Louis Couperus

Herakles

Roman

Louis Couperus: Herakles. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1921 im Wegweiser Verlag, Berlin.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

Erste Auflage 2017

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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1.

Durch die dichten Wälder von Mykenä, wo die schweren Eichenstämme sich gleich einer Schar finsterer Riesen zum blauen, in der Sonne leuchtenden Meer hinabzogen, dröhnte sein müder, suchender Schritt; sein Fuß zertrat das Gesträuch. Und die wilden Tiere flohen davon, und die Vögel flatterten höher empor, wie sein Rufen den ganzen Wald mit dem Schall seines verzweiflungsvollen Schreies erfüllte:

»Hylas!«

In der Ferne, wo Felsen nur undeutlich verschwommen sichtbar waren, spottete das Echo. Er hörte es spotten, den Namen leise wiederholen, den Namen mit dem melodischen Klang, einem Klang, dem seine Verzweiflung den Ausdruck brennenden Schmerzes verlieh:

»Wehe! Wehe! O Hylas!«

Er war auf einen vom Blitz gefällten Eichenstamm gesunken, und er glich selber einem Baum, den des Schicksals Blitze getroffen hatten. Wo die schaumweiße Quelle dem Felsen entsprang und sich dann als ein breiter Bach an den zarten Birken entlang den Weg bahnte, auf dem sie sich endlich im dichten Walde verlor, da erscholl ein Lachen, hellperlend wie Vogelsang – und verstummte sogleich wieder.

Er hob sein umdüstertes Haupt empor. Er hatte es vernommen: das waren die Nymphen der Quelle, die sich vor ihm verborgen hielten.

»Hylas!« rief er noch einmal, »bist du da, woher ich das Lachen vernehme? Wo die Nymphen die Wasser zerteilen? So komm doch endlich; suche ich dich doch schon den ganzen Tag und die ganze Nacht. Komm hervor, fürchte nicht meinen Groll, verstecke dich nicht länger. Wieder senkt sich die dunkle Nacht über den Wald, wieder breitet sich die schwarze Nacht über das Meer. Kein Mond schimmert durch die dunklen Wolken, und willst du noch länger säumen, so wirft du dich verirren, und ich werde dich verlieren!«

Das Echo wiederholte spottend das letzte Wort, und dann – dann ward es totenstill im Walde, und totenstill in seinem einsamen Herzen.

Sein enges Hirn hatte es nun begriffen: Hylas, seine Freude, war ihm von den lachenden Wassernymphen geraubt. Geraubt war ihm das Kind: nicht eigenwillig entflohen war Hylas. Die verliebten Nymphen hatten ihm den Knaben genommen. Jetzt fauchte sein wilder Atem, jetzt ballten sich seine Fäuste, jetzt siedete sein machtloser Zorn. Die Wasserjungfrauen in ihrer feuchten Tiefe, die Verräterinnen, die schilfhaarigen schnöden Najaden mit den spottenden, grünen Fischaugen, die bleichen, allzeit triefenden, die immer lachten und die er verschmäht hatte, wenn sie lüstern lockend zwischen den gelben Lilien hervorkicherten: die hatten ihm seinen Knaben geraubt, indes er badend auf ihren Wellen trieb. Dessen ward sich Herakles nun bewußt. Jetzt war ihm die Wahrheit kund. Er riet nicht mehr – er wußte nun: er brauchte nicht länger zu suchen; er würde Hylas nicht mehr finden. Was half ihm seine Kraft gegen diese schmiegsamen, schlangenglatten Wesen! Erwürgen konnte er sie nicht: sie würden seinen Fäusten entgleiten. Zu Schaum kneten konnte er sie: dann aber würden die feuchten Gespenster seinem Griff entfliehen und in ihren Quellen sich sogleich wieder wandeln und lachend die schlammig-grünen Haare schütteln.

Er saß auf dem Baumstamm in der dunklen Nacht. Jetzt weinten seine großen, ins Dunkel starrenden Augen. Gebeugt saß er da: die Ellenbogen stützte er auf die Kniee, die Füße hatte er breit aufgestellt, die Hände hingen matt und kraftlos herab. Große Tränen tropften auf die gefallenen Blätter herab wie Regen, und in der Stille der Nacht gab ihr Aufschlagen nun den einzigen Laut. Gleich Regentropfen fielen sie herab.

In seinem bangenden Herzen war es düster, düster wie im Walde. Jetzt hatte er alles verloren, und jetzt fühlte er sich wie ein von bösem Schicksal Verfluchter. Was nützte es ihn, ob er gleich des Zeus Sohn war? Was nützte es ihn, ob ihn gleich Athena beschirmte und ihn sogar als Säugling einen einzigen Augenblick listig an Heras Brust gelegt hatte, so daß ein Tropfen ihrer göttlichen Milch ihm eines Gottes Kraft verliehen hatte? Was nützte ihn seine Kraft wider Heras Haß? Er blieb der Unterdrückte, der Bastard seiner betrogenen Mutter Alkmene, zu der Hermes schlau den Zeus geführt hatte. Der Vater der Götter in Gestalt des guten Amphytrion, Alkmenes Gemahl, hatte Herakles zum Leben erweckt: ein Sohn des Zeus also war er. Doch was half es ihm, dem Bastard, dem nach allem Traurigen blinder Zorn den Geist umdüsterte, bis er zum Mörder seiner eigenen Mutter geworden war und ihr das Schwert in die Brust gestoßen hatte!

Buße, immer währende Buße, Leiden, immer währendes Leiden: das sollte sein Leben sein bis zum Ende – Freude sollte er nicht kennen, die Liebe nicht, noch irgendein anderes Glück! – Schwere Last, Last, die selbst für seine Kräfte schwer war, sollten seine breiten Schultern all seine Tage hindurch schleppen!

Nun saß er da in der Nacht voller Schmerz und Finsternis, und seine Tränen tropften so schwer, daß er das Rauschen des Regens zu vernehmen wähnte. Allein es regnete nicht ... Schaute der matte Mond zwischen den dunklen Stämmen hindurch, oder von wannen kam der bleiche Schein zu seinen Füßen? – Herakles hatte das schmerzende, schwere Haupt emporgehoben und blickte auf den matten Schimmer. Es war, als ob der Schein an den riesigen Eichenstämmen entlang glitte, sich silbern leuchtend über den Gischt des Baches hinwegzog, um dann wie Tau über die Sträucher und auf die zu Boden gesunkenen Blätter zu fließen. Und nun sah Herakles, daß es nicht der Mond war – daß die Helle näher und näher kam, und daß sich die Gestalt einer Unsterblichen daraus löste. Vor ihm stand Athena, und ihre leuchtenden blauen Augen blitzten auf Herakles herab. Ihr schuppiger Panzer schimmerte in olympischem Glanze. Das Ägisfell lag wie eine mondlichtumsäumte Wolke um ihre jungfräulichen Schultern, und aus den Falten ihres Peplos, der von ihrem eigenen Glanz widerstrahlte, trat die Göttin wie eine silberne Bildsäule hervor. Silbern erstrahlte ihr Schild, silbern blitzte ihr Helm, silbern leuchtete ihr Speer, und aus dem Medusenhaupt in der Ägis glühten die unsterblichen Augen der Gorgo gleich zwei funkelnden Sternen. Der heilige Glanz, der von der Jungfrau ausging, fiel zu des Herakles breiten Füßen über den Boden hin.

Er blieb traurig und finster sitzen: seine mächtigen Hände hingen schwer und kraftlos herab, die Adern waren geschwollen, die viereckigen Fingerspitzen weit gespreizt. Schmerz und Trostlosigkeit in seinem düster leidenden Herzen waren so groß, daß selbst der Glanz der Göttin, der vor ihn fiel, seine mißmutige Haltung nicht zu wandeln vermochte, gleich als sei die Ehrfurcht in ihm erstorben ...

»Herakles!« ...

Die Göttin nannte seinen Namen. Ihre Stimme klang wie die eines Jünglings, tief und voll, und der Klang zitterte im Laube der Eichen nach. Herakles aber, der nun das düstere Haupt höher hob, sprach dumpf, dieweil er in seiner Haltung verharrte: »Sie haben ihn mir geraubt, die Wassernymphen, die feuchten, grünhaarigen, ewig lachenden. Ich habe sie verschmäht, wenn sie zwischen den gelben Lilien hervorlugten, und nun haben sie sich gerächt. Sie haben mir ihn geraubt, der meine einzige Freude war. Golden war sein Gelock wie Sonnenglanz, und zart war er und schlank wie ein Birkenstamm. Ich lehrte ihn den Bogen spannen und den Wurfspieß schleudern, und wenn er müde war, ruhte er an meiner Brust. Es war mein Glück, auf ihn hernieder zu schauen, wenn er schlief. Er lächelte allzeit, ohne zu lachen. Um ihn war stete Freude. Wenn ich ihm in die frohen Augen blickte, glaubte ich, vor Seligkeit dahinzuschmelzen. Wenn ich bekümmert war, streichelte er mich mit seiner lieben Hand und tröstete mich mit einem einzigen Wort. Er lief wie ein Lämmchen mir allzeit zur Seite: er war wie ein kleines Brüderlein. das ich sehr, sehr lieb hatte. Allzeit waren wir zusammen. Als Jason mich aufforderte, mit ihm zu fahren und unter den fünfzig Ruderern der Argo meinen Sitz zu nehmen, blieb der Knabe bei mir und machte sich ganz klein zwischen meinen Knieen. Die im Gleichtakt rudernden Argonauten zu erfreuen, blies er auf einer kleinen Rohrflöte. Er zwitscherte wie ein kleiner Vogel zu meinen Füßen, und die Helden schauten ihn lachend an, indes sie ruderten, und streichelten ihm das runde Kinn. Als wir zur Rast an Mykenäs Küste anlegten, schweiften wir beide, fern von den anderen, glückselig durch die duftenden Felder und dichten Wälder. Er lief vor mir her: wie ein Zicklein hüpfte er über die Steine im schäumenden Bache und rief mir zu, daß er baden wolle, weil das Wasser so kühl sei und so klar. Ich nickte ihm zu. Plötzlich war er verschwunden, zwischen den gelben Lilien untergetaucht. Ich rief ihn, ich suchte ihn: das Wasser war so seicht, er, der wie ein Fischlein schwamm, konnte nicht ertrunken sein. Ich begriff nicht, wo er geblieben war: ich rief wieder, ich suchte den langen, langen Tag und die Nacht, bis ich endlich begriff, und bis mit der Dunkelheit Gewißheit in mein armes Hirn kam. Sie hatten ihn mir geraubt, sie hatten ihn in einer der engen Grotten ihrer Quelle versteckt, die geschmeidigen, glatten, schnöden Najaden. Ich möchte sie zertreten – aber noch unter meiner Sohle würden sie davonschlüpfen und nur lachen und murmelnd mir entgleiten ... Und jetzt – jetzt versenken sie ihn in die Wogen ihrer unersättlichen Lüste.«

Ein Schluchzen erschütterte des Herakles Brust, gleich als führe ein Erdbeben über die Hügel, und sein schweres Haupt sank herab wie ein Felsblock. Große Tränen tropften zwischen seinen breiten Zehen mitten in den Glanz, der die Göttin umwob, und leuchteten dort wie Tau im Mondenschein.

»Herakles,« sprach Athena nochmals, und ihre tiefe Jünglingsstimme klang durch das Laub, »war es also beschlossen, daß du mit Jason zu den Gestaden Aias ziehen solltest, um das goldene Vlies zu gewinnen?«

Der Held hob den Kopf.

»Warum nicht?« fragte er traurig. »Es sind ihrer so viele Helden, die das Schiff gen Osten rudern werden, daß der König Aietes sich ihrer nicht erwehren kann. Wer könnte wohl dem Jason widerstehen, wenn ihm zur Seite die Dioskuren Kastor und Pollux, Telamon, Peleus, Theseus und Meleagros kämpfen? Und wer endlich könnte dem Herakles widerstehen? Warum sollte ich mich nicht zu den Helden gesellen? Bin ich nicht ein Kämpe wie sie, ist mein Arm nicht vielleicht der kräftigste? Sind meine Fäuste mit den ihren zu vergleichen? Ich war ein Kind noch, als ich die Schlangen daherschleichen sah, die Hera wider mich sandte, und furchtlos nach ihnen griff und sie lachend zerdrückte, bis ihnen die spitze, dreigespaltene Zunge aus dem Rachen hing und sie tot zu meinen Füßen lagen. Und habe ich nicht den kithärischen Löwen erschlagen, der des Königs von Thespiä Herden bedrohte? Bin ich unwürdig?«

Vor dem Helden, der empört und traurig auf dem Baumstamm saß, stand streng und strahlend die Göttin. Sie reckte die eine Hand aus, die auf ihrem großen Schild ruhte, und berührte des Helden Stirn. Er erbebte unter dem Druck ihrer leuchtenden Finger. Sie sprach – und ihre blauen Augen trafen streng die seinen:

»Es ist nicht also beschlossen. Du wirst nicht mit nach Aia fahren. Herakles, Herakles, denke doch nach: ist denn diese Stirn so eng, daß sie nicht einmal sich erinnern kann? Ist denn alles Gedächtnis geschwunden? Herrschen denn nur die Triebe, die Wallungen, die Leidenschaften, ungezügelte Menschlichkeiten in diesem tollen Strudel, in dieser siedenden Enge? Herakles, bedenke, bedenke! Wer tötete den sanften Linos, in dessen zarter Seele alles, was Wohllaut heißt, ein Echo fand? Wer war der Schüler des Linos und erschlug ihn doch mit erhobener Leier? Wer schlief als Gatte an der Seite Megaras von Theben? Wer tötete sie, und wer tötete ihre und seine Kinder in unbeherrschtem wütenden Grimm, in toller Aufwallung, im blinden Jähzorn seines engen, allzu engen Hirns? Und wer, höre mich, o Herakles und antworte, wer war der Sohn der Alkmene, der seine eigene Mutter erschlug?«

Unter dem Druck des leuchtenden Fingers der Göttin erzitterte der Held. Zagend noch richtete er sich auf wie ein Baum, der durch ein Wunder sichtbarlich emporwächst. Riesengroß stand er nun da. so groß, daß er nicht länger zu Athena emporzublicken brauchte. Er sah die Göttin von Auge zu Auge; er war entsetzt. Er stand in ihren silbernen Glanz getaucht und erschauerte wie ein Eichenstamm, den der Sturm trifft.

»Ist das Leben eine Luftfahrt zu den Ufern von Aia, um deretwillen Töchter und Söhne, Kinder und Mutter in finsterer toller Wut ermordet wurden? Und wenn dem Jason die Fahrt durch seine Schicksalsgöttin bestimmt ward, ist sie dann auch dem Herakles bestimmt? Und ist des Herakles Buße nur frohes Spiel mit einem schönen Königssohn, dessen heitere Augen, dessen Flötenspiel die Erinnerungen bezwingen und in Schlaf wiegen?«

Der Held war über dem Schild der Göttin zusammengesunken und schluchzte verzweifelt, und sein hartes Haupt schlug gegen den Stahl der Götterwehr, daß die Funken stoben. Seines Rückens Wucht glich einer Felsenmasse, wie er der Athena zu Füßen sank. Jetzt blickte sie voller Mitleid auf ihren Schützling herab, und ihre Hand ruhte auf seinem lockigen Haupt.

»Herakles,« sprach sie nun beinahe flüsternd, »richte dich auf aus deinem Leid. Erinnere dich: die Zeit ist gekommen, die Buße beginnt! Der lange Weg liegt vor dir! Herakles, blicke auf!«

Die Göttin hob das Antlitz des Helden an dem bärtigen Kinn empor und wies mit ihrem Speer hinaus. Herakles sah, wie der Wald Mykenäs von rosiger Morgendämmerung durchschimmert ward. Und er sah, wie das Meer unter dem rosigen Gold des aufgehenden Morgens leuchtete. Und auf dem rosig überschimmerten, goldenen Meere sah er in der Ferne die Argo, die der neunundvierzig Helden gleichmäßig bewegte Ruder schon am Horizont dem Gestade von Kolchis entgegentrieben.

Der Held hatte sich erhoben. Er brüllte mit dröhnender Stimme: »Jason!« Und er wollte sich durch das Gestrüpp stürzen, am waldigen Abhang hinab, dem strahlenden Meere entgegen. Schon machten seine Arme die Bewegungen eines Schwimmenden ... Allein die Göttin hielt ihn streng zurück und sperrte ihm den Weg, und laut rief sie: »Nein, nicht gen Osten! Gen Westen führt dich der Weg der Buße! Dorthin gehe!«

Gebieterisch wies sie ihn auf die Straße gen Westen. Er beugte das Haupt, und von ihrem jetzt mitleidsvollen Blick gelenkt, schritt er, das Haupt gebeugt, die finsteren Augen vor Schmerz rot geschwollen, das traurige Herz übervoll von Leid, gehorsam von dannen – gen Westen.

2.

Im Palast von Mykenä saß der Herrscher Eurystheus, der Perseide, klein, schwächlich, dürftig und mißgestaltet auf seinem breiten, runden Thronsessel. Denn Zeus hatte, als sein Sohn Herakles ihm geboren werden sollte, in übermütiger Freude den Göttern verkündet, daß der erste Sproß aus Perseus' Stamm, der an jenem Tage das Licht der Welt erblickte, ein mächtiger Herrscher sein sollte. Hera hatte ihren Gemahl beim Styx schwören lassen, daß seine Verheißung Wahrheit werden sollte, und war dann, mit Haß im Herzen, eilends zur Erde hinabgefahren. um die Geburt des Eurystheus zu beschleunigen, indes sie Alkmene sich in schweren, langen Geburtswehen winden ließ. Und wirklich wurde Eurystheus dank den Bemühungen der Hera zuerst geboren, doch klein blieb er, schwächlich und mißgestaltet, und so saß er jetzt als Herrscher Mykenäs auf dem breiten, runden Thronsessel. Und vor ihm stand der riesige Held, und das Volk von Mykenä strömte in unübersehbaren Scharen herbei.

»Eurystheus,« sprach Herakles voller Spott, »unvergleichlicher Held aller Helden, kraftvoller Herrscher und mächtiger Fürst, strahlender Perseide, lieber Vetter! Dir huldigt Herakles, der Sohn des Zeus und der Alkmene, ein Nachkomme des Perseus gleich dir! Siehe, ich stehe vor dir wie dem Sklave, dem du befehlen sollst, was dein Wille ist, seit das Orakel von Delphi durch den Mund der von schweren Dämpfen umwogten Pythia mich unter dein Gebot stellte. Du, dem Zeus die mächtige Herrschaft vermachte, wie er beim Styx geschworen hatte: herrsch und befiehl über mich! Sprich: was soll ich, dein Knecht, vollbringen, auf daß du zufrieden seist?«

In seinen goldenen Mantel gehüllt, klein, schwächlich, dürftig und mißgestaltet, in sich zusammengesunken, hatte Eurystheus, dem allzu weit die Krone auf dem spitzen Schädel saß, noch ehe der Held erschienen war, schon überlegt, sorgsam überlegt, welches Werk er ihm als grausame Buße auferlegen wolle. Denn Eurystheus war eitel auf den Schutz der Hera, wenngleich ihr Mühen ihn allzufrüh und unausgetragen das Sonnenlicht hatte schauen lassen, und er glaubte, er wäre durch die himmlischen Mächte dazu erwählt, den Muttermörder zu strafen. Dennoch empfand der Herrscher Angst, nun der Held vor ihm stand, denn ungeachtet seiner Eitelkeit war sein überlegendes Hirn in dem engen Schädel voll klarster Einsicht, und er begriff es wohl, der Mißgestaltete, daß er nicht, wie andere Helden, kraft seiner Stärke und Unüberwindlichkeit herrschte: er begriff es wohl, daß er seine Herrschaft nur der launischen Gunst der Götter zu danken hatte. Was sollte werden, wenn jemals Hera sich von ihm wenden, jemals Zeus seinen Bastardsohn, der wahren Bedeutung jener Verheißung gemäß, zum Herrscher erheben würde? Wie, wenn der plötzliche Wechsel der Göttergunst und der Schicksalslaune Herakles den Gedanken eingäbe, nach der Krone zu greifen, die ihm, den Eurystheus, zu weit war? Allein des Eurystheus Angst erwies sich als eitel. Der Held, den er haßte und fürchtete, richtete sich nun baumhoch vor ihm auf, und wie ein Riesenstamm stand er vor dem runden Thron und wartete mit spöttischem Lächeln, indes Eurystheus noch zauderte, bis er befahl:

»Töte mir den Löwen!«

»Ich habe den Löwen von Thespiä erlegt,« antwortete der Held und erhob stolz das Haupt auf dem breiten Nacken über den Muskelmassen der mächtigen Schultern.

Eurystheus grinste und sprach:

»Töte mir den Löwen von Nemea!«

Da erbleichte der Held unter seinem krausen Barte, denn er sah vor sich ein Ding der Unmöglichkeit. Eurystheus hätte ihm ebensogut befehlen können: »Führe mir den Hund Zerberus aus dem Tartaros hier vor!« oder: »Nimm dem Atlas, der das Himmelsgewölbe schleppt, seine Last von den Schultern!« Und der Held begriff bei des Eurystheus Befehl, daß die Götter sein Ende wünschten. Finster wandte er sich darum ab und raunte in seinen Bart: »Es sei!«

Und er ging. Er durchschritt den vielsäuligen Palast und nahm seinen Weg mitten durch die Scharen der Mykener. Groß und finster stapfte er dahin, den Kopf hatte er leicht gebeugt: es schien, als ob ein dräuender Gott durch ihre Reihen hinschritte. Er ging durch die vielen Pforten der Stadt und schlug den Weg ein, der zum Walde führte. Rings um ihn breitete sich die kahle Ebene aus, und in der Ferne sah er der blauenden Berge einzeln hervorragende Häupter. Der Himmel wölbte sich unergründlich tief über ihm, und in dem duftigen Thymian der Felder zirpten laut die Grillen. Vor dem Helden dunkelte gespenstisch und geheimnisvoll der Wald. Gleich als trüge er wie eine unsichtbare Last seine Traurigkeit auf dem breiten Joch seiner Schultern, so schritt Herakles dahin. Unter seinen breiten Füßen wirbelte der Staub in großen Wolken auf. Einmal blickte er wie vorwurfsvoll zum unergründlichen Himmel empor. Dann aber ließ er wieder den Kopf hangen und schaute auf die Staubwolken zu seinen Füßen. Er schritt dahin, als ginge er seinem Ende entgegen: er fühlte Leid in seinem Herzen, und es war, als schmerze ihn seine mächtige breite Brust. Heras Haß brachte so viel Weh über ihn ob seiner Übeltaten und seines Muttermordes. Sein Hochmut litt unter seiner Erniedrigung. Um den verlorenen Hylas litt er, und mehr als all dieses Leiden schmerzte es ihn, daß seiner Tage Ende zu nahen schien und seine sonst grenzenlose Kraft durch einen einzigen Schlag von der Vordertatze des Untiers gebrochen werden sollte, das Typhon, der Riese, aus dem Schoße der Drachenjungfrau Echidna erzeugt hatte: sie beide waren die grauenvollen Erzeuger furchtbarer Brut, Typhon mit den hundert Drachenköpfen und Echidna, die Jungfrau mit dem Schlangenleib, die ewig Mutter und ewig Jungfrau war, sie beide, die Entsetzlichen, unersättlich als Liebende wie als Geliebte, die Erde und Himmel erschreckten und die Götter vor all den kaum bezähmbaren Ungeheuern erschauern ließen, die sie aus ihrem Schoße erweckten: Chimära und Sphinx, Zerberus und Gorgo. Auch das nemeische Ungeheuer war eine Frucht ihrer entsetzlichen, aller göttlichen Gesetze des Maßes und der Schönheit spottenden Liebe. Typhon selber hatte einst den Zeus besiegt, bevor der Vater der Götter ihn unter dem Ätna zerschmetterte. Wie sollte nun des Zeus Bastardsohn Typhons unsterbliche Brut vernichten können? Der Held dachte nicht an Sieg. In seinem leidvollen Herzen war die wehe Gewißheit, daß er seinem Ende entgegenginge. Als er die Ebene durchschritten hatte, trat er in den dunklen Eichwald von Kleonä. Um des Herakles muskelstarke Riesengröße ragten die nicht minder gewaltigen riesengroßen Eichenstämme. Sie wanden sich, vor Kraft berstend, bis ihre Rinde krachte, und ihre Wurzeln zogen sich weithin, gleich als wollten sie sich vom Stamme entfernen ... Aus den gekrümmten Stämmen reckten sich die mächtigen Zweige mit den schwellenden Knospen, und aus ihren Gabelungen wölbten sich die schlanken Zweige unentwirrbar zu einem dichten Dome. Das raschelnde Laub schwieg niemals und rauschte in einem fort. Und Herakles glaubte in diesem Laubgang durch die sich ewig regenden Blätter die mächtige, beinahe jubelnd lachende Stimme seines Vaters Zeus zu vernehmen, so wie diese Stimme durch die Eichenstämme von Dodonas heiligem Walde sang und lachte. Und sie erfreute das leidvolle Herz des Herakles, und ihr bezaubernder Klang gab es dem Helden ein, einen der jüngsten Eichenstämme mit seinen muskelstarken Armen zu umspannen. Der Baum, zwar jung noch, war schon stark wie ein junger Riese, und es schien fast, als ringe Herakles mit einem Riesenknaben. Auf ihren Kampf, den Kampf des Helden mit dem Baume, blickte der durch das Laubwerk dringende Sonnenschein in wechselndem rotgoldenen Glanze. Herakles riß und zerrte an dem zähen, jungen Baum, als wollte er, der riesige Ringkämpfer, einen anderen seinesgleichen besiegen. Der Baum hielt stand, ächzte, krümmte sich, blieb aber fest auf seinen Wurzelfüßen stehen. Plötzlich schlug er seine Zweige wie in Verzweiflung ob seiner Niederlage in die Luft, und diese Bewegung ließ den Himmel klarer hereinschauen, während das Laub zu dem Laub der anderen zuschauenden Bäume schmerzvoll emporrauschte. So wie sie mit tiefer dunkelndem Blätterwerk schmerzvoll rauschten, rauschen die wiegenden Wogen des Meeres mit anderen echoweckenden Wogen zusammen, hin und wieder. Nun hielt der Held den jungen Baumriesen entwurzelt in seinen Armen, umklammerte ihn, drückte ihn an seine Brust: seine Schenkel waren gestrafft, die Kniee gebogen, die Waden geschwollen, die Füße breit aufgestellt. Und nun legte er die besiegte Eiche wie einen Toten auf den Boden nieder, über die Wurzelfüße der anderen Bäume, auf das schwere, üppig wuchernde, lichte, grüne Moos. Da lag der junge Baum, und seine Blätter sangen nicht mehr: es war, als sei die Stimme des Zeus in ihm erstorben. Herakles hatte sich ihm zur Seite gesetzt und blickte zu der weiten blauen Kuppel hinauf, die sich über dem entwurzelten Baum aus der Himmelstiefe gewölbt hatte. Der Held saß von Licht übergossen inmitten des dunkeln Laubes. Er summte zwischen seinen bärtigen Lippen den fast ganz verstummten, leisen Sang nach, dieweil seine Seele nicht mehr so sehr von Kummer bedrückt war. Er blickte auf den toten Baum, und seine beiden mächtigen Hände streckten sich zu einem der Zweige aus, der weithin gebreitet dalag wie ein Arm. Und mit seinen Fäusten umfaßte er diesen Zweig und brach ihn, riß ihn ab und stürzte sich auf den jungen, zarten Bast, stürzte sich auf das fast weiße, zuckende Fleisch des noch lebenden, gefolterten Holzes. Nach diesem Ast brach er einen zweiten ab, dann einen dritten, einen vierten. Und nach den Ästen griff er in die Wurzeln, riß sie aus, zerrte die üppigen Zweige und wilden Blätter mit starken Händen vom Stamme herab und warf sie fort und streute ihr Laub ringsumher. Um Herakles sah es nun aus wie nach dem vernichtenden Toben eines Sturmes, der sich wütend auf diesen einen jugendlichen Riesenbaum gestürzt hatte, und ernst, schweigsam und finster schauten die anderen Bäume zu. Herakles aber saß breitbeinig auf einem Ast und streifte Blätter und Zweige von dem Baume ab und sang nun selbst den rauschenden Sang, den die Bäume nicht mehr sangen. Und endlich seufzte er müde auf und blickte auf den gefällten, zerstörten Baum zu seinen Füßen. Der junge Riesenbaum lag breit da, und seine Wurzelenden verjüngten sich nach oben. Der junge Riesenbaum war seiner Äste und seiner Blätter beraubt, war zu einer knorrigen Keule geworden, und als Herakles sich erhob und diese Keule maß, reichte sie ihm bis an die Schultern. Sinnend dachte er darüber nach, ob er sich wohl eine dauerhafte, kräftige Waffe geschaffen habe, und betastete die Keule, die er auf dem breiten Baumstumpf aufstellte, wie ein Ringer die Muskeln seines Gegners betastet. Hart waren die Knorren des weißen zerschundenen Holzes, und Herakles war zufrieden und lehnte sich ermattet auf das schmalere Ende der Keule, das er in seine Achselhöhle preßte. Rings um ihn senkte sich aus dem dunklen Himmel die Nacht herab, und die Bäume und der ganze Wald nahmen in der Nacht ihren rauschenden Sang wieder auf, der die Dunkelheit durchtoste.

Der Held ruhte sinnend aus, wie er so auf seine Keule gestützt stand. Und während seine Blicke die Verwüstung schauten, fühlte er, wie von neuem, von neuem Sorge und trübselige Hoffnungslosigkeit sein leidvolles Herz erfüllte ... ungeachtet seiner Waffe, die ihm gar wohl gefiel ...

3.

An der Grenze von Kleonäs Eichenwald lagen in der sternenlosen Nacht die Stämme schräg übereinander gestürzt, gleich als hätten verwüstende Orkane den düsteren Wald durchtost, und unter dem matten Schimmern des Nachthimmels, in dem unbestimmten Schatten der Felsen, durchhallt von der Klage des stöhnenden Sturmes, dehnte sich die Ebene Nemea wie eine verfluchte Wüste aus, wie eine steinige Weite, wie ein starres Entsetzen. Und der Held, der aus dem Walde kam. zögerte, sie zu betreten, denn sie dünkte ihn ein unseliges Schlachtfeld. Die gefällten Bäume lagen da wie die Leichen von Riesen, ihre Arme waren wie nach einem Todeskampf unbeweglich ausgestreckt, und immer wieder stieß des Herakles Fuß an ihre dem Erdboden entrissenen Wurzeln, rührte er weiter an die runden Totenköpfe und Menschengerippe, davon die Ebene übersät war, über die eine sternenlose Nacht ihren unbestimmten Schein breitete, den sie schon von dem noch zaudernden Morgengrauen entlieh. Und die Rippen und der Gebeine zerbrochene Knochen hier und dort und die kugelrunden Totenköpfe mit ihren schwarzen, augenlos starrenden Höhlen schimmerten heller als das noch in Schatten getauchte Felsgestein, das sich höher und höher zu einer Felsenwand emportürmte: von ihr ward die Ebene des Entsetzens abgeschlossen, und hinter ihr versteckte sich der Herr alles dieses Entsetzens, der Sproß der Echidna und des Typhon, der Löwe, der entsetzliche Löwe ...

Hinter dem Helden, der zauderte, schlich strauchelnd, einem Schemen gleich, die armselige Gestalt Molorchos', des Hirten: den runden Hut hatte er tief in die Stirn gedrückt, den Leib in eine haarige Lammshaut gehüllt: mit seinem langen Stecken tastete er über die Steine und die herumliegenden Gebeine: vorsichtig schritt er vorwärts, und seine stotternden Lippen stammelten angstvoll:

»Herr und Held Alkeios, Sohn des Zeus, den wir Herakles heißen, weil der Hera Haß Euch Ruhm bringen wird, erlaubt, daß ich in den dunklen Wald zurückkehre, nachdem ich Euch bis zu dieser Ebene geführt habe. Denn wie kann ich Armseliger Euch, dem Helden, noch weiter Beistand leisten? Hier liegen inmitten der umgewühlten Bäume und Felsen die bleichenden Gebeine all jener verstreut, die der Löwe in sein Reich schleppte, die das ringsum gefürchtete Ungeheuer in unersättlicher Gefräßigkeit verschlang. Wehe, unter diesen verbleichenden Gerippen und Köpfen stößt mein Fuß jetzt vielleicht an die meiner eigenen Sprößlinge. Herr und Held Alkeios, o herrlicher Herakles, möge die Keule, die Ihr anstatt eines Bogens und der Pfeile wähltet, Euch gegen den Bösen helfen, auf daß Ihr ihn zu Euren Füßen fället ...«

Allein Herakles, der in seinem Herzen nur trübe Hoffnungslosigkeit barg, machte Halt inmitten der steinigen Ebene, streckte die Hand nach dem Hirten aus, legte sie ihm schwer auf die zitternde Schulter und sprach:

»Greis, hast du mich bis hierher geleitet, so erteile mir nun deinen letzten Rat: was tue ich, daß meine Keule und meine Kraft den Gefürchteten vernichten?«

Der Held hielt sein Ohr an des Greisen murmelnden Mund, als lauschte er dem Orakel selber, und fing in der Nacht diese Worte auf:

»Hört, Held: das böse Getier mit dem riesigen Maule schnarcht gesättigt seinen Rausch in der Höhle aus, die es sich unter jenen Felsen grub und aus der es hier im Osten zum Vorschein kommt – oder dort im Westen, jenseits des Gebirges.«

Und nun näherte sich des alten Hirten Mund noch dichter dem Ohr des Helden, und plötzlich vernahm Herakles seine Stimme, die klar ward, obwohl er flüsterte, und die nun zu jauchzen und zu jubeln schien: »Schließet ihn im Osten in seiner Höhle ein, mästet ihn im Westen mit Eures Vaters Wald, den er verwüstet hat, bis er übersättigt und matt zu Euren Füßen liegt.«

Verwundert über des Hirten Molorchos Stimme blickte Herakles auf. Die Nacht ward plötzlich schaudervoll dunkel. Tiefe Schatten breiteten sich ringsumher. Die Stille war erfüllt von schwindelndem Entsetzen, und in der Ebene unseligem Grauen hatte die Stimme des Hirten bei allem Flüstern gedröhnt und gejauchzt! Und jetzt – jetzt sah Herakles, wie es um ihn her zu leuchten begann, sah, wie der Hirte zurückwich und im Zurückweichen zu wachsen begann, wie er in der Dunkelheit groß und licht zu werden und dann im Dickicht des Eichenwaldes zu verschwinden schien, in dem es vor dem wehenden Winde zu rauschen begann, vor einem frohen Sturm, der die Blätter nach allen Seiten hin verstreute.

Wie mit Dumpfheit geschlagen stand der Held da und vermochte sich der Worte des Hirten nicht mehr zu entsinnen. Da sah er, wie im Osten ein langer, bleicher Lichtstrahl aufging ...

Und dann ... dann dröhnte ein ungeheures Gebrüll über die Ebene, daß die Erde erzitterte und die Felsen wankten, und es war, als müsse der Himmel unter dem Widerhall bersten, der sich an den Wolken brach.

4.

In dem blassen zitternden Morgenlicht erstieg das entsetzliche Untier den gekerbten Fels. Eine ungeheure, riesengroße Löwengestalt war es, mit beinahe menschlichen Zügen unter der steil aufragenden Mähne, und mit langen, rauhen, roten Haarflocken an dem Körper, von dem es wie Schwefeldampf ausging. Der üble Dunst dieses Dampfes durchdrang die Luft, und das Tier peitschte wie rasend mit seinem Schweif den vom fahlen Glanz des Morgengrauens aufgehellten Nebel. Indes es brüllte, spie es Flammen aus seinem Maule wie aus einem Krater aus, und seine Feuerzunge selber verblaßte in dem roten Rauch. Sein rotes, flammenlockiges Fell schien, von innerem Brande durchglüht, keine Feuchtigkeit, sondern nur sengende Hitze auszuschwitzen.

In der Ebene stand, mit Sinnlosigkeit geschlagen, der Held und wähnte aus einem wilden Traum zu erwachen. Allein das Tier brüllte auf dem gestuften Fels, daß es wie Grollen des Donners klang, und sprang gen Himmel, raste unter der steilen Mähne und stürzte dann in wilder, taumelnder Wut die Felsen hinab ...

Es war, als ob ein roter Blitz aufleuchtete und als Feuerstreifen seine brennende Spur hinterließ.

Der Held in der Ebene vergaß seiner Furcht. Er bereute es jetzt, daß er seinen starken Bogen und die stählernen Pfeile abgelegt und sich statt ihrer die schwere, knorrige Keule gewählt hatte. Doch all sein Sorgen und all seine trübe Hoffnungslosigkeit schwand wie dumpfer Nebel, nun er sah, wie das rasende Tier die Felsen hinunter auf ihn zujagte und in seinem Daherstürmen die steinerne Ebene mit grell-feurigen Blitzen erhellte. Der Held lachte sein frohes Lachen, weil das große Tier sich gleich einer wie toll daherspringenden, vor Bosheit trunkenen Katze gebärdete und auf ihn loszuspringen drohte. Er hatte sich breit auf seine beiden Füße hingepflanzt. Die Sohlen waren wie in den Boden gewachsen, das vordere Bein hatte er gebogen, seine Schenkel strafften sich, das Knie schien wie ein großes Viereck, und die Waden spannten sich. Die Keule hatte er mit beiden Fäusten hoch emporgehoben, und so schwang er sie nun, gleich einem schweren Baum. Und wieder lachte sein froher, junger, bärtiger Mund; sein Lachen ließ die Adern an seinem Nacken schwellen: seine Schultern zuckten, seine Brust bebte, und seine Rippen hoben und senkten sich, dieweil sein ganzer Rumpf sich jetzt zugleich mit der geschwungenen Keule nach rückwärts neigte.

Er wartete ab. Rings um das im Zickzack anschleichende Ungeheuer, dessen roten Rücken er sah, und rings um die riesenstarke heldenfrohe furchtlose Erwartung des Helden woben und wogten graue Nebel, umhüllten die Felsenlandschaft, und die letzten Bäume des Eichenwaldes schauten still, angstvoll, reglos zu. Da schien das heranschleichende Untier auf seinen breiten Klauen rückwärts zu gleiten, als bereite es sich zum Sprunge vor, und dann hob es sich zu einem hohen Satze gegen den Helden. Die aus den Höhlen tretenden feurigen Augen schossen grelle Blitze, das einem Krater gleiche Maul spie flammenden Schwefeldampf und lohende Flammen aus. Der Löwe atmete aus allen Poren beißenden Qualm aus und wollte sich auf den Helden stürzen: da beschrieb die hochgeschwungene Keule einen raschen Halbkreis und sauste auf den steinharten Schädel nieder. Brüllend taumelte das Ungeheuer durch die Luft, als es getroffen war, rollte über die Felsen, während die viereckigen Pfoten wie rasend zitterten, warf sich dann auf die Seite, sprang auf, brüllte und sprang wieder hoch. Wiederum beschrieb die schwere Keule den raschen Bogen, und wiederum sauste sie auf den steinharten Schädel herab, und rasend vor Wut und vor Schmerz brüllte das Tier und taumelte und warf sich empor und wiederholte rascher seinen Sprung – doch rascher noch sauste auch jetzt die Keule auf seinen Kopf herab. Und aus des Tieres aufgesperrtem Maul kam ein Brüllen und Heulen, während es sich hinter dem Felsblock versteckte. Da eilte der Held lachend und leichtfüßig, an eigenen Tod, an eigene Vernichtung nicht mehr denkend, um den Felsen herum und ließ seine Keule wiederum auf den Schädel herabsausen, und das Tier wich feuerschnaubend und blutroten giftigen Geifer speiend auf seinen mit furchtbaren Klauen bewehrten Pfoten zurück und wandte sich und floh. Gleich einer ungeheuer großen Katze, die erschreckt, worden war, wich das Tier durch die östliche Pforte seines Schlupfwinkels zurück und verschwand im Dunkel der Höhle. Golden schimmerte der Morgen über den grauen Felsen, über den glatten, weißen Köpfen und Gebeinen, die den Boden übersäten, über den plötzlich wieder raschelnden Baumgipfeln.

Und Herakles stand riesengroß und verwegen da und schwang immer noch die Keule. Nachdem er das Untier vertrieben hatte, blieb der Held ganz verdutzt im Sonnenschein stehen, der jetzt heller leuchtete, nachdem die Dämpfe und Nebel geschwunden waren, bis er plötzlich in seinem erwachenden Gedächtnis von ferne einen lauten, schwellenden, jubelnden Klang vernahm, der also tönte:

»Schließet ihn im Osten in seiner Höhle ein, mästet ihn im Westen mit Eures Vaters Wald, den er verwüstet hat, bis er übersättigt und matt zu Euren Füßen liegt.«

Die großen, graublauen Augen des Helden blickten heiterer drein und leuchteten freudig auf, nun er begriff, nun er Athenas Geist in sich erwachen fühlte, nun er wußte, daß Zeus selber sich in dem alten Führer Molorchos verborgen hatte. Und sein junger, froher, bärtiger Mund lachte. Er warf seine Keule weg und bückte sich und riß mit seinen Armen einen Felsblock aus. Mit dem Felsen eilte er, gleich als trüge er spielend ein Kind auf den Armen, an die östliche Pforte der Höhle und warf den Block vor das dunkle Loch, daß es donnerte. Und er bückte sich und riß einen zweiten Felsblock hoch und warf auch ihn donnernd vor das Loch, und er bückte sich wieder und wieder, riß Felsen empor und stapelte sie vor der gähnenden Öffnung hoch auf. Darauf eilte er mit großen Schritten zu des Zeus Eichenstämmen, die das Ungeheuer am äußersten Rande des Waldes durcheinandergewühlt hatte, und bückte sich und riß die Bäume hoch. Auf seiner Schulter trug er zwei, drei Stämme, eine leichte Last, und rannte mit ihnen den Felsberg hinauf. Blauer Schatten fiel gleich einem kühlen Bade auf ihn herab, und die westliche Pforte der Höhle des Untieres öffnete sich wie dessen eigener entsetzlicher Rachen, denn sie spie das gewaltige Brüllen des geflüchteten Löwen aus, das donnernd die Erde erzittern ließ. Allein der Held lachte, froh ob des Zeus und der Athena Hilfe, die er beide mächtig in sich, in seinem Kopf und in seinem Herzen fühlte und in seinem engen Hirn, in seiner weiten Brust, in seinem kleinen Schädel, in seinen beseelten Riesenkräften. Und Stein an Stein schlagend ließ er die Flammen in die dürren entwurzelten Bäume sprühen. Eine helle Lohe schlug empor, und des Zeus Eichen wurden zu Herakles' Fackeln. Drei brennende Stämme lud er auf die Schulter und eilte in die Höhle hinein. Seine Fackeln gaben ihm Licht und schufen wider das in der tiefen Höhle versteckte Untier einen unerträglichen, gottgewollten, heiligen Qualm. Es prallte zurück und dampfte seinen eigenen Dunst aus. Es spie Flammen, und es war, als ob Feuer gegen Feuer kämpfe. Die wild brennenden Eichenstämme verbreiteten ihre Glut und erstickten den Feuerbrodem des Untiers und das Untier selber. Stöhnend öffnete es weit das Maul, das einem flackernden Abgrund glich, und prallte gegen die aufgestapelten Felsen im Osten zurück, wo es keinen Ausweg mehr fand. Da packten es die riesigen Hände des Helden an dem rothaarigen Nacken und warfen es nieder, dieweil die brennenden Eichen sein Werk beleuchteten. Und des Herakles steinharte viereckige Kniee preßten sich auf den keuchenden Leib des Ungeheuers, das nach Luft rang, und seine viereckigen Fäuste preßten sich fester um seinen Nacken, und die raschelnden Eichenblätter der flammenden Bäume regneten jubelnd wie ein Schauer goldenen Laubes in die furchtbare Höhle hinab ...

5.

Der Held war durch das Stadttor von Mykenä getreten: mit der linken Hand umklammerte er die Keule, über der rechten Schulter trug er als staunenerregende Siegestrophäe, die er mit sich brachte, den riesengroßen Löwen, dessen umwalltes Haupt ihm vor den ausschreitenden Füßen hing, während die klauenbewehrten Vordertatzen schlaff herabhingen, die Hinterpfoten über Herakles' Rücken baumelten, der Schweif gleich einer machtlosen Geißel durch den Staub der Straße schleifte. Da hatte sein Kommen ein so fürchterliches Entsetzen ausgelöst, daß Männer, Frauen und Kinder allzuhauf eilends vor ihm davonflohen und sich in ihren Häusern bargen und Türen und Fenster schlossen. Nur die Angesehenen unter ihnen drängten in den Palast des Eurystheus, dem sie zuriefen: »Herakles kommt mit dem Löwen! Herakles kommt mit dem Löwen!«

Und Eurystheus, der ihr Rufen nicht verstand, meinte, daß der Löwe den Herakles verschlungen habe und nun selber durch die Straßen Mykenäs schreite, und darum befahl er, daß man auf allen Seiten die Pforten des Palastes schließe. Doch schon hatte Herakles die Türhüter beiseite gedrängt und schritt mit seiner Beute herein, und Eurystheus entsetzte sich ob dieser Erscheinung, die ihn wie der Löwe selber anmutete, floh aus dem Kreise der verwirrten Höflinge, versteckte sich hinter seinem runden Marmorthron und flehte mit lauter Stimme Heras Beistand an, bis die Herolde ihm zuriefen:

»Fürst und Herrscher über Mykenä, herrlicher Eurystheus, strahlender Perseide, fürchtet nicht den Löwen, denn Euer Sklave Alkeios, des Zeus tapferer Bastardsohn, legt Euch seinen nun kraftlosen Körper zu Füßen.«

Eurystheus schaute hinter des Thrones Rückwand hervor und versteckte sich von neuem: er zitterte vor Todesangst und rief: »Gebietet dem Alkeios, daß er gehe und das Untier mitnehme, wohin immer er es haben will: nur hinweg aus meinen Augen, denn vielleicht ist es nicht tot, wie wir glauben, vielleicht wacht es aus einer Betäubung wieder auf.«

Da hallte dröhnend des Helden helles Lachen von den tausend dorischen Säulen wider, gleich als würde tausend gefügigen Saiten eine jubelnde Musik entlockt. Er zerrte sich seine Beute von der Schulter, schleuderte sie vor den Thron und rief:

»Herrlicher Held und Vetter, strahlender Perseide, verschwinde nicht gleich der westlichen Sonne hinter deinem Thronhimmel, sondern laß mich auf deinem strahlenden Antlitz die dankbare Freude darüber erschauen, daß ich den Löwen, der dein Land heimsuchte, erlegt habe und seinen wehrlosen Leib dir zu Füßen lege. Eurystheus, allmächtiger Herrscher der Erden, der du der strahlenden Sonne gleichst, erhebe dich gleich Phöbus Apollo, steige empor an deinem Himmel, so du nicht willst, daß mein toter Löwe vor lauter Freude darüber, daß du ihn noch immer für gefährlich erachtest, sich in ein neues Leben brülle und sich dann, ohne deiner Majestät zu achten, an deinen fürstlichen Schenkeln gütlich tue.«

Und des Herakles dröhnendes Lachen scholl an den Säulen entlang. Allein Eurystheus rief hinter dem Thron hervor: »Hinweg aus meinen Augen! Aus meinen Augen dieses Ungeheuer! Weg, weg von hier!«

Herakles gehorchte, noch immer laut lachend, riß fügsam den Löwenleib an der Mähne empor, warf ihn sich über den Rücken und rief: »Ich spute mich, Herr, ich eile, Herr, denn fürwahr: der Löwe wird wieder lebendig.«

Und im Trabe eilte er an die Pforte und warf den Löwen auf den Platz, dieweil die Türhüter hinter ihm die Pforten schlossen.

Das Volk scharte sich dicht um den Helden und den Löwen. Und alle jubelten erfreut auf, doch mit verhaltener Freude, damit Eurystheus sie nicht hören sollte, und fragten:

»Was tun wir, Herakles, mit dem toten Untier, das Eurystheus sich zu nehmen weigert?«

»Zieht ihm die Haut ab,« sagte der Held lachend, »und gerbt mir das Löwenfell, daß es mir zum Mantel werde und über meinen Rücken auf die Füße herabfalle.«

Und mit dröhnendem Lachen, einem Lachen, das Straße und Platz erfüllte, schritt er, die Keule über der Schulter, zu dem silbern leuchtenden Birkenwalde hin, der in der sinkenden Nacht schimmerte.

6.

Dort legte er sich zur Ruhe, und ihm war traurig zu Sinne. Ringsum erhoben sich die zarten Birken wie silberne Springbrunnen, und ihr herabhängendes Laub glich langsam herniedertropfenden Wasserstrahlen, die vom Schein des aufgehenden Mondes beschienen waren. Wie ein weißes, weites Meer breitete sich der Hain in der weiten weißen Nacht aus, und über diesem mattschimmernden Wasser lag wie stille Wehmut ein weißer Nebel. Flüsternde Halme und silbern leuchtendes Schilf und hell zitternde Iris erblühten am sacht rauschenden Meeresufer. Eine klare Luft, ein wolkenloser, stiller, blauer, klarer Himmel wölbte sich darüber, und matt leuchteten die Sterne.

Unter dem herabhängenden Birkenlaube lag Herakles, und ihm war trübe zu Mute. Seine Kräfte waren erschöpft, seine Muskeln entspannten sich und wurden schlaff, seine matten Augen, die so groß waren und an Glanz dem lichten Himmel glichen, blickten müde und träumerisch über das Meer. Gleich einem jungen und kräftigen schlafenden Freunde lag ihm zur Seite die Keule, die er liebgewonnen hatte und die seine Hand behutsam streichelte, als wollte er des Freundes Ruhe nicht stören.

Kaum ein Laut drang durch die Nacht, nur das Rauschen der Wasser war zu vernehmen und das wehmütige Singen der Halme, die von dem Winde bewegt wurden. Allein Herakles schlief nicht neben seiner ruhenden Keule. Er gedachte voller Kummer an die Seinen, die er getötet hatte, als Hera ihn mit Raserei erfüllte: an Alkmene, die Mutter, an Megara, die Gattin, an seine starken Söhne, seine schönen Töchter, an alle, die ihm lieb gewesen waren und die er in wilder Wut, verblendet, erschlagen hatte, daß ihr Blut ihm zu Füßen floß, als er aus seinem Wahn erwachte. Er gedachte seines Kummers um den lieben Knaben Hylas, den man ihm so grausam geraubt hatte: sein einziges Glück, seinen einzigen Trost, die Freude seiner unfrohen Tage, und in ihm war Gram und nicht endendes Leid ob seiner erniedrigenden Sklaverei. Er, der Sohn des Zeus, er, der einzig würdige Perseide, er, der kräftigste von allen, kaum Mensch noch, beinahe Gott schon, er, den die erhabene Hera, ihr selber unbewußt, an ihrem Busen genährt hatte – nun Sklave des Mißgestalteten, ihres Lieblings, des Eurystheus, den sein Fuß leichtlich zertreten konnte wie eine Kröte! Zeus und Athena wachten über ihm, doch war es selbst diesen beiden Gottheiten unmöglich, das unbarmherzige Schicksal zu ändern. Das heiligste Orakel hatte ihm geboten, ohne Murren die zehn Werke zu vollführen, die Eurystheus ihm gebieten würde. Doch sollte es ihm möglich werden, Unmöglichkeiten zu vollbringen? Den Löwen von Nemea zu vernichten, war ihm ein nichtig Spiel gewesen: doch was würde Eurystheus jetzt in seinem spitzen Schädel grübelnd ersinnen? Und wenn nun das Schicksal am Ende wollte, daß ihm das nächste Werk mißlänge und daß er mit Schmach und Unehre beladen zu des Tartaros Tiefen hinabstiege?

Der Held seufzte tief und traurig auf, und seine traurige Mattigkeit ward noch größer als die Wehmut, die seine gespannten Muskeln und seine Kräfte schlaff machte. So erschöpft war er, daß ihm die Tränen in die Augen kamen. Und seine Hand streckte sich unwillkürlich nach der Keule aus, als wollte er in seinem Schmerz den schlafenden Freund wecken, nun Hylas nicht mehr dort ruhte. Er richtete die Keule schräg auf und stellte sie an einen Birkenbaum, unter dem sie nun beide, Held und Keule, Erquickung suchten; sein müdes, trauriges Haupt lehnte sich an die Knorren der Keule, und so schlummerte er ein, gleich als läge sein Kopf auf den Knieen eines jugendlichen Freundes.

Die weiße Nacht schwand, und das weiße Meer begann rosig zu schimmern, indes die Winde ganz still geworden waren und die Zweige der mattglänzenden Birken, Bronnen gleich, ihre Zauberstrahlen allüberall in den stillen Wald herabtropfen ließen, den die aufgehende Sonne mit rosigem Scheine färbte.

7.

Eurystheus, der auf seinem runden Marmorthron darüber nachsann, welches Werk er seinem Sklaven nunmehr auferlegen sollte, welches Werk so schwer, daß er ihm erliegen müßte und dem von Neid und Haß erfüllten Vetter nicht mehr vor Augen kommen würde, schrak empor:

»Was ist das für ein Lärmen auf den Straßen?« rief er seinem Herold zu, der in der Pforte der Thronhalle stand. »Was haben meine Mykener zu jubeln, und wem jauchzen sie so freudig zu? Gilt es vielleicht einem benachbarten König, der mich besuchen will, um mir, dem Perseussproß, seine Tochter als Gattin anzubieten?«

»Held der Helden, strahlender Fürst von Mykenä, der Ihr den Löwen von Nemea zu Tode brachtet und Eure Lande von dieser fürchterlichen Plage befreitet,« rief Kopreus, der Herold, seinem Herrn zu, »es ist nur Euer demütiger Sklave, der Bastard Alkeios, der naht, um Euren zweiten Befehl zu vernehmen.«

Eurystheus hatte sich zornig erhoben und eilte durch die Säulen an die geöffnete Pforte des Palastes: dann trat er aus dem weißen Portikus heraus auf die Treppenstufen und blickte unter der vorgehaltenen Hand auf die sonnenbeschienene Straße. Sah er recht, und hatte Kopreus die Wahrheit geredet? War es nur Alkeios, der Sklave, den Hera ihm, dem Eurystheus, zu Ehren demütigen wollte, der nun riesengroß, gleich einem unbekannten Gotte herannahte, und dem das zusammengeströmte Volk Mykenäs zujubelte? Die Säulen der Häuser waren festlich mit Laubgewinden geschmückt. Aus den Fenstern der Häuser hingen Purpurdecken herab. Auf den Treppen drängte sich die Menge, wie sie sich auf den Dächern drängte, und inmitten der einander stoßenden, freudig jubelnden, laut jauchzenden Scharen nahte wahrlich der Sklave Alkeios, den das Volk bereits Herakles nannte. Eurystheus erkannte ihn jetzt trotz der rasenden Wut, die ihn verblendete, weil der Held, der da kam, gleich einem neuen, noch nicht erschauten Gott voll Stolz und Kraft nahte: auf dem Haupte trug Herakles, der Riese, den Kopf des nemeischen Löwen, und der gewaltige Recke schien noch gewachsen, hob sich geradezu schaudererregend aus dem taumelnden Volk empor. Das tote Auge des gefällten Untiers in dem zum Helm gestalteten Kopfe funkelte grell wie ein Beryll: aus dem ungeheuren Rachen blitzten die entsetzlichen Zähne, und die rote Mähne fiel gleich wallenden Locken über des in stolzer Männlichkeit einherschreitenden Herakles breite Schulter herab. Das golden leuchtende Fell deckte des Helden Rücken, und um den Arm, der die Keule trug, fielen die Felle der Pfoten, an denen die scharfen Klauen sichtbar waren. So war er selbst einem Löwen gleich, einem Ungeheuer, das doch in seiner Wunderschönheit etwas Gottähnliches hatte, als er inmitten der anbetenden Menschheit näher heranschritt. Sein bronzefarbenes Antlitz, das der goldblonde Bart umrahmte, zeigte starke Züge und dabei eine bewundernswerte sanfte und liebeweckende Güte. Unter der niedrigen Stirn, in die sich bereits Runzeln eingegraben hatten und um die das dichte, goldbraune, lockige Haar unter dem Löwenhelm hervorkam, blickten die Augen, graublau wie der wechselnde Himmel, träumerisch und doch lachend über das herandrängende Volk hinweg, und seiner Lippen straff gewölbte Bogen entspannte ein wohlwollendes Lächeln. Die Männer bewunderten seine gleich Hügeln gewölbten Schultern, die verzweigten Stränge seiner starken Muskeln, die sich über seinen schweren Armen spannten, seine breite viereckige Brust, die sich hoch über die schlanken Rippen hob, die straffen Waden, den schwer auftretenden Schritt, den weiten Griff seiner guten, breiten Hand, damit er die Keule im Arm hielt. Die Frauen liebten ihn um seiner unwiderstehlichen Kraft und der so sichtbarlich ihm innewohnenden Güte willen, und sie fürchteten ihn nicht, wenngleich sie alle wußten, daß er seine Mutter Alkmene erschlagen, seine Gattin erwürgt, seine Söhne und Töchter in blinder Raserei zertreten und vernichtet hatte. Nein, sie fürchteten Herakles nicht, und sogar die Kinder fürchteten ihn nicht, ungeachtet des roten Fells, das ihn umhüllte. Sie fürchteten den Helden nicht und liefen sorglos heran, um ihn zu sehen. Vor ihm her schritten Mykenäs Jünglinge und trugen ihm Bogen und Köcher, die ihnen fast allzu schwer waren und daran sie, ihrer viele, zu schleppen hatten, und ihre Schwestern, Mykenäs Jungfrauen, streuten Rosen und Myrten vor seine Füße und schwenkten ihm Lorbeerzweige entgegen, gleich als wäre er der ersehnte Bräutigam.

So sah Eurystyeus ihn nahen, und er ward noch um einen Schatten bleicher von Neid, und Haß verzerrte seine Züge, und endlich schrie er schrill und heiser seinem Sklaven und allen zu, die ihm wie im Triumphzug eines Königs folgten:

»Alkeios und ihr, Mykener, seid ihr denn alle mit Torheit geschlagen, daß ihr in den ruhigen Straßen einer Stadt, die meiner Herrschaft Wohlfahrt und Freude verdankt, einen solchen Aufruhr verursacht? Was soll dieser jubelnde Ehrenzug eines, der ein Missetäter, ein Büßender, ein Sklave ist, bedeuten?«

»Herrlicher Überwinder des nemeischen Löwen, ruhmreicher Vetter, Perseide!« rief Herakles dem Eurystheus zu, »zürne nicht deinem dankbaren Volke, weil es mich statt deiner ehrt, so wie es auch mir das Fell des Löwen umhing, anstatt es dir umzulegen. Denn wer wüßte nicht, daß ein Fürst, ein Feldherr und Held wie du seine Statthalter, seine Schwertträger und seine Diener besitzt, die ihm das ungeheure Werk abnehmen, dessen Ehre dank der weisen Fügung des Schicksals dennoch dem Gebieter zufällt? Ich, Herr, trage nur für dich dieses Fell, das für deinen bereits etwas schwachen Rücken zu rauh und zu weit sein dürfte: so wie ich für dich, Herr, den Löwen erschlug, der ein wenig wild und wüst für dich und deine so leicht schlotternden Kniee sein mochte, die ihm wohl schwerlich seine eisernen Riesenrippen hätten eindrücken können. Aber wenn du, o Herr und Held und Fürst, im Triumph durch dein Land ziehen willst, werden die Jungfrauen Mykenäs dir die Rosen und die Myrten streuen und dir die Lorbeerreiser entgegenschwenken, und ich, dein Sklave, werde mit ihnen allen, vielleicht am kräftigsten und aus stärkster Lunge, dir zujubeln.«

»Alkeios!« rief Eurystheus zitternd aus, »bei der göttlichen ehrwürdigen Hera, die mich beschirmt, bei dem strahlenden Phöbus Apollo, dessen heiligstes Orakel zu Delphi dich, du Mörder und Missetäter, meinem erhabenen Befehl unterstellte, ich befehle: tritt mir nicht mehr unter die Augen und vernimm diesmal mein Wort aus dem hell tönenden Munde meines Heroldes Kopreus: meine Majestät duldet nicht länger den entweihenden Anblick deiner Unwürdigkeit!«

Donnernd erscholl des Herakles Lachen, Eurystheus aber wich hinter die Säulen zurück und floh in seinen Palast, auf dessen Schwelle er dem Herold zitternd etwas zuflüsterte. Darauf schlossen sich die Pforten hinter dem Fürsten, und aus der vorderen Säulenhalle trat Kopreus und rief mit hell tönendem Munde, daß der eherne Klang über die lange Straße hinweg tönte:

»Töte die Hydra von Lerna!«

Das Lachen des Helden verstummte plötzlich, er stand da wie versteinert, denn jetzt fühlte er, daß ihm allzeit Dinge der Unmöglichkeit auferlegt werden würden bis zu seiner endlichen Schande und Schmach, und daß Hera mächtiger war als Zeus und Athena zusammen. Traurig und ratlos stand er da inmitten des erbleichenden Volkes von Mykenä. Dann wendete er sich ab und murmelte in seinen Bart: »Es ist gut.« Und er schritt dahin in der Richtung auf die schwülen Sümpfe.

... Auf dem Platz vor dem Palast blieb das Volk in Schmerz und trüber Hoffnungslosigkeit versammelt, und die Jungfrauen schütteten ihre Körbe aus und schluchzten und fielen einander in die Arme. Eine düstere Nacht senkte sich über die Stadt: in der grauen Ferne zuckte ein Wetterleuchten auf ...

8.

Es war ein düsterer Morgen nach drei düsteren Tagen, die Herakles im Tempel seines Vaters Zeus zu Argos verbracht hatte, drei Tagen voller Büßen und Beten. Und während seiner Läuterung war das Gewitter nicht vom Himmel gewichen, und tiefe und schwere dunkelgraue Wolken, die hin und wieder barsten, standen über den grauen Bergen und über dem Agäischen Meer.

Rings um den geschlossenen Tempel blieb Tag und Nacht das in seiner Liebe erzitternde Volk versammelt und wartete, bis Herakles aus dem Tempel heraustreten würde, denn man wollte ihn mit allen Ehren dorthin geleiten, wo die Gefahr begann. Und Jolaos, der Lenker, führte an diesem Morgen den auf raschen Rädern dahinrollenden Wagen, der mit den schnaubenden wilden, weißen Rossen bespannt war, bis vor den Tempel und wartete zufrieden und mutig inmitten der finsteren Männer und der weinenden Frauen.

»Fürchtet nichts, o ihr Leute von Argos!« rief Jolaos. während er die wilden Hengste zügelte, die sich neben der Deichsel bäumten, so daß die Räder sich nach vorn drehten und dann wieder zurückglitten. »Fürchtet nichts für den Helden Herakles, der auch die Hydra von Lerna töten wird! Er hat als Kind die Schlangen erwürgt, die Hera wider ihn sandte. Seine Fäuste trafen, als er zum Jüngling erwachsen war, den Löwen von Thespiä. Und vor wenigen Tagen erst erlegte und erwürgte er den Riesenlöwen von Nemea. Fürchtet nichts, o ihr Leute von Argos! Der Held ist ja der Sohn des Zeus.«

Und nun öffneten die Priester die Pforten, und an ihrer Seite trat Herakles, der Zeusentsprossene, aus seines Vaters Tempel und schritt dahin, als wäre er selber ein Gott. Den roten Löwenkopf trug er als Helm auf dem Scheitel, während ihm das gelockte Fell von den Schultern herab über den Rücken fiel. Er lächelte ruhig und voll sanfter Güte, und keiner von all denen, die zu ihm aufblickten, gewahrte die Wehmut in seinen Augen, deren Farbe dem grauen Morgen glich, durch dessen Wolken kaum ein Streifen Blau hindurchzubrechen vermochte. Er schickte sich an. den Muschelwagen zu besteigen, als das Volk einen Lärm vernahm, und eine Schar fremder Jünglinge, fünfzig eben herangereifte Epheben näherten sich dem Tempelplatz und baten durch den Mund eines Sprechers flehentlich, den Helden begrüßen zu dürfen. Herakles winkte ihnen, näher zu kommen, und als sie zu ihm getreten waren, fragte er, dieweil er den Fuß schon auf dem Wagentritt hatte:

»Wer seid ihr, jugendliche Gäste, so schön und so kräftig an Gliedern, wer seid ihr, deren noch bartloses und liebliches Antlitz mich so bekannt dünkt?«

»Herakles,« sprach der Jüngling, der das Wort für seine Gefährten führte, »wir sind fünfzig Brüder, deine Söhne, und unsere Mütter sind die Töchter des Thespios. Vater, wir sind deine Kinder. Als wir vernahmen, daß du gehen wolltest, den Löwen von Nemea zu bekämpfen, haben wir geklagt und geweint und waren so verzweifelt, als wären wir nur schwache, am Webstuhl sitzende Jungfrauen, denn wir vermochten nicht auszudenken, daß du ihn besiegen könntest. O Vater, vergib uns die Schmach, die unsere Tränen dir angetan. Doch als wir vernahmen, o teurer Vater, daß du den entsetzlichen Löwen zu erlegen vermochtest, und daß du nun ausziehst, die Hydra zu bekämpfen, jubelten wir laut auf vor Freude und vor Stolz und eilten gen Argos, um dir zu sagen: Vater, sieh deine fünfzig Söhne vor dir stehen, wir sind alle, nachdem unsere Mütter uns umarmt und gesegnet haben, zu dir gekommen, um dich zu bitten: laß uns dir beistehen in dem fürchterlichen Kampf, schlage unsern Beistand nicht aus. Die Hydra ist das entsetzlichste Ungeheuer, das es gibt, mit ihren schuppigen Gliedern füllt sie den ganzen Sumpf von Lerna; ihre neun Köpfe recken sich auf Schlangenhälsen drohend aus der morastigen Tiefe empor: und der mittlere Kopf, o Vater, ist unsterblich. Vater, nimm uns mit dir und laß uns mit dir sterben oder gemeinsam mit dir vernichten, was unsterblich ist.«

Langsam hatte der Held den Fuß vom Wagentritt zur Erde gesetzt, und bewegt saß er jetzt auf der Tempeltreppe nieder und sprach:

»Mein teurer Sohn, meine lieben Kinder, sehe ich euch wahrlich, euch alle fünfzig, als eben herangereifte Epheben, so schön und mit so kräftigen Gliedern vor mir stehen, und erkenne nicht, wie sich in euren lieblichen und bartlosen Angesichtern die Züge eurer Mütter mit des Herakles eigener Art mischen? Ja. meine teuren fünfzig Söhne, ich erkenne euch, Antlitz nach Antlitz erkenne ich, Antlitz nach Antlitz spiegelt mir der Mütter Züge wider, des Thespios fünfzig zarte Töchter, zu denen Herakles in der von fünfzig Hochzeitsfackeln erhellten Nacht sich begab, deren Liebesbrand dem Tage folgte, an welchem der Löwe von Thespiä erschlagen ward. Um den mondbeschienenen Säulenhof in des Herrschers Palast reihten sich die rotwandigen Frauengemächer, wo die zarten Jungfrauen, in ihre Brautschleier gehüllt, den Bräutigam erwarteten, der zu ihnen allen liebevoll eintrat und ohne Zaudern sie alle in seine von Aphrodite beseelten Arme schloß. Die Nacht unter dem silbernen Himmelsglanze und dem Schein goldener Fackelflammen durchtönte der in der Ferne gesungene Hochzeitsgesang. Zart gezupfte Harfen und kunstvoll gespielte Flötenweisen erfüllten sie. Die Nacht war voll Rosenblust, es war die heilige Nacht der Aphrodite, und Thespios, der Herrscher, gab seine fünfzig schönen Töchter dem, der sein Land von dem Löwen befreit hatte. Meine Kinder, meine schönen Söhne, dem Thespios, dem würdigen Vater dieser Mütter, der mir die fünfzig zu Gemahlinnen gab, schenkte ich in euch, o meine Nachkommen, fünfzig mutige Enkelsöhne. Eure Jugend hat seinen Palast mit Hoffnung erfüllt, eure Jünglingskraft hat seine Kampfplätze geschmückt, und dann ... dann vernahmt ihr von eurem Vater Alkeios, der, wehe, durch den Haß der göttlichen Hera in ganz Hellas bekannt werden wird, und eiltet zu ihm, den ihr bereits Herakles heißet, und wollet ihm folgen in das Entsetzen, dem er nun entgegengeht? O meine Kinder, o meine teuren fünfzig Söhne, einen jeden von euch gebar eine andere Mutter: doch so, wie eure fünfzig Mütter einander an Schönheit glichen, daß es schien, als ob Alkeios jedesmal dieselbe Gattin umarmte, so gleichen ihre fünfzig Söhne einander an Tugend und Vortrefflichkeit. Nun, meine Söhne, lasset mich euch alle jetzt an mein Herz und in meine Arme nehmen. Ich habe euch lieb, o meine Kinder, als hätte ich, der unstete Wanderer, inmitten gesicherter Mauern eure zarte Kindheit in der leise schaukelnden Wiege gewiegt: als hätte ich eure ersten Spiele geleitet, eure kräftigen Glieder von jugendstarken Muskeln schwellen sehen. Ich habe euch lieb, gleich als sähe ich euch nicht zum erstenmal am grauen Tage, als wäret ihr an meiner Seite zu der Kraft und zu der Schönheit emporgeblüht, die ihr alle jetzt zeigt. Und ich habe euch so lieb ...«

Bewegt hatte sich Herakles erhoben, und seine Söhne umdrängten ihn, während er beinahe flüsternd fortfuhr: » ... ich habe euch so lieb, daß ich euch, schwächer jetzt als eure edlen, starkherzigen Mütter, sage: Geht ... geht alle hinweg von mir ... leihet mir weder euren Beistand noch folget meinem schicksalsschweren Schatten, wachset zu Helden heran, aber fern von eurem Vater, denn er ist ein vom Schicksal Getroffener, und wenn ihr um ihn verweilet, so wird das Schicksal euch treffen gleich ihm. Und nun, meine teuren Söhne, drücke ich euch einen nach dem anderen an meine Brust: meine Wehmut gesellt sich der euren, und eure wohltuenden Tränen fühle ich gleich Tau in meinem bewegten Herzen, an das ich eure lieben Häupter drücke. Doch noch einmal wiederhole ich meine väterliche Bitte, wiederhole ich meinen väterlichen Befehl: kehret zurück zu euren Müttern, kehret zurück zu dem greisen Altvater, erfüllt seinen Palast mit eurer ganzen göttlichen Jugend, des Zeus strahlende Nachkommenschaft, und vergesset den, der vielleicht die Hydra vernichten kann, aber einstmals doch durch Heras Haß zugrunde gehen wird.«

So sprach gerührt der herrliche Held, indes er seine Söhne einen nach dem anderen an sein Herz drückte, seiner eigenen Göttlichkeit unbewußt, die er in seinen Söhnen nur widergespiegelt sah. Darauf näherte er sich dem Wagen, den Jolaos, der getreue Lenker, bereits bestiegen hatte: die Zügel hielt er in der Hand, und die schnaubenden, wilden, weißen Rosse, die sich eben noch neben der Deichsel hoch aufbäumten, schossen nun unter dem Hiebe der Peitsche über den weißen Weg vorwärts, vorüber an dem grauen Meer, die Straße entlang, die zu den Sümpfen von Lerna führte. In dem wolkigen Staub war die riesige Gestalt des Helden, der in dem Wagen stand, rasch am Horizont verschwunden. Und unter den schweren, dunklen, windbewegten Wolken floh das angsterfüllte Volk von Argos in das Innere des Tempels, wo das Bildnis des olympischen Zeus sich erhob, und die Priester führten die fünfzig Söhne des Herakles, die schönen, kräftigen Thespeiden, in das Heiligtum, auf daß sie das Opfer ihrer Dankbarkeit vollziehen könnten, nachdem sie ihren Vater umarmt hatten.

9.

Während sich die düstere Wolke der Angst über die Lande legte, sah ein Hirte, der seine Herde magerer Schafe auf den dürftigen Hügeln von Argos weidete, deren spärliches Gras durch die giftige Spur und den feurigen Speichel der Hydra versengt war, ein ihm entsetzliches Schauspiel sich auf dem weißen Wege begeben, der zur Stadt führte. Vom höchsten Hügel aus hatte er eben noch erfreut über das blauende Meer, über die aufleuchtende Stadt, über die aufblitzenden Sümpfe und über den weißen Saum des Waldes im Westen geschaut, wo letzter Sonnenglanz sich über die zitternden Riesenwipfel legte – da sah der alte Hirte plötzlich aus der Richtung der gefürchteten Sümpfe von Lerna das Entsetzen selber nahen, daß ihm die schwachen Kniee erzittern und das träge Blut in den Adern gerinnen ließ. Er sah die Hydra selber. Er sah das entsetzliche Ungeheuer. Es bewegte sich auf die Stadt zu. Er sah ihren langen Drachenkörper zu einer viele Klafter messenden Länge aufgereckt, sah den spitzen Schweif, darein er endete, sah ihre Köpfe und zählte ihrer acht, was ihn ungeachtet seiner tödlichen Angst erstaunen ließ. Zugleich aber sah er auch eine tosende Menge rings um die sich fortbewegende Hydra, und diese Menge sang und tanzte und gebärdete sich nicht anders denn eine Schar trunkener Satyrn. Und der alte Hirte, der nie etwas von Herakles gehört hatte, starrte und starrte und zitterte am ganzen Körper und konnte nicht glauben, was seine alten Augen dort erblickten, dieweil sein armseliger Hund unentwegt kläffte und seine mageren Schafe ruhig in den dürftigen gelben Halmen weitergrasten. Doch weil die ungeheure Schar sich so possierlich gebärdete und um die Hydra tanzte und mit rhythmisch klatschenden Händen den Takt dazu schlug, glaubte der Hirte, wenn so viele sich nicht fürchteten, brauchte auch er, gleich ihnen, sich nicht zu fürchten. Und so stieg er mit seiner Herde und seinem Hund die Hügel hinunter, voller Neubegierde, die so lange gefürchtete Hydra zu schauen, die nun nicht mehr so gefährlich schien, wie sie es viele Monate lang gewesen war. Und weil er sich in einer letzten Regung der Angst dem Zuge nicht allzu dicht nähern wollte, erhob er seine dünne zitternde Stimme und rief den Tanzenden zu:

»O saget mir, ihr, die ihr dort voller Freude die entsetzliche Hydra umtanzet, gleich als ehrtet ihr in ihr eine wohltätige Gottheit dieser so schwer heimgesuchten Triften: warum speit sie kein Feuer mehr? Warum fehlt ihr der neunte Kopf? Und warum bleibt sie so willig euch zur Seite, wie mir mein Schäferhund und meine Schafe zur Seite bleiben?«

Allein ob er gleich die zitternde Hand an das taube Ohr legte, so vernahm der Alte doch nicht, was man ihm zurief, und darum stieg er, seine letzte Furcht überwindend, weiter hinab auf dem Wege und hastete strauchelnd zwischen den blökenden Schafen und dem kläffenden Hunde hinter der närrischen Schar her. die, schien's, die Hydra in der Richtung nach Argos geleitete.

Dort auf dem Tempelplatz des Zeus drängte sich die lachende, jubelnde, tanzende Menge, und jetzt sah der Hirte, dessen Schafe ängstlich über die geweihten Stufen des Heiligtums trippelten, daß von der Hydra nichts anderes mehr da war, als ihre abgezogene Haut, die mit dürrem Laub angefüllt war: der also ausgestopfte Balg schien wieder Leben zu haben, die acht Hälse rings um den Stumpf des verschwundenen neunten unsterblichen Kopfes schienen wieder lebendig. Ja, nun sah der Hirte, wie acht Jünglinge von Argos ihre Arme in die acht zermalmten Köpfe der Hydra gesteckt hatten und die toten Schlangenrachen aufsperrten und wieder schlossen, sah auch, wie andere jugendliche Toren die Hydrahaut auf ihren Köpfen schleppten, daß es aussah, als ob sie auf ihren eigenen Beinen sich fortbewegte und mit der Spitze ihres Schlangenschweifes um sich schlüge. Und rings um dieses zum Spott gewordene Abbild dessen, was seit langen Monaten das Entsetzen der umliegenden Lande gebildet hatte, jauchzte, jubelte, tanzte und sang die dichtgedrängte Menge, bis sie endlich den mehr als alle anderen das tote Untier verspottenden Jolaos bemerkten, des Herakles getreuen Lenker der wilden, weißen Rosse vor dem hurtig eilenden Wagen: und die Männer und Frauen, die Jungfrauen und Jünglinge von Argos umringten den sich so drollig gebärdenden Wagenlenker und baten ihn:

»Jolaos! Jolaos, der du den Herakles bis an den Rand des finsteren Sumpfes führtest, berichte, wie der Kampf verlief und wie der Held das Ungeheuer besiegte!«

Neugierig umdrängte die Menge Jolaos, der sich auf den Stufen des Tempels niedersetzte und also sprach:

»Ich hatte den Helden gefahren, bis die sinkende Nacht sich fahl und neblig über die dampfenden Lachen von Lerna legte. Kein Wind rauschte in dem Schilf, das sich an ihren Rändern erhob. Ein Schauder lag rings in der Luft: die See blinkte still und düster zur Linken, die Bergriesen reihten zur Rechten ihre schneeigen Gipfel zu einer Kette, und aus den traurigen Triften schienen alle Menschen, alle Tiere geflohen zu sein. An keinem einzigen Bauernhause fuhren wir vorüber: keine Herde zog blökend dem Stall entgegen: kein Waldvogel flatterte über den wenigen versengten Bäumen, kein Wasservogel schlug mit den Flügeln über dem armseligen Schilf des im Sumpfe verrinnenden Baches. Doch die zwei wilden weißen Rosse, die ich lenkte, begannen angstvoll zu schnauben und zu zittern und sich zu bäumen. Ich hörte, wie ihre Zähne vor Angst zusammenschlugen: ich sah, wie sie mit dem Wagen zurückwichen, und der Held, dessen Hand auf meiner Schulter ruhte, befahl, daß ich die treuen Rosse nicht vorwärts zwingen, sondern sie in einem dunklen Felsspalt anbinden sollte, damit sie zur Ruhe kämen. Ich blieb indessen nicht bei den Tieren zurück, sondern schritt neugierig hinter dem Helden her und gewahrte beim Näherkommen das Entsetzliche: dort breitete sich der Sumpf aus, in dem der fürchterliche Drache sein Lager hatte, über dem feuchten Boden waberte in der schaudervollen Nacht glühender Dampf – der versengende Atem des Getiers –, und der beizende feurige Rauch erhellte die Sümpfe mit fahlem Schimmer, so daß ich deutlich genug, o ihr Götter, deutlich genug, die Hydra sehen konnte, die den ganzen Sumpf mit ihren Windungen füllte. Was heute, ihr Freunde, nichts mehr ist als die zum Gespött gewordene, lachenerweckende, schuppige, viele Klafter lange Haut, darob wir mit unserem lauten Gelächter zu höhnen wagen, das bedeutete damals eine unheimliche Drohung, wie es so still zusammengeringelt an der Oberfläche des Sumpfes lag und in seinem eigenen qualmenden Dampfe sichtbar ward. Ich erschrak so heftig, daß ich mich umwandte und zu dem Felsenspalt entfliehen wollte, wo die Rosse angebunden waren' allein in meiner Begierde, den Helden zu schauen, machte ich von neuem kehrt. Ich sah ihn. Er eilte weiter, er zögerte nicht, er eilte weiter – ruhig, langsam, mit riesengroßen Schritten. Das Löwenfell hatte er abgelegt, Bogen und Köcher trug er über der einen, die Keule über der anderen Schulter. Nun sah ich, wie er sich seiner schweren Waffen entledigte und sie auf einem Stein niederlegte. Und dann – dann sah ich ihn still dastehen, und an seinem hoch emporgehobenen Haupt, an seinen weit ausgebreiteten Armen und seinen fromm geöffneten Händen erkannte ich, daß er zu seinem Vater betete. In der Nacht stand er da auf dem Wege und betete. Drüben blieb alles reglos unter dem qualmenden Dunst, der bei jedem Atemzug des schlafenden Untiers aufstieg und niederfiel und langsam in dem bleichen erwachenden Morgen verdampfte. Der Held hatte betend gewartet, bis der Morgen aufging. Jetzt – ich konnte ihn aus meinem Winkel hinter den aufeinander getürmten Steinen gut beobachten – jetzt stellte er seinen Riesenbogen auf, richtete seine nie fehlenden Pfeile, spannte die Sehne, die nur er zu spannen vermag. Der Pfeil sauste durch die Luft, schwirrte dem Getier entgegen und drang in einen seiner schlafenden Köpfe. Der getroffene Kopf fuhr wütend aus dem Sumpfe empor und blickte tückisch blitzenden Auges drein. Ein zweiter Pfeil traf einen zweiten Kopf, der dritte einen dritten, der vierte einen vierten, der fünfte den fünften: der sechste – alle die neun Köpfe fuhren nun wie rasend aus dem Sumpf empor, und die Strahlen der Augen trafen den Schützen, die gespaltenen nadelspitzen Zungen zitterten, indes der mittlere Kopf, der entsetzliche, unsterbliche, der größer war als alle anderen, sich aufreckte, immer höher und höher aufreckte. Ich hatte mein Antlitz in den Händen geborgen. Als ich, mutiger geworden, aufblickte, sah ich, daß der Kampf im Gange war: Held und Hydra, die sich unter dem ersten Sonnenstrahl einander genähert hatten, kämpften mitsammen.

