und ihn dermaßen gefangen habe, daß er sich nichts Schöneres hätte denken können, als sie einst sein eigen zu nennen. Wie er bis zum Antrag gekommen, und wie er zufällig Zeuge geworden eines Gesprächs, das ihm gezeigt, wie dieses von ihm geliebte Mädchen über ihn, sowie über einen etwa von ihm gestellten Antrag gedacht habe. Er erzählte ihr, wie ihn diese übermütigen, leichtfertigen Worte tief bis ins innerste Herz verletzt, wie sich dann seiner eine Verbitterung bemächtigt, die er schwerlich je ganz werde überwinden können; ja, wie er gegen das ganze weibliche Geschlecht seitdem so mißtrauisch geworden, daß er sich nie wieder einem Mädchen nähern würde.

»Ich habe zu tief geliebt, gar nicht an Gegenliebe von ihrer Seite gezweifelt, unbedingtes Vertrauen zu ihr gehabt, darum ist die Täuschung eine doppelt bittere! Nun habe ich mich durchgekämpft,« setzte er nach einer Weile hinzu, »ich will meinen Weg durchs Leben allein gehen, und seit ich dich, du treue Schwester, habe, fehlt mir ja nichts.« Er sah sie liebevoll an und reichte ihr die Hand.

Therese hatte mit atemloser Spannung zugehört. Sie, der die Worte stets zu Gebote standen, konnte nun keine finden, ihr Erstaunen auszudrücken! Endlich, als Robert schwieg, umschlang sie ihn leidenschaftlich und rief: »Du lieber Bruder, vergib mir, daß ich deine Handlungsweise getadelt. O mein Gott, wie wunderbar sind deine Wege! – Wie konnte ich ahnen, daß du mit diesem Mädchen in solchem Zusammenhang standest! Es ist eine verzweifelte Sache. Sie lebt nun in deiner Gemeinde, sie, von der du wünschen mußt, daß sie am äußersten Ende der Welt bliebe. In welch schwierige Lage bist du dadurch versetzt!«

»Ich bin ruhig darüber,« versetzte Werner ernst. »Als ich Fräulein Rothe an jenem Sonntag so unvermutet als Gouvernante in Birkenfelde wiedersah, war ich allerdings frappiert. Äußere Ruhe habe ich an jenem Abend bewahrt, aber als ich nach Hause kam, wogte und gärte es in mir und eine schlaflose Nacht war mein Teil. Ich habe alles reiflich und ernst erwogen und bin zu dem Schluß gekommen, daß es das Richtigste ist, unsere vorherigen Beziehungen zueinander gänzlich zu ignorieren. Sie ist für mich die Gouvernante der Ulbersdorffschen Familie, gegen die ich mich höflich zu bezeigen habe, die mich aber im übrigen nichts angeht. Und überdies! wie lange wird ihres Bleibens hier sein! Ich begreife nicht, wie man ein so unreifes, ungeschultes Kind in eine so schwierige Stellung hineinversetzen konnte. Die wilden Mädchen, die kaum durch einen Lehrer zu bändigen sind, werden einem solchen Kinde wenig parieren. Darum – nach einem Vierteljahr wird sie, wie so viele andere Gouvernanten, Birkenfelde den Rücken gekehrt haben, und unsere Gemütsruhe ist vollkommen wieder hergestellt.«

»Lieber Bruder, du vergißt, daß sechs Jahre vergangen, und daß Fräulein Rothe in diesen sechs Jahren reifer und verständiger geworden ist. Ich muß sagen, ich habe von ihr den Eindruck einer sehr gediegenen, tüchtigen Lehrerin.«

»Und ich habe von ihr den Eindruck eines übermütigen Kindes, das nicht wert ist, daß ein ernster Mann sich einen Augenblick um sie grämt! Doch es ist spät, Therese, laß uns zur Ruhe gehen. Du siehst jetzt vollkommen ein, daß ich in vollem Recht war, dein reizendes Wesen nicht unter meinem Dach zu behalten.«

»Natürlich! Unter diesen Umständen begreife ich es durchaus! Sie wird natürlich auch nicht wieder zu uns kommen, und ich hatte mich wirklich auf den Verkehr gefreut!«

»Nun, wenn ich verreist bin, kannst du sie dir ja einmal einladen, oder ihr könnt auf neutralem Gebiet miteinander verkehren, euch Rendezvous im Holz geben.«

»Nein, meine Gefühle für sie sind, nach dem, was du mir erzählt, bedeutend abgeschwächt, ich habe gar kein Verlangen nach näherem Verkehr!«

»Ich auch nicht,« sagte er, ironisch lächelnd. »Doch lassen wir das jetzt. Wir wollen Gott danken, daß Er uns ein Ziel gesetzt, dem wir unverrückt nacheilen sollen, daß Er uns durch den Glauben alles überwinden und durch denselben schauen läßt auf eine unvergängliche, ewige Herrlichkeit.« Mit diesen Worten trat er ans Klavier, griff einige Akkorde und spielte einen Vers des Liedes: »Warum sollt' ich mich denn grämen, Hab' ich doch Christum noch, wer will mir den nehmen?«

Als Werner seiner Schwester gute Nacht gesagt hatte, begab sich dieselbe in ihr Stübchen, um sich zur Ruhe zu legen. Doch kein Schlaf wollte heute kommen. »Hätt' ich doch nimmer gedacht, daß mich die Sache so aufregen könnte,« seufzte sie. Sie hatte ja gewußt, daß ihr Bruder eine Neigung gehabt, aber immer gehofft, er würde es mit der Zeit überwinden und sich zu einer andern Wahl entschließen. Daß nun der Gegenstand seiner früheren Liebe so nahe, ja mit ihr unter einem Schirm gegangen, in seinem eigenen Hause Obdach gefunden, das war doch etwas, was nicht oft im Leben vorkam. Sollte nicht eine leise Hoffnung darin liegen, daß zuletzt noch einmal alles gut werde? Warum mußte dies junge Mädchen gerade in Roberts Gemeinde kommen, während es doch so viel hundert Stellen gab, wo sie hätte hinverschlagen werden können. »Vielleicht nimmt es ein gutes Ende,« dachte sie, »denn des Herrn Rat ist wunderbar, und er führet es herrlich hinaus.«

Unter diesen hoffnungsreichen Gedanken schlief sie ein. Als sie am andern Morgen erwachte und sich alles Erlebte noch einmal vergegenwärtigte, war sie fröhlich und guten Mutes, daß ihr Bruder, den sie schon im Wohnzimmer, aus den Kaffee wartend, fand, lächelnd sagte: »Nun, Therese, du mußt nach dem gestrigen Abend sehr gut geschlafen haben, du stehst so heiter und rosig aus, wie nie zuvor.«

Therese umschlang ihn, zog ihn ans Fenster, zeigte auf die blühenden Blumen und Sträucher und sagte feuchten Auges: »Sieh, alles zeigt uns den Frühling im schönsten Schmuck, sollte nicht auch für dich noch ein Frühling erblühen, wenn Gottes Stunde gekommen? Also: nur unverzagt und Gott vertraut, es muß doch Frühling werden!«

Werners Züge verfinsterten sich. »Für mich gibt es keinen Frühling mehr, ich habe ihn einmal von fern gespürt – aber seine Blüten durfte ich nicht genießen. Übrigen,« setzte er strenge hinzu, »wollen wir dies Thema nicht wieder berühren, denke ja nicht, daß ich mich noch einmal durch dies Mädchen betören lasse. Denkst du, daß ich einer, die gesonnen ist, mir zehnmal einen Korb zu geben, zum zweitenmal einen Antrag machen würde? Nun und nimmermehr. Das verträgt sich nicht mit eines Mannes Ehre! Schaff mir nur den Maiblumenstrauß da aus den Augen, das Fräulein muß ihn gestern dagelassen haben.«

Therese nahm die schon etwas welk gewordenen Blümchen, die Mariechen vergessen hatte mitzunehmen, sagte leise: »Ihr armen Blumen, was könnt ihr dafür?« und ging damit in ihr Zimmer. »Fortschaffen soll ich euch? – nein, das tu' ich nicht. Ich will euch trocknen und aufbewahren zum Andenken an den gestrigen, denkwürdigen Tag.«

Therese holte ein großes Buch, legte den Strauß hinein, preßte und trocknete ihn und legte ihn, nachdem sie Datum und Jahreszahl dabei geschrieben, zu ihrer Blumensammlung. Mit ihrem Bruder aber sprach sie nicht mehr von Mariechen.

5. Gräfin Hoheneck

»Wir wollen aufhören, Hildegard,« sagte die Gräfin Hoheneck zu einer Jungfrau, mit der sie auf der Terrasse vor ihrem Schloß saß, und von der sie sich vorlesen ließ. Die Gräfin ruhte in einem bequemen Lehnsessel, während Hildegard ihr gegenüber Platz genommen, um ihr, wie sie es gern hatte, die Nachmittagsstunden mit Lektüre zu vertreiben. Bei den Worten der Gräfin machte Hildegard das Buch zu und griff nach einer Stickerei.

»Mein liebes Kind, nicht immer arbeiten,« sagte die Gräfin in gütigem Ton. »Sie sollen jetzt ein wenig spazieren gehen, damit die Landluft Ihnen frischere Farben macht!«

»Sie sind zu gütig, gnädige Frau Gräfin.«

Die Gräfin lächelte und streckte ihr die Hand hin. »Meine liebe Hildegard, Sie lassen sich unsere Pflege so angelegen sein, sorgen so treu für uns, daß wir mit Ihnen gar wohl zufrieden sind. Dafür muß ich nun aber auch auf Ihr Wohl bedacht sein, und da Ihre liebe Mutter so fern ist, Mutterstelle an Ihnen vertreten. Sagen Sie, haben Sie schon von Mariechen Rothe gehört?«

»Bis jetzt noch nicht, Frau Gräfin. Ich wollte ihr immer schreiben und meine Ankunft melden, bin aber noch nicht dazu gekommen.«

»Ich habe die Absicht,« sagte die Gräfin, »Ulbersdorffs zum Freitag einzuladen und werde Fräulein Rothe auffordern, mitzukommen.«

»Es ist zu gütig von Ihnen,« sagte Hildegard vor Freude errötend.

»Ich freue mich selbst, die kleine, liebenswürdige Blondine wieder zu sehen,« versetzte die Gräfin. »Ich höre, daß Ulbersdorffs sehr mit ihr zufrieden sind; sie soll, trotz ihrer Jugend, ausgezeichnet mit der kleinen, wilden Gesellschaft fertig werden und soll sich wirklich Respekt verschafft haben. Bis jetzt hat keine Gouvernante länger als ein viertel, höchstens ein halbes Jahr ausgehalten. Bin gespannt, wie lange Ihre Freundin bleiben wird.«

»Sie ist sehr selbstlos und pflichttreu und wird, wenn sie die Kinder einmal lieb hat, nicht um äußerer Bequemlichkeit halber die Stelle aufgeben.«

»Recht so, das gefällt mir. Doch nun gehen Sie, Kind, ich will unterdes schreiben. Um sieben Uhr bereiten Sie uns den Tee!« Mit diesen Worten verließ die Gräfin die Terrasse und Hildegard stieg die Stufen hinunter, um sich in dem gräflichen Park Bewegung zu machen.

Wohl und wehe war es ihr ums Herz. Wohl, weil sie sich in einer Umgebung sah, die so ganz ihren Wünschen entsprach. Hier fühlte sie sich heimisch; die edle Vornehmheit des alten Paares zog sie an, das prächtige Schloß mit seinen schönen Sälen, reich ausgestatteten Zimmern, luxuriösen Boudoirs, mit seinen Kunstschätzen und Bildern, – o, es war ihr nicht eng und beklommen zu Mute, wie andern Mädchen aus ärmlichen Verhältnissen; nein, es war ihr, als gehörte sie hinein, als müßte alles so sein! Ein schmerzliches Gefühl jedoch beschlich sie, wenn sie an ihr Mütterlein daheim dachte. Wenn sie mit ihr hier sein könnte, alles mit genießen, dann wäre sie vollkommen glücklich gewesen. Aber die treue Mutter war ja bei der Schwester so gut aufgehoben, sie fühlte sich durchaus befriedigt, was bei Hildegard, wenn sie mit der Schwester und dem Schwager hätte leben sollen, nicht der Fall gewesen wäre. So war ja allen Teilen geholfen und Hildegard freute sich, wenn sie der geliebten Mutter von ihren ersten Ersparnissen würde schicken können. Einstweilen wollte sie ihrer Pflicht treu nachkommen und den alten Herrschaften eine gute Gesellschafterin sein. Schwierig war die Stellung durchaus nicht, es wurde im ganzen wenig von ihr verlangt und doch war sie gebunden. Die Herrschaften wollten sie haben zu jeder Stunde, wenn sie Gesellschaft wünschten. Sie mußte ihnen erzählen, vorlesen, vorspielen und singen: den Kaffee und Tee bereiten, die Rechnungen über wirtschaftliche Ausgaben führen usw. Ihr feiner Takt, ihre Schönheit und Anmut machte sie dem hohen Paare von vornherein angenehm, sie bewegte sich unter ihnen wie ihresgleichen, so daß Graf Hoheneck am ersten Abend ihres Kommens zu seiner Gemahlin äußerte: »Wo hat nur die Kleine dies savoir vivre her!«

Hildegard erging sich im Park, bewunderte immer wieder aufs neue die schönen Blumen und ausländischen Gesträuche, ließ ihre Blicke über die sammetgleichen Rasenflächen schweifen, blieb am Springbrunnen stehen und lauschte seinem Geplätscher, – dann ging sie weiter in den waldigen Teil des Parkes, wohin eine köstliche Buchenallee führte. Wie schön war das verschiedenartige Grün, wie lieblich der Vöglein Gesang, wie frisch und stärkend die Landluft! Sie hatte jahrelang in der Residenz gelebt, Stadtluft eingesogen, war treppauf, treppab gelaufen, um Privatstunden zu geben, war wenig ins Freie gekommen. Das hatte die Wangen gebleicht und der stille Kummer im Herzen mochte wohl auch dazu beitragen, daß das Aussehen nicht mehr so frisch und rosig war, wie es ihren dreiundzwanzig Jahren angemessen war. War's ein Wunder, daß in dieser stillen, vornehmen Umgebung ihre Gedanken immer wieder zu dem einen kehrten, der fest und treu in ihrem Herzen lebte? Sie hatte nicht die geringste Kunde von ihm, wußte nicht, ob er ihr treu geblieben, oder sich, wie es der Wille seiner Eltern war, mit einem Mädchen seines Standes verheiratet hatte. Es war ja auch im Grunde gleich, sie durfte und wollte sich keine Hoffnung machen, und hier in fernen Landen konnte sie sich sicher und frei fühlen, brauchte keine Begegnung zu fürchten! Sie war Mariechen Rothe von Herzen dankbar, daß dieselbe ihr diese für sie so passende Stelle verschafft. Und was sie hauptsächlich freute, war, daß ihr Mütterchen mit dem Plan sofort einverstanden gewesen, als die Gräfin geschrieben, ja fast mit fieberhafter Aufregung Hildegard zur Zusage bestimmt hatte. Es war ihr im ersten Augenblick befremdlich, daß die Mutter sie so willig in weite Ferne ziehen lassen wollte, aber als sie sah, wie dieselbe leuchtenden Antlitzes die Hände faltete und sagte: »Das kommt vom Herrn!« da waren auch ihre Bedenken geschwunden; sie schrieb ein freudiges Ja auf die Anfrage der Gräfin. Acht Tage später hielt sie ihren Einzug in Schloß Klosterberg. Nun war sie fast drei Wochen hier, und es deuchte ihr, als seien es Jahre, so vollständig eingelebt und zu Hause war sie!

Die Gräfin hatte ihren Brief beendet und war wieder auf die Terrasse getreten. Ihre Augen suchten Hildegard, sie fehlte ihr, wenn sie sie nicht sah! Sie setzte sich nieder und sah still vor sich hin. Wenn sie allein war, nahmen ihre Züge immer einen schmerzlichen Ausdruck an; ihre Augen füllten sich auch heute mit Tränen, als eine Stimme hinter ihr sagte: »Mamachen, nicht so traurig, wo ist denn die kleine Gesellschafterin, die ich speziell zu deiner Aufheiterung habe kommen lassen?«

»Gerade sie ist es, die mir Tränen entlockt. Ich werde durch sie mehr wie je an unsere Adelheid erinnert.«

»Wunderbar,« sagte der alte Herr. »Ich fand den ersten Abend eine große Ähnlichkeit zwischen ihr und unserer verstorbenen Adelheid, sagte aber absichtlich nichts, um keine schmerzliche Saite bei dir zu berühren!«

»Und ich mochte dir nichts sagen. Es war mir, als sei unsere Adelheid wieder zum Leben erwacht.«

»Unser Kind kommt nicht zu uns zurück. Wir wollen ihr die ewige Ruhe gönnen, aber an ihrer Statt wollen wir das fremde Mädchen lieb haben, weil sie uns an die Verstorbene erinnert. Sieh, jetzt kommt sie!«

Eben tauchte Hildegards schlanke Gestalt in der gerade der Terrasse gegenüberliegenden Buchenallee auf. Ihre Wangen waren vom Gehen gerötet, die dunklen Augen leuchteten so fröhlich, als sie ihre liebe Gräfin auf der Terrasse erblickte. Mit schnellen, elastischen Schritten näherte sie sich dem Schloß.

»Wie schön sie ist!« flüsterte die Gräfin ihrem Gatten zu.

»So schön, wie du warst in ihrem Alter und es noch heute für mich bist!« Mit diesen Worten reichte der Graf seiner Gemahlin den Arm, sie in das Speisezimmer führend, wo schon der Diener den Tisch gedeckt und die Spirituslampe mit dem Teewasser gebracht hatte.

Am nächsten Morgen beim Frühstück sagte Frau von Ulbersdorff zu Mariechen: »Gräfin Hoheneck in Klosterberg bittet um unsern Besuch am Freitag und fügt gleichzeitig eine besondere Einladung für Sie bei!«

»Das ist gewiß die Frau Gräfin, mit der ich zusammen gereist bin. Ihren Namen habe ich nicht erfahren, auch nicht, wo sie wohnt, aber sie sagte mir, daß in der Nähe von Birkenfelde auch ihre Heimat sei.«

»Davon haben Sie uns ja nichts erzählt?«

»Ich glaubte, es würde Sie nicht interessieren, gnädige Frau. Hat Frau Gräfin etwas von einer Gesellschafterin erwähnt?«

»Ja freilich. Eine von Ihnen empfohlene Gesellschafterin sei engagiert und seit einigen Wochen bei ihnen!«

»O, das ist herrlich,« rief Mariechen, aufs höchste erfreut. »Nun habe ich eine Freundin in der Nähe und kann mit Ihrer Erlaubnis öfter mit ihr verkehren.«

»Mama,« sagte Theodora später, als Mariechen das Zimmer verlassen, »ich finde es sonderbar, daß die Gräfin unsere Gouvernante mit uns einladet. Die kann doch ihre Freundin ein andermal besuchen, es paßt ja gar nicht!«

»Du weißt, Hohenecks sind sehr leutselig und gütig gegen ihre Untergebenen; übrigens sind die Kinder mit eingeladen und damit ist das Mitkommen der Gouvernante ganz begründet!«

Am Freitagnachmittag hielt der offene Omnibus vor dem Herrenhaus in Birkenfelde, und nachdem Frau von Ulbersdorff mit ihrer Tochter eingestiegen, setzten sich auch Mariechen und die Kinder fröhlich in den Wagen. Es war ein herrlicher Junitag, auf den Wiesen lag das Heu und duftete so lieblich, die Luft war rein und köstlich, der Himmel blau und klar, heute war kein Gewitter zu fürchten. Klosterberg lag in der entgegengesetzten Richtung von Arnsgrün, es ging zwischen Wiesen und Feldern hin, Wald gab es nicht auf der Strecke. Endlich rief Gretchen: »O, ich sehe den Schloßturm von Klosterberg und jetzt das ganze Schloß.«

Mariechen wandte neugierig den Kopf, es interessierte sie sehr, den neuen Wohnort der Freundin kennen zu lernen. »Hohenecks wohnen wohl schon lange in Klosterberg?« fragte sie bescheiden.

»Nein, erst seit sechs oder sieben Jahren,« entgegnete Frau von Ulbersdorff. »Das heißt, das Gut ist alter Familienbesitz, aber Graf und Gräfin Hoheneck wohnten früher auf einem Gut in Sachsen oder Schlesien. Schwere Schicksalsschläge veranlaßten sie, ihren Wohnsitz dort aufzugeben und dies Schloß für sich herrichten zu lassen. Sie sind viele Jahre auf Reisen gewesen, doch jetzt sind sie alt und haben sich hier zur Ruhe gesetzt. Sie verkehren im ganzen wenig mit ihrer Nachbarschaft, doch werben alle um ihre Bekanntschaft, da sie sehr angesehen sind und zu den Vornehmsten des Landes gehören. Wir werden gleich da sein!«

Sie fuhren schon durch das freundliche, saubere Dorf mit seinen netten roten Häuschen. »Der Graf tut sehr viel für seine Leute,« sagte Frau von Ulbersdorff, »er kann es auch, denn er gebietet über enorme Mittel, hat aber leider keine Kinder.«

»Keine Kinder!« sagte Mariechen traurig. »Ich dachte es schon nach einigen Äußerungen der Frau Gräfin.«

»Das heißt, ein Sohn war da, ist aber seit vielen Jahren verschollen. Wissen Sie, leichtsinnig gewesen – eine Mesalliance getan – die Leute munkeln allerlei!« Frau von Ulbersdorff schwieg, denn eben fuhren sie durch das herrschaftliche Tor, und nachdem die Pferde schnell um den großen, vor dem Schloß befindlichen Rasenplatz getrabt, hielt der Wagen. Ein Diener in reicher Livree kam die Schloßtreppe herunter und öffnete den Wagenschlag. Nachdem er den Herrschaften in der Halle die Sachen abgenommen, öffnete er die Türen des Empfangszimmers. Die alte Gräfin kam Frau von Ulbersdorff mit Herzlichkeit entgegen, begrüßte Theodora freundlich und sagte dann: »Nun, wo ist meine kleine Freundin, unsere liebe Reisebegleiterin?«

Mariechen, die sich im Hintergrunde gehalten, trat jetzt vor und verbeugte sich zierlich. Die Gräfin reichte ihr jedoch so herzlich die Hand, sah sie so liebevoll und gütig an, daß Mariechen im Herzen gar wohl den Unterschied zwischen ihr und ihrer Herrin fühlte und Hildegard glücklich pries, einer solchen Herrin dienen zu dürfen.

Während Mariechen mit der Gräfin sprach, war Hildegard eingetreten, und nachdem sie sich mit Anmut und Ehrfurcht vor den Herrschaften verneigt, flog sie auf die Freundin zu. Sie mit sich ins Nebenzimmer ziehend, sagte sie: »Wie großen Dank ich dir schulde, kann ich kaum mit Worten aussprechen, ich fühle mich so glücklich hier, so ganz an meinem Platz, die alten Herrschaften liebe ich fast wie Eltern, sie sind so gütig gegen mich.« – »Der Herr hat alles so wunderbar gefügt,« setzte Mariechen ernst hinzu, »danke Gott, nicht mir, die ich nur Sein schwaches Werkzeug war!«

»Geht es dir denn auch gut?« fragte Hildegard und sah sie forschend an.

»O ja, ganz gut. Aber ich glaube, meine Aufgabe ist etwas schwerer als die deine. Ich habe im Hause mit manchen Schwierigkeiten zu kämpfen und auch außerdem« – wollte sie hinzufügen, doch sie schwieg. Sie konnte ja unmöglich Hildegard alles Erlebte jetzt mitteilen, vielleicht später.

Der Diener betrat wieder das Zimmer. »Frau Gräfin wünschen, daß die Damen den Kaffee mit den Herrschaften einnehmen.«

»Eigentlich wäre es hübscher in deinem Zimmer,« flüsterte Mariechen befangen.

»Warum?« fragte Hildegard, »ich trinke ihn stets mit der Gräfin zusammen.« Mit diesen Worten betrat sie samt Mariechen den Salon.

»Sie kleine Böse,« rief die Gräfin lächelnd den Finger erhebend, »sollen mir nicht entkommen, ich habe Sie nicht allein für Hildegard eingeladen, sondern will auch von Ihnen etwas haben. Setzen Sie sich zu mir und erzählen Sie mir, wie es Ihnen ergangen, seit wir uns zuletzt gesehen!«

Theodora warf spöttisch die Oberlippe auf, mußte aber jetzt schweigen. Später jedoch sagte sie, sich an ihre Mutter wendend: »Mama, ich sehe die Kinder gar nicht, es wäre wohl gut, Fräulein Rothe schaute einmal, was sie treiben!«

»Fräulein Rothe laß ich jetzt nicht fort,« versetzte die Gräfin lächelnd. »Sie ist heute bei mir zum Kaffee und soll einmal aller Pflichten ledig sein. Seien Sie unbesorgt, liebe Theodora, meine Kastellanin, Frau Müller, ist für heute nachmittag beauftragt, sich mit den Kindern zu beschäftigen. Sie hat die große Puppenküche vom Boden holen müssen und kocht mit ihnen. Später können wir uns alle einmal das Vergnügen ansehen.« Mit diesen Worten nickte sie Mariechen freundlich zu und bewirkte dadurch, daß selbige, die bei den Worten Theodoras schnell aufgestanden war, sich wieder setzte.

Theodora biß sich unmutig auf die Lippen und ließ sich nicht herab, ein freundliches Wort mit der Gouvernante oder Gesellschafterin zu reden, obwohl es junge Mädchen waren wie sie. Desto mehr unterhielt sich die Gräfin mit Mariechen und zeichnete sie so aus, daß es Mariechen fast peinlich war Theodora gegenüber. Als nach dem Kaffee die Damen sich auf die Terrasse begaben, um sich im Park zu ergehen, flüsterte Mariechen Hildegard zu: »Ich möchte doch nun nach den Kindern sehen.« Die Gräfin, merkend, was Mariechen wollte, sagte: »Gehen Sie nur zu Ihren Kindern und dann lassen Sie sich von Hildegard ihr Stübchen zeigen und plaudern Sie noch ein wenig zusammen, aber vergessen Sie das Wiederkommen nicht, denn Sie sind mein Gast heute!«

Mariechen verneigte sich dankend und verließ mit Hildegard die Damen. Sie durchschritten eine lange Reihe prächtiger Zimmer und betraten einen großen Saal von ungeheurer Ausdehnung. Große Büfetts an den Seiten kennzeichneten ihn als den Speisesaal, doch erklärte Hildegard, daß derselbe nur bei großen Festivitäten gebraucht und jetzt, wo die Herrschaften fast gar keinen Verkehr unterhielten, eigentlich gar nicht benutzt werde. Mariechen sah staunend auf die Reihen alter Ahnenbilder, die sich ihren Augen darstellten. Plötzlich rief sie: »Da bist du ja, Hildegard!«

Sie stand vor einem Bild, das ein junges Mädchen vorstellte, das allerdings in Gestalt, Form des Gesichts, Ausdruck und Farbe der Augen merkwürdige Ähnlichkeit mit Hildegard hatte. Ein dunkelblaues Kleid umschloß die Gestalt und Mariechen sagte: »Gerade in solchem blauem Kleide habe ich dich zuerst gesehen, ganz so sahest du aus an jenem Abend der Ausführung!«

Hildegard zuckte zusammen. Der Abend war ihrem Gedächtnis treu eingeprägt, derselbe war der für ihre Liebe entscheidende gewesen. Sie ging nicht weiter auf diese Bemerkung Mariechens ein, sondern sagte nur: »Es haben schon mehrere hier im Schloß gesagt, daß ich dem Bilde ähnlich sei. Frau Müller nennt mich sogar oft »Fräulein Adelheidchen«, weil sie sagt, daß ich sie an die verstorbene Tochter, Komtesse Adelheid, erinnere. Es kommt ja vor, daß ganz fremde Leute sich oft ähnlich sehen, und ich freue mich, wenn die Herrschaften durch mich an ihre Tochter erinnert werden. Übrigens weiß ich nicht, ob sie selber es denken: sie haben noch nie etwas darüber geäußert!«

»Wie merkwürdig das Bild absticht gegen alle die altmodischen Kostüme,« sagte Mariechen, sinnend die andern Bilder betrachtend. »Aber was ist denn das, o Hildegard, sieh das reizende Bild.« Sie stand jetzt vor dem Porträt zweier Kinder, die allerdings lieblich anzusehen waren. Es war ein Knabe und ein Mädchen, beide von großer Schönheit. Der Knabe, braungelockt, mit feurigen Augen, spielte mit einem Ziegenbock, während das Mädchen im Grase saß, einen Kranz von Kornblumen windend.

»Das Mädchen ist dasselbe, wie auf dem Bilde da, also die verstorbene Tochter, da ist wohl das der Bruder des Mädchens, der leichtsinnige Sohn des Hauses?« forschte Mariechen.

»Ich weiß nichts von einem Sohn,« entgegnete Hildegard, »bin überhaupt noch nicht in die Familiengeheimnisse der Herrschaften eingeweiht. Haben denn Graf Hohenecks einen Sohn gehabt?«

»Ja!« erwiderte Mariechen leise, sich ängstlich umschauend, ob auch niemand sie höre. »Frau von Ulbersdorff erzählte mir auf dem Wege hierher, daß Hohenecks viel Kummer erlebt an einem ganz mißratenen, leichtsinnigen Sohn! Näheres weiß ich auch nicht.«

Die beiden Mädchen schwiegen und sahen lange ernst das Bild an. Endlich sagte Mariechen:

»Der Knabe sieht so schön und unschuldig aus und blickt so fröhlich in die Welt. Wer kann sich denken, daß er seinen Eltern solchen Kummer verursacht hat?«

Hildegard wischte sich eine Träne aus den Augen. Sie wurde so seltsam bewegt, je länger sie das Bild ansah. Darum nahm sie Mariechen unter den Arm und sagte: »Komm, ich bin nicht gern in diesem großen Saal, wo die Vergangenheit so mächtig zum Herzen redet; laß uns zur fröhlichen Gegenwart zurückkehren, höre nur, wie deine Kinder in der Nebenstube jauchzen!«

Mit diesen Worten öffnete sie eine Tapetentür; durch dieselbe betraten sie einen Flügel des Schlosses, der zu Wirtschaftszwecken diente und zugleich Wohnräume für die Dienerschaft enthielt. Sie betraten ein freundliches Zimmer, einfach und hübsch möbliert, und der Anblick, der sich ihnen bot, war ein so ergötzlicher, daß sie bald von der fröhlichen Laune angesteckt wurden. Eine behäbige alte Frau in weißem Häubchen und weißer Latzschürze trat den Damen freundlich entgegen und sagte:

»Nun, Fräulein Hildegardchen, das ist recht, daß Sie uns auch besuchen. Das ist wohl Fräulein Rothe, von der die Kinder mir so viel erzählten. Auch ein hübsches Fräulein, aber ganz blond! Nun, wie's der liebe Gott gibt, ist's gut. Ich habe das Schwarze lieb, weil unser Adelheidchen, Gott hab' sie selig, auch so dunkel war!«

»Ich sehe, es geht euch hier sehr gut,« sagte Mariechen zu den Kindern.

»O, es ist wunderschön in Klosterberg,« war die Antwort.

»Du siehst, Mariechen, die Kinder sind in besten Händen, so kannst du ihretwegen außer Sorge sein. Jetzt komm, ich zeige dir noch mein Stübchen und später gehen wir in den Park zu den Herrschaften.«

Sie stiegen die breiten Treppen hinauf und Hildegard öffnete, nachdem sie lange Korridors durchschritten, eine Tür mit den Worten: »Sieh, hier ist mein kleines Reich!«

Als Mariechen über die schöne und reiche Ausstattung des Zimmers ihr Erstaunen aussprach, sagte Hildegard:

»Ja, es ist alles eigentlich viel zu prächtig für mich, wenn ich denke, wie mein Mütterchen daheim einfach wohnt und sich mit so wenigem begnügen muß. Das Schönste ist aber der Blick aus meinem Fenster!«

Mariechen sah hinaus. Eine prächtige Aussicht bot sich auf den das Schloß umgebenden Park, und über denselben hinweg sah man einen durch Wald begrenzten See, der der ganzen Gegend etwas Freundliches, Belebtes verlieh.

»Und siehst du dort,« sagte Hildegard, mit dem Finger nach Osten deutend, »dort am Ende des Sees, unter Bäumen versteckt, einen Turm –«

Mariechen beugte sich zum Fenster hinaus und rief: »Ja, ganz deutlich! Das ist doch keine Kirche?«

»Nein,« sagte Hildegard eifrig, »es ist der Schloßturm von Horst. Das ist ein wunderschönes Gut, gehört aber einem alten, wunderlichen Junggesellen, dem Grafen Horst. Er kommt zuweilen zu Hohenecks, lebt aber sonst ganz einsiedlerisch und zurückgezogen. Ich habe ihn nur flüchtig gesehen, als ich vorige Woche mit den Herrschaften spazieren fuhr. Das Gut macht einen sehr hübschen Eindruck. Das Schloß ist zwar altertümlich, soll aber prächtig eingerichtet sein; die Wirtschaftsgebäude sind alle neu und stattlich, ebenso die Häuser des Dorfes, wie bei uns. Ich liebe Horst so aus der Ferne; der Blick über den See auf das hinter Bäumen versteckte alte Schloß ist höchst romantisch. Ich sitze gerne hier und schaue hinüber auf den See, sinne und träume –«

»Hildegard, es scheint mir, du hast es sehr gut hier,« sagte Mariechen, »fast wie eine Tochter des Hauses!«

»Nein, daran fehlt noch viel!« lachte Hildegard. »Das will und mag ich auch gar nicht sein, aber Hohenecks sind so lieb und gut mit mir, daß ich es mir nicht besser wünschen kann.« – Ein leiser Seufzer, der diese Worte begleitete, entging Mariechen nicht.

Sie umschlang Hildegard und sagte: »Und doch bist du nicht ganz glücklich, Hildegard, komm, laß uns Freundinnen sein, ich weiß ja, was dich drückt, wenn wir uns auch nie darüber ausgesprochen, so habe ich doch damals genug über die Geschichte gehört.«

»Mariechen,« sagte Hildegard plötzlich, »hast du nie wieder von – Buchwalds – von Waldemar von Buchwald gehört?«

»Wenigstens lange nicht,« sagte Mariechen. »Du weißt, wir haben die Residenz verlassen und sind weit weg in ein stilles Dorf gezogen. Der Verkehr mit Buchwalds ist, nachdem wir die Pension aufgaben, ganz eingeschlafen. Ich kam aufs Seminar und schrieb von da aus noch einmal an Röschen; da sie mir aber nicht geantwortet hat, habe ich natürlich nicht wieder geschrieben. Der Leutnant ging ja auf Reisen; doch denke ich, daß er jetzt wieder zurück sein muß. Aber – da fällt mir ein, hat Emma dir dein Album geschickt?«

»Wie kommst du von Herrn von Buchwald auf mein Album?«

»Nun, es fiel mir nur so ein. Er hat sich dort eingeschrieben!«

Hildegard errötete tief. »In mein Album?« rief sie erstaunt.

