Annie Hruschka

Das silberne Auto

Roman

Annie Hruschka: Das silberne Auto. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1910 im Benzinger & Co. Verlag, Einsiedeln.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

Erste Auflage 2017

Best.-Nr. 00574E89-E5F5-416B-9C97-51207135A062

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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1.

Am Abend eines milden Vorfrühlingstages befand sich Hermann Hempel ausnahmsweise daheim in seiner Wohnung und überließ sich zufrieden der Ruhe in einem sonst mit Arbeitshetze angefüllten Dasein. Er schlenderte zwischen den Käfigen seiner gefiederten Freunde, einer Anzahl mehr oder weniger zahmer Vögel umher, die in dem großen Gartenzimmer untergebracht waren.

Ihre Behausungen hatte Hempel selbst erdacht und mit Liebe und Geschicklichkeit so eingerichtet, daß die gefangenen Tiere sich wie in ihrer natürlichen Umgebung wohlfühlten. Knorriges Geäst und grüne Schlingpflanzen, kleine Sandbecken und Wassertümpel bildeten eher einen belebten fröhlichen Wintergarten als einen trübseligen Vogelkäfig. Zudem strömten Luft und Licht zu den Türen herein, die auf die Terrasse und in den etwas verwilderten Garten führten. So hatte sich der Junggeselle Hermann Hempel sein Heim geschaffen, das ihm Familie und Freunde ersetzen mußte.

Hier, bei der Pflege und Fütterung seiner Vögel, konnte er auch seinen Beruf vergessen. Der Papagei und die Wellensittiche waren die verständigsten Vögel und durften sogar hin und wieder den Käfig verlassen und sich ihm auf die Schulter setzen. Der jungen Eule, die er eines Morgens mit gebrochenem Flügel im Gebüsch gefunden hatte, ließ er ein dunkles Eckchen bauen, in dem sie sich langsam erholte, bis sie wieder freigelassen werden konnte. Hempels besondere Freude war das zierliche Zaunkönigspaar, sein Stolz der farbenprächtige Eisvogel. Während er ihnen Futter gab, betrachtete er die Bachstelze, die auf dem Rande des Vogelteichs wippte, als sei er ihr genau so lieb wie die Ufer des Wiesenbaches.

Hempel war so vertieft in seine Beschäftigung, daß er das kräftige Klingeln an der Haustür vollkommen überhörte und sehr erstaunt aufblickte, als seine Haushälterin Kata, eine Deutschböhmin, das Zimmer betrat und ihm ein Telegramm reichte. Ihr etwas zerzaustes Äußere ließ darauf schließen, daß Hempel sich mit einer »Perle vom Lande« versehen hatte.

»Hat gebracht ein Mann«, sagte sie in ihrem komischen Deutsch, das der jahrelange Aufenthalt in der Stadt kaum verbessert hatte.

Hempel öffnete die Depesche, die in einer kleinen Stadt der Steiermark aufgegeben worden war.

Erbitte sofortige Besprechung

Leonie Gottschalk

Tannroda über Grainau

Der Name Gottschalk sagte ihm nichts. Es war ein in der dortigen Gegend üblicher Familienname. Aber TANNRODA – eine Erinnerung tauchte vor ihm auf, als wäre ihm vor Jahren, auf einer Fußwanderung durch das steirische Bergland, ein großes Herrschaftshaus aufgefallen, das freundlich das Tal beherrschte und in der Nähe des Dörfchens Grainau gelegen sein mußte. War es dieses Tannroda?

Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es war acht Uhr abends. Um elf ging der nächste Zug in dieser Richtung. Dann wäre er bereits in der frühesten Morgenstunde in Tannroda. Er hatte also Zeit genug, in Ruhe zu Abend zu essen und die nötigen Sachen zu packen.

Zuerst machte er sich für die Reise zurecht, packte Anzüge und Wäsche ein und kramte dann zwischen den Reisebüchern nach dem Führer durch die Steiermark, den er als Lektüre mit ins Eßzimmer hinüber nahm.

Während Kata ihm das Abendessen auftrug, vertiefte er sich in das Buch, das ihm über alles erstaunlich genauen Aufschluß gab.

Zum Herrenhause gehörten ausgedehnte Waldungen und einiges Ackerland. Die Fischereirechte am See waren in Pacht gegeben. Die jetzige Besitzerin war Frau Leonie Gottschalk, deren Gatte im ersten Weltkrieg gefallen war.

Hermann Hempel klappte den Reiseführer zu. Nun, das ging ihn eigentlich alles nichts an. Weshalb er telegraphisch hingerufen wurde, war ihm rätselhaft. Er hatte in den Tageszeitungen nichts gelesen, was auf ein Verbrechen, einen Mord oder Einbruch hindeutete.

Kurz nach elf verließ sein Zug den Hauptbahnhof. Er zog den Mantel über sich und versuchte zu schlafen.

Am nächsten Morgen um halb sechs hielt der Zug eine Minute auf der Station Grainau, und Hermann Hempel beeilte sich, auszusteigen. Er sah sich suchend auf dem Bahnsteig um. Weder ein Gepäckträger noch sonst jemand war zu sehen! So übergab er sein Gepäck dem Bahnhofsvorstand, der ihm auch noch den Weg zum Herrenhaus erklärte.

Die Sonne war bereits aufgegangen. Hinter der Ortschaft stieg der Hügel an, auf dem Hempel das Herrenhaus Tannroda vermutete. Bis jetzt entzog es sich noch seinen Blicken durch ein Wäldchen, das er nach einer Viertelstunde kräftigen Ausschreitens erreichte. Von hier aus öffnete sich der Blick auf das Herrenhaus. Es war ein massiver Bau mit steilem Schieferdach und vier Ecktürmen.

Die Fenster der Vorderfront gleißten in der Morgensonne. Auf dem Kiesvorplatz plätscherte ein alter Springbrunnen. Sonst war kein Laut zu hören.

Hempel setzte sich auf eine der Bänke, die vor den Blumenrabatten standen. Es war ihm angenehm, sich zuerst in aller Ruhe mit dem Bau vertraut zu machen, in dem er vielleicht längere Zeit bleiben mußte. Im obersten Stock waren die Fensterläden geschlossen. Nichts deutete darauf hin, daß hier irgend etwas geschehen war, was sein Eingreifen erforderlich machte.

Jetzt wurde die Haustür aufgesperrt. Ein weißhaariger Diener erblickte Hempel, stutzte einen Augenblick und kam dann auf ihn zu.

»Verzeihen Sie, sind Sie vielleicht Herr Hempel, der neue Bibliothekar –«

»Ja ..., mein Name ist Hempel«, sagte Hempel und betrachtete den alten, schon etwas zittrigen Diener, der mit leiser und ergebener Stimme auf ihn einsprach.

»Dann sind Sie ja mit dem Nachtzug gekommen? Es tut mir leid, daß ich nicht an der Bahn war, aber Frau Gottschalk meinte, ihre Depesche könne Sie kaum vor Abgang des Nachtschnellzuges erreicht haben. Wollen Sie bitte mitkommen, damit ich Sie in Ihr Zimmer führen kann! Es ist alles bereit. Das Frühstück wird Ihnen sofort aufs Zimmer gebracht. Vielleicht darf ich Sie danach abholen und zu Frau Gottschalk ins Büro bringen?«

»Ist Frau Gottschalk denn schon auf?«

»Ja, sie ist immer die Erste. Ich werde in einer halben Stunde wiederkommen.«

Damit verabschiedete sich der Diener.

2.

Frau Gottschalk empfing den Privatdetektiv in ihrem Büro, einem Turmzimmer, das behaglich eingerichtet war und in dem nur der Schreibtisch darauf hindeutete, daß hier die Fäden der Verwaltung eines großen Besitzes zusammenliefen. Sonst standen bequeme Sessel herum, an den Wänden hingen Aquarelle in freundlich-hellen Farben, und die zum Nebenzimmer offenstehende Tür zeigte einen großen Flügel.

Frau Gottschalk war eine verschlossen wirkende Dame von etwa fünfzig Jahren, die Hempel liebenswürdig entgegentrat und sich bei ihm ob des ungastlichen Empfanges entschuldigte.

»Ich brauche Ihren Rat und Ihre Hilfe in einer Angelegenheit, die mich bedrückt«, begann sie ohne Umschweife. »Es darf niemand, weder im Dorf noch hier im Hause, ahnen, warum Sie eigentlich nach Tannroda kamen. Ich habe mir daher gleich von vornherein erlaubt, Sie – da unser Bibliothekar kürzlich starb –, als dessen Nachfolger auszugeben.«

Hempel sah sie nur an und ließ sie reden. Als er seine Schuhe betrachtete, bemerkte er, daß der Strumpf an der linken Ferse ein großes Loch hatte. In der Eile hatte er wohl gestern abend die alten Socken angezogen. Er zog den Fuß unter den Sessel. Frau Gottschalk sagte gerade:

»... Vielleicht täusche ich mich ja, vielleicht beruht alles auf falschen Vermutungen ...«

»Um was für Vermutungen handelt es sich?« fragte nun Hempel.

»Um den Tod unseres alten Bibliothekars Gottfried Kluge. Er wurde vor acht Tagen im Archiv aufgefunden, erschossen. Man nahm Selbstmord an, auch die Polizei. Doch ehe ich mich dieser Ansicht anschließe ... Nein, es muß ein Mord vorliegen!«

Hempel gähnte mit Anstand. »Mord! Aber gnädige Frau! Sprechen wir nicht gleich von Mord!«

»Ich kannte Kluge gut genug. Er hätte nie Hand an sich gelegt. Er war ein ruhiger, beherrschter Mensch. Was sollte er auch schon für Gründe haben. Man bringt sich doch nicht mit siebzig Jahren um, wenn man keine Ursache dazu hat.«

»Das allerdings nicht. Aber war Herr Kluge nicht so ein wenig eigen ... Ich meine so ein wenig ...« Hempel deutete an die Stirne.

»Nein, nein! Trotz seines Alters war er von erstaunlicher Frische. Unser Hausarzt, Dr. Thomaier, hatte ihn ja noch kürzlich untersucht.«

»Und was nahm die Polizei als Ursache an?«

»Ach, die Polizei! Einfach Selbstmord. Die Gründe dafür sind für diese Leute ja uninteressant. Aber das ist lächerlich. Denn ich habe darüber nachgedacht. Er fühlte sich gewiß nicht einsam, obwohl er Frau und Sohn bei einem Auto-Unfall an einem einzigen Tage verloren hat. Doch das war vor fünf Jahren; aber er hat ja uns! Seit vielen Jahren ist er mit unsrer Familie verwachsen. Für uns war er der ›Onkel Gottfried‹, zu dem alle kamen, weil er immer Rat wußte. Er war auch in meine Geldangelegenheiten eingeweiht und beriet mich.«

»Er wohnte also schon lange in diesem Haus?«

»Lange? Schon als ich zur Welt kam, war er als junger Mann bei meinem Vater als Sekretär angestellt. Nach dessen Tod wurde er meines Mannes Berater und Bibliothekar ...«

»Haben Sie denn das der Polizei nicht berichtet? Sie haben doch sicher Ihre Zweifel an einem Selbstmord betont?«

»Natürlich, aber man zuckte nur die Achseln. Es war ja alles so ›eindeutig‹.«

»Was heißt eindeutig?« brummte nun Hempel.

»Einmal starb Onkel Gottfried im Archiv, zu dem kein Fremder Zutritt hat. Dann fanden sich weder im Archiv noch außerhalb des Hauses Spuren, die auf die Anwesenheit einer fremden Person schließen lassen. Und endlich ist der Zugang zum Archiv nur durch Onkel Gottfrieds Privatwohnung möglich, durch einen Korridor, der an jenem Abend abgesperrt war, und zu dem nur er und ich den Schlüssel haben. Das Archiv liegt zudem ziemlich abseits im alten Turm, da wir dort ja nur die Akten und Familienpapiere aufbewahren. Nicht das geringste fehlte. Und wer hätte denn schon einen Grund, den alten Mann umzubringen? Kluge war beliebt und hatte keine Feinde. Er stand auch niemand im Wege. So kam die Polizei eben zum Schluß, es könne nur Selbstmord vorliegen.«

Hempel zog etwas an dem linken Hosenbein, denn seine blanke Ferse, die über dem Rand des Schuhes glänzte, genierte ihn.

»Und trotzdem ist es ein Trugschluß!« fuhr Frau Gottschalk fort. »Ich weiß, daß Sie im Verlauf Ihrer Nachforschungen sich meiner Ansicht anschließen werden!«

»Dann haben Sie wohl jetzt schon Gründe dafür. Gründe, die Sie den Behörden nicht mitteilen wollten? Hegen Sie einen Verdacht, und ist es Ihnen unangenehm, diesen Verdacht zu äußern?«

»Nein, nein«, wehrte Frau Gottschalk ab. »Ich habe nichts zu verheimlichen!«

Hempel betrachtete die Frau.

»Aber dann begreife ich wirklich nicht ...«

Plötzlich schien sich Frau Gottschalk eines Besseren zu besinnen und erklärte etwas verlegen:

»Ich muß Ihnen noch etwas gestehen, was mich in Ihren Augen vielleicht lächerlich macht und bei Ihnen den Eindruck erwecken könnte, ich sei etwas überspannt.«

»O bitte ... wenn wir zu einem klaren Ergebnis kommen wollen, müssen Sie volles Vertrauen zu mir haben. Auch der kleinste Hinweis ist wichtig.«

»Ich glaube«, sagte sie hastig, »daß man drei Tage vor Gottfried Kluges Tod auch auf mich einen Mordversuch unternommen hat.«

»Über den Sie der Polizei nichts mitteilten?«

»Nein. Das Verhalten der Polizei war so selbstsicher, daß ich lieber schwieg, anstatt mich mit Behauptungen, die ich nicht beweisen konnte, lächerlich zu machen.«

»Wollen Sie mir bitte den Sachverhalt schildern?«

»Ich hatte das Gefühl, daß man auf mich geschossen hat, als ich in die Försterei gehen wollte. Die Förstersfrau ist seit einiger Zeit krank, und ich besuchte sie zwei- bis dreimal wöchentlich, meistens am frühen Nachmittag. An jenem Tage wurde ich durch überraschenden Besuch aufgehalten und verließ Tannroda erst etwa gegen fünf Uhr. So geriet ich auf dem Rückweg bereits in die Dämmerung, was mir aber nichts ausmachte, da ich den Weg auch in dunkler Nacht finden würde. Ich bin auch nicht ängstlich und weiß, daß wir hier vollkommen sicher sind.«

»Das kann man nie wissen!«

»O doch! Die Einheimischen kennen mich ja von klein auf. Ich schritt also ganz sorglos auf dem Waldweg dahin, näherte mich bereits dem Ende des Waldes und war gerade in einer kleinen Tannenschonung angelangt, als plötzlich unmittelbar hintereinander zwei Schüsse krachten.«

»Sind Sie denn sicher, daß die Schüsse Ihnen galten? Vielleicht handelte es sich um einen ungeschickten Jäger oder einen Wilddieb?«

»Ausgeschlossen. Erstens gehört der Wald zum Tannrodaer Jagdrevier, und wir geben keine Jagdkarten aus. Zweitens erkannte ich am Klang sofort, daß die Schüsse nicht aus einem Gewehr, sondern aus einer Pistole abgegeben worden waren.«

»Das können Sie unterscheiden?«

»Natürlich! Ich bin doch oft auf die Jagd gegangen. Es wäre überhaupt zum Jagen viel zu dunkel gewesen. Auch haben Fremde dort nichts zu suchen. Sie kommen auch nicht dorthin, denn dazu müßten sie ja erst am Herrenhaus vorüber und durch den Garten auf den Hof gehen! Die Schüsse können also nur mir gegolten haben. Man hat mir einfach aufgelauert!«

»Kann es ein rachsüchtiger Angestellter gewesen sein?«

»Nein, unsere Angestellten waren immer gern bei uns, und auch die Gutsarbeiter, die auf den nahegelegenen Dörfern wohnen, sind wie gute alte Bekannte, die sich regelmäßig wieder blicken lassen und von deren Familien mir berichtet wird.«

»Haben Sie keine Spur von dem Schützen gesehen?«

»Nein. Ich hörte weiter kein Geräusch.«

»Und was taten Sie?«

»Ich rannte sofort hinter einen Baum und schlich dann schnell von Baum zu Baum bis an den Ausgang des Waldes. Dort beginnt eine Hecke, die bis zum Park führt. Ich benutzte sie als Deckung, obwohl es inzwischen völlig finster geworden war und ich nichts mehr zu befürchten hatte. Ich war doch etwas erschrocken und ängstlich.«

»Haben Sie sofort das Dickicht mit Hunden durchsuchen lassen?«

»Nein ... Ich wollte nicht, daß meine Kinder etwas von der Sache erführen. Ronny und Vera hätten sich zu Tode geängstigt.«

»Ich fürchte, daß es ein Fehler war, diesen Vorfall gänzlich zu verschweigen!«

»Ich habe ihn ja gar nicht gänzlich verschwiegen. Ich ging zu Onkel Gottfried und erzählte es ihm. Er war bestürzt, denn er konnte sich die Sache ebensowenig erklären wie ich. Am nächsten Morgen gingen wir mit den Hunden in das Dickicht und durchsuchten es nach Spuren, konnten aber nichts entdecken. Wie hätte ich damals ahnen können, daß dies erst der Anfang war, der so bald darauf einen grauenhaften Abschluß finden sollte!«

Frau Gottschalk spielte nervös mit ihrem Ring.

»Sie glauben doch auch, daß zwischen den beiden Ereignissen ein Zusammenhang besteht?«

Hempel ließ die Hand auf die Sessellehne sinken. »Zusammenhang? Wie Sie meinen. Es hängt ja ohnehin alles mit allem zusammen. Es fragt sich nur wie. Ich habe bis jetzt keinen Grund, Schlüsse zu ziehen oder etwas anderes anzunehmen als die Polizei. – Aber vielleicht zeigen Sie mir einmal die Wohnung Ihres verstorbenen Bibliothekars und sein Arbeitszimmer.«

3.

Die Wohnung des Bibliothekars bestand aus drei Räumen, die altvaterisch möbliert waren. Bronzen, Porzellan und Silber standen herum, die einen Dieb wohl hätten reizen können. Auch hatte im obersten Schubfach des Schreibtisches, wie Frau Gottschalk Hempel berichtete, eine größere Geldsumme gelegen, die nicht angetastet worden war. Alles deutete darauf, daß der Eindringling – falls er überhaupt hierher gelangt war – es nicht auf Wertsachen abgesehen hatte.

Die Fenster der drei Zimmer blickten seitlich in den großen Garten. Es war die Seite des Hauses, in der sich zwischen den beiden Ecktürmen neueren Datums der mittelalterliche Turm befand, der wie ein Burgfried wirkte. Er stieß unmittelbar an Kluges Wohnung und war über einen schmalen Korridor erreichbar, den Hempel jetzt mit Frau Gottschalk entlangschritt.

Der Raum, in dem das Archiv untergebracht war, hatte kleine Fenster. Der Detektiv öffnete eins und beugte sich hinaus. Er sah, daß der alte Turm mit Efeu überwuchert war, der sich in armdicken Ästen bis unters Dach hinaufzog. ›Eine Kleinigkeit, hier hinaufzuklimmen‹, dachte Hempel. Er sah sich, im Raum selbst um.

Die Decke wies prachtvoll erhaltene Fresken auf. Die Schränke waren in die Mauern eingelassen. Unter einem alten schmiedeeisernen Kronleuchter stand der Arbeitstisch.

»Hier starb er«, Frau Gottschalk deutete auf das Pult und den hochlehnigen Ledersessel.

»Wann fand man die Leiche?«

»Erst am nächsten Morgen. Onkel Gottfried hatte wie immer mit uns zu Abend gegessen. Wir hatten ein paar Nachbarn eingeladen, und er blieb noch etwa eine Stunde nach dem Essen bei uns. Um neun Uhr zog er sich wie gewöhnlich zurück. Als ihm Paul – das ist der weißhaarige Alte, den Sie gesehen haben – am nächsten Morgen das Frühstück bringen wollte, fand er sein Bett unberührt. Er rief mich, und zu zweit gingen wir ins Archiv hinüber. Hier fanden wir ihn. Er saß im Lehnstuhl. In der Hand hielt er den Revolver ...«

»Und niemand im ganzen Haus hat Schüsse gehört?«

»Die Mauern des alten Turmes sind dick! In diesem Stockwerk wohnte Kluge übrigens allein. Außer seiner Wohnung und dem Archiv liegen hier nur die Gastzimmer.«

»Und die Angestellten?«

»Die wohnen teils in den Mansarden, teils im Erdgeschoß. Wegen des Besuchs war natürlich etwas mehr Leben im Haus.«

»Hatten Sie viele Gäste?«

»Nur Herrn und Frau Landsberg mit ihren Kindern Erich und Lilly, dazu eine andere befreundete Familie aus Grainau und den Arzt und dessen Frau.«

»Sieht ihr Diener abends nicht noch einmal nach Herrn Kluge?«

»Nein. Onkel Gottfried war so rüstig und selbständig, daß er abends nichts mehr brauchte.«

»Und morgens?«

»Das einzige Zugeständnis, das er machte, bestand darin, daß Paul ihm das Frühstück ans Bett bringen durfte. Dieses Laster, wie er es scherzend nannte, hatte er sich nach seiner letzten Grippe angewöhnt.«

»Der Diener ist natürlich vollkommen zuverlässig?«

»Ich denke schon. Paul ist seit vierzig Jahren in unserer Familie.«

Während Hempel diese Fragen stellte, betrachtete er den großen Arbeitstisch.

»Hat der Diener irgend etwas auf diesem Tisch angerührt?«

»Nein!« erwiderte Frau Gottschalk sehr bestimmt. »Ich selbst sorgte dafür, daß niemand das Archiv betrat und nichts angerührt wurde, bis die Polizei kam; ich war ja überzeugt, daß es sich um einen Mord handeln mußte. Die Schlüssel hatte ich selbst in Verwahrung genommen.«

»Und die Polizei? Nahmen sie etwas in die Hand?«

»Oh, Doktor Kandier hielt sich nicht lange hier auf. Für ihn stand es von vornherein fest, daß kein Verbrechen vorlag. Wozu sollte er also die Sachen hier untersuchen? Er ist ein vielbeschäftigter Herr und immer in Eile. Als er mit Doktor Thomaier, dem Bezirksarzt, in diesem Raum erschien, erklärte er sofort: ›Selbstmord aus Lebensüberdruß, wahrscheinlich in plötzlicher Sinnesverwirrung begangen‹, und der Arzt gab ihm recht. Mein Einwand wurde nicht ernst genommen. Ich wollte auch nicht allzu hartnäckig darauf beharren, sondern erst einmal alles in Ruhe überdenken und mich dann an Sie um Rat wenden.«

*

Als sie ins untere Stockwerk zurückkehrten, scholl ihnen unvermittelt Lachen und ein Durcheinander von jungen Stimmen entgegen.

»Aber Kinder, wie könnt ihr nur so laut sein«, tadelte sie.

Die beiden jungen Mädchen erröteten, die jungen Männer grüßten verlegen. Frau Gottschalk stellte Hempel zuerst ihre eigenen Kinder, die blonde Vera und deren Bruder Ronny vor, dann machte sie ihn auch mit Lilli und Erich von Landsberg, den Freunden ihrer Kinder, bekannt.

»Mein Sohn Ronny scheint noch immer in Feststimmung zu sein«, erklärte sie entschuldigend, »da er erst vor zwei Wochen als frischgebackener Doktor der Rechte heimkehrte.«

»Ja, deshalb sind wir auch hier, Frau Gottschalk, um zu fragen, wann wir das Examen feiern dürfen. Wir hatten gedacht, bei uns wäre es passender«, fügte der junge Landsberg hinzu.

Frau Gottschalk seufzte unmerklich, dann nickte sie.

»Wenn es wirklich nur im kleinsten Kreise ist, will ich es zulassen ...«

Die jungen Leute verabschiedeten sich, und Vera und Ronny begleiteten sie bis vors Haus, wo Erichs kleiner Sportwagen bereit stand. Erich von Landsberg hatte Landwirtschaft studiert und war vor einem Jahre als Diplom-Landwirt auf das väterliche Gut zurückgekehrt. Sein Vater war leidend und deshalb froh, daß der Sohn ihm die Außenarbeit und die täglichen Inspektionsritte oder -fahrten abnehmen konnte.

Während Vera sich scherzend von Erich verabschiedete und die rotblonde Lilli über einem Abschiedswort Ronnys verlegen wurde, standen oben am Fenster des Arbeitszimmers Frau Gottschalk und Hempel und sahen auf die Abschiedsszene hinunter.

»Es ist ihnen nicht zu verdenken, daß sie das Fest zusammen feiern wollen«, sagt Frau Gottschalk. »Zwischen Ronny und Lilli bestand schon immer eine Zuneigung. Erich von Landsberg dagegen – ich weiß gar nicht mehr so recht, ob er zu meiner Vera paßt, obwohl seine Eltern eine solche Heirat sehr herbeiwünschen. Hoffentlich wird sich das alles zum Guten entwickeln!«

4.

Hermann Hempel wohnte nun schon seit einer Woche in Tannroda, ohne einen einzigen Schritt in dieser verworrenen Sache vorwärtsgekommen zu sein. Und dabei lag ihm die Lösung des Falles ganz besonders am Herzen.

Frau Gottschalk erschien ihm jedoch immer merkwürdiger. Die Verschlossenheit, die so bald einem scheinbaren Vertrauen wich, war im Laufe der Tage in eine Bedrücktheit übergegangen, die dem Detektiv völlig unerklärlich war. Mitten im Gespräch brach sie oft unvermittelt ab.

Ihr Leben schien so durchsichtig und klar vor aller Augen dazuliegen, daß Hempel nirgends einen Grund für ihren Kummer entdecken konnte. Sie selbst sprach auch offen und unbefangen über ihre Ansichten, Pläne und Geldverhältnisse. Und doch fühlte er, daß sie etwas verbarg, daß es einen Punkt in ihrem Leben gab, über den sie mit niemand sprach.

Auf den kleinen Spaziergängen, die sie täglich mit ihm in der nächsten Nähe des Hauses unternahm, sprach sie auffallend oft von den ersten Jahren ihrer Ehe, die sie in Wien verlebt hatte. Es war erstaunlich, wie sehr sie immer wieder betonte, daß sie damals glücklich gewesen sei – gerade als ob dann ein Unglück ihr Leben zerstört habe. Denn es konnte ja unmöglich nur jener Überfall sein, der sie bedrückte. Dazu war sie eine viel zu mutige und kluge Frau. Auch den Tod ihres Mannes, den sie verlor, als die Kinder noch klein waren, hatte sie längst überwunden.

Er hatte das Gefühl, sie habe in Wien ein bestimmtes Erlebnis gehabt, das noch heute einen Schatten auf ihr Leben warf.

Dieses Gefühl hatte seit einem Gespräch immer deutlichere Gestalt angenommen, das sie vor zwei Tagen auf einem der Spaziergänge geführt hatten.

»Ich war so viel glücklicher in Wien. Aber wir mußten ja nach Tannroda übersiedeln.« Den Ton, mit dem Frau Gottschalk dies sagte, hatte er immer noch in den Ohren.

»Warum mußten Sie denn von Wien fort?«

Widerstrebend gab sie zur Antwort:

»Wir mußten ... das heißt, mein Mann ... konnte nicht länger in Wien bleiben ... Und nun lebe ich schon seit zwanzig Jahren hier.«

»Aber Sie sind doch sicher von Zeit zu Zeit zu kurzen Reisen nach Wien gefahren, da Sie es so Lieben?«

»Nein! Ich liebe es nicht mehr! Ich hasse die Stadt so sehr, wie ich sie früher liebte.«

»Darf ich fragen, aus welchem Grunde?«

Aber Frau Gottschalk wich aus.

*

Seitdem sprach sie nie wieder von Wien. Hempels Gedanken kehrten jedoch immer wieder zu jenem kurz abgebrochenen Gespräch zurück. Er war so gut wie überzeugt, daß das, was Frau Gottschalk ihm verschwieg, wichtig für seine Arbeiten war, ja vielleicht den Schlüssel zu allem bildete.

Doch blieb ihm nichts übrig, als sich an die Tatsachen zu halten.

Zum Schein arbeitete Hempel also mehrere Stunden täglich in der Bibliothek und verbrachte die übrige Zeit des Tages, soweit er nicht mit Frau Gottschalk, Vera und Ronny zusammen war, mit ausgedehnten Spaziergängen. Überall schloß er Bekanntschaften und unterhielt sich mit den Leuten.

Nach dem Abendessen im Herrenhaus ging er meistens in das Dorf hinab, in das größte Gasthaus von Grainau. Bauern und Leute aus der Umgebung, ein paar Gendarmen, der Bezirksrichter und der Arzt Doktor Thomaier verkehrten dort ziemlich regelmäßig.

Auch die andern Grainauer Wirtschaften, die nur einen kleineren Ausschank haben, besuchte Hempel auf seinen Nachmittagsspaziergängen. Dort bestand die Kundschaft meistens aus Kleinbauern und Händlern. Bald kannte er fast alle Leute, die in und um Grainau und Tannroda wohnen.

Durch Frau Gottschalk hatte er auch die Familien der Nachbargüter kennengelernt. Da er in Tannroda als Familienmitglied behandelt wurde, hatte man ihn genau so freundlich aufgenommen wie den verstorbenen Kluge.

Doch leider waren alle Beobachtungen und Fragen bis jetzt ohne Erfolg. In der ›Blauen Traube‹ war seit Monaten kein Fremder abgestiegen. Auch auf dem Bahnhof Grainau hatte man in der letzten Zeit keinen Reisenden gesehen, der nicht allgemein bekannt gewesen wäre.

Grainau war für Fremde auch kein Reiseziel. Außer dem Herrschaftshaus gab es weit und breit nichts, was sehenswert gewesen wäre. Mit anderen Worten: ein recht unbedeutender Ort, der außer Langeweile und guter Landluft nichts zu bieten hatte.

Auch sah man nur wenig Autos. Die große Straße, die von Wien nach Süden führte, lag weiter östlich und ließ das kleine Grainau seitwärts liegen.

Diese Abgelegenheit gab Hempel den ersten Hinweis auf etwas Ungewöhnliches, von dem er natürlich noch nicht wußte, ob es mit dem Fall Kluge zusammenhing oder nicht.

Um so mehr war es dem Detektiv aufgefallen, daß in den ersten Tagen seines hiesigen Aufenthaltes in der ›Blauen Traube‹ noch oft von einem ›silbernen Auto‹ die Rede war, das am Abend des 29. März durch Grainau kam und sich einer Panne wegen sogar längere Zeit im Ort selbst aufhalten mußte.

Nun mag man ein Auto, und sei es auch ein »silbernes« – wie es die Dorfburschen bezeichnet hatten – trotzdem nicht als etwas Ungewöhnliches bezeichnen. Jedoch war Hempel durch sorgfältiges Befragen darauf gekommen, daß sich dieser Wagen ausgerechnet an jenem ereignisreichen Märzabend in Grainau aufgehalten hatte. Man erzählte ihm, daß dieser ausnehmend luxuriöse Wagen eine Panne gehabt habe. Daß dieses Ereignis überhaupt im Gedächtnis jener Leute geblieben war, die nach dem Abendessen an der Straße saßen, um mit den Nachbarn zu schwatzen, hatte seinen Grund darin, daß der Wagen durch seine elegante Karosserie und die roten Lederpolster aufgefallen war. Der junge Fahrradmechaniker, der am Ende des Dorfes eine kleine Reparaturwerkstätte betrieb, bezeichnete ihn als den teuersten und vornehmsten Wagen, den er je gesehen habe. Und der Fahrradmechaniker mußte es ja wissen; denn er war vom Fach und hielt sich auch eine Automobil-Zeitschrift.

Dieser Mechaniker gab Hempel auch den ersten Hinweis auf die Insassen.

Der Fahrer sei aber offenbar ein Ausländer gewesen, denn auf die ihm gestellten Fragen hätte er nur gebrochen geantwortet, seine Herrschaft käme aus Amerika und das Auto sei in Genua an Land gebracht worden. Die einzige Insassin des Wagens sei eine schöne Frau gewesen.

Wer die Dame gesehen hatte, behauptete, sie sei verschleiert gewesen. Bezüglich der Zeit wurde übereinstimmend angegeben, es sei abends etwa zehn Minuten vor neun gewesen, als das »silberne Auto« am Eingang von Grainau gehalten hätte, und daß kurz vor halb zehn die Panne behoben gewesen sei. Der Wagen sei sogleich weitergefahren.

Diese Zeitangabe, die genau mit der Zeit übereinstimmte, in der Kluge den Tod gefunden haben mußte, sowie der Umstand, daß die Amerikanerin und ihr Chauffeur die einzigen Fremden waren, die zu jener Tageszeit in Grainau bemerkt wurden, hatten Hempel aufmerksam gemacht.

Aber er verwarf den aufsteigenden Verdacht sofort. Es war undenkbar, daß hier ein Zusammenhang bestehen konnte. Die Dame hatte den Wagen ja nicht verlassen, und der Chauffeur beaufsichtigte die Reparatur.

*

Hempel hatte die Sache mit dem »silbernen Auto« fast vergessen, als bei einem Abendessen, zu dem die Familie von Landsberg eingeladen war, die Rede auf Automobile kam.

Landsbergs hatten sich nämlich einen neuen amerikanischen Wagen angeschafft, und Erich setzte den Anwesenden alle Vorteile des Modells auseinander.

»Welche Farbe hat er?« fragte Vera, die sich eher für das Äußere als für die technischen Einzelheiten interessierte.