Welch entsetzlicher Anblick! Der Held hatte mit der einen Faust voll übermenschlicher Kraft mit behender Armbewegung acht Köpfe an den Hälsen umfaßt und hielt sie, die Feuer spien, weit von sich ab, während er mit der anderen Faust, die seine Keule umspannt hielt, den neunten Kopf gegen einen Felsblock zu zerschmettern versuchte. Und wahrlich, er zerschmetterte den Schlangenkopf, allein der wuchs im gleichen Augenblick von neuem empor und lebte wieder auf, und o Wunder! zu zwei Köpfen ward er, deren Mäuler den Helden in den Arm bissen und sich zu seiner Gurgel emporzurecken versuchten. Zweimal, dreimal zerschmetterte Herakles den gleichen entsetzlichen Kopf, zweimal, dreimal sah ich, wie der ungeheure Kopf von neuem wuchs und, zwiefach wieder aufgelebt, des Herakles Kehle bedrohte. Da rief der Held mit verzweiflungsvoller Stimme:

›O mein Vater, heiliger Zeus, ich kann nicht mehr, steh mir bei!‹

Ich weiß nicht, was nun mich armseligen Lenker beseelte, der ich nur kunstvoll mit einem Gespann weißer Rosse umzugehen und ihre Wildheit zu zähmen weiß. Allein Angst empfand mein Herz nicht mehr. Es war, als wenn Zeus mir eingab: Stecke diesen dürren Baum in Brand und eile mit der lohenden Fackel herzu. Ich tat, was mir in den Sinn kam. Mein Beil traf einen Baumstamm, Stein an Stein reibend entfachte ich die Krone zum Brand. Mit dieser brennenden Fackel stürzte ich herbei, als sei ich auch ein Held wie Herakles selber. Ich war trunken, als hätte ich von des Dionysos lieblicher Gabe genossen. Ich war nicht mehr, der ich gewesen war. Ich fühlte eine Kraft in mir, wie ich sie nie gefühlt, und als Herakles, von neuem der Verzweiflung nahe, den Kopf zerschmetterte, streckte ich meine Fackel in die Höhe und brannte die siedend zischende Wunde aus. Dann blieb ich listig hinter dem Helden, und er nahm seinen ganzen Mut und all seine Kraft und all sein Vertrauen zusammen. Er zerschmetterte jetzt Kopf auf Kopf mit seiner Keule, während ich behende meinen langen brennenden Baum unaufhörlich ausstreckte und jedesmal die klaffende Wunde auf dem Stein des Felsblocks ausbrannte. Wild ringelte das Untier seinen langen Körper um des Herakles Glieder, peitschte ihn mit dem Schweife, preßte ihn bis zum Ersticken in seiner fürchterlichen Umarmung. Allein der Held, der aus breiter Brust keuchend schnell Atem schöpfte, hatte jetzt die Keule losgelassen und umklammerte mit beiden Fäusten den Hals des einzigen noch übrigen, doch unsterblichen Kopfes. Und ich sah, daß die Riesenkraft des Helden den Schlangenhals langsam um und um drehte und dann mit übermenschlicher Anspannung all seiner Muskeln den Kopf vom Halse riß. Tot sank von des Helden Gliedern der Drachenleib herab wie ein Gewand, das rauschend zur Erde gleitet. In den Fäusten aber hielt Herakles den unsterblichen Kopf, dessen Augen strahlende Blitze schossen. Er schleuderte den Kopf zu Boden und zerschmetterte ihn mit der gleichzeitig ergriffenen Keule, doch noch unter den wuchtigen Hieben der gewaltigen Waffe blitzten die Augen, spie das Maul Flammen und zischten die seinen Nadeln gleichen Spitzen der Zunge. Der Kopf, der entsetzliche Kopf, der unsterbliche Kopf lebte noch immer! Da schleuderte ich einen Felsblock auf ihn herab, dann stapelten wir beide Steinmassen auf ihn, umgaben diesen Turm wieder mit Felsblöcken – aber ach, ihr Leute von Argos, noch unter diesem künstlich aufgestapelten Felsenmal lebte der Kopf immer weiter fort, lebte die Hydra fort – konnte sich indessen nicht befreien. Unsterblich zwar ist sie, doch in ihrem unsprengbaren Kerker gefangen, und ihr werdet sie umtanzen und das Fest der Erlösung feiern können, so wie ihr es mit ihrer lächerlichen Drachenhaut getan habt, die wir bis hierher getragen haben.«

So berichtete der brave Lenker Jolaos von des Helden Kampf mit der Hydra, und rings um ihn fragte das jubelnde Volk von Argos:

»Und der Held, o Jolaos, du mutiger Lenker seiner Rosse – Held Herakles? Wo weilt er jetzt, und warum ist er nicht selber froh in unserer Mitte?«

»Er befahl mir, das kostbare Blut der Hydra in eine kupferne Schale zu gießen und dann die Haut abzuziehen und sie hinter dem Wagen auf fliegender Fahrt mit den wilden weißen Rossen über den Weg mitzuschleifen, und ich begegnete euren frohen Horden. Er selber aber ist in des Zeus Eichenwald am Meer verblieben, um sich in den heiligen Wassern zu reinigen, die den einsamen Strand umspülen. Seine Frömmigkeit erachtet es nicht für würdig, besudelt und versengt und ermattet im Tempel seines mächtigen Vaters zu erscheinen, wo wir jetzt, o ihr Leute von Argos, wenn die ehrwürdigen Priester es als gut erachten, die Hydrahaut aufhängen wollen.«

Durch die geöffneten Pforten des Tempels schleppte Jolaos mit den Jünglingen von Argos die Drachenhaut in das Innere des Heiligtums, und das Volk strömte hinter ihnen her, indes der alte Hirte seine müden, blökenden Schafe und den wachsamen Schäferhund wieder auf die grasigen Hügel hinaufführte, die lieblich im Glanz der sinkenden Sonne schimmerten. Erstaunt und träumerisch schauten des alten Mannes Augen sich um. Es schien ihm. als sei das Gras an jenem Tage rascher emporgewachsen, als dufte es nach Myrrhen, und als triebe auch die Luft reiner in der weißen Nacht, die sich unter dem fern im Westen zu weichem Golde verfließenden Horizont ausbreitete; es schien ihm, als ob ein Vogel durch den zarten Schimmer flatterte ... Und als er verwundert aufblickte, gewahrte er, daß am hohen Himmel klare Sterne glitzerten ...

10.

Der Held ruhte in dem Eichenwalde, der sich mit seinen letzten, dünneren Ästen, Zweigen, Blättern, Wurzeln zu den ägäischen Wassern hinabsenkte: weithin dehnten sie sich beinahe reglos blau unter dem milden goldenen Mittagsscheine. Die azurne See breitete sich wie ein Kreis unter dem opalen leuchtenden Himmelsdom aus, und der Horizont verblaßte in dem überfließenden Sonnenlicht. Die hochstehende Sonne goß ihre Strahlen durch die letzten Zweige der letzten Bäume und schien auf den Sand, auf die beinahe schaumlos heranrauschenden blauen Wogen. Die Sonne beschien auch den Helden, dessen gewaltiger Körper massig an den breiten Fuß einer Eiche gelagert war und dessen göttliche Muskeln an den starken Gliedern des edlen bronzefarbenen Leibes schwollen, daß es neben den starken braunen Knorren des Baumes aussah, als ruhe ein göttlicher neben einem irdischen Bruder.

Herakles lag, der Ruhe wollüstig genießend, und hielt den Kopf in die Handfläche und den viereckigen Ellenbogen in das grüne, duftende Moos gestützt. Aus Gras und Kraut, aus Blatt und Blumen, aus irdischem Grund und Himmelsluft, sonnendurchglühtem Sand und sonnenbeschienener See stieg herrlicher Duft wohltuend empor und wölbte sich sichtbarlich zitternd wie Weihrauch über dem bronzefarbenen Göttersproß. Grillen zirpten und Käfer summten und Vögel zwitscherten, während aus der Tiefe des Waldes sanft die perlenden Klänge der zärtliche Liebesweisen spielenden Faunsflöten klangen.

Der Held ruhte in seliger Lust. Rings um ihn webte die Einsamkeit und wiegte ihn in Träume, die hinausgingen in die weite, blauende Ferne. Sein Körper ward ihm leicht, nun er in dem salzigen Balsam gebadet, mit dem wohltuenden Salze gerieben, in den heiligen Wassern gewaschen war, nun die Wunden geheilt, das kräftige Fleisch geknetet, die mächtigen Muskeln entspannt und gleich den Muskeln auch die Seele entspannt war. Nicht mehr von schwerem Drucke belastet war sie dem Helden, denn er sah die Zukunft noch nicht. Vielmehr sann er in beinahe verwunderter Dankbarkeit über das nach, was gewesen war, über das, was er getan hatte. Wenn er den Löwen, den Schrecken Nemeas, getötet hatte, wenn es ihm gelungen war, die Hydra, Lernas Entsetzen, bis auf das, was an ihr unsterblich war, mit der guten Keule zu zerschmettern, die wie ein jüngerer Bruder ihm zur Seite lag, so war solches Werk unter dem Blick seines großen Vaters vollbracht, und Zeus würde in seinem Gemüte vielleicht doch noch einmal das Ende der Buße seines Sohnes und dessen Erlösung aus der Knechtschaft beschließen ... Über solchem Grübeln hüllte eine beinahe wohltuende Schwermut des Träumers Hirn ein. Er fühlte sich einsam und müde. Die ihm lieb gewesen waren, hatte er erschlagen oder verlassen: Megara und ihre teuren Kinder, und die Töchter des Thespis mit den fünfzig tapferen Söhnen. Hulas, der später sein Trost geworden, war ihm geraubt. Jetzt war er der einsame Sklave, der nur noch dem Willen eines unwürdigen Herrn gehorchte, ob er gleich der Sohn des Zeus war. der Pflegling der Göttermutter Hera, die ihm noch immer zürnte, obgleich er einen Tropfen Milch aus ihrer mütterlichen Brust gesogen hatte. Wohl waren ihm die brave Keule und der leichtherzige Jolaos, seine beiden guten Helfer in überwältigender Gefahr, lieb und treu, wohl empfand er es freudig, wie die Liebe der Urginer und Mykener ihm warm entgegenschlug, und dennoch – dennoch fühlte er sich einsam, wenngleich die Einsamkeit ihn heute mit sanfter Gewalt in wehmütige Traume wiegte. Er sehnte sich nach Liebe. Unter seinen starrenden, graublauen Augen stiegen gleich schwebenden Schwanen die Gestalten der Frauen empor, die er besessen hatte. Sie schwebten näher, gleich durchsichtigen Schleiern, gleich Lichtnebeln: in weißer Schönheit zogen sie über den sonndurchleuchteten Opalglanz der See dahin, und es war, als ob die Wellen ihre Schatten widerspiegelten. Sie schwebten heran und zogen vorüber, und weiter breitete sich die Einsamkeit aus. und in der brennenden Mittagsstunde sangen ihre Stimmen leise und schwiegen dann, gleich als fühlten sie, daß sie nicht Liebe für ihn bedeutet hatten ...

Mit einem schweren Seufzer des Verlangens, der seiner breiten Brust entstieg, sank des Herakles Haupt auf die Wurzeln der Eiche herab. Er schlief ein. Regelmäßig kam und ging der Atem. Aber die schmale Stirn unter dem kupferroten lockigen Haar zogen sich bereits erste Runzeln des Schmerzes. Der kurze Bart kräuselte sich um das gebräunte Antlitz, dessen bronzefarbene Haut von dunkler Glutröte gefärbt war. An den etwas schrägen Schläfen schwollen die Adern, auf der kurzen Nackensäule strafften sich die Muskeln. Die breiten Schultern stiegen wie Hügel empor und senkten sich dann allmählich zu den Muskeln der Oberarme herab. Die starken Stränge lagen wie mächtige Taue auf den Unterarmen und verliefen von da zu den guten mächtigen Händen. Der liegende Rumpf ruhte auf den Wurzeln des Baumes, wie der Held seinem wehmutdurchzogenen Schlummer hingegeben dalag. Die Schenkel wölbten sich über dem Gras, und auch in der Ruhe waren die Waden noch immer gespannt. Ihm zur Seite ruhte wie ein Freund die Keule, und der schlafende Herakles hatte die eine Hand über ihre Knorren gebreitet. Lange blieb er still, indes die Sonne sank und ihre schrägen Strahlen gleich rotgoldenen Pfeilen durch den Wald schossen. Dann begannen die perlenden Töne der leisen, zärtlichen Faunsflöten sanft aus der Tiefe des Waldes zu klingen. Bevor die Ruhe der Nacht einsetzte, sangen einmal noch leise die Vögel. In den rötlichen Strahlen summten die Käfer, ließen die Grillen ihr munteres Zirpen ertönen, und durch das rotgolden beleuchtete fernere Laubgerinnsel inmitten der schwarzen Baumstämme wurden die Dryaden sichtbar. Sie tanzten Hand in Hand und sangen:

»Heil, Heil! Dort, wo sich das Tal von dem festen Felsen herabsenkte und der entsetzenweckende Löwe sich drohend zu den dunklen Wolken aufreckte, ... dort, wo Menschengebeine und grinsende Totenköpfe das öde Felsgestein bedeckten, hat Herakles gesiegt! Heil, Heil! Die Dankesopfer haben geraucht. Aus den heiligen Flammen der Fackel ist die geläuterte Asche gesammelt. Die Toten wurden geehrt, Leben ist von neuem erblüht. O Herakles, heil! Nun sind die lieben Götter in die so lange verlassenen Landstriche von Nemea zurückgekehrt. Demeters zarter Schritt weckt die dürren zerborstenen Gründe zu neuer Fruchtbarkeit, des Dionysos heilige Hand hing die schwellenden Dolden an den Felsen auf: unter Aphrodites seligem Lächeln sind in den Spalten des Gesteins Tausende von Rosen erblüht. Das hohe Gras grünt auf den Hügeln, junge Herden blöken wieder der Sonne entgegen; froh singen die Hirten beim Schall der Schalmeien. Um der Bauern neuerrichtete Wohnungen spielen blonde Kinder, und zwischen Arbeit und Spiel reiht sich die Liebe. Heil, Herakles, heil! Nemea ist wiedererstanden!«

Die Nacht senkte sich auf den Wald herab, und aus dem Meer hob sich in mattvioletten Schleiern die Dämmerung empor. Und aus den kaum bewegten Wogen, aus den weißen Schaumkämmen kamen die perlweißen Najaden zum Vorschein. Sie tanzten Hand in Hand, und sie sangen:

»Heil, heil! Dort, wo die Sümpfe von den sich ringelnden Schuppen der Schlange erfüllt waren, wo die neun Köpfe dem Sumpf entstiegen und verderbenbringende Glut ausbliesen, wo in Wald und Wiese, auf den Hügeln und im Grunde des Tales ihr heißer Atem alles versengte, hat Herakles gesiegt! Heil, heil! Zu kristallklarem Meer ward der Sumpf geläutert, und die hellen Wasser spiegeln den Flug der wohltätigen Reiher wider, die das neue Glück der Liebe und neue Wohlfahrt den früheren Bewohnern von Lerna bringen. Heil, heil, Herakles, heil! Bis nach Argos, weithin über unsere See jubelt es: Herakles Heil!«

Still funkelten die Sterne über dem Meer. In seiner lange wahrenden Ruhe waren der sehnsüchtigen Brust des Helden schwere Seufzer entstiegen, und in seinem von Sang durchwiegten Traum sah er die Nymphen in Wald und Wasser. Sie aber waren die Liebe nicht ...

11.

Zwischen den Felsen stand, zur Seite geschoben, der Wagen, und vor der Felsenkluft, in dem nun hochgeschossenen Grase, wieherten friedlich grasend die beiden weißen, wilden Rosse, oder sie tollten durch die duftenden Halme und über die Maßliebchen daher. Auf den Felsen hing das rote Fell des nemeischen Löwen, lagen Bogen und Köcher: angelehnt stand die Keule, und aus großem ehernen Dreifuß zog sich ein leichter Zauberdampf empor.

»Jolaos,« fragte der Held, »ist das Blut der Hydra gekühlt?«

Jolaos beugte sich über die dampfende Schale.

»Nicht mehr glüht das Blut der Hydra, o Herakles,« antwortete Jolaos. »Sieben Tage und sieben Nächte habe ich es in dieser bronzenen Schale gekühlt, die selber wie von Feuer durchglüht war. Jetzt kühlt das erhitzte Metall sich langsam ab, und das Blut der Hydra ist lau geworden.«

»So tauchen wir die stählernen Pfeile hinein.«

Jolaos erhob sich, und aus dem bronzenen Köcher zog er die schweren Schäfte und bot sie dem Herakles, der sie mit beiden Händen emporhob. Der Held nahm die Pfeile leicht zwischen seine Finger und tauchte ihre Spitzen in das Blut.

»Herakles,« sprach Jolaos, »deine Pfeile werden, nun du sie in das Blut getaucht hast, zu entsetzlichen Waffen.«

»So soll es sein,« sprach der Held, während das Hydrablut rings um die kalten stählernen Pfeilspitzen zischte.

»Sie werden unheilbare Wunden schlagen!«

»Das sollen sie,« sprach wieder der Held. Er zog einen Pfeil aus dem Blut und besah die Spitze, die nun rot überzogen war. Dann legte er den Pfeil wieder nieder und streckte die Hand nach einem zweiten aus.

»Herakles,« sprach Jolaos. indes er dem Helden den anderen Pfeil darbot, »sei nicht unachtsam mit diesem fürchterlichen Gift. Als ich es in dieses Becken goß, erstickten wir beinahe in der feurigen Glut, in dem qualmenden Rauch, in dem höllischem Gestank, und du mußtest deinem betäubten Gefährten zu Hilfe eilen. Als wir es aus dem viele Klafter langen Schlangenleib hatte hinausrinnen lassen, begann es in der Schale zu sieden wie in Hekates Zauberkessel. Die Pferde flohen von dannen, und erst fern von hier fingen wir sie wieder ein. Jetzt ist das Blut gekühlt, allein der laue Brei in seiner purpurnen Farbe läßt mich noch immer vor Angst erschauern.«

Der Held tauchte seinen dritten Pfeil ein und lachte, daß es schallte: »Braver Jolaos! Du ängstigst dich vor dem toten Blut, allein du ängstigtest dich nicht vor dem wieder auflebenden Halsstumpf, und mit brennender Fackel hast du furchtlos die dräuende Wunde ausgebrannt. Wackerer Jolaos! Schirre jetzt die Rosse vor den Wagen. Sobald meine purpurnen Pfeilspitzen erkaltet sind, lasse ich die Pfeile in den Köcher zurückgleiten, und rasch fahren wir nach Mykenä. Eurystheus wird mich bereits erwarten!«

Der Held nahm das rote Fell um die Schultern und setzte sich den Löwenkopf als Helm aufs Haupt. Er griff nach der Keule und streichelte sie. Draußen vor dem Spalt lockte Jolaos die sich tummelnden Rosse.

»Warum,« dachte Herakles, »lieben wir einmal so sehr und ein andermal wieder minder stark, wenn wir auch nicht gleich hassen? Warum liebe ich meine Keule so sehr, gleich als wäre sie mir ein Bruder, ein Freund, und warum liebe ich meine Pfeile weniger? Warum lastet mir der Köcher auf der Schulter, da mich doch die schwere Keule nicht drückt?« Seufzend ließ er die Pfeile in den Köcher zurückgleiten, dieweil die Keule an ihn gelehnt stand. »Warum liebe ich die Pfeile weniger als die Keule?« dachte er sinnend weiter. »Sind sie doch jetzt die allerentsetzlichsten Waffen, die unheilbare Wunden schlagen werden! Warum durchschauert's mich jetzt plötzlich inmitten dieser hohen Felsen?«

Draußen vor dem Felsspalt wieherten die Rosse, die vor den Wagen gespannt waren. Der Held stieg auf, und Jolaos ließ den Stachel durch die Luft sausen. In dem wirbelnden Staub, der im Sonnenschein wie Gold glitzerte, rollte rasch wie ein göttliches Gefährt der Wagen dahin, schwebte fast, als flögen seine Räder über Wolken. Der Held atmete in dem warmen Mittagsglanze wieder auf; des Vertrauens voll war er jetzt wieder und ruhig in der Seele. Die Rosse stürmten dahin, als trügen sie Flügel an den Hufen. Jolaos hielt die Zügel, die Kniee hatte er gebogen, die Zehen krampfhaft angezogen, die Ellenbogen auswärts gerichtet, die Arme gespannt.

Die wilden, weißen Rosse flogen dahin wie Vögel. Und plötzlich wieherten sie laut, und wie von lautem Donner begleitet, raste ihr Gespann durch die glühende Hitze vorwärts. Zu beiden Seiten schwanden die Felder, die Wiesen, die Wälder. Vor ihnen leuchteten die Zinnen von Mykenä auf.

Jolaos fuhr in die Tore der Stadt ein. Eine dichte Menge jubelte dem Helden zu, während der Lauf der Rosse sich verlangsamte. Vor dem Palast in dem Säulenhof war laute Fröhlichkeit unter dem Volke, ein dichtes Gedränge; es war wie ein jäher Rückschlag auf große Angst und Sorge.

Herakles war abgestiegen und trat durch die Säulenhalle in den Thronsaal. Er sah sogleich – worüber er selber jetzt lachen mußte und erstaunt war –, wie jugendliche Argiver die acht zerschmetterten Köpfe der Hydra, die sie mit Stroh vollgestopft hatten, dem Eurystheus hinhielten, und wie der Fürst vor dem entsetzlichen Untier, das er während einiger angstvoller Augenblicke für noch lebend gehalten hatte, hinter den runden Thronsessel zurückgewichen war und nun, seinen Irrtum gewahrend, in diesem Augenblick seinen Zorn an den erstaunten Jünglingen ausließ.

Des Herakles Lachen dröhnte laut. Königlicher stand er da als Eurystheus, und heiterer war er als die andern, die nun hinaushasteten, damit der Fürst nicht länger ihre unziemliche Heiterkeit sähe. Riesengroß wie ein Gott war der Held inmitten des Saales anzusehen, und prächtig wie einer der Himmlischen war er gekrönt mit dem Löwenkopf, aus dem die Beryllaugen über dem Blitzen der entsetzlichen Zähne in dem weitgeöffneten Maule noch hervorstarrten. Der breite Mantel aus dem rotflockigen Fell wallte ihm über die Schultern, die gewaltige Keule trug er im linken Arm, über der rechten Achsel hingen Bogen und Köcher. So stand er da wie ein triumphierender König, unbesiegbar, herrlich an Kraft, und lachte laut auf, daß es dröhnte, und sein Lachen voll spöttischer Freude hallte an den dorischen Säulen entlang wie frohe Musik auf dem Saitenspiel.

»Herrlicher Herrscher Eurystheus!« rief Herakles mit immer noch dröhnendem Lachen, »du, dessen unübertreffliche Macht und Kraft die guten Lernäer von der Hydra erlöste, strahlender Perseide, zürne den jugendlichen Argivern nicht, die ja glaubten, dich zu ehren, wenn sie die tote Haut zum Spaß und als Schauspiel sich vor dir wie lebend gebärden ließen, und dämpfe die Glut deines zornigen Auges, mäßige den Klang deiner zornschrillen Stimme, sonst könnten wir glauben, daß du Zeus selber wärest, der voller Grimm die Wolken um sich sammelt und Blitze auf uns schleudert. Richte lieber wohlwollend den flammenden Blick auf deinen getreuen Untertan, auf den Sklaven, und ...«

Allein dem Eurystheus, der sich hinter des Thrones marmornem Rücken versteckt hatte, so daß nur seine allzu weite Krone auf dem schmalen Schädel sichtbar war, trat nun vor Zorn und Wut der Schaum auf die Lippen, und er rief:

»Habe ich dir nicht verboten, habe ich, der Herrscher Mykenäs, der Perseide, dir nicht verboten, vor meinem Thron zu erscheinen? Habe ich dir nicht befohlen, außerhalb des Palastes meinen neuen Befehl abzuwarten? Wagst du es, dich meinem Willen zu widersetzen?«

Indessen Herakles lachte immerfort, und dabei lehnte er sich unerschrocken auf seine Keule.

»Verzeih mir, o Fürst, die Stumpfheit meines Gedächtnisses. Ja, jetzt entsinne ich mich wieder dessen, was ich ganz vergessen hatte, daß du meine unansehnliche Gestalt nicht gern in den Glanz deiner Gottähnlichkeit treten siehst. Doch da deine eherne Stimme mit dem vollen Ton ihres Klanges den schwachen Laut des Heroldes übertönt, so wage ich es, o teurer Herr, dich anzuflehen: sprich du selber aus, welche neue Gunst du mir zudenkst, und ersterben will ich vor deiner Huld, wenn du mir nun sagst, was ich jetzt weiter vollbringen darf, und wofür du die Lorbeern ernten sollst!«

»Elender Bastard!« schalt Eurystheus. »Bastard, dessen sein Vater sich schämt, Schande für den olympischen Ehebund, der du der Hera heilige Milchtropfen gestohlen hast; Muttermörder, Frauentöter, Kinderschlächter, du wagst es, deinen Fürsten und Herrn herauszufordern, ihn zu verspotten und zu verlachen? Du wagst es, vor ihm zu erscheinen? Du trittst vor ihn gleich einem Sieger, dreist und kühn, anstatt demütig auf der äußersten Schwelle zu verharren? Und du glaubst mich dazu zu zwingen, daß ich mit eigener Stimme ausspreche, welches Werk ich dir jetzt als Buße für deine zahllosen Missetaten aufzuerlegen gedenke? Du verstehst nicht die ehern hallende Stimme des Kopreus? Nun, so werde ich dir meinen Befehl von zehn Herolden in die Ohren schreien lassen. Vielleicht vernimmst du ihn dann. Vielleicht wird er dir dann lieblich klingen! Erscheinet, ihr Herolde, erscheinet alle und ruft alle zugleich dem Alkeios in die Ohren, was er zu vollbringen hat.«

Darauf schlich Eurystheus, dem vor Zorn und Raserei noch immer der Schaum vor dem Munde stand, der aber doch zugleich in Todesangst vor dem Helden und vor der Haut der Hydra erzitterte, hinter dem Thron hervor in die tiefsten Tiefen der Säulengänge und eilte sicherem Versteck entgegen.

Die Herolde traten vor den leeren Thron. Sie reckten alle zu gleicher Zeit die rechte Hand empor und riefen zu gleicher Zeit mit ehern dröhnenden Stimmen so laut, daß der marmorne Palast von dem Echo widerhallte: »Töte den erymanthischen Eber!«

Durch den Saal fuhr ein Schauder des Entsetzens; dann flohen alle voller Schrecken hinaus. Die Herolde waren verschwunden. In der Mitte des Saales, allein vor dem leeren Throne, stand Herakles. Ringsum erhoben sich, Zeugen des Entsetzens, die zahllosen Säulen. Der Held stand da wie versteinert. Er zitterte, seine graublauen Augen blickten starr auf die Menge der Säulen, die sich hinter dem Thron emporreckten. Eine weite Leere war rings um ihn. Er wußte nichts mehr, er war wie betäubt von dem grauenhaften Auftrag. Seine Finger bebten, und seinem ohnmächtig zitternden Arm entfiel die Keule; dröhnend sank sie zur Erde wie ein Freund, dem die Sinne schwanden. Dann breitete Herakles die Arme aus, die Hände öffnete er, und in der weiten, nur von tausend Säulen erfüllten Einsamkeit betete er:

»Mein Vater, heiliger Zeus, erbarme dich meiner! Ich bin dein Sohn, aber doch kein Gott, kein Unsterblicher! Meinen Kräften sind Grenzen gesteckt. Ich erschlug den Löwen, ich zerschmetterte die acht Köpfe der Hydra. Schwer waren die Werke, die mir auferlegt wurden. Allein ich wagte es, sie auszuführen, ob ich gleich an ihrem Ausgang zweifelte, denn der Kraft gewaltiger Untiere stand nur die Kraft eines Mannes gegenüber. Jetzt wage ich nichts mehr. Dies neue Werk ist mehr als ich vermag. Der erymanthische Eber ist kein Untier wie die anderen. Der Eber ist der verfluchte ungeheure Spuk, das bleiche Gespenst, das über die schneebedeckten Gipfel des Erymanthos irrt. Er ist der ungreifbare Geist des ewigen Eises, das, wehe, Arkadien drohend umgibt. Mein Vater, heiliger Zeus, du schenktest mir übermenschliche Kraft. Allein meine Muskeln vermögen nichts gegen dieses auftauchende und wieder verschwindende Gespenstertier. Meine Pfeile können die gestaltlose Leere nicht durchbohren. Meine Keule zerschmettert nichts, was nicht zerschmettert werden kann. Mein Vater, heiliger Zeus, erbarme dich meiner!«

So betete Herakles.

Seitlings vor den Frauengemächern wurde ein roter Vorhang gelüftet. Eine noch sehr jugendliche Mädchengestalt, fast Kind noch, blond und weiß und lieblich schön, trat zwischen den Säulen hindurch und näherte sich lächelnd dem Herakles. »Wo sind sie?« fragte sie, und ihre Stimme klang wie die höchsten Saiten der Harfe.

Der Held blickte wortlos auf sie herab.

»Wo ist mein Vater?« fragte von neuem die liebliche blonde Jungfrau, fast noch ein zartes Kind, »und wo sind die andern?«

Gerührt sank der Held auf die Kniee, auf daß er nicht allzu riesengroß vor der Jungfrau aufrage, und sprach also:

»O liebliche Admete, du Lilie vor des Alkeios zu Hauf getragenen endlosen Schmerzen! Du Wunderkind, das, wie Alkeios weiß, mit Heras eigenem Hasse zu hassen vermag – Heras, die dich, du blonde Unschuld, du weiße Anmut, zum Leben erweckte –, sehe ich dich wieder? Sind alle so fernhin geflohen vor der toten Haut, oder vor dem grausen Hohn und dem Entsetzen des fürchterlichen Befehls, daß sie dich in dem Jungfrauengemach allein ließen –: Vater und Wachen, Amme und Dienerinnen? Bist du allein, o Admete, einsame Lilie, zu Füßen dessen erblüht, den Eurystheus haßt und fürchtet? Sähest du Alkeios und nähertest du dich ihm lächelnd und furchtlos und lieblich? Läßt Athena, läßt Phöbus, läßt Aphrodite dich vor mir erscheinen wie zu meinem Trost, wie zu meiner Ermutigung? Darf ich, der Bastard, der Dieb, der Mörder, der Sklave, dich von fern, nur von fern lieben, Tochter des Eurystheus? Unbegreiflich ist deine liebliche Schönheit und Zartheit, o Charis, in diesem Hause des Abscheus. Spiegle ich mich nun in Wahrheit in deinen klaren Augen wider und knie ich wirklich in dem Glanz deines Lächelns nieder?«

»Warum, Alkeios, entfiel die Keule deinen Händen?« fragte die liebliche Jungfrau Admete.

»Warum, o liebliche Admete, stürzt des Schicksals Wucht auf mein Haupt herab, und warum treibt der Schlag, der mich zerschmetterte, sie alle in die Flucht: deinen Vater und alle, denen er gebeut, über die er herrscht? Warum, o liebliche Admete, duldet Zeus, daß mir ein Auftrag wird, der unausführbar ist? Warum, o Admete, warum das alles, alles, was ich leide, und worunter ich mich in Schmerzen winde?«

»Weinst du, Alkeios?«

»Nein, Admete, ich lächle nun im Widerschein deines eigenen Lächelns.«

»Hebst du deine Keule nicht auf?«

»Ich bin zu schwach, o Admete, um schon wieder die Keule zu ergreifen.«

»Soll ich dir beistehen, Alkeios?«

»Kannst du das?«

»Ich will es versuchen.«

Admete umklammerte den Schaft der Keule mit ihren zarten Händen und versuchte lächelnd, sie emporzuheben. Herakles aber schloß die breiten Fäuste um das wuchtige Ende der Keule. Er erhob sich, und gemeinsam hoben sie die Waffe empor.

»Siehst du es nun wohl, Alkeios,« sprach Admete, »daß wir die Keule gemeinsam zu heben vermochten?«

»Ich sehe es, ich sehe es, Admete,« sagte Herakles, »ich sehe, daß deine jungfräulichen Hände wagten, was ich nicht mehr wagte; daß du beinahe allein das vollbrachtest, was ich zu vollbringen kaum mehr wagte. Wenn du, o liebliche Admete, es vermochtest, meine gefallene Keule aufzuheben, sollte ich denn, o Admete, wohl vermögen, den Kampf aufzunehmen gegen ...«

»Gegen wen, o Alkeios?«

»Gegen den weißen Eber, Admete.«

Das Kind lachte leise. Eine Seligkeit durchfuhr des Herakles Herz.

»Du erschlugest, o Alkeios, den Löwen, die Hydra ..., warum solltest du nicht auch den Eber erschlagen, wenngleich seine Borsten weiß sind wie Eiszapfen? Werden Athena und Apollo und Zeus dir nicht beistehen, auf daß du Arkadien von dem erymanthischen Spuk erlösest?« Warme Glut der sinkenden Sonne schien auf die Säulen herab, vor denen Admete des Herakles Hand ergriffen hatte. Sie sprach weiter:

»Laß uns den Vater suchen und die anderen. Sie sind entflohen. Suchen wollen wir sie, wenngleich ich an deiner Hand mich nicht mehr fürchte.«

Der Palast mit seinen Wechselreihen der emporstrebenden Säulenlinien dehnte sich unermeßlich weit und einsam aus ...

12.

Über Arkadien herrschte die Unbarmherzigkeit einer rauhen Jahreszeit, wie sie in der Jahrhunderte Lauf noch niemals ihr weißes Zepter geschwungen hatte. Die Berge, die ringsum ihre Häupter emporreckten, waren von blendendem Schnee bedeckt. Die blätterlosen Wälder erschienen wie Werke aus Marmor, die von Bildhauern mit Zauberkunst aus glitzerndem Stein gehauen waren. Felder und Wiesen lagen gleich riesigen Leichentüchern da. Die Ströme waren zu weißlich-blauen Eisflächen geworden. An den Marmorfelsen hingen des Dionysos Ranken verweht und blätterlos in trostloser Verwirrung. Über den Ställen der Hirten, in denen das ängstliche Vieh eingeschlossen war, lastete die schwere weiße Schicht auf den Strohdächern, die fast unter ihrer Last brachen. Und ebenso lag sie auf den niederen Hütten der Bauern, die vergeblich zu Demeter beteten, dieweil auf ihren Altären die Feuer durch die unablässig fallenden Flocken ausgelöscht wurden. Inmitten des bleichen Wirbels, inmitten der grauen Nebel war Helios selbst zu mittäglicher Stunde nicht zu sehen, und die Tage schienen kürzer, als sie sonst zu währen pflegten – denn ungeachtet der rauhen und unbarmherzigen Wetterunbill war es der Monat der Aphrodite und des Adonis, war es der Monat des sonst nicht mehr schnee-weißen, sondern in weißem Blütenblust erschimmernden Lenzes.

Dort, wohin Jolaos, der Lenker, mit seinem Stachel die beiden bangen, weißen Rosse gezwungen hatte, bebende Hufe in den knirschenden Flaum des sich verlierenden Weges zu schlagen, war Herakles vom Wagen herabgestiegen; er umarmte seinen Diener, der in trostloser Verzweiflung schluchzte und weinte. »Kehre zurück, o Jolaos,« sagte der Held, »und quäle unsere edlen Rosse nicht länger vorwärts. Kehre zurück, o Freund, und wenn Zeus, mein Vater, es also will, wenn Athena es wünscht, wenn Apollo es fügt, werden wir einander wiedersehen, sobald die heilige Sonne den unheiligen Schnee besiegt hat, den das gespenstische Tier unablässig aus seinen Borsten schüttelt. Denn nicht Alkeios wird den Eber erschlagen, den nur der von fern her Treffende mit seinen goldenen Pfeilen erlegen kann; wo der große Gott selber ohnmächtig ist, da werden die weißen Felder und Wiesen ihr Totenlinnen bald über den breiten, der sich hier allzu verwegen in einen Kampf einließ. Kehre zurück, o getreuer Iolaos, verweile nicht länger nutzlos, sorge für unsere armen zitternden Rosse und wende den Wagen; kehre zurück, Jolaos.«

Und der Held löste sich aus den Armen des Lenkers und stapfte mit großen Schritten durch den Schnee davon. Er versank bis an die Hüften in der Flockendecke, und jeder Schritt bedeutete einen Kampf mit dem weichen Element. Rings um Herakles fielen die dichten, zahllosen Flocken, tausende, abertausende. Gleich gefrorenen Tränen gerannen sie zu Eis an des Helden rotem Kopfschutz und an seinem flockigen Löwenfell, in seinem Bart und in seinen Augenbrauen. Sie bedeckten die Knorren der Keule und häuften ihr Eis rings um die Pfeile im Köcher. Herakles schritt unablässig mühselig und ohne Hoffnung weiter. In seinem Herzen erwartete er baldigen Tod. Aus seinem Munde erklang nicht einmal mehr das fromme Gebet, und seine geblendeten Augen blickten nicht mehr flehend zum Himmel empor, der sich hinter dichtem, undurchsehbarem Schnee verbarg.

Da breiteten sich die sonst so lieblichen Gefilde, die sonst so gesegneten Haine des Dionysos, der Demeter und des Pan, die Lande der Liebe und der Fruchtbarkeit, die Lande des Glückes aus: da lag Arkadien. Es war eine einzige Steppe, unabsehbar mit ihren beschneiten Hängen; sie waren nur durch einen Schleier von Flocken zu schauen, der sich, zauberhaft, ohne Ende, immer weiter aus dem tiefhängenden Nebelhimmel herabwebte. Doch weil all die traurigen Arkadier den Herakles erwartet hatten, so strömten die Bauern, die Winzer, die Hirten ihm jetzt in langsamem, Schritt für Schritt sich heranwindenden dunklen Zuge entgegen: elende Männer und Frauen und Kinder, Greise und Säuglinge; und mit ihnen kam das Vieh, das aus den Ställen ausgebrochen war, die mageren Rinder, die ihre Köpfe hangen ließen, die erschöpften Schafe und Ziegen, dazu die schmerzlich heulenden Schäferhunde. Und das alles zog langsam, mühselig, Schritt für Schritt dem Helden entgegen, der selber finster, mutlos, machtlos, hoffnungslos ihnen durch den alles bedeckenden Schnee entgegenkam. Rings um ihn tönten jetzt lauter die Klagen von Mensch und Tier, und das angstvolle Blöken und Heulen und Flehen floß zu einem dumpfen Meer des Elends zusammen, daß ein durch den Schnee gedämpftes Rauschen rings um Herakles sich staute und wogte und brandete, bis er in Schnee und Schmerz versunken schien und nicht wußte, wohin er die Augen richten sollte ... Worte hoffnungslosen Trostes gefroren auf den Lippen des selbst nicht daran Glaubenden. Wie ein Ohnmächtiger, wie ein Tor stand der Held da, dessen Kraft mit keiner Menschenkraft vergleichbar war, dessen Geist aber nicht wußte, welche Worte er jetzt sprechen, welche Gebärden er jetzt machen müßte, um Trost zu bringen und den Zauber zu brechen. Er war gekommen als ein Verzweifelnder, und sie glaubten in ihm einen Retter zu sehen. Denn sie entsannen sich längst vergessener Orakel, deren sie in Zeiten der Liebe, des Glückes und des immerwährenden Lenzes nicht geachtet hatten. Sie klammerten sich an ihn, an seine Arme, seine Beine: sie umfaßten seine Kniee; sie beugten sich über seine Füße; sie küßten ihm die Hände und den Mund. Wer zu fern stand, streckte ihm verzweiflungsvoll die Arme entgegen; Mütter hoben ihre Kinder ihm entgegen, und er ging finster, traurig, hoffnungslos, machtlos in ihrer Mitte, schritt durch ihre dürftigen Herden dahin: mutlos schüttelte er sein gutes Haupt, das sich hoch über sie alle emporhob, das Haupt unter dem Löwenkopf, der zu einer Schneehaube geworden war. Er ging, er schritt, von ihrem Flehen und ihrem Jammern begleitet, durch das Meer ihres Elendes dahin. Er stapfte, er stampfte in der Richtung der das Entsetzen bergenden erymanthischen Berge davon. Er ging wie ein alter Mann, stützte sich auf seine junge, in dem Schnee versinkende Keule, und endlich hob er die Augen empor, in denen Tränen standen, endlich wagte es sein Mund, aus hoffnungslosem Herzen zu flehen:

»O mein Vater, o Zeus, hast du mich denn verlassen?«

13.

Und nun schritt der Held wieder ganz allein mit seiner Keule durch die weite Steppe. Im dichten Wirbel fielen noch immer die Tausende von Flocken herab, und welche Stunde des Tages es war, ließ sich in ihrer alles weiß färbenden Eintönigkeit nicht mehr erraten. Herakles blickte erschauernd um sich, wußte nicht, wohin er den Schritt lenken sollte. Gleich einem Verwirrten stand er da, sank in die immer höhere Decke ein, deren Weiße sein zielloses Einherirren umgab. Eine unsägliche Kälte ließ ihm das ohnedies nicht mehr warme Blut in den Adern erstarren, und frierend zog er die vier Enden des Löwenfells, unter dem er schaudernd den Rücken krümmte, fester um sich. Eine dumpfe Erstarrung überkam den Helden, und sausend klangen höhnende Stimmen ihm in die Ohren. Ihm wäre wohl gewesen, hätte er in das weiche, weiße Schneebett versinken und die müden Augen schließen können, hätte er nicht länger mehr zu leben brauchen. Schwer ging sein Atem durch die Eiszapfen auf seinem Barte, und die Kräfte erstarrten in seinen Muskeln wie das Wasser im winterlichen Flusse. Weil die Stimmen lauter sangen und er plötzlich, durch Heras Lachen hindurchdringend, das entsetzliche Schnauben des Ebers zu vernehmen meinte, hob er die erfrorenen Augenlider, glaubte, daß ihm das Ende nahe sei. Er stand am Fuße des weißen himmelhohen Erymanthos, den er erklimmen mußte, um den Eber aufzuspüren, und die Gipfel der Bergkette verloren sich in den Wirbeln des unablässig, immerfort fallenden Schnees. Als er aufblickte, teilten sich die Wolken; die Gipfel des Gebirges wurden frei, die ganze weite Kette war in ein seltsam silbernes Licht getaucht. Und plötzlich gewahrte Herakles ein fürchterliches Gebilde, plötzlich sah er den Eber, den weißen Eber, das Gespenst! Durchsichtig weiß wie eine Wolke zeichnete er sich in flüchtig silbern-aufleuchtendem Glanze ab, seine Erscheinung füllte den ganzen Himmel, und von den verschwommenen Vorder- bis zu den Hinterpfoten streckte er sich über die ganze Bergkette hin. Die leuchtenden schneeweißen Zähne durchbohrten die Schneewolken, und die weißen Borsten reckten sich riesengroß höher empor als die höchsten beschneiten Bäume des Waldes.

Da entsetzte sich der Held unter dem immer fort, immer fort fallenden Schnee. Weiß kreiste es ihm vor den stets kränker werdenden Sinnen. Seine zaudernde Hand nahm den Bogen von der Schulter, richtete ihn inmitten des Schnees, in dem der Held selber wie sein Bogen stets tiefer und tiefer versank, und nun versuchte er zu zielen und den Pfeil abzudrücken. Das Geschoß surrte davon ins Ungewisse; die singenden Stimmen höhnten. Dort drüben am Himmel ward die Vision immer kleiner, und die Flocken, die Flocken fielen immer dichter und dichter und dichter ...

Der Held war auf das weiße Bett niedergesunken. Krampfhaft umklammerte er Bogen und Keule und schloß dann selig die Augen im Gedanken an den Tod, den er nahe glaubte. Die Schatten all derer, die er geliebt und getötet hatte, drängten sich in wimmelndem Zuge durch sein Hirn.

Plötzlich hörte er inmitten der sausenden Stimmen, der wimmelnden Schattengestalten, des wirbelnden Schnees, wie etwas einem Sturmwind gleich sich näherte. Allein er versuchte nicht, die bereits zugefallenen Augen zu öffnen. Der Sturmwind hielt inne ... so wenigstens schien es Herakles, wie er da lag. Und etwas wie ein schwerer Kopf stieß gegen seinen Schenkel. Herakles öffnete die Augen. Vor sich sah er, beschneit und mit weißen Eiszapfen überdeckt, den Pferdemenschen, der in dieser weißen Steppe hauste. Seine Männerbrust beugte sich jetzt über Herakles, seine Pferdebrust keuchte hörbar nach dem wilden Lauf, und aus seinem bartumwallten Antlitz lichteten sich forschende Augen auf des Helden starke Züge, bis der Pferdemensch in dem tiefen Schnee auf den Vorderfüßen niederkniete und seine Hände sich dem ohnmächtigen Helden entgegenstreckten.

»Wer bist du?« fragte der Zentaur.

»Ich bin Alkeios,« antwortete der Held demütig. »Ich bin der Sklave von Mykenäs Fürsten Eurystheus, dem Perseiden.«

»Was tust du in diesen unseligen Triften?«

»Du selber: wer bist du, Zentaur, und warum trabst du durch diese unselige Nacht?«

»Ich bin Pholos, und ich wohne am Fuße des Erymanthos in einer weiten Grotte und spiele die Leier. Der weiße Tag – oder ist es die Nacht? – graute gespenstisch vor der Pforte meiner Höhle, und voller Angst bin ich aus ihr herausgeschlichen und durch Arkadiens Steppen getrabt. Meine Seele ist allzeit freudig, allein nun wird mir bange ums Herz. Die Götter zürnen Arkadien. Dies ist ein gar winterlicher Lenz. Bist du zu schwach, o Sklave? Oder kannst du dich erheben und dich auf meinen Rücken schwingen? Du scheinst mir kräftiger als ich je einen Sklaven sah. Erhebe dich und schwinge dich auf meinen Rücken. Schwer bist du, und schwer sind die Waffen, die du trägst. O Jäger des Perseiden Eurystheus, bist du wirklich kein Gott, bist du mit nichten ein Held, bist du wahrlich nur ein Sklave und ein Jäger? Dein Gewicht droht mich zu erdrücken, in den tiefen Schnee hineinzustoßen, den ich kaum zu durchwaten vermag. Dennoch ist es besser, auf vier Pferdehufen hier hindurch zu waten, als auf zwei Füßen, und seien sie noch so stark. Ich segne mein Schicksal! Ich bin Pferd und Mensch zugleich. Ich möchte nicht mit dir, o Alkeios, tauschen, nicht einmal mit Eurystheus. Ich nehme frei meinen Lauf durch die Steppen, durch die Wälder, über die Berge; niemand befiehlt mir, daß ich in dem schneedurchwehten Lenz das unauffindbare Wild erjage. Du bist schwer, o Alkeios, göttergleicher Sklave! Dein Herr läßt es dir wohl an nichts fehlen? Du lastest auf meinem Rücken wie ein Fels. Zum Glück wohne ich nicht weit! Liebst du die Leier? Liebst du den Wein? Ich wette, daß du ihn aus des Königs Kellern stiehlst. Alkeios, schwerer Sklave, riesiger Sklave, Jäger des Königs Eurystheus, sieh, wir stehen vor der Pforte meiner Grotte, und in ihrem Innern ist es wohnlich. Lager aus Löwenfellen sind bereitet. Was sehe ich? Jetzt, da du von meinem Rücken herabgestiegen bist, bemerke ich es erst, daß auch dich ein Löwenfell umhüllt, und was für ein Fell! Von was für einem Löwen! Du bist ein tüchtiger Jäger, o Sklave. Tritt ein! Du voran, denn du bist mein Gast!«

»Pholos. deine Grotte ist weit ...«

»Es ist eine schöne Grotte, nicht wahr? Sieh, hier sind meine Löwenfelle. Auch ich bin Jäger, wiewohl nicht so tüchtig wie du. Hier steht meine Leier. Ich will dir sogleich meine liebste Weise spielen, doch erst sollst du rasten. Lege das schwere Fell ab und die schweren Waffen. Was für ein Bogen, was für eine Keule! Wie ein Jüngling erscheint sie an deiner Seite. Hungrig wirst du wohl auch sein. Wir wollen Stein an Stein reiben und die Funken sich in diesen Stämmen fangen lassen, bis die sich entzünden. Sieh, in der Asche glimmt es noch trotz der Kälte. Ist dies nicht eine schöne Grotte? Ist sie nicht wohlig und behaglich wie die Kammer eines Königs? Ich möchte sein Gemach nicht mit dem meinen tauschen! Wir werden das junge, zarte Rind, das ich bereits geschlachtet habe und das nun bei meinen Vorräten liegt, an den eisernen Spieß stecken. Wir wollen roten Wein aus irdener Amphora in den doppeltgehenkelten Becher fließen lassen. Nicht wahr, du wirst mir helfen. Alkeios? Steh mir bei, Sklave. Blase aus deinen kräftigen Lungen die Flammen an. Was für einen Sturm erweckt dein Atem! Du bist stärker, glaube ich, als ich, der Zentaur. Wenn du gesättigt bist und gerastet hast, werden wir beide in gutem friedlichen Kampf miteinander ringen. Hilf mir jetzt, das junge Rind an den scharfen Spieß zu stecken, und laß uns dann zusammen diesen Spieß drehen. Doch erst reiche ich dir den köstlichen Wein ...«

Seines Löwenfelles ledig, drehte Herakles lachend bereits langsam den Spieß und röstete sorgsam das Rind. Der Zentaur hatte aus der Tiefe der Grotte mit beiden Armen vier große Amphoren hervorgeschleppt und trug sie behutsam heran. Er stellte die schweren Gefäße gegen den felsigen Stein und drehte den Spieß jetzt an der anderen Seite. Hinter der Glut des Feuers, dessen Lohe bis vor den Eingang der Höhle hinausschlug, dunkelte unergründlich und schaudererweckend die Schneenacht.

»Wir werden«, fuhr der Zentaur heiter fort, »den roten Wein in dem allergrößten Mischkrug, den ich besitze, mit goldfarbigem Honig vermischen. Bei den großen Göttern, wir werden wacker essen und danach noch besser trinken. Dionysos verehre ich sehr. Er ist ein gar liebenswerter Gott, der spielerische Sohn des Zeus! Ich traf ihn, als er in ganz Arkadien seinen Weinstock pflanzte, als seine Satyrn die geschmeidigen langen Ranken von Fels zu Fels spannen. Er war ausgelassen wie ein Kind; er schwang sich auf meinen Rücken. Wie im Spiel trabte ich mit ihm davon, und er lachte! Oh, sein frohes Lachen erfüllte mich mit Lust und Seligkeit. Als er Arkadien verließ – wie schön ließ er diese Gefilde zurück –, da schenkte er mir jenes große Faß dort voll eigengepreßten Weines. Alkeios, das Faß dort drüben enthält den Wein, der an des Dionysos eigenen Fingern entlang troff. Auf den Wein gossen wir die ihm seinen Duft wahrende goldene Ölschicht, und die Fugen des Deckels schlossen wir mit hellgelbem Wachs. Denn, Alkeios, der Gott Dionysos sprach also zu mir: ›Pholos, diesen Wein, den ich dir gebe, sollst du verwahren, bis Herakles als Gast deine Grotte betritt. Dann sollst du freudig das Faß öffnen und dich mit ihm zusammen an meiner seligen Gabe satt trinken.‹ Alkeios, weißt du, wo Herakles verweilt? Ich sehne mich nach seinem Kommen, um mit ihm des Dionysos Wein zu trinken.«

Der Held hatte freudig überrascht den Kopf erhoben. Hatte denn sein teurer Halbbruder Dionysos, einer menschlichen Mutter entsprossen gleich ihm, schon im voraus gewußt, daß er, Alkeios-Herakles, in künftigen Tagen einmal an den Fuß des Erymanthos-Berges gelangen würde? Die Überraschung erfüllte ihn mit Trost und Mut. Doch seinen Gastfreund ließ er nichts merken und sagte nur froh: »Pholos, mit Recht sagtest du, daß ich kräftig bin und muskelstark. Laß mich darum allein den Spieß drehen und das Rind über der röstenden Glut um und um wenden, dieweil du, mein Gastgeber, lieber die süßlautende Leier, die dort drüben lehnt, ergreifen und mir deine liebste Weise vorspielen magst.«

Draußen war der Schneesturm noch heftiger geworden, und die wirbelnden Flocken tanzten rastlos herein; über dem safttriefenden Rinde und dem lohenden Feuer aber zerschmolzen sie sogleich zischend. Herakles, der nur mit der einen Hand den Spieß hielt, lächelte und drehte den schweren Braten immer und immer fort am Stabe um. Und der Zentaur kauerte auf seinen Hinterfüßen und hatte auf des Herakles Wunsch die große Leier zwischen seine Vorderbeine gestellt, und seine Hände glitten nun über die Saiten. Er spielte und sang. Die Klänge der Saiten hallten von den überhangenden Wänden und dem hohlen Gewölbe der Grotte wider, und die klare tiefe Stimme des Zentauren hieß nach der Weise, die er ihnen entlockte, seinen Gast, den unbekannten, tüchtigen Jäger, singend willkommen.

»Ich danke dir, o Pholos,« antwortete ihm, gleichfalls fast singend, die klangvolle Baßstimme des Helden. »Gleich als wäre der Sklave ein Göttersohn, dem die Herrschaft über die Erde verheißen, so bietest du ihm große Ehre und Gastfreundschaft. Du erlöstest ihn erst von dem ihm nahenden Tod, und jetzt teilest du mit ihm deinen fürstlichen Reichtum. O Pholos, die Götter werden dir so gute und große Tat belohnen. Doch jetzt, nun deinem Gaste, der gern dein Diener wäre, das saftige Gebrät über der röstenden Glut gar geworden zu sein dünkt, wollen wir es von dem rotglühenden Spieß abstreifen und mit dem scharfen Beil zerhauen.«

Sie zogen das Rind vom Spieß und zerhackten das saftige Fleisch mit dem wohlgeschliffenen Beil auf der Tafel aus Stein, um die sich beide auf Decken aus Löwenfellen lagerten. Sie verzehrten die saftigen Fleischstücke, und Pholos goß in den großen bronzenen Mischkrug aus den irdenen Amphoren den roten Wein über den goldfarbigen Honig und mengte beides sorgsam, indes er sang. Gastgeber und Gast erhoben die tiefen, doppeltgehenkelten Becher, aus denen der gemischte Wein duftete, und tranken und sangen bald im Wechsel und bald gemeinsam. Während vieler Stunden währte dieses frohe Mahl, dann war das saftige Fleisch verschwunden, waren die vier Amphoren geleert. Nun wollte Pholos vier andere aus seinem Vorrat herbeiholen. Allein jetzt erhob sich der Held und sprach

»O Gastfreund, du rettetest deinen Gast, du ehrtest ihn mit Saitenspiel und Sang, du speistest und labtest ihn, und dennoch versäumtest du deine Pflicht, wenngleich du ihrer wohl unwissend und unbewußt vergaßest. Und wenn ich an diese Pflicht dich erinnern möchte, so geschieht es nicht, weil Alkeios undankbar ist, sondern nur, weil du, o Pholos, seinem Herzen teuer wurdest und er dich nicht verlassen kann, bevor du deine Pflicht ganz erfüllt hast, auf daß nicht Reue dein Gemüt erfülle.«

Der Held, der sich erhoben hatte, stand riesengroß, rot umlodert von der wabernden Glut des reichlich genährten Feuers. Nun, da er seine Kraft wiedergewonnen hatte, stand er da, wie ein Gott so groß, und stolz wie ein Fürst, und erfüllte mit seiner wachsenden Würde die ganze Grotte. Pholos staunte ob seiner Riesengröße, die bis an das Gewölbe reichte, ob seiner breiten Schultern, seiner schwellenden Muskeln, seines jetzt strahlenden Lächelns.

»Wer bist du?« fragte er entsetzt, »daß du nicht zufrieden bist mit der Gastfreundschaft, die ich dir erwies: wer bist du, der du dich einen Sklaven nanntest und den ich für einen Jäger hielt? Es kann nicht anders sein: du bist Herakles, du bist der, dessen Kommen Dionysos mir voraussagte, nicht wahr, du bist Herakles, und wir trinken nun den heiligen Wein aus dem heiligen Fasse des Gottes?«

»Pholos, ich leugne es nicht: ich bin Alkeios, der Sohn des Zeus, den Heras Haß vernichten wird. Die Menschen, denen ich teuer bin, nennen mich zwar den, der durch Hera berühmt werden wird, nennen mich Herakles, doch niemals haßte eine Göttin den Sohn eines Weibes so sehr, wie Hera den Sohn meiner unseligen Mutter Alkmene haßt, die ich in Verblendung tötete, so wie ich auch Gattin und Kinder ermordete. Pholos, ich leugne es nicht: Herakles ist es, der Sklave des Eurystheus, der demütig für deine Gastfreundschaft dankt.«

»Doch Herakles, der Sohn des Zeus, wird mit mir nun des Dionysos heiligen Wein trinken. O Herakles, ich umarme dich. Du tötetest den Löwen von Nemea, dessen gräßliches Fell ich jetzt erkenne: du tötetest die Hydra von Lerna: sage mir: welches Werk hat dir dein Henker nun aufgetragen?«

Draußen raste der Schneesturm wilder. Es war plötzlich, als dringe die ganze Steppe wirbelnd hinein. Die Flocken fielen auf den Tisch, auf die Felle und schmolzen nicht sogleich.

»Soll ich es dir sagen, mein Gastfreund?«

»Sage es mir, so sage es mir, Herakles,« bat Pholos neugierig drängend.

»So höre denn,« sprach Herakles. »Eurystheus trug mir auf, den Eber zu töten ...«

»Meleagros tötete den Eber von Kalydon.«

»Aber Eurystheus trug mir auf, den erymanthischen Eber zu töten ...«

Der Zentaur erschrak heftig, bäumte sich vor Angst hoch empor und preßte sich an die Wand der Grotte.

»Schweig!« rief er aus. »Sprich nicht noch einmal den unheiligen Namen aus, der stets verschwiegen wird! Eurystheus trug dir also auf, in den unermeßlichen Weiten zu sterben, wo über dem ewigen Eise das Gespenst herrscht? Herakles, mein Gast, hast du an meiner Tafel deine Henkersmahlzeit verzehrt? Wünscht das Schicksal dein Ende? Zaudern wir nicht! Warten wir nicht! Dionysos' Befehl gilt uns heilig. Hilf mir, wir wollen zusammen das göttliche Faß aus der Ecke heranwälzen. Es ist schwer, es ist groß, doch wie ich sehe, trägst du es in deinen Armen, gleich als wäre es eine Najade, die du entführtest. Hier ist das Beil: öffne behutsam den Deckel, auf daß vom heiligen Wein nichts vergossen werde. Es wird unnötig sein, die Amphoren zu füllen. Wir trinken das Faß leer, o Herakles, noch ehe der Morgen, dir der letzte vor deinem entsetzlichen Ende, nahet! Vergessen sei von uns die fürchterliche Zukunft. Laß uns nur des Dionysos gedenken! Oh, sieh den Wein, den feurigen Wein in dem übervollen Faß. Atme seinen Duft ein, den Duft, der so stark ist, als hätten tausend Dolden ihren Duft in eine einzige purpurne Traube zusammengepreßt. Auf, Herakles, nimm deinen Becher, wie ich! Erst fülle ich meine Schale, ich als Gastgeber koste den Wein und trinke ihn dir zu. Vergiß die Zukunft, schwelge in der Gegenwart, freu dich des Heute! So wünscht es Dionysos!«

Sie füllten die Becher und tranken. Am Fasse stehend, füllten sie die Becher und tranken. Sie blickten einander in die frohen Augen, und aus frohem bärtigen Munde sangen sie einander zu. Ihr Lied dröhnte durch die ganze Grotte. Die Schneeflocken wirbelten herein, zerschmolzen zischend im lohenden Feuer. Sie schöpften und sangen und tranken. Sie schöpften immer wieder, schöpften die ganze Nacht, tranken die ganze Nacht, und noch bevor der Morgen graute, war das Faß leer. Sie waren beide trunken und sangen lallend ihre Freude hinaus. Der Zentaur wankte auf den Hufen, sank zu Boden, wälzte sich um und um, lag dann still und schnarchte laut. Herakles, der sich auf seine Keule stützte, wankte gleichfalls und taumelte vor dem Feuer auf das Lager aus Löwenfellen hin. In seinem Rausch atmete er tief auf und schlief ein. Er träumte. Vor ihm erschien in der Glut des Feuers freudig lachend Dionysos, rosig weiß, mit Ranken geschmückt, die beiden Schläfen mit Dolden bekränzt, schön wie eine Jungfrau, und sprach, indes sein weicher wollüstiger Mund lachte: »Herakles, vertraue meiner Gabe!«

Der Held atmete stöhnend. In seinem Traum sah er Zeus, seinen Vater. Herrlich in seiner Glorie lachte auch der oberste der Götter, und der Held meinte, von fernher seine Stimme zu hören: »Mein Sohn, ich wache über dir und behüte dich!«

Im Traum erschien ihm auch Athena. Die Göttin war in silbernen Glanz gehüllt, und ihre Jünglingsstimme sprach mahnend: »Sei demütig, Herakles! Und beherrsche dich!«

Traumlos blieb der Held nun eine Weile. Er atmete mühsam in seinem schweren Rausch. Dann schien in der Ferne ein anderer Gott drohend vor ihm aufzusteigen, der wie eine Sonne die Flammen des lohenden Feuers überstrahlte.

»Phöbus-Apollo, Strahlender,« bat Herakles in seinem Traume flehentlich, »hilf mir! Nur du vermagst mit goldenem Pfeil den Eber zu treffen. Nur dein Glanz kann den Spuk vergehen lassen. Ich vermag's nicht! Ich vermag's nicht!«

»Mich rufst du zu Hilfe?« fragte mit süßem Wohllaut, wie er aus der Saiten Gold tönt, die Stimme des Gottes. »Als du die Weisheit meines heiligen Orakels einholtest und zu Delphi vor der von ihrem Gotte beseelten Pythia erschienest, um zu erfahren, welche Buße dein Teil sein würde, sprach sie dir heilige Worte! Du vernahmst es voller Ingrimm, du erhobst dich zornig, deiner demütigen Frömmigkeit vergessend, und meiner Priesterin entrissest du den heiligen Dreifuß. Rufst du nun mich zu Hilfe, den dein Hochmut kränkte?«

»Strahlender Gott,« bat flehentlich und schluchzend der Held in seinem Traum, »nur du vermagst mir zu helfen: erbarme dich meiner! Du bist der einzige, von fern her treffender Gott des Lichtes und des Glanzes, Sohn des Feuers. Ohne dich gelangt Herakles nimmermehr an das Ende seiner Buße. Ohne dich vermag er den Eber nicht zu töten!«

»Herakles,« so klang die goldene Stimme des Gottes nun von ferne, »meine Strahlen werden den Spuk dahinschwinden lassen. Doch du, töte den Eber, denn du vermagst es.«

Unversehens ward der heftige Atem des Helden ruhiger, wie eines Meeres Wogen plötzlich sich glätten. Das Feuer war zu schwelender Asche verglüht. Draußen vor der Grotte breiteten sich die beschneiten Steppen aus, ragten die weißen Berge in das rosige Erglühen des erwachenden Tages empor.

Der Himmel blaute strahlend über den zackigen Eisbergen.

14.

Unter dem warmen Glanz der Sonne schmolzen die Schneemassen der weißen Berge dahin, und das Eis auf den Flüssen barst und zerging, und die vom Schmelzwasser übervollen Ströme traten mit feuchten Füßen aus ihren Betten heraus und schütteten ihre stets gefüllten und nun übervollen Urnen über Felder und Wiesen aus. Aber Tag für Tag herrschte die Sonne, und die Wasser liefen zu Meere, und nach Arkadien kam endlich, verwundert und schlaftrunken, der späte Lenz, schritt leichten Fußes an den überströmenden Flüssen entlang. Zartes Grün wuchs unter seinem sanften Tritt zu goldenen Halmen empor. Die Zweige bedeckten sich mit gelben und grünen Knospen, und rosige und weiße Blüten wirbelten durch das verworrene Geäst der Haine. Die Vögel zwitscherten, und die munteren, von singenden Hirten geführten Herden suchten die jetzt wieder begrasten frischen Hügel auf. Durch das frohe Blöken und Zwitschern, durch den jubelnden Schalmeienschall der jauchzenden Arkadier trieb der übermütige Jolaos die trabenden Rosse zu stets rascherem Trabe an, auf daß sie den Wagen zogen, dessen rasselnde Räder sich rascher und rascher drehten. Hochragend stand der Held, der wie ein guter Gott im Triumph über die wieder erwachende Erde fuhr, und vor ihm, über der Vorderwand des Wagens, hing der schaudererweckende Leichnam des weißen Ebers: das riesige weiße Maul mit den mächtigen Hauern zur einen, der weiße, borstige Leib zur anderen Seite, so daß er beinahe auf dem Weg dahinschleifte. Nachdem Phöbus-Apollo mit seinen goldenen Pfeilen die furchtbaren Trugbilder verscheucht hatte, war Herakles, dessen Blut der heilige Wein beseelt hatte, die eisigen Felsen emporgeklommen, war dem Eber begegnet, der mit seinen riesigen weißen Borsten so riesengroß schien, wie nie zuvor ein Eber gewesen war, und hatte den Kampf mit dem Untier aufgenommen, der ihm nach allem, was er schon erlebt hatte, minder furchtbar erschienen war, als der Streit mit Löwe und Hydra. Kein Eber, der nicht mehr unantastbares Gespenst, sondern angreifbares Untier war, konnte dem Mut des Helden widerstehen, nicht den stählernen giftigen Pfeilen seines starken Bogens noch der Kraft seines Armes, der die Keule schwang. Nachdem er das gewaltige Tier gefällt, das dem Helden die Seite durchbohrt hatte, so daß beider Blut sich in dem blendenden Schnee mischte, hatte der Zentaur den ohnmächtigen Sieger auf seinen Rücken gehoben und in seine Grotte geführt und mit geheimnisvollen Kräutern geheilt. Und als Herakles genesen war, waren sie zusammen ausgezogen, um die freisliche Beute zu holen, und in Arkadien war der Lenz erwacht.

Rastlos trieb Jolaos die Rosse vorwärts, und der Wagen flog über den weiten sich windenden Weg, als sei er geflügelt. Weit hinter ihnen lagen bald die lieblichen Lande Arkadiens. Gleich als wäre sie durch den Sturmwind dieser Fahrt vertrieben, so glättete sich in des Helden Seele alle Erregung. War er angesichts der Dankbarkeit der Arkadier prahlend und hochmütig gewesen und stolz auf seine Kraft? Pholos hatte ihm zu Ehren ein zartes Rind nach dem anderen an den Spieß gesteckt, und lachend hatte er Amphora auf Amphora in seinen großen Mischkrug entleert. Die Reigen lieblicher Jungfrauen waren jauchzend bei diesem Feste erklungen. Die Scharen der Jünglinge hatten übermütig miteinander im Sangesstreit gewetteifert und in der Ringekunst, im Bogenspannen, im Wurf von Speer und Spieß, im Hochsprung, im Scheibenwerfen und im Wettlauf. Wenn sie müde waren, hatten sich alle um den feiernden Helden geschart und ihn schmeichelnd gebeten, daß er ihnen von seinen Taten erzähle, und er hatte zu reden begonnen, hatte erzählt, weil er ihrer Bewunderung Genüge tun wollte: von den Schlangen der Hera, den Löwen von Thespiä und Nemea. von der Hydra und dem Eber. Er hatte ihnen mit den die Tat ausschmückenden Worten des Jägers erklärt, wie er des nemäischen Löwen Nacken mit seinen ungeheuren Fäusten umklammert und wie er die Rippen des Untiers zwischen seine Kniee gepreßt hätte: wie er, von Jolaos unterstützt, auf dem unsterblichen Hydrakopf die Steine zu Hauf gestapelt, wie er den furchtbaren Rachen zur Seite gerissen hätte, bevor er ihm mit der hochgeschwungenen Keule den Schädel gespalten hatte, aus dem das Hirn emporspritzte: und er hatte ihre Bewunderung genossen. Er war stolz gewesen auf ihre Liebe. Jetzt, als er nach Mykenä zurückfuhr, legte sich sein Hochmut, schwand alle Zukunftshoffnung. Nicht er hatte den Eber getötet, dessen war er sich wohl bewußt: ohne Zeus, ohne Athena, ohne Apollo, ohne Dionysos würde er niemals das Tier erlegt haben, ohne Pholos würde ihn der Schneesturm begraben haben. Seine von Wein und Freude durchglühten Jägerworte hatten vor den Arkadiern prahlend klingen können – doch nun er einsam auf seinem Wagen stand, die Keule im Arm hielt, eine Hand auf den Riesenborsten des Ebers ruhen ließ, fühlte er sich voll Demut und ward sich dessen bewußt, daß ungeachtet des seligen Lenzes Traurigkeit ihn übermannte: er würde sein Leben lang ein Büßender sein!

Jetzt näherte er sich von neuem Mykenä. Bald würde er vor Eurystheus erscheinen, von neuem: trotz des Königs Verbot! Bald würde er den Eber dem König vorwerfen, trotz des Königs Verbot. Bei all seiner Traurigkeit lächelte er trübe hinter dem gekrümmten Rücken des Jolaos. Er wollte seinem Henker gehorsam sein und zehn Dinge der Unmöglichkeit vollführen, im übrigen aber keinem Gebot, keinem Verbot gehorchen: er wollte immer wieder vor Eurystheus erscheinen, ihn immer wieder mit seinen entsetzlichen Trophäen erschrecken. Und der Held, der seine grausame Freude schon im voraus kostete, gedachte traurig und seufzend an Admete. die er liebte und die ihm niemals gehören, der er sich niemals nähern konnte, er gedachte voll Ehrfurcht an ihre Keuschheit, in der sie einer jugendlichen Athena glich. Sein Leben lang würde er der Büßende sein. Buße würde sein Teil sein, allzeit währende Buße um derer willen, die er geliebt und erschlagen hatte, als er von blindem Grimm erfüllt war, den Hera in ihm geweckt hatte.

Vor dem Bilde der Admete, das wie ein lieblicher Schatten vor ihm im Sonnenglanze aufstieg, verschmachtete Herakles nach Liebe, ob ihm gleich arkadische Hirtinnen in den Lenzesnächten angehört hatten. Und in seiner Rührung und in seiner Wehmut gedachte er seines letzten so seltsamen, augenscheinlich von einem Gott ihm gesandten Traumes. Des Traumes, in dem er seinen Freund Meleagros, den Besieger des kalydonischen Ebers, aus dem Nebel der Unterwelt hatte emporsteigen sehen: des Traumes, darin Meleagros ihn angefleht hatte, Beschützer seiner trauernden Schwester Deianeira zu sein, die nach dem Tode von Vater und Bruder allein in Ätolien herrschte und bald dem wilden Werben vieler Freier oder dem Drohen ihrer Feinde zum Opfer fallen würde. Meleagros hatte Herakles in dem seltsamen Traum auf Deianeira gewiesen, und die schöne Jungfrau hatte weinend die Hände zu Herakles erhoben. Allein am folgenden Tage hatte Herakles den Traum inmitten all der Festesfreude und der festlichen Spiele vergessen, und nicht eher denn jetzt, da viele Gedanken, gleichsam von dem raschen Flug seiner Fahrt getragen, ihn umflatterten, gedachte er voller Traurigkeit seines toten Gefährten Meleagros, gedachte er sinnend der bedrängten Jungfrau Deianeira.

Nun erhoben sich weiß und leuchtend, fast wie das Trugbild einer Stadt, am Horizont im hellsten Sonnenschein des strahlenden Lenzmorgens die gezackten Zinnen der Burg von Mykenä, stiegen die viereckigen Ecktürme der festen Mauern vor ihm auf, zeichneten sich die Palasttore, die Tempelsäulen, die weit geöffneten Pforten ab. Und als Jolaos. die Geschwindigkeit der Pferde mindernd, auf rasselnden Rädern einfuhr, umdrängte die wimmelnde Menge den Wagen, jauchzten Männer und Frauen freudetrunken dem geliebten Helden zu, strömten die Kinder zusammen, wiesen sie mit großen, angstvollen Augen auf den weißen Eber, der als schaudererweckende Beute unter des Herakles Hand auf der runden Wagenwand aufgestapelt lag. Und da Jolaos nur noch im Schritt auf den Palast des Eurystheus zufahren konnte, hatten die frohen Bewohner Zeit, Purpurtuche aus den Fenstern hangen zu lassen, Kränze zu winden, indes die Jünglinge froh ihre Zymbeln erklingen ließen und die Jungfrauen eilends abgerissene Lorbeerzweige schwangen und auf den Weg der kräftig zurückgehaltenen Rosse Blumen streuten. Und die Kinder näherten sich und wünschten mit immer noch ängstlichen Händchen die weißen stacheligen Borsten des Untiers zu betasten. So kam der Zug, von Gesang und Jubel umringt, bis zum fürstlichen Paläste, und Eurystheus, der hinausgetreten war und, neugierig die Hand vor die Augen gelegt, in dem von Säulen getragenen Vorhof stand und wieder hinausstarrte, ob nicht vielleicht ein fremder Fürst ihn besuchte, um ihm seine Tochter als Gattin anzubieten, ward alsbald des Herakles inmitten der trunkenen Freude seines Volkes gewahr, und seine Herolde und Höflinge zeigten ihm den gefällten Fürsten der gefrorenen erymanthischen Felder. Da hüllte sich Eurystheus zitternd in seinen Mantel und floh, während die allzuweite Krone ihm schief auf dem Scheitel saß, in das Innere des Palastes und erstieg seinen Thron. Dort sammelte er seine Getreuen um sich, und als Herakles, von seinem jubelnden Zuge umdrängt, eintrat und den Eber mitten in den Thronsaal donnernd von seinen Schultern herabsausen ließ, rief Eurystheus wie rasend mit schriller, zitternder Stimme:

»Habe ich dir nicht schon einmal befohlen, ungehorsamer Sklave, daß du meine Befehle außerhalb meiner Säle zu erwarten hättest? Daß du durch dein unwürdiges Erscheinen nicht das Auge deines Fürsten kränken, noch deine Jagdbeute zwischen die Säulen meiner heiligen Behausung schleppen sollst? – Wofern überhaupt jenes weiße Stachelgewächs, jenes überschneite Gesträuch dort in der Tat ein toter Eber ist ... Ist er auch wirklich tot? Vergewissert euch, meine Jäger, ob uns der elende Alkeios nicht betrügt!«

Des Eurystheus Jäger umringten den Eber, neigten sich über ihn, betasteten ihn und riefen dann wie aus einem einzigen Munde:

»Strahlender Perseide, dies ist ein Eber, und tot ist er auch. Es ist der weiße Eber von Erymanthos, und tot ist er. Strahlender Perseide, dies ist der weiße Fürst der erfrorenen Felder, und Herakles hat ihn gefällt und legt die Beute, die er aus Arkadiens blühendem Lenz heimbrachte, zu deinen fürstlichen Füßen nieder.«

Neugierig und angstvoll wagte es Eurystheus alsdann, hinter dem Thron hervorzukommen, während die Höflinge Herakles zu verstehen gaben, daß er sich entfernen solle. Der Held wich zurück, während ein spöttisches, schadenfrohes Lächeln seinen Bart umspielte. Näher schlich Eurystheus heran, von Säule zu Säule, bis er etwa in der Mitte des Saales stand. Aber als er gewahrte, daß dieser tote weiße Eber, der dort aufgestapelt lag, größer war als irgendein anderer Eber, stieß er einen langen, lauten Schrei aus, strauchelte über seinen Mantel, verlor seine Krone, richtete sich empor, strauchelte wieder mit schmerzendem Fuß und entfloh endlich hinkend davon – zurück, zurück in die fernste Ferne des tausendsäuligen Palastes. Dort lagen die Weinkammern voll von Fässern des köstlichen Weines, Gaben des labenden Gottes, und vor den Keltern, wo die leeren Fässer auf den wohlgeordneten Tanz der Männer warteten, die in den Tagen der Weinlese die Dolden des Dionysos mit stampfenden Füßen treten sollten, stand vergessen und ungefüllt ein Faß in starken Dauben. Eurystheus duckte sich in das Faß hinein und rollte es bis an die Wand. Allein der Held, der ihn wohl gesehen hatte, zauderte nicht, sondern kam lachend daher und klopfte an die Wand des Fasses: »O unvergleichlicher Held der Helden,« sprach Herakles spottend, »mächtiger Herrscher und kraftvoller Fürst, strahlender Perseide, liebwerter Vetter, der du dem Dionysos gleichst, berausche dich nur nicht vollends an der heiligen Gabe des freudigen Gottes, noch bevor du deinem Sklaven verkündet hast, welches Werk er jetzt für dich vollbringen soll. Denn deine Herolde, die es mir kundtun sollten, ahnen nicht, was deine Spitzfindigkeit dem Alkeios zu ersinnen wußte, und darum, o fürstlicher Vetter, sei du dein eigenes Orakel und gieße alsbald aus dem Spundloch des Fasses die betäubende Gabe deiner befehlenden Worte auf mich hernieder! Sprich, Vetter!«

Neben dem Fasse stehend, spottete so der Held und klopfte an die Dauben. Allein sein Herz pochte fast hörbar in angstvoller Erwartung. Rings um das Faß standen ernst und würdevoll, als wären sie um einen Thron geschart, die Höflinge versammelt, indes die Jäger den weißen Eber fortschleppten und die Beute in den hinteren Hof brachten.

»Nun,« sprach Herakles, indes er lauter an das Faß klopfte, »erhellt Dionysos dein weinseliges Hirn noch immer nicht, o Fürst? Will der Herr dem Diener also Ruhe gönnen? Ist es ihm gestattet, sich zurückzuziehen, bis deine Hoheit ihn von neuem entbietet? So lebe denn wohl, Vetter, lebe wohl, Fürst und strahlender Perseide.«

Und Herakles wollte sich noch immer lachend bereits durch die Schar der Höflinge entfernen, als aus dem Faß seitlings der Kopf des Eurystheus zum Vorschein kam und er eilig rief: »Alkeios! Alkeios!«

»Hier bin ich, Herr.« Herakles wandte sich fragend um.

»Fange mir die Hirschkuh Cerynitis ein!« zischte des Eurystheus Stimme ängstlich, und sein Kopf verschwand alsbald wieder in dem Fasse. – Der Held stand still, verstand nicht, wagte nicht, es auszudenken. Die ernsten und würdevollen Höflinge um ihn her waren bleich geworden. Einige von ihnen hüllten ihr Antlitz in ihre Mäntel, so wie jene es tun, die Gotteslästerung nicht sehen oder hören mögen.

»Wie?« fragte der Held erschauernd und erbleichend, »was, Eurystheus, befiehlst du dem Alkeios zu tun?«

Der Kopf kam nicht mehr zum Vorschein. Allein die angsterfüllte Stimme in dem Faß zischte sehr deutlich und dabei, ungeachtet des Zitterns, hämisch kichernd:

»Fange mir die Hirschkuh Cerynitis ein!«

Herakles hatte begriffen. Der Held hatte es gewagt, zu begreifen. Um ihn schlich der eine nach dem anderen der Höflinge, den Kopf in den Mantel gehüllt, ängstlich davon. Vor dem Faß stand der Held allein. Er hatte die mächtigen Fauste geballt, an seinen schmalen Schläfen schwollen die Adern vor Wut. Er keuchte vor Raserei. Und jetzt stampfte er mit dem Fuße, daß der Boden dröhnte und das Faß hin und her rollte. Einen Augenblick trieb es ihn, den schweren Fuß zu erheben und das Faß, aus dem der unheilige Spruch gekommen war, zu zertreten, wie man eine Kröte zertritt. Zwar in übermenschlicher Anspannung des Willens beherrschte er seine Wut und seine Raserei, doch seine Fäuste entballten sich nicht.

»Eurystheus!« rief er endlich aus, indes er sich über das Faß neigte. »Eurystheus, ich höre dein viertes Gebot, ich werde es dir nachsprechen, damit du dich überzeugen kannst, daß ich deine unheiligen Worte wohl verstanden habe: ›Fange mir die Hirschkuh Cerynitis ein!‹ Hörst du, Eurystheus, deine eigenen Worte durch die Wände deines Fasses hindurch? Zitterst du wohl in Angst vor einem toten Untier, aber bebst du nicht vor deiner eigenen Gotteslästerung? Wenn Hera, die mich haßt, sie dir eingab, so vernimm denn des Alkeios Antwort: Ich tötete dir den Löwen, ich tötete dir die Hydra, ich schlug den Eber, doch ich weigere mich, dir die heilige Hirschkuh zu bringen! Ich weigere mich, die geliebte Hirschkuh der großen Göttin Artemis einzufangen! Ich weigere mich, hörst du es, Eurystheus? Ich weigere mich! Selbst wenn es meinem schweren Schritt je möglich sein sollte, das goldenhufige blitzschnelle Tier in dem dichten Walde von Cerynitis einzuholen und sie zu fassen: dennoch weigere ich mich zum vierten und zum fünften Male, weigere ich mich tausendmal! Schon kränkte ich Apollo, als ich seiner Pythia den Dreifuß entriß; ich werde nicht wieder einen Gottesfrevel begehen! Heilige Artemis, höre mich! Alkeios stellt deiner Hirschkuh nicht nach, lieber will er ein Büßender bleiben sein Leben lang, ein unseliger, glückloser Büßender, den Schmerz um jene verzehrt, die er liebte und in Verblendung erschlug, als daß er zum zweiten Male eine heilige Gottheit kränkte. Alkeios wird der Hirschkuh nicht nachjagen. Hörst du es, Eurystheus? Ich weigere mich!«

Über dem Hof hatte sich der Himmel plötzlich verdunkelt. Der Donner grollte, Blitze zuckten. Durch den einsamen tausendsäuligen Palast entfernte sich finster der Held, das Löwenfell umgehängt, die Keule im Arm.

In den Frauengemächern ward leise ein roter Vorhang gelüftet. »Alkeios!« rief der Admete liebliche Stimme. Es klang wie ein silberner Ton inmitten des grollenden Donners.

Herakles wendete sich um. Abwehrend streckte er die Hände aus. »Bleibe fern!« rief er aus. »Admete, bleibe mir fern! Alkeios ist ein Verfluchter! Alkeios wird durch seinen Anblick schon deine Reinheit entheiligen. Bleibe mir fern, Admete, bleibe fern!« Und er hastete von dannen, er raste gleich einem Wahnsinnigen aus dem Palast, aus der Stadt, in den Wald hinein, mitten in das Toben des Donners und der Blitze und des Sturzregens, und warf sich schluchzend in die dornigen Sträucher.

15.

Wochen waren vorübergegangen, und weder in Mykenä noch in Argos hatte man etwas von Herakles vernommen. Sogar der getreue Jolaos trauerte um seinen Herrn, der sich zornig verborgen hielt, niemand wußte, wo.

Der Held weilte im Walde. Da zog sich ein Dickicht üppiger Schlingpflanzen zwischen den Stämmen der Steineichen, der Birken, der Pappeln hin. Und der Wald war nur von Pan und Nymphen bevölkert. Denn in diesem Walde hatte jeder Baum seine Dryade, die ihn beschirmte und mit ihm lebte und webte und starb. Und des Nachts, wenn sich der Held in trübem Sinnen und voll düsterer Traurigkeit neben seiner Keule im duftigen Moose zur Ruhe legte, sah er sie durch den Vorhang der Schlingpflanzen auf den Lichtungen zwischen den Bäumen einen kunstvollen Reigen tanzen, bis sie, plötzlich erschreckt, entflohen und von dem arkadischen Bocksgott, dem Pan, verfolgt wurden. Oftmals auch sah Herakles in der glühenden Mittagsstunde des goldenen Lenzes die Dryaden hinter ihren Bäumen hervorlugen, unter denen er böse und unwillig rastete. Dann lachte er ihnen zu, und auch sie lachten, die scheuen Wesen des Waldes, versteckten sich aber sogleich wieder zwischen den schwanken, von Lenzesblütengold übergossenen Zweigen, unter denen in traumverlorener Ferne eine sonnige Wiese sich öffnete. Aber weil er träge, unwillig und finster liegen blieb und sein Lächeln sogleich wieder auf seinen Lippen erstarb und der Glanz in seinen graublauen Augen sogleich wieder erlosch, schauten sie alsbald wiederum hinter den Stämmen hervor und blickten verstohlen auf ihn und spielten mutwillig ihr heiter lockendes Spiel mit dem ruhenden Jäger, während sie am Raine entlang lachten und winkten. Er rührte sich nicht, er blieb liegen, er zürnte den Göttern, zürnte den Menschen, dem Schicksal: er blieb gleichgültig und stumpf gegen alles, was rings um ihn her vorging.