»Ja, denke dir! Du warst so schnell abgereist, niemand wußte wohin, da hat Emma das Buch unter ihre Bücher verpackt und jahrelang liegen gehabt. Beim Umzug fand es sich, da wir jedoch euren Wohnort nicht wußten, ist es bei uns liegen geblieben. Emma schrieb neulich, nachdem ich ihr erzählt, daß du vielleicht in meine Nähe kommen würdest: Melde es mir ja, wenn Hildegard zu der Gräfin kommt, damit ich ihr endlich das Album zustellen kann.«

»Es wäre mir freilich lieb, das längst verloren geglaubte Buch wieder zu bekommen. Doch wir verplaudern die Zeit, Mariechen: ich muß hinunter, den Tee zu besorgen! Wie glücklich bin ich, dich zur Freundin zu haben!«

»Ja, wir wollen uns recht lieb haben,« sagte Mariechen aus tiefstem Herzensgrunde. »Zu dir habe ich Vertrauen, ich könnte dir alles sagen!«

Hildegard sah sie prüfend an. »Du hast wohl auch schon etwas erlebt, Kleine –«

»Viel, sehr viel! Und glaube mir, Hildegard, trotzdem daß deine Liebe hoffnungslos ist, möchte ich lieber an deiner Stelle sein, als an der meinen! Hildegard, ich muß dir einmal in einer ruhigen Stunde alles erzählen.«

»Du hast mich so gespannt gemacht, daß ich mir am liebsten sofort erzählen ließe.« »Siehst du,« fügte Hildegard lächelnd hinzu, »wenn ich nun Tochter des Hauses wäre, würde sich Komtesse Hildegard in die schwellenden Kissen ihres Sofas niederlassen, ihrer Dienerschaft Befehl geben, den Tee zu bereiten, und ihrer Freundin zuhören! Da ich aber das nicht bin, so geh' ich mit dem Schlüsselkörbchen am Arm bescheiden meiner Pflicht nach und bezähme meine Neugierde. Doch komm, Mariechen, es ist die höchste Zeit!«

Der alte Graf war nun auch erschienen und begrüßte Mariechen als eine alte Bekannte. Er unterhielt sich auf das angelegentlichste mit ihr, während Frau von Ulbersdorff ihrerseits Hildegard mit Liebenswürdigkeit begegnete. Endlich wurde der Wagen gemeldet und unter herzlicher Verabschiedung ging es von bannen. Mariechen war innerlich voller Jubel über den wunderschönen Tag, und da sie ihren Gefühlen Ausdruck geben mußte, so dankte sie der gnädigen Frau warm, daß sie ihr die Freude gemacht, sie mitzunehmen.

Die gnädige Frau war sehr liebenswürdig und sagte Mariechen, wie sie Hildegard aufgefordert, so oft sie wolle nach Birkenfelde zu kommen, wie sie sich für Mariechen freue, daß sie in der Nähe eine Freundin habe usw.

Theodora fragte Mariechen neugierig über Hildegard aus. Sie wollte wissen, wer die Eltern des Fräuleins seien, wer die Geschwister, an wen die Schwester verheiratet sei, und als Mariechen alles der Wahrheit gemäß berichtet, meinte sie spöttisch: »Aso Schreiber war der Vater, Tischler ist der Schwager! Eine sehr spießbürgerliche Familie! Und doch tut dies Fräulein, als sei sie mindestens ebenso vornehm als ihre Grafen!«

»Sie scheint sehr unterrichtet,« wandte Frau von Ulbersdorff begütigend ein, »und hat ein feines Benehmen –«

»Der Geschmack ist verschieden,« erwiderte Theodora. Innerlich aber war sie doch ärgerlich, wie viel mehr Hildegard und Mariechen von Hohenecks beachtet gewesen als sie, und sie nahm sich vor, sich gegen diese beiden möglichst von oben herab zu benehmen. Mariechen fühlte sich gekränkt durch ihre Art, doch war sie zu glücklich über den heute verbrachten Tag, um lange darüber nachzudenken. Noch in ihre Träume hinein verwebte sie Klosterberg, Graf Hohenecks, den See, das alte Schloß: sie träumte wunderlich seltsame Dinge, während Hildegard an jenem Abend noch lange wach lag und sich mit dem Gedanken beschäftigte, was ihr wohl Waldemar könnte ins Album geschrieben haben, und was wohl Mariechen für Erlebnisse gehabt habe.

6. Pastor Werner

»Kinder, ihr seid heute so unaufmerksam!«

»Ja, Fräulein, es ist aber auch furchtbar heiß!« Mit diesen Worten ließ Adele ihre Handarbeit in den Schoß fallen und fächelte sich mit ihrem Taschentuch Kühlung zu.

»Liebes Kind,« sagte Mariechen, »im August ist es überall heiß, denke nur an die armen Schnitter auf den Feldern!«

»O,« rief Gretchen fröhlich dazwischen, »fahren Sie nach der Stunde wieder mit uns aufs Feld?«

»Gerne,« sagte Mariechen freundlich, »vorausgesetzt, daß ihr bis um vier fleißig arbeitet und aufmerksam hört auf das, was ich vorlese!«

Mit Seufzen gehorchten die Kinder, doch merkte Mariechen, wie sauer es ihnen heute ward. Sie legte bald das Buch fort, saß eine Weile nachdenklich da und sagte auf einmal:

»Kinder, ich habe eine wunderschöne Idee! Es wohnen hier im Dorf sehr viele kleine Mädchen, die noch nicht stricken können. Wie wär's, wenn wir vier eine kleine Strickschule einrichteten und lehrten die Kinder Handarbeit?«

»Wir, Fräulein?« riefen die drei Mägdlein wie aus einem Munde. »Sie sagen ja immer, wir stricken so schlecht.«

»Ich kann noch keine Ferse stricken,« rief Luise.

»Und ich kann weder anfangen noch zuspitzen, da können wir doch keine Lehrerinnen werden!« sagte Gretchen nachdenklich.

»Das ist freilich schlimm,« meinte Mariechen lächelnd, »aber dem ließe sich abhelfen. Wenn ihr gute Stricklehrerinnen werden möchtet, so müßt ihr euch freilich außerordentliche Mühe geben, und wenn ihr in vierzehn Tagen recht aufgepaßt und alles, was euch noch fehlt, gelernt habt, so machen wir, wenn die Eltern nichts dagegen haben, einen Versuch mit den Dorfkindern.«

Noch während Mariechen sprach, hatten die Kleinen mit doppeltem Eifer ihre Strickzeuge ergriffen. Sie strickten jetzt, als ob es um eine Wette ginge, und dazwischen beredeten sie mit Mariechen, wie sie es einrichten wollten, die Kinder anzulernen.

»O, eine Masche, Fräulein. Aber es kommt nun gewiß nicht wieder vor,« rief Gretchen, ängstlich ihr Strickzeug Mariechen zeigend.

»Nimm sie dir selbst auf, Gretchen, damit du dann, wenn du Lehrerin bist, weißt, wie du es bei deiner Schülerin zu machen hast!«

Gretchen gab sich unter Mariechens Anleitung alle mögliche Mühe, den Schaden zu heilen. Keins der Kinder klagte wieder über Hitze oder Länge der Arbeitsstunden, im Gegenteil, als Mariechen sagte: »Es ist vier, wir wollen aufhören,« folgte ein langgedehntes »Aah!« von den Lippen der Kinder. So wußte Mariechen stets anregend zu wirken; ihr Einfluß auf die Kinder war von großem Wert.

Als dieselben das Schulzimmer verlassen hatten, stieß Mariechen einen leichten Seufzer aus. Sie hatte selbst unter der Schwüle des Tages gelitten und die Zeit war ihr lang geworden. Hatte sie doch kurz vor Beginn der Stunden einen langen Brief von daheim erhalten und hatte ihn nur halb durchfliegen können! Nun war sie frei und hatte Zeit zum lesen, was die Lieben in der fernen Heimat ihr geschrieben! Wie prächtig und zu Herzen gehend waren die Briefe der Eltern. Wie frischer Tau auf eine welke Blume, so wohltuend wirkten die Worte der Lieben daheim auf Mariechens Seele. Und als sie die Briefe gelesen, kam ein langer, lustiger Brief von Emma. Sie schrieb von allerlei amüsanten Erlebnissen, von ihrem Verkehr mit den Dorfbewohnern, von ihren vielen Besuchen, von dem Einkehren zweier früherer Pensionäre, Ludwig und Kurt, die beide stattliche Studenten geworden; von Waldemars Rückkehr aus dem Orient, Röschens Verlobung usw.

Mariechen legte den Brief aus der Hand und weinte bitterlich. Auf einmal kam über sie Heimweh, Sehnsucht nach den Eltern, nach ihrer stillen, trauten Häuslichkeit. O, welch ein fröhliches, glückliches Kind war sie gewesen bei den Eltern daheim, als noch die munteren Jungen das Haus belebten! Wie mächtig wurde sie durch Emmas Brief an die schöne Vergangenheit erinnert. Sie ließ den Tränen einmal freien Lauf, es war ihr schon den ganzen Tag so wehmütig, so sehnsüchtig zumute gewesen. Außer Hildegard hatte sie gar keine Ansprache von außen. Frau von Ulbersdorff schätzte sie ja und versagte ihr die Anerkennung nicht, aber warm konnte sie nicht mit ihr werden. Theodora ärgerte und reizte sie fast immer, sie mußte Gott täglich um Kraft bitten, daß sie ihr gegenüber ihren Gleichmut bewahrte. Die Kinder hingen sehr an ihr und darüber war sie so glücklich, und doch fühlte sie eine große Leere im Herzen. Wie konnte sie sonst mit jedem Anliegen zu Mütterlein eilen, wie wußte dieselbe immer den rechten Rat, den rechten Trost, wie lehnte sie sich an Emma als an eine ältere Schwester! Freilich im Seminar hatte sie dieselben auch nicht zur Seite gehabt, dafür aber den ehrenwerten Herrn Direktor, die treuen Lehrerinnen, die sie leiteten und liebten, dazu das innige Leben mit den gleichaltrigen Mädchen. Jetzt fühlte sich Mariechen innerlich vereinsamt, und doch ließ sie sich in ihren Briefen an die Geliebten daheim nichts merken; sie wollte sie nicht betrüben. Aber immer wieder verfolgte sie der Gedanke, ob es nicht besser sei, den Eltern offen ihre Begegnung mit Werner zu erzählen, sie um ihren Rat zu bitten. Sie wollte es im nächsten Brief tun, es kam ihr doch unrecht vor, den Eltern gegenüber etwas zu verheimlichen, und nun, nachdem Emma direkt gefragt nach dem Pastor des Ortes, wollte sie auch nicht länger seinen Namen verschweigen.

Aber abscheulich war er, dieser Pastor Werner! Hatte sie ihn früher nicht lieben können, so konnte sie ihn jetzt geradezu nicht leiden. Mehrere Wochen waren vergangen seit jenem Gewitterabend; an Fräulein Therese hatte sie ein höfliches Briefchen geschrieben und die geborgten Sachen zurückgeschickt. Dann war dieselbe einmal ins Schloß gekommen, war aber gegen Mariechen bedeutend kühler und zurückhaltender gewesen als an jenem Abend, so daß die junge Gouvernante fühlte, wie Therese, vorher unbefangen, nun in die Sache eingeweiht war und sie auch verachtete, wie ihr Bruder es tat. Ich will mir aber auch gar nichts aus dem Menschen machen, hatte Mariechen im Unmut zu sich gesagt, und doch – wollte sie ehrlich sein, mußte sie sich gestehen, daß sie wohl gewünscht hätte, ein klein wenig mehr von dem allseitig hochgeschätzten Geistlichen sowie von seiner liebenswürdigen Schwester beachtet zu werden. Statt dessen hatte die erste Begegnung mit ihm eine neue bittere Kränkung für sie gebracht. Sie hatte einer kranken Frau im Dorf eine kleine Erquickung hingetragen und ihr aus der Bibel vorgelesen, wie sie schon oft getan. Als sie eben aus der niedrigen Tür der Hütte heraustrat, wollte Pastor Werner hineingehen. Er grüßte höflich und sah sie erstaunt an. Mariechen sagte schnell entschlossen: »Herr Pastor, Sie sehen es wohl nicht gern, wenn Ihre Kranken von andern besucht werden?«

»Es kommt darauf an, von wem sie besucht werden,« entgegnete er ernst. »Man muß seine Worte den Kranken gegenüber in besondere Acht nehmen.« Mit diesen Worten überschritt er schnell die Schwelle und verschwand hinter der Tür des ärmlichen Häuschens.

Seine Worte waren für Mariechen Dolchstiche. »Auch diese Freude nimmt er mir,« sagte sie. »Nun gut, ich werde seine Kranken nicht wieder besuchen! Er hält mich noch für das übermütige, unbedachte Mädchen, das ich früher war, er traut mir nicht zu, daß ich meine Worte vorher überlege.« Während Mariechen so dachte, rannen leise Tränen über ihre Wangen, langsam und traurig war sie ins Schloß zurückgekehrt.

An dies alles dachte sie, und dies, sowie Sehnsucht und Heimweh machten ihr das Herz so schwer. Doch sie hatte nicht Zeit, sich lange ihrem Kummer hinzugeben. »Fräulein Rothe,« riefen die Kinder, »die Erntewagen sind da, bitte, fahren Sie mit uns!«

Sie trocknete schnell ihre Tränen, setzte ihren Strohhut auf, nahm einen Strickstrumpf und begab sich in den Hof. Die Kinder standen schon auf dem Wagen, an die Leiter gelehnt, sehnsüchtig der Abfahrt harrend. Eben ertönte die Stimme der Mama: »Kinder, allein fahrt ihr nicht!« Da trat Mariechen hinzu und mit den Worten: »Gnädige Frau, ich begleite sie!« schwang sie sich kühn auf den Wagen. Die Kinder halfen ihr und nun ging's fort im Galopp über Stock und Stein. Gouvernante und Kinder ließen sich schütteln und rütteln; bald war Sehnsucht, Heimweh und Traurigkeit verflogen, wer konnte auch trauern auf einem so lustigen Erntewagen. Hei! wie die Pferde sprangen und Jochen ordentlich kleine Luftsätze machte, wenn er so von dem Sattel in die Höhe flog. Die Kinder jubelten und jauchzten, und nicht lange währte es, so stimmte auch Mariechen ein in das fröhliche Lachen.

»Sieh mal,« sagte ein Herr zu einer kleinen Dame neben sich, die eben den Waldweg daher kamen, »wer ist denn die Gesellschaft da auf dem großen Erntewagen?«

»Das ist die Gouvernante aus dem Schloß mit ihren Zöglingen!«

«Die scheint ebenso unbändig zu sein wie ihre kleinen Wilden. Wie ungesittet für Damen, auf einem solchen Leiterwagen in die Welt zu fahren!«

»Ich finde es höchst originell und natürlich,« erwiderte Therese, denn sie war es mit ihrem Bruder. »Erinnerst du dich nicht mehr an unsere Kinderjahre, wie es unser höchstes Entzücken war, mit dem leeren Erntewagen aufs Feld zu fahren?«

»Ja, aber die Kinderjahre hören doch endlich einmal auf!«

»Umsomehr ist es an Fräulein Rothe zu schätzen, daß sie um der Kinder willen wieder Kind wird, um ihnen diese Freude nicht zu stören.«

Im Grunde fand es Werner auch ganz allerliebst, daß Mariechen so frisch und fröhlich mit den Kindern auf dem Erntewagen stand, es regte sich nur immer eine Auflehnung gegen sie in seinem Herzen. Wollte er es sich selbst nicht gestehen, daß sie trotz alledem immer wieder aufs neue sein Wohlgefallen erregte? Er wußte selbst nicht, daß es so war, vielmehr redete er sich ein, daß sie ihm jetzt vollständig gleichgültig sei, und um auch seine Schwester davon zu überzeugen, suchte er alles mögliche Tadelnswerte an ihr auf.

»Laß uns nicht so schnell gehen, Therese,« begann er endlich stockend, – »wir kommen früh genug ins Schloß und der Abend ist lang.«

»Wie du willst,« sagte Therese ruhig. »Auf die Schwüle des Tages scheint ein köstlicher Abend zu folgen. Wir wollen uns doch ein Weilchen hier setzen, vielleicht kommen die kleinen Insassen des Erntewagens zurück, und wir können mit ihnen zusammen ins Schloß gehen.«

»Das lag nicht in meiner Absicht! Besser, jeder geht seinen Weg allein,« sagte Werner. Und doch setzte er sich, und seine Schwester nahm neben ihm Platz auf einer Bank, die um eine Eiche angebracht war für müde Wanderer. Werner würde wohl weiter geeilt sein, wenn er es nicht für seine Pflicht gehalten hätte, Mariechen in betreff der Kranken einige entschuldigende Worte zu sagen.

»Therese,« begann er, als sie saßen, »ich war wieder bei der alten Fischer, sie ist wie umgewandelt. Du weißt, daß kein Trost bei ihr haften wollte, daß all mein Reden vergeblich war. Jetzt hat sie auf einmal ihr Herz dem Worte Gottes geöffnet, sie lauscht mit Begier auf die Heilslehren und das alles verdanke ich« –

»Verdankst du deinem unermüdlichen Eifer, deiner treuen Seelsorge,« unterbrach ihn Therese.

»Diesmal nicht. Die Gouvernante vom Schloß ist der Engel gewesen, wie die Alte sagt, der ihr das Herz gerührt. ›Ach Herr Pastor, Sie glauben gar nicht, wie schön das Fräulein predigen kann. Ich war weit ab von Gott, sie hat mich wieder zu Ihm geführt, sie hat mir aus Gottes Wort vorgelesen und mir alles so schön erklärt,‹ meinte sie.«

»Da siehst du, daß das unbändige Kind, wie du sie vor einigen Minuten nanntest, doch eine fromme Jungfrau ist und Segen zu spenden vermag in ihrer Umgebung! Horch! Der größte Segen ist sie aber für die Kinder, wann hast du die kleinen Wilden je so gesehen?«

Liebliche Töne drangen an ihr Ohr. Die kleine Schar kehrte mit ihrer Lehrerin heim vom Felde, das Lied singend: »Harre, meine Seele, harre des Herrn.« Zwei hatten Mariechen umschlungen, die dritte ging sittsam daneben. Jetzt sangen sie: »Und ein neuer Frühling folgt dem Winter nach.«

Sie sahen und merkten nichts von den auf der Bank Lauschenden. Unbeirrt sangen sie weiter. Endlich als sie beim zweiten Vers waren, bei den Worten: »Wenn alles bricht, Gott verläßt dich nicht, größer als der Helfer ist die Not ja nicht,« da rief plötzlich eines von den Mägdlein: »O da! Fräulein Therese und Herr Pastor!« Der Gesang verstummte. Eine glühende Röte ergoß sich über Mariechens Gesicht. Doch faßte sie sich schnell und nahm eine entschlossene, stolze Miene an. Sie begrüßte Therese freundlich, aber mit einer gewissen Zurückhaltung, vor Werner machte sie eine kurze höfliche Verbeugung. Sie schien willens, mit den Kindern vorwärts zu eilen; doch Therese sagte herzlich: »Mein liebes Fräulein, heute müssen Sie uns mitnehmen; wir sind zum Abend aufs Schloß geladen, haben also denselben Weg!«

Die Kinder gingen mit dem Pastor voran, Therese folgte mit Mariechen. Als sie ans Dorf kamen, wandte sich Werner plötzlich um und sagte schnell:

»Fräulein, sind Sie einmal wieder bei der alten Fischer gewesen?«

In Mariechen regte sich bei dieser Frage gerechter Unwille. Sie antwortete kurz: »Nein, Sie nehmen an, daß ich auf Ihre Kranken nachteilig wirke, so werde ich mich künftig fernhalten von diesen Dingen.«

Werner ging jetzt an ihrer Seite. »Ich habe Ihnen neulich Unrecht getan und bitte Sie im Namen der alten Fischer um weitere Besuche!«

»Um der Kranken willen, die ich herzlich lieb habe, will ich es tun,« versetzte Mariechen kurz. Es lag in dem Ton eine solche Abweisung, daß Werner sich im Innern den Zusatz machte: »Um deinetwillen, weil du mich bittest, gewiß nicht, denn aus dir mache ich mir gar nichts!«

Therese mochte auch derartiges fühlen, denn sie sah scheu zu ihrem Bruder auf und in ihrer Unterhaltung, die vorher warm und herzlich war, herrschte ein kühlerer Ton.

Die Kleinen, die nichts von Verstimmung merkten, hingen sich wieder zutraulich an den Pastor, – er war ihnen nun doch interessanter als ihr Fräulein, das sie alle Tage hatten – und so gelangten sie bald ins Schloß.

Mariechen tat es fast leid, daß sie so schroff geantwortet; wenn sie sich hätte überwinden können, freundlich und demütig zu bleiben, so hätte vielleicht heute eine kleine Annäherung geschehen können. Werner bot ja selbst Gelegenheit durch seine ersten freundlichen Worte.

»Das mußte er aber,« tönte es in Mariechen. »Er hatte mir bitteres Unrecht getan, das mußte er wieder gut machen. Und ich kann mir auch nicht alles gefallen lassen, ich bin kein Kind mehr!«

Werner war den Abend sehr schweigsam.

Auf dem Heimweg äußerte Therese: »Lieber Bruder, ich glaube, für dich ist es besser, wir meiden den Umgang in Birkenfelde so viel als möglich, es regt dich auf.«

»Nein,« erwiderte Werner ruhig. »Es wird mir nur immer klarer, daß das Mädchen und ich weiter voneinander getrennt sind denn je.«

»Die Antwort, die sie dir gab auf deine freundliche Bitte, hat mir allerdings auch nicht gefallen, sie sprach ihre Abneigung gegen dich ziemlich unverhohlen darin aus.«

»Die Antwort mag ich verdient haben,« erwiderte er, nun der Wahrheit gemäß berichtend, was er ihr neulich gesagt hatte.

»Da sieht die Sache allerdings anders aus,« meinte Therese. »Da hast du das Mädchen zuerst gekränkt! Ich wollte lieber, deine Prophezeiung hinsichtlich ihrer wäre in Erfüllung gegangen und sie über alle Berge. Sie ist aber bald fünf Monate in Birkenfelde und scheint immer festeren Fuß dort zu fassen!«

»Der Kinder wegen ist es gut, sie bleibt,« versetzte Werner eifrig. »Du hast recht, sie scheint eine tüchtige Lehrerin geworden zu sein. Nun, im Herbst bin ich als Schulinspektor berufen, sie zu prüfen. Wollen sehen, was die Kleine gelernt hat in den sechs Jahren!« – – –

Als Mariechen am Abend ihre Briefe noch einmal durchlas, dachte sie: »Wie gern hätte ich Herrn Werner von seinem früheren Schüler Kurt erzählt! Wie er sich wohl gefreut haben würde, von ihm zu hören!« Doch wie hätte sie anknüpfen sollen. Es lag eine tiefe Kluft zwischen Vergangenheit und Gegenwart, nur er konnte die Brücke herstellen, wenn er mit einem Worte ihrer früheren Bekanntschaft Erwähnung tat. Solange er dieselbe als nicht vorhanden ansah, durfte auch Mariechen die von ihm angewiesene Schranke nicht übertreten.

»Ich werde doch nun den Eltern darüber schreiben; mögen mir dieselben raten, wie ich mich verhalten soll, ob mein Benehmen zu tadeln ist oder nicht. O, wie ist es so schwer, immer recht zu handeln, den Stolz zu überwinden und demütig zu sein!«

»Aber verdient hat er die Antwort doch!« sagte sie noch einmal, indem sie trotzig das Köpfchen hob und schmollend die Oberlippe aufwarf. Dann griff sie entschlossen zur Feder und erst als sie den treuen Eltern alles anvertraut, was sie drückte, legten sich die Wogen des stürmisch bewegten Herzens und Friede kehrte in ihr Gemüt.

7. Aufklärungen

Es war ein köstlicher Septembertag. Der Himmel tiefblau, die Luft rein und warm, es saß sich gar herrlich auf der Terrasse vor dem Schloß in Klosterberg. Wir finden Hildegard allein. Ein Album liegt in ihrem Schoß, sie läßt die Hände ruhen und träumt von vergangener Zeit. Mahnt das Herannahen des Herbstes sie leise an die Vergänglichkeit aller Dinge, oder bewegt das traurige Ereignis auf Schloß Horst ihr Gemüt? Eine Träne rinnt leise über die Wange, gilt sie der Vergangenheit oder der Gegenwart, oder wirkt beides zusammen, sie traurig zu stimmen? Vorgestern kam die unerwartete Nachricht von dem Tode des alten Grafen auf Horst, und heute ist ihre Herrschaft hinübergefahren, um ihm das letzte Ehrengeleit zu geben. Sie denkt an das einsame Leben des alten Junggesellen, der Geld die Fülle hatte, aber arm an Liebe war. Wie? hatte er auch vielleicht in seiner Jugend eine Neigung gehegt, die er aus Gehorsam gegen seine Eltern hatte bekämpfen müssen? Nun fielen seine Güter in die Hände lachender Erben, wer würde Besitz ergreifen von dem herrlichen Schloß, den ausgedehnten Besitzungen? Würde nun wohl Freude und Frohsinn einkehren in die Räume des einsamen Gebäudes, das sie so oft mit Interesse von ihrem Fenster aus beobachtet hatte? Wenn sie früh ihre Rouleaus aufzog, sah sie gewöhnlich zuerst den grauen, halb zwischen Bäumen versteckten Schloßturm über den See herüberschimmern. Noch einmal so düster war er ihr in diesen Tagen erschienen, wo der Tod dort eingekehrt war; sie hätte gern ihre liebe Gräfin begleitet, wagte aber nichts zu sagen, und gewiß war es auch besser so! –

»Kind, Kind, nur nicht so melancholisch beim schönen Sonnenschein,« rief eine gutmütige Stimme, und die alte Kastellanin trat aus die Terrasse, mit ängstlichem Gesicht Hildegards tränenfeuchtes Antlitz musternd. »Gewiß Heimweh nach der guten Mutter,« fuhr Frau Müller fort, Hildegard sanft mit der Hand über die Wangen streichelnd. »Ja, ja, ich glaub's schon, wenn eins so fern vom Elternhause ist, da kommt die Sehnsucht.«

»Das ist es nicht,« versetzte Hildegard. »Ich weiß nicht, was mich so traurig macht, es ist ja so schön hier.«

»Schön, aber einsam,« versetzte die alte Frau, sich vertraulich niederlassend. »Sehen Sie, Fräulein Hildegard, wenn der liebe Gott die Komtesse Adelheid nicht hätte sterben lassen, und wenn der Herr Graf seinen Sohn nicht verstoßen hätte, dann könnte auch hier Leben und Frohsinn sein, aber so!«

»Seinen Sohn verstoßen?« sagte Hildegard erstaunt aufblickend. Fragend sah sie die alte Frau an. Handelte sich's doch um den Schlüssel zu dem Familiengeheimnis. »Hat denn der Graf einen Sohn gehabt?«

»Ach, was mache ich da! Es soll ja nicht davon gesprochen werden. Und über meine Lippen ist es auch noch nicht gekommen! Aber Ihnen kann ich es am Ende erzählen, Fräulein Hildegardchen. Sie behalten es aber für sich und erzählen es nicht weiter!«

»Ach ja, Frau Müller, erzählen Sie nur! Es ist nicht Neugierde, nur inniges Mitgefühl für unsere armen Herrschaften, die so vereinsamt dastehen. Ich habe es ihnen immer angemerkt, daß ein großer Kummer auf ihnen lastet; die Gräfin hat auch verschiedene Andeutungen gemacht, näheres habe ich aber nie erfahren!«

»Eigentlich sollte ich es Ihnen heute nicht sagen, es macht Sie nur noch trauriger. Da wir aber gerade allein sind und Sie es gerne wissen wollen, will ich ein Stündchen mit Ihnen plaudern.«

Mit diesen Worten zog die Alte einen Strickstrumpf aus der Tasche und begann:

»Als meine gnädige Gräfin heiratete, war sie ein lebensfrisches, bildschönes Mädchen; ich war schon zwei Jahre Kammerjungfer bei ihren erlauchten Eltern gewesen, und da die Gräfin Mutter mich gern hatte und ich alles zu ihrer Zufriedenheit ausrichtete, sagte sie zu mir: ›Johanna, ziehe du mit der Komtesse Hildegard, diene ihr so treu, wie du mir gedient hast.‹ Das hat mich so gerührt, daß ich hab' weinen müssen. Ich gab der Gräfin Mutter meine Hand und sagte: ›Frau Gräfin, ich will sie hüten wie meinen Augapfel!‹ Die Gräfin drückte mir die Hand, und so war der Kontrakt geschlossen. Ich bin mit meiner Komtesse jung gewesen und bin mit ihr alt geworden, nichts soll uns scheiden als der Tod!« Bei diesen Worten übermannte die Rührung die alte Frau so, daß sie schluchzte. Als sie sich gefaßt, fuhr sie fort: »Was haben wir alles miteinander erlebt: die Gräfin und ich. Fräulein Hildegard, ich glaube, ich habe Sie so lieb, weil Sie auch so heißen, wie meine Gräfin und ihr ein wenig ähnlich sehen! Sagen Sie, haben Sie wohl im Speisezimmer das Bild gesehen, wo Komtesse Adelheid noch ein Kind ist und ein schöner, braungelockter Knabe neben ihr mit einem Ziegenbock spielt?«

Als Hildegard dies bejahte, fuhr die Alte fort: »Das war unser Kuno, unser junger Graf und Erbe! Was war es für ein prächtiger Junge, voller Leben und Feuer, voll Mut und Jugendlust. Und dabei ein liebes, weiches Gemüt! Wie oft hat er seine Arme um die alte Müller geschlungen, wenn sie etwas für ihn tun oder ihm aus den Schätzen der Speisekammer etwas mitteilen sollte. Als es ans Lernen ging, da haperte es freilich: unser Graf mochte lieber draußen umherspringen oder sich mit seinen Ponys vergnügen, als beim gestrengen Herrn Präzeptor lateinische Vokabeln lernen. Die Herrschaften glaubten, es würde für den jungen Grafen besser sein, wenn er unter andere Knaben käme, daß er, durch sie angespornt, mehr Lust und Eifer zum Lernen bekäme. Er trat in eine große Pension, wo viele Knaben vornehmer Eltern Erziehung und Unterricht genossen. Aber glauben Sie mir, Fräulein Hildegard, das ist sein Ruin gewesen. Ich verstehe ja nichts davon und bin auch nicht um Rat gefragt worden, aber der junge Herr hat mir viel erzählt von den Streichen, die sie dort verübt, wie sie ihre Oberen und Vorgesetzten hintergangen, wie sie schon in jungen Jahren heimlich Karten gespielt und getrunken haben. Einmal habe ich gewagt, unsere gnädige Gräfin darauf aufmerksam zu machen. Da lächelte sie aber so sonderbar und sagte: ›Gute Müllerin, dein Fach verstehst du, was weißt du aber von Knabenerziehung?‹ Da habe ich geschwiegen und die Dinge ihren Lauf gehen lassen. Unser junger Herr wurde ein flotter, leichtsinniger Bursche; da er wußte, daß sein Papa über viele Mittel zu gebieten hatte, so machte er sich kein Gewissen daraus, darauf loszuwirtschaften. Der Herr Graf, der zuerst großmütig gewesen und ihm mehr gegeben, als er anfangs zugestanden, fing an, sauer zu sehen und Grenzen zu stecken. Aber unser junger Herr war einmal in das tolle Leben hineingeraten; die sauberen Früchtchen, die schon auf der Schule mit ihm gewesen, waren auch jetzt seine täglichen Begleiter und wußten ihm das Geld aus der Tasche zu ziehen. Da der Vater sich weigerte, mehr für ihn zu bezahlen, als sein jährlicher Wechsel betrug, so fing Kuno an, Schulden zu machen, und seitdem war der Friede aus unsern Räumen gewichen. Kam er nach Hause, gab es stets Zerwürfnisse mit dem Vater; und Mutter und Schwester, die gern Frieden gestiftet hätten, konnten sich nicht verhehlen, daß Kuno schuld an allem war durch seinen grenzenlosen Leichtsinn. Wie oft haben sie ihn beschworen, umzukehren und ein anderes Leben anzufangen. Er versprach Besserung, fiel aber immer wieder in die alten Fehler. Da – es war kurz vor Weihnachten, ich erinnere mich dessen noch – meine Herrschaften waren in die Residenz gefahren, Einkäufe zu machen, ich saß und wartete auf sie – da höre ich Pferdegetrappel unter dem Fenster, darauf Männertritte hastig die Schloßstufen hinansteigend, und als ich in die Halle sehe, läßt der Diener unsern jungen Herrn herein. Er sieht verstört und bleich aus und fragt nach den Eltern. Als ich ihm sage, daß dieselben noch nicht aus der Stadt zurück seien, wirft er sich unmutig auf ein Fauteuil, ihre Rückkehr erwartend. ›Die Geschichte muß heute zu Ende kommen!‹ hörte ich ihn sagen. Darauf sprang er auf, ging ins Nebengemach und sagte: »Müllern, sagen Sie nichts von meinem Hiersein, wenn die Eltern kommen. Ich werde mich schon selber anmelden.« Mir war es angst und beklommen zu Mute, doch hatte ich nicht lange Zeit, mich meinen Gedanken hinzugeben, denn eben verkündete Wagengerassel das Kommen der Herrschaften. Aber was war das? Sie sahen bleich und verstört aus und Fräulein Adelheid stützte die Mutter, die erschöpft in einen Lehnsessel sank. Der Graf ging mit heftigen Schritten im Zimmer auf und ab. Auf einmal erhob er drohend die Hand und rief: »Nicht nur, daß der Bube durch sein Spielen und Schuldenmachen Schande auf unsern alten Stamm bringt, nun fängt er Liebeleien mit Schauspielerinnen an und macht sich und seine Eltern dadurch zum Gespött der Welt. O, mein einziger Sohn und Erbe, warum hast du mir das getan?«

»Weil ich Hedwig Allner liebe und nie eine andere als sie zu meiner Gattin machen werde,« ertönte eine männliche feste Stimme und Kuno trat vor seinen Vater.

Der Graf war sprachlos vor Überraschung, seinen Sohn plötzlich vor sich zu sehen, Kuno fuhr fort:

»Hedwig ist Sängerin, das ist wahr, aber sie ist ein gutes, gediegenes Mädchen, nur durch sie kann ich besser werden, das fühle ich. Wird sie mir genommen, so geht der Engel meines Lebens fort. Sie ist die einzige, die mich beeinflussen kann, ich komme deshalb zu Euch, Euch zu bitten, in eine Verbindung mit ihr einzuwilligen, wo nicht, so kann ich für die Folgen nicht stehen.«

»Nun und nimmermehr werde ich in eine Mesalliance willigen. Mein einziger Sohn und Erbe soll sich nicht an eine Schauspielerin wegwerfen, soll unsern alten Namen nicht entehren,« brauste der Graf auf.