»Dunkelgrün und sandfarben. Innen sandfarbenes Lederpolster. Sehr elegant. Und es fährt sich herrlich bequem darin! Frau Mangold hat den gleichen Wagen; sie hat mir sogar dazu geraten, den gleichen zu kaufen.«

Die Erwähnung Frau Mangolds, einer jungen Witwe, die seit einigen Wochen auf dem Gut ihres Vaters ganz in der Nähe der Landsbergschen Besitzung lebte, schien Vera etwas zu verärgern.

Sie verzog den Mund:

»Dunkelgrün mag ich nicht leiden, es sieht so düster aus. Und dazu noch ein sandfarbenes Lederpolster! Warum kaufst du dir denn nicht einen Wagen nach deinem eigenen Geschmack?«

»Es war das schönste Modell!«

»Vielleicht in Graz! Du hättest eben nach Wien fahren und dir ein neues Mercedes- oder Alfa-Romeo-Modell ansehen müssen. Etwas, was noch kein Mensch hier hat. So etwas wie das ›Silberne Auto‹, das neulich mal hier durchfuhr.«

»Ein ›silbernes Auto‹?« lachte Erich von Landsberg.

»Natürlich meine ich nicht echtes Silber. Aber es sah so aus, und nach der Beschreibung der Leute muß es sehr elegant gewesen sein.«

»Wovon sprecht ihr eigentlich, Kinder?« fragte Frau Gottschalk, die erst jetzt auf das Gespräch Veras mit dem jungen Landsberg aufmerksam geworden war.

Man beeilte sich nun allerseits, sie aufzuklären. Vera, die alles vom Gärtnerburschen gehört hatte, berichtete ihr von dem Wagen und der Schönheit der Amerikanerin.

»Wann soll denn das gewesen sein?« fragte sie etwas vorsichtig.

»Am 29. März abends«, erwiderte einer ihrer Gäste.

Frau Gottschalk wandte langsam den Kopf und warf Hempel einen fragenden Blick zu.

Inzwischen begann ein anderer Gast, der junge Rechtsanwalt Otto Sorel, von diesem Wagen zu erzählen.

»Es handelt sich bei diesem Wagen nicht um ein Phantasiegespinst, wie ich mich – leider – selbst überzeugen konnte. Er war wirklich hier, und er ist auch tatsächlich so elegant, wie er von allen beschrieben wird. Auch ich habe ihn aus allernächster Nähe betrachtet, denn ich wäre beinahe unter seine Räder gekommen!«

»Nicht möglich!« – »Wo denn?« fragte man jetzt allgemein durcheinander. Vera lachte:

»Ich wußte ja, daß ich recht hatte.«

»Ich bin ihm außerhalb des Ortes begegnet«, berichtete nun Sorel. »Und zwar wurde ich dabei Zeuge eines merkwürdigen Vorfalls. Wahrscheinlich nur ein ... Liebesabenteuer.« Sorel errötete.

»Oh, das müssen Sie erzählen!« riefen die jüngeren Gäste.

»Ich besuchte an jenem Abend den Lehrer in Marnsfeld, mit dem ich befreundet bin. Den Rückweg machte ich zu Fuß. Sie kennen wohl alle die Stelle unterhalb des Parks von Tannroda, wo die Landstraße wegen eines vorspringenden Felsens eine scharfe Biegung macht?«

»Ja, natürlich«, rief Vera.

»Es war sehr dunkel an jenem Abend, die Stelle ist vollkommen einsam. Dort bemerkte ich einen Mann, der am Rande der Straße stand. Das kam mir um diese Zeit etwas merkwürdig vor, und ich machte mich darauf gefaßt, angerempelt zu werden. Ich hatte meinen Spazierstock bei mir und verließ mich auf diese Waffe. Ob der Mann mich bemerkt hat, weiß ich nicht. Jedenfalls wollte ich mich gerade zum Weitergehen anschicken, als mich plötzlich grelles Scheinwerferlicht blendete. Ein Auto das ›silberne Auto‹ –, sauste in schneller Fahrt auf mich zu.

Ohne die Gefahr völlig zu erfassen, warf ich mich auf die Seite und rollte gegen die Straßenböschung. Der Wagen bremste kreischend, und der Chauffeur schimpfte zum Fenster heraus – auf Englisch, wie mir erst hinterher auffiel –, und ich schrie ihn an. Ich wollte mir das Nummernschild notieren, da hörte ich, wie auf der andern Wagenseite die Tür zugeschlagen wurde. Im gleichen Augenblick fuhr der Wagen auch schon weiter, und im Nu hatte ihn die Dunkelheit verschluckt. Der Mann aber stand nicht mehr dort.

Erst später, als ich in Grainau hörte, daß eine sehr schöne Dame in dem Wagen gesessen habe, wurde mir alles klar. Es handelte sich offenbar um ein Liebespaar, das anscheinend zu Heimlichkeiten gezwungen war.

»Reizend!« riefen Vera und Lilli wie aus einem Munde.

Hempel vermutete sofort, daß es sich hier nicht um eine romantische Liebesgeschichte gehandelt habe, sondern daß der silberne Wagen vielleicht jenen Mann erwartet hatte, der Gottfried Kluge ...

Sein Blick fiel auf Frau Gottschalk. Sie war etwas eingefallen und schien außer Fassung zu sein. Aber auch ihrem Sohn, der ihr gegenüber saß, fiel die Veränderung auf.

»Was ist, Mama? Ist dir nicht wohl?«

Sie riß sich zusammen und lächelte ihm zu.

»Laß nur, Ronny. Ich habe nur ein wenig Kopfschmerzen. Es vergeht schon wieder!«

Und mit einem liebenswürdigen Lächeln plauderte sie weiter, als wäre nichts geschehen.

5.

Als Hempel am nächsten Morgen nach dem Frühstück Frau Gottschalks Arbeitszimmer betrat, sah sie es seiner Miene sofort an, weshalb er gekommen war.

»Wollen wir uns nicht etwas auf die Terrasse draußen setzen?« fragte sie, als hoffte sie dadurch, etwas Zeit zum Überlegen zu gewinnen.

Sobald sie sich in die bequemen Korbstühle gesetzt hatten, begann der Detektiv – ohne dem prächtigen Frühlingsmorgen auch nur den leisesten Blick zu schenken – mit seinen Fragen.

»Warum sind Sie gestern abend so erschrocken?«

»Ich? Ich war überhaupt nicht erschrocken, sondern ...«

»Aber verehrte Frau Gottschalk, Sie hoffen doch nicht, daß ich Ihnen das Kopfweh glaube. Sie sind heftig erschrocken!«

»Nun ja, Sie waren es ja auch, als Doktor Sorel von jenem Mann erzählte, der auf den Wagen wartete.«

»Natürlich«, erwiderte Hempel. »Aber aus andern Gründen als Sie. Ich habe wohl bemerkt, daß Sie schon erschraken, bevor Dr. Sorel nur mit seiner Geschichte begonnen hatte.«

Frau Gottschalk sah in den Park hinaus und gab sich den Anschein, als hätte sie die Frage nicht gehört, die Hempels Bemerkung enthielt. Aber Hempel gab nicht nach.

»Dann will ich es Ihnen sagen«, fuhr er fort.

»Was meinen Sie damit?«

»Sie wissen es selbst. Sie sind schon erschrocken, als Sie hörten, die Besitzerin des silbernen Autos stamme aus Amerika; und Sie sind blaß geworden, als auch noch ein Mann erwähnt wurde, der offenbar zu dem gleichen Auto gehörte. Warum?«

Frau Gottschalk zuckte zusammen, schwieg aber noch immer. Ihre Augen wanderten nur unruhig dem breiten Zufahrtsweg entlang. Schließlich sagte sie:

»Sie täuschen sich, Herr Hempel. Es war wirklich weiter nichts als ein plötzlicher Schmerz im Kopf.«

»Sie wollen also nicht offen sein?«

»Ich habe Ihnen doch alles gesagt?«

Hempel war verstimmt. Es schien ihm unbegreiflich, weshalb die sonst so gescheite Frau ihm etwas verschwieg. Wie konnte er ein Verbrechen aufdecken, wenn sie von Dingen wußte, die zur Aufklärung führen konnten?

*

Noch am gleichen Tag begab sich Hempel zu Doktor Sorel nach Heimdiel.

Um seine ausgedehnten Spaziergänge in der Umgebung etwas zu bemänteln, hatte er von Anfang an ein großes Interesse für Botanik bekundet. Er kam nie ohne eine oder zwei für die hiesige Vegetation typische Pflanzen zurück und erkundigte sich oft nach ihm unbekannten Namen. Auch Doktor Sorel schien in der Botanik recht bewandert zu sein, und die beiden Herren hatten sich schon mehrfach darüber unterhalten. Erst gestern abend, bevor das Gespräch auf das ›silberne Auto‹ gekommen war, hatte Doktor Sorel Hempel auf eine seltene Waldrebe aufmerksam gemacht, die hier vorkäme.

Hempel nahm dies als Vorwand für seinen heutigen Besuch. Er erkundigte sich genauer nach dem Standort, und Doktor Sorel erklärte sich sogleich bereit, den »Bibliothekar« hinzuführen.

Unterwegs brachte Hempel die Rede auf das ›silberne Auto‹. Er bezeugte seine Entrüstung über den leichtsinnigen Chauffeur und fragte natürlich, ob sich Doktor Sorel denn die Autonummer noch habe merken können.

»Nein, das war mir nicht mehr möglich. Ich hatte ja alles andere erwartet, als daß dieser Mann, der am Straßenrand gestanden hatte, plötzlich im Auto Platz nehmen und davonfahren würde.«

»Und der Mann, wie sah denn der aus?«

»Durchaus nicht wie ein Landstreicher«, lachte Doktor Sorel. »Das ist aber alles, was ich darüber weiß. Denn zuerst blieb er solange im Dunkel des Waldrandes, daß ich ihn überhaupt nicht genau erkennen konnte, und dann, nach dem Schreck des Beinahe-Überfahrenwerdens –, sah ich nur flüchtig, wie eine schlanke Gestalt einstieg.«

»Schade! Es wäre interessant gewesen, zu erfahren, ob es jemand von hier gewesen ist.«

»Das glaube ich keinesfalls. Ich kenne die Leute, die hier wohnen, denn ich bin sehr oft in Heimdiel und auf den umliegenden Besitzungen.«

»Aber er machte also nicht den Eindruck, ein Strolch zu sein?«

»Durchaus nicht. Er verhielt sich ganz so, als führe er nichts Böses im Schilde, sondern als sei es die natürlichste Sache von der Welt, wenn an dieser verlassenen Ecke ein Auto vorfährt, um ihn mitzunehmen.«

»Das ist immerhin etwas«, dachte Hempel und lenkte das Gespräch auf andere Dinge.

Auf dem Rückweg blieb Doktor Sorel plötzlich stehen:

»Wissen Sie, Herr Hempel, daß ich seit gestern abend mit dem Entschluß ringe, Ihnen eine Bitte vorzutragen?«

Hempel lächelte: »Ist dazu ein so großer Entschluß nötig? Ich will gerne alles tun, was in meinen Kräften liegt.«

»Ich muß Sie aber ins Vertrauen ziehen und hoffe, daß dies Ihnen nicht peinlich ist. Da Sie nun gewissermaßen auch zur Familie Gottschalk gehören ...«

»Machen Sie doch keine Umschweife, lieber Doktor.«

»Es handelt sich um Vera Gottschalk. Ich liebe sie schon seit einiger Zeit und bemühe mich auch um sie, aber ich glaube, es ist ihr überhaupt nicht aufgefallen. Ich bin still und etwas schwerfällig und weiß nicht, wie ich mich dem jungen Mädchen erklären soll, zumal auch Erich von Landsberg ihr zugetan ist. An der Art, wie sie täglich beisammen sind, merke ich nur, daß ich etwas ins Hintertreffen gerate, weil ich ja nicht ständig in ihrer Nähe sein kann. Überdies scheinen die Eltern Landsberg und auch Frau Gottschalk die gleichen Pläne zu haben?«

»Das ist wohl möglich, lieber Doktor Sorel, Frau Gottschalk deutete mir gegenüber bereits etwas Derartiges an.«

»Ich ahnte es. Trotzdem gebe ich die Hoffnung nicht auf. Frau Gottschalk wird ihre Tochter kaum in ihrer Wahl beeinflussen wollen. Sie wird abwarten und Vera entscheiden lassen. Einstweilen, so scheint mir, haben Erich von Landsberg und ich die gleichen Aussichten, es sei denn ...«

»Er käme Ihnen zuvor? Ja, aber was soll ich denn dabei tun, lieber Doktor? Zum Brautwerber bin ich als Junggeselle gänzlich ungeeignet.«

Doktor Sorel lachte: »Nein, das will ich Ihnen nicht zumuten. Aber Sie gehören zur Familie, Sie kennen Vera, sehen sie täglich, beobachten sie ... Sie sind unbefangen und können mir dann einen Wink geben, der ...«

»... der Sie ermutigen oder Sie veranlassen soll, sich zurückzuziehen, nicht wahr? Nun, dabei will ich Ihnen gerne behilflich sein, falls es dann nicht bereits zu spät ist.«

»Wenn Sie nur daran denken, wäre ich Ihnen schon dankbar. – Und nun noch etwas anderes, das im nächsten Zusammenhang damit steht. Doch diese Frage möchte ich nur unter dem Siegel größter Verschwiegenheit an Sie stellen. Aus persönlichen Gründen interessiert sie mich sehr. Ich darf wohl aus der Raschheit, mit der Frau Gottschalk Sie als Nachfolger des verehrten Onkels Gottfried kommen ließ, darauf schließen, daß Sie bereits vorher mit ihr befreundet waren und über Familienverhältnisse im Bilde sind, von denen hier niemand etwas weiß.«

Hempel horchte auf.

»Familienverhältnisse? Die hier in der Gegend nicht bekannt sind? Da müßte es sich wohl um weit zurückliegende Ereignisse handeln?«

»Ja, ich wollte schon immer etwas über das weitere Schicksal von Frau Gottschalks ältestem Sohn Ulrich erfahren. Was ist aus ihm geworden? Wissen Sie etwas über ihn?«

Hempel starrte den Fragenden zunächst betroffen an; dann faßte er sich und schüttelte den Kopf: »Nein, nichts Genaueres. Aber weshalb fragen Sie danach?«

»Mein Bruder Heinz ging mit Ulrich zusammen in die gleiche Klasse ...«

Er stockte.

»Sie kannten diesen Sohn nicht persönlich?« fragte Hempel beiläufig.

»Kaum. Herr und Frau Gottschalk lebten ja früher in Wien, wo auch meine Eltern wohnten. Ihre Ehe soll sehr glücklich gewesen sein. Beide besaßen einen Knaben, Ulrich, der mit meinem ältesten Bruder Heinz zusammen das Gymnasium besuchte.

Von Heinz habe ich auch alle weiteren Einzelheiten. Von der ersten Gymnasialklasse an war er mit Ulrich dick befreundet. Er sprach dauernd von ihm, von seiner Begabung, seinem Mutwillen, seiner Fröhlichkeit und der allgemeinen Beliebtheit, die er bei den Lehrern genoß. Er hatte nur einen Fehler: daß er plötzlich furchtbar jähzornig werden konnte. Doch war und blieb er durch alle Jahrgänge hindurch der Klassenälteste. Als er zwölf Jahre alt war, bekam er noch einen kleinen Bruder, Ronny, und vier Jahre drauf stellte sich Vera ein. Mit achtzehn Jahren bestand Ulrich die Reifeprüfung, natürlich gleichzeitig mit meinem Bruder – und beide mit Auszeichnung. Am Abend sollte dann die Maturafeier stattfinden, an der natürlich auch die Professoren teilnahmen. Ich war damals erst ein Knirps von acht Jahren und interessierte mich für die großen Herren nur wenig. Doch den Abend jenes Tages werde ich nie vergessen. Es war noch nicht zehn Uhr, und ich war gerade im Begriff, Gutenacht zu sagen, um ins Bett zu gehen, als mein Bruder aufgeregt und blaß ins Wohnzimmer stürzte und ganz verstört hervorstieß:

›O, Mama ... Papa ... etwas Schreckliches ist geschehen! Ulrich ist ... Ulrich hat ...‹

Im nächsten Augenblick lag er auf der Erde. Er war ein überaus sensibler Mensch, und Schrecken oder Freude vermochten sofort eine Nervenkrise bei ihm hervorzurufen.

Ich erinnere mich nur noch, daß man den Arzt holte, der ihm eine Einspritzung gab, doch schien der Anfall diesmal viel heftiger zu sein. Mein Bruder lag wochenlang im Bett. Aus gelegentlichen Bemerkungen meiner Eltern entnahm ich, daß bei der Maturafeier etwas passiert sein mußte, das mit Ulrich Gottschalk im Zusammenhang stand. Später hörte ich nur, daß Ulrichs Eltern sich auf das Gut Tannroda zurückgezogen hätten.

Von Ulrich selbst wurde nie mehr gesprochen. Jemand bemerkte einmal, er sei in Südamerika.

Als ich meinen Bruder Heinz danach fragen wollte, was aus seinem besten Freund geworden und was eigentlich auf jener Maturafeier geschehen sei, da winkte er nur ab und sagte ärgerlich:

»Frag mich nicht. Ich werde nie darüber sprechen.«

»Eine merkwürdige Geschichte! Aber warum fragen Sie denn jetzt nicht Ihren Bruder? Nach so langer Zeit könnte er Ihnen wohl etwas mitteilen?«

Sorel schüttelte den Kopf:

»Heinz lebt nicht mehr. Er verunglückte vor vier Jahren auf einer Skitour am Großglockner. Und vorher – interessierte mich die Frage noch nicht so sehr wie heute, da ich Vera kennengelernt habe und sooft mit ihrer Familie in Berührung komme ...«

»Dann kann ich Frau Gottschalk nicht helfen«, murmelte Hempel vor sich hin. »Jetzt muß sie sprechen!«

6.

Bei Tisch erschienen unerwartet Gäste. Zwei Studienfreunde Ronnys, die für die bevorstehenden Osterfeiertage eine Fußwanderung nach Mariazell planten, hatten ihn aufgesucht, um ihn zum Mitkommen aufzufordern.

Ronny kannte zwar den berühmten Wallfahrtsort schon; aber angesichts des schönen Wetters war er schnell bereit, sich ihnen anzuschließen. Doch zuvor bat er sie, wenigstens für zwei Tage in Tannroda zu bleiben.

Frau Gottschalk war aufs herzlichste damit einverstanden. Sie schlug auch gleich verschiedenes vor, womit sich die jungen Leute die Zeit vertreiben konnten.

»Der Förster war heute vormittag hier und berichtete, er habe auf dem Niederegg Auerhähne gesehen. Da könntet ihr morgen früh euer Glück versuchen, Ronny!«

»Ja, Mama, und heute nachmittag wollen wir sehen, ob wir nicht noch ein paar Forellen fangen.«

Zu viert – denn Vera war nur zu gern dabei –, berieten sie nach dem Essen, an welchen der zahlreichen Wildbäche sie zuerst gehen wollten und was für Angelzeug man mitnehmen solle.

Inzwischen waren auch Frau Gottschalk und der Detektiv, die am offenen Fenster gesessen und dort den schwarzen Kaffee getrunken hatten, aufgestanden, um sich zu einer kurzen Mittagsruhe zurückzuziehen. Während des Mittagessens war Hempel einsilbig gewesen. Die Mitteilungen, die Herr Sorel ihm gemacht hatte, beschäftigten ihn. Zuweilen beobachtete er Frau Gottschalk. Von der leichten Verstimmung, in der sie sich am Morgen getrennt hatten, war nichts mehr zu merken. Sie war liebenswürdig wie immer und schien nur um das Wohl ihrer Gäste besorgt zu sein. Und doch hatte sie die Unterredung mit Hempel nicht vergessen, denn sooft sich ihre Blicke begegneten, schlug sie die Augen nieder.

Aber er konnte sie nicht länger schonen, sondern mußte sie mit Fragen quälen, die ihr unangenehm und peinlich sein würden. Damit sie nicht wieder Ausflüchte ersinnen konnte, beschloß er, sie zu überraschen.

Gleich nach dem schwarzen Kaffee begab er sich in die Bibliothek. Heute unterließ er es absichtlich, Frau Gottschalk zu einem Spaziergang abzuholen. Die Bibliothek war der einzige Ort, der für eine so wichtige Unterredung, wie er sie vorhatte, geeignet war.

Und wie er es gehofft hatte, erschien sie denn auch um drei Uhr in der Bibliothek und erkundigte sich, ob er vergessen hätte, mit ihr spazierenzugehen.

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, daß wir unsern Spaziergang eine halbe Stunde später antreten, möchte ich Ihnen eine Mitteilung machen.«

Frau Gottschalk fühlte sich durch den plötzlichen Vorschlag Hempels etwas unangenehm berührt. Sie wußte nicht recht, ob sie auf seinen Vorschlag eingehen sollte oder nicht. Schließlich setzte sie sich wortlos in den Ledersessel und sah unruhig zum Fenster hinaus.

Hempel steckte sich eine Zigarre an und blies langsam den Rauch gegen die Decke. Er sah den aufsteigenden Wölkchen nach, wie sie langsam emporschwebten und sich schließlich im Halbdämmer der holzgeschnitzten Decke verloren.

Frau Gottschalk mußte dieses Schweigen peinlich sein. Sie spürte, daß Hempel auf eine Erklärung wartete, die sie nicht zu geben gewillt war.

»Warum haben Sie mir nicht gesagt, daß Sie noch einen Sohn besitzen?«

Die Frage Hempels unterbrach etwas unvermittelt und fast gewalttätig die Stille.

Frau Gottschalk zuckte zusammen und sah Hempel erschrocken an. Dann stotterte sie:

»Wer ... wer hat Ihnen das gesagt ... das ist doch ...«

»Nein, das ist keine Lüge, sondern die lautere Wahrheit«, ergänzte Hempel ihren Satz.

»Aber woher wissen Sie ... bitte ... wer hat Ihnen davon erzählt?«

»Das tut nichts zur Sache. Es gibt vermutlich in Wien noch eine Anzahl von Menschen, die etwas darüber wissen.«

»In Wien ...« Frau Gottschalk verzog bitter ihren Mund. »Ja, in Wien ... das ist wahr ... ich vergaß ...«

Wieder herrschte für eine Weile Stille in dem großen Raum. Hempel wußte, daß jetzt der Augenblick gekommen war, um das zu erfahren, was für sein weiteres Vorgehen von Wichtigkeit sein konnte. Vielleicht warf diese Geschichte ein Licht auf den Fall Kluge. Vielleicht?

»Es hat sicher keinen Sinn, daß Sie mir gerade diesen Vorfall verschweigen«, begann er wieder.

»Seit meines Mannes Tod habe ich mit niemand darüber gesprochen. Ich habe versucht, alles zu vergessen, soweit dies möglich ist. Auch meinem Manne gegenüber durfte ich ja den Namen meines Sohnes nicht erwähnen. Es belastete unsere sonst glückliche Ehe sehr.«

»Aber sie hatten ja in Herrn Kluge einen verständigen und ernsthaften Freund, der Ihnen sicher einen Rat gegeben hätte?«

»Ja, der gute Onkel Gottfried! Er hatte den Jungen besonders lieb; aber er urteilte deshalb auch um so härter über ihn, und er bat mich, nie mehr darüber zu sprechen. Was blieb mir also übrig, als alles für mich zu behalten? Mit wem sollte ich mich denn aussprechen? Mit meinen Kindern, mit den Nachbarn? Nein ...«

Hempel wollte Frau Gottschalk nicht Zeit gewinnen lassen. Vielleicht hätte sie sich wieder entschlossen, auch ihm gegenüber ihr Schweigen aufrechtzuerhalten.

»Aber was hat denn Ihr Sohn um Gottes willen verbrochen? So schlimm kann es doch nicht gewesen sein! Es ist nun einmal so, daß selbst in den besten Familien etwas vorfällt. Dagegen ist kein Kraut gewachsen.«

Frau Gottschalk sah Hempel dankbar an. Er fühlte, daß es ihr schwer fiel, darüber zu sprechen, aber der Bann schien nun gebrochen.

»Verstehen Sie mich nicht falsch, mein lieber Herr Hempel«, begann sie endlich. »Was mein Sohn getan hat, war nicht so schrecklich, wie es diesen Kreisen erschien, in denen mein Mann und ich verkehrt haben. Aber sie kennen ja diese alteingesessenen Familien mit ihren stolzen und unbeugsamen Ehrbegriffen. Wer dagegen verstößt, wird ausgestoßen und geächtet ... Aber ich muß Ihnen wohl alles der Reihe nach erzählen, sonst verstehen Sie es nicht richtig und können auch nicht darüber urteilen.

Mein Sohn hatte die Reifeprüfung mit Auszeichnung bestanden und am Abend des gleichen Tages sollte die Klassenfeier stattfinden, bei der natürlich auch die Professoren anwesend waren. Ulrich war bei seinen Mitschülern und Lehrern beliebt, er war der Klassenälteste, dem alle vertrauten, den alle gern hatten – bis auf einen einzigen, einen gewissen Franz Malten.

Dieser junge Mann stammte aus bescheidenen Verhältnissen und war sehr begabt, aber krankhaft ehrgeizig. Es ist begreiflich, daß er nicht beliebt war. Zudem war er auf meinen Sohn etwas neidisch. Er versuchte ihn auf geschickte Art auszustechen und herabzusetzen, doch ohne Erfolg. Dadurch verlor er die Zuneigung seiner Mitschüler und wurde zu guter Letzt so etwas wie ein Außenseiter, der nicht ungern Streit suchte.

Solchen Auseinandersetzungen ging mein Sohn aber aus dem Wege. Er beachtete es nicht, wenn der andere ihn herausforderte, sondern wandte sich nur ab. Mein Sohn wußte wohl, weshalb er ihm aus dem Wege ging: er fürchtete, eine Prügelei könne in Schlimmeres ausarten. Denn mein Sohn besaß leider einen großen Fehler – den man ihm nicht einmal allein zur Last legen konnte, da er in meines Mannes Familie häufig war –, er war jähzornig und konnte im Jähzorn besinnungslos handeln.

Im Verlaufe der Maturafeier ereignete sich nun folgendes:

Franz Malten, der zwar talentiert war, hatte die Prüfung nur knapp bestanden. Das war ein Zufall, den er wohl seiner Überheblichkeit den Lehrern gegenüber zuzuschreiben hatte. Ich vermute, daß ihn das glänzende Ergebnis meines Sohnes innerlich so gegen ihn aufbrachte, daß er nur auf ein Mittel sann, wie er Ulrich an diesem Feste vor seinen Klassenkameraden bloßstellen könnte. Das war kein leichtes Unterfangen, denn mein Sohn war allgemein beliebt, worauf er sich auch sehr viel einbildete. Nun, Sie kennen ja die Jugend, und ich möchte meinen Sohn auch nicht von jedem Fehler freisprechen, schon gar nicht von jener unüberlegten Tat, die er im Verlaufe des Abends begehen sollte.

Zu diesem Feste waren natürlich auch Mädchen aus der Wiener Gesellschaft eingeladen, unter anderem auch die Tochter des Bilderhändlers Sobotka, die mein Sohn Ulrich heimlich verehrte.

Malten, der neben seinen anderen Fähigkeiten auch recht hübsch zu zeichnen verstand und sich für alles, was mit Bildern zusammenhing, interessierte, kannte das Mädchen ebenfalls – sie hieß, wenn ich mich recht erinnere, Maria –, und er war von ihr ebenso bezaubert wie mein Sohn. Nun ist eine solche jugendliche Liebe meistens stärker und heftiger, als wir Erwachsenen glauben mögen; um so mehr, als sie ja keine Gelegenheit hatten, sich zu sehen, außer auf dem Schulweg oder, wenn es viel war, einmal im Monat im Kaffee Kranzler zu einer Tasse Schokolade. Ich selbst hatte auch keine Ahnung, daß mein Sohn in dieses Mädchen verliebt sei. Sie war zudem nicht einmal hübsch, sondern eher ein seltsames Geschöpf mit schrägstehenden Augen.

Nun, das gehört eigentlich alles nicht zur Sache, sondern dient nur zur Erklärung dessen, was nachher geschah.

Mein Sohn, der gut aussah, war etwas eitel. Er legte Wert auf tadellose Kleidung. Natürlich standen ihm mehr Mittel zur Verfügung als Franz Malten, obschon ich darauf achtete, daß er immer einfach daherkam.

Für diesen Abend trug er zum erstenmal einen Smoking, den ich bei einem der ersten Schneider in Wien machen ließ. Ich muß sagen, daß mein Sohn wirklich elegant aussah. Ich hatte fast ein wenig Angst um ihn, als er vor dem Weggang so strahlend und fröhlich vor mir stand, um sich zu verabschieden.

Ja, ich muß noch vorausschicken, daß er den ganzen Nachmittag seine Koffer gepackt hatte, denn er wollte in der Frühe des anderen Tages abreisen. So hatte er sich in der Zeit versehen und mußte sich beim Umkleiden beeilen. Und diese Eile war eigentlich der lächerliche Anlaß zu dem ernsten Ausgang dieses Abends. Um es kurz zu machen: Ulrich hatte vergessen, die Hosenträger vorne zu befestigen, und nun hingen sie ihm hinten unter der Jacke hervor, was natürlich bei seiner sonst sorgfältigen Kleidung etwas komisch ausgesehen haben mag.

Die Klassengenossen hatten natürlich daran ihren Spaß, namentlich als Ulrich sich beim ersten Tanz vor jener Maria Sobotka verbeugte. Sie nahmen es als Scherz auf und wollten ihn erst am Schluß darauf aufmerksam machen, da sie auf gutmütige Weise seiner Eitelkeit einen Dämpfer geben wollten.

Als aber Franz Malten während des kleinen Imbisses um Mitternacht eine glänzend gezeichnete Karikatur von ihm herumreichte und der ganze Tisch in schallendes Gelächter ausbrach, vor allem auch jenes Mädchen Sobotka, soll mein Sohn wortlos den Saal verlassen haben. Was dann geschehen ist, habe ich nie recht erfahren. Auf alle Fälle muß er in seinem Jähzorn diesem Malten aufgelauert haben und ... nun ... Malten wurde noch in der gleichen Nacht mit einem tiefen Messerstich im Unterleib ins Krankenhaus eingeliefert. Meinen Sohn Ulrich aber fand die Polizei auf einer Streife im Wienerwald noch ganz benommen und verwirrt.

Ulrich hat nichts geleugnet. Aber sie können sich vorstellen, daß dieser Vorfall in der Wiener Gesellschaft heftig besprochen wurde. Namentlich, weil mein Sohn zu einer bedingten Gefängnisstrafe verurteilt worden war.

Mein Mann war so empört über das Verhalten meines Sohnes, daß er, gegen meinen Willen, ihm für immer das Haus verbot.

Auf sein Verlangen – er hatte sich darüber mit Gottfried Kluge beraten – mußte Ulrich einen Revers unterzeichnen, in dem er auf alle Rechte und auf jede weitere Zugehörigkeit zu unserer Familie für immer verzichtete. Unter der Bedingung, daß er nie einen Versuch mache, sich uns wieder zu nähern, sondern nach Amerika auszuwandern, erklärte sich mein Mann bereit, ihm durch den Anwalt die nötigen Mittel zur Überfahrt und zur Gründung einer Existenz zukommen zu lassen.

Er hat den Revers unterschrieben ...«

Frau Gottschalk konnte nicht weiter sprechen. Der Detektiv ahnte, daß sie nie wieder von ihrem Sohn gehört hatte, und daß sie keinen Versuch unternehmen durfte, seinen Spuren nachzugehen.

»Solange Gottfried Kluge lebte«, fuhr sie nach einer Weile fort, »der die gleichen starren Ehrbegriffe wie mein Mann hatte, konnte ich nichts unternehmen. Und – jetzt – befinde ich mich in einer solchen Verwirrung –, daß ich erst recht nichts zu tun wage. Begreifen Sie es? Der Mann, der in den amerikanischen Wagen stieg – am Abend von Gottfried Kluges Tod –, o Gott, ich wage nicht, darüber nachzudenken!«

Hempel räusperte sich verlegen.

»Seien Sie überzeugt, daß ich alles tun werde, um alles, was auch immer geschehen sein mag, in Ordnung zu bringen.«

Doch wie vertrauensvoll seine Worte klangen, so wußte er selbst, daß er dem Geheimnis noch lange nicht auf der Spur war.

7.

Der Detektiv kannte nun Frau Gottschalks Geheimnis, die Ursache des Kummers. Aber er mußte noch mehr wissen, noch vieles in Erfahrung bringen ...

Unzählige Fragen tauchten auf. Sobald sich Frau Gottschalk etwas beruhigt hatte, legte er sie ihr zur Beantwortung vor.