Er dachte an Deianeira, des Meleagros Schwester, die ihm im Traume erschienen war, die von Freiern und Feinden bedrängte Jungfrau. Und in seiner dumpfen Traurigkeit, in seinem grollenden Grübeln sehnte er sich vor allem nach ihrer Liebe und versagte sich den Dryaden, bis sie in Mondennächten, die silberne Fäden spannen, sich durch die Schlingpflanzen hindurch dorthin wagten, wo er, schien's, schlafend lag, und bis er sie dann inmitten aller Geheimnisse des wollustzitternden Waldes umarmte. Des Morgens entglitten sie dann beim ersten Tagesschein seinen Armen, schwebten weiß wie Schemen an den Stämmen entlang und verschwanden in dem schimmernden Laub ihrer Bäume. Oder sie wurden, wenn sie den sie sichernden Baum noch nicht erreicht hatten, von dem Bocksfuß aufgescheucht, und Herakles sah, wie der die Dryaden verfolgte, wie er sie umarmte, wie er sie unter dem goldbeschienenen Laube mit seiner Liebesglut bestürmte. Dann lächelte er belustigt, wendete sich um und schlief, an die Knorren seiner Keule gelehnt. Kaum daß er sich den langen Tag über rührte. Wie viele Tage waren bereits vorübergezogen, seit er dem Eurystheus Gehorsam verweigert hatte? Er wußte es nicht, zählte nicht die aufgehenden Sonnen. Er lag murrend oder sinnend, trübe schmachtend oder schlafend da. Oft fiel milder Regen auf ihn herab, er aber rührte sich nicht, träumte geschlossenen Auges bei der Melodie des rauschenden Regensanges und ließ sich von der durch die Blätter herabstürzenden Flut baden. Oftmals brachen die Zweige unter dem breiten Geweih eines Hirsches, der sich den Weg bahnte. Er öffnete die Augen, blickte das erschreckt stillstehende Tier an, und der Hirsch verschwand mit hohem Sprunge.

Allüberall erblühten die Blumen. Wie duftender Schnee fiel es von den Mandelbäumen, und die purpurnen Blüten der Anemonen leuchteten. Das Geißblatt streckte seine tausend goldenen Trompeten durch die weißen Wunderkelche der Schlingpflanzen. Rings um Herakles schossen in dem Grase die blauen Glockenblumen und die frohen weißen Maßliebchen auf. Es summte von Insekten, und es sang von Vögeln, und in den Nächten schluchzte der Nachtigallen Tang.

In einer Nacht, während Herakles inmitten der mondlichtübergossenen Blumen auf seiner Keule lag, sah er aus der weiten, silbergleich schimmernden Ferne eine luftige Lichtgestalt dahereilen. Sie schien in der Mondennacht nicht minder weiß wie der Mond selber. Sie hob sich von seinen Strahlen nicht minder strahlend ab wie der eigene Glanz des sommerlichen Mondes. Sie näherte sich wie mit silbernem Schein übergössen, und ihr zur Seite eilte, nicht minder behende als sie, ein leichtes, luftiges Tier. Herakles verwunderte sich und richtete sich auf seinen Ellenbogen auf. Vor der lieblichen, schnell, wunderschnell einhereilenden Gestalt waren die verstohlen ausschauenden Dryaden entflohen, und Herakles erkannte jetzt erstaunt die göttliche Jägerin, die leichtfüßige Artemis. Sie näherte sich, eine schlanke, behende Jungfrau. Die kräftigen Glieder, die denen eines Jünglings glichen, waren in Glanz getaucht, als wenn der Mondenschein sich verliebt an sie schmiegte, wie er auf den stolzen Zügen ihres Ephebenantlitzes ruhte, darum das blonde Haar sich wie ein goldener Helm zu legen schien. Von einer Schulter hing der offene Ärmel herab, über der anderen, die in silberner Nacktheit schimmerte, der goldene Köcher. Den goldenen Bogen hatte sie in der Hand. Der kurze Rock der Göttin fiel kaum bis auf ihr Knie herab, und ihre schlanken Beine eilten, eilten auf den leicht sich biegenden goldenen Kothurnen, die ihre schmalen Füße umschlossen. An ihrer Seite eilte, behende wie sie, ihre liebliche Hirschkuh, deren goldblondes Fell von silbernem Lichte übergossen war, wie die Göttin selber.

Die schnellfüßige Artemis hatte sich dem Helden genähert und stand vor der Stätte still, wo er lag, und die Hirschkuh hielt ruhig ihrer göttlichen Herrin zur Seite. Es war die Hirschkuh von Cerynitis, und Herakles sah voller Staunen von der strahlenden Göttin auf das edle Tier. Das blickte ihn mit seinen sanften, goldbraunen, fast jungfräulichen Augen ruhig und furchtlos an, als begriffe es. Herakles bewunderte die Hirschkuh; sie war so lieb, so zart und stark zugleich, wie er noch niemals eine gesehen hatte. Ihr schmaler Kopf mit dem zierlichen Maul und den leicht gezackten goldenen Hörnern, unter denen ein Paar vorstehender Augen unentwegt in die des Helden blickten, bog sich anmutig auf dem schlanken Halse gleich dem Kopf einer Frau. Die Flanken des kaum vom Atem bewegten Leibes fielen unter der flachen Brust leicht herab: ein strahlendes Haarbüschel stand wie ein Stern mitten auf dem glatten, goldig-seidigen Fell, und ihre zierlichen Füße schienen so zerbrechlich, so zart, so fein, als wären sie aus Goldglas gesponnen, waren aber dabei doch stark und nervig. Die Hirschkuh stand ruhig und still unter der Hand der Göttin da, die sie liebte wie nichts auf dieser Welt, und immerfort blickte sie den Herakles ruhig und furchtlos an, unentwegt starrten ihre jungfräulichen Augen sanft und goldbraun in die bewundernden Augen des Helden, bis Herakles endlich erstaunt und voller Verwirrung murmelte:

»Wie ist sie schön, deine Hirschkuh, o Artemis! Wie ist sie so wunderschön, die cerynitische Hirschkuh der Artemis! Wo in der Welt ward eine Hirschkuh gesehen, die der golden- und silbernglänzenden Ceryneis mit ihren goldenen Hufen und Hörnern, ihren zerbrechlichen Füßen und den haselnußbraunen jungfräulichen Augen vergleichbar wäre!«

Da sprach die Göttin, die leichtgeschürzte, leichtfüßige Artemis, die da in der Nacht vor Herakles stand:

»Höre, Herakles: wir haben dich lieb, Phöbus-Apollo und ich, so wie Athena dich liebt und Dionysos dich liebt, du unser Menschenbruder. Eurystheus hat dir befohlen, meine Hirschkuh einzufangen, doch du, o Herakles, hast dich dem Gebot deines Herrn widersetzt, weil du mir, deiner göttlichen Schwester, fromm ergeben bist. Und dennoch, o Herakles: wenn du bei deiner Weigerung verharrst, beleidigst du das heilige Orakel deines Bruders, des strahlenden Apollo, in dessen Heiligtum du bereits den Dreifuß ergriffen hast, um ihn gegen das Haupt der ihres Gottes vollen Pythia zu schleudern. O Herakles, verharre nicht länger bei deiner Ablehnung des Gebotes. Phöbus-Apollo liebt dich trotz all deiner unbändigen Triebe und beschützt dich, so wie wir alle es tun: seine Strahlen verscheuchten ja auch den erymanthischen Spuk. Beleidige nicht länger, o Herakles, den langmütigen, doch eifernden Gott; vollführe des Eurystheus Befehl und jage und fange, wenn du es vermagst, meine liebliche Hirschkuh. Artemis selber gestattet dir, ihre Hirschkuh zu jagen, sie einzufangen; doch bedenke, daß sie so zart ist, wie schnell, und verwunde sie nicht. Auch wenn du sie, die unsterblich ist, niemals zu töten vermöchtest: zerbrich ihr mit deiner ungeheuerlichen Kraft keinen ihrer Läufe, reiße ihr kein Horn aus, denn zu heilen wäre sie nicht, und niemals, o Herakles, könnte ich meinen Schmerz überwinden, so du meiner geliebten Hirschkuh Schaden tätest. Jage sie, fange sie, doch verletze sie nicht, Herakles, der du der Artemis so fromm ergeben warst. Und dann wird wiederum ein schweres Bußwerk unter den Augen dessen vollbracht sein, der dich behüten wird.«

So sprach, voller Bewegung und voller Sorge um ihre Hirschkuh, die sie liebte und doch nun der Verfolgung durch Herakles auslieferte, die göttliche Jägerin, die leichtgeschürzte, schnellfüßige Artemis, und der Held erhob voller Dankbarkeit die gefalteten Hände und wollte in Demut vor seiner göttlichen Schwester auf die Kniee sinken, um zitternd den Saum ihres Gewandes zu küssen. Doch sie war bereits in einem silbernen Nebel verschwunden, der sich einem Mondenstrahl gleich rasch nach dem Himmel hin zog. Lieblich anzusehen, so nahe, daß er sie fast berühren konnte, stand da in der Nacht die sanftmütige Hirschkuh vor ihm und schaute ihn an. Ihm wollte es scheinen, als lachten ihre Augen gleich denen einer gefallsüchtigen Frau.

»O Hirschkuh,« sprach lockend Herakles, »du liebliche, du wunderschöne mit dem glänzenden Fell und dem goldenen Gehörn, den zerbrechlichen Läufen auf goldenen Hufen und dem schalkhaft wedelnden Schwänzchen: wird mein schwerer Schritt dein luftiges Schweben einholen können, selbst wenn ich ein Jahr lang hinter dir her eile? Und wenn ich dich auch je erreichen sollte, wie könnte ich dich, liebliche Hirschkuh, wohl greifen, ohne dir ein Leids anzutun und dir ein liebes Pfötchen zu verletzen oder, ohne es zu wollen, dir ein Horn an dem schlanken Köpfchen zu zerbrechen? Hirschkuh, liebliche Hirschkuh, komm her und laß dich einfangen, ohne daß ich erst versuchen muß, es dir in raschem Laufe gleichzutun; liebliche Hirschkuh, komm!«

Allein die Hirschkuh hatte sich in schalkhafter Gefallsucht langsam, ganz langsam entfernt und trippelte, sich flüchtig umschauend, an den moosigen Felsen empor, aus denen ein rauschender Bach hervorsprang. Sie nippte zierlich von dem Wasser, leckte sich mit ihrer rosafarbenen Zunge, blickte dann auf: der Held stand da und bewunderte sie noch immer und lächelte freudig ob ihrer Schönheit. Ruhig stieg sie die Felsen wieder herab, langsam, Schritt vor Schritt, kam sie auf ihren leuchtenden goldenen Hufen näher. Sie stand jetzt, von Mondenglanz übergossen, zwischen den weißen Maßliebchen und den dunkleren Anemonen äsend in den langen Grashalmen und zog sie zwischen den Zähnen hindurch, indes sie den schlanken Hals zierlich drehte.

»Hirschkuh, kommst du denn nicht?« sprach Herakles lockend und näherte sich ihr mit ausgestreckten Händen. Allein die Hirschkuh sprang alsbald, noch bevor er ihr nahe war, lustig, als flöge sie, wieder die Felsen hinauf und verschwand im dichten Gestrüpp. »Ich werde ihr nun folgen müssen, doch nimmermehr werde ich sie einfangen.«

Sie war verschwunden, und Herakles meinte, daß es wohl leichter gewesen wäre, den Löwen, die Hydra oder den Eber zu töten, als der Artemis Hirschkuh einzufangen. Würde er wohl je diese Hirschkuh erreichen? Er wußte es nicht: der Held fühlte sich schwerfällig und müde, dünkte sich selber zu groß und zu stark, um solch ein feines Tier mit seinen mächtigen Fäusten zu greifen, ohne ihm ein Leids anzutun. Nun dachte er nach. Er legte Löwenfell, Keule, Bogen und Pfeile neben sich nieder und begab sich an den murmelnden Bach. Plötzlich sah er dort, wo der Mondschein seine silbernen Fäden spann, an einer lichten Stelle die Hirschkuh, die, bereits ferne, zu ihm hinabschaute. Und es war, als lachte sie mit ihren haselbraunen Augen, als spotte sie schalkhaft und gefallsüchtig. »Kommst du noch nicht?« schien sie zu fragen, »kommst du noch immer nicht? So fang mich doch ein, wenn du kannst!« Allein Herakles zauderte mit Absicht, bis es Tag wurde. Er bettete sich in die Anemonen und Maßliebchen und stellte sich, als schliefe er. Und als er dann unversehens aufblickte, sah er die Hirschkuh ganz in seiner Nähe. Doch sogleich war sie mit zwei luftigen Sprüngen wieder fern und verschwunden.

Rosiger Glanz füllte nun den ganzen Wald und spiegelte sich auf den Baumgruppen wider, und die Vögel trillerten in allen Zweigen, und aus allen Bäumen schauten neugierig die Baumnymphen, die Dryaden, hervor. Der Wald war erwacht, das Sonnengold floß durch das Laub und troff über den Bach, über die Felsen, über die gelben Blüten, über das Geißblatt, über die Anemonen und Maßliebchen und durch die sich rankenden Schlinggewächse. Es war ein einziges liebliches Gewirre von Sonnenglanz, Blumen, Vögeln, Blättern und Zweigen. In einem einzigen aufglänzenden Sonnenstrahl summte ein ganzes Volk glänzender kleiner Fliegen. In der weiteren Ferne, die sich wie ein Weg aus flimmerndem Lichtglanz zu der noch heller strahlenden Lichtung öffnete, stand, ferne wieder, die Hirschkuh und äugte, ob Herakles käme. Herakles entschloß sich endlich lachend. Er war nackt und frohgemut, der Herr des lieblichen Morgenwaldes, und jetzt beschleunigte er seinen zaudernden Schritt und lief auf die Hirschkuh zu. Sie sah ihn kommen. Fröhlich machte sie ein paar leichte Sprünge und blieb stehen. Wie war sie in einem einzigen Augenblick, durch einen einzigen luftigen Sprung wieder weit weg! Es mußte ein unvollbringbares Werk werden!

Jetzt lief er hinter ihr her. Sie schien sich nicht im mindesten zu beeilen. Ruhig, doch schnell trabte sie vorwärts. Der Abstand zwischen ihr und dem Jäger ward mit jeder Sekunde größer. Wie sollte er, dachte Herakles, jemals diese Hirschkuh einfangen! Und dennoch, wer weiß, mit Ausdauer ... Nun nahm er sich vor, nicht mehr zu zaudern, nicht mehr zu rasten, bevor er die Hirschkuh erreicht, bevor er sie ergriffen hätte. Und er straffte die Fäuste gegen die Brust, schöpfte tief Atem und begann auf den von Lichtstäubchen übersäten Wegen rasch hinter der Hirschkuh herzulaufen. Hin und wieder schaute sie sich um. Dann aber trabte sie leichtfüßig allzeit weiter, und wenn sie meinte, daß er an Abstand aufholte, tat sie husch, husch! einen Sprung und war alsbald am goldenen Horizont verschwunden. Herakles lief immerfort weiter, wie ein Läufer bei den Olympischen Spielen. Er lief, ohne zu hasten, immer gleichmäßig: doch sein Schritt war schwer; seine Kraft erlaubte es ihm nicht, der Luftigen nachzukommen. Seine weiten Lungen, seine breite Brust machten ihm das Atmen leicht. Er lief weiter und weiter. Er lief den ganzen Tag. Es dämmerte, und die Nacht brach herein, und nun schien er ihr näher zu sein. Plötzlich sprang sie hopp, hopp! zur Seite über das dichte Gras und war wieder zwischen Schlingpflanzen und Zweigen verschwunden.

O schalkhafte Hirschkuh! dachte Herakles. Er wand sich zwischen dem Gestrüpp hindurch. Er riß die Schlingpflanzen auseinander. Die Hirschkuh blickte schlank und lieblich durch Ranken und Gesträuch und verschwand aufs neue. Sie selber schien ihm immer anzeigen zu wollen, wo sie gerade sei. Sie erschien auf einem Hügel inmitten der Steineichen. Der Mond glänzte bereits über die düsteren Stamme. Plötzlich stieß Herakles einen Schrei aus: er war in einen Distelstrauch getreten. Er stolperte den Hügel hinab, besah seinen Fuß und zog den Dorn heraus. Höher als er stand die Hirschkuh und schaute hinab.

In der Nacht kann ich sie nicht jagen, dachte Herakles, und ermattet sank er nieder und schlief ein. Oben auf dem Hügel legte sich auch die Hirschkuh, ihre feinen Beine biegend, so leichtfüßig zur Rast, als fürchte sie, ein Glied zu zerbrechen, und es schien, als bewache sie nun des Herakles Schlaf.

Am folgenden Morgen wurde der Held durch einen feuchten Stoß gegen seine Hand geweckt. Rasch richtete er sich auf und sah, daß die Hirschkuh vom Hügel herabgestiegen war und ihn mit ihrer zierlichen Schnauze berührt hatte. Sie stand dicht bei ihm, ein Lachen lag in ihren Augen. Als er sich aber erhob, sprang sie husch, husch! davon und stand gleich wieder auf dem Hügel. Herakles kletterte hinter ihr drein. O schalkhafte Hirschkuh, dachte er wieder, am Ende fange ich dich doch noch ein!

Er wollte nun nicht mehr rasten, nicht mehr schlafen, nicht mehr nach Dornen Ausschau halten und lief, so rasch er konnte, hinter ihr her, die Lungen voller Atem, die Fäuste an die Brust gepreßt. Gleichmäßig lief er hinter ihr her, und es wollte ihm scheinen, als ginge es heute leichter und frischer. Hin und wieder schaute sich die Hirschkuh um, dann beschleunigte sie ihren Lauf. Sie eilte jetzt, sie schwebte wie auf unsichtbaren Hermesflügeln, die an ihre goldenen Hufe geschmiedet sein mußten. Sie schwebte luftig wie der Wind an dem sich windenden Bache entlang, an jeder Biegung schwebte sie, selber biegsam, vorüber. Sie trabte über eine unter der Sonnenglut brennende Ebene, und die Bewegung ihrer Füße war nicht mehr zu sehen. Ihr Trab war wie ein rasches Schweben. Sie schaute sich um und schwebte weiter.

Herakles lief nun bereits drei Tage hinter ihr drein, ohne zu rasten. Der Schweiß floß dem Helden über die Glieder wie nicht enden wollender Regen. Doch statt sich müde zu fühlen, glaubte er, selber stets leichtfüßiger zu werden. Es schien ihm, als ob die Hirschkuh vor ihm zu keuchen beginne. Ihre feinen Flanken hoben und senkten sich auf und ab, auf und ab. Sie war mit goldglänzendem Schweiße bedeckt. Die Nacht brach herein, und noch immer trabte sie weiter, und Herakles eilte hinter ihr drein. Sein Körper schien kein Gewicht mehr zu haben, seine Füße schienen nichts anderes mehr tun zu können, als ihn rasch und immer rascher vorwärts zu tragen. Eine ganze Nacht hindurch eilte er am Strande des Meeres entlang hinter ihr drein. Einen ganzen Tag eilte er durch eine Sandebene hinter ihr drein. Sie stürzte sich in den Strom, und er schwamm ihr nach. Der Abstand zwischen Herakles und Hirschkuh ward sichtbarlich geringer. Nicht mehr schaute sie sich gefallsüchtig um, sie vergewisserte sich nur noch, wie weit er nun hinter ihr bliebe, machte dann eine verzweifelte Anstrengung, ihre erste schwebende Schnelligkeit wiederzugewinnen: keuchte aber, keuchte hörbarer. Ihre armen Flanken schienen zu schwellen, zu bersten, ihre Zunge hing blut- und schweißtriefend aus ihrem schmerzenden Maule. Allein sie eilte vorwärts, eilte immer weiter und bewegte wieder und wieder angstvoll ihr Schwänzchen. Herakles sah nun, wie sie im Bogen zum Walde zurück wollte. Immer näher kam er ihr. Jetzt strauchelte sie, stürzte – und noch kleiner wurde der Raum zwischen ihr und ihm. Sie hatte sich rasch wieder aufgeholfen und eilte weiter, weiter. Jetzt strauchelte sie wieder, fiel auf beide Vorderläufe, riß sich mit ihrer letzten Kraft empor, doch erschöpft strauchelte sie zum drittenmal. Herakles war nun mit einer einzigen Bewegung hinter ihr her, auf sie zu gestürzt, hielt seine Kniee auf ihre Flanken, faßte mit der Hand nach ihrem Gehörn. Sie lag unter ihm und reckte den keuchenden Hals, den er ihr nach rückwärts bog, dieweil seine beiden Fäuste jetzt um ihr goldenes Geweih lagen. Ihr einer Vorderlauf war verstaucht, der andere lag gekrümmt unter ihren keuchenden Flanken. Eines der Hinterbeine war völlig gestreckt, das andere schmerzhaft zitternd zur Seite gebogen. Der Held erschrak. Wenn er ihr einen Lauf zerbrochen, ein Horn verbogen hatte? Er ließ sie los, erhob sich, und rasch durchzuckte ihn der Gedanke, daß er sie lieber entspringen sehen als ihr ein Leids antun würde. Sie aber lag keuchend, schwer keuchend im Moose. Ihre herausquellenden Augen waren blutunterlaufen. Blutiger Schaum hing um ihr Maul und troff von ihrer zitternden Zunge herab. Allein ihr zierliches Geweih reckte sich hoch auf, es war fast so verzweigt wie das eines Hirsches, und ihre schlanken Beine, die nun von des Jägers Gewicht beschwert gewesen, schienen, so zart sie waren, doch nicht zerbrochen zu sein. Unruhig wedelte das Schwänzchen hin und her.

Herakles kniete nieder, umfaßte sie mit beiden Armen »O Hirschkuh!« rief der Held aus, und auch er keuchte jetzt. »O wunderschöne, schalkhafte, kräftige, frische, der Artemis geliebte Hirschkuh, habe ich dich eingefangen und dir dabei kein Pfötchen zerbrochen, dir kein Horn ausgerissen? O liebliche Hirschkuh, habe ich dich nun endlich ergriffen? Tag auf Nacht, Nacht auf Tag bin ich hinter dir hergejagt, ich weiß nicht mehr, wie viele Tage und Nächte, und jetzt, o Hirschkuh, liegst du sicher in meinen Armen gefangen, und wir sind beide müde, o so müde, so müde! Komm denn, Hirschkuh, und laß dich in meinen Armen, an meiner Brust tragen, denn der Sieger ist stärker als die Besiegte.«

Und Herakles hob die arme keuchende Hirschkuh auf seinen Armen empor und stützte ihre ängstlich zitternden Flanken zärtlich mit seinen Händen. Sie ließ das alles mit sich geschehen wie eine todmüde entführte Jungfrau. Sie gab sich ganz willenlos ihrem Sieger hin. Sie lag keuchend, doch ohne sich zu widersetzen, in seinen starken Armen, und ihr Kopf mit den heraustretenden Augen und der blutigen Zunge hing nieder und ruhte auf des Herakles lockigem Scheitel. – Er erreichte mit ihr die Stelle, wo sie ihm zuerst an der Seite ihrer Göttin erschienen war, und bettete sie behutsam in das blumige Gras. Sie sah ihn jetzt ruhiger und flehentlich an, und der Held leerte seinen Köcher und füllte ihn mit dem Wasser des Baches, und mit den hohlen Händen schöpfte er Wasser, wusch sie, labte sie: mit den feuchten Händen strich er ihr den Schaum von den keuchenden Flanken und küßte sie auf ihr noch feuchtes, zuckendes Maul. Und sie leckte ihn mit ihrer weichen Zunge, die zwischen den perlenweißen Zähnen hervorkam.

Durch das Blätterdach senkte sich eine schwüle Nacht herab. Im Walde begann es zu dunkeln. Auf den schattenübergossenen Laubmassen war Herakles in schweren Schlaf gesunken, ohne daran zu denken, daß die Hirschkuh ihm entspringen könnte. Und die Hirschkuh selber war ihm zur Seite in Schlaf gesunken, das müde Köpfchen ruhte auf des Herakles Schenkel, die jungfräulichen Augen waren geschlossen, während der Atem in dem schlanken Halse und den zarten Flanken ruhig kam und ging.

16.

In Trachin, am sonnenumglühten Fuße des von leuchtendem Schneegipfel gekrönten Öta, der sich vom strahlenden Azur abhob, erstreckten sich rings um ein niedriges Landhaus die Ländereien und Weiden, die Herakles vom Könige Ceyx zum Geschenk geboten worden waren, nachdem der Held dessen Reich von dem dreisten Räubervolk der Dryopen befreit hatte. Auf den Kornfeldern fielen unter den blitzenden Sensen die gefüllten Ähren, auf den hochhalmigen Weiden grasten die üppigen, fetten, breiten Rinder. Auf den grünen Hängen der Hügel weideten Hirten und Hirtinnen schwereutrige Ziegen und wollige Schafe, und Wohlfahrt und Üppigkeit waren ringsum, gleich als ob Demeter und Pan das Auge nicht von dem abwendeten, was dem Helden gehörte, den sie liebten. Auch des Dionysos Trauben begannen an den Weinstöcken zu schwellen, die sich um die eichenen Säulen rings um die niedrige Wohnung rankten, und lieblich war der Anblick der ländlichen Besitzung, die einem Lusthofe des Friedens glich. Noch aus der Behausung selber, von des Herakles Lager her, war das Schreien des Helden zu vernehmen, der schwerverwundet in lange währendem Fieber sich auf dem Lager wälzte, und erfüllte das ganze Haus, und weithin trug es das Echo, wo die Mähenden entsetzt in ihrer Arbeit innehielten und die Hirten und Hirtinnen angsterfüllt aufhorchten, wie jammernder Schrei auf jammernden Schrei folgte.

Auf dem von Deianeira gewebten weißen Linnen lag der Held, und sein Körper wand sich: zerstochen war er von den giftigen Federn, welche die Stymphalischen Vögel aus ihren Harpyienkörpern und Geierflügeln auf ihn geschossen hatten. Im Antlitz, im Halse, im Rumpf, in den Armen, den Schenkeln, den Füßen staken die stählernen, seinen, scharfen Federn der entsetzlichen Vögel, die am See Stymphalis so Mensch wie Vieh durchschossen und dann verschlangen. Herakles hatte auf des Eurystheus Befehl ihre höllische Schar bekämpft, doch dann hatte Jolaos den Helden ohnmächtig und durchschossen über die Vorderwand des Wagens legen und ihn nach Trachin führen müssen. Abgesandte hatten die Leichen der Riesenvögel, dreihundert an Zahl, nach Mykenä geführt, wo Eurystheus, als er ihren Zug erscheinen sah, in ein unterirdisches Gewölbe geflohen war.

Heulend schrie der Held auf, während ihn das rasende Fieber schüttelte: »Die Klauen des Löwen in meinen Rippen und sein flammender Atem, den er mir in die Augen fauchte, war so feurig nicht wie diese Federn. Deianeira! Deianeira, hilf mir, zieh mir die brennenden Pfeile heraus! Die Bisse der neun Hydrarachen, die tiefbohrenden Hauer des Ebers verwundeten nicht so schmerzend mein Fleisch. Deianeira, Deianeira, warum ziehst du mir nicht rascher die Pfeile heraus?«

Deianeira indessen, von ihren Frauen umringt, zog behutsam Pfeil um Pfeil heraus und sprach tröstend: »Habe Geduld, mein Gemahl! Sieh, ich ziehe dir die Federn alle heraus, und alsbald salben wir die Wunden mit dem kräftigen Balsam, der lindert und heilt. Wenn wir nicht so vorsichtig wären, o Herakles, würden wir dich wohl gar töten. Habe Geduld, habe Geduld, mein Gemahl. Sieh, wiederum ziehe ich dir einen stählernen Pfeil aus der Brust, und das Blut fließt auf dein Lager herab. Habe Geduld, habe Geduld, mein Gemahl, dann werden wir dir den so schwer verwundeten Körper heilen.«

So tröstete und salbte die Frau, die geschickte Deianeira, die Schwester von Herakles' Freund Meleagios, die er von dem Drängen ihrer vielen Freier und Feinde befreit und geehelicht hatte, weil sie ihn liebte. Und sie liebte ihn so sehr, daß sie sich nicht fürchtete, wenngleich sie von der Megara entsetzlichem Ende wußte und von dem ihrer Söhne und Töchter, und wenngleich sie um das fürchterliche Ende der Alkmene wußte, die gleich jenen allen von Herakles in blinder Wut, die Hera ihm eingab, erschlagen worden war ... Sie liebte ihn so sehr, daß sie ihm nach Trachin gefolgt und die Gebieterin seines Hauses geworden war. Oh, sie liebte, sie liebte ihn, den unüberwindlichen Überwinder des Löwen, der Hydra, des Ebers, den sanften Jäger der zarten Hirschkuh, um die Artemis gezittert hatte. So wie die Hirschkuh dem Herakles, frei neben seinem Wagen her eilend, bis nach Mykenä gefolgt war, wo das Volk herbeiströmte, um den Liebling der Göttin zu bejubeln, so war die zarte, sanfte Deianeira dem Herakles als treue Gattin nach Trachin gefolgt, von seinem ganzen Volk, den Landbauern und Hirten und Hütern, bewundert, geliebt und verehrt. Und als er gegangen war, um die Stymphalischen Vögel auszurotten, hatte sie in dem Heiligtum, das der Artemis geweiht war, die reichsten Opfer dargebracht und die hehre Göttin angefleht, sie möge ihren Schutz dem angedeihen lassen, der zu dieser entsetzlichen Jagd auszog. O wie hatte sie gejubelt, als der getreue Jolaos ihn nicht tot zu ihr zurückbrachte, wie sie es gefürchtet hatte, sondern nur durchstochen von den stählernen Federn, die gleich scharfen Pfeilen von den entsetzlichen Vögeln abgeschnellt worden waren! Hatte sie nicht in weiser Voraussicht schon nach der Vorschrift der Artemispriester den Balsam bereitet? Hatte sie nicht in weiser Voraussicht ihm das weiße, von ihren lieben Händen gewebte Linnen über das Lager gebreitet? Und bei jedem giftigen Pfeil, den sie herauszog, bei jeder klaffenden Wunde, die sie auswusch und mit dem duftenden Balsam bestrich, jubelte es freudig in ihrem Herzen auf, weil sie ihm wieder etwas vom Leben zurückgeben durfte. O über die Freude und das selige Glück, als er nun still wie ein Toter und so bleich dalag – so bleich, so blutleer das sonst so kräftig gebräunte, blühende Antlitz und die schwelenden bronzefarbenen Glieder, aber ohne noch eine einzige jener stählernen Federn in seinem Fleisch zu spüren, und als sie ihm nun den ganzen starken Körper, so wie die klagenden Nymphen des Adonis zarten Leib, mit Balsam bestrichen und gesalbt hatten! Nachdem die Frauen sich mit ihren Schalen und Kannen und Tüchern zurückgezogen hatten, wachte nur sie allein noch an seinem Lager in einem maßlosen Glück darüber, daß sie ihn gerettet hatte. Und betend kniete sie an dem Fußende des Lagers nieder und küßte behutsam, auf daß sie ihn nicht störe, die Wunden an seinen Füßen.

17.

Es waren liebliche Sommertage. Draußen auf dem breiten Rasenlager ruhte Herakles, und seine Augen gingen sinnend über die Lande. Das rote Fell hing an der Pforte des Hauses bei Bogen und Köcher, und die Keule war gegen den Pfosten gelehnt wie ein junger Freund, der Wache hielt. Zwischen den laubgeschmückten eichenen Säulen, inmitten der spinnenden trachinischen Frauen saß Deianeira mit ihren Jungfrauen am Webstuhl, und ihre Gesänge wechselten mit den aus der Ferne tönenden Liedern der Hirten und Hirtinnen ab, die ihre Herden an den Hügeln weideten. Auf der Weide vor dem Hause tummelten sich die zwei weißen wilden Rosse, trabten hintereinander her, wälzten sich auf dem Rücken durch die wogenden Halme, indes Jolaos die Flöte spielte. Des Helden Sonnenaugen gingen über seine Herden hin, über die schwereutrigen Ziegen und die wolligen Schafe, die üppig fetten breiten Rinder, über all das üppige Vieh, das die Bewohner des lieblichen Nemea, des fruchtbaren Lerna, des glücklichen Arkadiens, der zu neuem Glück erstandenen Landschaft um den See Stymphalis ihm voller Dankbarkeit geschenkt hatten, und er zählte sie und fand, daß er reich sei, und daß sein Besitz im Reiche des Königs Ceyx vor Eurystheus sicher sei.

Es waren liebliche Sommertage. Einer folgte dem anderen, und Herakles fühlte, genesend, wie von Tag zu Tag seine Kräfte wuchsen. Eingerieben mit dem köstlichen Balsam, mit der heiligen Salbe der Artemis selber, die den Wunden der Jäger wohltätig ist, schien er jetzt bei all seiner männlichen Schönheit jugendlicher, nun er sich mit den trachinischen Jünglingen messen wollte, bevor er wieder vor Eurystheus hintrat. Mit den kräftigen jungen Männern, die ihn ehrfurchtsvoll bewunderten, wetteiferte er in ihren Spielen. Er spannte den Bogen und warf den Speer, er rollte den Diskos und lief um die Wette mit ihnen über den langen Weg, oder er rang mit den stärksten, und die Greise und Frauen und Kinder eilten herbei, um ihm zuzuschauen, und lachten freudig auf, wenn er siegte, und keiner war unter den Besiegten, der eifersüchtig auf Herakles gewesen wäre, denn eines jeden Niederlage galt schon als eine Ehre, weil Herakles ihn dazu auserkoren hatte, sich mit ihm zu messen.

Und inmitten des Glücks dieser lieblichen sommerlichen Tage überfiel den Helden, während er, genesen und jugendlicher geworden, jeden Tag an Kräften zunahm, oftmals eine unüberwindliche Wehmut, und dann irrte er durch die Wälder und suchte die Einsamkeit und grübelte traurig vor sich hin. Und ohne Blick für das, was er besaß, trauerte er um das, was er verloren, um alles, was er verloren hatte: um die herrlichen Rechte des Göttersohnes, die ihm Heras unversöhnlicher Haß entrissen, um seine Mutter, die er in seiner tollen Wut, um seine erste Gattin, seine Söhne und Töchter, die er in Raserei alle erschlagen hatte. Und trotz allem, o Götter, fürchteten sie ihn nicht, Deianeira und alle die anderen: die ihn in seinem neuen Glück und seinem neuen Reichtum umringten, fürchteten ihn nicht – sie liebten ihn. Doch was würde werden, wenn die grausame Hera ihm von neuem das Hirn erhitzte und ihm die Sinne verwirrte, bis sie erkrankten: was sollte werden, wenn er von neuem die Keule oder die Streitaxt ergriffe und schwänge, um sie besinnungslos herabsausen zu lassen, oder wenn er die treue, zärtliche Deianeira erwürgte, so wie er Megara erwürgt hatte? Konnte einer, den der Haß der Göttin verfolgte, des kommenden Tages, auch nur eines einzigen Augenblickes gewiß sein, wenn einmal der anderen Götter Liebe nicht über ihm wachte?

Jetzt war er genesen, gesundet, jetzt war er wieder kräftig. Und das fünfte Werk war zu seiner eigenen Verwunderung vollbracht. Bei welchem Werke würde er unterliegen? Bei dem allerletzten, dem zehnten, um dann mit ewiger Schmach beladen auf ewig in des Tartaros ewige Finsternis herabzusinken?

In der Nacht irrte er am Waldsaum entlang, und in dem matten Schein der Nacht sah er seine Besitzungen, die sich weithin erstreckten, in lieblich-wohltätigem Schlummer liegen, und als er sich seinem Hause genähert hatte, sah er auf der Schwelle seine zarte, weiße Frau, die ihm die Arme entgegenstreckte und ihn mahnte, zur Ruhe zu gehen. Und wie er in ihren Armen ruhte, fürchtete er, daß sie einmal nicht mehr Liebe, sondern den Tod von ihm empfangen könnte – sie, die ihn mehr liebte als ihr eigenes Leben.

18.

Da sprach Deianeira: »O mein Gemahl, mein inniggeliebter Herakles, fürchte nicht, daß deine Gattin sich als schwache Frau dir widersetzen wird, wenn du deine Kräfte genugsam gewachsen fühlst, um dorthin zu gehen, wohin dich die Pflicht ruft. Stark und stattlich stehst du wieder vor mir. Geheilt ist dein Leib, und deine Muskeln sind geübt. Heller grüßen mich deine geliebten Augen mit ihrem lieb, doch immer etwas traurig lächelnden Blick. Ich aber sage dir: Geh, mein herrlicher Held, laß Iolaos die weißen wilden Rosse vor den Wagen spannen. Geh, herrlicher Held, geh zu Eurystheus, wenn die Götter, die dich behüten, wenn Zeus, Phöbus-Apollo, Athena es so wünschen. Geh und vollbringe wiederum, zum sechsten Male, ein ruhmreiches Werk! Deianeira wird für reiche Opfer auf den Altären der guten Götter sorgen. Deianeira wird geduldig warten, bis Herakles ruhmbeladen an seinen Herd heimkommt, und nicht wird sie wehklagen, daß ihr Gemahl ihrem Lager ferne weilt. Doch jubeln wird sie, wenn er wiederum in ihre Arme zurückkehrt. Geh, geh, mein Held!«

Und Deianeira weinte nicht, als Herakles sie zum Abschied umarmte und den Wagen bestieg. Der Weg nach Mykenä war lang. Als Herakles in die Stadttore einfuhr, jubelte das Volk, dem er teuer war, ihm zu. Sie sahen ihn schöner und jugendlicher wiederkehren, als er ihnen je zuvor erschienen war, breiter und kräftiger sah er aus und unüberwindlicher, und sie sprachen also untereinander:

»Fürwahr: wohl wird Eurystheus, wenn er nun unseres Helden wieder ansichtig wird, ihm ein schweres Werk ersinnen. Doch ruhmvoll wird Herakles es vollführen, der Überwinder der entsetzlichsten Ungeheuer, der Verderber der Brut Typhons und der Echidna, der herrliche Wohltäter von ganz Hellas: und wir fürchten nun nicht mehr für ihn, nachdem er fünfmal gesiegt und die Hälfte seiner Buße vollbracht hat. Doch welches allerschwerste Werk wird ihm jetzt Eurystheus ersinnen?«

Und untereinander nannten die Mykener alle Schrecken und Ungeheuer, die das heilige Hellas unsicher machten, doch niemand wagte es, des Eurystheus Befehl vorauszusagen.

Vor dem Palast stieg Herakles ab, und um die nämliche Stunde wurden die Pforten des Palastes geschlossen, und Herakles verweilte auf den Stufen und fragte lachend mit leichtem Spott: »Ist der strahlende Perseide, mein Vetter, im Faß versteckt oder im Keller verborgen, oder hockt er nur hinter dem Thron? Und wünscht er nicht selber aus dem Faß, aus dem Keller oder hinter dem Thron hervor den sechsten Befehl ertönen zu lassen? Warum treten dann nicht seine Herolde dem Alkeios entgegen, angeführt von Kopreus, der die eherne Stimme wieder erschallen läßt?«

Doch die Mykener wußten dem Herakles nicht auf seine Frage zu antworten und fragten nun ihrerseits: »Herakles, bist du guten Muts?«

»Ich bin voll guten Muts«, sprach stolz der Held. »Wenn Hera mich auch haßt: Zeus, Phöbus-Apollo und Artemis haben den Herakles lieb und wachen über ihm und erleichtern ihm die Lösung der schweren Aufgaben. Ich bin voll guten Mutes. Mein Arm ist stärker denn je, mein Geist klarer, mein Blut pulst kräftig in meinen Adern, und nicht vergaß ich, an der Seite der Deianeira läuternde Sühneopfer darzubringen. Ich fürchte mich kaum vor dem, was mir Eurystheus auftragen wird. Ich will Hellas von den unholden Ungeheuern befreien, und wenn ich beim letzten Abenteuer unterliege, wohl, so füge ich mich ergeben in den Willen der Götter. Ihr Freunde, ich bin voll guten Mutes, doch warum bleibt die Palastpforte noch immer geschlossen, warum erscheinen die Herolde nicht?«

So sprach Herakles, auf die Keule gestützt, den roten Löwen als Helm auf dem Haupt, vom roten Fell umwallt, das ihm über den Rücken fiel, und die Mykener wunderten sich mit ihm, als sich nun endlich ein alter, mühsam einherschreitender, armseliger Diener aus dem Stall des Königs von der Rückseite des Palastes her näherte, der unter dem Arm einen alten Besen und in der Hand einen zerschlissenen Korb voll von eben zusammengefegtem Pferdemiste trug. Zum Erstaunen aller kam er langsam auf Herakles zu und murmelte dem Helden mit seinem zahnlosen Munde zu: »Herakles, Held der Helden, Eurystheus hat mich beauftragt, Euch das sechste Werk zu nennen, das Ihr vollbringen sollt: Reiniget den Stall des Königs Augias von Elis!«

Ein Schrei der Entrüstung erscholl aus der Schar der Mykener. Der Held selber aber, größer, schöner, kräftiger und göttlicher denn je, richtete sich hoch auf, als habe der alte Mann gewagt, ihm einen Schlag ins Antlitz zu geben. Er wurde blaß und rot, während ihm die Adern an Nacken und Schläfen schwollen, und aus seinen sonst so gütigen, nur etwas traurig lächelnden graublauen Augen schössen plötzlich unheilkündende Blitze. Er hatte die Erniedrigung empfunden und begriffen, und sein plötzlich siedendes Blut schien unzähmbar durch die fast berstenden Adern zu strömen. In seinem Hirn wogte es immer schneller und schneller wie Raserei. Vor seinen Augen verschwamm alles und alle in einem schnellen und immer schnelleren Taumel: und nicht mehr Herr seiner selber, nun Hera Macht über ihn gewonnen hatte, stieß er einen lauten, gellenden Schrei aus. Unkenntlich fast vor Wut, den sonst so gütigen Mund grausam verzerrend, hob er die schwere Keule empor, schwang sie wild, als stünde er vor der Hydra oder dem Löwen, und ließ sie auf den alten Mann herabsausen, der zerschmettert zu seinen Füßen niedersank. Ein Schrecken fuhr durch die Schar der Mykener, als sie den Helden so sahen, wie sie ihn wohl mit Worten anderer geschildert bekommen, doch niemals noch selber gesehen hatten, und das Volk, das ihn liebte, stürzte voller Todesangst in alle Richtungen davon. Selbst seine beiden wilden weißen Rosse bäumten sich hoch auf, rasten davon und schleuderten Iolaos von dem Wagen. Und Herakles schwang in der Hand die mächtige Keule wie rasend und brüllte und schrie und ließ sie hierhin und dort herabsausen, und seines Grimmes Opfer fielen, von den Streichen getroffen, rings um ihn: Mykener, die ihn liebten, die er liebte, tapfere Männer, gute Frauen, Greise und Kinder.

Ein Angstgeschrei voll schrillen Entsetzens klang aus der zitternden Stadt empor, klang aus den gedrängt vollen Straßen und von den Dächern der Häuser, wo die bangen Bewohner die Hände gen Himmel hoben. Allein der rasende Held schlug jetzt, von seinem blinden Triebe hingerissen, mit der blutigen Keule an die bronzene Mitteltür des Palastes und gebot, daß man sie auftue.

»Öffne!« brüllte er wie rasend, »öffne die Türe. Eurystheus, der du mir, dem Sohne des Zeus, zu befehlen wagst, daß ich die stinkenden Ställe des Augias reinige. Öffne, öffne, denn ich will über dich kommen! Zerschmettern werde ich dich, Kröte! Zunichte machen werde ich dich, Elender, unter meiner Keule, unter meinen Füßen, bis dein Blut spritzt und dein Hirn herausquillt. Öffne, Eurystheus!«

Und der rasende Held schlug gegen die bronzene Tür und hieb in entsetzlichster Wut Säule nach Säule um: sie wankten und stürzten ein, bis die Tür selber, von einem Funkenregen übersprüht, dröhnte und Herakles, mit geschwungener Keule, vor Zorn schwindlig, in die tausendsäuligen Säle hineinraste. Vor ihm flohen mit erhobenen Händen die letzten Höflinge, zu Tode erschreckt, und versteckten sich. Allein Herakles rannte hinter ihnen her, zerschmetterte links einen und rechts einen, daß sie in einem Strom von Blut übereinanderstürzten, und seine wie rasend umhersausende Keule schlug gegen die Säulen, die wankten, beschrieb sogar schon den rächenden Schwung über des Eurystheus Thron, der am Ende des Saales stand. Doch bevor der Held die Keule auf den runden Marmorsessel herabsausen lassen konnte, erschien vor ihm, einem silbernen Nebel gleich, die strahlende Göttin Athena und hob strenge den warnenden Finger. »Er soll mein sein, ich will ihn vernichten!« brüllte der rasende Held. »Zertreten werde ich ihn, zerschmettern werde ich ihn, bis sein Blut spritzt, bis sein Hirn herausquillt. Selbst du, Athena, sollst mich nicht davon zurückhalten, daß ich ihn zertrete. Ach, Athena, was gebeust du mir Einhalt! Geh nun, geh, da ich Eurystheus ermorden will! Warum hieltest du warnend mich nicht zurück, als ich meine Kinder erschlug, als ich Megara erwürgte, als ich Alkmenen das Schwert in die Brust trieb? Und warum erschienst du mir damals nicht, wie du nun, allzuspät, in leuchtender Weisheit vor mir stehst? So viele andere Male hieltest du mich nicht zurück, und jetzt willst du mich hindern, da ich den schmählichen Beleidiger zerschmettern will! Hinweg aus meinen Augen, Göttin! Die herrliche Hera beseelt mich, und Hera ist die Allermächtigste, und Eurystheus wird mir zum Opfer fallen, mir erliegen! Und sollte ich von diesem ganzen Palast nicht einen einzigen Stein auf dem anderen lassen!«

Vorüber an der schimmernden Erscheinung, dem silbernen Nebel eilte Herakles weiter, und die geschwungene Keule sauste kreisend gegen die berstenden Architrave, bis vor den Frauengemächern ein Vorhang gelüftet wurde und Admete erschien und rief: »Herakles!«

Plötzlich hielt der rasende Held inne: er zitterte wie ein sturmgepeitschter Baum, und die Keule fiel krachend ihm zu Füßen, daß die Steine des Fußbodens klirrten.

»Herakles!« rief furchtlos die klare Stimme der Jungfrau, »was tust du?«

»Ich suche deinen Vater, Admete.«

»Und was willst du ihm tun, Herakles?«

Rings um den Helden und die Jungfrau war plötzlich Stille in dem tausendsäuligen Palast. Und in dieser Stille waren sie beide allein.

»Mich an dem rächen, der mich beleidigte.«

Admete war zu dem Helden getreten und sprach: »Darfst du dich rächen, selbst wenn er dich kränkt? Bist du nicht mehr sein Diener und sein Sklave? Trug er dir nicht auf, den Löwen, die Hydra, den Eber zu töten, und tötetest du nicht sie, wie die furchtbaren Vögel? Trug er dir nicht auf, die Hirschkuh einzufangen, und fingst du sie nicht? Sah Admete nicht die zarte Hirschkuh dir zur Seite stehen? Streichelte sie nicht den Hals der Hirschkuh und ihre Flanken? Und nun, o Herakles, wolltest du dich weigern, das sechste Werk zu vollbringen, wolltest dem allerheiligsten Orakel trotzen? Herakles, gib mir deine Hand! Komm, wir wollen beide zusammen die Keule aufheben. Komm mit, du schwacher Held, der du nicht mehr Herr über dich selber bist. Warum starrst du mir so in die Augen, o Herakles?«

»Weil sie blau sind wie die See, und weil sie Athenas Augen gleichen.«

»Gib mir deine Hand. Komm! Alle sind entflohen, weil sie dich fürchten: mein Vater und die Höflinge, alle sind sie entflohen, nur Admete floh nicht mit ihnen, weil sie sich nicht vor dir fürchtete.«

»O Admete, wenn Eurystheus und seine Mykener, wenn der alte Diener, den ich erschlug, mit deinen Augen geblickt, mit Admetes Stimme gesprochen hätten, so würde Alkeios nimmermehr wie ein Rasender gegen ihr Fleisch und Blut gewütet haben.«

»Komm mit, du schwacher Held, komm mit, vorüber an unseren zerschlagenen Säulen, vorüber an diesen erschlagenen Mykenern. Tritt hinaus durch diese zerschmetterte Pforte und vollführe das Werk der Buße.«

Admete, die den Helden an ihrer Hand führte, war nun in den Säulenhof vor dem Palast gelangt. Auf dem Platze wehklagten die Mykener um ihrer Erschlagenen willen. Ein unermeßlicher Schmerz senkte sich wie eine schwere, schwarze Wolke auf Herakles herab. Als er, nun seiner wieder mächtig, aufsah und zur Seite blickte, war Admete verschwunden gleich Athena, und der Held stand ratlos da, mit Stummheit geschlagen: er hörte Eltern und Männer und Frauen schluchzen und jammern und klagen, und endlich rief er aus:

»O ihr trauernden Mykener, über die Herakles die Trauer brachte, wie er sie einstmals über sich selber brachte, sehet, hier steht er: tut an ihm, wie ihr wollt, ihr Mütter, die er kinderlos machte, ihr Frauen, deren Männer er erschlug, stürzt euch wie wilde Mänaden auf ihn, kratzt ihm die Augen aus, zerreißt ihn mit euren scharfen Nägeln: ihr Männer, deren Frauen und Kinder er erschlug, haut ihn mit Beilen nieder. O ihr trauernden Mykener, hier steht Herakles, den Hera mit Raserei erfüllte. Sein Arm war stärker denn je. Sein Geist war klar, sein Blut pulste kräftig in seinen Adern, und nicht vergaß er, an der Seite Deianeiras läuternde Sühneopfer darzubringen. Er kam voller Hoffnung, voll guten Willens, dem Eurystheus ein guter Sklave zu sein und das heilige Hellas von entsetzlichen Ungeheuern zu befreien. Wehe, o ihr trauernden Mykener, Herakles kannte nicht den Augenblick, der ihm bevorstand, und auch nicht die Stunde, die nun vorübergezogen ist: umnebelt war des Herakles Sinn und verwirrt sein Geist. O Mykener, sehet: hier steht Herakles, bereit, das Opfer eurer Rache zu werden.«

Die Arme geöffnet, stand er wartend da, während die Keule gleich einem traurigen Freunde gegen seine Schulter gelehnt lag. Und die Mykener näherten sich ihm, traurig und wehklagend, und der Allerälteste unter ihnen, ein Hundertjähriger, dem Herakles den Enkelsohn erschlagen hatte, sprach zu ihm:

»O Held, wir wollen keine Rache. Wir wissen, daß Hera dich haßt, so wie sie uns haßt, die wir von Eurystheus regiert werden. Herr, wir werden dich lieben, und statt uns mit Beilen auf dich zu stürzen, wünschen wir alle, denen du Leid antatest, ohne es zu wollen, dir zu sagen: mische deinen Schmerz um die Toten mit unserem Leid. Laß uns zusammen bittere Tränen vergießen und einander in Liebe umarmen, denn wir wollen nicht neues nutzloses Blut vergießen, sondern lieber neue Liebe und neues Leben wecken!«

Gerührt schluchzte der Held laut auf und preßte den Greis an seine breite Brust, und alle umstanden laut wehklagend die Erschlagenen, und der Greis führte Herakles in die Mitte des Platzes. Lauter jammerte der Held, und er kniete auf dem Platz nieder. Und lauter wehklagten alle. Gleich einem Büßenden kniete der Held und schluchzte in seine Hände, und alle, denen er Leid angetan, umringten ihn, denn sie begriffen, daß Hera ihn haßte, und sie wollten nicht an ihm Rache nehmen, sondern ihn lieben, über jedem Leichnam jammerte Herakles inmitten der trauernden Anverwandten. Die Sonne sank, und noch immer stiegen die Klagen zum Himmel empor.

Endlich sprach Herakles: »O ihr trauernden Mykener, denen ich Leid antat, und die ich doch liebe: ich will ewig Büßer sein, nicht mehr, um die eigene Schuld zu büßen, die so groß ist, daß sie unsühnbar ist, sondern um zu büßen, wie ich es euch versprach. O ihr trauernden Mykener, ich gehe. Hier, nehmt die Trophäe meines ersten Sieges, mit der ihr mich bekleidetet. Verwahrt mir meine Keule, meinen treuen Freund, und gebt mir den armseligen Mantel und den braunen Hut eines Bettlers, der das Antlitz tief beschattet. Reicht mir einen starken Spaten und gebt ihr, denen ich Leid antat, mir den Segen eurer Liebe. Denn, ihr trauernden Mykener, ich gehe. Herakles beugt sich der Demütigung und begibt sich auf den Weg nach Elis, um des Königs Augias Ställe zu reinigen.«

Die Nacht war hereingebrochen. In der Dunkelheit umarmte der Held alle, denen er Kummer bereitet hatte, und die weinenden Mykener sahen ihn langsam, gebückt, auf seinen Spaten gestützt davongehen, einem alten Tagelöhner gleich, der Arbeit suchend an Hof und Häusern entlang irrt, über Wege und Felder, über Wiesen und durch dunkle Wälder ...

19.

Wenn sich nach fast festlicher Arbeit am noch von heller Sonne durchwärmten Mittag die frohen Weinbauern, die emsigen Winzer und Winzerinnen und die Kelterer zur Rast versammelten, indes die köstliche Gabe des Dionysos, die lockende Ernte der weinschweren Trauben, hochgestapelt in den Körben lag, so saßen sie alle rings um Jolaos nieder: mit Reben geschmückt, mit Weinlaub umkränzt, lauschten sie neugierig, was der getreue Wagenlenker von dem Helden erzählte, den sie alle liebten, die Mykener – selbst jene, denen er Leid zugefügt hatte.

»Ich folgte dem Helden, meinem Herrn«, so berichtete der getreue Jolaos, »dorthin, wo ich ihn einem Tagelöhner gleich über den steinigen Weg hingehen sah, wie er sich auf den Griff seines Spatens stützte; doch ich wagte nicht, mich ihm zu nähern, da ich seinen Zorn fürchtete. Nicht anders, als ein treuer Hund, den Schwanz zwischen die Beine geklemmt, der Spur seines Herrn folgt, der böse auf ihn ist, folgte ich dem Herakles, wohin er auch in seinem zerfetzten Mantel ging, über dem das Antlitz von einem alten breitrandigen Hut beschattet war. Es wollte mir scheinen, als zaudere er, und ich holte ihn ein, ohne es zu wollen, bis er plötzlich sich umwendete und leidenschaftlich und traurig zugleich sprach:

»Glaube nicht, Jolaos, daß ich es nicht bemerkte, wie mir ein Gefährte treulich bis nach Elis folgte, und fürchte meine blinde Wut nicht mehr, seit ich gemeinsam mit allen, denen ich in Mykenä Leid zufügte, gebetet und geweint habe. Doch wenn deine Freundschaft mir bis hierher auf dem Fuße folgte, so laß jetzt deinen Schritt nicht weiter so getreulich in meine Spuren treten. Bleibe zurück hinter dem, der in diesem Augenblick nicht mehr gilt, als der am Wege entlang irrende Tagelöhner, der Arbeit sucht, nun sich der Monat des Dionysos nähert. Wenn auch Jolaos die zwei wilden weißen Rosse des Alkeios lenkte, dem der Hera Haß bereits zum Namen Herakles verholfen hat, so will doch der arme Tagelöhner strauchelnd und ohne Geleit seinen Weg der Erniedrigung zu des Augias stinkenden Ställen zurücklegen.«

»Also sprach Herakles,« berichtete Jolaos, während um ihn sich dichter die Winzer und Winzerinnen und die Kelterer sammelten, »und ich folgte meines Herrn Befehl und blieb zurück und suchte selber Arbeit, gleich einem Tagelöhner. Und meine Treue umsorgte voll Kümmernis meinen Herrn ob der erniedrigenden Arbeit, die seiner harrte. So näherten wir uns – der eine voran, der andere hinter ihm – Elis, und ich sah, wie sich die üppige Landschaft vor uns ausbreitete, sah wogende Wiesen, wogende Weiden, und über diesen wogenden Weiden wogte und wallte es gleich einem dunklen Meer. Und ich sah weiter, daß dieses dunkle Meer Tausende von Rindern waren, die dem König Augias gehörten, und ich verwunderte mich, denn nimmermehr hatte ich so zahlreiche Herden so wunderschönen Viehes erschaut, das glänzend braun war wie reife Kastanien. Wir näherten uns, der Held voran, ich zurückbleibend, wir näherten uns der weißen Stadt und dem Palaste des Königs, hinter dem sich die unermeßlichen Ställe erstreckten, die Ställe, in denen so viele tausend Rinder den letzten strengen Winter über gestanden hatten, und, o weh, meine Freunde, die fürchterliche Wolke von Gestank, die uns der Westwind entgegentrug, verpestete die Luft um Stadt und Palast dermaßen, daß der Held sich umwendete und fast drollig mit dem Kopf schüttelte, dieweil er sich mit den Fingern die Nase zuhielt. Und bei dem Palast, auf einem Hügel, zwischen Säulen, um die des Dionysos Traubendolden sich rankten, saßen zwölf Jungfrauen am Webstuhl und Spinnrad, doch sie webten und spannen nicht: sie hielten sich alle, so wie der Held es getan hatte, die Nase zu, und um sie strömten Wolken aus Weihrauchfässern auf Dreifüßen und umhüllten die edlen Jungfrauen mit einem dichten blauen Nebel. Zwischen ihnen ging in weitem Hausrock ein alter Mann einher, und dieweil er die Krone auf dem Haupte trug, so begriff ich, daß es Augias selber und daß die zwölf Jungfrauen seine Töchter waren. Hin und wieder ließen die Jungfrauen die Hände von der Nase los, und dann gaben ihre überzeugenden Gebärden deutlich zu erkennen, daß sie den Gestank der Ställe nicht auszuhalten vermöchten, und ihres Vaters Gebärde gab ihnen possierlich zu verstehen, daß er nicht Abhilfe schaffen könne. Stolz schaute er darauf in die Runde, wo die Tausende von Rindern gleich einem Meer, gleich einem dunklen kastanienbraunen Meer über die grasigen Weiden wogten. Und verzweifelt warfen die Jungfrauen die Arme empor, verzweifelt warf auch der alte Augias selber die Arme empor, und die Sklavinnen schütteten noch mehr Weihrauch in die qualmenden Dreifüße. Allein die fürchterliche Wolke der Stallgerüche erstickte den Duft von Myrrhen und Narde ...

Als Herakles sich dem Hügel näherte, rief er, als erkenne er nicht den König, mit zitternder Greisenstimme hinauf: »Könnt Ihr, edler Herr, einen Tagelöhner auf Weide oder Weinberg, in Wald oder Stall brauchen, so wird Agathokles Euch gerne um geringen Lohn oder einen Bissen Brot dienen.«

Und launig antwortete der König Augias von Elis: »In den Ställen würden selbst zwanzig Agathoklesse wie du, mein liebes Närrchen, die Arbeit nicht bewältigen können, denn seit dem vorigen Winter wurden sie kaum von dem Mist meiner Tausende und aber Tausende von Rindern gesäubert.«

»Doch wenn es Agathokles versuchen wollte, reinigendes Wasser durch die Ställe zu leiten, o reicher Besitzer von Elis berühmtem Vieh, welchen Lohn bezahlte der Arbeitgeber dann dem Tagelöhner für so qualvolle Arbeit?«

Laut lachte der König Augias und rief meinem Herrn zu, der noch immer mit zitternder Stimme und eingedrückten Knieen vor ihm stand: »Höre mich an, du lieber Schwärmer! Wer des Augias Ställe reinigt, dem überläßt der Herr des Landes gern den zehnten Teil seiner Herden: doch niemand noch hat sich an diese qualvolle Arbeit gewagt, und so darf es dem Herrn leicht fallen, das zu versprechen.«

»Allein des Herrn Wort ist ein Fürstenwort!«, rief mein Held dem Herrscher zu, »und ich sage Euch, König Augias, daß Agathokles Euch die stinkenden Ställe der dreitausend Rinder säubern wird!«

»Mit deinem Spaten in der zitternden Hand wirst du dir, fürchte ich, mein Freund, kaum eine einzige Färse verdienen.« antwortete der König lachend, und auch die zwölf Jungfrauen lachten, während sie sich erschreckt die Nasen zuhielten.

»Ich war neugierig – « so fuhr Jolaos fort – »was Herakles nun beginnen würde. Er strauchelte noch immer wie ein alter Mann zu dem breiten Fluß Alpheios und begann einen Kanal auszuschachten, und während er grub, sank sein verschlissener Hut von seiner Stirne herab, glitt sein zerschlissener Mantel von seinen Schultern herab, und ich sah, wie sich der König und die fürstlichen Jungfrauen über des Helden muskelstarke Riesengestalt wunderten. Jolaos!« rief mir der Held zu, »spiele auf deiner Flöte und muntere mich so bei der Arbeit auf: schaffe, daß mich mein Gehör vergessen läßt, was meinen Geruch beleidigt!«

Ich spielte meine heitersten Weisen, und an einem einzigen Morgen hatte Herakles den Kanal gegraben, und nun ruhte er nicht, sondern grub über Mittag noch einen gleichen Kanal von dem noch breiteren Flusse Peneios her. Und er vereinigte beide Gräben zu einem breiten Kanal, der sich zu den Ställen hinzog. Aufmerksam schauten Augias und seine zwölf Töchter vom Hügel herab zu. Nachdem der Held den Kanal ausgeschachtet hatte, stach er den Deich des Alpheios durch, und das Wasser ergoß sich in den ersten Kanal. Er eilte an den Peneios und durchstach dort den Damm, und das Wasser floß in den zweiten Kanal, und die hoch aufschäumenden Wogen vereinigten sich und strömten gleich einem breiten Flusse in dem einen Kanal zusammen, der sich bis zu den stinkenden Ställen hinzog. Dort brodelte der braune Brei, und der Rindermist ward umhergewirbelt und donnerte mit ohrenbetäubendem Rauschen an den Abhängen herab und stürzte in breitem Wirbelfall in das wühlende Meer hinab. Die Wogen wurden bis an den fernen Horizont hin getrübt, und der Held, der oben am Abhang stand und den Zorn des Poseidon fürchtete, rief in frommer Bitte aus:

»O See, mächtige Reinigerin, zürne dem Alkeios nicht ob dessen, was ihn selber entsetzt, nun er die heiligen Wasser bis zum Horizont hin verfärbt steht, sondern erweise ihm deine Gunst und stille seine zitternde Angst, blaue von neuem, nachdem er dich so braun gefärbt sieht!«

Und, o Wunder des mächtigen Seegottes! Zur gleichen Stunde blauten die besudelten Wasser im lichtesten Sonnenglanz, gleich als wollten Poseidon und Phöbus-Apollo beide dem Herakles ihre Liebe beweisen. Eine frische Brise fuhr aus dem Norden daher und erfrischte die Luft von Elis, und von dem Hügel herab schauten der König und seine fürstlichen Töchter verwundert zu und atmeten selig die Luft ein, indes die Sklavinnen die Duftfässer entfernten.

So reinigte« – berichtete Jolaos – »der Held des Königs Augias Ställe, und seine Arbeit, so demütigend auch der Auftrag gewesen sein mochte, ward zu einem Heldenstück und einem Wunderwerk, denn indes kaum ein voller Tag vergangen, war die Säuberung vollbracht, und durch göttliche Gunst waren Land und Luft und Meer gereinigt, und der König Augias selber zählte dankbar dem Herakles die dreitausend Rinder vor, die kastanienbraunen mit glänzender Haut, kräftigem Bug und breiter Brust, mit weiten Hörnern und mattbraunen, sanft blickenden Augen, und wir führten die Herde nach Trachin, wo sie jetzt auf den grasigen Hügeln weidet. Und mein Herr selber dankte in dem Tempel von Argos seinem Vater Zeus und brachte fromme Opfer dar.«

Erfreut über das glücklich vollbrachte Werk des Helden, den sie alle liebten, suchten die Mykener ihre Häuser auf und begaben sich zur nächtlichen Ruhe, und am folgenden Morgen sammelten sich alle vor dem Palast, wo Eurystheus selber seinem Sklaven, so glaubte man, den siebenten Auftrag verkünden würde. Und unter den leise murmelnden Scharen ging angstvolle Erwartung um. Denn niemand vermochte zu erraten, welches Werk dem Helden zugedacht sei, und alle fürchteten neue Erniedrigung oder arglistig ausgedachte und kaum zu vollbringende Aufgabe. Und als der Held auf dem Wagen erschien – Jolaos lenkte die zwei wilden weißen Rosse –, da war der Platz vor dem Palast überfüllt von ängstlich wartenden Mykenern, und Herakles grüßte sie ernst mit der Hand, die er an Herz und Lippen führte. Und alle gedachten während dieses Wiedersehens des letzten Abschiedes, da so viel unschuldig Blut durch den von Heras Haß Verblendeten vergossen ward. Doch alle, selbst die, denen er Leid zugefügt hatte, näherten sich dem Helden liebevoll und umringten ihn, als er abgestiegen war und nun die Stufen zum Palast hinaufschritt. Nachdem die Pforten geöffnet waren, sprach Herakles jetzt demütig und voller Wehmut ob seines letzten Jähzorns, voller Reue ob seines Mordes an Unschuldigen:

»Alkeios erwartet auf der Schwelle des Perseiden Eurystheus Befehl.«

Und er blieb auf der ersten Stufe stehen. Er stand dort, riesengroß und stark in der Sonne. Der goldene Glanz fiel über den Löwenkopf, der ihm als Helm diente, und breitete sich über das lockige Fell aus, das sich schwer von seinen Schultern herabsenkte. Schön, stark, ruhig und gut stand er da, liebenswert in seiner neuen Demut. Und alle liebten ihn. Es war, als wollten sie ihn mit ihrer Liebe dicht umringen, als wollten sie ihn, der so stark war, vor sich selber behüten, ihn vor neuer Erniedrigung durch ihren König schützen, den sie haßten. Den, der ihnen, willenlos und verblendet, Leid zugefügt hatte, umdrängten sie mit ihrer trostreichen Liebe. Die Mütter, deren Söhne er hier an gleicher Stelle mit seiner wild geschwungenen Keule getötet hatte, suchten seine Hand, die sie küßten. Die Männer, deren Väter unter seiner Raserei gefallen waren, umringten ihn wie Freunde. Die Kinder sahen bewundernd und furchtlos zu ihm auf. Jünglinge und Jungfrauen liebten ihn. Auf der ersten Stufe des Palastes stand er, wie ein wartender Sklave, in seiner Demut fürstlicher, als er jemals in allem Mut und all seiner Keckheit erschienen war. Und erwartete, bis endlich aus der mittleren Pforte des Palastes die Priester des Poseidon heraustraten, in deren Mitte der Oberpriester schritt. Und der Greis sprach:

»Alkeios, den wir Herakles heißen, weil du durch der Hera Haß berühmt werden wirst: Eurystheus, der Perseide, trug uns auf, dir den siebenten Auftrag zu melden.«

Der Held wunderte sich und alle mit ihm.

»Höre mich an, o Herakles,« fuhr der würdige Greis fort. »Du, der du trotz allen Hasses der Göttermutter doch der Liebling der anderen Götter bist, höre mich an. Kein unwürdiges Werk trägt Eurystheus dir durch den Mund der Priester des Poseidon auf. Doch Hellas wird heimgesucht von des Poseidon eigenem Stier, dem weißen Stier von Kreta, der auf des Minos flehentliche Bitte aus den Wogen emporstieg, den Minos auf des Poseidon Altären zu opfern versäumte, der Pasiphae zum Geliebten ward und Vater des Minotauros, und der jetzt durch die Triften Kretas rast und das Entsetzen der friedlichen Bauern und Schäfer und Hirten bildet. O Herakles, das Werk, das deiner Kraft aufgetragen wird, ist diesmal deiner nicht unwert, sondern würdig. Denn wie schwer der Auftrag auch scheinen mag, er ist ehrenvoll! O Herakles, fang uns den Stier von Kreta ein Herakles, Liebling des Poseidon, dem der Gott das Wunder des sich selbst säubernden Meeres vor Elis zeigte, fang uns den Stier und opfere ihn dem mächtigen Seegotte.«

Bewegt kniete der Held vor dem Priester nieder, der ihn umarmte, indes alle Mykener sich freuten. Da plötzlich traten ganz unerwartet aus der mittleren Palastpforte die drei würdigsten Greise von Mykenä heraus, die Berater des Eurystheus, und der mittlere sprach zu Herakles:

»Alkeios, den wir Herakles heißen, weil du durch der Hera Haß berühmt werden wirst: Eurystheus, der Perseide, trug uns auf, dir auch den achten Auftrag zu künden.«

Der Held verwunderte sich, und es umdrängten ihn alle.

»Höre mich, o Herakles,« fuhr der würdige Greis fort, »der du ungeachtet des Hasses der Göttermutter der Liebling der anderen Götter bist. Kein unwürdiges Werk trägt dir Eurystheus durch den Mund von Mykenäs Greisen auf. Allein Thrazien wird heimgesucht durch des Diomedes menschenfressende Rosse, durch die vier entsetzlichen ungeheuren Stuten, und das Werk, das deiner Kraft aufgetragen wird, ist diesmal deiner nicht unwert, sondern würdig, denn wie schwer der Auftrag auch scheinen möge: er ist ehrenvoll. O Alkeios, töte uns die menschenfressenden ungeheuren Rosse und befreie Thrazien von Diomedes! O Retter, o herrlicher Herakles, sei du der Befreier von Hellas, vom Süden bis zum Norden!«

Bewegt näherte sich der Held den Greisen, und sie umarmten ihn, indes sich alle Mykener freuten, denn nimmermehr ward Herakles mit so vielen Ehren so schweres Werk aufgetragen. Da plötzlich ertönte Musik von Harfen und Doppelflöten, und eine Schar von Jungfrauen trat aus der Pforte des Palastes in den Vorhof. Und in ihrer Mitte schritt die liebliche Jungfrau Admete, die Tochter des Eurystheus, und während Herakles sich darob verwunderte, sprach sie mit ihrer hohen silberhellen Stimme:

»Alkeios, den wir Herakles heißen, weil du durch der Hera Haß berühmt werden wirst: Eurystheus, der Perseide, trug Admete auf, dir den neunten Auftrag zu künden.«

»Admete!« rief der Held in Verzückung aus, »Admete selber kommt nach den Priestern des Poseidon und den Greisen von Mykenä, um dem Sklaven ihres Vaters den vorletzten Auftrag zu künden! Kann Alkeios glauben, was er vernimmt? Ist er so vieler herrlicher Ehren wert? Hat endlich das, was er vollbrachte, des Eurystheus Herz gerührt, und wünscht der Perseide ihm kein schmachvolles Ende mehr? O glaube mir, liebliche Admete, wenn sich deines Vaters Herz dem zuwendet, den das Orakel unter sein Herrengebot stellte: keinen treueren Diener wird er dann haben als Herakles, keinen willigeren Sklaven als den, der jetzt vor dir niederkniet, o Admete, du Gütige!«

»Höre, o Herakles,« sprach Admete, »was dir aufgetragen wird, sobald du den Stier dem Poseidon geopfert und Diomedes und seine menschenfressenden Rosse erschlagen hast: mir träumte, o Herakles, in dieser Nacht – und es war ein lieblicher und rührender Traum –, vor mir erschiene die Göttin Aphrodite und verhieße mir einen Gemahl. Die Göttin Aphrodite verhieß mir einen Gemahl, der von göttlicher Herkunft, ruhmreich an Taten und kräftig sein würde wie du, o Herakles, und sanften Gemüts wie Adonis. Sie verhieß mir, daß mein Gemahl mir ruhmreiche Nachkommenschaft, Heldensöhne und herrliche Töchter schenken würde. Sie verhieß mir alle Liebe und alles Glück. Doch die Erfüllung ihres Versprechens, o Herakles, machte sie abhängig von einem Kleinod, das sie mir zu tragen befahl. ›Admete,‹ sprach zu mir die strahlende Göttin Aphrodite, ›alles dir verheißene Glück, alle dir verheißene Liebe hängt an dem kostbaren Gürtel, den Ares der Amazonenfürstin Hippolyta schenkte. Sobald du diesen Gürtel unter deine Brust schnüren kannst, wird Aphrodite ihr Versprechen erfüllen und Admete wird die glücklichste Gattin der Welt werden.‹ Herakles, an diesem Morgen berichtete ich meinem Vater diesen Traum und flehte ihn an, mir der Hippolyta Gürtel zu schaffen. Er aber sprach zu mir: ›Gehe zu Alkeios und bestimme ihn, nach dem Skythenlande zu ziehen und die Fürstin der Amazonen um ihren Gürtel zu bitten, auf daß du ihn um deine Brust legen kannst.‹ Und nun, Herakles, bin ich gekommen, sieh, und stehe vor dir. Doch ich bin nicht eine, die dir befiehlt. Ich stehe, o Herakles, inmitten der Priester des Poseidon, inmitten der Greise Mykenäs, als schüchterne, zitternde Jungfrau, die erst, bewegt durch der Aphrodite Traum, ihren Vater anflehte, doch die nun nicht mehr weiter weiß. Herakles, Admete weiß nicht weiter. Um glücklich zu sein, um Liebe zu erlangen, soll ich den Gürtel einer anderen heischen. Den Talisman einer anderen Liebe, den Talisman eines anderen Glücks. Und nun bitte ich dich, o Herakles, suche mir dieses Rätsel zu lösen. Darf Admete eigen Glück auf Kosten des Schmerzes anderer heischen? Muß Admete der Göttin Aphrodite fromm ergeben sein? Muß sie wünschen, auf Kosten des Elendes einer anderen die glücklichste Gattin der Welt zu werden? Oder stellt die Göttin die arme Jungfrau nur auf eine schwere Probe, und sind Liebe und Glück nur abhängig von Schmerz und Schmach der anderen? O Herakles, wenn ich mir niemals den Gürtel der Hippolyta unter meine Brust schnüre, werde ich niemals den Gemahl erlangen, der göttlicher Herkunft ist, der ruhmvolle Taten vollbrachte, der kräftig ist wie du und sanften Gemüts wie Adonis!«

»Admete,« sprach der Held, »wie soll Alkeios, der so viel sündigte, das Rätsel lösen und dir raten? Admete, wie soll Alkeios, der so häufig schon die Götter kränkte, dir sagen, ob du der Göttin fromm ergeben sein mußt? O Admete, was könntest du anderes wünschen als dein eigenes Glück, deine eigene Liebe, ohne Aphrodite zu kränken? Wieso dürftest du anderes wünschen, o Admete, als: der Hippolyta Gürtel unter deine Brust zu schnüren? O Admete, sprich ein Wort zu deinem Sklaven! Befiehl ihm, so wie dein Vater ihm befiehlt; sage ihm: Hole mir der Hippolyta Gürtel, wenn du den Stier geopfert und die menschenfressenden Rosse getötet hast!‹ Und Herakles wird deinen Befehl als Huld und Gunst erachten und sich nach dem fernen Skythenlande und zu den fernen, streitbaren Kriegerinnen auf den Weg machen. Was sagst du, Admete?«

»Ich weiß nicht.«

»Was befiehlst du, Admete?«

»Ich schwanke ... Heilige Göttin Aphrodite, Allmächtige, die du mein Herz beseelst, vergib der Admete, daß sie zaudert!«

»Admete, wünschest du nicht dein Glück?«

»Ja.«

»Nicht deine Liebe?«

»Ja, ja!«

»Den Gemahl, der dir verheißen?«

»Ja, ich wünsche ihn mir.«

»Wünschest du nicht, die glücklichste Gattin der Welt zu werden und ruhmgekrönte Nachkommen zu haben?«

»Herakles ... hole mir ... O nein, nein!«

»Was befiehlst du, Admete?«

»Hole mir, o Herakles, hole mir. o Herakles ...«

»Den Gürtel?«

»... hole mir, o Herakles, der Hippolyta Gürtel, das kostbare Geschenk, das Ares der Amazonenfürstin gab!« stammelte die Jungfrau Admete in Verzückung, und ihre klaren Augen blickten wie in fieberndem Traum in die Augen des Helden.

»Ich schwöre dir, Admete,« rief Herakles beseligt aus, »daß ich dir der Hippolyta Gürtel, das kostbare Geschenk, das Ares der Amazonenfürstin vermachte, holen werde!«

Allein in den Armen der Frauen waren der lieblichen Admete die Sinne geschwunden. Sie lag mit geschlossenen Augen da wie eine weiße Lilie, und sie trugen sie in das Frauengemach und betteten sie auf ihr Lager, während auf dem Platze vor dem Palast die Mykener den Helden freudig umringten.

20.

Durch ganz Hellas, vom Norden bis Süden, über das Meer und die Inseln flog der Ruhm des Helden, der bei aller Sklaverei sieghaft blieb, den offensichtlich Götter wie Menschen, Könige und Völker liebten, und der trotz Heras Haß der Wohltäter der Lande war. Nachdem Herakles den weißen, starken, wunderschönen, wilden Plagegeist von Kreta, den wilden Geliebten der Pasiphae, mit dem weitgeschwungenen Tau eingefangen hatte, das sich klatschend um den breiten faltigen Nacken legte, nachdem der Held darauf den Stier an den Hörnern gepackt und auf den Schultern lebend herbeigeschleppt hatte, indes seine Hände ihn umklammert hielten, hatte alsbald das dem Gotte wohlgefällige Opfer auf dem Altar des Poseidon geblutet und ganz Kreta dem Helden mit fast göttlichen Ehren gehuldigt, das Brüllen des Meeres hatte sich vor des Herakles Segelschiff mit gebogenem Kiele gelegt, und günstige, schwellende Winde bliesen das über die Wogen tanzende Fahrzeug von Süden nach Norden, von Kreta nach Thrazien, von dem Stier zu den Rossen. Wie im Spiele hoben sich der Ruderer Riemen aus den Wogen und senkten sich wieder in die Wellen hinab, und des Schiffes drachenförmiger Schnabel durchschnitt wunderschnell die Wasser und ließ eine weiße, schäumende Spur auf dem leuchtend blauen Meere zurück.

Am Steuer stand der Held, in das Fell des nemeischen Löwen gehüllt: seine Hand hielt die Keule umfaßt, und sein Auge blickte über den schaumgekrönten Azur. Und zu seinen Füßen saß Abderos, der jugendliche Freund, der Königssohn von Kreta, den der Held vor des Stieres Stoß in dem Augenblick gerettet hatte, da das Tau schon klatschend auf des Tieres Nacken herabfiel. Nicht hatte Abderos den Helden mehr verlassen wollen, dem er sein Leben geweiht hatte. Der Jüngling hielt zwischen den hochgezogenen Knieen die große goldene Leier und ließ die Saiten unter dem kunstvoll geführten sie schlagenden Stabe erklingen. Er sang, und seine Stimme war so süß und fein, daß die Nereiden aus dem Meer emportauchten und sich mit weißen Händen an den Rand des Schiffes klammerten, lachend lauschten und ihn lachend anlockten, in ihre goldenen Säle hinabzutauchen. Sie warfen sich rücklings über die Wogen oder umschwammen spielerisch das Fahrzeug auf ihren Delphinen, die hohe Wasserstrahlen spien. Die Ruderer bewegten die Riemen nach der Weise des Knaben Abderos und fielen mit ihren eigenen rauhen Rufen ein, und sorgsam steuerte der am Ruder stehende Held das Schiff dahin. Die Segel waren von günstigem Winde, der es gen Norden trieb, gebläht. Herakles blickte mit gerunzelten Brauen in die Richtung Thraziens. Doch als die Nacht Himmel und Meer zu verdunkeln begann, und als der Ruderer Arme die Riemen matter bewegten, sprach der Held:

»O ihr Gefährten, die ihr mich so lange schon über die blauen Gefilde des Meeres fortführt, wollet nun, da die Nacht sich über See und Land lagert, an der Küste Oichalia anlegen, wohin ich unser Fahrzeug lenke: dort lasset uns unter den Sternen der stärkenden Ruhe genießen.«

Eine Windstille senkte sich herab, als das Fahrzeug an die Küste Oichalia stieß. Heilige Nacht breitete über Land und See die mütterlichen Schleier. Herakles ging an Land, Abderos schritt an seiner Seite.