Heftiges Wortgefecht folgte. Lassen Sie mich davon schweigen. Es wurden Worte gesprochen, die weder Vater noch Sohn verantworten konnten. Mutter und Tochter warfen sich klagend dazwischen – doch umsonst. Im höchsten Zorn ritt Graf Kuno davon, und nach Verlauf einer Woche wußte es die ganze Residenz: Graf Kuno von Hoheneck ist auf und davon mit der Sängerin Hedwig Allner. Wohin? wußte niemand. Die Tage, welche folgten, waren die traurigsten meines Lebens. Der alte Graf schloß sich ein, ließ sich wochenlang nicht sehen. Die Gräfin sah bleich und kummervoll aus, und Komtesse Adelheid schlich wie ein Schatten umher. Meine Herrschaften zogen sich von allem Verkehr zurück, das Schloß, das früher der Sammelplatz der hohen Aristokratie gewesen, wurde öde und einsam, und als einige Monate vergangen waren, legte sich unsere liebe, junge Komteß aufs Krankenlager, von dem sie nicht wieder erstand. Ich glaube, der Kummer hat an ihrem jungen Herzen genagt, sie liebte den Bruder leidenschaftlich, und das ganze Ereignis hat sie mehr erschüttert, als sie merken ließ. In den Fieberphantasten wurde der Name Kuno viel genannt, und dies geschah in so wehklagendem Ton, daß es allen, die es hörten, durch Mark und Bein ging! Unsere liebliche Komteß sollte nicht wieder genesen. Sie starb in der Blüte ihrer Jahre und ließ die Eltern tiefgebeugt zurück. Diese, nun aller Kinder beraubt, mochten nicht ferner an der Stätte weilen, wo alles an die traurige Vergangenheit erinnerte. Sie verließen Schloß Eichberg und gingen auf Reisen. Viele Jahre sind sie in der Fremde gewesen, um dort durch neue Eindrücke die erlebten Trübsale zu vergessen, endlich wurden sie des Wanderns müde. Sie kehrten nach Deutschland zurück und wählten Klosterberg, ein altes Familiengut, das lange unbewohnt gewesen, zu ihrem Wohnsitz. Seitdem sind sie nun hier, die armen lieben Herrschaften, einsam ohne Kinder, – der vorigen Zeiten und Jahre gedenkend.«

»Aber,« warf Hildegard, die vor Erregung glühte, ein, »haben sie sich denn nie nach ihrem Sohn erkundigt. Er könnte doch noch leben, könnte ihre Verzeihung begehren!«

»In den ersten Jahren, da der Zorn des alten Grafen noch nicht verrauscht war, durfte niemand den Sohn erwähnen; nach und nach ist aber der alte Herr milder geworden. Reue zog in sein Herz über die seinem Sohne angetane Härte. Er hätte alles getan, seine Worte rückgängig zu machen, doch es war zu spät! Alle Nachforschungen nach Kuno blieben vergebens. Ob er noch lebt? ob er je wieder auftaucht, wer kann's wissen! Ich glaub' es nicht. Aber wissen möchte ich, wo das Grab meines lieben, jungen Herrn ist! – Sehen Sie, Fräulein Hildegard,« fügte sie nach einer Pause hinzu, »ich habe ihn nie für so schlecht gehalten, und ich finde, man sollte junge Leute, wenn sie sich lieb haben, nicht so gewaltsam trennen. Es ist nie gut!«

Warum rannen bei diesen Worten der Alten Tränen über Hildegards Wangen? Sie war tief ergriffen von dem eben Erzählten, hatte sie doch ähnliches erlebt, wenn auch in anderer Weise. In ihrem Schoß lag das Album, das sie, seit es wieder in ihrem Besitz war, täglich zur Hand genommen.

Ja, dort stand es, schwarz auf weiß: »Ihr bis in den Tod getreuer Waldemar.« Konnte sie mehr verlangen? Und doch – durfte sie es wünschen nach dem eben Gehörten? Nein, nichts als Elend und Trübsal folgte auf eine Verbindung ohne den Segen der Eltern, und hatte sie nicht kürzlich durch Mariechen gehört, daß Leutnant Waldemar verlobt sein sollte. Diese Worte, welche er damals in augenblicklicher Leidenschaft geschrieben, waren nun längst vergessen, und sie hatte solch Gewicht darauf gelegt! – Sie ließ ihren Tränen freien Lauf, um so mehr, als sie sah, wie auch die Alte tief bewegt war und sich mit dem Schürzenzipfel die herabrinnenden Tränen zu trocknen versuchte.

Endlich sagte letztere: »Fräulein Hildegard, weinen Sie nicht. Was wird meine gnädige Gräfin sagen, wenn sie es sieht; die Tränen würden mich ja verraten. Und nun lassen Sie sich's nicht zu sehr zum Herzen gehen, es gibt einmal in der Welt allerlei Herzeleid. Einem fehlt's hier, dem andern da! Ich bin nur froh, daß meine Gräfin Sie jetzt hat; sie lebt seitdem ordentlich auf!«

»Ja, ich aber bin nur ihre Dienerin, kann ihr nie die Tochter ersetzen,« erwiderte Hildegard und stand dann eilig auf, da ein Blick nach der Uhr ihr sagte, daß sie den Teetisch zum Empfang der Herrschaften ordnen müsse.

Diese ließen nicht lange auf sich warten. Sie waren noch ergriffen von den Eindrücken des Nachmittags. Der Graf zog sich bald zurück, während die Gräfin noch länger mit Hildegard im Salon verweilte, ihr erzählend von dem Erlebten. Von Zeit zu Zeit sah sie Hildegard forschend an und sagte endlich: »Kind, ich darf Sie nicht wieder allein zu Hause lassen, Sie haben geweint.«

Eine dunkle Röte stieg in Hildegards Gesicht und sie senkte das Auge.

»Heimweh?« fragte die Gräfin, ihr liebevoll über die Wangen streichelnd.

»Ich fühle mich bei Ihnen ganz zu Hause, gnädige Gräfin, Heimweh ist es nicht.«

»Nun dann heraus mit der Sprache,« sagte die Gräfin, trübe lächelnd.

Hildegard, stets gewöhnt, die lautere Wahrheit zu sagen, antwortete: »Es tut mir so leid – – ich war so betrübt, daß Sie – Sie« – »Daß ich so viel Kummer erlebt? So? Die alte Müllern hat bei Ihnen gesessen und geplaudert! Lassen Sie das den Grafen nicht hören, er würde sehr ungehalten sein,« sagte die Gräfin streng, mit einer gewissen vornehmen Miene, die sie Hildegard gegenüber nie gezeigt, worin aber zu liegen schien: »Um meine Familiengeheimnisse hat sich meine Gesellschafterin nicht zu kümmern.«

Hildegard fühlte dies. Sie streckte bittend die Hand aus und sagte: »Gnädige Gräfin, zürnen Sie der Müllern nicht. Was sie mir gesagt, wird fest verschlossen bei mir bleiben, es wird nie etwas davon über meine Lippen kommen.«

»Kind, das weiß ich. Und nun kommen Sie. Es tut mir alten Frau auch wohl, wenn ich mich einmal aussprechen kann. Warum muß man Sie so lieb haben! O Hildegard, ist es mir doch, als hätte ich meine einzige, innig geliebte Adelheid um mich, wenn du mich so ansiehst! Und nun laß uns von der Vergangenheit reden, zu wem kann ich denn davon sprechen, wenn nicht zu dir? Ich weiß, du hast ein treues, teilnehmendes Herz und verstehst mich recht.« Mit diesen Worten umschlang sie das Mädchen, das neben ihr kniete, und küßte sie innig. Hildegard aber fühlte sich fortan mit doppelten Banden der Liebe an ihre Gräfin gekettet. Lange, lange sprachen sie zusammen, die Gräfin erzählte die ganze traurige Begebenheit noch einmal, und ließ Hildegard einen Blick tun in ein mütterliches Herz voll Liebe, auch gegen den Sohn, der irre gegangen. »Hätte ich ihn nur noch einmal sehen können, meinen Kuno! Wäre er nur nicht das letzte Mal in Zorn von uns gegangen!« stöhnte sie. »Und mit – dem Fluch des Vaters – der nie – nie – in Segen verwandelt werden kann. – Doch gehen Sie, Kind, es ist spät. Wir bedürfen beide der Ruhe. Mein Mann darf uns hier nicht so finden.« Und sie entließ Hildegard, einen Kuß auf ihre Stirn drückend!

Hildegard lag noch lange wach. Sie dachte an den schönen Knaben im lockigen Haar, an das rosige Mägdlein, das die Blumen zum Kranze windet. Sie, eine geknickte Blume, ruhte nun viele Jahre im Grabe, und er? Vielleicht hatte auch er nach einem stürmisch bewegten Leben endlich Ruhe gefunden, aber wie? ohne den Segen der Eltern? Lebte seine Frau noch? hatte er Kinder? Und o, wenn dies letztere der Fall, konnten denn die Enkel nicht noch einmal ins großelterliche Haus zurückkehren? Sie dachte und dachte – doch allmählich verschwammen die Bilder ineinander und sie fand sich am See zu Horst stehend mit Waldemar an ihrer Seite. Er streckte die Hand nach ihr aus und sagte: »Ihr bis in den Tod getreuer Waldemar.« – Darauf erwiderte sie laut und feierlich: »Der Eltern Segen bauet den Kindern Häuser, aber der Mutter Fluch reißet sie nieder!«

8. Die Gesellschaft

Pastor Werner hatte mit dem Gutsinspektor in Birkenfelde eine Angelegenheit zu besprechen und war bei ihm in seiner im Wirtschaftsgebäude gelegenen Wohnung, als er auf einmal Kindergesang hörte. Er fragte erstaunt den Inspektor, was das zu bedeuten habe, es sei doch keine Schule im Wirtschaftshaus.

»Doch wohl so etwas ähnliches,« versetzte der biedere Inspektor, gutmütig lächelnd. »Hätte oft selbst Lust, Mittwoch nachmittags bei den kleinen gnädigen Fräuleins stricken zu lernen. Wer hätte das gedacht, daß aus unsern kleinen Wilden noch ehrbare Stricklehrerinnen würden! Was so eine Gouvernante, wenn sie das Herz auf dem rechten Fleck hat, alles zuwege bringt. Sie hält mir das ganze Dorf in Ordnung. Ja, ja, seit Fräulein Rothe sich der Dorfkinder annimmt, sind sie und ihre Eltern viel höflicher und gesitteter, es kommen gar nicht so viel Roheiten und Unarten vor. Warten Sie noch ein Viertelstündchen, Herr Pastor, dann tun Sie mir den Gefallen und gucken zum Fenster hinaus; da sollen Sie mal sehen, wie die kleine Rothe die Kinder entläßt. Es ist ordentlich eine Freude, ihr zuzuhören. Wenn ich nicht schon ein alter Kerl wäre, und das Leben läge fast hinter mir, in die verliebte ich mich noch. Das wäre einmal eine Frau für Sie, mein lieber Herr Pastor, die würde eine Frau Pastorin abgeben, wie keine zweite.« Dabei blinzelte er mit den Augen und nickte dem Pastor zu. Dieser antwortete ruhig: »Ich denke eben so wenig wie Sie ans Heiraten,« und setzte das geschäftliche Gespräch, eine Wiesenverpachtung betreffend, fort.

Nicht lange währte es, so hörten die Herren den Schlußvers singen: »Unsern Ausgang segne Gott.« – Als das Lied verklungen, winkte der Inspektor den Pastor ans Fenster; bald trat Mariechen mit ihren Zöglingen, von einer Schar Dorfkinder begleitet, in den Hof. Die Kinder, alle mit glatten Zöpfen und in Sonntagskleidern, knixten vor den Fräuleins und gaben ihnen die Hand. Mariechen hatte für jede ein freundliches Wort. »Kleine Müller, wie geht es deiner Großmutter? nimm ihr dies mit!« Mit diesen Worten händigte sie dem Kind ein kleines Paket ein, das dieselbe dankend in Empfang nahm. Eine andere fragte sie nach ihrem Bruder, eine dritte ermahnte sie, nicht davon zu laufen, ohne Adieu gesagt zu haben.

Alle aber entließ sie mit einem herzlichen »Gott behüte euch,« schlang den Arm um ihre Zöglinge und ging mit ihnen dem Schlosse zu, fröhlich ausrufend: »Kinder, nun wollen wir unsern Hunger stillen, nach getaner Arbeit schmeckt das Vesper süß!«

»Ist sie nicht entzückend?« sagte der alte Inspektor, indem er triumphierend den Pastor ansah. Als ob er es nicht wüßte! Vor sechs Jahren hatte er auch so gedacht, jetzt wollte er es nicht zugestehen und düsteren Blickes entgegnete er: »Es ist ja ganz lobenswert, daß das Fräulein sich des Dorfes annimmt!« Dann entledigte er sich seiner Geschäfte und ging eiligen Schrittes seinem Pfarrdorfe zu. Er begegnete noch einigen Strickkindern mit ihren Müttern, die eifrig dem Geplauder lauschten. »Guten Abend, Schmidtsch,« sagte er im Vorübergehen. »Guten Abend, Herr Pastor!« – »Nun, Ihr Töchterchen ist ja recht sonntäglich geputzt?«

»Wissen denn der Herr Pastor nicht, was Mittwochs los ist? Das ist für das ganze Dorf ein Festtag.« Und nun sang auch Schmidtsch in beredten Worten Mariechens Lob. Dem Pastor war seltsam zu Mute. Er gedachte der alten Zeiten und seufzte. Warum mußte dieses Mädchen, daß alle andern Menschen bezauberte, allein gegen ihn abstoßend sein! »Und wenn er zehnmal um mich anhielte, er kriegte zehnmal einen Korb!« tönte es wieder in seiner Seele. Seine Züge nahmen den langgewohnten strengen Ausdruck an und mit raschen Schritten ging er seiner Wohnung zu.

»Ich wollte, der morgende Tag wäre vorüber,« sagte er später zu seiner Schwester.

»Warum?« versetzte diese, von der Arbeit aufblickend.

»Ich soll auf Wunsch der Birkenfelder Herrschaften einem Examen, das Fräulein Rothe mit den Kindern hält, anwohnen, hab' gar keine Lust!«

»Du dauerst mich weniger als sie,« sagte Therese ruhig.

»Ja, da hast du freilich recht. Ich ersparte es ihr gern,« versetzte er sinnend und ging in sein Studierzimmer.

Mariechen war ins Schloß zurückgekehrt, um mit ihren Kindern das Vesper einzunehmen. Als sie in den Speisesaal traten, stürzten die Kinder wie gewöhnlich in den Salon zu ihrer Mama, kamen aber gleich darauf verlegen zurück und flüsterten: »Es ist Besuch da, ein ganz feiner Herr, Papa nennt ihn Herr Graf.«

»Es ist der junge Graf Horst, der Erbe des alten Herrn,« versetzte der Diener.

Mariechen war es ziemlich gleichgültig. Sie hatte sich nicht sehr für den Verstorbenen interessiert, viel weniger nahm der Erbe ihr Interesse in Anspruch. Nicht so Theodora. Sie konnte, als der Besuch fort war, nichts weiter reden und denken, als Graf Horst.

»O Mama,« rief sie aus, »nun fängt es an, interessant in unserer Gegend zu werden. Graf Horst scheint ein sehr liebenswürdiger Herr zu sein!«

»Eine ganz annehmbare Partie,« schmunzelte Herr von Ulbersdorff, Theodora anblickend.

Theodora errötete leicht und erwiderte: »Wer denkt denn an so etwas? Ich bin froh, wenn sich unser gesellschaftlicher Kreis etwas erweitert. Ihr müßt doch selbst sagen, daß die Umgegend wenig Interessantes bietet.«

»Theodora hat recht,« versetzte Frau von Ulbersdorff, »wir wollen daher nicht säumen, den jungen Grafen Horst durch eine Soiree zu feiern.«

»Wie bereits in der Umgegend geschieht,« sagte Herr von Ulbersdorff. »Ich habe auf übermorgen eine Einladung für uns nach Klosterberg angenommen. Graf und Gräfin Hoheneck scheinen als nächste Nachbarn den Anfang zu machen.«

Über Theodoras Gesicht flog ein Zug vollster Befriedigung.

»Auch Sie, Fräulein Rothe,« fuhr Herr von Ulbersdorff fort, »haben eine Einladung erhalten, der Graf erwähnt Sie besonders!«

»Ich werde dankend ablehnen müssen,« erwiderte Mariechen bescheiden. »Ich passe nicht in dergleichen Gesellschaften!«

»Warum nicht?« entgegnete Herr von Ulbersdorff, dessen Liebling die kleine Gouvernante schon lange geworden war. »Kommen Sie nur mit!«

»Ich fürchte, ich kann der Kinder wegen nicht gut!«

»O Fräulein Rothe, wir wollen so artig sein; fahren Sie nur ruhig unsertwegen mit,« versicherte Gretchen, Mariechens Hand zärtlich streichelnd.

»Na, mit dem Artigsein wird es nicht weit her sein!« versetzte Theodora schnippisch. »Meinst du nicht, Mama, daß es besser ist, Fräulein Rothe bleibt diesmal zu Hause? Die Mädchen sind, wie du weißt, wenig zuverlässig.«

»Wir wollen später darüber sprechen,« sagte Frau von Ulbersdorff, das Gespräch abbrechend, und Mariechen bemerkte freundlich sich zu den Kindern wendend:

»Erst wollen wir sehen, ob wir morgen in unserm Examen bestehen, dann wollen wir ans Vergnügen denken.«

Sie empfahl sich unten, um sich auf den morgenden Tag vorzubereiten.

Wir können uns denken, wie schwer ihr der Gedanke daran war. Sie hatte treu mit den Kindern gearbeitet, sie gut unterrichtet, und hätte ein fremder Pastor den Stunden angewohnt, es würde ihr nur recht und lieb gewesen sein. Aber unter den obwaltenden Verhältnissen, o! – – – Mit welcher Klarheit trat jener Abend vor ihre Seele, an dem sie als kecker Backfisch gerufen: »Ich danke dafür, mich von Ihnen examinieren zu lassen!« – und nun fügte es das Geschick, daß gerade er und kein anderer als Pastor des Ortes dazu befugt war, ihr Schulinspektor zu sein. Es war eine große Demütigung! Natürlich würde er auch daran denken, und welch ein Triumph für ihn. So gingen die Gedanken in die Kreuz und Quer, sie hätte weinen mögen, um sich dadurch Erleichterung zu verschaffen. Endlich siegte ihre frische Natur. »Dummes Zeug,« rief sie, »warum quäle ich mich so nutzlos! Warum denke ich immer an den Schulinspektor und seinen Triumph, ich will die Sache umdrehen und zuerst an meine Kinder denken und an meinen Beruf. Ich will sie prüfen, ohne mich um die Leute zu kümmern, die zuhören, der liebe Gott wird ja helfen, daß ich nicht stecken bleibe.« Sie bereitete sich nun mit Ernst auf ihre morgenden Lektionen vor, bat Gott um gnädiges Gelingen und legte sich ruhig schlafen.

Am andern Morgen, als die junge Lehrerin mit den Kindern am Tisch saß, sich dann erst erhob und mit fester Stimme betete: »Herr, hilf und laß alles wohl gelingen,« ahnten ihre Zuhörer, welche im Hintergrunde saßen, nicht, welche innere Kämpfe das anscheinend so ruhige Mädchen zu bestehen gehabt hatte. Mit großer Sicherheit begann und leitete sie den Unterricht, die Kinder waren in guter Zucht und leisteten Vorzügliches. Sie waren in allen Fächern tüchtig beschlagen. Als in der Geschichtskunde die Antworten Schlag auf Schlag gingen, da schlug Herr von Ulbersdorff die Hände zusammen und rief: »Kinder, ihr wißt ja dreimal mehr als ich!« Auch der Pastor nickte beifällig und hörte mit gespannter Aufmerksamkeit zu.

Als das Examen beendet, trat er auf Mariechen zu, verbeugte sich und sagte mit ernster Stimme: »Mein Fräulein, Ihr Schulinspektor ist mit dem Resultat der Leistungen vollkommen zufrieden!« Sie verbeugte sich kalt, ohne etwas darauf zu erwidern, und nachdem die Eltern der Kinder sie herzlich beglückwünscht ob des sehr wohl bestandenen Examens, empfahlen sich die Herrschaften mit dem Pastor, und von Mariechens Herzen wälzte es sich wie eine schwere Last. Was sie so lange gefürchtet, war nun vorüber, und wenn es zum zweitenmal wiederkehrte, hatte es schon viel von seiner Schwere verloren. So wurde mit Gottes Hilfe ein Kampf nach dem andern bestanden, obwohl es Mariechen oft weh im Herzen war, daß eine so tiefe Kluft sich aufgebaut zwischen dem Pastor des Ortes und ihr. Sie war beruhigt, daß die lieben Eltern daheim nun alles wußten. Wie lieb und gut hatten sie sich darüber geäußert. Der Vater schrieb unter anderem: »Meine Tochter, erinnere dich stets daran, wenn der Pastor dir kühl und zurückhaltend gegenübersteht, daß er nicht anders handeln kann. Du hast ihn tief gekränkt, tiefer vielleicht, als du ahnst, und es wäre an dir, ihn um Verzeihung zu bitten. Suche keine Gelegenheit dazu; wenn sie sich dir aber bietet, laß sie nicht unbenutzt vorübergehen.«

Und die treue Mutter fügte hinzu: »Laß dein Herz nicht von Bitterkeit erfüllt sein; denke daran, wie lieb deine Eltern den jungen Mann gehabt haben und daß es vielleicht deine Schuld ist, daß er seine Fröhlichkeit verloren hat.«

Mariechen stand nach dem Examen noch lange sinnend am Fenster. Sie ließ die ganze Vergangenheit an sich vorüberziehen. Sie gedachte des teuren Elternhauses, gedachte an Hildegard und ihre Erlebnisse – da auf einmal drängte sich das glückliche Bild von Hermann und Käthe vor ihre Seele. Sie sah Käthe mit leuchtenden Augen zu Hermann aufschauen und hörte die Worte flüstern:

»Nur unverzagt und Gott vertraut, es muß doch Frühling werden!«

Und plötzlich verklärte ein sonniges Lächeln ihre Züge, sie sah vertrauensvoll nach oben und wiederholte leise die Worte:

»Es muß doch Frühling werden!«

9. Wiedererkennen

An demselben Tage, da Mariechen Examen hielt, wanderte Hildegard durch das raschelnde Laub des Parkes. Es war Ende Oktober, aber es schien, als wollte der Winter in diesem Jahr noch keine Einkehr halten. Warme, sonnige Tage erquickten und erfreuten das Herz; sonnige Tage schätzt man ja vor Wintersanfang doppelt, da man weiß, es sind die letzten. Bald brausen die Stürme und jagen das letzte Laub von den Bäumen; dann wird es öder und immer öder in der Natur und der Schnee deckt die Erde wie mit einem Leichentuch, bis sie im Frühling neu ersteht und Leben und Hoffnung auch im Menschenherzen weckt.

Hildegard war im ganzen wenig allein. Heute hatte aber die Gräfin, die ein Unwohlsein längere Zeit ans Bett gefesselt, gesagt:

»Liebste Hildegard, Sie sollen sich nicht mit mir in diesen Klostermauern vergraben; es ist so schönes Wetter, machen Sie einen tüchtigen Spaziergang und kommen Sie mit roten Wangen wieder heim!«

Hildegard ließ sich das nicht zweimal sagen. Liebte sie es doch gar sehr, einmal allein zu wandern und ihren Gedanken nachzuhängen. Sie hatte das Ende der großen Buchenallee und mit ihr das Ende des Parkes erreicht; ein Graben trennte ihn von der Landstraße. Kühn schwang sie sich hinüber, um ihren Lieblingsweg nach dem Horster See einzuschlagen. Was wir täglich von unserm Stübchen aus sehen, wird uns wie ein Stück Heimat; so übte auch dieser See eine Anziehungskraft auf Hildegard aus, daß sie oft im Sommer an seinen Ufern saß und der fernen Vergangenheit gedachte. Auch heute zog es sie dahin: ihr Lieblingsplatz, ein großer Stein, war so warm von der Sonne beschienen, daß sie es wohl wagen konnte, noch einmal ihren Sitz auf demselben einzunehmen. Doch warf sie zuerst einen scheuen Blick um sich, um nicht durch Kommende überrascht zu werden. Der neue Besitzer von Horst war ihr ja ganz fremd, doch mochte sie ihm nicht begegnen. Es lag allerdings wenig oder gar nichts daran, ob er sie sah oder nicht; sie als Untergebene der Gräfin Hoheneck kam ja kaum in Betracht. Morgen würde sie ohnedies seine Bekanntschaft machen, Hohenecks gaben ihm zu Ehren eine große Soiree, die erste nach langer Zeit.

»Ein lieber junger Mann,« hatte die Gräfin gesagt, als er seinen ersten Besuch bei den Herrschaften gemacht.

»Und ein weitgereister, weltgewandter, interessanter Mann,« fügte der Graf hinzu, »dabei ein tüchtiger Landwirt, wie mir scheint. Was meinst du, Mamachen, es ist wohl in der Ordnung, daß wir, als die nächsten Nachbarn, ihn zuerst feiern, und das möchten wir je eher je lieber tun, damit uns die andern nicht zuvorkommen!«

So stand also die erste große Gesellschaft in Sicht und Hildegard bangte ein wenig. Ihr war noch nichts darüber gesagt, daher hoffte sie, nachdem sie ihre Obliegenheiten erfüllt, sich auf ihr Zimmer zurückziehen zu dürfen. Einstweilen wollte sie nicht an diese Gesellschaft, die sie schon im voraus beklemmte, denken, sondern ihr Herz weit öffnen der Herrlichkeit der Natur, sich erfreuen an den herbstlichen Schönheiten der Gegend. Wie entzückend war der hinter dem See gelegene buntgefärbte Wald, wie schön der klare blaue Himmel mit einzelnen lichten Wölkchen und der See, in dem sich des Himmels Klarheit spiegelte. Die Abendsonne warf ihren goldigen Schein darüber, daß die Zinnen des aus dem Walde hervorragenden Schloßturmes erglänzten. Hildegards Züge verklärten sich, sie mochte schöne Gedanken haben.

Da erschreckten sie nahende Fußtritte, sie wandte den Kopf, starrte die Erscheinung an, sprang auf und stieß einen lauten Schrei aus. Dann wurde sie bleich und schwankte; sie wäre beinahe in den See gestürzt, wenn nicht ein Paar kräftige Arme sie gehalten hätten. Was war es, das Hildegard fast die Besinnung raubte? Eine hohe, kräftige Gestalt, gebräunten Antlitzes zwar von den Strapazen langjähriger Reisen, aber sonst unverkennbar – Waldemar von Buchwald stand vor ihr.

»Hildegard,« rief er endlich, »träume ich oder wache ich? Habe ich dich endlich gefunden, nachdem ich jahrelang in Sehnsucht deiner geharrt?«

Hildegard, die sich vom ersten Schreck erholt, machte sich aus seinen Händen los und rief:

»Herr von Buchwald, lassen Sie uns das grausame Spiel nicht noch einmal beginnen. Ich wähnte mich am äußersten Ende der Welt und so geborgen vor Ihnen; wie kommen Sie hierher?«

»Geborgen vor Ihnen!« wiederholte Waldemar traurig, »das klingt nicht, als ob Sie mir Liebe und Treue bewahrt hätten!«

Ein tiefer Blick aus Hildegards Augen belehrte ihn eines andern. Doch sie sprach mit Festigkeit:

»Eine Verbindung zwischen uns ist unmöglich, Sie wissen es so gut wie ich. Warum uns also quälen mit Dingen, die nicht sein können? Was führt Sie hierher?«

»Ich bin wohl berechtigt, auf meinem eigenen Grund und Boden spazieren zu gehen,« antwortete Waldemar lächelnd, »und dürfte eher die Frage an Sie richten: wie kommen Sie hierher an meinen See, junge Dame?«

Hildegard errötete tief und fragte klopfenden Herzens: »So sind Sie – – Sie – der Erbe von Horst?«

»Graf Horst von Buchwald, Universalerbe aller Güter derer von Horst – «

»Also doppelt veranlaßt, eine ebenbürtige Gräfin als Gemahlin heimzuführen.«

»Lassen wir das vorderhand und beantworten Sie mir die Frage: Wie kommen Sie hierher?«

»Ich bin Dienerin, oder wenn Sie wollen Gesellschafterin der Gräfin Hoheneck auf Klosterberg, und liebe es, bisweilen einen Spaziergang an den See zu machen. Herr Graf, ich werde Ihren Grund und Boden nicht wieder betreten!«

Eine Wolke zog über Waldemars Stirn. »Hildegard,« sagte er traurig, »immer noch der alte Stolz –«

»Herr Graf,« erwiderte Hildegard, und ein Zittern lag in ihrer Stimme, »gedenken Sie Ihrer Eltern. Ich mag mich nicht noch einmal von ihnen in meine Sphäre zurückweisen lassen!« Hundegebell schreckte sie plötzlich. Ein Jäger wurde sichtbar und ehe Waldemar sich's versah, war Hildegard eiligen Schrittes entflohen!

Wie sie in den Park gekommen, sie wußte es selbst nicht. Wie ein gehetztes Reh war sie vorwärts geeilt und erst als sie den Graben übersprungen und im gräflichen Park angekommen, sank sie erschöpft auf eine Bank, unfähig weiter zu gehen. Es schien alles in ihr zu stocken, sie rang nach Atem und keuchte laut.

»Um Gotteswillen, Fräulein, wo stecken Sie und was fehlt Ihnen?« rief die alte gutmütige Stimme der Müller. »Die Gräfin wurde besorgt, weil Sie so lange ausblieben, und schickte mich, Sie zu suchen. Wie können Sie auch so unvernünftig sein und zu dieser Jahreszeit so lange im Freien sitzen!« Hiermit nahm sie Hildegard unter den Arm und ging mit ihr dem Schloß zu.

»Nicht zur Gräfin!« stöhnte Hildegard leise.

»Nein, Kind, Sie kommen direkt ins Bett und bekommen eine Tasse Tee zum Schwitzen, das wird für Sie das Beste sein!«

Willenlos ließ Hildegard sich von der Alten entkleiden und zu Bett bringen. Ihr war es am liebsten, jetzt allein zu sein; ihre Erregung war zu mächtig, sie hätte ihrer nicht Herr werden können. Waren denn die jahrelangen Kämpfe gegen ihre Neigung nutzlos gewesen? Fühlte sie nicht denselben mächtigen Zug zu dem Geliebten, der ihr heute so unerwarteterweise nahegetreten? Und mußte sie nicht heute mehr denn je aus vollster Überzeugung ausrufen: »Ein wunderbares Zusammentreffen!« War es nicht als ob Gott selber sein Ja und Amen zu ihrer Verbindung spräche? Aber plötzlich trat die Mutter ihres Geliebten ihr vor Augen, die mit ihr verlebte Szene brannte noch wie Feuer in ihrer Seele. Sie verbarg ihr Gesicht in die Hände und schluchzte leise. »So lange die Eltern dieselben Gesinnungen im Herzen haben gegen mich, soll nichts mich bewegen, mich ihm zu nähern.« Es wurde ihr immer wieder aufs neue klar, daß ihre Liebe hoffnungslos sei. »Meines Bleibens wird nun nicht mehr lange hier sein,« dachte sie traurig, »ich muß seine Nähe fliehen und eine Stellung aufgeben, die mir lieb und teuer geworden!«

Während so die verschiedensten Gedanken und Gefühle auf sie einstürmten, drückte sie das müde, sorgenschwere Haupt tiefer in die Kissen und seufzte laut.

»Nun, Kind, was ist Ihnen passiert?« ließ sich die milde, mütterliche Stimme der Gräfin vernehmen. »Ei, das dürfen Sie mir nicht wieder machen. Wer setzt sich zu Winters Anfang ins Freie und stürmt gewaltsam auf seine Gesundheit ein?« Mit diesen Worten hatte die gute Gräfin sich an Hildegards Bett gesetzt, ihre Hand ergriffen und sah ihr forschend ins gerötete Gesicht. »Sie sind heiß, Sie werden ein tüchtiges Fieber bekommen,« sagte sie unruhig, »was wird morgen aus unserer Gesellschaft?«

»Frau Gräfin, es sollte mir leid tun, wenn ich meine Obliegenheiten nicht erfüllen könnte.«

»Davon ist nicht die Rede, Kind. Sie sind morgen derselben ganz überhoben. Ich habe Mariechen Rothe mit einladen lassen, und so gut, wie dieselbe unser Gast ist, sollen auch Sie daran teilnehmen.«

»Wenn Frau Gräfin mich davon dispensieren möchten,« sagte Hildegard mit flehendem Blick. »Ich passe nicht in die vornehme Gesellschaft!«

»Das Urteil darüber lassen Sie mir, liebe Hildegard. Es freut mich für Sie, daß Sie auch einmal ein kleines Vergnügen haben. Sie sind mir für Ihre jungen Jahre oft zu ernst, und haben doch nichts Schweres erlebt, was Ihnen den Frohsinn trüben könnte!«

»Doch auch manches,« versetzte Hildegard leise, als die Wirtschafterin klopfte, um etwas Notwendiges mit der Gräfin zu sprechen wegen des morgenden Tages. So lächelte die Gräfin nur und sagte: »Kleine Schwermütige, bleiben Sie nur heute abend liegen und schwitzen Sie, dann ist morgen hoffentlich alles wieder gut, und Sie sind wieder frisch und fröhlich!« – Mit diesen Worten ging sie und überließ Hildegard ihren eigenen Gedanken.

»Frisch und fröhlich! Ja, wenn ich das sein könnte. Dazu habe ich doch zu viel Bitteres erlebt. Und vergnügt wollte ich am morgenden Abend ja gern sein, wenn nur Graf Horst ein Fremder wäre, nur nicht gerade er – mein Waldemar – mein einzig Geliebter!«

Was würde Waldemar darum gegeben haben, hätte er dies aus Hildegards Munde vernommen, statt des stolzen abwehrenden: »Herr Graf, ich werde Ihren Grund und Boden nicht wieder betreten.«

Hildegard dachte weiter: Hatte sie ihn abermals gekränkt mit ihrem leidigen Stolz? Nun, dann würde er sie vielleicht gar nicht beachten und das würde ihre gerechte Strafe sein. Und doch er – der Held des Tages, um den sich alles drehte – wie nahe stand er ihr! Wenn das ihre alte gute Gräfin ahnte! Doch nein, sie sollte es nie erfahren, sie würde ja staunen, daß ihre Gesellschafterin sich so hoch vermessen, einen Grafen zu lieben. So sann und grübelte Hildegard, bis der Kopf sie schmerzte. Dann wieder bat sie Gott, ihr doch den bösen Hochmut aus dem Herzen zu reißen, sie demütig und klein zu machen, ihr die Neigung zu einem Manne, zu dem sie die Blicke nicht erheben dürfe, ganz zu nehmen, ihr Herz stille zu machen. Und im Gebet fand sie Frieden für ihre Seele. Wie ein müdes Kind legte sie den Kopf in die Kissen und endlich schlief sie sanft und fest. Sie merkte nicht, wie die alte Gräfin noch abends spät an ihrem Lager stand und sie liebevoll betrachtete.