»Es wurde also im Verlauf der Zeit nicht anders? Ihr Gatte verurteilte Ulrichs Handlungsweise nach wie vor mit der gleichen Härte?«

»Ja. Er konnte es ihm nie verzeihen, daß er deswegen seine angesehene Stellung und das reizvolle Leben in der Hauptstadt aufgeben und sich in die ›Einöde‹, wie er sagte, zurückziehen mußte.«

»Aber es war doch schließlich sein eigener Sohn! Hatte Ulrich nicht genug für einen von der väterlichen Familie ererbten Charakterfehler gebüßt? Konnte Ihr Gatte dem Erstgeborenen nicht zu einer anderen Zukunft verhelfen, die ihn nicht so gänzlich von Heim und Familie abschnitt?«

»Gerade weil es der Erstgeborene war, den mein Mann voller Stolz geliebt und auf den er so viele Hoffnungen gesetzt hatte, konnte er ihm nie verzeihen. Er dachte nur noch im Groll an ihn. Wenn ich in späteren Jahren zaghaft von Nachforschungen zu sprechen begann, die man nun endlich anstellen sollte, dann fuhr er mir erregt dazwischen: »Laß dir genügen an Vera und Ronny – das sind unsere Kinder, und das dritte ist tot!«

»Ich begreife, weshalb Sie alleine nicht wagen durften, Nachforschungen anzustellen. – Und Ronny und Vera – wissen sie gar nichts darüber?«

»Nein! Sie waren ja damals noch klein: Ronny kaum sechs, und Vera zwei Jahre alt. Es wurde nie wieder von ihrem Bruder gesprochen, und so vergaßen sie, wer der Junge gewesen war, den sie einmal daheim gesehen hatten. Wir übersiedelten dann nach Tannroda, das bis dahin verpachtet gewesen war, und nahmen von den Angestellten nur Paul mit, auf dessen Schweigen wir uns verlassen konnten.«

»Und Ulrich ging wirklich nach Amerika?«

»Ja, nach Südamerika. Der Anwalt meines Mannes, der damit beauftragt war, ihm eine größere Geldsumme auszuhändigen, teilte uns mit, daß dies geschehen sei, und daß er Ulrich eine Schiffskarte nach Montevideo besorgt habe.«

»Und reiste er tatsächlich dorthin?«

»Das weiß ich nicht.«

»Hat Ihr Anwalt keine Nachricht darüber erhalten?«

»Ich glaube kaum. Es war ihm ja verboten, Nachricht zu geben.«

»So wissen Sie nicht einmal, ob er lebt?«

»Nein, nicht einmal das. Ich habe in den letzten Jahren wiederholt Auseinandersetzungen mit Onkel Gottfried gehabt, weil ich Nachforschungen anstellen lassen wollte, und er sich stets widersetzte. Er sagte, es sei gegen den Willen meines verstorbenen Mannes. Vielleicht, wenn ich es über mich gebracht hätte, nach Wien zu fahren, – aber davor schreckte ich zu sehr zurück. Und Onkel Gottfried ...« Sie machte eine müde Geste mit der Rechten.

Hempel erhob sich und ging auf und ab. Nach einem Weilchen fragte er:

»Und der Revers, den Ulrich damals unterschreiben mußte? Ist er noch vorhanden?«

»Natürlich. Mein Mann und Gottfried Kluge legten großes Gewicht darauf, daß dieses Dokument gut verwahrt würde. Es sichert ja Rolands Erbrecht gegen etwaige Ansprüche von Seiten Ulrichs oder seiner Nachkommen. Onkel Gottfried nahm ihn damals sogleich an sich und bewahrte ihn im Archiv auf, wo unsere wichtigsten Papiere liegen.«

»Und da ist er noch?«

»Gewiß.«

»Kann ich ihn sehen?«

»Gern – wenn Ihnen das etwas nützt. Wir können gleich hinübergehen, wenn Sie wollen.«

*

Frau Gottschalk trat im Archiv vor den eisernen Eckschrank und öffnete ihn. Gemeinsam blickten sie hinein.

»Es ist alles in feste Aktenmappen eingeordnet. Auf jeder Mappe steht die Jahreszahl – halt, hier ... nein ...«

Sie wandten sich dem Tisch zu. Dort lag die Mappe. Frau Gottschalk hob sie auf und sagte:

»Merkwürdig, daß ich nicht gleich daran dachte! An dieser Mappe hatte Onkel Gottfried ja am Tage seines Todes gearbeitet, denn als ich am Nachmittag hierherkam, um ihn etwas zu fragen, sah ich die Papiere dieser Mappe über den ganzen Tisch verstreut.«

Während sie es sagte, blätterte sie die in der Mappe liegenden Akten durch.

Hempel beobachtete sie aufmerksam. Es war ihm fast zur Gewißheit geworden, daß sie vergeblich suchen würde.

Frau Leonie blickte auf.

»Warum stehen Sie denn so schweigend da?« Sie blätterte in den Papieren weiter.

Nun kam wieder Leben in Hempels Gestalt. Obwohl er überzeugt war, daß alles Suchen vergeblich sei, machte er sich an eine sachliche Ordnung der Dokumente. Er sichtete sie und legte sie in die Mappe zurück, zu der sie der Jahreszahl nach gehörten. Als kein einziger Brief, kein Aktenstück mehr auf dem Schreibtisch lag, legte er sie wieder auf den Tisch und band sie zu.

Frau Leonie sah ihn ernst an.

»Er ist nicht da! Was sagen Sie dazu?«

Mit gemachter Gleichgültigkeit erklärt er:

»Dann wird er wohl in einer andern Mappe sein. Wir werden die Mappen im Eckschrank durchsuchen müssen.«

Und schon hatte er einen Stoß Aktenmappen herbeigeschleppt und auf den Tisch gelegt. Der Reihe nach durchblätterten sie die Papiere.

»Es ist doch unmöglich, daß der Revers in einer andern Mappe liegt«, stieß sie nervös hervor. »Onkel Gottfried war die Ordnung in Person. Und außerdem sah ich das Dokument ja noch mit eigenen Augen ...«

»Wann?« fragte Hermann Hempel.

»Am Nachmittag von Onkel Gottfrieds Tod – ich sagte es doch schon«.

Hempel wagte es noch nicht, ihr seinen Verdacht mitzuteilen. Als sie auch die letzten Mappen geprüft hatten, erhob sich Frau Gottschalk.

Verstört sah sie Hempel zu, der eine Mappe nach der andern im Eckschrank einordnete. Er wußte noch nicht, was er sagen sollte. Durfte er aussprechen, was er dachte?

Nur ein Mensch konnte ein Interesse an dem Dokument haben. Und dieser war in Südamerika. Das ›silberne Auto‹, das den rätselhaften Mann aufnahm, kurz nachdem ein Mord geschehen war, stammte von dort ...

Hatte es den Mörder nach Tannroda gebracht?

Der alte Mann, der hier an diesem Tisch ermordet wurde, war ein unerbittlicher Gegner des ältesten Sohnes gewesen. Sein Einfluß hatte dazu beigetragen, daß er nicht mehr zurückkehren durfte ...

Vielleicht hatte sich ein Haß ohnegleichen in Ulrich Gottschalk angesammelt? Ein Haß gegen den alten Mann, der hier ermordet worden war?

Der Vater war tot. Aber Gottfried Kluge lebte und sorgte dafür, daß der Wille des Verstorbenen durchgeführt wurde.

Wenn es gelänge, den Schein zu vernichten und sein Vorhandensein abzustreiten, so nützte das doch nichts. Der alte Mann war da.

Nur der Tod konnte den gefährlichen Zeugen unschädlich machen. Wenn Gottfried Kluge nicht mehr lebte, war alles leicht und die Bahn frei ...

Die andern Zeugen – falls sie überhaupt noch am Leben waren – würden einfach eine Versöhnung annehmen. Eine Versöhnung zwischen Mutter und Sohn. Denn die Mutter würde ja nicht als Anklägerin gegen den eigenen Sohn auftreten. Oder doch?

Lag hier der strittige Punkt, der sich nicht ins Bild fügen wollte? Die Schüsse auf Frau Gottschalk?

War es denkbar, daß ein gutgearteter Mensch und das sollte Ulrich ja gewesen sein, nicht nur nach Aussage der Mutter, sondern auch nach dem Bericht Doktor Sorels –, daß solch ein Sohn im Laufe der Jahre so tief sinken konnte, um der eigenen Mutter nach dem Leben zu trachten?

Hempel schüttelte den Kopf.

Dann stiegen neue Einwände auf. Ulrich mochte drüben Furchtbares durchgemacht haben, Not und Elend. Vielleicht reifte in ihm der Entschluß, sich über alle Hindernisse hinwegzusetzen, um das rechtmäßige Erbe zurückzuerlangen.

Aber die Schüsse auf Frau Gottschalk blieben etwas Unbegreifliches.

Alles andere ließ sich erklären.

Gewiß, so mußte es sein. Nur der Mordversuch an der eigenen Mutter stimmte nicht in das Bild.

Hempel sah vorsichtig zu Frau Gottschalk hinüber. Sie saß zusammengesunken da und spielte mit den Schlüsseln in ihrer Hand. Im Dämmerlicht konnte er ihre Züge nicht erkennen.

Er wagte es nicht, sie durch eine Frage zu stören.

Beiden war es wie eine Erlösung, als der Gong zum Abendessen rief und das bedrückende Schweigen zerriß.

8.

Am nächsten Morgen blieb Frau Gottschalk unsichtbar. Dennoch ging es beim Frühstück recht lebhaft zu. Ronny und seine beiden Studienfreunde waren schon im Morgengrauen aufgebrochen, um in Begleitung des Försters am Niederegg zu jagen. Sie kamen auch zu Schuß und erlegten zwei Auerhähne. Voller Stolz und mit etwas Jägerlatein berichteten sie Vera alle Einzelheiten darüber. Doch Vera war etwas böse, daß man sie nicht mitgenommen hatte. Der Bruder neckte sie obendrein, sie wäre eine Langschläferin, lenkte dann aber schnell ein und bat sie, mit ihnen fischen zu gehen. Vielleicht hätten sie dann mehr Glück als am Tage vorher.

Mißmutig erwiderte sie: »Wenn wenigstens Landsbergs noch dabei wären! Aber sie sind ja heute bei Frau Mangold eingeladen!«

Als sie es sagte, tönte von unten der Lärm eines Motorrades herauf, und kurz danach trat Doktor Sorel ein.

Vera strahlte. »Sie haben uns gefehlt, Herr Sorel! Bleiben Sie doch heute hier und machen Sie mit!« Schnell erklärte sie ihm, was für Pläne bestanden.

Doktor Sorel hatte eigentlich nur Herrn Hempel zu einem kleinen Botanisier-Bummel abholen wollen. Als er jedoch so liebenswürdig aufgefordert wurde, verschwieg er seine ursprüngliche Absicht und nahm mit Freuden an.

Ronny ging nach oben, um auch für Herrn Sorel Angelzeug zu holen, während dieser inzwischen Herrn Hempel begrüßte und ihm erklärte, daß sein Besuch eigentlich ihm gälte. Hempel winkte verständnisvoll ab.

»Ich begreife, daß Ihnen Veras Gesellschaft angenehmer ist als die seltensten Blumen der Umgebung«, lachte er. »Recht viel Vergnügen!«

»Oh, danke! Aber wollen Sie nicht mitkommen?«

»Nein, ich habe anderes vor. Dabei könnten Sie mir einen großen Dienst erweisen.«

»Aber gern, Herr Hempel!«

»Sie erwähnten gestern, daß Sie Ihr Motorrad aus Wien mitgebracht hätten. Wären Sie so liebenswürdig, es mir für kurze Zeit zu überlassen?«

»Aber natürlich, gern; es steht übrigens unten.«

»Das trifft sich ja großartig!«

»Aber ich komme erst am späten Nachmittag zurück. Wie kommen Sie dann nach Heimdiel?«

»Zu Fuß, wie sonst auch. Machen Sie sich keine Sorgen. Behalten Sie das Motorrad nur den ganzen Tag.«

»Dann werde ich es Ihnen am Abend in Heimdiel abliefern?«

Sie verabschiedeten sich, und als die Angler den Weg zum Stausee einschlugen, brach auch Hempel auf, aber in entgegengesetzter Richtung.

Es lag nicht in seiner Absicht, nur nach Bruck zu fahren. Er wollte viel weiter kommen, wenn es sein mußte bis zur Landesgrenze, um festzustellen, wohin das ›silberne Auto‹ am Abend des 29. März gefahren war. Vielleicht konnte er schon heute etwas über die Insassen erfahren.

Das ›silberne Auto‹ hatte Grainau in nördlicher Richtung verlassen. Also schlug auch Hempel zunächst diesen Weg ein. Gelang es ihm, den Verbleib des Autos festzustellen, dann war er ein gutes Stück weitergekommen. Gelang es ihm nicht, dann müßte er nach Wien fahren, um sich mit dem Anwalt der Familie Gottschalk in Verbindung zu setzen. Vielleicht wußte er mehr über Ulrichs Pläne, als er den Angehörigen mitteilte? Vielleicht kannte er sogar seinen jetzigen Aufenthaltsort?

*

Hempel hatte schon manchen Kilometer zurückgelegt und nicht nur in größeren Ortschaften, sondern auch in kleinen Nestern die Fahrt unterbrochen, um sich nach dem ›silbernen Auto‹ zu erkundigen. Wie er es vermutet hatte, fand sich überall der eine oder andere, der dem ›silbernen Auto‹ begegnet war.

In Bruck und Mürzzuschlag, wo in den großen Eisenhämmern mit Nachtschicht gearbeitet wurde, waren es sogar mehrere Personen, die ihm Auskunft geben konnten.

Das Auto war bald hinter Grainau auf die Reichsstraße abgebogen und ohne Unterbrechung weiter nach Norden gefahren. Gegen Mitternacht war es dann am Semmering angelangt. Dort – vor dem Hotel, das an der Grenze liegt – hatte es angehalten, und die Insassen waren ausgestiegen, um im Restaurant einige Erfrischungen zu sich zu nehmen. Die Gäste des Hotels waren zum größten Teil noch auf gewesen. Die Fremden waren aufgefallen, man hatte sie auch im Restaurant beachtet. Sie hatten durchaus keinen geheimnisvollen oder abgehetzten Eindruck gemacht und hätten sich völlig ungeniert bewegt.

Nach einer halben Stunde hätten sie den Chauffeur rufen lassen und die Fahrt fortgesetzt.

Der Detektiv konnte eine ziemlich genaue, übereinstimmende Personalbeschreibung des ausländischen Paares erhalten.

Die Dame sei jung, mittelgroß gewesen, mit schmalem, gebräuntem Gesicht und dunklen Augen. Ihr Haar war kurzgeschnitten. Sie hatte einen grauen Mantel getragen.

Der Herr war groß, schlank, breit in den Schultern und sehr dunkel. Seine Haare waren braun, wenn nicht schwarz. Über dem linken Auge hatte: er eine auffallende Narbe.

Beide schienen sich heiter und angeregt zu unterhalten. Sie sprachen untereinander in einer fremden Sprache, wahrscheinlich Spanisch oder Portugiesisch; mit den Kellnern sprachen sie jedoch ein tadelloses Deutsch. Den Chauffeur hatten sie englisch angeredet.

Dieser habe mehreren Kollegen, die sich gleichzeitig mit ihm in der Schankstube befanden, bereitwillig Auskunft gegeben. Er habe auch den Namen seiner Herrschaft genannt, doch hätte man ihn sich nicht gemerkt, da er schwer auszusprechen gewesen sei.

Sie seien aus Argentinien gekommen, und seine Herrschaft, die in der Provinz Entre Rios eine große Farm besitze, sei reich und dort sehr angesehen. Jetzt wollten sie nach Wien weiterfahren.

Hempel notierte sich alles sorgfältig. Das meiste ergänzte das Bild, das er sich von dem Paar bereits gemacht hatte. Wenn auch nicht alles ...

Ihn wunderte natürlich vor allem die Unbefangenheit, mit der das Paar mitten durch Steiermark fuhr, ohne auch nur den Versuch zu machen, die Spur zu verwischen.

Das ließ sich wirklich nur schwer mit der Annahme vereinen, der Herr sei der Mörder Kluges gewesen.

Andrerseits sprach vieles dafür, daß es Ulrich Gottschalk gewesen sei. Und nur dieser konnte vorerst als Täter in Betracht kommen, nachdem man jetzt das Fehlen des Reverses festgestellt hatte.

Oder waren das alles Trugschlüsse? Wenn Ulrich Gottschalk nun schon längst tot wäre? Wenn ein Unbekannter den Mord begangen hätte?

Todmüde langte Hempel am späten Abend wieder in Tannroda an.

Vom Diener vernahm er, daß die jungen Leute bereits zu Bett gegangen waren.

9.

Trotz des tiefen Schlafes, in den Hempel sogleich versank, schrak er einige Stunden später ganz plötzlich auf.

Er schlief in einem Zimmer des ersten Stockwerks, dessen Fenster auf den seitlichen Parkteil blickten, genau unter den Zimmern des verstorbenen Kluge.

Noch schlaftrunken versuchte er sich klarzumachen, was ihn geweckt haben könnte. Im ganzen Haus war es still. Er blickte auf das Zifferblatt seiner Uhr. Erst drei! Draußen war die Nacht vom Licht der abnehmenden Mondsichel erhellt.

Was für ein Geräusch konnte es gewesen sein? Da schon wieder! Ein leises Schleifen und Knirschen auf dem Kies.

Hempel war mit einem Satz aus dem Bett. Er stellte sich hinter das Fenster und spähte vorsichtig nach unten.

Der von Blumenrabatten eingefaßte Kiesplatz, der das Haus vom Rasen trennte, war dunkel, aber den Weg, der in den Garten führte, konnte man schwach erkennen.

Und dort, auf diesem Weg, der Hempels Fenster gerade gegenüberlag, bewegte sich etwas, kam näher ...

Jetzt konnte Hempel es deutlich unterscheiden; es war ein Mann, der eine Leiter trug. Allmählich kam er näher: ein mittelgroßer Mann, schlank und breit in den Schultern. Keinesfalls einer von den Gärtnerburschen; er trug einen Regenmantel.

Der Mann, der den schmalen Lichtstreifen rasch durchschritten hatte, war deutlich zu sehen gewesen. Jetzt gelangte er in den Schlagschatten des Hauses und wurde vom Dunkel verschluckt.

Hempel zog sich hastig zurück, zog ein paar Kleidungsstücke an und schlüpfte in seine Turnschuhe. Er mußte diesem Manne folgen.

Ohne sich lange zu besinnen und den Umweg über Treppen und Halle zu machen, schwang sich Hermann Hempel aus dem Fenster und tastete nach dem nächsten dicken Efeuzweig.

In einer Minute landete er unten auf dem Kiesboden und schlich auf seinen Gummisohlen leise bis an die Ecke. Dort sah er, daß der Mann den andern Eckturm erreicht hatte, in dem sich das Wohnzimmer Frau Gottschalks befand. Er vermied jetzt jedes Aufstoßen der Leiter und hielt sich dicht an der Hauswand, bis er sich um den Turm herumgedrückt hatte.

Als der Detektiv um den letzten Vorsprung des Turmes spähte, sah er, wie der Unbekannte die Leiter aufgerichtet hatte und sie vor dem Schlafzimmerfenster Frau Gottschalks anzulegen versuchte. Das Fenster stand offen. Und jetzt schickte er sich an, nach oben zu steigen.

Hempel war plötzlich von einer unbändigen, grimmigen Freude erfüllt. Mit einem Satz war er neben der Leiter. Aber der so unerwartet Überfallene war von einer verblüffenden Geistesgegenwart. Er tat das einzige, was in seiner Lage zu tun richtig; war: er fiel mit seinem ganzen Gewicht auf Hempel und riß die Leiter mit sich. Hempel ließ im Sturz die umklammerten Beine los, um die Wucht des Sturzes abzuschwächen.

Alles geschah stumm und in unheimlicher Geschwindigkeit.

Als Hempel etwas benommen unter der Leiter hervorkroch, war der Unbekannte bereits um die Ecke des Turmes verschwunden. Hempel ärgerte sich über seine Ungeschicklichkeit; wie hatte er nur so einfältig vorgehen können! Er hätte sich ja denken können, daß er es hier mit einem gerissenen Burschen zu tun hatte, nach allem, was vorausgegangen war.

Er setzte sich auf die umgestürzte Leiter und dachte nach. Frau Gottschalk mußte von nun an unbedingt in einem anderen Zimmer schlafen, obschon es zweifelhaft war, daß dieser Unbekannte seinen Anschlag nochmals wiederholen würde. Am besten in Veras Zimmer. Auch wollte er veranlassen, daß nachts die Hunde von der Kette gelassen würden.

Schon wurde es über den Tannenspitzen ein wenig hell. Im ersten schwachen Grauen des Morgens bemerkte Hempel einen Gegenstand auf dem Kiesweg. Er bückte sich danach. Es war ein mittelgroßes Küchenmesser. Anscheinend war es dem Unbekannten im Handgemenge entfallen.

Nun begann er auch nach Spuren im Kies zu suchen. Die Fußspur war nur dort deutlich, wo sich das Handgemenge abgespielt hatte; danach verlief sie sich im Kies und war kaum noch kenntlich. Doch glaubte Hempel die Schritte bis zur Kastanienallee hinüber verfolgen zu können.

In der Allee mit ihren vielen Rädergeleisen und Rinnen und Furchen war es fast unmöglich, noch etwas zu erkennen. Hempel gab schließlich das Suchen auf.

Er kehrte zum Haus zurück und holte die umgefallene Leiter. Einstweilen brauchte niemand etwas von dem Anschlag zu erfahren. Er schaffte sie nach hinten in den Park und warf sie in ein Gebüsch. So konnte der Gärtner annehmen, daß einer der Burschen sie dort vergessen habe.

Frau Gottschalk erschien heute wieder am Frühstückstisch. Sie sah blaß und vergrämt aus.

Trotzdem gab sie sich Mühe, an der Unterhaltung wieder so heiter und freundlich wie sonst teilzunehmen, und erkundigte sich nach den Ergebnissen der Jagd und des Fischfangs sowie nach dem geplanten Ausflug der drei jungen Männer nach Mariazell. Doch als die Jugend das Frühstückszimmer verließ, sank sie erleichtert in ihren Lehnstuhl zurück und sah zum erstenmal Hempel voll ins Gesicht.

»Was fehlt Ihnen, Herr Hempel? Sie sehen etwas müde und übernächtigt aus?«

Da erzählte dieser von seinen Erlebnissen. Er begann mit dem Bericht über die Motorradfahrt, schilderte alles, was er über das junge Paar im ›silbernen Auto‹ in Erfahrung gebracht hatte, und schloß mit seinem nächtlichen Abenteuer, bei dem er sich so wenig geschickt benommen hatte. Zuletzt holte er das Messer aus der Tasche.

Frau Gottschalk hatte ihm in ängstlicher Spannung zugehört.

»Wären Sie nicht zufällig erwacht ...«

»Zufällig?« meinte Hempel. »Ich bin nicht der Ansicht, daß es Zufälle gibt. Bei allem, was geschieht, ist der Mensch nur ein Werkzeug. Ein Werkzeug in eines Höheren Hand.«

»Ja, Sie haben recht. Wenn ich nicht ebenso dächte, wie hätte ich da mein Leben ertragen können? Wir müssen hinnehmen, was uns bestimmt ist.«

»Ihnen ist hoffentlich von jetzt an nur noch Gutes bestimmt!«

Er sagte es mit soviel Wärme und echtem Gefühl, daß sie den Kopf senkte. Sie schien zu wissen, daß sie einen wahren Freund an Hermann Hempel gewonnen hatte.

Hempel hielt seinen Bericht absichtlich so, daß nichts auf ihren Sohn als möglichen Täter hindeutete. Wozu denn sie noch länger mit solchen Vermutungen quälen! So sprach er immer nur von dem ›Unbekannten‹.

Dann lenkte er das Gespräch auf Wien. Er sagte ihr, daß er in ein paar Tagen, aber nicht vor Ronnys Rückkehr, in eigenen Angelegenheiten für ein paar Tage nach Hause fahren müsse. Er habe eine Sache mit seinem Rechtsanwalt zu regeln.

Dann fragte er ohne Umschweife nach dem Rechtsanwalt, der damals Ulrichs Angelegenheiten behandelt hatte. Frau Gottschalk gab ihm sofort die Adresse. Nach den jüngsten Vorgängen zögerte sie nicht mehr, in Hempel einen echten Freund der Familie Zu sehen, dem man alles anvertrauen konnte.

»Es ist Dr. Wendland.«

»Ach ja, der ist mir bekannt. Ein vornehmer alter Herr. Wohnt er nicht am Schottenring?«

»Ja, Schottenring, Nummer acht. Er ist tatsächlich schon sehr bejahrt. Aber er hat immer mit Gottfried Kluge in Verbindung gestanden und schrieb mir vor einigen Tagen, daß er sich jetzt, nach Onkel Gottfrieds Tod, noch mehr für uns einsetzen werde als bisher.«

Nach diesem Gespräch trennten sich Hempel und Frau Gottschalk, sie, um ihren täglichen Pflichten im Hause nachzugehen, er, um einige Briefe zu schreiben.

Nach dem Mittagessen saßen sie sich noch einige Zeit beim schwarzen Kaffee gegenüber. Die drei jungen Männer waren soeben mit dem Auto fortgefahren, um von Mürzzuschlag weiterzuwandern.

»Sie wollen also Doktor Wendland aufsuchen, um bei ihm etwas über den Verbleib meines ältesten Sohnes zu erfahren, nicht wahr? Dann können wir unsere Briefe zusammen abschicken. Ich habe ihm nämlich heute früh ebenfalls geschrieben, und zwar in der gleichen Angelegenheit«, sagte Frau Gottschalk.

»Sie haben nur nach Ulrich gefragt?«

Frau Gottschalk sah ihn an, und plötzlich brach alle Verzweiflung der letzten Tage aus ihr hervor, und mutig sagte sie:

»Wir wollen uns nicht gegenseitig etwas vormachen, lieber Hempel! Als wir gemeinsam feststellten, daß der Revers verschwunden ist, den mein Sohn zu unterzeichnen gezwungen wurde, stieg doch in Ihnen sofort der Gedanke auf, Ulrich könne zurückgekehrt und ... und, um wieder ... in den Besitz seiner Rechte zu gelangen, an ... Gottfried Kluge zum Mörder geworden sein. Was Sie dann von Doktor Sorel über die Insassen des ›silbernen Auto‹ und am folgenden Tage bei ihrer Erkundungsfahrt am Semmering hörten, entkräftete diesen Verdacht leider nicht. Ist es nicht so?«

»Ja, gnädige Frau. Ich bin froh, daß wir nun endlich offen darüber sprechen können. Ich befürchtete nur, Sie zu sehr zu verletzen.«

»Darum geht es jetzt nicht. Es ist mein ehrlicher Wunsch, daß Sie ohne jede Rücksicht auf meine Gefühle Licht in diese Geschehnisse bringen.«

»Und was glauben Sie selbst?«

»Ich glaube nicht, daß mein Sohn der Mörder ist. Es ist unmöglich, daß er sich so verändern konnte, selbst unter den härtesten Schicksalsschlägen nicht, und es ist erst recht unmöglich, daß mein eigener Sohn mir nach dem Leben trachtet. Aber ich kam zu keinem Ergebnis. Die Tatsache, daß der Revers verschwunden ist, bleibt bestehen.«

»Sehr richtig, das ist es ja! Wer könnte sonst ein Interesse am Verschwinden dieses Dokumentes haben als ...«

»... als mein Sohn«, ergänzte Frau Gottschalk den Satz. »Aber versetzen Sie sich nun in meine Lage: ich will nicht an diese Möglichkeit glauben. Ich wehre mich dagegen. Ich wünschte, mein ältester Sohn kehrte wieder zurück und träte sein Erbe an, in das ich ihn wieder einsetzen würde. Denn Ronny wäre deshalb noch lange kein Bettler, und er würde mir bestimmt helfen, um den Revers für ungültig zu erklären. Aber hinter allem lauert nun jener gräßliche Verdacht. Verstehen Sie mich?«

»Selbstverständlich! Glauben Sie mir, daß ich Ihre Sache zu meiner eigenen gemacht habe!«

Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu.

»Aber das enthebt mich nicht der Pflicht, um jeden Preis Gewißheit zu verschaffen. Denn selbst das Schlimmste ist leichter zu ertragen als die Ungewißheit! Darum habe ich Doktor Wendland geschrieben, er solle unverzüglich in Montevideo Nachforschungen einleiten, falls er nicht ohnehin mehr über Ulrich weiß, als mir mitgeteilt wurde.«

»Darf ich zu Doktor Wendland auch von dem sprechen, was hier in Tannroda geschehen ist?«

»Ja, sagen Sie ihm alles. Doch darf er selbstverständlich einstweilen zu niemand darüber sprechen. – Und nun möchte ich Sie bitten, mir noch einmal zu wiederholen, was Sie am Semmering über das Äußere der beiden Amerikaner erfuhren!«

Hermann Hempel schilderte das Paar in allen Einzelheiten und vergaß keine der verschiedenen Aussagen.

Frau Leonie nickte traurig.

»Die Beschreibung könnte sehr gut auf Ulrich passen. Er war groß und schlank, und breitschultrig ist er wohl inzwischen geworden. Er hatte meines Mannes Figur, auch seine Augen- und Haarfarbe. Die blonde Dame ist sicher seine Frau; er wird ja inzwischen geheiratet haben.«

10.

Der nächste Tag verging in aller Stille. Man spürte, daß Ronny und seine Freunde nicht im Haus waren.

Gegen drei Uhr erschien Doktor Sorel, der noch keine Zeit gefunden hatte, sein Motorrad abzuholen. Er machte natürlich auch einen kurzen Besuch und wurde – vor allem von Vera – freundlich begrüßt.

»Es ist nett von Ihnen, Herr Sorel«, sagte Frau Leonie, »daß Sie uns ein wenig Gesellschaft leisten wollen.« Sie hatte ein schlechtes Gewissen dem jungen Manne gegenüber, denn seit Gottfried Kluges Tod und den folgenden Geschehnissen hatte sie sich kaum um ihn bekümmert. Sie war froh, daß Vera an seinem Besuch etwas Freude hatte, und vor allem, daß er Veras Aufmerksamkeit in Anspruch nahm. Vera hatte sich nämlich in den letzten Tagen mehr als nötig um sie gesorgt, sie mehrfach forschend angesehen und einmal sogar ängstlich gefragt: »Fühlst du dich auch wirklich ganz wohl, Mama? Du bist so verändert, finde ich!«

Darum sagte Frau Gottschalk jetzt zu Herrn Sorel:

»Vera wird sich freuen, so unverhofft einen angenehmen Tennispartner gefunden zu haben!«

Vera war nämlich eine leidenschaftliche Tennisspielerin, genau wie ihre Freundin Lilli und deren Bruder Erich von Landsberg. Sooft die beiden herüberkamen, wurde stundenlang gespielt, und Vera hatte immer erklärt, über diesen Sport ginge ihr nichts.

Frau Gottschalk war deshalb überrascht, als Vera sagte:

»Ach nein, Mama, nur nicht immer Tennis spielen. Es ist auf die Dauer so eintönig. Herr Sorel hat mir versprochen, seine Violine mitzubringen, damit wir zusammen musizieren können. Sie haben es doch hoffentlich nicht vergessen?«

»Sie liegt draußen in der Halle«, antwortete der junge Mann.

»Fein, dann wollen wir gleich anfangen!« Ihrer Mutter aber erklärte sie: »Herr Sorel ist doch so musikalisch und spielt nicht nur Geige, sondern er hat auch eine wundervolle Stimme. Als du krank warst, haben wir, anstatt mit den andern Tennis zu spielen, lange musiziert.«

Der junge Sorel wurde etwas verlegen und versuchte, das Lob von sich abzuwenden, doch Frau Gottschalk blickte ihn zufrieden an und meinte:

»Da bin ich Ihnen aber sehr dankbar, daß Sie sich Veras etwas annehmen. Sie ist nämlich begabt, nur hat sie vor lauter Sportbegeisterung die Musik viel zu sehr vernachlässigt. In unserem Freundeskreis ist ja sonst auch niemand, der musiziert.«

»Oh, es macht mir Spaß, mit Ihrer Tochter zu musizieren. Musik ist mein halbes Leben, und meine Freizeit in Wien ist nur mit Musizieren ausgefüllt.«

»Kommen Sie, holen Sie die Geige!« drängte Vera.

Frau Gottschalk blickte den beiden befriedigt nach. Hoffentlich hielt diese Begeisterung bei ihrer Tochter auch noch an, wenn Herr Sorel wieder in Wien war.

*

Als Frau Gottschalk etwas später ihren gewohnten Spaziergang mit Hempel machte, näherte sich ihnen der Gärtner und fragte, ob vielleicht gestern im Hause eine Leiter gebraucht worden sei? Er habe sich bereits bei der Haushälterin erkundigt, aber niemand schien etwas davon zu wissen. Da es die beste Leiter sei, habe er sich geärgert. Vorhin jedoch habe man sie zufällig im Gebüsch auf der Rückseite des Hauses entdeckt. Er fände die Sache aber so eigentümlich, daß er sie doch gern melden wolle.

Frau Gottschalk kam die Anfrage sehr gelegen. Nun konnte sie wenigstens unauffällig die Sicherheitsmaßnahmen anordnen, die Hempel ihr vorgeschlagen hat.

»Nein, die Leiter hat bestimmt niemand von uns gebraucht. Sie wissen ja selbst, daß die Kinder fischen gingen. Außerdem hätten sie die Leiter nach Benutzung bestimmt wieder in den Schuppen zurückgetragen. Mir kommt das sehr verdächtig vor. Sollte es sich etwa um einen Dieb gehandelt haben?«

»Sicher«, erwiderte der Gärtner. »Wer sollte denn sonst nachts durch den Park gehen? Die Leute vom Ort, falls sie mal jemand hier in Tannroda besuchen, gehen immer durch die Kastanienallee zurück. Aus dem Park führt ja überhaupt kein Weg hinaus. Und vom Forsthaus war schon lange keiner hier, schon gar nicht mitten in der Nacht! Das muß bestimmt ein Dieb gewesen sein.«

»Ich glaube, wir sollten nachts den Geräteschuppen absperren und die beiden Hunde frei ums Haus herumlaufen lassen. Sorgen Sie bitte dafür, daß es regelmäßig geschieht!«

*

Vera unterhielt sich inzwischen angeregt mit dem jungen Sorel. Sie konnte gar nicht begreifen, daß sie sich bisher so wenig mit Musik befaßt hatte. »Allerdings war auch niemand da, der mit mir geübt hätte!«

Voller Eifer suchte sie im Notenschrank, riß die zu unterst liegenden Bände hervor, türmte alles vor Sorel auf: Mozart, Beethoven, Brahms, Bach, Schubert ...

