Gabriele von Schlippenbach

Subotins Erbe

Roman

Fräulein Victorine von Soederhjelm

in herzlicher Freundschaft zugeeignet.

Die Verfasserin.

Libau-Kurland

Im Herbst 1904.

Gabriele von Schlippenbach: Subotins Erbe. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1905 im Verlag von Moewig & Höffner, Leipzig.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

Erste Auflage 2017

Best.-Nr. 0076E04E-4E65-43B4-AABC-E53514E59671

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

Unser gesamtes Programm und viele weitere Informationen finden Sie unter: https://marstt.de/

1.

Der aus Moskau kommende Schnellzug raste über die Schienen. Es war eine Nacht zu Ende Oktober. Der Herbst war ungewöhnlich schön gewesen; noch vor einigen Tagen war die Luft sommerlich warm und von jener durchsichtigen Klarheit, die alle Gegenstände auf weite Entfernung deutlich erkennen läßt.

Und plötzlich war die weite Fläche weiß verhüllt; im tollen Wirbel trieben die Schneeflocken daher, eine wilde Jagd ausführend. Der Winter kündete sich an; bald trat grimmer Frost ein, und seine starken Arme umklammerten die Erde für viele Monate. Es wird spät Lenz im Norden; erst Anfang Mai schmilzt das Eis in den Seen und Flüssen des Kostromaschen Gouvernements.

Kein lebendes Wesen war in jener stürmischen Oktobernacht zu erblicken, dunkel und ausgestorben schien alles zu sein. Plötzlich gellte der schrille Pfiff der Lokomotive durch das Unwetter, zwei runde, glühende Punkte näherten sich, eine lange, dunkle Schlange bewegte sich über die weiße Fläche. Das Licht des Mondes trat für einige Minuten hinter den schweren Wolken hervor, dann wurde es für kurze Zeit hell, und hin und wieder leuchtete ein Stern am tiefschwarzen Himmel.

Langsam kämpfte sich der Schnellzug weiter, die Maschine keuchte und arbeitete sich mühsam durch den Schnee. Auf der Station war eine Reservelokomotive requiriert worden, die am Ende des Zuges befestigt wurde. Trotzdem brummte der Führer:

»Wir werden Verspätung haben, die Schienen sind an manchen Stellen verweht.«

In einem Wagenabteil erster Klasse befanden sich zwei Herren als einzige Passagiere. Ihr Handgepäck war in dem Netz untergebracht: der Duft feiner russischer Zigaretten erfüllte den Raum.

Ungeachtet des sich zum Orkan steigernden Sturmes schlief der eine der Reisenden fest; das wiederholte schrille Pfeifen der Lokomotive störte ihn nicht. Er hatte die linke Hand unter die Wange geschoben, die rechte hing lässig zur Seite, und ein kostbarer Ring mit einem blutroten, herzförmigen Rubin funkelte an dem schlanken Finger. Das Gesicht des Schlafenden sah glücklich aus, er lächelte im Traume. Er mochte vier- oder fünfundzwanzig Jahre zählen. Volles, blondes Haar lockte sich um eine hohe Stirn, Wimpern und Brauen waren dunkler, von derselben Farbe war auch der spitz geschnittene Bart und der lange, wohlgepflegte Schnurrbart, der die frischen Lippen bedeckte. Die Züge waren edel geschnitten und hübsch. Er mußte groß sein, denn er lag etwas gekrümmt auf der langen Bank mit dem roten Samtpolster.

Ihm gegenüber lag sein Reisegefährte.

Auch er hatte es sich bequem gemacht und sich ausgestreckt. Unter seinen halbgesenkten Lidern beobachtete er den Schlafenden; dabei murmelte er:

»Er schläft wie ein Murmeltier. Eine beneidenswerte Konstitution. Und dabei sieht er aus wie ein Mädchen, Hände wie ein Weib und ein Gesicht wie Milch und Blut. Pah!«

Dieser Ausruf klang fast verächtlich.

Sinnend stützte der Mann den Kopf auf den Arm, grübelnd starrte er in die wilde Nacht hinaus, seine Stirn zog sich finster zusammen. Welche Gedanken mochten wohl dahinter stecken?

Er war vielleicht zwei bis drei Jahre älter als der Schlafende; auch er war blond und mußte groß sein. Es bestand eine gewisse Aehnlichkeit zwischen den beiden Männern, aber der Gesichtsausdruck war grundverschieden. Waren sie Brüder?

Bei dem zuerst Erwähnten war alles verfeinert; der andere sah wie die gröbere Kopie aus. Ein starker, rötlich blonder Vollbart versteckte die Lippen, die Stirn war niedriger und trat mehr zurück, die Nase war breiter, die ganze Erscheinung kräftiger und die Gestalt breitschultriger. Er erhob sich und setzte sich an das Fenster.

»Eine wilde Nacht,« dachte er hinausblickend. »Wie sich die Wolken am Himmel jagen, wie der Mond blitzartig erscheint, um gleich wieder zu verschwinden. Mich erinnert diese Nacht an jene, weit fort von hier im Süden. Der Wind heulte ebenso, und die Wolken jagten sich so wie heute, nur der Schnee fehlte.«

Er war aufgestanden und strich sich zweimal über die Augen. Mit furchtbarer Deutlichkeit zog sein Leben an ihm vorüber bis zu jenem Augenblicke, wo er alles verspielt hatte und aus den Spielhöllen Monte Carlos hinausgeschlichen war, den Revolver in der Hand, um, wie so viele Entgleiste im Leben, zu enden. Aber einer hatte ihm nicht erlaubt, als Selbstmörder zu enden, ein hochgewachsener Mann folgte ihm. Und der Sturm tobte, er übertönte den leichten Schritt. Eine weiße, starke Hand hatte die Mordwaffe gepackt und eine wohllautende Stimme hatte dem Verzweifelten zugesprochen, lange – eindringlich.

»Dein Leben gehört mir.«

So hatte der Retter gesagt und den Geretteten nicht mehr von seiner Seite gelassen. Gleich nach jener Nacht waren sie fortgereist. Erst nach Algier, von wo aus sie Touren in das Innere Afrikas machten. Später hatten sie Seite an Seite im Burenkriege gefochten, wobei der zweite Reisende Gelegenheit fand, seinem Wohltäter das Leben zu retten.

»Wir sind quitt,« dachte er damals ingrimmig.

Er sagte es sich auch heute wieder und wieder und reckte dabei seine muskulöse Gestalt.

Nach vieler Mühe erreichte der Zug endlich die Station.

Der Schlafende erwachte.

»Ich habe tüchtig geschlafen,« sagte er, sich aufrichtend, »wo sind wir?«

»Dies muß Werblowa sein,« versetzte der Gefragte. »Der Herr Graf wünscht vielleicht, daß ich eine Erfrischung aus dem Restaurant hole?«

»Wie oft habe ich Dir verboten, mich so förmlich anzureden, Feodor. Wir sind jetzt in Rußland, in unserm lieben, gemeinsamen Vaterlande. Nenne mich Nicolaj Petrowitsch, verstehst Du?«

»Unser Vaterland,« wiederholte Feodor düster, »ich habe keinen Grund, es zu lieben. Meine arme Mutter wurde von ihrer hochmütigen Sippe verstoßen, weil sie der Stimme ihres Herzens folgte und meinen Vater heiratete. Meine Kindheit und Jugend ist hart gewesen.«

» Ich werde Dir Anerkennung verschaffen, Feodor,« sagte Nicolaj Petrowitsch herzlich, »verlaß Dich darauf, Dein Leben gehört mir.«

Bei diesen oft gehörten Worten senkte Feodor den Kopf, er ballte die Faust, und seine Zähne gruben sich tief in seine Lippen.

»Bringe mir etwas zu essen und ein Glas Tee, lieber Freund,« fuhr der Graf fort, »es ist kalt, der Wind dringt durch die Ritzen der Fenster, ich möchte nicht aussteigen.«

»Sofort,« entgegnete Feodor, stülpte die hohe Fellmütze auf den Kopf und verließ den Zug.

Der Führer der Lokomotive stand schon in der Restauration und stärkte sich mit einem Glase Branntwein. Feodor redete ihn an.

»Wird die Weiterfahrt möglich sein?« fragte er.

»Ich weiß es nicht,« entgegnete der Mann, »wir können leicht stecken bleiben, der Schnee fällt immer dichter. Hoffentlich erreichen wir die nächste Station noch.«

»Ist hier eine Stadt in der Nähe, in der man die Nacht bleiben könnte?« fragte Feodor.

»Ja, sie liegt einige Werst entfernt. Es ist die kleine Kreisstadt Bogbrodisch.«

Feodor befahl dem verschlafenen Kellner, Tee, Gebäck, Obst und Butterbrote in das Coupé Nr. 169 der ersten Klasse zu bringen, dann trat er selbst an das reichhaltige Büfett und trank zwei große Schnäpse.

»So, das tat wohl,« dachte er und wischte sich den Mund. Er versuchte auch etwas zu essen, aber er brachte nichts über die Lippen und schüttelte sich wie im Ekel.

Ein drittes Glas Branntwein folgte, dann ging Feodor wieder in das Coupé zurück.

Auch der Graf Nicolaj Petrowitsch Subotin hatte sich inzwischen mit Speise und Trank erfrischt. Der Zug sollte abgehen, die Glocke gab das Zeichen zur Weiterfahrt.

Und wieder ging es in die Nacht, in das Unwetter hinaus.

Die beiden jungen Männer steckten ihre Cigaretten an, leichte Rauchwölkchen schwebten durch das Coupé. Jetzt, wo der Graf aufgewacht war, trat seine Aehnlichkeit mit Feodor Feodorowitsch noch frappanter hervor. Die Farbe der dunkelgrauen Augen war dieselbe, aber während Subotin heiter und freundlich jeden Menschen anblickte, brannte ein düsteres Feuer in den Blicken Feodor Karmitows; der offene, gewinnende Ausdruck fehlte bei ihm, der bei Subotin sympathisch berührte.

Der Zug eilte jetzt schneller über die Schienen. Es schneite nicht mehr, und der Mond trat immer heller hervor. Desto wilder heulte der Sturm.

Die beiden Reisegefährten plauderten miteinander, das heißt, eigentlich tat es hauptsächlich der Graf, während Karmitow nur hin und wieder ein Wort dazwischen warf.

»In den zwei Jahren, die Du mein Sekretär bist, lieber Feodor, hast Du einen genauen Einblick in alle meine Verhältnisse erhalten,« sagte der Graf, »Du weißt, daß ich viele Jahre auf Reisen lebte. Meine Gesundheit, die früher zart war, hat sich wunderbar gekräftigt, selbst die Strapazen des Krieges schadeten mir nicht. Und nun bin ich nach meines Onkels Tode der Erbe seiner beiden Güter geworden, Antonowka und Ostrokino sind mir vermacht.«

»Sie sind neben Ihrem Privatvermögen einer der Reichsten im Gouvernement, Nicolaj Petrowitsch,« warf Karmitow schmeichlerisch ein.

»Gib mir das trauliche »Du«, mein Freund,« bat der Graf, »wir atmen Heimatluft, sind Waffengenossen unter der heißen Sonne Transvaals gewesen. Schon lange wollte ich Dich um diese Anrede bitten, im Herzen nenne ich Dich schon lange Bruder. Nun, was zögerst Du, schlage ein. Ich meine es ehrlich mit Dir, Feodor Feodorowitsch, und werde mich wahrlich nicht scheuen, unsere nahe Verwandtschaft zu proklamieren, sobald wir erst zu Hause sind.«

Lächelnd hielt Subotin dem andern die Hand hin, mit festem, treuem Druck umfaßte er die Rechte Karmitows.

»Die eiserne Faust im Samthandschuh,« dachte Feodor, aber er sprach es nicht aus.

Der Graf schien in froher, mitteilsamer Stimmung zu sein; behaglich lehnte er sich in die Samtpolster zurück und plauderte weiter.

»Nach einem Jahre müssen wir beide verheiratet sein,« sagte er, »die hübsche, kleine Natascha Tscherbatkin, mit der ich als kleiner Knabe spielte, ist nun zwanzig Jahre alt, wer weiß – vielleicht –« er unterbrach sich und lächelte vor sich hin. »Und auch Du mußt Dir Dein Haus gründen und eine gute Frau suchen, Feodor,« fuhr Subotin fort, »ich werde Dich so stellen, daß Du sorglos leben kannst.«

Nicolaj blies den Rauch seiner Cigarette behaglich von sich, sein ganzes, hübsches Gesicht strahlte.

In diesem Augenblick hielt der Zug plötzlich an, ein langgezogener Pfiff tönte durch die Nacht.

»Wir sitzen fest,« sagte Karmitow.

Er ließ das Fenster hinunter und sprach mit dem Schaffner.

»Die Schneemassen haben sich derartig auf den Schienen angehäuft, daß es einiger Stunden bedarf, bis die Fahrt fortgesetzt werden kann,« erklärte der Eisenbahnbeamte.

»Eine schöne Geschichte,« erklärte Subotin ärgerlich.

»Ich möchte den Vorschlag machen, nach dem Städtchen Bogbrodisch zu gehen,« sagte Karmitow, »es ist nur einige Werst entfernt, ein Fuhrwerk können wir hier auf freiem Felde nicht bekommen, aber ich denke, die Telegraphenstangen zeigen uns den Weg. Um drei Uhr morgens geht von Bogbrodisch ein Zug ab, den wir benutzen könnten.«

»Wir wollen gleich aufbrechen,« beschloß Subotin, »der Mond scheint ziemlich hell.«

»Gut, ich werde nur das Handgepäck nehmen,« sagte Karmitow dienstbereit und ergriff einen kleinen Koffer aus Juchtenleder, der des Grafen Namenszug und die neunzinkige Krone trug.

»Feodor, gib gut acht,« mahnte Subotin lachend, »verliere den Koffer nicht, er enthält alle meine Legitimationen und Papiere sowie mein Geld. Es ist gut, daß wir die großen Gepäckstücke nach Antonowka voranschickten, wir werden sie dort schon vorfinden.«

Karmitow antwortete nicht. Er stieg nach dem Grafen aus dem Zuge, dann schritten beide in die stürmende Nacht hinaus.

Subotin hatte eine Reisetasche um die Schultern an einem Riemen hängen; er hinkte leicht. Als Knabe hatte er sich einen schlimmen Beinbruch zugezogen und seitdem eine Schwäche des linken Beines zurückbehalten, die ihn aber nicht weiter belästigte. Karmitow hatte noch seinen eigenen kleinen Handkoffer aus dem Netz des Coupés genommen, sein Name stand darauf.

Um das Städtchen zu erreichen, mußten sie einen Wald durchqueren. Der Weg war stellenweise fast unpassierbar, nur die Pfosten der Telegraphen bezeichneten ihn. Die Bäume boten etwas Schutz, und es war so hell, daß man sich zurechtfinden konnte; hin und wieder huschte ein blasser Strahl des Mondes durch die Stämme. Es rauschte und knackte in den Aesten, dicht neben den Wandernden ließ eine Eule ihren mißtönenden Schrei erklingen.

Subotin, der voranging, blieb stehen.

»Man könnte sich beinahe fürchten,« sagte er scherzend, »es ist gut, daß wir bewaffnet sind, Feodor.«

Karmitow antwortete nicht, er atmete schwer.

»Was fehlt Dir?« fragte Subotin, »sind Dir meine Schätze zu schwer?«

Karmitow murmelte etwas Unverständliches.

Sie waren jetzt mitten im dichtesten Walde, der Mond schien nicht mehr, tiefe Dunkelheit umgab die beiden Einsamen. Es fing wieder an zu schneien. Trotz seines warmen Pelzes fühlte der Graf die schneidende Kälte und schauerte. Plötzlich blieb Karmitow stehen.

»Ich glaube, wir haben uns verirrt,« sagte er leise.

»Nein,« versetzte Nicolaj Petrowitsch, »der Schaffner sagte mir, daß wir eine Brücke passieren müßten, die über einen Fluß führt. Siehst Du nicht, daß wir darauf stehen? Ich fühle das Geländer unter meiner Hand.«

Es war wieder heller geworden. Der Graf neigte sich über das niedere Holzgeländer und blickte hinunter. Die Brücke bestand aus Bohlen, die aneinander gefügt waren.

»Wie schwarz das Wasser drunten aussieht,« sagte Subotin, »der Fluß ist von dem Herbstregen angeschwollen und noch eisfrei. Aber schon in dieser Nacht friert er zu, die Kälte wird immer größer. Im Sommer mag das Wasser fallen und an manchen Orten austrocknen.«

Karmitow war langsam näher getreten. Auch er stand jetzt neben Subotin, und beide schwiegen.

Der Sturm hatte für kurze Augenblicke Atem geholt, er brach plötzlich mit erneuter Wut los. Schwarze Wolken verhüllten den Mond.

Durch das wilde Toben des Unwetters gellte ein Schrei – – der Orkan übertäubte ihn sofort.

2.

»Heute kommt Nicolaj Petrowitsch, Väterchen,« sagte eine Frau in der Tracht der russischen Bäuerinnen, »Gott segne seinen Einzug in Antonowka.«

Die Sprechende mochte einige fünfzig Jahre alt sein; sie sah noch frisch und rüstig aus. Unter ihren ergrauten Haaren, die ein buntes Tuch bedeckte, blickten zwei klare, dunkele Augen, die rundliche Gestalt war in einen großen Schafspelz gehüllt. Der Kutscher Iwan, der die braunen Wagenpferde striegelte, brummte etwas in den Vollbart hinein. Es klang nicht eben erfreut.

Redselig fuhr die Bäuerin fort:

»Na, Du scheinst nicht allzuglücklich zu sein, Iwan, ja, ja, das Faulenzerleben hört jetzt auf. Der selige Herr war alt, er fuhr selten aus, die Pferde sind kastendick geworden und Du auch. Ha! Ha! Ha!« Sie lachte, daß sie sich schüttelte.

»Schweig' still, alte Hexe,« schrie der Kutscher erbost, »wie darfst Du mich höhnen? Mir kann es einerlei sein, ob der neue Herr kommt oder nicht.«

Er zog eine Flasche aus seinem faltigen Beinkleide und nahm einen tüchtigen Schluck.