»Ich glaube, wir können ruhig sein, Müllern,« wandte sie sich zu ihrer Begleiterin, »der Atem geht ruhig und regelmäßig, auch scheint sich etwas Schweiß einzustellen, die Stirn ist feucht. Aber bleiben Sie die Nacht in der Nähe, es ist mir lieber!«

»Das versteht sich,« erwiderte die alte Kastellanin leise. »Ich werde Fräulein Hildegard nicht hier oben allein lassen, dazu habe ich sie viel zu lieb. Gnädigste Gräfin, Sie können froh sein, daß Sie das Fräulein da haben. Sie hat etwas Apartes und paßt zu Ihnen.«

Die Gräfin seufzte und sagte: »Ja freilich. Aber Müllern, die Kinder! die Kinder! die fehlen mir, wo ich geh und steh!« Sie legte die Hand vor die Augen und verließ hastig das Zimmer. Die alte Kastellanin sah ihr wehmütig nach. »Glaub's schon,« sagte sie leise vor sich hin, »das nagt wie ein Wurm an ihrem Herzen, und um so mehr, je weniger sie sich ausspricht.«

Mit diesen Worten machte sie sich in Hildegards Stube ein bequemes Lager zurecht und strickte eifrig, von Zeit zu Zeit ihren Liebling beobachtend. Dann und wann schüttelte sie den Kopf und murmelte leise vor sich hin: »Jugend hat keine Tugend. Wie kann sich die Kleine zu dieser Jahreszeit, wo man froh ist, hinter dem Ofen ein warmes Plätzchen zu haben, draußen auf die kalte Bank setzen und träumen! Gott sei Dank, daß ich kam und sie fand. Sie hätte den Tod davon haben können. Na, wenn sie nur morgen wieder frisch ist, da will ich sie schön herausputzen, wie ein richtiges Herrschaftskind. Gesicht und Manieren hat sie dazu!« –

Das Fest war vorüber und wir treffen Hildegard am Morgen darauf in ihrem Zimmer. In ihre Augen war kein Schlaf gekommen, darum sah sie bleich und abgespannt aus, und ein bitterer Zug spielte um ihre Lippen. Sie ließ den gestrigen Tag noch einmal an sich vorüberziehen. Wie frisch war sie am vorigen Morgen nach dem erquickenden Schlaf aufgewacht. Der schwere Druck, der auf Herz und Gemüt lastete, war ihr abgenommen, alle Sorgen waren mit der Nacht entflohen und sie sah alles im rosigen Licht der Tageshelle. Die Gräfin hatte sie mit den Worten begrüßt: »Nun, meine liebe Hildegard, das Aussehen ist ja wieder gut, wie freue ich mich!« Und der alte Graf hatte lächelnd mit dem Finger gedroht und gerufen: »Warten Sie, Fräulein, ich werde alle Bänke im Park fortnehmen lassen, damit Sie mir nicht wieder solche Streiche machen.«

Dann war sie an ihr Tagewerk gegangen, überall tätig eingreifend, wo ihre Hilfe angebracht war. So hatte sie nicht viel Zeit, ihren Gedanken nachzuhängen. Am Abend waren die Gesellschaftsräume nach langer Zeit wieder geöffnet und hell erleuchtet. Diener eilten geschäftig hin und her, dieser silberne Armleuchter tragend, jener die Blumen ordnend, einige mit Aufstellung von Büfetts beschäftigt, bis heranrollende Wagen das Nahen der Gäste verkündeten, was ihre Tätigkeit nach dieser Seite hin in Anspruch nahm. Hildegard ging auf Wunsch der Gräfin weiß, als einzigen Schmuck trug sie eine halberschlossene, rote Kamelie im schwarzen Haar. Auch diese hätte sie am liebsten weggelassen, wenn nicht die alte Müller energisch ihren Willen durchgesetzt hätte. Sie hatte mit sorgfältiger, geschickter Hand die Blume in Hildegards Haar befestigt, sich dann vor sie hingestellt, sie liebevoll angeblickt und gesagt: »Ganz wie unsere selige Komtesse.«

»Lassen Sie das!« hatte Hildegard geantwortet. Was half es auch, daß sie immer mit einer Komtesse verglichen wurde, während sie es doch nicht war.

Waldemar hatte sich ihr nicht genähert, das konnte ihr ja nur lieb sein. Sie war dadurch einer peinlichen Szene überhoben, vor der sie sich den ganzen Tag gefürchtet. O, wer so naiv und unbefangen sein könnte wie Mariechen! Kaum hatte Graf Horst den Saal betreten, die Dame des Hauses begrüßt und sich nach rechts und links verbeugt, so flog Mariechen auf ihn zu, streckte ihm beide Hände entgegen und jubelte: »Herr von Buchwald, Sie hier? Das ist ja wunderschön!« Alles schwieg betroffen; Mariechen hatte wohl einen groben Verstoß gegen die Etikette begangen, aber ihre gerade, frische Natur zeigte sich einmal wieder in ihrer ganzen Unbefangenheit. Waldemar lächelte auch fröhlich und erwiderte die unverhoffte, herzliche Begrüßung so warm und aufrichtig, daß Mariechen auf einmal in aller Ansehen stieg. Denn wer mit Graf Horst auf so vertraulichem Fuße stand, mußte doch etwas zu bedeuten haben. »Wer ist die reizende Blondine?« hörte man durch die Reihen flüstern, während sie unbeirrt eine Frage nach der andern an den lieben Herrn von Buchwald richtete. Erst als er lächelnd sagte: »Hier nennt man mich Graf Horst.« prallte sie einen Schritt zurück und sagte ganz erschrocken: »Sie sind der Erbe von – Horst, der heute hier gefeiert wird? Das wußte ich nicht; verzeihen Sie, daß ich so ungeniert auf Sie zukam.« Mit diesen Worten reichte sie ihm treuherzig die Hand und er schüttelte sie kräftig mit den Worten: »Es wird sich schon noch ein Plauderstündchen heute abend für uns finden.« Indem sie sich zurückzog, merkte sie, wie die Aufmerksamkeit der ganzen Gesellschaft auf sie gerichtet war. Sie errötete bis an die Haarwurzeln und sah nach Theodora, die sie mit einem unheilverkündenden Blick maß. Mariechen war aber durch die eben gehabte Überraschung so froh bewegt, daß sie sich gar nichts aus dem gnädigen Fräulein machte. Sie schritt sorglos an ihr vorüber zu Hildegard hin, die in einer Nische verborgen blaß und erregt dastand und versuchte, die Fragen eines jungen, neugierigen Mädchens, so gut sie es vermochte, zu beantworten. Wie gern wäre sie Hildegard um den Hals gefallen und hätte gesagt: »Liebste Hildegard, nun ist ja alles gut!« Da das nicht ging, sah sie sie mit einem verständnisvollen Blick an und drückte ihr leise die Hand. Erst als sie beide einen Augenblick unbeobachtet waren, flüsterte ihr Hildegard zu: »Liebstes Mariechen, verrate mich nicht, erwähne gegen niemand meine frühere Bekanntschaft mit Buchwalds.« Mariechen begriff wohl, warum Hildegard dies wünschte.

Hildegard dachte an den weiteren Verlauf des Abends. Die bunten Bilder, die sich in den Gesellschaftsräumen entfaltet hatten, zogen noch einmal an ihr vorüber. Für sie gab es wenig Erfreuliches. Sie saß am unteren Ende des Tisches, neben einem jungen Leutnant, der fast gar nicht sprach. Hildegard war es ganz recht, nicht zum Sprechen veranlaßt zu werden, umsomehr konnte sie Waldemar, der am obern Ende des Tisches saß, beobachten. Und das fröhliche Mariechen saß richtig ihm gegenüber. Ein junger Baron, der besonderes Wohlgefallen an ihr zu haben schien, hatte sie, auf ihre intime Bekanntschaft mit Graf Horst hin, zu seiner Nachbarin erwählt und hörte mit Interesse zu, wie im Laufe des Abends Jugenderinnerungen aufgefrischt wurden. Wie heiter und naiv wußte das junge Mädchen zu plaudern, sie mußte alles wissen, ob Röschen eine glückliche Braut sei, was ihr Freund Kurt mache usw. Schließlich bat sie den Grafen, doch von seinen Reisen zu erzählen, und nun wußte derselbe so geistreich und interessant vorzutragen, verstand so zu fesseln durch seine Schilderungen des gelobten Landes, Jerusalems und seiner Umgebungen usw., daß die Zeit im Fluge dahineilte. Hildegard saß unten in der Verborgenheit, niemand achtete auf sie, niemand zollte ihr Aufmerksamkeit. Vermißte denn Waldemar sie gar nicht? Hatte er nicht einen freundlichen Blick für sie? Da plötzlich leuchtete ihr Auge auf; bei einer Erinnerung des gestrigen Abends weilte sie gern. Das Souper war vorüber, die Gesellschaft hatte sich in den anstoßenden Räumen verteilt – die älteren Herren spielten Billard und rauchten, die jungen Damen musizierten. Hildegard ging im Speisesaal ab und zu, um die Diener beim Abräumen zu beaufsichtigen – da sah sie, wie Graf Horst mit einem ältern Herrn die verschiedenen Ahnenbilder betrachtete und plötzlich wie gefesselt vor dem Kinderbilde stehen blieb. Er prüfte es lange und eingehend, ebenso das daneben hängende Bild der Komtesse Adelheid. Dann sah er sich plötzlich forschend um, als suche er etwas. Sollte er auch, wie andere, eine entfernte Ähnlichkeit mit ihr gefunden haben? Sollten die Kornblumen Erinnerungen aus alten Zeiten erweckt haben? Der alte Herr schien etwas zu fragen, Waldemars Antwort konnte sie nicht ganz verstehen, sie hörte nur das Wort: »Erinnerung,« sah, wie er noch einmal die Bilder aufmerksam prüfte und dann den Saal verließ.

Wäre Hildegard nicht die stolze Hildegard gewesen, so wäre es ihr jetzt ein leichtes gewesen, sich in den Vordergrund zu stellen, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, so entzog sie sich seinen Blicken – – und das war ja auch das Beste!

An dies alles dachte sie, die Gedanken stürmten und wogten in ihr wie die Wellen eines bewegten Meeres! Welch ein trotzig und verzagt Ding ist das Herz, wie schwer zur Ruhe zu bringen. Das kann nur der, dem Wind und Meer gehorsam sind. Möchte er auch zu ihr ein Wort sprechen, daß es heißen möge: »Und siehe, es ward ganz stille!«

Sie weinte leise und betete. Dann stand sie getröstet auf und sah der Sache klar und ruhig ins Angesicht.

»Ich bin ein armes Mädchen, von Waldemars Eltern verachtet, ich will seinem Glück nicht im Wege stehen. ›Er hat mich gestern abend vollständig ignoriert, das ist mir ein Zeichen, daß er die Bekanntschaft nicht erneuern will. Er ist auf dem Punkt, sich zu verloben,‹ schrieb Emma Rothe an Mariechen. Vielleicht vollzieht sich dieser Akt bald und ich kann ruhig in meinem lieben Klosterberg bleiben. Was wird das junge gräfliche Paar sich aus der armen Gesellschafterin bei Hohenecks machen! Und wie leicht ist es in unsern Stellungen, sich unsichtbar zu machen.«

Und nun Hildegard, frisch und fröhlich! Die alte Gräfin liebt kein schwermütiges Gesicht von ihrer Gesellschafterin. Die liebe, alte Gräfin! Wie prächtig sah sie gestern aus in ihrem schweren, grauseidenen Damastkleid und dem weißen, feinen Spitzenhäubchen. Wie edel und imponierend war ihre Erscheinung. Wie gütig und herzgewinnend freundlich hatte sie mit ihren Gästen verkehrt, während der alte Graf ritterlich und weltgewandt die Honneurs gemacht! Ja, sie wollte bei ihnen bleiben, solange sie sie haben mochten, sie wollte treu ihre Pflicht tun und alle dummen Träume über Bord werfen! Und jetzt hatte sie auch gar keine Zeit mehr zum Träumen! Sie warf noch einen Blick zum Fenster hinaus, doch dichter Nebel verhüllte die Aussicht!

»Schadet nicht,« rief sie fröhlich. »Für mich ist ein dichter Schleier gezogen vor Wald, See und Schloßturm; ist ganz recht, ich will nicht mehr davon sehen!«

Mit diesen Worten griff sie zum Schlüsselkörbchen und eilte elastischen Schrittes die Treppe hinunter, um mit kundiger Hand den Frühstückstisch zu ordnen.

10. Eifersucht

Mariechen war mit Ulbersdorffs nach Hause zurückgekehrt, sehr glücklich über das unerwartete Wiedersehen mit Buchwald. Doch konnte sie ihren Gefühlen nicht, wie sie es gerne getan, Ausdruck geben. Theodora lehnte stumm in der Wagenecke, Herr und Frau von Ulbersdorff unterhielten sich von Persönlichkeiten, die sie weniger kannte, des Grafen wurde nur flüchtig erwähnt. Aber am andern Morgen kam der Dämpfer auf die Freude.

»Wie sie es wagen könne,« platzte Theodora heraus, »den vornehmsten aus der ganzen Gesellschaft wie einen intimen Freund anzureden? Sie sollte sich doch ihrer Stellung bewußt bleiben und sich ein Beispiel an ihrer Freundin nehmen. Die habe sich benommen, wie sich's für eine Untergebene schicke, die habe man kaum bemerkt, habe sie sich doch dem Grafen nicht einmal so genähert, daß er sie habe anreden können usw.«

Mariechen, die eigentlich tief beleidigt und gekränkt hätte sein können, schien die Sache zu belustigen. Sie erwiderte ganz fröhlich:

»Aber, gnädiges Fräulein, freuen Sie sich nicht auch, wenn Sie einen guten Bekannten von früher treffen, und sprechen gern mit ihm über vergangene Zeiten?«

Frau von Ulbersdorff, die bei dieser Unterhaltung zugegen war, hatte sich bis jetzt schweigend verhalten; sie war auch nicht ganz einverstanden mit Mariechens Benehmen gewesen, fand aber, daß Theodora zu weit ging in ihrem Schmähen und sagte einlenkend:

»Nun, sagen Sie, Fräulein Rothe, woher datiert sich denn eigentlich Ihre Bekanntschaft?«

»Der Bruder des Grafen war mehrere Jahre bei uns in Pension: der Graf, damals Leutnant, verkehrte sehr viel in unserem Hause, seine Schwester war meine Freundin, auch bin ich selbst wochenlang auf Schloß Wiesendorf zu Besuch gewesen –«

»Immer noch kein Grund, sich an den jetzigen Gebieter von Horst heranzudrängen: Sie müssen Ihre und seine Stellung immer im Auge behalten,« schmollte Theodora.

»Es war gewiß ein Verstoß, den ich begangen, daß ich gleich auf den Grafen zueilte; daher bitte ich die Damen untertänigst um Verzeihung, wenn ich dadurch Ärgernis bereitet habe. Sonst sehe ich kein Unrecht darin, daß Graf Horst sich mit der Freundin seiner Schwester unterhielt, daß wir, als alte Bekannte, uns in Jugenderinnerungen ergingen.« Mit diesen Worten richtete Mariechen sich auf und sah Theodora herausfordernd an.

Diese stand etwas verwirrt da. Das sonst so freundliche, demütige Mariechen war ja auf einmal stolz und hochfahrend geworden. Das sei schon die Frucht, wenn bezahlte Personen in ihre Kreise geladen würden, meinte sie später, als Mariechen gegangen, zur Mutter.

Da Theodora vorerst schwieg, fuhr Mariechen fort:

»Haben gnädiges Fräulein mir sonst noch etwas zu sagen? Sonst,« nach ihrer Uhr sehend, »möchte ich mich empfehlen. Die Kinder erwarten mich zur Stunde.«

Theodora hatte sich schon lange geräuspert, um noch das letzte herauszubringen; jetzt stieß sie hastig hervor:

»Was hatte der Graf denn so heimlich mit Ihnen in der Ecke des roten Musikzimmers zu reden?«

»Das sind Privatangelegenheiten, gnädiges Fräulein,« sagte Mariechen mit lustigem Gesicht und verließ schnell das Zimmer.

»Hat man je so etwas Unerhörtes gesehen? So muß ich mich von der Gouvernante meiner Schwestern behandeln lassen? sie muß augenblicklich fort, ich dulde sie nicht länger hier.«

»Willst du etwa den Unterricht deiner Schwestern übernehmen?« sagte Frau von Ulbersdorff unwillig. »Du weißt, welche Schwierigkeiten es gemacht, bis wir für unsre kleinen Wilden eine passende Gouvernante fanden; du weißt, wie glücklich Papa und ich sind, in Fräulein Rothe eine so treffliche Erzieherin bekommen zu haben. Sie jetzt gehen lassen, hieße den Kindern den größten Schaden zufügen, und da hier drei meiner Kinder in Frage kommen, muß die Eine doch sehen, wie sie mit Fräulein Rothe fertig wird!«

»Sie soll mir wohl den besten Freier wegschnappen!« brauste Theodora auf.

»Aber bestes Kind, gib dir doch nicht solche Blöße! Wenn du ruhig über das eben Gesagte nachdenkst, mußt du dich schämen.«

»Aber das Heimlichtun in der Ecke war mir gar so verdächtig!«

»Was wird es gewesen sein! Er hat vielleicht einen kleinen Scherz gemacht!«

»Nein, nein! Sie machte ein sehr ernstes, nachdenkliches Gesicht!«

»Wer machte ein nachdenkliches Gesicht?« fragte Herr von Ulbersdorff, der eben in die Tür trat.

»Wir sprechen von Fräulein Rothe und ihrem taktlosen Benehmen,« versetzte Theodora, noch zu aufgeregt, um das Thema, das sie sonst in ihres Vaters Gegenwart nicht berührte, fahren zu lassen.

»Was taktloses Benehmen! Das Mädchen hat sich allerliebst gemacht, ganz famos! Sie durchbrach mit einem Mal den steifen, feierlichen Ton mit ihrem frischen, natürlichen Wesen. Wir Herren haben uns alle darüber gefreut, es war, als ob plötzlich ein frischer Luftzug durch den schwülen Saal wehte, der alle angenehm berührte. Es folgte allgemeine, lebendige Unterhaltung, und ich war stolz darauf, sagen zu können: Die Kleine gehört zu meinen Damen. Theodora, daß du mir gegen Fräulein Rothe freundlich bist, sonst kriegst du's mit mir zu tun!«

Theodora erhob stolz das Haupt und sagte: »Wenn man hier mit den Gouvernanten solchen Kultus treibt, da müssen die Töchter des Hauses weichen,« und bevor ihr Vater eine scharfe Antwort, die er auf den Lippen hatte, aussprechen konnte, war sie hinausgegangen. Daß Mariechen von nun an einen noch schwereren Stand hatte, läßt sich denken.

Sie war aber durch die soeben gehabte Szene durchaus nicht niedergedrückt, es kam ihr spaßhaft vor, daß Theodora so falsche Schlüsse zog, denn daß Eifersucht dabei im Spiel war, hatte sie sofort erkannt. Eigentlich konnte sie ihr leid tun!

Nun, trotz Theodora und ihrem Unmut war es doch wunderschön gestern gewesen. Sie mußte Emma und den Eltern alles schreiben. Sie hatte es so fröhlich und kindlich genossen, von allen Seiten war ihr Güte und Freundlichkeit zu teil geworden, so blieb ihr der Abend in steter freundlicher Erinnerung. Und nun das größte Ereignis: Waldemar, der alte Bekannte, war – Graf Horst! Es war doch zu interessant, daß dieser gefürchtete Graf sich so entpuppte! »Noch ganz der Alte!« dachte sie, als sie nach den Stunden die Kinder entlassen hatte und ein halbes Stündchen freie Zeit genoß. Plötzlich lachte sie, als sie sich Theodoras Frage: »Was hatte der Graf so heimlich mit Ihnen zu reden?« noch einmal zurückrief. Doch bald nahmen ihre Züge einen ernsten Ausdruck an, ihre Gedanken lenkten sich auf Hildegard. Der Graf war, als die jungen Damen musizierten, plötzlich auf Mariechen, die gerade allein stand, zugekommen und hatte leise gefragt:

»Wie kommt denn Hildeg – Fräulein Schmidt hierher?«

»Ich habe sie rekommandiert, Herr Graf!« hatte Mariechen lächelnd geantwortet.

»Das ist brav von Ihnen, Fräulein Mariechen! Ist sie schon lange hier?«

»Seit dem Frühling, Herr Graf! Sie ist hier ganz an ihrem Platz!«

»Das glaub' ich schon,« erwiderte Waldemar. »Aber nennen Sie mich nicht immerfort ›Herr Graf‹. Zwischen uns bleibt es beim Alten,« fügte er lächelnd hinzu, reichte ihr freundlich die Hand und entschlüpfte ins andere Zimmer.

Mariechen bewegte es sehr im Herzen, daß die beiden durch wunderbare Fügung einander so nahe waren. Und doch, Hildegard konnte ja nie an Erfüllung ihrer Wünsche denken, im Gegenteil war sie gezwungen, sobald wie möglich ihre angenehme Stellung zu verlassen, um nicht neuen Kämpfen ausgesetzt zu sein.

So fiel es Mariechen schwer aufs Herz, daß sie sich eigentlich doch sehr wenig gestern um Hildegard gekümmert. Wie egoistisch war sie gewesen! Wie hatte sie nur ihrem Vergnügen gelebt und so wenig daran gedacht, daß ihre Freundin gewiß viel darum gegeben hätte, ein Viertelstündchen mit ihr allein zu plaudern. Jetzt fiel es ihr ein, daß Hildegard gestern abend sehr blaß ausgesehen und sich möglichst unsichtbar gemacht hatte. Und sie hatte fast gar nicht an sie gedacht, es war schlecht von ihr gewesen, eine Freundin so vernachlässigt zu haben. Sie wollte, sobald es ihre Zeit erlaubte, hinüber gehen und sie um Verzeihung bitten. Wie sehnte sich ihr Herz, die liebe Freundin wieder zu sehen, alles neu Erlebte mit ihr zu besprechen!

Mariechen entdeckte im Lauf des Tages, daß sie ein Paar Handschuhe in Klosterberg vergessen, und da der folgende Tag ein Sonntag war, zudem ein schöner, klarer Novembertag, so entschloß sie sich mit den Kindern zu Fuß nach Klosterberg zu wandern und ein Stündchen bei Hildegard zu weilen. Frau von Ulbersdorff hatte nichts dawider, und die Kinder waren glücklich! Als sie eben über den Hof wanderten, öffnete Herr von Ulbersdorff das Fenster und rief ihnen zu:

»Ich schicke abends die Ponys zum Abholen.« –

Sie wanderten plaudernd nebeneinander her. Die in den Stunden gefürchtete Lehrerin war außer denselben die vertraute Freundin der Kinder. Die Liebe zu ihr hatte in den jungen Herzen bereits feste Wurzel gefaßt.

»Fräulein,« sagte plötzlich Gretchen, sich freundlich an sie anschmiegend, »ich wollte, Sie wären unsere Schwester und Theodora unsere Gouvernante.«

»Du möchtest wohl lieber bei ihr Stunden haben, mit ihr nach Klosterberg wandern?« – »Nein, nein, darum nicht – Stunden mag ich am liebsten bei Ihnen haben – und spazieren gehe ich auch lieber mit Ihnen als mit Theodora, die immer so langweilig ist!«

»Ich weiß,« sagte Adele, »warum sie möchte, Sie wären unsere Schwester. Dann könnten Sie immer bei uns bleiben, und würden nie fortgehen, wie die andern Gouvernanten.«

»Aber liebe Kinder, ich will euch ja gar nicht verlassen, und ich denke, ihr werdet mir immer solche Freude machen, daß ich gar nicht ans Fortgehen zu denken brauche.«

»Ja, und denken Sie,« fiel nun Luise, die älteste ein, »Theodora sagte gestern, wir sollten Sie nur immer recht ärgern, desto eher bekämen wir eine andere Gouvernante!«

»Ich habe Theodora nicht ein bißchen lieb,« schmollte Gretchen.

»Mein liebes Gretchen, wir müssen alle Menschen lieb haben,« versetzte Mariechen sanft, ihre Aufregung verbergend, »besonders unsere Brüder und Schwestern.«

»Haben Sie Theodora lieb?« fragte Gretchen, Mariechen erwartungsvoll anblickend.

»Ich möchte sie gern recht lieb haben und will mich freuen, wenn ich ihr einmal meine Liebe beweisen kann. Doch seht, Kinder, da guckt schon der Schloßturm hervor, wir werden bald da sein!«

So lenkte Mariechen die Aufmerksamkeit der Kinder auf etwas anderes. Sie begann von der guten Kastellanin zu sprechen, und ob dieselbe wohl heute die versprochenen Puppen holen werde, und so gelangten sie fröhlich plaudernd ins Schloß.

Hildegard, die am Fenster gesessen und der Gräfin vorgelesen, eilte ihnen entgegen, sie herzlich willkommen heißend.

»Ihr sollt alle zur Gräfin kommen,« sagte sie, fügte aber leise zu Mariechen hinzu: »Wir gehen später in mein Zimmer.«

Eine Stunde danach saßen die Freundinnen allein.

»Hildegard,« begann Mariechen, sie umschlingend, »sei mir nur nicht böse, daß ich vorgestern abend so rücksichtslos gegen dich war. Siehst du, so bin ich! Wenn ich es selbst gut habe, denke ich so wenig an andere. Du hast dich gewiß an dem Abend nach einer vertraulichen Aussprache gesehnt?«

»Das kann ich nicht leugnen,« sagte Hildegard sanft und drückte Mariechen die Hand. »Aber es ist besser so, heute können wir ungestörter und unbeobachteter plaudern. Mariechen, was sagst du zu dem allem?« Und nun ging den Freundinnen das Herz auf. Hildegard erzählte Mariechen von der ersten Begegnung am See, von ihrer Bestürzung und Freude, von den darauffolgenden Kämpfen; Mariechen ihrerseits teilte Hildegard mit, daß Buchwald nach ihr gefragt habe usw.

Endlich, nachdem sie ihrer Herzen Gedanken ausgetauscht, umschlang Mariechen die Freundin wieder und sagte: »Hildegard, ich freue mich, dich so getrost zu sehen. – Ich glaubte schon, du würdest dein Bündel schnüren und auf und davon gehen!«

»Wie damals, als Waldemars Mutter mich von meinem Mütterlein trieb!« erwiderte Hildegard mit einem Anflug von Bitterkeit. »Nein,« setzte sie dann hinzu, sich stolz aufrichtend, »ich will der Gefahr nicht entfliehen, sondern tapfer kämpfen und mutig sein, Gott wird mir aus Gnaden den Sieg verleihen. Du, liebe Kleine, bist ja auch nicht entflohen, als dein Werner so plötzlich auftauchte, bist auch in deinem Beruf geblieben.«

»Bitte, sage nicht: ›mein Werner‹,« sagte Mariechen über und über errötend.

»Es ist und bleibt aber doch wunderbar, daß wir alle, die wir uns lieb haben, auf diesem Fleckchen Erde zusammentreffen müssen,« fuhr Hildegard fort.

»Die wir uns lieb haben?« fuhr Mariechen auf. »Pastor Werner und ich lieben uns durchaus nicht, wir hassen uns.«

»Mariechen,« fiel Hildegard lächelnd ein, »Haß ist keine christliche Tugend, hassen dürfen wir keinen Menschen.«

Mariechen errötete von neuem. Eben auf dem Wege hierher hatte sie die Kinder ermahnt, alle Menschen zu lieben, wie stimmte das mit ihren eben gesprochenen Worten?

»Nein, hassen will ich auch nicht sagen, wir sind uns aber wenigstens ganz gleichgültig. Nein, das ist auch nicht das Richtige. Ich weiß für unser Verhältnis keinen Ausdruck. Jedenfalls ist es ein sehr gespanntes!«

»Das scheint mir's auch,« versetzte Hildegard lächelnd, während Mariechen ganz triumphierend dreinschaute, endlich den rechten Ausdruck gefunden zu haben.

Dann plötzlich weich werdend, fuhr sie fort: »Siehst du, Hildegard, mir ist es schrecklich, zu denken, daß jemand etwas wider mich hat. Aber die Strafe für meine unbesonnenen Worte muß ich geduldig tragen. Freilich, hart ist es, sich von jemand verachtet zu wissen!«

»Kleine, verachtet er dich denn? Ich kenne zwar Pastor Werner so gut wie gar nicht, kann mir aber nach allem, was man sonst über ihn hört, nicht vorstellen, daß er Haß und Verachtung in seinem Herzen nähren sollte –«

»Warum tut er dann so fremd gegen mich, ignoriert unsere frühere Bekanntschaft ganz?«

»Es kann dem ebensogut ein feines Taktgefühl zu Grunde liegen. Wäre es nicht peinlicher für dich gewesen, wenn er die alten Verhältnisse berührt hätte? Und besonders jetzt, wo du in der Fremde bist, wo all dein Tun und Handeln strenger gerichtet wird als daheim!«

»Du hast recht! Es hätte für mich Ulbersdorffs gegenüber peinlicher sein können. So mag er ja weise handeln, aber gemütlich ist es nicht – brr!«

»Mariechen, wir haben beide einen harten Kampf zu bestehen, aber laß uns das festhalten: Wer aus Gott geboren ist, überwindet die Welt, und unser Glaube ist der Sieg, der die Welt überwunden hat. Laß uns in der Trübsal nicht verzagen, laß uns Gott bitten, daß Er uns erleuchte, allezeit das Rechte zu tun, und so getrost von einem Tag zum andern gehen, hinnehmend aus Gottes Hand, was Er beschieden.«

»Hildegard, für dich ist es leichter, die Last zu tragen, als für mich. Ich büße eine Schuld, du kannst nichts dafür, daß du in einfachen Verhältnissen geboren und darum verachtet wirst.«

»Aber ich habe ein stolzes und hoffärtiges Herz und das ist schwer zu demütigen, darum nimmt mich Gott in eine so harte Schule.«

»Laß uns beide füreinander bitten, daß uns aus unserer Trübsal eine heilsame Frucht der Gerechtigkeit erwachse, daß wir uns dadurch erziehen lassen zum Reiche Gottes.«

Die beiden Freundinnen umschlangen sich und sahen zum Fenster hinaus.

»Siehst du, Mariechen, nun hat der Schloßturm hinter dem See noch ganz andere Anziehungskraft. Aber wenn mein Herz sich in irdisches Träumen verlieren will, dann sage ich mir: der Turm weist nach oben, dahin soll auch das Herz sich richten und nichts begehren, denn Jesum allein.«

11. Adventszeit

Nun war der Winter eingekehrt. Erst gab es heftige Stürme und anhaltenden Regen, dann Frost und Kälte, Schnee und Eis. Der Kinder Spielen im Freien hatte aufgehört, auch Mariechen war mit ihren Zöglingen ganz aufs Zimmer angewiesen bis auf die täglichen regelmäßigen Spaziergänge in der Mittagsstunde.

Im Hause aber hatte sich ein geschäftiges Leben und Treiben entwickelt. Die Weihnachtsarbeiten waren angefangen und ein Gedanke, den Mariechen angeregt, belebte die Kinder besonders. Sie wollten für die armen Kinder im Dorf eine Bescherung veranstalten und zwar in dem Zimmer, das ihnen für die Strickstunden im Wirtschaftsgebäude eingeräumt war. Nun mußten die kleinen Wilden still sitzen und die Fingerlein tüchtig rühren; sie setzten eine Ehre darein, alles allein zu machen. Es wurden Strümpfe gestrickt, Schürzen und Tücher genäht und die gütigen Eltern gaben gern das dazu Erforderliche. Freuten sie sich doch, daß es Fräulein Rothe gelungen war, die kleine Gesellschaft gebändigt, ihnen Lust und Freude an der Handarbeit beigebracht zu haben!

»Lauter neue Moden!« hatte Theodora geäußert und sich mit einem fesselnden Roman in ihr Zimmer begeben.

Arme Theodora! Hätte sie in ihrer Kindheit auch jemand gehabt, der sich ihrer so treu und liebevoll angenommen, sie wäre vielleicht anders geworden! Mariechen ignorierte ihre lieblosen Äußerungen so viel wie möglich, und wenn sie auch manche bittere Pille hinunterschlucken mußte, so wurde ihr doch von seiten der Eltern so viel Freundlichkeit und Anerkennung zu teil, daß sie im Vergleich zu der ersten Zeit ihres Hierseins sehr zufrieden sein mußte.

Es war am Freitag vor dem ersten Advent. Die Kinder saßen mit Mariechen fröhlich bei ihrer Arbeit und letztere meinte, heute könne schon im Hinblick auf den ersten Advent ein Adventslied gesungen werden. Und so stimmte sie mit heller Stimme an: »Wie soll ich dich empfangen und wie begegn' ich dir« – und die Kleinen fielen fröhlich ein: »O aller Welt Verlangen, o meiner Seele Zier!«

Als sie den zweiten Vers zu Ende gesungen, öffnete Frau von Ulbersdorff die Tür. »Das klingt ja schon ganz weihnachtlich,« sagte sie mit freundlichem Lächeln und strich ihrem Gretchen, die zu ihr geeilt, liebkosend die Wangen.

»Mama, setze dich auch zu uns; es ist so schön unter all den Weihnachtsarbeiten!«

»Hab' keine Zeit, Kinder, ein andermal!« Sich dann zu Mariechen wendend:

»Ich habe es Ihnen schon die ganze Woche sagen wollen, Fräulein Rothe. Wir pflegen immer am ersten Advent zu kommunizieren und haben uns und Sie auch diesmal angemeldet.«

»Mich auch, gnädige Frau?« und ein jähes Rot schoß in Mariechens Wangen.