Sie seufzte und blickte ihn unglücklich an.

»Was für herrliche Sachen, und ich kann nichts, nichts ...!«

Der junge Sorel lachte:

»Bei Ihrer Begabung dürften Sie überhaupt nicht seufzen! Üben Sie nur jeden Tag, und Sie werden sehen, wie schnell Ihnen alles vertraut wird. Freilich sollten Sie auch Musik hören. Gehen Sie nicht in Konzerte?«

»Wo denn? In Graz gibt's nicht oft Konzerte, und die Oper ist mehr als mäßig. Als Ronny ein paar Semester in Graz studierte, fuhren wir ja öfters hin, aber dann war es auch damit aus.«

»Schade, daß Sie nie nach Wien kommen! Wie würden Ihnen die großen Symphoniekonzerte gefallen! Wollen Sie nicht einmal mit Ihrer Mutter herüberkommen?«

»Das ist ausgeschlossen. Mama kann Wien nicht ausstehen. Sie sagt, die Großstadt ginge ihr auf die Nerven.«

»Wenn meine Mutter noch lebte, könnten Sie uns besuchen und bei uns wohnen. Aber leider ist meine Mutter schon seit vier Jahren tot.«

»Aber Ihr Vater lebt doch noch?«

»Ja, ich arbeite mit ihm zusammen. Ich bin Teilhaber in seiner Rechtsanwaltsfirma geworden. Aber mein Vater ist noch sehr rüstig und läßt mir viel freie Zeit, damit ich mich noch ein wenig umsehen könne, wie er immer sagt. So hat er mich im vorigen Frühjahr nach einer langen Grippe nach Griechenland fahren lassen. Das war ein zauberhafter Aufenthalt! Und jetzt bin ich ja auch wieder unterwegs und führe auf Heimdiel ein Faulenzerdasein!«

»Wie nett, daß er so viel Verständnis für Sie hat! Und wer sorgt zu Hause für Sie und Ihren Vater?«

»Daheim? Ach, da haben wir einen richtigen Junggesellenhaushalt. Mittags gehen wir ins Restaurant, und abends essen wir meistens zu Hause, allerlei Kaltes, oder wir lassen uns etwas kommen. Wir spielen auch Schach zusammen, oder es wird musiziert. Mein Vater hat alte Freunde, mit denen er Trio spielt, und wenn ich in Wien bin, haben wir natürlich ein Quartett zusammen; dann übernehme ich die Bratsche.«

»Beneidenswert«, meinte Vera.

»Wie man's nimmt«, lachte Sorel gutmütig. »Im übrigen sorgt ein alter Drachen für uns, der uns auf nützliche Art tyrannisiert.«

Vera mußte laut auflachen: »Das hört sich allerdings nicht gerade sehr gemütlich an!«

»Was wollen Sie? Es ist eben ein Junggesellendasein. Mein Vater wünscht sich schon lange eine Schwiegertochter, denn Gemütlichkeit und Behagen kann nur eine Frau schaffen ...«

Vera schwieg etwas verlegen.

»... aber die Richtige findet man eben nicht so leicht, und wenn man sie gefunden zu haben glaubt, weiß man noch lange nicht, ob sie einen nimmt«, beendete der junge Sorel seine Überlegungen.

Und damit griff er wieder nach der Geige. Vera setzte sich stumm hin und hörte ihm andächtig zu.

Mitten in das Andante hinein platzten mit ziemlichem Ungestüm die Geschwister Landsberg.

»Also tatsächlich! Wir wollten es Tante Leonie nicht glauben! Bei diesem herrlichen Wetter hast du den ganzen Nachmittag vor dem langweiligen Flügel verbracht, anstatt Tennis zu spielen!«

»Allerdings, und es war gar nicht langweilig!«

»Und so etwas lassen Sie zu, Herr Doktor? Nun aber Schluß, wir können gerade noch eine Partie spielen! Den ganzen Nachmittag haben wir uns auf dem elenden Tennisplatz bei Frau Mangold herumgequält!«

»Ihr hättet ruhig gleich dort bleiben können, denn wir brechen jetzt nicht ab, nicht wahr, Herr Sorel?« rief Vera,

»Und was sollen wir tun? Ronny ist auch nicht da ...«

»Setzt euch in die Ecke und hört zu!«

»Na weißt du, das ist schon eine Art Zumutung! Bei solchem Wetter im Haus bleiben und klassische Musik anhören«, empörte sich Erich.

»Dann geh doch auf den Tennisplatz und spiele mit Lilli!«

»Ach, komm doch mit, Vera!« bat nun auch Lilli. »Ich habe mich so geärgert, daß Ronny ohne uns nach Mariazell gegangen ist. Wie gerne wären wir dabeigewesen!«

»Wie konnte er denn, wenn ihr euch zwei und noch mehr Tage überhaupt nicht sehen läßt, sondern immer bei Frau Mangold seid! Du weißt doch, daß Ronny Frau Mangold nicht leiden mag.«

»Wir können doch nicht unhöflich sein, wenn sie uns einlädt!« erklärte nun Lilli.

Erich war innerlich etwas aufgebracht. Er begriff gar nicht, warum Vera an diesem Doktor Sorel solchen Narren gefressen hatte.

»Komm, Lilli«, sagte er, »wir können auch zu Hause Tennis spielen!«

Und damit drehte er Vera den Rücken und lief ohne Abschiedsgruß aus dem Musikzimmer. Lilli umarmte Vera und flüsterte: »Du mußt entschuldigen, er ist in der letzten Zeit so nervös! Wann kommt Ronny wieder? Ruft mich gleich an, ja?«

Als die Geschwister fort waren, sahen sich Vera und der junge Sorel lächelnd an.

11.

Am nächsten Morgen, als Hermann Hempel am Frühstückstisch erschien, fiel es ihm sofort auf, daß Frau Gottschalk vollkommen verstört aussah.

Ihre Hände zitterten, als Sie Hempel die Tasse reichte.

Vera plauderte ahnungslos und berichtete von dem gestrigen Nachmittag. Sie müßte nachher sofort üben, da Doktor Sorel am Nachmittag käme.

Nachdem die Tochter sich verabschiedet und die Türe ins Schloß gezogen hatte, wandte sich Frau Gottschalk an Hempel:

»Ich bin außer mir! Da, lesen Sie!«

Sie reichte ihm die Zeitung, die sie bis jetzt unter ihrer Serviette auf dem Schoß verborgen hatte.

Geheimnisvoller Mord

an dem bekannten Wiener

Rechtsanwalt Doktor Wendland

Darunter der ausführlichere Bericht:

»Gestern in später Abendstunde entdeckten Vorübergehende auf der Schmelz die Leiche eines gutgekleideten alten Herrn, dem der Schädel eingeschlagen war. Ein Stock, mit dem die Tat möglicherweise ausgeführt wurde, lag in der Nähe. Die Wunde war so schwer, daß sie wahrscheinlich sofort den Tod des Unglücklichen zur Folge hatte. Über dem Motiv zu seiner Ermordung, dem Hergang der Tat und der Person des Täters schwebt noch völliges Dunkel. Der Umstand, daß kein Raubmord vorliegt, ist jedenfalls sehr zu beachten, denn er deutet auf einen vorangegangenen Streit oder einen Racheakt hin.«

Hermann Hempel ließ das Blatt sinken.

»Daß dies gerade jetzt passieren mußte, wo wir Aufschlüsse von Doktor Wendland zu erhalten hofften ...«

Frau Gottschalk sah den Detektiv bittend an:

»Sie reisen doch hin, nicht wahr? Heute noch!«

»Heute? Das ist unmöglich! Ihr Sohn ist ja noch nicht zurück. Man kann Sie hier nicht allein lassen.«

»Um mich brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Ich verspreche Ihnen, das Haus nicht zu verlassen.«

Sie redete so aufgeregt auf ihn ein, daß Hempel nichts übrig blieb, als sich ihrem Wunsche zu fügen. Die ganze Sache schien ihm verfahren zu sein.

Kaum hatte er sich bereit erklärt, den Mittagsschnellzug zu nehmen, als Frau Gottschalk schon vorschlug, er solle lieber mit dem Auto fahren.

»Bis zum Mittagsschnellzug sind es noch drei Stunden, und außerdem müßten Sie von hier mit dem Personenzug nach Bruck fahren, da der Schnellzug hier nicht hält. Das ist ein unnötiger Zeitverlust. Marbler ist ein tüchtiger Chauffeur, auf den Sie sich verlassen können. Wer weiß, ob es nicht in Wien von Vorteil für Sie sein wird, einen Wagen zur Verfügung zu haben?«

»Das ist allerdings wahr«, meinte Hempel und fügte dann noch hinzu: »Ich werde wahrscheinlich mehrere Tage abwesend sein.«

»Wie Sie es für notwendig halten. Denken Sie immer daran, daß ich alles daran setzen möchte, um endlich Gewißheit zu erhalten.«

»Ich werde versuchen, Sie auf dem Laufenden zu halten. Nur, bitte, eins: versprechen Sie mir, daß Sie sich nicht aus dem Hause entfernen! Unter keiner Bedingung! Auch nicht zusammen mit ihrer Tochter.«

Der Chauffeur Marbler erwies sich als sehr tüchtig. Sie legten die Strecke von Tannroda nach Wien in fünf Stunden zurück.

Hempels erster Weg war zur Kriminalabteilung der Polizeidirektion, deren Vorstand ihm ebensogut bekannt war wie die meisten andern Beamten, da er seit Jahren immer wieder mit ihnen gearbeitet hatte.

Unterwegs hatte er sich seinen Plan bereits zurechtgelegt. Vorläufig durfte der Behörde nichts von dem seltsamen Tod Kluges und dem Mordversuch an Frau Gottschalk bekannt werden. Auch wollte er nicht von dem entwendeten Revers sprechen. Zusammenhänge waren ja bis jetzt auch noch gar nicht erwiesen. Daß sie bestanden, das vermutete Hermann Hempel zwar bestimmt. Sie würden sich auch beweisen lassen ...

Mit dieser Absicht betrat der Detektiv die Polizeidirektion.

12.

»Sie kommen wie gerufen, lieber Hempel!« rief ihm Kriminalinspektor Ullmann entgegen. »Wo haben Sie denn gesteckt? Sie haben wohl auch von unserem neuesten Fall gelesen ...? Eine merkwürdige Geschichte! Es fehlt ja jeder Anhaltspunkt. Ich fürchte, wir werden uns einstweilen nicht mit Ruhm bedecken.«

Er hatte die Tür hinter sich geschlossen und Hempel Zigaretten angeboten.

Hempel war immer leicht belustigt, wenn ihm die Herren von der Polizei mit übergroßer Herzlichkeit begegneten.

»Hat sich schon viel Positives ergeben?«

Inspektor Ullmann hob abwehrend die Hände:

»Nichts, einfach gar nichts! Es ist unbegreiflich! Und was meinen Sie?«

»Ich weiß zu wenig von der ganzen Geschichte. Ich war nämlich auf dem Lande, um etwas auszuspannen.«

»Eine Frage, lieber Hempel: sind Sie augenblicklich mit einem besonderen Fall beschäftigt?« kürzt Ullmann das gemütliche Gerede Hempels ab.

»So halb und halb ...«

»Das heißt, sie sind nicht voll in Anspruch genommen, und Sie hätten immerhin noch etwas Zeit?«

»Nicht ganz. Wenn andere Dinge nicht allzuviel von meiner Zeit wegnehmen ...«

Der Inspektor lächelte: »Das hängt ganz von Ihnen ab, mein Lieber. Jedenfalls wären wir Ihnen sehr dankbar, wenn Sie uns in diesem Falle helfen würden.«

»Mit einem Vorbehalt, Herr Inspektor! Mit dem Vorbehalt, freie Hand behalten zu dürfen, nebenbei auch meinen eigenen Fall zu führen und meine Zeit und Tätigkeit nach eigenem Ermessen einrichten zu können.«

»Sie müssen doch jedesmal die gleichen Bedingungen stellen!«

»Gewiß. Sind Sie dabei schon einmal schlecht gefahren?«

»Natürlich nicht, mein lieber Hempel. Ich bin ja schon so ganz zufrieden ...«

Hermann Hempel winkte ab. »Ich tu es gern. Aber Sie müssen mich etwas über den Fall unterrichten. Seit der Tat sind achtzehn Stunden verstrichen; ich nehme an, daß sich inzwischen Verschiedenes ergeben hat ...«

»Ergeben? Davon kann keine Rede sein. Wir haben wohl ein paar Leute ausfindig gemacht, die um die bewußte Zeit in der Nähe des Tatortes, auf der Schmelz, gesehen wurden. Aber ob der Täter darunter ist? Es sind meistens harmlose Leute, Angestellte, Arbeiter, die in später Abendstunde noch zu tun haben, die aus Wirtshäusern oder Betrieben heimkehren ... Wenn man Raubmord ausschließt das Geld wurde ja auf der Leiche gefunden – so bleibt nur noch Rache als Motiv. Daran hatte ich nämlich zuerst gedacht. Aber sowohl die Hausdame des alten Herrn, Frau Erber, wie auch sämtliche Angestellten versicherten mir, daß er nie einen Feind gehabt habe.«

»Manchmal hat man Feinde, von denen man selbst nichts ahnt. Übrigens braucht es ja nicht Rache zu sein. Es gibt noch andere Gründe, die jemanden veranlassen können, einen Menschen beiseite zu schaffen. Vielleicht, wenn er ihnen im Wege steht. Oder wenn er ihnen sonstwie gefährlich werden könnte ...«

»Gewiß, gewiß. All diese Motive: Eifersucht, Ehrgeiz, Neid – habe ich mir schon unzählige Male durch den Kopf gehen lassen. Aber es hat keinen Sinn. Bei dem alten Herrn fällt das alles einfach weg.«

Hempel blickte belustigt dem Rauch seiner Zigarette nach:

»Solche Gründe meine ich auch gar nicht. Man muß vielleicht sehr weit in Doktor Wendlands Vergangenheit zurückgehen, um den Schlüssel zur Tat zu finden. Als Rechtsanwalt hat er bestimmt Einblick in die verworrensten Familienverhältnisse bekommen, hat Streit und Hader nicht nur mitangesehen und mitangehört, sondern mußte selbst schlichtend eingreifen ...«

»... und Sie glauben, daß er sich dabei den Haß einer Partei zugezogen haben könnte?«

»So bestimmt will ich mich gar nicht einmal ausdrücken. Ich meine nur, daß ein Rechtsbeistand in den Besitz mancher Familiengeheimnisse kommt ...« Hempel brach ab und blickte den Polizeichef erwartungsvoll an.

»Glauben Sie, daß man in dieser Richtung ...«

»Ich weiß es nicht«, entgegnete Hempel. »Ich denke mir, daß manchmal schon die bloße Mitwisserschaft des Rechtsanwaltes dem einen oder andern Teil sehr unangenehm sein könnte und er sich eines unbequemen Zeugen zu entledigen versuchte. Halten Sie das für ausgeschlossen?«

»Nein, natürlich nicht! Aber mir scheint das reichlich weit hergeholt, entschuldigen Sie –, etwas phantastisch. Oder haben Sie schon bestimmte Anhaltspunkte?«

»Nein. Ich spreche nur allgemein. Aber ich halte es für notwendig, daß man sich einmal näher mit Doktor Wendlands Aktenmaterial befaßt ... falls Sie das nicht etwa ...«

»Bewahr' mich der Himmel!« rief der Inspektor und hob beschwörend beide Hände. »Haben Sie bedacht, was für eine Riesenarbeit das wäre?«

»Warum? Das Belanglose läßt sich auf den ersten Blick ausscheiden. Was übrigbleibt, ließe sich in einigen Nächten durchackern. Wollen Sie mir die Sache übertragen?«

»Mit Vergnügen – wenn Sie sich Erfolg davon versprechen.«

»Abgemacht also. – Und nun nur noch ein paar Fragen. Wie die alte Hausdame, Frau Erber, aussagte, glaubt sie das Telephon gehört zu haben, ehe Wendland ihr mitteilte, noch einmal ausgehen zu müssen. Falls ein Telephongespräch stattgefunden hat, dann hat ihn natürlich der Mörder auf die Schmelz bestellt. Sie haben sich zweifellos darum bekümmert?«

»Gewiß. Sofort nach der Vernehmung von Frau Erber. Ich war selbst auf dem Telephonamt. Der Sprecher, der um halb zehn die Nummer von Doktor Wendland einstellte, rief von Nummer 17 500 an.«

»Und 17 500 ist ...?«

»Ein Kaffeehaus. Ziemlich besucht, besonders zu dieser Abendstunde. Meistens Beamte, aber auch hin und wieder Fremde. Über den Inhalt des Gesprächs ist natürlich nichts bekannt. Der Kellner kann sich auch nicht mehr erinnern, wer alles um die angegebene Zeit telephonieren wollte. Das Lokal war überfüllt ...«

»Das ist ärgerlich. Wie heißt denn das Café?«

»Café Zentrum. Sie kennen es wohl auch?«

»Ja. Die Telephonzelle befindet sich direkt neben dem Bartisch. Vielleicht, daß einer der übrigen Kellner etwas bemerkt hat?«

»Und sonst haben Sie keine anderen Anhaltspunkte?«

Der Kriminalinspektor schüttelte den Kopf und streifte die Asche seiner Zigarette ab.

»Anhaltspunkte? Was heißt das schon? Beim Beginn der Untersuchung gab es natürlich eine Menge. Aber das zerrinnt bei näherer Untersuchung wie der Sand zwischen den Fingern.« »

Es wäre mir vielleicht doch nützlich, wenn Sie mir das Wichtigste kurz zusammenfassen würden«, meinte Hempel.

Der Inspektor nahm die Akten zur Hand.

»Ja, da war zunächst einmal ein gewisser Elias Schmid, der sich dort herumgetrieben hatte. Er konnte aber ein unumstößliches Alibi beibringen. Dann war noch ... warten Sie einmal ...«, der Inspektor blätterte in den Papieren, »... ach ja ein silbergraues Auto, das ebenfalls zur fraglichen Zeit in der Nähe parkiert hatte. Und so weiter und so fort ... Sie können ja selbst all die Aussagen lesen.«

Hempel war nicht zusammengezuckt, als er von dem silbergrauen Auto hörte. Er ließ sich auch nichts anmerken. Er fragte nur ganz beiläufig:

»Wem gehörte denn das silbergraue Auto?«

»Das Auto? Ach ja. Der Besitzer hat sich ganz von selbst gemeldet.«

»Es würde mich interessieren, wenn Sie mir über diese Vernehmung etwas erzählen würden.«

»Zu erzählen ist da eigentlich nicht viel. Gegen neun Uhr morgens ließ sich ein Herr Juan Andagola bei mir melden. Er stellte sich als Farmer aus der Provinz Entre Rios in Argentinien und als Besitzer des Wagens vor. Er gab an, sich mit seiner Frau auf einer Vergnügungsreise in Europa zu befinden und seit drei Wochen im Hotel Imperial zu wohnen. Von da aus unternehme er mit seiner Frau weitere oder kürzere Ausflüge in seinem eigenen, aus Argentinien mitgebrachten Wagen. An dem fraglichen Abend habe der Chauffeur an der Schmelz angehalten, weil am Wagen etwas nicht in Ordnung war. Der kleine Schaden aber sei in ein oder zwei Minuten behoben gewesen. Herr Andagola und seine Frau seien überhaupt nicht ausgestiegen, sondern im Wagen sitzengeblieben. Sie hörten keinen Hilferuf und ahnten überhaupt nicht, daß ganz in der Nähe um dieselbe Zeit – es ging auf halb zwölf –, ein Verbrechen geschah oder geschehen war. Das ist alles.«

»Hat er Ihnen seine Papiere gezeigt?«

»Selbstverständlich! Noch ehe ich sie verlangte. Er hat auch seinen Chauffeur mitgebracht, einen Amerikaner aus den Staaten, der die Richtigkeit der Angaben bestätigte.«

»Und die Papiere waren in Ordnung?«

»Vollkommen. Ausgestellt in Entre Rios, bestätigt in Buenos Aires, mit einem Visum unseres Konsulats in Buenos Aires – nein, nein, mein lieber Hempel, da ist leider nichts zu holen.«

»Konnten die Papiere nicht gefälscht sein?«

»Nein, denn ich habe mir den Sichtvermerk unserer Gesandtschaft besonders eingehend angeschaut. Sie können sich darauf verlassen, daß alles in bester Ordnung ist. Übrigens würden Sie Herrn Andagola keine Sekunde verdächtigen. Man braucht ihn nur zu sehen und zwei Worte mit ihm zu sprechen, um zu wissen, daß er nichts mit dunklen Verbrechen zu tun hat.«

»Was machte er denn für einen Eindruck?«

»Den eines gebildeten Menschen.«

»Dann haben Sie sich wohl im Hotel Imperial gar nicht weiter nach ihm erkundigt?«

»Doch, ich tat es, obwohl ganz überflüssigerweise. Aus reiner Gewissenhaftigkeit, um mir nichts vorwerfen zu können.«

»Und was für eine Auskunft bekamen Sie dort?«

»Die denkbar beste – wie zu erwarten war. Er sei offen, höflich und liebenswürdig gegen jedermann und mache in der Unterhaltung mit anderen Gästen und dem Besitzer aus seinen Verhältnissen kein Hehl. Er besitzt drüben in der Nähe der Stadt Colon eine große Farm, die – warten Sie mal –, ja, die SOLIS heißt, betreibt dort Gemüse- und Obstbau, besitzt aber vor allem Rinder-, Pferde- und Schafherden. Er selbst sei der Sohn eines seinerzeit eingewanderten Deutschen, und auch seine Frau, die als diplomierte Krankenschwester nach Buenos Aires kam, ist eine Deutsche aus der Umgebung Stuttgarts.«

»Und wie sieht er denn aus?«

»Es ist ein großer Mann, schlank, breitschultrig, mit feinen Gesichtszügen, dunklem Haar und hellen Augen. Er sieht äußerst intelligent aus und hat die schlichte Gewandtheit und Sicherheit wirklich vornehmer Menschen. Das Gesicht ist gebräunt und zeigt über dem linken Auge eine Narbe. Den Papieren nach ist er achtunddreißig Jahre alt, sieht aber jünger aus. Ich hätte ihn auf knapp fünfunddreißig geschätzt. Was mir aber besonders angenehm an ihm auffiel ...«

»Sie schwärmen ja förmlich von dem Mann!« lachte Hempel.

»Kann man auch! Mein Lieber, kann man auch! Sie hätten ihn nur sprechen hören sollen, dann wäre Ihnen seine angenehme Stimme aufgefallen.«

Trotz des spöttischen Lächelns atmete Hermann Hempel erleichtert auf. Kein Zweifel, dieser Andagola war der Mann vom Semmering. Der Mann, den er suchte.

Er stand auf, um sich vom Inspektor zu verabschieden.

»Ich werde also zunächst die Akten durchsuchen.«

Als Hempel das Polizeigebäude verließ, war er nicht unzufrieden mit den Ergebnissen seines Besuches. Er wußte jetzt, wo der Besitzer des ›silbernen Autos‹ wohnte. Und er würde feststellen, ob dieser Juan Andagola identisch war mit Ulrich Gottschalk.

Er beschloß, sofort zwei geschickte Leute im Hotel Imperial unterzubringen, die Andagola Tag und Nacht ›beschatten‹ müßten und Hempel sofort verständigen sollten, falls er seine Abreise vorbereitete. Seit Jahren waren ihm zwei Leute, Franz Kobler und Ernst Lauterbrunnen, als besonders umsichtig und zuverlässig bekannt. Mit den nötigen Anweisungen versehen, begeben sie sich sofort auf ihren neuen Posten.

13.

Am nächsten Tag fand unter Beteiligung zahlreicher Persönlichkeiten und einer Menge von Neugierigen das Leichenbegängnis des Rechtsanwalts statt.

Der Tote wurde auf dem Hietzinger Friedhof, wo auch seine Eltern und zwei Schwestern ruhten, beigesetzt.

Hermann Hempel, der im Auftrage Frau Gottschalks einen Kranz bestellt hatte, nahm auch am Begräbnis teil, doch hielt er sich absichtlich im Hintergrund.

Er hatte den Toten ja nicht persönlich gekannt.

Er betrachtete aufmerksam die Trauergemeinde. Die einzige wirklich Leidtragende schien die Haushälterin des Verstorbenen, Frau Erber, zu sein. Übrigens entsprangen ihre Tränen nicht nur echter Zuneigung, sondern auch dem Gefühl der Dankbarkeit.

Als nämlich das Testament des Ermordeten eröffnet worden war, stellte sich heraus, daß der Rechtsanwalt nicht seine entfernten Verwandten, sondern seine Haushälterin zur Erbin eingesetzt hatte.

Während Hermann Hempel die fassungslos weinende alte Dame betrachtete, konnte er sich eines merkwürdigen Gefühls nicht erwehren. Es war der Gedanke, daß hier ein alter Junggeselle – gleich ihm – ohne Angehörige, aus dem Leben geschieden war, beweint nur von einer treu ergebenen, aber doch fremden Person. Und an seinem Grabe – Hempel stieg fast ein Lächeln auf bei dieser Vorstellung –, an seinem Grabe würde dann wohl eines Tages die dicke Kata voll Rührung in ihrem Sonntagsstaat dastehen und in ihr größtes Taschentuch hineinschluchzen? Hempel mußte sich zusammenreißen, um sich von dieser komischen Vorstellung zu befreien. Er betrachtete die Leute, um sich abzulenken.

Schon während der Einsegnung in der Kirche war ihm ein schwarzgekleideter, großer Herr mit einer jungen Dame aufgefallen. Doch war er zu weit von dem Paare entfernt. Jetzt war er nur durch eine Gruppe dunkler Buchsbäume von ihnen getrennt und konnte sie ungestört beobachten.

Fast hätte er einen Ruf der Überraschung ausgestoßen, als der Herr, der ihm irgendwie bekannt vorkam, das Gesicht seiner Begleiterin zuwandte, so daß Hempel ihn fast von vorne sah. Das dunkle Haar, die hellen Augen und die Narbe über der linken Braue konnten nur Juan Andagola gehören ... gleichzeitig fiel aber Hempel eine gewisse Ähnlichkeit auf, die ihn an Frau Gottschalk erinnerte. – Ja, das konnte nur Ulrich Gottschalk sein.

Er ließ Andagola nun nicht mehr aus den Augen; dieser bemerkte ihn nicht. Er blickte, scheinbar in Trauer versunken, dem Sarge nach, der nun in die Gruft versenkt wurde. Dann beugte er sich zu der Dame, flüsterte ihr etwas zu, und beide entfernten sich unauffällig. Hempel ging ihnen vorsichtig nach.

Was konnte Andagola bewogen haben, sich zum Begräbnis einzufinden?

Diesmal war das Paar nicht im silbergrauen Auto gekommen. Es fuhr auch mit der Straßenbahn wieder in die Stadt zurück. Es war klar, daß es in keiner Weise die Aufmerksamkeit auf sich lenken wollte.

Als das Paar in die Straßenbahn einstieg, überlegte Hempel, ob er folgen sollte. Da erblickte er im Anhängewagen Franz Kobler, der also, wie erwartet, auf seinem Posten war.

Hempel wartete den nächsten Wagen ab und fuhr nach Hause. Sein Hausdrachen, die mürrische Kata, erwartete ihn schon und meldete, daß vor einer Viertelstunde eine junge Dame gekommen sei. Sie habe bereits gestern nach Herrn Hempel gefragt und sei wieder gegangen, ohne Nachricht zu hinterlassen. Heute habe sie erklärt, sie müsse unbedingt auf Herrn Hempel warten.

Hempel legte seinen Mantel ab und ging in das Empfangszimmer. Aus dem Sessel erhob sich ein schlankes junges Mädchen. Es blieb zaudernd stehen.

»Sie kennen mich wohl nicht mehr, Herr Hempel?«

»Poldi – Sie sind's? Nein, wirklich, im ersten Moment ... ich habe Sie ja so lange nicht gesehen! Aber kommen Sie, wir gehen in mein Arbeitszimmer!«

Er öffnete die Türe und ließ dem jungen Mädchen den Vortritt. Sie blieb schüchtern im Zimmer stehen.

*

Hempels Bekanntschaft mit Poldi Wieser stammt von einem Dienst her, den er vor zwei Jahren ihrem Vater, einem kleinen Bankbeamten, erwiesen hatte. Damals bekleidete Wieser eine bescheidene Stellung bei der Landesbank. Fälschlich war er in den Verdacht geraten, Geld veruntreut zu haben. Hempel hatte damals Herrn Wieser verteidigt. Das war fast zwei Jahre her.

Inzwischen hatte sich Poldi in den angebotenen Stuhl gesetzt.

»Ich komme in einer besonderen Angelegenheit ...« Sie bricht errötend ab.

»Aber Poldi – Sie werden doch nichts angestellt haben?« lachte er und neckte das hübsche Mädchen, weil es so reizend verlegen war.

»Doch, ja. Aber es ist nichts Schlimmes. Nicht sehr schlimm, meine ich. Jedenfalls muß ich es Ihnen mitteilen. Doch es muß streng geheim bleiben, sonst verliere ich noch meine Stellung. Sie wissen sicher nicht, daß ich seit vorigem Monat beim Telephonamt bin? Ich habe die Prüfung mit Auszeichnung bestanden, und jetzt bin ich in der Zentrale und bekomme ein besseres Gehalt als früher auf dem Postamt in Meidlingen.«

»Wirklich? Da muß ich Ihnen ja gratulieren ...«

»Ja, es ist auch viel interessanter. Leider ... sollte ich fast sagen.«

»Nun sprechen Sie schon«, ermunterte sie Hempel. »So schlimm wird die Sache ja nicht sein.«

»Sie interessieren sich doch gewiß für den Fall Wendland? In Ihrem Beruf, meine ich ...«

Hermann Hempel horchte auf.

»Warum fragen Sie?«

»Weil ich dachte, daß Sie vielleicht an der Abklärung des Falles mitarbeiten. Ich habe nämlich das Telephongespräch zwischen Doktor Wendland und dem Mann, der ihn auf die Schmelz bestellte, mitangehört. Aus Neugierde ...«

Hermann Hempel sprang auf.

»Donnerwetter«, entfuhr es ihm »Sind Sie aber sicher?«

»Ja, ganz sicher. Es ist zwar streng verboten. Aber ich bin noch nicht lange da, und an dem Abend war's mir so langweilig zumute, und dann hörte ich eben zu. Das Gespräch kann ich Ihnen wortwörtlich wiederholen. Doch wenn es herauskommt, verliere ich meine Stelle. Aber ich dachte, vielleicht nützt es Ihnen etwas ...«

Hermann Hempel saugte an seiner Zigarre, die er sich unterdessen umständlich angezündet hatte. War das ein Zufall, überlegte er. Solche Zufälle waren sehr selten. Er kannte dieses Mädchen zwar; aber wer konnte wissen, wer ihre Unerfahrenheit ausnützte. Immerhin konnte es nichts schaden, sie einmal anzuhören.

So sagte er ganz ruhig: »Ich habe nicht lange Zeit, Sie anzuhören; aber erzählen Sie einmal, was Sie wissen.«

»Ich hatte gerade erst angefangen mit Abhören, da hörte ich auf einmal eine komische Stimme: nach Doktor Wendland fragen. ›Spreche ich mit Doktor Wendland persönlich‹, fragte es immerzu. Der andre Teilnehmer hatte ihm das ein paarmal ziemlich ungeduldig bestätigt, und dann rief dieser Mann mit einer etwas hohen Stimme weiter: ›Hier Sterneck, Doktor Sterneck‹. Er sei der behandelnde Arzt eines Sterbenden, zu dem Doktor Wendland sich sofort begeben möchte, da der Sterbende sein Testament machen wolle. Der Kranke sei im vollen Besitz seiner geistigen Kräfte, habe aber höchstens noch vier oder fünf Stunden zu leben, und es handle sich um ein bedeutendes Vermögen, das den nächsten Angehörigen gegen ein erbschleicherisches Ehepaar in der letzten Minute gesichert werden solle.

Doktor Wendland habe zuerst abgelehnt. Er dächte nicht daran, so spät noch den weiten Weg zu machen. Er solle doch einen jüngeren Kollegen anrufen.

Aber der Doktor war ganz aufgeregt geworden.

Schließlich hätte Doktor Wendland nachgegeben. Er erkundigte sich nach der Nummer des Hauses und dem Namen des Patienten.

Der Unbekannte hatte geantwortet, sein Patient heiße Wurm und wohne im eigenen Hause. Doktor Wendland möge am besten ein Taxi nehmen und in der Märzstraße, wo diese an der Rudolfshöhe vorüberführt, halten lassen. Dort würde er ihn selbst erwarten und ihn die paar Stufen bergauf begleiten.

Das ist alles. Als ich es hörte, schien es mir furchtbar romantisch; als ich am andern Morgen aber in der Zeitung von dem Mord las und meinen Augen nicht trauen wollte, weil da der Name Wendland stand, den ich am Abend vorher noch am Telephon vernommen hatte – da wurde mir angst und bange zumute. Glauben Sie nicht, daß der arme Rechtsanwalt nur in eine Falle gelockt worden ist?«

Hempel saugte noch immer an seiner Zigarre; nun hatte er auch noch die Beine übereinandergeschlagen und sah Poldi nachdenklich an. Schließlich stand er auf und marschierte etwas unruhig im Zimmer auf und ab.