»O Herakles!« riefen die Ruderer, »pflege jetzt mit Abderos der Ruhe unter jenen kaum mehr bewegten dunklen Eichen, indes deine Gefährten abwechselnd das Fahrzeug bewachen, bis der erwachende Tag die Schlafenden weckt.«

Die Freunde entfernten sich durch die Nacht. Herakles sprach, während er den schweren Arm um die zarten Schultern des Knaben schlang, der die Leier trug: »Abderos, wir nähern uns Thrazien. Ich weiß nicht, warum so trübe Wehmut mich in dieser sternenhellen Nacht befällt. Mir ist, als drohe mir Schmerz in den Tagen, die da kommen werden, ein Schmerz, den ich nicht zu ergründen vermag. O Kind, warum wolltest du mich begleiten? Weißt du denn nicht, daß Alkeios, wenngleich er ein Sohn des Zeus ist, vom Schicksal verflucht ward? Wenn ich gleich den Stier einfing: werde ich darum auch die Rosse einfangen? Wenn es mir gleich bisher gelang, schwere Werke zu vollbringen, werde ich sie darum allezeit vollbringen können? Kenne ich die Tücke der Hera; wehre ich nicht, soweit ich es vermag, allen, die um mich bleiben wollen? Iolaos war mir Freund seit Kinderjahren, doch nun, da er nicht mehr die zwei wilden weißen Rosse zu lenken hat, zwang ich ihn, in Trachin zu bleiben: den treuen Freund ließ ich bei der treuen Gattin, bei Deianeira. So nicht Meleagros mir flehentlich im Traum erschienen wäre, hätte ich jemals seine treue Schwester zur Gemahlin genommen? Ist Alkeios dazu geschickt, Haus und Hof zu haben, Wein und Weinberge, Vieh und fruchtbare Ländereien, eine getreue Gattin und einen getreuen Freund und getreue Diener, so wie er sie in Trachin besitzt? Wäre es nicht besser, er bliebe der Unbehauste, der selber keinem angehört, und dem nichts und niemand zugehört? Nichts als das Abenteuer eines jeden Tages? Sanfter Jüngling, warum begleitest du mich, was suchst du an des Alkeios Seite? Weißt du nicht, daß er ein Büßer ist, der zahllose Missetaten büßen muß? Weißt du nicht, daß er der Mörder seiner eigenen Kinder und seiner Gattin Megara, seiner Mutter Alkmene ist? Schreitest du furchtlos an seiner Seite, sitzest du furchtlos ihm zu Füßen und lassest deine süßen Lieder und deine noch süßere Stimme erklingen? Sieh, die Nacht beginnt, trotz der Sterne Schein, um uns zu dunkeln. Fürchtest du, Abderos, denn nicht die fast übermenschlichen Triebe und die unbewußte Raserei, nicht meinen in wilder Aufwallung ausbrechenden Wahnsinn? Abderos! Abderos! Allen, die ich liebte und die mich liebten, fügte ich unsagbares Leid zu. Allen ward ich zum fürchterlichsten Verhängnis, über alle, die in meines Schicksals Schatten traten, kam der grause Tod. Gattin und Söhne und Töchter und, o Götter, eine sanfte Mutter sogar erschlug der verfluchte Alkeios! Hylas, der dem Alkeios folgte, fand, weil er dem Alkeios folgte, den Tod. Meine fünfzig Söhne wies ich von mir! Wie oft habe ich nicht Iolaos dringlich gebeten: Kehre zurück, geh weg von mir, geh fort! Wie bange ich nicht um Deianeira und unser Kind, das sie im Schöße trägt! Und du, o Aboeros, verließest Heimat und Vater, warum? Noch ist es nicht zu spät, Kind, geh nicht weiter auf dem schicksalsschweren Wege, kehre zurück! Der Rückweg ist kurz. Kehre zurück, kehre zurück, auf daß der, den ich vor dem rasenden Stier rettete, nicht in des Alkeios Schatten durch das Schicksal vergehe, das er stets über die heraufbeschwört, die um ihn sind!«

In der Nacht, im Schatten der Eichen, hatte der Knabe sich niedergesetzt und die Leier an den Baumstamm gelehnt, und nun sprach er:

»Höre mich, o Alkeios, und laß mich dir sagen, was durch meine Seele klingt! Durch meine Seele klingt der Widerhall aller Musik, der Widerhall des Rauschens der Meere und der Winde, die an den Küsten entlang und durch Wiesen und Laub wehen. Oft glaube ich gar, die Sterne singen zu hören, glaube ich, der Hören Sphärenmusik zu vernehmen, und in dieser allzeit rauschenden Harmonie, die meine Seele erfüllt, fühlt sie sich einsam, daß sie weinen möchte. Fürstensohn, überließ ich mein Erstgeburtsrecht darum meinen Brüdern, daß ich mich so einsam, so fern von allen anderen fühlte, über die ich dereinst herrschen sollte? Einsam irrte ich durch die Wälder, am Meere einher, allein mit meiner Leier, und sang. Untüchtig war meine Hand für das Schwert, untüchtig war sie, Bogen und Pfeile zu meistern, willig nur, den Leierstab zu ergreifen. Und trotz aller Liebe von Vater, Mutter, Brüdern, Schwestern und Freunden, fühlte sich Abderos einsam. Wenn sie mich baten, zu singen, so sang ich und schweifte dann ferne einher und fühlte mich einsam. Ich suchte nur meine eigene Einsamkeit, und sie ließen mich gewähren, fürchteten sich, mir Zwang anzutun, weil doch Apollo mich liebte. Dann stürzte der Stier auf mich los, und schön wie ein Sturmwind trieb ihn sein Lauf auf mich zu wie ein weißes Meer, und ich hörte nur die Musik dieses Anstürmens, nicht die angsterfüllten Schreie meiner Brüder. Dann erschien zwischen Abderos und dem Stier der Held, der das Tau schwang, und dem, der Abderos vom Tode errettet hatte, weihte Abderos nun sein einsames Leben: denn der ihn vom Tode errettet hatte, der rettete Abderos auch vor der Einsamkeit. Sie war verschwunden wie ein Spuk. O Alkeios, laß mich dorthin gehen, wo du hingehst. Kann ich fürchten, von dem vernichtet zu werden, der mich errettete? Laß mich bleiben, so wie Iolaos blieb, so wie Deianeira blieb, und wahrlich, wenn das Schicksal es will, daß der Netter eins werde mit dem Vernichter: warum sollten wir selber den heiligen Rhythmus des Lebens stören und töricht dem zu entgehen versuchen, was uns bestimmt, und was zu meiden unmöglich ist?«

»Sei es denn,« gab der Held zurück. Sie sprachen nicht mehr, und die Nacht kam mit ihren Sternen und breitete die Schleier des Schlummers über Oichalia, so wie Herakles das Löwenfell über Abderos gebreitet hatte. Doch am frühen Morgen, als die erwachten Freunde zu ihrem Schiff schritten, sahen sie auf dem Meere mehrere Schiffe in der Richtung auf die nördlich gelegene Stadt sich nähern, und längs der Küste waren unzählige festlich geschmückte Fremde auf dem Weg. Und auf des Herakles Frage, warum so zahlreiche Reisende sich über Meer und Land nach der Stadt Oichalia begäben, antworteten ihm seine Ruderer:

»Herakles, dort drüben herrscht der König Eurytos, der Spanner des vortrefflichsten Bogens, und er wünscht sich im ehrlichen Wettkampf mit dem zu messen, der es wagt; selber wähnt er sich unüberwindlich. Die Stadt ist in Festesschmuck, und dem, der ihn besiegt, gibt der König seine einzige Tochter zum Weibe. Denn voller Stolz glaubt er, unbesieglich zu sein. Wir aber, rudern wir nun nach Thrazien?«

»Gefährten,« sprach der Held, »wenn Oichalia, des Königs Eurytos Stadt, im Festschmuck prangt, um der Mannen Wettstreit zu feiern, warum sollten wir uns beeilen, nach Thrazien zu kommen? Dieweil eure mutigen Arme vom Rudern noch müde sein müssen, so lasset uns lieber den frohen Tag in Oichalia verbringen und uns zu dem Feste begeben, denn der Weg nach Thrazien ist lang, und Übereilung brachte noch keinem jemals Vorteil.«

Die Männer waren erfreut; aus ihren Bündeln suchten sie festlich-farbige Gewänder hervor, sie flochten sich Laubkränze, und um Abderos und Herakles geschart, machten sie sich mit den anderen nach der Stadt Oichalia auf. Dort drängte sich bereits die Riesenmenge um den Palast des Königs Eurytos. Und in dem weiten Säulenhof sah der König Eurytos stolz auf seinem Thron: seine hochmütigen Blicke gingen verachtend über die Menge, die er dennoch näher zu kommen hieß. Es war, als schiene ihm unter den vielen Festfeiernden nicht einer würdig, sich mit ihm zu messen. Zu seinen Füßen saß seine Tochter, die er Iole nannte. Blond war sie, und wie sie in ihrem weißen Peplos dasaß, war ihr weißes Antlitz von einem Hauche der Wehmut und des Schmerzes umwoben. Sie saß reglos und gelassen da, der König aber rief, indes er sich erhob: »Seid mir willkommen, ihr Gäste alle, an diesem goldenen Morgen in meiner Stadt Oichalia! Habet Dank, daß ihr auf den Ruf meiner Herolde gekommen seid. Ein Fest wartet euer, Gastmahl und ehrlicher Mannen Wettstreit. Denn wer den Eurytos in der Zahl gut ins Ziel geschossener Pfeile übertrifft, der führt Iole mit sich in sein Vaterland! Seid mir willkommen, o ihr Gäste alle, an diesem goldenen Morgen in meiner getreuen Stadt Oichalia.«

Plötzlich erbleichte der König Eurytos. Wie in einer jähen Freude errötete die wehmütig dreinschauende Iole. In den Säulenhof war der Held getreten: riesengroß reckte sich seine breite Gestalt über die Menge. Der entsetzliche Kopf des nemeischen Löwen mit den blitzenden Beryllaugen und den fletschenden Zähnen im offenen Maule ruhte als Helm auf seinem Haupte, und das Fell fiel gleich einem roten Fürstenmantel von seinen Schultern herab. Die schwere Keule trug er im einen Arm, und der andere ruhte fest und dennoch zärtlich auf den zarten Schultern des Abderos, der in einen langen purpurnen Chiton gehüllt war und die goldene Leier an der Seite trug. So näherten sich beide Freunde, von ihren Gefährten umringt, und sie waren beide so schön, daß des Königs Eurytos Gäste alle voller Lust ihnen entgegenblickten. Der König selber aber sah sie, wie er da stand, voll Rührung sich nahen, und er nahm wieder das Wort:

»Und ihr, o meine Gäste, mir Unbekannte, die ihr Keule und Leier traget, vergönnet mir, daß mein Willkommen auch euch beiden entgegenschalle, und nahet meinem Thron. Und lasset euch, unbekannte Fürsten, an meiner und meiner Tochter Seite nieder, um mit uns das bescheidene Mahl zu teilen, das man uns vorsetzt.«

Eurytos schritt die Stufen des Thrones hinab, und Herakles und Abderos näherten sich und legten sich an die vordere Tafel: der Held auf das Polster, an dessen Fußende Iole saß, und Abderos zur anderen Seite von des Eurytos fürstlichem Lager. Und während die Lippen sich über die Becher neigten, erhob sich Abderos und sang Apollo Preis, dem Gotte des goldenen Bogens. Dann ward der saftige Braten aufgetragen, und die hungrigen Gäste erhoben die Hände zum Mahle. Doch indes König Eurytos sie gastlich zu nehmen nötigte, blieb er voller Würde und schaute in tiefem Nachdenken dorthin, wo der Held lag, dem Iole selber den Becher kredenzte. Und König Eurytos dachte bekümmert:

»Wahrlich, wenn dieser reisige Fremdling Herakles ist, wie ich es wähne, Herakles, den das Fell des Löwen von Nemea umhüllt, so wird er mich besiegen, und ich bin verloren.«

Nachdem das Mahl beendet, zog sich der König besorgt zurück, und die Gäste zerstreuten sich in den Gärten; Iole aber flüsterte dem Helden zu: »Du von Zeus Gesandter, folge mir, ich bitte dich, folge mir unbemerkt.« Sie schlich durch die Säulenreihen und verschwand im Lorbeerhaine, der um Apollos Tempel dunkelte. Sie stand dort wartend im Schatten der Bäume, bleich und durchsichtig wie ein Luftgebilde, und sie sprach hastig, nachdem sich Herakles ihr genähert hatte: »Du Fremder, den nie mein Traum mir kündete und den Iole vor diesem Tage nicht kannte, den sie aber in zitternder Freude begrüßt, höre, was ich dir hastig kundtue: dieser fürstliche Palast, dieser üppige Hof, dieses Festmahl, dieser Wettstreit – sie bergen das entsetzlichste Geheimnis. Bei Apollo, der mich hört: Eurytos ist nicht mein Vater. Er ist der Sohn meiner Stiefmutter. Und er ermordete den, der in Wahrheit mein Vater war. Mich, das Kind, verbarg er im Frauengemach, bis ich Jungfrau war, und dann entehrte er mich. An diesem Tage, da das Volk zum Gastmahl meiner ansichtig wird, nennt er mich Tochter und verspricht mich dem, der ihn besiegt. Doch, o Fremder, vernimm jetzt das Entsetzlichste, das, was auf Ioles Seele schwerer lastet als eigenes Leid: meinen armen Bruder Iphitos, den rechtmäßigen Erben von Oichalias Thron, sperrte Eurytos in jenem Turme ein, auf daß er Hungers sterbe. Jahrelang schon siecht Iphitos dort hin; ohne daß ich ihn jemals von Angesicht sah, wußte ich meinem Bruder Nahrung zuzuführen, so zwar, daß ich ihm durch meinen Raben Brot sandte, das der in seinem Schnabel trug. Der Vogel windet sich durch die Gitterstäbe des baufälligen Turmes hindurch und kehrt jedesmal ohne das Brot zurück. Und Iole hegt die Hoffnung, daß Iphitos noch lebt.«

»Iole, deren Herakles sich erbarmen will, wir sind in Apollos Hain; bei dem fernher Treffenden sage mir: ist alles Wahrheit, was du sprichst?«

»Bei dem fernher Treffenden: Iole spricht die Wahrheit.«

»So Iole die Wahrheit meldete, warum beschützt denn der fernher Treffende, der strahlende Phöbus-Apollo den guten Bogenschützen, der ein so schlechter König ist?«

»Ob der große Gott den Schlechten schützt, o Fremdling, das wird sich heute zeigen! Denn Apollos eigenes Orakel zwang Eurytos, zum Wettstreit aufrufen zu lassen, den er fürchtet, und Iole dem Sieger zum Preise zu geben. Bleibt Eurytos unbesieglich, dann, wehe, beschützt ihn Phöbus-Apollo. Doch höre, der Ruf der Herolde schallt durch die Gärten: der Wettstreit, der entscheidende Wettstreit beginnt. O du, der mir so kraftvoll und mutig erscheint, du Göttersohn voller Kraft und Güte, du mir vom Zeus Gesandter, hilf der Iole, hilf dem Iphitos, und beide werden deine Sklaven sein!«

Dort drüben, vor dem Kampfplatz, vor dem Palast ertönte noch immer der eherne Klang der Heroldsstimmen, die alle Gäste aufforderten, sich mit dem König Eurytos im Spannen der Sehne, im Schießen der Pfeile mit bohrender Spitze an federbeschwingtem Schaft auf das ferne weiße Ziel zu messen. Und dem Sieger verhießen sie Iole, des Königs Tochter, zum Preise ...

Der Held eilte auf den Kampfplatz.

21.

Der Morgen des nächsten Tages.

Über die noch in roter Glut schwelenden Trümmer schaute das rosige Tageslicht, und hier und dort flatterten die letzten Flammen des Brandes zwischen den gestürzten Säulen des Palastes hell auf. Hier und dort lagen Leichen von des Königs Anhängern. Um Herakles sammelte sich das Volk von Oichalia: aus allen Richtungen des Landes eilten sie herbei und riefen ihn als König aus. Er aber winkte abwehrend mit der Hand, und seine straff gewölbten Lippen entspannte ein wohlwollendes Lächeln, dieweil er sprach: »O ihr Männer von Oichalia, nicht kann ich euer König sein, wenngleich mein Vater Zeus mir die Herrschaft über Hellas zu geben trachtete. Fern von hier weg treibt mich meine Pflicht, obwohl eures Schicksals Lenkerinnen mich nach eurem Lande gelockt haben. Wenn ich euch von der Tyrannei erlöste, so geschah es, weil Zeus und Apollo, Poseidon und Athena mich für würdig erachteten, euer Erlöser zu werden und Iphitos zu befreien. Mir aber ward nicht beschieden, hier zu herrschen, denn Hera haßt den, der ihrem Hasse seinen Namen und Ruhm verdankt. Ich landete an eurem Strande wie ein müder Fremdling und ahnte nicht, was meiner harrte. Der Wettstreit lockte mich nach Oichalia wie ein unwissendes Kind, das nichts anderes dachte, als sich freundschaftlich und ehrlich mit dem König in dem lieben Bogenspiel zu messen. Eurytos besiegte alle die Schützen, die vor mir den Bogen spannten, Herakles aber besiegte den Eurytos. Aus des Herakles Bogen, den nur er zu spannen vermag, surrten die stählernen Pfeile, Schuß auf Schuß, unübertrefflich und unfehlbar dem stets weiter und weiter gesteckten Ziel zu, mitten ins Schwarze ... Herakles siegte ehrlich im männlichen Spiel, o Freunde! Doch es war ihm nicht gegeben, als Freund zu siegen, denn Iole hatte ihm das dunkle Geheimnis ihres Lebens enthüllt. Und als Eurytos, zum Ingrimm wütend entflammt, den Sieger nicht anerkannte und ihm die Jungfrau weigerte, die seines Sieges Preis war, da beseelten die Götter den Fremdling auf Oichalias Strand und gaben ihm ein, daß er die Keule ergreifen und den Bösen zerschmettern sollte. Des Zeus Wut traf dieses Haus voll geheimer Ungerechtigkeit mit seinem Blitz, und die dem Eurytos treu blieben, fielen gleich ihm unter des Herakles Streichen. Jetzt aber sage ich euch, o Freunde, richtet eure Blicke auf jenen Turm, der, o Wunder, von den Flammen verschont blieb. Seht, meine Gefährten haben die Pforte bereits eingeschlagen: sehet, Iole führt ihren Bruder wankend aus seinem Grabe dem Leben wieder zu, und er, o ihr Männer von Oichalia. wird rechtmäßig über eure Lande herrschen, die in neuer Üppigkeit und Wohlfahrt blühen sollen, wenn Herakles schon fern von hier weilt.«

Und der Held wendete sich ab, indes das Volk seinen neuen Fürsten und dessen Schwester umringte. Durch den Lorbeerhain des Apollo eilte Herakles rasch von dannen und kam an den Strand, wo seine Gefährten sich schon zur Fahrt rüsteten und Abderos angstvoll Ausschau hielt. Der Wind blies aus günstiger Richtung, und die See lag erwartungsvoll in glatter Bläue. Aus dem Dunkel des Eichenwaldes stieg in dem golden aufleuchtenden Morgen der letzte Rauch des Brandes kräuselnd empor.

»Gefährten!« rief Herakles. »Nach Thrazien! Nach Thrazien! Ich bin voll guten Mutes. Wenn ich bei Löwe und Hydra auch schwankte, wenn ich vor dem Eber verzweifelte, wenn ich auch mich weigerte, die Hirschkuh einzufangen, bis Artemis selber es mir vergönnte, und wenn auch die Stymphalischen Vogelfedern mir beinahe den Untergang brachten; wenn ich mich auch ob der erniedrigenden Arbeit im Stalle des Augias entrüstete: froher als dereinst vertraue ich nun mich den Göttern an, seit sie mich so sichtbarlich behüten. Würdiges Werk war es, den Stier zu opfern. Auf, ihr Gefährten, nach Thrazien, zu Diomedes, zu den grauenerregenden, zu den menschenfressenden Rossen! Auf, ihr Gefährten, nach Thrazien!«

Und des Herakles Ruderer jubelten laut. Allein aus dem Eichenwald erklang ein Ruf: der schrille, angsterfüllte Ruf einer verzweifelten Frauenstimme. Und aus dem schwarzen Morgendämmer der Bäume, zwischen deren gewundenen Stämmen die Morgensonne noch nicht hindurchdrang, eilte ein flatternder Peplos einher, streckten sich zwei schlanke weiße Arme aus, wehte bei verzweiflungsbeschwingtem, raschem Lauf zartblondes Haar; keuchend eilte Iole herbei, und ihre Stimme sprach nach dem schrill aufgellenden Ruf schluchzend:

»Herakles! O Herakles! Herakles, verweile noch! Ihr Gefährten des Herakles, verweilet noch, auf daß Iole mit euch das Schiff besteige.«

Schon waren die Taue gelöst, schon waren die Segel gehißt, schon stand, die Hand an das Steuer gelegt, der Held da. Er rief: »Ach, warum bleibt die Schwester nicht treulich bei dem Bruder?«

Sie stand jetzt am Rande des Meeres, angsterfüllt, weiß wie ein Luftgebild, zart wie ein ganz junges Mädchen, hilflos wie ein Kind: »Weil ich, o Herr, deine Sklavin bin,« antwortete sie unterwürfig und leise und streckte die Arme aus. »Weil du mich im Wettspiel erobertest, wiewohl Iole nicht des Eurytos jungfräuliche Tochter war. Weil ich meinem Herrn folgen muß, wo immer er hingeht, da ich ihm gehöre. Weil mein Bruder, der jetzt geehrt auf dem Thron meines Vaters sitzt, der Sorge Ioles nicht mehr bedarf. Und weil ich, o Herr, dich von fern und in wunschloser Demut liebe und dem Wohltäter meines Hauses und meines Landes mein Leben dienend weihen will. Weil ich. nur dir dankbar ergeben, mir selber nicht mehr angehöre.«

Der Held am Steuer zauderte. Gerührt blickten seine guten Augen auf Iole herab, als er sprach: »Edles Kind, verweile in dem Lande deiner Väter, bleibe an der Seite des königlichen Bruders und erkür dir unter den Helden, die seinen Thron umringen werden, einen Gemahl, der dich um deiner Schönheit und deines edlen Herzens willen lieben wird. Was willst du Alkeios folgen, was willst du Alkeios dienen? Weißt du nicht, wer Alkeios ist, den du Herr heißest und dem du Sklavin sein willst, weil er dich ein Fürst dünkt? Weißt du nicht, daß er selber des Eurystheus, des Perseiden Sklave ist, des Königs von Mykenä Diener, und der willenlose Vollbringer all seiner Befehle? Weißt du nicht, daß er der ewig Unbehauste ist, der ewige Büßer. der ewige Missetäter, dessen Schuld nie mehr zu sühnen ist? Weißt du nicht, daß sein Jähzorn tödlich ist, daß seine Aufwallungen allen zum Verhängnis werden, die ihm nahe sind: daß er der Mörder seiner Mutter, seiner Gattin, seiner Kinder war und viele Mykener fällte, die er liebte? O Iole, edle Jungfrau, kehre zurück, geh hinweg von mir, hinweg! Folge nicht dem Alkeios in das ferne, ferne Land Thrazien, wo er den fürchterlichen Diomedes bekämpfen und seine menschenfressenden Rosse vertilgen muß. Frommt so entsetzliche Fahrt zarter Jungfrau? Soll eine Königstochter so unheilvolles Ziel aufsuchen? Eine Königstochter, die für ihr Land Spenderin neuen Heiles war, und die ihr Volk dankbar an der Seite des Iphitos ehren wird? Soll sie dem Elenden, Verfluchten an so grauenerregende Orte folgen? Iole, o Iole, edle Jungfrau, holdes Kind, bleibe in dem Lande deiner Väter! Dort harret deiner noch ungeahntes Glück: Liebe und neues Leben!«

Und schon erhob der Held die Hand zum Zeichen, daß die Ruderer sich in die Riemen legen sollten. Allein Iole rief: »O Sohn des Zeus, Herakles, du Wohltäter von Hellas, wo immer du den Fuß hinsetzest: höre mich an! Neues Leben und Liebe und ungeahntes Glück ist für Iole nur an deiner Seite, in deinem Schatten, und so du es nicht duldest, daß deine Sklavin dein Schiff betritt, stürzt sie sich in die schäumende, weiße Flut, um mit ihren schwachen Armen die Wellen zu teilen und schwimmend dir zu folgen, bis sie untergeht.«

Wehmütig lächelte der Held und sprach: »Wenn verzücktes Schwärmen wirklich deinen edlen Geist zu solcher Tat beseelte, o Kind, so würde es dein Tod nicht sein. Denn von allen Seiten würden Amphitritens Najaden auftauchen, um dich auf treuen Armen zu tragen, dich auf den Wassern zu wiegen und dich, wo nicht an Thraziens finstere Ufer, so doch an das Gestade eines glücklicheren Landes zu tragen. Allein es sei, wie du es wünschest. Alkeios widerstrebt nicht länger. Steige denn an Bord, Iole; folge dem Irrenden, Iole, der deiner Liebe und Dankbarkeit unwert ist. Sei mir, Iole, neben Abderos, dem Bruder, eine Schwester, und sei dem Abderos eine Schwester. Iole und Abderos, die ihr beide so lieblich seid, flechtet den zarten Kranz eurer Liebe um die harten Tage des Alkeios. Komm, o Iole, und ziehe mit uns.«

Der Held streckte die Hände aus. Laut und freudig jubelten die Ruderer, indes Abderos Iole half, an Bord des Fahrzeuges zu steigen. Sie setzten sich beide, gleich zwei blonden Kindern, zu Füßen des Helden, der das Steuer umklammert hielt. Die See breitete sich im goldenen Morgen glatt und in ungetrübter Bläue bis an den nördlichen Horizont. Die Nereiden tauchten aus dem Meere auf: sie warfen sich rückwärts über die Wogen oder umschwammen spielerisch das Fahrzeug auf ihren Delphinen, die hohe Wasserstrahlen spieen. Meer und Himmel, goldener Sonnenschein. Leierklang und süßer Tang des Abderos schien alles harmonisch zu einem grenzenlosen weiten Glück zu stimmen, das der seligen Fahrt lachte. Die Ruderer lächelten freudig, fielen mit aufmunternden Rufen ein, hoben die Riemen aus den Wogen und senkten sie wieder in die Wogen hinein. Nur an dem Steuer stand reglos der Held, und unter dem endlosen Blau, in dieser großen Freudigkeit empfand er tief in seinem Herzen eine tiefe Traurigkeit.

22.

Es war nun finstere Nacht, Nacht voll stillen Entsetzens, gleich als sei die Dunkelheit verzaubernd aus noch dunklerem Himmel über die dunkle See herabgesunken. Kein Wind wehte aus den schwarzen Wolken, die tief und schwer am nächtlichen Himmel hingen. Reglos lagen die Wasser wie geschmolzenes Blei und dehnten sich bis zu der kaum sichtbaren Horizontlinie aus. In dem entsetzlichen Dunkel kündete nicht einmal ein Wetterleuchten das Nahen des Sturmes, dessen wohltuende Brise dem erwachenden Tage Erleichterung bringen sollte. Dunkel und blaugrau blieb das Meer, pechschwarz der Himmel, und aus der windlosen Dunkelheit wehte eisige Kälte, in der die Eisvögel mit schriller Klage ihre Flügel an den sich tief senkenden Felsen entlang regten, die der Steuermann zu meiden suchte, indes die Ruderer, nachdem sie die Segel gestrichen, angstvoll die Riemen bewegten und voll Schaudern zu den durch die Nacht flatternden verschwommenen Flügeln hinaufstarrten, zu den traurigen Vögeln, die einst glückliche Menschen gewesen waren, so stolz, daß sie sich die Namen der Götter beilegten – bis Hera sie zu neuem anderen Dasein erweckt hatte, in dem ihre unversöhnliche Rache sie unablässig über die dunklen kalten Wasser jagte.

Aber dann zog auch aus dieser kalten Dunkelheit ein sonnenloser Morgen herauf, und Herakles spähte, die Hand am Steuer, nach der unheilvollen Küste, wo die graue, fast unbewegte See Thraziens Graus umspülte ... Dies war das Land des entsetzlichen Ares, des göttlichen Wüstlings, des unzähmbaren Sohnes von Zeus und Hera, dem Waffenklirren Musik war, dessen Freude der Krieg bildete, dem es Wollust bereitete, das Schlachtfeld mit Tausenden von Leichen zu bedecken, dessen Haß seiner göttlichen Schwester Athena galt, und der ob seiner männlichen Schönheit von seiner anderen Götterschwester, der himmlischen Aphrodite, leidenschaftlich geliebt worden war. Sie hatte seine Wildheit in ihren Armen gefesselt und ihn Liebe gelehrt: doch jedesmal, wenn er den zarten Fesseln entronnen war, lenkte der wilde Olympier, der kupferbehelmte Ares die schwarzen Rosse seines schweren Streitwagens nach dem rauhen Thrazien zurück. Voll Zorn war er darüber, daß nach dem Willen der anderen Götter Freude herrschte, und er kümmerte sich, in dem unwirtlichen Gebirge verborgen, wenig um andere Dinge, als um wilden Krieg und die weiche Wollust von Aphroditens Liebe. Neben seiner göttlichen Geliebten, die ihn in die seligen Fesseln ihrer Lust geschlagen, liebte er die Frauen der Welt, die Dryaden der Wälder und die Najaden in den Wassern, und seine vielen Söhne vermochte er selber nicht mehr zu zählen. Doch einen unter ihnen erkannte sein düsterer Sinn dennoch vor den anderen: Diomedes, den finsteren Sohn der thrazischen Fürstentochter Kyrene, der wild lachenden Jägerin. Und Ares hatte den Diomedes als Herrscher über den Landstrich eingesetzt, der dem Gotte wohlgefiel, und ihm die vier entsetzlichen Rosse geschenkt, die nur Menschenfleisch fraßen.

Grauer als sonst war der sonnenlose Morgen an diesem Tage. Voller Sorge fuhren die Ruderer langsam weiter, und zu des Herakles Füßen saßen Abderos und Iole, gleich zwei blonden ernsten Kindern: besorgt auch sie um den Helden, der ihnen lieb war. Schärfer zeichnete sich das rauhe und felsige Ufer Thraziens ab, und die Berge wurden dunkelgrau an dem hellgrauen Himmel sichtbar. Nur vereinzelt waren hier und dort Pinien an den Felsen sichtbar.

»Gefährten,« sprach der Held mahnend, »hier droht die Küste Thraziens. Bis hierher die Fahrt, nicht weiter! Leget am Strande an, auf daß ich an Land gehe, und ihr ...«

Die Ruderer trieben das Fahrzeug an den Klippen entlang, die Mannen machten das Schiff mit starken Tauen an den Felsspitzen fest.

»Und ihr«, fuhr Herakles fort, indes alle an Land stiegen und den Helden voller Rührung umringten, »höret mich jetzt an, ich bitte euch. Ich weiß nicht, ob ich die Rosse einfangen werde, die Thrazien heimsuchen; ich weiß nicht, ob ich Diomedes töten werde. Er ist der Sohn des kupfergehelmten Ares, und der Vater wird seinen Sohn beschirmen. Was werde ich Sterblicher gegenüber dem Olympier ausrichten! Was vermag ich gegen den göttlichen Bruder! Beide sind wir Söhne des Zeus, doch des Ares Mutter ist Hera, die Fürstin der Götter, die mich haßt. Meine Mutter war nur Alkmene, die Tochter des Elektryon, der über Mykenä herrschte, über mein Erbteil, das ich verloren. Was vermag der Sklave und der Büßer gegen den mächtigen waffenklirrenden Gott! Wehe, o meine teuren Gefährten, wehe, mein lieber Abderos, wehe, meine sanfte Iole, wann sehe ich euch, die ich jetzt verlassen muß, wieder, wann schließe ich euch von neuem in die Arme? Durch die dunkel verhängte Zukunft gewahrt Alkeios diesen freudigen Tag noch nicht. Nein, ihr teuren Gefährten, folget mir nicht, um vielleicht nur meinen Tod mit mir zu teilen. Nein, Abderos, folge mir nicht, bleibe bei Iole, bleibet alle auf diesem einsamen, aber doch sicheren Fleck beisammen, verborgen zwischen den Felsen; nur hier werde ich euch, so die Götter dem Herakles zum achten Male günstig sind, wieder suchen, hier werde ich euch wiedersehen. Und nun, da ich euch umarme, einen nach dem anderen, euch alle, die ihr mir so lieb seid, dich, Königstochter Oichalias, dich, Königssohn Kretas, euch, ihr tapferen Gefährten, deren sehnige Arme mich bis nach Thrazien ruderten: nun ich euch umarme und nicht weiß, wann ich es von neuem tun kann, nun zittert der kraftvolle Alkeios, nun zweifelt er an dem Siege, nun möchte er beinahe weinen gleich einer schwachen Frau und seine Tränen mit den euren mischen, die er an seiner Brust, über seine Hände fließen fühlt. Jetzt fleht er euch alle an: seid fromm, seid fromm! Bringt auf dem flachsten Felsenstein dem Poseidon Opfer dar; rufet in dem dunklen Walde Zeus an, auf daß er über seinem unglücklichen Sohn wache! Vergesset weder Apollo bei Tage noch Artemis bei Nacht zu danken für das, was sie dem Alkeios taten, und betet zu Athena, o betet zu Athena, daß sie des Alkeios Hirn erleuchte, auf daß keinerlei wilde Triebe seinen Geist umdüstern, noch sinnlose Wut ihn wild mache!«

Rings um den riesengroßen Helden drängten sich die Gefährten und rührten an sein Gewand, und er umarmte sie alle, und sie fielen einander schluchzend in die Arme, gleich als wären sie Brüder und Schwestern, bis der Held sich endlich losriß und zwischen den Felsen und Fichtenstämmen entschwand, die sich wie graue Geheimnisse vom Himmel düster abhoben. Er entschwand. Kein Wind blies aus den grauen Wolken, die tief und schwer am Morgenhimmel hingen. Keine Woge kräuselte die Wasser, die reglos wie geschmolzenes Blei dalagen und sich bis an die unbestimmte Horizontlinie breiteten. Das Meer schien von seinen Wassergeschöpfen, das Land von den Geschöpfen der Erde entvölkert zu sein. Hier herrschte rings ödeste Verlassenheit.

Angstvoll starrten die Schiffsleute um sich. Plötzlich gewahrten sie auf einer hohen Felsenspitze einen großen, wilden, schwarzgefleckten und weißgehörnten Widder. Sie zeigten einander das Tier, das sich dunkel vom dunklen Himmel abhob, und die Felsen emporschleichend, verfolgten sie den Bock und fingen ihn und töteten ihn und trugen ihn hinab und legten ihn auf den flachsten Felsenstein, und sie opferten den Bock Poseidon, um dem Gotte für die glückliche Fahrt zu danken, indes Abderos und Iole mit hoch erhobenen Armen durch ihre Tränen hindurch heilige Dankesworte stammelten.

23.

Der Held war langsam die Felsen emporgestiegen und spähte von droben über die rauhe Landschaft herab. Ringsum war ein von Mensch und Tier verlassenes Chaos: aufgestapelte Steine, verstreut riesengroße Felsblöcke, zwischen denen sich sandige Ebenen hinzogen, und an diesen Felsblöcken entlang streckten nur die Pinien ihre armseligen Zweige aus und schienen sich in dunkler Verzweiflung zu winden. Von der vor des Helden spähendem Blick tief unten liegenden Küste wogte das graue Meer unter den tief hangenden grauen Wolken dem grauen Horizont entgegen, und trostlos traurig war dieses rauhe Thrazien, zwischen dessen Felsen nicht einmal ein Wind wehte, diese wilde wüste Verlassenheit voll öder Wasser und endlosen Tandes, über die nicht einmal ein Wind hinstrich.

Der Held stand sinnend still. Riesengroß stand er da, und vom grauen Himmel hob sich sein gewaltiger Umriß mächtig ab, wie er in rauher Schönheit dastand, wie das schwere rote Fell ihm über die Schultern herabhing, und wie er die schwere Keule in den muskelstarken Arm gepreßt hielt, während der gewichtige Bogen und der Köcher schwer aus dem fellbekleideten Rücken lasteten. Ungeachtet seines Mutes empfand er in seinem zweifelnden und doch bedachtsamen Sinne einen beinahe frommen Schauder vor dem, was er dem Sohn des Ares antun sollte, und jeden Augenblick glaubte er, in dieser schauererfüllten Atmosphäre, die ihm fremd war, von ihn hindernden Mächten umringt oder plötzlich von lähmender Krankheit geschlagen zu werden. Der Morgen ward nicht heller, und auch das spätere Tageslicht blieb grau, wie es das Dämmergrauen gewesen war, das kein rosiger Saum gefärbt hatte. Aber dieweil die rosenfingrige Eos diesem grauen Tag so geringe Gunst zu erweisen schien, wunderte sich Herakles um so mehr, daß er zu seinen Füßen eine blutrote Rose zwischen dem Felsengestein erblühen sah. Er bückte sich, um sich zu vergewissern, ob er auch recht sähe, und pflückte die Rose, und aufblickend und weiterschreitend, gewahrte er, daß viele blutrote und dornenlose Rosen tief unten an dem Felsgestein aus unzähligen Knospen erblühten, die er aufbrechen sah, obwohl jeder Sonnenstrahl fehlte. Es war wie ein Pfad aus Rosen, der sich lieblich über die Felsen schlängelte, und der Held fragte sich verwundert, ob diese Rosen durch süßen, doch unerklärlichen Zauber erblüht seien, bis er plötzlich erschrak und in seiner riesengroßen rauhen Schönheit stehen blieb und die rote Rose in den Fingern sinken ließ. Dort drüben auf dem Felsen erhob sich die strahlende Gestalt einer nackten Göttin; perlweiß stiegen in dem sonnenlosen Morgenlicht aus den rings um sie erblühenden blutroten Rosen ihre schlanken, schönen Beine empor, wölbte sich ihr üppiger Schoß, bog sich gleichsam schüchtern die weiche Linie ihres Rückens, und ihre eine Hand deckte ebenso schüchtern und zart mit gespreizten Fingern die spitzen rosigen Brüste, während die andere Blumen als bergendes Gewand für ihre Nacktheit sammelte. Allein es war vergeblich, da diese wie ein silberner Glanz zwischen den Rosen hindurchleuchtete. Ihre azurblauen Augen waren sanft und lieblich in der Lässigkeit ihres Blickes, ihr Mund blieb, von verlegenem Lächeln umspielt, so klein wie eine Knospe der roten Rosen, und um ihr anbetungswürdiges perlenweißes Antlitz wogte wie schimmerndes Gold der glänzende Wunderschein ihres zu schwerem Knoten geschlungenen Haares.

Herakles erkannte, von wunderseltsamem Schrecken durchbebt, die blonde weiße Göttin. Er trat, die Rose in der Hand, ein freudiges Lächeln um die bärtigen Lippen, auf sie zu und sprach also:

»O göttliche Aphrodite, du frohe Lust der Götter und der Menschen, wie blüht deine leuchtende Schönheit aus den blutroten Rosen so erstaunlich schön zwischen den rauhen Felsen Thraziens empor! Zu welch seliger Überraschung ward dein Anblick dem unseligen Irrenden! Mit welchem Glück erfüllst du dies Herz, mit welch freudigem Reichtum seine traurige Armut! Rosen sind zu deinen anbetungswürdigen Füßen erblüht, und wie Sonne leuchtet dein eigener goldener Glanz! Und ringsum liegt das Chaos nun in weißem, strahlendem Schein, der von dir ausgeht, und deine Augen scheinen den Himmel selber blau zu färben.«

»Überraschen mag den menschlichen Bruder der Anblick seiner göttlichen Schwester,« sprach die Göttin lieblich lächelnd, »doch nur um den Willen unseres Vaters Zeus zu erfüllen, o Herakles, zauderte Aphrodite auf dem Wege, den du einschlagen solltest, denn er selber rief mich zu sich und sprach, während er mich liebevoll an seiner Brust barg: ›O Tochter, die ich liebe, besorgt ist mein Herz um den Sohn der Alkmene, dem durch Heras Haß so mühevolle Tage beschert sind! Herakles macht sich auf nach Thrazien, wo der grausame Diomedes herrscht und sich in unmenschlicher Lust daran ergötzt, die menschenfressenden Rosse durch die eigenen Lande zu hetzen. Und durch der würdigsten Mykener Mund ließ Eurystheus dem Helden befehlen, daß er den Unmenschen sowie seine Untiere vertilgen solle. Allein Zeus fürchtet, o teure Tochter, daß Hera selber ihren wilden Sohn, den kupferbehelmten Ares, wecken wird, auf daß er über seinem Sohn Diomedes wache und der wilden unwiderstehlichen Kraft des Herakles sich widersetze und ihn zum Kampf herausfordere: ungern nur dulde ich Uneinigkeit zwischen Brüdern, die beide meine Kinder sind, mag auch der eine der Sohn der göttlichen Hera, der andere nur das Kind der Alkmene, der lieblichen Königstochter sein. Darum ruft Zeus dich, o Aphrodite, zu sich und fragt dich, zärtlich Geliebte, kannst du nicht dem Herakles beistehen?‹ So sprach Zeus, unser Vater,« fuhr lieblich lächelnd die Göttin fort, »und ich eilte zur Erde herab und schritt auf meinem Rosenpfad durch das felsige Thrazien dahin, um dir, o Held. den Aphrodite liebt und dem sie oftmals der Frauen Liebe gönnte, zu zeigen, wo sich des Diomedes Schloß erhebt, auf daß dein Fuß sich nicht verirre, auf daß du nicht plötzlich von den stürmenden Rossen überrascht werdest, die selbst Herakles verschlingen würden, wenn er nicht auf seiner Hut wäre und heimlich durch die düsteren Felsen an sie heranschliche. So folge mir denn, o Herakles, denn Aphrodite weiß durch Thrazien dir die Wege zu weisen ...«

Der Held folgte durch Klüfte zwischen hohen Felsen hindurch, vorüber an den senkrecht aufsteigenden Steinwänden, der lichten Göttin, die ihm durch den grauen Tag voranschritt wie ein schimmernder Glanz, und Herakles war so bezaubert von der herrlichen Schönheit seiner Führerin, die sich immerfort umschaute und ihm zulachte und dabei den Finger an die Lippen legte, um ihm zu bedeuten, daß er den Schritt seines schweren Fußes dämpfen sollte, daß er kaum mehr des schwierigen Werkes und der entsetzlichen Gefahr gedachte, die seiner harrte. Endlich stand Aphrodite still, winkte den Helden näher zu sich heran, und ihr lieblicher Finger deutete gerade vor ihn hin. Dort erhob sich auf breiten Felsen das unwirtliche Schloß: grau wie der Felsstein selber wuchs es in die grauen Wolken empor, und an den Gräben reckten sich Türme hoch, deren Zinnen gleich Riesenzähnen alles Licht des Himmels zu fressen schienen. Voller Geheimnisse, unheilkündend lag es da, und den Helden durchschauderte es. Er blickte der Göttin zitternd in die goldglänzenden, azurblauen, lachenden Augen und sprach:

»O Aphrodite, wenn ich mich nun in dieses geheimnisvolle Schloß einschleiche, werde ich den Diomedes töten und seine Rosse vernichten können, wenn Ares über seinem Sohne wacht?«

Allein die goldene Aphrodite lächelte, und zwischen ihren langen Augenlidern kam ihr blauer Blick hervor: er blitzte gleich azurnen blauen Funken durch ihr schüchternes Blinzeln, während sie flüsterte: »Ares aber, o Herakles, wacht nicht ... Er schlummert, er schlummert zwischen Tausenden meiner roten Rosen, die ich rings um sein Lager erblühen ließ. Er schlummert zwischen den rosentragenden Felsen Thraziens, er schlummert fern von seinem finsteren Sohn, der Aphrodite nicht so teuer ist, wie ihr der Vater ist. Er schlummert, und wenn er erwacht, o Herakles, so wird Aphrodite ihm zur Seite sein, zur Seite des wilden Ares, dessen kupfernen Helm, dessen schweres Schwert, dessen klirrenden Schild, dessen rasselnden Speer Aphrodites Liebesgötter unter Rosen begraben werden. Und Ares, o Herakles, wird dem Bruder nicht widerstreben: kein Bruder wird den Bruder bekämpfen, dieweil Zeus Aphrodite um ihren Beistand bat und sie es, mächtig genug, verhindern wird, daß Bruderblut fließt. So geh denn, o Held, und siege.«

Bevor Herakles verzückt der lieblichsten Göttin zu Füßen fallen konnte, war sie in silbernem Nebel verschwunden, hatte sich wie ein verschwimmender Glanz am grauen Himmel aufgelöst. Und vor dem Blick des Helden erhob sich dort drüben das unwirtliche Kastell, wuchs grau wie der Felsen selber empor und schaute ihn wie mit Augen aus den zwei dunklen Fenstern in den geheimnisvollen Mauerflächen an ... An den senkrechten Steinwänden entlang schlich Herakles näher.

24.

Plötzlich schreckte er auf. Gesang ertönte auf dem breiten Wege, der am Schlosse vorüberführte, und ein Zug reisender Kaufleute kam daher, der mit ballenbeladenen Kamelen und Sänften schleppenden Elefanten aus dem Osten gen Westen wollte. Und vor der düsteren, verschlossenen Feste erhoben die Kaufleute lockend ihre Stimmen, und ihre Frauen zupften die Harfen, auf daß die Bewohner ihren Zug bemerken und sie einladen sollten, zu kommen und die kostbaren Waren aus den fernen Landen zu zeigen, wo die Lotosblume an blauen Flüssen blüht, wo der himmelanstrebenden Berge silberner Schnee bis zu der Götter Wohnungen emporreicht, wo Drachen mit glühenden Beryllaugen um die verschlungenen Stämme blühender Kirschbäume sich winden und träumen. Und schon wurden die dröhnenden eisernen Pforten des basaltenen Palastes weit aufgetan, und die braunen Fremdlinge stiegen freudig ab, und ihre jungen Töchter kamen tanzend aus ihren Gazezelten zum Vorschein: schon befahlen die Kaufleute den Sklaven, die Ballen von den Höckern der Kamele in das Innere des Schlosses zu schleppen: da erschien auf den Zinnen der Feste, hoch gegen den grauen Himmel sich abhebend, eine düstere Gestalt; dunkle Locken hingen wirr um ein dunkles Antlitz, finster blickten die Augen, der Leib war von einer purpurn leuchtenden Waffenrüstung umschlossen. Und da stand sie wie ein höllischer Gott, rot und schwarz, feurig und finster. So hoch reckte sich die Gestalt auf der Zinne zum sonnenlosen Himmel hinauf, daß die Kaufleute sich entsetzten und den Sklaven angstvoll geboten, wieder aufzuladen. Doch schon war es zu spät, denn ein rasendes tierisches Gebrüll erscholl, und aus der Schloßpforte stürmten mit heulendem Gewieher vier rabenschwarze Rosse hervor: größer noch als die Pferde des Hades waren sie, dunkelpurpurne Mähnen und Schweife hatten sie und purpurn flammende Augen, und sie fletschten die blitzenden Zähne. Und sie brüllten, und durch die windlose Stille klang es plötzlich wie Sturmgeheul. Und sie stürzten sich hoch aufbäumend auf den verzweifelten Zug vor dem Schlosse. Sie schlugen mit den Hufen die schreienden Frauen nieder. Die Elefanten und Kamele stoben nach allen Richtungen auseinander, aber die rotschwarzen Rosse verfolgten nicht die Tiere, sondern warfen sich wild vor sättigungsuchender, rasender Wollust auf den verworrenen Zug von Männern und Frauen und Kindern. Vier mörderische Ungeheuer stürzten sich, alles verschlingend, auf den hilflosen Menschenknäuel. Unter brüllendem Wiehern zerbrachen sie mit rasendem Biß auf Biß die knackenden Nacken, schlugen die Zähne in zerschmetterte Köpfe, rissen einander gebrochene Arme und Beine wütend und gierig aus den Pferdemäulern, gönnten einander die Beute nicht –

Droben auf den Zinnen des Schlosses war noch immer die finstere Gestalt in der purpurn glänzenden Waffenrüstung sichtbar und schaute gierigen Auges und mit grausamem Lächeln herab.

Der Held inmitten der Felsen gewahrte diesen Höllenspuk, und schon wollte er sich den Bogen vom Rücken reißen und die Pfeile aus dem Köcher ziehen, als er sich zaudernd besann. Warum? Er wußte es nicht. Allein der Bogen war ihm nicht so lieb wie seine Keule. Die purpurspitzigen Pfeile, die er in der Hydra Blut getaucht hatte, wogen ihm – obwohl sie doch seine eigenen treuen Waffen waren, die allerentsetzlichsten. die er besaß, und unheilbare Wunden schlugen – schwer in dem Köcher, und sie waren ihm nicht so lieb, und oft ordnete er sie ungeduldig im Köcher oder stieß mit dem Ellenbogen die Schafte, die ihm im Wege waren, zornig nach rückwärts fort. Und statt jetzt von sicherem Versteck aus des Diomedes ungeheure Rosse zu fällen, gab ein rätselhaftes Zaudern dem Herakles ein, näher zu treten und die ihm so teure Keule zu schwingen, die er mit eiserner Faust umspannte. Riesengroß, mit erhobener Keule stürzte sich der Held furchtlos mitten in die fürchterliche Hölle vor dem Schlosse, und indes er daran dachte, wie Eurystheus sich entsetzen würde, wenn sein Sklave die Rosse lebend, doch mit starken Fesseln umschlungen, in die Stadt Mykenä hineinführen würde, schlug Herakles, der bei diesem Gedanken beinahe auflachen mußte, dem Roß, das ihm zunächst stand, die Keule vor die von kohlschwarzem Haar umrahmte Stirn, wobei er den Schlag so genau berechnete, daß die furchtbare Stute nicht zerschmettert, sondern nur betäubt zu Boden sank. Und dann packte er inmitten des wirren Knäuels von Ungeheuern und Menschen ein zweites Roß bei der Mähne, schwang sich auf das wiehernde erschreckte Tier, preßte ihm mit seinen kräftigen Knieen die Flanken zusammen, bis es schreiend, wiehernd, heulend nach Atem rang und die Beine zwischen den Schenkeln des Helden krümmte, der ihm die Rippen zerbrach. Während er noch auf dem unterliegenden Rosse saß, das langsam zu Boden sank, führte Herakles abermals genau berechnend einen Keulenschlag, nun gegen des dritten Untiers purpurn und pechschwarzen Kopf, daß es sich hoch aufbäumte und aus den blitzenden Nüstern voller Glut heißen Dampf schnob und die Zähne fletschte, indes es mit seiner ganzen Schwere auf die halbverschlungenen Leichen herabfiel. Nun aber ließ das vierte Roß, das sich wie rasend auf den Hinterbeinen bäumte, hinter des Herakles Rücken seine blitzenden Zähne auf ihn herabsausen: jedoch es traf nur das Fell des Löwen und zerriß es und zerrte daran, indes der überraschte Held sich eilends aufrichtete und umwendete und das Roß an den schäumenden Nüstern packte und zwischen den ihn umklammernden Vorderbeinen mit ihm rang und dann dem Untier die Keule auf den Schädel sausen ließ, daß es taumelte und besiegt ward. Die Kaufleute wollten freudig aufjauchzend dem Herakles dankbar zu Füßen fallen: er aber befahl ihnen, den ungeheuren Rossen die Kiefer mit dicken Tauen zu umschnüren und ihnen starke und breite Fesseln um ihre breiten Nacken zu legen, damit sie, wenn sie aus ihrer Betäubung erwachten, gefahrlos den langen Weg nach Mykenä geführt werden könnten. Und während sich die Kaufleute freudig und dankbar beeiferten, den Befehl ihres Erlösers auszuführen, hob Herakles das Haupt zu den Zinnen des Schlosses empor. Dort stand noch immer der finstere Diomedes, und sein dunkles Antlitz war wie im Schatten des Todes erbleicht, die schwarzen Augen starrten voll Entsetzen. Herakles befahl den Kaufleuten, bei den Rossen, deren Mäuler nun umschnürt und deren Beine in festen Banden waren, Wache zu halten, bis er den grausamen Diomedes gleichfalls überwältigt und in Fesseln geschlagen hatte, um ihn, sobald die Rosse hungrig wären, seinen eigenen Ungeheuern zum Fraße vorzuwerfen. Und er drang in das Innere der Feste. Er überschritt den finsteren Platz, betrat den dunklen Palast. Vor seiner Riesengröße flohen erschreckt die Diener und schreienden Frauen in alle Richtungen davon. Sie schienen inmitten der düsteren Säulen, der unermeßlichen Säle wie höllische Schatten und Larven, wie schwarze und rote Gespenster, die vor den dröhnenden Schritten des Helden entflohen. Oben auf der breiten Treppe aus Basalt stand unversehens, von Dämmer umgeben, Diomedes und rief mit zitternder, angstvoller Stimme: »Wer bist du, der meine Rosse überwältigt?«

»Alkeios, der deiner Herr werden wird, so wie er Herr deiner Rosse wurde!« rief der Held.

»Ich bin des Ares Sohn!« rief Diomedes.

Herakles lachte grausam. Er dachte daran, wie Aphrodite den Ares in diesem Augenblick in Tausenden von lieblichen Rosen zurückhielt. »Ich bin der Sohn des Zeus!« rief er mit klarer Stimme, »und mein Vater wacht über mir!«

Und rasch eilte er die basaltenen Stufen empor. Oben auf dem höchsten Absatz erwartete Diomedes mit hoch erhobenen Händen sein rächendes Schicksal. Dunkelpurpurn und schwarz erschien er wie die Nacht selber, die kommt, um den strahlenden Tag zu besiegen, schien wie die Dunkelheit, die doch keine Macht über das Licht besitzt, das ihr entgegeneilt. Beinahe bot er selber seine Hände dar. Beinahe hielt er selber seine Brust dem Faust- oder Keulenschlag entgegen, über der Feste grollte der Donner, und froh vernahm Herakles die Stimme seines Vaters: vergeblich aber lauschte Diomedes, ob nicht das Waffengeklirr des Ares ertöne. Allein der göttliche Sohn trat nicht gegen den göttlichen Vater auf noch gegen den menschlichen Bruder. Er blieb fern, gefesselt in den Tausenden von Rosen der Aphrodite. Und Herakles packte wie im Spiel den grausamen Diomedes mit dröhnendem Lachen bei den Gelenken und schleifte ihn die Treppen hinauf, schleifte ihn auf die hohen Zinnen und hob ihn bereits hoch empor, um ihn vom höchsten Turm herabzuschleudern ... als das, was er hörte und sah, ihn vor Abscheu in seiner Rache lähmte.

25.

Er sah vom hohen Basaltturm herab auf den Platz, den Weg, das Felsenschloss, den Strand, das Meer. Er unterschied sein eigenes Schiff. Er sah auf dem Wege vor dem Schlosse die halb verschlungenen Leichen der Kaufleute liegen. Er sah über die Felsen, den Strand die vier Rosse, von Fesseln und Knebeln befreit, wie den Sturmwind daherrasen. Ihr entsetzliches Wiehern heulte wie ein Sturmesbrausen. Um ihre gekrümmten Nacken flatterten die schwarzen, purpurnen Mähnen. Von ihren rabenschwarzen Leibern wehten die purpurnen Schweife, und sogar aus dieser Ferne sah man die bißbereiten gefletschten Zähne blitzen. Mit gekrümmten Vorderbeinen, gestreckten Hinterfüßen schienen sie zu schweben; Köpfe und Nacken waren gereckt, aus den Augen schossen purpurne Flammen, und so rannten sie voller Blutdurst die Felsen hinauf und wieder hinab, über den Strand und am Ufer des Meeres entlang. Und er sah, er sah, der Held, von so hoher Warte herab, wie die Ruderer schon das Schiff bestiegen hatten und entsetzt davonruderten, und er sah, der Held, wie Abderos und Iole, beide so zart und so weiß, ihm so weit, so fern, vor den wie ein Sturmwind näher rasenden Rossen entflohen. Er sah, wie Abderos, der Iole beschützen wollte, von den blitzenden Zähnen zweier Rosse angepackt ward. Er sah, wie ihre grausamen Mäuler den Knaben hierhin und dorthin zerrten, wie die Ungeheuer um ihre Beute kämpften, die sie mit ihren Hufen zertraten, und die sie nun so fern, so fern und doch vor des Herakles qualvoll heraustretenden Augen verschlangen. Er hörte Ioles langtönenden Schrei des Entsetzens, indes sie durch die Felsen hindurch floh, während die beiden anderen Rosse, von dem Geruch des Blutes angelockt, gleichfalls herbeistürmten, die Felsen herab an den Strand tobten, um sich zu einem ungeheuren Klumpen, zu einer grausamen Wolke des Entsetzens zu ballen und in Raserei sich auf ihre Beute zu stürzen.

Sobald der Held dies gewahrte und fühlte, wie bei all seiner Ratlosigkeit die Reue darüber erwachte, daß er seine Pfeile in dem Augenblick verachtet hatte, da er die Rosse hätte fällen können, stieß er einen brüllenden Schrei ohnmächtiger Wut und Raserei aus, raufte sich Haare und Bart, schwang die Keule im Kreise über seinem Kopf, und indes er auf Diomedes trat, der ihm zu Füßen lag, schien er mit wahnsinnigen Augen und verzerrtem Mund dem Himmel zu drohen. Mit diesem brüllenden Schrei fluchte er den Göttern, Zeus, Apollo, Athena, Aphrodite; mit seinem wutschäumenden Munde spie er nach Hera ... und es war, als ob die dunkle Wolke, als welche der ungeheure Klumpen der rabenschwarzen, purpurmähnigen Rosse erschien, sich ihm näherte und sich über seinem Hirn auftürmte. In seinem ihn mehr und mehr umdüsternden Wahnsinn brüllte er wie ein Stier, und also brüllend schwang er die Keule und wollte sie auf Diomedes herabsausen lassen. Doch plötzlich wurde sein umdunkelter Geist wie von einem Blitz der Rache durchzuckt: sein schäumender, verzerrter Mund brüllte wortlos und sinnlos weiter und weiter wie ein Stier, daß die Luft schaudernd sich entsetzte. Und voll von dem in ihm aufzuckenden Gedanken der Rache schleppte er Diomedes die Stufen und Treppen der Türme und Zinnen hinab, zog ihn über den Vorplatz des Palastes, schlug ihn in starke Fesseln, warf ihn sich über den Rücken und ging, wahnsinnig brüllend wie ein Stier und die Keule drohend geschwungen, den Weg hinab. Er schrie vor Wut und Schmerz, und die Felsen erzitterten unter dem Widerhall, der an ihren Wänden entlangzog. Plötzlich sah er auf einer Hochebene aus ödem Gestein ein weißes bleiches Menschenbild mit erhobenen Händen ihm entgegeneilen. Und es schrie: »Herakles! Herakles! Rette Abderos!«

Er gewahrte Iole nicht; er verstand nur das letzte Wort: er brüllte wie ein Stier, seine sonst so gütigen blaugrauen Augen schossen zuckende Blitze, und er schwang die Keule und rückte sich seine Last auf der Schulter zurecht, und die Jungfrau entsetzte sich und eilte schreiend von dannen. Herakles aber taumelte immer weiter die Felsen hinab, und im Entfliehen hörte Iole ihn brüllen. Sein entsetzliches Geschrei hallte überall am tieferliegenden Strande Thraziens wieder. Sogar die Rosse wurden in ihrer Gefräßigkeit gestört, erhoben die gekrümmten Nacken, tanzten auf ihren Hufen, schlugen mit den Schweifen. Furchtlos und immer weiter wie wahnsinnig brüllend näherte sich ihnen der Held. Schnaubend sammelten sie sich rings um ihn, zauderten, ihn anzugreifen. Allein der Held schleuderte ihnen, noch immer mit dem gleichen schmerzvollen Stiergebrüll, den gefesselten Körper ihres eigenen Herrn Diomedes entgegen. Sie stürzten sich alle vier auf ihre Beute, und ihre Zähne zerrten an den wehrlosen Gliedern. Plötzlich sauste der Keulenschlag auf den purpurflammigen Schädel eines der Rosse hinab; es stürzte und blieb liegen. Die drei anderen warfen sich in ungeheurer Gefräßigkeit auf ihr Schlachtopfer. Wieder sauste der Keulenschlag, nun auf den Schädel des zweiten Rosses; es stürzte und blieb liegen. Das dritte Roß, gleichfalls getroffen, stürzte, und nun das vierte, und da lagen sie nun alle: ein einziger Haufen rabenschwarzer ungeheurer Pferdeleiber, eine wirre Masse von Köpfen und Mähnen und Leibern und Beinen und Schweifen.

Über diesem wüsten Knäuel dunkelte die Nacht – schwarz, undurchdringlich, ohne einen einzigen Stern. Hoch auf den Felsen, im Angesicht des Palastes, war Iole erschöpft niedergesunken. Sie hörte noch immer das Stiergebrüll des wahnsinnigen Helden. Sie rang die Hände und rief die Götter an. Plötzlich züngelte drunten am Strande, wo sie des Herakles Wüten gesehen hatte, eine rote Flamme empor, und die Jungfrau gewahrte, daß der Held rings um die Leichen der Rosse, des Diomedes und des Abderos einen breiten Scheiterhaufen geschichtet hatte und die Flamme die Stämme der Pinien ergriff. Lodernd stieg sie in dunkler schwarzer Nacht empor, und durch die nun purpurfarbene Dunkelheit erklang noch immer, hin und wieder durch ein angsterweckendes Schluchzen unterbrochen, das wahnsinnige Gebrüll des Helden, gleich als sei es das schmerzvolle Aufbrüllen eines tödlich verwundeten und doch nicht sterbenden Stieres.

26.

Wie lange er säumte! So lange schon! So lange schon hatten sie Trachin verlassen, um zu Mykenä des Eurystheus Befehl zu vernehmen, und Deianeira wußte, daß Poseidons Priester ihm den ehrenvollen Auftrag gestellt hatten, den Stier zu töten, daß ihm die würdigen Greise in des Königs Namen befohlen hatten, die menschenfressenden Rosse zu vertilgen, daß Admete ihn ersucht hatte, ihr den Gürtel der Amazonenfürstin zu holen. Schwere, gefahrvolle Werke, sicherlich, und dennoch: wie lange säumte er! Die Jahreszeiten hatten einander abgelöst, die Trauben waren geschwollen, der Wein war unter den Füßen im Takt stampfender Tänzer gekeltert, der Schnee hatte die Gipfel des Oita und seine glühenden Flanken überdeckt. Das junge Vieh war geboren, und lang war das Gras auf den Weiden emporgesprossen; in den Hainen wimmelte es jetzt von gesprenkelten rosigen Blumen, und er – er säumte noch immer, noch immer! Und sie selber, Deianeira, hatte ihm ihren Sohn geboren, Hyllos, das herrliche Kind ihrer Liebe, das jetzt froh schreiend ihr zu Füßen lag, während sie draußen inmitten der eichenen, umrankten Säulen saß, leer die untätigen Hände, voller Sorge den traurig träumenden Kopf, wo er doch bliebe, wo er bliebe! Unter den Wechselgesängen der Hirten, die ihre hüpfenden Lämmer und sich tummelnden Geißlein an der Seite der zufriedenen Mütter über die Abhänge der grasigen Hügel geleiteten, unter den spinnenden Jungfrauen und den Frauen am Webstuhl dachte Deianeira sorgenvoll darüber nach, wo er doch bliebe, wo er doch bliebe! War er in Kreta noch, oder bereits in Thrazien, oder vielleicht schon auf dem Wege zu Hippolyta? Oh, wo war er, ihr Held, der nicht heimkam? Würde er nahen, würde er zu ihr zurückkehren, zurück in sein Haus, zurück nach Trachin, zurück zu allen, die ihm angehörten, und zu Hyllos, den er überrascht auf die Arme heben würde, glücklich, daß ihm ein Sohn geboren ward? Oh, wie traurig stimmte sie der Lenz und die frohen Lieder der Männer und Frauen, wie traurig stimmten sie die zwei wilden, weißen Rosse, die schon so lange nicht mehr des Herakles Wagen gezogen und die sich mit den prächtigsten Stuten gepaart hatten, bis viele Füllen, alle weiß wie die Gipfel des Oita, wie letzter Schnee auf den schon lenzlichen Wiesen erglänzten!

Und über die Wege irrte Iolaos umher, traurig wie sie, und starrte und starrte. Wie oft hatte sie nicht mit dem treuen Lenker das Heiligtum der Artemis im Walde aufgesucht, köstliche Opfer dargebracht und die große Göttin, die ihren Helden liebte, angefleht, sie möge zum mindesten sie wissen lassen, wo er sei, wo er sei? Vielleicht im fernen Skythenland? War der Stier noch nicht Poseidon geopfert? Waren die menschenfressenden Rosse noch nicht erschlagen? Diomedes noch nicht getötet? Oder verweilte der Held jetzt vielleicht bei den streitbaren Frauen? Und in ihren sorgenvoll traurigen Träumen stöhnte Deianeira vor Eifersucht, indes das Kind munter zu ihren Füßen lachte. Sie ächzte und stöhnte leise vor Verlangen und eifersüchtigem Schmerz, wenn sie der Admete gedachte, für die er den Gürtel holen, und der Hippolyta, die ihm den Gürtel geben sollte. Wehe, wehe, würde er ihr, die ihn so getreulich liebte, treu sein können, wenn er so fern von ihr bei solch gefahrvollem Werk war, bei dem List mehr fruchten würde denn Kraft? Wehe, wehe, würde der Gemahl der Megara, der Gemahl der fünfzig Töchter des Thespios, der Geliebte so vieler, die er umarmt hatte, der getreuen Deianeira so fern und inmitten so schöner Heldinnen treu bleiben, wie es, dem Vernehmen nach, die männergleichen Reiterinnen des Nordens waren?

So, trüber Sorgen um Herakles voll und von Eifersucht gequält, saß träumend inmitten der eichenen umrankten Säulen Deianeira, indes Hyllos, das Knäblein, jauchzend am Saume ihres Gewandes entlang kroch. Und ihre tränenerfüllten Augen starrten in die Ferne, wo hinter den Hügeln und dem Walde die rote Sonne zwischen den Stämmen sank, die sie in ihren erlöschenden roten Schein tauchte. Und sie sah, wie die Hirten und Hirtinnen über die Hänge der von purpurnem Widerschein überstrahlten Hügel heimwärts strebten, und wie sie die blökenden Lämmer und die meckernden Ziegen den Ställen zutrieben, wie die kläffenden Hunde eifrig sie umtobten, und sie kannte sie alle, die Menschen und die Tiere. Plötzlich aber gewahrte sie voller Erstaunen, daß inmitten der ersten, bereits von Abenddämmerung umschatteten Gestalten eine vorwärts schritt, mit ihnen sich näherte, die ihr aber unbekannt war: lieblich und weiß schien sie wie eine Lichtgestalt inmitten der dunklen Schar der Hirten und Hirtinnen, so daß sich Deianeira verwundert fragte, wer dort drüben, fremd und – an ihrem Schreiten ließ sich dies erkennen – sicherlich von ansehnlicher Geburt, inmitten der Dienerinnen des Herakles sich auf den Weg nach seinem Hause gemacht hatte. Und sie rief in das Innere des Hauses: »Amme, Amme, eile dich, komm doch und nimm mir den kleinen Hyllos ab und bette ihn, denn dort nähert sich inmitten der Hirten und Hirtinnen eine vornehme Fremde der gastlichen Schwelle, und ich werde ihr entgegentreten, um sie in des Herakles Haus willkommen zu heißen.«

Und der Deianeira alte Amme eilte, sich Hyllos zu holen, der jetzt weinte, und die Frau ging den Heimkehrenden entgegen. Und inmitten des Zuges der Hirten und Hirtinnen, die ihre Herden den Ställen zutrieben, gewahrte sie eine liebliche Jungfrau, blond wie die reifen Sommerähren, doch bleichen Antlitzes, das traurig und ernst schon die Spuren von Sorgen und Lebensleid trug. Und zu seiner Herrin trat der älteste Hirte und sprach: »Würdige Herrin, von uns allen geliebte Deianeira, diese edle Jungfrau irrte über die Hügel durch den Wald und suchte des Herakles Behausung, und wir führen sie zu Euch, auf daß sie Euch gewichtige Botschaft künde.«

Deianeira erschrak und wild pochte ihr Herz. Allein höflich trat sie der Fremden entgegen und sprach mit zitternder Stimme voll heimlicher Rührung: »Wer du auch sein magst, edle Jungfrau, und was du auch der Deianeira melden willst: laß sie dich zu allererst willkommen heißen in des Herakles Hause; laß die Frauen dir die Sandalen von den müden Füßen lösen, laß Trank und Speise deinen Hunger stillen und deinen Durst löschen.«

Allein die Jungfrau entgegnete: »O edle Deianeira, des Herakles gute, von all den Seinen geliebte Gattin, dulde es, daß auch Iole dich liebe, die Schwester des Iphitos, des Fürsten von Oichalia, den der Held aus dem Turm befreite und auf den Thron seiner Väter führte, nachdem er den Missetäter Eurytos getötet hatte. O edle Deianeira, dulde es, daß des Iphitos Schwester der Schwester des Meleagros, daß Oichalias Fürstentochter der Tochter des Fürsten von Kalydon zu Füßen falle, um ihr die Dankbarkeit zu erweisen, die ihr Herz für den Helden empfindet, der sie und ihren Bruder rettete.«

Und Iole fiel der Deianeira zu Füßen, und Deianeira hob sie zärtlich in ihre Arme und geleitete sie in den Saal und hieß sie zwischen den eichenen Säulen auf niedrigem Lager niedersitzen. Und die Frauen näherten sich der Iole, um ihr die Riemen der Sandalen zu lösen und ihre müden Füße zu waschen, und sie boten ihr weiße Milch und goldgelben Honigkuchen, und Iole trank und aß, da sie sittsam der Deianeira Gastfreiheit annehmen wollte. Die Lampen waren entzündet, und ihre Flammen strahlten wie Sterne über den bronzenen Ölgefäßen, und nun befahl Deianeira ihren Frauen, daß sie sich zurückziehen und den rotbebänderten Vorhang schließen sollten, auf daß sie, die Herrin, mit ihrem Gaste, der Fürstentochter von Oichalia, allein bliebe. Und dann stand Deianeira schwer atmend vor Iole, die halb auf dem niedrigen Lager saß, und sprach: »O sage mir, Iole, kommst du, mir von meinem Gemahl Kunde zu bringen, und weißt du, wo Herakles verweilet?«

Iole hob traurig die Hände empor, und in ihrem bleichen, traurigen, ernsten Antlitz füllten sich die Augen mit Tränen, als sie sprach: »Ja, Deianeira, ich weiß, wo Herakles weilt, und ich komme, dir Kunde von deinem Gemahl zu bringen.«

»Er lebt?«

»Er lebt. Als ich ihn verließ, lebte der Held, der mein Herr ist, und dessen Sklavin ich bin, doch wenn er auch lebt, so irrt er doch jetzt wirr, ganz von Sinnen, an den finsteren Gestaden Thraziens umher. Als ich mich ihm nahte, hoffte, ihn wieder zur Besinnung zu bringen, erkannte er mich nicht mehr. Wild und wütend irrt er am Strande des düsteren Meeres entlang, entlang an dem felsigen Ufer, wo er des Diomedes Rosse erschlug. Wehe, daß er die Rosse erschlug und ihnen Diomedes vorwarf! Erst hatten die Grausamen den Abderos verschlungen, Kretas Fürstensohn, den Herakles vor dem wüsten Stier rettete, und der ihm gefolgt war, so wie ich ihm folgte.«

Iole erhob sich von dem niederen Lager und fuhr weinend fort: »Seit der Held mit seinen Augen ohnmächtig zusah, wie Abderos verschlungen ward, seit Herakles Diomedes tötete und die Rosse vernichtete und den Scheiterhaufen um das schichtete, was von dem teuren Freunde noch übrig war, seither irrt er, wehe, wie sinnlos umher. Wild starren seine Augen, wild flattert das rote Fell im Sturm um seine Schultern, und seine Haare flattern und sein Bart, und die Thrazier, die anfangs dankbar sich ihm näherten, weil er sie von Diomedes und seinen Rossen befreit hatte, fürchten ihn jetzt wie einen bösen, grausamen Riesen und fliehen vor ihm, wenn er ihnen nahe kommt, wenn er zu des Diomedes Palast emporschleicht, ihn mit Keulenschlag auf Keulenschlag zu zertrümmern. Mir, o Deianeira, gaben die gütigen Götter ein, Thrazien zu verlassen, um in Trachin die traurige Botschaft zu künden. Ich bat Poseidon um seinen Beistand und wartete am Strande, bis zufällig ein Schiff vorüberkäme, seit unsere eigenen Ruderer voller Entsetzen davongefahren waren; sie glaubten wohl, daß die Ungeheuer den geliebten Helden verschlungen hätten. Als ich von fern eines Fahrzeuges ansichtig ward, winkte ich mit diesem weißen Mantel, und die Seeleute nahmen mich auf und fuhren mich nach Oichalia, wo ich meinen guten Bruder wiedersah.«

»Und du, Iole,« sprach traurig weinend Deianeira, während die Tränen auf ihre gerungenen Hände herabtropften, »du bliebst nicht in der Hut des fürstlichen Bruders?«

»O Deianeira, drängte mich nicht die Pflicht der Dankbarkeit, mich nach Trachin aufzumachen, zu des Herakles Haus, zu seiner Gattin, um dir zu künden: Er lebt, den Göttern sei Dank! Er lebt, der Held, doch sinnlos irrt er an Thraziens Strande umher.«

»Wehe!« wiederholte jammernd Deianeira, »sinnlos irrt er an Thraziens Strande umher.«

»Wehe! Dreimal wehe!« jammerte Iole, »wer wird ihm die Vernunft wiedergeben, da die gütigen Götter selber des Herakles vergaßen?«

Und in ihrem Schmerz sanken die beiden Frauen einander in die Arme und schluchzten voller Wehe Herz an Herz. Rings um ihre Traurigkeit lagerte die vom Lampenschein schwach erhellte Nacht. Draußen senkte sich tiefere Dunkelheit auf Wiesen und Felder, auf Hügel und Wald herab. Im Innern der Behausungen war der Schlaf über die schlummernden Dienerinnen und über den kleinen, die Fäustchen schließenden Wicht gekommen. Doch im Innern des Saales, dessen roter Vorhang zwischen den eichenen Säulen zugezogen war, schliefen weder Herrin noch Gast, sondern die ganze Nacht hindurch teilten sie ihren Schmerz, mischten sie ihre heißen Tränen, bis draußen in allernächster Nähe der klare Ruf des Hahnes ertönte und der weiter entfernte Ruf eines zweiten Hahnes antwortete und das Erwachen des Tages kündete.

Die weinenden bleichen Frauen, die einander in den Armen gelegen hatten, fuhren auf, und Deianeira öffnete die eichenen Türen und trat auf die Schwelle und hob ihre Hände zum Himmel empor und betete zu den gütigen Göttern. Zu ihren Füßen war Iole niedergesunken und hob den Saum von Deianeiras Gewand an ihre Lippen. – Draußen zog sich über den östlichen Abhang der Hügelkette der erste leuchtende Streifen des neuen Tages, der geboren ward, und aus dem rosigen Schein schossen die hellen Strahlen der neuen Sonne hervor und breiteten ihren Glanz weit über den Himmel aus. Die Ställe wurden geöffnet, und die Hirten trieben die Herden hinaus. Allüberall erwachte das Leben. Aus dem Hause traten die Frauen, die leeren Kannen auf dem Haupte, die sie unter dem plätschernden Brunnenstrahl füllen und dann zurückbringen wollten, und sie standen und hoben sie auf den Scheitel, und oft ergriffen sie mit beiden Händen die Henkel, oft auch hielten sie die Kannen kunstvoll im Gleichgewicht, ohne zuzufassen.

Auf der Schwelle hatte Deianeira ihr Gebet beendet, und sie neigte ihre traurigen Augen über Iole und empfand in ihrem schmerzerfüllten Herzen den Stachel der Eifersucht. Und dennoch liebte sie dieses Kind von Oichaliens Fürsten, das zu ihr gekommen war, um ihr zu melden, wie ihr Gemahl in der Ferne ganz von Sinnen umherirre, und während sie Iole in ihre mitleidigen Arme schloß, sprach sie. indes ihre Tränen trockneten: »O Iole, weine nicht mehr, da auch ich nicht mehr weine. Die Götter gaben dir ein, was dir aus Dankbarkeit zu tun anstand; mir kündeten sie, was ich aus Liebe zu tun hatte. Erhebe dich und tritt Deianeira zur Seite, indes sie allen verkündet, was sie beschlossen hat.«

Und sie schlug jetzt mit fester Hand mit dem Klöppel gegen das bronzene Becken, das an der eichenen Türe hing. Dreimal gab sie das tönende Zeichen, und alle wußten nun, daß die teure Frau ihnen wichtige Botschaft zu künden habe, und liefen herbei. Aus dem Hause eilten sie herzu, aus der Küche, aus den Vorratskellern, aus den Scheunen, aus den Ställen, von den Hügeln kamen sie herbei; Landbauern und Viehhüter, Hirten und Hirtinnen, und weil sie ihr Vieh um sich hatten, drängte sich eine dichte Schar von Tieren und Menschen über den Vorhof und schaute neugierig auf ihre teure Herrin Deianeira, die sie mit dem dreimal wiederholten Schlage auf das bronzene Becken zu sich gerufen hatte. Und als sie alle dicht um sie waren und warteten, sprach Deianeira mit klarer, bewegter Stimme, nun ihre Tränen versiegt waren:

»O ihr alle, Diener und Dienerinnen des Herrn, den ihr liebt und der ferne weilt, der, wehe, von Sinnen ist und an Thraziens düsterem Strande umherirrt, nachdem er den Stier geopfert und die Rosse vertilgt hat: vernehmt, was Deianeira euch kündet. Sie verläßt euch, und sie kehrt nicht wieder, bevor sie ihren teuren Gemahl gefunden hat und ihn, von seiner Verwirrung geheilt, nach Trachin in sein Haus zurückführen kann. Hört mich, ihr alle, hört mich, und jammert und wehklaget nicht, sondern gelobet mir, daß ihr mir klug den kleinen Hyllos hüten werdet, der euer Herr sein soll, wenn weder Deianeira noch Herakles je wieder zu euch zurückkehren. Gelobet mir, daß ihr in Einigkeit über all dem wachen werdet, was Herakles gehört, und daß ihr die oichalische Fürstentochter ehren werdet, Iole, die aus ferner Geborgenheit hierhereilte, um Deianeira die Botschaft zu bringen. Und du, o Iolaos, du getreuer Lenker der beiden weißen wilden Rosse, spann' ohne Zaudern des Herakles Zwiegespann vor den breiten vierrädrigen Wagen, auf daß Deianeira, wenn sie den Helden findet, ihn an ihrer Seite aus Thrazien nach Trachin zurückführe.«

Jedoch ungeachtet der Worte der Frau stieg ein Wehklagen und Jammern aus der Diener dichter Schar empor, ein Wehklagen um den Herrn, der fern, seiner Sinne nicht mächtig, umherirrte, und Jammer um die von allen geliebte Herrin, die mit dem getreuen Iolaos Trachin verlassen und eine so weite Reise antreten wollte, und rings um Deianeira schluchzten die Frauen. Sie aber befahl, daß man ihr den weiten Reisemantel bringe, der aus amethystfarbener doppeltgefärbter Wolle leicht gewebt war, und sie schlug ihn in dichten Falten um ihre weiße Schulter und zog den gefügigen Stoff unter der anderen Achsel durch, so daß er in vielen Falten in ungewollter Schönheit auf ihre Füße herabfiel, und sie befahl, daß man ihr den Reisehut bringe, der breitrandig aus feinem Stroh geflochten war und in eine hohe Spitze auslief, und gebot, daß man ihn ihr auf dem Haarknoten befestige. Und als sie bereit war, den vierrädrigen Reisewagen zu besteigen, den Iolaos mit den laut wiehernden Rossen bespannt hatte, umarmte sie Iole und duldete es, daß alle den Saum ihres Gewandes küßten. Und dann schaute sie sich um und winkte ihrer Amme, die den kleinen, weinenden Hyllos in den hoch erhobenen Armen hielt. Zärtlich umarmte sie ihren Sohn und sprach, von Schmerz übermannt:

»Amme, die du mir dereinst die milchreiche Brust darbotest, du, der Deianeira die mütterliche Sorge dankt, wache nun über Hyllos, so wie du über seiner Mutter wachtest, auf daß Herakles, wenn ich mit meinem Helden, meines Hyllos Vater, zurückkehre, sein Kind gesund in die Arme schließen und glücklich sein kann, weil ihm Hyllos geboren ward.«

Und sie bestieg den Wagen. Iolaos knallte mit der Peitsche, und hoch aufbäumend schossen die zwei wilden weißen Rosse vorwärts, wirbelten eine Wolke weißen Staubes auf, indes die Diener, die Hirten und Hirtinnen, die Hüter mit ihren dichten Herden über den sich windenden Weg nachfolgten, bis das laut wiehernde flinke Gespann hinter der wirren Linie der Hügelkette verschwunden war, und die Hüter die Rinder um sich sammelten, und die Hirtinnen und Hirten die blökenden Schafe und die meckernden Ziegen an den grasigen Abhängen entlang trieben, und die ganze Landschaft ihr alltägliches Aussehen wiederannahm – nur daß dort drüben am Ende des weißen Weges der letzte puderweiße wirbelnde Staub sichtbar ward, durch den der Morgensonnenschein sein Gold träufelte.

27.

Zwischen den düsteren Felsen von Thraziens Hochgebirge war ein Wunder geschehen. Denn dort, wo die hohen Wände sich zu dem tiefhängenden wolkigen Himmel emporreckten oder sich schräg abwärts senkten, wo Spalten sich aufrissen und der Schatten der Felsungetüme sich schirmend vor das Auge der Götter dort droben und der Menschen dort drunten legte, waren um eine weite Höhle des so ungünstigen, unfruchtbaren Bodens dennoch Tausende von Rosen erblüht und schlangen ihre emporklimmenden Ranken an den Felsen entlang, und die Tausende von Blumen waren wundergroß und tief erblüht, wie purpurrote, rubinfarbene Becher, die nicht Wein, sondern Düfte bargen, über diesen zauberhaften Rosenblust, der auf den Felsen, den Augen der Götter und der Menschen unsichtbar, sich zu einer geheimnisreichen Liebeslaube geschlossen hatte, senkte die Sonne ihre Strahlen, indessen der schimmernde Helios selber sich stellte, als sähe er nicht, daß Aphrodite und Ares dort zwischen den Rosen sich bargen, er, der allsehende Gott, der einst ihre schuldige Liebe dem mißgestalteten Gemahl der Göttin, dem Hephaistos, entdeckt hatte, so daß er ein kunstvolles Netz um die Schlafenden hatte schmieden und die Schlummernden beide dem Spott der Götter hatte preisgeben können. Das Kind ihrer Liebe, Eros, der so schön, der Welt wohltätig war wie keiner zuvor, hielt Zeus für das Kind des Hephaistos, des Mißgestalteten, der doch ein Sohn von der Götter bestem und der Göttinnen Mutter, ein Sohn des Zeus selber und der Hera war. Aber es war die geheime Furcht der schuldigen Liebe Aphrodites, die alle Götter um des Kindes, um des Wunderkindes, des herrlichen Kindes, um des Eros willen geduldet hatten. Und Helios sandte seine Strahlen über die Rosenlaube, gleich als sähe er nicht die beiden, die dort zwischen den verzauberten Felsen ruhten, wie auch Hera – die ihren Sohn Ares, den herrlichen, kraftvollen, leidenschaftlicher liebte als Hephaistos, den anderen, den lahmen Schmied, dessen göttliche Schmiedekunst nur über Schmach und Mißgestalt hinwegtröstete – es duldete, daß ihm, dem Wilden und dennoch so Geliebten, die Gunst der Aphrodite zuteil ward.

Zwischen den Rosen lag Ares; den hohen bronzenen Helm hatte er abgenommen. Sein Haupt ruhte im Schoße der Göttin, und während er so lag, runzelte er die finstern Brauen und brummte:

»Fürwahr, hätte ich gewußt, daß Herakles sich vermessen würde, meinen Sohn Diomedes zu ermorden, nicht gar so leicht hätte ich ihn das achte Werk vollbringen lassen, wie es der Knabe jetzt vollbracht hat. Schon tötete Herakles meinen Sohn Kyknos und verwundete sogar mich am Kinn, als ich meinem Kinde beistand. Zwei Söhne tötete mir dieser Herakles bereits, und noch rächte sich Ares nicht an dem Vermessenen, Elenden. Aber er sei auf der Hut, denn wahrlich, ist es einmal um meine Langmut geschehen, dann lasse ich mich selbst von Zeus nicht zurückhalten, mich an ihm für das zu rächen, was er mir antat.«

Und lächelnd nahm Aphrodite das dunkellockige Haupt des Ares in ihre göttlichen Finger und neigte sich über ihn und barg ihn an ihrer göttlichen Brust und in ihren göttlichen Armen, dieweil sie sprach: »O mein Lieber, mein Liebster, laß ab! Sinne nicht auf Rache, denn wahrlich, die Söhne, die Herakles dir tötete, waren des herrlichen Lebens nicht wert. Sie kannten weder Liebe noch Schönheit, sie waren ganz die grausamen Kinder ihrer grausamen, streitbaren Mütter, der wilden Wesen aus Thraziens Wäldern, die mehr Tigerinnen denn Nymphen glichen und so unfromm waren, wie ihre Kinder es blieben. War denn der grausame Kyknos, der finstere Riese, wirklich ein Kind meines herrlichen Ares, der so wild und doch so schön ist, so unwiderstehlich im Männerkampf, und doch so männlich und liebenswert in der Aphrodite Armen? Glich er nicht vielmehr dem Jungen eines wilden Tigers, dem Jungen eines rauhen Bären aus den hyperboreischen Steppen? Sollte Diomedes, der so finster brütend in seinem basaltenen Palast saß, wahrlich der Sohn meines geliebten Ares gewesen sein? Der eine wollte dem, den er meinen Vater nannte, einen Tempel aus Männerschädeln errichten und hieb einem jeden, der ihm in den Weg trat, zu so grausamer Verehrung den Kopf ab. Diomedes, der andere, hetzte in maßloser Grausamkeit seine menschenfressenden Rosse auf alles, was an Menschlichem an seiner finsteren Behausung vorüberzog. Sie kannten weder Leben noch Liebe. Niemals ehrten sie Aphrodite, und auch den Ares ehrten sie nur als Gott der Vernichtung, nicht als den Schöpfer von Leben und Liebe. O du mein angebeteter Liebster, du mein Leben, Leben meines Lebens, Liebe meiner Liebe, sie waren deine Kinder nicht! Und es ist gut, daß Herakles sie vernichtete. Denn dein Kind ... das ist das Leben, denn dein Kind, das ist die Liebe, und niemals wird Herakles es vernichten. Dein Kind, o meine Liebe und mein Leben, ist nur, wer dort vor uns erscheint.«

Und die Göttin Aphrodite winkte mit der einen Hand, dieweil sie mit der anderen noch immer des Ares Haupt umfaßte, und sie ließ die vielen Rosen zurückweichen, und auf einem sonnigen Rosenpfade sahen Gott und Göttin einen schönen Knaben lustwandeln. Noch nicht zum Jüngling war er gereift und schien doch auch kein Kind mehr; seine vollendet liebliche Gestalt schwankte zwischen der eines Knaben und der eines Jünglings. Er war blond wie seine Mutter, und seine Locken, die auf zarte, runde Schultern herabfielen, waren vorn über dem Scheitel zusammengenommen und hingen an den Schlafen herab. Zwei lange schlanke Flügel aus weißen Federn, die von seinen Schulterblättern bis an seine schlanken Beine reichten und ihm, wenn er dahinschwebte, den weiten Flug eines weißen Zaubervogels verliehen, hielt er, wie er nun einherschritt, jetzt reglos fest aneinandergepreßt, und sie sahen nicht anders aus, als wären sie zwei lange Streifen Schnee auf seinem Rücken. Auf der einen Schulter trug er an goldenem Tragriemen einen goldenen Bogen. Ein goldener Köcher, in dem die glänzenden Pfeile ruhten, hing über die andere an schmalem goldenen Bande, und lächelnd, die rosigen Lippen wie zu einem roten Bogen gespannt, schwärmte Eros zwischen den Rosen und Felsen umher. Doch während er also schwärmte und seine Eltern anlächelte, wallte, dem Ares und der Aphrodite unbemerkbar, in seinen tiefblauen Augen eine seltsam traurige Wehmut auf. Ein eigenes, ihm selber unbegreifbares Verlangen erfüllte ihn.