»Den Branntwein wirst Du Dir abgewöhnen müssen,« bemerkte die Frau, »der Graf soll ein Feind der Trunkenbolde sein. Gott! Wie ich mich auf ihn freue, bin ich doch seine Amme gewesen und habe ihn auf diesen meinen Armen gewiegt, wenn er nicht einschlafen wollte. Er war ein zartes Kindchen, dessen Geburt der Mutter das Leben kostete. Ich weiß es noch wie heute, wie es war. Der Vater Nicolaj's kam zu mir ins Dorf und sagte:

»Akulina, Du mußt mit mir aufs Schloß kommen, mein junges Weib ist gestorben, und mein Kind schreit vor Hunger. Hilf mir in meiner Not.«

»Ja, Herr, das will ich,« entgegnete ich und küßte meinen Säugling, die Anna, die jetzt den Schmied in Ostrokino geheiratet hat und selbst schon zwei Jungen besitzt. So zog ich denn nach Antonowka und bin dort sieben Jahre geblieben. Zuerst war ich Nicolaj Petrowitsch's Amme, dann wurde ich seine Wärterin. Mein Mann, der Jegor, war inzwischen gestorben, da durfte ich mein Töchterchen zu mir nehmen, und die Annuschka ist mit Nicolaj zusammen aufgewachsen.«

Der Kutscher hörte schweigend zu. Er ließ den Redeschwall Akulinas geduldig über sich ergehen; wußte er doch, daß nichts ihn hemmen konnte.

»Und nun kehrt mein Kolja endlich heim,« schloß die Bäuerin mit strahlendem Blick; es sind fast achtzehn Jahre her, seit er Antonowka als kleiner Knabe verließ, um die Schule in Moskau zu besuchen. Studiert hat er teilweise in Petersburg, teilweise in Deutschland, sehr gegen des Onkels Wunsch, der sich auch mit dem Vater Nicolaj's schlecht stand. Na, ich dachte, der selige Herr würde die Güter seinem andern Neffen, dem Dragonerleutnant Alexander Kyrillowitsch Subotin, vermachen, aber zum Erstaunen aller ist mein Kolja der Erbe geworden.«

Die große Stalluhr schlug die zweite Nachmittagsstunde. Akulina erschrak heftig; sie hüllte sich fester in ihren weißen Schafpelz und rief:

»Ich muß eilen und dem Koch helfen; der Zug trifft um vier auf der Station ein, ein gutes Mahl soll den Reisenden erwarten. Es sollen lauter echt russische Speisen sein. Kohlsuppe mit Piroggen, Kaviar und Sandart und –«

Iwan hörte den Schluß nicht mehr, mit trippelnden, geschäftigen Schritten eilte Akulina über den Hof, dem Schlosse zu.

Antonowka war ein mächtiges, massives Gebäude, das zur Zeit Peters des Großen erbaut worden war. Die mannsdicken Mauern hatten den Jahrhunderten getrotzt; sie sahen grau und verwittert aus, aber sie boten sicheren Schutz vor den Unbilden der grimmen russischen Winter. Der jüngst verstorbene Graf Subotin war Junggesell und ein Sonderling gewesen, der ein abgeschlossenes Leben führte. Die reichen Einkünfte der beiden Güter wurden von ihm zum kleinsten Teil verbraucht, der Reichtum wuchs und häufte sich; in dem eisernen Schranke lagen wohlverwahrt die Wertpapiere, in denen das fürstliche Vermögen angelegt war. Und heute trat der Erbe über die Schwelle des alten Hauses, das so viele Generationen erlebt, in dessen Räumen die Wiege der Grafen Subotin gestanden hatte, unter dessen Dach sie gelebt hatten und gestorben waren. In dem großen Ahnensaal lagen die Toten des Geschlechtes aufgebahrt zum letzten Schlummer. Die Subotins gehörten zu den ältesten Adelsfamilien Rußlands, sie leiteten ihren Stammbaum von Rurik her und waren mit den vornehmsten Zweigen der russischen Aristokratie verwandt.

Es war draußen bitterkalt, ein strenger Frost hatte in der Nacht eingesetzt, tief verschneit lag der prächtige Wald, der sich von dem Schloß bis zur Eisenbahnstation hinzog. Der Oktobertag neigte seinem Ende zu, als die feurigen Tiere von Iwan kutschiert pfeilschnell über die Straße jagten. Die Orlower Traber warfen die edlen Köpfe zurück, und die vielen Glöckchen des Dreigespannes klingelten melodisch. In dem offenen Schlitten lag eine große, warme Bärendecke, und auch der Kutscher trug einen riesigen Kragen von demselben Fell über dem dunkelblauen, russischen Kaftan mit den vielen, silbernen Knöpfen. Die Aeste der Bäume bogen sich unter der Last des Schnees, der auf das linke Handpferd herniederstäubte.

»Ho! Ho! Nicht zu wild, mein Seelchen!« rief Iwan dem scheugewordenen Schimmel schmeichelnd zu, »strenge Dich an, Faulpelz, vorwärts, vorwärts, der Herr darf nicht auf uns warten.«

Die kurze Peitsche mit der langen Schnur traf das mittlere Pferd, Iwan rückte die schwarze Bärenfellmütze zurecht und dachte stolz:

»Ja, ich verstehe die wilden Pferde zu bändigen.« Der Weg nach dem Nachbargute Kraßlo kreuzte den zur Station Antonowka.

»Halt, lieber Freund!« rief eine kräftige Baßstimme, und ein kleiner Schlitten hielt vor den Dreigespann.

Es war der Besitzer Kraßlos, Herr von Tscherbatkin, der nächste Nachbar der Subotins. Tscherbatkin war als sehr neugierig bekannt.

»Wohin fährst Du?« fragte er den Kutscher.

»Zur Station,« entgegnete Iwan:

»Zur Station, wen holst Du von dort ab?«

»Graf Nicolaj Petrowitsch,« lautete die Antwort.

»Mit diesem langsamen Zuge,« sagte Tscherbatkin verwundert, »warum in aller Welt hat er denn nicht den Schnellzug gewählt?«

Iwan zuckte die Achseln und fuhr weiter.

»Ich muß schnell nach Hause, es meiner Frau und Natascha erzählen,« dachte Tscherbatkin, »sie werden sich freuen. Der Gärtner muß die schönsten Blumen im Treibhause schneiden, ein Bote soll sie morgen früh nach Antonowka bringen als Gruß von uns für den neuen Nachbar. Es liegt in unserem Interesse, uns gut mit ihm zu stehen.«

Herr von Tscherbatkin seufzte. Seine mißliche pekuniäre Lage trat ihm wieder einmal als drohendes Schreckgespenst entgegen. Die Familie war groß, das Gut war stark verschuldet, die Söhne kosteten jedes Jahr mehr, und die jüngeren Kinder wuchsen heran.

»Wenn Natascha und Subotin doch aneinander Gefallen fänden, wenn sie ein Paar würden,« dachte der sorgenvolle Vater.

Dieser rettende Gedanke hatte sich seiner bemächtigt, als er erfuhr, daß Nicolas Petrowitsch der Erbe der schönen Güter seines Onkels geworden. war. Tscherbatkin beschloß alles zu tun, um die Verwirklichung seines Planes herbeizuführen. – –

Es war fast dunkel, als der Zug die Station erreichte. Es waren wenige Reisende in den Coupés, denn der nach zwei Stunden fällige Schnellzug, der nur zwei Minuten hielt, wurde lieber benutzt.

Aus dem einzigen Wagen erster Klasse stieg ein hochgewachsener Herr im kostbaren Biberpelz. Er händigte einem Träger den Gepäckschein ein, dann kehrte Subotin, denn er war der Reisende, noch einmal in sein Coupé zurück und ergriff eine braune Tasche aus Juchtenleder, die sein silbernes Monogramm und die Grafenkrone trug und begab sich in das Bahnhofsgebäude.

»Frage, ob der Kutscher aus Antonowka da ist,« befahl er dem Träger, der in dem Geschäftsraum stand und zwei große Koffer in Empfang nahm, die schon vor einigen Tagen angekommen waren.

»Ich gehorche,« erwiderte der Träger unterwürfig.

»Warte, kannst Du mir einen Schlitten besorgen, wenn die Koffer auf dem meinen nicht Platz haben?«

»Gewiß, Herr. Hier ist mein Bruder Andrej, er ist gern erbötig, das große Gepäck der Reisenden an den Ort ihrer Bestimmung zu befördern.«

Bald darauf saß Subotin, warm eingehüllt, in seinem eleganten Schlitten; behaglich rauchend, lehnte er sich in die weichen Polster zurück. Er freute sich seines Besitztumes und seines sicheren Besitzes, den er heute anzutreten im Begriffe stand. Ja, niemand durfte ihm das alte Erbgut der Familie streitig machen, es war sein. Sein war auch der prächtige Wald, durch den er fuhr, sein das Dreigespann, sein das stattliche Schloß, in das er als Gebieter Einzug hielt. Das rechtskräftige Testament des gütigen Onkels ließ sich nicht anfechten, es hatte ihn zum Erben gemacht, obgleich der Greis Nicolaj nur als kleinen Knaben gesehen hatte, später nicht mehr. Die Gedanken des neuen Herrn von Antonowka mußten angenehmer Art sein, denn er lächelte und begann leise ein russisches Volkslied zu pfeifen.

Mitten darin verstummte er plötzlich. Der mißtönende Schrei einer Eule ließ sich in nächster Nähe vernehmen, dicht über dem Schlitten flog es schwer und dunkel dahin, die Flügel des Vogels streiften fast das Gesicht des Grafen, und der Schnee fiel von dem Ast hernieder, auf dem die Eule gesessen hatte.

»Fahr' zu!« schrie Subotin den Kutscher an, »Deine Pferde kriechen ja wie Schnecken.«

Iwan hieb auf die Pferde ein, mit erhöhter Geschwindigkeit flog das leichte Gefährt über die Straße.

»Wir sind gleich da,« sagte Iwan nach einer Weile, »dieses ist das Dorf Antonowka und dort liegt das Schloß.«

Er deutete mit der Peitsche nach links.

Immer deutlicher erkannte Nicolaj Petrowitsch das Haus, das er heute als Besitzer betreten sollte. Mehrere Fenster waren erleuchtet und grüßten ihn freundlich, während der größte Teil des mächtigen Gebäudes sich dunkel und massig gegen den helleren Himmel abhob. Jetzt fuhr der Schlitten die Rampe zum Schloß empor, tief aufatmend betrat er die Schwelle seines stolzen Heimes. In der Halle trat ihm eine grauhaarige Frau entgegen. Sie trug den Sonntagsstaat der russischen Bäuerinnen, den weiten, bunten Rock, die lange, schöngestickte Schürze und die halblange Jacke aus blauem Tuch. In den Händen hielt Akulina, denn sie war es, eine große, runde Schüssel, auf der ein Schwarzbrot lag, in dessen Mitte ein Salzfläschchen aus Silber stand. Ein langes, leinenes Handtuch mit buntgestickter Kante und einer breiten Spitze lag über dem rechten Arm der Alten.

»Der Herr segne Deinen Eingang, Nicolaj Petrowitsch,« sagte die Amme bewegt. »Erkennst Du mich noch? Ich bin Deine Amme und bringe Dir Salz und Brot nach der Sitte unseres Vaterlandes. Möge es Dir in Antonowka wohlergehen.«

Subotin dankte und nahm die Geschenke an.

Die scharfen, dunklen Augen Akulinas musterten ihren früheren Pflegling voller Neugier.

»Wie groß und stattlich Du geworden bist, Nicolaj Petrowitsch,« sagte sie bewundernd, »ich kann stolz auf Dich sein, mein Seelchen.«

In der zutraulichen Art der russischen Bauern gab sie dem Grafen die Schmeichelnamen seiner Knabenzeit.

»Ja, Mütterchen,« lachte Subotin, »es ist auch lange her, seit ich hier war, die Jahre verändern uns, ich bin jetzt fünfundzwanzig, damals war ich erst sieben.«

»Du siehst aber älter aus,« versetzte Akulina, »ich würde meinen, daß Du wenigstens achtundzwanzig Jahre zählst.«

Subotin überhörte diese Worte, er gab Befehl, die beiden großen Koffer in die für ihn bestimmten Zimmer zu tragen. Die Halle des Schlosses war wunderschön. Sie war mit Jagdtrophäen und mächtigen Elchgeweihen dekoriert. Zwei riesige, ausgestopfte Bären standen zu beiden Seiten der Treppe aus Eichenholz, die in den oberen Stock führte, der die Wohnräume des Grafen enthielt. Bewundernd glitten die Augen des neuen Besitzers über alles, scharf und prüfend musterten sie sein Eigentum.

»Freust Du Dich, den Spielplatz Deiner Kindheit wiederzusehen, Nicolaj Petrowitsch?« fragte Akulina, »hier in der Halle hast Du Dich mit meiner Tochter, Deiner Milchschwester Anna, getummelt. Wie oft hatte ich Dir streng verboten, von dem blanken Geländer herabzurutschen, aber Du hörtest nicht auf mich, bis Du eines Tages stürztest und das Bein brachst, »weißt Du es noch, Herr?«

»Gewiß, gewiß, Mütterchen, ich hinke ja seitdem leicht auf dem rechten Bein.«

»Nein, es war das linke,« versicherte die Amme eifrig.

»Ja doch, ich versprach mich,« entgegnete Subotin, »die Freude, endlich wieder in Antonowka zu sein, ist an meiner Zerstreutheit schuld.«

Der Verwalter aus Ostrokino und der aus Antonowka, die Förster und Hausleute standen in einer Ecke der Halle, sie stellten sich dem Grafen vor, der sie mit gewinnender Freundlichkeit begrüßte.

»Es sind fast lauter neue Dienstboten,« sagte Akulina, »diejenigen des verstorbenen Herrn hat er pensioniert.«

Nicolaj Petrowitsch redete seine Untergebenen an, er sprach gut und gewann sich schon an diesem ersten Tage die Herzen der Beamten und Diener seines Hauses.

»Ich glaube, wir können mit unserem neuen Herrn zufrieden sein,« sagte der Förster aus Antonowka, ein Ostpreuße, zu dem Verwalter in Ostrokino, der aus den baltischen Provinzen stammte, »wir haben es jetzt mit einem gebildeten Menschen zu tun. Der selige Graf sah in jedem Dienenden noch einen Leibeigenen und soll parteiisch und ungerecht gewesen sein, gottlob, das wird nun anders werden.«

»Ich bin auch froh, daß ich gleich Ihnen erst jetzt den Dienst antrete, Herr von Dolgoljubow hat uns zugleich engagiert auf Wunsch des Grafen.«

Von Akulina geführt, schritt Nicolaj Petrowitsch durch das stolze Heim seines Geschlechtes. Die Amme schwatzte übereifrig und erklärte alles.

»Aber das mußt Du ja selbst noch wissen,« unterbrach sie sich, »verzeihe meine Plauderhaftigkeit.« Sie wurde jetzt nach der Freude des ersten Wiedersehens förmlicher.

»Ich war doch noch allzuklein, um mich deutlich zu erinnern,« entgegnete Subotin, »deshalb ist es mir lieb, wenn Du mich genau orientierst, Akulina.«

Sie standen jetzt im Ahnensaal, der durch das Licht hell erleuchtet war. Die beiden großen Kronleuchter strahlten, es war fast tageshell in dem hohen Raum. Eine dunkele, reich mit goldenen Arabesken verzierte Ledertapete bedeckte die mit Bildern in schweren, geschnitzten Eichenrahmen geschmückten Wände. Eine ehrwürdige Ahnenreihe blickte auf den Erben des Stammschlosses nieder. Man las die vornehmsten Namen unter den Oelbildern, Namen, die in der Geschichte Rußlands unsterblich geworden waren. Etwas wie ein wilder Trotz blitzte in den grauen, Augen Nicolajs auf, als er, in der Mitte des Saales stehend, seine Blicke von Bild zu Bild gleiten ließ. Seine Lippen bewegten sich. War es ein Versprechen, das er sich gab? Ein Schwur, den er den Verstorbenen leistete, die hier Jahrhunderte lang als Herren gelebt hatten? Oder sprach er ein Dankgebet, daß sich das feste Dach des alten Schlosses schützend über seinem Haupt wölbte, daß er den Ort gefunden, den er seine Heimat nennen durfte?

Akulina war hinausgegangen, um die Zimmer Subotins noch einmal in Augenschein zu nehmen, der Graf blieb allein im Ahnensaal, allein mit allen den Männern und Frauen, die aus den Rahmen, auf ihn niederblickten. Er schauerte heftig zusammen, ein eisiger Lufthauch streifte sein heißes Gesicht, leise, klagende Laute drangen an sein Ohr. War es eine menschliche Stimme, war es der letzte Seufzer eines Sterbenden?

»Ich bin nervös,« dachte Nicolaj Petrowitsch, »es ist eine Täuschung.«

Er wollte den Saal verlassen, da fiel ein Bild mit lautem Krachen zu Boden. Subotin stieß einen Schrei aus und starrte auf den zerbrochenen Rahmen, auf das blasse, von einem schwarzen Bart umrahmte Gesicht eines Mannes in der Uniform eines Obersten. Eine häßliche, rote Narbe lief über die linke Wange, drohend und unheimlich sahen die großen, dunkeln Augen von der Erde empor in das Gesicht seines Ururenkels.

Akulina war herbeigeeilt, sie schlug voll abergläubischer Furcht die Hände zusammen und zitterte am ganzen Körper.

»Der schwarze Oberst,« stammelte sie, »der böse Geist des Schlosses! Es heißt, er künde Unglück, wenn er herabsteigt.«

Subotin versuchte zu lachen.

»Torheit,« sagte er, »siehst Du nicht, daß der Nagel, an dem das Bild hing, aus der Wand gefallen ist.« Seine Stimme klang rauh vor Erregung.

»Man soll das Bild fortstellen,« befahl er.

»Tu es nicht, um des Himmels willen tu es nicht,« flüsterte die Amme ängstlich, »der selige Herr Graf konnte den Schwarzen auch nicht leiden, er ließ das Bild in eine Dachkammer bringen. Acht Tage darauf starb Deine Mutter, die Frau seines Bruders, die schöne Vera Sergejewna und Du verwaistest. – Ein früherer Besitzer Antonowkas entfernte den Oberst ebenfalls aus dem Ahnensaal, der linke Flügel des Schlosses brannte ab, es ist jedesmal, als ob sich der böse Geist des Hauses rächen wolle.«

Subotin sagte kein Wort, er winkte der Amme zu schweigen.