»Ja, ich habe gar nicht daran gezweifelt, daß Sie uns begleiten. Es ist immer Sitte in unserem Haus gewesen, daß die Erzieherinnen unserer Töchter sich uns anschlossen. Es ist Ihnen wohl nicht recht?«

»O ja! – Ich dachte – – ich glaubte – – ich könnte lieber zu Hause mit meinen Eltern –«

»Sie sagten mir, Sie dächten erst nächsten Sommer zu reisen. Aber da Sie an Weihnachten Ihre Verwandten in Nienhagen besuchen wollen, ist es Ihnen vielleicht lieber, dort zu kommunizieren. Machen Sie es ganz, wie Sie wünschen!«

»Nein,« sagte Mariechen jetzt fest und entschieden. »Ich werde Sie Sonntag begleiten.«

Es dunkelte schon, so daß Frau von Ulbersdorff nicht sah, wie Röte und Blässe bei Mariechen miteinander wechselten; auch war sie zu unbefangen, um etwas zu merken. –

Den andern Tag finden wir Mariechen auf dem Wege nach Arnsgrün. Es ist ein saurer Gang, den sie vorhat. Und doch muß es sein, Aufschub gibt es nicht. Nun ist es ihr klar gezeigt von Gott, daß die Stunde gekommen ist, wo sie Pastor Werner um Verzeihung bitten muß. So hat sie sich denn, da die Kinder einer Erkältung wegen nicht hinausdürfen, eine Stunde am Nachmittag frei gemacht, um, wie sie sagt, einen tüchtigen Spaziergang zu machen. Sie durchschreitet hastig den kahlen, blätterlosen Wald, der aber in seinem Winterschmuck nicht minder schön ist als im Sommer. Sie, die sonst für Naturschönheiten viel Sinn hat, bemerkt heute nichts von der Außenwelt. Ihre Gedanken sind ganz nach innen gekehrt, oft entringt sich ein leiser Seufzer ihrer Brust und sie sagt: »Herr, hilf mir!« Nun hat sie den Pfarrhof erreicht. Einen Augenblick steht sie still, die Hand auf das klopfende Herz gelegt, dann mit einem mutigen »Es muß sein« betritt sie die Schwelle des Hauses. Es liegt nichts Ausfallendes darin, daß sie sich selbst zur Kommunion anmeldet, im Gegenteil, schon auf der Diele begegnen ihr Leute, die vom Pastor kommen in dieser Angelegenheit. Links ist das Wohnzimmer, rechts das Studierzimmer Werners. Rasch entschlossen klopft sie und öffnet, als ihr ein kräftiges »Herein« entgegentönt, die Tür. Der Pastor sitzt über seiner Sonntagspredigt, die Bibel liegt aufgeschlagen vor ihm und ein Konzept daneben. Er schreibt eifrig und sieht nicht eher auf, als bis Mariechen vor ihm steht.

»Herr Pastor,« beginnt sie mit leiser, zitternder Stimme, »ich möchte mich zur Kommunion anmelden für morgen.«

Beim Klang der wohlbekannten Stimme fährt Werner auf und erhebt sich. Mariechen reicht ihm mit niedergesenktem demütigen Blick die Hand und sagt:

»Ich bitte Sie, mir alles zu verzeihen.«

»Von ganzem Herzen,« erwidert Pastor Werner und fügt hinzu: »Gott segne Ihnen den morgenden Tag,« darauf macht er eine Handbewegung als: »Es ist gut nun, Sie können gehen, es bedarf keiner weiteren Aussprache zwischen uns.«

Und Mariechen, erfüllt von der Würde des Seelsorgers, kehrt um, um andern Gemeindegliedern, die eben eintreten, Platz zu machen. Sie weiß nicht, was sie tut, aber ohne sich selbst Rechenschaft abzulegen, hat sie die gegenüberliegende Tür geöffnet und betritt das Wohnzimmer.

Fräulein Therese sitzt am Fenster, mit einer Strickerei beschäftigt. Mariechen fliegt auf sie zu, umschlingt sie mit den Armen und schluchzt bitterlich. Therese, die gar nicht weiß, wie ihr geschieht, legte ihre Hand an Mariechens heiße Stirn, führt sie zum Sofa und sagt: »Mein liebes Fräulein, beruhigen Sie sich, was führt Sie hierher?«

Mariechen weint heftiger und sagt unter Schluchzen: »Ich habe mich zur Kommunion angemeldet.«

Jetzt weiß Therese alles, sie begreift die heftige Gemütsbewegung des Mädchens und streichelt ihr leise die Wangen.

Allmählich beruhigt sich Mariechen und springt auf. »Ich muß gehen,« sagt sie hastig. »Ulbersdorffs wissen nicht, daß ich hier bin.« Plötzlich einen Anlauf nehmend ruft sie: »Liebes Fräulein Therese, Sie wissen doch alles. O verachten Sie mich nicht zu sehr. Und – – wenn es möglich wäre – daß Herr Pastor – ich meine, wenn Ihr Herr Bruder – –« sie stockt wieder, »wenn Pastor Werner ein klein wenig bekannter gegen mich tun wollte! Ich bin ja schon in der Fremde unter lauter Fremden!«

»Sie liebes, liebes Kind, haben Sie nur Vertrauen zu mir. Es muß und wird noch alles gut werden.« Mit diesen Worten umschlingt sie sie und gibt ihr einen herzhaften Kuß. »So, und nun verachten Sie das alte Fräulein auch nicht, sondern besuchen Sie sie hübsch, damit wir endlich einmal warm miteinander werden. Doch ich sehe, Sie sind unruhig fortzukommen. Wie gern begleitete ich Sie durch den Wald, doch kann ich augenblicklich nicht gut fort.«

»Nein, ich gehe allein,« ruft Mariechen, fährt sich noch einmal tüchtig mit dem Taschentuch über das Gesicht und verabschiedet sich von Therese.

Sie tritt wieder in den stillen Wald. Wie wohl tut ihr die winterliche Frische! wie kühlt es ihre heißen Wangen, wie wohltuend wirkt das Atmen in der reinen Luft auf ihr aufgeregtes Gemüt. »Nun ist groß Fried' ohn Unterlaß, all Fehd hat nun ein Ende,« tönt es in ihrem Herzen, das endlich in der Bitte um Verzeihung Frieden gefunden. »Nun ist die Hauptsache geschehen,« seufzt sie innerlich froh, »ich habe den, welchen ich so schwer gekränkt, um Verzeihung gebeten und er hat mir vergeben!«

Und auf einmal wird es ihr leicht und fröhlich ums Herz, es ist, als hätte sich eine schwere Last gelöst. Sie sieht um sich, ringsum Friede und Stille in der Natur! Die Bäume stehen festlich geschmückt in ihren mit Schnee beladenen Zweigen, leise fällt jetzt der Schnee in einzelnen Flocken vom Himmel und leise ertönt auf einmal das Festgeläute der Glocken vom Dorfkirchlein her durch den stillen Wald. Sie läuten den Advent ein. Da leuchtet auch in Mariechens Herzen die Adventsfreude hell auf und sie ruft dem Herrn ihr Hosianna mit Freuden entgegen.

Und als am andern Morgen dieselben Glocken ins Gotteshaus rufen, da sind zwei Menschen aufs tiefste bewegt. Eine, die Vergebung sucht, und der andere, der sie kraft seines Amtes verkündet. Wohl noch nie hat Pastor Werner sein Amt mit größerer Freudigkeit verwaltet als heute; wie fröhlich und siegesgewiß tönt es von seinen Lippen: »Denn es sollen wohl Berge weichen und Hügel hinfallen, aber Meine Gnade soll nicht von dir weichen und der Bund Meines Friedens soll nicht hinfallen, spricht der Herr, dein Erbarmer.« – Und: »Mir hast du Arbeit gemacht in deinen Sünden und Mühe in deinen Missetaten. Ich, ich tilge alle deine Übertretungen um meinetwillen.« An diese Worte der Verheißung hält sich Mariechen und so erfährt sie Gnade und Frieden die Fülle!

Am Abend desselben Tages schrieb Mariechen an ihre Mutter: »Heute ist der gesegnetste Tag meines Lebens! Wenn man jahrelang ein Schuldbewußtsein mit sich herumgetragen und fühlt sich auf einmal frei, so ist das ein beseligendes Gefühl, das sich nicht beschreiben läßt. Pastor Werner weiß nun, daß es mir leid tut, und wird mir gegenüber nun hoffentlich diese peinliche Zurückhaltung fallen lassen. Wenn ich auch nun noch einige Jahre in seiner Gemeinde zubringen muß, so ist das Schwerste überstanden, und ich denke, wir werden fortan leidlich miteinander auskommen. Das wird ja dadurch erleichtert, daß wir uns sehr wenig sehen. Er kommt vielleicht viermal im Jahr aufs Schloß zum Besuch, und ich gehe in die Pfarre selbstverständlich nie, so sehr mich Pastor Werners Schwester, Fräulein Therese, anzieht. Wie sehr wünschte ich, daß Pastor Werner heiraten möge, es ist so bitter, zu denken, daß ich ihn daran verhindert habe. Er verdient es wohl, eine gute Frau zu haben, denn er ist ein reichbegabter Mann, der durch seine Predigten Glauben weckt und durch seine Seelsorge viel Gutes wirkt. Welch eine köstliche Adventspredigt habe ich heute von ihm vernommen, ich nehme mir jeden Sonntag aus der Kirche viel Segen mit nach Haus.«

»Mit meinem Plan, das Weihnachtsfest in Nienhagen zu verleben, sind Ulbersdorffs einverstanden. Ich habe an Hermann und Käthe geschrieben und erwarte ihre Antwort in den nächsten Tagen. Gott behüte dich, mein teures Mütterlein. Sorge dich nun gar nicht mehr um mich. Der Herr hat Großes an mir getan, des bin ich fröhlich! In treuer Liebe deine gehorsame Tochter Marie.«

Am nächsten Sonntag war Pastor Werner mit seiner Schwester zum Abend nach Birkenfelde eingeladen. Mariechen bangte vor der ersten Begegnung. Ob dieselbe wohl etwas weniger steif ausfallen würde als sonst? Gottlob ja! Nachdem der Pastor die Herrschaften begrüßt, reichte er auch Mariechen die Hand, zum erstenmal, seit sie in Birkenfelde war, und sagte, sie freundlich ansehend: »Guten Abend, Fräulein Rothe.« Therese gab ihr wirklich wieder einen Kuß, das war doch freundlich und vertrauenerweckend. So konnte auch Mariechen das erstemal in Werners Gegenwart wieder fröhlich und harmlos plaudern, ohne seinen strengrichtenden Blick zu fürchten. Ja, es geschah, daß er sie ein paarmal mit dem freundlich schalkhaften Blick ansah, der ihr aus der Pensionszeit her noch so bekannt war. Froh war sie jedoch, daß er nicht in Gegenwart Ulbersdorffs auf ihre frühere Bekanntschaft anspielte; das hätte doch zu peinlichen Erörterungen geführt. Als nach Tische mit den Kindern einige Lieder gesungen worden waren, bat Frau von Ulbersdorff Pastor Werner etwas vorzutragen. Er wandte sich schnell zu Mariechen mit der Frage: »Wollen wir einmal vierhändig zusammenspielen?«

Mariechen errötete, als aber Frau von Ulbersdorff sagte: »Fräulein Rothe, Sie spielen ja so gut, Sie können es schon einmal mit Pastor Werner versuchen!« ging sie ohne Zögern ans Klavier, wo Werner schon in den Noten blätterte und eben die wohlbekannte Beethovenschen Symphonie hervorhob.

»Wie wär's,« sagte er lächelnd, »sollten wir sie wohl noch können?«

Mariechen war ganz verwirrt und errötete wieder. Die erste Anspielung auf das frühere Verhältnis!

Werner ließ nicht lange Zeit zum Sinnen. Das Notenheft stand schon auf dem Pult. Er setzte sich und spielte leise die ersten Takte. Schnell setzte sich nun auch Mariechen und das Spiel begann. Bald hatte sie die Beklommenheit überwunden. Sie hielt tapfer stand. Ein paarmal flüsterte Werner leise wie in früheren Zeiten: »Ein bißchen schneller!« – oder: »Jetzt andante, Fräulein Mariechen!« Ja, sie hatte es deutlich gehört, er hatte sie einmal während des Spieles »Fräulein Mariechen« genannt. Das war denn doch endlich der Anfang zu einem bessern Leben!

»Vortrefflich, ausgezeichnet!« rief Frau von Ulbersdorff, als die Spielenden geendet. »Man sollte meinen, Sie hätten die Symphonie wochenlang zusammen eingeübt, während Sie doch heute das erstemal zusammenspielen.« Werner sah Mariechen lächelnd an, sagte aber nichts. Er trat dann zurück, setzte sich in den Kreis und unterhielt sich mit den Herrschaften, Mariechen wieder, wie gewöhnlich, ignorierend. Nur beim Abschiednehmen traf es sich, daß sie etwas abseits stand. Da sagte er so leise, daß es niemand hören konnte: »Wenn Sie nach Hause schreiben, Fräulein Mariechen, senden Sie einen Gruß von mir an Ihre Eltern!«

Wie glücklich war Mariechen, daß endlich der Bann gelöst, endlich der schwere Druck von ihr genommen war! Nun wollte sie all das Schwere, das ihre Stellung mit sich brachte, noch einmal so gern tragen! Wie fröhlichen Herzens konnte sie nun die Advents- und Weihnachtszeit genießen. Heute war ein Brief von Hermann und Käthe eingetroffen, der sie tausendmal willkommen hieß. Wie freute sie sich, Käthe das erstemal als Hausfrau sehen, in einem Pfarrhause Weihnachten feiern zu dürfen. Ja, das erstemal seit vielen Jahren lag unserem Mariechen die Zukunft wieder licht und rosig vor Augen. –

Über ihren Aufenthalt in Nienhagen erfahren wir am besten aus einem an Emma gerichteten Brief vom 31. Dezember. Sie schreibt, nachdem sie ausführlich von ihrer Reise und ihrem Ankommen dort berichtet, folgendes:

»Käthe ist eine prächtige Hausfrau geworden: Alles geht am Schnürchen bei ihr, von früh an ist sie auf den Beinen und weiß ihre Leute anzustellen, daß es eine Lust ist. Wenn sie in die Hände klopft und ruft: ›Vorwärts!‹ da rennt alles. So hat sie Kinder, Knechte und Mägde in Zucht, kurz, weiß ihrem Hause wohl vorzustehen. Emma, du hast es gut, sehr gut gemacht, daß du sie dem Vetter rekommandiert. Und auf den Vetter zu kommen! Ja, wollte ich dem ein Loblied singen, so müßte ich noch viele Seiten vollschreiben. Wie Käthe eine treffliche Hausfrau, so ist er ein unvergleichlicher Hausherr, beide sind einander wert und stehen in rechter Liebe und Treue zusammen. Trotzdem der ländliche Haushalt viel Prosa mit sich bringt, lassen die Ehegatten die Poesie nicht untergehen, sie behandeln einander mit einer Zartheit, die rührend ist. Käthe erzählte mir, daß Hermann schon im Februar unter dem Schnee zu suchen beginnt, um ja der erste zu sein, der seiner Käthe das erste Schneeglöckchen, diese für sie so vielbedeutende Blume, bringt. Doch, Emma, du kennst ja die beiden selbst am besten, bist auch schon in Nienhagen gewesen, aber ich, die ich zum erstenmal in diesem gesegneten Pfarrhaus weile, mußte meine Gefühle gegen dich aussprechen.

»Es geht hier immer fröhlich und gemütlich zu, nur gestern bereitete mir der gute Vetter, ohne daß er es wollte, eine Verlegenheit. Er fragte: »Hast du in Birkenfelde einen guten Pastor?« »O ja,« antwortete ich, »einen ganz guten.« »Magst du ihn gern, ich meine, verkehrst du freundschaftlich mit ihm?« »Das kann ich gerade nicht sagen!« Dabei fühlte ich, wie eine brennende Röte mir ins Gesicht stieg. »Also auf vertrautem Fuß stehst du nicht mit ihm; ist denn seine Frau liebenswürdig.« Jetzt wurde ich immer verlegener. »Er hat gar keine,« stotterte ich. »O, das ist ja schlimm, da muß er's machen wie ich und sich eine nehmen.« Bei diesen Worten trat gerade Käthe ins Zimmer. Da breitete er seine Arme aus und rief: »Ein getreues Herze wissen ist des höchsten Schatzes Preis.« »Was verschafft mir denn die Ehre dieser außergewöhnlichen Umarmung?« sagte Käthe, ihn schelmisch und doch mit leuchtenden Blicken anschauend. »Mariechens Pastor in Birkenfelde, der noch keine Frau hat, wie ich eben erforscht.« »Du böser Mann,« sagte Käthe, ihre Hand auf seinen Mund legend, »was examinierst du das arme Mariechen um Dinge, die dich gar nichts angehen!« »Nur noch eine Frage,« sagte Hermann. »Wie heißt er? kenn' ich ihn vielleicht.« »Werner ist sein Name!« »Werner, nein, den kenne ich nicht,« sagte Hermann unbefangen, während Käthe bei Nennung dieses Namens unruhig wurde und mich forschend ansah. Als wir später allein waren, legte sie die Hand auf meine Schulter und sagte: »Es ist doch unmöglich der Werner, Mariechen?« »Ja, der ist es,« sagte ich, ihr um den Hals fallend. »Es ist nicht leicht für mich, immer wieder mit ihm zusammenzutreffen, aber im ganzen sehen wir uns selten und ich habe die Sache soweit durchgekämpft, daß ich nun ruhig und höflich mit ihm verkehren kann.« Und nun da das Herz einmal aufgegangen, berichtete ich Käthe von Anfang bis ans Ende; Käthe war so liebevoll und teilnehmend und mir tat es so wohl, mich einmal gegen eine Verwandte aussprechen zu können. Wie froh bin ich, Emma, daß alles nun so gekommen, daß ich die alte Schuld nicht mit ins neue Jahr hinein zu nehmen brauche. Ich kehre nach dieser Zeit der Erquickung und Freude um so lieber zurück zu meinem Beruf, und hebe meine Augen auf zu den Bergen, von welchen mir Hilfe kommt.«

12. Waldemars Abreise

Wir müssen einige Wochen zurückgehen und unsere Blicke nach Horst wenden, wo wir den jungen Grafen am Abend seines Zusammentreffens mit Hildegard Schmidt in einem der prächtig ausgestatteten Zimmer seines Schlosses allein finden. Der Diener hatte eben den Tisch abgetragen und kopfschüttelnd draußen geäußert: Der Herr müsse krank sein, denn die Speisen seien kaum berührt, und er, der sonst immer ein freundliches Wort für seine Leute habe, sitze da, den Kopf in die Hand gestützt und schaue drein, als ob es ein Unglück gegeben!

Ja, Waldemar sah und hörte nicht, was um ihn her vorging; alle seine Gedanken gingen auf in dem einen: »Hildegard lebt, ich habe sie wiedergesehen!« Oder war es nur eine Vision aus einer andern Welt, ein trügliches Schattenbild? Nein, sie hatte mit ihm gesprochen, es war derselbe Klang ihrer lieben Stimme, sie hatte ihm gesagt, daß sie in Klosterberg bei Hohenecks in Stellung sei! Wie wunderbar. Nun war es doch klar, daß sie ihm von Gott bestimmt sei, da er sie aufs neue ihm so unerwarteterweise in den Weg geführt. Er stand auf und ging mit heftigen Schritten auf und ab. Die sechs Jahre der Trennung hatten die Liebe nicht, wie die Eltern hofften und wünschten, aus dem Herzen gerissen, im Gegenteil, sie war nur fester gewurzelt. Hildegard war sein guter Engel gewesen, der ihn überall schützend geleitete. Ihre Worte und ihre Erscheinung an jenem Pfingstmorgen hatten zu gewaltig in sein Leben eingegriffen. Ihr verdankte er seine Sinnesänderung, sein neues Leben! Wie traurig, daß immer und immer wieder der Standesunterschied als tiefe Kluft sich zwischen beiden auftat!

Waldemar blieb stehen. Sein Gesicht hatte einen entschlossenen Ausdruck angenommen. »Ich bin ein freier, selbständiger Mann und als solcher will ich handeln. Hildegard soll und muß mein Weib werden, und sollte ich darüber Erbe, Titel und Reichtum einbüßen. Habe ich nicht Brüder, die an meiner Stelle hier herrschen können? Mein Glück ist nur an Hildegards Seite! Seit ich sie wiedergefunden, liegt mein Weg mir klar vor Augen.«

Er stand lange in tiefes Nachdenken versunken, er überlegte hin und her, was ihm zu tun oblag, endlich war er zu einem bestimmten Entschluß gekommen. Er war nicht mehr der schwankende Jüngling von damals, Festigkeit kennzeichnete sein Wesen, als ein Mann wollte er handeln. Und wenn er nun alles getan, wenn er sich seines Erbes entledigt, den elterlichen Segen erlangt, erst dann wollte er sich Hildegard wieder nahen, und das erste Wort, das er an sie richtete, sollte das entscheidende fürs Leben sein. Er wußte, daß er sie am folgenden Tage wieder sehen würde, da er sich der gesellschaftlichen Pflicht nicht entziehen konnte; der Gedanke, sie ignorieren zu müssen, war ihm schwer; er wollte jedoch nicht noch einmal eine stolze, abweisende Antwort aus ihrem Munde hören.

Wir kennen bereits den Verlauf des Abends. Während Hildegard im Herzen trauerte, so ganz von dem Geliebten unbeachtet geblieben zu sein, hatte Waldemar keine Gelegenheit vorübergehen lassen, Hildegard verstohlen zu betrachten. Dieselbe Anmut und Grazie, die ihn vor sechs Jahren angezogen, derselbe edle Ausdruck in dem seinen Gesicht, das ihn damals so gefesselt. Und war sie auch älter geworden, so beeinträchtigte das ihre Schönheit keineswegs, im Gegenteil, das stille Leid hatte die Wangen vielleicht schmäler gemacht, aber dem ganzen Gesicht einen Ausdruck frommer Ergebung und stillen Friedens verliehen, daß man sie nicht ansehen konnte, ohne sich angezogen zu fühlen.

Waldemar gedachte das nahe Weihnachtsfest zu Hause zu feiern. Da wollte er mündlich mit den Eltern die Sache erwägen, und dann – – dann! – – O welches Glück, wenn er dann nach Klosterberg eilen würde, um Hildegard zu fragen, ob sie endlich einwilligen wolle, die Seine zu werden!

Während Mariechen die schöne Weihnachtszeit in Nienhagen verlebte, finden wir Waldemar am zweiten Weihnachtsfeiertage im elterlichen Schloß zu Wiesendorf. Es war ein fröhliches Durcheinander im großen Saal, wo die Weihnachtsbescherung in glänzender Pracht aufgestellt war. Die Bewohner des Schlosses waren in Gruppen verteilt. In einer Fensternische stand ein schlanker, stattlicher Offizier, Baron von W., der seine holde Braut Rosa von Buchwald mit einem Arm umschlungen hatte und sich von ihr etwas vorlesen ließ aus einem Buch, das sie eben vom Weihnachtstisch genommen. Walter betrachtete wohlgefällig eine Schießwaffe, in der sich alles, was er bis jetzt wünschen konnte, vereinigte. – Am hellen Kaminfeuer saßen Herr und Frau von Buchwald, beide älter geworden, aber fröhlich dreinschauend, denn sie waren glückliche Eltern. Seit langer Zeit zum erstenmal waren alle Kinder zur Weihnachtszeit unter einem Dache vereinigt! Frau von Buchwald drückte Waldemar, der neben ihr saß, innig die Hand und sagte: »Waldemar, wie schön, daß du wieder da bist, es taugt nichts, wenn ein Sohn so fern vom Elternhause weilt, daß man nicht weiß, wo ihn mit seinen Gedanken aufsuchen!«

»Wer weiß, wie fern ich jetzt vom Elternhause, wie fern ich von Gott wäre, wenn mich der barmherzige Gott nicht zur Umkehr gerufen hätte an jenem Pfingstmorgen.«

Frau von Buchwald wurde bleich. War das nicht wieder ein Anklang an die alte Zeit? Dachte Waldemar nur an seine Sinnesänderung, oder war ein Gedanke an die, der er seine Umkehr zu verdanken meinte, damit verknüpft? Es konnte wohl nicht sein. Frau von Buchwald glaubte sicher annehmen zu können, daß Waldemar von dieser Neigung geheilt sei, hatte er doch mit keiner Miene, mit keinem Wort verraten, daß er noch an jenes Mädchen dachte, die viel Kummer und Betrübnis über die Familie gebracht. So antwortete sie nur, ihm aufs neue die Hand drückend: »Ja, Gott sei Dank, der dich so wunderbar geführt, mein Sohn. Er, der dir Weisheit und Verstand gegeben, die großen Güter, die dir anvertraut sind, zu regieren, wird auch ferner mit dir sein auf deinem Lebensweg.«

»Und wird dich,« setzte Herr von Buchwald hinzu, »eine treue Lebensgefährtin finden lassen –«

»Die ist gefunden,« unterbrach Waldemar seinen Vater, ihn fest ansehend. »Es liegt nur an dem elterlichen Segen, ohne welchen ich keine Verbindung eingehen werde.«

Mit diesen Worten stand er auf und verließ hastig das Zimmer, es war hier im Familienzimmer nicht der Ort zu Auseinandersetzungen.

Am Abend erschien er nicht. Er ließ durch den Diener sagen, er sei unwohl, Kopfschmerzen verhinderten ihn, am Souper teilzunehmen. –

Es war still im Boudoir der gnädigen Frau. Die elfte Stunde war vorüber, aber sie dachte nicht ans Schlafengehen. Als die Kinder ihr »gute Nacht« gewünscht und das fröhliche Treiben verstummt war, versuchte sie mit ihrem Gemahl von Waldemar zu sprechen. Derselbe verhielt sich aber so schweigsam und abweisend, daß sie sich zurückzog, hoffend, einen günstigeren Augenblick zur Aussprache zu finden. Sie ging ruhelos in ihrem Zimmer auf und ab.

Es ging ihr wie vielen Müttern. Obwohl sie damals zufrieden war mit der Handlungsweise ihres Gemahls, da Waldemars Wahl auch ihren Wünschen gar nicht entsprach, hatte sie alle die Jahre hindurch, wo der Sohn fern von der Heimat in fremden Ländern weilte, einen Stachel im Herzen gefühlt. Sie hätte ihrem Sohn und Liebling gern das Weh erspart, ihm gewährt, was seines Herzens Wunsch und Ziel war. Seit er jedoch zurückgekehrt und mit keiner Miene verraten hatte, daß er der alten Zeiten noch gedenke, hatte sie fest geglaubt, die mannigfachen Eindrücke haben diese törichte Jugendliebe aus seinem Herzen gerissen. Dann kam der Tod des Onkels, der für Waldemars Zukunft so entscheidend war. Die Güter, in deren Besitz er nun gekommen, lagen zerstreut und es erforderte alle Energie und Kraft eines Mannes, in die ziemlich ungeordneten Verhältnisse Klarheit zu bringen. Waldemar war in den sechs Jahren ein gereifter Mann geworden. Sein klarer Verstand, sein praktischer Sinn, sein festes Auftreten befähigten ihn zum Herrn und Gebieter. Er erfaßte seine neue Aufgabe mit ganzer Seele; seine Mutter freute sich seiner jugendlichen Frische und Fröhlichkeit umsomehr, als sie dies für den Ausdruck seines innerlich genesenen Zustandes ansah. Warum kam nun bei Waldemars kurzem aber inhaltsschwerem Ausspruch die alte Bangigkeit wieder über sie? War nicht durch dies eine Wort alles klar! Er hatte die alte Liebe nicht vergessen, und dies treue Festhalten mußte den Beweis liefern, sie mochte es sich zugestehen oder nicht, daß es keine vorübergehende Neigung, keine Liebelei, sondern echte, treue, starke Liebe seil Und sollte sie ihm nun aufs neue entgegentreten, den alten bitteren Kampf von neuem aufnehmen? Es war Weihnachten: sollten nicht die Herzen entzündet von der großen Liebe Gottes, in doppelter Liebe entbrennen gegen einander? Tönte nicht die Epistel des letzten Advents: »Eure Lindigkeit lasset kund sein allen Menschen« durch die ganze Weihnachtszeit? »Er nahm Knechtsgestalt an und ward gehorsam bis zum Tode, ja bis zum Tode am Kreuz.«

»Das hat Gottes Sohn für uns getan. Er hat sich aller Seiner Herrlichkeit entäußert und sich selbst erniedrigt, und wir mögen uns nicht herablassen, ein Mädchen in unser Haus und an unser Herz zu nehmen, das uns nicht ebenbürtig scheint,« dachte Frau von Buchwald. Sie war überwältigt. Jetzt hätte sie ihrem Sohn alles geben können, was er begehrte; wäre er nun gekommen, sie hätte segnend ihre Hand auf sein Haupt gelegt, hätte ihr Ja und Amen gesprochen zu seiner Verbindung mit Hildegard! Sie hatte nicht bemerkt, daß die Portiken ihres Zimmers sich leise bewegt und eine Männergestalt schon eine geraume Zeit dastand, betrachtend. Als sie jedoch, sich selbst unbewußt, laut die Worte sprach: »Waldemar, meinen Segen hast du,« da stürzte Waldemar, denn er war es, strahlenden Antlitzes zu ihren Füßen, umschlang ihre Kniee und rief aus: »O Mutter, Mutter, dies Wort gibt mir meine Mutter wieder. Das ist das schönste Weihnachtsgeschenk, Mutter, ich habe viel gelitten, nun erwächst mir aus allem Leid die schönste Frucht. Ich darf endlich kommen mit dem elterlichen Segen und um Hildegards Liebe werben.«

Und nun erzählte er der Mutter, wie er die Geliebte seines Herzens so wunderbarerweise wieder gefunden, wie sie denselben Eindruck auf ihn gemacht wie früher, wie er aufs neue empfunden, daß sie einander angehören müßten.

Nach längerem Hin- und Herreden sagte Frau von Buchwald ernst: »Nun gilt es vor allen Dingen, den Vater zu gewinnen, und das, fürchte ich, wird schwer sein. Ich will morgen mit ihm sprechen, will tun, was in meinen Kräften steht.«

»Tue das, Mutter, die Sache muß baldmöglichst zum Abschluß kommen. Ich mag nicht wieder nach Horst zurückkehren, ohne Hildegard die frohe Botschaft zu bringen. Und dann, Mutter, wirst du sehen, wie Hildegard befähigt ist, eine Schloßfrau zu werden in des Wortes edelster Bedeutung. Und wenn das nicht sein darf, wenn sie euch nicht berechtigt scheint, eine Gräfin zu werden, so gebe ich Schloß und Güter, Titel, Rang und Ehre auf und teile ihre Armut! Wenn ich sie nur habe. Und du selbst, teure Mutter, wirst keine bessere Schwiegertochter erlangen. Sie wird – – –« »Hoffentlich dankbar sein,« ergänzte Fran von Buchwald, die es natürlich von ihrer Seite als ein gewaltiges Opfer ansah, daß sie das arme, aus niedrigen Verhältnissen entstammende Mädchen in ihren Familienkreis aufnehmen wollten. »Doch nun laß uns zur Ruhe gehen, Waldemar,« mahnte Frau von Buchwald, »laß uns nicht weiter über die Angelegenheit sprechen, bis der Vater seine Einwilligung gegeben, bis er freudig seinen Segen erteilt.«

Es kam anders, als unsere Freunde dachten. Der folgende Morgen brachte eine Depesche vom Gut Warsow in Pommern. Dieselbe bedingte Waldemars sofortige Abreise. Der langjährige Inspektor dieses Gutes war plötzlich gestorben und der Herr desselben mußte dahineilen, um mannigfachen Unordnungen und Verwicklungen vorzubeugen. Alle bedauerten, daß die liebe Weihnachtszeit so jäh unterbrochen wurde, Waldemar am meisten. Als Walter ihm zurief: »Komm nur bald wieder,« zuckte er mit den Achseln und rief: »Pflicht geht vor Vergnügen!« Wieviel lieber er nach Horst anstatt nach Warsow gegangen wäre, brauchen wir nicht zu sagen. Er hoffte, die Geschäfte bald zu erledigen, fand jedoch soviel Unordnung in der Verwaltung, daß er bald einsah, daß seine Anwesenheit längere Zeit würde erforderlich sein, zumal in Horst ein tüchtiger Inspektor ihn vertrat. Die Hoffnung auf sein zukünftiges Glück belebte ihn, machte alles Schwere leicht.

»Wenn ich in Warsow Ordnung geschafft und das Gut treuen Händen übergeben habe, dann kehre ich nach Horst zurück und dann – – dann! – – –«

13. Es muß doch Frühling werden

Der Winter ist gegangen und der Frühling ins Land gekommen. Lange, lange wollte der harte Mann in diesem Jahr nicht weichen. Der Nienhager Pastor suchte vergebens im Februar nach Schneeglöckchen, und als er traurig war, daß er keins fand, klopfte ihm sein treues Weib auf die Schulter und sagte: »Nur unverzagt und Gott vertraut, es muß doch Frühling werden!«

Und es ward Frühling! Mariechen jauchzte über die ersten grünen Blättchen, die sie im Garten entdeckte. Und als sie dann vierzehn Tage später mit den Kindern in ihr Lieblingsholz ging, da konnten sie schon Veilchen pflücken und Kränze von Anemonen winden. Die Vöglein sangen dazu und die Sonne schien so warm, daß es eine Lust und Freude war, sich draußen zu tummeln. Mariechen war so fröhlich, es war fast, als ob der alte Übermut früherer Jahre wieder über sie gekommen. War es, daß sie sich der alten Schuld ledig fühlte, oder war es die Freude auf das immer näher rückende Pfingstfest, wo sie endlich die Ihrigen wiedersehen, endlich in die geliebte Heimat reisen durfte? Es war wohl alles zusammen, was sie froh stimmte, auch daß sie sich je mehr und mehr in Birkenfelde eingelebt, mehr und mehr Einfluß auf die ihr anvertrauten Kinder gewann. Die gegenseitige Liebe wuchs, und das Vertrauen der Eltern zu der treubewährten Lehrerin ihrer Kinder ward immer größer. Die Zeit von Weihnachten bis Ostern war unter fleißigem Lernen und Arbeiten schnell vergangen.

Pastor Werner hatte sie selten gesehen, sie stand ja jetzt auf leidlichem Fuß mit ihm. Er begrüßte sie freundlich, wenn er aufs Schloß kam, fragte auch ab und zu nach ihren Eltern, aber im ganzen ging sie ihm gern aus dem Wege, ängstlich jeden Anklang auf früheren Zeiten vermeidend.

Wie und was Pastor Werner jetzt überhaupt von ihr dachte, wußte sie gar nicht. Sie war froh, daß das verzeihende Wort gesprochen war, daß er ihr nicht mehr zürnte. Therese war immer sehr liebenswürdig und freundlich. O, wenn sie doch nicht gerade die Schwester vom Pastor gewesen wäre, wie innig hätte sich dann Mariechen an sie anschließen können, sie war innerlich so gereift, hatte ein so verständiges Urteil über alles und war dabei so heiteren, fröhlichen Gemüts, daß sie für Mariechen etwas sehr Anziehendes hatte. Außer Hildegard hatte Mariechen keine Freundin in der Umgegend, und wie selten konnte sie Hildegard sprechen; jetzt wo sie schon wochenlang verreist war, gar nicht. – –

An dies alles dachte Mariechen, als sie mit den Kindern Ende April im Holz zu Birkenfelde war. Die Kinder sprangen fröhlich vor ihr her und pflückten Blumen; sie freute sich des erwachenden Frühlings und gab ihren Gedanken Audienz.