Die Rosenranken schlossen sich wieder zusammen, und Eros war von neuem unsichtbar. Und Ares sprach entzückt: »Fürwahr, Aphrodite, wenn meine thrazischen Söhne so schön gewesen wären, wie der wunderliebliche Eros dort drüben mir erschien, so hätte Herakles sie nimmer zu töten brauchen, denn niemandem wäre mit ihrem Tode gedient gewesen. Aber dennoch zählte ich sie beide zu meinen Kindern. Mein Herz ist voller Rache, weil Herakles sich vermaß, sie zu vernichten.«

»O mein Lieber, mein Liebster!« rief die Göttin Aphrodite, »hege keine Rache in deinem Herzen, sinne du, der Glückliche und Göttliche, nicht auf Rache gegen den Bruder, der nur Mensch, und der so elend ist. Ihr seid beide Söhne des Zeus, wiewohl des einen Mutter Alkmene war, Hera die des anderen. O du Sohn der Göttin, sei edelmütig zu dem Sohne der irdischen Frau, dem Heras Haß das heiße Blut erhitzte, bis ihm die Sinne wirr wurden, und der nun wie ein Wilder seine Wut an des toten Diomedes Mauern kühlt.«

Und die Göttin erhob sich, um des Ares Erbarmen zu wecken, und winkte dem Gotte, daß er sich aufrichten solle, und sie reichte ihm selber mit den zarten Händen den schweren bronzenen Helm, auf daß er sein Haupt bedecke, und er tat, wie sie wünschte, und sie glitt vor ihm her an den Felsen entlang und winkte ihn näher zu sich und wies ihm ...

Sobald die liebenden Götter die Laube ihrer Liebe verließen, schwanden plötzlich alle Rosen zwischen den Felsen, und nichts anderes blieb als die unwirtliche Landschaft von Thraziens Hochgebirge unter dem tiefhangenden, von schwarzen Wolken bedeckten Himmel. Allein in dem dichten Nebel, der Gott und Göttin umhüllte und sie unsichtbar machte, wies der Aphrodite Finger in die Richtung von Diomedes' Schloß, und was Ares dort erschaute, erfüllte sein wildes, männliches, aber doch edles Gemüt mit Mitleid ...

28.

Gleich dem wilden Mann aus den finsteren Wäldern stand Herakles riesengroß und rasend mit verwirrten Sinnen vor dem, was von des Diomedes Palast noch übriggeblieben war, und mit der donnernden Keule zerschmetterte er die letzten Mauerreste des zusammengestürzten Gebäudes. Tag für Tag schon hatte er im Wahnsinn sich auf die berstenden Blöcke gestürzt, bis die Türme und Zinnen zu einem hohen Trümmerhaufen zusammensanken, der sich jetzt dort erhob, wo einst das finstere Kastell mit seinen Zinnen wie mit Zähnen zum finsteren Himmel geragt hatte. Verwildert flatterten Haare und Bart um Herakles' Antlitz, und aus seinen Augen zuckte der Wahnsinn, und das rote Fell, das schlotternd mit den vier Pfoten um des Herakles Schultern flog, ließ den unseligen Helden völlig als Schreckgestalt erscheinen, die in dem unentwirrbaren Walde das Entsetzen von Mensch und Tier, von Satyrn und Nymphen und Faunen bildete.

Als Ares seinen Halbbruder Herakles also erschaute, ward sein Gemüt von Mitleiden erfüllt. Aphrodite aber wies den Gott nun dorthin, wo der felsige Weg sich von Süden heran am Meere entlang schlängelte, dessen Wogen vom Sturm gepeitscht waren, und über die der schrille Schrei der Eisvögel ertönte. Und Ares erblickte dort, wohin Aphrodite ihn wies, zwei ermüdete weiße Rosse, die matt und erschöpft unter den Peitschenhieben des Lenkers ihre letzten Kräfte hergaben, um den vierräderigen Reisewagen fortzuschleppen. Und in dem Wagen saß, in amethystfarbenen Mantel gehüllt, eine trauernde Frau, und rings um den Wagen drängten sich die Thrazier und zeigten der Reisenden jetzt das dem Erdboden gleichgemachte Schloß und den wilden Mann, der mit kranken Sinnen noch immer weiter Keulenschlag auf Keulenschlag gegen den Trümmerhaufen führte. Und die Götter sahen durch den Nebel, wie die Frau dem Herakles die Arme verzweiflungsvoll entgegenstreckte, aus weiter Ferne schon, wie sie den Wagen verließ und den felsigen Pfad emporschritt, der dorthin führte, wo dereinst des grausamen Diomedes grausiger Palast gestanden hatte.

*

Deianeira hatte sich dem Helden genähert und rief, dieweil sie die Arme ausstreckte: »Mein Gemahl! O mein Gemahl! Mein Herakles!«

Wild wandte sich der wilde Mann um, und wie rasend schwang er die Keule, gleich als wollte er zerschmettern, was ihn störte. Sie aber richtete sich hoch auf und rief laut: »Herakles, erkennst du mich nicht? Deianeira bin ich, des Meleagros Schwester und die Gattin, die du liebst.«

Der Held besann sich. Er ließ seine Keule sinken, und mit leiser Stimme stammelte er, während er wie geblendet auf die hochgerichtete Gestalt starrte: »Wer rief mich Herakles? Wer rief mich mit einer Stimme, die ich wohl kenne? O Admete, bist du es, du Lilie, die du aus des Alkeios ödem Hof voll endloser Schmerzen erblüht bist?«

Furchtlos näherte sich Deianeira und sprach, jetzt nicht laut mehr, sondern voll rührender Traurigkeit: »Nein, Herakles, es ist nicht die Jungfrau Admete, die den Palast des Perseiden verließ, um den umherirrenden Alkeios zu suchen. Deianeira ist es, die Schwester von Herakles' Freund Meleagros, die Trachin verließ, um in so weiter Ferne ihren Gemahl wiederzufinden, den sie liebt, und dem sie die Hand entgegenstreckt, daß er mit ihr heimwärts kehre.«

»... Bist du es, Admete, und kommst du, mir vorzuwerfen ... was?« stammelte Herakles. »Was hießest du mich holen, auf daß du glücklich sein könntest? Hat Alkeios deines Auftrages vergessen, so sollst du, o Admete, ihn gnädig wiederholen, und er wird eilen, auszuführen, was du ihm befahlst.«

Allein Deianeira hatte jetzt des Herakles Hand ergriffen und führte ihn bergab wie ein Kind. Sanft blickte er zu ihr hernieder, allein sein liebevoller Blick galt nicht Deianeira. Die Frau, deren Herz vor Sorge und Leid um den Helden zitterte, hörte nicht auf die Stimme der in ihr sich regenden Eifersucht; sie war einzig und allein von dem Gedanken erfüllt, ihn hinwegzuführen, ihn von Thrazien nach Trachin zu geleiten. Sie war jetzt mit ihm dort hinabgestiegen, wo der Wagen mit dem getreuen Iolaos bei den erschöpften Rossen wartete, und wo, noch in weiter Entfernung und um Herakles trauernd, die ihm dankbaren Thrazier standen. Und Deianeira sprach leise, wahrend ihre Stimme vor Schmerz leicht zitterte: »Wenngleich du, o mein Herakles, Deianeira, die Gattin, die du liebtest, nicht mehr erkennst, so erkennst du vielleicht den guten Iolaos, der deine armen Rosse bis hierher trieb, Iolaos, den treuen Lenker, deinen Freund und Gefährten in allen Gefahren.«

Aber Herakles stammelte: »Wenn Abderos nun neu belebt vor mir erscheint, und wenn ihn die menschenfressenden Rosse nicht verschlangen, warum singt er mir denn nicht mit süßer Stimme zu den Klängen der gezupften Leier ein Willkommenslied zu?«

Da weinte Iolaos schmerzlich, weil Herakles auch ihn nicht erkannte, und die Thrazier weinten: doch nicht weinte die Frau, nicht weinte Deianeira, ob ihr das Herz gleich schwer war von Schmerzen, und von neuem hub sie an:

»Wenn du, o mein Herakles, in deinen kranken Sinnen, in deinem umdüsterten Hirn weder Deianeira noch Iolaos erkennst, so doch vielleicht, o mein innig Geliebter, dieses erschöpfte, magere Gespann, die zwei weißen abgematteten Rosse, die ihre letzten Kräfte hergaben, um den Wagen bis hierher nach Thrazien zu schleppen.«

Sie fühlte den Sinnberaubten vor den Wagen und vor die Pferde, und des Herakles Augen wurden heller, indes er ausrief: »O meine beiden wilden weißen Rosse! O ihr herrlichen Tiere, sehe ich euch wieder, sehe ich euch endlich wieder! O meine prächtigen, schönen, weißen Pferde, was seid ihr doch so erschöpft, als hätte Iolaos euch grausam gehetzt, als wäre er grausamer noch als selbst Diomedes gewesen, dessen rabenschwarze Rosse bei der üppigen Menschenfleischnahrung in glatter Fülle glänzten.«

Der Held, dessen krankes Gemüt beim Anblick der armseligen Pferde erhellt ward, schlang ihnen zärtlich die Arme um die Nacken, küßte die müden Tiere zärtlich auf die schnaubenden Nüstern, und sie wieherten leise, als freuten sie sich, ihren Herrn wiederzusehen und seine Liebkosung zu fühlen, bis Deianeira ihren armen Helden mit sanftem Drang dazu brachte, den Wagen zu besteigen, und Iolaos die müden Rosse anspornte, um im Schritt zurückzufahren.

Und der Frau riefen die Thrazier zu: »Deianeira. nimmer werden wir, noch unsere Kinder, noch unsere Nachkommen vergessen, welche Wohltat Herakles uns getan; nimmer werden wir es in künftigen Zeiten vergessen. Und dort, wo des Diomedes Feste sich einst erhoben, wird zum Gedenken an vergangene Tage, die für den Helden so leidvoll und für Thrazien so heilvoll waren, die neue Stadt erstehen, die wir gründen wollen, und zum Gedächtnis an Abderos soll sie Abdera heißen.«

*

Durch den Nebel hatten die Götter, Ares und Aphrodite, herabgeschaut. Und Ares sprach: »Mitleid mit meinem armen Halbbruder Herakles erfüllt mein Gemüt. Aber sage mir doch, Aphrodite, welchen Auftrag hat die Jungfrau Admete dem Helden gegeben, den er vergaß, und was hieß sie ihn holen?«

Allein die Göttin Aphrodite zauderte, ihres Geliebten Wut damit zu wecken, daß sie ihm meldete, wie sie selber im Traum Admete bewegen habe, der Hippolyta Gürtel zu fordern, das Geschenk, das Ares der Amazonenfürstin gemacht und das der Göttin Eifersucht geweckt hatte, und sie antwortete nur lächelnd: »O mein geliebter Ares, Liebe meines Lebens, Leben meiner Liebe, laß uns jetzt, da du vergaßest und nicht mehr Rache sinnst und nicht mehr dem elenden Halbbruder zürnest, in der kurzen Stunde unseres Glückes nicht länger mehr daran gedenken.« Und sie schlang ihre göttlichen Arme um den Gott. Liebevoll barg sie ihn an ihrem göttlichen Busen, und rings um sie waren, o Wunder, da sie sich umarmten, in einem einzigen Augenblick inmitten der Felsen wieder Tausende von Rosen erblüht.

29.

In der Nacht erwachte Herakles verwundert und überlegte, wo er sei, über ihm wölbte sich ein klarer Himmel voller Sterne, und ihm war, als schaute er den Göttern in die Augen. Rings um ihn verschwamm im Schatten der Saum des Waldes. Unter seinen Blicken lag das Meer tief unten, ruhig unter dem sternenklaren Himmel. Er kannte diesen Landstrich nicht. – Und wie er sich umblickte, wunderte er sich, daß er nicht allein war. Unter einem aus Zweigen und Ästen gebildeten Zelt lag ruhend eine Frau, die in einen dunklen Mantel gehüllt war. Sie schlief. Bei einem vierrädrigen Wagen lag. ebenfalls in einen Mantel gehüllt, ein Mann und schlief, wie die Frau. Und weiterhin, im Grase, hatten sich zwei lichte weiße Rosse hingestreckt und schliefen; das eine lag mit dem Kopf auf des anderen Flanke. Behutsam erhob sich Herakles und näherte sich voll Neugier, zu erschauen, wer mit ihm sei. Und wie er sich über die Frau herabneigte. erkannte er seine Gattin, des Meleagros Schwester Deianeira, und wie er sich über den Mann beugte, erkannte er Iolaos. Die Rosse hatte er bereits als die seinen erkannt; als er ihnen nun nahe kam, wieherten sie leise vor Freude und wollten sich erheben. Allein Herakles zwang sie sanft, sich wieder in das Gras zu legen.

Es war eine liebliche Sommernacht, und Herakles fühlte sich leicht und gesund, gleich als habe er nach ermattender Arbeit lange geschlafen, und wie er verwundert zu den zahllosen Sternen hinaufblickte, glaubte er, in die Augen der Götter zu schauen, und begriff plötzlich, daß Iolaos und Deianeira gekommen waren, ihn in Thrazien zu suchen. Und er besann sich auf mancherlei: auf die entsetzlichen Rosse ... auf Abderos, Diomedes und Iole ...

Er erinnerte sich fast an alles, und ihm ward sehr traurig zu Sinne. Wo war Iole? Wie hatte Abderos ihn geliebt! Wie grausam waren die Götter, seine aus ihren Sternenaugen auf ihn herabblickenden Brüder und Schwestern! Er selber fühlte sich, ach! so menschlich in all dem Leid, das über ihn kam, und so traurig, zum Weinen traurig. Und während er von Gattin und Freund etwas weiter entfernt sich wieder hinlegte, da, wo der Wald sich steil zum Ufer senkte, dachte er über die ihn erfüllende Traurigkeit nach und besann sich auf den Eid des Zeus, den Haß der Hera, auf Eurystheus, auf die vollbrachten Werke ... Welches Werk würde er wohl nun zu vollbringen haben?

Daran vermochte er sich nicht zu erinnern, und dennoch erinnerte er sich an Admete und verging vor Liebessehnen. Und vor seinen Augen stiegen die Frauen, die er geliebt hatte, wie schwebende Luftgebilde aus dem Meere empor. Durch die linde selige Sommernacht schwebten sie, entschleiert, durchsichtig, in Nebeln von Licht; weiße Schönheiten, die aus dem tiefen Silberspiegel des Meeres emportauchten. Aber sie alle betrauerte er nicht. Traurigkeit erfüllte ihn nur um seiner selbst willen, nicht um alle jene, die er besessen, die ihn geliebt hatten.

Sein Blick, der in die Schatten des fernab liegenden Zeltes drang, suchte die schlafende Deianeira, und sein Herz ward voll weicher Regungen für sie, denn er wußte, daß er nicht rechte Liebe für sie empfand, und daß darum ihr Besitz seine Liebessehnsucht nicht zu stillen vermöchte. Und während er sie schlafen sah, gedachte er der Jungfrau Admete und versuchte sich zu erinnern, wann sie ihm zum letzten Male als sein Trost in den tausendsäuligen Sälen des Eurystheus erschienen war. Allein es wollte ihm nicht einfallen. Er strich sich mit der Hand über die Stirn. Er fühlte, daß Haupt- und Barthaar ihm lang gewachsen waren, er wunderte sich darob. aber er wußte nun nichts mehr; ihm ward immer trauriger zumute, und er legte sich nieder und erwartete den neuen Tag.

Er sah über dem Meere das Morgengrauen mit dem ersten Tagesrot erwachen. Es war vor des Herakles Augen, als ob sich im Osten geheimnisvolle Pforten öffneten, als ob ein ferner, seiner Glanz sich über einen Weg aus Rosen breite. Nun die Sterne verschwunden waren, färbte schimmernder Perlmutterglanz des Himmels Wölbung, und über die leicht bewegten Wasser des lautlos stillen Meeres glitten glänzende blaue Linien auf und ab, nun die Windgötter mit geblähten Wangen die Morgenbrise darüber hinbliesen. Im Walde erwachten die Vögel, schlugen mit den Flügeln und begannen, noch schlaftrunken, mit ihren lieben Stimmen zu zwitschern. Und die zwei weißen Rosse wieherten freudig und erhoben sich und tummelten sich und begannen hungrig zu grasen.

Iolaos erwachte, und als er sich erhob, sah er, wie Herakles auf ihn zukam, und freute sich über des Helden so heiteres Lächeln. Ohne ein Wort wies Herakles auf Deianeira, die noch schlief, umarmte dann den Freund kräftig und drückte ihn an seine Brust. Und Iolaos begriff, daß der Held endlich genesen war und daß er wieder wußte, wo und mit wem er war; er weinte vor Freude an des Herakles Herz, indes der Held auf Deianeira blickte.

»Dreißig Tage währte die Reise,« sprach weinend Iolaos, »die trübe Fahrt nach Thrazien, woher Iole die traurige Botschaft brachte.«

»Weilt denn Iole in Trachin?« fragte der Held.

Iolaos bejahte. »Beinahe ebenso viele Tage währt bereits die Fahrt zurück,« begann Iolaos von neuem, »doch seltsam: die Pferde, die in Thrazien völlig erschöpft waren, scheinen neue Kräfte zu gewinnen, nun wir heimwärts ziehen.«

»Wo sind wir?« fragte Herakles.

»Wir nähern uns dem goldenen Lande des Ceyx, des guten Königs. Wir nähern uns dem gastfreien Trachin, und von dem breiten Euenosstrom sind wir nur eine Tagereise noch entfernt.«

Die Sonne ging über dem Meere auf. »Laß uns diesen Tag noch hier verweilen«, sprach der Held. »Sieh, Deianeira schlummert noch immer. Wir wollen sie nicht wecken, Freund. Laß uns beide hinabsteigen zum Meere und in den wogenden Wassern baden. Und zu ihrem Schütze wollen wir Keule, Bogen und Pfeile und das Fell des nemeischen Löwen um Deianeira legen, damit jeder, wer auch vorübergehen möge, Mensch oder Satyr, erkenne, daß sie des Herakles Gattin ist.«

»Sicher sind diese Wälder,« sprach Iolaos, »seit Herakles die Dryopen, die wüsten Räuber, vernichtete.«

Sie legten Bogen, Fell und Waffe rings um die noch immer schlummernde Frau und stiegen zum Meere hinab. Am Ufer der See, vor den Klippen, da die jetzt blauenden Wogen aufglänzten, hielten sie beide stille und beteten zu den günstigen Göttern Phöbus-Apollo und Poseidon, beteten zu Sonne und See und badeten nach dem Gebet in den wohltuenden Wassern.

30.

Deianeira erwachte, sah die Waffen ringsum, und die beiden weißen Rosse, die auf der grasigen Wiese sich tummelten, und erhob sich und verstand und betete zu den gütigen Göttinnen: zu Artemis, der Herrin über Wald und Nacht, die ihren Schlaf beschirmt, und zu Athena, die ihrem Helden das Bewußtsein wiedergegeben hatte. Als sie Herakles und Iolaos über den felsigen Pfad vom Meere her wieder dem Waldessaum nahen sah, ging sie dem Gatten mit freudig geöffneten Armen entgegen.

»O mein Gemahl, mein Gemahl,« rief Deianeira erfreut, »sehe ich nicht in deinen klaren Augen durch die graue Wehmut den blauen Funken des Verstehens wiederaufleuchten? Sehe ich nicht sogar das wehmütige Lächeln wieder in dem hellen Auge liegen, und bist du mir nicht von neuem geschenkt wie zum Tage einer zweiten Hochzeit? O laß uns jetzt nach Trachin zurückkehren.«

»O Deianeira,« sprach Herakles leise, und seine tiefe Stimme erfüllte ihre Seele mit Glück, »laß uns diesen Tag noch hier weilen auf diesem gesegneten Fleck, wo Athena mir wiederschenkte, was ich verloren hatte: meine Sinne, meine Gattin, meinen Freund. Sieh, ich bin genesen; sieh, ich bin gesund, und es erfreut mich, die Rosse in den hohen Halmen sich tummeln zu sehen. Selig und wohltätig ist mir die Ruhe. Laß uns nicht die knappe Spanne süßen Glücks kürzen, die nur allzu rasch verflossen sein wird. Laß uns gemeinsam den Augenblick genießen, ehe wir wieder rastlos der Zukunft entgegeneilen. Sie kommt, sie kommt, auch ohne daß wir ihr entgegeneilen. Das Heute ist dieser liebliche Fleck voller Sommersonne, voll Waldesschatten, voll salziger Meeresluft, und Iolaos wird, gleich als wäre er ein fröhlicher Faun und nicht mein weinender Freund, auf der Doppelflöte blasen, und bei den frohen Klängen werden uns süße Traume umschweben, indes ich mich zu deinen Füßen lagere, Deianeira, und deine Hand mir mit Messer und Schere die wuchernden Haare und den üppig sprossenden Bart stutzt, der mich zum wilden Manne macht und in Trachin alle erschrecken würde, die in so unziemlichem Aufzuge ihren Herrn nicht wiedererkennen möchten.«

Der Ruhetag verging, und indes Iolaos zufrieden der Doppelflöte eine frohe Weise nach der andern entlockte, indes die weißen Rosse sich munter auf grasiger Wiese tummelten oder spielend im Grase umherrollten, legte sich Herakles zu der Deianeira Füßen, und sie stutzte ihm mit Schere und Messer den üppigen Bart und den wuchernden Haarwuchs. Dann machten sich die Männer zur Jagd auf und brachten als Beute ein junges Reh und eine Menge Wachteln mit, weil Artemis dem von Hunger geplagten Herakles und seinen getreuen Gefährten wohlgeneigt war. Und sie brieten Wild und Geflügel an einem eisernen Spieß, indes Deianeira am plätschernden Brunnenstrahl den roten irdenen Krug füllte. Und als das Mahl beendet und das Feuer erloschen war, begaben sie sich zur Ruhe, und die Nacht ging hin, gleich als ob niemals eine Zukunft kommen wollte. Doch als der neue Tag geboren ward, sprach Herakles leise und ruhig:

»Iolaos, nur um eine Tagesreise sind wir noch von Trachin entfernt, und alsbald werden wir daheim sein. Mich dünkt es gut, o Gefährte, daß du mit Rossen und Wagen vorausfährst und Deianeira so, wie sie es wünscht, mit ihrem Gatten nachfolge. So werden meine Rosse alsbald ihre Kraft und ihre Frische wiedergewinnen, und uns beiden wird die Reise nichts anderes sein als ein Wandern durch diesen gesegneten Wald. Geh, o Iolaos, und melde unser Kommen. Nur gute Botschaft hast du zu bringen, denn Herakles vollbrachte in Thrazien sein achtes Werk und kehrt an der Seite der Deianeira, die ihn in so weiter Ferne suchte, nun wieder genesen nach Trachin zurück.«

Tief und voller Wehmut hatte die Stimme des Helden geklungen, und nun, da er seine Gattin zärtlich umarmte, empfand sie mit ihm all seinen Schmerz um den Verlust seiner göttlichen Sohnesrechte, um der Hera Haß, der ihm immer wieder die Sinne verstörte, um den Tod Alkmenes, der Mutter, Megaras, der ersten Gattin, ihrer beiden Kinder, um die ihm auferlegten Gebote des Eurystheus ... oh, um so vieles, so vieles, bis zu des Abderos Tod. Doch als sie dann sah, wie sich seine gewaltigen Schultern über sie neigten, als sie sich von seinen kräftigen Armen umfangen fühlte und ihm in die lächelnden graublauen Augen schaute, empfand sie am stärksten, daß sie ihn über alles liebte – aber auch, daß er Begehren nach anderer Zärtlichkeit, daß er andere Wünsche still und wehmütig in seinem unbefriedigten Gemüte hegte. Allein sie sagte nichts und breitete schweigend ihre liebenden Arme um ihn; sie war dankbar, daß er ihr wiedergeschenkt war, und sprach nicht von Admete, nichts davon, daß sie krank sei und in immerwährendem nicht enden wollenden Fieber ständig die Namen Alkeios und Herakles stammelte und fragte, ob der Held ihr nicht bald den Gürtel der Hippolyta bringen würde. Und als sie es endlich wagte, von Iole zu sprechen, und sagte, daß Oichalias Fürstentochter in Trachin verweilen wollte, bis sie beide wiederkehrten, spähte Deianeira listig in des Helden geliebte Augen nach einem Funken verräterischer Freude. Und sie zweifelte, ob sie ihn entdeckt hätte oder nicht, und fühlte in ihrem kleinen, einzig nur ihn liebenden Herzen, daß sie litt, daß es ihr wehe ums Herz war in stiller, allzeit unbezwungener Eifersucht, in Eifersucht auf alle, die er geliebt hatte, und denen er noch in Freundschaft und Liebe ergeben war; daß sie litt, weil er nicht ihr allein angehörte, nicht ganz ohne Vorbehalt. Und sie wollte ihn fester und fester an sich fesseln und sprach, während sie zaudernden Fußes über die sich windenden Waldwege weiterwandelte. deren Spuren ihnen die unter des Iolaos Wagenrädern und seiner Rosse Hufe zertretenen Zweige und Blätter wiesen:

»Bald werden wir in Trachin sein, o Herakles, bald werden wir wieder daheim sein. Weißt du, wer uns dort außer Iole erwartet? Verriet Iolaos dir nicht das süße Geheimnis, das ich selbst dir zu melden noch zauderte? Sagt es dir nicht dein eigenes Herz, o mein Gemahl, siehst du es nicht an meinen Augen? Wenn auch mein Mund dir noch nicht von Hyllos sprach, wenn ich auch behutsam meine Freude zurückhielt, weil ich fürchtete, dir nach so trüber Sinnesverwirrung das Glück allzu rasch zu offenbaren – sprechen nicht meine glücklichen Augen schon von Hyllos, o Herakles?«

Er umarmte sie innig, froh und glücklich, doch die graublauen Augen standen voller Tränen. »Ist er schön?« fragte er zärtlich, »und kräftig? Sind seine Augen graublau wie meine oder goldbraun wie die Deianeiras, und sind seine Löckchen kastanienbraun oder flachsgelb?«

»Er ist schön,« antwortete froh Deianeira, »und wenngleich seine Löckchen und seine Augen dunkel sind wie die seiner Mutter, so ähnelt doch sonst sein Antlitz dem des Vaters. Er ist kräftig. Einst spielte er mit einem Böcklein, und weil ich fürchtete, daß er sich an den spielerisch stoßenden Hörnern verletzen könnte, näherte ich mich ihm, um Tier und Kind zu trennen. Allein Hyllos packte mit seinen Fäustchen den kleinen Bock an den vergeblich widerstrebenden Hörnern und beugte den Kopf zur Erde herab und hielt ihn lange so und lachte. Sollte Hera auch ihm Schlangen senden, er würde sie erwürgen, wie Herakles als Kind sie erwürgte.«

»Diesen Abend werde ich ihn sehen«, sprach Herakles erfreut. »O Deianeira, wie schön ist der Wald rings um uns; er webt seine Äste und Zweige um unseren Heimweg, als wolle er über unseren Häuptern segnend ein Schutzzelt ausspannen. Die Götter mögen oft grausam sein, aber sie sind dennoch mit uns, und nur Hera haßt mich! O Deianeira, Gattin des Herakles und Mutter des Hyllos, sage mir, bist du glücklich?«

»Bist du glücklich, o Vater des Hyllos, Gatte der Deianeira?«

»Warum Widerfrage auf Frage? O Deianeira, ungeteiltes Glück ward niemals Sterblichen beschieden, und unsterblich bin ich nicht. Die Göttin, die unseres irdischen Glückes und unserer irdischen Schmerzen Schalen hält, empfing von meinem Vater Zeus die Freuden sowohl wie die Schmerzen, und wenn sie die eine Schale füllt, so füllt sich sogleich auch die andere; denn Zeus wünscht, daß die Wage ewig das Gleichgewicht bewahre. Und die Schalen steigen und fallen, und selten nur halten sie sich auf gleichmäßiger Linie, und absichtlich nimmt die Göttin hier und fügt dort hinzu, und endlich wogen die Schalen nicht mehr auf und ab, sondern stehen im Gleichgewicht still. Doch dieser Augenblick währt nicht länger, als ein einziger Blick unserer Augen währt: stets wächst die Freude, und stets wachsen auch wieder die Schmerzen, stets füllt die Göttin die eine Schale und nimmt von der anderen. Deianeiia, bist du glücklich?«

»Meine Schalen in der Hand der Göttin schwanken kaum, o Herakles. Sie sind im Gleichgewicht. Wenn Deianeira wüßte, daß Herakles bei seiner Gattin glücklich wäre, wie hoch würde dann ihres Glückes Schale steigen!«

»Deianeira, meine Schalen schwanken kaum in diesem gesegneten Augenblick. Schwer wiegt mir die Wehmut, doch schwer auch wiegt die gute Gabe der Götter. O Deianeira, wenn einmal des Herakles Buße vollbracht wäre, würde seines Glückes Schale hoch emporsteigen!«

»Glück, o mein Held, o mein Mann, gemeinsames Glück mit Herakles und Hyllos in Trachin ... wie sehnt sich Deianeira danach!«

»An diesem Abend bereits wird es uns erwarten. Die Dämmerung bricht herein ... War es nicht in diesem Walde, als ob das Heute stillstände, Deianeira? Als ob die Zukunft nicht heranwagte? Oh, rasch genug wird sie kommen! Jetzt treten wir aus dem Walde heraus. Mir ist, als ob da drinnen für einen Augenblick alle Wehmut zurückbliebe. Allein sie wird uns bald wieder unablässig erfüllen! Dennoch will ich jetzt, o Deianeira, aus ihm herauseilen. Laß uns unseren Schritt beschleunigen. Dort drüben fließt der breite Euenos, und jenseits liegt Trachin, und unser wartet ... Hyllos!«

Sie sah ihn angstvoll und verstohlen an, ob er nicht eher meinte, daß Iole dort warte? Die Eifersucht überwog schwer ihres Glückes Schale, allein sie sagte nichts und näherte sich an des Herakles Seite, am Arme ihres Gatten dem breiten Strom ... Und ihrem Schicksal ...

31.

Vor ihren Blicken breiteten sich nun, da sie aus dem Walde heraustraten, Trachiens weite Ländereien, vom Abendlicht zart umspielt. Nichts in dieser Stille verriet, daß das Schicksal lauerte ... Das Oitagebirge reckte seine leichtbeschneiten Gipfel zum amethystfarbenen Himmel auf, und die höchste Kuppe war noch vom letzten Schein der Sonne umstrahlt. Wo das sterbende Licht noch zauderte, strahlte es purpurviolett auf Millionen wimmelnder Stäubchen, und wo es bereits erloschen war, schien die violettene Dämmerung tiefer, wurden die violetten Schatten dunkler und voller, und immer undurchsichtiger ward die Dunkelheit. Der Saum des Waldes hob sich in dem noch leuchtenden Äther schwarz von dem malvenfarbenen, wolkenlosen Himmel ab, und der Strom Euenos floß mit violett-purpurfarbenem schuppengleichen Wellengekräusel dahin und verschwand lautlos hinter Schilf und Iris. Lautlos sank die Nacht herab. – Herakles und Deianeira traten an den Strom. Hier verbreiterte sich, dort verengte sich sein Bett, weiterhin wurden die Wasser wieder tiefer. Und Herakles sprach:

»Ich sehe die Spuren von Huf und Wagenrad: Iolaos hat sich, bevor er den Euenos durchwatete, erst vergewissert, wo das Wasser seicht ist, und wir, o Deianeira, werden, wenn wir den Fluß durchkreuzen, des Iolaos Spur folgen. Auf meinen Armen, o mein Weib, werde ich dich durch die Flut tragen.« Und Herakles streckte dort, wo das Strombett sich verbreiterte, die Arme nach Deianeira aus und hob sie an seine Brust, um so das Wasser zu durchwaten. Schon stand er mit ihr inmitten von Schilf und Iris, als Pferdegetrappel sich durch die violettene öde Stille näherte. Erstaunt richtete der Held den Kopf auf, und Deianeira umschlang fester den Nacken des Herakles. Wie ein schwarzer, schwerer Schatten näherte sich rasch auf hastig trabenden Hufen ein Pferd, und dieses Tier war nicht nur Pferd, sondern Pferd und Mensch zugleich: riesengroß blickte eines Zentauren Manneskopf durch die tiefer sich herabsenkende Dämmerung, und den Arm streckte das Doppelwesen gebieterisch aus und rief mit tiefer Stimme:

»Wer ihr auch sein möget, ihr Reisenden, die ihr aus dem nächtlichen Walde von Trachin hervortretet, vernehmet, was des Zentauren Nessos Recht ist, da ihr es nicht zu wissen scheint. Geleit zu geben auf der Fahrt über den Euenos, wurde von König Ceyx dem Zentauren gestattet, der euch für einen Wegepfennig auf seinem Pferderücken hinüberführt, ohne daß euer Fuß feucht wird; keinem aber ist es vergönnt, mit eigenem Fuße diese heiligen Wasser zu durchwaten.«

Laut und hochmütig lachte Herakles auf und sprach, während Deianeira sich fester an ihn klammerte: »Fürwahr, o Zentaur, wenn die heiligen Wasser dem Stromgotte geweiht sind, mag es wohl keinem Menschen vergönnt sein, auf seinen eigenen Füßen diesen heiligen Strom zu durchwaten. Allein Herakles ist der Sohn des Zeus, und wenngleich er nicht unsterblich ist, so ist er doch mehr als Mensch und zum mindesten dem Gotte des Euenos ebenbürtig, und so nimmt er für sich das Recht in Anspruch, den breiten Strom zu durchwaten und Deianeira hinüberzuführen. Denn wenngleich er Pholos, dem Zentauren, der ihn auf seinem Rücken aus dem rauhen eurymanthischen Winter rettete, ewig dankbar bleiben wird, so ist es doch Herakles wahrlich nicht gewöhnt, sich von einem anderen tragen zu lassen, und er fürchtet nicht, daß sein Fuß feucht werden könnte.«

Und laut lachend watete Herakles schon weiter durch Schilf und Iris, als der Zentaur Nessos rief: »So willst du also ohne Wegepfennig, des göttlichen und menschlichen Gesetzes nicht achtend und dem königlichen Herrscher Ceyx, dem Stromgotte Euenos trotzend, mit eigenem Fuße das heilige Wasserbett entweihen und die Frau in den Armen hindurchtragen, willst dergestalt doppelt das heilige Recht verletzen?«

Deianeira erschrak bei des Nessos Worten und flüsterte ihrem Gemahl zu: »O Herakles, sei vorsichtig, fordere nicht nutzlos unseren Wohltäter, den königlichen Herrscher Ceyx, heraus; beleidige nicht nutzlos den Stromgott, der unsere Lande bewässert und sie fruchtbar macht. O Herakles, sei vorsichtig! Wenn du als des Zeus Sohn dir das Recht zuerkennst, das heilige Wasser zu durchwaten, so dulde zum mindesten, daß Nessos Deianeira über den Euenos trage, und mißgönne nicht den Wegezoll dem, der ein Anrecht darauf hat, o mein Gemahl.«

Herakles überdachte sinnend dies kluge Wort und sprach:

»Wahrlich, o Nessos, nicht wünscht Herakles seinen Wohltäter Ceyx, den königlichen Herrscher, noch den wohltätigen Stromgott Euenos achtlos zu kränken, und sicherlich soll Deianeira, wenn der Durchzug einen Wegezoll kostet, ihn dir willig zahlen, zwiefach, für sich und für mich selber, doch dulde dann auch, Zentaur, daß des Zeus Sohn die heiligen Wasser durchwate, indes du auf breitem Rücken seine teure Gattin hinüberführst.«

Und Herakles selber setzte die ob so vieler Vorsicht still erstaunte Frau auf des Zentauren Rücken, nahm Bogen, Köcher und Pfeile und durchwatete die Wasser. Er schaute sich um und gewahrte, daß Nessos behutsam seine kostbare Last trug und, mit den Vorderhufen tastend, durch das Wasser watete, auf dem der purpurne Schein des allerletzten Tagesglanzes noch schimmerte, und watete dann weiter.

Allein Nessos flüsterte der Deianeira zu: »O Frau, gesegnet sei das Wort, mit dem du Herakles überredet hast zu dulden, daß ich dich auf meinem Rücken trage. Du, o Deianeira, bist schön, und Nessos liebt dich in dieser heiligen Nacht. Deianeira, rings um uns dunkelt die Nacht. Schon ist Herakles fern, und voller Vertrauen schaut er sich nicht um. O Deianeira, schlinge deine Arme um meinen Männerleib und lasse meine Pferdehufe dich fort von hier führen zu meiner fernen Grotte, Deianeira, o Deianeira.«

»Zentaur, eile rascher dem Herakles nach. Was zauderst du, was zögerst du? Bin ich nicht des Herakles Gattin? Sollte ich ihm untreu werden, den ich bis in Thrazien suchte? Ist er nicht des Hyllos Vater? Daß du mich auf deinem Rücken trägst, geschieht um des Götter- und Menschengesetzes, um unschändbarer Rechte und um des dir zustehenden Wegepfennigs willen. Dir aber, o Ferge, gebietet Deianeira, daß du sie schneller hinüberführst, bevor Herakles sich verwundert und zornig wird. O fürchte, Nessos, seine gewaltige Wut und wünsche nicht, daß Deianeira einem, den sie nicht Gatten nennt, zu Willen sei.«

»Deianeira, o Deianeira. Glut rinnt mir durch die Adern, und selbst dies nächtliche Wasser vermag den lohenden Brand meines Blutes nicht zu löschen. Deianeira, o Deianeira, niemals bis nun sah Nessos Nymphe noch Frau, die ihm so die Sinne verwirrte. Deianeira, Herakles ist fern. Sieh, schon verschwindet er im Schatten des jenseitigen Ufers. Wir sind allein, Deianeira; jetzt halte ich dich fest, fest in meinen Männerarmen, zwiefach fest an meiner Mannes- und Pferdebrust. Und wer würde wohl des Herakles Wut fürchten, so er Deianeira machtlos seinem wilden, leidenschaftlichen Willen hingegeben sähe, wenn er weiß, daß diese Wasser schweigen, daß die Dunkelheit alles bedeckt, daß die Nacht Nessos gnädig sein wird, so nur Deianeira gefügig ist?«

Die Frau stieß einen schrillen Schrei aus, der in der wilden Umarmung erstickt ward. Allein dennoch drang der Ruf über das nächtliche Wasser: »Herakles!«

Am anderen Ufer des Stromes war der Held bereits dem Wasser entstiegen und wartete verwundert. »Herakles!« hörte er rufen. Er hörte es deutlich durch die Nacht. Er sah sein Weib, sie war noch nicht in der Mitte des Wassers. Sie wand sich widerstrebend an der zottigen Brust des Zentauren, der wie ein erhitzter Hengst sich hoch aufbäumte. Unbezähmbare Wut stieg in Herakles auf. Schon schwang er die Keule, den Fuß hatte er bereits wieder im Wasser. Plötzlich, o Fügung des Schicksals, besann er sich. Vielleicht fürchtete er, daß er auch Deianeira mit dem Keulenschlage treffen könnte. Aber er hatte ja die Pfeile, die Pfeile, die er nicht liebte, seine allerentsetzlichsten Waffen, deren Spitzen, in der Hydra Blut getaucht, unheilbare Wunden schlugen! Er spannte den Bogen, selbst in der dunklen Nacht vermochte er zu erkennen, wo Nessos unfehlbar zu treffen sei: an seinen Pferdeflanken, indes an seiner Männerbrust Deianeira sich wand.

»Herakles!« Der Schrei schrillte; in der nächtlichen Dämmerung surrte der Pfeil über das Wasser und bohrte sich tief in den Pferdeleib. Wild spritzte das Blut hervor wie schäumenden Purpurs aufspringender Quell.

»O Deianeira!« rief der Zentaur, »welch unselige Gottheit beseelte mich und entflammte mein Blut! Sieh, jetzt strömt der Purpur wie ein aufspringender Quell. Oh, ich sterbe, ich sterbe, denn diese Wunde ist tief. Oh, so sättigt Nessos seines Blutes unseligen Liebesdrang! So endet ein Augenblick des Wünschens und der Weigerung! Welch entsetzliche Fügung des Schicksals!«

»Herakles!« rief Deianeira, »hilf mir, ich ertrinke!«

»Nein!« rief der Zentaur, »nicht sollst du, o Deianeira, ertrinken. Nessos behielt noch die Kraft, dich aus dem Wasser herauszuheben, dich zu deinem Rächer zu tragen, und aus meinen Armen wird er dich empfangen, so wie ich dich aus den seinen empfing. Nimm nur, o Deianeira, mein nun nicht mehr zu stillendes Blut. Dieses jetzt schon geronnene Blut, dieser Ausfluß meiner Liebesglut ist ein unwiderstehlicher Liebesbalsam, ist eine geheimnisvolle Zaubersalbe, die dir, o Deianeira, allzeit die Liebe des Herakles sichern wird, die Liebe und den Liebsten, der dir sonst entfliehen würde, fernhin, o Deianeira, zu fernen Frauen, zu Nymphen, zu Göttinnen. – Herakles, nimm Deianeira hin. Nicht einmal die Spitze ihrer Zehen berührte entweihend die heiligen Wasser. Doch was sie entweihte, war mein Blut.«

Der Zentaur hob Deianeira den ausgebreiteten Armen des Herakles entgegen; er wankte im Wasser auf den zitternden Hufen und stürzte zusammen und trieb davon, und sterbend stammelte er: »Sie wollte ich retten, auf daß mein Blut an ihm gerochen werde; was er vergiftete, das wird ihn vergiften; wem er ein Leids antat, der wird nun ihm ein Leids antun; was jetzt mich tötet, wird einst ihn töten. O heiliger Strom, führe mich erbarmungsvoll weiter, weiter zum ewigen Meere hin, doch laß meine Rache zurück.«

Die Nacht war jetzt völlig hereingebrochen, als Herakles, der die ohnmächtige Deianeira in den Armen trug, am jenseitigen Flußufer erschien. Sie aber führte in den Falten ihres nachtfarbenen Gewandes das geheime Geschenk des Schicksals mit sich, das zwischen ihr und ihm waltete –

32.

Oh, die Wonne, daheim zu sein. Oh, die Wonne, nach Trachin am Fuß des Oita zurückgekehrt zu sein. Oh, die Wonne, die Lande und Weiden und Wälder wiederzusehen, die der König Ceyx ihm geschenkt hatte! Die vollen Ähren unter den blitzenden Sensen fallen, die strammen breiten Rinder auf den hochhalmigen Wiesen grasen zu sehen! Auf den grünen Hängen der Hügel die Hirten und Hirtinnen ihre schwereutrigen Ziegen und wolligen Schafe werden zu sehen, zu sehen, wie die Dolden des Dionysos die eichenen Säulen des niedrigen Landhauses schwellend umrankten! Und oh, die Wonne, Hyllos jauchzen zu hören, wenn Deianeira ihn an ihren Händen dem Helden entgegenführte! Die Wonne, Hyllos hoch auf den Händen emporzuheben, froh, daß er geboren war, froh, daß es dem allzeit Umherirrenden vergönnt schien, Heim, Habe, Gattin und Nachkommenschaft zu besitzen! Es war ein sanftes Glück, das nicht laut jubelte, aber es war Glück, war die Ruhe inmitten aller, die ihn liebten: Frau und Kind und Bauern, inmitten von Hirten und Landleuten und Schäfern, bei Iolaos und Iole. Noch verweilte Oichalias Fürstentochter, die sich als Sklavin des Helden erachtete, in Trachin. Noch verweilte sie, bis die großen Dankopferfeste zu Ehren der gütigen Götter, zu Ehren des Zeus und des Apollo, der Artemis und der Athena, der Aphrodite und des Dionysos vollbracht sein würden. Deianeira war stolz darauf, daß sie alle dem Herakles günstig waren: der göttliche Vater, die göttlichen Brüder und Schwestern, ungeachtet des Hasses der unversöhnlichen Hera, und sie rüstete kostbare Opfer und Feste. Hundert weiße Stiere wurden in des Zeus Eichenwald geopfert, Reinigung und Sangeswettstreit zu Ehren Apollos in dem Lorbeerhaine vollzogen, wo sich das Bildnis des Gottes erhob. Ein reichgewebter Peplos wurde feierlich in dem Olivenhof der Athena ausgelegt. Der Jungfrauen Reihen zog sich um das Heiligtum der Artemis, deren Priester derzeit dem Herakles heilsamen, heilenden Balsam bereitete. Das Rosenfest der Aphrodite, das Traubenfest des Dionysos folgten. Bis zum Anfang des goldenen Herbstes währten die Feste, wurden die köstlichen Dankesopfer dargebracht, und Deianeira, die den Göttern dankbar und stolz auf ihre Gunst war, dachte zugleich voll weiblicher List, daß sie durch eine so große Anzahl frommer Feste Herakles in seinem Heim zurückhalten könne, bis er völlig genesen sei. Denn wie ein Schleier lag es noch über seinem Hirn und wollte sich von seinem Gedächtnis nicht mehr heben. Er hatte vergessen. Dennoch glaubte er, daß längeres Weilen ihm nicht vergönnt sei, und daß Eurystheus ihn zu dem neunten Auftrag erwarte. Und zugleich gedachte er zärtlich der Admete, vermochte sich aber nicht daran zu erinnern, um was sie ihn gebeten hatte.

Allen ringsum hatte Deianeira befohlen, zu verschweigen, was Herakles vergessen hatte, und nicht der Hippolyta Gürtel zu erwähnen, bevor Athena und Apollo selber des Herakles Geist erleuchteten. Inmitten der frommen Feste schaute Deianeira spähend auf Iole und spähend auf Herakles, und sie litt unter ihrem Zweifel und ihrem Mißtrauen, darin sie nicht wußte, ob ihr Gemahl die Jungfrau liebte. Denn der Iole Liebe las sie in deren Augen, auf den schweigenden Lippen, in der ganzen Anhänglichkeit dieser fürstlichen Sklavin, die zu Trachin wie eine Fürstin geehrt ward, weil alle und Deianeira selber ihr dankbar waren, daß sie gekommen war, Botschaft zu bringen von dem verstört umherirrenden Helden. Dann sann Deianeira darüber nach, ob ihr Gemahl ihr untreu sei, ob ihr Gemahl der Treue nicht achtete, und ob er die Jungfrau, die ihn so liebte, wiederliebe oder nicht. Und sie erschloß die geheime Lade der bronzenen Truhe und betrachtete lange einen purpurnen Ball, den sie in einer Kugel aus Blattgold verwahrte. Es war das geronnene Blut des Zentauren, sein ihr vermachtes Geschenk, bevor er sterbend sie unberührt dem Herakles übergeben hatte. Die goldene Kugel, darinnen der purpurne Ball lag, ruhte in ihren Händen, indes Deianeira über ihr Frauenleid und über ihre Eifersucht nachdachte, und nicht war sie sich dessen bewußt, daß des Nessos Gabe ein Geschenk des Schicksals gewesen, und nicht ward sie sich dessen bewußt, daß sie in ihrer Hand ein entsetzliches Gift hielt, das Gift der Hydra, das sich von des Herakles Pfeilspitze in des Zentauren Blut ergossen hatte, und das, wieder herausgeträufelt, zum purpurfarbenen Zauberball geronnen war.

Sie war sich dessen nicht bewußt. Keiner der günstigen Götter, die angstvoll um den Willen des Schicksals besorgt waren, hatte den Mut, es ihr durch Traum oder Vorahnung zu künden. Deianeira blieb durch ihre Eifersucht verblendet und litt schmerzlich, und wiederum: bei dem großen Glück ihrer Liebe ahnte sie nicht das Entsetzen, das sie, von blattgoldener Hülle umfangen, in ihrer Hand hielt, und das sie dann zaudernd und ohne noch zu wissen, warum, von neuem in der Tiefe der Lade barg. So schlummerte des Nessos Gabe, das Geschenk des Schicksals, in der bronzenen Truhe am Fußende des Lagers, auf dem Herakles sie umarmte, und an der Wiege, wo Hyllos mit geballten Fäustchen schlief.

Die freudvollen, frohen Tage vergingen. In der Nacht irrte Herakles durch die Wälder umher, vorüber an seinen schlummernden Triften und Feldern, irrte umher in seiner Wehmut. Seiner Wehmut um all das, was er verloren hatte. Seiner Wehmut um all das, was er noch besaß, und was dort in der Nacht schlummerte. Seiner Wehmut sowohl um Hera, die ihn haßte, wie um Alkmene, die er ermordet hatte. Seiner Wehmut um Megara und die Kinder, die er erwürgt und erschlagen hatte, und seiner Wehmut um Deianeira und Hyllos, die er vielleicht dereinst auch erschlagen müßte, die dann von ihm den Tod empfangen würden, wenn Hera ihm das Hirn erhitzte, die alles wider ihn beschloß. Und allzeit war es ihm in seiner Geistesverwirrung, die dem Tod des Abderos gefolgt war, als läge ein Schleier lastend auf seinem Geist, und wenn er in der Nacht umherirrte, war ihm gar traurig zu Sinne, und dabei schmachtete er nach Liebe und ward noch trauriger, als er sich dessen bewußt wurde, wie Deianeira ihn liebte, wie Iole ihn liebte – und in seinem Sehnen nach Liebe gedachte er der vielen Frauen, der vielen Nymphen, die er besessen, und sehnte sich dennoch und strich sich mit der Hand über die Stirn und gedachte sehnend der Admete und versuchte sich zu erinnern und glaubte, daß für ihn die Zeit gekommen sei, sich nach Mykena aufzumachen. Und müde und traurig ward er bei seinem ohnmächtig sinnenden Denken, bis er unwillig langsamen Schrittes zu seiner Behausung zurückging.

Eines Nachts, da Herakles traurig umherirrte und sehnsuchtsvoll an Admete dachte, fühlte er es in seinem sich langsam erhellenden Hirn, daß er sie, die Jungfrau, die Tochter des Eurystheus, liebe, wie er noch niemals eine andere geliebt. Mit der Hand strich er sich über die Stirn und versuchte sich zu erinnern. Er trat hervor aus dem nächtlichen Walde und sah im matten Sternenschein die üppigen Weiden. Und plötzlich sah er, wie eine leuchtende Gestalt ihm entgegenschwebte, und fragte sich verwundert, welche Gottheit auf seine Triften zu Trachin herabgestiegen sei. Und er erkannte, wer ihm entgegenkam. Der weiße geflügelte, blondgelockte Knabe mit den schlanken Schultern, den runden, jungfräulichen Armen und den schlanken Beinen, das Lichtgebild der Schönheit im nächtlichen Schatten ...

»O göttlicher Sohn der Aphrodite,« sprach Herakles verwundert, »erkenne ich dich und bist du es wahrlich, der in dieser Nacht über meine Wiesen irrt, die von der stillen Wehmut des Sternenscheines übergossen sind? Was suchte Eros zu dieser Stunde auf des Herakles nächtlichen Triften?«

Der Götterknabe lächelte, und er war so schön, daß sich des Herakles Herz daran erfreute. »Eros sucht Herakles selber«, flüsterte die goldene Stimme des göttlichen Knaben.

»Mich?« fragte der Held verwundert.

»Und meine Mutter sendet mich.«

»Aphrodite?«

»Weil die Zeit gekommen ist.«

»Welche Zeit?«

»Entsinnst du dich, o Herakles?«

»O lieblicher Eros, worauf soll ich mich besinnen?«

Leise klang des Gottes Lachen durch die Nacht. Er hatte die Hände auf des Herakles Schultern gelegt und lachte ihm ins Gesicht. In des Helden Seele blühte ein warmes Glück auf. Die Knabenhände auf seinen Schultern drückten ihn sanft, sanft nieder. Und Herakles gab diesem Drucke nach und sank am Saume der Wiese langsam zu Boden: »Ich entsinne mich nicht, o Eros.«

Der Knabe lachte noch immer. Er hatte sich jetzt auf des Herakles Knie gesetzt und schaute ihm lachend in die Augen. Und es wunderte Herakles, daß auch die Augen dieses lachenden Knaben, die lachenden Augen, wehmütig dreinschauten. Und des Helden Hand fuhr sanft und streichelnd über Eros' beide Flügel, gleich als liebkose er einen großen Vogel.

»Entsinnst du dich, o Herakles,« wiederholte der Knabe, »wessen Bild du tiefinnerst im Herzen trägst?«

»Das der Jungfrau Admete?« fragte Herakles.

»Wann, o Herakles, sahst du Admete zum letzten Male?«

»Auf den Stufen zu ihres Vaters Palast?« fragte der Held, gleich als zweifle er.

»Um was bat sie den Herakles auf den Stufen zu ihres Vaters Palast?«

Plötzlich entsann sich der Held, als hätte ein leuchtender Blitz ihn erhellt. Er wollte sich erheben. Allein der Knabe hielt ihn zurück. »Entsinnst du dich, o Herakles«, fragte Eros lachend weiter, während seine Wehmutsaugen tief in die Augen des Herakles schauten.

»Ich entsinne mich«, sprach dumpf der Held. »Athena wandte sich von mir ab, mein Hirn war umdüstert. Nun aber entsinne ich mich.«

»Die Götter, die Herakles liebhatten, haben ihn noch immer lieb«, sprach der Knabe. »Wenn es Athena oblag, des Helden Geist zu umnachten, so ist es des Eros Aufgabe, ihn wieder zu erhellen. Herakles, Admete ist krank.«

»Ist krank?«

»Sie leidet vor Sehnsucht.«

»Nach dem Gürtel der Hippolyta?«

»Und nach dem, der ihr den Gürtel bringen soll.«

»Nach mir?«

»Herakles, wessen Bild trägt Admete tiefinnerst im Herzen?«

»Mein Bild? Niemals kann Herakles ihr Gemahl sein!«

»Doch wen hat sie lieb, und was allein vermag sie zu heilen?«

»Mich? Hat sie mich lieb, o du lieblicher Knabe? Vermag nur der Gürtel, den ich ihr bringen soll, sie zu heilen?« Eros hatte sich von des Herakles Knie erhoben. Plötzlich sah Herakles neben dem Knaben etwas wie dessen eigenen leuchtenden Schatten: einen Knaben, der ihm völlig gleich war. Und der Held wunderte sich, denn die beiden Knaben hielten einander in den Armen.

»Hat sie mich lieb, o du lieblicher Knabe?« fragte Herakles, »so sag' es mir! Sag' mir weiter: wen hältst du in deinen Armen, der dir so völlig gleicht? Du anderer Eros, wer bist du?«

»Anteros,« flüsterte leise der andere Gott. »Neben dem Gotte der Liebe, meinem Bruder, bin ich ... die Gegenliebe.«

»O Liebe, o Gegenliebe!« rief Herakles. »Vermag nur der Gürtel der Hippolyta die Krankheit der Admete zu heilen?« Die beiden göttlichen Knaben nickten lächelnd mit den blonden Köpfen.

»Hat Admete mich lieb?« rief noch immer zweifelnd der Held. Die Götter nickten. Plötzlich wurden sie im silbernen nächtlichen Nebel unsichtbar.

Herakles wankte wie ein Trunkener: er eilte zu den Ställen. »Iolaos! Iolaos!« rief er, seinen Lenker und Gefährten zu wecken. »Erwache, Iolaos! Still, still, wecke keinen anderen im Hause. Verhindere, daß die Rosse wiehern; lege ihnen die Hände auf das Maul! Und dann spann' sogleich das Paar meiner zwei wilden weißen Rosse vor den leichträderigen, rasch dahineilenden Wagen. Schnell, schnell, bevor jemand erwacht, bevor das Morgengrauen den Tag weckt.«

»Wohin soll Iolaos den Herakles führen?« fragte schlaftrunken der verwunderte Lenker.

»Nach dem Skythenland!« sprach leise jubelnd der Held, »zu den streitbaren, den männergleichen Amazonen, zu Hippolyta, die sich des Ares Geschenk, den Gürtel aus kostbarem Gold, um die Hüften legt. Eile, o Iolaos, eile, schon beginnt es im Osten zu dämmern!«

Und bald trieb Iolaos das jagende Gespann, die zwei wilden weißen Rosse, über den weißen, sich windenden Weg gen Norden, und der Wagen flog davon, als sei er geflügelt.

Da erschien Deianeira auf der Schwelle ...

33.

Der von fernher herantobende Nachtwind heulte finster über dem nordwärts gelegenen Strom Tanais und fuhr sausend durch die endlosen Wälder, die voll noch nie ergründeter Geheimnisse waren, wirbelte dann nach dem äußersten Norden bis ans Ende der Welt, an den eiskalten Abgrund des die Welt umschließenden Meeres. Schon krachte das letzte Wintereis in den langsam wieder sich regenden Wassern, und an den Ästen, die wie drohende Arme winkten, fingen schon die ersten Triebe an zu keimen. Die noch kahlen Zweige reckten sich blätterlos und dunkel in die stürmische Luft, und wie Geisterbesen fegten sie die jagenden Wolken weiter und weiter fort. Ein kalt packendes Entsetzen durchschauerte geheimnisvoll die nächtlichen Wälder des Skythenlandes.

Eine Schar Reiter hatte sich ängstlich und behutsam, Schritt vor Schritt, in der grauenvollen Nacht dem brausenden Strome Tanais genähert. Das Rauschen der herabstürzenden wilden Wasser ward übertönt durch das Getrappel der Pferdehufe. Die Reiter schwiegen und spähten vor sich hin in die pechschwarze Dunkelheit, die vom aufgehenden Monde kaum erhellt wurde. Zuvorderst ritt Herakles selber auf dem großen Roß, das ihm der göttliche Bruder Phöbus-Apollo geschenkt hatte. Ihm zur Seite saß der getreue Iolaos auf einer sarmatischen Stute, und hinter ihnen trappelten die Rosse der tapferen Thrazier, vortrefflicher Reiter, die dem Herakles dankbar waren und ihn deshalb zu dem neuen Abenteuer begleiteten. So näherte sich der Zug in der Nacht einer Lichtung, an welcher der Tanais vorüberströmte. In der Ferne erhoben sich die Türme und Zinnen einer mächtigen Stadt der Barbaren, und über die Ebene, auf welcher der bleiche Mond drei schauererweckende braune Steinaltäre beleuchtete, nahte sich aus der Richtung der Stadt ein anderer Zug. Es waren geharnischte Reiterinnen auf schwarzen Rossen. Die Vornehmste aus dem Zuge war in eine eng anliegende skythische Rüstung gekleidet und mit Bogen, Pfeilen, Schwert und Speer bewaffnet. Ihr folgten in kurzen Waffenröcken, die eine Brust bloß ließen, die Gefährtinnen zu Pferde und zu Fuß, und in ihrer Mitte führten sie ihre Kriegsgefangenen, alles Männer, die wehrlos und geknebelt waren. Eine graulockige Priesterin schlug mit schwerem Klöppel auf ein bronzenes Becken, das an einem Baume hing. Andere Priesterinnen hoben die Hände gen Himmel dem Monde entgegen und riefen laut die Gottheit an, während der Frauen Rosse feierlich über die Ebene und um die Altäre trappelten und immerfort lautes Wiehern die Gebete unterbrach. Und als endlich der Mond aus den Wolken höher an dem klaren Himmel hinanstieg, stellten die kurzgeschürzten Streiterinnen die Männer, ihre Gefangenen, vor die drei steinernen Altäre, und die Priesterinnen schickten sich an, sie ihrer Gottheit zu opfern. Im bleichen Mondenschein schimmerten die engen Panzer mattglänzend um die streitbaren Frauen, leuchteten rote Funken an ihren runden Helmen und ihren roten bronzenen Schilden auf, und die Priesterinnen, die alt und grau waren und die runden Opfermesser schon in den knochigen Hexenhänden schwangen, erschienen wie Spukgestalten zwischen den dunklen Bäumen an dem nächtlichen Flusse.

Plötzlich begann es im Walde südwärts zu rauschen, und aus der dunklen Nacht stürzten Herakles und Iolaos und die achtzig thrazischen Helden über die freie Ebene heran: sie überraschten die Schar der wehrbaren Frauen, und sogleich entspann sich in der Nacht ein furchtbarer Kampf. Freund und Feind, Gefährten oder Gefährtinnen ließen sich in dem fahlen Mondenschein nur an dem Geschlecht erkennen. Wer Mann war, kämpfte mit seinesgleichen gegen die Frauen; wer Weib war, kämpfte mit ihresgleichen gegen die Männer, und die tapferen und kräftigen Frauen, die eins mit ihren Rossen schienen, hielten dem Anprall der Männer stand und stritten tapfer, wie Schild gegen Schild rasselte, Speer und Schwert auf Speer und Schwert krachend herabsauste. Die Frauen waren daran gewöhnt, Männer zu besiegen und sie als ihre Kriegsgefangenen der Mondgöttin zu opfern, und sie lachten freudig zu dem Kampf, ihres Sieges gewiß und bereits voll des frohen Vorgefühls, daß sie eine Anzahl neuer Schlachtopfer ihrer Göttin würden zum Opfer weihen können. Doch weder die thrazischen Helden noch Iolaos und Herakles waren klein wie die skythischen Männer, noch schwach, noch wehrlos, und bald verstummte der Frauen Lachen, als sie gewahrten, wie die, welche sie herausforderten, muskelstarke Recken waren, in deren Mitte ein Riese sich zur Wehr setzte, der ihnen wild erschien wie Ares selber. Inmitten des Kampfgewühls glückte es dem schlauen Iolaos, die Fesseln der geknebelten Männer durchzuschneiden, die der Mondgöttin und dem Tode geweiht waren; auch sie stürzten sich nun dankbar in den Kampf, nachdem sie den alten Priesterinnen die Opfermesser entwunden hatten. Im bleichen Glanz des Mondes wogte das Streitgewühl, als fiele ein Widerschein des Tartaros darauf.

Herakles selber hatte die angegriffen, die ihn der Amazonen Fürstin dünkte, Hippolyta. Sein falbes und ihr schwarzes Roß drängten wiehernd mit den Flanken aneinander. Die langen Mähnen und Schweife flatterten, während Reiter und Reiterin, die nur mit den Knieen ihre Rosse lenkten, einander Leib an Leib umschlungen hielten, nachdem Speer sich an Speer zersplittert hatte. Doch inmitten der feindlichen Umarmung des Mannes und des Weibes waren ihrer beider große Schilde wie eine Mauer aus Bronze, bis plötzlich der Hippolyta Schild ihrem Arm entglitt, bis Herakles den seinen, der ihn weder nützlich noch nötig dünkte, an dem Armriemen zur Seite schob und die streitbare Frau mit seinen Armen umfaßte, darin sie nun wehrlos wie in einer unsprengbaren Fessel lag. Und Herakles schaute herab auf das angstvoll verzerrte und doch immer noch stolze, schöne Antlitz, das dem eines Jünglings glich: so breit und schön waren die Züge unter dem kupfernen Helm gemeißelt, aus dem die schwarzen Locken über die eng umpanzerten Schultern herabflossen; und Herakles fühlte, wie an seiner eigenen keuchenden Brust der Hippolyta Brust keuchte, nicht anders wie in einer Liebesumarmung, und er wunderte sich, daß so viel Erregung ihn angesichts einer durchzitterte, die ihm doch Feindin war und Widersacherin, und während er sie fest umklammerte und ihr gehelmtes Haupt auf seinem Arm, an seiner Schulter ruhte, sprach er: »Ist dies Hippolyta, mit der ich kämpfe?«

»Es ist Hippolyta selber, Held,« gestand die Amazone, »und wer kann es sein, der sie besiegt hat und jetzt unentrinnbar mit seinen Armen umklammert?«

»Es ist Herakles, o streitbare Hippolyta,« gestand der Held, »der Sohn des Zeus, und zur Unehre gereicht es dir nicht, daß du ihm nicht den schweren Schild zu zersplittern vermochtest, bevor er dich in seinen Armen überwältigte.«

»Wenn du Herakles bist, warum fällte dann nicht deine Keule die Amazonenkönigin?« fragte bitter und stolz die Amazone.

»Weil Herakles mit seiner Keule Frauen, selbst starke und streitbare Frauen, nicht zu vernichten wünscht; weil seine Keule nur Untiere und Ungeheuer zerschmettert, als wäre sie ihm ein Freund, der mit ihm gegen ungeheuerliche Bestien kämpft, sich aber nicht in den Kampf zwischen Held und Heldin einmischt.«

»Wehe mir besiegter Heldin, daß ich kaum noch in dem Arm des Helden zu atmen vermag!«

»So keuchen, glaube ich, o Hippolyta, alle deine Amazonen in den Armen der siegenden Helden, soweit meine Augen in der mondbleichen Nacht es zu unterscheiden vermögen. Stellen wir darum den Kampf ein, o Fürstin! gebiete, daß alle deine Gefährtinnen sich für besiegt erklären.«

»So nimm denn, du Sieger, deine Fesseln von der Besiegten.«

Herakles löste die unzerreißbare Fessel seiner Arme. Sie richtete sich im Sattel auf, und bleich im bleichen Mondglanz, schlug sie mit ihrem zerbrochenen Speer auf ihren Schild und rief: »O ihr Besiegten! Helden anderen Schlages, als die Amazonen sie bis zu dieser Nacht bekämpften, stritten heut mit uns und besiegten uns. Nutzlos dünkt mich weiterer Kampf, seit des Zeus Sohn Herakles eure Fürstin zu ihrer Schmach besiegte.«

»Viel mehr zu ihrer Ehre als zu ihrer Schmach«, so tönte laut dröhnend des Helden Stimme über das Schlachtfeld. »Ebenso wie ich mehr zu eurer Ehre als zu eurer Schmach euch alle, o ihr Amazonen, in den Armen meiner Gefährten gefangen sehe. Es sind Helden, die euch Heldinnen besiegten.«

»Was führt denn euch Helden hierher?« rief Hippolyta aus, »und was hindert ihr uns daran, der heiligen Gottheit heilige Opfer darzubringen und der Artemis Männer zu opfern?«

»O Hippolyta!« rief der Held aus, während Kämpfer und Kämpferinnen, Sieger und Besiegte sich dicht um ihren Anführer und ihre Fürstin scharten. »O Hippolyta, schlecht kennst du die herrliche Artemis, so du glaubst, die silberglänzende, dem Himmel und der Erde wohltätige, heilige Jungfrau, die Schwester des goldenen Phöbus-Apollo, heische, daß, wer ihr fromm ergeben, ihr Männer auf ihren Altären schlachte. O du tapfere, jünglingschöne, doch irregeleitete und wilde Amazone: nicht begehrt Artemis, was jene grauenhaften alten Priesterinnen euch lehrten. Nicht wünscht sie, daß ihrer heiligen Vollmondnächte silberner Schein durch purpurnes Männerblut entweiht werde. Diese finsteren Altäre in der düstern Ebene werden ihr niemals wohlgefällig sein, so wie es die bekränzten Altäre auf den grasigen Lenzeswiesen sind, wo ihr Hirsch oder Eber geopfert wird, das Wild, das sie gern jagt, wenn es kräftig gebaut ist. Wenn sie sich auch an edler Jagd vergnügt, so ist doch zwecklose Grausamkeit ihr fremd; sie selber beschützt das zarte und junge Wild und duldet nicht, daß einer es vertilge. Und ihr, o Amazonen, wollt glauben, daß Menschenopfer, daß Männeropfer ihr wohlgefällig seien? Nein, ihr wilden Frauen, unsere leuchtenden Götter wünschen nicht, daß ihnen zu Ehren das Blut der Menschen vergossen werde. Und wenn wir euch bekämpften, geschah es, um so blutige Sitte zu bekämpfen, der ihr gehorchtet!«

»O Held!« rief Hippolyta aus, »o Held, der du mich besiegtest, was heischet des Zeus Sohn nach seinem Siege von der Fürstin der Amazonen?«

»Daß sie und ihre tapfere Schar in Herakles keinen Feind mehr sehen, daß sie die tapferen Gefährten, die ihn nach Skythien begleiteten, nicht als Feinde erachten. Daß sie ihn und seine tapfere Schar nun, da der Tag über dem Tanais tagt und sichtbarlich am nördlichen Horizont über den Zinnen von Themiskyra emporsteigt, als Freunde freudig in der Frauenstadt empfangen.«

Wirklich erschien der Morgendämmer schon rosenfarbig gelandet am östlichen Himmel, und in der rosigen Morgensonne erhoben sich die Türme der Frauenstadt. Breite, zinnengekrönte Wälle wurden sichtbar. Pforten öffneten sich bereits von ferne gastfrei, als die älteste der Priesterinnen, deren graues Haar verwirrt um ihr mageres Antlitz hing, deren weißes Gewand um ihre hageren Schultern fiel, die mageren Hände wie zur Abwehr von sich streckte und ausrief: »Wehe, wehe, o Hippolyta, wehe der besiegten Amazonenfürstin, wehe euch besiegten Amazonen, euch allen! Höret, was die Weise euch voraussagt! Sie, die alt und matt und nicht mehr streitbar ist, die sich der heiligen Weisheit weihte und in dem heiligen Licht der Mondgöttin sich mit Gebet und Buße dazu weihte, die heilige Wahrheit zu künden, dieweil sie die Zukunft erschaut! Wehe euch allen, o ihr Amazonen, so ihr jemals andere Männer als Ares, den Gott, so ihr jemals solche, die eure Knechte waren und eure Sklaven und die Schlachtopfer der Göttin Artemis, in eurer heiligen Stadt duldet! Verlieren werdet ihr eure Kraft und eure Macht, ihr einst unbesiegbaren Herrscherinnen über das Nordland. Zu Sklavinnen werdet ihr von jenen erniedrigt werden, die ihr Besiegten eure Freunde nennt, und die sich in der heiligen Nacht kraft höllischen Zaubers der Stadt näherten. Würden sie sonst die Amazonen mit ihren Armen gefesselt haben, ohne daß ein Tropfen Blutes vergossen ward, indes Speer gegen Speer klirrte, Schild auf Schild rasselte? Und wäre es euch nicht besser, den Kampf wiederaufzunehmen und alle bis zur letzten Gefährtin zu unterliegen, als ruhmlos und gottlos sich der erheuchelten Gnade der Fremden aus dem Süden hinzugeben? Wehe, so ruft die Weise über euch, wehe, o Amazonen, wenn ihr Herakles und die Seinen freiwillig in Themiskyra, der heiligen Stadt, duldet, die kein anderer Held je betrat, als Ares selber, dessen Töchter, o Hippolyta, deine Töchter sind, die dich umringen.«

»Weise!« rief Hippolyta. »Ares war des Zeus Sohn, und Herakles ist des Zeus Sohn! Ein Held ist Herakles gleich Ares, und die Stadt betreten darf auch des Gottes Bruder, der nun zugleich Sieger ist. Wenn nicht Blut in dem Kampfe floß, so geschah dies nach der Artemis eigenem Willen, dem Willen der Silberglänzenden, die in dieser Nacht kein Blut von Feind oder Sklaven oder Schlachtopfern wollte fließen sehen, sondern Freude und Freundschaft uns für den erwachenden Tag bereitete.«

Über der Stadt war die rote Wintersonne bereits strahlend aufgegangen, als die Amazonen und die Thrazier sich auf den Weg machten, den geöffneten Pforten entgegenzogen. Auf der verlassenen Ebene versammelten sich bei den unblutig gebliebenen Altären die Priesterinnen um die weise Alte; sie wehklagten laut und wollten durch ihre Klagen die Sieger aufhalten und hindern, weiterzuschreiten. Doch vergeblich rangen sie die Arme, vergeblich rauften sie die grauen Haare; und als nun beide Heeresscharen in die runden Tore der Stadt eingeritten waren, suchten sie am Boden die ihnen entrissenen Opfermesser, verwundeten einander mit lauten Schreien, schlachteten einander gegenseitig und opferten ihr eigenes Blut auf den verlassenen Altären. Und nun lagen da weiß in der ewigen Stille die Frauenopfer an Stelle der Männeropfer auf den drei Steinen, von denen nicht in Mondesklarheit, sondern in Sonnenglanz rote Blutbäche herniederrannen.

34.

In dem weiten, granitenen Saal, darin niedrige granitene Säulen das niedrige Gewölbe trugen – des grauen Tanais düstere Wasser waren zwischen den düsteren Säulen hindurch sichtbar –, lag auf dem Lager aus Bärenfellen die Amazonenfürstin verzweifelt danieder und rang nicht anders denn eine andere schwache Frau die streitbaren, von Bronzeringen umschlossenen Arme. Ihr zur Seite saß mit gerunzelten Brauen der Held. Die Löwenhaut hatte er abgelegt, die Keule zur Seite gestellt, Bogen und Köcher in die Ecke des Saales geworfen. Ihn umhüllte nun ein skythischer Mantel. Um seine Stirne schlang sich ein skythischer Kronreif aus Erz, und die breiten Riemen der Sandalen umschnürten ihm Fuß und Wade bis hinauf zum Kniee. Und auf die Frau, die verzweiflungsvoll ihre Arme rang, blickten seine graublauen Augen kalt und mächtig herab, und ein grausames Lächeln umspielte seinen blondgekräuselten Bart. So saß er da wie ein Sieger, wie ein Herrscher, wie ein König, dieweil die Amazone sich nicht anders denn eine Sklavin vor ihm wand.

»Es kann nicht anders sein, Hippolyta,« erklärte der Held, »die Götter sind erzürnt. Verehrt haben die Amazonen sie niemals. Sie glaubten Artemis zu ehren, ohne ihr doch so Ehre anzutun, wie sie es wünschte. Artemis ist vor allen anderen erzürnt. Es kann nicht anders sein. Artemis hat sich vor allen anderen Göttern abgewendet von diesem verfluchten Lande, von den verfluchten Frauen, die ihr alle seid, und nur Aphrodite kann euch jetzt noch gnädig sein. Ihr müsset ihr einen Tempel erbauen.«

Plötzlich richtete sich die Amazone in all ihrer Größe und Kraft auf. Edel und schön war ihr Antlitz, aus dem die dunklen Augen schmerzvoll blickten und das von dem dunkel wogenden Haar umrahmt war wie von einem rabenschwarzen Fell, auf dem Sonnenglanz lag. Nun sie den Panzer abgelegt hatte, umschloß ein weites Gewand ihr den Leib, das eine Schulter und Brust unbedeckt ließ und bis auf die Fersen herabfiel. Die purpurnen Falten wurden von einem breiten goldenen Gürtel unter den Brüsten zusammengehalten. Die Amazone war durch dieses Gewand. durch den langen Rock, durch das gelöste Haar und durch ihren Schmerz aus einer Streitbaren, Männergleichen zum Weibe geworden. – Stolz widerstrebend fuhr sie empor und rief dem Helden zu: »Wer sagt mir, daß du mir die Wahrheit meldest, und daß du von den Göttern weißt?«

Voller Wut richtete sich der Held auf; der Mann stand der Frau gegenüber. »Bin ich nicht Herakles?« rief er stolz und ballte die Fäuste, »bin ich nicht des Zeus Sohn? Sind mir die Götter nicht Brüder und Schwestern? Schenkte mir Apollo nicht mein goldfarbenes Roß, ließ mich Dionysos nicht seinen eigenen Wein trinken, den er jahrelang in dem Fasse für mich verwahrt hatte? Fing ich nicht im friedlichen Wettspiel der Artemis heilige Hirschkuh, weil die Göttin mir vergönnte, es zu tun? Glättet nicht Poseidon die Wogen seines beweglichen Meeres, wenn ich es befahre; erschienen nicht Aphrodite und Eros auf meinem Wege, um mich zu führen, mir zu raten? Zweifelt Hippolyta an des Herakles Macht, an des Herakles Wissen um das, was seine strahlenden Brüder und Schwestern, die Götter des Lichtes wünschen? Und ward in dem herrlichen Hellas jemals ein so finsterer Kult geduldet wie in dem finsteren Skythenland? Und vertraut Hippolyta mir nicht, wenn ich sage, daß nur Aphrodite diesem Land und diesem Frauenvolk zu helfen vermag? Zaudert Hippolyta noch immer, zum Heil aller Amazonen Aphrodite den Tempel zu erbauen?«

Die Frau legte die Hände zusammen, und gleich als bete sie, sprach sie leise: »O Held, höre auf Hippolyta! Wir ehrten Ares und Artemis, und wir glaubten, das Rechte zu tun. Die Göttin ehrten wir in den weißen Nächten und opferten ihr die Männer, und wir glaubten, recht zu tun, solange uns niemand besiegte. Wehe, jetzt sind wir besiegt von den blonden, starken Helden, und unsere Priesterinnen opferten sich selbst in Verzweiflung auf den verlassenen Altären. Wir haben, seit sie starben, keine mehr, die unsere Göttin versöhnen könnten, denn die Amazonen lieben die Helden, die sie besiegten, und opferten ihnen ihre Keuschheit. Jetzt lieben wir sie alle! Unsere Besieger lieben wir, und Hippolyta liebt Herakles, ihren Überwinder. Wisse, geliebter Held, Artemis schauten wir niemals anders denn als den weißen Mond, niemals sahen wir ihren Schritt an den finsteren Ufern des Tanais vorübereilen, und ich glaube Herakles wohl, wenn er uns kündet, daß seine göttliche Schwester das Menschen- und Männeropfer nicht wünscht. Doch weißt du, wen wir am Ufer des Tanais sahen?« Liebevoll hatte sich die Amazone dem Helden genaht, und sie drückte ihn mit sanfter Gewalt auf das Bärenfell nieder und schaute ihm durch ihre Tränen liebebegehrend in die zürnenden Augen. »Weißt du, wen wir sahen?« wiederholte sie und war dabei voll Liebessehnen, »wir sahen Ares, der Artemis und des Herakles göttlichen Bruder. In klirrenden Waffen stieg er aus dem Himmel herab auf seinem kupferbeschlagenen Kampfwagen aus Ebenholz, den schwarze Rosse jagend durch die Wolken führen. Er stieg herab, der mächtige Gott, und die Amazonen verehrten ihn, und zum ersten Male empfanden sie Furcht in ihren pochenden Herzen. Doch er, der entsetzliche Gott, war zärtlich; die Amazonen wußten nicht, daß der streitbarste aller Götter so zärtlich sein könne: und er liebte die Amazonen, die seine Umarmung voll Furcht erduldeten und ihn nur anflehten, daß er sie Töchter gebären ließe und keine Söhne. Des Ares Töchter kämpften in den streitbaren Scharen mit, so wie sie jetzt gleich den, ach, nicht mehr streitbaren Gefährtinnen die goldblonden Helden lieben. Doch wen Ares einzig liebte, mit seinem ganzen Herzen liebte, o Held, das war Hippolyta. Sie allein duldete seine Liebe nicht nur aus Furcht. Hier im Dunkel dieses Saales barg sich Geheimnis, hier umschlossen Hippolytas Arme den Gott in seliger heimlicher Liebe. O Held, o Bruder des Ares, schon bevor du die Amazone besiegtest, kannte die Amazone die Liebe, die Liebe, die Seele und Sinne entzündet, die Liebe, die schmerzt und entzückt. Deinen Bruder, o Held, deinen grimmigen Bruder liebte ich, und er verschmähte nicht der Hippolyta Liebe. Hier lag er auf diesem nämlichen Lager, wo du, Herakles, jetzt Hippolyta suchst. Hier lag er, und die Amazone schlang bebend vor Lust ihre in der Liebe zärtlich gewordenen Arme um sein dunkles Haupt, so wie sie die Arme jetzt um dein goldblondes Haupt schlingt. Hier lag er, und er war bei all seiner Gewaltigkeit doch zärtlich zugleich. Hier lag er, und er war das heimliche Glück der von seiner Liebe besiegten Amazone. Dann sprach er, daß der Kampf ihn riefe, der Kampf zwischen Titanen und Göttern, sprach, daß er gehen müsse. Wie groß war die Verzweiflung der Hippolyta, ihre erste Verzweiflung! Ihr Gott, ihre Liebe ging von ihr. Doch bevor er ging, wehe, für immer ging, schenkte er der Hippolyta diesen Gürtel aus Gold, den Hephaistos selber geschmiedet; diesen Gürtel, der ihr das weite Gewand unter dem Busen festschnürt, und er sprach: »So du jemals in Gefahr bist, Hippolyta, so rufe durch den Gürtel Ares an, und er wird dir durch die Wolken auf dem rasselnden Streitwagen zu Hilfe eilen, so du ihm getreu warst.«

»Wehe,« fuhr die Amazone fort, »Hippolyta war dem Göttergeliebten nicht treu, und Ares wird nicht kommen, wenn sie ihn bei diesem Gürtel anruft. Nach dem Liebesglück kam der Trennung Schmerz, so wie ich jetzt nach dem Liebesglück, o Herakles, den Schmerz der Trennung zwischen uns wie zwischen all den Amazonen und all den Helden kommen sehe!«

Der Held umfaßte zärtlicher die Frau mit seinen Armen, und sie schluchzte an seiner Schulter. Und während er seine tiefe Stimme zu verführerischer Sanftmut dämpfte, sprach er: »O Hippolyta, die du die Liebe bereits kanntest, so wie du sie nun wieder kennst, die du sie als nachtverhohlenes Geheimnis kanntest, so wie du sie jetzt in strahlender Sonne kennst, o liebenswerte Amazone, die dem Herakles das herrliche Glück bescherte, warum willst du Aphrodite nicht ehren, warum nicht für sie den Tempel errichten?«

»War sie nicht allzeit unsere Feindin?«

»Kann die Göttliche euch nicht Freundin werden?«

»Werden die streitbaren Amazonen zu feilen Sklavinnen des Mannes werden?«

»Warum sollten die Wilden, Männergleichen nicht in glückseliger Liebe zu Frauen werden?«

»Müssen wir nicht an die Verheißungen denken, die uns Männergleichen den Untergang künden, so wir anderer Gottheit als der Artemis dienen?«

»Wüßten eure Sibyllen um die Wahrheit, wenn eure Priesterinnen um die Wahrheit nicht wußten? O Hippolyta, errichte den Tempel, weihe der Aphrodite den Tempel und laß alle Amazonen ihr das Kleinod oder den Schatz opfern, der ihnen am teuersten ist.«

»Meine Frauen tragen nicht goldenes Geschmeide wie deine hellenischen Frauen dort drüben. Unsere bronzenen Stirnbänder werden der verwöhnten Aphrodite nicht wohlgefallen. O Held, des Ares goldener Gürtel war das einzige Gold in Skythien, bevor du, mein blonder Herakles, kamest.«

»So opfere Aphrodite den Gürtel.«

»Den Gürtel des Ares?«

»Sollte der Aphrodite nicht willkommen sein?«

»Des Ares Gürtel?«

»Nun Hippolyta dem Ares untreu ward.«

»Des Ares Gürtel, o Held? Schon der Gedanke daran, ihn fortgeben zu sollen, läßt Hippolyta vor Angst erzittern.«

Der Held stieß sie rauh von sich.