In seinen Zimmern angekommen, sagte er kurz: »Laß mich allein.«

Er schloß die Tür und stand lange regungslos da. Seine Hände schlossen sich krampfhaft, als wollten sie etwas packen und nie wieder freigeben.

Die beiden großen Koffer standen an der Wand des Schlafzimmers, Nicolaj Petrowitschs Blick fiel auf sie. Er nickte schwer mit dem Kopf.

»Ja,« sagte er halblaut, »es wird, es muß gehen, später, später will ich alles ordnen.«

Er klingelte. Michail der Diener erschien.

»Bringe mir Wein,« befahl Subotin, »starken Wein, schnell.«

Der Besitzer Antonowkas stieß das Fenster auf, die eisige Luft tat ihm wohl, sie kühlte das Blut, das so wild in seinen Schläfen pochte. Die Nacht war kalt, und die Sterne funkelten am Himmel, in den hohen Bäumen, die das Schloß umgaben, rauschte es seltsam. – –

Als der Diener den Wein brachte, trank Subotin einige Gläser des schweren Rebensaftes. Lauernd betrachteten ihn die Augen Michails, über sein schlaues Fuchsgesicht glitt ein erstaunter Ausdruck.

»Um welche Zeit befehlen der Herr Graf zu speisen?« fragte er mit kriechender Unterwürfigkeit, indem er sich tief verneigte.

»Sobald wie möglich. Ich bin hungrig und müde von der Reise und will früh schlafen gehen,« erwiderte Subotin.

»Soll ich dem Herrn nicht auspacken helfen?«

»Nein, das besorge ich immer allein. Du kannst gehen.«

Der Diener entfernte sich geräuschlos.

Subotin leerte noch ein Glas, er fühlte sich wie neu belebt und ließ Akulina rufen.

»Höre, Alte,« sagte er freundlich, »ich schenke Dir fünfundzwanzig Rubel, kaufe Dir ein Andenken dafür.«

»Mein goldenes Täubchen!« rief die Amme hocherfreut und küßte die Hand des freigebigen Herrn, »die Heiligen mögen Dich segnen.«

»Schon gut.«

Subotin zögerte etwas, dann fuhr er fort:

»Ich bin in den langen Jahren meiner Abwesenheit hier fast fremd geworden, mir liegt natürlich daran, mich bald zu orientieren. Du wirst scharf aufmerken und mir alles erzählen, was man über mich spricht, hörst Du? Es soll Dein Schade nicht sein.«

»Ich gehorche,« entgegnete Akulina unterwürfig, »der Herr kann sich auf mich verlassen.«

Um sieben Uhr saß der Graf zum erstenmal in dem großen Speisezimmer an seinem eigenen Tische. Er wünschte, daß ihm die Amme Gesellschaft leistete zum nicht geringen Aerger Michails, der sie nun auch bedienen mußte.

Das trefflich zubereitete Mahl schien aber dem neuen Besitzer des Schlosses nicht zu munden, er aß wenig, sprach aber desto eifriger dem Weine zu, der in den schöngeschliffenen Karaffen funkelte.

»Wie Blut,« dachte Nicolaj Petrowitsch, schloß die Augen und leerte immer wieder den feinen Kelch. Seine Hand bebte, er stellte das Glas so heftig auf den Tisch, daß der dünne Fuß abbrach, und Scherben auf das Damastgedecke fielen.

»Lauter böse Omen,« dachte Akulina, sich heimlich bekreuzigend, »erst fällt das Bild des schwarzen Oberst von seinem Platz und jetzt gibt es Scherben.«

»Erzähle mir etwas von den Nachbarn,« befahl Subotin gegen Ende der Mahlzeit.

Der kaum gehemmte Redeschwall der Amme floß wieder, sie schwatzte wie ein aufgezogenes Uhrwerk. Aufmerksam lauschte der Graf, er stellte geschickte Fragen und orientierte sich schnell, wobei sein scharfer Verstand ihm zu Hilfe kam.

»Die kleine Natascha Tscherbatkin ist ein bildschönes Mädchen geworden,« erzählte Akulina, »sie ist von Herzen gut, das wäre die rechte Frau für Dich, Nicolaj Petrowitsch. Die Familie ist von gutem Adel, aber sie sind arm, es sind acht Kinder da. Es soll in Kraßlo nicht gut mit der Wirtschaft gehen, die Töchter müssen reiche Männer heiraten.«

Subotins Gedanken mußten abgeirrt sein, der zerfahrene Ausdruck seines Gesichts fiel der Amme auf.

»Du hörst nicht zu,« sagte Akulina verwundert.

»Ja doch, Du sprachst von den Tscherbatkins, wie hieß die älteste Tochter, ich überhörte es.«

»Natalia,« wiederholte die Alte, »Natalia Wladimirowna, aber man nennt sie meist nur Natascha.«

Subotin erhob sich, er ging nicht durch den Ahnensaal, obgleich es der nächste Weg war.

Michail blickte seinem Herrn kopfschüttelnd nach, er hob die fast geleerte Kristallflasche gegen das Licht, ein breites Grinsen entstellte sein Gesicht. »Der hat einen tüchtigen Durst,« sagte er lachend, »das muß ich Iwan erzählen, der wird sich freuen.« Er schenkte sich den Rest des Weines ein und trank ihn auf einen Zug aus.

Akulina begleitete Subotin in sein Zimmer.

Sie zögerte und schien etwas fragen zu wollen. Endlich entschloß sie sich dazu.

»Hast Du nichts von Ljuba Konstantinowna gehört, Nicolaj Petrowitsch?«

Subotin schien erstaunt.

»Ljuba Konstantinowna,« wiederholte er, »wer ist das?«

»Deine unglückliche Tante, die Schwester Deines Vaters. Sie entfloh mit dem Hauslehrer ihres Bruders, einem gewissen Feodor Karmitow. Der erzürnte Vater hat nie mehr etwas von ihr wissen wollen.«

»Laß mich mit der Ungeratenen in Ruhe!« rief der Graf heftig, »dieses wilde Reis meiner Familie interessiert mich nicht. Wahrscheinlich ist Ljuba Konstantinowna seit langen Jahren gestorben.«

»Sie hatte ein Kind, einen Knaben, er muß etwas älter als Du gewesen sein, Nicolaj Petrowitsch. Gott mag wissen, ob er noch am Leben ist. Verzeihe meine Frage nach Ljuba, wir waren einst Spielgefährtinnen. Zwei Jahre nach ihrer Verheiratung schrieb sie mir einmal aus Jekaterinoslaw, seitdem fehlte jede Kunde über sie und ihren Knaben. Es ist übrigens merkwürdig, wie sehr Du Deiner armen Tante gleichst, Nicolaj Petrowitsch, Du könntest für ihren Sohn gelten. Na, nahe genug ist auch die Verwandtschaft, das Blut läßt sich nicht verleugnen.«

»Nun ist es aber genug, schweig'!« donnerte Subotin, »geh', ich bin müde und will schlafen.«

Erschreckt duckte die Amme sich.

»Soll ich Michail rufen?« fragte sie.

»Nein, ich brauche ihn nicht,« versetzte Subotin kurz.

Akulina küßte unterwürfig den Arm des Grafen und machte das Zeichen des Kreuzes über ihn.

»Schlafe in Gottes Hut, Nicolaj Petrowitsch,« sagte sie salbungsvoll, »das Dach Deiner Väter beschütze Deinen Schlummer.«

»Vergiß unsere Abmachung nicht,« mahnte Subotin, »halte Augen und Ohren offen, ich werde Deine Dienste reichlich belohnen.«

Akulina knixte, dann verschwand sie hinter der schweren Eichentür, die jeden Außenlärm dämpfte. Subotin ließ sich in einen Sessel fallen, er stützte den Kopf in seine Hand und saß lange so. Welche Gedanken jagten sich wohl hinter der Stirn, über die das blonde, lockige Haar fiel? Eine tiefe Falte grub sich zwischen den schöngeschnittenen, dunkeln Brauen. Er ließ die Hände sinken, sie zuckten nervös auf der Platte des Schreibtisches. Ein düsteres Feuer blitzte in den grauen Augen, die halbgeschlossen waren. Endlich erhob sich der Graf, schleppenden Schrittes ging er zu dem Marmortischchen, auf dem die fast geleerte Weinflasche stand. Gierig schlürfte er den Rest des feurigen Getränkes.

Dann machte er sich an das Auspacken der beiden großen Koffer.

Es war spät geworden, ehe er die Sachen geordnet hatte. Vieles nahm er aus dem einen, Koffer und packte es in den zweiten, kleineren.

»Ich bin so müde, als hätte ich den ganzen Tag Holz gespalten,« murmelte Subotin und trocknete sich den Schweiß von der Stirn. In Nachdenken versunken stand er da, seine Augen starrten finster auf den kleineren Koffer.

»Wo lasse ich ihn nur,« murmelte er, »hier darf der Koffer nicht bleiben, um keinen Preis, Akulina muß Rat schaffen. In einem so alten Hause wie Antonowka gibt es gewiß sichere Verstecke genug. Ich muß frische Luft schöpfen.« Er öffnete beide Flügel des Fensters und lehnte sich hinaus. Eine dunkle Gestalt huschte lautlos durch die Stämme der Bäume.

»Werde ich ausspioniert?« dachte der Graf. Aber er beruhigte sich schnell und lachte sich selbst aus.

»Ich sehe heute überall Gespenster, es wird irgend ein Stallknecht gewesen sein, der aus der Dorfschänke kommt.« Bei diesen Worten wollte er das Fenster schließen. Wie Geisterstimmen drangen leise klagende Laute durch die Nacht. Es waren dieselben Töne, die der junge Besitzer des Schlosses im Ahnensaal gehört hatte, kurz ehe das Bild des schwarzen Oberst von der Wand fiel.

Hastig schloß Nicolaj Fenster und zog die schwere Samtgardine davor, dann legte er sich rasch zu Bett. Er war todmüde, aber der Schlaf floh ihn. Lange wälzte er sich ruhelos auf dem weichen Pfühl umher. Erst gegen Morgen versank er in einen bleiernen Schlaf, aus dem er spät am Tage, an allen Gliedern wie zerschlagen, erwachte.

3.

Am Tage nach seiner Ankunft lernte Subotin seinen Nachbar aus Retowischki kennen. Fürst Dolgoljubow war der Freund des verstorbenen Besitzers von Antonowka gewesen, er kam in Geschäften zu Nicolaj Petrowitsch.

»Ich erlaube mir, Sie als erster Ihrer Nachbarn zu begrüßen,« sagte der alte, freundliche Herr, »ich war der Jugendfreund Ihres Onkels. Hoffentlich komme ich Ihnen nicht ungelegen. Gern hätte ich Sie schon gestern willkommen geheißen, ich dachte aber, daß es Ihnen vielleicht lieber wäre, am ersten Tage allein zu sein.«

Subotin versicherte, hocherfreut zu sein, die Bekanntschaft zu machen.

»Ich danke Ihnen von Herzen,« sagte Nicolaj, »Sie haben in liebenswürdigster Weise für mich gesorgt und die Beamten und Hausleute engagiert.«

»O, bitte sehr. Ich hoffe, Sie werden mit dem Förster Diedrichsohn und den Verwaltern zufrieden sein, sie sind mir warm empfohlen worden. Ich muß Ihnen die Schlüssel zum eisernen Schrank einhändigen. Sie werden ein großes Vermögen vorfinden, Nicolaj Petrowitsch. Wenn Sie gestatten, wollen wir die Hinterlassenschaft Ihres Onkels zusammen mustern.«

Der eiserne Schrank stand in einem feuerfesten Gewölbe. Mit funkelnden Blicken betrachtete Subotin die zinstragenden Papiere, die Kassenscheine, die den Wert vieler Hunderttausende repräsentierten. Seine Hände zuckten, als er die Goldrollen und die Familiendiamanten sah. Warum war er nicht allein? Er hätte gern in seinen Schätzen gewühlt, hätte das gleißende Gold durch die Finger gleiten lassen, hätte sich an dem glitzernden Geschmeide berauscht. O, er gelobte sich, es nachzuholen, sobald er unbeobachtet war. Jetzt nahm er von seinen Schätzen Besitz mit der vornehmen Ruhe eines an und für sich schon reichen Mannes. Die beiden Herren saßen vor dem brennenden Kamin, und Michail servierte den Imbiß, den der Graf bestellt hatte. Geräuschlos mit katzenartiger Geschmeidigkeit glitt der Diener durch das Zimmer über den weichen Teppich.

Der Fürst war mit einem Vorurteil nach Antonowka gekommen, er hatte gehofft, daß der Neffe seiner Frau, der Dragoneroffizier Alexander Subotin der Erbe der Güter werden würde. Der Verstorbene hatte eine Vorliebe für den jungen, strebsamen Mann. Politische Ansichten, die sich schroff gegenüberstanden, führten eine Entfremdung herbei, das Testament wurde umgeworfen und Nicolas zum alleinigen Erben eingesetzt.

Die große Liebenswürdigkeit seines Wirts blieb nicht ohne Eindruck auf den Fürsten, er gab allmählich seine Reserve auf und wurde gesprächiger.

Michail brachte einen prächtigen Strauß seltener Treibhausblumen.

»Aus Kraßlo,« sagte er, »ein Bote hat diese Blüten für den Herrn Grafen gebracht.«

Eine Karte steckte mitten unter den köstlichen Rosen, Orchideen und Veilchen. Einige herzliche Worte von der Familie Tscherbatkin standen darauf.

»Man kommt mir von allen Seiten so freundlich entgegen, daß es mir nicht schwer fallen wird, mich einzuleben,« bemerkte Nicolas Petrowitsch lächelnd. »Wie herrlich sind diese Blumen!«

»Die schönste Blume in Kraßlo werden Sie wohl bald kennen lernen, es ist die älteste Tochter der Tscherbatkins.«

»Natalia Wladimirowna!« rief der Graf, »ich hörte schon von ihr und freue mich, sie zu sehen.«

»Armer Alexander,« dachte Dolgoljubow, »ich weiß, daß Du das reizende Mädchen liebst, Du hast nur Dein Schwert und Deinen fleckenlosen Namen, wie wenig ist das im Vergleich zu den Reichtümern Nicolaj Petrowitschs.«

Bald darauf empfahl sich der Fürst. – –

Mehrere Monate waren vergangen, seit Subotin als Schloßherr in Antonowka eingezogen war. Diese Zeit hatte genügt, um ihn in der sehr exklusiven Gesellschaft festen Fuß fassen zu lassen. Mit aalglatter Gewandtheit verstand es der Graf, sich überall beliebt zu machen. Sein hübsches Aeußere, seine vielseitige Bildung, sein vornehmes Auftreten und nicht zum wenigsten sein großer Reichtum öffneten ihm die Türen der adligen Häuser. Die Güter der Nachbarn lagen rund um das Schloß, sie gehörten den Adlersteins, Kankarins, den Kupronskis und Mestutschows. Kraßlo war die nächste Nachbarschaft und Netowischki, des Fürsten Dolgoljubow Gut, lag nur einige Werst weiter. Die russische Gastfreundschaft, diese liebenswürdige Seite der Nation, wurde überall hochgehalten.

Mehr als eine Mutter wünschte Nicolaj zum Schwiegersohn, manche der jungen Damen schwärmte heimlich für den glänzenden Kavalier.

Auch die Herren waren schnell gewonnen. Subotin lud die Nachbarn oft ein und bewirtete sie geradezu fürstlich. Der verstorbene Onkel hatte seine Wälder geliebt und geschont, nirgends war der Wildstand so reich.

»Ich liebe meine Bäume wie meine Kinder,« pflegte er zu sagen. Er tadelte diejenigen Nachbarn, die ihren Wald der mörderischen Axt preisgaben, um den Erlös der prächtigen Stämme oft in wenig Monaten in Petersburg und Moskau zu verschwenden.

»Eine furchtbare Gefahr droht unserem Vaterlande,« äußerte der alte Mann einmal, »wenn die Forsten so weiter dezimiert werden, dringt der Sand der Steppe vor und entwertet den Boden. Langsam und stetig werden weite Landstrecken unfruchtbar gemacht. Wenn ich gestorben bin, wird die jüngere Generation einsehen, wie vandalisch gehaust wird. Der Staat müßte einschreiten, ehe es zu spät wird.«

Nicolaj Petrowitsch brauchte seine stolzen Waldriesen nicht zu Geld zu machen, sein immenses Vermögen, der Ertrag der gut verwalteten Güter ließ sich kaum verbrauchen. Er besaß überreiche Mittel, um das Leben eines reichen Mannes zu führen, und um jede kostspielige Laune zu befriedigen.

Obgleich der gräfliche Stall schon zu Lebzeiten des alten Herrn außer dem Dreigespann mehrere schöne Pferde besaß, reiste Nicolaj Petrowitsch mit dem Kutscher Iwan nach den Pferdemärkten. Ein herrlicher Viererzug wurde gekauft, zwei Jagdponies und ein Araber-Vollblut, der zum Reiten bestimmt war, kosteten viele tausende. Der schlaue Iwan fand natürlich seinen Vorteil dabei, der Händler, zu dem er Subotin führte, gab dem Kutscher fünfundzwanzig Rubel.

Im Schlosse arbeiteten Handwerker, die etwas düsteren Zimmer bekamen helle, freundliche Tapeten, große Wagen brachten neumodische Möbel aus Moskau und Petersburg, das ganze Haus gewann ein anderes Aussehen. Akulina meinte oft:

»Der selige Herr Graf würde Antonowka nicht wiedererkennen.«

Nur der Ahnensaal blieb, wie er war. Selten betrat ihn Subotin, er schritt dann jedesmal schnell über das kunstvoll zusammengefügte Parkett, und er hob den Blick nie zu den Bildern.