Diese kehrten wieder zu Hildegard zurück. »Arme Freundin,« dachte sie. »Du hast nicht viel Freude auf dieser Welt.« Wie traurig war es gewesen, als Mariechen sie im März das letzte Mal besuchte!

»Hast du es schon gehört?« hatte Hildegard sie gefragt und Mariechen hatte still genickt. Sie wußte ja, was die Freundin meinte, es war das, was alle Gemüter bewegte. Graf Horst, der zu Weihnachten nach Hause gereist, war nicht wieder gekommen. Er hatte auf ein weit entlegenes Gut reisen müssen, hatte dort soviel zu tun gefunden, soviel Unannehmlichkeiten abzuwickeln, daß er nicht gleich an die Heimreise denken konnte. Da – der Tag der Abreise nach Horst war schon bestimmt – erkrankte er plötzlich so heftig, daß an kein Reisen zu denken war. Einige Tage später saß die Mutter sorgenvoll an seinem Krankenlager, er hatte den Typhus, sein Leben schwebte in großer Gefahr. Der Graf und die Gräfin sprachen von all diesen Sachen bei Tische, wenig ahnend, wie tief es Hildegard erschütterte. »Die Nachrichten lauteten trüber,« hatte eines Tages der Graf gesagt. »Ich sprach den Inspektor von Horst, er sagte mir, nach den letzten Berichten sei kaum mehr an Besserung zu denken. Der arme junge Graf, das Leben lag so hoffnungsreich vor ihm – und nun soll er es schon verlassen!« Die Gräfin unterdrückte einen Seufzer, doch ihr schwermütiger Ausdruck ließ ahnen, daß sie an den eigenen Sohn dachte, der ihr in der Blüte seines Lebens entrissen worden. Was würde sie darum gegeben haben, wenn sie ihn nur hätte pflegen, ihm die Augen zudrücken können. Und Hildegard? Sie mußte alles stumm anhören; durfte mit keiner Miene verraten, wie nahe es sie anging! Als sie aber oben allein war, brach sie zusammen. »O mein Gott, mein Gott,« schluchzte sie, »er krank und elend, vielleicht sterbend, und ich kann nichts für ihn tun!« Es war ihr, als müßte sie sich aufmachen und zu ihm eilen. Dann aber wieder schüttelte sie traurig das Haupt und sagte leise: »Wie töricht! Wie stolz und kalt würde mich die Mutter behandeln, mich als Eindringling betrachten, der nicht zu ihnen gehört! Nein, ich will meinen Schmerz allein tragen, niemand soll etwas davon ahnen.« Sie vergegenwärtigte sich den Gesellschaftsabend in Klosterberg, wo er sie ganz unbeachtet gelassen. »Er will das Verhältnis lösen, seine Freude am See war nur eine vorübergehende, leidenschaftliche Erregung, er will mir nicht mehr begegnen, deshalb hat er auch ein anderes Gut zu seinem Wohnsitz erwählt, ist nicht hierher zurückgekehrt! – – Wird er wieder gesund, so mache ich ihm Platz, so weh es mir tut, meine liebe Gräfin zu verlassen. Ich muß fort, es geht nicht anders!«

»Und warum müssen Sie fort, mein liebes Kind?« ertönte eine sanfte Stimme, und die Gräfin beugte sich über Hildegard, streichelte ihr sanft die heißen Wangen.

Hildegard, ganz überwältigt, warf sich leidenschaftlich in ihre Arme und schluchzte so krampfhaft, daß die Gräfin vorderhand nichts weiter tun konnte, als sie durch sanftes Zureden zu beruhigen. Daß Hildegard einen großen, heimlichen Kummer haben mußte, war ihr jetzt klar. Sie hatte bemerkt, daß sie bei Tisch erbleichte und heftig zitterte, und wenn sie dies auch nicht in Zusammenhang bringen wollte und konnte mit dem Gespräch über Graf Horst, so machte ihr doch die Erregung Hildegards und ihr plötzliches Fortgehen solche Unruhe, daß sie ihr nachging und eben eintrat, als Hildegard die letzten Worte sprach.

Als Hildegard endlich durch den freundlichen Zuspruch der Gräfin ruhiger geworden, nahm diese sanft ihre Hand, sah sie liebevoll und besorgt an und sagte mit mütterlicher Stimme: »So, mein liebes Kind, nun fassen Sie Vertrauen zu mir, sagen Sie mir alles, was Sie drückt. Es wird Ihnen leichter, wenn Sie sich aussprechen.« Da war das Eis geschmolzen. Hildegard konnte nicht widerstehen. Sie begann zu erzählen, von ihrer ersten Begegnung an, von den Kämpfen, von dem Geständnis ihrer gegenseitigen Liebe, von dem Zorn der Eltern, von Waldemars Fortgang in die weite Welt, von den Jahren, wo sie allmählich den Kummer überwunden, und schließlich von der neuen Begegnung in Horst, einen Tag vor dem Gesellschaftsabend.

Die Gräfin hörte mit staunender Bewegung zu. »Und das alles konnten Sie so lange vor mir verbergen,« sagte sie vorwurfsvoll.

»Ein armes Mädchen, das hoffnungslos liebt, darf nicht von seiner Liebe reden, sondern muß sie aus dem Herzen reißen!« erwiderte Hildegard, sich stolz aufrichtend. »Und ich will mich nun auch nicht mehr von dieser Schwäche gefangen halten lassen. Sollte Graf Horst genesen, zu Gott hoffe ich es, sollte er hierher zurückkehren – dann, gnädige Gräfin, entbinden Sie mich meines Dienstes. Ich muß fort, Sie begreifen jetzt warum!«

»Wir wollen alles Gott anheimstellen, meine liebe Hildegard. Eine Liebe zwischen zwei im Leben ungleich gestellten Menschen bringt immer Herzeleid. Ich habe es selbst bitter erfahren, darum werde ich die letzte sein, die Hoffnung in Ihnen erweckt. Es ist schwer, sehr schwer für Sie, aber denken Sie, daß wir alle unser Kreuz haben, daß wir alle durch viel Trübsal müssen ins Reich Gottes eingehen.« Dieses und noch vieles andere sprach die fromme Gräfin zu Hildegard und wußte sie durch Erzählungen von den mancherlei Prüfungen ihres eigenen Lebens geschickt von ihrem eigenen Kummer abzulenken. Dann wurden sie durch ein Klopfen an der Tür unterbrochen. Der Diener meldete Fräulein Rothe aus Birkenfelde, und Mariechen folgte ihm auf dem Fuße.

»Das ist das Beste, was Sie hatten tun können, mein liebes Fräulein Mariechen,« sagte die Gräfin, ihr freundlich die Hand reichend. »Plaudern Sie recht fröhlich mit Fräulein Schmidt, erzählen Sie ihr, daß die düstern Wolken von der Stirne weichen. Und nachher können Sie beide den Kaffee mit uns trinken.« Sie nickte den jungen Mädchen freundlich zu und entfernte sich.

Die Freundinnen sprachen viel und ernst zusammen. »Weißt du, Mariechen,« sagte Hildegard, »ich will ja gern auf alles verzichten – aber es tut mir so weh, daß er vielleicht meinetwegen Horst verlassen und nach Warsow übergesiedelt, wo das sumpfige, ungesunde Klima ihm die schwere Krankheit zugezogen.«

»Das ist nicht der Grund, Hildegard. Man sagte mir, der dortige Inspektor sei gestorben, und er habe schleunigst und unerwartet die Reise dorthin machen müssen.«

Hildegard atmete erleichtert auf. »Wie mag es nur jetzt gehen!« seufzte sie endlich.

»Es werden gewiß bald günstigere Nachrichten einlaufen,« tröstete Mariechen. »Hast du denn gute Nachrichten von Hause, von deinem Mütterchen?« – »Auch ziemlich lange nicht, das Ausbleiben der Briefe hat mich schon besorgt gemacht, es kommt alles zusammen, was das Herz beunruhigt.«

Als Hildegard und Mariechen später mit der Gräfin beim Kaffee saßen, brachte der Diener ein soeben eingetroffenes Telegramm.

»An wen?«

»An Fräulein Hildegard Schmidt!«

Hildegard erbleichte. Sie hatte noch nie ein Telegramm bekommen; es mußte etwas Außergewöhnliches sein. Zitternd erbrach sie das Papier, das nur die wenigen Worte enthielt:

»Mutter gefährlich erkrankt! Komme schnell. Minchen.«

»Meine Mutter!« stammelte Hildegard; »ich muß gleich abreisen.«

»Armes Kind,« sagte die Gräfin, »es kommt alles über dich!« Sie gab sofort Befehl, die nötigen Sachen zu packen, Mariechen half, wo sie konnte. Das Anspannen wurde bestellt und in einer halben Stunde rollte der Wagen vor. Hildegard nahm herzbeweglichen Abschied, vielleicht für immer – und fort rollte der Wagen, um das tiefbekümmerte Mädchen in die Ferne zu führen, zu ihrer todkranken Mutter. –

Auf Mariechen hatte dieser Tag großen Eindruck gemacht; sie war dann einmal wieder in Klosterberg gewesen, und hatte von der Gräfin gehört, daß Hildegard die Mutter zwar am Leben getroffen, doch so krank, daß wenig Hoffnung auf Besserung vorhanden sei. Mit Graf Horst hatte es sich gebessert. Herr von Ulbersdorff hatte davon gesprochen, daß er wieder auf sein Gut zurückzukehren beabsichtige. Näheres wußte sie auch nicht. Sie hielt es für ein Glück, daß Hildegard jetzt fern weilte und glaubte bestimmt, daß selbige nun ihre Stellung hier aufgeben würde, um anderswo ein Unterkommen zu suchen. –

»Fräulein Rothe, Sie pflücken ja gar nicht mit, sehen Sie nur die schönen Veilchen,« sagte Adele fröhlich, »so viele Veilchen hat es noch nie gegeben.«

»Veilchen sind meine liebsten Blumen, Ihre auch?« meinte Gretchen.

»Ich habe die Maiblumen so gern,« sagte Mariechen gedankenvoll –

»Gewiß, weil Ihr Geburtstag im Mai ist. Da bekommen Sie immer viel Maiblumen geschenkt. Nun wollen wir Ihnen tüchtig viel Kränze von Maiblumen winden!«

Adele meinte: »Sie ist ja in diesem Jahr gar nicht hier zu ihrem Geburtstag, sie will ihn ja zu Hause verleben!«

»Meinen Geburtstag verlebe ich noch hier,« sagte Mariechen, freundlich lächelnd. »Er wird am Freitag vor Pfingsten sein und erst Sonnabend beginnen die Ferien, da reise ich früh um vier Uhr ab und bin abends um zehn bei den Meinen.«

»Es ist recht schade, daß Sie fortgehen. Es wird gar nicht hübsch sein ohne Sie, es ist immer so langweilig, wenn Sie nicht da sind!«

»Aber Gretchen, du mußt dich doch freuen, wenn Fräulein Rothe ihre Eltern und Fräulein Emma wieder sieht! Sie haben sich über ein Jahr nicht gesehen!«

»Ja, ich freue mich auch,« sagte Gretchen, sich an Mariechen schmiegend, »aber am liebsten reiste ich mit!«

»Und ich freue mich am meisten auf den Tag, an dem Fräulein Rothe wiederkommt!« rief Luise. »Da wollen wir alles bekränzen und ein schönes Fest feiern!«

»Das wird schön werden,« sagte Mariechen zerstreut, ihre Gedanken waren heute gar nicht wie sonst bei den Kindern. Sie gedachte der alten Zeiten, der vorigen Jahre!

14. In den Maiblumen

Ein lieblicher Maitag war's. Anhaltende Wärme hatte alle Blüten und Knospen schneller entfaltet, als man nach dem langen Winter gehofft; es war eine Freude, die Herrlichkeiten der Natur zu schauen und Gottes Güte zu preisen. Mariechen feierte heute ihren vierundzwanzigsten Geburtstag; sie war lange im Garten umhergewandelt, hatte sich an den blühenden Bäumen und duftenden Blumen erquickt. Jetzt stand sie sinnend am Pförtchen. »Im Wald ist's noch schöner,« dachte sie, öffnete schnell die bekannte Tür und schlug den Weg nach ihrem geliebten Walde ein. Sie war in fröhlicher, dankbarer Stimmung, wieviel Liebe und Freude hatte sie heute von allen Seiten erfahren. Schon früh hatten die Kinder geheimnisvoll geflüstert und sie durch den Gesang und reiche Gaben erfreut. Auch Herr und Frau von Ulbersdorff waren sehr freundlich und gütig gewesen, hatten ihr soviel Beweise ihrer Anerkennung gezollt, daß sie gerührt und beschämt war. »Heute Mittag,« hatte Frau von Ulbersdorff lächelnd gesagt, »wird Geburtstagsdiner sein, da spendiere ich die Torte und Papa den Wein, und wir lassen unser liebes Fräulein leben. Wie wird's aber heute nachmittag? Die Tante hat wieder eingeladen, da das Töchterchen auch Geburtstag hat. Wollen Sie uns begleiten oder ziehen Sie es vor, zu Hause zu bleiben?«

Mariechen hatte ihren Koffer zu packen und noch verschiedenes zu ordnen, dazu sollte die Reise morgen in aller Frühe angetreten werden, so lehnte sie dankend ab.

»Aber wir kommen zeitig wieder, damit wir abends noch mit Fräulein Rothe zusammen sind,« sagte Gretchen, sich anschmiegend.

»Spätestens um acht Uhr gedenken wir zurück zu sein! Und nun schnell, Kinder, damit wir bis um zwei mit allem fertig sind.«

So kam es, daß Mariechen in den Nachmittagsstunden wieder, wie im vorigen Jahr, allein war. Es war ihr auch ganz lieb so. Sie wurde beim Packen nicht gestört und hatte dann noch ein stilles Stündchen für sich. Da der Tag so wunderschön war, so lockte es sie mit Macht ins Freie. Heute war an kein Gewitter zu denken, es war warm, aber nicht schwül, und der tiefblaue Himmel ließ keinen Gedanken an Regen aufkommen. Wie war Mariechens Herz so tiefbewegt! Morgen ging es der geliebten Heimat zu, wie würde es nur sein, wenn sie die teuren Eltern von Angesicht zu Angesicht schaute, wenn sie ihnen mündlich berichtete von allem Erlebten. Und was würde Emma sagen! Die gute alte Emma!

Unter diesen und ähnlichen Gedanken gelangte unser Mariechen wieder in den Wald, und als sie ihn durchstreifte, kam sie von ungefähr an eine Stelle, wo unzählige Maiblumen dufteten. Weiß wie frisch gefallener Schnee guckten sie unter den saftigen, grünen Blättern hervor; es war ein Wunder, daß sie noch nicht abgepflückt waren, da sie hart am Hauptwege standen, wo oft Leute passierten. »Das hat der liebe Gott mir beschert,« rief Mariechen glückselig aus, und eifrig begann sie ein Blümlein nach dem andern zu pflücken, um sich einen recht großen Strauß mit nach Hause zu nehmen. »Ihr lieben, lieben Geburtstagsblumen,« rief sie fröhlich aus, nicht hörend, wie ein männlicher Tritt den Hauptweg entlang kam.

Der sich nähernde Herr, der den letzten Ausruf gehört, bleibt stehen und seine Augen ruhen entzückt auf dem lieblichen Bild vor ihm. Da steht das blonde Mariechen, den Strohhut am Arm, im hellen Geburtstagskleid, die Wangen glühen, die Augen leuchten, er kann den Blick nicht von ihr wenden. »Meine Maiblume!« ringt es sich leise von seinen Lippen. »Einst hoffte ich, sie pflücken zu dürfen, da kam ein böser Frost und zerstörte sie mir!«

»Herr Werner!« rief es plötzlich im alten, bekannten freundschaftlichen Ton, »sehen Sie nur, Herr Werner, die wunderschönen, vielen Maiblumen, gerade zu meinem Geburtstag. Ich kann sie gar nicht alle pflücken, so viele sind es!«

»Darf ich Ihnen helfen?«

»O ja, wenn Sie wollen! Bitte nehmen Sie die Seite, ich nehme diese, so werden wir am besten fertig.«

Und dann bückte sie sich wieder und pflückte, sich um nichts weiter kümmernd, und er pflückte an der andern Seite, sich auch um nichts kümmernd, und als er fertig war, stellte er sich mit dem großen Strauß vor Mariechen hin und sagte in demselben Ton, den sie angeschlagen:

»So, Fräulein Mariechen, ich bin fertig.«

Sie stand auf, ebenfalls mit einem mächtigen Maiblumenstrauß in der Hand, und so standen sie sich denn einander gegenüber zwischen den grünen Bäumen, über sich den blauen Himmel, und nun – erschrak Mariechen. Ihr wurde auf einmal die ganze Situation klar. Sie war mit ihren Gedanken so viele Jahre zurückgewesen, hatte eben an die schön verlebte Zeit in Wiesendorf gedacht, an alle lieben Menschen dort. Und als nun plötzlich Werner vor ihr stand, war es nicht der gefürchtete Pastor von jetzt, sondern der frühere Kandidat vom Schloß, mit dem sie auf so vertraulichem Fuß gestanden. Nun hatte sie die Schranke, die noch immer zwischen ihnen aufgerichtet war, gewaltsam durchbrochen. Ja, was nun?

»Verzeihen Sie, Herr Pastor,« stammelte sie glühend rot.

»Ich wollte – ich dachte – –«

»Darf ich Ihnen die für Sie gepflückten Maiblumen geben?«

»Mir? Ach – ich danke – – ich habe ja schon genug. Bitte, wenn Sie sie Fräulein Therese mitnehmen möchten!«

»Die hat heute nicht Geburtstag!« sagte er ernst. »Ich möchte sie gern einem Geburtstagskind schenken –«

»Ja, dann müssen Sie sie mir geben,« stotterte Mariechen verlegen. »Aber Sie sind doch nicht böse?«

»Ich bin gar nicht böse, wenn Sie mich nicht böse machen.«

»Ich? Ach, ich möchte ja gern alles tun, um mein schreckliches Unrecht von früher wieder gut zu machen, aber Sie geben mir ja keine Gelegenheit dazu. Ach, Herr Pastor, es tut mir wirklich so leid, daß ich schuld bin, daß Sie – so düster und ernst geworden, – – schuld bin, – – daß – – Sie nicht geheiratet!«

»Ja, daran sind Sie allerdings schuld,« sagte der Pastor, sie ernst ansehend.

»Aber können Sie denn nicht das alles vergessen und sich doch noch glücklich verheiraten?«

»Das kann ich nicht!«

»Warum denn nicht?«

»Weil die, welche ich heiraten möchte, mich nicht will, weil ich aus ihrem eigenen Munde gehört, daß sie mich nicht einmal, sondern zehnmal zurückweisen will, und der Gefahr, zehnmal einen Korb zu bekommen, will ich mich doch nicht aussetzen!«

»Aber, Herr Pastor, das war doch alles gar nicht so ernstlich gemeint. Damals vielleicht, ja! Aber es war alles jugendlicher Übermut den Freundinnen gegenüber, die mich neckten. Ich dachte gar nicht ans Heiraten, alle Herren waren mir gleichgültig.«

»So denken Sie jetzt anders?«

»Jetzt weiß ich, daß ich großes Unrecht getan, ich weiß, daß ich Sie hochschätze; ich weiß aber auch, daß Sie mich verachten, mich noch immer für das übermütige, naseweise Mädchen halten, das nicht wert ist, einer freundlichen Begegnung gewürdigt zu werden, – aber ich weiß auch, daß ich es verdient –«

Werner, der nun wußte, woran er war, reichte Mariechen die Hand und sagte: »Nun, Fräulein Mariechen, ich will Ihnen etwas sagen – wir wollen es heute machen, wie damals in Wiesendorf, wir wollen die Vergangenheit vergessen und noch einmal gute Freundschaft schließen. Gute Freunde waren wir doch früher, nicht wahr?«

Mariechen nickte stumm und sah erlöst zu ihm auf. Er hielt noch immer ihre Hand, die sie ihm nicht entzog.

»Mariechen,« sagte er plötzlich, einen gewaltsamen Anlauf nehmend, »wenn derselbe Mann, der heute vor sieben Jahren um Ihre Hand warb, nun heute noch einmal kommt, es trotz alledem zum zweitenmal wagt, Sie zu fragen, ob Sie sein treues Weib werden wollen, ob Sie dem düstern, ernsten Mann das Glück und die Freude wiederschenken wollen, was haben Sie für eine Antwort?«

Mariechen, die bei diesen Worten bleich geworden war und heftig zitterte, sah ihn mit ihren treuen, blauen Augen an und sagte: »Ich will!«

»So ist endlich der Bann gelöst und du bist mein,« rief Werner und nahm sie in seine Arme und an sein Herz. Nun ward der Bund besiegelt, und unter den grünen Bäumen im Walde, unter den Maiblumen gelobten sie sich, zum blauen Himmel aufschauend, ewige Liebe und Treue. Die Vöglein sangen dazu und in Worte übersetzt mußte es wohl heißen: »Nur unverzagt und Gott vertraut, es muß doch Frühling werden.« Der Frühling war angebrochen in den beiden lieben Menschenherzen. Das Glück strahlte aus beider Augen und der Mund strömte über von Lob und Dank. Lange hatten sie dagestanden, alles um sich vergessend, als Mariechen plötzlich sagte: »Ich muß zurück, Frau von Ulbersdorff wollte um acht Uhr mit den Kindern zu Hause sein.«

Er sah nach der Uhr. »Es ist jetzt sechs Uhr, da haben wir noch Zeit, zu Therese zu gehen, sie muß es von uns beiden erfahren. Mir allein würde sie es gar nicht glauben. In einer Viertelstunde sind wir bei ihr und nachher begleite ich dich durch den Wald zurück!«

Mariechen willigte mit Freuden ein. »Das erste Mal,« sagte sie, »daß ich gern in die Pfarre gehe, sonst hatte ich immer so große Angst.«

»Armes, liebes Mariechen,« sagte er, sie an sich drückend, »ich habe dich gewiß recht gequält, aber es war alles nur Schein; geliebt habe ich dich von dem ersten Augenblick an, wo du im Gewitter mein Haus betratst, aber ich konnte nicht anders handeln, als ich getan. Gott weiß es!«

»Der Gewittertag, an dem ich so unvermutet in Ihr Haus kam, war der schrecklichste Tag meines Lebens,« sagte Mariechen treuherzig. »Ich wünschte immer, die Erde möchte mich verschlingen!« Da sie sah, wie ihn die Erinnerung daran traurig machte, fügte sie hinzu: »Dafür ist heute der glücklichste Tag meines Lebens!«

»Wollen wir,« sagte Werner, mit seinem Mariechen aus dem Walde tretend, »den Wiesenweg einschlagen, denselben Weg, den du mit Therese heute vor einem Jahr in strömendem Regen passiert und der uns von hinten in die Pfarre führt?«

»Ganz, wie Sie wollen, Herr Pastor –«

»Das ›Sie‹ nennen hört jetzt auf, auch der Titel,« sagte Werner. »Du weißt recht gut, wie ich heiße, hast mich schon bei meinem Vornamen genannt, als ich dich das erste Mal von der Bahn holte –«

»Herr Werner,« sagte Mariechen vorwurfsvoll.

»Wie heißt es also?« sagte Werner schelmisch lächelnd, aber doch mit glückstrahlenden Augen.

»Robert!« sagte Mariechen mit leiser, verlegener Stimme.

»So ist's recht, meine Maiblume. Und nun vorwärts zu Therese.«

Therese hatte emsig im Garten gearbeitet. Sie war bei den Gemüsebeeten beschäftigt und dachte eben: »Nun könnte der Bruder kommen, er wollte schon um fünf hier sein und es ist bereits ein viertel sieben.« Sie ging ans Pförtchen und sah den Wiesenweg entlang. »Was ist denn das?« sagte sie, ihren Augen kaum trauend. »Das ist ja Robert, aber am Arm hängt ihm ein weibliches Wesen, das ganz vertraulich mit ihm plaudert. Es ist doch nicht menschenmöglich. O, mein Gott, was ist denn hier passiert!« Sie war so starr vor Verwunderung, daß sie, anstatt dem Paar entgegenzufliegen, mit ineinander verschlungenen Händen am Tor stehen blieb und sich nicht rührte. Umsomehr rührte sich das jugendliche Paar. Sie waren bald bei ihr und unter Lachen und Jubeln stellte Werner ihr seine eben errungene Braut vor. »Sieh nur, was ich mir im Walde für ein Maiblümchen gepflückt,« sagte er, und Therese breitete ihre Arme aus und umschlang beide mit den Worten: »So und nicht anders mußte es kommen, ich habe es gar nicht anders erwartet.«

»Und mir ist es so unerwartet gekommen, das große Glück, daß ich es gar nicht zu fassen vermag,« sagte Mariechen mit Tränen in den Augen. »Ich dachte nie daran, daß Herr Pastor mich noch einmal erwählen könnte, sonst hätte ich ihn gewiß nicht im Walde gebeten, sich zu verheiraten.«

»Aber nun hast du hoffentlich nichts gegen meine Heirat einzuwenden,« sagte Werner triumphierend.

»Nichts weiter, als daß ich deiner nicht wert bin.«

Werner legte seine Hand auf ihren Mund. »Davon schweigen wir für immer. Wir haben beide gefehlt und haben es beide lang genug gebüßt. Nun wollen wir vergessen, was dahinten ist, und uns Liebes und kein Leides tun.«

»Ja, nur Liebes,« sagte Mariechen, unter Tränen lächelnd und sich an seine Schulter schmiegend. Sie waren unter diesen Worten der vorauseilenden Therese ins Haus gefolgt. Diese hatte bereits das Klavier geöffnet und mit den Worten: »Ich muß meinem Herzen Luft machen,« hatte sie das Lied: »Lobe den Herren, den mächtigen König den Ehren,« angestimmt, in das Werner und Mariechen, mit tiefbewegtem Herzen, Hand in Hand dastehend einstimmten. Als es beendet war, sagte er: »Nun will ich dich nicht mehr zurückhalten, es ist besser, Ulbersdorffs erfahren heute noch nichts von unserem Glück. Es würde zu vielen Erörterungen führen, die heute nicht am Platze sind. Du fährst morgen zu den Deinen; am Dienstag, sobald die Festarbeiten beendet, folgt ich dir und dann wird sich das Weitere finden.«

Mariechen wollte sich von Therese verabschieden. Doch diese meinte lächelnd: »Heute verschmäht wohl das Schwesterchen meine Begleitung. Ich habe aber trotzdem große Lust mitzugehen, mag mich noch nicht gleich von dem glücklichen Paar trennen.«

So wanderten die drei Glücklichen dem Walde zu. Als sie das Ende erreicht, nahmen sie Abschied. »Auf fröhliches Wiedersehen bei den Eltern,« war Werners letztes Wort. Er schwenkte noch einmal fröhlich den Hut und war dann mit seiner Schwester im Walde verschwunden. Mariechen eilte Birkenfelde zu, das sie gerade erreichte, als der Wagen durchs Tor fuhr.

Das Erlebte blieb vorderhand ein Geheimnis, doch Mariechens Augen strahlten und leuchteten den Abend so, daß Herr von Ulbersdorff zu seiner Gattin sagte: »Was ist nur über unsere kleine Gouvernante gekommen: sie sieht so verklärt aus!«

Frau von Ulbersdorff sagte ruhig: »Das ist die Freude auf zu Hause, Fräulein Rothe hängt sehr an den Eltern.«

Am folgenden Morgen hielt um vier Uhr der Wagen vor der Tür, der unser glückliches Mariechen an die Bahn bringen sollte.

15. Enthüllungen

Nicht so leichten Herzens, wie Mariechen heute, war Hildegard einige Wochen vorher dieselbe Strecke mit der Bahn gefahren. Traurig, sehr traurig war sie gewesen, und da sie meistens allein war, konnte sie sich ihrem Schmerz frei überlassen; die Zeit wurde ihr namenlos lang, eh' sie ans Ziel ihrer Reise kam. Endlich gegen Mittag des folgenden Tages war die ferne Residenz erreicht. Es wäre ihr wohl lieber gewesen, wenn sie abends ungesehen und unerkannt hätte ankommen können. Sie zog den Schleier vors Gesicht, damit niemand die verweinten Augen sehen sollte, bestieg schnell eine Droschke und fuhr in den entlegenen Stadtteil, wo die geliebte Mutter bei ihrer verheirateten Tochter Minchen wohnte. Endlich war das Haus erreicht, leise wurde auf ihr Klopfen geöffnet.

»Hildegard, du bist's? Wie gut, daß du kommst. Die Mutter hatte lange nach dir ausgeschaut!«

»Lebt sie noch?«

»Ja, sie lebt, aber augenblicklich ist das Bewußtsein geschwunden, sie wird dich nicht erkennen.«

Minchen oder Frau Reimann, die Tischlersfrau, nahm Hildegard die Sachen ab und führte sie in die Stube. Ein ziemlich geräumiges, einfach möbliertes Zimmer nahm sie auf. Zwei kleine Kinder spielten an der Erde mit Bauhölzern, die sie durcheinanderwarfen oder einander wegnahmen und dann vor Unart weinten.

»Stört das die Mutter nicht?« fragte Hildegard leise.

»Sie liegt im andern Zimmer,« sagte Minchen, »und hört nicht viel davon. Ich bin froh, daß du da bist; es ist mir jetzt fast zuviel geworden mit der Pflege, dabei die kleinen Kinder und der Hausstand!«

»Hast du keine Hilfe?«

»Ein kleines vierzehnjähriges Mädchen, die aber selbst noch beaufsichtigt sein will.«

»Geht es dir denn sonst gut?«

»Man muß zufrieden sein,« sagte Minchen. «Du wirst es freilich besser haben!«

»Am besten ist's bei der Mutter,« antwortete Hildegard ausweichend. »Darf ich zu ihr?«

»Ja, geh' nur leise hinein, sie liegt immer im Halbschlummer und das Bewußtsein schwindet oft.«

Hildegard betrat das anstoßende schmale Zimmerchen, wo außer einem Bett nur eine Kommode, ein Pult, ein Tisch und einige Stühle Platz hatten. Sie ging auf das Bett zu und der Schmerz überwältigte sie von neuem, als sie das bleiche, eingefallene Gesicht sah und die abgemagerten Hände, die ineinander gefaltet auf dem Deckbett lagen. »Du gute, liebe Mutter,« schluchzte sie leise, »o, wär' ich doch bei dir geblieben!«

Jetzt war's, als ob die Hände der Mutter sich ein klein wenig rührten, sie schlug langsam die Augen auf und stieß in Absätzen heraus: »Bist du – endlich da – – mein Kind – – meine Hildegard?« – Dann schloß sie wieder die Augen und war lange still. Jetzt bewegte sie die Lippen von neuem: »Ich habe dir – viel zu sagen – – – und das Sprechen wird mir so schwer!« –

»Bitte, liebste Mutter, sprich jetzt nicht. Ich bleibe bei dir!«

Die Mutter schwieg, es schien eine plötzliche Schwäche über sie zu kommen, die Augen waren wieder geschlossen, die Lippen fest aufeinander gepreßt, die Gesichtsfarbe noch fahler als zuvor. Hildegard rief ängstlich nach Minchen. »Minchen, ich glaube, die Mutter stirbt!« Minchen kam herbei und schüttelte leise das Haupt. »Nein, jetzt noch nicht,« flüsterte sie. »Die Zufälle hat sie jetzt oft gehabt, sich aber immer wieder erholt. Dein Kommen hat sie so aufgeregt, sie verlangte dringend nach dir und war in der vorletzten Nacht so unruhig, daß wir früh telegraphiert haben.« –

»Hättet ihr mich nur eher rufen lassen,« sagte Hildegard.

»Wir glaubten, du würdest schwer abkommen können, dazu die weite Reise; auch hielten wir den Zustand nicht für so gefährlich. Sie ist erst seit vierzehn Tagen krank, der Arzt sagt, es sei eine Lungenentzündung, und fürchtet keinen guten Ausgang, da die Kräfte gesunken und der Husten gefährlich.«

»Arme, arme Mutter,« seufzte Hildegard. »Und arme Schwester, du hast es recht schwer gehabt!«

»Mein Mann und ich haben nachts abgewechselt. Wir tun es ja so gern für die Mutter.«

»Nun bin ich da, und diese Nacht wache ich bei Mütterchen,« sagte Hildegard, und damit begann die Zeit der Krankenpflege. Der Arzt schien sehr erfreut, daß jemand da war, der sich unausgesetzt der Pflege widmen konnte. Auf Hildegards Befragen jedoch, ob Hoffnung auf Genesung vorhanden, zuckte er bedauernd mit den Achseln und sah sie zweifelnd an. »Halten Sie jede Aufregung von ihr fern,« sagte er beim Fortgehen, »die geringste Erregung kann tödlich wirken.«

So pflegte nun Hildegard ihre Mutter mit sanftem, stillem Wesen, mit einer Ruhe und Geschicklichkeit, als sei sie eine geübte Diakonissin. Auch der Schwester suchte sie manches abzunehmen. Sie nahm sich der Kinder an, wenn sie zeitweise die Mutter verlassen konnte, und war so für Minchen eine wesentliche Hilfe.

»Ja, wenn ich dich immer hier haben könnte,« sagte diese eines Tages, fügte aber gleich hinzu: »Du würdest dich doch nicht wohl fühlen, wenn du immer bei uns wärest.«

»Warum denn nicht,« hatte Hildegard geantwortet, und doch fühlte sie innerlich, daß Minchen recht hatte. Es war ein so ganz anderer Ton im Hause der Schwester, als wie er ihr zugesagt hätte. Sie konnte sich so schwer an die zwar gutmütige, aber derbe, alltägliche Art des Schwagers gewöhnen. Wie kam es nur, daß sie so ganz anders angelegt war als die Schwester? sie hatten doch dieselben Eltern gehabt. »Ich passe nirgends hin,« sagte sie dann traurig zu sich selbst, »weder in das Schloß der Vornehmen, noch in das Haus der Geringen! O, mein Gott, gib mir ein demütiges und gehorsames Herz, zu wandeln deine Wege!«

Drei Wochen waren vergangen, ohne daß sich etwas Wesentliches im Befinden der Kranken geändert hätte. Gesprochen hatte sie fast gar nicht, aber ihre Augen suchten immer Hildegard und ihre schwachen Hände streckten sich oft aus, Hildegards Hände zu fassen. Jetzt schlief die Mutter ein wenig, Minchen, die in der Stadt Besorgungen hatte, hatte Hildegard gebeten, auf die Kleinen acht zu haben. Da kommt der Postbote und bringt einen Brief, er ist für Hildegard und wie sie bald sieht, sind es die Schriftzüge der geliebten Gräfin. Sie öffnet und stehe da, es fällt noch ein Brief heraus. Sie nimmt ihn und erbleicht – es sind die Schriftzüge – Waldemars! Also er lebt! Und schreibt an sie! Sie ist nicht imstande, den Brief zu öffnen, sondern greift erst nach dem der Gräfin. Doch nein, sie kann ihn nicht lesen, sie muß den andern erbrechen. Es ist ein langer Brief, was enthält er?