»Weil du trotz unserer Umarmungen Ares noch immer liebst! Weil du Ares nicht vergessen kannst. Weil du selbst in meinen Armen seinen Gürtel unter der Brust trägst.«

Langsam, schmerzvoll lächelnd löste die Amazone den goldenen Gürtel.

»Held, o mein Held«, murmelte sie. »So du glaubst, daß dieser Gürtel Zeugnis davon ablegt, wie des Ares Liebe noch in meinem Herzen wohnt, so nimm, noch bevor wir Aphrodite den Tempel der Liebe errichten, dieses Kleinod, das mir plötzlich die Brust beengt. Warum hat Hippolyta ihn in des Herakles Armen behalten? Kann etwas anderes sie zu ihrem Glück umzirken als des Herakles Arme? Hier, nimm den Gürtel des Ares. Was liegt an ihm! Was liegt mir noch an seinem Golde? Was liegt mir noch an dem Talisman, der seine Kraft bereits vor neuem Glück verlor? Was soll Hippolyta noch auf die stille Stimme in ihrem Herzen lauschen, die da flüstert: Trenne dich niemals von dem Gürtel. Dieser Gürtel war ja nicht die Kraft! Dieser Gürtel bedeutete die Schwachheit, und wenn Schwachheit das Glück der Frauen bildet, warum sollte dann Hippolyta nicht schwach sein und Aphrodite zuliebe auf den Gürtel verzichten? Werde ich untergehen, wenn ich den Gürtel opfere? Wird die Hingabe des Gürtels Aphrodite versöhnen? Wird eine Gottheit, die lieblichste, dem düsteren Lande Skythien zulächeln? Was weiß ich! Hier, Held, nimm den Gürtel, dir biete ich ihn, noch bevor ich ihn der Aphrodite darbiete, auf daß kein güldenes Band, keine greifbare Erinnerung uns in unserer innigsten Umarmung scheide.«

Aus den Händen der Amazone nahm Herakles den Gürtel entgegen. Seine goldenen Glieder klirrten in den kraftvollen Händen, die zitterten, denn der Held dachte an Admete. Doch zugleich erfüllte ihn, nun Hippolyta ihm freiwillig den Gürtel reichte, Mitleid mit der besiegten Streiterin, vor der er seine wahren Empfindungen und sein Ziel verbarg. Und seine tiefe Stimme klang zärtlich, als er sie fragte: »Hippolyta, hast du Ares sehr geliebt?«

»Er gab mir erstes Glück und ersten Schmerz. Um seinetwillen habe ich den Schwestern gelogen, machte sie glauben, daß ich nur seinem Zwang unterläge, weil er der Stärkere war, so wie sie nur dem Zwang erlagen. Dem Zwang, der unserem Volke zum Heile gereichte, da wir ihm Töchter gebaren, neue streitbare Jungfrauen für unsere Heeresscharen. Um seinetwillen habe ich heimlich und stetig meine Seele vor den Schwestern verborgen, und niemand wußte um mein Glück, noch um meinen Schmerz. Dir, o Sieger, Sohn des Zeus, Bruder des Ares, sprach ich zum ersten Male von diesem Schmerz, von diesem Glück, zum ersten Male von meiner ersten Liebe! Erste Liebe! Sie flog dahin wie ein Vogel, der von fern mit den Flügeln schlägt; hat Hippolyta jetzt noch die Erinnerung lieb? Jetzt, da sie Herakles liebt? Nein, nichts in ihrer Seele vermag ihr zweites Glück aufzuwiegen, trotzdem sie zweiten und vielleicht noch ärgeren, tieferen Schmerz vorausahnt.«

Herakles betrachtete den goldenen Gürtel, den er in beiden Händen hielt. »Hippolyta,« fragte er, »wer erfüllte Hippolytas Herz mit Liebe, wenn nicht Aphrodite?«

»War sie es, so sei die Göttin gesegnet, und wir, mein Geliebter, wollen ihr den Gürtel im Tempel weihen, den die Amazonen ihr erbauen werden.«

»Gibt nicht sie alle Liebe ein, o Hippolyta, die sanfte, doch zuweilen auch grausame Göttin, die Mutter zweier Söhne, des Eros und auch des Anteros?«

»Der Liebe und der Gegenliebe...«

»Die sie manchmal trennt und manchmal wieder vereint, und deren eine ohne die andere dahinschwindet ...«

»Doch die, vereint, gemeinsam blühen ... O schöner als unsere Göttin, die ihr uns anders verstehen lehrt, als wir sie verstanden, sind eure lichten Götter, ihr Hellenen!«

»Eros und Anteros, sind sie dir jemals erschienen, Hippolyta?«

»Sind mir andere Götter als Ares und Herakles erschienen?«

»Eros und Anteros, sie erschienen mir, o Hippolyta, und sie, die ich liebe, liebt auch mich.«

»Also liebt der Held Hippolyta, so wie Hippolyta den Herakles liebt? Sollte dieses unaussprechliche Glück nun, da das goldene Band uns nicht mehr trennt, durch Aphroditons Wunder macht mir geworden sein?«

Der Held lächelte sein wehmütiges Lächeln, und über seine blauen Augen breitete sich ein grauer Schatten; er dachte an Admete und betrachtete von neuem den Gürtel, vermochte aber, zweifelnd, trotz Anteros und Eros, an eines Glückes Zukunft nicht zu glauben, wenngleich ihm geoffenbart worden war, daß die Tochter des Eurystheus den Sklaven ihres Vaters liebte. Und er blickte auf Hippolyta, und in diesem Augenblick ward sein Mitleid beinahe zur Reue.

»Hippolyta,« sprach der Held, indes er sich erhob und die Frau in seine Arme schloß und sie voll zärtlichen Mitleidens mit ihr und mit sich selber auf die Augen küßte, »Hippolyta, habe Dank für den Gürtel. Jetzt weiß ich, daß Hippolyta den Herakles liebt und nicht mehr den Ares. Und wenn Herakles in den Kampf gegen Titanen und Giganten, gegen Riesen oder Ungeheuer ausziehen wird, wo immer sein Schicksal ihn hinführen möge, so glaube mir, Hippolyta, daß doch in dieser Stunde sein Herz dir geweiht war.«

Sie blickte zu ihm auf und lächelte glücklich durch ihre Tränen. Sie ward sich dessen bewußt, daß er ihr nur ein wenig von seiner Liebe gab, doch das wenige schon dünkte sie herrlicher als alles Gold und als der Gürtel des Ares. Und während sie aufjauchzend ihre Arme um ihn schlang, sank sie an seiner Brust auf das Lager herab.

Indes breitete die Nacht über den Tanais und zwischen die Säulen in dem dunklen Saal ihre Schatten, die voll zukünftiger Geheimnisse waren.

35.

Er starrte auf Hippolyta herab, die so weiß auf dem dunklen Bärenfell ruhte, und dachte in seinem Innern, daß in seiner Liebe zu ihr doch viel Mitleid wäre. Und er dachte an Deianeira und ward sich dessen bewußt, daß er auch sie liebhabe, allein auf so andere Art – die Schwester seines Freundes Meleagros, seine Gattin, die Mutter seines Sohnes, die Hüterin seiner Besitzungen, seine Gemahlin, sie liebte er voll Bewunderung, voll Dankbarkeit, voll Achtung, mit der Zärtlichkeit eines Gatten. Und er dachte an Admete und wußte, daß er sie liebte und allzeit geliebt hatte wie einen unerreichbaren Glanz, wie die nie erreichbare, nie zu fassende Liebe selber. Und während er auf Hippolyta herabstarrte, schwoll ihm die Seele von frommer, stolzer Freude, weil Eros selber mit Anteros ihm zugeflüstert hatte, daß auch Admete ihn liebe, ihn, Herakles, den Sklaven ihres Vaters Eurystheus. Und er war sich dessen gewiß, daß er den Stolz darauf, die selige Freude darüber wie ein Leuchten in seinem Herzen empfunden hatte: so während der ganzen Fahrt von Trachin nach Skythien, wie beim Kampfe mit den streitbaren Frauen und in allen Umarmungen der nicht mehr streitbar gebliebenen, so zärtlich gewordenen Hippolyta.

Admete, Admete liebte ihn! Admete wartete auf ihn, der ihr den Gürtel bringen sollte! Oh, wie lange schon wartete sie! Sicherlich, Genesung würde er ihr mit dem Gürtel bringen, und dann würde sie, wie es der von Aphrodite gesandte Traum gekündet, einen liebenden Gatten finden, einen, der Herakles selber glich, stark war wie er, taten- und ruhmreich und göttlichen Ursprungs. Doch ach, er glaubte nimmer, daß er selber dieser Gemahl sein könnte, den Aphrodite ihr verheißen – und doch wußte er, daß Admete die Liebe sei, die Liebe, nach der er allzeit geschmachtet hatte. Admete allein bedeutete ihm Liebe, unbesitzbare, unerreichbare; doch Liebe und Gegenliebe würde sie auf den ihm gleichenden Gemahl übertragen. Deianeira war seine Gattin, für Hippolyta empfand er vornehmlich Mitleid, doch Admete allein war ihm die Liebe, ihr allein galt seine Liebe, über der Eros und Anteros selber wachten.

Und der Stolz und das reine, nichts mehr ersehnende Glück mischten sich mit dem Mitleid, während Herakles noch immer auf Hippolyta herabschaute. Er hatte den Gürtel in die Hände genommen; er mußte sie jetzt für alle Zeit verlassen. Er ging, Admete den Gürtel zu bringen; er wollte sich beeilen, eilen, eilen über den weißen, langen Weg. Er wollte nun Jolaos und die Gefährten bescheiden. Und mit einem letzten Blick, einem Blick voller Mitleiden auf die noch ruhig Schlafende, schlich er behutsam zur Pforte, dieweil er das Kleinod in den Falten des skythischen Mantels barg.

*

In dem nämlichen Augenblick eilte eine Amazone durch die verlassenen Straßen von Themiskyra und klopfte mit dem Knauf ihres Schwertes an die Pforten der geschlossenen Häuser. Hoch ragte ihre Gestalt in der Nacht, gleich einer Göttin, und an Pforte nach Pforte wiederholte sie ihr warnendes Klopfen, und wenn sich die Türen öffneten, rief sie mit gewichtiger Stimme, obzwar flüsternd: »So erhebet euch doch, ihr Amazonen; was verweilet ihr alle in tiefem Schlaf in euren geschlossenen Häusern, sorglos nach der Stunde des Liebesgetändels, nicht anders, als wäret ihr Priesterinnen der Aphrodite, die Skythen und fremde Krieger, um geringes Entgelt feil, auf ihren Lagern empfingen! Auf und vernehmet meinen Befehl: Auf, und eilet eurer nicht mehr wehrhaften Fürstin zu Hilfe, die Herakles nach Hellas entführen will. Auf, ihr Amazonen, auf!«

So eilte die einer Göttin gleichende Amazone an allen Türen entlang und wiederholte überall ihr Klopfen, und die aufgeweckten Gefährtinnen wunderten sich und erkannten nicht Hera, die große Göttin, die Herakles haßte und jetzt, der Wut des Zeus trotzend, selber verhindern wollte, daß seinem Bastardsohn sein neuntes Werk gelänge. Nur Herakles erkannte, während er seine Gefährten zu stillem Abzug aufrufen wollte, die im Tagesgrauen noch immer an die Türen klopfende Amazone, die groß war, wie eine Göttin, und der Held erschrak heftig. Er, der Furchtlose, fürchtete sie, die ihn so sehr haßte. Und er rief Jolaos und den thrazischen Gefährten zu: »Auf, ihr Thrazier, auf, Jolaos; verweilet nicht länger sorglos in tiefem Schlaf nach der Stunde des Liebestaumels, sondern schart euch um mich, denn Hera selber eilt durch Themiskyra, groß wie eine Göttin, und weckt die streitbaren Frauen. Auf, ihr Thrazier, auf!«

Über dem Tanais erwachte fahl der Morgen, über dem weiten Wasser wölbte sich die breite Brücke, und der Weg führte südwärts zu der Opferwiese und zum Wald. Und schon waren die thrazischen Helden, um Herakles und Jolaos geschart, auf ihren wilden Rossen auf die Brücke gestürmt, als sie mit schrillem Kriegsgeschrei hinter sich die wilde Horde der Amazonen dahertraben hörten, ihre jetzt wieder streitlustigen Geliebten, die Hera geweckt hatte. Nicht wollten die Männer vor den Frauen entfliehen, und so wandten sie ihre Rosse, und auf der gewölbten Brücke entstand alsbald ein wildes Gedränge. Die wiehernden Pferde bäumten sich, wie sie aneinander gerieten, und schlugen mit den Hufen aus, und die Pfeile surrten von den skythischen Bogen, und die langen hellenischen Speere trafen. Herakles aber schwang nicht die Keule, dieweil er Hera in der hochragenden Gestalt der Amazone erkannte, die ihre wütenden Gefährtinnen anspornte. Die Frauen glaubten, daß die Helden, die sie geliebt hatten, daß Herakles jetzt ihre Fürstin Hippolyta mit sich nach Hellas entführen würde, und sie wollten die Gebieterin befreien, die sie inmitten ihrer Feinde, die ihre Geliebten gewesen, verborgen glaubten. Doch wenn auch der Held nicht die todbringende Keule schwang, die er nur gegen Riesen und Ungeheuer zu heben pflegte, so kämpfte er doch hoch zu Roß mit den Frauen und stieß sie aus dem Sattel und hob sie in seinen Armen empor und warf sie über die sich wölbende Brücke in die hochaufspritzenden Wasser. Ihre weißen Glieder in den kurzen Waffenröcken, ihre eng umpanzerten Körper sausten hoch im Bogen über das wütende Gedränge der Kämpfenden, und sie stürzten in den Tanais, in den aufschäumenden Strom, und ertranken. Verzweifelt rief Hera ihren Sohn Ares zu Hilfe, doch der blieb fern, in Rosenketten gefesselt. Jolaos und die Thrazier kämpften Roß an Roß mit den Frauen. Ihr Blut ergoß sich purpurn über die aneinanderklirrenden Panzer und spritzte aus den weißen Brüsten hoch empor. Und nun, da die wenigen noch wehrbaren Frauen in hoffnungslosem Rückzüge zur Stadt zurückdrängten, nun, da die wütende Hera selbst mit geballten Fäusten im weißen, dichten Nebel verschwand, der sich über Stadt und Wasser breitete, hielt Herakles den günstigen Augenblick für gekommen, nach dem südlichen Walde zurückzugehen und nicht länger die weherufende besiegte Schar zu verfolgen.

Allein einer der jugendlichen thrazischen Gefährten, Krotos genannt, hatte in dem Kampf die junge Amazone Melampe gesehen, die ihm ihre Liebe gegönnt hatte, und als ihre Augen einander getroffen hatten, war es beiden unmöglich gewesen, zu kämpfen. Und während Krotos Melampe scheinbar im Kampfe umschlang, flüsterte er ihr zu, wie sie in schmerzvoller Liebe an seiner Brust keuchte: »Stürze, o Melampe, dein Roß in die Flut, so wie ich nach dir das meine hineinstürzen werde, und laß uns zusammen entfliehen, denn Krotos ist es unmöglich, die zu lassen, der er in Liebe zugetan ist.«

Und er löste die Klammern seiner Arme, und Melampe ließ ihr Roß hoch aufsteigen und stürzte über die Brücke in den Strom hinab. Krotos sprang hinter ihr her. Sie ließen ihre Rosse und schwammen nach Themiskyra zurück. Sie strebten der Stadt entgegen. Melampe löste des Krotos Rüstung und hüllte ihn in ihren eigenen kurzen Rock, der dem Jüngling das Ansehen einer Amazone verlieh. Sie selber blieb nackt, behielt nur Helm und Schild und Speer, und so eilten die Verliebten, angstvoll auf ihrer Hut, immer weiter der Stadt entgegen, wo Melampe Krotos verbergen wollte, bis sie zu günstigerer Stunde entfliehen könnten. Nun näherten sie sich dem Palast der Hippolyta. Sie erschraken, denn sie gewahrten die Fürstin selber. Sie stand auf ihrer höchsten Zinne und rief: »Herakles! Herakles! Wehe, er ging, mein Held, so wie Ares ging, und Hera, die ihn haßt, entfesselte den Kampf! Wehe, wer auch siegen möge, meine streitbaren Frauen oder die Helden, die sie liebten: für Hippolyta ist nach der Stunde, in der ihr des Herakles Herz geweiht war, alles Glück, alle Liebe, alles Leben vorüber. So lebe denn wohl, o dunkles Skythien, lebe wohl, du finstere Stadt, der die Liebe, ach, nur allzu kurze Zeit ihren Glanz verlieh. Lebet wohl, meine in Liebe und im Kampf zwiefach besiegten Amazonen. Lebe wohl, du, der du mir den Gürtel gabest, und du, dem ich den Gürtel schenkte, den unseligen Gürtel, der – dies ist dem nun erleuchteten Geist der Hippolyta gewiß – des Helden Beute für die ferne Frau sein soll, der er in Hellas seine Liebe weihte, und für die er hier das Kleinod holte, das sie begehrte. Allein ein Kleinod, das sie niemals tragen wird, wenn anders Hera den Fluch der Hippolyta erhört. Denn wer immer sie auch sein möge, die herzlose Frau, die um den Preis von Hippolytas Liebe und Hippolytas Glück, um den Preis ihrer Stadt und ihres Volkes den Gürtel heischte: sterbend flucht Hippolyta ihr, und sterben möge sie in dieser gleichen Stunde!«

Drunten am Strom sahen die jungen Liebenden. Krotos und Melampe, die einander entsetzt in die Arme schlossen, wie sich die unselige Frau, die besiegte Amazonenfürstin, von dem Turm herabstürzte. Ihrer beider Schrei wie auch die Gebärde ihrer verzweiflungsvoll gehobenen Arme versuchte sie zurückzuhalten. Allein der schäumende Strom Tanais riß bereits vor ihren entsetzten Augen die Besiegte über die Felsen mit fort ...

36.

Schnee hatte die Gipfel des Oita und seine abschüssigen Hänge bedeckt. Das junge Vieh war geboren, und das frische grüne Gras der Wiesen war entsprossen, und in den Hainen wimmelte es jetzt von gesprenkelten rosigen Blüten. Und der Lenz kam von neuem auf Trachins Triften. Doch nicht lauschte der Held lächelnd dem Wechselgesang der Hirten, die ihre hüpfenden Lämmer und die sich tummelnden Geißlein an der Seite der zufriedenen Mütter über die Abhänge der grasigen Hügel geleiteten. Einsam irrte er am Saume der Haine einher oder wanderte durch den dichten Wald und nährte seinen Schmerz mit traurigen Gedanken. Und er legte sich unter den dunklen Eichen nieder und durchlebte seine Tage in Traurigkeit. Und er murrte und grollte den Göttern und mied die Menschen, er mied selbst die Gattin und das zarte Kind und den treuen Freund.

Wie lange schon war es her, daß der Held nach Hellas und nach Mykenä zurückgekehrt war! Wie lange schon? War es gestern, war es vor Monaten gewesen? Herakles wußte es nicht. Er zählte nicht die Tage, nicht die Monde. Allzeit sah er vor sich das nämliche Bild, als hätte er es erst gestern erblickt: seine Rückkehr mit Jolaos auf dem dahinrollenden Wagen durch die Pforten der Stadt Mykenä, wohin er Admete den Gürtel brachte, Admete, die er von ferne anbetend liebte, Admete, die ihn insgeheim liebte, Admete, der er Genesung bringen wollte mit dem ihr im Traume von Aphrodite verheißenen Glück. Doch gleich ward er in der Stadt durch die schaudererweckende Stille der Straßen betroffen gemacht, in denen alle Häuser geschlossen waren. Nicht schauten jubelnde Mykener nach Herakles aus, nicht hatten sie den Lorbeer um die Säulen gewunden, nicht purpurnes Tuch zum Willkommen herausgehängt, nicht traten Jünglinge und Jungfrauen mit Harfen und hoch erhobenen Myrtenzweigen vor ihn hin. Durch die weiße Stille lenkte der verwunderte Jolaos die fest im Zaum gehaltenen zwei wilden weißen Rosse und näherte sich dem Palast des Eurystheus, und noch kam niemand jubelnd zum Vorschein ... bis in demselben Augenblick, da Herakles sich näherte, die Palastpforten aufgingen und eine klagende Musik ertönte von weinenden Stimmen und wehmütig erzitternden Saiten, deren Trauergetön von dumpfen Beckenschlägen unterbrochen wurde. Und als der Held gefragt hatte, wessen Heimgang man betraure, hatte man ihm voller Schmerz und voller Furcht nicht zu antworten gewagt, bis aus der Pforte die weiße Bahre getragen wurde, umringt von allen den Dienern des Eurystheus und von allen Dienerinnen ... Und nachdem der Held erfahren, wer aus dem irdischen Leben dahingeschieden, war er in klagender Verzweiflung vor der Bahre niedergestürzt, hatte mit beiden Händen ihr, die dort ruhte, den goldenen Gürtel entgegengehoben, den Talisman für ihre Genesung, für ihr Glück, für ihre Liebe, das Kleinod, um dessen Erwerbung willen ein ganzes Volk streitbarer Frauen ausgerottet, eine Stadt vernichtet worden war und eine Fürstin sich von des Turmes Spitze herabgestürzt hatte ...

Und zwecklos und fruchtlos hatte der Held das jetzt unnütze Kleinod in den beiden zitternden Händen emporgehoben, gleich als wolle er die kleine Tote wieder zum Leben erwecken. Sie aber war still geblieben, reglos, weiß in das sie eng umschlichende weiße Leichengewand gehüllt. Nicht hatte ihre Hand ihm zugewinkt, kein Blick aus ihren geschlossenen Augenlidern hatte ihn getroffen; an ihm vorüber hatten die Träger die leichte weiße Bahre getragen, und des Herakles schmerzlichen Schrei hatte das schluchzende Klagen der Frauen und das fromme Stöhnen der Klageweiber übertönt, bis Eurystheus selber inmitten von Mykenäs Priestern und Großen in der Pforte erschienen war. Und er hatte, in Tränen gebadet, dem Herakles, als einem schlechten Sklaven und treulosen Diener, laut geflucht, weil er zu spät zurückgekehrt war, als daß er Admete mit dem Kleinod des Ares hätte Heilung bringen können von ihrem zehrenden Schmachten, als daß neues Leben ihr gegeben hätte, was ihr Aphrodite verheißen, wenn jemals die Jungfrau sich den Gürtel des Ares unter den Busen schnürte: Glück und Liebe und göttlichen Gemahl und ruhmreiche Nachkommenschaft.

Herakles sah vor sich, während er in immerwährendem Schmerz unter den dunklen Eichen von Trachin ruhte, wieder und wieder die kleine Bahre, das nutzlos emporgehobene Kleinod, hörte den Fluch des Eurystheus, den Fluch, dem er, der Spötter Herakles, der sonst höhnend den Fürsten mit Löwen, Hydra und Eber geschreckt hatte, der um der Hirschkuh willen erzürnt gewesen, der um der Ställe willen sogar in Raserei geraten war, kein Wort entgegengestellt hatte: den Kopf hatte er in Demut und in Schmerz gebeugt, nun die Liebe, nach der er allzeit geschmachtet, die Liebe, die Eros ihm offenbart hatte, die unausgesprochene reine Liebe, die Liebe ohne Hoffnung und Erwartung, seine einzige, wahre Liebe, dort an ihm vorübergetragen ward: klein, von dem weißen Leichengewand umhüllt, gleich einem Kinde, das man tot zu der reinen Flamme des Scheiterhaufens trug.

Und als nun das Kleinod den Händen des Herakles entglitten war, da war der Verfluchte von dannen geschlichen, wie von Erinnyen gejagt, und er war umhergeirrt gleich einem Wahnsinnigen, bis er nach Trachin gekommen war; und den Göttern grollend, allen Göttern, selbst den ihm günstigen, auch der golden-lockigen Aphrodite grollend, irrte er nun durch den dichten Wald und am Saume der Triften entlang und blieb unter den dunklen Eichen von nicht nachlassender Traurigkeit umfangen, all seine Tage lang ... Und der Lenz tat ihm weh.

An einem sonnengoldenen wehmutvollen Morgen sah er an den Felsen und Hügeln entlang Deianeira auf sich zukommen, und in ihrem Arm trug sie ihren kleinen Sohn, und das Knäblein jauchzte und streckte die Händchen dem Vater entgegen, der dort im dunklen Schatten ruhte, und Herakles lächelte und duldete es, daß das Kind ihm die Ärmchen um den Nacken schlang und ihm mit den süßen Lippen den bärtigen Mund küßte und dann spielend die weißen Blümchen am Wiesensaume pflückte.

Und Deianeira, die sich ihm zur Seite gesetzt hatte, sprach: »O Herakles, an diesem Morgen brachten wir der Aphrodite im Heiligtum des Rosenhaines Opfer dar. Und wir legten den Gürtel, den Jolaos aus Mykenä mit zurückgebracht, dem Götterbilde um die Hüften.«

Herakles holte tief Atem, gleich als müsse er unter dem heimlichen und schwerlastenden Schmerz ersticken, und seine blauen Augen, die von einem leichten Grau umschattet waren, folgten dem Spiele seines arglosen Kindes. »Es ist gut«, sprach er dumpf.

»O mein Herakles,« fuhr Deianeira fort, während sie die Hände faltete, »sage mir, leidest du, mein Held?«

»Welcher Mensch, o Deianeira, leidet nicht!« antwortete der Held, »leidest du auch, Deianeira?«

»Warum Gegenfrage auf Frage. Herakles? Muß Deianeira nicht glücklich sein über Sohn und Gatten, über Hof und Haus, über die Gunst der gütigen Götter?«

Herakles lachte bitter und verächtlich. »Die gütigen Götter – sie spielen mit uns Menschen.«

»Du bist selber der Sohn eines Gottes, mein Gemahl.«

»Ich bin der Sohn einer irdischen Frau, einer irdischen Frau, die meine Hand erschlug. Sage mir. o Deianeira, hast du dich jemals nach Liebe gesehnt?«

»Als Deianeira nach dem Tode des Meleagros allein in Kalydon weilte und die Freier sie umdrängten, und als an den Grenzen des Landes Feinde erschienen, da sehnte sie sich nach Liebe. Herakles kam, und Herakles bedeutete für Deianeira die Liebe. Allein Deianeira ist für Herakles nicht die Liebe.«

»Deianeira ist die Gattin des Herakles, die Verwalterin seiner Besitzungen, die Mutter seines Sohnes, die Heilerin seiner Wunden, die Trösterin seines Schmerzes.«

»Wehe, nicht die Trösterin!«

»Deianeira, o sage mir, fürchtest du dich nicht vor dem Mann, der Megara erwürgte?«

»Viel eher, o mein Gemahl, mein Held, meine Liebe, würde Deianeira fürchten, daß sie Herakles den Tod brächte, als daß sie jemals glaubte, Herakles könne sie töten. Und wenn Herakles in dunklem Wahn Deianeira tötete, würde sie unter seiner Hand glücklich sterben, weil ihr der Tod von ihm käme. Nein, der Tod wird nicht zwischen uns sein ...«

»Wer weiß um den Willen des Schicksals, wer vermag Heras endlosen Haß zu durchschauen? Viel eher wäre es Herakles möglich, o mein Weib, zu glauben, daß er den Tod aus der Deianeira Hand empfinge, als daß jemals der Hera Haß zu versöhnen wäre.«

»O schweige, schweige von unmöglicher Möglichkeit, mein Gemahl; doch sage mir, leidest du, mein Held?«

Er lächelte sein wehmütiges Lächeln, und seine Augen blitzten trübe. Langsam erhob sich seine Riesengestalt, und er reichte ihr die Hand, auf daß auch sie sich erhebe. »Gehen wir in den Rosenhain.« sprach er leise, »gehen wir zu Aphrodites Tempel. Ich will den Gürtel wiedersehen, und dann, o Deianeira, werde ich dir sagen, ob ich leide.«

Sie gingen am Wiesensaume vorüber, und das Kind eilte spielend vor ihnen her.

»Wisse,« sprach er, »meine Kinderjahre waren lachend und sorglos. Meine Jünglingsjahre gingen vorüber und waren der Jagd und den Männerspielen geweiht. Hera wartete, ihr Haß blieb rege. Als ich Gatte und Vater geworden war und meine Kinder um mich sah, verwirrte sie mir den Sinn. Ich jagte Alkmene das Schwert in die Brust, ich erwürgte Megara, ich erwürgte und erschlug meine Kinder. O das Blut, das viele Blut! Das Orakel wies mich auf Buße, und Hera verwirrte mir aufs neue die Sinne; der Pythia entwand ich den Dreifuß. Wisse, damals erschien ich vor Eurystheus wie ein Sklave ... Ich sah sie zwischen den Säulen der Höfe ... inmitten der Rosen, der Gärten ... ehrfurchtsvoll blieb ich stehen und starrte sie von ferne an: Admete! Sie lächelte mir zu. Sie war wie eine Lilie an meinem rauhen Wege. Sie war wie ein goldener Strahl, der mein finsteres Leben erhellte. Sie war die Tochter des Eurystheus. Wenn sie zu mir sprach, ward alles in mir ruhig und sanft wie Meeresstille. Wenn ihre Hand die meine ergriff, fühlte ich, wie mir seltsam leicht zumute ward, gleich als schwebte ich. Wenn meine Keule herabfiel, und wenn sie gemeinsam mit mir sie wieder hochhob, war es mir, als flößte sie spielend mir Mut ein. Sie war noch ein Kind, doch mich dünkte sie schöner als Aphrodite, mich, der ich die Göttin selber schauen durfte. Sie war ein Kind, und mich dünkte sie weiser als Athena, mich, der ich der Schützling der Göttin selber bin. Als sie mich den Gürtel holen hieß, auf daß sie glücklich würde, bin ich zum erstenmal in meinem Leben restlos glücklich gewesen, als hätte sie mir die größte Gunst erwiesen. O Deianeira, ich liebte sie, doch ich liebte sie ohne Begehren. Sie war für mich der Glanz, der sich nicht umarmen läßt; das war mir mehr noch, als daß sie die Tochter des Eurystheus war. Gedachte ich ihrer in der Nacht, so wurde es licht um mich her. Und als mir in Thrazien bei des Abderos Tode und aus Abscheu vor den fürchterlichen Göttern all meine Sinne wieder verwirrt waren, da fühlte ich, wie aus meinem geschlagenen, müden Hirn die Erinnerung an das schwand, worum Admete mich gebeten. Hier an dieser nämlichen Stelle hat mich Eros selber an das erinnert, was Admete erbat. Ich ging, ohne auch nur von Hyllos und Deianeira Abschied zu nehmen. Ich ging und gewann den Gürtel, und die streitbaren Amazonen, die Hera weckte, wurden vertilgt, ihre Stadt wurde vernichtet, Hippolyta selber stürzte sich von der höchsten Zinne ihres Hauses in den Tanais herab. Das alles, o mein liebes Weib, tat ich, auf daß ich am Ende zu spät den Gürtel ... nicht zu der Jungfrau, sondern nur noch zu ihrem Leichnam emporheben konnte ...«

Sie waren, während das Kind noch immer spielend vor ihnen umherhüpfte, an dem Wiesensaum entlang und durch den Eichenwald und durch den Birkenwald geschritten und betraten jetzt den Rosenhain. Hoch wuchsen die Sträucher und Hecken gleich blühenden Bäumen; bis über ihrer beiden Häupter waren in dem schwülen Lenz Tausende von Rosen erblüht, rosenfarbene und rote. Und inmitten des Rosenhaines erhob sich der runde Marmortempel, in dem das steinerne Bild der Göttin sichtbar ward. Noch dampfte der Weihrauch in den Schalen, und der Gürtel umschloß gleich einem goldenen Bande die Hüften der Göttin, und die Sonnenglut spiegelte sich wie ein greller, goldener Stern darinnen. Herakles wies auf das Bildnis.

»Alles, o meine sanfte Frau, alles das geschah ... und Hippolyta und Admete sind darum schmerzvoll untergegangen ... auf daß um das Bildnis der Eifersüchtigen, der Geliebten des Ares, das goldene Band erglänze. Deianeira, Deianeira! Und du fragst mich, ob ich leide, ob ich leide, der ich allzeit tödliches Schicksal über alle heraufbeschwöre, die um mich sind, über alle, die mich lieben, über alle, die ich liebe, o Deianeira! Und du fragst Herakles, ob er leidet, und du zitterst nicht um Hyllos, noch um Herakles, noch um dich selber? Deianeira, o Deianeira, du richtest an mich deine Frage. Ich will an dich eine andere stellen, und die reine Wahrheit sollst du mir sagen: Deianeira, bist du eifersüchtig?«

Die Frau erbleichte; sie legte dem fragenden Helden die Hände auf die Schultern und blickte Herakles fest in die Augen. Während eines einzigen Augenblicks dachte Deianeira daran, ihm die Wahrheit zu sagen, allein sie schaute sich nach dem Bildnis der lieblich lachenden Goldenumgürteten um, und fromm empfand Deianeira, daß Aphrodite wünsche, sie möge nicht die Wahrheit sprechen. Und Deianeira sagte: »Nein, mein Held ...«

Er blickte traurig und schmerzlich lächelnd auf sie herab. Er schloß die Arme mitleidig um sie, und sie weinte an seiner Brust. Auf der Tempelpforte aber saß artig das Kind und versuchte, rote und weiße Rosen, die es gepflückt hatte, zusammenzubinden.

37.

Und nun sprach Herakles, und er hatte den Fuß schon wieder auf dem Wagentritt:

»Deianeira, grausam war die Göttin, grausam sind selbst die uns günstigen Götter den sterblichen Menschen. Doch besser, als sich gegen die göttlichen Mächte aufzulehnen, dünkt es mich, daß man sich demütig ihrem Willen füge. Und darum, o Deianeira, mache ich mich zum letzten Male auf nach Mykenä, daß Eurystheus mir das zehnte Werk nenne, das endliche Ziel meiner Buße. O Deianeira, kann es denn wirklich dahin kommen, daß meine Buße endet, daß ich hier in Trachin bei Weib und Kind, inmitten meiner Hirten, meiner Viehhüter, meiner Landbauern, in friedlichem Reichtum und frohem Glück ruhig lebe? Kaum scheint mir dieser Traum Wahrheit werden zu können! Und dennoch – und dennoch schaut der müde Umhergehetzte nach so süßer Zukunft hier aus! Endlich wird er dann tief aufatmend auf der eichenen Bank vor seinem Hause niedersitzen, indes die Wechselgesänge der Hirten und Hüter den Reigen der Spinner und Weberinnen folgen; endlich wird er dann die Hüterin seiner Besitzungen, sein getreues Weib, umarmen dürfen wie ein rechtlicher Mann und nicht mehr als der Missetäter, der nur zwischen den schweren, ihm zur Strafe auferlegten Werken einmal heimwärts schleicht. Dann wird er Hyllos lehren, die Sehne des kleinen Bogens zu spannen oder den leichten Wurfspieß zu schwingen. Dann wird er endlich glücklich sein, froh und geruhsam glücklich, wie ein reicher Mann, wie ein von den Göttern gesegneter Vater und Gatte, ohne länger über verlorene Göttersohnesrechte oder Unbill des Schicksals zu trauern. Und darum, o Deianeira: nun Herakles zum, letztenmal demütig und gefügig sich aufmacht nach Mykenä, flehe du die uns günstigen Götter an, daß sie ihm beistehen, daß er das letzte Werk, was immer es auch sein möge, dem Eurystheus zu Willen vollbringen möge.«

Zum letzten Male umarmte der Held Deianeira und den kleinen Hyllos, der aufjauchzte, und bestieg den Wagen, der zwischen der dichten Schar der Diener davonrasselte, Jolaos lenkte die zwei wilden weißen Rosse. Während der langen Fahrt nach Mykenä war es dem Herakles traurig zu Sinne. Jetzt sehnte er sich nicht mehr nach Liebe, wie er es früher so häufig getan, wenn er sich nach Mykenä aufmachte. Jetzt war aus dem Hause des Abscheus, das für so kurze Weile zu einem Hause des Heils geworden, die Charis entschwunden. Wehe, Admete war nicht mehr, und Herakles ward sich in all seiner Traurigkeit dessen bewußt, daß er alt, sehr alt geworden war, daß er nur noch Sehnsucht nach dem Ende seiner Buße empfand, um dann geruhsam glücklich in Trachin bei Weib und Kind leben zu können, inmitten seiner getreuen Diener, seiner unzähligen Herden, die er dann hegen wollte.

Es war stockfinstere Nacht, als der Held in Mykenä anlangte und die doppelten Tore geschlossen fand. Er wartete die ganze Nacht auf dem Wege, bis der Tag erwachen und bis man die Pforten öffnen würde. Allein der Turmwächter, der bei Tagesgrauen von der höchsten Zinne herabschaute, ließ, anstatt Herakles einzulassen, sobald er des Helden gewahr ward, seine helle Drommete erklingen, um Krieger und Wachen mit ihrem schmetternden, hellen Klange herbeizurufen. Und sie drängten sich auf den Mauern, und ihre Speere und Helme schossen grelle Funken, und es schien, als erwarteten sie einen Feind und nicht einen Helden, den sie als Wohltäter ihres Landes liebten. Ernst standen sie da aufgereiht, und Herakles und Jolaos verwunderten sich des.

»Ihr Krieger von Mykenä,« rief Herakles, »so ihr einen Feind erwartet, lasset Alkeios geschwinde in die Stadt ein, auf daß er sich in eure Mitte stelle!«

Allein aus der Mitte der Männer mit funkelnden Helmen und Speeren trat ihr Anführer vor und kündete dem Aufhorchenden: »O Herakles, Held der Helden, grolle Mykenä und den Mykenern nicht, daß die doppelten Tore der Stadt dir verschlossen bleiben. Eurystheus befahl uns, dir zu melden, daß sein Herrengebot, nachdem du zu spät für Admeten der Amazonenfürstin Gürtel brachtest, dich aus der Stadt verbannt, bis das zehnte Werk vollbracht ist.«

»Mykenä ist meine Vaterstadt,« antwortete traurig der Held, »und mich schmerzt des Fürsten Befehl. Aber es ist weder an mir noch an euch, o ihr Helden Mykenäs, ihm zu trotzen, und Alkeios fügt sich willig und demütig dem königlichen Geheiß. Wer aber wird diesmal den zehnten Befehl des Herrschers dem Verdammten künden, der vor den Pforten steht? Wer, nach Poseidons Priestern, nach Mykenäs Greisen, wer, o wer nach der Jungfrau Admete wird dem Alkeios melden, welches das letzte der Werke seiner Buße ist?«

»Nachdem der Held in Mykenä geehrt ward, o Held, und der König ihm, dem Drang der Priester und der Weisen nachgebend, den dreifach ehrenvollen Auftrag gegeben, wird dieses Mal gewißlich das neue Gebot nicht schmählich scheinen, wenn es auch nur aus meinem niederen Munde dir entgegenklingt. So höre mich denn, o Held Herakles, den wir lieben: Fern auf fernen Triften, am westlichen Ende der Welt, weidet der ungeheure Riese Geryones die Riesenherde der rotbraunen Rinder, und Eurystheus wünscht, daß du, o Held, ihm die kostbare Beute raubst.«

Drunten an der Seite des Wagens stieß der Held einen Schrei der Wut und Raserei aus. Allein Iolaos, der mit ihm abgestiegen war, schloß ihn in seine Arme und flehte ihn an: »Herakles, Herakles, wüte nicht, sondern bleibe bei Sinnen! Dies ist das letzte Werk, und du wirst auch Geryones besiegen, denn dich behüten günstige Götter.«

»Günstige Götter?« Herakles lachte höhnisch auf. »Günstige Götter? Weiß Eurystheus nicht, daß sie nicht am westlichen Ende der Welt herrschen; weiß Eurystheus nicht, daß dorthin, wo das Weltmeer die Insel Eurythia umspült, noch nimmermehr eines Menschen Fuß gelangte; daß dort die wirbelnden Strudel zu des Hades Dunkel hinabziehen, die ungeheuren Trichter voll siedenden Gischtes, gleich denen des grundlosen Meeres, die entsetzensvoll die Erdscheibe umwogen? Mykener, Mykener, dieser Auftrag bedeutet das Ende des Herakles! Jetzt weiß er, daß ihn das Schicksal, allzeit dem endlichen Untergang entgegentrieb. Jetzt weiß er, daß er nimmermehr Mykenä wiedersehen, nimmermehr den Boden betreten wird, der ihm teuer war als sein Vaterland, daß er nimmermehr mit dem getreuen Jolaos zu Weib und Kind nach Trachin zurückkehren wird. O du fernes Weib, o du Freund, weite Fahrt dünkte es schon, als Herakles nach Thrazien zog; angstvoll fern erschien euch das Skythenland, in dem die streitbaren Frauen wohnten; und nicht ahnen konntet ihr damalen, welch weite, weite Ferne euch jetzt von dem trennen wird, den ihr liebt. Eine Ferne, aus der nimmer, o nimmermehr Herakles zurückkehren wird. Nein, Jolaos, am westlichen Weltende herrschen nicht mehr die günstigen Götter; dort sind die verfluchten Seen und das verfluchte Eurythia, wo Geryones die goldroten Rinder hütet, die nicht nutzbare Herden sind, wie der Landmann sie liebt, sondern unbezwingbare Zaubertiere, die sich in Luft auflösen, nachdem sie erst den Unvorsichtigen in das wütend stürmende Weltmeer gelockt haben!«

Entsetzt standen die traurigen Mykener, die Herakles liebten, auf der Zinne der Stadt. Entsetzt stand ihr Anführer, der dem Helden den Auftrag gekündet. Entsetzt stürzte sich Jolaos wehklagend an des Herakles Brust, doch der Held, der die erste Verzweiflung überwunden hatte, sprach nur finster: »Weine nicht, Jolaos; niemals ward es einem Sterblichen vergönnt, göttlichem Willen und Schicksal zu widerstreben, und nicht läßt Herakles sich von unmännlicher Mutlosigkeit beherrschen, wenngleich er von hier zu der Welt Ende und zu seinem eigenen Ende fort muß. Laß uns aufbrechen, Gefährte, führe mich dorthin, wo der Mond am westlichen Rande des Meeres aufgeht, das ich einsam durchqueren werde, ich allein mit meiner starken Keule, die mir wohlwill wie ein junger Freund. Und du, Gefährte, kehre nach Trachin zurück und künde Deianeira, daß Herakles, wehe, keine Hoffnung mehr hegt, sie und Hyllos jemals wieder inmitten seiner Herden, in seinem Heime zu umarmen.«

Und Jolaos stieg, trotz seines heftigen Schmerzes, gehorsam auf, und Herakles stieg auf, und der Lenker wandte die zwei wilden weißen Rosse, und der Held winkte wehmütig mit der Hand den traurigen Mykenern zu, die ihn liebhatten und die ihm, dem Verbannten, vor den geschlossenen Toren der Stadt den letzten Auftrag hatten künden müssen, den entsetzlichen Auftrag, das Werk am letzten Ende seiner Buße...

38.

Dies war das unbekannte Meer: wie ein Traum war es. Dies war das Meer, das große Meer, das Traummeer, das unbekannte! Es war tiefblau und leicht bewegt, von schimmerndem Schaum gekrönt, und es schien unendlich, unendlich. Dennoch wußte Herakles, der es in kleiner Barke durchquerte, daß es nicht unendlich sei. Daß jenseits seiner breiten Fläche das Land lag, das man Libyen hieß, und das von den schwarzen Wilden bewohnt war.

Der Held, der des Ruderns müde war – denn Reisegefährten und andere Genossen hatte er zurückgewiesen, auf daß er keinen in den eigenen Tod mitschleppe –, hatte die Riemen seinen steif gewordenen Fäusten entgleiten lassen und sich in dem Boote auf den Knorren seiner Keule hingestreckt, um zu schlafen. Und, der scharfe Blasewind aus Nordwesten, der das Meer tiefblau färbte und mit leichtem Gischt überzog, blies auch ohne des Herakles Hilfe das Fahrzeug gen Libyen. Um den Helden war der weite Himmel und das weite Meer und der scharfe Wind und all die unbekannte Weite. Es war, als ob er auch ohne des Hermes Geleit schon dem Tode entgegentreibe, der seiner wartete. Dumpf und trübe trieben seine müden Gedanken mit, die durch den peitschenden Wind aus ihrer mutlosen Mattigkeit aufgescheucht waren. Mit ihm schwebte das Bild der Admete, deren Schatten ihm vielleicht über die bleichen Felder, über die Asphodeloswiesen entgegenkommen würde. Der Gedanke an sie begleitete ihn, und ihr Schatten würde ihm vielleicht entgegenschweben. Mit ihr fuhr er dahin, von wannen sie zu ihm kommen mochte. Doch das Leben ließ er hinter sich zurück, das leuchtende, harte Leben, das Leben voller Taten. Keinen Zweifel hegte er, daß ihn das Meer dem Tode entgegentriebe. Und er gedachte der geliebten Städte, des schönen Mykenä, des fürstlichen Argos, er dachte an die Triften Nemeas, an die Stadt Lerna, an Arkadiens Fluren, an Keryneias Wald, er dachte an seine eigenen Weiden in Trachin, an sein Weib und an seinen Sohn, an alles, was er verloren, an alle, die er erschlagen hatte, an die in blindem Wüten begangenen Missetaten, und trüber ward ihm zu Sinn, als ihm jemals zu Sinne gewesen: auf dem unbekannten Traumesmeer träumte er sich in eine ihm unbekannte Trübseligkeit hinein.

Und die Reise, die er einsam begonnen, machte er einsam weiter, wie es ihn trieb. Wie einer in einem Traum erst auf geraden, ebenen Wegen einhergeht, die dann allmählich sich zu winden und zu schlängeln beginnen, so ging Herakles weiter, nachdem er das Meer durchquert hatte und an den umbrandeten Strand gestiegen war. So ging er, und was ihn umgab und was er vollbrachte, war wie die seltsame Unbestimmtheit eines noch immer währenden Traumes. Nach dem Traummeer breiteten sich vor ihm Traumlande aus, durch die er zog. Denn so völlig anders als die liebliche Natur im blühenden Hellas war die glühendrote Wüste, in der kein Wasser sprudelte und über der plötzlich der Himmel zu flammen begann wie helles Feuer, wie weiße Flammen. Und durch das Feuer und die Flammen kamen weiße Türme, weiße Zinnen, weiße, seltsame Räume zum Vorschein, mit langen dünnen Stämmen, an denen tief herabtropfend lange Fächer hingen: das waren ihre Blätter. Und dann, sobald sich der Held näherte, verschwanden sie, verschwanden sie am fernen Horizont, lösten sich in der Sonne auf, spotteten seiner wie Gespenster, die inmitten des roten Sandes und des rot glühenden Himmels ihn umspukten. Und die Nacht schien alle Sterne umherzusäen wie tanzende goldene Funken, bis sie über Himmel und Wüste trunken den Helden umtanzten, der wie in einem Regen von funkelndem Golde und schwebenden Feuerzungen weiterschritt. Rosig leuchtend erwachte nach der Nacht der neue Morgen, und die Traumgebilde zogen wie dichte, aus seltsamen Fächerblättern gebildete Wälder davon, strebten in die lichte Kühle der ersten Stunde empor. Seltsame Tiere, Traumtiere, tauchten aus den Gebüschen auf, ungeheuerlich große Mammuttiere, schweifschleppende Chimären, unheimliche Sphinxe, Greife und Lemuren, und inmitten von allem Falter, groß wie Vögel, und ungeheure Skarabäen, deren weißgesprenkelte Schilder vor der Sonne dunkel aussahen... Dann kamen die seltsamen Traumvölker, wilde Scharen schwarzer Wesen mit weißen Augen, weißen Zähnen, roten Mündern, roten Hälsen, und ganz in Federschmuck gekleidet; sie glichen Vogelmenschen, die schrill schrien, und deren schmerzhaft scharfe Pfeile um den Helden herumsausten und ihm das Fleisch durchbohrten. Dann bahnte sich des Helden nerviger Fuß, während er die Keule über diesen Wilden schwang, im schwülen Traum einen grauenvollen Weg über ihre Leiber, die unter seinem unaufhaltsamen Siegerschritt starr wurden. Doch wenn auch ihre Pfeile ihn nicht töteten, so bohrten sich dem Helden doch noch schärfere Pfeile in Nacken und Schädel, bis er, wahnsinnig vor Schmerz, den Blick zu dem emporrichtete. der ihn aus rotem Himmel also quälte, und bis er über Flamme an Flamme, dieweil es ihm schwarz vor den Augen ward, Helios lachen sah, der die grell goldenen Strahlen aus seinem grell goldenen Bogen auf ihn schoß. Herakles spannte wie rasend den eigenen Bogen; nicht in den Sand stellte er ihn, der, allzeit locker, nachgab, sondern auf den eigenen eisenharten Schenkel, und schoß seine Pfeile dem Gott entgegen. Da lachte der unerreichbare goldgelockte Helios laut auf, gleich als treibe er nur unschuldigen Scherz, lachte dem Helden strahlend entgegen, löschte seine allzu grelle Glut und ließ sein goldenes Boot an dem orangefarbenen Abend aus dem Himmel herab. Verwundert sah Herakles das luftige Fahrzeug langsam herabsinken, ein Zauberschifflein, das durch die Luft den Kurs meerwärts nahm und dann rascher und rascher sank, bis es wiegend auf den Wogen liegen blieb und des Helden wartete, der die Wasser durchwatete, um es mit einem freudeerfüllten Herzen zu erreichen. Er setzte sich hinein, und durch die Nacht schoß das göttliche Sonnenschifflein gen Westen. Sturm schien ihm nichts anhaben zu können. Wie ein goldener Strahl glitt es quer durch die dunkle Nacht. Wie ein goldener Schemen trieb es über die nun wieder geglättete See, bis sich der Held plötzlich voller Verzweiflung und schaudernd dessen bewußt ward, daß es an einem schmalen Deich gelandet war, jenseits dessen die Wellen des unbekannten Weltmeeres schäumten.

Herakles stieg aus, und das Zauberschifflein ward zu einem im Westen verschwimmenden goldroten Sonnenstrahl, dem letzten, den Helios wiederum an seiner roten Brust barg. Allein der Held wollte, ganz erfüllt von einer ihn peinigenden Furcht davor, daß er das Ende der Welt erreichen und hier an diesem Weltenende sein eigenes Ende finden würde, sich fromm zu den gütigen Göttern wenden, bevor er auf seinem Raubzuge die rotgoldenen Rinder gewänne, die er lockend auf den weißen Triften des Eilandes weiden zu sehen glaubte. Und weit breitete er die Hände und Arme aus und betete zu Zeus, seinem Vater, und zu den göttlichen Brüdern und Schwestern und wollte ihnen auch einen Tempel weihen, und er bückte sich dort, wo die Felsblöcke riesig und formlos lagen, und riß sie empor und baute in diesem Chaos zwei rohe Säulen zur Rechten und zwei zur Linken auf und stand selber in diesem rauhen Tempel und betete mit weitausgebreiteten Armen und Händen. Noch immer brauste und schäumte das Weltmeer jenseits des Deiches: über diesen unsagbar entsetzlichen, abgrundtiefen Strudeln und Trichtern aber grasten auf dem wie eine Fata-Morgana sich erhebenden Eiland Eurythia die Rinder, die Herakles für Eurystheus rauben sollte. Und nachdem er inmitten der vier rohen Säulen gebetet hatte, empfand der Held, o Wunder, daß von neuem Mut seine Seele erfüllte. Er wagte es, aufzublicken, und er bemerkte, daß die prächtigen Herden in der Tat Rinder seien und daß es möglich sei, sie zu rauben, weil sie nicht bloß trügerische Gespenster oder lockende Wolken waren, wie man im Osten glaubte. Und er sah, daß ihr Hirte – deutlich hob er sich jetzt gegen den zitternden Purpurschimmer ab – ein dreifältiges Ungeheuer war: auf dreifachem Körper erhoben sich drei einander gleichende Köpfe, und dreimal zwei Hände sah er und dreimal zwei Füße. Allein vor dem entsetzlichen Anblick erschrak Herakles nun nicht mehr, weil er bekämpfbares Wirkliches vor sich sah. Ruhe erfüllte sein Gemüt, und seiner unvergleichlichen Kraft ward er sich stolz bewußt, der Gunst der Götter und des eigenen Wertes gewiß, so daß er getrost, als Geryones den Räuber bemerkte und sich anschickte, mit seinen drei rechten Händen drei schwere Keulen hochzuheben, seine giftigen Pfeile auf das Ungeheuer richtete und es ins linke Herz traf. Laut aufbrüllend stürzte es donnernd auf das erbebende Eiland Eurythia nieder, und Herakles richtete seinen zweiten Pfeil auf des Ungeheuers rechtes Herz und traf es, und das Ungeheuer brüllte, und der Strom seines Blutes färbte die schäumenden Wogen des Weltenmeeres rot. Da näherte sich der Held furchtlos dem Meeressaum, und übermütig stürzte er sich mit Bogen und Keule in die entsetzlichen Wogen und schwamm dem Eiland entgegen, das, noch immer bebend, von den schäumenden Wogen umspritzt, am Weltenhorizont zu steigen und zu fallen schien. Obgleich die Tiefe ihn fast verschlingen wollte, schwamm er weiter mitten durch die wirbelnden Wasser und erreichte den Strand. Die geborstenen Hügel verschiebend, lag der sterbende Körper des Geryones inmitten seiner rotbraunen, entsetzt umherirrenden Rinder, und Herakles schickte sich an, ihn in das mittlere Herz zu treffen. Vor Angst brüllte Geryones auf; angstvoll richtete er seine sechs ungeheuren Arme gen Himmel, und seine drei Mäuler schrien um Hilfe. Nun aber geschah Entsetzliches.

Als Herakles am Strande des Eilandes bereits den unfehlbaren Pfeil richtete, ward der Himmel von einem Schwarm aufeinanderfolgender Blitze, von Blitz auf Blitz zerrissen, und die göttliche Hera selber stieg aus goldener Flamme hernieder. Sie stand, die Himmelsgöttin, auf dem vierrädrigen Thron aus Gold, den ihr prunkvoller Wagen bildete, und zwei Pfauen durchschnitten mit dem strahlenden Gefährt die Flammenwolken. Blitzesschnell senkte sich die zornige Hera mit ihrem prunkvollen Gespann aus dem Himmel herab und sank so rasch, als fiele sie aus dem Zenit herab, auf Eurythias höchste Hügelmasse. Da sah Herakles erschreckt seine mächtige Feindin: wütend und stirnrunzelnd erhob sie die weißen Arme und die weißen Hände, um des Helden dritten Pfeil zurückzuhalten. Der Ausbruch ihres göttlichen Zornes erfüllte die brennenden Himmel. Allein Herakles zauderte, wenngleich er zum äußersten erschreckt war, nicht länger, nun er sich seinem Ziel so nahe sah, und richtete seinen dritten Pfeil. Surrend schnurrte der Pfeil vom Bogen. Ein lauter Schrei schallte über Eurythia: der Schmerzensschrei der Hera selber. Denn um den Geryones zu schützen, hatte sich die erzürnte Himmelsfürstin von ihrem Wagenthron die Hügel hinabgestürzt, die Hand schützend vor das Ungeheuer erhoben, und jetzt durchbohrte des Herakles Pfeil der Hera eigenen Arm und blieb zitternd darin stecken, während ein Quell ihres göttlichen Blutes in das Tal herabsprang. Und das dumpfe Echo von Heras Schrei war der Verzweiflungsschrei des Herakles selber, als er gewahrte, daß er die göttliche Frau verwundet habe. Sie aber, die Unsterbliche, ertrug den sehrenden Schmerz des purpurroten Hydragiftes und zog sich zornig den Pfeil heraus. Das Gift floß mit ihrem Blut dahin, und der purpurne Bach schlängelte sich dem Weltenmeer entgegen, wo des Hades wirbelnde Strudel es tranken. Zu der Hera Füßen lag Geryones tot, wenngleich sein mittleres Herz ungetroffen geblieben war. Über Eurythia rannten die Rinder; wie ein tosendes, rotes, brüllendes Meer wogten ihre Rücken. Auf dem Gipfel des Hügels erhob sich Hera verwundet und stirnrunzelnd. Am Strande war Herakles zusammengesunken, und knieend hob er die Hände hoch empor.

»Bastard des Zeus!« rief die erzürnte Hera, »forderst du selbst die Himmelsfürstin heraus, und wagst du es, deinen Pfeil sogar auf sie zu richten?«

»O unversöhnliche Hera!« rief Herakles aus, »die du dich selber vor meinen Pfeil warfest, um Geryones zu schützen und mein letztes Werk mißlingen zu lassen, wirst du denn allzeit mich anklagen, selbst dann, wenn ich schuldlos vor dir niederkniee, deine Verzeihung erflehe, weil ich, ohne es zu wollen, deinen göttlichen Arm verwundete? Hassest du mich denn bis zum Ende, o Lieblose, deren Milch ich, dir selber unbewußt, Dank sei der sorgenden Athena, einsog, bis du dir des liebevollen Betruges Athenas bewußt wurdest und mich von deiner Brust wegrissest, so daß der Milchstrom die Himmel entlangfloß und zu einem weißen Sternenstrom ward, jeder Tropfen ein weißer Stern! Sei es drum: Liebe wird niemals dich, o große Mutter, für den unschuldigen Sohn deines Gemahls erfüllen, für den Bastard, dem dein Haß seine Götterrechte raubte. Niemals erfleht auch Alkeios der Hera Liebe – Alkeios, den die Welt bereits Herakles heißt, weil er berühmt durch der Hera Haß geworden ist. Sei es drum: Hasse mich, Göttin. Du bist die einzige und wirst die einzige bleiben! Günstig sind mir der Vater und die göttlichen Brüder und Schwestern, und ihre Gerechtigkeit empört sich ob deines Hasses. Erschrak auch Herakles darum, daß er Hera verwundet hatte, so wird doch nicht seine Ehrfurcht, die größer ist als sein Schrecken, ihn zag machen: nimmermehr wird er seine Kraft, nimmer seinen Mut preisgeben und das Recht, sein Recht, sich aus der Knechtschaft zu lösen, die roten Rinder zu rauben, deren Riesenhirte erschlagen zu deinen göttlichen Füßen liegt, o Göttin. Hera, was willst du mich hindern? Hera, warum versuchtest du, Geryones zu beschützen? Weißt du nicht, Herzlose, daß mich der eigene Vater beschützt, dessen herrischen Zorn selbst du, Gewaltige, wecken wirst, so du noch langer mir widerstrebst?« Und der Held erhob sich aus der ehrfürchtigen Haltung und kam über den Strand näher und trieb mit seiner Keule die zerstreut grasenden Rinder zusammen. Noch einmal wollte die göttliche Hera ihn daran hindern, daß er sein letztes Werk vollbringe. Sie richtete mit finster zusammengezogenen Brauen über den dunklen Augen ihr Zepter, das sie in der Hand hielt, auf die Herde, als strecke sie die Gerte der Hirtin aus. Hirte und Hirtin, Herakles und Hera, kämpften nun, einander widerstrebend, um die Herde, die sie mit Zepter und Keule rings um den ungeheuren Leichnam des Geryones trieben. Jetzt sammelte Hera die Herde und trieb sie dem Meere entgegen, daß die brüllenden Wogen die brüllenden Tiere verschlingen sollten. Dann reckte sich Herakles inmitten der roten Rinder im Widerschein des roten Abendmeeres hoch auf und jagte die erschreckten wieder gen Osten. Dort auf dem einsamen Eiland, an der Grenze der Welt, am Ende alles Möglichen und Ausdenkbaren, wütete der entsetzliche stille und unblutige Kampf zwischen Hera und Herakles, während die rasenden Rinder zwischen ihnen beiden wild umherrannten, bis plötzlich ein lauter, schriller Schrei zu warnen schien, bis plötzlich schwarze, schwere Wolkengebilde über dem westlichen Nachthimmel daherjagten, bis plötzlich Blitze wie helle Schwerter die Himmel durchschnitten, bis plötzlich wie wütende Drohung der Donner grollte und Hera durch Zeus selber den Augen des Herakles in einem wirbelnden Nebel gänzlich entzogen ward, der sie in die dunklen Lüfte emporhob. Voller Entsetzen erbebte Herakles, während das Weltenmeer um Eurythia hochauf schäumte und berghohe Wellen auftürmte, als die schallenden Stimmen der Götter aus dem aufrasenden Orkan erklangen. Und nun zauderte Herakles nicht länger mehr, sondern zwang mit seiner Keule die roten Rinder durch die schwarze Nacht gen Osten zu der Landenge zwischen den vier Säulen, und als er dann nicht wußte, wohin er sich wenden sollte, sah er Hermes hoch am Himmel vor sich herschweben. Hermes mit dem Flügelhut und den beflügelten Sohlen, Hermes, der dem Herakles winkte, ihm auf dem Wege zu folgen, den er ihm wies, gen Norden, an den gesegneten Gestaden des großen Binnensees entlang, die in dem nicht mehr von Stürmen durchtobten Morgen wie ein lieblicher Zaubergarten blühten. – Und der Held trieb, aus angstgequältem Herzen schmerzlich aufseufzend, freudlos, obwohl er glaubte, sein allerletztes Werk vollbracht zu haben, durch den rosigblauenden Morgen inmitten ungekannter rotblühender und goldenes Obst tragender Bäume die Herde des Geryones über den langen, langen Weg zu dem heiligen Hellas, zu dem seinen, doch teuren Hellas, zu seinem ihm leidvollen Vaterlands, nach Mykenä, zu seinem Herrn, zu Eurystheus.

39.

Freudlos ... Warum? Warum denn stand der Held freudlos, beinahe finster auf dem Wagen, der durch Mykenäs Pforten rollte, indes Iolaos die zwei wilden weißen Rosse quer durch die Tausende jubelnder Mykener lenkte, die den Helden liebten und nun glaubten, seine Knechtschaft sei zu Ende, da die roten Rinder inmitten der zahllosen Herden des reichen Eurystheus auf den Hügeln ringsum weideten? Warum freudlos ungeachtet der purpurnen Tücher, die aus den Fenstern wehten, ungeachtet des Lorbeers, der um die Säulen gewunden war, ungeachtet des Zymbelschlages und des Triumphgesanges von Jünglingschören und Jungfrauenstimmen? Kaum daß ein trübes Lächeln des Herakles gütigen Mund umspielte, kaum daß seine blaugrauen Augen in dankbarer Liebe etwas freudiger aufleuchteten. Nicht war für ihn seine Einfahrt einem Triumphzuge gleich, und gebeugten Hauptes stieg er vor den Palastpforten des Eurystheus vom Wagen herab. Wo war sein übermütiges Spotten von einst geblieben? Wo sein Übermut, mit dem er spottend seinem Herrn und Henker sich widersetzt hatte? Die straffen Züge waren erschlafft, die schmale Stirne, über welcher der Löwenkopf grinste, war gerunzelt, der breite Nacken tiefer geneigt, die schwere Masse der sich wölbenden Schultern ließ er matt unter dem lockigen Fell des nemeischen Löwen herabhängen. Älter schien Herakles allen, die ihn liebten, wenngleich er zu reifer Kraft erblüht war: er deuchte sie jetzt nicht anders denn einer, der sich nach endlicher Ruhe sehnt, nach der häuslichen Ruhe bei Weib und Kind und getreuen Dienern, nach der ländlichen Ruhe in Trachin, wo er sein üppig gedeihendes Vieh zählen möchte, nach der frommen Ruhe in den Tempeln vor den Altären der ihm günstigen Götter, nach der Ruhe, bei der er in Frömmigkeit und Reichtum und heimlichem Glück nach schwerer Arbeit, nach schwerem Leide und nach der am allerschwersten zu tragenden Ungerechtigkeit des Schicksals seine alten Tage verbringen, sein Leben beschließen könnte.

In den tausendsäuligen Saal des Eurystheus drängten sich mit Herakles die Tausende von Mykenern, bereit, ihrem Herakles, dem unvergleichlichen Helden, zu huldigen, sobald der Fürst, umringt von den Priestern und Weisen des Landes, erklärt haben würde, daß dem Willen des Orakels Genüge geschehen sei, und daß der Büßer die zehn Werke, wie schwer sie auch gewesen waren, zu gutem Ende vollbracht habe. Inmitten des Saales stand, umdrängt von allen, der Held, und müde lehnte er sich auf seine Keule, die ihn stützte, wie ein starker Freund es getan haben würde. Er stand vor dem noch leeren Thron des Eurystheus. Und während rings um ihn die Tausende von Stimmen gedämpft summten, dachte der Held an Admete.

Dort drüben, wo die jetzt leeren Frauengemächer sich hinter den roten Vorhängen reihten, dort drüben hatte sie geweilt, die liebliche Jungfrau, dort drüben hatte sie so häufig den Vorhang zurückgezogen, um vor ihm zu erscheinen, lieblicher denn Aphrodite, weißer denn Athena, und ihr Lächeln hatte ihm entgegengeleuchtet wie ein Glanz, wärmer als der der Sonne. Hier an dieser nämlichen Stelle, zwischen diesen tausend Säulen, hier war sie wie eine Lilie an diesem unwirtlichen Hofe der Schmerzen erblüht. Hier hatte sie ihm mit ihren zarten Händchen geholfen, die Keule emporzuheben: hier hatte ihre silberne Stimme ihn getröstet und ihm so zärtlich und so beruhigend geraten.

Sie war nicht mehr. Zu spät hatte er den Gürtel heimgebracht, der ihr das Leben erhalten und Liebe schenken sollte, wie Aphrodite es ihr im Traum vorausgesagt hatte. Voll stillen Schmerzes dachte der Held an Admete, und schwer und finster lehnte er sich auf die Keule, darauf er sich mit der Achselhöhle stützte. Müde sank sein schwerer Arm, sank seine breite offene Hand herab, gleich als würde die Arbeit ihm künftig nicht mehr zur Freude sein, wenngleich er nun bald von der Knechtschaft erlöst werden würde, um mit dem getreuen Jolaos nach Trachin zurückzukehren, der jetzt an seiner Seite stand, heim zu Deianeira und Hyllos, um sein Vieh zu zählen, um den Göttern zu danken, um wehmütig sein Leben zu Ende zu leben, seine alten Tage in endlicher Ruhe zu verbringen.

Kopreus und die anderen Herolde traten aus dem Säulengange hervor, und ihre ehernen Stimmen kündeten wie aus einem einzigen Munde das Nahen des Eurystheus. Und der Fürst erschien, die zu weite Krone lose auf dem Scheitel, den goldenen Königsmantel lächerlich-prächtig um die dürftigen mißgestalteten Glieder, und rings um ihn schritten die Priester und Weisen des Landes. Doch inmitten der ersteren, zwischen den Dienern des Zeus, des Poseidon, des Apollo, der Athena, der Artemis, der Aphrodite und des Hermes, des Dionysos und des Eros, aller Götter, die dem Helden günstig waren, schritten auch die Priester des Hera-Tempels in Argos – und während alle die ersteren finster die Häupter beugten und die Brauen runzelten, zogen die Priester der Hera stolz um den Fürsten selber einher, nahmen den Vorrang ein, der ihnen in Argos und in Mykenä zustand. Und den Priestern folgten all die Weisen des Landes, die würdigen Greise, die gleichfalls finster die Häupter neigten; und Priester wie Weise scharten sich zu beiden Seiten des Thrones, auf dem der Fürst Platz nahm: hinter ihm stand die Schar seiner Höflinge. Und einen Augenblick blieb es still inmitten der Tausende von Säulen und der Tausende von Mykenern, bis Eurystheus die zitternde Stimme erhob und also sprach:

»Alkeios, Sohn der Alkmene, der du das Schwert in die Brust getrieben: Gemahl der Megara, die du erwürgtest; Vater von Söhnen und Töchtern, die du in blinder Wut erschlugest: höre, was wir unter dem Beistand unseres Rates beschlossen, den die Priester der Götter und die Weisen Mykenäs bilden: zehn Werke der Buße trug das Orakel von Delphi dir durch unseren fürstlichen Mund auf. Zehn Werke der Buße hast du vollbracht ...«

Zwischen den Säulen und den Mykenern störte kaum ein Atemzug die Stille; erwartungsvoll standen alle und warteten auf das Wort der Erlösung, um dann in jubelnde Freude auszubrechen.

»Zehn Werke der Buße hast du vollbracht,« hub Eurystheus langsam wieder an, »doch nicht alle zehn Werke hast du ohne Beistand vollbracht.«

Die erwartungsvolle Stille brach wie der Spiegel einer ruhigen See, die aufspringt ...

»Alkeios,« fuhr Eurystheus fort, »nicht hast du Lernas Hydra allein getötet. Dein getreuer Jolaos stand dir bei!«

Rauschende Stimmen erhoben sich aus der Stille des Meeres, und stürmische Drohung brauste empor.

»Alkeios,« fuhr Eurystheus fort, »zehn Werke der Buße hast du vollbracht, doch nicht alle zehn hast du nur als Bußtaten vollbracht. Zum Lohn für die Reinigung der Ställe des Königs Augias von Elis hast du dir nicht weniger denn dreitausend Rinder ausbedungen, die du jetzt unter deinen Herden weiden läßt.«

Durch den ganzen Saal brausten jetzt, ungeachtet der Blicke der Hera-Priester, die Stimmen empor. »Alkeios,« fuhr Eurystheus fort, »wir und unser Rat erklären das zweite und das sechste Werk für ungültig.«

In dem bereits losrasenden Sturm rauschender und brausender Stimmen schloß der Perseide endlich: »Und wir können dich, wollen wir nicht den Zorn der Götter auf uns laden, nicht aus der Fessel der Knechtschaft befreien, bevor du nicht zwei neue Werke vollbrachtest, die unser Scharfsinn dir bestimmen wird.«

Wie tosender Sturm brauste es durch den Saal: es gab ein Gedränge von Tausenden zwischen den Säulen. Die Stimmen schrien durcheinander, die Arme leckten sich drohend empor, die Fäuste ballten sich, zur Rache bereit. Entgeistert stand der Held da, und ihn schwindelte, gleich als ströme seine ganze Kraft aus seinen Muskeln. Die grausame Überraschung, die seine Knechtschaft noch länger währen ließ, traf ihn stärker als ein Keulenschlag es vermocht hätte. Rings um ihn rasten die Mykener und stürzten sich gleich einer stürmenden See auf ihren Fürsten und seinen Rat. Und sie riefen:

»Frei wollen wir Herakles von aller Knechtschaft! Zehn Werke vollbrachte er als Buße! Hellas befreite er von vielen Ungeheuern! Herakles wollen wir frei! Herakles wollen wir frei!«

Da plötzlich tönte die Stimme des Jolaos hell und hoch und spöttisch über alle anderen Stimmen hinweg:

»O strahlender Perseide Eurystheus! O ihr heiligen Priester und würdigen Weisen, habe ich wohl wirklich dem Herakles geholfen, die Halswunden der immer wieder auflebenden Hydra mit brennender Fackel zu schließen – ich, der ich schon vor Angst erzittere, wenn ich nur von fern einen Eber schreien oder einen Löwen brüllen höre, und der ich nur meine Rosse, meine zwei wilden weißen Tiere, durch das ferne Entsetzen zu lenken vermochte? Hat nicht vielmehr Zeus selber, der mich beseelte, durch meine unwürdige Hand dem Helden beigestanden?«

Allein Herakles hatte sich wiedergefunden; er sprach, während er seinen alten Spott und seinen übermütigen Hohn wiederfand: »Glaubt mir, o ihr weisen Mykener, o ihr heiligen Priester, o du herrlicher Held und trefflicher Perseide Eurystheus, glaubet mir, wenn ich selber euch versichere, daß keines der von mir vollbrachten Werke« – und er lachte dröhnend, daß es an den Säulen entlang donnerte, gleich als käme seine hallende Rede aus Tausenden von Saiten –, »daß keines der von mir vollbrachten Werke gültig ist, weil ich bei jedem dieser Werke Beistand fand und für jedes meiner Werke Lohn empfing. Half mir nicht mein Vater Zeus mit seinem Rat und seiner Führung, den nemeischen Löwen zu erschlagen? Half mir nicht der schlaue Jolaos, die Hydra zu töten? Rettete er mich nicht aus ihrer schlimmen Umarmung? Und halfen mir nicht Apollo und Dionysos, den entsetzlichen Eber zu erlegen? Half mir nicht Artemis, ihre Hirschkuh einzufangen? O Eurystheus, ihr Weisen und ihr Priester, wer bin ich, was vermag ich? Wollt ihr denn wahrlich nicht einsehen, daß ich auch die Stymphalischen Vögel nur mit Hilfe der Jägerin Artemis ausrottete, und daß ich den Stall des Augias nur mit dem Beistand von zwei Stromgöttern reinigte, ganz von Poseidon selber zu schweigen, der mir seine weite, tiefe See als Becken für so viel Unrat lieh? Poseidon: half er mir nicht auch, den Stier zu töten? Aphrodite, die liebliche: half sie mir nicht, die Rosse zu vertilgen, und – wehe, ach wehe, zu spät! – Hippolytas Gürtel zu holen? Und wollet ihr nicht wissen, o ihr Weisen und ihr Priester, o du strahlender Eurystheus, daß mein Vater Zeus selber mir am allermächtigsten beistand, als ich mit Hera, hört ihr es wohl, mit Hera, mit Hera selber um die roten Rinder kämpfte? Was vermag ich? Wer bin ich? Lohn habe ich allzeit zwar nicht ausbedungen, so doch empfangen, ihr wisset es! Dankbare Boten Nemeas, Lernas, Arkadiens, der Länder um den Stymphalischen See, Boten aus Elis, Kreta, Thrazien zogen herbei und brachten mir vielerlei Geschenke dar, die ich klüglich in Trachin unter der Obhut des Königs Ceyx zurückhalte und dir, Vetter, nicht überließ. Nein, wahrlich, Eurystheus, meine zehn Werke sind alle ungültig, und ich rate dir, o Herrscher, erkläre Ceyx den Krieg und entreiße ihm, was er am Fuße des Oita für mich verwahrt und was dir zugehört. Ich rate es dir, o Fürst! Lege dem Alkeios mindestens zehn neue Werke auf. Gebiete ihm, daß er dem Atlas die Himmelskugel raube und sie durch die Welt wälze, die es jenseits der Säulen des Herakles noch gibt! Gebiete ihm, den Höllenhund Zerberus aus der Unterwelt heraufzuholen, auf daß er dir ein Loblied aus seinen drei Mäulern entgegenhallen lasse! Oder gebiete ihm lieber gleich, daß er dir den Thron des olympischen Zeus erobere! Befiehl ihm lieber, daß er dir zum Zeichen seiner Ehrfurcht vor deiner Spitzfindigkeit den Fuß küsse, was sage ich: aus Ehrfurcht vor deinem Scharfsinn; vielleicht würde dieses allerletzte wohl auch das allerschwerste Werk sein, das dem Alkeios auferlegt werden könnte, denn, Herr, er versichert dich dessen feierlich, seine Verachtung für dich würde ihn daran hindern, es zu vollbringen, und sollte es ihm auch sein Vater Zeus selber befehlen.«

Und hoch und breit reckte sich der Held empor, furchterregend stand er da in seiner reifen Manneskraft, und Verachtung klang durch sein dröhnendes Lachen, und seine grauen Augen schossen Blitze kaum zu bezähmender Wut. Und um Eurystheus scharten sich die Herapriester und die erzgehelmten Wachen. Allein die anderen Priester und Weisen Mykenäs verließen mit gerunzelten Brauen und unzufrieden geneigten Häuptern die beiden Seiten des Thrones, bahnten sich langsam einen Weg zwischen den Säulen durch den Saal und umringten den Helden in all ihrer Liebe, die es nicht vermocht hatte, ihn von der noch immer weiter währenden Knechtschaft freizusprechen. Und der älteste der Weisen erhob seine würdige Greisenstimme und sprach:

»Held, den wir lieben und dem wir Mykener gern als einem nun endlich Freien zugejubelt hätten, überwinde deine Enttäuschung, wie wir die unsere bezwingen; Mykener, o ihr Tausende alle, überwindet, bezwingt eure Enttäuschung! Nicht geziemt es dem Volk noch den Dienern der Mächtigen, hohem Gebot zu widerstreben, das die Götter gaben. Und neiget alle euer Haupt, ihr Mykener, und du, o Held, gleich wie die Priester und Weisen ihr Haupt neigen!«

Da verstummte rings um Herakles das brausende Stimmengewoge, und durch die hundert Tore des Palastes und durch den tausendsäuligen Thronsaal entfernte sich langsam, langsam, Schritt für Schritt die innerlich entrüstete Menge, entfernte sich mit dem Helden, so daß alle dem König den Rücken zuwandten, der auf seinem Thron inmitten der ihn umringenden Herapriester und seiner erzbehelmten Wachen zurückblieb. Und keiner wandte sich ehrfurchtsvoll zum Abschied nach dem Fürsten um, keine Hand winkte ihm grüßend zu. Wie ein Meer wogten die Rücken der anderen rings um den hohen, vom Löwenfell bedeckten Rücken des Helden in das hellere Licht dort draußen hinaus. Jetzt war ihre Entrüstung völlig verstummt: und eine unermeßliche Leere dehnte sich zwischen dem Thron am Ende des Saales und den geöffneten Säulentoren aus.

40.

In Trachin erwarteten alle den Helden, zweifelten nicht an seiner Freisprechung, nun die zehn Werke vollbracht waren, und unvermutet war, um den geliebten Helden zu ehren, der gute König Ceyx herübergekommen, der würdige hundertjährige Greis, mit dem jungen Iphitos, Oichalias Fürsten, und seiner Schwester, der Jungfrau Iole. Deianeira hatte, vor Freude ganz selig, an diesem Morgen mit den Fürsten und der fürstlichen Jungfrau in den umliegenden Tempeln Opfer dargebracht und in freudigster Erwartung ihres Gemahls das Dankfest befohlen. Am Wege, über den Iolaos mit dem Wagen daherkommen mußte, vor dem die zwei weißen wilden Rosse herliefen, prangten purpurne Freudenbanner, schlang sich der Lorbeer von Pfahl zu Pfahl, und das ganze Volk lief zusammen, dem Herakles entgegen, während auf den umliegenden Hügeln die Hüter und Hirten sich mit den reichen Herden der Rinder, der schwereutrigen Ziegen, der wolligen Schafe drängten, so daß es schien, als ob nicht nur Menschen, sondern auch Tiere den Herrn freudig erwarteten. Und vor dem Landhause erklangen die Lieder und die Flöten, sangen die Knaben mit ihren klaren Stimmen, und die lieblichen Jungfrauen tanzten ihre ländlichen Reigen in der Erwartung, daß der Herr und Gebieter nun heimkommen würde. – Schon war es Mittag, und noch sahen die am weitesten auf den Weg hinausgeschrittenen Männer nicht die weißen Staubwolken, die das endlich erwartete Kommen des Helden künden sollten. Und Deianeira versuchte als Hausherrin, ihre Gäste die erwartungsvolle Ungeduld vergessen zu lassen, die ihr selbst das Herz sehrte. weil Herakles noch immer nicht nahete. Endlich meinte der alte König Ceyx gutmütig:

»O würdige Frau, von uns allen geliebte Deianeira, nicht lange mehr wird er zaudern, der Held, den wir lieben, so wie du ihn liebst, und ich glaube, wir sollten, ihm zu Ehren, uns auf den Weg machen, auf dem er herannahen wird, damit er weiß, daß nicht nur unsere Gedanken, vor Liebe ungeduldig, ihm entgegeneilen.«

Deianeira stimmte bei, und sie schritt, Iole und den kleinen Hyllos an ihrer Seite, über den weißen, steinigen Weg zwischen den Lorbeergewinden und den Freudenbannern dahin, und hinter ihr kamen die Fürsten, während der jugendliche Iphitos dem hundertjährigen Ceyx ehrfurchtsvoll stützend den Arm bot. Und hinter ihnen kamen die Scharen der Diener, und zur Seite über die Hügel eilten mit ihren Herden die Hirten und Hüter. Und sie gingen, gingen, getrieben von der Ungeduld ihrer Liebe, bis endlich Deianeira seufzend und die Hände ringend, beinahe weinend, klagte: »Ihr ruhmreichen Fürsten, die ihr kamet, Herakles zu ehren: ich wähne, daß meinem Helden ein Unfall widerfuhr, und daß er wider seinen Willen genötigt ist, zwischen Mykenä und Trachin zu verweilen; doch wollet ihn, wie dem auch sei. entschuldigen, das bitte ich euch, wenn er, der nicht um die hohe Ehrung weiß, die ihr ihm erweisen wollet, sich nicht in eiliger Fahrt nahet und nicht bereits erfreut in unsere Mitte trat.«

Die Könige beruhigten die Frau mit gütigem Wort, und Iole umarmte sie zärtlich, wahrend Hyllos ängstlich fragte, wo der Vater denn bleibe, dieweil die Sonne bereits im Westen unterging und die Lichter in den Hütten aufzuleuchten begannen und die Hirten sich schweren Herzens dazu entschließen mußten, das Kleinvieh in die Ställe zu führen. Da zog in der sinkenden Dämmerung ein grauer Nebel näher, und die, welche am weitesten über die Hügel hinausgeschritten waren, riefen: »Es ist der Held, es ist sein Wagen, es ist Iolaos, der die zwei wilden weißen Rosse lenkt.« Und eine heftige Erregung fuhr durch die dichte Schar auf den Hügeln und am Wege. Und dann kam das Gespann trappelnd näher. Dann kam der Wagen dahergerollt. und der Nebel klärte sich, doch wehe, nicht hoben sich der Pferde Hufe freudig, nicht drehten sich des Wagens Räder freudig, nicht klatschte des Jolaos Peitsche freudig durch die Luft, und sie alle sahen zu ihrem Erstaunen und Schmerz den Lenker einsam hinter der runden Wagenwand stehen: den Kopf hatte er geneigt und so traurig schien er, daß ringsum die vielen Stimmen riefen: »Iolaos! Iolaos! Wo bleibt Herakles, den wir, erlöst aus Sklaverei und Knechtschaft, erwarten?«

»Wehe!« rief der Lenker laut aus, »nicht wollte Herakles mich heimbegleiten, seit die Priester der Hera zusammen mit Eurystheus sein zweites und sein sechstes Werk für ungültig erklärten, so daß ihm jetzt noch zwei neue Werke auferlegt wurden.«

Einen schrillen Schrei stieß Deianeira aus, stieß Iole aus, und die beiden Frauen stürzten einander in die Arme, während Hyllos sich weinend an die goldenen Eicheln von seiner Mutter purpurnem Festgewand klammerte. Und Taufende von Armen reckten sich klagend gen Himmel, und aus Tausenden von Kehlen stieg die Wehklage empor. Und Jolaos stieg ab und berichtete, indes er zwischen dem alten und dem jungen König stand, den weinenden Frauen und all den herandrängenden Bauern von dem unfrohen Beschluß des Rates und der grausamen Eröffnung und von dem kaum zu beherrschenden Zorn der Mykener, bis über die dunkelnden Hügel unter der dunkel hereinbrechenden Nacht der Menschen und Herden gemeinsamer Aufschrei des Schmerzes laut zum Himmel aufdrang, und die Hirten fluchend die Wimpel einzogen, schreiend das purpurne Tuch zertraten, und die Hirtinnen klagend die Lorbeern und die langen Festgewänder zerrissen: bis der alte König, der Herrscher, der hundertjährige Ceyx, ausrief:

»O ihr alle, die ihr Herakles liebt und die ihr ihm dienet: beherrschet, ich bitte euch, den heftigen Schmerz vor dem heiligen Willen der Götter, der Mykenäs König und seinen königlichen Ratschluß beseelte! Denn was frommt es, zu fluchen, wenn es besser wäre, zu bitten, daß Herakles die zwei neuen Werke ruhmreich vollführe? Und was fruchtet es. in Aufruhr sich, nicht gegen König und Nat, sondern gegen das Schicksal zu empören, das die Olympier selbst beherrscht?«

Allein Deianeira rief, gleich als wäre ihr Geist durch den ihre Sinne beinahe verwirrenden Schmerz verklärt, in Ekstase aus: »O ihr alle, die ihr Herakles liebt, ihr Fürsten, ihr Freunde, ihr Diener, die ihr ihm zugetan seid: jetzt, jetzt erst weiß Deianeira. daß sie nimmermehr den Gemahl an ihrem Herzen, in ihren Armen halten wird, daß ihre sehnsüchtig ausgebreiteten Arme leer bleiben werden, daß Hyllos nie mehr seinen Vater wiedersehen wird, daß nur diese Haine und Triften einstmals von dem fürchterlichen Weh widerhallen werden, daß du. Iole. deine Tränen mit denen Deianeiras vermischen wirst, um den Helden zu beweinen, der uns so teuer ist: daß diese Fürsten nie mehr zu freudigem Anlaß in Trachin erscheinen werden, sondern nur in teilnehmendem Schmerz, und daß das Schicksal grausam sein wird, so grausam, ach so grausam, wie es vielleicht niemand auf der Welt, doch sicherlich Herakles nicht verdient. Grausam ist es durch der Hera Haß, grausam durch der Hera unversöhnlichen Haß, durch den Haß der Hera, die auch Deianeira haßt.«

Und in der Nacht ballte die Frau die Fäuste gen Himmel und stand da, als fordere sie verächtlich den Zorn der Göttin heraus. Dann aber stürzte sie laut klagend in die Arme der Iole, und wieder flossen die Tränen der beiden Frauen zusammen. Und klagend kehrten alle heimwärts. Jetzt ging der König Ceyx, gleichfalls weinend, hilflos, allein an seinem Stock inmitten der ihren Schmerz hinausschreienden Hirten und Hirtinnen, inmitten der Diener des Herakles dem Hause entgegen, in dem noch immer die Lichter blinkten. Und der jugendliche König Iphitos hielt in seinen Armen das verlassene Kind, den weinenden Hyllos, den Sohn des Herakles, den er hochgehoben hatte, und versuchte seinen kindlichen Schmerz zu stillen, indes er sein schluchzendes Köpfchen in dem purpurnen Königsmantel barg – versuchte ihn mit selber schmerzdurchzitterter Stimme zu trösten.