»Man könnte glauben, daß er sich fürchtet,« dachte Michail. Das Bild des schwarzen Oberst hing an seinem alten Platz, nachdem der Rahmen repariert worden war. Wochenlang ließen sich die seltsamen, klagenden Töne nicht hören, aber plötzlich drang das leise Wimmern wieder geisterhaft durchs Haus, Subotin scheute sich nach der Ursache zu forschen. Er verlegte sein Wohn- und Schlafzimmer in den Südflügel des Schlosses, dort war das Geräusch nicht zu hören. Michail beobachtete seinen Herrn unausgesetzt. Er war früher kurze Zeit bei der geheimen Polizei in Moskau angestellt gewesen, er witterte überall Geheimnisse, und sein ungewöhnlicher Scharfsinn führte ihn meist schnell auf die richtige Spur.

»Er hat etwas auf dem Gewissen,« dachte der Diener, »schon am ersten Abend erschien der Graf mir sonderbar. Warum fürchtete er sich vor dem Ahnensaal? Warum trinkt er die schweren Weine, wenn er allein in Antonowka ist ohne die vielen Gäste?«

»Er ist einfach nervös,« sagte Michail sich, »ich sehe in jedem Menschen einen Verbrecher.«

Noch etwas intrigierte den Diener aufs höchste.

Zwei Tage nach Subotins Ankunft war der kleinere Koffer spurlos verschwunden. Den größeren Koffer, der den Namen des Grafen auf dem Deckel trug, mußte Michail am Tage nach dem Einzuge des Schloßherrn fortbringen. Michail hatte bemerkt, daß Subotin dem kleinen Koffer ein englisches Patentschloß vorgelegt hatte, und zwar erst am zweiten Morgen, am Abend aber war der Koffer fort. Es mußte dem Grafen viel an dem Inhalt liegen. Welche Geheimnisse verbarg er ängstlich?

Der Kutscher und Michail hatten die Koffer in das Zimmer getragen, beide waren schwer gewesen. Aber wer hatte dem Grafen bei der Wegschaffung des zweiten Koffers geholfen?

Nur kurze Zeit dachte der schlaue Diener nach.

»Es muß Akulina gewesen sein,« folgerte er, »die alte Hexe steckt ja immer mit dem Grafen zusammen. Na warte, mein Täubchen, ich muß Dich kirre machen und Dein Vertrauen gewinnen, ich weiß auch schon wie.«

Michail lachte. Er blickte sich im Zimmer um. Es fiel ihm auf, daß der Wandschirm nicht mehr auf demselben Platze stand, er stand jetzt vor der Winterlandschaft, einem großen Gemälde, das die linke Wand von Subotins Schlafzimmer schmückte. Sollte es etwas mit dem Koffer zu tun haben?

Michail hob den Schirm fort und klopfte mit dem Knöchel an die dunkelrote Tapete.

»Es klingt merkwürdig hohl,« dachte er, »sollte hier ein verborgenes Versteck sein? Akulina, die so lange im Schloß lebte, müßte es kennen.«

Zufällig fiel Michails Blick auf den lackierten Fußboden. Fast hätte er laut aufgeschrieen vor Freude. Von der Stelle, wo der Koffer gestanden hatte, bis zur Wand, an der das Gemälde hing, zog sich ein kaum merklicher Streifen. Es sah aus, als ob etwas Schweres über die Diele geschleift worden wäre. Michail pfiff leise vor sich hin.

»Ja, ja,« sagte er. »es ist so, wie ich vermute, hier, hinter dem Bilde, muß ein Versteck sein, der Koffer ist dort fortgestellt.«

Mit vor Hast bebenden Fingern befühlte er die Wand und den breiten Goldrahmen, aber er konnte nichts entdecken. Verdrießlich gab er für heute seine Nachforschungen auf. Aber er setzte sie beharrlich fort, und endlich krönte sie der Erfolg. Auf der rechten Seite des Gemäldes war ein Jäger mit seinem Hunde abgebildet, Michails Luchsaugen ruhten auf diesem Punkt. Die grüne Kappe des Jägers erschien ihm sonderbar hoch, er fuhr tastend mit dem Finger darüber hin. Eine runde Erhöhung war bemerkbar.

Michail drückte darauf. Nichts regte sich.

»Und doch liegt hier der Schlüssel des Rätsels,« dachte er, »ich ruhe nicht eher, bis ich es finde.«

Er rückte den Knopf etwas nach oben. Ein leises, knackendes Geräusch ließ sich hören.

»Aha,« dachte der Diener, »es ist so, wie ich glaubte.«

Nach längeren Versuchen bewegte sich das Gemälde, es schob sich zur Seite, eine dunkele, enge Kammer lag dahinter. Michail zündete ein Streichholz an, der Koffer stand in dem Versteck.

Eine brennende Neugier plagte den Diener.

»Ich muß wissen, was der Graf so sorgsam aufbewahrt. Sind es Reiseerinnerungen, Kostbarkeiten, die er hütet wie der Drache seinen Schatz? Vor allen Dingen muß ich arglos scheinen und alles vermeiden, was den Verdacht erregen könnte, daß ich etwas weiß.«

Michail schloß die Tür und entfernte sich.

Die Hauptperson im Schloß war Akulina. Sie war ganz nach Antonowka übergesiedelt und mußte ihrem Herrn Gesellschaft leisten, wenn er allein war. Es schien, als ob er die Einsamkeit haßte. Stundenlang konnte sich Subotin mit der Amme unterhalten, durch sie erfuhr er alles, was er zu wissen wünschte, sie war über die Nachbarn orientiert und kannte ihre Verhältnisse. So wußte Nicolaj Petrowitsch, wo in jeder Familie der wunde Punkt zu finden war, wie er die Menschen behandeln mußte, deren Freundschaft er zu gewinnen bestrebt war. Mit Kraßlo als der nächsten Nachbarschaft führte Subotin eifrigen Verkehr. Der biedere, etwas beschränkte Tscherbatkin warb förmlich um die Gunst des reichen, jungen Mannes, verfolgte er doch dabei einen Plan, der ihm sehr am Herzen lag. Es gab viele reizende Mädchen in der Gegend, der Graf machte überall den Hof, ohne eine ernstere Absicht zu verraten.

Sollte er bereits eine Neigung haben? Hatte er auf seinen Reisen diejenige gefunden, die er zur Herrin seines stolzen Besitzes machen wollte?

Eines Tages hatten sich mehrere Nachbarn in Kraßlo versammelt. Ostern, das größte Fest der Russen, war nahe. Es schien in diesem Jahre früh Lenz zu werden, schon zogen die ersten Schwärme der Wandervögel vorüber, an manchen Stellen schmolz der Schnee unter den Strahlen der Sonne.

Mit einem leicht hinkenden Schritt trat Nicolaj Petrowitsch in den Salon von Kraßlo, er fand dort einige zwanzig Personen versammelt. Der Fürst und die Fürstin Dolgoljubow mit ihren beiden Töchtern, Kupronskis, Adlersteins und Vater und Sohn Mestutschow hatten sich zufällig bei Tscherbatkins eingefunden.

Man begrüßte Subotin lebhaft. Er hatte die Herren zu einer Auerhahnjagd eingeladen, alle freuten sich darauf, es konnte keinen scharmanteren Wirt geben als den Schloßherrn von Antonowka. Unter den Nachbarn war heute ein Fremder, den der Graf noch nicht gesehen, ein junger, bildhübscher Offizier in Dragoneruniform. Tscherbatkin stellte ihn Nicolas vor.

»Alexander Kyrillowitsch Subotin, ein Vetter von Ihnen, lieber Graf.«

Subotin stutzte. War das derjenige, der nach ihm die nächste Anwartschaft auf die Erbgüter der Familie hatte? Sehr höflich, aber sehr kalt, verbeugte sich der Leutnant vor Nicolaj, er warf einen durchdringenden Blick auf die Erscheinung, des Schloßherrn von Antonowka und Ostrokino. Der Blick wurde von Nicolaj Petrowitsch hochmütig zurückgegeben. Die Hände der beiden jungen Männer berührten sich kaum. Schon in dieser ersten Minute wußten sie es, daß sie sich unsympathisch waren.

»Der arme Alexander Kyrillowitsch lebt in einer kleinen Provinzstadt und muß sich kümmerlich behelfen,« sagte Herr von Kankarin.

Subotin hörte es und dachte:

»Ich muß ihn für mich gewinnen. Es wäre unpolitisch, einen Feind zu haben. Mein Reichtum soll mir dazu verhelfen, mir die Menschen geneigt zu machen, die etwas gegen mich haben.«

Natascha Tscherbatkin und Nadja Dolgoljubow traten Arm in Arm auf den Grafen zu. Beide waren sehr schöne Mädchen, groß und schlank von Wuchs, es war schwer zu sagen, welcher der Preis der Schönheit mehr gebührte, der blonden, blauäugigen Natalia, oder der tief brünetten Freundin aus Retowischki.

»Wir haben eine Bitte an Sie, Nicolaj Petrowitsch!« rief Herrn von Tscherbatkins liebliche Tochter.

»Ja, eine große große Bitte!« stimmte Nadja bei.

»Sie würden furchtbar nett sein, wenn Sie sie erfüllten,« sagte Natascha.

Sie steht vor ihm, das goldig schimmernde Köpfchen erhoben, ein schelmisches Lächeln auf den rosigen Lippen und ihre dunkelblauen Augen halb flehend, halb siegesgewiß auf ihn gerichtet. Subotin fühlt es plötzlich heiß in seinem Herzen emporwallen, die Worte Akulinas fallen ihm ein. »Natascha Wladimirowna wäre die rechte Frau für Sie.« In seinen Blicken flammt es auf. Sie erscheint ihm begehrenswert, bezaubernd. Eine Atmosphäre von Unschuld und Reinheit umgibt das junge Wesen, das hold wie eine Blume erblüht ist.

Vor der offenkundigen Bewunderung Subotins senkte Natascha die seidenen Wimpern, sie errötet heftig und steht in reizender, mädchenhafter Verwirrung da.

»Sprich doch, Nadja,« flüstert sie der Freundin zu.

»Wir möchten gern tanzen!« ruft Nadina Dolgoljubow, »geben Sie ein Fest, einen großen Ball, Natascha und ich haben noch nie einen mitgemacht.«

Subotin lachte.

»Weiter ist es nichts, meine Damen. Nun, Ihr Wunsch ist mir Befehl,« sagt er galant. »Ich bitte nur um etwas Zeit, um meine Vorbereitungen zu treffen.«

»Ach! wie herrlich!« jubelt Nadina und klopft in die Hände vor Freude. »Aber Natascha, Du stehst stumm da,« fügte sie leiser hinzu, »Du branntest fast noch mehr als ich auf die Erfüllung unseres lange gehegten Wunsches.«

»Freuen Sie sich nicht?« fragte der Graf traurig.

Nadina wurde schon von ihrer Tante Kankarin fortgerufen, da sagte Subotin leise und schnell:

»Für Sie könnte ich alles tun.«

Glühende Leidenschaft zitterte in seiner Stimme, das junge Mädchen fühlte sich plötzlich davon umloht. Sie bebte so heftig, daß er fast etwas wie Mitleid mit ihr fühlte.

»Sie wird, sie muß mich lieben,« so schwor Nicolaj Petrowitsch sich in dieser Stunde.

»Wie wäre es, meine Damen,« wandte der Graf sich an die Frauen und Töchter seiner Nachbarn, »wenn Sie mir die Ehre erwiesen, am ersten Juni nach Antonowka zu kommen? Ich beabsichtige nämlich einen Ball zu geben.« Laute, freudige Zustimmung erfolgte von allen Seiten. »Ich danke für die liebenswürdige Annahme meiner Einladung,« fuhr Subotin fort, »wie wäre es mit einem Maskenfest?«

»Das haben wir ja immer gewünscht,« rief man jubelnd, »das wird herrlich werden, wundervoll!«

Wie blitzten die Augen, wie streckten die Hände sich Nicolaj Petrowitsch entgegen. Er drückte sie ritterlich an die Lippen.

Natascha war verschwunden, lange suchte Subotin sie vergeblich. Endlich sah er sie in einer Fensternische stehen, vor ihr den Dragonerleutnant, der heftig auf sie einsprach. Sie schüttelte verneinend den blonden Kopf. Was mochte Alexander Kyrillowitsch ihr sagen?

Liebte auch er das schöne Wesen, dem er, der reiche Graf Subotin, seine Bewunderung zollte?

»Sie sind zu arm und können sich nicht heiraten,« sagte Nicolaj sich, »es reizt mich, auch hier Sieger über den zu bleiben, dem ich das Erbe weggeschnappt habe.«

Ein grausamer Zug entstellte Subotins hübsches Antlitz, und seine Hand ballte sich zur Faust.

»Ich halte fest, was mir gefällt,« murmelte er leidenschaftlich erregt. Zum erstenmal machte Nicolaj Petrowitsch heute der Tochter des Hauses so auffallend den Hof, daß es alle bemerkten. Die Eltern Nataschas waren sehr erfreut. Gerade so wünschten sie es. Der reiche Schwiegersohn kam in die Familie, und die schwierige, pekuniäre Lage wurde durch die brillante Partie verbessert.

»Denn selbstverständlich muß er uns helfen,« dachten Vater und Mutter Natalias.

Das junge Mädchen fühlte sich geschmeichelt, noch nie war der Graf ihr so liebenswürdig erschienen. Wie die Motte, die, vom Licht angezogen, um die Flamme flattert, so fühlte sich Natascha unwillkürlich gefangen. – Bei Tisch saß Subotin neben ihr, weiter unten hatte Alexander Kyrillowitsch seinen Platz.

»Wie es sich für einen armen Teufel schickt,« dachte dieser bitter, »ich habe ja keine Güter und kein Geld. Und ich liebe Natascha Wladimirowna seit meiner Kadettenzeit.«

Unter den Gästen befand sich heute der Untersuchungsrichter aus X., ein Herr von Morschowskoi. Er erzählte bei Tisch von einem seltsamen Funde. Unweit der Kreisstadt Bogbrodisch lag ein Wald, durch den ein Fluß ging, eine Bohlenbrücke führte darüber. Durch den Regen der letzten Wochen war der Schnee geschmolzen, vorüberfahrende Bauern hatten dicht am Ufer einen kleinen Handkoffer gefunden, der die Buchstaben F. K. trug. Als man den durchweichten Koffer öffnete, lagen Wäsche und Papiere darin, die einem gewissen Feodor Feodorowitsch Karmitow gehört haben mußten. Lange mußte das Fundobjekt unter dem Schnee gelegen haben, die Nässe war in das Innere gedrungen, die Wäsche war voller Stockflecken und die Papiere, eine Legitimation, Geburts- und Universitätsschein fast unleserlich.

Subotin hatte sein Gespräch mit Natalia plötzlich abgebrochen, er leerte hastig ein großes Glas Madeira, dann sagte er ruhig:

»Ihre Mitteilung interessiert mich besonders, Herr von Morschowskoi. Ich fürchte, es handelt sich hier um jemand, der mir nahe steht.«

Alle blickten den Grafen gespannt an. Auch Michail, der bei Tisch bediente, ließ seine Luchsaugen scharf auf dem etwas bleicher gewordenen Gesicht seines Herrn ruhen.

»Wo ist der Handkoffer? Könnte ich ihn nicht sehen?«

»Gewiß, Herr Graf, ich selbst habe ihn in Verwahrung,« entgegnete der Untersuchungsrichter zuvorkommend.

»So gestatten Sie mir wohl, bald nach T. zu kommen, um mich durch den Augenschein zu überzeugen, ob meine Voraussetzung zutrifft? Karmitow ist ein naher Verwandter von mir.«

Niemand sagte ein Wort. Das freimütige Bekenntnis des Grafen setzte die meisten Anwesenden in Erstaunen.

»Die Schwester meines Vaters entfloh mit dem Hauslehrer ihrer Brüder und wurde von ihrer Familie verstoßen. Sie hatte einen Sohn, bei dessen Geburt sie starb, er hieß Feodor wie sein Vater.«

»Und Sie kannten Ihren Vetter?«

»Nein, ich habe mir die größte Mühe gegeben, ihn zu finden, um mich des armen Menschen anzunehmen, ich fürchte, es muß ihm ein Unglück zugestoßen sein. Bitte, forschen Sie nach, tun Sie alles, um eine Spur zu entdecken, Herr von Morschowskoi.«

»Gewiß werde ich es,« sagte der Untersuchungsrichter, »wir wollen später das Weitere besprechen.«

Subotin verneigte sich zustimmend, dann wandte er sich wieder an seine Tischdame.

»Wie gut und edel Sie sind,« sagte Natascha warm, »Sie nehmen sich Ihres armen Verwandten an und verleugnen ihn nicht.«

Nicolaj sprach leise mit dem schönen Mädchen, er sagte ihr, daß ihre Anerkennung ihn glücklich mache. – Beide fühlten, daß der heutige Tag ein Wendepunkt in ihrem Leben wäre.

Vom unteren Ende der Tafel ruhten ein Paar ernste, dunkele Augen auf dem Grafen und Natalia Wladimirowna; Alexander Kyrillowitsch dachte:

»Mich täuscht er nicht, Nicolas Petrowitsch spielt Komödie. Er ist anders als er sich zeigt. Ich muß über das geliebte Mädchen wachen, ich liebe sie besser, reiner als jener glänzende Kavalier, aus dem die Leidenschaft für ihre Schönheit spricht.«

4.

Schon zu Lebzeiten des alten Grafen brachte die Post selten Briefe, jetzt kamen nur noch Zeitungen an oder Briefe, die geschäftlichen Inhalt hatten und von dem Schreiber in der Kanzlei beantwortet wurden. Nicolaj Petrowitsch schien keine Privatkorrespondenz zu haben. Er hielt eine Menge Zeitungen, obgleich er kein großer Politiker zu sein schien, denn meist warf er nur einen flüchtigen Blick hinein und legte die Zeitungen fort.

»Es scheint, als ob der Graf etwas sucht,« dachte Michail, »ich bleibe dabei, er verheimlicht etwas, aber ich werde es mit der Zeit schon erfahren.«

Der versteckte Koffer erregte die Neugier des früheren geheimen Polizisten, Subotin hielt ihn stets ängstlich verschlossen und trug die Schlüssel immer in der Tasche. Das fiel um so mehr auf, da Subotin sonst eine merkwürdige Sorglosigkeit bekundete. Die Schieblade, in der er sein Geld hatte, blieb oft offen, Michail unterzog den Inhalt einer genauen Durchsicht. Es lagen einige Hundert-Rubel-Scheine und Gold und Silbergeld in dem Fach. Die Finger des Dieners zuckten, seine Augen funkelten habgierig, er öffnete und schloß die Schieblade dreimal, endlich konnte er nicht länger der Versuchung widerstehen und nahm ein Geldstück von fünf Rubeln.