Waldemar schreibt:

»Was Sie mir nicht vergönnt haben, Ihnen mündlich zu sagen, darf ich Ihnen wohl schriftlich anvertrauen. Es scheint mir der sicherste Weg, um endlich zum Ziel zu kommen.« Und nun sagte er ihr, wie er nie aufgehört habe, sie zu lieben, wie ihr Bild ihn stets begleitet habe auf seinen Reisen und Wanderungen, und wie traurig ihn der Gedanke macht, sie vielleicht nie im Leben wiederzusehen. Dann erzählte er vom Tode seines Onkels und wie dadurch das Leben für ihn so ganz anders geworden. Wie er durch die Erbschaft so vieler Güter so viele Verpflichtungen und Verantwortungen übernommen, wie er aber auch da ihrer nie vergessen, sondern dankbar des Tages gedacht, wo er durch sie andern Sinnes geworden.

Darauf offenbarte er ihr, daß das Wiedersehen am See zu Horst der glücklichste Tag seines Lebens gewesen, daß er sich aber nicht eher wieder habe nähern wollen, als mit dem Segen der Eltern. »Ich hoffte,« schrieb er, »zu Weihnachten denselben zu erlangen, war auch so glücklich, von meiner Mutter das Jawort zu bekommen, nebst der Versicherung, mich beim Vater zu vertreten. Da erfolgte meine plötzliche Abreise nach Warsow und einige Wochen darauf meine Erkrankung am Typhus. Meine Eltern verlebten traurige Wochen an meinem Krankenlager, von denen ich nichts weiß. Als ich zum Bewußtsein erwachte, saßen beide an meinem Bett mit heißen Danksagungen gegen Gott auf ihren Lippen. Ich habe erfahren, was treue Elternliebe wert ist. Ja noch mehr. Diese treue Liebe, die Tag und Nacht an meinem Bett gewacht – sie tut mehr als das, sie hat sich selbst verleugnet, sie sucht nicht das ihre – will nur das Glück ihres geliebten Sohnes. Die Eltern wissen von unserer abermaligen Begegnung und geben ihren Segen zu unserer Verbindung. In der Hoffnung, daß Sie noch in Klosterberg weilen, sende ich den Brief dahin. In einigen Wochen gedenke ich nach Horst zurückzukehren. Wollen Sie mir, meine teure Hildegard, eine kurze Antwort zukommen lassen, ob ich endlich hoffen darf, ob Sie mir gestatten nach Klosterberg zu kommen, um mir von Ihnen das langersehnte Jawort zu holen?«

Hildegard war ganz überwältigt. Wie froh war sie, daß das Mütterlein schlief, die Kinder ruhig spielten und die Schwester fortgegangen war, so brauchte sie die Aufregung, die der Brief hervorgebracht, nicht gewaltsam zu unterdrücken. »Er liebt mich! hat mich immer geliebt! ist mir treu geblieben all die langen Jahre hindurch,» tönte es fort und fort in ihr, sie hätte in lauten Jubel ausbrechen mögen. »Er kommt mit dem elterlichen Segen, ich soll die Seine werden, o mein Gott, wie danke ich dir!«

Nun las sie auch den Brief der Gräfin. Er lautete: »Meine liebe Hildegard. Sie fehlen uns überall. Mein Mann sowohl als ich sehnen den Zeitpunkt herbei, wo Sie wieder die unsere sein werden. Aber beschleunigen Sie Ihre Abreise deshalb nicht. Pflegen Sie Ihr teures Mütterlein, bis es dem Herrn gefällt, sie genesen zu lassen. Einliegender Brief kam gestern. Der Poststempel läßt mich ahnen, von wem er ist. Er wird jedenfalls wichtiges für Sie enthalten. Meine liebe Hildegard, Sie verargen es Ihrer mütterlichen Freundin nicht, wenn sie Sie bittet, nicht vorschnell zu handeln. Ich habe in meinem langen Leben viel trübe Erfahrungen gemacht, nicht nur an Fremden, nein, in der eigenen Familie. Heiraten unter und über dem Stande bringen kein Glück, keinen Segen. Die Stände sind auch von Gott geordnet, wir sollen diese Ordnung nicht zerstören, ein jeder soll in der ihm von Gott angewiesenen Sphäre bleiben. Seien Sie mir nicht böse, liebes Kind, die Liebe zu Ihnen gibt mir das Gesagte ein. Gott behüte Sie und leite Sie auf rechter Bahn. In herzlicher Zuneigung Ihre

H. von Hoheneck.«

Es war Hildegard, als hätte sie jemand mit kaltem Wasser übergossen, als sei sie auf einmal in das nüchterne Alltagsleben zurückversetzt. Sie sah um sich und lächelte bitter. Ihre Umgebung war die Wohnung eines Handwerkers; es war natürlich, daß die Erinnerung an alles Erlebte nur zu bald zurückkehrte. Und wenn sie dann ihres todkranken Mütterleins gedachte, so nahm dieselbe jetzt den ersten Platz in ihrem Herzen ein, sie konnte und mochte an nichts weiter denken. Aber antworten mußte sie Waldemar. Ohne weitere Überlegung, denn sie mußte die kurze freie Zeit benutzen, wo sie unbeachtet schreiben konnte, nahm sie die Feder und schrieb wie folgt:

»Verehrter Herr Graf!

Sie können begreifen, welche Gefühle Ihr eben empfangener Brief in mir erregt. Überraschung, Staunen und tiefe Rührung darüber, daß Sie mir armem Wesen durch so viel Jahre hindurch Liebe und Treue bewahrt, wechselten miteinander ab. Ich bin jedoch außerstande, Ihnen auf Ihre Frage schon heute die Antwort, die Sie wünschen, zu geben. Sie werden es begreifen, wenn ich Ihnen sage, daß ich am Krankenbett einer sterbenden Mutter sitze. Ich halte mich augenblicklich im Hause meiner Schwester auf. Dieselbe hat vor einigen Jahren einen Tischler geheiratet, der fleißig mit seinen Gesellen in der Werkstätte arbeitet und nur zu den Mahlzeiten in blauer Leinwandschürze erscheint, gefolgt von seinen Leuten, die mit uns zu Tisch sitzen. Meine Schwester ist eine einfache tüchtige Handwerkersfrau, deren Bildung kaum über die ihres Mannes hinausgeht. Ihre Kinder werden dementsprechend erzogen. Das sind meine einzigen Verwandten, die ich auf der Welt habe, wenn meine geliebte Mutter von mir genommen wird. Überlegen Sie sich noch einmal, ob Sie Hildegard Schmidt für nicht zu gering halten, Ihre Gattin zu werden, ob die Liebe und Nachsicht Ihrer Eltern groß genug sein wird, ein Mädchen, das so wenig ebenbürtig ist, nicht nur als Schwiegertochter zu begrüßen, sondern fortdauernd mit Liebe und Vertrauen zu behandeln. Ich muß schließen, die Mutter verlangt nach mir. Sobald ich zur Ruhe und Klarheit gekommen, lasse ich Ihnen endgültige, bestimmte Antwort zugehen. Ob ich nach Klosterberg zurückkehre, weiß ich noch nicht; ich kann und mag jetzt nichts weiter denken, als wie ich meiner teuren Mutter durch liebevolle, hingebende Pflege alles vergelte, was sie an mir getan. In vollkommenster Hochachtung

Hildegard Schmidt.«

Sie adressierte den Brief und ließ ihn sofort von dem kleinen Dienstmädchen in den Briefkasten stecken.

Vierzehn Tage später finden wir Hildegard in tiefer Trauer am Fenster sitzen. Es war alles vorüber! Die teure Mutter war nach langen Leiden heimgegangen und Hildegard fühlte sich vereinsamter denn je. Wie war doch alles nun so plötzlich anders geworden! Sie selbst heimatlos und ohne Stütze. Ja, wenn sie in Klosterberg hätte bleiben können! Aber auch dort war ihres Bleibens nicht länger, sie wollte der Gräfin schreiben, daß sie ihre mütterlichen Winke nicht unbeachtet lassen würde – daß sie ihrem Glück, so lieblich und schön es sich böte, entsagen wolle. Bis jetzt hatte sie weder Mut noch Freudigkeit zum Schreiben gehabt. Der Tod ihrer Mutter, sowie die Leidenstage vorher hatten einen unauslöschlichen Eindruck hinterlassen und besonders die letzte Nacht war ihr unvergeßlich. Es hatte sich der Mutter schon am Tage vorher eine solche Unruhe bemächtigt, die sie weder schlafen noch ruhen ließ.

»Hildegard, mein Kind,« hatte sie einmal mit auffallend lauter Stimme gesagt, »bist du noch nicht bei Graf Hohenecks? Kehre zu ihnen zurück, versprich es mir!« Hildegard, die der todkranken Mutter natürlich nichts von Waldemar gesagt, auch nichts von ihren Absichten, Klosterberg seinetwegen zu verlassen, nickte leise mit dem Kopf, um die Mutter nicht zu beunruhigen. Dann hatte diese eine Weile still gelegen; auf einmal war sie aufgefahren und hatte mit ängstlichem Blick gerufen: »Hat Hildegard das Kästchen? Sie muß es haben, sie soll es mitnehmen. Es ist im Pult – – gewiß – es muß dort sein!«

Hildegard streichelte sanft die verstörte Mutter, deren Aussehen ihr heute gar nicht gefiel. Auch der Arzt schüttelte bedenklich den Kopf und warnte noch einmal die Töchter, jede geringste Aufregung fernzuhalten, da die kleinste Unruhe einen Blutsturz zur Folge haben könnte. Aber obgleich die Töchter alles taten, die geliebte Mutter ruhig zu halten, so trat das längst gefürchtete ein. Ein Blutsturz machte dem teuren Leben ein Ende!

In den ersten Tagen des Leides hatte Hildegard an nichts weiter denken können; nun mußte sie zu einem Entschluß kommen und wollte heute ihrer lieben Gräfin schreiben. Ihre Antwort sollte bestimmend für sie sein. Als sie an das alte Pult ging, sich Schreibmaterial zu holen, fielen ihr plötzlich die Worte der Mutter wieder ein: »Hat Hildegard das Kästchen? Im Pult ist es; sie muß es haben.« – Sie hatte erst weniger Gewicht darauf gelegt, da sie die Worte der Mutter zum Teil für Fieberphantasten gehalten. Doch plötzlich kam ihr der Gedanke: »Wie, wenn die Mutter ein Vermächtnis für mich hätte?« Sie durchsuchte das Pult von oben bis unten, fand aber nichts und wollte sich eben an die Klappe zum Schreiben niedersetzen. Da bemerkte sie, daß das Brett an der hintern Wand locker zu sein schien. Sie versuchte daran zu schieben und siehe da, nach einigen vergeblichen Versuchen gab es nach und ließ sich in die Höhe schieben. Ein geheimes Schubfach öffnete sich, das nichts enthielt, als ein versiegeltes Päckchen mit der Aufschrift: »Für Hildegard. Nach meinem Tode zu öffnen.« Hastig löste Hildegard die Siegel und nahm das Papier weg, ein braunes, unscheinbares Kästchen kam zum Vorschein. Hildegard öffnete es und fand einen Brief für sich, geschrieben von der Hand ihres Mütterleins. Außer dem Brief schienen noch einige wertvolle Schmucksachen im Kästchen zu sein. Doch das war Hildegard Nebensache. Sie entfaltete den Brief und las:

»Meine teure, innig geliebte Tochter!

Wenn dieser Brief in deine Hände gelangt, weile ich nicht mehr unter den Lebenden. Ich schreibe ihn jetzt, wo ich mich noch wohl und kräftig fühle, denn wenn der Tod nahe rückt, kann man oft das nicht mehr sagen oder klar ausdrücken, was wichtig für die Hinterlassenen ist. Und dir, meinem teuren Kinde, habe ich viel wichtiges mitzuteilen. Du bist nicht, wie du bisher geglaubt, meine Tochter. Du bist die rechtmäßige Tochter des Grafen Kuno von Hoheneck und seiner Gemahlin Hedwig von Allner. Es ist eine traurige, herzbewegliche Geschichte, die ich als Dienerin deiner Mutter von Anfang bis Ende durchgemacht. Deine Mutter war die Tochter eines armen pensionierten Offiziers. Seine Frau war längst gestorben und so lebte er mit seiner Tochter und mir, die ich als junges Ding in ihren Dienst gekommen, einfach und bescheiden. Fräulein Hedwig hatte eine wunderbar schöne Stimme und man hatte ihr schon oft geraten, dieselbe fürs Theater ausbilden zu lassen, sie würde großes Aufsehen machen, ja, viel Ruhm ernten. War es nur dies, sich durch ihre Stimme Ruf zu verschaffen, oder sich mit derselben Geld zu verdienen, um ihrem Vater dadurch ein bequemeres, seinem Stande angemesseneres Leben zu schaffen – kurz, ihre Beweggründe kannte ich nicht! Ich weiß nur, daß sie eines Tages zu mir kam und sagte: »Wilhelmine, nun wird es nicht lange währen, so bin ich eine berühmte Sängerin und das Darben hört auf.« Und sie hatte recht! Als sie einige Jahre später Opernsängerin in der Residenz geworden, da begann ein anderes Leben. Der alte Vater schmunzelte oft und ließ sich das gute Leben, das er davon hatte, wohlgefallen. Doch konnte er es nicht lange genießen. Ein Schlagfluß machte seinem Leben ein Ende und ich war mit meinem Fräulein allein. Fräulein Hedwig war so lieb und gut, so sanft und engelrein, sie hat das harte Los, das sie traf, nicht verdient. Was konnte sie dafür, daß sie so schön war, daß sie nicht allein durch ihre Stimme, sondern auch durch ihre Schönheit alle Welt entzückte. Viel Huldigungen wurden ihr zuteil, aber nie hat sie sich eine Ungehörigkeit erlaubt, nie Besuche von Herren empfangen, wie es oft unter den Schauspielerinnen Sitte ist. Ich war ihre stete Begleiterin. Nur einen Verehrer wies sie nicht zurück, das war der junge Graf Kuno von Hoheneck. Wo sie sich zuerst getroffen, ich weiß es nicht. Tatsache aber ist, daß er überall zu treffen war, wohin wir unsere Schritte lenkten. Fräulein Hedwig verhielt sich anfangs kühl und zurückhaltend, aber sie konnte auch ihrer Gefühle nicht mehr Herr werden. Sie gestanden sich ihre gegenseitige Liebe, und er versprach, die Erlaubnis seiner Eltern zu ihrer Verbindung einzuholen. Ich sehe ihn noch, wie er eines Abends bleich und aufgeregt bei uns eintrat. Er hatte die gewünschte Einwilligung seiner Eltern nicht ausgewirkt. Im Gegenteil, der Vater hatte seinem ungeratenen Sohn, der sich mit einer Schauspielerin eingelassen, geflucht, ihm mit Enterbung gedroht usw., auch die Mutter war ungehalten und es wurde verlangt, er solle das Verhältnis lösen. Daran war nicht mehr zu denken. Die gegenseitige Liebe war zu groß, als daß sie je voneinander hätten lassen wollen. Richtiger wäre es gewesen, sie hätten gewartet auf den Segen der Eltern, aber der junge Graf war leichtsinnig, wenn auch gutherzig, und mein liebes Fräulein Hedwig fügte sich unbedingt in seine Anordnungen, weil sie nur ihn liebte und niemand hatte, der ihr hätte raten und helfen können. Unter viel Tränen vertraute sie mir denn an, daß sie sich heimlich wollten trauen lassen und ins Ausland gehen, bis sie die Verzeihung der Eltern erlangt. Sie beschwor mich, sie nicht zu verlassen, und wie hätte ich je von meiner geliebten Herrin lassen können. Der Aufbruch aus der Residenz ging also vor sich. An einem Abend reisten wir ab, zunächst in ein entfernt liegendes Dörfchen, wo die Trauung von dem Pfarrer des Ortes in aller Stille vollzogen ward. Trauzeugen waren außer mir einige Freunde des Grafen. Der Pfarrer hatte erst die Trauung verweigert, doch da des Grafen Papiere in Ordnung waren, konnte er keine weiteren Einwendungen machen. Wir reisten nun viel und waren fröhlich und guter Dinge. Meine Herrin hatte sich durch ihr Talent viel Geld erworben, auch der Graf schien anfangs gut ausgestattet zu sein; so war vorderhand keine Not und uns gefiel das Leben prächtig. Später, als die jungen Leute des Reisens müde wurden, zogen sie sich ins südliche Frankreich zurück. Der Graf mietete in herrlichster Gegend eine reizende kleine Villa und dort lebten sie ihrer Liebe. Doch merkte ich oft, wie des Grafen Stirn eine Wolke beschattete, er gedachte der fernen Eltern und sehnte sich nach ihrer Verzeihung. Er konnte es nicht länger ertragen, er schrieb einen langen Brief, darin er sich als reuiger Sohn aller Sünde schuldig gab und um Verzeihung bat. Sie fügte auch einige Worte hinzu und der Brief ging ab. Aber nach vielen Wochen kommt der Brief als unbestellbar zurück. Die gräflichen Herrschaften hatten ihr Gut verkauft und waren auf Reisen gegangen; niemand wußte wohin.

»Dann kam der traurige Tag, der mir zeitlebens im Gedächtnis bleibt, der Tag, wo der junge Graf am Morgen fröhlich ausritt und nach einigen Stunden, durch einen unglücklichen Sturz vom Pferde, tot nach Hause gebracht wurde. Meine liebe junge Gräfin war starr vor Schrecken. Sie konnte die ersten Tage nicht weinen, sondern ging bleich wie ein Marmorbild umher, ordnete alles mit Ruhe und Klarheit an, daß es mir angst und bange wurde und ich für ihren Verstand fürchtete. Endlich nach acht Tagen löste sich der Bann, und sie konnte weinen. Da hat sie sich an meiner Brust ausgeweint und hat ihrem Schmerz und Kummer freien Lauf gelassen. »Wir wollen in die Heimat,« hat sie dann gesagt – doch war vorderhand an keine Reise zu denken, da sie sich schonen mußte. Nach einem Monat genas sie eines Töchterleins. Wir fürchteten für ihr Leben, sie war schon vorher mit Todesahnung erfüllt und hatte mir das Versprechen abgenommen, mich ihres Kindleins anzunehmen, es ganz als das meinige zu erziehen und es nur dann den Großeltern zu übergeben, wenn ich fest überzeugt sei, daß sie den Eltern nicht mehr zürnten, daß sie das Enkelkind nicht entgelten ließen, was die Eltern gesündigt. »O, wenn meine Eltern noch lebten,« hatte sie oft ausgerufen, »sie würden das Kind an ihr Herz und in ihr Haus nehmen!« Sie erfuhr noch, daß es ein Töchterlein sei und hauchte leise: »Sie soll Hildegard heißen, mein Mann – hat seine Mutter – so lieb gehabt.« Dann stellte sich ein heftiges Fieber ein. Das Bewußtsein schwand und acht Tage später begruben wir sie an der Seite ihres Gatten. Da ruhen sie nun beide, deine Eltern, im südlichen Frankreich. Ich nahm dich armes Kindlein mit in die Heimat, wo ich bald einem jungen Mann, der schon früher um mich geworben, die Hand reichte. Er wußte alles, und gelobte natürlich tiefes Schweigen. Daß wir das Geheimnis treu bewahrt, weißt du; jetzt begreifst du, warum ich dir eine bessere Erziehung geben ließ als Minchen. Deine Großeltern brauchen sich deiner nicht zu schämen. Sie sind gefunden! – und wenn ich auch erst schwankte, als du die Stelle bei Hohenecks annahmst, so haben es mir deine Briefe mehr und mehr bestätigt, vorzüglich der eine, wo du von dem einzigen Sohn Kuno schriebst, der verschollen sei. Du bedarfst zu deiner Legitimierung nur dieses Kästchens. Es enthält außer einem Brief nichts als den Trauschein deiner Eltern, ein Medaillon, welches das Bild einer Schwester des Grafen enthält, ein Bild deiner Mutter und einige andere Kostbarkeiten. Alles andere sollte ich zu Geld machen, um davon deine Erziehung zu bestreiten. Ich habe nach bestem Wissen und Überlegen gehandelt! Wie gern hätte ich, als Herr von Buchwald um dich warb, schon damals deine Herkunft geoffenbart, doch die Großeltern waren verschollen, andere Verwandte hattest du keine, und so hätten meine Enthüllungen zu nichts geführt. Gott bringt alles zurecht nach seinem Rat und Willen, er wird auch deine fernere Zukunft versehen, ich lege alles getrost in seine Hände. Ist es sein Wille, so kann er dir deines Herzens Wunsch gewähren, und du kannst nun als Gräfin Hildegard von Hoheneck getrost dein Haupt erheben zum Herrn Waldemar von Buchwald.

Gott behüte dich, mein teures Kind, und führe dich sanftere Wege als deine arme Mutter. Sie war nicht leichtsinnig, aber der Welt unkundig und unerfahren. Im übrigen hatte sie einen edlen frommen Sinn, war reinen und keuschen Herzens und wäre ihren Schwiegereltern, wenn sie sie gekannt hätte, eine liebe, gute Tochter geworden. Sage deinen Großeltern, daß nicht ein hartes Wort gegen sie über ihre Lippen gekommen ist, daß sie immer nur Gott gebeten hat um Vergebung ihrer und ihres Mannes Schuld. Ich zweifle nicht, daß die Großeltern an dir, der Enkelin, gut machen werden, was sie an den Kindern versehen.

»Der Brief ist mir sauer geworden, geliebte Tochter, es ist das letzte, was ich für dich tun kann. Ich fühle es, meine Tage sind gezählt und meine Aufgabe an dir ist erfüllt.

»Dich dem allmächtigen Schutz Gottes befehlend bin und bleibe ich

Deine treue Pflegemutter

Wilhelmine Schmidt.«

Der Brief war zu Ende und Hildegard tief erschüttert! Mehrere Male während des Lesens hatte sie ihn hingelegt, hatte ihre Hände vor das Gesicht gelegt und ausgerufen: »Ist das möglich? Mein Gott, es kann ja nicht sein!!« Dann aber las sie in fieberhafter Spannung weiter, immer weiter bis zu Ende, und nun waren auch ihre Kräfte zu Ende. Es wurde dunkel vor ihren Augen, Totenblässe bedeckte ihr Antlitz, die Sinne schwanden und sie sank zurück in den Stuhl gerade in dem Augenblick, wo Minchen in das Zimmer trat, um zu sehen, was Hildegard habe, da sie sich den ganzen Morgen noch nicht hatte sehen lassen. Mit einem Schrei sprang Minchen zu und rief ihr Mädchen zu Hilfe. »So, nun stirbt Hildegard auch,« klagte sie, »ich dachte es wohl! Das viele Nachtwachen und die angestrengte Pflege – es ist zuviel gewesen!« Sie rieb ihr die Schläfen mit Essig und brachte sie mit Hilfe Katharinens zu Bett. Sie beobachtete sie lange ängstlich, es schien wieder Leben zu kommen, Hildegard atmete und schlug langsam die Augen auf. »Wo bin ich?« sagte sie matt. »Hildegard, liebste Hildegard, werde nur nicht auch krank,« rief Minchen liebevoll, »soll ich zum Arzt schicken?« »Nein,« sagte Hildegard, »ich bin nur müde, sehr müde.« Und kaum hatte sie das gesagt, sank sie in einen tiefen Schlaf. Kummer, Aufregung, Nachtwachen, alles hatte eine solche Abspannung hervorgerufen, daß sie nicht mehr standhalten konnte. Sie hatte aber eine kräftige Natur, die sich durch Schlaf immer wieder erholte, derselbe war auch jetzt ihre Hilfe und unterdrückte eine Krankheit, die bei einer zarteren Konstitution unausbleiblich gewesen wäre.

Hildegard schlief den ganzen Tag, schlief die ganze Nacht bis zum folgenden Tage. Als sie dann die Augen aufschlug, fühlte sie sich wie neugeboren. Minchen streckte ihr die Hand entgegen und sagte lächelnd: »Nun, haben Komtesse wohl geruht?« – »Minchen, du weißt –« »Seit gestern. Du warst ja vor dem Pult umgesunken und wirst es verzeihlich finden, daß ich den offenen Brief unserer teuren, seligen Mutter an dich las. Ich freue mich so für dich, habe immer gefühlt, daß etwas Besonderes mit dir sein müsse, die Mutter hat mir nie das Geringste verraten.«

»Die gute, liebe Mutter,« rief Hildegard bewegt, »wie treu und aufopfernd hat sie für mich gesorgt, o könnte ich ihr noch einmal für alles danken, was sie an mir getan.«

Hildegard erhob sich. Nun galt es zu handeln. Kaum war sie fertig, so las sie noch einmal den wichtigen Brief, sah die verschiedenen Papiere durch, betrachtete aufmerksam und mit tiefer Rührung das Bild ihrer verstorbenen Mutter, auch fesselte sie ein Bild in einem Medaillon, das sie sofort für das der Komtesse Adelheid von Hoheneck erkannte. Sie hatte ganz dasselbe in einem Medaillon bei der Gräfin gesehen! Es unterlag keinem Zweifel, sie war Gräfin Hildegard von Hoheneck, Enkelin ihrer Klosterberger Herrschaften! Sie packte das Kästchen sorgfältig ein und schrieb dazu ein Briefchen folgenden Inhalts:

»Hochverehrteste, teure Gräfin!

Anbei sende ich Ihnen das Vermächtnis meiner Mutter. Es soll mein Vorbote sein. Übermorgen gegen Abend komme ich selbst. Daß ich wiederkommen darf, weiß ich nun. In vollkommenster Hochachtung und treuer Liebe Ihre

Hildegard.«

Sie siegelte den Brief und das Kästchen vorsichtig zu, adressierte es und trug das teure Vermächtnis, das für sie der größte Reichtum auf Erden war, eigenhändig auf die Post. Am andern Tag packte sie und am dritten früh um fünf Uhr fuhr sie ab.

»Lebe wohl, Minchen,« sagte sie noch einmal, nachdem sie sie herzlich umarmt. »Adieu, Franz, behalte auch du mich in gutem Andenken.«

Hildegard schüttelte noch einmal den Geschwistern herzlich die Hand, die Lokomotive pfiff, und fort brauste der Zug in die weite Ferne.

Hildegard war froh, daß sie einen Tag vor sich hatte, wo sie ihre Gedanken sammeln konnte, bevor sie in das teure gräfliche Haus zurückkehrte. Ihr Herz war voller Lob und Dank gegen den Herrn, der alles so herrlich regiert. Nun war ihre Zukunft auf einmal geklärt! In wie rosigem Licht stand dieselbe nun vor ihr, nach allen Jahren des Leides und der stillen Ergebung. Es war zuviel des Guten, das über sie kommen sollte. Was würde Waldemar sagen, wenn er es erführe! Sie wollte es aber nicht gleich verraten, er sollte sie noch als Hildegard Schmidt sein eigen nennen. Und die Überraschung dann! Wie langsam ging heute der Zug. Es war ihr, als möchte sie Flügel haben, um schneller ans Ziel zu kommen! Nun war sie im Lande M.; nur wenige Stationen und die Bahnfahrt war am Ende. Als die vorletzte Station passiert war, befiel sie auf einmal eine eigentümliche Bangigkeit. Wie würden Hohenecks sie aufnehmen? Wie, wenn sie ihren Eltern noch nicht vergeben hätten? Doch nein, das konnte nicht sein. Die Gräfin hatte sich so oft versöhnlich ausgesprochen! Nun gedachte sie der im fernen Frankreich ruhenden Eltern, sie gedachte ihrer armen Mutter, die das Opfer einer von den Eltern nicht gebilligten Heirat geworden, und verstand nun um so besser die Warnung der teuren Gräfin.

Der Zug hielt. Sie waren in G. Sie stieg aus und erblickte den alten gräflichen Diener, der nach ihr ausschaute. Er kam eilig auf sie zu, nahm ihr Reisetasche und Plaid ab und sagte: »Fräulein, es ist gut, daß Sie wieder da sind. Herr Graf sagte zu mir: ›Nun, Christian, heute mußt du mit und das Fräulein abholen!‹ Und Frau Gräfin schickt Ihnen noch eine Reisedecke, da der Abend kühl ist.«

»Danke, danke, Christian. Ist alles wohl?« fragte Hildegard mit leisem Zittern der Stimme.

»Ich denke,« sagte Christian nachdenklich. »Frau Gräfin habe ich den ganzen Tag noch nicht gesehen, es kann sein, Frau Gräfin haben Kopfschmerzen.«

Hildegard war eingestiegen, die Sachen waren untergebracht. Die Pferde zogen an und in raschem Trabe ging es die bekannte Chaussee dahin, bis der Wagen links in die große Buchenallee abbog, die gerade auf den Schloßhof führte. Es war Hildegard, als stockte alles in ihr, die Aufregung hatte mit jeder Minute zugenommen. Der Wagen hielt, die alte Müller erschien. Sie war sichtlich bewegt, sagte aber nur, indem sie ihr Hut und Mantel abnahm: »Kommen Sie, Fräulein Hildegard, ins rote Eckzimmer. Herr Graf und Frau Gräfin sind allein!«

Sie öffnete die Tür. Da stand ihre alte Gräfin mit ausgebreiteten Armen. Hildegard flog hinein und hatte eine Mutter wiedergefunden! Nun kam auch der Graf und sagte mit tiefbewegter Stimme: »Meine teure Enkelin, einzige Tochter meines vielgeliebten und vielbeweinten Kuno, laß dich umarmen von deinem Großvater.« Er nahm sie in seine Arme und drückte einen Kuß auf ihre Stirn.

»Ich wußte es immer,« sagte die Gräfin, nachdem sie ihrer Bewegung einigermaßen Herr geworden, »daß du, meine teure Hildegard, mich näher angingst als jedes andere Mädchen; ich fühlte von Anfang an einen mächtigen Zug zu dir.«

Nun erzählten die alten Leute, wie gestern abend um diese Zeit Hildegards Brief mit dem wichtigen Kästchen eingetroffen und wie tief erschüttert sie beide gewesen beim Öffnen desselben, sowie beim Lesen des alles enthüllenden Briefes. »Es ist gut, daß du es so machtest, meine teure Hildegard, daß du das Kästchen nicht selbst mitbrachtest, so hatten wir Zeit, uns zu sammeln, uns auf deinen Empfang vorzubereiten. Heute ist uns der Tag sehr lang geworden, wir konnten deine Ankunft kaum erwarten.«

»Nun haben wir wieder ein Kind,« sagte der alte Graf tiefbewegt, »mir ist, als ginge ein neues Leben an. Hildegard, sieht sie nicht unserer seligen Adelheid ähnlich?«

»Das sagte ich gleich,« erwiderte die alte Gräfin; »das Bild von Adelheid im Medaillon, das sie ihrem Bruder Kuno schenkte, könnte man mit Hildegard verwechseln! Auch das Ölgemälde im Speisesaal. Und wenn alle diese äußeren Zeichen täuschten, der mächtige Zug des Herzens zueinander ist ein untrügliches Zeichen, daß wir einander angehören.« Mit diesen Worten umschlang sie wieder die liebe Enkelin und küßte sie zärtlich.

Die drei verlebten einen seligen, köstlichen Abend. Es waren ernste Stunden, als der Graf und die Gräfin von ihrem Sohn sprachen und von allem Kummer und Leid, das sie seinetwegen gehabt. Sie erkannten aber auch ihr eigenes Unrecht, daß sie nicht erst geprüft, welche Wahl Kuno getroffen, sondern ihn ohne weiteres verstoßen hatten, als sie gehört, er habe sich eine Schauspielerin erwählt. »Und nun,« jammerte die Gräfin, »sehen wir aus dem Brief, was es für ein edles, gutes Wesen gewesen sein muß, um wieviel Glück und Freude haben wir uns selbst gebracht!« Mit diesen Worten legte sie die Hände vors Gesicht und weinte bitterlich.

»Meine liebe Großmutter,« sagte Hildegard zärtlich und schlang ihren Arm um die Gräfin, »du hast lange genug dafür gebüßt, nun wollen wir uns freuen, daß Gott uns so wunderbar zusammengeführt hat.«

»Ja, das wollen wir,« sagte die Gräfin, ihre Tränen trocknend. »An ihrem Kinde wollen wir gut machen, was wir an den armen Eltern versehen.«

Noch an demselben Abend, als sich die Dienerschaft zur Abendandacht versammelte, verkündete der alte Graf mit lauter Stimme, daß durch eine gnädige Fügung Gottes ihre einzige Enkelin, die Tochter seines verstorbenen Sohnes, aufgefunden sei und daß sie vor ihnen stehe. Fräulein Hildegard Schmidt sei von Gottes und Rechts wegen Komtesse Hildegard von Hoheneck und sei fortan von der Dienerschaft als solche zu ehren und zu achten, wie es ihrem Stande gebühre. Hildegard senkte das Haupt und sagte leise: »Ich bin zu gering aller Barmherzigkeit und Treue, die der Herr an mir getan!« –

Als Hildegard am andern Morgen mit ihren Großeltern beim Kaffee saß, meinte die alte Gräfin, die ihre Enkelin immer wieder mit mütterlicher Zärtlichkeit ansah, sie hätte sich schon die ganze Nacht nach ihr gesehnt, und habe es kaum erwarten können, sie wieder von Angesicht zu Angesicht zu sehen.

»Wir sind auch lange getrennt gewesen,« sagte Hildegard, »beinahe zwei Monate. Mitte März reiste ich, nun ist schon Mitte Mai – «

»Und morgen Pfingsten,« sagte die alte Gräfin. »Wie schön, daß du gerade zum Pfingstfest wiedergekommen bist!«

Warum zuckte Hildegard plötzlich zusammen? Gedachte sie jenes Pfingstmorgens, da sie Waldemar zuerst gesehen?

»Großmütterchen,« sagte sie später leise, als der Graf auf die Terrasse getreten, »hast du etwas von Graf Waldemar gehört?«

»Er ist einmal hier gewesen – vorige Woche. Er sieht wohl und kräftig aus!«

»Fragte er nach mir?«

»Ja, er fragte (es sollte gleichgültig scheinen) nach Fräulein Schmidt. Ich erzählte ihm, daß die Mutter gestorben und daß es noch unbestimmt sei, wann du zurückkehren würdest. Er runzelte die Stirn und empfahl sich bald.«

»Großmama,« sagte Hildegard und sah sie bittend an, »nun darf ich doch?«

»Uns wieder verlassen, du böses Kind,« sagte die Gräfin schmollend.

»Aber, Großmütterchen, Horst ist ja gar nicht weit,« sagte Hildegard wieder mit bittender Stimme.

»Ja, so ist es,« seufzte die Gräfin. »Kaum hat man die Kinder, so fliegen sie wieder aus. Doch,« setzte sie mit ernster, feierlicher Stimme hinzu, »unsern vollen Segen hast du, hast lange genug darauf warten müssen, armes Kind!«

Hildegard umschlang die Großmutter und ihr Herz war voll Dank, Jubel und Freude!