41.

Ist jemals eine Reise ermüdender und trostloser als die, welche durch das gleiche, einst unbekannte, nun aber nicht mehr unbekannte Meer führt? Durch das Meer, das der nun mutlos gewordene Reisende vorher schon zum ersten und zum letzten Male zu durchqueren glaubte – und durch den bereits einmal durchwateten roten Wüstensand, darinnen niemals ein Wässerlein floß, hin zu den weißen Türmen und Zinnen, den weißen Städten entgegen, die in weißen Wäldern voll tief herabhangender, langer Fächerblätter an dünnen durchsichtigen weißen Stämmen auftauchen? Städte und Wälder, die, wenn sich der Reisende nahet, verschwinden, davonschweben, immer weiter und weiter dem Horizont entgegen! Die Reise, die endlos, endlos währt und durch die schon einmal erschauten Nächte voll umherwirbelnder Funken und schwebender Feuerzungen, durch die rosigen Morgen voller lichten Glanzes führt, darinnen die nämlichen Traumtiere wieder durch die nämlichen Haine irren: riesengroße Mammuttiere, schweifschleppende Chimären, Sphinxe und Greife und Lemuren, und mitten zwischen ihnen allen Falter, wie Vögel so groß, und ungeheure Skarabäen, deren gesprenkelte Schilde sich dunkel von der Sonne abheben. Bis zur Ohnmacht erschöpft, schritt Herakles durch die nämlichen seltsamen Traumvölker, durch wilde Wimmelhaufen schwarzer Wesen mit weißen Augen, weißen Zähnen, roten Mündern, roten Kehlen, die Federn rings um die Hüften trugen und Vogelmenschen gleich waren, die schrill schrien. Allein sie erkannten den Helden wieder und flohen vor ihm, er aber überdachte, daß sie ihn, wenn sie nicht vor ihm geflohen wären, vielleicht erschlagen hätten ... Er war sehr müde, und sein Fuß schritt matt einher und schleppte sich am Gestade des Meeres hin, und immer wieder stützte er sich auf seine starke Keule wie ein Wanderer auf seinen Stab. Gleichgültigkeit erfüllte sein Herz, als Helios ihm von neuem scherzend die scharfen Pfeile in Schädel und Nacken bohrte, daß dem Helden schwarz vor den Augen ward. – Jetzt wurde er nicht mehr halb wahnsinnig vor Schmerz, allein so vorwurfsvoll richtete er den matten Blick zu Helios empor, daß dieser mitleidsvoll seinen roten Glanz in Nebel hüllte und sogleich das goldene Zauberschifflein, das aus kaum zwei, drei Abendsonnenstrahlen zusammengefügt war, durch die Lüfte herabgleiten ließ. Dankbar und todmüde ließ sich der Held darin nieder, und das göttliche Sonnenschifflein schoß leuchtend gen Westen.

Nun sah Herakles ganz gerührt die vier Säulen wieder, die er zu einem rohen Tempel zusammengefügt, und er betete, Hände und Arme weit ausgebreitet, zum göttlichen Vater, zu den göttlichen Brüdern und Schwestern, und seine Müdigkeit beugte ihm den Rücken, der doch noch immer breit war wie ein Wall und stark, und seine gespreizten Finger zitterten, während die Keule, als wäre sie müde nach so vielen bereits vollführten Werken, an des Helden Schulter lehnte. Seine Augen hoben sich matt, sein bebender Mund verzerrte sich bitter unter dem goldfarbenen Barte, in dem bereits silberne Fäden zu glitzern begannen.

Allein des Helden müde und matte Seele war voller Dankbarkeit, als er jenseits des schmalen Deiches, in den schäumenden Wogen des Ozeans das göttliche Sonnenschifflein rötlich leuchten sah. Im Westen breitete sich dort, bis gen Süden, die ewige Weltennacht, und diese Nacht war nicht wie die bekannten Nächte der anderen bekannten Welt, nicht wie die Nacht, die mit dem Tage wechselt und wohltätig ist wie eine Mutter: diese Nacht war die unbekannte Traumnacht, die aus des Hades eigenem Reich emporsteigt, die sich mit den wirbelnden Wassertrichtern und den Strudeln voll wühlenden Gischtes dort drüben an dem westlichen Weltenhorizont vereint. Hinter jenem Horizont ist das Nichts. Im Norden schimmerte flüchtig Eurythia, das Eiland, das jetzt nicht mehr von Herden roter Rinder bevölkert ward, seit Herakles sie für Eurystheus raubte ...

Herakles hatte den anderen Saum des Deiches erreicht und setzte sich in das Schifflein. Durch die Weltennacht leuchtete es wie Kupfer so rot und wiegte sich auf den Wellen, den Wellen des Weltmeeres und des Höllenozeans, der wogenlos und unergründlich, ein Abgrund voller Ungeheuer, sich zum Tartaros hinabzieht. Wo im Norden zwischen dem Deich und Eurythia die Wogen nur über niedrigen Sand hinwegfließen, da hatte Herakles sie mit den Rindern durchwatet. Wie er jetzt im Süden im Schifflein über sie dahinfuhr, schien die sausende, schwindelerregende Tiefe, die fürchterliche Tiefe ihn hinabziehen zu wollen. Er wagte es nicht, auf das Meer zu schauen: er richtete die entsetzten Augen immer höher und ließ sich in dem Schifflein treiben, denn seine Kundigkeit im Seefahren war hier nutzlos. Hier schützten ihn nur Helios und Hades: er aber wußte, daß die Götter ihm günstig seien. Und wenn sie ihm und seinen Werken nicht weiter günstig wären, nun wohlan: was läge denn daran, endlich, endlich, müde des allzu schweren Werkes, sich in die salzige Tiefe hinabzustürzen, auf daß alles zu Ende sei? Was läge denn daran, ach, Hellas niemals wiederzusehen, Deianeira und Jolaos, die getreue Frau und den getreuen Freund, niemals wiederzusehen? Ein Ende ist allem gesetzt, vielleicht gar auch den Unsterblichen? So müßte denn auch ihm, dem Göttersohn ohne göttliche Rechte, ein Ende beschieden sein.

Und dennoch: diese brodelnde Tiefe, diese wirbelnden Strudel, diese Trichter voller Gischt, zwischen denen das Schifflein sich hindurchwand, ohne sich hineinziehen zu lassen, gleich als ob Helios selber sein beinahe schwebendes Zauberschifflein leite – diese Tiefe, diese schwirrenden Strudel, diese Trichter: entsetzlich dünkten sie den jetzt ganz willensmüden Helden, wie ihn niemals etwas gedünkt hatte: kein Löwenrachen, keine Hydrazunge, kein Eberzahn, kein Vogelfederpfeil, kein Stallgestank, kein Stierhornstoß oder Pferdebiß oder was sonst ihm begegnet sein mochte ... Oh, ihn schwindelte, ihn schwindelte grauenhaft! In ihm war etwas, das er – dessen wurde er sich trotz seiner müden Gedanken bewußt – eigentlich noch niemals gekannt hatte: Schwindel vereinte sich in ihm mit Angst. Der Held ängstigte sich, er klammerte sich fest an die schlanken Flanken des Schiffleins, das hin und her geschleudert vorwärts schoß, und schloß die Augen. Und plötzlich fühlte er sich still und unbewegt und nicht mehr schwindlig. Die bangen Augen öffnend, gewahrte er, daß er am Strande auf einem flachen Felsen lag. Nacht war um ihn. Eine unermeßliche fahle Nacht, die sich weithin dehnte, dehnte, endlos dehnte ... Nacht ohne Sterne. Und tief, tief unter des Herakles Blicken lag das Meer, das entsetzliche Meer, so tief, daß seine Schaumkronen nicht mehr sichtbar waren, sondern daß es schien wie eine endlose, endlose Fläche.

Herakles schaute sich um, schaute empor, schaute hinab. Dies war nicht mehr die ihm bekannte Welt. Dies lag außerhalb der Welt, war etwas Entsetzenerregendes. Und dennoch: er hatte nicht mehr das Gefühl des Schwindels. In ihm war Nutze. Tief atmete er auf. Vielleicht, dachte er, bin ich tot. Vielleicht wird alsbald Hades erscheinen, vielleicht werde ich bald die Schatten sehen, die über die Wasser irren, über die herrlich ruhigen, tiefen, tiefen Wasser.

Plötzlich hörte er unter sich ein Knurren. Es klang menschlich und doch wieder nicht menschlich. Aber was es auch sein mochte: er war nicht allein, unter ihm war jemand. Wiederum, wiederum knurrte es! Deutlich war es unter dem Felsen wahrnehmbar! Um es zu ergründen, kroch Herakles näher über die flache Steintafel heran, auf der er lag, und schaute abwärts – in die tiefste Tiefe hinein. Anfangs packte ihn ein unwiderstehlicher Schwindel, doch dann ermannte er sich, und nun wollte es ihm plötzlich scheinen, als ob er mit anderen als menschlichen Augen in die Tiefe schaute, und er sah, sah jemand und konnte kaum glauben, daß er ihn wirklich sah ...

In der fahlen, weißen Weltennacht sah er einen riesengroßen Titan, der größer war als er selber; gebückt stand er da und schien auf dem bergesbreiten Rücken etwas zu tragen und im Gleichgewicht zu halten. Und der Titan wölbte die Schultern, beugte den Nacken, hielt die mit hügelgleich schwellenden Muskeln bedeckten Arme gebeugt empor und breitete die großen Handflächen aus, als trüge er ... Was er trug, sah Herakles nicht, doch wohl hörte er, daß der Titan zornig brummte. Er brummte, wenn er die Füße bewegte, wenn er das eine Bein erst und dann das andere leicht beugte und sich flüchtig in den Hüften wiegte, gleich als verschiebe sich das schwere Gleichgewicht dessen, was er da hoch in den Händen hielt.

Rings um ihn webte sichtbarlich mit grauen Ätherwogen die Weltennacht. Und Herakles fragte, über seine eigene Stimme entsetzt, wie ein Kind einen Riesen gefragt haben würde, der ihm im Traum erschien: »Wer bist du?«

Der Titan unter ihm blickte auf und antwortete auf des Herakles Frage: »Wer bist du selber denn, der du von dort oben mir in den Weltentag schaust?«

»Ich bin Herakles,« antwortete der Held, »und ich bin auf dem Wege zu meinem elften Werk.«

»Glaubst du etwa, daß ich jemals von dir gehört habe,« brummte der Titan, »und von deinen zehn Werken? Du mußt schon ein vermessener Sterblicher sein, um zu wähnen, daß sie mich kümmern könnten. Ich bin Atlas, und mein erstes Werk war, daß ich mit meinen Brüdern gegen den Olymp und die Götter anstürmte: allein Zeus schleuderte mich in den Tartaros herab. Mein zweites Werk bestand zur Strafe für meinen Übermut darin, daß ich die Erdkugel schleppen und sie auf dem Joch meiner Schultern tragen muß. Und mein drittes und letztes Werk wird es sein, die Erdkugel von mir zu werfen, sobald ich es vermag. Doch wann wird dieser Tag kommen? Wenn ich sie von mir werfe, werden ihre kristallenen Scherben auf mich herniederprasseln, und die Sterne werden mich verbrennen ...«

»Die Sterne?« fragte Herakles.

»Wähnst du denn, daß keine Sterne rings um die Erdkugel stehen, weil du sie bei Tage nicht siehst?« brummte der Titan.

»Bei Tage?« fragte erstaunt Herakles.

»Ist es denn nicht Tag zu dieser Stunde?« fragte höhnisch Atlas.

»Ich glaubte, dies sei die Weltennacht,« antwortete Herakles unterwürfig.

»Viel eher, du Tor,« brummte Atlas, »könntest du diese Dämmerung den Weltentag heißen, wenngleich der Tag durch den Schatten der Erdscheibe grau ist. Allein die Nacht, die Weltennacht, wird im Lichte der nämlichen Sterne leuchten, die du jetzt durch diese Dämmerung nicht siehst.«

»Ich verstehe dich, o Atlas«, sprach Herakles. »Wiegt die Himmelskugel schwer?«

»Minder schwer, als es scheint, du Vollender so vieler Werke. Denn der Sterne Gleichgewicht läßt mich ihre Schwere nicht fühlen, und die Kugel selber ist wie eine Glasblase, die ich gern an etwas Hartem in Scherben stoßen möchte. Allein dieses Harte ist nicht da, und auch wenn es da wäre, so würden dann doch die Scherben mich in Stücke schneiden. So trage ich denn meine Kugel und mein Schicksal, wo nicht du, o Werkereicher, mir den Himmel einstmals auf deine Schultern abnimmst, die ich, breit wie die meinen, ihren Schatten über mich werfen sehe.«

»Ich werde es nicht können, o Atlas,« sprach Herakles, »doch sage mir, weißt du, wo sich der Garten der Hesperiden ausbreitet?«

»Was hast du in dem Garten der Töchter der Nacht zu suchen, du Werkevollbringer?« spottete Atlas, und Herakles sah, daß er die Achseln zuckte, gleich als verschiebe er mit den beiden geöffneten Handflächen ein schweres Gewicht, während es durch das Dämmern zu leuchten begann.

»Ich soll, o Atlas, dort drei goldene Äpfel von dem Baum rauben, den Gäa aus ihrem Erdenschoß ersprießen ließ, als sie Hera ihre Hochzeitsgabe verehren wollte. Ich soll dort, o Atlas, aus dem Brautschatz der Göttin selber drei Äpfel rauben!«

»Ein schweres Werk, o Werkgewaltiger, denn wenngleich die Töchter der Nacht allzeit in beschaulichem Traume befangen sind, so ist doch der hundertköpfige Drache nicht schläfrig, sondern bläst aus hundert Mäulern seine Feuerglut. Lieber trage ich die Erdkugel, als daß ich solchen Raub vollführen müßte.«

»Auch mich, o Atlas, dünkt dies Werk schier unausführbar,« fuhr der Held wehmütig fort, »und dennoch bleibt mir nichts anderes übrig, als daß ich es zu vollbringen suche, wenngleich Herakles sicherlich diesmal unterliegen wird. Und darum, o du Träger des Weltalls, sage mir, wo findet der Werker den heiligen Hesperidengarten?«

»Gehe«, so sprach der Titan, »am Rande der Erdscheibe entlang gen Westen. Und plötzlich wirst du in der Weltennacht, die dann im Sternenschein leuchten wird, eine Halbinsel emporragen sehen, die da draußen schwimmend umherzutreiben scheint wie eine Wolke, und rings um diese Wolke wirst du die Glut des Feueratems aus den hundert Köpfen des Drachens gewahren.« Und wiederum rückte sich der Titan seine Last auf der Schulter zurecht, indes er mit beiden Händen die Wand des klaren Kristalls umklammerte, so daß es unsichtbar ward.

»Ich danke dir, o du Träger des Alls«, sprach wehmütig Herakles und wollte sich aufrichten, blieb aber vor heiligem Staunen auf den Knieen liegen und breitete die Arme und Hände weit aus, als bete er. Denn rings um ihn waren leuchtend die Sterne aufgegangen, und sie funkelten so hell und waren ihm so nahe, daß sie flammenden Feuerkugeln glichen, und zwischen diesen Feuerkugeln sah der Held entsetzt die glänzenden Abbilder aller der Wesen wimmeln, die über die wunderbaren Sterne herrschen. Nachdem Leben und Schicksal ihnen grausam gewesen, strahlten sie jetzt schwebend im ewigen Glanze und lebten ein Leben voll seliger Glorie. Herakles sah den blondlockigen Knaben Hesperos mit der Fackel in der Hand dort, woher der Abendstern seine langen zitternden Strahlen schoß. Er sah vor allem die helleuchtenden Gestirne des das Weltall umgürtenden Tierkreises und die Glanzgestalten, die seine strahlenden Gebilde beherrschten: Bock, Stier, Krebs und Löwe: er sah die Sterngötter, zu denen der liebliche Schenke Ganymed und die zwei schönen kräftigen Dioskuren geworden waren, und er sah den riesigen Jäger Orion mit seinem flinken Jagdhund Sirius und die keusche Jungfrau Asträa. Er sah Fische und Steinbock, Wagschale und Skorpion. In der kristallenen Unermeßlichkeit der Himmelskugel, die Atlas trug, wimmelte es rundum von heller und heller aufleuchtenden Wesen und goldflammenden Tieren, und durch den himmlischen Äther zogen träumend Bär und Bärin, Kasseiopeia mit ihrer Tochter Andromeda, der Schlangenträger Asklepios: ein Gewimmel hellen Schein ausstrahlender seliger Gestalten ... bis Herakles plötzlich in ihrer Mitte das weiße Leuchten der Flut von Heras heiligen Milchtropfen gewahrte, die ihrer Brust entflossen waren, als er selber ihr von der listigen Athena, die über der Alkmene Kind wachte, an die Götterbrust gelegt worden war. Trunken von dem Anblick so leuchtenden Glanzes erhob sich endlich Herakles, und seine Kniee zitterten an diesem Tage, der die Nacht war, und den das menschliche Auge von Hellas und Libyen aus nur matt und verschwommen zu erraten vermochte.

Umglüht und geblendet von dieser seligen Helle, entsann sich der Held der Worte des Atlas und schritt am Rande der Erdscheibe entlang gen Westen. Plötzlich sah er, wie aus dem in Glanz gebadeten strahlenden Morgengrau eine Halbinsel sich erhob und schwebend auf den leichten Wellen trieb gleich einer Wolke. Und rings um diese Wolke lachte eine rote Glut wie der Widerschein unterirdischen Feuers, und Herakles sah, daß rings um die Halbinsel hundert Drachenköpfe sich ringelten, und daß der Drachenkörper sich unter der schwebenden Halbinsel selber schlängelte und wand. Seltsam ward es dem Helden zumute, während er der Grenze von Welt und Unterwelt, Erdscheibe und Himmelskugel näher schritt: doch es war, als habe der Sternenglanz ihn mit seligem Rausche erfüllt, und seine mutlose Müdigkeit vergessend, eilte er auf die schwebende Halbinsel zu, die der Garten der Töchter der Nacht, der träumenden Hesperiden, war.

In diesem Meer von Glanz, in der Glut des Drachenatems blieb die Insel kühl und grün und grau und nachtfarben; immer und immer blieb dort der kühle Garten, der ruhige Hain der Träume. Die Bäume, die Herakles nicht zu nennen vermocht hätte, erhoben ihre Laubdome ruhig in dem reinen Winde, und ihre zitternden Umrisse wurden in diesem güldenen Glanze sichtbar. Allein inmitten dieser Bäume erhob sich der allzeit Früchte tragende Apfelbaum, den Gäa der Hera geschenkt hatte: ihr Hochzeitsgeschenk, als die Göttin dem Gott sich vermählte. Dort, wo alles Irdische ein Ende hatte, erwuchs dieser Baum; dort, wo alles Himmlische seinen Anfang nahm, ließ dieser Baum üppig seine rosigen Blüten aufgehen; umwoben vom ewigen Traum seiner Hüterinnen, der drei Töchter der Nacht, welkte der Baum nicht dahin, sondern seinen Blüten entsprossen immer und immer fort die heiligen Früchte, die göttlichen Äpfel aus eßbarem Golde, das geheimes Wissen verleiht, in beschaulicher Betrachtung gewonnen ...

Herakles hatte sich, ganz trunken von Licht, genaht. Um den schweren Stamm des heiligen Baumes sah er die schimmernden Gestalten der drei göttlichen Jungfrauen: eine stand und streckte die weiße Hand nach einem der Äpfel aus, gleich als fühle sie, ob die Frucht reif sei. Die andere saß auf einer Wurzel des Baumes und starrte gedankenvoll über das Weltenmeer. Der dritten Haupt ruhte im Schoß ihrer sitzenden Schwester und starrte in die Sterne hinauf. Und ihre weißen, nackten Nymphenglieder waren von langen, nachtdunklen Locken umwallt, die bis auf die Fersen hinabhingen, so daß sie kaum nackt erschienen, sondern von nachtfarbigem Schimmer umkleidet waren, indes der feurige Odem der Drachenschlünde rings um sie den rötlichen Dampf nimmermehr erlöschen ließ.

Der Held trat näher, immer näher. Dort, wo sich die schwebende Halbinsel an die Erdscheibe heftete, ringelten sich unzählige Feuerdampf ausspeiende Drachenköpfe über dem schmalen Deich, der das Weltmeer durchschnitt und zu dem göttlichen Garten führte, und obzwar Herakles von dem Wunsche beseelt war, daß ihm das Werk gelingen möchte, so zweifelte er doch daran, daß er jemals durch dieses Gewimmel von Drachenhälsen, durch diese ungeheure Menge von Drachenköpfen, durch diesen Brodem aus Drachenschlünden hindurchgelangen könnte, um die drei geweihten Äpfel zu pflücken, bis er Zeus in sich mächtig fühlte, der ihn beseelte und den rechten Gedanken in ihm weckte. Und nun trat er zur Seite, spannte seinen Bogen und richtete den Pfeil auf die Drachenbrust, die er fahlgrau, schuppenlos, verwundbar, unter der Halbinsel selber hervorgereckt sich atmend heben und senken sah; der Drachenschweif hing herab und peitschte unablässig die leicht schäumenden Wogen. Und er zielte und schoß fast übermütig den Pfeil in das keuchende Herz des Untiers, schoß übermütig einen zweiten, einen dritten Pfeil ab, bis zehn Pfeile in dem Drachenherzen staken und der Schweif nicht mehr ringelnd herabhing, sondern sich glatt über die Wasserfläche legte und die vielen Köpfe an den vielen Hälsen wie Blumen auf schlaffen Stengeln hinzuwelken schienen und sich herabneigten, während die rötliche Glut um die Halbinsel erlosch. Und Herakles war verwundert, daß er gar so leicht den Drachen gefällt hatte, und ging, in seinem Staunen noch immer schwankend, Schritt für Schritt über den schmalen Deich, allzeit das Ende und Heras jählings ausbrechende Rache fürchtend. Allein nichts regte sich in der Nacht der Träume unter den funkelnden Sternen, und Herakles näherte sich dem Baume, um den die Jungfrauen kaum ihre Haltung änderten, während sie ihn furchtlos aus ihren traumerfüllten Augen anstarrten. Und in ihrer Mitte erfüllte von neuem Angst des Helden Seele, so wie er niemals noch Angst empfunden zu haben meinte, weder vor dem Löwen, noch vor der Hydra oder dem Eber. Und er ließ seine beinahe zitternde tiefe Stimme ertönen und fragte: »O ihr göttlichen Jungfrauen der Nacht, o ihr heiligen Hesperiden, o ihr Träumerinnen, ist es möglich, daß ihr dem Herakles vergönnt, drei Äpfel von der Hera eigenem Baum zu pflücken?«

Allein die heiligen Träumerinnen antworteten nicht und starrten Herakles nur an, als schauten sie ihm in die zitternde Seele, und der Held entsetzte sich vor Angst ob ihrer nachtdunklen Blicke und zitterte. Nun meinte er jeden Augenblick, Hera wuterfüllt aus dem Zenit herabschweben zu sehen, um ihn mit des Zeus eigenem Donnerkeil zu vertilgen. Doch nichts hatte die heilige Stille gestört außer des Herakles eigener Stimme, und jetzt – jetzt wagte er es, den Arm zu erheben und die zitternde Hand nach einem der glänzenden Äpfel auszustrecken. Er pflückte den Apfel und brach dann, wie sein Mut wuchs, den zweiten und den dritten. Dieweil er pflückte, waren Keule und Bogen ihm entfallen und standen an den Baumstamm gelehnt. Weil er unbewaffnet war, wagte er vor Angst kaum zu atmen und schaute sich bangend um, wie ein Räuber, der sich fürchtet, und fühlte immerfort, wie die Blicke der schweigenden Jungfrauen ihm in die zitternde Seele drangen, bis er plötzlich die eine der Jungfrauen sagen hörte: »Der Drache ist von dem Helden getötet ...«

»Doch er wird im Licht wiederaufleben,« flüsterte die zweite Jungfrau.

»Die drei Äpfel sind vom Helden gepflückt worden ...«

»Doch sie werden am nämlichen Zweige wieder reifen,« raunte die dritte Jungfrau.

»Das Schicksal ist durch den Helden erfüllet.«

»Der sich der Erfüllung seines eigenen Schicksals nähert ...«

»Heldenfuß betrat den heiligen Garten ...«

»Den Menschenfuß nimmer wieder betreten wird ...«

»Und niemals wird der Mensch um das heilige Geheimnis wissen ...«

»Und selbst die Götter werden es kaum wissen ...«

»Bis sie in die heilige Nacht eingezogen sind ...«

»Die der Tag alles Wissens sein wird ...«

Herakles hatte es gehört, aber nicht verstanden. Sein Herz klopfte hörbar in seiner breiten Brust. Er ergriff Keule und Bogen und schritt über den Deich davon und fühlte noch immer im Rücken die durchdringenden nachtschwarzen Augen der Jungfrauen, die ihm folgten. Neugierig wollte er jetzt selber sehen. Schaute sich ängstlich hinter dem breiten Wall seiner eigenen Schultern um und erschrak heftig und stieß einen Schrei des Entsetzens aus, der die heilige Stille zerriß.

Denn er sah, wie der Drache im Licht wiederaufgelebt war. Der Drache, aus funkelnden Sternen wiedergeboren, umschlang mit seinen hundert feuerglänzenden Köpfen, mit seinem Glut ausstrahlenden, sich windenden Leibe, mit seinem Schweif aus grellen Feuerschuppen wiederum die Halbinsel. Der Drache, ein Gestirn jetzt an des Atlas kristallklarer Himmelskugel, umfing mit breiten Feuerflügeln den himmlischen Garten, darin die heiligen Jungfrauen, die träumenden Hesperiden, ihre Haltung kaum verändert hatten ... Und als der Held solches Wunders ansichtig ward, stürzte er vor Entsetzen in dem Taumel, der ihn umfing, bewußtlos zu Boden. Er lag, über die knorrige Keule gelehnt, wie auf den Knieen eines Freundes. Mit der einen Hand hielt er schlafend die heiligen Äpfel umklammert und träumte. Ihm träumte, daß er die Äpfel erst noch rauben müsse, es aber nicht wage, weil heilige Angst ihn erfüllte, und daß er den Titanen bäte, die Äpfel im Garten der heiligen Träumerinnen für ihn zu pflücken. Und ihn träumte, daß der allzeit brummende Atlas ihm, Herakles, die Himmelskugel auf das Joch seiner Schultern lüde, und daß jetzt er sich wiegend und von links nach rechts schwankend dastände und die Sternenkugel im Gleichgewicht zu halten suchte ...

Als er erwachte, umgab ihn das Tagesdämmern des Weltenalls. Die Sterne sah er nicht mehr, den Drachen sah er nicht mehr am weiten grauen Himmel. In den kaum vom Tagesschimmer erhellten Schatten des Gartens sah er wie im Dämmer die drei bleichen Jungfrauen. Ihre Haltung hatte sich kaum verändert.

Herakles schlich voll heiliger Angst von dannen, zu dem fernen, fernen Osten, zu der Welt, nach Hellas, zu den Menschen, zu Eurystheus ...

42.

An der südlichen Küste von Hellas erwartete Jolaos die Rückkehr seines Herrn. Seit Wochen bereits harrte er, und die zwei wilden weißen Rosse weideten auf Lakoniens üppigen Hügeln, während ihr Lenker mutlos über die weite, weite See starrte. Und auf einer Felsplatte, die höher war als der Fleck, von dem aus er spähte, hatte sich ein junger Ziegenhirt niedergelassen: ihm deckte nur ein laubumranktes Hütchen das lockige Haar. Neugierig, den Lenker und die zwei prächtigen Rosse und den zweirädrigen Wagen zu schauen, der fast völlig in dem wogenden Gras versank, hatte der kleine Hirte sich über den Felsblock gebeugt: aus frischem Schilf hatte er sich kunstvoll wohllautende Doppelflöten geschnitten und die zwei durchbohrten Pfeifchen mit etwas Wachs am Mundstück befestigt. Und der müßige kleine Hirte flötete nun, während seine Geißen rings um ihn gierig in den von Sonnenglut übergossenen Halmen grasten, aus denen sich der Felsblock emporreckte.

Die Hand vor die Augen gelegt, spähte Jolaos nach dem Horizont. Und der neugierige kleine Hirte sah, daß der Lenker schmerzvoll Ausschau über das Meer hielt, und daß Seufzer auf Seufzer sich seiner schwer atmenden Brust entrang, bis das Kind endlich schalkhaft von oben herabrief: »Du Lenker der zwei wilden weißen Rosse, wen erwartest du? Wer soll über das Meer gezogen kommen? Um wessentwillen seufzest du? Weißt du denn nicht, o Fremdling, daß dieses Meer die große See ist, die große See mit den schäumenden, oft himmelhohen Wogen, die große See, über die selbst die kühnsten Schiffer nicht zu fahren wagen? Dort drüben, dort drüben, fern gen Süden, wohnt Helios in einem goldenen Palast. Dort drüben, dort drüben, fern gen Osten schwebt Eos aus den goldenen Himmelspforten. Dort drüben, dort drüben, fern im glühenden Westen blühen die Gärten voller Geheimnisse, die der Menschen Fuß nimmer betrat. Du Lenker der zwei wilden weißen Rosse, wen erwartest du auf dem Meere? Wer soll über die tiefen, schäumenden Wogen aus dem Südwesten daherfahren, dahin du starrest? Wer soll aus dem kühlen Garten der Träume kommen? Niemals habe ich ein Ruder die Wogen der großen See durchschneiden sehen. Niemals habe ich Menschen auf den schäumenden Wogen des Meeres fahren sehen. Lenker, o Lenker, du wartest vergebens.«

»O du schalkhafter kleiner Hüter der weißen Ziegen,« rief Jolaos grollend dem kleinen Hirten zu, »wen ich erwarte? Um wen ich bange? Um wen meine beklemmte Brust Seufzer auf Seufzer ausstößt? Weißt du denn nicht, du scherzender Knabe, daß mein Herr über das Meer zog, daß er, der kühnste Schiffer, es wagte, über die schäumenden, tiefen, oft himmelhohen Wogen zu fahren? Dort drüben, dort drüben, wo, wie du sagst, Helios in einem goldenen Palast wohnt, landete mein Herr bereits zum zweiten Male. Dort drüben, dort drüben, wo im goldenen Westen die goldenen roten Rinder weideten, wo die Gärten voller Geheimnisse blühen, betrat er bereits zum zweiten Male den äußersten Weltenrand, und der, um dessentwillen mein Herz Pein der Unruhe leidet, ist Herakles, mein Held. Nun so lange schon halte ich Ausschau, und noch immer nicht sehe ich ihn auf den schäumenden Wogen des großen Meeres daherkommen. O kleiner Hirte, o kleiner Hirte, warte ich denn vergebens?«

»Ist Herakles denn ein großer Held, daß er über das große Meer fuhr?«

»Keinen größeren als ihn gebar Hellas. Wer zählt die Ungeheuer, die er vertilgte, die Räuber, die Riesen, die er besiegte? Wer wüßte nicht von Löwen, Hydra und Eber, die seine starke Hand erschlug? Nicht von der Hirschkuh, die sein flinker Fuß einholte: nicht von den Stymphalischen Vögeln und von Augias' Stall, von Rossen und Stier, von Hippolytas Gürtel und von den rotgoldenen Rindern? Wer wüßte nicht von den Werken des Herakles?«

»Ist Herakles denn ein so guter Held, daß du, o Lenker, ihn also liebst und lobst?«

»Keinen besseren als ihn gebar Hellas! Der beste Sohn ist er der heiligen Mutter, als die uns unser heiliges Land gilt; und sollte ich denn meinen Herrn nicht lieben und loben, da er mir doch von allen Männern der teuerste ist? Wehe, noch immer halte ich vergeblich Ausschau! Wehe, wird auch dieser Tag wieder zur Nacht werden und Herakles noch immer nicht zurückkehren?«

»Die Sonne steht noch hoch, o Lenker, kaum neigt sie sich gen Westen; und wenn der Held am westlichen Horizont daherführe, würde Poseidon sicherlich seinem Kommen günstig sein, denn sieh, kaum kräuseln sich die Kämme der ruhigen Meereswogen.«

»Und der Wind legt sich.«

»Und die weißen Nereiden wiegen sich.«

»Auf dem kaum bewegten Blau.«

»O Lenker, ich sehe, du hast eine Einzelflöte?«

»Und ich hörte schon, o Knabe, daß an deinen Lippen die Doppelflöte sang.«

»Lenker, laß unsere Flöten zusammen dem Poseidon lobsingen!«

»Um ihn zu bitten, daß er wohlgeneigt bleiben möge, bis Herakles kommt? Ja, Knabe, laß unsere Flöten zusammen ertönen.«

Und die beiden Flöten ertönten über das blauende Meer in dem noch helleuchtenden Sonnenschein. Die weißen Ziegen hatten sich rings um die beiden Rosse zur Ruhe gelegt, und drunten am Felsen blies Jolaos auf seiner Flöte die alte Weise. Und die Doppelflöte begleitete mit ihren perlenden Tönen das fromme Lied, das in der reglosen, windstillen Luft langsam über das Meer glitt. Und von fern schauten die Nereiden zu, und der Sang der Einzelflöte ertönte in schmachtendem, flehentlichem Verlangen, und die perlengleichen Töne der Doppelflöte erzitterten unter diesem Sang gleich vereinzelten herabfallenden Tropfen... bis die Brise aus dem Westen daherfuhr, die Sonne gen Westen sank, die Nereiden sich schwimmend vereinten, die See schäumende Wogen warf und Jolaos plötzlich einen Schrei ausstieß.

»O kleiner Hirte, Hirtenknabe!« rief Jolaos, »sieh, dort drüben aus dem Südwesten nähert sich schnell wie des Zephyrs Atem die Barke meines Herrn, das Schiff des Herakles! Er ist es! Er ist es! Er vollbrachte das elfte Werk! Er pflückte der Hera goldene Äpfel, ihrer drei! Er naht sich! Sieh, die Nereiden umschwimmen sein Fahrzeug! Meer, Wind, Nereiden, alle Gunst des Poseidon treibt Herakles Hellas entgegen. Laß uns gemeinsam, du kleiner Hirte, auf unseren Flöten das Willkommenslied blasen! Die frohe Weise nach dem frommen Lied, das dankbare Lied nach dem Gebet! O mein Herr! O Herakles!«

Und über das brausende Meer erklangen in dem noch leuchtenden Sonnenschein die beiden Flöten, sang die Einzelflöte die jubelnde Weise, während die Doppelflöte mit ihren perlenden Tönen jauchzende Triller ertönen ließ, die über das schäumende Meer dem dahereilenden Zephyr entgegenklangen. Und der Held winkte mit der Hand und lenkte sein Schifflein um das felsige Riff in die schaumweiße Brandung hinein und stieg aus und umarmte Jolaos.

»O Held!« rief der kleine Hirte jubelnd, »o Held von Hellas, den ich erschaue, o Herakles, den ich jetzt erst kenne, o du kühnster Schiffer auf dem großen Meere, sage mir, warst du im Garten der Träume und hast du den Drachen und die drei Jungfrauen gesehen?«

Herakles hob die Hand. »Dort pflückte ich die drei Äpfel«, sprach er mit so wehmütigem Lächeln, daß Jolaos gerührt ward. Allein der kleine Hirte stürzte von dem Felsen herab und sah begehrlich auf die glänzenden Früchte, die der Held in der Hand hielt, und in denen sich die Glut der schon westwärts gekehrten Sonne spiegelte.

»O Herakles!« rief jubelnd der kleine Hirte, während der Held vor Glück weinend Jolaos mit dem anderen Arm an seine Brust drückte. »Nimmermehr sah ich so wunderschöne, leuchtende Früchte, und willst du, der sie pflückte, geronnene Milch und Honigkuchen in der Hirtenhütte mit mir teilen, so wird es deinem demütigen Gastgeber zum Heile gereichen, wenn diese heiligen Äpfel aus dem Westen eine einzige Nacht unter seinem Schilfdach liegen werden.«

»So gehe uns denn voran, du demütiger Gastgeber,« sprach der Held gutmütig lachend, »und deine beiden Gäste werden dir folgen.« Fröhlich tummelte sich der Knabe von dannen; die Geißen sprangen meckernd um ihn her, und in der sinkenden Nacht ging er seinen Gästen voran, während Herakles die beiden sich an ihn drängenden Rosse mit den Armen umschlang.

43.

Auf dem Wege, der von Mykenä gen Süden führte, drängten sich die Mykener dem Herakles entgegen, dessen Kommen Eilboten bereits gemeldet hatten. Denn die Mykener wußten, daß Herakles sein elftes Werk vollbracht hatte, und sie wußten um den letzten Auftrag, das zwölfte Werk, das letzte, das allerletzte. Und alle, die ihn liebhatten, wollten jetzt dem Helden entgegengehen, um ihn willkommen zu heißen und zugleich ihm zu melden, welches sein letztes Werk sein würde. So flutete denn die Bevölkerung aus der Stadt des Königs Eurystheus über den Weg, gleich als hätten alle Mykenä verlassen: Priester des Zeus, des Poseidon, der Athena und der Artemis und des Apollo, weise Greise aus des Königs Rat, Krieger und Frauen, Jünglinge und Jungfrauen und Kinder, und über der Freude, Herakles wiederzusehen, vergaßen sie beinahe, wie schwer das neue Werk ihnen allen erschienen war, das letzte Werk, das sie ihm jetzt künden sollten, bis plötzlich aus den vordersten Reihen ein Jubel erscholl und sich wie Feuer allen Mykenern mitteilte, die da folgten: und alsbald lenkte Jolaos unter dem Jubel der Liebe und Bewunderung die zwei wilden weißen Rosse blitzschnell durch das dichte, zur Seite weichende Gedränge der Mykener, und sie sahen Herakles, den geliebten Helden, wieder, der ihnen in seiner geöffneten Handfläche die drei leuchtenden Äpfel zeigte, indes Lorbeer- und Myrtenzweige vor seinen Siegeswagen gestreut wurden.

Jolaos hielt die Rosse an, und Herakles sprang vom Wagen und überreichte die heiligen Äpfel dem Oberpriester des Zeus, und sie umarmten ihn alle: Priester, Weise, Männer und Frauen und Jungfrauen und Jünglinge und Kinder. Und als sie ihn umarmten, sahen sie, daß er älter geworden war. Tiefe Furchen gruben sich in seine Stirn, unter der die blauen, gütigen Augen matter zu blicken schienen. Matter wölbten sich auch die Lippen zu dem noch immer gütigen Lächeln, und von grauen Fäden war das goldblonde, lockige Haupt- und Barthaar durchzogen, und nur in dem über die Maßen kräftigen Körper, in den breiten Schultern, in der stolzen Brust, in den gewaltigen Armen und Schenkeln, in der ganzen Riesengestalt, die sich, so wohlbekannt, so von allen geliebt, mit Löwenfell und Bogen und Keule zeigte, schien sich die Jugend des Mannes erhalten zu haben. Aber dennoch blickte aus diesen graublauen Augen so trübe Wehmut, spielte ein so müdes, so trostloses, mit leichtem Spott vermischtes Lächeln um die bärtigen Lippen, schien matte Unlust selbst über den kräftigen Gliedern zu liegen, daß alle es sehen mußten, wie der Held gealtert war, mehr vielleicht an Seele denn an Leib. Denn die Seele leuchtete ihm wie eine müde Flamme aus dem geliebten Antlitz, aus den geliebten Augen.

Und während sie ihn dort auf dem Wege liebevoll umdrängten, verlor ein jeder den Mut, ihm zu künden, was sein letztes Bußwerk sein sollte, und nur des Zeus Oberpriester sprach, nachdem er mit den anderen Greisen einen Blick des Einverständnisses gewechselt hatte: »O Held, den die Mykener lieben, o Herakles, Liebling der Götter, dessen Buße endlich auch die göttliche Hera versöhnen soll, vertraue dem Priester des eigenen Vaters die heiligen Äpfel an, die er dem König Eurystheus bringen wird, und dir, o Herakles, dir, o Held, wird es sicherlich großes Glück bedeuten, wenn du deinen Wagen zu dem Kreuzweg lenken darfst, von dem die Straße zu den Triften von Trachin am Fuße des weißgipfligen Oita führt. Dort wird den Helden die getreue Gattin und der zum Jüngling heranreifende Sohn erwarten. Dort werden des Herakles die getreuen Diener harren, und die zahllosen Herden werden ihn umringen, und endlich wird er sie zählen, und einmal noch wird er in der lieblichen Landruhe rasten, bevor er sein letztes Werk vollbringt.«

»Würdigster Greis, heiligster Priester von Herakles' Vater Zeus,« antwortete jetzt der Held, »sicherlich sehnt sich Herakles nach Trachin, nach der treuen Deianeira, nach dem lieben Hyllos, nach König Ceyx, nach allen denen, die ihm teuer sind und die ihn liebhaben. Doch wisse, o würdigster aller Greise, daß Ungeduld des Büßers Herz erfüllt, Ungeduld, das Werk der Buße zu vollenden, Ungeduld, dann erst nach Trachin zurückzukehren, frei, ganz frei, endlich von der Buße frei! So frei, wie nur ein freier Mann sein kann, wie ein freier Bauer nur sein kann. O Priester, frei wie nur einer sein kann, der nicht auf göttliche Sohnesrechte pocht, ja, nicht einmal mit seinen Herrscherrechten von mütterlicher Seite prahlt, dem es aber vergönnt ist, hinzugehen, wohin immer er mag, auf eigenem Lager, im eigenen Heime zu ruhen, ohne von neuem daraus zu neuem Werk vertrieben zu werden, und sicherlich niemals ohne der Unsterblichen Gunst! Nein, Priester des Zeus, nach Trachin zu gehen, Deianeira und Hyllos zu umarmen, um sie dann noch einmal zum Lebewohl zu küssen – glaube mir, wenn ich es dir sage: dazu fühlt Herakles die Kraft nicht mehr in sich. Er ist müde, wenngleich seine Glieder noch kräftig sind: er ist müde bis zur Erschöpfung: müde ist vor allem seine Seele, die seine Missetaten und seine wilden Triebe erschöpften, und wenn er jetzt nach Trachin zurückkehrte, so würde er nicht die Kraft finden, sich noch einmal aus den Armen der Deianeira und des Hyllos loszureißen, um nach Mykenä zu gehen und den letzten, o ihr Götter, den letzten Auftrag zu vernehmen. Ihr Priester, Herakles fühlt es, er würde selbst während einer kurzen Rast in Trachin weich werden bis zur Kraftlosigkeit, und darum, o heiligster Priester von Herakles' Vater Zeus, dulde, daß ich euch alle nach Mykenä begleite, daß ich vor des Eurystheus Thron trete und ihn anflehe: sage mir, o herrlicher Fürst, sage mir, o strahlender Perseide, welches Werk trägst du zum letzten dem Sklaven auf, auf daß seine Buße vollbracht, auf daß Herakles endlich entsühnt werde?«

Um Herakles drängte sich dichter das Volk von Mykenä und ein rauschendes Stimmengewirr fuhr durch die Menge, und alsbald riefen die Männer: »Melde, o Priester, den Auftrag! Künde, o Priester, den Auftrag! Wir alle wissen um den Auftrag! Wir alle sind gekommen, um Herakles den Auftrag zu künden, auf daß er ihn nicht aus anderer Munde vernehme, als von jenen, die ihn lieben! So künde denn, Priester, den Auftrag!«

Dichter und dichter drängten die Tausende heran, und des Herakles Rosse bäumten sich hoch auf, und Iolaos schaute, sie im Zaume haltend, angstvoll auf die wimmelnde Schar herab. Allein jetzt rief Herakles aus:

»O heiligster Priester, künde mir den Auftrag, so Eurystheus ihn dir bereits kundtat.«

Da nahte sich der Priester des Zeus dem Helden und sprach, während seine Stimme vor Rührung und Liebe fast brach: »O Held, so du die Buße vollbringen willst, ohne erst Heim und Habe wiederzusehen und Weib und Sohn zu umarmen, so steige hinab in den Tartaros, überwältige dort des Hades dreimäuligen Höllenhund, den Zerberus, das unsterbliche Ungeheuer, um es lebendig der erstaunten Welt zu zeigen.«

Jolaos schrie vor Jammer laut auf, und die Rosse bäumten sich ob seines Schreies. Doch in Herakles zuckte nicht einmal Entrüstung auf, während der Priester des Zeus ihn umarmte, wie nur ein Vater den Sohn umarmt. Langsam machte sich Herakles aus des Greises zitternden Armen los, und langsam sprach er mit dumpfer Stimme: »In den Tartaros hinabsteigen, den Höllenhund überwältigen und ihn lebend der Welt zeigen? Nein, Greis, dies ist ein Werk, das unausführbar ist. Ungeheuer habe ich getötet, und auch den Zerberus würde ich, so Hades es mir vergönnte, töten können. Doch das Ungeheuer lebend überwältigen, es lebend aus dem Tartaros hinausführen, es lebend der Welt zeigen, während es links und rechts mit den drei Mäulern nach seinem Überwältiger schnappen würde: glaube mir, wenn ich dir's sage, daß Eurystheus dieses Mal ganz Unmögliches verlangt. Auch fehlt es mir an Kraft und Lust, nur den Versuch zu machen, das Werk zu vollbringen, Priester. Denn jetzt, das weiß ich, naht das Ende. Ich gehe, ich ziehe in die Ferne, ich gehe als Büßer, dem das Werk seiner Buße nicht gelang. Ich gehe weg aus Hellas, fort von Mykenä, fort von Hyllos, von Deianeira, die, wehe, nicht mehr vor dem Büßer sicher sein würden, dem Hera immer wieder die Sinne verwirrt. Fern von hier werde ich umherirren, und niemals werden Argiver und Mykener mehr von Herakles hören. Denn, Priester, jetzt weiß ich, daß mir das Ende naht.«

Müde und entmutigt hatte der Mund des sich weigernden Helden die müden Worte gesprochen. Sein Zorn schien sich gelegt zu haben, als habe er dessen Nutzlosigkeit eingesehen, als wolle er Hera nicht länger herausfordern, wenn er in Raserei ausbräche. Der Priester des Zeus indessen sprach zu Herakles: »Held, du sagst, daß du dein Ende nahe wissest! Wer von uns weiß um das Ende? Wer von uns? Und wird das Ende nicht allzeit anders sein, als wir Sterblichen es wähnen? Doch wenn du fern von Hellas, von Hyllos, von Deianeira umherirren willst, fern von allen, die dir hier teuer sind, so geh! Was die Schicksalsgötter beschlossen haben, das wird sich vollziehen, ob du gleich in die Ferne eilst oder hier verweilest.«

Der Abend brach herein. Jolaos hatte sich an des Helden Brust gestürzt und schluchzte. »O Gefährte, o Herr!« jammerte er, »ich folge dir, wo immer du hingehst!«

»Freund meiner Seele,« sprach Herakles dumpf, »du bist mir getreu trotz aller Unbill des Schicksals, die euch alle mit trifft, die mich lieben und sich um mich drängen. Führe die zwei wilden weißen Rosse nach Trachin zurück, daß sie dort auf üppiger Weide grasen. Melde der getreuen Deianeira, daß Herakles geht, weil der traurige Büßer, der die Buße nicht vollbrachte, Verhängnis über Hof und Habe, über Weib und Sohn heraufbeschwören würde, wenn er noch einmal sich von so zärtlichem Glück losreißen müßte. Umarme, o Jolaos, den Hyllos und erzähle ihm hin und wieder von seinem unseligen Vater. Wache, o Freund, über Weib und Kind, und empfiehl sie und ihr Heim der Gnade des Königs Ceyx.«

»Soll ich nicht dem Herakles folgen, wo immer er auch hingeht?« rief Jolaos schluchzend aus.

»Weiß denn Herakles, wo er hingehet? Ziellos, wird des Irrenden Fuß nicht gen Westen irren, den er schon zweimal betreten, noch auch gen Süden, wo Helios über Libyens Wüsten herrscht, noch auch zu der nördlichen Steppe, wo einstmals Themiskyra seine Türme erhob, sondern zu dem unbekannten Osten, wenngleich Athena ihn gen Westen wies. Wehe, sie wies vergeblich. Wehe, Hylas, mein Liebling, starb umsonst in der Umarmung der schnöden Nereiden. Wehe, vergeblich wandte Herakles sich von den Helden ab, die das Goldene Vlies holten. Was sucht er jetzt im Osten? O Iolaos, den Tod der Sterblichen, den der Held sich nicht selber zu geben wagt. Den Tod der Sterblichen, weil der Held weder im Westen, noch im Süden, noch im Norden umkam, da ihn dort gütige Götter umschirmten. Sie werden den, der sich weigert, die auferlegte Buße zu beenden, im unheiligen Osten nicht mehr schützen.«

Die Nacht war jetzt völlig hereingebrochen; das schmerzerfüllte Volk hatte sich in angstvoller Trauer ob des Herakles Weigerung bereits stadtwärts gewandt, und im Dunkel waren die traurig gebückten Gestalten der Priester verschwunden.

»Geh, Jolaos,« sprach der Held jetzt strenger zu dem noch immer an seiner Brust schluchzenden Lenker, »gehe, denn Herakles geht allein. Herakles hegt keine Hoffnung mehr für dieses sterbliche Leben noch für das unsterbliche, das er zuvor noch zu erhoffen wagte. Geh, Jolaos, geh, geh zu dem Hause, zu dem Weibe, zu dem Kinde, geh zu allen, denen Herakles Lebewohl sagt, weil er auf ewig verflucht ist und nichts anderes mehr erhofft als den Tod.« Der Held riß sich von seinem Freunde los. Angstvoll und gleichsam verstehend wieherten die Rosse, indes sie sich aufbäumten und mit den Vorderhufen stampften. Von der Seite des Wagens wich Herakles, während Jolaos verzweiflungsvoll die Rosse im Zaum zu halten versuchte: er schritt in das niedere Buschwerk hinein, und unter seinen sich entfernenden Tritten raschelte das rauhe Gestrüpp.

In der sternenlosen Dunkelheit waren Wagen und Rosse kaum noch sichtbar, war kaum noch die runde Linie des Wagens erkennbar, und Iolaos stand, verzweifelt vor Schmerz, verlassen da. »O ihr Götter!« rief er aus, »zürnet ihm nicht, weil er sich weigert. O Zeus, bewahre ihn um unseretwillen!«

44.

Längs den Windungen des Mäander, der sich wie eine Schlange kristallklar und funkelnd durch die lieblichen Triften von Lydien wand, irrte ziellos der Wanderer. Rings um ihn rauschten leise die Bäume in der blauen Morgenluft, Bäume, die der Umherirrende nicht kannte, und die er nicht mit Namen zu nennen wußte. Bäume mit breiten Blättern und purpurroten Blüten, umrankt von wilden Schlingpflanzen, an denen weiße Blumen erblühten. Zum zweiten Male schon eilte vor ihm eine erschreckte Dryade davon, und die Najaden des sich immer weiter und weiter windenden Stromes schwammen geängstigt vor ihm davon und versteckten sich in den Buchten, daraus sie immerfort sich dorthin umschauten, wo die Flut sich durch die weißen Schlingpflanzen schlängelte. Doch unberührt von der sonndurchglühten Schönheit ringsumher schritt der Wanderer müde weiter: rastlos trug sein breiter Fuß den Ziellosen durch Maßliebchen und feuchtes Moos, bis er plötzlich die Keule und das Löwenfell und den Bogen und den Köcher hinwarf und selber unwillig und ermattet in die Blüten hinsank. Das Laub raschelte über ihm, und das Sonnenlicht warf rotgoldene kreisrunde Flecke durch die Blätter, und es war, als ob ein goldener Regen über den Rastenden ausgegossen werde. Die Vögel zwitscherten lieblich rings um ihn her, und der Mäander murmelte weiter und weiter und weiter.

Herakles sann ... Von wannen kam er, wohin ging er? Kaum hätte er es zu sagen vermocht. Er war an den Wegen entlang und durch die Wälder von Hellas geirrt, war einsam in kleinem Boote durch Sturm und Orkan über das Meer gefahren, und sie hatten dem Ruderer nichts anhaben können. Und jetzt war er im lieblichen Lydien gelandet und wandelte durch lachende Triften. Mehr wußte er nicht, als daß sein Gemüt voller Wehmut war. Jeder Tag war gleich dem gestrigen. Nach einsamem Umherirren pochte er an eine Bauernhütte und bat um Gastfreundschaft, um dann am folgenden Tage weiterzuziehen. Oder er schlief zwischen den Felsen am Meeresstrand oder in des Waldes Unendlichkeit und litt Hunger. Seine ungeliebten Pfeile hingen zwecklos im Köcher ihm zur Seite und trafen keinen einzigen Vogel, der ihm zur Nahrung hätte dienen können. Seine geliebte Keule in seinem Arm begleitete ihn, war selber nun wie ein wehmütiger Freund und tat keinen einzigen Schwung, ihm Wild zu töten. Es war. als seien sie beide, die so viele Ungeheuer schon getötet hatten, zu müde geworden, um unschuldige Wachteln zu schießen oder wilde Vöglein zu erlegen, die aus dem Zuge des Gottes Dionysos entflohen waren. Und rings um den hungrigen Träumer, der seines Hungers nicht achtete, sammelten sich furchtlos die Vögel, ästen die zarten Gazellen an tiefer Hangenden Zweigen, indes die Najaden von ferne verwundert und verstohlen durch die Schlinggewächse spähten.

Wie lange irrte Herakles bereits umher? Kaum hätte er es zu sagen vermocht. Eintönige Tage. Wochen, Monde hatten sich wie auf einer Schnur aneinandergereiht, und deren stets sich mehrende Perlen zählte der traurig Umherirrende nicht mehr. Keine Ungeheuer, keine Riesen, keine wilden Vögel traf er auf seinen Wegen, dieweil er den Tod suchte und der Tod ihm auszuweichen schien. Und immer war er vorwärts geschritten, und immer weiter hatte er sich von Hellas und Mykena, von Trachin, von Deianeira und Iolaos und Hyllos entfernt. Und alle und alles wich vor ihm zurück bis an die Grenzen der Unwirklichkeit, gleich als hätte es nimmer, nimmermehr bestanden. Und ermattende, wehe Dumpfheit breitete sich über des Herakles Hirn, und er wünschte nur zu sterben, da er in diesem Leben keinerlei Hoffnung mehr hegte, keinerlei Hoffnung auf Unsterblichkeit; er wünschte zu sterben, im großen All zu vergehen, nicht mehr zu sein, nicht mehr zu sein ... weder Kraft noch Jähzorn noch Buße zu kennen ... Wann würde ihm das Ende nahen?

Er dachte an alle, die er geliebt hatte, da er sich noch nach Liebe sehnte. Er dachte an Megara, die Tochter des Thespios, er dachte an Hylas und an Abderos: auch dachte er an Iole und Deianeira und an Jolaos, dachte vor allem, vor allem an Admete ... Er dachte an seine fünfzig Söhne, die er nicht mehr gesehen, und an seinen einen Sohn Hyllos dachte er. Und ihm ward so wehmütig zu Sinne und so traurig, daß er sich kaum zu regen vermochte und schwer aufstöhnte vor Schmerz, ... bis er plötzlich einschlief. Er lag da zwischen seinen Waffen, lag in der sengenden Sonne. Er lag umhüllt von einer Wolke summender Fliegen. Nichts weckte ihn jetzt: er lag wie tot da in der Dumpfheit tiefen Schlafes. Das Laub wiegte sich, vom Winde bewegt, über ihm, die Sonnenflecke wurden heller und dunkler, heller und dunkler. Er schlief.

Plötzlich begann es im Gestrüpp ringsumher zu rauschen. Und durch die niedrigen Sträucher kamen die Kerkopen zum Vorschein, kleine Dämonen und Zwerge mit possierlich langen Bärten, frohe, listige Schelme und Diebe, der Schrecken des einfachen Landvolkes; sie stahlen aus den Ställen die Hühnereier und das neugeborene Vieh: sie jagten schwangeren Frauen unerwartet einen Schrecken ein und kitzelten keusche Jungfrauen an den Waden. Sie pflegten die Schlafenden zu necken und ihnen schelmisch ihre Gerätschaften und ihren Hausrat zu verstecken. Sie kamen jetzt, klein und bärtig, von allüberall her zum Vorschein. Und grinsend vor Freude darüber, daß der große Riese schlief, hoben sie ihrer viele die Keule empor und brachen fast unter der Schwere zusammen, richteten sich aber stets keuchend wieder auf und schleppten die Keule von dannen, immer weiter, immer weiter, um sie unauffindbar in einem Felsspalt zu verstecken. Und die kleinen Kerkopen trugen zu dreien den Köcher fort, indes sie mit großen Schlitten possierlich breitbeinig davonstapften, und die noch immer neugierig zuschauenden Nereiden lachten ... Und den Bogen trugen sie von dannen, und dann wollten die Schalke auch das Löwenfell stehlen, und sie gebärdeten sich, als fürchteten sie sich gar sehr vor dem Fell des toten Ungeheuers. Allein der Held, der sich halb auf dem zottigen Fell hingestreckt hatte, hinderte sie, obschon er noch immer schlief, daran, ihm das Löwenfell zu rauben, und die Kerkopen versuchten nun, immer kühner geworden, das Fell unter des Herakles schweren Gliedern vorsichtig hinwegzuziehen. Sie kitzelten den Helden in der Kniekehle, daß es war, als steche ihn eine Fliege, und unruhig bewegte er das Bein und verschob sein Schwergewicht, und die kleinen Schelme zogen das Fell unter dem Schlafenden hinweg, immer mehr und mehr zu sich hin, bis zwei von ihnen, zottige Bartmännchen, ein wenig zu wild an dem roten Fell des nemeischen Löwen rissen und Herakles plötzlich weckten. Und der Held erwachte verwundert, richtete sich mit einem Ruck auf und sah, wie die kleinen Kerkopen nach allen Seiten entsetzt davonstoben. Laut auflachend tauchten die weißen Nereiden im Flusse unter. Der Held aber hatte sich in einem Augenblick erhoben; er strauchelte über die Allerletzten der Schelme, die das Fell unter ihm hatten wegziehen wollen; und wie er mit seinen Händen auf den Boden griff und zwei jammernde Kerkopen an den Beinen packte, hörte er unter seinem Bauch einen dritten schreien und fühlte, daß ein vierter sich unter seinem Bein zu verstecken suchte. Allein Herakles wußte unter Fuß und Knie und mit beiden Händen die Schalke gefangenzuhalten, wie sehr sie auch schreien und zappeln mochten, und dabei noch die lange Schnur von seinen Lenden zu lösen, mit der er dann die vier Kerkopen an den Füßen fesselte und an die Äste eines herabgefallenen Zweiges anband. Und da ließ er sie lachend tanzen. Am Zweige festgemacht, die bärtigen Köpfe herabbaumelnd, weinten und schrien die armen Wichte gleich vier ungezogenen Kindern, und Herakles ließ sie auf seiner Schulter immerfort auf und ab springen, so daß ihre Bärte in einem Augenblick die Blätter streiften, während sie im nächsten schreiend hoch in der Luft schwebten.

»Ihr schalkhaften Wichte!« rief Herakles aus, »wenn ihr nicht bis zum Jüngsten Tage auf des Herakles Schulter weitertanzen wollt, aus der Tiefe aufwärts und aus der Höhe hinab, so saget ihm rasch: wo ist seine Keule, wo sind seine Pfeile, und wo ist sein Bogen?«

Und angstvoll schrien die Kerkopen um Gnade und riefen ihm zu, wo sich die verborgenen Waffen befänden. Allein Herakles verstand sie nicht, denn ein lautes Lachen von vielerlei Stimmen erklang über dem sich dahinschlängelnden Strom. Herakles meinte anfänglich, daß die Nereiden also lachten, doch als er aufblickte, gewahrte er, daß über die Windungen des Mäander langsam eine schmale Barke dahertrieb, die von zwei aufrecht stehenden Männern vorwärts gestoßen ward. Die Barke war in der Form eines großen Delphins zierlich geschnitzt, und weil Herakles noch niemals solch zierliches Fahrzeug unter Menschen gesehen, meinte er, daß es eine Göttin sein müsse, die da auf dem Delphinrücken auf einem Stapel goldener Kissen ruhte. Eine fremde Göttin, die er nicht kannte, eine asiatische Göttin, die sich daran vergnügte, mit ihren Jungfrauen auf dem sich windenden Mäander umherzufahren. Rings um die fürstliche Frau, die einer Göttin glich und den Herakles anlachte, weil der Held an dem abgerissenen Aste noch immer die vier Kerkopen, zwei und zwei, auf seiner Schulter trug, lagen vier nymphenhafte Sklavinnen, und sie lachten gleich ihrer Herrin bei dem unerwarteten Anblick des Riesen, der so possierlich die vier kleinen Schelme auf seiner breiten Schulter tanzen ließ, vom Boden in die Luft empor, aus der Luft wieder in die Tiefe. Endlich rief die göttergleiche Fürstin aus:

»O du possierlicher Mann, du riesiger Jäger der Kerkopen, sage mir, wer bist du, der du hier umherirrst und dich vielleicht immer tiefer in Lydiens Wäldern verirren wirst? Sehe ich in dir den Stromgott des Mäander, der endlich kommt, die bösen Wichte zu strafen, oder bist du einer von Rhea-Kybeles Korybanten, der die schalkhaften Zwerge lehrt, zu Ehren der Großen Mutter zu tanzen?«

»Herrliche Frau,« sprach Herakles, »die du der Aphrodite gleichst, erlaube, daß diese Wichte mir erst meine Waffen wiedergeben, bevor ich dir sage, wer ich bin. Nun, ihr schalkhaften Wichte« – und Herakles ließ die Kerkopen auf und ab, auf und ab wippen, während die Frauen in der Barke hellauf lachten –, »wenn ihr nicht bis zum Jüngsten Tage tanzen wollt, aus der Höhe in die Tiefe, aus der Tiefe in die Höhe ...«

Doch schon schrien, und jetzt auch ihm verständlich, die armen Kerkopen, wo Bogen und Pfeile und Keule versteckt seien, und Herakles fand sie alsbald und band die Wichte dann los, die nun, vor Schmerzen hinkend, in dem Gestrüpp herumkrochen und beinahe über ihre Bärte strauchelten. Und Herakles hüllte sich in das Löwenfell, setzte sich den aus dem Löwenkopf gestalteten Helm auf, hing sich Bogen und Köcher um, nahm die Keule in den Arm, und die Frauen wunderten sich sehr und staunten ihn an, wie sie den Kerkopenjäger, der ihre Lachlust geweckt hatte, jetzt in einen unüberwindlichen Helden verwandelt sahen. Und wehmütig sprach er:

»Jetzt, o du Göttergleiche, kann Herakles dir melden, wer hier umherstreift und sich in Lydiens Wäldern verirrte: es ist der Sohn des Zeus selber und der Alkmene, der mykenischen Fürstentochter: Alkeios ist es, der, wehe, berühmt ward durch der Hera Haß, und den man in Hellas darum bereits Herakles heißt.«

Die Frau hatte sich, von ihren Jungfrauen umringt, in der Barke erhoben und sprach in lächelnder Bewunderung: »Ruhmreicher Held, sei mir willkommen. Dein Ruhm drang bis nach Lydien, wo wir von dem Löwen hörten und von der Hydra wie von dem Eber, von der Hirschkuh und den Stymphalischen Vögeln und vom Stall des Augias, vom Stier und den Rossen und den Rindern wie vom Gürtel und von den heiligen Früchten. Ruhmreicher Held, sei mir willkommen: willkommen auf Lydiens Boden heißt dich Lydiens Fürstin, die Gemahlin des Tmolos, die zur Witwe gewordene Omphale, und sie fragt dich aus lebhaftester Anteilnahme: bist du auf dem Wege zu deinem zwölften Werk?«

»O du der Aphrodite gleichende Omphale,« antwortete noch wehmütiger der Held, »Herakles hat mit den Göttern gebrochen, Herakles vollendet seine Buße nicht, denn es gebricht ihm an Mut, aus dem Hades den Höllenhund lebend ans Tageslicht zu bringen. Herakles ist Hellas, seinem Vaterland, für alle Zeit entflohen und Mykenä, seiner verlorenen Vaterstadt; geflohen ist er von seinen eigenen Triften in Trachin; seine Gattin Deianeira und seinen Sohn Hyllos hat er für immer verlassen, und wehe, wehe, Herakles ist jetzt nichts anderes als ein ziellos Umherirrender, der gen Osten die Schritte lenkte, weil der Westen ihm allzu bekannt war. Doch er kommt nicht in das Morgenland, um ein Werk zu vollenden oder Buße zu tun. Er ist ein Verfluchter, von dem sich der göttliche Vater und die Brüder und Schwestern abwenden, wie er sich von ihnen abwandte.«

»Liebwerter Held,« sprach Omphale, »willst du wahrlich ziel- und mutlos weiter umherirren, ohne selber zu wissen, bis an welche Grenze des äußersten Ostens? Und wolltest du wahrlich, wenn du die goldene Pforte der Eos erreicht hättest, mut- und ziellos wieder zurückirren und so dem Ende entgegentreiben? O minniger Held, laß dir lieber von Omphale raten und bist du zur Buße unlustig, so lerne von ihr ein Ziel für dein Leben kennen. Weihe dich nicht länger jenen Göttern, denen du ein Verworfener bist, sondern unserer Göttin! Weihe dich der strahlenden Astarte, sei ihr Priester, so wie ich ihre Priesterin bin! Weihe dich ihrer Liebe und ihrer Lust, neben der die Reize der Aphrodite verblassen! Und komm, o liebenswerter Held, mit mir in die Stadt, die des verstorbenen Königs Namen trägt, in das königliche Tmolos, wo Omphale dich heiliges Wissen lehren wird, das du, ich wette, noch nicht kennst!«

Wehmütig lächelte Herakles und sprach: »O du Wohlmeinende! O Priesterin der Liebe und der Lust, die selber der Astarte gleicht! Was willst du den Herakles lehren? Zu alt an Jahren, zu schweren Blutes, allzu lau würde dich dein Schüler dünken. O laß ihn. laß ihn, Omphale, der nicht das Leben mehr sucht, sondern den Tod.«

Allein Omphale achtete nicht des Widerspruches des Helden; sie hatte ihren Jungfrauen bereits zugeflüstert, daß sie die roten Rosengewinde, mit denen die goldene Delphinbarke umschlungen war, von den goldenen Wänden loslösen sollten, und sie selber schlang von dort, wo sie stand, die Blumen dem Helden um das Haupt, der sich, halb unwillig lachend und halb belustigt widerstrebend, von den zarten Fesseln zu befreien suchte. Doch anstatt sich zu befreien, verstrickte er sich nur immer mehr und mehr in die Rosenfesseln ... Schon glitt die Barke, von den beiden Männern fortgestoßen, weiter. Mit einem Ruck hatte sich der Held befreit, allein er wollte nicht rauh sein gegen die ihn noch immer anlachende und ihn noch immer gefesselt haltende göttergleiche Frau. Und während der vier Jungfrauen Harfen und Flöten erklangen, ließ Herakles sich mitziehen und fuhr, halb willig und lächelnd sich fügend, zu müde, um noch länger zu widerstreben, auf den sich schlängelnden Windungen des Mäander dahin in der rasch stromaufwärts gleitenden, die Wasser durchschneidenden Delphinbarke, indes er noch immer von den zarten Blumenfesseln umschlungen war.

45.

Trachin war voller Wehmut, und Schmerz lastete auf allen. Äußerlich gedieh des Herakles ländlicher Besitz unter der Fürsorge der Deianeira. Die üppigen Herden grasten zu Tausenden und aber Tausenden: auf den ringsum wogenden Hügeln reifte das Korn zu volleren Ähren als anderwärts, wogten die Halme höher als anderwärts, schwollen an den Weinranken schwerere Dolden als anderwärts. Und inmitten der unzähligen getreuen Diener wuchs Hyllos, das junge Herrlein, zum Knaben heran, während sein Vater noch ferne weilte; wuchs der Sohn des Helden in Kraft und Schönheit heran, und Reichtum und Freude schien allen zu herrschen, die den Schmerz und die Wehmut nicht umgehen sahen. Doch die Wehmut breitete ihre Schatten in der dunklen Dämmerstunde über Felder, Wiesen und Wälder, weil der Herr noch immer fern blieb, und der Schmerz wohnte in dem aus eichenen Stämmen gefügten Landhause, in den Winkeln der niederen Säle, zwischen den hölzernen Säulen. Die Reigen der Spinnen und Spinnerinnen erklangen wie früher, doch mit einem Unterton der Trauer, wenn die Arbeit beendet war und die Lichter in den bronzenen Lampen entzündet wurden, und aus den Liedern der heim- und stallwärts kehrenden Hirten und Hüter klang ein ähnlicher Unterton. Und wie blaß wurde Deianeira, die gute, von all den Ihren geliebte Gattin des Fernweilenden: wie blaß wurde sie vor Wehmut und vor Schmerz, wenn sie untätig, weinend, starren Blickes auf der Eichenbank vor dem Hause saß oder drinnen bei den wehmütig singenden Weberinnen, bis sie sich in das einsame Gemach zurückziehen konnte, wo sie allein auf dem breiten Lager schlief, das sie so oft mit ihrem Gemahl geteilt hatte! Des Hyllos Wiege stand nicht mehr dort, seit er zum Knaben herangewachsen war, doch an des Lagers Fußende stand noch immer die bronzene Truhe, darinnen Deianeira Gewänder und Kleinodien verwahrte, und inmitten der Stoffe und Goldschmiedearbeiten ruhte die goldene Kugel, darin der purpurne Ball aus des Nessos Blut, die schicksalsträchtige Gabe, geborgen war. Dann erschloß die Frau wohl voller Wehmut und voller Schmerz die Truhe, nahm den Ball in die Hand und fragte sich, wo Herakles jetzt wohl verweile, wie sie Herakles wohl zu sich locken könne. Hatte der sterbende Zentaur nicht versichert, daß sein geronnenes Blut die Wunderkraft besäße, fliehende Liebe zu bannen? Und floh des Herakles Liebe nicht fort von ihr, fort von Deianeira, nun der Held selber in die Ferne geirrt war? Oh, hätte sie nur gewußt, wohin, wohin sie ihm rasche Botschaft senden könnte mit einer Gabe, die er an sich tragen würde, einem Ring oder einem Gewand, sie hätte in das Innere des Ringes das Blut fügen oder das Gewand mit dem Blute bestreichen mögen, auf daß er liebend und treu wiederkommen müßte und sie ihn dazu bewegen könnte, sie dann nur noch einmal zu verlassen, wenn er zur Hölle hinabfahren und mit der guten Götter Gunst den Höllenhund lebend ans Tageslicht bringen sollte, um dann endlich in Trachin mit Hyllos und mit ihr der Ruhe zu genießen. Allein sie wußte nicht, wohin ihr Held, der unselige Büßer, geirrt sei, und sie zürnte dem Schicksal, sie grollte dem Himmel und der Welt, den Göttern und den Menschen und allen. Und sie verwahrte dann den Ball wieder. Und im dunkelnden Abend streifte sie still weinend und die Hände ringend am Hügelhang und Wiesensaum vorüber, wie ein irrender Schatten, strich durch den dunklen Wald und kniete in der Nacht in den Heiligtümern der gütigen Götter nieder, deren marmorne Säulenkuppeln das Land des Herakles umgrenzten. Und ihre Klage erhob sich schluchzend in den schmerzvollen Nächten zu Aphrodite und Artemis, zu Eros und Dionysos, zu Athena vor allem und zu Zeus, den sie in Olivenhain und Eichenwald anrief, während sie beide Arme im weißen Mondenschein weit ausbreitete oder ihre schmerzgebeugte Gestalt in dem Dunkel ringsum verschwand. Doch keiner der ihr sonst günstigen Götter schien der Deianeira Gebet voller Erbarmen und mit Liebe zu hören, und ohne einen einzigen Strahl ihrer Gnade zu verspüren, irrte die Frau schmerzvoll hinaus aus dem nächtlichen Walde und kehrte heim, an dem Wiesensaum entlang, wo Herakles selber so häufig voller Wehmut und Schmerz um Admete umhergeirrt war. Dann kam Deianeira wieder in ihr Haus, wo alles schlummerte, wo alle schliefen; dann suchte sie das einsame Lager auf, auf dem sie kaum mehr schlummerte oder schlief, weil sie immerfort horchte, ob er nicht ganz unerwartet endlich, endlich zurückgekehrt an die eichene Tür pochen würde. Doch wehe, sie vernahm das Pochen nicht, und die wehmütigen Tage und schmerzlichen Nächte wechselten, wechselten ohne Ende. Welche Tage sind wehmütiger als die schwül duftenden eines traurigen Lenzes? Welche Nächte sind schmerzvoller als die von linden Düften durchzogenen Sommernächte? Welcher Sang ist von tieferer Verzweiflung durchbebt als das perlende Lied der Nachtigall? Gibt es Blumen voll tieferer Trauer als die Rose der Aphrodite? Ist im Brüllen des Viehs je etwas anderes als seltsames Verlangen, und klingt aus dem schrillen Schrei des Hahnes nicht unerträglicher Schmerz um den neugeborenen Tag? Quillt in des Dionysos Trauben anderes auf denn Wehe? War jemals Freude am blauen Himmel? Kündet der Schnee nicht das weiße Ende? Trostlos liegt die gefrorene Flut, und der rauschende Regen weint Tränen, Tränen, Tränen um das trostlose Leben der Menschen und die Erbarmungslosigkeit der Götter. Wozu die Arbeit, wenn die Rast nicht süß ist? Für wen den Faden spinnen, für wen das Gewand weben, wenn der Mann nicht da ist. für den sich die Frau schmückt? Für wen die Habe pflegen, die Saat säen, das Gras mähen, die Sense durch die Ähren schwingen, wenn der Herr nicht da ist? Und um wessentwillen das Vieh üppig werden lassen und den Wein keltern, wenn der Herr dem Weinberg und der Herde fernbleibt? Wäre es nicht besser, zu weinen, endlos zu weinen, bis die Augen erblindeten, bis der Körper stürbe, bis die Seele ins Unbewußte hingeschwunden wäre?

Grausam wechselten so schmerzliche Nächte mit wehmütigen Tagen ab, die alle einander glichen. Und dennoch verließ das Vieh die Ställe, dennoch fuhren die Sensen blitzend durch die Ähren, und dennoch sangen, wenngleich ihre Weisen von tiefer Wehmut und von Schmerz durchzittert waren, die Spinner und Weberinnen ihre Reigen, klangen die Reihen der Hirten und Hüter. Von Wehmut und Schmerz, von nichts anderem sangen sie, und nur hin und wieder erklang durch all diese Wehmut ein Lachen des Knaben, des Kindes, das den fernen Vater schon beinahe vergessen hatte, und sein Lachen, o sein Lachen und sein Spiel war vielleicht, gerade weil es so freudig war, das Allerschmerzlichste von allem. Und in den grauen Tagen kamen die vielen, die sie trösten wollten: die zärtlichen Freunde, der alte König, der junge König, die Jungfrau, und rings um die trauernde Deianeira auf der Schwelle des eichenen Hauses sitzen der hundertjährige Greis Ceyx, und Iphitos ihm zur Seite, Iole ihr zur Seite, und ihre traurigen Blicke spähen heimlich über den langen, sich windenden Weg hin, auf dem jedes Herannahen den Staub aufwirbelt ... Wirbelt dort wirklich Staub auf? Wimmelt er weiß durch den Sonnenschein? Nahet dort Herakles? Nein, er nahet nicht. Es ist ein Zug morgenländischer Kaufleute auf Eseln und Maultieren, die beladen sind mit kostbaren Ballen voll Waren aus dem geheimnisvollen Lande im fernen Osten. Und sie bitten darum, sich nähern und der Frau und ihren Gästen und den hinzuströmenden Dienern und Dienerinnen die köstlichen Waren aus ihrem Lande zeigen zu dürfen, darinnen die Lotosblume auf blauen Flüssen blüht und die himmelhohen Berge ihren silbernen Schnee bis zu den Göttern emportragen, darinnen Drachen mit Augen aus glühendem Beryll sich um knorrige Stämme blühender Kirschbäume winden und träumen. Und die Frauen der Kaufleute und ihre Töchter singen von jenen seinen Orten und ahmen tanzend die Gebärden von Göttern und Helden nach, von fremden Göttern und fremden Helden, und singen endlich zur Begleitung leise gezupfter Harfen: »Doch bevor wir über das Meer fuhren, darinnen die lieblichen Eilande liegen, um uns nach Hellas aufzumachen, sahen wir die lieblichsten Triften, die wir jemals erschauten, Triften, auf denen die Göttin verehrt wird, die, von Sternen gekrönt, in Sterne gekleidet ist. Und wir sahen den Strom, der sich wie eine silberne Schlange zu der goldenen Stadt schlängelt, wo Zauberpaläste blinken und weiße Zaubertürme spitz aus duftenden Rosenhainen emporragen, und wir sahen den Zauberpalast des Königs und der Königin, der an dem sich dahinwindenden Strom errichtet ward, mit Säulen aus Gold und Elfenbein, mit Pforten aus Gold und Zedernholz. Lyrischer Purpur liegt auf dem Boden aus Gold und hellem Alabaster gebreitet, auf dem die Betten und Tafeln aus goldenem, duftendem Sandelholz stehen; und unbekannte Düfte steigen aus goldenen Dreifüßen empor. Und wir sahen den Fürsten und die Fürstin, und wir wollen auch von ihnen beiden künden und sagen, daß die Fürstin auf einem Thron aus Elfenbein und Gold saß, und daß sie blond war wie die Sonne selber und weiß wie der Schnee, und daß ihr Haupt von einem schweren Löwenkopf wie von einem Helm gekrönt wurde, der aus entsetzlichen Zauberaugen dreinschaute und mit fürchterlichen Zähnen grinste, während ihren Mantel des Löwen Haut bildete, die goldrot herabfiel und sie mit den Fellen der vier goldroten Pfoten umhüllte. Und die Löwenklauen mit den Klauennägeln ruhten auf ihrer weißen Kinderhand, und sie erschien nun furchterweckend, wie ein gewaltiges Ungeheuer, zumal die kindliche Hand auf einer schweren knorrigen Keule ruhte, die eine entsetzliche Waffe sein und sie in ihrem Reiche unüberwindbar machen soll.« Inmitten ihrer entsetzten Gäste hatte sich Deianeira bleich erhoben, und aufrechtstehend jetzt fragte sie, während die Diener sie dichter umringten: »O saget mir, ihr Töchter aus dem fernen Osten, singet mir und meldet mir, wer war der Gemahl dieser furchterweckenden Frau?«

»Der Fürst«, also sangen die Frauen, »saß zu Füßen der Frau auf den Stufen aus Gold und Elfenbein, und er war riesengroß: er hatte kräftige Glieder, doch die waren ganz weiß und enthaart, und so glich er beinahe einem Knaben. Lang wallten seine ganz mit Gold überstäubten Locken um sein bartloses weißes Antlitz herab, aus dem seltsam wehmütig die grauen Augen blickten. Ein weißes Gewand wie aus Schnee und Sonnenschein, so wie die Fürstin selber trug, umhüllte wallend seine kräftigen Glieder. Seine mächtigen Arme waren mit goldenen Spangen bedeckt. Seine breiten Pulse und Knöchel, seine starken Hände scheuten sich nicht, den Flachs vom Spinnrocken zu dem Rade zu lenken, und sein breiter Fuß scheute sich nicht, das Brettchen zu treten, so daß rascher das Rad surrte und seiner und zarter der Faden zwischen seinen muskelstarken Fingern hindurchglitt, die das Gesponnene um die Spule wanden. Und er lachte gutmütig, gelassen und wohlwollend, so riesengroß und heldenstark er auch sein mochte, und auf ihn blickten stolzer die Frauen herab, und rings um den Fürsten und die Fürstin tanzten Frauen, die gleich Jünglingen waren, und Jünglinge, die Jungfrauen glichen, während Rosenblätter herabregneten und Springbrunnen von Düften sich rauschend ergossen und faltergeflügelte Kinder mit gezähmten Löwen spielten und von girrenden Tauben umflattert wurden ... Und niemals, o herrliche Fürstin von Hellas, sahen wir in all den anderen Ländern, die wir besuchten, so ungeahnte Üppigkeit, so unvergleichliche, nie erträumte Wollust wie in diesem Lande, in dieser Stadt, wie an diesem Hof dort drüben jenseits des Meeres ...«

»Und saget mir, o ihr Töchter des seinen Ostens.« bat flehentlich Deianeira mit gefalteten Händen, »und singet und kündet mir: wie heißet ihr jenes Land und jene Stadt? Und wisset ihr auch den Namen des Fürsten und der Fürstin?«

»Omphale wird die Fürstin von Lydien genannt, und in Tmolos, der Stadt, sitzt in dem Zauberpalast aus Elfenbein und Gold Herakles ihr zu Füßen und spinnt, wahrend sie, umhüllt von dem flockigen Löwenfell, die Keule schwingt!«

Schmerzlich ertönte der Deianeira Schrei, und ob ihrer Verzweiflung entsetzt, erhoben sich die fürstlichen Freunde tröstend, während aus der Diener Schar Jolaos hervortrat und rief: »O ihr Boten des Unheils, nehmet dieses Gold für eure Waren und für das, was ihr uns gemeldet. Doch eilt nun und hebt euch von hinnen, fort von des Herakles Haus, von Trachin, das er, zu weiterer Buße unwillig, verließ, um gen Tmolos zu wandern, wo er, der Gattin und seinen Freunden untreu, zu Füßen der Zauberin vergißt, daß er einstmals ein Held in Hellas war!«

46.