»Er wird es nicht merken,« dachte der Dieb, »wer so viel besitzt, kann diese lumpige Kleinigkeit entbehren.« Im Mittelfach des Schreibtisches lag der Taufschein Nicolajs, Familiendokumente, die feststellten, daß der Besitzer des Schlosses ein Graf Subotin war.

Das Geld vertrank Michail mit seinem Freunde, dem Kutscher Iwan, in der Dorfschänke. Iwan hatte seinem Herrn Rache geschworen, weil er ihn wegen eines Versehens geschlagen hatte. Lange steckten die beiden würdigen Zechkumpane die Köpfe zusammen, sie schmiedeten ihre Ränke gegen Subotin.

»Wir müssen uns vor dem alten Drachen, der Akulina, hüten,« sagte Michail, »sie hinterbringt dem Grafen alles, und er bezahlt sie dafür. Ich werde mit ihr schöntun und sie glauben machen, daß ich sie heiraten würde.«

Subotin war nach X. gereist, um den Handkoffer selbst in Augenschein zu nehmen. Er bat Morschowskoi, ihn sofort zu benachrichtigen, wenn sich etwas Neues in Sachen des verschwundenen Karmitow ereignete.

Eines Tages erhielt Nicolaj Petrowitsch einen Brief. Er saß gerade am Frühstückstisch, als die Posttasche gebracht wurde. Michail sah, wie sein Herr erbleichte, er stand vom Tische auf, ohne etwas gegessen zu haben.

»Ich habe einen wichtigen Brief zu beantworten,« sagte Nicolaj, »sorge dafür, daß ich nicht gestört werde.«

Der Diener verbeugte sich unterwürfig. »Sehr wohl, Herr Graf.«

»Bringe mir Wein auf mein Zimmer,« befahl Subotin, »den alten Madeira, den ich trinke.«

Michail pfiff leise durch die Zähne, sobald er allein blieb; er wußte, daß der Graf immer starke Weine trank, wenn ihn etwas aufregte. Oft vergingen viele Tage, an denen er die Mäßigkeit selbst war. Was mochte ihm heute zugestoßen sein? Der Brief mußte daran schuld sein.

Als Michail dem Befehl seines Herrn folgte, stand Nicolaj am Fenster und schien so tief in Gedanken verloren, daß er den gleitenden Schritt Michails überhörte. Die Falkenaugen des Spürhundes sahen den Brief im blauen Umschlage auf dem Schreibtische liegen, im Nu hatte er an der oberen Seite des Kuverts gelesen, was er wollte. Der Name Morschowskois und seine Adresse waren deutlich aufgedruckt. Lautlos entfernte der Diener sich, nachdem er das silberne Tablett mit der Flasche und dem Glase auf ein Nebentischchen gestellt hatte.

Nach langer Zeit ließ sich heute wieder der klagende Ton hören, der von der Nordseite des Schlosses kommend, im südlichen Flügel kaum vernehmlich war. Mehrere Male hatte Subotin Akulina nach der Ursache dieses ihm äußerst unangenehmen Geräusches fragen wollen, und doch entschloß er sich nicht dazu. Es hätte wie Furcht ausgesehen, und die wollte er nicht zeigen. Je sicherer er auftrat, desto besser.

Jetzt las er noch einmal den Brief durch.

Morschowskoi teilte ihm mit, daß er die Nachforschungen nach Feodor Karmitow unermüdlich fortsetzte und bat um die Antwort des Grafen, ob er ihm weitere Mittel zur Verfügung stelle.

Subotin brauchte lange, um die wenigen Zeilen zu schreiben, er verbrannte mehrere Bogen, bis er die Antwort zustande brachte. Er legte einige Hundertrubelscheine in das Kuvert, das sein Monogramm trug und bat darum, die Nachforschungen möglichst genau fortzusetzen, es geschähe ihm ein persönlicher Gefallen damit. Der Graf ließ sein Reitpferd satteln und sagte, er werde den Brief selbst zu dem im Städtchen gelegenen Postamt besorgen.

Kaum war Subotin fortgeritten, so betrat Michail das Zimmer seines Herrn. Schnüffelnd zog der Diener die stark parfümierte Luft ein. Subotin brauchte ein starkes, englisches Parfüm, das Mode war und white-rose hieß. Alle seine Sachen, seine Kleider und seine Wäsche waren davon durchdrungen. Die scharfen Geruchsnerven des früheren Geheimpolizisten entdeckten noch etwas anderes in dem eben erst verlassenen Zimmer. Es roch nach verbranntem Papier. Spähend blickte Michail umher. Richtig, da lagen im Korbe die Reste eines verkohlten Briefes. Subotin mußte mehrere Bogen geschrieben haben, die er später vernichtet hatte. Vorsichtig holte Michail die Asche hervor. Ein Stück Papier war unversehrt geblieben.

»Wie sonderbar,« dachte der Spürhund, »er hat Schreibübungen gemacht wie ein Kind. Es scheint fast, als ob er eine bestimmte Handschrift nachahmen wollte. Das große D zum Beispiel verändert sich jedesmal. Und hier die Unterschrift, er hat sie vier Mal ausprobiert, die Buchstaben sehen aus, als seien sie mühsam hingemalt. Nun, ich werde diese kalligraphischen Versuche doch lieber aufbewahren, wer weiß, ob sie mir nicht nützen werden.«

Michail barg die unverkohlten Stücke sorgsam in seiner Brieftasche. Seine Augen fielen auf den Schreibtisch Subotins, ein leiser Jubelruf entfuhr seinen Lippen. Die Schlüssel hingen an der Schieblade, in der Eile hatte der Graf sie abzuziehen vergessen. Waren nicht die Schlüssel zu dem geheimnisvollen Koffer auf den Ring gereiht?

»Nein, die trägt er bei sich«, dachte Michail enttäuscht, »na, ich werde mir wenigstens ein Goldstück nehmen.« Schritte näherten sich, Akulina trat ein. Sie sah sofort, daß der Schreibtisch offen geblieben war.

»Nicolaj Petrowitsch ist zu sorglos,« sagte die Amme tadelnd.

»Du tust ja, als sei er von lauter Dieben umgeben!« rief Michail, »Dich stopft er mit Geld, weil Du ihm alles hinterbringst.«

»Ich meine es ehrlich mit ihm,« versetzte die Alte salbungsvoll.

»Und ich mit Dir, Akulina Timofejewna,« versicherte Michail, indem er die rundliche Gestalt der Bäuerin zärtlich umfaßte.

»Laß mich, ich bin eine ehrsame Witwe,« entgegnete die Amme, verschämt lächelnd.

»Nun aus Witwen können wieder Frauen werden, es hängt nur von Dir ab. Was meinst Du, wenn ein braver Bursche zu Dir käme und Dich bäte, ihn zu heiraten.«

»Wie, wie meinst Du das?« stotterte Akulina.

»Ich meine, daß wir uns recht gut zur Ruhe setzen könnten, so nach einem halben Jahre. Der Kramladen im Dorf soll verkauft werden, wie wäre es, wenn wir uns heirateten und das nette Häuschen als Mann und Frau bewohnten.«

»Ja, das ließe sich hören,« antwortete Akulina erfreut. – – –

Subotin hatte auch Alexander Kyrillowitsch zur Auerhahnjagd gebeten. Widerstrebend, nur den Bitten seiner Tante, der Fürstin Dolgoljubow folgend, nahm der Dragonerleutnant an. Alle Versuche Nicolajs, dem armen Verwandten freundlich entgegenzukommen, scheiterten an der kühlen Reserve desselben. Alexander blieb fremd und abweisend gegen den Erben Antonowkas. Die Annäherung an Natascha wurde von Nicolajs Seite feurig fortgesetzt, sie nahm seine Werbung aus geschmeichelter Eitelkeit entgegen. Die Eltern des jungen Mädchens sprachen alle Tage auf sie ein und schilderten ihr die Vorteile dieser guten Partie. Sie sagten Natascha, daß Subotin ihnen in ihrer bedrängten Lage helfen müßte, sobald er ihr Schwiegersohn würde. Natalia war mit sich im Streit, sie war eine überaus zärtliche Tochter und hätte gern alles für ihre Eltern getan. Die oft wild hervorbrechende Leidenschaft des Grafen stieß sie ab, sie fühlte sich von ihr verletzt. Ein anderes Bild stieg vor ihr auf. Sie kannte Alexander Kyrillowitsch seit ihrer Kindheit, eine zarte Jugendneigung hatte sich zwischen ihnen gebildet, eine Neigung, deren sie sich noch nicht voll bewußt war.

Liebte sie wirklich den blutarmen Offizier? War es nicht klüger, den reichen Gutsbesitzer zu ermutigen, der ihr alle Freuden des Lebens erschließen konnte? – Dieser Zwiespalt marterte des jungen Mädchens Seele, sie wußte nicht ein noch aus.

Der Mai ist in Rußland oft kalt, und es friert noch zuweilen in den Nächten, das Eis auf Seen und Flüssen schmilzt erst gegen Ende des Monats. Gegen den zwanzigsten Mai jedoch änderte sich das Wetter endlich, laue Südwinde zogen über Land, es begann sich im Schoße der Erde zu regen, ein leiser, lichtgrüner Schimmer lag auf Baum und Strauch, auf Wiese und Anger.

Subotin ließ großartige Vorbereitungen für das Maskenfest machen, von dem die ganze Nachbarschaft seit Wochen sprach. Ja, der Schloßherr von Antonowka verstand es, sich durch seinen großen Reichtum Ansehen zu verschaffen, wobei ihn seine gewinnende Persönlichkeit unterstützte. In jedem Hause war er ein gern gesehener Gast, die Männer gewann der Graf durch seine Einladungen zur Jagd, durch seine exquisiten Diners und Soupers, bei denen wacker gezecht wurde. Für die Frauen hatte Nicolaj Petrowitsch zarte Aufmerksamkeiten, und den jungen Mädchen gefiel er durch seine Ritterlichkeit und geselligen Talente. Trotz seines lahmen Beines tanzte Subotin vorzüglich, und immer war er heiter und unterhaltend. Auf dem Balle wollte der Graf Natalia seine Liebe erklären und sich mit ihr verloben, zweifelte er doch nicht an ihrem Jawort.

Subotin hatte sich aus Petersburg das Kostüm eines russischen Bojaren aus der Zeit Iwans des Schrecklichen kommen lassen. Seine hohe kräftige Gestalt eignete sich besonders zu dieser Tracht. Akulina erhielt die Weisung, die herrlichen Diamantagraffen und den Rubinschmuck der gräflichen Familie auf dem köstlichen Samt des Rockes zu befestigen. Die hohe Zobelfellmütze erhielt einen Stern aus Diamanten und Smaragden, an denen ein Reiherstutz befestigt war. Es fehlte nur eines zu der Tracht des Bojaren, ein passendes Schwert, das wohl aus Versehen nicht mitgeschickt worden war. Die Zeit war zu kurz, um es noch vor dem Balle kommen zu lassen.

»Ich wüßte Aushilfe,« sagte Akulina »im runden Turm, der sich an der Nordseite des Schlosses befindet, liegt eine Kammer, welche die Garderobe der früheren Besitzer von Antonowka enthält. Ich mußte dort lüften, als der selige Graf noch lebte, in der Turmkammer sah ich verschiedene Schwerter, Wehrgehänge und altertümliche Waffen.«

»So wollen wir gleich nachsehen,« sagte Subotin erfreut, »Michail soll mitkommen und einen Armleuchter tragen, damit wir jeden Winkel durchforschen können.«

»Als Knabe hast Du Dich zuweilen mit meiner Anna in die bunten Anzüge gekleidet, Nicolaj Petrowitsch, weißt Du es noch?«

»Gewiß,« bestätigte Subotin lebhaft.

»Dein Onkel hat sich oft amüsiert, wie putzig Du und meine Tochter in den viel zu großen Sachen aussahen,« lachte Akulina vergnügt.

Sie schritt voran und öffnete mit einem mächtigen Schlüssel die schwere, eisenbeschlagene Tür. Mit einem häßlichen, kreischenden Laut drehte sie sich in den Angeln, dumpfe Moderluft schlug den Eintretenden entgegen. Subotin atmete beklommen und rief ungeduldig:

»Gibt es denn hier kein Fenster, das man öffnen könnte?«

»Nein, ich denke, Du solltest das doch wissen, Nicolaj Petrowitsch, nur einige Schießscharten sind oben angebracht. Ich habe Dir als Knabe die Sage dieses Turmes erzählt. Der schwarze Oberst hat seine erste Frau hier eingesperrt und hat sie verhungern lassen, weil er behauptete, daß sie ihm untreu geworden wäre. Man hat die Unglückliche hier verscharrt, manche Menschen wollen sie noch jetzt klagen und wimmern hören.«

Subotin erschrak, die geheimnisvollen Laute fielen ihm ein.

»Leuchte,« gebot er dem Diener. Das Licht der Kerzen flackerte im Zugwinde. Da hingen die Staatsroben und Kleider, die Rüstungen und Hofgewänder der früheren Schloßherren und Frauen. Verblichener Brokat, Samt und Atlas, gold- und silbergestickte Röcke, und dazwischen Waffen, Lederhüte und Schneppenhauben. In langen Reihen hing die vergilbte Pracht an der Wand des Turmes. Hier blitzte ein mit Gold bordiertes, rotes Seidengewand mit weißer Courschleppe, dort schwerer, grünlicher Samt mit blindgewordener Silberspitze. Die russischen Trachten vergangener Zeiten hingen hier nebeneinander, die Träger derselben waren lange gestorben, ihre Bilder hingen im Ahnensaal. Und seltsam raschelte und knisterte es in der starren Seide, in den Gewändern derer, die den alten Namen der Grafen Subotin getragen hatten.

»Du hättest mir den Gang in diese Rumpelkammer ersparen können!« rief Nicolaj ärgerlich, »alle diese Schwerter passen nicht zu meiner Maske, Akulina.«

»Hier ist noch eins,« sagte Michail, in eine Ecke leuchtend und reichte Subotin ein schönes, breites Schlachtschwert in breitem, goldgesticktem Bandelier.

»Ja, das ist gerade, was ich brauche,« entgegnete Subotin erfreut und streckte die Hand nach der Waffe aus. Aber er ließ sie sofort sinken. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er auf eine Uniform, die er noch nicht bemerkt hatte.

»Der schwarze Oberst,« fiel es von den bebenden Lippen des Grafen. Michail warf einen raschen Blick auf das Gesicht seines Herrn. Es war totenbleich geworden.

Der grüne, silberverschnürte Frack mit dem hohen, roten Kragen, die gelbledernen Beinkleider mit den Radsporen hatten jenem grausamem Manne angehört, der sein junges Weib getötet hatte, der der böse Geist des Schlosses geworden war.

Durch die Schießscharten kam ein leiser, klagender Laut. War es das Wimmern der dem Hungertode nahen Gräfin? Subotin verließ den Turm so eiligen Schrittes, daß es fast wie Flucht aussah. Akulina hatte das Erschrecken Nicolajs nicht bemerkt, sie war in die Bewunderung eines Hauskleides vertieft, aber Michail entging nichts, und er zog seine Schlüsse daraus.

Der große Ahnensaal mußte für den Ball eingerichtet werden, er allein konnte die zahlreichen Gäste fassen. Das Parkett wurde gebohnt, in der Ecke eine Estrade für das Musikkorps errichtet, Palmen und schöne Blattpflanzen waren geschmackvoll verteilt, und Blumen dufteten in verschwenderischer Fülle dazwischen. An den Wänden hingen Laubgewinde, Fahnen und Draperien in den Farben des Hauses; blutrot und gelb, so war das Wappen der Subotins, im roten Felde der goldene Adler. Nicolaj Petrowitsch befahl, das Bild des schwarzen Obersten durch eine Draperie zu verhüllen, er hätte sich unmöglich auf dem Fest amüsieren können, wenn die stechenden schwarzen Augen seines unheimlichen Vorfahren ihn aus dem Rahmen angestarrt hätten. Der Tapezierer meinte, diese Anordnung des Grafen störe die ganze Harmonie.

»Schweige,« herrschte Subotin den Handwerker an, »ich will es und damit basta.«

Michail lachte sich ins Fäustchen.

»Es ist richtig, er hat ein schlechtes Gewissen,« dachte der neugierige Diener, »na warte nur, ich habe eine gute Spürnase und werde hinter Deine Schliche kommen.«

Am Tage des Balles war Subotin nach Kraßlo hinübergeritten. Es war noch zeitig, und ein köstlicher Frühlingsmorgen hatte die taubeperlte Erde aus ihrem Traume geweckt. In bräutlichem Putz prangte die Welt. Kurz vor Kraßlo sah der Graf eine weißgekleidete Gestalt und erkannte Natascha. Sie schien auf jemand zu warten, denn sie hielt ihre Hände schützend über die Augen und spähte in die Ferne. Harrte sie auf den, den sie liebte, auf ihn, der ihr heute abend seinen Antrag zu machen gedachte?

Nicolaj sprang vom Pferde und eilte auf das junge Mädchen zu. Sie errötete, als sie ihn sah, was er zu seinen Gunsten deutete. Stürmisch klopfte sein Herz, und er zog die kleine, weiche Hand an die Lippen.

»Freuen Sie sich auf den Ball, Natalia Wladimirowna?« fragte Subotin.

»Sehr!« rief sie, »ich kann kaum die Stunde erwarten.«

»Wollen Sie, bitte, diese Brosche an der linken Schulter tragen, damit ich Sie erkenne. Auch ich werde den gleichen Schmuck an derselben Stelle anstecken.«

»Aber ich möchte Ihnen mein Inkognito nicht verraten,« warf Natalia ein.