Am andern Morgen war sie zeitig auf. Es war je und je ihre Gewohnheit gewesen, am Pfingstmorgen einen längeren Spaziergang zu machen. Auch heute, an dem lieblichen Maienmorgen, lockte es sie hinaus. Sie ging durch den schönen Park und kam wieder zum Schloß zurück. Alles war noch still, die Großeltern schliefen. So wanderte sie abermals fort und schlüpfte durch das Pförtchen ins Freie, freute sich an den grünenden Feldern und Wäldern und bedauerte nur, daß es in diesem Jahr, wo Pfingsten so zeitig fiel, noch keine Kornblumen gab. Sie wanderte immer weiter und war so in Sinnen verloren, daß sie auf einmal aufschreckte, als sie am Anfang des Waldes den Horster Grenzstein erblickte. »O weh, schon das Gebiet Horst,« dachte sie und wollte eben umkehren. Da ruft eine Stimme: »Es ist Horster Grund und Boden, Sie können ihn getrost betreten!« Vor ihr steht Waldemar, ihr beide Hände entgegenstreckend. »Und soll denn,« fährt er fort, »der Herr von Horst endlich heute die langersehnte bestimmte Antwort auf seine Frage haben?«

Hildegard sah ihn mit leuchtenden Blicken an, legte ihre Hände in die seinen und sagte leise und vernehmlich: »Ja!«

Und so waren nach acht Jahren des Kampfes und der Zucht die beiden vereinigt. Sie hatten ausgeharrt in der Schule der Geduld, hatten sich Liebe und Treue bewahrt, hatten sich den elterlichen Wünschen gehorsam gefügt, darum ernteten sie nun die köstliche Verheißung.

Und als sie sich Liebe und Treue gelobt bis zum Grabe, als sie Gott gedankt, der sie so wunderbarlich aber herrlich geführt, da gedachten sie des Pfingstmorgens vor acht Jahren, wo sie sich zuerst gesehen, und nun beteten sie zusammen, die Hände ineinander gelegt:

O Heilger Geist, kehr bei uns ein

Und laß uns deine Wohnung sein.

O komm, du Herzenssonne!

Du Himmelslicht, laß deinen Schein

Bei uns und in uns kräftig sein

Zu steter Freud und Wonne.

Sonne, Wonne, himmlisch Leben

Willst du geben, wenn wir beten.

Zu dir kommen wir getreten.

Eine feierliche Sabbatruhe lag über Wald und Flur! Auch ihre Herzen feierten Pfingsten und waren in heiliger, erhobener Stimmung. Sie gingen den einsamen Feldweg, der in den Klosterberger Park führte.

»Es ist köstlich, Hildegard, daß wir uns heute am Pfingstmorgen verlobt haben,« sagte Waldemar, als sie eine Weile schweigend nebeneinander hergegangen. »Wie gnädig ist Gott uns gewesen, daß er alles geebnet und gelichtet, daß er die Herzen meiner Eltern so bereit gemacht hat. Sie heißen dich durch mich als Schwiegertochter herzlich willkommen. Nun, bist du zufrieden, meine liebe, kleine, stolze Braut?«

»Ja, ich bin zufrieden und sehr glücklich,« sagte Hildegard, ihn unter Tränen anlächelnd.

Das junge Paar schritt in tiefer Bewegung und Freude dem gräflichen Park zu. Wie viel hatten sie einander zu erzählen. Hildegard ließ vorderhand Waldemar berichten. Das große, freudenreiche Ereignis, das ihrem Leben eine ganz andere Wendung gegeben, sollte er erst angesichts der Großeltern erfahren. Er erzählte ihr von den letzten Wochen der Krankheit, wie er durch seine Mutter gehört, daß ihr Name in den Fieberphantasten eine Hauptrolle gespielt, und wie die Eltern an seinem Krankenbett sich gelobt, allen Stolz fahren zu lassen und das Mädchen, das Waldemar so treu liebte, als Schwiegertochter willkommen zu heißen.

»Und sieh,« fuhr er fort, »als sie es mir sagten, war ich bereit, mein ganzes Erbe und meinen Titel an Kurt abzutreten, ich wollte mich mit einem geringen Gut bescheiden, nun, da ich dich hatte – aber nein, ich sollte alles behalten. In dem Testament war keine Bedingung gestellt, die mich zu ebenbürtiger Heirat verpflichtete, und so wirst du nun unbestrittene Herrin von Horst, meine Gräfin.«

Hildegard konnte sich eines schalkhaften Lächelns nicht erwehren, und Waldemar, der nach dem letzten Brief fürchtete, noch einen Kampf mit Hildegards Stolz haben zu müssen, wunderte sich, sie so willig und bereit zu finden.

Sie standen am Park. Waldemar machte Miene umzukehren, doch hatte Hildegard schon das Pförtchen geöffnet und sagte: »Waldemar, sieh die wunderschönen alten Bäume, wie sie sich im lichtgrünen Frühlingsschmuck prächtig ausnehmen, und die herrlichen Blumen. Du mußt dir wirklich unseren schönen Park einmal näher ansehen.«

»Später lieber,« sagte Waldemar unruhig. »Es ist Morgenstunde, es möchte den Herrschaften nicht recht sein, wenn ihre Gesellschafterin –« er stockte.

Jetzt kam eben Christian in Livree die Allee hinauf. »Christian, sind Herr Graf und Frau Gräfin auf?«

»Ja wohl, gnädige Gräfin,« sagte Christian, verwundert auf die beiden schauend.

Waldemar traute seinen Ohren nicht. »Er nennt dich wohl jetzt schon Gräfin?«

»Der Alte ist manchmal in Gedanken,« versetzte sie munter lachend. »Doch nun komm, daß ich dich meinen Herrschaften vorstelle.«

Waldemar suchte von neuem, sie zurückzuhalten, aber in demselben Augenblick machen sie eine Biegung des Weges und stehen dem Schloß gegenüber. Die Flügeltüren, die auf die Terrasse gehen, sind weit geöffnet und eben tritt die alte Gräfin heraus und schaut sich suchend um. Hildegard eilt Waldemar voran, fliegt die Schloßtreppe hinauf, wirst sich in der Großmutter Arme und ruft aus: »Großmama, Waldemar ist da, wir sind verlobt!« Jetzt steht auch der Graf in der Tür. Auch ihn umschlingt sie mit beiden Armen und ruft aus: »Lieber Großvater, gib uns deinen Segen an des Vaters Statt!«

Waldemar steht wie versteinert. Was bedeutet das alles? Träumt er oder wacht er? Ist es Phantasie oder Wirklichkeit? Doch er hat nicht Zeit zum Nachdenken, Hildegard ist schon wieder bei ihm, faßt ihn bei der Hand und mit ihm die Schloßtreppe hinaufsteigend, sagte sie: »Waldemar, du hast um Hildegard Schmidt geworben, um die Einsame, Verlassene. Sie ist nicht mehr verlassen, vor dir stehen ihre rechtmäßigen Großeltern, Graf und Gräfin von Hoheneck.«

»Und wir geben Ihnen von ganzem Herzen unser teures Kind, unsere innig geliebte Enkelin Hildegard,« sagte der Graf, Waldemar bewegt die Hand reichend.

Waldemar strich sich mit der Hand über die Stirne; er glaubte nicht recht gehört zu haben.

Hildegard aber schlingt ihren Arm um ihn, zieht ihn auf einen Sitz und erzählt ihm in Kürze das Wissenswerteste. Nun muß er es glauben und wie gern glaubt er es! Die Großeltern aber legen segnend die Hände auf das junge Paar, tiefbewegt, daß ihnen der Herr solche Gnade gewährt.

Dann zieht Hildegard ihren Verlobten in den Speisesaal vor das Bild, das Gräfin Adelheid als Kind vorstellt, einen Kornblumenkranz windend, und den schönen Knaben, mit dem Ziegenbock spielend. »Das ist mein Vater,« sagte Hildegard ernst, »und das ist meine Tante.«

»Das bist du selbst, meine einzig geliebte Hildegard, und hier bist du noch einmal im dunkelblauen Kleid. Ich habe die Bilder schon einmal gesehen und sofort Ähnlichkeit mit dir entdeckt! O, mein Gott, welche Überraschung, was werden die Eltern sagen!«

Und nun stehen sie Hand in Hand vor dem Kinderbilde und betrachten mit Ernst und Rührung den schönen Knaben, der erst die Freude seiner Eltern gewesen und dann so viel Herzeleid über sie gebracht.

Hildegard drückte innig Waldemars Hand, sieht ihn bedeutungsvoll an und sagt:

»Du sollst deinen Vater und deine Mutter ehren, auf daß dir's wohlgehe und du lange lebest auf Erden!«

»Amen,« sagt Waldemar leise und schließt Hildegard in seine Arme.

16. Freude und Friede zum Schluß

Mariechen war zu Hause! Als sie die teuren Eltern immer wieder umarmt, nahm Emma die Lampe, leuchtete ihr ins Gesicht und sagte: »Nun, Kind, laß dich ordentlich anschauen, wie siehst du denn aus?« »Hoffentlich wie eine glückliche Braut,« ruft Mariechen, die sich nun nicht mehr halten kann und den erstaunten Eltern das hochwichtige Ereignis mitteilt. »Euren Segen, liebe Eltern, hatten wir, also konnten und durften wir uns verloben und nicht wahr, ihr seid's zufrieden?«

»Wenn du glücklich bist, mein Kind,« sagte die Professorin, sie besorgt ansehend. »Und ob,« antwortete Mariechen. »Mein Glück ist so groß, daß ich es kaum zu fassen vermag. Je mehr ich Werner kennen lernte, desto höher schätzte ich ihn, und es kam mir mitunter der Gedanke: Wenn du ihn früher so gekannt hättest, da hättest du ihn wohl lieben können! Aber daß Werner noch an mich denken könne, daß er mich noch einmal begehren würde – das habe ich nie gedacht – sonst hätte ich ihn gewiß nicht gebeten, sich zu verheiraten.«

»Du hast ihn gebeten, sich zu verheiraten!« rief Emma erstaunt.

»Ja, das erste Mal, da wir seit langen Jahren allein und vertraulich beim Maiblumenpflücken miteinander redeten. Da war's mir auf einmal, als sei alles wie früher, und ich bat Werner noch einmal, mir meinen Unverstand zu verzeihen und sich, als Beweis, daß er dies getan, zu verheiraten.«

»Naiv bis zu Ende,« sagte Emma vor sich hin. »Und da?«

»Nun, da gab ein Wort das andere, und wie alles dann kam, habe ich euch erzählt. Zweimal erzählt man so was nicht.«

»Gott sei Lob und Dank,« sagte der Professor freudig erregt. »Wenn ich mir je hätte etwas wünschen können, so war es das.«

»Und nun tausend Grüße von meinem lieben Werner an euch alle, und Dienstag kommt er selbst.«

»Das ist ja prächtig! Auch Wilhelm will sich Dienstag nach getaner Festarbeit hier einstellen,« sagte die Professorin fröhlich. »Nun, Emma, da kannst du einmal wieder deine Kochkünste zeigen.«

»Und eine Verlobungsschokolade kochen, die ihresgleichen sucht,« rief Emma.

Und als nun der Dienstag die beiden jungen Pfarrer, Wilhelm und Werner, dazu Schwester Therese brachte, da war großer Jubel und Freude.

»Mieze, du verlobt? Es ist doch nicht möglich! Wie siehst du denn aus?« rief Wilhelm, sein fröhliches Schwesterchen ein über das andere Mal umarmend. Und Werner war, nachdem er seine liebe Braut begrüßt, zu seinen Schwiegereltern geeilt, von denen er sich nun noch einmal den freudig erteilten Segen holte. O, es war ein froher, glücklicher Tag in dem stillen Häuschen am Walde, das Professors jetzt bewohnten. Es war des Erzählens kein Ende. Mariechen saß an Werners Seite und sah ihn mit glücklich strahlenden Augen an, von Zeit zu Zeit ihr Köpfchen verlegen an seiner Schulter bergend, wenn er den Eltern erzählte, wie sie sich da draußen in der Welt so viel Achtung erworben, wie sie alle Schwierigkeiten in der nicht leichten Stellung überwunden, wie er sie oft im stillen bewundert ob ihrer vortrefflichen Erziehungsgabe und wie dies auch von den Eltern ihrer Zöglinge anerkannt worden sei.

Schwester Therese, im eifrigen Gespräch mit Emma begriffen, fiel plötzlich ein: »Kurz und gut, Mariechen hat sich in der Fremde exemplarisch benommen, das ganze Dorf liebt und verehrt sie.«

Jetzt bat Mariechen energisch, stille zu sein. »Ich werde ja ganz beschämt durch das unverdiente Lob. Es ist gar nicht so schlimm, meine lieben Eltern. Wenn wir dagegen halten das Unrecht, das ich getan, so ist des viel, viel mehr. Und ihr habt alle so große Nachsicht mit mir gehabt.«

»Nur ich ließ Strenge walten, und habe mein liebes Mariechen dieselbe nur zu sehr empfinden lassen,« sagte Werner, sie zärtlich anblickend.

»Es war ja nur zu meinem Besten,« erwiderte Mariechen, während Therese meinte, der Bruder sei mitunter zu schroff gewesen, und nun erzählte sie von dem Gewittertag usw. Dann sagte sie triumphierend und ging an ihre Ledertasche: »Hier ist der Maiblumenstrauß, den Mariechen bei uns vergessen und den der Herr Bruder mit Verachtung von sich wies; ich nahm ihn an mich, weil ich wußte, daß noch alles gut werden würde!«

»Mit so etwas kann ich auch dienen,« sagte Emma, ging hinaus und kam sehr bald wieder mit einem ebenso vertrockneten Maiblumenstrauß, hielt ihn hoch in die Höhe und rief: »Und dies sind die Maiblumen, die Herr Werner Mariechen an ihrem siebzehnten Geburtstag schenken wollte und die er dann voll Unmuts hier vergessen hat!«

»Geht mit euren vertrockneten Maiblumen,« rief Werner vergnügt. »Ich lasse mir an meiner frischen Blume genügen.«

So wurde gescherzt, gelacht und geplaudert, bis Werner plötzlich sagte: »Ich hätte bald vergessen, euch etwas sehr Interessantes mitzuteilen. Ich ging am zweiten Pfingstfeiertag nach Birkenfelde, um Ulbersdorffs persönlich von meiner Verlobung in Kenntnis zu setzen. Sie waren natürlich sehr erstaunt und meinten, es sei ihnen nicht der leiseste Gedanke gekommen, da wir beide jede persönliche Annäherung ganz gemieden. Sie schienen sich jedoch sehr zu freuen und senden dir durch mich innige Segenswünsche.«

»Ich werde morgen selbst schreiben!« sagte Mariechen. »Was werden sie aber sagen, wenn ich nicht zu ihnen zurückkehre?«

»Verlobung hebt alle anderen Verpflichtungen auf,« sagte Werner. »Ich habe versprochen, baldmöglichst für einen guten Ersatz zu sorgen. Du mußt nun die Wirtschaft lernen und im Herbst hole ich dich in mein Pfarrhaus!«

»Da mußt du zu Käthchen,« sagte die Professorin. »Die kennt jetzt die Landesart, und bei ihr wüßte ich dich am liebsten.«

»Und ich gehe am liebsten dorthin. Doch, Robert, du wolltest uns etwas Interessantes mitteilen, was du in Birkenfelde gehört!«

»Ihr laßt mich ja nicht zu Worte kommen. Hast du gewußt, Mariechen, daß Graf Horst in Horst der ehemalige Waldemar von Buchwald ist?«

»Freilich habe ich das gewußt!«

»Unsereiner kennt niemand, der nicht zur Gemeinde gehört. Hätte ich das geahnt, hätte ich ihn einmal aufgesucht. Also dieser Graf Horst oder vielmehr Waldemar von Buchwald soll verlobt sein, und zwar mit einer Gräfin Hoheneck!«

»Das ist nicht möglich!« rief Mariechen erregt, »gar nicht möglich!«

»Und doch scheint es eine ganz authentische Nachricht. Ulbersdorffs behaupteten, ein Diener von Horst, der mit dem ihrigen befreundet, habe es diesem anvertraut, näheres wußten sie selbst noch nicht. Theodora, die den Grafen wohl am liebsten selber genommen, schien sehr aufgeregt, meinte, sie habe gar nicht gehört, daß Hohenecks Verwandte haben –«

»Ich auch nicht,« fiel Mariechen ein.

»Das hätte Hildegard sicher gewußt. Arme Hildegard, während sie bei der kranken Mutter weilt, entscheidet sich nun ihr Schicksal auf immer. Aber wer mag diese Gräfin Hoheneck sein?«

Der folgende Tag brachte Aufklärung. Es kamen zwei Briefe an Mariechen. Der erste war von Frau von Buchwald und machte die Verwirrung noch größer. Werner hatte nämlich noch am Tage seiner Verlobung nach Wiesendorf geschrieben und es dorthin berichtet, auch gesagt, daß er sich Urlaub nehmen und am Dienstag nach Sachsen reisen würde, um seine liebe Braut und ihre Eltern zu besuchen. Sollte er Zeit haben, würde er bei dieser Gelegenheit endlich seinen längst versprochenen Besuch in Wiesendorf ausführen. Die gnädige Frau schrieb voll herzlicher Teilnahme und fügte dann hinzu: »Es scheint ein glückliches Jahr zu sein. Auch Waldemar hat sich, wie er uns gestern schreibt, am ersten Pfingstfeiertag verlobt und zwar mit der Ihnen bekannten Hildegard Schmidt!«

Mariechen jubelte! »Waldemar und Hildegard ein Brautpaar! Emma, was sagst du?«

»Das hätte ich allerdings nicht gedacht,« erwiderte diese ganz erstaunt. »Doch weiter, was schreibt Frau von Buchwald darüber?«

»Mein Mann und ich wissen nun, daß es Gottes Wille ist, und wir wollen sie mit elterlicher Liebe in unsern Familienkreis aufnehmen. Wir haben gebeten, daß das junge Mädchen, welches, da die Mutter kürzlich gestorben, allein in der Welt steht, zu uns komme, damit sie hier in allem unterwiesen werde, was zu ihrem künftigen Beruf gehört. Am Sonnabend will Waldemar uns seine Braut bringen, auf deren Bekanntschaft wir, wie Sie sich denken können, sehr begierig sind. Die alte Gräfin von Hoheneck, die Hildegard sehr zu lieben scheint, will das junge Paar begleiten und einige Tage bei uns verweilen. Nun komme ich heute mit der großen Bitte an die ganze Familie Rothe, uns die Freude zu machen, sich am Sonnabend in Wiesendorf einzufinden und es sich einige Tage bei uns wohl sein zu lassen. Da Pastor Werner von einem vierzehntägigen Urlaub sprach, so kann er uns schon ein paar Tage gönnen; wir möchten Sie, mein teures Mariechen, so gern an seiner Seite sehen!«

Frau Professorin hatte auch ein Briefchen von Frau Buchwald, worin selbige die Freundin bat, am Sonnabend zu kommen. »Hildegard,« so schrieb sie, »ist mit Ihrer lieben Familie befreundet gewesen, sie ist viel bei Ihnen aus- und eingegangen; es wäre mir lieb, wenn Sie, als vermittelndes Element, dazwischen stünden. Für Hildegard wird es jedenfalls eine Erleichterung sein, und uns persönlich wäre es ein großer Liebesdienst.«

Die Professorin sah ihren Mann an. »Was sagst du, wollen wir alten Leute uns noch auf die Reise begeben?«

»Warum nicht, Mutter? Ich denke, will's Gott, im nächsten Jahr mein Mariechen, sowie Käthe und Hermann in N. zu besuchen – da wird sich wohl eine kürzere Reise noch machen lassen –«

Und zum Brautpaar gewendet; »Was sagt Ihr dazu?«

»Wir sind dabei!« sagte Werner. »Nichtwahr, Mariechen, für uns ist es höchst interessant, den Grund und Boden, wo wir zuerst unsere Bekanntschaft machten, gemeinsam wieder zu betreten und alte Erinnerungen aufzufrischen.«

»Ja, es wäre reizend!« rief Mariechen.

»Und was wird denn aus uns alten Damen?« erlaubte sich Emma zu fragen.

»Ihr kommt natürlich auch mit. Für dich, liebe Emma, steht hier extra eine Einladung, auch für die Schwester von Pastor Werner, und für Wilhelm, wenn er abkommen kann,« rief die Professorin, den Brief durchsehend.

Während nun die Familie fröhlich erregt war durch die Aussicht auf die Reise und was sie in Wiesendorf alles erleben sollten, erbrach Mariechen den zweiten Brief, der von Hildegard war und zwei eng beschriebene Bogen enthielt. Mariechen las und las und je weiter sie las, desto erregter wurde sie, endlich rief sie laut:

»Es ist doch nicht möglich! Nein es kann nicht sein! Theodora hat Recht: Waldemar hat sich mit einer Gräfin verlobt, und Frau von Buchwald hat Recht: er hat sich mit Hildegard Schmidt verlobt, denn Hildegard ist – eine Gräfin!«

Maßloses Erstaunen malte sich auf allen Gesichtern, und nun las Mariechen aus Hildegards ausführlichen Brief laut vor, was wir bereits wissen.

»Wir sind namenlos glücklich,« schrieb Hildegard am Schluß, »keine Wolke trübt unser Glück, und nun freuen wir uns auf Sonnabend, wo es zu den Schwiegereltern geht. Sie ahnen noch nichts von meiner Herkunft, meine Großeltern wollen uns begleiten und mich ihnen selbst vorstellen.

Wenn du doch auch in Wiesendorf sein könntest, es wäre wunderschön!

Großmama grüßt dich herzlich! O Mariechen, wie ist alles jetzt so licht geworden, es ist des Segens fast zu viel. Grüße deine teuren Eltern und Emma, meine erste Vertraute, und freue dich mit deiner glücklichen

Hildegard.«

Alle waren tief ergriffen und zu gleicher Zeit hoch erfreut, daß auch diese jungen Leute, deren Liebe so hoffnungslos schien, ans Ziel ihrer Wünsche gekommen, und daß sich alle Mißverhältnisse und Knoten schöner gelöst, als sie gehofft.

Rothes versprachen sich gegenseitig Schweigen gegen Buchwalds, wenn sie vor Hohenecks dort eintreffen sollten. –

Am Sonnabend, und schon die Tage vorher, war viel Leben und Bewegung im Schloß Wiesendorf. Als die Ankunft der Gäste nahte, saß Frau von Buchwald in ihrem Boudoir und überdachte alles Erlebte. Wie ganz anders hatte sie sich einst die Auserwählte ihres Waldemar, ihres Erstgeborenen, gedacht! Sie bat Gott um die rechte Weisheit und Liebe, der Braut zu begegnen.

»Nun, Mamachen,« sagte Herr von Buchwald fröhlich eintretend, »bist du bereit?«

Sie nickte leise. Er zog sie an sich und sagte: »Wir haben ein großes Opfer gebracht, doch, wenn es etwas wert sein soll, müssen wir's mit Freuden bringen, dürfen niemand merken lassen, wie schwer es uns geworden! – Und nun wollen wir uns auf die jungen Brautpaare freuen!«

Er trat ans Fenster und rief: »Potz tausend, da sind Mariechen und Werner ja schon!« Und wirklich, da kamen sie, Arm in Arm, begleitet von zwei stattlichen jungen Herren, in denen wir kaum Kurt und Walter wiedererkennen. Der an die Bahn geschickte Wagen vermochte nur vier Personen zu fassen. Werner und Mariechen hatten gleich erklärt, sie würden diesen hochberühmten Weg zu Fuß gehen. Als Werner schelmisch neckend Mariechen fragte: »Darf Robert denn heute den Regenmantel tragen?« da hatte das Mariechen schmollend die Oberlippe aufgeworfen und ihn Kurt, ihrem alten Freund, der freundlich die Hand darnach ausstreckte, über den Arm geworfen und gesagt: »Nein, du Böser, heute zur Strafe nicht!«

Und nun gab es eine freudige Begrüßung, erst mit Röschen, die schon im Hof ihrem Mariechen entgegenlief, und dann mit Herrn und Frau von Buchwald, die das junge Paar von Herzen willkommen hießen, dann kam der Wagen mit den alten Herrschaften und es war eine Freude des Wiedersehens, wie sie nur unter denen sein kann, die von Herzen gleich gesinnt sind. Frau Professorin drückte Frau von Buchwald innig die Hand, sah sie bewegt an und sagte: »Heute kommen zwei glückliche Mütter zusammen.« Frau von Buchwald nickte freundlich mit den Worten: »Wenn die Kinder glücklich sind, müssen es die Eltern auch sein. Ich kenne ja meine zukünftige Schwiegertochter noch gar nicht, habe sie nur einmal flüchtig gesehen, hoffe aber, wenn sie bei uns bleibt, mich mit ihr einzuleben.«

Es war wohl niemand unter den Anwesenden, der nicht mit Herzklopfen der nun immer näher kommenden Begrüßung des Brautpaars entgegensah. Professors mußten an sich halten, um das Geheimnis, das sich nun bald enthüllen sollte, zu bewahren! Der Wagen war bereits an die Bahn gefahren, man erwartete ihn jeden Augenblick zurück. »Jetzt kommt er,« ruft Kurt, und in schnellem Lauf traben die Rappen durch das Hoftor. Buchwalds traten vor das Haus. Der Wagen hält, Waldemar springt heraus und reicht Hildegard die Hand. Die Gräfin winkt, sie sollen die Eltern begrüßen. »Wir folgen,« flüsterte sie. Die liebliche Hildegard verneigt sich anmutig und küßt Frau von Buchwald die Hand, doch diese schließt sie mütterlich in ihre Arme, auch Herr von Buchwald heißt sie herzlich willkommen und nun sehen beide zu ihrem Erstaunen, daß nicht nur eine alte Dame, sondern auch ein alter Herr dem Wagen entstiegen. »Graf und Gräfin Hoheneck, die beide meine Hildegard geleitet,« sagte Waldemar mit stolzem, glücklichem Lächeln. Herr von Buchwald reicht der alten Gräfin seinen Arm, der Graf der Dame des Hauses, die Diener öffnen die Türen des Empfangszimmers und nun folgt ein fröhliches Begrüßen und ein Jubel, als Mariechen auf Hildegard zueilt, Werner und Waldemar sich die Hände schütteln; auch Hohenecks schienen angenehm berührt, die Familie des Professors, von der sie durch Mariechen so viel gehört, hier zu treffen. Herr und Frau von Buchwald aber sehen staunend auf ihre Schwiegertochter aus den niedrigen Verhältnissen! Da steht sie, schlank aufgerichtet, mit vornehmer Haltung und feinem Anstand. Das schöne Mädchen mit den leuchtenden Augen und den feinen aristokratischen Gesichtszügen, ist das die Hildegard Schmidt, die sie sich so ganz anders gedacht? Hildegard hat die Trauer abgelegt, der Anzug, ein dunkelblaues Seidenkleid, hebt noch ihre Gestalt; wir haben Hildegard immer schön gesehen, aber so schön wie heute noch nie.

Eben drückt Herr von Buchwald seiner Gattin die Hand, ihr zuflüsternd: »Jetzt begreife ich Waldemars Liebe, der Junge hat keinen schlechten Geschmack –.« Da faßt der alte Graf die schöne Hildegard bei der Hand, geht mit ihr auf Buchwalds zu und sagt mit bewegter Stimme:

»Wenn Hildegard heute Eltern hätte, so würden dieselben sie in das Haus der Schwiegereltern begleitet haben. Hildegards Eltern sind tot, darum übernehmen es die Großeltern, ihre Enkelin Hildegard den Schwiegereltern zu bringen, mit der Bitte, sie an ihr Herz und in ihr Haus zu nehmen!«

Herr und Frau von Buchwald sahen den Grafen an, als hätten sie den Sinn seiner Rede nicht verstanden. Endlich sagte Herr von Buchwald fragend: »Herr Graf haben unsere Schwiegertochter adoptiert?«

»Keineswegs. Sie ist die rechtmäßige Tochter meines einziggeliebten, leider nur zu früh verstorbenen Sohnes Kuno und seiner Gemahlin Hedwig von Allner, die einige Tage nach der Geburt des Kindes starb. Eine treue Dienerin des Hauses, Frau Wilhelmine Schmidt, ward Pflegerin des Kindes und hat es in treue Hut genommen. Sie ist kürzlich gestorben; nach ihrem Tode wurde ein Brief aufgefunden nebst wichtigen Dokumenten, die Hildegards Geburt als Gräfin von Hoheneck bestätigten. Gestern sind es acht Tage, daß wir unser teures Kind zuerst als Enkelin umarmten. Und nun, Hildegard, geh! Erzähle deinen Schwiegereltern allein, was sie noch zu wissen begehren.«

Frau von Buchwald schlingt in tiefer Bewegung den Arm um Hildegard und führt sie ins Nebenzimmer; Herr von Buchwald und Waldemar folgen.

Und während die Gäste sich fröhlich unterhalten, haben Hildegard und die Eltern lange zusammen gesprochen. Und als sie wieder zur Gesellschaft zurückkehren, da sieht man es an den ernsten Gesichtern und den geröteten Augen, daß es nicht ohne tiefe, innere Bewegung abgegangen. Was Hildegard am meisten beglückt, ist die Versicherung der Eltern, daß sie sie auch ohne ihre Standeserhöhung an ihr Herz und in ihr Haus genommen haben würden. Als die Eltern ihre Kinder segneten, da flüstert Waldemar seiner Hildegard zu: »Das habe ich dir zu verdanken! Es gab eine Zeit, wo ich glaubte, des elterlichen Segens zu unserer Verbindung nicht zu bedürfen. Nun weiß ich, daß du recht hattest!«

Hildegard sah ihn strahlend an. »Der Herr hat alles wohl gemacht!« sagte sie einfach.

Und als es nun zu Tisch ging, da klangen die Gläser fröhlich, und die alten wie die jungen Herren wetteiferten in ernsten und munteren Toasten. Nachdem den Eltern, Großeltern, sowie den Brautpaaren verschiedene Hochs gebracht waren, erhob sich der alte Graf und bat die Gäste, mit ihm anzustoßen auf ein junges Mädchen, das am Bahnhof in Berlin einer alten Dame die verlorene Tasche aufgehoben und nachgetragen habe. Aller Augen richteten sich auf das hocherrötende Mariechen. Der Graf fuhr fort: »Hätte unser liebes Mariechen dort meiner Frau die Tasche nicht gebracht, so hätten wir die Reise nicht zusammen gemacht; hätte sie uns unsere Hildegard nicht empfohlen und sie uns ins Haus gebracht, so hätten wir jetzt keine Enkelin und Waldemar keine Braut. Also, es lebe Fräulein Marie Rothe, die kleine glück- und heilbringende Fee!« Alle Gläser klangen: Hoch!

Werner sah sie an. »Meine Waldfee,« sagte er, und Kurt, der ihr gegenübersaß, meinte lächelnd: »Fräulein Mariechen, Sie sind heute wieder die Fee aus ›Rolands Knappen‹!«

Nach Tisch sah man die Gesellschaft in fröhliche Gruppen verteilt im Park sich ergehen. Werner und Mariechen suchten alte Erinnerungspunkte auf und als sie auf die Veranda traten, zeigte Mariechen auf die Bank mit den Worten: »Hier weinte ich die ersten Tränen um dich!«

»Und nicht die letzten,« sagte Werner ernst.

»O, wenn ich damals gewußt hätte, wie viel bitterere ich noch weinen würde –«

»Die mit Tränen säen, werden mit Freuden ernten!« sagte Werner leise.

Später sah man die drei Bräute zusammen wandern, sie hatten sich so viel zu erzählen von inneren und äußeren Erlebnissen! Waldemar und Werner schritten in ernstem Gespräch auf und ab, während die älteren Herrschaften auf der Terrasse dem fröhlichen Treiben ihrer Kinder zusahen und Emma und Therese sich bald zu den jungen, bald zu den alten Leuten gesellten. Erst der Abend vereinigte alle im Musikzimmer. Es herrschte allgemeine, lebhafte Unterhaltung, Pläne für die Zukunft wurden entworfen, dies und jenes beraten.

Hildegard sollte drei Wochen bei den Schwiegereltern bleiben, dann nach Klosterberg zu den Großeltern zurückkehren, und im Spätherbst sollte daselbst die Hochzeit gefeiert werden. Werner war ersehen, das junge Paar zu trauen. Mariechen will einige Monate nach Nienhagen, dann zu den Eltern zurückkehren und Hochzeit halten. Ihr geliebter Bruder Wilhelm soll ihr die Traurede halten, und sie freut sich, als junge Frau schon Hildegards Hochzeit mitfeiern zu dürfen.

Die Eltern schauen mit strahlenden Augen auf ihre glücklichen Kinder, die nach langer Prüfung, darin sie der Liebe Leid hatten kennen lernen, nun der Liebe Lust genießen.

Der würdige Professor ergreift, nachdem alle eine Weile geschwiegen, das Wort und sagt: »Es wurde bei uns oft das Wort eines Dichters erwähnt, ja vielfach von unseren jungen Leuten zitiert:

Nur unverzagt und Gott vertraut,

Es muß doch Frühling werden!

Und wenn wir jetzt hinaussehen, so steht der Frühling in voller Pracht. Und sehen wir unsere jungen Leute an, so ist auch bei ihnen der Frühling eingekehrt, alles atmet Lust und Freude. Und uns Alte bewegen Anklänge an die längst entschwundene Zeit, wo auch uns der Frühling blühte. Der Frühling des Lebens entschwindet, es kommt die Hitze des Sommers, die Stürme des Winters brausen daher. Freude und Leid wechseln miteinander wie Tag und Nacht, Frühling und Winter. Wir aber, die wir im Glauben stehen, wissen, daß für uns alle, wir seien alt oder jung, verheiratet oder ledig, ein ewiger Frühling anbrechen wird. So laßt uns denn, so viele Wechsel uns noch bevorstehen mögen, dennoch frisch und fruchtbar sein in unserem Tagewerk, damit wir einst würdig erfunden werden, einzugehen in das unbewegliche Reich der Herrlichkeit, wo der ewige Frühling blüht.

Der Herr hat Großes an uns getan, des sind wir fröhlich! Darum ist es ein köstlich Ding, dem Herrn danken und lobsingen seinem Namen. Es liegt gewiß in aller Sinn, wenn ich auffordere, mit mir gemeinsam dem Herrn zu danken in dem Liede: ›Lobe den Herren, o meine Seele‹.«

Werner war leise ans Klavier getreten und griff einige Akkorde. Dann begann das Lied, in das alle dankerfüllt einstimmten. Wir verlassen die uns liebgewordenen, glücklichen Menschen, noch in der Ferne ihr Loblied vernehmend, wie es durch die weitgeöffneten Bogenfenster in die milde Maiennacht hinaustönt:

Selig, ja selig ist der zu nennen,

Des Hilfe der Gott Jakobs ist,

Welcher vom Glauben sich nicht läßt trennen

Und hofft getrost auf Jesum Christ.

Wer diesen Herrn zum Beistand hat,

Findet am besten Rat und Tat,

Halleluja, Halleluja!

Ende.

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