»Wer hat Ihnen das beigebracht, Poldi?« fragte er auf einmal ganz trocken. Poldi sah ihn entgeistert an.

»Beigebracht? Ich ... ich habe das selbst gehört ... am Telephon.«

Hempel brach seinen Spaziergang durch das Zimmer noch nicht ab.

»Gut, lassen wir das. Und wie war das mit der Stimme? Können Sie sich an den Ton erinnern?«

»Ich weiß nicht recht, wie ich sie beschreiben soll. Zuerst tönte sie mir ganz unangenehm. Aber eigentlich war sie nur merkwürdig, etwas hoch für eine Männerstimme und etwas heiser.«

Hempel dachte an die Beschreibung der Stimme Andagolas durch den Kriminalinspektor. Das war ja ein Gegenstück dazu. Hatte er vielleicht seine Stimme verstellt? Oder gehörte diese »Männerstimme« sogar einer Frau?

»Sie haben die Stimme sicher nicht verwechselt, Fräulein Poldi? Auf einer Telephonzentrale schwirren ja soviele Stimmen über- und durcheinander?«

»Nein, ich weiß es ganz genau, daß der Mann, der Doktor Wendland anrief, so gesprochen hat.«

Hempel blieb am Fenster stehen und sah nachdenklich auf die Bäume hinaus, ›Andagola muß seine Stimme verstellt haben‹, dachte er. ›Oder er hat einen Helfershelfer‹!

Jedenfalls wußte er nun, daß Wendland nicht die Straßenbahn, sondern ein Taxi benutzt hatte, um in jenen einsamen Stadtteil zu fahren. Auch den Punkt, wo er das Taxi verlassen hatte, kannte er nun. Dort hatte ihn der Mörder abgeholt und den für Taxis nicht befahrbaren Steig an der Rudolfshöhe hinaufgeführt – oder auch nicht. Das müßte sich herausfinden lassen, sobald er den Taxifahrer ausfindig gemacht hatte.

Er nickte und legte die erloschene Zigarre in den Aschenbecher.

»Es tut mir leid, Fräulein Poldi, daß ich Sie hinauswerfen muß, ich habe nämlich noch viel zu arbeiten. Was Sie mir berichtet haben, ergibt nicht viel Neues. Ich glaube kaum, daß ich damit die Polizei belästigen kann. Aber schweigen Sie darüber ... in Ihrem Interesse. Die Telephondirektion kennt kein Nachsehen.« Damit gab er ihr die Hand und begleitete sie zur Türe.

Hempel wollte gerade telephonieren, als Kata in der Tür erschien:

»Schon wieder einer!« knurrte sie. »Soll auch kommen in schön geputzte Stube mit seine Schmutzschuhe?«

Hermann Hempel schob sie schmunzelnd beiseite und ging selbst an die Haustür. Der Mann, der dort stand, erklärte ihm, er sei von der Polizei geschickt worden.

14.

Hempel führte den jungen Mann in Chauffeurkleidung in sein Arbeitszimmer.

»Die Polizei hat Sie geschickt?«

»Jawohl, Herr Hempel, Herr Polizeirat Ullmann. Er sagte mir, daß ich nun auch noch zu Ihnen gehen und alles wiederholen solle, was ich auf dem Amt ausgesagt habe. Ich bin nämlich der Chauffeur, der am 15. April abends den Rechtsanwalt Doktor Wendland auf die Schmelz gefahren hat.«

Hempel nickte bloß.

»Haben Sie schon zu jemand darüber gesprochen?«

»Nein. Ich war auf einer Überlandfahrt und kam gestern abend zurück. Da las ich von dem Mord.«

»Und was wissen Sie zu berichten?«

»Über den Mord selbst nichts. Aber den Mann, der ihn wahrscheinlich begangen hat, den habe ich gesehen und auch sprechen hören ...«

Hempel brummte nur etwas Unverständliches vor sich hin und fragte ziemlich unvermittelt:

»Wie heißen Sie eigentlich?«

»Staufer, Konrad Staufer.«

»Ja und ... was wollen Sie mir jetzt erzählen?«

»Ich fuhr am 15. April abends nach einer kurzen Fahrt wieder auf meinen Stand zu, als ich am Schottenring von einem alten Herrn angerufen wurde. Er wollte nach der Schmelz gefahren werden.«

»Um wieviel Uhr war das?«

»Kurz vor zehn. Er sagte noch, ich solle in der Hütteldorferstraße an der Rudolfshöhe halten. In etwa zwanzig Minuten waren wir dort. Er stieg aus, und ein Herr, der ihn offenbar erwartet hatte, trat auf ihn zu.«

»Was war das für einer?«

»Ich sah ihn nicht deutlich. Er wollte sich anscheinend nicht zeigen, wie mir schien. Er trug einen dunklen Mantel und einen Hut. Von seinem Gesicht war so gut wie nichts zu sehen. Außerdem stand er noch so, daß ihn kein Lichtschimmer traf, und in der Schmelz ist's ja mit der Beleuchtung schon eh' nicht weit her.«

»Wurde etwas gesprochen?«

»Ja. Der Fremde fragte nur ›Doktor Wendland‹? Worauf der alte Herr nickte und sich an mich wandte: ›Warten Sie hier auf mich ...‹ Aber da mischte sich der Fremde ein und sagte: ›Herr Doktor, schicken Sie das Taxi nur fort – es würde zu lange dauern; ich werde Sie ohnehin in meinem Wagen heimbringen, wenn Sie gestatten!‹

›Gut‹, sagte Doktor Wendland und bezahlte. Die beiden Herren, das sah ich noch, gingen nicht den Steig zur Rudolfshöhe hinan, sondern sie schlugen einen Richtweg ein, der quer über den alten Exerzierplatz führt.«

»Hatten Sie den Eindruck, daß Doktor Wendland dem Unbekannten wirklich ohne Mißtrauen folgte?«

»Ja, eigentlich schon.«

»Und nun beschreiben Sie mir mal den Mann im dunklen Mantel, so gut Sie es können. Er war groß, nicht wahr? Schlank und breitschultrig?«

»Breit in den Schultern, ja, das stimmt, aber groß und schlank war er eigentlich nicht. Eher mittelgroß. Und wenn er auch nicht gerade dick war, so hatte er doch immerhin Neigung zum Dickwerden.«

»Was machte er sonst für einen Eindruck?«

»Er sah aus wie ein behäbiger Landarzt. Aber dann sah ich seine Hände, die er einen Augenblick aus der Tasche genommen hatte – als er sich nämlich den Kragen seines Überziehers höher zog –, und da bemerkte ich, daß er an der einen Hand einen Ring mit einem Brillanten trug.«

»Und die Stimme?«

»Die Stimme war auffallend unangenehm. Heiser, wenn auch nicht tonlos. Es klang, als habe der Mann keine richtige Stimme im Halse. Vielleicht war er krank. Kehlkopfkatarrh oder so etwas. Das gibt's ja. Aber ich würde die Stimme unter Tausenden heraus kennen!«

*

Am nächsten Morgen erhielt Hempel einen Brief von Frau Gottschalk. Es war ein langes Schreiben.

»Lieber Herr Hempel,

Ihre kurzen Eilbriefe über das, was Sie bisher über das schreckliche, mich noch immer tief erschütternde Ende unseres alten Rechtsanwaltes in Erfahrung bringen konnten, habe ich dankend erhalten. Doch vermisse ich Ihre eigene Meinung darüber. Glauben Sie, daß der argentinische Farmer mein ... ist? Sicher ist er ja derselbe Mann vom Semmering, aber ob dieser wiederum identisch ist mit ..., das kann und will ich nicht glauben. Verzeihen Sie, daß meine Gedanken immer wieder zu dem einen Thema zurückkehren! Für mich gibt es eben kein anderes.

Der eigentliche Zweck dieses Briefes ist, Ihnen etwas sehr Merkwürdiges mitzuteilen. Ich weiß nicht, ob Sie sich an jenes rothaarige Mädchen erinnern, das Anna Miller heißt und in der Gärtnerei gearbeitet hat?

Ich selbst kannte das Mädchen kaum und habe sie nur auf Empfehlung des Gärtners hin angestellt.

Nun ist sie vor zwei Tagen plötzlich davongelaufen und hat all ihr Gepäck mitgenommen.

Als mir der Gärtner das berichtete, maß ich dem keine große Bedeutung zu, weil es ja gelegentlich vorkommt, daß irgendein Angestellter davonläuft.

Was mich seltsam berührte, war folgende Bemerkung des Gärtners. Es sei nämlich am Abend vorher zu einer heftigen Auseinandersetzung mit dem Mädchen gekommen.

Diese Anna Miller sei ohnehin ein recht merkwürdiges Mädchen gewesen: still, verschlossen, und habe sich von den anderen Angestellten immer zurückgezogen. Der Gärtner habe nur beobachtet, daß sie viel und häufig geschrieben habe und ihre Briefe regelmäßig abends auf den Sechsuhr-Schnellzug ins Dorf gebracht habe.

Nun habe der Gärtner ihr vor drei Tagen befohlen, die Bohnenstauden aufzubinden, auch wenn es über die gewohnte Arbeitszeit hinausginge. Als er jedoch gegen sechs Uhr vom Dorfe nach Tannroda zurückgekehrt sei, wäre ihm Anna in den Weg gelaufen. Als er sie deswegen zur Rede stellte, habe sie ihm frech geantwortet.

Schließlich habe er bemerkt, daß sie einen Brief, den sie zuerst in Händen gehalten habe, in ihrer Schürzentasche zu verstecken suchte.

So beschloß der Gärtner, am andern Tag, als sie auf dem Feld arbeitete, in ihrem Zimmer Nachschau zu halten. Er fand dort ein paar merkwürdige Briefanfänge, die er mir dann später überbrachte.

Ich kam nicht gleich dahinter, was diese zu bedeuten hätten, auf alle Fälle wunderte es mich, daß dieses doch einfache Mädchen eine bis in die kleinsten Dinge gehende Beschreibung unseres Lebens auf Tannroda gab.

Wozu dies? Es wunderte mich, wer der Adressat sei. Denn daß das Mädchen nicht zu seinem Vergnügen diese Briefe schrieb, war mir von vornherein klar. Ich beschloß also, das Mädchen zur Rede zu stellen. Hätte ich es nur sogleich getan. Denn am folgenden Morgen war sie eben verschwunden, wie ich es Ihnen bereits sagte.

Ich habe sofort den Gärtner ins Gebet genommen und ihn gefragt, wer eigentlich diese Anna Miller sei. Er erklärte mir, er habe sie vor ungefähr vier Monaten auf Empfehlung eines in Wien lebenden Bekannten in Dienst genommen. Es sei ein Schuhmacher namens Karl Weiß, der in der Alserstraße 5 einen kleinen Laden betreibe.

Anna Miller habe sich als sehr fleißig erwiesen, so daß er bisher nur Gutes über sie hätte sagen können.

Ich bin sehr gespannt, was sie darüber denken. Könnten Sie bei dem Schuhmacher Weiß etwas über das Mädchen in Erfahrung bringen? Aber vielleicht gibt es einen Schuhmacher solchen Namens gar nicht. Bitte berichten Sie mir bald wieder.

Ihre Leonie Gottschalk.«

Hempel mußte etwas lächeln über diesen Brief. Neben all dem Ernsten nahm der Fall doch Züge eines billigen Kriminalromanes an. Aber das Leben war manchmal noch merkwürdiger, noch ausgeklügelter, noch ordinärer, als es in Büchern zu stehen pflegte.

Aber er mußte wohl oder übel diesen Schuhmacher aufsuchen. Vielleicht wurde dieses verschlossene Mädchen von Leuten ausgenützt, die mit dem Fall Kluge zusammenhingen.

Es war ja seine Pflicht, nichts außer acht zu lassen, auch den kleinsten Hinweis nicht. So machte er sich eben auf den Weg in die Alserstraße.

15.

Der Schuhmacher Weiß war ein schwächlicher alter Mann, der ihn mürrisch empfing. Als er merkte, daß es sich weder um einen Einkauf noch um eine Reparatur handelte, schien er überhaupt nicht geneigt zu sein, sich auf ein Gespräch einzulassen.

Hempel war nun ein Mensch, dem es gar nicht schwer fiel, das Vertrauen der Leute zu gewinnen, selbst wenn sie so zugeknöpft und offenbar verbittert waren wie Herr Weiß. Es gelang ihm tatsächlich, den alten Mann zum Sprechen zu bringen. Eine freundlich angebotene Zigarette, ein paar Fragen nach dem Geschäft lösten dem Schuster die Zunge. Er kam ins Plaudern, und nach einer Viertelstunde kannte Hempel so ziemlich die ganze Lebensgeschichte des Mannes.

»Auf meine alten Tage kann ich hier Fliegen fangen; wenn es nicht hie und da eine Reparatur gäbe, könnte ich verhungern; leberleidend bin ich obendrein. Meine Frau mußte eine Stelle als Stundenfrau annehmen, um etwas für den Haushalt zuzuverdienen. Ja, ja, Herr, schön ist das Leben jetzt nicht mehr ...« schloß er bitter.

Hempel erkundigte sich nun, ob er den Gärtner von Tannroda kenne.

Ja, sagte der alte Schuhmacher, seine Bekanntschaft mit dem Gärtner stamme noch aus der gemeinsamen Jugendzeit. Sie seien Nachbarskinder und Schulkameraden gewesen. Und da der Gärtner wisse, wie schlecht es ihm hier ginge, habe er versprochen, mit Frau Gottschalk zu sprechen, sobald einmal auf Tannroda ein Posten für den Schuster frei werden sollte, damit sie dorthin ziehen könnten. Nur gäbe es bei den Angestellten in Tannroda leider selten einen Wechsel. Alle seien gern und lange dort.

Hempel kam nun endlich auf seine eigentliche Frage zu sprechen, ob Herr Weiß ihm nicht sagen könne, wo Anna Miller sich jetzt aufhalte? Sie habe ihn nach der Abreise aus Tannroda doch sicher hier in Wien aufgesucht?

Der Schuhmacher sah ihn verständnislos an.

»Anna Miller? Kenn' ich nicht! Hab den Namen noch nie gehört. Nein, nein.« Er schüttelte den Kopf.

»Aber das ist doch das Mädchen, das Sie dem Gärtner selbst empfohlen haben! Sie schrieben ihm ja ihretwegen einen Brief, und vor vier Monaten trat sie ihren Posten als Aushilfskraft in der Gärtnerei an!«

»Ach so, die ...? Verzeihen Sie, aber an die habe ich gar nicht mehr gedacht. Sogar ihr Name war mir entfallen. Ich hab' sie nämlich nie zu Gesicht bekommen.«

»Wie konnten Sie sie denn da empfehlen?«

»Ach, das kam so! Ich hatte endlich mal wieder ein bißchen Glück, nämlich einen gut zahlenden Kunden. Ein Herr kaufte ein Paar teure Sportschuhe bei mir, und dabei kamen wir ins Reden, sprachen über die neuen Anlagen vor dem Ratshaus und über Blumen und Gärtnerei so im allgemeinen und über mein Geschäft und wie schlecht es gehe. Da sagte er, ob er vielleicht noch ein Paar Lederstiefel haben könnte, Sportschuhe, die man auch auf dem Lande tragen könne. Gute, solide Ware, wie er sie von früher her gewöhnt sei. Sie können sich denken, wie glücklich ich war, als er etwas Passendes fand! Und dann sagte er, daß er mir auch seine alten Schuhe zum Besohlen bringen wolle. Ein paar Tage später kam er wieder. Er sagte, er habe es sehr eilig, und in der Eile habe er die alten Schuhe vergessen, die ich besohlen sollte. Doch sei es ihm eingefallen, daß ich ihm einen Gefallen tun könne. Ich hätte doch neulich im Gespräch erwähnt, daß ich einen Freund hätte, der eine Gärtnerei habe und mir vielleicht zu einer sorgenloseren Existenz verhelfen könne.«

»Ach, hatten Sie ihm von Tannroda erzählt?«

»Ja, es scheint so, obwohl ich mich selbst nicht mehr darauf besinnen konnte. Aber wenn einem die Sorgen so Tag und Nacht durch den Kopf gehen ... Jedenfalls sagte er, er hätte eine arme Verwandte, für deren Fortkommen er sorgen müsse, und die wolle gerne Gärtnerin werden, da sie soviel Sinn für Blumen habe. Leider habe er in diesem Fach keine Beziehungen. Ob ich seine Verwandte nicht bei meinem Freund in Tannroda empfehlen und als Lehrling unterbringen könne? Ich sagte, daß ich ja in Tannroda anfragen könne.«

»Und der Gärtner war einverstanden?«

»Ja, er war sogar recht froh. Im Vorfrühling hätten sie alle Hände voll zu tun, schrieb er, und ich solle das Mädchen nur schicken. Einstweilen könne er sie zwar nur aushilfsweise einstellen, aber wenn sie tüchtig sei, würde er sie behalten.«

»Und wie ist es dann weiter gegangen?«

»Als der Kunde nach einer Woche wieder vorbeikam und seine Schuhe zum Besohlen brachte, fragte er auch wegen der Stelle für seine Verwandte. Da zeigte ich ihm die Antwort, und er war damit zufrieden, gab mir sogar noch eine Vermittlergebühr. Am ersten Februar schon reiste seine Verwandte dann nach Tannroda.«

»Kam es Ihnen denn nicht sonderbar vor, daß er Sie gar nicht mit seiner Verwandten bekannt machte?«

»Wieso denn sonderbar? Was ging mich denn das junge Ding an? Da war ich gar nicht weiter neugierig. Aber warum fragen Sie das alles? Hat sie sich nicht ordentlich betragen? Mein Freund hat mir doch geschrieben, daß er mit ihr ganz zufrieden ist?«

»Ja, das scheint auch der Fall gewesen zu sein. Aber vorgestern nacht ist sie plötzlich mit Gepäck aus Tannroda verschwunden, ohne vorher auch nur ein Wort gesagt zu haben. Deshalb schrieb mir Frau Gottschalk, daß ich mich bei Ihnen erkundigen solle, ob Sie ihre Adresse wüßten.«

»Ich? Nein, ich weiß von nichts. Aber ihr Verwandter, der Herr Walter, wird natürlich Bescheid wissen.«

»Ach, heißt er Walter? Dann wissen Sie wohl auch, wo er wohnt?«

»Eigentlich weiß ich beides nur durch reinen Zufall. Er hat's mir nicht gesagt. Er wollte auch nicht, daß ich ihm seine besohlten Schuhe ins Haus schicke, da er selten zu Hause sei. Als er sie nun holte, war gerade meine Frau im Laden, und hinterher sagte sie mir, er wohne im gleichen Haus, wo sie die Aufwartung besorge, hier in unsrer Straße. Sie hat ihn dort öfter im Treppenhaus gesehen. Er wohnt in Untermiete, nach dem Hof hinaus, und soll Reisender sein.«

»Danke, dann werde ich am besten zu ihm gehen und mich dort nach Anna Miller erkundigen. – Wie sieht denn der Herr Walter aus?«

»Oh, ein feiner Herr ist er, immer gut angezogen, nicht sehr groß. Er hat schwarze Haare. Übrigens können Sie ihn sofort an seiner Stimme erkennen. Noch nie hab' ich eine solche Stimme gehört! Er hat nämlich ein Kehlkopfleiden, schon seit Jahren, wie er mir sagte, und deshalb spricht er sehr hoch, um sich besser verständlich zu machen.«

*

Hempel war sehr zufrieden. Was er hörte, deckte sich mit den Berichten des Chauffeurs, und auch Poldi hatte ja das gleiche über seine Stimme ausgesagt.

Es konnte kein Zweifel mehr darüber bestehen, daß Herr Walter jener Mann war, der wahrscheinlich Juan Andagola Helfersdienste leistete.

Er sollte in der Alserstraße 50 bei einer alten Frau wohnen, die ein paar Zimmer an Untermieter abgebe.

Hempel verabschiedete sich von dem Schuhmacher und ging die Straße hinunter, bis er vor Nummer 50 stand. Die Frau Waser, die im ersten Stock wohnte, ließ ihn in den Korridor ihrer Wohnung treten.

Wie die meisten alten Frauen war sie redselig und setzte auch nicht den geringsten Zweifel in seine Erklärung, daß er gekommen sei, um Herrn Walter geschäftlich zu sprechen.

Leider sei Herr Walter seit zwei Tagen wieder verreist. Der Detektiv erfuhr nun alles, was die alte Frau über Herrn Walter wußte.

Wie er ihr erzählt hatte, sei er früher jahrelang selbständiger Kaufmann in Südamerika gewesen. Nachdem er sich ein großes Vermögen erworben hatte, hätte er fast alles wieder durch Spekulation verloren. So sei er mit dem Rest seines Vermögens wieder nach Wien zurückgekehrt. Jetzt sei er als Reisender für mehrere große Firmen tätig.

Für welche Firmen er reise, wußte die alte Frau nicht zu sagen. Den Namen Anna Miller habe sie auch nie gehört. Sie könne sich auch nicht erinnern, daß er je von einer Verwandten gesprochen habe.

Nach seinen Papieren, die Wien als Geburtsort und Buenos Aires als letzten Aufenthaltsort angaben, war Franz Walter neununddreißig Jahre alt.

Am Morgen des 15. April sei er abgereist, nach Linz, wie er der alten Frau erzählt hatte; vorgestern war er zurückgekehrt, aber nur für ein paar Stunden, da er schon gegen Mittag nach Innsbruck habe fahren müssen. Er hatte nicht gesagt, wann er von dort zurückkäme.

Hermann Hempel bedankte sich für die Auskunft und schlenderte nachdenklich heim.

*

Am Nachmittag begab er sich in die Kanzlei Doktor Wendlands am Schottenring und machte sich an die Durchsicht der nachgelassenen Akten.

Frau Erber räumte ihm dazu im Studierzimmer der Privatwohnung einen Platz ein, wo er ungestört ordnen und sichten konnte.

Da Hempel fast mit Gewißheit annehmen durfte, daß Doktor Wendlands Tod wie der Gottfried Kluges nur ein notwendiges Glied in der Kette war, die zu einem bestimmten Ziele führen sollte, so brauchte Hempel nur eine einzige Mappe zu suchen: die Mappe mit den Akten der Familie Gottschalk.

Hempel hoffte in dieser Aktenmappe nicht nur Briefe Ulrichs zu finden, die über dessen weiteren Lebenslauf Auskunft geben; vor allem nahm er an, daß er bei der Durchsicht der Papiere auf eine Abschrift des Dokuments über den Erbverzicht stoßen würde.

Bald stellte es sich jedoch heraus, daß die Akten nicht übersichtlich geordnet waren. Er mußte einsehen, daß er nicht so schnell zum Ziele gelangen würde. Offenbar war er hier mit der vergeblichen Durchsicht uralten Materials beschäftigt, während die »Akten Gottschalk« sich vermutlich in anderen Schränken befanden, die er überhaupt noch nicht untersucht hatte. Er beschloß, am folgenden Tage den Nachlaßverwalter aufzusuchen, der möglicherweise die Aufarbeitung der laufenden Akten bereits in die Hand genommen hatte.

Es war fast zwei Uhr, als Hempel das Haus am Schottenring verließ.

*

Früh am nächsten Morgen ging er sogleich auf die Hauptpost und gab ein Telegramm nach Buenos Aires auf, in dem er die dortige Polizeibehörde um Auskunft über den ehemaligen Kaufmann Franz Walter und über den hier unter dem Namen Andagola auftretenden Farmer ersuchte, dessen wahrer Name vermutlich Ulrich Gottschalk sei.

Danach traf er sich mit Kobler und nahm dessen Bericht über Andagola entgegen. Das Paar aus Argentinien habe das Hotel Imperial gestern nur für kurze Zeit verlassen, um zu Fuß Einkäufe zu erledigen. Hierbei sei Kobler ihnen gefolgt. Sie hätten unterwegs weder telephoniert noch mit jemand gesprochen. Auch im Hotel hätten sie nicht telephoniert und auch keine Besuche empfangen.

*

Am Nachmittag fragte Hermann Hempel bei Frau Waser in der Alserstraße an, ob Herr Walter schon zurück sei, was nicht der Fall war. Bei dieser Gelegenheit erkundigte er sich, ob er wohl in der Nähe ein ruhiges möbliertes Zimmer mieten könnte. Er suche schon seit langem nach einem wirklich ruhigen Zimmer, da er es vor Lärm nirgends aushalten könne.

Die alte Frau erklärte sofort, das träfe sich gut, denn bei ihr stünde seit einer Woche ein Hofzimmer leer. Es sei zwar nicht groß, aber dafür sehr ruhig.

Der Raum lag neben dem Zimmer des Reisenden Franz Walter. Hempel zog noch am gleichen Abend ein. Auf das Meldeformular schrieb er: Hermann Hagemann, Kaufmann.

16.

Am Morgen nach seinem Umzug in die Alserstraße suchte Hempel den Nachlaßverwalter Wendlands auf, der die letzten laufenden Geschäfte des Verstorbenen abwickeln sollte. Da Doktor Morf aber selbst eine ausgedehnte Praxis besaß, war er nicht jederzeit erreichbar. Als Hempel ihn endlich antraf, trug er ihm seine Bitte vor. Es war ja leicht möglich, daß Doktor Morf sich ausgerechnet die Akte von Gottschalk als eine der ersten mitgenommen hatte.

»Die Akte Gottschalk?« fragte Doktor Morf. »Warten Sie ... darüber machte mir doch der Sekretär Doktor Wendlands kürzlich eine Bemerkung ... Was war es nur? Lassen Sie mich nachdenken ... In den letzten zwei Wochen gingen mir so viel Dinge durch den Kopf ... Ach ja ... An dem Tage, als ich die Nachlaßverwaltung übernahm, habe ein Herr von der Polizei vorgesprochen und die Akten der Familie Gottschalk verlangt. Natürlich lieferte sie der Sekretär aus, machte mir aber Mitteilung davon. Übrigens versprach man, die Mappe binnen kurzem zurückzuschicken. Man wolle nur etwas nachsehen.«

»Wurden die Akte unterdessen zurückgegeben?«

»Nein – das heißt, ich weiß es nicht genau. Ich habe, offengestanden, die Sache vergessen. Es ist wohl auch nicht so wichtig? Oder suchen Sie etwas Bestimmtes? Dann wollen wir doch lieber den Sekretär fragen.«

Doktor Morf griff zum Telephonhörer.

»Nein, lassen Sie nur«, unterbrach ihn Hempel. »Ich möchte ihn lieber persönlich fragen.«

*

Hempel begab sich in die Kanzlei Doktor Wendlands. Der Sekretär bestätigte ihm, was Doktor Morf berichtet hatte. Der Herr, der die Mappe abholte, habe sich als Kriminalkommissar ausgewiesen. Seither war er nicht wiedergekommen; die Akte mußten sich also noch bei der Kriminalpolizei befinden.

»Fanden Sie denn die Mappe damals so schnell heraus?« fragte Hempel.

»O ja, sofort. Sie lag nicht bei den andern Akten, sondern auf Doktor Wendlands Schreibtisch. Er muß am letzten Abend noch daran gearbeitet haben. Vielleicht wollte er etwas nachsehen. Ich erinnere mich, daß sich unter der eingegangenen Post der letzten Tage ein Brief Frau Gottschalks aus Tannroda befand.«

»Bearbeiteten Sie selbst auch Fälle, die jene Familie betrafen?«

»Nein, nur Doktor Wendland selbst. Er behielt sich dies persönlich vor.«

»War es eine umfangreiche Mappe?«

»O ja! Alle Belege und Briefe der letzten fünfundzwanzig Jahre müssen darin gelegen haben.«

»Können Sie sich noch erinnern, wie der Kriminalkommissar aussah? Und wann erschien er?«

»Am Morgen des 16. April. Wie er aussah? Mein Gott, in der damals herrschenden Aufregung habe ich wirklich nicht so scharf hingesehen. Etwas Besonderes hatte er bestimmt nicht an sich. Das wäre mir wohl doch aufgefallen. Möglich, daß er einen kurzgeschnittenen Schnurrbart und schwarzes Haar hatte.«

»Und die Stimme? Unangenehm?«

»Das bestimmt nicht; sonst wäre mir dies, aufgefallen. Soweit ich mich erinnern kann, war es eine gewöhnliche Stimme. Der Beamte machte überhaupt den Eindruck eines ganz gewöhnlichen Durchschnittsmenschen. Aber warum fragen Sie danach? Ist etwas nicht in Ordnung?«

Hempel antwortete nicht darauf, sondern sagte: »Bitte, rufen Sie doch mal die Kriminalpolizei an und erkundigen Sie sich, ob ein Beamter die Akte Gottschalk abgeholt habe, und wenn ja, wo sie sich jetzt befinde.«

Der Kanzleivorstand rief sofort an, und schon während er sprach, malte sich Verblüffung auf seinem Gesicht.

Als er einhängte, wandte er sich etwas verlegen an Hempel. »Sie wissen dort von nichts! Weder hätten sie einem Beamten den Auftrag gegeben, noch hätte einer die Akte abgeholt. Es müsse ein Irrtum vorliegen, meinen sie am Amt.«

»Ganz, wie ich's mir dachte«, sagte Hempel. »Sie sind irregeführt worden. Der Mann, der sich als Kriminalkommissar ausgab, war ein Schwindler. Falls er nicht gar der gesuchte Mörder Doktor Wendlands ist.«

*

Als der Kriminalinspektor Ullmann von der Sache erfuhr, war er sehr überrascht und wollte nähere Auskunft von Hermann Hempel haben. Hempel hatte zufällig bei seiner Wirtschafterin angerufen und sich erkundigt, ob etwas Neues vorläge oder jemand nach ihm gefragt habe. So wurde ihm Doktor Ullmanns Bitte, aufs Polizeigebäude zu kommen, sofort ausgerichtet.

Hempel war nicht erbaut darüber; es war seine Absicht gewesen, den Namen Gottschalk einstweilen überhaupt nicht im Zusammenhang mit dem Fall Wendland zu nennen. Zuerst mußte er sich selbst einen klareren Überblick über die ganze Lage verschaffen.

Hempel wollte ganz sicher sein, ehe er die Kriminalpolizei hinzuzog; denn bis jetzt war er immer noch nicht von der Schuld Ulrich Gottschalks an den beiden Mordfällen überzeugt.

Das Verschwinden der Akte Gottschalk war ihm daher eher unangenehm; aber verschweigen ließ sich das nicht.

Er wappnete sich also mit der größten Vorsicht für seine Unterredung mit dem Polizeichef.

Wie es sich herausstellte, hatte Inspektor Ullmann bereits ein ausführliches Telephongespräch mit dem Sekretär des ermordeten Rechtsanwalts geführt, das ihm aber keinen Anhaltspunkt gegeben hatte. Er fragte deshalb Hempel direkt:

»Wie kamen Sie eigentlich auf den Gedanken, die Akte Gottschalk zu verlangen? Hatten Sie irgendeinen Verdacht? Der Sekretär sagte mir nämlich, daß Sie eigens danach gefragt hätten. Erst dadurch wäre man aufmerksam geworden, daß das Aktenstück gefehlt habe.«

»Ja, Herr Inspektor. Man wäre wohl erst nach Monaten darauf gekommen.«

»Sie haben also anscheinend gewußt, daß diese Aktenmappe existiert. Hatten Sie einen besonderen Grund, danach zu suchen?«

»O nein, es war der reinste Zufall. Übrigens kenne ich Frau Gottschalk und wußte, daß Doktor Wendland der Anwalt dieser Familie gewesen war. So fiel mir das Fehlen der Mappe auf.«

»Ja, natürlich. Aber hatten Sie keinerlei andere Gründe?«

»Doch«, antwortete der Detektiv gelassen. »Ich war zufällig in Tannroda, als die Ermordung Doktor Wendlands bekannt wurde, und war Zeuge, wie diese Nachricht auf Frau Gottschalk wirkte. Der Rechtsanwalt war eben ein langjähriger Freund der Familie. Als ich dann nach Wien zurückkehrte, bat Frau Gottschalk mich, sie doch auf dem Laufenden zu halten über alles, was mit der Aufklärung des Verbrechens in Zusammenhang stünde. Und so wurde meine Aufmerksamkeit natürlich eher auf das Fehlen dieser Akte gelenkt.«

Der Inspektor nickte: »Ja, ... aber darf ich mir eine andere Frage erlauben? Waren Sie damals als Gast in Tannroda oder hatten Sie dort beruflich zu tun?«

»Darüber kann ich leider nicht sprechen, weil ich nicht dazu berechtigt bin, da es nicht meine eigenen Angelegenheiten sind.«

Der Polizeichef blickte ihn forschend an. »Und welches sind nun ihre Ansichten bezüglich des Aktendiebstahls? Wie ich vom Sekretär hörte, sollen Sie die Vermutung ausgesprochen haben, der falsche Kriminalkommissar sei möglicherweise der Mörder Wendlands?«

»Die Vermutung liegt nahe. Warum sollte die Aktenmappe sonst gerade am Morgen nach der Tat entwendet worden sein? Da müßte sie vielleicht sogar das Motiv zur Tat bilden!«

»Möglich, möglich! Aber das würde bedeuten, daß die Familie Gottschalk ... im Zusammenhang mit Doktor Wendlands Tod steht.«

Inspektor Ullmann sah den Detektiv gespannt an. Hempel begegnete seinem Blick mit sachlich kühler Miene.