»Es wird für uns einen besonderen Reiz haben, zu wissen, wer sich unter der Verkleidung verbirgt. Ich muß Sie auf dem Ball allein sprechen, Natalia, hören Sie, ich will und muß es. Während meine Gäste sich amüsieren, werden Sie mir in den Park folgen.«

»Weshalb?« fragte das junge Mädchen beklommen.

»Ich werde es Ihnen dann sagen, jetzt sind wir nicht ungestört, sehen Sie, da kommt Ihr Vater auf uns zu. Verstecken Sie die Brosche, – schnell.«

Das joviale, lebhaft gefärbte Gesicht Herrn von Tscherbatkins sah heute sorgenvoll aus, so daß es dem Grafen auffiel. Sobald die Männer allein blieben, sagte Nicolai Petrowitsch: »Sie haben Unannehmlichkeiten, lieber Freund, wollen Sie sie mir nicht mitteilen?«

»Mir ist eine Hypothek gekündigt worden,« entgegnete Tscherbatkin, »und ich weiß nicht, wo ich das Geld herschaffen soll.«

»Wie groß ist die Summe?«

»Zwanzigtausend Rubel.«

» Rien que ça?« rief Subotin lachend.

»Ja, so können Sie sprechen, aber für mich ist es unerschwinglich viel.«

»Vergessen Sie mich nicht, lieber Nachbar, ich bin auch noch da.«

»Wie!« rief Tscherbatkin erfreut, »Sie würden mir helfen?«

»Mehr als gerne, aber nur unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«

»Sobald Ihre älteste Tochter meine Braut wird, stehen Ihnen die zwanzigtausend Rubel zur Verfügung.«

»Ich – ich weiß wirklich nicht,« stammelte Tscherbatkin verwirrt.

»Nehmen Sie mich als Schwiegersohn an,« flehte Subotin, »ich liebe Ihr Kind, befürworten Sie meine Werbung bei Natalia.«

In leidenschaftlicher Erregung stand der Graf vor dem Vater Nataschas.

»Es ist der größte Wunsch meiner Frau und auch der meine,« gestand Tscherbatkin ein, »wir werden glücklich sein, unser geliebtes Kind als Ihre Gattin zu sehen.«

»So werde ich heute auf dem Maskenfest Fräulein Natalia meine Liebe erklären,« rief Subotin feurig.

»Tun Sie es, Nicolai Petrowitsch, tun Sie es!«

Die beiden Männer umarmten und küßten sich nach russischer Sitte.

»Morgen schicke ich Ihnen eine Anweisung auf die Moskauer Bank, die Sie ermächtigt, das Geld zu erheben, bitte kein Wort mehr, es ist ja kaum der Rede wert, solch eine Kleinigkeit.«

Subotin verabschiedete sich und ritt nach Hause, während Herr von Tscherbatkin zu seiner Frau eilte, mit der er eine lange Unterredung hatte. Er schilderte ihr des Grafen Edelmut, und beide Eltern sprachen darauf mit Natalia. Man bestürmte sie, die Braut des reichen Mannes zu werden. Das junge Mädchen hörte schweigend zu. Ihr weiches, kindliches Herz war von verschiedenartigen, sich widerstreitenden Gefühlen zerrissen. Sie fühlte sich dem Retter in der Not verpflichtet, gern hätte sie die drückenden Sorgen von den Eltern genommen, aber der Gedanke, das Weib des Schloßherrn von Antonowka zu werden, fiel ihr schwer. Während ihr Vater mit Nicolaj Petrowitsch verhandelte, war Alexander Kyrillowitsch nach Kraßlo gekommen, Abschied zu nehmen.

»Sie machen den Ball nicht mit?« fragte Natalia erstaunt.

»Nein,« kam es von den Lippen des Dragonerleutnants.

»Warum nicht?« fragte Natascha.

»Ich kann es nicht, Natalia Wladimirowna, ich kann es nicht sehen, wie der reiche Freier Sie mir stiehlt, Sie, die ich schon als Kadett geliebt habe, die ich im tiefsten Heiligenschrein meines Herzens trage.«

Natalia brach in Tränen aus, sie wollte fliehen, da ergriff der junge Offizier ihre bebende Hand.

»Wenn ich reich wäre, würden Sie mich Nicolaj Petrowitsch vorziehen?« fragte Alexander mit vor Erregung rauher Stimme, »dürfte ich hoffen? O, sagen Sie es mir, sagen Sie es mir!«

Sie wollte gehen und mußte doch bleiben, ihre großen Augen blickten feuchtschimmernd zu ihm empor, sie verrieten, was der Mund verschwieg.

»Natalia! Liebe, Einzige!«

In trunkener Freude wollte sie Alexander Kyrillowitsch in seine Arme ziehen, aber sie riß sich los, sie floh vor ihm, ohne das heißersehnte Wort zu sprechen.

»Sie liebt mich und muß mein werden,« dachte der Leutnant selig, »jetzt ruft mich der strenge Dienst, aber ich werde wiederkehren, sobald als möglich und dann – dann – O, ich werde alle Hebel in Bewegung setzen, damit sie meine Braut wird.«

Bei seiner Heimkehr fand Subotin einen Brief des Untersuchungsrichters vor. Morschowskoi schrieb:

»Sehr geehrter Herr Graf!

Endlich ist es in der Sie interessierenden Angelegenheit Licht geworden.«

Hier ließ Subotin den Bogen sinken, große Schweißtropfen perlten auf seiner Stirn und die Buchstaben tanzten vor seinen Augen. Dann las er weiter:

»Feodor Feodorowitsch Karmitow ist als Leiche aufgefunden worden, unweit der Stelle, wo der Koffer lag. Er muß im vorigen Herbst verunglückt sein, denn der Körper lag unter der Bohlenbrücke, der erst seit einigen Tagen eisfreie Fluß hat so lange sein trauriges Geheimnis bewahrt. Die Leiche ist bis zur Unkenntlichkeit verändert, sie wäre wohl weiter abgetrieben worden, aber man fand fünfhundert Rubel teils in Gold teils in Silbermünze in der Tasche des schweren Pelzes. Es kann über die Identität der Leiche kein Zweifel sein. In der Brusttasche des Rockes befand sich ein silbernes Zigarrenetui mit dem vollen Namen des Verunglückten. Außerdem hatte er in einer festschließenden Brieftasche einen Paß, der auf seinen Namen lautete. Das Papier ist durchweicht, aber doch noch leserlich. An einen gewaltsamen Tod ist nicht zu glauben, da die Leiche nicht beraubt ist. Es liegt ein Unglücksfall vor. Wahrscheinlich ist Karmitow, des Weges unkundig, vom Unwetter überfallen worden und in den Fluß gestürzt. Der Frost hat wenigstens ein halbes Jahr das nasse Grab des armen Mannes umklammert gehalten. Die Leiche ist in aller Stille auf dem Friedhof in Bogbrodisch bestattet worden.

Ich sehe hiermit diese Angelegenheit als beendet an und werde Ihnen den Rest des mir zur Verfügung gestellten Geldes und die bei dem Toten gefundenen Münzen zurücksenden. Ich glaube in Ihrem Sinne zu handeln, wenn ich dafür Sorge trage, daß die Ihnen gewiß schmerzliche Sache nicht in den Zeitungen erwähnt wird.

Hochachtungsvoll ergeben

Siemon Protassowitsch Morschowskoi,

Untersuchungsrichter.«

»Michail, sage Iwan, er solle sofort zum Telegraphenamt reiten und diese Depesche abschicken!« rief Subotin.

Der Diener gehorchte. Als der Graf ihm das feste Kuvert einhändigte, betrachtete es der Spürhund mit brennender Neugier von allen Seiten.

»Ich muß wissen, was er schreibt,« dachte Michail. Es war ihm leicht, jeden Brief zu öffnen. Er schloß sich in seine Stube ein und löste durch heiße Dämpfe das Kuvert, dann las er:

»Danke für Mitteilung, bin tief betrübt. Bitte das Geld den Armen zu geben. Graf Subotin.«

»Na, traurig sah er nicht aus, im Gegenteil, recht befriedigt,« dachte der Diener.

Er übergab Iwan die Depesche und kehrte in das Schloß zurück. Der Graf stand in der Halle und gab seine Befehle zur Ausschmückung derselben.

»Das Telegramm ist schon besorgt,« meldet Michail unterwürfig.

»Da hast Du zehn Rubel,« versetzte Subotin freundlich, »Du hast viel Arbeit, achte auf die Lohndiener.«

Der Beschenkte küßte demütig die Hand des gütigen Gebieters. Ein verschmitztes Lächeln kräuselte seine Lippen, jetzt war er seiner Sache gewiß. Er mußte nur noch erfahren, was in dem Briefe stand, den die Post kurz vor des Grafen Rückkehr gebracht hatte. Mit sicherem Auge erkannte der Geheimpolizist dieselbe große, steile Handschrift, die vor einigen Wochen auf dem Schreiben gestanden hatte, das Subotin zu den kalligraphischen Uebungen veranlaßte.

»Ob er heute den Brief verbrannt hat?« dachte Michail. Er durchsuchte den Papierkorb.

»Ha! Hier ist, was ich brauche!« rief er frohlockend. Er sammelte eifrig den in kleine Stücke zerrissenen Brief. Es war eine mühevolle Arbeit, die einzelnen Stücke so zusammenzufügen, daß man den Sinn verstehen konnte. Nach fast einstündiger Arbeit gelang es. Es fehlten hin und wieder Worte, aber der scharfe Spürsinn des Dieners reimte sich alles zusammen. Es ergab sich daraus, daß Subotin erstens ein persönliches Interesse an dem Tode Karmitows hatte, zweitens nach der Depesche, daß er einen Schmerz heuchelte, den er nicht fühlte. So heiter wie heute hatte Michail den Grafen noch nie gesehen. Die Bruchstücke des zerrissenen Briefes wurden von dem Diener sorgfältig aufbewahrt. Immer brennender wünschte der Geheimpolizist, in den Besitz der Schlüssel zu dem Koffer zu kommen, aber Subotin legte sie jeden Abend unter sein Kopfkissen, während die Schlüssel zum Schreibtische auf seinem Nachttischchen lagen.

»Ich muß die Schlüssel haben,« dachte Michail, »mein Bruder in S. ist Kunstschlosser, nach einem genauen Wachsabdruck wäre es für ihn leicht, neue Schlüssel anzufertigen. Entdecke ich des Grafen Geheimnis, so könnte es mir von großem Nutzen sein.«

Michail wünschte sehnlichst, wieder als Detektiv angestellt zu werden, durch Bestechlichkeit hatte er die vorzüglich bezahlte Stelle verloren und mußte auf andere Art sein Brot zu verdienen suchen.

»Die Herren in Moskau sollen sehen, welch ein Genie ich in meinem Fache bin, entdecke ich hier wirklich etwas, das das Licht scheut, so bin ich sicher, wieder als Geheimpolizist angestellt zu werden.«

Mit diesem Wunsche begab der Diener sich wieder an seine Arbeit.

5.

Graf Subotin hatte seine Gäste um zehn Uhr gebeten, er entschuldigte sich, daß er sie nicht wie sonst empfangen könnte.

»Die Maskenfreiheit spricht mich wegen dieses scheinbaren Mangels an Höflichkeit frei,« sagte er, »ich werde erst erscheinen, wenn alle versammelt sind und so mein Inkognito unter der Verkleidung wahren.«

Kurz vor zehn Uhr schlüpfte Michail in den Ahnensaal, der schon im Licht der vielen Kerzen strahlte. Er blickte sich scheu um, dann stieg er auf einen Stuhl und zerrte die Draperie von dem Bilde des schwarzen Obersten. Ein höhnisches Lächeln zuckte um des Dieners Mund, und er rieb sich vergnügt die Hände.

»So,« sagte er, »der Schwarze soll zusehen. Ha! Ha! Ha! Was wird mein Gestrenger dazu sagen?«

Gegen elf Uhr waren alle Gäste erschienen, etwa achtzig Personen. Außer sämtlichen Nachbarn waren noch die Offiziere eines in der Nähe in Garnison liegenden Husarenregiments als flotte Tänzer geladen. Akulina legte eben die letzte Hand an den Anzug ihres Herrn, zufrieden schmunzelnd betrachtete sie ihn.

»Du bist fertig, betrachte Dich einmal im Spiegel, Nicolaj Petrowitsch. Ich wette, daß keiner der anderen Herrn so stattlich aussieht, wie Du, mein Seelchen.« Sie hob den silbernen Armleuchter empor.

Das Glas des großen Stehspiegels warf Subotins ganze Figur zurück. Lächelnd blickte er sich an und wahrlich, er konnte zufrieden sein. Seine hohe, elegante Gestalt sah prächtig in der Bojarentracht aus. Weicher, grüner Samt mit Zobel verbrämt bildete den Hauptbestandteil des nach russischem altertümlichen Schnitt angefertigten Rockes und der faltigen Beinkleider, blitzende Goldstickereien umzierten den Samt. Auf der rechten Schulter trug Subotin einen kirschroten Dolman, der ebenfalls mit Zobel verbrämt und mit weißem Atlas gefüttert war. Ein kaukasischer, schöngearbeiteter Dolch funkelte an dem silbernen Gürtel, und das Schwert hing an breitem Bandelier an der Seite. Weiche, gelbe Stiefel mit klirrenden Sporen bedeckten die ungewöhnlich schmalen Füße Subotins, und die hohe Zobelmütze mit dem Reiherbusch und dem blitzenden Brillantstern saß keck auf dem hübschen Männerkopf. Die Familienjuwelen funkelten auf dem Anzuge des Schloßherrn von Antonowka.

»Stecke mir noch diese Brosche an die linke Schulter,« befahl der Graf der Amme, »so, nun noch die Maske.« Behenden Schrittes eilte Subotin auf den Tisch zu und ergriff die kleine mit einer Spitze besetzte Halbmaske aus schwarzem Samt.

»Du hinkst heute nicht,« bemerkte Akulina verwundert, »ich habe bemerkt, daß Du zuweilen ganz gut gehst.«

»Ich habe mir einen höheren inneren Hacken in dem Stiefel machen lassen, damit man mich nicht an meinem Gebrechen erkennt,« antwortete der Graf schnell, indem er die Halbmaske vorlegte, »nun lebe wohl, Alte, es ist die höchste Zeit.«

Als Subotin den Ballsaal betrat, wogte bereits eine bunte Menge darin auf und nieder, und die Musikkapelle spielte einen Marsch. Es war ein farbenreiches, herrliches Bild, das sich dem Eintretenden bot. Alle hatten gewetteifert, sich in der Pracht der Kostüme zu überbieten, die verschiedensten Masken tummelten sich auf dem spiegelblanken Parkett, man lachte und intrigierte, man erriet und trieb lustigen Mummenschanz, glaubte Bekannte zu finden und stand im nächsten Augenblicke verblüfft da. Das laute, ausgelassene Faschingstreiben, das sonst in die russische Butterwoche gehört, entwickelte sich heute im strahlenden Kerzenglanz des Ahnensaales von Antonowka. Ein Gefühl gesättigten Stolzes schwellte die Brust dessen, der dieses glänzende Fest gab, auf dessen Geheiß sich die farbenreiche Pracht entwickelt hatte. Den Kopf zurückgeworfen, die Hand am Schwerte, den rechten Fuß etwas vorgestreckt, stand Nicolaj Petrowitsch da, ein König in seinem Reich, ein Allmächtiger durch seinen Reichtum. Die stattliche Erscheinung des Bojaren erregte sofort die Aufmerksamkeit, mehrere junge Damen ergriffen den Arm des Grafen und suchten ihn zu erkennen.

»Falsch, meine Schöne,« sagte Subotin mit völlig veränderter Stimme, »Du kennst meinen Namen nicht.«

So ging es mehreremal. Zuletzt wehrte sich der Bojare fast ungeduldig gegen die ihn Umschwärmenden. Seine Augen forschten sehnsüchtig nach derjenigen, für die sein Herz so heiß schlug. Sollte Natalia Wladimirowna nicht mitgekommen sein? Entzog sie sich ihm? Unmutig biß sich der Graf in die Lippen. Er hatte sich Bart und Schnurrbart heute schwarz gefärbt, um nicht erkannt zu werden.

»Fürchtet sie sich, jene Frage zu hören, die mir auf der Zunge brennt?« dachte Subotin, »doch halt, da ist sie. Ja, es muß jene Wassernixe sein am Arme des Polichinell, niemand hat so schönes, goldblondes Haar wie Natascha. Und an der linken Schulter blitzt der Familienschmuck meines Hauses, kein Zweifel, sie ist es!«

Er eilte dem Paare nach.

»Erlaube mir, an Deiner andern Seite zu gehen, holdes Märchenwesen,« sagte Nicolaj leise und zog den weißen Arm durch den eigenen. Er fühlte, daß das junge Mädchen heftig zitterte.

Zum Glück wurde der Polichinell von einer in gelbe Seide gekleideten Marquise angeredet und verschwand mit ihr in dem Maskengewühl. Subotin blieb mit der Nixe allein. Die Klänge der Glinkaschen Polonäse aus »Das Leben für den Zar« ertönte jetzt, Paar an Paar fand sich. Es war ein langer, prächtiger Zug, der durch den Saal dahinschritt.

»Ich habe Sie gleich erkannt, Natalia Wladimirowna,« flüsterte Subotin seiner Dame zu.

Sie lachte etwas gezwungen.

»Ich glaube, das war nicht schwer, ich trage ja das Abzeichen, wie Sie es wünschten.«

Ihre Stimme klang leise und ängstlich.

»Nicht allein daran erkannte ich Sie, Natalia, niemand hat so köstliches, blondes Haar, niemand eine so anmutige, biegsame Gestalt wie Sie, Sie, die ich –«

»Nicht so laut,« unterbrach ihre flehende Stimme ihn mitten im Satz, »man könnte Sie hören, und ich möchte doch den andern Masken gegenüber mein Inkognito beibehalten.«

»Sie haben recht, ich schweige. Aber später, später werde ich jene Frage an Sie richten, an der mir alles liegt. O, seien Sie dann kein kühles Märchenwesen, sondern ein Weib, ein Wesen mit rotem, warmem Blut und Herzen.«

»Wer weiß,« entgegnete Natascha sehr leise und träumend.

Subotins Augen funkelten, und er preßte den zarten Arm Natalias fast schmerzhaft an sich.