Deianeira aber entbot am folgenden Tage den leichtfüßigen Lichas, den Boten, zu sich und zeigte ihm einen Ring aus rotem Golde, groß und dick genug für des Herakles breiten Finger, und gab ihm einen vollen Säckel und sprach:

»Du Bote, dessen leichter Fuß über die irdischen Wege nicht weniger flink dahineilt, wie des Hermes geflügelte Sohle die Wolken durchmißt, nimm diesen Ring, den ich für meinen Gemahl schmieden ließ, schnüre ihn fest in deinen Gürtel und begib dich, so schnell du es vermagst, an das Ufer des Ägäischen Meeres, wo du gewißlich einen Schiffer finden wirst, der dich zu dem Lande im Osten hinüberfährt, zu dem lieblichen Lydien, wo, wie es scheint, verlockende, duftende Rosen an den Ufern der schäumenden Wasser erblühen. Rasch, mach' dich auf, o Lichas, zu dem goldumzinnten Tmolos und reiche meinem Gemahl, der dort thront, wenn er auch zu der Omphale Füßen liegt, den Ring, den ihm Deianeira sendet, auf daß Herakles, wenn er fern von hier den Ring an den Finger steckt, bedenken möge, daß er zu Trachin eine Gattin und einen Sohn bei seinen Freunden zurückließ.«

Blaß vor Leid starrte Deianeira dem leichtfüßigen Boten nach. In den Ring hatte sie einen Tropfen aus dem Wunderball einschmieden lassen, einen Tropfen von des Nessos geronnenem Blut, das sie in der Kugel aus Blattgold verwahrte, denn in ihrem Schmerz wußte sie nichts Besseres zu tun, als dem Herakles dieses Kleinod zu senden, damit der Zauberpurpur, der einem unsichtbaren Rubin glich und in dem roten Gold des Ringes verborgen war, die Liebe zu denen, die er verlassen hatte, in des Herakles Herzen wieder wachrufen möchte. Und vor Schmerz stöhnend und die Hände ringend, irrte sie durch die Lande, über denen die Nacht hereinbrach, und sah in der Dämmerung immerfort das quälende Bild vor sich, wie Herakles, ihr Held, vom Zauber jener Frau umfangen war, wie Herakles weiß und enthaart, die weibisch langen Locken goldüberstäubt, in dem lydischen langen Gewände von der Farbe des Sonnenscheins zu Füßen der Omphale saß und sich gütig lächelnd dem Willen jener Zauberin fügte, in deren weißen Armen er anderes Glück kennenlernte als in der keuschen Umarmung der Deianeira, die ihn doch immer noch liebte, so sehr liebte wie nichts in dieser Welt; die ihm ewig mit ihrer großen, unwandelbaren, ihre ganze Seele umfassenden Liebe anhangen würde. Und weinend und schluchzend sank sie vor dem Bilde der Aphrodite nieder und fragte die Göttin, der Herakles den seinen Gürtel geholt, ob sie denn schwächer sei als die fremde Astarte, die jene Zauberfürstin dort im fernen Lydien verehrte.

Doch bevor noch der leichtfüßige Lichas vom Gestade des Meeres abgefahren war und die Wasser durchquert und schnell wie der Wind in raschem Laufe Lydien durcheilt hatte, erschien in der Nacht nach tagelang währendem Fest Athena vor dem üppigen Lager, auf dem Herakles sich im Schlafe hin und her warf. Inmitten der Säulen aus Gold und Elfenbein stand die strenge Göttin, und das Dunkel des Gemaches war durchleuchtet von ihrem eigenen Glanz, der auf dem Marmorboden entlangglitt, gleich als ob der Mondenschein Boden und Säulen silbern färbe. Und nun erkannte Herakles Athena mit ihren leuchtenden Augen in dem schuppenglänzenden Panzer, über dem der Mantel wie eine mondlichtumsäumte Wolke auf ihren jungfräulichen Schultern wogte. Von ihrem eigenen Glänze umleuchtet, kam die Göttin aus den Falten ihres Peplos zum Vorschein, wie wenn sie vor einer gerieften silbernen Säule stände. Silbern war ihr Schild, silbern ihr Helm und ihre Lanze, und mit ihrem eigenen heiligen Schein umstrahlte sie Herakles. Der Held richtete sich entsetzt auf. Auf dem üppigen, seidenen Lager, auf dem er ruhte, lagen seine schweren, noch muskelstarken Glieder weiß und enthaart, wie die eines großen Knaben, doch von seinen blonden Locken war der Goldstaub herabgeglitten, und sie fielen jetzt verwirrt und von grauen Fäden durchzogen um sein bartloses, durchfurchtes Antlitz. Das nahende Alter verriet sich jetzt an seinen verweichlichten Zügen, so wie eine trüb leuchtende Flamme durch berstenden Alabaster hindurchscheint. Seiner trüben Augen Blau ward grauer vor Wehmut und bangem Entsetzen. Und er wußte nicht, ob er träumte oder ob es Wirklichkeit war, was er sah.

»Alkeios,« sprach die göttliche Schwester mahnend mit ihrer tiefen Jünglingsstimme, »Alkeios, erwache! Wo bist du, o Alkeios – Herakles? Wo verbringst du gedankenlos deine Tage? Ist Lydien nicht der verbotene Osten? Sind zwischen Hylas und Omphale die zwölf Werke vollbracht worden, und ist die Buße vollendet? Oder ward der Büßer unwillig, das letzte Werk zu vollbringen?«

»Und warum«, fragte Herakles, »sollte er willig sein, der Unmöglichkeit zu trotzen? Warum sollte er in den Tartaros hinabsteigen, um durch die Bisse des Zerberus umzukommen, den er nicht einmal töten darf, den er lebend zur Erde heraufbringen und dann in den Hades zurückführen soll? Durchschaut Herakles nicht des Schicksals Vorhaben, das ihn am schließlichen Ende dennoch fällen, das ihn ungeachtet alles dessen, was er vollbracht, dennoch vernichten will?«

»O Herakles, Herakles!« sprach mahnend die strenge Athena, »hast du denn nicht immer geglaubt, daß die dir erteilten Aufträge Unmöglichkeiten seien? Meintest du nicht, daß es unmöglich sei, den Löwen zu töten und die Hydra und den Eber und die Stymphalischen Vögel, unmöglich die Hirschkuh einzufangen und die Ställe des Augias zu reinigen?«

»Habe ich mich geweigert, als mir der ehrende Auftrag ward, den Stier und die Rosse zu vertilgen?«

»Hast du nicht vergessen, Admete zu rechter Zeit den fernen Gürtel zu holen?«

»Wer sonst als Athena hatte das Hirn des Herakles umdüstert?«

»Sind nicht selbst die Götter dem Schicksal gehorsam, o Herakles? Und du wolltest ihm nicht folgsam sein, auf daß um deines eigenen Ungehorsams willen die Rache des Schicksals über Trachin komme, über die verlassene Gattin, den Freund und den Sohn? Auf, Alkeios, auf! Erhebe dich! Noch konnten wir alle den menschlichen Bruder beschirmen, doch wisse, Herakles, es gibt eine entsetzliche Macht, die selbst wir fürchten, die selbst Zeus fürchtet. Es gibt eine entsetzliche Macht, die wir jetzt noch beschwören und zurückhalten. Es gibt eine entsetzliche Macht, die Hera anruft, damit sie endlich die Untreue ihres Gemahls gerächt sieht! Es gibt eine Macht, die Apollo mit uns allen, o Herakles, dir zuliebe noch zurückhält, Apollo vor allem, obwohl sein eigenes Orakel von dir nicht geachtet wurde. Allein wenn du unfügsam bleibst, werden wir mit all unserer Liebe nichts mehr vermögen. Wir sind nicht allmächtig! Wir sind nur Götter, und mehr, wehe, mehr nicht! Alkeios! Alkeios. Herakles, ermanne dich! Auf, auf. noch ist die Nacht nicht zu Ende, noch schwebt ihr Dunkel über Tmolos und dem Mäander! Omphale schlummert. Nimm aus dem Saale der Freude die Keule zurück, die sich als ein ungetreuer Freund erwies, weil ihr der Freund untreu ward. Nimm den Bogen und den Köcher, nimm das nemeische Fell und schleiche dich heimlich von dannen, bevor sich die Zauberin vom Lager der Wollust erhebt und Herakles das letzte Mark aussaugt. Athena wird Herakles führen! Doch auf dann, auf, o du wiedererstandener Held, gen Westen, gen Westen, wo die Tore des Hades weit geöffnet sind!«

Strahlend im silbernen Schein, der von ihr ausging, streckte die Göttin ihre Hand aus, und Herakles richtete sich entsetzt über das, was er ihr zu weigern gewagt hatte, von dem Lager auf und ergriff der Schwester strahlende Finger. Noch lag die Nacht unbeweglich auf Omphales Paläste zu Tmolos. Die Säulen standen noch wie verschlafen da. Die Springbronnen rauschten noch nicht: die gezähmten Löwen schliefen in einem Winkel des Hofes, und die Tauben ruhten auf dem gemeißelten Fries. Und Athena führte den Helden an ihrer Hand durch die schlummernden Höfe und Gärten. Sie selber milderte ihren Glanz und glitt vor ihm her wie ein Mondenstrahl so matt. Sie näherten sich den Frauengemächern. Ihre leisen Schritte trugen sie durch die Lager der schlafenden Frauen hindurch. Herakles hielt den Atem an. Wie ein Lichtgebilde glitt Athena, wie ein Lichtgebilde glitt Herakles ihr nach. Hier auf dem Lager der Wollust schlief in dem von den Lampen ausstrahlenden silberhellen Schimmer Omphale. Ein Lächeln der Lust spielte noch um ihren Mund. Göttergleich lag sie da in silberner Nacktheit auf purpurnem Lager. während ihr dünnes Gewand von dem Lager herabfiel bis auf die großen balsamischen Duft ausströmenden Amphoren, die zu Füßen des Lagers standen, und bis auf die purpurnen Rosen, die entblättert rings um sie lagen. – Im Winkel bei der hohen Lampe ruhte die Keule, wie in tiefem Schlaf: Bogen und Köcher lagen auf den Dreifüßen, über denen das Löwenfell hing.

Athena bedeutete dem Helden strenge, daß er die Keule ergreifen sollte, und es war, als ob der träumende, schlafende Freund freudig erwache und Herakles auf die Schulter küsse. Der Held warf sich das Fell über den Rücken, und die Rosenblätter rings um Omphale wirbelten empor. Dann ergriff er den Bogen und hing sich den Köcher um.

»Ich bin bereit«, sprach Herakles zu der Göttin. Sie reichte ihm wiederum die Hand. Er ergriff sie zitternd: sie führte ihn an der schlummernden Omphale vorüber. Dort verlangsamte er seinen Schritt, wie zaudernd... »Sie hat mich, so gut sie es vermochte, getröstet und geliebt«, flüsterte Herakles. Die Göttin zog den Helden mit sich fort. Draußen, über dem sich windenden Flusse, dämmerte bereits der frohe Morgen, und die Vögel erwachten zwitschernd ...

47.

Unverrichteter Sache kehrte Lichas in das wehvolle Trachin zurück und meldete seiner Herrin, der trauernden Deianeira: »Würdige Frau, nicht fand Euer getreuer Diener und Bote mehr den Helden, der nächtlicherweile aus der Omphale Gemach sich Löwenfell und Keule und Bogen und den Köcher zurückgeholt hatte und verschwunden war, niemand weiß, wohin.« Und Lichas gab Deianeira den Ring zurück, den er seinem Herrn nicht hatte aushändigen können.

Deianeira war in all ihrer Traurigkeit froh darüber, daß Herakles der Omphale entflohen war und sich aus der erniedrigenden Fessel ihrer Lüste befreit hatte; sie opferte der Aphrodite den Ring, den sie der marmornen Göttin im Rosenhain an den Finger steckte, und versank dann wiederum in ihre müde Wehmut, indes die stillen Tage träge vergingen und ihre Gäste sie nicht verließen, sondern weiterhin um sie blieben; der hundertjährige Ceyx und der junge Iphitos und Iole, die ihr eine zärtliche Freundin geworden war, ungeachtet der stillen Eifersucht Deianeiras, der Eifersucht, die sie allzeit verschwieg, die sie aber leiden und trauern ließ ... Jetzt war Herakles der Omphale entflohen, doch wo, wo weilte er? Und nach dem kurzen Rausch tiefer Freude versank die leidende, blasse Frau wiederum in Wehmut und rang in tiefem Schmerz ihre Hände, siechte langsam dahin, nun der Winter sich näherte, und irrte weinend in den finsteren Nächten über die sturmgepeitschten Hügel und an dem windbewegten Saum der Wiesen entlang gleich einem Körper gewordenen Abbild des Schmerzes, dieweil das Landhaus schlief und die Felder sich trostlos öde an dem leuchtend weißen Wege hinzogen, auf dem er noch immer nicht sichtbar ward, der befreite Büßer, der nun endlich seiner Ruhe und Rast sich erfreuen konnte. Und statt des weichen Lagers suchte sie die harten Stufen der Tempel und Heiligtümer auf, die den gütigen Göttern geweiht waren, und schleppte sich im Gebet zu ihren Bildsäulen hinauf und flehte die Brüder und Schwestern des Herakles an. doch ihr und vor allem ihm Erbarmen zu erweisen – bis der trübe Morgen wiederum erwachte und sie in die Behausung zurückkehrte, wo die besorgten Frauen sie bereits auf der Schwelle erwarteten und die Wankende auffingen und liebevoll auf das Lager betteten. Und selbst die Liebkosungen des Hyllos vermochten nicht, ihrem starren Blick, ihrem schmerzlich verzogenen Mund ein Lächeln zu entlocken ... bis eines Morgens – der erste Schnee lag bereits auf den höchsten Gipfeln der Berge und glitzerte auf dem Oita – schnellfüßige Knaben als Botschafter aus Mykenä kamen, die von den würdigen Greisen selber entsendet waren und jubelnd die Botschaft brachten, daß ganz unerwartet Herakles in Mykenä erschienen sei, den Höllenhund mit drei Ketten im Zaume gehalten habe, den fürchterlich brüllenden Zerberus, dessen drei Mäuler in Maulkörben gefangen waren, dem geliebten Volke und dem Fürsten gezeigt habe, der vor Entsetzen tief in das Innere seines Palastes entflohen sei und, hinter den Säulen verkrochen, gerufen habe, daß Herakles nun frei sei von Buße und Sklaverei, sobald er das Ungetüm wieder in den Hades hinabgeführt hätte. Und nun war plötzlich aufjauchzende Freude in Trachin, und inmitten ihrer Freunde schluchzte Deianeira vor Glück laut auf. Frei! Er war frei! Herakles würde zurückkehren, zurück nach Trachin, zu Deianeira und Hyllos, zurück zu Glück und Freude und Liebe, und vor allem zur Ruhe, zur endlichen Rast! Andere Botschafter folgten den ersten an jenem Abend und kündeten, o Freude, daß Herakles das böse Untier, dessen Mäuler gefesselt waren, in den Tartaros zurückgeführt habe, und daß er nun wirklich frei sei! Frei, frei, frei! So jubelte, so jauchzte, so schallte es über Trachins Hügel. Frei, frei, frei! Der Held endlich frei! Die Buße vollbracht, von dem Fürsten anerkannt! Oh, welche Freude herrschte an jenem Tage in Trachin, welch tolle Tänze gab es an jenem Tage auf Wiesen und Wegen, in Wäldern und auf Hügeln! Die Freudenfeuer flammten in jener Nacht weithin sichtbar über die weißen, schon schneebedeckten Ebenen. Herakles frei! Morgen würde er zurückkehren nach Trachin! Am nächsten Morgen, o Freude, würde er für immer zu all jenen zurückkehren, die ihn liebten!

Allein die dritte Schar von Boten, die schnellfüßig über den Weg eilten, die weiß schimmernd inmitten der Freudenfeuer mit unvergleichlicher Schnelligkeit einherzuschweben schienen, meldete jetzt der Deianeira, die unter ihren erfreuten Dienern und den Freunden stand:

»Würdige Frau, o Deianeira, von uns allen geliebte Gattin des Helden; Herakles, der erlöst ist und frei von aller Buße, grüßt dich durch unseren Mund, und er grüßt Hyllos, den Sohn, und er grüßt die fürstlichen Freunde und alle, die ihn lieben. Aber er läßt dir künden, o Frau, daß er nicht vor Sonnenuntergang in Trachin sein wird, da der Held sich zu allererst zu dem Tempel seines Vaters in Argos aufgemacht hat, um dort Dankopfer für das glückliche Ende seiner lange währenden Buße darzubringen und die Keule, den Bogen, den Köcher und das Löwenfell dem olympischen Zeus zu weihen.«

»O ihr Boten,« sprach freudig schluchzend Deianeira, »schon erfüllte euer spätes Kommen mich mit ängstlicher Sorge, denn noch vermag Deianeira nicht an das Glück, an den Frieden, an die Liebe, an die Ruhe zu glauben! O ihr Boten, meldet jetzt meinem angsterfüllten Herzen, seid ihr die letzten, seid ihr die letzten?«

»Was, o würdige Frau, könnten spätere Botschaften aus Mykenä dir noch zu künden haben? Schon zog der Held inmitten einer Schar von Mykenern triumphierend nach Argos, und ist das Dankopfer dargebracht und die Weihe vollzogen, so kehrt Herakles nach Trachin zurück.«

»Und ich, wehe, darf nicht bei ihm sein!« rief Jolaos aus.

Bewegt antwortete ihm Deianeira:

»Jolaos, spanne die zwei wilden weißen Rosse vor den schnellrädrigen Wagen und mache dich auf nach Argos, und du, der du so häufig meinen Helden heimwärts führtest, führe ihn auch diesmal heim, da er frei ist für alle Zeit; führe ihn jetzt in schnellster Fahrt heimwärts.«

Jolaos eilte in den Stall, und schon wieherten die weißen Rosse, und durch die helle Nacht tönte von allen Seiten Freudensang. In der weißen Nacht qualmten die roten Feuer der Freude.

»Ihr Frauen!« rief Deianeira bewegt, »kommt mit, kommt mit, lasset uns aus Truhen und Kisten den edelsten Stoff suchen, den wir gewebt haben, auf daß er zum Opfergewand für meinen Helden werde.«

Draußen vor dem aus Eichenstämmen gefügten Hause umarmten die Fürsten Ceyx und Iphitos vor Freude weinend den Hyllos, und mit Iole und den Frauen eilte Deianeira in den eichenen Saal, und sie öffneten die Truhen und die Kästen und holten in fiebernder Hast wollene Gewebe und Leinentuch daraus hervor. Es waren Stoffe, die sorgfältig gleichmäßig gewebt, sorgfältig doppelt gefärbt waren, und Deianeira wählte aus jenem Schatz einen schweren Stoff, der mit wollenen Fäden durchzogen und mit goldfarbigem Ocker doppelt gefärbt war, einen Stoff, der Herakles, nun er das Löwenfell als Weihgeschenk dem Zeus dargebracht hatte und es nicht mehr tragen konnte, ein füglich Gewand sein würde. Und Iole und die Frauen bewunderten den reichen Mantel, der in breiten Falten von des Herakles breiten Schultern herabfallen würde. Da nahm Deianeira bewegt den schweren Stoff auf ihre vor Glück zitternden Arme und floh damit in ihr eigenes Gemach. Und sie küßte den Stoff. Sie entzündete die hohe bronzene Lampe und entnahm der bronzenen Truhe, die zu Füßen des Lagers stand, die Kugel aus Blattgold, darin der purpurne Ball ruhte. Oh, jetzt wollte sie darüber wachen, daß ihr Glück, einmal wiedergekehrt, an ihrem Herzen und in ihrem Hause für ewig das ihre bleiben würde! Jetzt wollte sie, der Worte des sterbenden Nessos eingedenk, Herakles mit dem süßen Zauber bannen, auf daß er sie, sie allein, liebe und ihre heimliche, allzeit wache Eifersucht, ihre verborgene Eifersucht, ihre glühende Eifersucht dahinschwinden könne gleich einer Blume mit giftigen roten Blüten, die ihr die Sinne benahmen, und mit scharfen Stacheln, die sie verwundeten. Und sie breitete den Mantelstoff auf dem Boden aus, wo der leuchtende Ocker im Widerschein der Lampenflamme hell erglänzte, und der Kugel aus Blattgold entnahm sie den purpurnen Ball und kniete nieder. Und mit einem Herzen voller Liebe, einer Seele voller Glück zeichnete sie mit vor Freude zitternder Hand am Saume des Stoffes den rundum gehenden viereckigen Rand, dessen immerfort kurz abgebrochene Linie Viereck nach Viereck füllte, sich in stets gleicher Richtung hin und her wendete, so daß des zierlichen Motivs Viereck sich an Viereck reihte und den ockerfarbenen Stoff mit breiter purpurner Verzierung umsäumte. Dort, wo der Stoff geöffnet über des Helden breite Brust herabfallen sollte, wiederholte ihre zeichnende Hand mit purpurnem Strich der Kugel den zierlichen Rand in kleineren Vierecken, und dann füllte sie, ganz verliebt in ihr Werk, die glatten Stellen des umrandeten Stoffes mit einer purpurnen Blätterform aus, die dem Blatte des Akanthus glich. Der rote Streifen des roten Blattes auf dem gelben Stoff vertiefte sich zu orangefarbener Glut, und das Gewand dünkte Deianeira sehr schön. Und dazu barg es ja ihr süßes Geheimnis: während sie den Stoff bewunderte, nachdem sie den Ball ganz aufgebraucht hatte, lächelte sie ob des Liebeszaubers, den sie, von allen ungeahnt, an Herakles übte. Ewig würde er nun sie allein lieben. Nie mehr würde sein Herz einer anderen gehören. Iole würde er nur wie eine Schwester ansehen. Jetzt würde nur sie, des Hyllos Mutter, in seinen Armen und an seinem Herzen ruhen, ihm neues Liebesglück schenken – und dieses Glück würde ewig währen, ewig währen das Glück!

Sie erhob sich und breitete den Stoff weit zwischen ihren Händen aus. Wie farbenleuchtend war das Gewand! Wie königlich schwer fiel der Mantel herab! Und der viereckige Rand, der Viereck an Viereck schloß, und das Akanthusblatt, das sich in stets wiederholter Zeichnung vervielfachte, ließ mit den orangefarbenen Motiven den Glanz des Ockers nur noch leuchtender erscheinen. So glüht die Pracht des Sonnenunterganges! Ihm aber würde das Gewand nicht Untergang bringen, sondern Anfang, Aufgang eines neuen Glücks! Und nun legte sie, lächelnd vor Liebe und Erwartung, rascher atmend vor Glückstrunkenheit, das prächtige Gewand viereckig zusammen und drückte Kuß um Kuß darauf, und dann barg sie es in einer Truhe aus Birkenholz, die mit Blattgold beschlagen war, und drückte sie an ihr Herz, und dann ging sie, ihre Erregung bezwingend, in den Saal zurück. Dort zeigte sie die Truhe froh und glücklich. Nicht aber zeigte sie die purpurne Zeichnung, auf daß sie eine Überraschung für den folgenden Morgen bliebe, wenn der Held, in das neue Gewand gehüllt, vor sie hintreten würde. Und inmitten all ihrer Frauen entbot sie Lichas und sprach strahlenden Auges: »Bote du, der du den Herakles zu Tmolos nicht mehr trafest, weil mein Held bereits auf dem Wege zum Tartaros war, um sein letztes Werk zu vollbringen: Bote, der du dem Herakles den Ring nicht darzubieten vermochtest, jetzt wirst du mit günstigerem Ausgang neue Sendung vollbringen! Rasch, eile, du leichtfüßiger Lichas, über den Weg nach Argos, wo mein Held Fell, Keule, Bogen und Köcher dem olympischen Vater opfern will, und biete Herakles, auf daß er sich in ein würdiges Opfergewand hülle, diese Truhe aus Birkenholz dar, in der Deianeira liebevoll den kostbaren Mantel verwahrte, den doppelt gewebten, zwiefach gefärbten.« Sie reichte Lichas die kleine Truhe, und rings um sie war nur frohe Freude der Frauen, und draußen über dem weißen Schnee, über Bergen und Hügeln und Wiesen erhob kein gütiger, günstiger Gott seine warnende Stimme, und der weiße Winter schwieg erbarmungslos. Und nur die rote Sonne des neuen Tages ging groß hinter dem Landhause auf und tropfte durch den Nebel wie Blut aus dunkler Wunde, wie Blut, das den sich zerteilenden Nebel durchflammte ...

48.

Nach Argos machte sich die Menge auf, und Tausende drängten sich auf den Wegen. Es war ein klarer Wintertag. Unter weißem Schnee ruhten die Bäume und die Felder und die weißen Umrisse der Hügelketten. Kristallklar wölbte sich der Himmel mit zartem Blau über den weißen Landen, über einem Meer, das noch weiter war als der Himmel, und in all dem Weiß, von der blauen Meeresfläche und der blauen Himmelskuppel sich abhebend, stand des Zeus Tempel mit seinen Marmorsäulen leuchtend weiß, wie der Schnee selber, hoch auf dem Hügel, und die weißbeschneiten Felsen zogen sich dem Meere entgegen, das in der windlosen Stille ruhig ausgebreitet dalag. Und dunkelfarben wallten an diesem weißen Morgen die Tausende über die Wege und strömten gen Argos, wo, wie jeder wußte, Herakles, von seiner Knechtschaft befreit, seinem göttlichen Vater Dankopfer darbringen würde.

Über den Weg von Mykenä donnerte, mit der Peitsche knallend, indes die Menge zur Seite wich, Jolaos mit den zwei wilden weißen Rossen heran, und die daherstürmenden Tiere waren so weiß in der Weiße des stillen Schnees, so weiß in dem Gewimmel der aufwirbelnden Flocken, die ihre jagenden Hufe emporwarfen, daß sie wie Schneerosse erschienen. Und Jolaos, umhüllt von der flatternden Wolke des weiten Mantels, der sich türkisblau vom Azur des Himmels abhob, schaute sich immer und immer wieder um, als ob einer, der später als er Trachin verlassen, ihn einholen könnte, noch bevor er Argos erreicht hätte. Und die zu beiden Seiten des Weges wimmelnde Menge folgte neugierig dem angstvoll-fröhlichen Blick des Lenkers und vernahm in der Tat den schrillen Schrei eines, der rasch näher kam. Wer den Ruf vernahm, wandte sich seitwärts, und hinter des Jolaos weiterrasselndem Wagen, doch ferne noch, sah die freudig jauchzende Menge den raschen Boten durch die windlose Stille dahereilen, eilen, eilen, dem Winde selber gleich. Nicht minder rasch als Hermes auf geflügelten Sohlen die Wolken durcheilt, schwebte der leichtfüßige Lichas daher, eilte er auf den kaum den Weg berührenden Zehenspitzen durch die vor seinem Schritt zurückweichende Menge, und er glich einem immerfort schrille Rufe ausstoßenden Vogel, der tief über der Erde dahinstreicht... Auf seinen Rücken geschnürt trug er eine kleine Truhe, seine Locken flatterten hinter ihm, seine Fäuste hielt er geballt an die Brust gepreßt, und sein Ehrgeiz war es jetzt, Jolaos, der so viel früher mit den zwei wilden weißen Rossen aus Trachin aufgebrochen war, einzuholen, bevor er noch Argos erreicht habe. Und in dem blau und weiß leuchtenden Morgen schauten die sich scharenden Tausende nach dem Lenker Jolaos und nach Lichas, dem Läufer, hin, und sie wetteten auf den einen, sie wetteten auf den anderen, bis der rasche Bote sich kurz vor Argos' geöffneten Toren den schnaubenden Rossen näherte und das donnernde Gefährt und der pfeilschnelle Knabe zu gleicher Zeit in hurtiger Eile in die Stadt hineinstürmten. Durch Pforten und Wälle, an den Wegen und Straßen entlang schwoll der rasende Jubel wie frohes Echo der zweifachen Botenfahrt, und Jolaos hieß jetzt lachend Lichas den Wagen besteigen und fuhr in rasender Geschwindigkeit weiter zu dem hochgelegenen Platz, wo sich der Tempel erhob.

Und von dem Blau und dem Weiß hoben sich leuchtend die weißen Säulen und das Giebeldreieck ab, und dunkel wimmelte die dichte Menge der Tausende freudig jubelnd in festlicher Stimmung rings um den Helden, der von Knechtschaft befreit war. Auf den Stufen sangen die Priester Hymnen, zwischen den Säulen der Zella schimmerte ehrfurchtheischend das goldglänzende und elfenbeinerne Bildnis des olympischen Zeus. Und als Jolaos mit dem weißen Gespann daherraste und Lichas vom Wagen sprang, trat Herakles, der Held, inmitten der Hohenpriester des Gottes und der Weisen des Landes hervor. Das Löwenfell umhüllte ihn, der Löwenkopf ruhte auf seinem Scheitel, die Keule lag in seinem Arm, Köcher und Bogen hingen ihm zur Seite: all seine Waffen hatte er noch, die er dem Vater opfern wollte. Er lächelte gütig und zugleich wehmütig, und inmitten der brausenden Freude der Mykener schien er nur zaudernd sein Glück hinzunehmen, schien er noch an seine Freiheit nicht glauben zu können. In seinen blauen Augen lag noch der Zweifel. Aus dem tiefen Stirnrunzeln sprachen Zweifel und bange Sorge. Wer von seiner Kindheit an Sklave gewesen, glaubt nicht an die späte Erlösung, selbst wenn ihm endlich ihre Stunde geschlagen hat. Wer also gelitten hat, glaubt nicht an das Ende seiner Leiden. – Doch jetzt drückte er Jolaos an die Brust und duldete es, daß Lichas sich ihm näherte, daß er die kleine Truhe aus Birkenholz abnahm und, Deianeiras Geschenk darbietend, also sprach:

»O Herakles, herrlicher Held, den ich zu Tmolos nicht mehr traf und dem ich den rotgüldenen Ring nicht darzubieten vermochte, mit mehr Glück wird Lichas jetzt neue Sendung vollenden. Denn er bietet dem Herakles, der Fell, Keule, Bogen und Köcher dem olympischen Vater weihen will, das Geschenk der Deianeira dar, auf daß du, o Herr, dich in das Opfergewand hüllen könnest, das Deianeira im Schrein verwahrte, in den kostbaren Mantel, der doppelt gewebt und zwiefach gefärbt ist.«

Er hielt Herakles die Truhe hin, und rings um sie war eitel frohe Freude alles Volkes durch den weißen, blauen, winterlichen Tag vernehmlich. Hoch am Himmel stand die Sonne, leuchtend weiß glänzte in dem winterlichen Sonnenschein der marmorne Tempel. Herakles blickte auf die kleine Truhe und sprach dumpf und wehmütig, als sei er müde:

»Sorgsam und liebevoll war Deianeira, und sie sandte Lichas zur rechten Zeit. – Ihr Priester, die ihr Herakles in dieser heiligen Stunde umgebt, empfanget jetzt von ihm zuerst die Keule. Ich hatte sie lieb wie einen Freund, und es bekümmert mich, daß ich ihr jetzt Lebewohl sagen muß.« Herakles umarmte die Keule und küßte sie. und die Keule lehnte sich an den Helden wie ein weinender Freund, der für ewig Abschied nimmt. »Empfanget danach, ihr Priester. Bogen und Pfeile. Stark war der Bogen, doch schwer. Schwerer wog mir der Bogen als die Keule, ich weiß nicht, warum. Allein am schwersten von allen meinen Waffen wogen die Pfeile; selbst als es weniger geworden waren, lasteten sie schwer auf mir, und sehet, jetzt sind ihrer nur noch ganz wenige in dem Köcher, und sie drückten mich dennoch allzeit schwer. Und obwohl auch sie mir dienstbar gewesen wären wie all jene, die ich verschoß, waren sie mir nimmer teuer, ebensowenig wie es mir die abgeschossenen waren.« – Und gleich als habe es ihn erleichtert, sich des Köchers zu entledigen, holte Herakles tief Atem und sprach dann weiter: »Empfanget, ihr Priester, als letztes mein Fell. Es war die erste Trophäe; es war mir schützendes Gewand. Ich war nichts anderes denn ein rauher Jäger. Niemals trug ich ein schöneres Kleid. Mich und meine Kraft umhüllte nur dies Löwenfell. Und nackt stehe ich jetzt auf der Schwelle von meines Vaters Hause.«

Liebevoll jubelten die Tausende Argiver und Mykener dem Herakles zu, da sie ihn ungewaffnet und nackt inmitten der Säulen sahen. Er stand da schön wie ein Gott, der gelitten hat. Kraftvoll stand er da und schien unbezwinglich. Allein er selber sprach unterwürfig: »Verzeihet mir, o meine Tausende Freunde, daß ich euch meine Nacktheit sehen lasse. Die schweren Werke, die mir aufgetragen waren, zehrten an meiner Kraft und meiner Schönheit. Seht, meine Glieder sind von Wunden bedeckt. Narben gruben sich in mein Fleisch. Und des Zerberus Mäuler bissen mich erst kürzlich noch wund bis auf die Knochen. Unziemlich, o ihr Freunde, steht Herakles jetzt auf dieser heiligen Schwelle. Allein Deianeira sorgte dafür, daß Herakles seine Blöße mit kostbarem Opfergewande umhüllen könne.« Und er schaute beinahe wehmütig in den Schrein, den ihm Lichas jetzt geöffnet darbot. Dann streckten sich des Herakles Hände nach dem orangefarbenen Gewande aus, das er, zu einem Viereck gefaltet, daliegen sah. Er entnahm es der Truhe und breitete es aus. Es war reich mit Purpur umsäumt. Der purpurumrandete Ocker leuchtete golden in der winterlichen Sonne. Ringsum stand bewundernd das Volk. – Herakles hüllte sich in das mantelförmige Opfergewand. Schwer hing es in breiten Falten über seine Schulter, fiel königlich über seine Glieder bis zu seinen Füßen herab. Der Held erschien darin wie ein Fürst, und das Volk jubelte ihm zu, da es ihn jetzt in einen König verwandelt sah. Wehmütig grüßte er die Menge mit seinem guten Lächeln. Und inmitten der Hohenpriester und der Weisen, inmitten der Priester, die ihm seine Waffen trugen, betrat er den Tempel. Viele drängten sich nach, andere zahllose Tausende blieben auf den Wegen und sahen des Herakles breiten Rücken, von dem orangefarbenen Mantel bedeckt, zwischen den Säulen der Zella verschwinden. Der blaue Himmel überzog sich mit leichten Wolken, und vereinzelte Schneeflocken wirbelten herab.

In dem Tempel erschollen aus den Kehlen der Priester die Hymnen des Zeus. Die Saiten der Harfen erklangen. Der Weihrauch entstieg duftend den Dreifüßen auf den Stufen und kräuselte sich inmitten des flockigen Schnees wolkig empor.

Plötzlich sah das Volk Herakles in dem Weihrauch und in dem Schnee erscheinen. Er war totenbleich, und seine Augen starrten weitgeöffnet wie im Fieber. Jolaos und Lichas gingen ihm sorgenvoll zur Seite. Die Priester und die Greise strömten aus dem Tempel heraus, nun das Opfer vollbracht war. Das Volk jubelte. Doch indes sie jubelten, durchzitterte den Herakles ein heftiger Schauer, ein heftiger sichtbarer Schauer, als ob ihn eine jähe Krankheit befalle. Sein erst so bleiches Antlitz war jetzt flammend rot geworden. Und sie sahen, wie er plötzlich mit beiden zitternden Händen die muskelschweren Oberarme betastete, um die des Mantels purpurne Falten weit herabhingen. Und plötzlich stieß Herakles einen brüllenden Schrei aus. Der Schrei entsetzlicher Angst und ratloser Überraschung hallte über die Köpfe der tiefer stehenden Menge. Und das Volk sah, wie Herakles an dem Gewände zerrte, an den Ärmeln zerrte, an den purpurfarbenen Falten zerrte, die breit um seinen schweren Körper herabflossen.

»Was ist dem Helden?!« riefen angstvoll all die Stimmen. »Herakles, warum der Schrei? Durchzuckt ihn jähes Fieber? Will Hera ihm noch einmal die Sinne verstören? Herakles, so das ungewohnte Gewand dich hindert, wirf es ab. Jolaos und Lichas. meldet uns, was ist dem Helden?«

Allein zwischen Lichas und Jolaos, zwischen den Weisen und Priestern wankte der Held, und sein bärtiger Mund verzerrte sich zu einem breiten Grinsen. Und seine fiebernden Augen starrten wie wahnsinnig, und er stieß wieder laut und lange einen zweiten Schrei hinaus und zerrte, zerrte an dem Gewande.

Die Stimmen der Menge dröhnten jetzt zu ihm empor, und alle schrien durcheinander: »Die Pest hat den Helden befallen! Nein, es ist nicht die Pest! Es ist das Gewand, es ist das prächtige Gewand! Es ist das kostbare Opfergewand. Es ist ein giftiger Mantel!« Und von allen Seiten strömten die Tausende den Hügel hinauf zu dem Tempel. Dort sahen sie Herakles wie rasend, doch vergebens an dem Gewände ziehen und zerren.

»Wirf es ab, wirf es ab das entsetzliche Gewand!« riefen sie alle voller Todesangst um den Helden. Und Herakles zerrte, und Jolaos und Lichas zerrten, doch sobald sie zu zerren begannen, schrie der Held wie in Todesschmerzen auf, und er rief jetzt mit verwunderter, zitternder Stimme angstvoll: »Jolaos, Jolaos. rühre das Gewand nicht mehr an; es brennt mich zu Tode: ich kann es nicht abwerfen! Ich weiß nicht, warum, doch es saugt sich brennend an meinem Fleisch und an meinen Wunden fest. Lichas, was brachtest du mir von Deianeira? Was ist es mit diesem Ocker und diesem Purpur? Jolaos. Jolaos, hilf mir! Oh, kannst du, ohne zu zerren, vorsichtig, vorsichtig mich von diesem entsetzlichen Gewande befreien? Ein flammendes Jucken zieht sich mir über das Fleisch. Jolaos, hilf mir, Jolaos!«

Der Lenker versuchte jetzt vorsichtig, das Kleid von den Schultern des Helden zu streifen. Allein Herakles stieß einen Schrei aus wie ein verwundetes Tier und stieß Jolaos rauh von sich. »Laß ab!« schrie Herakles auf. »Lichas, Lichas! Sprich!« Er hatte sich auf den Jüngling geworfen und schüttelte ihn wütend. »Sprich!« wiederholte der rasende Held, »sprich, was brachte mir Lichas von Deianeira, was ist dies für ein entsetzliches Gewand; was hat dieses fürchterliche Geschenk zu bedeuten? O ihr Götter, welch flammendes Jucken läuft mir über das Fleisch? Wie Feuer zieht sich mir die Glut von den Füßen zum Haupte empor.«

In dem unablässig fallenden Schnee umdrängten die Tausende den Tempel, und sie sahen voller Todesangst den Helden, wie der, zitternd in dem ihm noch immer durch den Körper rasenden Flammenfeuer, jeden Augenblick von Schreien unterbrochen, fluchend den Lichas schüttelte: »Diesen elenden Boten sandte mir Deianeira mit einem vergifteten Gewande! Wehe! Nicht bringe ich es von meinem Fleisch los, an dem es festklebt, und flammend brennt es an den tiefen Wunden, die mir des Zerberus Biß in Schenkel und Arme, in Brust und Rücken schlug. Den elenden Boten sandte mir Deianeira. Einen Verräter sandte mir die Verräterin, die ich eine treue Gattin wähnte. Sprich, sprich, Elender! Liebt Deianeira einen anderen Helden als Herakles, daß sie mir ein Gewand sandte, das mich verbrennt? Sprich, sprich und gestehe, daß sie den Herakles auf der Schwelle von seines Vaters Zeus Tempel zu Argos zu töten vorhatte. Wehe! Die Flammen, die Flammen, die Flammen! Sie steigen empor zu meinem Kopf, sie senken sich herab auf meine Fersen, sie durchglühen mein Inneres. O Elender du, den die elende Deianeira mir sandte! Wehe!«

Schreiend unter brennenden Schmerzen, die seinen Leib peinigten, hatte der Held mit einer jähen Gebärde der Kraft den Knaben Lichas emporgehoben. Er zappelte in den mächtigen Händen des Herakles, und er erschien wie ein Kind neben dem rasenden Riesen. Seine zarten Kinderglieder zitterten angstvoll in den herniederwirbelnden Schneeflocken, und er rang flehentlich die erhobenen Arme, die denen einer Jungfrau glichen; seine zitternden Beine mit den raschen, seinen Füßen strebten hilflos und vergeblich hinab.

Allein mit dem hoch emporgehobenen Knaben, noch immer vor Schmerz brüllend, noch immer der ungetreuen Frau fluchend, die ihm das giftige Gewand gesandt, war Herakles inmitten der Menge, die erschauernd zurückwich, die Stufen herabgewankt. Und Fluch und Schrei verzerrten unaufhörlich den bärtigen Mund des rasenden Helden zu entsetzlicher Grimasse. Noch immer bebten über ihm in seinen hoch erhobenen Händen die zarten Glieder des Lichas, rangen sich flehentlich die runden Arme, zitterten verzweifelt die Beine und versuchte sein kindlicher Schrei schrill das dumpfe Gebrüll des Herakles zu übertönen. Rings um den Helden flatterte das unheilvolle Gewand, das immer fester und fester an seinen Wunden klebte. Wie er mit seiner Beute weitereilte, jetzt empor an den Felsen, schien der Purpur sichtbarlich fester an das Helden Körper zu kleben, an jeder Wunde, an jeder noch nicht ganz verheilten Narbe. Da stand er hoch oben auf dem hohen Felsen! Da stand er, machtvoll in seiner allerletzten Kraft. An den starken Beinen, an den gebogenen Knieen sah ein jeder den roten Rand festkleben, festhaften! Plötzlich schleuderte der Held fluchend und brüllend die leichte Last von sich, und der eben noch an langen Locken und flinken Füßen gepackte Lichas flog, leicht wie ein Reif durch die Luft. Ein entsetzliches Angstgeschrei erfüllte die Luft. Der Körper des Knaben beschrieb einen Kreis und stürzte in die Tiefe hinab, wo er zwischen den Felsen verschwand.

Die Tausende, die des Herakles Raserei fürchteten, flohen davon, über die Wege eilten sie davon. Auf dem Felsen stand noch hoch aufgerichtet der Held, die Arme emporgestreckt, und fluchte den Göttern und brüllte unter den Schmerzen, die ihn durchflammten.

Nur Jolaos fürchtete sich nicht. Er stürmte den Felsen hinauf und rief: »Herakles! Herakles, den ich liebe, komm mit, komm mit mir auf dem Wagen nach Trachin. Der Balsam der Artemis wird den giftigen Purpur lösen.«

»Nach Trachin?« schrie der Held, »dorthin, wo die Verräterin wohl mit einem Buhlen das Verbrechen ersann?«

»Herakles! O Herakles, höre mich! Deianeira ist getreu, ich schwöre es dir! Deianeira ist treu! Dieses Gewand ward nicht von Deianeira vergiftet! Das flammende Feuer wird vor ihrer Fürsorge weichen! O mein Herakles, komm mit, komm mit!«

»Freund!« schrie schluchzend der Held, »rühre mich mit keinem Finger an. Dort, wo ich das Gewand abzuzerren versuchte und deine Finger mich nur flüchtig berührten, brennt mich das Feuer wie Flammen der Hölle. Dort zuckte es wie Glut über meinen Körper. Oh, was für ein Schmerz! Schmerz, der mit jedem Schrei wilder und wilder wird! O Jolaos, Jolaos, Jolaos! Keines der Ungeheuer, die ich besiegte, tat mir so fürchterlichen Schmerz an. Es ist, als ob mein Blut immer wilder und wilder zu sieden begänne.«

In dichteren Flocken fiel der Schnee herab. Jolaos hatte des Helden Hand ergriffen und führte seinen Herrn den Felsen herab wie einen Kranken, der kaum die Füße zu bewegen vermochte. Die noch neugierig zurückgeblieben waren, trotz ihrer Angst, hatten sich fern um den Wagen geschart, dessen weißes Zweigespann von den Mutigsten am Zaum gehalten wurde. Doch nun, da der Held seine Raserei an Lichas gekühlt hatte, weinte er wie ein Kind und ließ sich führen wie ein Kraftloser und bestieg den Wagen, indes die beiden wilden weißen Rosse schmerzvoll wieherten, gleich als verstanden sie ... Und seiner leidvollen Schwachheit näherten sich jetzt die Argiver. Sie vermochten den Helden nicht mehr zu stützen, denn die geringste Berührung ließ ihn vor Schmerz aufbrüllen.

In dem Wagen sank Herakles vor Schmerzen stöhnend zusammen. Jolaos ließ die Peitsche durch die Luft sausen, und dichter fielen die Flocken. Die Rosse schössen vorwärts, doch ihre angstvolle Fahrt ward zu bedachtsamem Maß gehemmt. Das Volk lief mit. Das war des Herakles Triumphzug nach Trachin!

49.

»Diesmal wird er kommen!« jauchzte Deianeira in heimlichem Entzücken, während sie über den jetzt nicht mehr staubigen, sondern schneeweißen Weg schaute, während sie über die weißen Wiesen und Hügel blickte, als unter schwerer Schneeschicht die bereits dämmrigen Wälder zu dunkeln begannen. Diesmal würde er kommen, und frei von Buße und Knechtschaft würde sie ihn in ihre Arme schließen und, dank dem Zaubergewande, ihn ihrer Liebe allein bewahren. War es möglich, daß sie noch zweifeln konnte, seltsam bange in finsterer Ahnung, wie in jener Nacht nach dem zehnten Werk, da der Held unwirsch nicht erschienen, sondern, durch die Last der neuen Buße beschwert, seinem Heim und seiner Habe, seiner Gattin und seinem Sohn und seinen Freunden ferngeblieben war? War es möglich? Hatte sie es da nicht jählings vor sich gesehen wie in einer Vision, daß sie Herakles nimmermehr umarmen, daß Hyllos niemals mehr seinen Vater erblicken würde? Daß über die Triften, durch die Haine von Trachin einst entsetzliches Wehegeschrei ertönen würde? Daß Ioles Tränen über den ihnen beiden so teuren Helden sich mit denen der Deianeira mischen würden? Und daß die fürstlichen Freunde zu Trachin nicht Freude, sondern nur sehrenden Schmerz schauen würden, und das Schicksal grausam sein würde, ach, so grausam? Welcher Traum, welche Vision, welch trügerisches Traumbild, ihr von höhnenden Geistern vorgezaubert, während sie jetzt, mitten in rauher Jahreszeit, mitten in kaltem Winter, in wenigen Stunden, vielleicht schon in einer Stunde, ihren Gemahl in die Arme schließen, ihren Hyllos in den Armen emporheben sollte, und Freude, Freude jetzt immerfort unter ihnen und den fürstlichen Freunden herrschen würde! Keine Wimpel an hohen Masten, keine Lorbeergewinde hatte Deianeira an dem schneeweißen Wege angebracht, wie damals, um nicht wieder zu erleben, wie damals, daß sich derlei Schmuck als unnütz erwies. Doch sobald des Helden Kommen von den Hirten und Hütern gemeldet war, wollte sie ihm Fackeln. Tausende von Fackeln in der schneeweißen Nacht entzünden lassen, die alle umliegenden Hügel mit ihrer roten Farbenglut erhellen sollten. Sie wollte ihm nicht entgegengehen, sondern auf der Schwelle des Hauses mit ihrem Sohne und ihren Freunden ihn erwarten, mit offenen Armen und selig klopfendem Herzen. Oh, wie sie ihn liebte, ihren Helden, dem so viel Liebe entgegengebracht worden war! Wie sie ihn liebte mit ihrem einzigen und ewigen Gefühl! So war ihre Seele gewesen wie ein Strauch, an dem diese einzige, purpurn leuchtende Rose erblüht war. Es war in ihrem Leben nichts gewesen als ihre Liebe, ihre Liebe, die sie bei jedem erneuten Abschied stark gemacht hatte, und in der sie jedesmal nach immer schmerzlicherem Warten, voller Sehnen nach seiner Umarmung, ihre Eifersucht unterdrückt hatte. Oh, all das Leid würde jetzt vorübersein! Keinen Abschied sollte es mehr geben und kein Harren, und alles heiße Schmachten würde gekühlt in seinen Armen; Eifersucht sollte es nicht mehr geben, nun er den rotumrandeten Ocker tragen würde, der ihn mit zärtlicher Liebe zu ihr erfüllte und bezauberte. Die Stunde nahte, die Stunde! Oh, wie gnädig waren die günstigen Götter gewesen: endlich war die unversöhnliche Hera versöhnt! Jetzt wollte Deianeira die große Göttin auch ehren, so wie sie fromm die anderen ehrte: den Vater und die Brüder und die Schwestern des Herakles. Jetzt würde sie alsbald gemeinsam mit Herakles ihnen einen eigenen Tempel errichten inmitten der Heiligtümer, die schon um des Herakles Triften zu Trachin lagen.

Sie warf sich glücklich der Iole in die Arme, die aus dem Hause auf die Schwelle trat und Hyllos an einer Hand führte. »Die Flocken fallen,« sprach Deianeira, »die Nacht bricht herein. Doch, o Iole, ist diese weiße Nacht nicht eine frohe Nacht? Niemals schien mir eine Nacht glücklicher. Die Stunde naht, die Stunde nahet! Diese Nacht führt mich dem Glücke, der endlichen Seligkeit entgegen! O ihr Fürsten,« sprach Deianeira dann wieder zu Ceyx, der an des Iphitos Arm erschien, »o ihr Freunde, erschienen seid ihr diesmal in Trachin, um die endliche Seligkeit zu schauen. Weiße, selige Nacht wird zu roter seliger Nacht erblühen! Entzündet die Fackeln! Entzündet die Fackeln!«

Und ringsum wurden die Fackeln entzündet. Sie flammten auf: von roten Feuerbränden floß ein Schimmer über die weißen Felder und Hügel, an dem weiß überschneiten Waldessaum entlang, über den weißen Weg hin. Die Schneeflocken fielen rascher herab, wirbelten, zischten in die Glut, ohne ihrer Herr zu werden. Die weiße Stunde waberte in rötlicher Erwartung, in rotem Rauch, der den Himmel erhellte.

Plötzlich ertönte vom Wege her ein Summen wie von Tausenden von Stimmen, aber es waren nicht Stimmen, die jubelten. Es war ein Klang voller Schrecken, voller Entsetzen, der erst dumpf noch von dem Rauch und dem Schnee erstickt wurde, bis er deutlich hörbar wurde. Auf dem Vorplatz waren die fürstlichen Freunde blaß geworden, und entsetzt fuhr Deianeira auf. Allein in der Freude darüber, daß er doch sicherlich jetzt nahete, währte dieser Schrecken kaum mehr denn einen Augenblick. »Er kommt, er kommt!« rief Deianeira und stürzte ihm entgegen.

Über den Weg wogte die Menge, und jetzt war nicht mehr daran zu zweifeln, war nicht mehr an dem klagenden Jammer, an dem näher und näher heranbringenden Entsetzen zu zweifeln. Ein Meer von Menschen wogte dem Landhause entgegen, alle Hände waren vor Entsetzen hoch emporgehoben, und heulend wogte es heran wie ein Meer des Schmerzes. »Was ist geschehen?« stammelte Deianeira. die allen voran auf den Weg hinausstürzte. Die ersten Wogen der Menge umstauten sie. Doch wie in Ehrfurcht vor dem Schmerz, der ihr Teil sein würde, schied sich das Meer in zwei Ströme und wogte in der roten Glut der Fackeln die Hügel empor, auf die weiße Flocken herabwirbelten. Und Deianeira stand jetzt auf dem Wege inmitten des Meeres, das noch zögerte, sie zu verschlingen. Und sie sah den Wagen ihres Gemahls sich nähern und sah Jolaos, der die wilden weißen Rosse lenkte. Allein er lenkte sie behutsam, und sie gingen im Schritt, und des Wagens Räder drehten sich langsam, und hinter dem Lenker sah Deianeira nicht ihren Gemahl stehen, während das Meer, das angeschwollene Meer des Entsetzens, das Klagemeer, die schaudererweckende Menschenmenge den Wagen dicht, dicht umwogte.

Die Frau hatte, indes ihr das Blut erstarrte, die Arme emporgeworfen. Und während ihr die Augen aus den Höhlen traten, rief sie und erkannte den Klang ihrer eigenen Stimme nicht: »Herakles! Herakles! Wo ist er?«

Da sah Deianeira aus der wogenden Menge inmitten aller Klagen und alles Entsetzens ihren Gemahl auftauchen. Er reckte sich hinter des Jolaos Rücken riesengroß empor aus seiner schmerzvoll gebeugten Haltung. Sein Haar und sein Bart waren wirr, die Augen wie im Wahnsinn weit geöffnet, der Mund weit aufgerissen in dem verzerrten Antlitz, das weiß war wie der Schnee selber, als wäre alles Blut daraus gewichen. Und um die jetzt schmerzvoll sich hochreckende Riesengestalt, an den mächtigen, breiten Schultern, an den mächtigen Flanken klebte zerknittert das furchtbare Gewand wie gelbe Flammen, über die purpurrote Glut züngelte. Die von Deianeira gezeichneten Arabesken, die Verzierungen, die mit dem geronnenen Nessosblut gemalt waren, die rote Randlinie: alles schien zu leben, sah aus wie Schlangenwindung. schien wie ein gräßliches Ungetüm des Herakles Fleisch zu zernagen. Und der Held, der Vertilger so vieler Ungeheuer, stand da ohnmächtig, dies Ungeheuer von sich zu werfen, das ihn langsam aufzufressen schien.

Der Deianeira Schrei durchschnitt die Klage der Tausende. Und durch den entsetzlichen roten und weißen Nachtspuk erklang plötzlich zitternd des Herakles schwache Stimme wie die eines siechen Mannes: »Deianeira! Deianeira! Sieh, Herakles kehrt zurück! Herakles kehrt nach Trachin zurück, um die ungetreue Gattin zu überraschen! Sie glaubte, ihn mit diesem vergifteten Gewände auf der Schwelle vor des Zeus Heiligtum zu Tode zu bringen! Allein Herakles überlebte ihre List. Deianeira! Deianeira! Warum schreitet ihr alle mir entgegen? Wo ist der Buhle, wo ist der Buhle, der gemeinsam mit dem ungetreuen Weib meiner spotten möchte? Sieh, machtlos ist Herakles jetzt, kraftlos und ohnmächtig, das feurige Ungeheuer zu erwürgen, das ihm mit seiner flammenden Zunge das Blut ausleckt, ohnmächtig ist er auch, den Buhlen zu töten. Ohnmächtig, sich an dir zu rächen, an der ungetreuen Deianeira!«

»Ungetreu ich?« schrie die Frau schmerzvoll auf. »Ungetreu Deianeira, die niemals einen anderen liebte als Herakles? Oh, wie war ich von Sinnen, als ich den Mantel mit des Nessos giftigem Blut verzierte! O ihr Götter, wie hattet ihr mir die Sinne verwirrt! O du verfluchte Athena, wo warst du, als ich das Blut aus dem Ball auf den ockerfarbenen Mantel strich? Herakles, Herakles, glaube mir: nichts anderes wollte Deianeira, als den Herakles in steter Liebe an sich fesseln, wie sie ihm mit des Zentauren Blut das unheilvolle Gewand purpurn bemalte. Herakles, o glaube mir! Wen habe ich jemals geliebt außer Herakles? Seid meine Zeugen, ihr Männer von Trachin, bezeuget es, o ihr Männer und ihr Frauen, bezeuget es, ihr Hügel, ihr Felder, ihr Wiesen, bezeuget es, alles und alle, die uns umringen: wen hat Deianeira jemals geliebt außer Herakles? Wo ist ein Buhle? Wer ist mir Buhle? O Mann, du einzige Liebe der Deianeira, glaube, glaube und steige vom Wagen herab, komm in die Arme des Weibes, tritt ein in das Haus! Salben werden dir die Fetzen des Gewandes vom Körper fallen lassen, Bäder werden dir den giftigen Brand des Blutes kühlen. Der Artemis Balsam wird dir die Wunden heilen! Komm, Herakles, komm!«

Und in ihrer Verzweiflung streckte Deianeira die Arme aus. Dort drüben an dem Wagen wagten der mitleidigen Männer Arme nicht den vor Schmerzen zusammenzuckenden, schluchzenden Helden zu stützen, während er den Wagen verließ. Vor dem Landhause hatte der junge König Iphitos seinen Mantel über das Kind Hyllos geworfen und führte es in das Innere des Hauses hinweg, in die Frauengemächer, auf daß es seinen Vater nicht sähe, indes der greise Ceyx und die Jungfrau Jole einander umarmten und weinten. Noch immer streckte Deianeira die Arme aus. Allein Herakles sprach:

»Frau, umarme mich nicht. Ich glaube dir, ich glaube Deianeira. Ich glaube, daß ihr die Sinne verwirrt waren, als sie mit des Nessos Blut, das vom Hydrablut vergiftet war, den Mantel bestrich, den sie ihrem Gemahl sandte. Ich glaube der Deianeira, doch niemals wird sie den Herakles mehr umarmen. Frau, um unsere Liebe ist es geschehen. Dieser Körper, so kräftig dereinst, ist unter den Flammenbissen dieses Ungeheuers, das sich nicht abschütteln läßt, zu einer einzigen unheilbaren Wunde geworden. In diesem Augenblick – vielleicht, weil Herakles Trachin wiedersieht und sein Heim und Deianeira – scheint der entsetzliche Schmerz erträglich, scheint der entsetzliche Schmerz wahrhaft erträglich, doch wisse, o Frau, daß weder Salbe noch Bad noch Balsam den Herakles zu heilen vermögen.«

Schluchzend war Deianeira zu des Herakles zuckenden Füßen hingesunken. Verzweiflungsvoll aufschluchzend lag sie am Boden und rang die Arme, und ihre Hände streckten sich ihrem Gatten entgegen, um seine Kniee zu umfassen, Vergebung zu erflehen, zogen sich aber gleich wieder zurück.

»Nein, Deianeira,« sprach stöhnend der Held, »um die Liebe, um unsere Liebe ist es geschehen. Möge der Tod kommen! O die Leiden, die Leiden auf dem Wege hierher, auf dem Wagen, auf dem ich so oft hoch aufgerichtet stand! Ja, in diesem Augenblick ist es noch erträglich, doch wie wird es in einer Stunde, wie wird es in wenigen Augenblicken schon wieder sein?«

Deianeira hob die Blicke vom Boden empor, auf dem sie noch immer lag, und sah Herakles sich aufrichten: doch in dem zusammengeschrumpften Gewände, von den purpurroten Arabesken umschlungen, mit den weitgeöffneten Augen, erschien er ihr wie ein Ungeheuer aus dem Tartaros. Und als sie ihn also sah, zuckte sie, vor Schmerz stöhnend, dicht zu seinen zitternden Füßen auf dem Schnee zusammen, doch ohne daß sie es gewagt hätte, ihn zu berühren. Und sie vernahm seine Stimme:

»Diener, ihr alle, und Gefährten, Herakles ist frei von aller Buße nach Trachin zurückgekehrt, doch nicht, um der endlichen Ruhe zu genießen bei seiner Habe, in seinem Heime, bei Weib und Sohn, bei allen, die ihm teuer sind: Herakles ist nach Trachin zurückgekehrt, um zu sterben. Seht, dies ist das Haus, das er nicht mehr betreten wird, dies sind die Felder, auf denen er die Ähren nicht mehr wird reifen, die Wiesen, auf denen er die Herden nicht mehr wird werden sehen. Dies ist der Weinberg, an dem er die Trauben nicht mehr wird schwellen sehen, und in dem Haus, dahinein Iphitos es liebevoll barg, weilt das Kind, das Herakles nicht mehr sehen wird, und zu seinen Füßen liegt das Weib, das Herakles nimmermehr umarmen wird. Deianeira, Deianeira, erhebe dich! Oh, nicht Deianeira war es, die Herakles tötete, es war das Schicksal, das Schicksal allein! Sei darob nicht also verzweifelt, mein Weib! Nur darüber empfinde Leid, daß dein Mann sterben muß. Doch den Mord sollst du dir nicht zurechnen. War Deianeira nicht die verkörperte Liebe? Diener, ihr alle, und ihr Gefährten, Deianeira und ihr fürstlichen Freunde, tut jetzt, was Herakles euch heißt: Legt ihn nieder auf die Bahre, denn seine zitternden Füße weigern sich, ihn zu tragen, und tragt ihn dann an dem neuen Tag, den er bereits erwachen sieht, hinauf, auf die schneeigen Hänge des Oita, auf daß er dort sterbe, auf des Zeus eigenem Berge, im Angesicht des Zeus selber.«

Wirklich begann im Osten die bleiche kraftlose Sonne des neuen Tages zu leuchten, und die Flocken, die herabwirbelten, ballten sich und fielen wie in der noch schimmernden Dunkelheit, so dann in dem langsam erwachenden Morgengrauen herab. Eine Bahre wurde gebracht, von starken Männern getragen, und sie wurde mit Tierhäuten bedeckt, und Herakles versuchte, sich auf die Bahre zu legen. Keiner half ihm. keiner stützte ihn, keiner rührte ihn an, während er stöhnte, während er stöhnend sich niederlegte. Denn sobald er nicht mehr auf den zitternden Füßen stand, sondern sich auf den wunden Rücken legte, sich auf die verwundete Seite wandte, fraß das flammende Gift, das brennende Blut sich wie ein Hydrazahn in sein Fleisch ein und bohrte sich wie mit glühenden Zungen in sein Blut und in sein Mark und saugte beides ihm aus...

Mit dem bleichen neuen Tage bildete sich der Zug derer, die in Verzweiflung und voller Liebe zu Tausenden den Helden umdrängten. Denn die Taufende wichen nicht von der Bahre, der Jolaos mit dem Wagen und den zwei wilden weißen Rossen voranschritt, der Deianeira mit den fürstlichen Freunden folgte, der all die Diener des Herakles nachgingen. In dem schneeigen Morgen stieg die traurige Schar schwerfällig und strauchelnd die beschneiten Berghänge empor. Und Tiere und Menschen suchten mühsam den verlorenen Weg in dem flockigen Schnee, der tief lag und in unbefleckter Weiße erstrahlte, bis er, zertreten, als trauriger Schlamm an den Felsen hinabfloß. Und die Klage scholl zum Himmel empor, zu den Göttern, zu Zeus im hohen Olymp. Die wehe Klage der Tausende, die Arme und Hände rangen und das nahende Ende des Helden beweinten. Der schrille Verzweiflungsschrei der vom Wahnsinn geschlagenen Frau, der fast in ein Lachen voll Sinnlosigkeit ausklang, nun sie, Deianeira, die am schwersten Betroffene, in den Armen des Iphitos und der Iole mitging. Ein schmerzvoller Bittgang war es für den alten König, den Herrscher Ceyx, der inmitten der Priester der günstigen Götter, die, wehe, nur bis zum gestrigen Tage günstig gewesen, mühselig dahinwankte. Und Hirten und Hüter, Diener und Dienerinnen. Argiver und Mykener, sie alle zogen mühselig mit durch das weiße Land, bis der Weg unter ihrem strauchelnden Schritt schmutzig ward, und die wehvolle Klage scholl tausendstimmig empor wie schrille Schreie – bis plötzlich über alles hinweg Herakles selber seine unerträglichen Schmerzen hinausschrie, bis der Held brüllte wie ein verwundeter, wie ein schon am Feuer gerösteter Stier, der noch lebend über der Flamme hing; er brüllte so laut, daß die Rosse an dem leeren Wagen vor seiner Bahre voller Angst wieherten und sich hoch aufbäumten, indes die zitternden Hände des immerfort schluchzenden Jolaos sie kaum im Zaum zu halten vermochten. Der Schmerz einer ganzen Welt schlug verzweiflungsvoll auf zum geschlossenen Himmelsdom, verstummte in dem dichten Schneefall, um dann aufs neue wieder zu dem Berge emporzutönen. Herakles, Herakles starb. Herakles, Herakles war von dem heiligen Opfergewand zerfressen! Herakles, Herakles starb, verbrannt von dem roten Zauber des Nessosblutes!

»Ich habe ihn vergiftet! Ich habe ihn getötet.« schrie verzweifelt Deianeira, »ich habe ihn vernichtet. Deianeira brachte Herakles den flammenden Tod. Herakles, wehe, fürchtete dereinst, daß er Hyllos und Deianeira den Tod bringen wurde. Nun aber, ach, brachte Deianeira ihrem Herakles den Tod, und niemals doch fürchtete sie, daß sie dem Gatten den Tod bringen könnte! O hätte Herakles lieber Deianeira und Hyllos getötet! Glücklich wäre sie mit ihrem Sohn gestorben, wenn des Herakles Hand sie getroffen! Der Tod würde ihr von des Gatten Hand willkommen sein. Doch wehe; ihm kommt sein Tod nun von ihr! Niemals glaubte Herakles, der Hera Haß versöhnen zu können. Eher war es ihm möglich, zu glauben, daß er aus Deianeiras Hand den Tod empfinge. Unmögliches wurde möglich: Deianeira brachte dem Herakles den flammenden Tod! Ich habe ihn vernichtet! Ich habe ihn getötet, getötet ihn, den ich doch über alles liebte, mehr als mich selber, mehr als meinen Sohn! Deianeira hat ihn gemordet; Artemis, was vermag dein Balsam? Dionysos, was dein Trank? Zeus, wessen ist deine Macht fähig? Was, o ihr günstigen Götter, vermöget ihr?«

Die Klage der verzweifelten Frau an der Bahre des sterbenden Mannes ward übertönt von der schmerzlichen Klage der Tausende. Sie sahen Herakles, der höher den Oita hinaufgetragen ward, sich vom Rücken auf den Leib, vom Bauch auf den Rücken, vom Rücken auf die eine Seite und dann auf die andere Seite wälzen. Sie sahen, wie seine zitternden Füße ohnmächtig traten, wie seine zitternden Hände sich ohnmächtig rangen, sie sahen ihn gleichsam mit dem zusammenschrumpfenden Gewände selber zusammenschrumpfen.

Noch immer höher stieg der Zug empor. Bleich, wie weinend, schien die Mittagsonne über die schneeigen Felder, als der Gipfel des Oita erreicht ward, wo Herakles im Angesicht des Zeus sterben wollte. Allüberall über die Hänge des Gebirges drängte der Schwarm der Tausende durch die fahlen Flocken des unaufhörlich fallenden Schnees. Auf dem Gipfel angelangt, versuchte Herakles sich aufzurichten, und ob er gleich anfangs vor Schmerz laut aufbrüllte, erhob sich der Held schließlich von der Bahre. Seine Augen blickten wie wirr, den bärtigen Mund hatte er schmerzvoll verzerrt, und so stand er in dem Schnee. »Wie lange noch?« schrie er, »wie lange noch, ihr Götter, dieses Leiden? Dieses langsam fressende Leiden? Dieses glühende Jucken auf dem Fleisch, diese versengenden Flammen, die mir wie Glut der Wüstenwinde Libyens durch das Blut gejagt werden? Wie lange noch? Wie lange noch? Wehe, weg mit dem Gewände. Hinweg, hinweg das Gewand!« Und er riß und zerrte an den zusammengeschrumpften Lumpen aus ockerfarbenem Stoffe, die dort, wo die Zeichnungen das Hydrablut mit dem seiner Wunden vermischten, gleich roten, gelben und orangefarbenen Flammen an seinem Körper herabzutropfen schienen. Und er riß und zerrte und schrie seine Seele hinaus vor Schmerz, nun er ganze Stücke Fleisch mitriß. Rings um ihn über das Gebirge schrien alle vor Schmerz gleich ihm selber, riefen zu den Göttern um Hilfe und Erbarmen für Herakles. Und es schneite, es schneite immerfort, dichter und dichter, doch die Flocken vermochten des Helden nicht mehr erträgliche, folternde Schmerzen nicht zu lindern, die schneeige Kälte schien die giftigen Flammen vielmehr noch aufzuschüren, und stehend wand sich Herakles wie rasend, während die Augen ihm aus den Höhlen traten, während der verzerrte Mund sich weit öffnete. Um ihn in ratlosem Entsetzen standen alle, bis er schluchzend ausrief: »O ihr Freunde, dies heißt Sterben! Doch allzu langsam ist das Sterben! Ich kann nicht länger diesen endlosen Schmerz ertragen. Wahrlich, Stunden um Stunden ertrage ich ihn schon. Macht ihm ein Ende, ich flehe euch an! Wenn nicht diese Zauberflammen durch andere Flammen verzehrt werden, auf daß sie zu einem großen Feuer werden, so gewahre ich kein Ende meines Sterbens! O ihr Freunde, gebt mir endlich den Tod, ich flehe euch an, habt Gnade! Laßt mich sterben, laßt mich sterben! Und segnen wird Herakles alle inmitten der Flammen, die ihn verzehren! Ihr Freunde, ich flehe euch an! Fällt die beschneiten Pinien ringsumher, schichtet den Scheiterhaufen. König Ceyx, mein Wohltäter, mein Herrscher. Herakles erfleht von dir als letzte Wohltat, daß du ihm den Scheiterhaufen schichten lässest.«

»Fället, ihr Mannen, die Pinien!« rief die zitternde Stimme des Königs. »Schichtet, ihr Männer, den Scheiterhaufen und bereitet dem Herakles das letzte Lager!«

»O Herakles!« rief Deianeira und breitete die Arme aus, »werde ich dir selbst im Todeskampf mit meiner Umarmung fernbleiben müssen? Wird kein Kuß mir Verzeihung bringen? Wird meine Hand, die dich so oft pflegte, nicht den geliebten Leib berühren dürfen, den ich zerstört – verblendet durch die Götter, denen ich geschlagene Frau nun fluche?«

»Weib,« rief der leidende Held, »keine Umarmung, keinen Kuß, doch mein ganzes Verzeihen, denn Herakles weiß, daß Deianeira nichts anderes wollte als des Herakles Leben und Liebe! Doch schichtet die Scheite, schichtet ohne Zaudern den Scheiterhaufen!« An den Hängen des Berges fielen bereits die ersten Stämme, und selbst König Iphitos hatte ein Beil zur Hand genommen. Stamm auf Stamm fiel, und die Argiver und Mykener schleppten die Stämme auf den Gipfel des Oita und häuften Stamm auf Stamm. Und so lieb hatten sie alle den Herakles, daß ein jeder von ihnen, wo nicht einen ganzen Stamm, so doch einen Ast oder einen Arm voller Zweige anbrachte oder auch nur ein paar Tannenzapfen, die er zwischen die Stämme warf. Selbst die Frauen warfen, vor Schmerz aufschreiend, gleich den Männern und Kindern Zweige dazu.

Breit und hoch war der Haufen geschichtet und alsbald von dem stets dichter fallenden Schnee überdeckt. Und Herakles näherte sich jetzt frei, ungestützt, wankend und strauchelnd dem gewaltig getürmten, vierkantigen Bau. Er erklomm ihn mit seinen letzten Kräften. Er erklomm ihn wankend und strauchelnd, doch jetzt stand er nach übermenschlicher Anstrengung hochaufgerichtet auf dem höchsten Pinienstamm und rief: »Ihr Freunde, zaudert nicht: werft die Fackel in den Scheiterhaufen!«

Aber ein verzweiflungsvoller Schmerzensschrei erhob sich von den Hängen des Berges. Wenngleich die Männer mit den Frauen und Kindern die Stapel geschichtet hatten, so schien es doch jetzt, als hätte ein jeder von ihnen geglaubt, daß Zeus selber den Blitz hineinschleudern müßte, auf daß er entbrenne. Doch anstatt der Donnerwolken und Blitze kam nur unaufhörlich Schnee aus dem unerbittlichen Himmel, schneite es immerfort, immerfort.

»Werft die Fackel in den Scheiterhaufen,« bat flehentlich der Held, »zaudert nicht länger. Erbarmen! O der Schmerz, der Schmerz, nun ich meinen Körper berühre, nun ich an dem Mantel zerre, nun ich mir Stücke flammenden Fleisches abreiße! Erbarmen, Erbarmen. Erbarmen!«

Plötzlich entriß sich Deianeira den sie umschlingenden Armen der Iole. Sie stand in jäher Eingebung bleich und groß da wie eine der Göttinnen, denen sie geflucht hatte. Sie schaute um sich, gleich als suchte sie etwas. Ihr Blick entdeckte, daß einer der Knaben, die Herakles in der Nacht von Argos gefolgt waren, noch eine erlöschende Fackel in der Hand hielt. Sie eilte auf den Knaben zu und entriß ihm die Fackel. Sie kniete in den Schnee nieder, die Frau im purpurn leuchtenden festlichen reichen Prunkgewande. Sie strich mit den beiden Händen den weißen Schnee weg und suchte den Stein, der, am Stein gerieben, den Funken entfachen würde. Sie rieb und rieb und schlug Stein gegen Stein: der Funken schoß hervor. Der helle Funken fiel in die harzige Fackel, und sie lohte in heller Flamme empor. Deianeira erhob sich, die brennende Fackel hielt sie in der Hand. Sie weinte nicht mehr, ihre Verzweiflung, ihre Ratlosigkeit waren vorüber; sie schritt wie in Verzückung auf den Scheiterhaufen zu. Herakles, dem die Augen aus den Höhlen traten, blickte ihr in die ihren, die jetzt leer und tränenlos waren. Und in ihrem Blick las er nichts als Liebe, eine Liebe so groß, daß sie nicht länger zauderte. Ja, sie lächelte ihm sogar mit einem Lächeln der Verzückung, mit einem Lächeln der Anbetung zu und warf ihre brennende Fackel auf den Scheiterhaufen, um den sich die Aste und die Tannenzapfen und das Reisig häuften.

Ringsumher erklang ein Entsetzensschrei der Tausende. Aus dem Stapel leckte sogleich die Flamme hervor, gelb wie das Gewand, rot wie das Hydrablut, orangefarben wie die Stellen, da ihrer beider Farben sich gemischt hatten. Die Schneeflocken vermochten die Flamme nicht zu löschen, sie zerschmolzen zischend an der Lohe. In einem einzigen Augenblick stand der Scheiterhaufen in lichtem Brande, gleich als hätte sich der Oita in einen Vulkan verwandelt, als speie sein Krater Feuersglut aus. Inmitten der Flammen wand sich der Held, und es wollte den Tausenden scheinen, als ob er ihnen erleichtert zulächle, nun das wirkliche Feuer ihn umleckte, nachdem er vom giftigen Zauberfeuer die langen, langen Stunden hindurch schon gemattet worden war.

Er lächelte, wahrlich: Herakles lächelte. Jetzt – jetzt sahen es alle. Und weil sie auf ihn starrten, sahen sie nicht, daß Deianeira ohne Zögern die ersten Stämme des Scheiterhaufens betrat. Jetzt – jetzt erst erschauten sie es voller Entsetzen. Ihr rotes Festgewand verschmolz sich mit den Flammen, die es umlohten, und durch die lodernden Flammen schritt sie weiter, stieg sie höher empor ...

Plötzlich ertönte ihr freudiger Schrei, und sie sahen, sie sahen alle, daß Herakles, o Glück, in den Flammen ihr die Arme entgegenstreckte wie zu einer Umarmung. Sie sahen, daß Deianeira an der Brust des Helden, in dessen Armen ruhte. Dann sahen sie nichts mehr, denn das Feuer schlug lohend empor ...

Lautes Wiehern erklang, und sie erblickten Jolaos. Der Lenker hatte den Wagen bestiegen und peitschte die zwei wilden Rosse vorwärts. Und plötzlich sahen sie, sahen sie alle, wie die feuerschnaubenden, schneeweißen Rosse mit dem Wagen und dem, der darauf stand, sich in das Feuermeer hineinstürzten, das auf dem Gipfel des Oita hell aufglühte und hoch emporlohte. über den ganzen Berg schollen Rufe des Entsetzens, klagte der Schmerz Tausender.

Wer von ihnen sah die weiße, zarte, fast durchsichtige Gestalt, die sich nach dem Lenker mit Wagen und Zweigespann in des Herakles leuchtenden Scheiterhaufen stürzte? Wer von ihnen sah die stille Liebe, das stille Leid, die stille Treue und Dankbarkeit, die wie ein lieblicher weißer Falter in das rote rasende Feuer flog? Vielleicht ein Bruder nur, ein junger Fürst, der sich in die väterlichen Arme eines alten Königs warf ...

Keiner sonst achtete der Iole, denn es war plötzlich, als habe eine daherjagende Woge den Schneehimmel von Nebel und Grau gesäubert, und als wirble sie nun mit den Flocken abwärts. Und über der Winterwelt leuchtete ein klarer Himmel, nicht mehr blau, sondern in gleichmäßiger silberner Klarheit, gleich als ob der geschlossene Himmelsdom sich endlich öffne, gleich als ob die silbernen Vorhöfe des Olymp sichtbar würden. Aus diesem breiten Glanz grollte es wie leichter Donner, und plötzlich sahen die Tausende, die um des Oita Gipfel sich drängten, rings um des Herakles Sterbeglut die Götter selber, die aus dem Himmel herabstiegen! Es waren Athena und Hermes: die Jungfrau stand auf einem Siegeswagen, der vom schneeichten Gespann der vier silberweißen göttlichen Rosse gezogen und von blitzeschießenden Rädern beflügelt ward, und Hermes, angetan mit dem Flügelhute und den beflügelten Sohlen, schwang den Schlangenstab in der Hand, damit er das Viergespann der göttlichen Schwester aus der silbernen Klarheit hinablenkte. Und Entzücken erfüllte die Tausende alle, die Herakles liebten, als sie die Götter so schnell unter dem hellen Blitzen des von ihnen ausstrahlenden silbernen Glanzes herabsteigen sahen, schwindelerregend schnell, gleich als fielen sie aus dem offenen Zenit auf den Oita herab: Heilige Freude brachte die Zuschauenden in Verzückung, als sie Athena sahen, wie sie über dem noch immer hoch emporlohenden Scheiterhaufen schwebte und die strahlenden Hände ausstreckte, um die verklärte Gestalt des Helden mit ihrem schwesterlichen Arm zu umfangen. Dann wiederum sahen sie, wie der silberne Wagen mit dem heiligen Viergespann in rasender Schnelligkeit emporgerissen ward, sahen, wie er in dem silbernen Himmel verschwand, von dessen ihnen geoffenbarter Herrlichkeit sie nun zu Tausenden auf allen Seiten den Berg hinabstiegen in dem neuen Schneesturm, der wieder wirbelte.

*

Allein über die goldene Flur des Olymp selber, inmitten der zahllosen goldenen Säulen sah Herakles, in Jugend und in unsterblicher Göttlichkeit wiederauferstanden, an der Hand der Athena und des Hermes wie ein göttlicher, jugendlicher Riese einherschreitend, vor sich in unsäglichem Glanze die großen Götter, seine Brüder und Schwestern, aufleuchten. Und er sah seinen Vater Zeus in blendender Majestät auf dem Thron sitzen. Und er sah, wie Hera ihm entgegenschritt, die endlich versöhnte Hera selber, und wie die erhabene Frau an ihrer Hand eine Jungfrau führte, lieblich wie ein Kind, das kaum zur Jungfrau herangereift war – die blonde, schüchterne Hebe, ihre eigene Tochter. Und die Himmelsfürstin sprach:

»Herakles, der du auf Erden ewig berühmt bist durch meinen Haß, wisse, daß deine Buße der Hera Groll versöhnte, und daß nach allem von dir erlittenen Leid dich jetzt in dem olympischen Himmel auch die Liebe deiner Nährmutter berühmt machen wird, o Held, die dir ihre und des Zeus Tochter als dein göttliches Gemahl schenkt ...«

Und Hera führte die liebliche Jungfrau Hebe, das zarte Götterkind, vor den Helden. Er aber sprach:

»Hera, du Versöhnte, du bietest mir dein Kind als Gattin dar. Doch wisse, daß Herakles niemals in seiner himmlischen Seligkeit und an der Seite der lieblichen Hebe derer vergessen wird, die er auf Erden liebte, und die sein Schicksal dem Untergange weihte.., Wo sind sie?«

Hera hob die Hand. Vor dem Blick des Helden entschleierte sich aus silbernem Nebel und perlfarbenen Dämpfen eine weite, weite Fernsicht am Rande der Erdscheibe, und aus einem roten fernen Morgendämmer stiegen die Traumgärten der elysischen Gefilde empor, weißblumige Wiesen an silbernem Flusse, ein Hain voll Wunderblumen, die aus Licht und Glanz geschnitten zu sein schienen, und von deren Zweigen und Stengeln Glanz tropfte: der Glanz eines jeden Blattes und einer jeden Blume. Und inmitten so lieblicher Schönheit irrten selige Schatten umher. Und Herakles erkannte von weit her – doch in göttlicher Verklärung schien es ihm ganz nahe –, was er selber so sehnlich gewünscht hatte: rings um den Schatten der Deianeira die Schemen Alkmenes, der Mutter, und Megaras, der Gattin, die Schemen seiner von ihm vorzeiten in rasender Verblendung erschlagenen Söhne und Töchter, die Schattengestalten Admetes. der Lieben, und Ioles, der Treuen, des Hylas, des Abderos und des Jolaos, an dessen Seite die weißen Rosse auf blumigen Gefilden grasten ...

Und es war Herakles, indes er dahin schaute, als vermöchte er nun kraft seiner göttlichen Verklärung in einer einzigen Umarmung alle, die er geliebt hatte, alle, die ihn geliebt hatten, an sein göttliches, unsterbliches Herz zu drücken.

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