»Ja, möglich ist schließlich alles. Wahrscheinlicher ist es jedoch, daß die Familie Gottschalk selbst nichts mit der Sache zu tun hat, sondern daß der Mörder seine ganz privaten Gründe zum Diebstahl dieser Mappe hatte.«

Inspektor Ullmann rieb sich nachdenklich das Kinn:

»Das könnte allerdings sein ...«

»Nur eine Möglichkeit, Herr Inspektor. Eine der vielen Möglichkeiten, über die wir zur Zeit noch im Dunkeln tappen. Wir wollen uns deshalb lieber an Tatsachen halten und den falschen Kriminalinspektor ausfindig machen, damit wir wieder in den Besitz der gestohlenen Dokumente gelangen. Das dürfte dann weitere Fingerzeige geben.«

»Sie haben recht. Ich will alles unternehmen, um diesen Kerl zu erwischen.«

»Lassen Sie bitte auch nach einem gewissen Reisenden Franz Walter forschen. Das ist nämlich der Mann mit der seltsamen Stimme, von der der Taxi-Chauffeur erzählte. Dieser Reisende hat ein Zimmer in der Alserstraße 50 gemietet, ist aber gegenwärtig verreist. Mit ihm steht ein junges Mädchen namens Anna Miller in Verbindung. Nach ihr sollte ebenfalls gesucht werden.«

»Woher wissen Sie denn, daß dieser Franz Walter der Mann ist, der Doktor Wendland antelephoniert hat?«

»Ich überlasse diese Feststellung Ihnen, Herr Inspektor. Ich sage Ihnen nur, daß dieser Mann für die Abklärung von großer Wichtigkeit ist. Bitte, verständigen Sie mich, sobald sich etwas Neues ergibt. Kann ich mich darauf verlassen –«

»Gewiß. Nur erklären Sie mir noch ...«

»Das nächste Mal, bitte, Herr Inspektor, ich bin in größter Eile. Auf Wiedersehen!«

Hempel, der auf dem Wege zu seiner Privatwohnung war, überdachte noch einmal den Fall der entwendeten Akte.

Zweifellos wurden sie gestohlen, weil sie ein Doppel des von Ulrich Gottschalk unterzeichneten Reverses, vielleicht sogar eine umfangreiche Korrespondenz des Anwalts mit dem Ausgewanderten enthielten.

Damit wies alles auf Ulrich als den Täter hin, denn er allein konnte ein Interesse am Verschwinden jener Dokumente haben.

Zu Hause fand Hempel ein Telegramm aus Buenos Aires vor.

Es war die Antwort auf seine Anfrage wegen Andagola und Franz Walter.

Die Antwort war enttäuschend. Franz Walter sei drüben unbekannt. Ein Kaufmann Franz Walter hatte sich nie in Buenos Aires gemeldet. Ebenso unbekannt sei dort der Name Gottschalk; dagegen aber Herr Juan Andagola. Er gehöre zu den angesehensten Kaufleuten jener Provinz.

Als Sohn eines eingewanderten Deutschen habe er die Farm »Solis« gegründet und sei durch Viehzucht rasch zu Wohlstand gelangt. Er sei mit einer Deutschen verheiratet, die ihn gegenwärtig auf einer Europareise begleite.

Andagola sei groß, schlank, dunkel und trüge als besonderes Kennzeichen eine Narbe über dem linken Auge. Seine Frau sei blond. Sie hätten ihren eigenen Wagen sowie ihren Chauffeur, einen Amerikaner namens William Grant, mit auf die Reise genommen.

Hermann Hempel faßte sich an den Kopf. Alles stimmt haargenau mit dem überein, was Andagola und sein Chauffeur selbst angegeben hatten. Wenn Juan Andagola tatsächlich der Sohn eines eingewanderten Deutschen war, konnte er kaum Ulrich Gottschalk sein.

Das würde bedeuten, daß er, Hempel, auf der falschen Fährte wäre, falschen Vermutungen nachjagte ...

Und dennoch ...

Die Morde waren begangen worden. Die Bewohner von Tannroda waren systematisch ausspioniert worden. Und stets hatte in der Nähe des Tatortes dieses Auto gewartet, das mit dem Auto des Herrn Andagola identisch zu sein schien.

Das waren die Tatsachen. Und einzig die Anwesenheit Ulrich Gottschalks brachte Sinn in alle diese verworrenen Dinge. Ließe er Ulrich Gottschalk aus, so stünde er vor Rätseln, die kaum ergründbar wären. Nein, dieser älteste Sohn Gottschalks blieb für seine Vermutungen einfach notwendig. Alles mußte mit ihm zusammenhängen.

Hempel vertraute in solchen Dingen immer seinem Instinkt. Aber man konnte sich schließlich auch irren.

17.

Als Hempel am Abend mißmutig in sein Mietzimmer in der Alserstraße zurückkehrte, erwartete ihn seine Wirtin bereits auf der Treppe.

»Guten Abend, Herr Hempel. Sehen Sie aber müde aus. Ja, ich weiß, das Leben ist heute nicht einfach. Man hat eben so seine Sorgen. Ja, ja ...«

Sie schüttelte ihren unordentlich frisierten Kopf und strich sich mit der Hand über die Schürze, die sie umgebunden hatte. Hempel dachte nach, wie er der Geschwätzigkeit seiner Vermieterin entkommen könnte.

»Ja, ich bin sehr abgespannt«, brummte er nur und wollte sich an ihr vorbei drücken, die Treppe hinauf. Aber die alte Frau ließ nicht locker.

»Ach Gott, ich weiß, die Männer haben es in unseren Tagen streng. Immer nur Arbeit, nie ein Stündchen ausruhen ... unsereins geht es ja auch nicht besser ... Aber wissen Sie was, Herr Hempel, kommen Sie doch zu einer Tasse Tee zu mir. Das ist so gemütlich und läßt Sie vielleicht ihre Arbeit vergessen.«

Herr Hempel war sich über die Gemütlichkeit dieses Plauderstündchens ganz im klaren. Die Zimmervermieterin war einfach neugierig. Die »Mieter« waren ihr einziger Lebensinhalt. Aber er nahm die Einladung doch an.

»Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen«, erwiderte er. »Ich muß nur noch rasch in mein Zimmer. Ich komme gewiß.«

*

Die Frau empfing ihn in ihrer Wohnstube. Hempel sah sich ein wenig um. Ein rotes Plüschsofa, ein Kanarienvogel – das interessierte ihn ein wenig – ein knalliger Öldruck »Der Tod des Gemsjägers«, eine gehäkelte Decke über dem runden Tisch, auf den ein alter, mit kleinen Glasperlen bestickter Lampenschirm herabhing.

Hempel trat zum Kanarienvogelkäfig, während die Frau in die Küche hinausging, um den Tee zu bereiten. Er steckte den Finger zwischen das Gitter, und der Vogel pickte ihn. Mit einem leisen Schmerzruf zog er den Finger zurück.

»Ah, Sie haben schon Freundschaft mit meinem Hansi geschlossen«, rief die alte Frau entzückt, als sie mit einem Servierbrett, auf dem die Kannen und Tassen standen, wieder ins Wohnzimmer trat.

Hempel nickte bloß und rieb sich seinen Finger.

*

Auch der Tee war nicht geeignet, seine Müdigkeit und seinen Ärger zu verscheuchen. Doch der Redestrom der alten Frau plätscherte zufrieden weiter. Sie war es wahrscheinlich gewohnt, daß ihre Mieter bei der Erzählung von ihrem verstorbenen Mann, der bei den Alpenjägern Dienst getan hatte und später im Finanzministerium eine Stelle als Portier gehabt hatte, einschliefen oder mindestens einsilbig wurden. Nein, das störte sie gar nicht.

Sie hielt nur ein, als von der Treppe draußen Schritte herein tönten.

»Das muß Herr Walter sein«, unterbrach sie sich.

Hempel sah gespannt auf, während die Frau zur Türe eilte.

Hempel vernahm nun ihre Stimme vom Flur her.

»Aber Herr Walter, ist das schön, daß Sie endlich kommen! Solange auf der Reise gewesen? Ja, ja ich weiß, man muß eben seiner Arbeit nachgehen; aber wollen Sie nicht noch rasch hereinkommen zu einer Tasse Tee? Es ist noch der neue Mieter da, den können Sie gleich kennenlernen.«

Sie achtete nicht auf die Ausflüchte des Herrn Walter und schob den Mann einfach zur Türe herein.

Es war ein mittelgroßer, gutgenährter Mann.

»Herr Walter wollte nicht hereinkommen, weil er von der Reise übermüdet sei. Aber ich sagte, eine Tasse Tee könne nichts schaden, ehe er zu Bett geht. Im Gegenteil. Ich habe es so gern, wenn es meine Mieter gemütlich haben.«

Sie macht eine altmodische Handbewegung: »Darf ich vorstellen? Herr Walter, Herr Hagemann! Bitte, setzen Sie sich doch, Herr Walter!«

Der Reisende verbeugte sich und ließ sich etwas unwillig auf dem ihm angebotenen Stuhl nieder.

Hempel hatte ein unangenehmes Gefühl, als ihn der andere musterte.

Und dann die Stimme: Poldi Wieser hatte ganz recht gehabt, daß man sie unter Tausenden heraus kennen würde.

Walter bemüht sich jedoch, leise zu sprechen.

Er sprach vom Wetter in Innsbruck, von den schlechten Bahnverbindungen in Österreich, besonders auf dem Lande, und von unerfreulichen Geschäften.

Hempel wollte keine Fragen stellen. Wozu auch? Er pflegte nie einen Verdacht herauszufordern. So sagte er nur sehr leutselig: »Eigentlich müßte ich Ihnen dankbar sein, Herr Walter. Denn durch Ihre Mithilfe habe ich endlich ein so ruhiges Zimmer gefunden.«

Der Reisende sah erstaunt auf.

»Durch meine Mithilfe? Ich wüßte nicht ...«

»Doch, doch« lächelte Hempel zurück. »Das war eben ein komischer Zufall. Mein Schuhmacher, dem ich meine Sorgen wegen eines Zimmers klagte, erzählte mir von Ihnen und meinte, daß im gleichen Hause sicher ein Zimmer zu haben wäre. Da bin ich einfach hierhergekommen und habe nach Ihnen gefragt. Da Sie nicht hier waren, bin ich gerade der richtigen Stelle in die Hände gelaufen ...« Er wies auf die Zimmervermieterin.

»Ja, ja«, mischte sich diese nun ins Gespräch. »Ich habe auch Herrn Hagemann gleich von ihnen erzählt, wie ordentlich Sie seien, und daß ich mich freue, nur wirklich gute Mieter zu haben.«

Sie strahlte ihn an, aber der Reisende schien weniger von diesem Kompliment begeistert zu sein. Er bemühte sich, seinen Unmut hinter einem steifen Lächeln zu verbergen, und leerte seine Tasse. Dann erhob er sich, um sich zu verabschieden. Er sei todmüde von der langen Fahrt.

»Schade, daß er nicht länger bleiben wollte«, meinte die alte Frau. – »Aber wollen Sie denn auch schon aufbrechen?«

*

Als Hempel wieder in seinem Zimmer war, lief er eine Weile auf und ab, soweit es der enge Raum zuließ. Das war also dieser Helfershelfer Andagolas, der bestimmt über Doktor Wendlands Tod Bescheid wissen mußte. Morgen früh bot sich sicher eine unauffällige Gelegenheit, das Gespräch auf den Mordfall Doktor Wendlands zu bringen.

Mit diesem Vorsatz schlief Hempel ein.

*

Als er am andern Morgen gegen acht Uhr die Küche betrat, um sein Frühstück einzunehmen, fand er die alte Frau aufgeregt vor ihrem Kaffee sitzen. Sie stürzte sogleich auf ihn zu:

»Denken Sie, Herr Hagemann, Herr Walter ist fort! Fort für immer! Er wollte es mir bloß gestern abend noch nicht sagen, damit ich keine schlaflose Nacht habe. Er hätte es schon lange gewußt und seine Ausreise vorbereitet. Ja, ja, die Ausreise. Nach Südamerika!«

Hermann Hempel stand mit zusammengezogenen Brauen da und überlegte:

Entwischt!

Er glaubte kein Wort von dem, was die alte Frau erzählte. Walter hatte sicher keine Vorbereitungen für eine Reise nach Südamerika getroffen, wenn ihn nicht alles täuschte. Er hatte wohl überhaupt nichts Derartiges im Sinn. Seine Pläne bewegten sich in ganz andrer Richtung.

Der neue Zimmernachbar mußte sein Mißtrauen erregt haben, besonders durch den Umstand, daß der Schuhmacher Weiß ihm die Adresse gegeben hatte.

Der Entschluß, auszureißen, mußte erst gestern abend entstanden sein.

»Ärgerlich!« brummte Hempel und seufzte. Nun ging die Jagd von neuem los.

Trotzdem er fest überzeugt war, daß Walter noch in Wien war, fragte er, um ganz sicher zu sein, bei der argentinischen Gesandtschaft an, ob einem Herrn Walter ein Visum erteilt worden sei. Die Antwort lautete verneinend.

*

Im Hotel Imperial erfuhr Hempel von Kobler, daß Juan Andagola nach wie vor sehr zurückgezogen lebe und bestimmt keinen Besuch erhalten habe. In den letzten Tagen habe das Paar Einkäufe gemacht.

Kobler war ganz sicher, daß während dieser Ausgänge Herr Andagola mit keiner dritten Person zusammengetroffen war. Er selbst habe ihn beim Verlassen des Hotels beobachtet, bis er und seine: Frau wieder zurückgekommen seien. Sie waren keinen Augenblick unbeobachtet geblieben.

»Hoffentlich hat er nicht gemerkt, daß er unter Beobachtung steht?« fragte Hermann Hempel besorgt.

»Ausgeschlossen, Herr Hempel!« versicherte Kobler. »Erstens sind Salzer und ich keine Anfänger. Und dann ist mir auch noch nie ein Mensch vorgekommen, der ahnungsloser wäre als dieser Argentinier. Nicht eine Spur von Mißtrauen gegen seine Umgebung, nicht ein einziges Mal, daß er sich, auch nur umsieht.«

Hermann Hempel blickte verstimmt vor sich hin.

Wenn Franz Walter Andagolas Mitschuldiger ist und das muß er allem Anschein nach sein –, dann war es seltsam, daß keine Verbindung zwischen den beiden nachweisbar war.

»Hat Andagola Briefe erhalten? Hat er telephoniert?«

»Sein Telephon ist unter ständiger Beobachtung, da kann uns nichts entgehen. Er hat nicht angerufen und wurde auch von niemand verlangt. Briefe hat er erhalten, sie stammten aber alle drei aus Solis, wie ich mich persönlich überzeugte.«

18.

Hermann Hempel sah nun ein, daß es höchste Zeit sei, die Bekanntschaft Andagolas zu machen. Vielleicht kam er dann auch dem verschwundenen Franz Walter wieder auf die Spur.

Schon am nächsten Tag fuhr Hempel mit zwei großen Überseekoffern und einigem Handgepäck zum Hotel Imperial und verlangte ein Zimmer im ersten Stock. Er ließ sich verschiedene zeigen, die gerade frei waren, und entschied sich dann nach einigem Zaudern für Nr. 12.

Auf dem Meldezettel hatte er sich als Doktor Hans Merker, Privatier aus Linz, eingetragen. Alter fünfundvierzig Jahre.

Nachdem Hempel sich in seinem Zimmer eingerichtet und ein paar gelehrte Werke nebst Schreibmaterial auf dem Schreibtisch untergebracht hatte, verließ er das Hotel, um sich zur Kriminalpolizei zu begeben und Inspektor Ullmann von seinem Wohnungswechsel zu verständigen.

Er beabsichtigte, Andagolas Namen einstweilen gar nicht zu erwähnen, sondern alles mit Walters Verschwinden zu erklären.

Doch erwartete ihn im Arbeitszimmer des Polizeiinspektors eine große Überraschung, die ihn zwang, seine Pläne zu ändern.

Inspektor Ullmann empfing ihn sehr erregt.

»Ein Glück, daß Sie kommen, Hempel. Seit dem frühen Morgen gebe ich mir alle Mühe, Sie ausfindig zu machen. Ihre Haushälterin scheint über Ihre Schritte nicht im Bilde zu sein, und auch in der Alserstraße habe ich dreimal vergeblich angerufen. Endlich antwortete mir eine alte Frau, Sie seien ausgezogen. Ihre Haushälterin meldete dann etwas später, daß Sie mit Gepäck abgereist seien.«

»Ja, das stimmt«, sagte Hempel. »Ich wohne jetzt im Hotel Imperial. Aber warum haben Sie mich gesucht. Gibt's etwas Besonderes?«

»Allerdings, allerdings.« Der Polizeiinspektor trommelte mit dem Bleistift auf seinem Pult herum, und warf ihn dann auf die Papiere, die sich dort angehäuft hatten.

»Es wird auch Sie interessieren.« Er war aufgestanden und zündete sich eine Zigarette an.

»Wir haben nämlich Bericht bekommen, daß im Wienerwald eine weibliche Leiche aufgefunden worden sei. Und wissen Sie, wer diese Tote war –«

Hempel sah gespannt auf. Fieberhaft überlegte er, in welchem Zusammenhang eine weibliche Tote mit dem Fall Wendland stehen könne.

»Anna Miller!«

Hempel fuhr auf.

»Die Gärtnerin auf Tannroda?«

Ullmann nickte.

»Wir vermuten, daß sie von ihrem sogenannten Bräutigam beseitigt worden ist, der sie auch dazu aufgefordert hat, die Familie Gottschalk auszuspionieren.«

Hempel nickte. Es war ihm unangenehm, daß die Polizei immer mehr auf den Verdacht kommen mußte, daß der Fall Wendland mit der Familie Gottschalk in irgendeinem Zusammenhang stehen könne.

»Und dann noch etwas«, fuhr Ullmann fort.

»Wir haben auch die Akte der Familie Gottschalk wiedergefunden.«

Hempel wurde nun unruhig. Ganz gegen ihre Gewohnheit schien die Polizei dieses Mal besser zu arbeiten, als er es für möglich gehalten hätte.

»Und wer hat diese Akte gefunden?« wollte er nun wissen.

»Ein Polizist. Die Mappe war wohl zu umfangreich, um sie einfach wegzuwerfen oder zu verbrennen, ohne Aufsehen zu erregen. Der Dieb hat sie auf einer städtischen Müllabladestelle unter dem Kehricht vergraben. Ein Knabe, der in der Nähe herumstrolchte, beobachtete ihn und fand die Sache verdächtig. Er lief zur nächsten Polizeistation, und einer der Wachtposten begleitete ihn. Der Polizist fand auch bald das Paket. Zu seiner Überraschung enthielt es die gesuchten Akte.«

»Vollständig?«

»Das kann ich nicht sagen. Auf alle Fälle die Abrechnung Doktor Wendlands über das von ihm verwaltete Vermögen der Familie Gottschalk. Auch einige Briefe. Aber auch wenn nicht mehr alles darin wäre, so ist es doch immerhin genug, um der Sache Wendland eine neue und überraschende Wendung zu geben.«

»Wieso?«

Inspektor Ullmann blieb stehen und betrachtete Hempels Gesicht.

»Ja, Herr Hempel. Ich kenne ja Ihre Methoden der Polizei gegenüber. Aber dieses Mal waren wir die Schnelleren. Ich bin wohl über den ganzen Fall besser im Bild als Sie. Dieser »Bräutigam« der Anna Miller scheint mit dem Manne identisch zu sein, den uns der Taxichauffeur beschrieben hat. Jener Mann mit der merkwürdigen Stimme.«

Hempel zog die Augenbrauen hoch, sagte aber nichts.

»Die Beschreibung paßt auch auf den Mann, der die Akte an der Müllabladestelle vergraben hat. Daher ist die Vermutung nicht von der Hand zu weisen, daß es sich stets um ein und dieselbe Person handelt, nämlich um den von Ihnen gesuchten Franz Walter.«

Hempel sagte gelassen:

»Ja, das stimmt, es ist immer der gleiche. Ich habe ihn inzwischen persönlich kennengelernt.«

*

»Aber Herr Hempel, warum haben Sie ihn dann nicht gleich verhaften lassen?«

Hempel fuhr erregt auf: »Verhaften, Herr Ullmann? Wir haben doch nur Vermutungen und keinen einzigen Beweis ...«

»Sie hätten Streit mit ihm beginnen und ihn durch einen Polizisten abführen lassen können. Alles Weitere hätte sich dann schon gefunden. Die Hauptsache wäre gewesen, ihn erst einmal hinter Schloß und Riegel zu haben. Freilich ahnten Sie wohl nicht, wen Sie vor sich hatten und welch interessanter Vogel Ihnen entschlüpft ist!«

Bei diesen Worten sah Hempel auf. Eine seltsame Unruhe bemächtigte sich seiner. »Was wollen Sie damit andeuten?«

»Ich habe heute nacht kein Auge zugemacht, sondern die Gottschalkschen Akten studiert. Dabei haben sich Zusammenhänge ergeben, die auf den ersten Blick zwar unglaubwürdig erscheinen, die aber durch die Tatsachen bestätigt werden und uns endlich einen festen Faden aus dem Gewirr der beiden Mordfälle geben!«

»Und was haben Sie da herausgefunden?«

»Der Mann mit der seltsamen Stimme, der Doktor Wendland und Anna Miller getötet haben muß, ist meiner Vermutung nach Ulrich Gottschalk, der älteste Sohn der jetzigen Besitzerin von Tannroda! Vor zwanzig Jahren wurde er wegen lebensgefährlicher Verletzung seines Klassenkameraden vom Gericht verurteilt. Er wanderte dann nach Argentinien aus. Die Familie sagte sich von ihm los, und seither gilt er als verschollen. Dieser Mann nun ist drüben offenbar verkommen, mittellos geworden. Er besann sich wahrscheinlich darauf, daß er in der alten Heimat Rechte geltend machen könnte, wenn er es einigermaßen geschickt anstellt ...«

Inspektor Ullmann blickte Hempel prüfend an. Aber der schwieg und verzog keine Miene.

Der Inspektor fuhr daher fort:

»Das Weitere war mir sofort klar. Ulrich Gottschalk ist seit zwanzig Jahren nicht zu Hause gewesen. Die Verhältnisse daheim sind ihm daher unbekannt. Sein Vater ist gestorben. Welche testamentarischen Verfügungen hat er hinterlassen? Das mußte er zunächst feststellen. Der Familienanwalt, der damals die Verhandlungen mit ihm geführt hatte, lebte noch. Er war über alles genau im Bilde. Also war er der Gegner, der am meisten zu fürchten war. Zweifellos besaß Doktor Wendland auch diese Dokumente.«

»Haben Sie unter den Akten etwas Derartiges gefunden?« unterbrach ihn Hempel. »Etwa einen Erbverzicht?«

»Nein, natürlich nicht! Das ist ja der Grund, weshalb die Mappe gestohlen wurde. Auf alle Fälle wird der älteste Sohn in einer beigelegten Testamentsabschrift überhaupt nicht erwähnt. Frau Gottschalk wird darin als Universalerbin genannt, die Kinder erhalten den gesetzlichen Pflichtteil. Da Doktor Wendland durch mündlichen Einspruch die Ansprüche des Heimgekehrten zu Fall bringen konnte, mußte er unbedingt beseitigt werden. Vor dem Gesetz war er der älteste Sohn und, wenn kein Einspruch erfolgte, der Erbe. Er hätte auch das Testament mit vollem Erfolg anfechten können, weil er darin überhaupt nicht erwähnt wurde. Das konnte darauf schließen lassen, daß es unter der irrtümlichen Voraussetzung abgefaßt worden sei, er lebe nicht mehr. – Hatte er also diesen wichtigsten Widersacher beseitigt, dann hatte er freie Bahn ...«

Der Inspektor setzte sich nun und sah Hempel erwartungsvoll an. Er war der Meinung, daß diese Vermutungen sicher den Kern aller dieser merkwürdigen Vorgänge bildete, denen sie bis dahin ratlos gegenübergestanden hatten.

Er hoffte, daß sich auch Hempel dieser Ansicht anschließen würde. Dann galt es nur noch, die Beweise für diese Vermutungen zu erhärten.

19.

Aber Hempel sagte zunächst gar nichts. Er war aufgestanden und ging unruhig auf und ab.

Sollte er Inspektor Ullmann bei dem Glauben lassen, Franz Walter sei Ulrich Gottschalk?

Oder war schon der Augenblick gekommen, wo er ihm alles mitteilen mußte? Auch Gottfried Kluges gewaltsamen Tod und die fatale Rolle, die das ›silberne Auto‹ Andagolas dabei gespielt hatte? Was dann zu Andagola führen würde!

Immer noch spürte er innerlich ein Unbehagen, seine letzten Karten aufzudecken. Aber mußte es nicht sein, da der Inspektor schon soviel wußte? Womöglich legten sie einander, ohne es zu wissen, sonst noch Hindernisse in den Weg?

Er blieb vor Ullmann stehen: »Ihre Vermutungen sind sehr interessant; aber wie wollen Sie das beweisen? Ich glaube kaum, daß dies aus den Akten Gottschalk möglich sein wird!«

»Gott bewahre! Sicher nicht. Ich schloß es aus den verschiedenen Indizien.«

»Aber könnten Sie mir vielleicht sagen, welche Indizien das waren?« bat Hempel.

»Nun«, erklärte der Polizeichef freundlich, »aus den Akten selbst konnte ich wenigstens entnehmen, daß ein Ulrich Gottschalk existiere. Es fanden sich Quittungen für Geldsendungen, die an den Ulrich Gottschalk erfolgt waren. Das machte mich stutzig. Dann entdeckte ich die Abschrift eines Briefes, den der Rechtsanwalt nach Ulrich Gottschalks Abreise an dessen Vater geschickt hatte. Darin teilte er ihm mit, daß Ulrich Gottschalk auf dem Wege nach Buenos Aires sei, wohin ihm das vereinbarte Geld überwiesen wurde. Zu guter Letzt stieß ich auf einen Brief Ulrich Gottschalks an Doktor Wendland, datiert aus Montevideo, im gleichen Jahre, in dem er sich für die Mühe bedankte, die Doktor Wendland seinethalben gehabt habe.«

»Wie ist der Ton dieses Briefes gehalten«, unterbrach ihn Hempel. »Ist er verbittert?«

»Nein, das nicht. Er ist sogar sehr liebenswürdig. Scheinbar von Dankbarkeit durchdrungen. – Jedenfalls witterte ich hinter diesen wenigen Anhaltspunkten sogleich ein Familiendrama, in dem Doktor Wendland eine bedeutende Rolle gespielt haben mußte. Dabei fiel mir ein, was Sie damals wegen einer Durchsicht des Aktennachlasses andeuteten, lieber Hempel. Mit einem Mal erschien mir dieser Einfall gar nicht mehr so phantastisch, und ich beschloß, der Sache auf den Grund zu gehen.«

»Und haben Sie daraufhin etwas veranlaßt?«

»Allerdings. Ich habe verschiedene Schritte unternommen. Ich ließ mich mit der Grazer Kriminalbehörde verbinden, sprach auch mit Ronny Gottschalk direkt.«

»Sie haben doch hoffentlich nichts über die Vorgeschichte Ulrich Gottschalks verraten?«

»Nein. Ich erkundigte mich nur ganz nebenbei nach dem Verbleib eines ältesten Sohnes namens Ulrich. Der Behörde war überhaupt nichts von der Existenz eines zweiten Sohnes bekannt. Herr Gottschalk sagte mir am Telephon, daß sein Bruder seit zwanzig Jahren tot sei. Darauf bat ich, mit Frau Gottschalk, seiner Mutter, sprechen zu dürfen, wurde aber abgewiesen. Sie hätte einen Nervenzusammenbruch gehabt. Damit mußte ich mich einstweilen zufrieden geben!«

»Und was haben Sie sonst noch angeordnet?« fragte Hempel.

»Ich schickte einen tüchtigen Beamten – Hirschfelder, Sie kennen ihn ja –, nach Grainau, wo er sich einquartierte. Er hat den Auftrag, die Vorgänge um Tannroda unauffällig im Auge zu behalten. Denn da für Franz Walter oder Ulrich Gottschalk der Weg frei ist, so nehme ich an, daß er bald in Tannroda auftauchen wird. Vermutlich wird er dies zunächst auf gütlichem Wege tun, indem er sich der Mutter zu erkennen gibt. Hirschfelder hat auch einen Haftbefehl bei sich, auf den Namen Ulrich Gottschalk lautend. Er wird also den Verbrecher, sowie er sich in Tannroda zeigt, sofort festnehmen.«

»Falls er sich zeigt! Es ist ja gut, in Hirschfelder einen verläßlichen Mann dort zu wissen ... Andrerseits ...«

»Sie zweifeln gewiß, daß wir auf dem richtigen Weg sind, mein lieber Hempel?«

Hempel schüttelte den Kopf.

»Theoretisch mögen Sie recht haben, aber die Beweise stehen noch aus. Ich habe all das, was Sie mir da mitteilten, seit geraumer Zeit gewußt ...«

»Sie wußten es ...«?

»Ja, von Frau Gottschalk. Es ist nämlich noch ein dritter Mord in dieser Sache begangen worden, vor den zwei andern: an dem ehemaligen Bibliothekar und Sekretär Gottfried Kluge in Tannroda, einem langjährigen Freund und Familienmitglied, der anscheinend einen bedeutenden Einfluß auf die Einstellung der Familie zur Tat Ulrichs hatte. Er hätte, wäre er am Leben geblieben, bestimmt Ulrichs Ansprüche zunichte gemacht.

Die Behörde erklärte den Fall als Selbstmord. Frau Gottschalks Einwände wurden nicht beachtet, und deshalb bestellte sie mich nach Tannroda, wo ich als Nachfolger des ermordeten Bibliothekars auftrat. Der wahre Zweck meines Aufenthalts war nur uns beiden bekannt.«

»Und davon haben Sie mir kein Wort gesagt!«

»Ich fühlte mich aus zwei Gründen nicht berechtigt, darüber zu sprechen. Erstens mit Rücksicht auf Frau Gottschalk, und dann bestand ja immerhin die Möglichkeit, daß die Dinge sich ganz anders und für die arme Mutter weniger entsetzlich –, herausstellen konnten. Denn die Sache ist bei weitem nicht so einfach ...«

Der dickliche Inspektor schnaufte durch die Nase.

»Sie meinen gewiß, lieber Hempel, meine Vermutungen seien nicht unumstößlich. Bitte, das mag ja sein. Aber solange keine besseren Vermutungen bestehen, glaube ich doch daran festhalten zu müssen. Sie haben ja auch keine Vermutungen, die zum Ziele führen.«

Hempel geriet nun auch etwas ins Feuer.

»Nein, das habe ich nicht. Ich kann Sie nur auf eine sehr, sehr dünne Stelle in Ihrer Beweisführung aufmerksam machen. Einmal sprechen viele Gründe dagegen, daß dieser Franz Walter mit Ulrich Gottschalk identisch ist, und dann ist es ebenso fraglich, ob dieser Ulrich Gottschalk selbst an diesen Verbrechen beteiligt ist.«

»Wer sollte denn aber sonst ein Interesse an. den Akten haben, an der Beseitigung des Erbverzichts, an den Auskünften über Tannroda?«

Hempel gab nun einen ausführlichen Bericht über seine Arbeit und seine Erkundigungen in Tannroda. Er berichtete auch über das silbergraue Auto, das in ihm besonders den Verdacht gegen diesen Juan Andagola verstärkt habe. Andagola und nicht Franz Walter scheine mit Ulrich Gottschalk identisch zu sein.

»Allerdings«, schloß Hempel, »steht dieser Vermutung wieder mein Bericht aus Buenos Aires entgegen, daß Andagola der Sohn eines eingewanderten Deutschen sei. Sie sehen, nichts als Widersprüche. Immerhin finde ich es vernünftig, daß der fähige Hirschfelder Tannroda überwacht. Das gibt mir doch eine gewisse Beruhigung.«

»Sie glauben also, daß Frau Gottschalk immer noch in Gefahr schwebt?«

»Ganz bestimmt. Die beiden ersten Anschläge sind zwar mißglückt. Ob der Verbrecher noch einen dritten Überfall plant, weiß ich nicht.«

»Es muß ein schrecklicher Gedanke sein, daß der eigene Sohn ihr nach dem Leben trachtet! Sie meinen also, daß er auch in ihr ein Hindernis für die Durchführung seiner Pläne erblickt?«

»Ja – wie soll man sich's sonst erklären? Falls es tatsächlich Ulrich ist, der dahintersteckt.«

Der Inspektor dachte eine Weile nach. Dann schüttelte er den Kopf: »Nur eines ist mir nicht verständlich, mein lieber Hempel, daß Juan Andagola, dieser sympathische Argentinier, der Täter sein soll.«

»Wissen Sie eine andere Erklärung für die Rolle, die das silbergraue Auto spielte?«

»Nein. Aber ich kann an die Täterschaft Andagolas vorderhand noch nicht glauben. Übrigens – Sie haben sich gewiß Andagolas wegen ein Zimmer im Imperial genommen?«

Hempel lächelte nur und verabschiedete sich.

*

Die Gelegenheit, mit Juan Andagola in ein Gespräch zu kommen, bot sich noch am Abend des gleichen Tages im Lesesaal des Hotels Imperial.

Hempel saß dort nach dem Abendessen allein in einer gemütlichen Ecke unter einer großen Stehlampe und war in ein Werk über die Flora Südamerikas vertieft, das er sich erst am Nachmittag gekauft hatte. So hoffte er doch einen Anknüpfungspunkt zu haben.