»Spielen Sie nicht mit der Leidenschaft, die Sie entfachten, wehe Ihnen, wenn Sie es tun.«

Ein dumpfes Grollen bebte in seiner Stimme.

Wie von einer dämonischen Macht überwältigt, mußte Natalia das schöne, mit Wasserlilien geschmückte Haupt senken, sie fühlte sich wie hypnotisiert von dem stärkeren Willen dieses Mannes, der eine fast unheimliche Gewalt über sie gewonnen hatte.

Die Polonäse war zu Ende, der Walzer aus »Eugen Onegin« ließ seine Klänge ertönen. Die Paare wirbelten bunt durcheinander. Natalia fühlte des Grafen Arm um sich, er trug sie fast durch den Saal, er stürmte mit ihr vorwärts, wilder, immer wilder. Und sie fühlte sein Herz pochen, sie fürchtete sich vor ihm. Endlich gab er sie frei. Bleich und taumelnd sank das junge Mädchen auf einen Sessel neben einer russischen Hofdame aus der Zeit Katharinas der Großen. Es war die Mutter Nataschas, Frau von Tscherbatkin.

»Nun, seid Ihr verlobt?« fragt sie leise und ungeduldig. Natalia kann nicht sprechen, sie schüttelt bloß den Kopf.

»Dann wird er später mit Dir sprechen. Du mußt ja sagen, mein Täubchen, unsere ganze Existenz hängt davon ab, vergiß es nicht.«

Natalia nickt schwer mit dem lieblichen Köpfchen. Ihr ist trostlos zumute. Sie tritt in ein Nebenzimmer und schaut in die Sommernacht hinaus. Draußen liegt silberner Mondschein auf Baum und Strauch, auf den großen, schöngepflegten Rasenplätzen des Schloßgartens. Und plötzlich muß Natalia an Alexander Kyrillowitsch denken, an ihn, der jetzt in seiner Garnison angekommen ist.

»Man vegetiert dort nur,« hatte er geäußert, »aber ich habe Ehrgeiz, ich arbeite, um auf die Akademie nach Petersburg zu kommen, denn ich muß schnell Karriere machen.«

Sie kennt die treibende Macht, die ihn dazu bewegt. »Sascha,« denkt sie traurig, »armer Sascha, ich muß Dir wehe tun, ich kann nicht anders, Gott helfe uns beiden.«

Subotin steht an der Wand des Ahnensaales, gerade gegenüber dem Bilde des schwarzen Obersten. Er ist in glücklicher, erregter Stimmung, der Glanz des wohlgelungenen Festes, die Erwartung der nächsten Stunden, die ihm das geliebte, schöne Mädchen in die Arme treiben müssen, versetzen ihn in einen wahren Freudenrausch. Und mit einem Male sinkt diese frohe Stimmung, etwas Ungreifbares, Fürchterliches scheint heranzukriechen, wie gelähmt kommt er sich vor. Ist es doch, als blickten ihn ein Paar finstere Augen an, drohend, durchbohrend. Ein eisiger Schauer kriecht über des Schloßherrn Rücken. Er hebt den Blick und muß einen Schrei gewaltsam zurückdrängen. Die Draperie ist von dem Bilde des schwarzen Obersten gesunken, das unheimliche, blasse Antlitz, von dunklem Bart umrahmt, sieht auf Nicolaj Petrowitsch hernieder. Subotin eilt davon wie von Furien gejagt, er stürzt zum Büfett und trinkt Wein, viel Wein, er hat es nötig, um aufrecht stehen zu können, die Kniee knicken unter ihm ein.

Der Ball nimmt seinen Fortgang, immer höher steigt die Ausgelassenheit. Die Uhr ist bald eins, die Demaskierung naht. Ein auserlesenes Mahl erwartet in dem großen Speisesaal die Gäste des Grafen. Im Schmuck des alten Familiensilbers und Kristalles prangt die lange Tafel, auf der Blumen in verschwenderischer Fülle verstreut liegen.

Subotin ist entschlossen, noch vor der Demaskierung die Aussprache mit Natascha herbeizuführen, um seine Verlobung beim Souper zu verkündigen. Vor einer Weile hat Nicolaj das junge Mädchen im Park verschwinden sehen, er folgt ihr, das Herz voll heißer Sehnsucht.

Nun steht er vor ihr, die sich halb abgewandt hat, der Graf hat die Samtmaske entfernt, auch Natalias holde Züge sind ohne die Verhüllung. Sie ist sehr bleich, aber ruhig. Da ergreift Nicolaj Petrowitsch die beiden schlanken Mädchenhände und spricht zu Natascha in bebenden Tönen höchster Leidenschaft von seiner Liebe.

»Antworten Sie mir,« fleht er, »werden Sie mich erhören, werden Sie meine Frau werden?«

Tief gesenkten Hauptes, halb ohnmächtig, hat das arme junge Wesen ihr Gesicht mit den Händen verhüllt, sie weint leise.

Es raschelt hinter dem Paare, Subotin blickt sich um. Das Blut erstarrt ihm in den Adern.

Sie sind nicht mehr allein, ein Dritter ist gespenstisch aufgetaucht, mit drohend erhobenem Arm scheint er wie aus der Erde gewachsen.

Es ist der schwarze Oberst.

Der böse Geist des Schlosses.

Wie er im Ahnensaale hängt und aus dem Rahmen niederblickt, so erscheint er seinem Ururenkel. Die breitschultrige Gestalt trägt dieselbe Uniform, aber das Gesicht ist nicht deutlich sichtbar, nur der dunkele Bart umrahmt die fahlen Züge. Dreimal hebt das Gespenst des Schwarzen die Hand gegen Nicolaj Petrowitsch; der weiße Stulphandschuh ist nicht vergessen, er ist ganz so wie auf dem Bilde.

Es schlägt eins vom Turm, – spurlos ist der unheimliche Oberst verschwunden. Sein Erscheinen hat kaum einige Sekunden gedauert, Natalia hat ihn nicht gesehen. Subotin streicht sich über das Gesicht.

»Träumte ich eben?« fragt sich der Graf, »ist mir wirklich der böse Geist Antonowkas erschienen, dessen Anblick Unheil bedeutet? Soll es eine Warnung sein, die begehrliche Hand nicht nach dem jungen, unschuldigen Wesen auszustrecken, um sie an mich zu fesseln?«

In den Büschen schlugen die Nachtigallen und die blauen Fliederdolden dufteten betäubend. – –

Endlich raffte sich Natalia auf.

»Ich kann Ihnen heute nicht antworten,« sagte sie, »geben Sie mir Zeit, warten Sie noch etwas.«

Er wagt es nicht, sie zu bestürmen, sie schreitet langsam an ihm vorbei dem Hause zu.

Die Klänge einer feurigen Masurka mischen sich mit dem Schluchzen und Jubeln der Nachtigallen.

Subotin folgt Natalia nicht.

Er lehnt regungslos an dem Stamm einer mächtigen Buche und blickt der hellen Mädchengestalt nach, Zorn und Enttäuschung in der Brust. Und in diese Gefühle mischt sich noch ein drittes, eine unbestimmte Furcht vor etwas, das näher, näher an ihn heranschleicht. – –

Der Ball verläuft zur Zufriedenheit der Gäste. Seit langem hat man sich nicht so gut unterhalten. Das Souper war exquisit, und der Champagner floß in Strömen. Der Wirt des Maskenfestes strahlte in heiterster Laune und bezauberte jung und alt durch seine Liebenswürdigkeit.

»Wie er sich verstellen kann,« dachte Natalia, »er ist mir ein Rätsel.«

Ein prächtiges Feuerwerk schloß das wohlgelungene Maskenfest. Erst als es schon heller Tag war, verließ der letzte Wagen das gastliche Haus.

6.

»Liebes Kind, Du mußt dem Grafen Subotin endlich eine entscheidende Antwort geben,« sagte Herr von Tscherbatkin zu seiner Tochter, »seit dem Balle sind mehrere Tage vergangen, und Nicolaj Petrowitsch will nicht länger warten.«

Nataschas liebliches Gesicht sah gar nicht mehr so frisch aus wie gewöhnlich, dunkele Schatten umgaben ihre Augen, die ernst und trübe blickten, ihr frohes Lachen war verstummt, schwere Seelenkämpfe bewegten das junge Geschöpf, seit Subotin um sie geworben hatte. Ihre Eitelkeit fühlte sich durch seine Liebe geschmeichelt, sie beugte sich der dämonischen Leidenschaft, die er ihr entgegenbrachte, aber eine innere Stimme warnte sie davor, seine Frau zu werden. Das Bild Alexanders, ihres Jugendfreundes, tauchte vor ihr auf, sie dachte an seinen Schmerz, wenn er ihre Verlobung erfahren würde. Beide Eltern standen auf der Seite des reichen Freiers, dessen Hülfe sie nicht entbehren konnten. Der sorgenvolle Ausdruck im Antlitz ihrer Mutter schnitt der Tochter ins Herz, sie wußte, daß von ihrem Ja Glück oder Unglück für ihre Familie abhinge.

»Du bist ein armes Mädchen,« fuhr Herr von Tscherbatkin fort, »niemand wird Dich heiraten. Denke an Deine Zukunft, willst Du Bonne oder Gesellschafterin werden? Willst Du in ein fremdes Haus gehen, wo Du Zurücksetzungen entgegennehmen wirst. Wir sind Dir immer gute Eltern gewesen, und können verlangen, daß Du Dich unseren Wünschen fügst. Als Subotins Frau bist Du reich und angesehen und kannst alle Freuden des Lebens genießen.«

Natalia machte eine abwehrende Bewegung, die sagte:

»Das ist mir sehr gleichgültig.«

»Wenn Du Dich nicht bis morgen entschließt, so mußt Du eine Stelle annehmen, ich weiß, daß die alte, grillige Fürstin Lonskoi eine Gesellschafterin sucht. Ich gratuliere Dir; wenn Du bei der Hexe bist, wirst Du tausendmal bereuen, eigensinnig gewesen zu sein.«

Tscherbatkin entfernte sich und ließ seine Tochter allein.

Sie weinte nicht mehr. Ein Zug schmerzlicher Entsagung machte ihr blasses, schönes Gesicht unendlich rührend. Als Natalia am Abend allein in ihrem trauten Stübchen war, schrieb sie folgenden Brief:

»Lieber Sascha, ich muß mich auf Wunsch meiner Eltern mit Nicolaj Petrowitsch verloben, Mama und Papa verlangen es immer dringender von mir, denn es hängt viel für sie von meiner Zusage ab. Papa droht mir, mich aus dem Hause zu weisen, falls ich nicht seinen Willen tue. Ich soll eine Stelle als Gesellschafterin bei einer alten, grilligen Dame annehmen, wenn ich mich nicht bis morgen dazu entschließe, Subotins Braut zu werden.

Was soll ich tun, ich muß gehorchen.

Bitte verzeihen Sie mir, lieber Sascha. Ich weiß, daß ich Ihnen großen Schmerz bereite, das ist für mich sehr bitter – bitterer noch als das, was ich selbst leide.

Vergessen Sie mich, das wird das beste sein,

Gott schütze Sie auf allen Ihren Wegen.

Kraßlo, 4. Juni 1901.

Ihre verzweifelte

Natalia Tscherbatkin.«

Eine große Ruhe kam über das Mädchen, nachdem sie diesen Abschiedsbrief geschrieben hatte.

Lange kniete sie vor dem Heiligenbilde in der Ecke ihres Zimmers und betete heiß und andächtig.

Am andern Morgen sagte sie ihren Eltern, daß sie einwillige, Subotins Frau zu werden. Sowohl der Vater wie die Mutter waren überglücklich. Sie küßten ihr gehorsames Kind und waren ihres Lobes voll. Ein Eilbote wurde sofort nach Antonowka geschickt, um den ungeduldig harrenden Bewerber zu benachrichtigen, daß man ihn in Kraßlo erwarte.

Subotin war voller Jubel. Das schöne Mädchen wurde sein, Natascha Wladimirowna wollte sein Weib werden.

»Michail?« rief der Graf, »laß schnell anspannen, den neuen Landauer mit den vier Orlower Schimmeln. Du und Iwan zieht die Galalivree an. Sage dem Gärtner, er solle die schönsten Blumen zu einem Strauße binden, Rosen, Maiglöckchen, Myrten, schnell, schnell.«

»Der Herr Graf fahren wohl nach Kraßlo?« fragte der Diener mit schlauem Lächeln.

Subotin rügte sonst jede Vertraulichkeit seiner Untergebenen, nur Akulina hatte darin eine Ausnahmestellung, aber heute war Nicolaj Petrowitsch zu glücklich, er ließ es hingehen, ja, er klopfte Michail sogar auf die Schulter und rief:

»Erraten, Freundchen. Nun und was glaubst Du wohl, was ich in Kraßlo tun werde?«

»Eine Braut küssen,« entgegnete Michail frech.

»Ha! Ha! Ha! Bist ein Schlaukopf. Na, da hast Du fünf Rubel.«

»Ich danke, lieber Herr,« sagte der Diener kriechend, »der himmlische Vater segne Sie und unsere junge Gräfin.«

Lautlos rollte der schöne Landauer auf seinen Gummirädern über die Landstraße, die von Antonowka nach Kraßlo führte, das feurige Gespann schoß pfeilgeschwind dahin. In tadelloser dunkelgrün- und goldener Livree saßen Kutscher und Diener auf dem Bock.

Subotin lehnte lächelnd in den blauseidenen Kissen. Er war im Frack, und dieser kleidete ihn vorzüglich. Neben ihm lag, in Seidenpapier gewickelt, der wundervolle Strauß, den er seiner Braut brachte. Glückselig blickte der Graf auf den leeren Platz neben sich. Da würde bald seine junge, schöne Gemahlin sitzen, seine Natalia.

Weshalb verfinsterte sich die Stirn Nicolajs plötzlich? Warum tauchte ein anderes Frauengesicht vor ihm auf mit großen, dunklen Augen, die ihn einst mit grenzenloser Liebe angesehen hatten?

»Torheit,« dachte Subotin ärgerlich, »das ist abgetan, es gehört der Vergangenheit an, mit der ich abgeschlossen habe.«

Er holte ein schweres, silbernes Zigarrenetui hervor, das seine verschlungene Chiffre und die Krone trug, und rauchte, um sich zu beruhigen.

Schon auf der Treppe des Hauses empfing Tscherbatkin den Grafen und umarmte ihn herzlich.

»Willkommen, mein lieber Schwiegersohn,« sagte er, »Natalia erwartet Sie im Salon.«

Mit hochklopfendem Herzen folgte Nicolaj dem Voranschreitenden. Auch Frau von Tscherbatkin stand neben ihrer Tochter, sie schien auf sie einzusprechen, verstummte aber beim Eintritte der Männer.

»Da haben Sie unser Kind,« sagte der Vater, »ich hoffe, sie wird Ihnen eine gute Frau werden.«

Die kalte Hand des jungen Mädchens lag in der des Grafen, er küßte die leise bebenden Finger, und die Eltern segneten das Brautpaar, dann entfernten sie sich.

»Natascha,« sagte Subotin bewegt, »so haben Sie endlich mit mir Mitleid gehabt, Sie wollen versuchen, mich zu lieben?«

»Ich will versuchen, Ihnen eine treue, gute Frau zu werden, Nicolaj,« lispelte das junge Mädchen errötend.

Er wollte sie stürmisch an sich ziehen und sie küssen. Seine Arme sanken schlaff herab. Er dachte an die Ballnacht, er sah wieder die Erscheinung des schwarzen Oberst vor sich. Drohend hob der Unheimliche die Hand im Stulphandschuh, – dreimal.

Verwundert blickte Natalia ihren Verlobten an, sein eigentümliches Wesen fiel ihr auf.

»Was fehlt Ihnen?« fragte sie, »Sie sind blaß, ist Ihnen nicht wohl? Setzen sie sich. So, hier ist Wasser, trinken Sie bitte. Ach, und da ist Mamas Riechsalz, das wird Ihnen gut tun.«

Das echt weibliche Bedürfnis, zu helfen, regte sich in dem weichen Herzen Natalias. Wie sie so um ihn bemüht war, erschien sie Subotin doppelt liebenswert.

»Wie gut Sie sind,« sagte er innig.

»Gut?« wiederholte sie verwundert, »ich möchte jedem beibringen, der meiner bedarf, und Sie – Sie sind doch von heute an mein Verlobter.«

Der Graf bedeckte ihre kleinen Hände mit Küssen.

»Ja,« murmelte er, »ich bedarf Ihrer wie kein anderer Mensch, ich bedarf Ihrer Unschuld und Engelsgüte, Ihres Gebetes und Ihrer Fürsprache bei den Heiligen. Verlassen Sie mich nie, mein frommer Engel, mein Sonnenstrahl.«

Ein so inbrünstiges Flehen lag in diesen Worten, daß Natalia sich unwillkürlich davon ergriffen fühlte, sie neigte sich über Subotin und empfing seinen ersten Kuß.

»Ich habe eine Bitte an Sie, erwähnen Sie gegen Ihre Eltern nichts von meiner Schwäche, es wäre mir peinlich,« sagte Nicolaj.

»Ich werde dieses Geheimnis für mich bewahren, obgleich ich sonst jede Heimlichkeit hasse.«

Sie errötete heftig bei diesen Worten. Mußte sie nicht ihrem Verlobten erzählen, daß sie Alexander Kyrillowitsch liebte?

Sie tat es in schlichter ehrlicher Weise.

»Ich habe es vermutet,« sagte Subotin, »aber ich hoffe, Ihre Zuneigung zu gewinnen, ich hoffe es sehnsüchtig und will alles daran setzen. Ich danke Ihnen für Ihre Offenheit.«

Gerührt blickte Natalia ihn an, noch nie hatte er ihr so gut gefallen.