Die meisten Tischchen waren bereits mit andern Hotelgästen, die sich in die Abendblätter versenkten, besetzt, als Juan Andagola den Saal betrat. Hempel hatte sein Kommen nicht bemerkt, hörte aber, wie neben ihm eine Stimme fragte:

»Verzeihung – ist dieser Platz noch frei?«

Hempel nickte und schob zwei andere Bücher über Argentinien beiseite, die er vor sich auf den Tisch gelegt hatte.

»Oh, Sie interessieren sich für argentinische Flora?« fragte Juan Andagola. »Wenn ich mir eine Bemerkung erlauben darf: die Illustrationen sind alles andere als gut. Finden Sie nicht auch?«

»Das kann ich leider nicht beurteilen, da ich noch nicht in Argentinien war, doch hoffe ich, mir bald an Ort und Stelle ein besseres Bild machen zu können.«

»Oh, wollen Sie auswandern?« fragte Juan Andagola interessiert.

Hempel lächelte. »Nein, auswandern will ich nicht. Ich bin Naturforscher und beschäftige mich aus reiner Liebhaberei mit Botanik. Vor allem die Pflanzen der Tropen und Subtropen interessieren mich. Ein etwas abseits liegendes Gebiet, wenn man, wie ich, in Linz lebt. Doch dem will ich jetzt abhelfen, indem ich mich etwas längere Zeit ins Ausland begebe. Gestatten Sie übrigens, daß ich mich vorstelle: Merker!«

»Andagola«, stellte sich der Argentinier nun seinerseits mit einer kurzen Verbeugung vor. »Schade, daß Sie sich nur mit der Flora beschäftigen – es gibt so vieles in Südamerika, das eine Reise wert ist und im Grunde einen langjährigen Aufenthalt lohnt. Falls man nicht gar, wie das vielen Reisenden erging, für immer in jenem herrlichen weiten und freien Lande bleibt.«

»Es ist Ihre Heimat, Herr Andagola?«

»Ja, ich lebe in der Provinz Entre Rios in Argentinien. Es ist meine Heimat geworden. Natürlich kenne ich nach zwanzigjährigem Aufenthalt Land und Leute ziemlich gut. Deshalb erlaubte ich mir auch die Bemerkung über die Bücher hier.«

Hempel, der unbedingt eine Fortsetzung dieses Gesprächs wünschte, knüpfte wieder an seine Reise an.

»Einen Plan für die Reise selbst habe ich noch gar nicht entworfen. Aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir einen Fingerzeig geben könnten.«

»Ich will Ihnen gern bei der Aufstellung einer Reiseroute helfen. Leider bin ich nicht mehr allzulange in Wien, da die Dauer meines Aufenthaltes nur begrenzt ist.«

»Was für ein glücklicher Zufall, daß ich hier Ihre Bekanntschaft machen durfte!«

»Zufall, sagen Sie? Ich glaube nicht an Zufälle. Sie brauchen Auskünfte – ich kann sie Ihnen geben.«

»Ich möchte aber Ihre Zeit durchaus nicht in Anspruch nehmen, da Sie doch nur noch so kurz hier sind.«

»O doch, ohne weiteres dürfen Sie es tun! Mit Ausnahme eines Tages, den wir zu einem Ausflug in die Steiermark benutzen wollen, bin ich jederzeit frei.«

»Sie sind also nicht in Geschäften hier?«

»Nein.«

»Ich dachte schon, daß Sie vielleicht ursprünglich Wiener seien und Ihre alte Heimat wiedersehen wollten.«

Der Fremde zuckte betroffen zusammen. Dann sagte er kühl:

»Ihre Vermutung ist sehr schmeichelhaft; aber ich bin Argentinier. Ich wohne in Solis, in der Provinz Entre Rios.«

Damit verbeugte er sich und ging hinaus, nicht ohne nochmals seine Bereitschaft zu weiteren Auskünften zu betonen.

Aber Hempel berührte irgend etwas merkwürdig. Die Bemerkung, er müsse wohl gebürtiger Österreicher sein, schien den Mann irgendwie getroffen zu haben, auch wenn er es sich nicht anmerken ließ.

20.

Hermann Hempel wanderte an jenem Abend noch lange in seinem Zimmer auf und ab und grübelte über jedes Wort Andagolas nach.

So sehr er sich sein Mienenspiel vergegenwärtigte, er kam zu keinem einheitlichen Eindruck. Sogar ausgesprochene Lügen wurden ihm aufgetischt!

Daß Andagola, äußerlich betrachtet, den denkbar besten Eindruck machen mußte, darüber konnte kein Zweifel bestehen. Eine scheinbar von Herzen kommende Liebenswürdigkeit ging von ihm aus.

Dennoch, seine Reserviertheit bei jedem Versuch, mehr über seine Vergangenheit zu erfahren, war verdächtig und mußte den Glauben an sein offenes Wesen erschüttern.

Schlimmer waren die ausgesprochenen Unwahrheiten. Als zum Beispiel von den Naturschönheiten Österreichs die Rede war, wobei Hempel mit Absicht den Semmering erwähnte, bemerkte Andagola:

»Bisher hatten wir leider noch keine Gelegenheit, jene Gegend kennenzulernen.«

Und dabei hatte er am 28. März bereits die halbe Steiermark mit seinem Auto durchfahren und war im Semmering-Hotel sogar abgestiegen, um zu essen!

Auch die Behauptung, er besäße in der alten Heimat weder Bekannte noch Verwandte, war natürlich eine Lüge. Denn was hätte ihn sonst nach Tannroda führen können?

Diese Unwahrheiten belasteten den Mann und ließen all seine Offenheit in einem andern Lichte erscheinen.

Und er behauptete, in wenigen Wochen abreisen zu wollen!

»Nein, das stimmt eben auch nicht!« rief Hempel ärgerlich. »Es beweist nur, daß ich genau wie zuvor im Dunkeln tappe!«

*

Am nächsten Tag machte Hempel von der freundlichen Einladung Gebrauch, sich noch weitere Auskünfte geben zu lassen.

Frau Hela Andagola kam ihm ebenfalls sehr freundlich entgegen. Sie interessierte sich für seine bevorstehende Reise, lud ihn herzlich nach Solis ein und meinte, wenn Herr Doktor Merker seine Reise etwas hinausschöbe, könnte man vielleicht die Überfahrt sogar gemeinsam machen.

Während man so Tee trank und plauderte, war von dem geplanten Ausflug nach Steiermark mehrfach die Rede. Durch scheinbar absichtslos hingeworfene Fragen brachte Hempel immer wieder das Gespräch darauf.

Andagola wich nicht aus. Er nannte die Orte, die er besuchen wollte. Grainau war nicht darunter, und die beabsichtigte Reiseroute führte nicht einmal in die Nähe.

»Und Mittelsteiermark, besonders Graz, die schöne Hauptstadt des Landes, wollen Sie sich nicht ansehen?« fragte Hempel.

»Ach nein, dazu reicht unsere Zeit nicht mehr. Wozu auch? Provinzstädte bieten so wenig!«

Hempel wußte, daß Andagola in diesem Augenblick die Unwahrheit sagte. Während er nämlich die einzelnen Orte aufzählte, die sie berühren wollten, war sein Gesicht auf einmal gar nicht mehr so offen. Seine Frau aber warf ihm einen Blick zu.

Ein Zwischenspiel, das nur Sekunden dauerte – doch Hempel war sicher, daß die Frau um den eigentlichen Reiseweg Bescheid wußte. Vielleicht sogar um den Plan, der ihn nach Tannroda führte?

Als er wieder in sein Zimmer trat, lag dort ein Brief mit der Anschrift »Herrn Dr. Hans Merker«, den nach Angabe des Kellners ein Dienstmann überbracht hatte.

Er wies die wunderlichen Schnörkel auf, die Hempel von den Schreibversuchen seiner Haushälterin Kata her bekannt waren.

Ein zweiter Brief steckte in dem Umschlag. Hempel riß ihn auf. Er überflog kurz die Zeilen.

»Lieber Herr Hagemann«,

»Hagemann, Hagemann?«, Hempel kratzte sich am Kopf. Ach ja, nun fiel es ihm wieder ein. Das war ja der Name, den er sich zugelegt hatte, als er bei Frau Waser in der Alserstraße in Untermiete war. Aber woher hatte sie erfahren, daß er eigentlich Hempel hieß? Er sah sich die Anschrift auf dem Kuvert nochmals an. Es war nicht an seine Privatwohnung adressiert, sondern an das Kriminalinspektorat im ersten Bezirk. Die hatten ja um seinen Decknamen gewußt und ihm den Brief nachgeschickt. Aber weshalb sandte ihm Frau Waser einen Brief an das Kriminalinspektorat? Er hatte sich ja damals als Kaufmann ausgegeben.

»Lieber Herr Hagemann«, begann er wieder zu lesen.

»Ich habe mir nach Ihrer plötzlichen Abreise Gedanken darüber gemacht, was Sie eigentlich dazu bewogen haben könnte, so rasch Ihr Zimmer wieder aufzugeben. Und da meinte ich, daß es sicher mit der plötzlichen Abreise des Herrn Walter in Verbindung stehen könnte, und daß Sie vielleicht von der Polizei seien. Was muß man auch heute noch alles erleben! Nun, ich hatte alles schon wieder vergessen, da ich bereits neue und liebe Mieter habe. Für beide Zimmer. Aber gestern kam ein Telephonanruf, der mir merkwürdig schien. Und so versuche ich mich mit Ihnen in Verbindung zu setzen, obschon ich nicht gerne mit der Polizei zu tun habe. Aber Sie waren ja ein so freundlicher Mieter und haben sogar meinen ›Hansi‹ bewundert. Da dachte ich mir, es könnte Ihnen vielleicht nützlich sein, wenn ich Ihnen alles berichte. Ja, da hat gestern also eine Frau angerufen und wollte den Herrn Walter sprechen. Ich sagte, er sei für immer abgereist. Die Frau ließ aber nicht locker und behauptete zuerst, der Herr Walter hätte mir Auftrag gegeben, ihn zu verleugnen. Sie erklärte dann, daß Sie die Schwester von Herrn Walter sei und Alma Lobing heiße. Das machte mich stutzig. Der Herr Walter sagte mir doch ausdrücklich, er habe keine Geschwister. Und ich erinnerte mich, daß er mir sogar einmal erzählt hatte, es gäbe da so ein verrücktes Frauenzimmer, das behaupte, sie sei seine Schwester. Er bat mich damals, alle Personen abzuweisen, die sich auf seine Verwandtschaft berufen würden. Das fiel mir jetzt natürlich wieder ein. Und so fragte ich, wo sie eigentlich wohne. Sie teilte mir ihre Adresse mit und sagte, sie sei immer über das Gasthaus im Liebhartstal zu erreichen. Da ich gerade nicht viel Zeit hatte zum Weitersprechen, versprach ich ihr, dem Herrn Walter alles auszurichten, sobald er wiederkommen würde. – Das ist alles, was ich Ihnen sagen wollte. Da heute in Wien so vieles geschieht, was Unrecht ist, wollte ich Ihnen das doch schreiben. Denn den Herrn Walter habe ich in der Nase, seitdem er mir bei seiner Abreise so frech kam und nicht einmal die schuldige Miete bezahlen wollte. Aber ich habe ihm das Geld schon abgenötigt, trotzdem ich eine ältere Frau bin.

Mit freundlichem Gruß Ihre

Zimmervermieterin Waser

Alserstraße.«

Hempel ließ nachdenklich den Brief sinken. Entsprang dieser Brief bloß der Rachsucht der alten Dame über ihren ungehobelten Gast, oder steckte wirklich etwas dahinter, was für die Abklärung des Falles wichtig sein würde? Wenn dieser Walter wirklich eine Schwester besaß, die er verleugnete, so war da sicher etwas herauszuholen.

So beschloß Hempel, Frau Alma Lobing aufzusuchen.

Herr Andagola wunderte sich, daß Herr Dr. Merker seine Verabredung nicht einhielt. Sie hatten nämlich abgemacht, sich am gleichen Nachmittag zu treffen. Aber vielleicht war er verhindert worden. Ein wenig hegte er ja Zweifel an diesem Herrn Dr. Merker. Irgend etwas schien mit ihm nicht zu stimmen. Er beschloß, in Zukunft etwas zurückhaltender zu sein.

21.

In Tannroda war in der Zwischenzeit nichts Neues vorgefallen. Frau Gottschalk fühlte sich schlecht und empfing außer Lilli von Landsberg und Doktor Sorel keinerlei Besuche und verließ das Haus nur Zu kurzen Spaziergängen.

Der Arzt schüttelte immer noch bedenklich den Kopf, wenn die Kinder ihn nach einem seiner Besuche über den Gesundheitszustand der Mutter aushorchen wollten.

Frau Gottschalk war nicht etwa körperlich leidend. Sie aß alles, was der Arzt ihr vorgeschrieben hatte, und nachts konnte sie sogar wieder etwas schlafen.

Aber sie war am liebsten allein. Denn sie hatte nur einen einzigen Wunsch, auf den sich ihr Denken allmählich mehr und mehr versteifte: sie mußte ihren Sohn Ulrich wiedersehen! Sie wollte nur noch Gewißheit! Und die glaubte sie in seinen Augen lesen zu können. Schuldig – oder unschuldig? Das wüßte sie als Mutter wohl am besten zu spüren.

So stand sie am offenen Fenster und verstrickte sich immer mehr in die Vorstellung, daß sie sich selber helfen müsse.

Dabei bemerkte sie gar nicht, daß unten vor dem Brunnen Vera saß und sich die Hände kühlte, während ihr Bruder neben dem Gutsinspektor die Kastanienallee herauf kam.

Vera winkte ihm zu, und Ronny setzte sich neben sie. Zuletzt fiel Vera ihm um den Hals und küßte ihn, und dann gingen beide Arm in Arm ins Haus.

Frau Gottschalk fuhr zusammen, als die Türe aufging und Vera und Ronny auf sie zueilten. Ronny umarmte sie:

»Mama, ich habe mich mit Lilli verlobt!«

Er blickte sie strahlend und erwartungsvoll an. Würde die Freude sie nicht aufrütteln?

Aber Frau Gottschalk lächelte nur matt:

»Das ist gut Ronny! Ihr paßt zueinander. Bring Lilli bald her!«

Ronny erschrak fast, wie leise sie das sagte.

Auch Vera hatte es bemerkt, und voller Mitleid mit dem Bruder nickte sie ihm aufmunternd zu:

»Wir wollen gleich zu Tisch gehen, Ronny, und auf euer Wohl anstoßen! Komm, Mama!«

Sie gingen mit ihrer Mutter ins Eßzimmer hinüber, und allmählich wurde die Stimmung doch etwas freudiger.

»Hoffentlich ist es dir recht, Mama?« fragte Ronny wieder.

»Natürlich«, nickte Frau Gottschalk. »Heiratet nur recht bald! Dann weiß ich wenigstens, daß du glücklich bist.«

Doch fast im gleichen Atemzug fragte sie:

»Hast du immer noch keine Nachricht von Herrn Hempel, Ronny? Du hast ihm doch geschrieben?«

»Ja, ich bat ihn bereits zweimal in deinem Auftrag, uns doch wenigstens ein Lebenszeichen zu geben.«

Bei dem Wort »Lebenszeichen« schrak Frau Leonie zusammen. Wenn er nun auch nicht mehr unter den Lebenden weilen sollte? Dieser Gedanke war ihr bisher noch gar nicht gekommen. Sie versank wieder in stumpfes Brüten, aus dem sie Ronnys Worte rissen:

»Mach dir doch ums Himmels willen keine Sorgen, Mama!«

»Es ist schon acht Tage her, seit ich die letzte kurze Nachricht von ihm hatte«, sagte sie.

In seinem letzten Brief stand nur:

»Bitte richten Sie weitere Briefe für mich an Dr. Hans Merker, Hotel Imperial. Ich bin dorthin übergesiedelt, um die Bekanntschaft des Mannes zu machen, dem das ›silberne Auto‹ gehört ... Bitte deshalb noch um etwas Geduld, gnädige Frau. Und vor allem: auch weiterhin größte Vorsicht!

Ihr ergebenster

Hempel.«

Das war alles. Und er mußte sich doch denken, wie fiebernd sie darauf wartete, ob dieser Mann ihr Sohn war!

*

Ronnys Verlobung mit Lilli von Landsberg war das Gespräch der Umgegend.

Auch Lillis Eltern waren damit einverstanden. Sie hatten diese Heirat erhofft und erwartet. Ronny war ihnen so lieb wie ihr eigener Sohn. Außerdem war es für Lilli eine gute Partie, was den Eltern immer einen gewissen Eindruck macht.

Lillis Mutter plante deshalb eine große Verlobungsfeier. Alle Freunde und Bekannte auf den Nachbargütern sollten eingeladen werden.

Die Feier wurde schon auf übermorgen festgesetzt.

»Aber Tante Leonie muß auch zu meiner Verlobungsfeier kommen«, sagte Lilli. »Sie ist ja nicht krank, nur deprimiert, und Doktor Thomaier hat nichts gegen eine nette Zerstreuung.«

»Natürlich«, erwiderte Frau von Landsberg. »Ich bin sicher, daß sie zur Verlobungsfeier ihres Sohnes erscheint.«

Gleich am nächsten Tage fuhr sie mit Lilli nach Tannroda, um die Einladung zu überbringen. Frau Gottschalk konnte sich diesmal nicht, wie schon sooft, verleugnen oder entschuldigen lassen. Frau von Landsberg war nicht nur Ronnys Schwiegermutter – sie war auch ihre langjährige Freundin und Nachbarin.

Als sie dann Frau Leonie zum erstenmal seit Wochen wiedersah, erschrak sie. Es war eine erstaunliche Veränderung mit ihr vorgegangen.

Sie umarmte also die Freundin und nahm Platz, ohne daß sie dazu aufgefordert wurde. Frau Leonie ließ sich neben ihr nieder. Aber als sie sie nun zu dem bevorstehenden Fest einlud und von den Vorbereitungen plaudern wollte, war sie erstaunt über die unnatürliche, starre Abwehr, die sich in Frau Leonies Miene widerspiegelte.

»Nein, ich kann nicht kommen, Emmy! Du kannst das nicht von mir verlangen! Wirklich, ich kann jetzt keine fremden Gesichter um mich sehen. Glaube mir, wenn ich allein bin, ist mir am wohlsten!«

Frau Landsberg blickte sie betroffen an. Sie hätte es nicht für möglich gehalten, daß die sonst gutmütige Frau so schroff werden könnte. Was hatte sie nur so verändert?

Frau von Landsberg blieb nichts weiter übrig, als wieder heimzufahren. Doch machte sie sich die schwersten Vorwürfe, daß sie nicht schon früher ihre Freundin besucht hatte.

Frau Leonie saß noch auf dem gleichen Sofa, auf dem sie gesessen hatte, als der Besuch sich verabschiedete. Sie dachte an Ulrich. ›Warum war er nicht hier und feiert mit uns? Warum ließ ich ihn allein in die Fremde gehen? Es war meine Schuld! Hätte ich ihn geliebt, dann hätte ich mich nicht einschüchtern lassen.‹

Sie sprang auf und läutete. Sie hatte noch nicht einmal gefragt, ob die Mittagspost eingetroffen war.

Vielleicht war eine Nachricht von Hermann Hempel dabei?

22.

Vor dem Gasthof »Zum Bären« in Bruck hielt ein mit Staub bedecktes Auto an, dem man die lange Fahrt, die es von Wien her gemacht hatte, deutlich ansah.

Zufällig saß der Wirt draußen vor der Tür auf der Bank und plauderte mit dem Briefträger.

»Ich wüßte gern, ob gestern oder heute früh ein Herr im Sportanzug bei Ihnen abgestiegen ist, ein Herr mit blondem Spitzbart, ein Wiener ...« fragte Hempel.

»Ja, der Herr wohnt bei uns. Er kam gestern nachmittag an. Wie heißt er doch gleich –«

»Tiller«, rief ihm die Wirtin von der Türe aus zu. »Friedrich Tiller, er hat das Zimmer 5!«

Hempel atmete erleichtert auf. Er war hinter Franz Walter her, dessen Spur er gestern wieder einmal, wie schon oft, verloren hatte.

»Ich möchte Herrn Tiller sprechen, ich bin ein alter Bekannter von ihm. Ist er zu Hause?«

»Nein. Am besten steigen Sie aus und warten hier auf ihn. Herr Tiller ist nämlich heute früh nach Graz gefahren und wird erst heute abend wiederkommen. Gestern fuhr er auch gleich nach seiner Ankunft für ein paar Stunden nach Graz.«

Hempel überlegte. Sollte er hier auf ihn warten? Wußte er denn, ob er je wiederkam? Graz war sicher eine Irreführung. Dort war er überhaupt nicht. Hätte er nach Graz gewollt, so hätte er nicht in Bruck auszusteigen brauchen. Nein, Walter hatte nur ein Ziel, und das hieß »Tannroda«!

»Hat Herr Tiller viel Gepäck bei sich?«

»Zwei Koffer. Sie stehen oben in seinem Zimmer.«

Hempel war etwas beruhigt. Die zwei Koffer würde Walter kaum im Stich lassen.

»Danke«, sagte Hempel und tat, als ob er überlege. »Eigentlich fahre ich doch lieber gleich nach Graz weiter.« Er nickte dem Wirt zu und gab dem Chauffeur einen Wink.

Marbler fuhr wieder an. Sobald der Wagen den »Bären« hinter sich gelassen hat, rief Hempel:

»Fahren Sie zur Polizei, Marbler!«

Dort eilte Hempel die Steintreppe hinauf und verlangte den diensttuenden Beamten zu sprechen. Er legitimierte sich und bat den Beamten, sofort zwei Polizisten in Zivil nach dem »Bären« zu schicken. Sie müßten Nr. 5 unter schärfste Aufsicht nehmen. Sollte sich der Mann, der sich als Friedrich Tiller aus Wien eingetragen hatte, wieder sehen lassen, so müßten sie ihn sofort und unter allen Umständen verhaften und hier hinter Schloß und Riegel setzen.

Die Wirtsleute dürften nicht ins Vertrauen gezogen werden. Es wäre ein gerissener Halunke, bei dem man sich auf alles gefaßt machen müsse.

»Und der Haftbefehl?« fragte der junge Beamte.

»Ich habe keinen, aber das tut nichts. Ich trage die Verantwortung. Mein Name ist Ihnen ja bekannt. Es liegt gegen den Mann genügend Material vor: zahlreiche Einbrüche, drei Morde und mindestens ein Dutzend Falschmeldungen. Das reicht wohl, oder? Guten Abend.«

In der nächsten Minute saß Hempel schon wieder im Wagen.

»Nach Tannroda, Marbler!«

Geduldig schaltete Marbler den nächsten Gang ein. Das Auto fegte mit achtzig Kilometer Geschwindigkeit dahin.

Hempel lehnte sich zurück. Er schloß die Augen.

Noch nie hat ihm einer so viel zu schaffen gemacht wie dieser Franz Walter, dessen Lebenslauf ihm nach der Unterredung mit Alma Lobing klar vor Augen lag, und dessen Absichten und Pläne sich ebenso klar daraus ergaben. In dem Fall Gottschalk gab es für ihn keine Rätsel mehr.

Seitdem hatte sich Hempel keine Ruhe gegönnt. Trotzdem vermochte er Walter bisher nicht zu fassen. Immer, wenn er ihn beinahe gepackt hatte, war er ihm wieder entwischt.

Während das Auto über die Landstraße flog, zogen ihm noch einmal alle Ereignisse der letzten Woche durch den Kopf.

Nach dem Brief der Frau Waser war er sogleich zu Frau Alma Lobing ins Liebhartstal gefahren.

Frau Lobing war eine ältere, schwer leidende Frau, die Kummer und Mittellosigkeit völlig aufgerieben hatten. Hempel hatte sofort den Eindruck, daß er tatsächlich Franz Walters ältester Schwester gegenübersitze.

Frau Lobing war in ihrer hoffnungslosen Lage so erbittert über ihren Bruder, daß sie alles erzählte, was Hempel wissen wollte. Sie schüttete ihm ihr Herz aus – und gab ihm so den lange vergeblich gesuchten Faden zur Lösung des Rätsels.

*

Er hatte auch durch die Vermittlung eines Verwandten von Frau Lobing, mit dem Walter noch verkehrte, dessen neue Adresse erhalten. So verabschiedete sich Hempel von Frau Lobing und fuhr sofort in die Märzstraße zu Frau Kurzreiter.

Diese stellte ihrem Mieter, Herrn »Bernstein«, ein sehr gutes Zeugnis aus. Leider sei er heute früh ausgezogen, da er ein Telegramm erhalten habe, das ihn sofort nach Klagenfurt gerufen hätte. Sie habe einen pünktlich zahlenden, ruhigen Mieter an ihm verloren, der zudem selten daheim gewesen sei.

Das Telegramm habe sie gesehen, da sie es ihm selbst überbracht hatte. Leider hatte sie den Aufgabestempel nicht gelesen. Als er abgereist sei, hätte er einen Sportanzug und eine Lederjacke getragen.

Hermann Hempel war wütend. Immer kam er zu spät.

Aber die beiden großen Koffer! Hatte er sie mitgenommen? Wußte Frau Kurzreiter, wer sie fortgeschafft habe?

Die habe Herr Bernstein mitgenommen, als er im Taxi an die Bahn gefahren sei. An den Südbahnhof.

*

Nach vielem Fragen und Hin und Her stellte Hempel auf dem Südbahnhof fest, daß dort kein großes Gepäck von der beschriebenen Art aufgegeben worden sei. Ein Dienstmann konnte ihm jedoch sagen, daß er in der Ankunftshalle von einem Herrn herbeigerufen worden sei, der neben zwei solchen Koffern gestanden und ihn beauftragt habe, das Gepäck an ein Taxi zu schaffen.

Selbst dieses Taxi ließ sich ermitteln. Der Chauffeur erklärte, er habe das Gepäck mitsamt dem Herrn in den zweiten Bezirk gefahren, wo er vor einem kleinen Gasthof gehalten habe. Dort sei der Herr abgestiegen. Der Gasthof hieß »Zum Storchen«.

Hempel ließ sich von einem andern Taxi dorthin bringen und stieg im gleichen Hotel ab. Franz Walter-Bernstein hatte sich dort als Walter eingetragen, hätte sich aber seit seiner Ankunft nicht mehr blicken lassen. Vielleicht besaß er noch einen anderen Unterschlupf, vielleicht war er auch heimlich nach Tannroda gefahren. Dieser Gedanke beunruhigte Hempel am meisten. Das Personal hatte ihn jedenfalls kaum zu Gesicht bekommen und konnte so auch keine Beschreibung liefern. Nachdem er die beiden Koffer in sein Zimmer hatte stellen lassen, war er sofort wieder aufgebrochen.

Hermann Hempel hatte sich die Koffer genau betrachtet und an der Unterseite mit einem Zeichen versehen, um sie jederzeit unter andern herausfinden zu können, was sich in der Folge als sehr nützlich erweisen sollte. Mehrmals in den nächsten Tagen waren es die beiden Koffer, die ihn immer wieder auf die verlorene Spur brachten.

In der dritten Nacht war Walter endlich in dem Gasthof erschienen, um sein Zimmer zu beziehen. Hempel hatte ihn kommen sehen und hatte ihn beobachtet, wie er die Türe aufschloß.

Es war schon gegen elf Uhr gewesen, und auf dem Flur brannte nur die Nachtbeleuchtung. Walter hatte einen Reisemantel an und trug einen Hut.

Dummerweise hatte es in dieser Nacht in dem kleinen Gasthof einen unvorhergesehenen Auftritt gegeben. Ein Gast, der das Zimmer neben Walter bewohnt hatte, war nach Mitternacht sinnlos betrunken heimgekehrt und hatte Sturm geläutet. Dann war er mit dem Nachtportier in Streit geraten, der zu Tätlichkeiten ausgeartet war. Schließlich hatte sich der Portier nicht anders zu helfen gewußt, als den Betrunkenen hinauszuwerfen.

Der betrunkene Gast hatte immer wieder versucht, in das Hotel einzudringen, und geschrien, er werde die Polizei holen.

Der Besitzer hatte aber inzwischen schon selbst der Polizei angerufen. Noch ehe sie erschienen war, hatte Walter bereits einen Kellner, der halb verschlafen erschienen war, gegen ein gutes Trinkgeld überredet, seine Koffer die Hintertreppe hinunterzuschaffen und ihm ein Taxi zu besorgen. Er müsse mit dem Morgenzug verreisen und könne sich nicht durch lange Zeugenvernehmung durch die Polizei aufhalten lassen. Das Zimmer sei bereits bezahlt.

Hempel hatte von seinem Zimmer aus diese Verhandlungen mitangehört und wußte natürlich, daß Walter nur die Polizei fürchtete.

Daher war Hempel nichts anderes übriggeblieben, als Walter über die Hintertreppe zu folgen.

Franz Walter hatte ihn sofort bemerkt und ihn kritisch gemustert, während er auf das Taxi wartete.

Es war zwei Uhr nachts und die Gasse vollkommen menschenleer. Hempel hatte nur die Handtasche bei sich und wollte schnell an ihm vorbei, als Walter auf ihn zutrat:

»Was wollen Sie? Waren Sie nicht eben im Gasthof?«

»Warum denn nicht? Sie haben mich selbst auf diesen guten Gedanken gebracht: ich habe auch keine Lust, mich von der Polizei vernehmen zu lassen«, sagte Hempel.

»Sie haben mich belauscht?«

»Ist mir nicht im Traum eingefallen! Wenn Sie direkt vor meiner Zimmertür sprechen ...«

»Entschuldigung!«

Franz Walter war zurückgetreten, und im gleichen Augenblick war der Kellner mit einem Taxi da. Die Koffer wurden verstaut, und Walter war eingestiegen. Hempel hatte sich nur die Nummer des Taxis notieren können.

Es war ihm aber doch bewußt geworden, daß er nun den Verdacht des andern geweckt hatte.

Von da an hatte die Jagd erst richtig begonnen.

Wieder hatte er einen ganzen Tag gebraucht, um die Spur Walters zu finden. Er hatte sofort gemerkt, daß dieser nun doppelt schlau, mißtrauisch und vorsichtig geworden war.

Noch dreimal hatte er seine Spur verloren, zuletzt gestern in Baden bei Wien, wo Walter ebenfalls ein Absteigequartier besaß. Hempel hatte schon die dortige Polizei verständigt, um ihn mit deren Hilfe festzunehmen – doch da war Herr Franz Walter bereits wieder »auf Reisen«, wie die Zimmerwirtin erklärte.

Die beiden Koffer hatte er durch die Vermieterin zur Bahn schaffen lassen. Zur Zeit, als Hempel mit der Polizei verhandelte, reiste er bereits nach Wiener-Neustadt zurück. Dort nahm er sich ein Auto – und verschwand, unbekannt wohin.

Hempel hat sich während der letzten zwei Tage für seine Verbrecherjagd des Gottschalkschen Wagens bedient, den ihm Frau Leonie zur Verfügung gestellt hatte. Nun beschloß er, aufs Geratewohl weiterzufahren, am besten gleich nach Tannroda, denn er war überzeugt, daß Walter das gleiche Ziel habe.

Es hatte also Aussicht bestanden, ihn in Bruck zu treffen.

Hempel und Marbler hatten sich aufs neue an die Verfolgung gemacht.

*

Im »Bären« hatte er nun wenigstens teilweise Erfolg – das Weitere blieb abzuwarten. Die zwei Beamten waren dort stationiert und er, Hempel, mußte so schnell wie möglich ...

Aber warum hielt denn Marbler so lange?

23.

Marbler hatte die Kühlerhaube geöffnet und beugte sich über den Motor.

»Was ist los, Marbler? Wir müssen weiter!«

»Panne«, rief dieser. Marbler holte Werkzeug aus dem Wagen und begann emsig zu arbeiten.

»Wird es lange dauern?«

»Kann ich nicht sagen, Herr Hempel. Muß erst nachsehen. Sie wissen ja selbst, was der Wagen in den letzten Tagen hergegeben hat, hab' mich schon selbst gewundert, 's ist schließlich nicht das neueste Modell«, lachte er.

Hempel sagte begütigend:

»Ich weiß, ich weiß.«

Dann ging er aufgeregt am Straßenrand auf und ab. Hier auf dieser Landstraße fuhr höchst selten ein Wagen vorbei, der ihnen etwa hätte zu Hilfe kommen können. Es war zu ärgerlich. Bald würde die Sonne untergehen.

Hempel starrte in den Abendhimmel. Er rechnete nach: am Morgen hatte Franz Walter den »Bären« verlassen und war nach Graz gefahren. Das hatte er wahrscheinlich nur getan, um sich für alle Fälle ein Alibi zu verschaffen.

Aber ebenso wahrscheinlich war er von dort mit der Bahn oder im Wagen in die Nähe von Tannroda gefahren und hatte die letzte Strecke zu Fuß zurückgelegt. So würde er gegen Mittag oder etwas später in die Umgebung von Tannroda gelangt sein. Die Möglichkeit, daß er am hellen Tage etwas gegen Frau Gottschalk unternahm, war sehr gering.

Denn nur ihretwegen konnte sich Walter jetzt nach Tannroda begeben. Er mußte sich beeilen, um seine Pläne zu einem Ende zu bringen.

Hermann Hempel fragte sich jetzt nicht mehr: sind meine Schlüsse richtig, oder irre ich mich.

Er war davon so überzeugt, als könnte es nicht anders sein.

Er dachte weiter: bis zum Abend wird der Verbrecher sich irgendwo verborgen halten und sie dann unter irgendeinem Vorwand aus dem Hause locken. Vielerlei Möglichkeiten gab es. Wer konnte ahnen, welchen Plan er sich ausgedacht hatte?

Und er, der allein die wahren Zusammenhänge kannte, mußte hier hilflos auf der Landstraße warten und einer elenden Panne wegen die Zeit vertrödeln!

Hinter ihm hupte ein Auto – und sauste schnell an ihm vorüber, er hatte kaum Zeit, beiseite zu springen. Es blinkte silbern auf und sauste davon: das ›silberne Auto‹!

Hempel war fast rasend vor Wut. Denn dieser Mann wollte sicher auch nach Tannroda.

Was hatte aber Andagola im Sinne?

*

Zur gleichen Zeit, als Marbler sich über den Motor beugte, saß in Tannroda Frau Gottschalk alleine in ihrem Arbeitszimmer.

Heute fand auf dem Landsbergschen Gut die Verlobungsfeier statt. Ehe Vera und Ronny hinüberfuhren, versuchten sie noch ein letztes Mal, ihre Mutter zu überreden, sich ihnen anzuschließen. Aber Frau Leonie blieb fest. Sie umarmte ihre Kinder, lächelte, wünschte ihnen viel Freude – und schloß:

»Denkt jetzt nicht an mich, Kinder! Für mich sind Ruhe und Einsamkeit die beste Erholung, glaubt es mir!«

Die Geschwister gingen schweren Herzens fort.

Aber sie waren doch glücklich, nicht nur Ronny, sondern auch Vera. Sie freute sich auf das Wiedersehen mit Doktor Sorel, der heute ihr Tischherr sein sollte. Sie dachte an die letzten Tage und an alles, was sie mit ihm gesprochen und erlebt hatte.

*

Frau Gottschalks Gedanken wanderten aus der Gegenwart fort in eine ferne Vergangenheit. Die traurigen Jahre ihres Lebens hier auf Tannroda mit seinem erzwungenen Schweigen und der Erstarrung aller natürlichen Gefühle für ihren Erstgeborenen wie schnell überflog sie sie jetzt und erging sich in der glücklichen Zeit, da alles noch anders gewesen war!

Das Mädchen klopfte und brachte ihr einen Brief.

»Ein Junge gab ihn ab«, sagte sie. »Er rannte gleich wieder fort. Sie möchten ihn bitte sofort lesen!«

»Danke!« sagte Frau Gottschalk und behielt den Brief in der Hand. »Anna, könnten Sie der Köchin nicht ein wenig beim Einmachen helfen? Sie sagte, es ginge ihr nicht gut, und die Früchte können nicht liegenbleiben. Die Arbeit muß heute beendet werden.«

»Natürlich, gern«, erwiderte das Mädchen und schloß die Tür hinter sich.

Frau Leonie faßte gleichgültig nach dem Brief. »Wahrscheinlich ein Bettelbrief«, dachte sie, während sie ihn öffnete. Doch dann erblaßte sie.

»Mutter, liebe Mutter!«

Es wurde ihr wieder so schwarz vor den Augen. Wer anders konnte das geschrieben haben als ...

Sie fuhr sich mit dem Taschentuch über die Stirn, versuchte zu lesen:

»Mutter, liebe Mutter,

Willst Du mir, der bereut und gelitten hat, ein Wiedersehen gönnen, ehe ich wieder in das Land zurückkehre, wo ich leben muß? Ich kann nicht gehen, ohne Dich gesehen und Deine Verzeihung erlangt zu haben. Wenn Du Mitleid mit mir hast, so komme an den rückwärtigen Weg, der in den Park führt. Dort will ich Dich erwarten. Ich weiß, daß ich kein Recht habe, das Haus zu betreten. Aber Dich sehen möchte ich. Du verzeihst mir. Ich würde es sonst nicht wagen, mich Dir zu nähern.

Ulrich.«

Frau Gottschalk saß wie erstarrt da, unfähig sich zu rühren. Ihre Gedanken verwirrten sich. Vor Herzklopfen konnte sie nicht mehr recht überlegen. Sie spürte eine unendliche Freude. Endlich würde doch noch alles gut!

Ulrich hatte den Weg zu ihr gefunden. Alle Bitterkeit der verflossenen Jahre würde versinken.

Sie dachte nur an das Glück, das nun endlich doch noch gekommen war. Alle Ratschläge und Warnungen Hermann Hempels vergaß sie. Was hätten diese auch zu bedeuten, wenn ihr Sohn sie sehen wollte? Hatte sie nicht den Beweis in der Hand?

Sie sprang auf, als sei sie nie leidend gewesen.

Wie gut, daß niemand im Hause war, um sie abzuhalten. Köchin und Mädchen standen beide in der Küche, mit Einkochen beschäftigt.

Draußen wartete ihr Sohn. Sie eilte durchs Haus und über den Kiesplatz. Niemand begegnete ihr. In der Hand hielt sie den Brief.

Es war nicht mehr recht hell. Im Schatten der Bäume begann es bereits zu dämmern.

Wo der Kiesplatz in den Garten überging, standen dunkle Lebensbäume zu beiden Seiten des Weges. Im Schatten des einen stand eine Männergestalt, unbeweglich.

Frau Leonie erblickte den dunklen Schatten, und ihr Herz begann zu hämmern. Aber warum kam er ihr denn nicht entgegen? Wagte er es noch nicht?

Sie lief schneller und schwenkte den Brief in der Hand. Endlich machte er ihr ein paar Schritte entgegen.

24.

Ulrich kam langsam über den Kiesplatz.

Er sah sich gemächlich um, betrachtete das Haus, den Garten, die Blumenbeete. Dann hob er seinen Blick wieder zu den Fenstern des Hauses. Allmählich wandte er sich um, dem Park zu.

Wo der Weg rechts und links von alten Lebensbäumen flankiert wurde, stockte sein Fuß.

Vor ihm auf dem Gartenweg lag regungslos eine Frau. Er wußte sofort, wer es war.

Im Nu kniete er neben ihr:

»Mutter, aber Mutter? Was ist? Um Gottes willen, Mutter!«

Er wollte nach ihrem Puls tasten, da sah er Blut. War sie tot?

Hastig öffnete er das Kleid. Er sah Stichwunden ...

Dann beugte er sich über sie. Er spürte, daß sie noch atmete!

Und im gleichen Augenblick schlug sie die Lider auf und sah ihn an.

Eine tödliche Blässe flog über ihre Züge, und sie verlor erneut die Besinnung.

Die Angst trieb ihn hoch. Er überlegte: einen Arzt – wo fände er schnell einen Arzt? Wenn nur Leute da wären, ein einziger Mensch ... Er mußte sie allein lassen, mußte schnell ins Haus laufen ...

Da rief ihn aus dem Schatten der Bäume ein Mann barsch an:

»Halt, hiergeblieben!«

Ulrich starrte erstaunt in ein fremdes Gesicht. Er hatte niemand kommen hören. Was wollte der?

»Halten Sie mich nicht auf! Sie sehen doch, daß hier ein Unglück geschehen ist und daß sofort ärztliche Hilfe herbeigerufen werden muß!«

»Jawohl, das werde ich auch veranlassen. Aber Sie kommen mit mir! Ich wünschte bei Gott, ich wäre eine Minute früher gekommen!«

Der Beamte packte ihn am Handgelenk.

Ulrich begriff nicht gleich, was der Beamte damit meinte; dann fuhr er ihn wütend an:

»Sind Sie verrückt? Glauben Sie etwa ...«

»Ich glaube nicht, ich sehe!«

Der Beamte blickte auf Ulrichs blutbefleckte Hände.

Ulrichs Augen folgen seinen Blicken. Zuerst packte ihn die Wut; dann riß er sich zusammen. Auf ihn kam es jetzt am wenigsten an.

»Rasch jetzt!« sagte er. »Jede Minute Aufschub kann der Verletzten zur Lebensgefahr werden! Ich werde Ihnen im Gehen erklären, was ich sah.«

Der Beamte hielt Ulrichs Arm fest umklammert. Sie eilten dem Hause zu. Hastig versucht Ulrich dem Beamten alles zu erklären:

»Ich kam ganz zufällig des Weges und fand Frau Gottschalk bewußtlos auf dem Boden. Während einer Sekunde kam sie zur Besinnung. Sie erkannte mich. Ich bin ihr Sohn. Ulrich Gottschalk. Jetzt heiße ich Juan Andagola ...«

»Das dachte ich mir«, sagte gleichmütig der Beamte.

»Wieso?«

»Ich bin Kriminalbeamter. Ich habe den Auftrag, Sie, Ulrich Gottschalk, der sich fälschlich Juan Andagola nennt, zu beobachten und sofort festzunehmen, wenn Sie sich Tannroda nähern sollten. Der Haftbefehl befindet sich in meiner Tasche.«

»Unerhört! Ich erklärte Ihnen bereits ...«

»Das können Sie dem Untersuchungsrichter erklären, nicht mir«, sagte Hirschfelder.

Nachdem Frau Gottschalk in ihr Zimmer transportiert worden war, eilte Hirschfelder zusammen mit Ulrich nach Grainau hinunter, zu Doktor Thomaiers Wohnung. Zum Glück war der Arzt zu Hause. Hirschfelder teilte ihm kurz mit, was geschehen war.

Dann brachte der Beamte Ulrich zunächst einmal zum Bahnhof und fuhr mit ihm nach Graz. Er traute der Schweigsamkeit seines Gefangenen nicht recht und wollte ihn so schnell wie möglich in sicherem Gewahrsam wissen.

Ulrich ließ alles mit sich geschehen. Im Gefühl seiner Unschuld verschwendete er keinen unnützen Gedanken an sein eigenes Schicksal. Die Verhaftung kam ihm wie eine Komödie vor, die bald ihr Ende finden müßte.

All sein Sinnen und Fühlen kreiste um seine Mutter, die er eben erst wiedergefunden hatte und deren Leben vielleicht bedroht war. Jetzt durfte er sie nicht verlieren!

Hätte er nur eher gewagt, sie aufzusuchen, dachte er immer wieder.

*

Marbler hatte über eine halbe Stunde gebraucht, um den Wagen wieder instand zu setzen. Hempel fragte sich, ob es nicht bereits zu spät wäre. Er trieb den geplagten Chauffeur zu immer größerer Eile an. Kurz vor Grainau rasten sie an dem dort wartenden ›silbernen Auto‹ vorüber. Hempel wollte nicht anhalten.

Vor den Häusern von Grainau standen Gruppen von Menschen beieinander. Nun, das war ja öfters zur Zeit des Feierabends der Fall, tröstete sich Hempel, dem schon neue Bedenken und Sorgen aufkommen wollten.

Doch auch auf dem Kiesplatz vor dem Herrenhaus sah er aufgeregte Leute stehen. Seine schlimmen Ahnungen verstärkten sich.

War etwas geschehen? Kam er zu spät?

Das Auto fuhr vor dem Haupteingang vor. Hempel sprang heraus. Der alte Diener kam verstört auf ihn zu. Von ihm erfuhr Hempel, was geschehen war.

»Und die jungen Herrschaften sind nicht hier?« fragte Hempel.

»Nein«, sagte der Verwalter. »Frau Gottschalks erste Worte waren, daß man auf keinen Fall die jungen Herrschaften benachrichtigen dürfe.«

»Wieso? Waren sie denn nicht daheim, als der Überfall geschah?«

»Nein, heute ist doch die Verlobungsfeier von Fräulein Lilli von Landsberg und Herrn Ronny!«

»Das wußte ich nicht. Deshalb also war Frau Gottschalk allein im Hause?«

»Ja. Obwohl sie natürlich bei der Feier hätte dabei sein sollen, hatte sie doch abgesagt, denn sie fühlte sich in der letzten Zeit so schlecht.«

»Sie war doch hoffentlich nicht krank?«

»Nein, nur niedergeschlagen«, berichtete der Verwalter.

»Aber wie kam sie denn ausgerechnet in diesen Teil des Gartens, den sie gar nicht so besonders liebt, weil er etwas düster ist?«

»Das wissen wir auch nicht, Herr Hempel. Das Mädchen hatte ihr gegen Abend einen Brief gebracht, den ein kleiner Junge abgegeben hatte. Vielleicht hing es damit zusammen? Keiner im Haus wußte etwas davon. Alle dachten, die gnädige Frau sei noch in ihrem Arbeitszimmer.«

»Und vom Täter fehlt jede Spur?«

»Im Gegenteil, Herr Hempel, der wurde sofort von Herrn Hirschfelder am Tatort festgenommen.«

»Was?« rief Hermann Hempel. »Festgenommen? Wirklich verhaftet? Warum sagen Sie denn das nicht gleich?«

»Aber ich habe ihn ja selbst gesehen, Herr Hempel! Ein großgewachsener, gut aussehender Mann, der Frau Gottschalk glich.«

»Und wo ist Hirschfelder dann mit dem Verhafteten hingegangen?« wollte Hempel wissen.

»Er wollte ihn nach Graz bringen.«

Hempel sah höchst verärgert aus. Kein Zweifel, man hat den Verkehrten verhaftet! Und was schlimmer war: der wahre Mörder ist entkommen!

»Und der Verhaftete verhielt sich ruhig? Protestierte er denn nicht einmal?«

»Nicht in meiner Gegenwart. Er hatte eine eisige Miene aufgesetzt, wenn ich so sagen darf.«

»Und wann ging der letzte Zug nach Bruck?« erkundigte sich der Detektiv hastig.

»Um sechs Uhr.«

»Und wann geht der nächste Zug nach Graz?«

»In einer halben Stunde, Herr Hempel.«

»Personenzug oder Schnellzug?«

»Personenzug bis Bruck; ab Bruck geht ein Schnellzug.«

In diesem Augenblick kam Doktor Thomaier die Treppe hinunter. Hempel ging auf ihn zu.

»Wie geht es Frau Gottschalk? Sind die Verletzungen gefährlicher Art?«

»Nein, Herz und Lunge sind nicht verletzt. Das Messer muß abgeglitten sein. Ich bin jedenfalls überzeugt, daß keine Lebensgefahr besteht. Sie muß auf jeden Fall Ruhe halten, und ich werde morgen nach Graz telephonieren und eine Pflegerin bestellen.«

»Ist sie jetzt bei Besinnung?«

»Ja. Auffallend munter, wie ich schon sagte.«

Der rundliche Doktor Thomaier sah den Detektiv mit einer Miene an, als fände er es unverantwortlich, daß man nach einem Mordanschlag so munterer Laune wäre.

»Nun hören Sie mal, Herr Doktor«, rief Hempel eher heiter dem alten Hausarzt zu, »ich wüßte ein wunderbares Mittel, um Frau Gottschalk zu kurieren.«

Der Arzt sah ihn ungehalten an.

»Ich mein's im Ernst! Sagen Sie ihr einfach, daß ich hier war, aber leider wieder fort mußte. Ich käme aber wieder, und zwar mit ihrem Sohn Ulrich. Haben Sie gehört, Herr Doktor? Mit ihrem Sohn Ulrich. – Wollen Sie ihr das wörtlich so wiederholen?«

»Ja, aber ... Wieso können Sie denn ...«, aber Hempel war schon fort.

»Marbler, wir müssen nach Bruck, und zwar so schnell als möglich!« rief Hempel, als er schon im Wagen saß.

»Aber warum denn jetzt noch nach Bruck? Das halten Sie doch bestimmt nicht aus, Herr Hempel!«

»Ich halte es aus, mein Lieber, weil es sein muß. In Bruck hoffe ich den Mann festnehmen zu können, der Frau Gottschalk nach dem Leben getrachtet hat. Es ist dieser Franz Walter, dem wir schon dauernd auf den Fersen waren. Wie Sie wissen, hat er sein Gepäck im ›Bären‹ in Bruck, und da er es nie im Stich läßt, wird er es jetzt abholen wollen. Er weiß ja nicht, daß er so schnell gesucht wird. Wir müssen unbedingt vor ihm eintreffen. Es ist die letzte Möglichkeit, ihn zu packen. Jetzt wissen Sie, um was es geht!«

Marbler nickte. »Ja, Sie haben recht. Aber ich muß Benzin auffüllen ...«

»Das dauert doch nicht lange, wie? Wann können wir abfahren?«

»In zwanzig Minuten, Herr Hempel.«

»Gut! Ich habe sowieso noch hier in der Nähe zu tun. Kann mir jemand ein Fahrrad leihen?«

»Sicher, Herr Hempel. Soll ich eins aus dem Schuppen holen?«

»Ja, ich komme gleich mit. Und dann fahre ich ein Stück voraus. Erinnern Sie sich der Stelle, wo wir das ›silberne Auto‹ sahen, als wir auf dem Herweg waren?«

»Ja, am Wäldchen, Herr Hempel.«

»Dort werde ich Sie erwarten, Marbler. So, und nun schnell!«

25.

Das silbergraue Auto stand immer noch am Waldrand. Frau Andagola war unruhig geworden. Sie hatte schon wiederholt aus dem Wagenfenster geschaut, aber von ihrem Mann war weit und breit nichts zu sehen. Im Wald regte sich nichts ...

Seit anderthalb Stunden war er fort. Es wird ihm doch nichts zugestoßen sein? Sie beugte sich wieder aus dem Wagenfenster und lauschte gespannt. Ja, sie hörte etwas ... und dann sah sie den schwachen Schimmer einer Fahrradlampe.

Enttäuscht lehnte sie sich wieder zurück.

Als der Radfahrer dicht vor dem Auto hielt, zuckte sie zusammen.

»Frau Andagola? Guten Abend! Ich möchte Sie etwas fragen!«

Sie blickte den Unbekannten mißtrauisch an.

»Warum? Ich kenne Sie ja gar nicht!«

»Doch, Sie kennen mich! Ich war im Hotel Imperial bei Ihnen zum Tee. Allerdings unter einem andern Namen. Damals nannte ich mich Merker. Darf ich mich vorstellen? Hermann Hempel aus Wien, Privatdetektiv.«

»Oh – Detektiv?«

»Sie haben recht, mich argwöhnisch anzuschauen. Die Erklärung muß ich auf einen späteren Zeitpunkt verschieben. – Es handelt sich jetzt um Ihren Gatten ...«

»Hat Juan Sie geschickt? Warum kommt er nicht selbst? Was fehlt ihm?«

»Es ist ihm nichts Ernstliches zugestoßen, seien Sie ganz beruhigt. Leider kann er nicht selbst kommen. Vorläufig muß ich nur von Ihnen wissen, ob er vielleicht bei seinem heutigen Ausflug nach Tannroda die Absicht hatte, seine Mutter persönlich zu sprechen?«

Die junge Frau fuhr zusammen.

»Woher wissen Sie denn ...«

»Daß Frau Gottschalk seine Mutter ist? Das ist jetzt Nebensache. Wenn Sie mir nur meine Fragen beantworten wollten?«

»Mein Mann hatte nicht beabsichtigt, seine Mutter zu sprechen. Er wagte das nicht.«

»Ja, ich weiß; er wollte also Wort halten.«

»Ja ... aber er wollte doch noch ein letztes Mal Tannroda sehen, ehe wir wieder nach Solis zurückkehrten –«

»Sie waren also bereits einmal hier? Oder vielleicht gar mehrmals?« fragte Hempel gespannt.

»Es ist heute das fünfte Mal.«

»Und glückte es ihm? Sah er seine Mutter?«

»Nur ein einziges Mal. Es war ihm ja hier in Tannroda alles fremd. Er war in seiner Jugend nie hier gewesen. Und am hellen Tage wollte er sich nicht in der Umgebung des Hauses zeigen.«

»Das war am 29. März, nicht wahr?«

»Ich weiß es nicht – doch, ja, ich glaube, es könnte stimmen.«

»Und dann?«

»Bald danach war er noch zweimal hier, einmal am Morgen, ein andermal am Nachmittag. Hierfür benutzte er nicht das Auto, weil es etwas auffällig ist, sondern er fuhr mit der Bahn her. Das vierte Mal begleitete ich ihn dann wieder, und wir nahmen das Auto und fuhren zu einer späteren Stunde. Da hatte er endlich Glück. Er sah seine Mutter, als sie am Arm eines jungen Mannes, den er für seinen Bruder hielt, spazierenging. Daraus schloß er, daß sie um diese Zeit wohl gewöhnlich einen Abendspaziergang mache, und kam heute um die gleiche Zeit her. Aber ich kann mir sein langes Ausbleiben wirklich nicht erklären!«

»Ja, deshalb bin ich auch gekommen. Damit Sie wissen, was sich heute abend auf Tannroda abgespielt hat«, sagte Hempel nachdenklich.

Frau Andagola sah ihn bestürzt an:

»Abgespielt! Ist etwas geschehen? O bitte, sagen Sie mir, was mit Juan ist!«

Und nun berichtete Hempel alles und schloß:

»Ich kann nur annehmen, daß Ihr Gatte unmittelbar nach dem begangenen Verbrechen ahnungslos an den Tatort kam und dort seine Mutter fand.«

»Mein Gott, was für ein schreckliches Wiedersehen! Mein armer Mann!«

Hermann Hempel achtet nicht weiter auf diesen Einwurf. »Leider wurde Ihr Mann dieser Tat verdächtigt.«

»Wieso?«

»Der Kriminalbeamte, der angewiesen war, das Haus und seine Umgebung ständig im Auge zu behalten, kam unglücklicherweise gerade dazu, als Ihr Mann seine Mutter fand. Da der Beamte nichts von den Zusammenhängen ahnte, mußte er natürlich annehmen, in Herrn Andagola den Täter vor sich zu haben, und verhaftete ihn. Er hatte einen auf ›Ulrich Gottschalk‹ lautenden Haftbefehl in der Tasche.«

»Wie? Juan ist verhaftet?«

»Seien Sie unbesorgt, gnädige Frau, es wird nicht für lange sein. Ich habe zum Glück alle Karten in der Hand. Ihr Gatte wird bald wieder auf freiem Fuße sein, spätestens in ein bis zwei Tagen. Ich wollte Ihnen das nur mitteilen, damit Sie beruhigt sind. Denn ich muß zuvor noch dem Mörder nachjagen und ihn der Polizei überliefern.«

»Kennen Sie ihn?«

»Ja, ich bin schon auf dem Wege zu seinem letzten Unterschlupf.«

*

Sie hörten ein Auto. Hempel trat aufatmend zurück.

»Gott sei Dank – das ist mein Wagen. Darf ich Sie bitten, das Fahrrad hier nach Tannroda mitzunehmen? Der Chauffeur holte es mir aus dem Schuppen.«

»Natürlich, gern. Grant kann es gleich verstauen! Und kommen Sie nur recht bald mit Juan zurück.«

»Bestimmt! Ich verspreche es! Auf Wiedersehen!«

26.

Es hatte doch länger gedauert, als Hermann Hempel glaubte, bis alles Nötige erledigt war und er Ulrichs Freilassung erwirkt hatte.

Zuerst fanden wiederholte Telephongespräche mit Doktor Ullmann statt, die zu nichts führten. Der Kriminalinspektor war so stolz gewesen, Ulrich Gottschalk verhaftet zu haben – und nun sollte man den Falschen erwischt haben!

Als dann aber aus Bruck ein Bericht der Polizei kam, daß der Mann, den Hermann Hempel dort abgefaßt habe, der Verbrecher sei, denn er habe ein volles Geständnis abgelegt, da mußte auch Inspektor Ullmann nachgeben.

Bis alle Formalitäten erledigt waren, dauerte es noch einen vollen Tag, und am Morgen des dritten Tages konnten Hermann Hempel und Ulrich Gottschalk endlich nach Tannroda zurückkehren.

Unterwegs erfuhr der Detektiv von Ulrich, wie er zu dem Namen Juan Andagola gekommen war, und Ulrich wiederum hörte von Hempel, welch schwerer Verdacht ihn belastet und schließlich zu seiner Verhaftung geführt hatte.

Als die beiden Frau Gottschalks Schlafzimmer betraten, saß sie bereits wieder auf dem Liegestuhl, umgeben von ihren Kindern und der neuen Schwiegertochter.

Das Wiedersehen Ulrichs mit seiner Mutter und die Begrüßung der Geschwister untereinander wollte Hempel nicht stören. Er zog sich in eine der Fensternischen zurück und starrte auf den Kiesplatz und den Brunnen hinab. Es war ihm ein Stein vom Herzen gefallen, als er Frau Leonie so frisch in ihrem Liegestuhl sitzen sah. Die Kinder gingen vor – das war selbstverständlich. Allmählich fiel die Spannung der letzten Wochen von ihm ab, und es wurde ihm auf einmal klar, daß er in Tannroda eigentlich nichts mehr zu suchen hatte. Er war ein Fremder. In seine Grübeleien hinein rief Frau Gottschalk:

»Aber, lieber Freund, warum sondern Sie sich so ab? Wer gehört heute wohl mehr zu uns als Sie? Ihnen verdanken wir unser Glück! Wer weiß, wie alles gekommen wäre, wenn Sie uns nicht beigestanden hätten!«

Hermann Hempel wehrte ab: »Ach, das war ja nur meine Pflicht – und die Wahrheit wäre wohl auch ohne mich ans Licht gekommen.«

»Die Wahrheit kennen wir noch nicht einmal. Ulrich sagt mir eben, daß er selbst noch nicht erfahren hat, wer der Mörder nun eigentlich ist, dessen Verbrechen man fälschlich ihm zuschrieb.«

»Ja, ich sprach zu Herrn Gottschalk noch nicht darüber, weil ich Ihnen gemeinsam davon berichten wollte, wer beabsichtigte, hier als Ulrich Gottschalk aufzutreten und sein Erbe zu verlangen.«

»Was? Wer hat denn so etwas geplant?«

»Seit dem Verschwinden des Reverses war es ganz klar«, fuhr Hempel fort, »daß der Verbrecher nur auf dieses Ziel hinarbeitete. Wir mußten deshalb zunächst annehmen, daß der wahre Ulrich Gottschalk hinter allem steckte – um so mehr, als wir nichts über sein weiteres Leben wußten und die Möglichkeit nahe lag, daß sein hartes Jugendschicksal ihn verbittert haben konnte. Sie verzeihen wohl, Herr Gottschalk, daß diese Zweifel und Vermutungen sich mehr und mehr verdichteten.«

»Selbstverständlich – nach allem, was ich heute weiß, konnten Sie einfach nichts anderes vermuten.«

»Ach – so einfach war es nun auch wieder nicht. Manches wollte durchaus nicht auf Sie stimmen, vor allem die Mordversuche auf Ihre Mutter. Das war eben der verhängnisvolle Irrtum, daß wir immer nur an Sie dachten und nie die Möglichkeit in Betracht zogen, jemand anders außer Ihnen könnte sich ebenfalls für Ihr Erbe interessieren – jemand, der Ihre Jugendgeschichte kannte und sich entschloß, Ihre Rolle zu spielen, um dadurch in den Besitz eines großen Vermögens zu kommen. Das erklärte dann die Mordversuche auf Frau Gottschalk ohne weiteres. Denn sie vor allem hätte den Betrug zuerst erkannt, deshalb mußte sie aus dem Wege geräumt werden.

Das wurde mir aber erst völlig klar, als ich den wahren Namen des Mannes erfuhr, den ich lange vergeblich verfolgte, weil ich ihn für einen Helfershelfer Ulrich Gottschalks hielt.«

Ulrichs Gesicht hat sich langsam verändert:

»Wollen Sie etwa sagen, der Mensch, der meine Jugendgeschichte kennt und sie ausnützen wollte, sei dieser Schuft ...«

Er konnte vor Erregung nicht weitersprechen.

»Ja, Herr Gottschalk, Ihr alter Feind Franz Malten.«

Ungläubig starrte Ulrich ihn an:

»Es ist doch nicht zu fassen! War es noch nicht genug, daß er mir meine Jugend zerstörte und mein Leben zerbrach? Was habe ich diesem Kerl denn getan? Irren Sie sich auch gewiß nicht?«

»Ich habe ihn selbst festgenommen und ihn dann mit einiger Mühe zum Geständnis bewegt.«

»Wie? Er hat sogar gestanden?«

»Oh, nicht sofort, das können Sie sich wohl denken. Anfangs lachte er mir ins Gesicht und nannte mich verrückt. Als ich ihn beim wahren Namen anredete und ihm seine Verbrechen aufzählte, spielte er noch meisterhaft den Unschuldigen. Doch als ich ihm dann sagte, daß Sie am Leben seien und sich bald in Tannroda befänden, ging eine Veränderung mit ihm vor. Er starrte mich entsetzt an. Sein ganzer Plan brach mit einem Mal zusammen. Alle seine Taten hatte er vergebens auf sich geladen. In dieser Gemütsverfassung war es mir dann ein Leichtes, ihn zum Geständnis zu bringen.«

»Und er gab zu, daß er meine Rolle hatte spielen wollen?«

»Ja. Er war fest überzeugt, daß Sie nicht mehr am Leben seien. Er habe Sie in Argentinien und anderen Ländern Südamerikas suchen lassen. Das einzige, was er erfuhr, war Ihre Ankunft in Buenos Aires. Von da an verlor sich Ihre Spur – wegen des Namenswechsels natürlich. Auf seinen jetzigen Plan verfiel er erst im vorigen Jahr. Als er sein Spiel verloren sah, war ihm alles gleichgültig. Er gab alles zu, und auch die Wiener Kriminalpolizei bewegte ihn noch zum Geständnis verschiedener anderer Verbrechen.«

»Und was wird nun mit ihm geschehen?«

»Nichts. Er ist tot. Heute früh hörte ich, daß er sich in der Zelle erhängt habe.«

»Schrecklich«, flüsterte Frau Leonie, der das Gesicht des Verbrechers wieder vor Augen stand.

Vera dagegen rief: »Gott sei Dank, daß er tot ist, jetzt kann er dir doch nie wieder etwas antun«, und umarmte ihren ältesten Bruder. Auch Ronny trat auf Ulrich zu und sagte:

»Ulrich, ich möchte, daß du wieder Herr auf Tannroda wirst.«

Ulrich lachte freundlich:

»Unsinn, Ronny! Du bleibst hier, und hoffentlich hält deine Braut bald ihren Einzug in Tannroda. Hela und ich sind nun einmal in Solis beheimatet, was sollte denn daraus werden? Nein, nein, wir müssen wieder hinüber. Aber es wäre herrlich, wenn wir noch etwas länger bleiben könnten, bis Mama ganz hergestellt ist. Vielleicht nehmen wir sie dann sogar für ein Weilchen mit?«

Lachend gehen seine Blicke zwischen seiner Mutter und seiner Frau hin und her.

»Was meinst du dazu, Hela?«

»Das ist ein herrlicher Plan«, rief Frau Andagola begeistert, »und Vera muß auch mitkommen!«

Vera stotterte ausweichend:

»Das kann ich leider nicht! Mama, ich habe dir noch nicht gesagt, daß ich mich mit Doktor Sorel verlobt habe. Und wir wollen, wenn du nichts dagegen hast, am gleichen Tage wie Ronny und Lilli heiraten.«

Frau Leonie betrachtete sie lächelnd:

»Du bist sicher glücklich, Vera?«

»Ja«, erwiderte sie strahlend. »Er kommt heute, Mama, noch vor Tisch! Er möchte bei dir anfragen, ob ... gleich wird er hier sein!« Sie warf einen unsicheren Blick auf ihre Mutter und die andern Anwesenden.

Frau Leonie kam ihr zu Hilfe:

»Dann geh ihm nur entgegen, und am besten nimmst du Ronny und Ulrich und Hela mit und machst ihn gleich mit seinen neuen Geschwistern bekannt.«

»O Mama; wirklich?« rief Vera beglückt.

»Natürlich«, nickte Frau Leonie, »und erzählt ihm nur alles ausführlich, ehe ihr wieder zu mir kommt, denn noch einmal kann ich die gräßliche Geschichte nicht mitanhören. Gönnt mir ein klein wenig Ruhe! – Halt, lieber Freund!« rief sie, als auch Hermann Hempel sich entfernen wollte. »Sie meinte ich nicht damit. Bleiben Sie! Ich muß Sie etwas fragen!«

Hempel atmete auf, als die Türe hinter den anderen ins Schloß fiel.

»Setzen Sie sich zu mir, lieber Freund! So – und nun sagen Sie mir einmal, was für finstere Gedanken Sie vorhin hatten, als Sie da ganz allein in der Fensternische standen?«

Hermann Hempel sah sie bestürzt an. Dann raffte er sich zusammen und sagte verlegen:

»Ich dachte an meine Vögel!«

Frau Leonie war entgeistert.

»Wie? Haben Sie etwa Vögel? Davon habe ich ja noch nie gehört?«

Hempel gestand ihr, daß er den Abschied von Tannroda vor Augen gehabt habe, und da seien ihm seine Vögel daheim eingefallen, die er ja nun bald wieder füttern würde.

»Sie lieben sie scheinbar sehr, wie?« fragte Frau Leonie.

Hermann Hempel sah zum Fenster hinaus.

»Ja, ich liebe meine Vögel. Nach all dem Bösen und Ungereimten, das einem im Verkehr mit den Menschen begegnet, sind mir die Vögel die liebsten Freunde. Ich bin kein Menschenfeind, durchaus nicht, aber manches Mal ist mir die einfältige Kreatur lieber als selbst die besten Freunde.«

Frau Leonie sah ihn nachdenklich an.

»Das heißt also, daß Sie sich jetzt wieder in ihre Klause zurückziehen wollen.«

Hempel nickte und sah sich nach seinem Hut und Mantel um, den er in der Eile in Frau Gottschalks Zimmer abgelegt hatte. Während er ihn anzog, sagte er:

»Ja, wenigstens für die nächste Zeit; aber wenn mich der Zufall hier in die Nähe bringt, werde ich es nicht versäumen, Ihnen meine Aufwartung zu machen.«

*

Frau Gottschalk sah ihm vom Fenster aus nach, wie er sich langsam über den Kiesweg gegen die Allee hin entfernte. Dann schloß sie das Fenster.

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