»Ich habe einen Strich unter die Vergangenheit getan,« sagte sie mutig, »ich danke Ihnen für das, was Sie für die Meinigen tun wollen. Ich achte Sie, das soll der Grundstein jeder Ehe sein.«

Bei diesen Worten fuhr der Graf zusammen, eine düstere Flamme lohte in seinen Augen auf, und er preßte den blonden Kopf seiner Braut an sich, sie durfte ihn nicht ansehen. – –

Die Verlobungskarten wurden herumgeschickt, das frohe Ereignis erregte die Freude der Nachbarn. Man kam nach Kraßlo und gratulierte, Visiten und Einladungen folgten einander. Nur die Fürstin Xenia Dolgoljubow war zurückhaltend. Als Tante Alexander Subotins war sie in das Vertrauen des Leutnants eingeweiht, und der Schmerz des Neffen ging ihr nahe. Nach den Manövern hatte der junge Dragoneroffizier versprochen, seinen Urlaub in Netowischki zuzubringen.

Eines Abends kehrte Nicolaj Petrowitsch von seinem zweiten Gute Ostrokino heim. Er war mehrere Tage in Geschäften abwesend gewesen und voller Sehnsucht, Natalia wiederzusehen.

»Ich fahre noch heute nach Kraßlo,« dachte er.

Es sollte indessen nicht dazu kommen.

Subotin fand in Antonowka die Post vor, sie war eben angekommen.

Michail hatte bereits vorher den Inhalt der Ledertasche scharf gemustert.

»Lauter Geschäftsbriefe,« sagte er, »Zeitungen hält der Graf nicht mehr seit dem Mai. Ah! Hier ist noch ein Privatschreiben, es kommt aus Petersburg, wie der Poststempel sagt. Hm! Von wem kann wohl dieser Brief sein?«

Er wandte das längliche Kuvert neugierig um, es trug ein schwarzes Monogramm und eine Krone.

»Ich muß wissen, wer dem Herrn schreibt, vielleicht erfahre ich etwas, das mir nützen kann,« fuhr der Diener in seinem Selbstgespräche fort. Er öffnete mit erstaunlicher Geschicklichkeit den Umschlag und las:

»Mein lieber, alter Freund,

ich bin von meiner Reise um die Welt zurückgekehrt und seit einigen Wochen in Petersburg. Da ich in Moskau Geschäfte habe, möchte ich Dich gern wiedersehen und Dich in Antonowka besuchen. Bitte schreibe mir, ob ich Dir gelegen komme. Ich würde mich sehr freuen, Dich, den ich seit unserer gemeinsamen Schülerzeit kenne, in Deinem eigenen Hause zu begrüßen. Wir haben ja so viele Erinnerungen, die wir auffrischen wollen.

Deine Antwort erwartend, verbleibe ich Dein

Dir treu ergebener Jugendfreund

Sergei Antonowitsch Blokowin.

Petersburg Nadeschdinskaja 130.«

Michail hatte kaum Zeit gehabt, das Kuvert wieder zu verschließen, als er Subotin durch die Kastanien-Allee, die zum Schlosse führte, kommen sah. Schnell schob der Spion den Brief unter die anderen Postsachen, dann eilte er dem Grafen entgegen.

Als Nicolaj Petrowitsch den Brief sah, verfärbte er sich, was Michail schadenfroh bemerkte, denn er war seinem Herrn unter irgend einem Vorwande in das Schreibzimmer gefolgt. Zum Abendessen genoß Subotin fast nichts, er trank wieder eine Flasche Madeira und ließ sich eine zweite in sein Kabinett bringen. Durch das Schlüsselloch beobachtete der frühere Geheimpolizist ihn. Er sah, wie der Graf das Versteck und den geheimnisvollen Koffer öffnete, wie er ihm einen Brief entnahm und ihn aufmerksam studierte. Dann fing er an zu schreiben. Er zerriß mehrere Bogen, die er verbrannte. Offenbar unzufrieden schüttelte Nicolaj Petrowitsch den Kopf. Zuletzt schloß er ein Blatt in einen Umschlag und adressierte, dann verschloß er den Brief im Schreibtisch.

Leise schlich sich Michail davon.

Nach einiger Zeit klingelte Subotin nach dem Diener. Mit einem schnellen Blick sah Michail, daß die Flasche geleert, und der Graf berauscht war.

»Ich – ich will schlafen,« lallte er, »weiß Gott, ich bin todmüde geworden.«

Er gähnte laut. Seine Augen fielen zu, und er sank schwer auf sein Bett.

»Ziehe mir die Stiefel aus,« herrschte Subotin Michail an, »Iwan – soll morgen – morgen um 11 Uhr vorfahren, ich – ich will zu meiner – meiner Braut nach, nach –« er vollendete nicht und schlief ein.

Mit lauernden Blicken beobachtete Michail seinen Herrn. Auf dem Nachttischchen lagen die Schlüssel zum Koffer, nach denen das glühende Verlangen des Spürhundes seit Wochen ging. Schon zuckte es in den Fingern des Dieners, da schlug Subotin noch einmal die Augen auf, er schien sich auf etwas zu besinnen und tastete mit der Hand auf der Marmorplatte umher. Er nahm die beiden Schlüssel und legte sie unter sein Kopfkissen, dann erst schlief er fest ein. Leise schlich Michail in das Nebenzimmer hinaus. Er war entschlossen, heute das Wagnis zu unternehmen, er mußte sich in den Besitz der Schlüssel bringen, um den Wachsabdruck zu erhalten. Mit gespannter Aufmerksamkeit lauschte der schlaue Fuchs auf die Atemzüge des Grafen. Mit mattem Schimmer brannte das Oellämpchen vor dem Heiligenbilde in der Ecke, dem heiligen Nicolaus, der Subotins Schutzpatron war.

Michail entledigte sich seiner Stiefel. Wie eine Katze schlich er näher und näher. Er kauerte auf dem Boden hinter dem Kopfende des hohen Nußholzbettes und horchte.

»Ja, er schläft fest, ich kann es wagen.«

»Verdammt, er liegt gerade auf der Seite, wo die Schlüssel sind,« fuhr Michail ärgerlich fort, »nun ich werde warten.«

Subotin schien böse Träume zu haben, er stöhnte im Schlaf, und einmal schrie er laut auf:

»Die Brücke, – die Brücke!«

Dann ward es still, die Geister des Weines umkreisten den Trunkenen, die Atemzüge wurden regelmäßiger, er schlief fest. Mit weit vorgestrecktem Halse lugte Michail hervor. »Jetzt, er hat seine Lage gewechselt,« sagte sich der Spion. Er kroch dicht an das Bett heran, behutsam streckte er die Hand aus und schob sie unter die Kissen.

Subotin machte eine Bewegung.

»Ich bin verloren, wenn er erwacht,« dachte Michail.

Er fühlte, wie eine Gänsehaut über seinen Körper lief. Regungslos verharrte er in der unbequemen Stellung, der Arm starb ihm ab, in den Fingerspitzen prickelte es wie von hundert Ameisen. Nach etwa einer halben Stunde kehrte sich der Schlafende zur Wand. Die Hand Michails suchte nach den Schlüsseln.

Sie waren nicht unter dem Kopfkissen.

Auf der seidenen Decke lag die Linke des Grafen.

Fast hätte der Diener laut aufgejubelt. In den festgeschlossenen Fingern war das, was er suchte, waren die Kofferschlüssel. Mit unendlicher Geduld, unter lautem Herzklopfen begann Michail die Finger seines Gebieters zu lösen. Sobald Subotin sich bewegte, hielt der Diener inne, um nach einiger Zeit wieder an sein Werk zu gehen. Endlich hatte er erreicht, was er wollte, was ihm noch zu tun übrig blieb, war leicht. Wieder kauerte Michail am Kopfende des Bettes, er zog Wachs aus der Tasche und machte einen genauen Abdruck der Schlüssel, den er sorglich in einem Kästchen verwahrte. Nun legte er die Schlüssel auf die Bettdecke.

»Er wird morgen denken, daß sie seiner Hand entglitten sind,« dachte der Diener.

Im Begriffe das Zimmer zu verlassen, stieß er unvorsichtiger Weise an einen Stuhl. Sofort erwachte Subotin, hob den Kopf und rief:

»Wer ist da?«

Unbeweglich stand Michail im Schatten der offenen Tür, die in das Schreibzimmer führte. Aber der Wein war doch zu stark gewesen, er übermannte den Grafen, schwer sank sein Haupt in die Kissen, und er schlief weiter. Nun schlich sich der Spion hinaus, nun schloß er sachte, sachte die Tür und eilte davon.

Am anderen Tage fuhr Nicolaj Petrowitsch zu seiner Braut, er selbst besorgte den Brief an Blokowin auf der Post.

Als Michail seines Herrn Zimmer aufräumte, schnüffelte er vergeblich in dem Papierkorbe umher, er fand nichts. »Ich Dummkopf,« schalt er sich, »ich hätte doch gestern den Schreibtisch öffnen und die Antwort lesen sollen, er schlief so fest.«

Aus Versehen fiel die Schreibmappe zu Boden. Sie fiel so, daß sie aufgeschlagen dalag. Des Dieners Augen funkelten vor Freude. Auf dem ganz frischen Löschblatt war der ganze Brief abgedrückt. Er trat vor den Spiegel und hielt die Mappe davor. Ziemlich deutlich las er, was Subotin geschrieben hatte:

»Lieber Freund, ich bedauere sehr, Dich nicht in Antonowka empfangen zu können, leider muß ich morgen in Geschäften verreisen. Ich hätte mich aufrichtig gefreut, Dich wiederzusehen, um alte liebe Erinnerungen zu feiern.

Antonowka Juni 1901.

Ganz der Deine

Nicolas Petrowitsch Subotin.«

Michail löste vorsichtig das Löschblatt und steckte es zu sich. Dann räumte er das Zimmer auf.

Er begab sich zu Iwan in den Stall, um mit ihm in die Dorfschenke zu gehen.

Er war mit sich sehr zufrieden und wollte sich einen frohen Tag machen.

7.

Der Förster Diedrichsohn bewohnte ein schmuckes Haus im Walde von Antonowka. Wahre Baumriesen umgaben es, das weiße Gebäude sah recht traulich aus, ein hübsches, wohlgepflegtes Gärtchen prangte im bunten Blumenflor, die junge Frau des Försters pflegte ihre duftigen Lieblinge mit kundiger Hand.

Subotin war ein guter Herr für seine Untergebenen, er bezahlte hohe Gehälter und unterhielt sich zuweilen freundlich mit einem Angestellten; auf diese Weise erfuhr er manches aus ihrem Privatleben.

Seit einiger Zeit kränkelte die Frau des Försters. Ein drittes Kindchen war dem Ehepaar geboren, und seitdem konnte die junge Mutter sich nicht recht erholen.

»Diedrichsohn läßt seine Schwester aus Deutschland kommen,« erzählte Akulina dem Grafen, »sie soll im Hause helfen. Sie ist eine feingebildete Dame, die bisher Lehrerin gewesen ist.«

Subotin vergaß diese Mitteilung gleich wieder.

Er war fast immer in Kraßlo. Wenn er zu Hause blieb, so weilten seine Gedanken immer bei Natascha, bei seiner schönen Braut, die er über alle Beschreibung liebte. Es schien, als ob Subotins gewinnende Persönlichkeit, seine sich stets gleichbleibende Ritterlichkeit und Unterhaltungsgabe doch nicht ganz ohne Eindruck auf das junge Mädchen blieben. An Alexander Kyrillowitsch durfte sie nicht mehr denken, sie wollte treu und ehrlich in die Ehe treten, sich dem Schutz dessen anvertrauen, der ihr seinen Namen geben wollte, dessen Frau sie zu werden versprochen hatte.

Aber dann kamen doch wieder Augenblicke, in denen Natalia eine unerklärliche Scheu vor ihrem Bräutigam empfand, Augenblicke, wo er ihr fast unheimlich wurde. Wenn Nicolaj sie mit heißen, unergründlichen Augen anblickte, wenn mitten im süßesten Liebesgetändel seinerseits sein Gesicht sich veränderte, und der finstere Zug die Stirn entstellte, dann stand Natalia vor einem Rätsel, das sie nicht zu erraten imstande war.

»Kolja,« sagte sie einmal, »was denkst Du jetzt? Ist es eine Erinnerung, die Dich quält? Eben warst Du so heiter, und jetzt ist Deine Stirn umwölkt. Ich habe schon oft das Gefühl gehabt, daß Du mir etwas verbirgst, daß Dich etwas quält. Sage es mir, bitte.«

Subotin zwang sich zu lächeln.

»Ich bin früh verwaist,« sagte er, »meine Jugend war nicht heiter, ist es da nicht begreiflich, wenn dieser Schatten sich nicht bannen läßt?«

»Armer Kolja,« sagte Natascha warm, »erzähle mir etwas aus Deiner Vergangenheit, ich weiß gar nichts, und Du hast doch gewiß manches erlebt, bist gereist und hast viele Menschen kennen gelernt.«

»Ich spreche lieber von der Gegenwart, mein Seelchen,« entgegnete Subotin lächelnd, »mein Glück, meine Zukunft liegt ja strahlend vor mir, bald bist Du meine geliebte Frau, die ich auf Händen tragen will.«

Er umarmte sie leidenschaftlich und überschüttete sie mit den zärtlichsten Namen.

»Ich habe Dir auch etwas mitgebracht,« sagte er, »dieser Ring wird auf Deinem weißen Finger schön aussehen.«

Der Graf zog einen Goldreif hervor, ein blutroter Rubin in Herzform funkelte daran. Natalia stieß einen Ruf des Entzückens aus, wohlgefällig betrachtete sie den Schmuck.

»Hier ist ein seltsames Zeichen angebracht,« rief sie, »in der Innenseite sind zwei ineinanderlaufende Kreise eingraviert, hast Du es bemerkt?«

»Ja, es soll nur ein Symbol sein.«

»So hast Du diese Zeichen vom Goldschmied eingravieren lassen, Kolja?«

»Gewiß. Auch unsere Lebenskreise greifen ineinander, mein Lieb, wir gehören fortan zusammen.« – –

Seiner Bitte gemäß hatte Michail von seinem Herrn einen achttägigen Urlaub erhalten. Akulina lobte den Diener, wenn sie mit Subotin sprach, die eitele Alte dachte im Ernst, daß sie die Frau des so viel jüngeren Mannes werden würde.

Michail gab an, eine kleine Erbschaft erheben zu müssen. Als der Schreibtisch des Grafen eines Tages wieder unverschlossen war, bemächtigte sich der Spürhund Blokowins Brief, der unter einer Menge von Sportberichten, Rechnungen und Geschäftspapieren lag. Bei der ängstlichen Art, wie Subotin das Geheimnis des Koffers hütete, war seine Sorglosigkeit in anderen Dingen unfaßlich.

Eines Abends ritt der Graf ziemlich spät von Kraßlo nach Hause. Er war bei rosigster Laune, endlich war der Hochzeitstag festgesetzt worden, nach sechs Wochen holte er seine junge Frau heim.

Der Herbst brachte Jagden, und Subotin ward überall eingeladen. Er war ein guter Schütze und liebte das edle Weidwerk sehr. Er mußte sich revanchieren, deshalb beschloß er, noch heute mit Diedrichsohn Rücksprache zu nehmen. Nirgends war der Wildbestand so gut wie in den Wäldern des Grafen Nicolaj Petrowitsch, die reich an Füchsen, Elchen und Flugwild waren, nirgends war die Jagdbeute ergiebiger. Man freute sich schon seit langem auf die Einladung.

Als sich Subotin dem Forsthause näherte, sah er eine schlanke Frauengestalt im Gärtchen. Das fünfjährige Töchterchen Diedrichsohns hielt die Hand der Fremden. Es war jetzt beinahe ganz dunkel geworden, aber aus den Fenstern fiel ein heller Schein.

Nicolaj war vom Pferde gestiegen und redete die junge Dame an.

»Ist der Förster zu sprechen?«

Die Fremde stutzte, dann sagte sie:

»Nein, mein Bruder ist nicht zu Hause.«

»Wo habe ich dieses weiche Organ gehört?« dachte Subotin.

»Sie sind Diedrichsohns Schwester?« fragte der Graf.

Sie wandte den Kopf, ein helles Streiflicht der Lampe fiel auf das Gesicht des Schloßherrn von Antonowka.

»Feodor!« rief das junge Mädchen erschreckt, »hier – hier finde ich Dich wieder!«

Auch ihre Züge waren jetzt deutlich zu erkennen.

Sie starrten sich an, sprachlos – entsetzt.

»Sie irren, mein Fräulein,« sagte Subotin ruhig, »ich heiße nicht Feodor, ich bin der Graf Nicolaj Petrowitsch Subotin.«

Er trat in den Schatten zurück und bestieg sein Pferd.

»Entschuldigen Sie,« stammelte das junge Mädchen, »ich weiß nicht – die Aehnlichkeit war frappant – ich muß mich geirrt haben.«

»O bitte! Es tut nichts. Ich habe ein Gesicht, das schon oft mit diesem oder jenem Menschen verwechselt wurde,« versetzte der Graf lachend. »Bitten Sie Ihren Bruder morgen früh aufs Schloß zu kommen. Adieu.«

Das Pferd bäumte sich unter des Reiters Sporen und jagte davon.

Lange stand die Schwester des Försters am Lattenzaun, seltsame Gefühle bestürmten sie. Sie hatte soeben den Mann wiederzusehen geglaubt, den sie geliebt, und mit dem sie sich heimlich verlobt hatte. Seitdem waren Jahre verstrichen, sie hatte einst schwer an dem Schmerze ihres Lebens getragen, erst nach und nach beruhigte sie sich. Heute war die Vergangenheit wieder lebendig geworden.

Marie Hoffmann war die Stiefschwester Diedrichsohns, sie war verwaist und freute sich, endlich bei ihrem Bruder eine Heimat gefunden zu haben, nachdem sie in abhängiger Stellung bei Fremden gewesen war. Ihre Aufregung mühsam beherrschend, schritt sie im Garten auf und ab.

»Ich muß ihn bei Tage sehen,« dachte sie, »beim hellen Licht der Sonne verliert sich vielleicht diese beängstigende Aehnlichkeit, die mich soeben erschreckte.«

Subotin kehrte erst in der Nacht heim. Er mußte viele Stunden umhergejagt sein, ziellos, planlos, das Pferd war in Schweiß gebadet und lahmte.

»Der Graf ist wahrhaftig geritten, als sei der Teufel hinter ihm hergewesen,« sagte Iwan zu Michail, »und wie finster sah er aus, wie das böse Gewissen.«

»Diese großen Herren haben oft Dinge getan, die arme Kerle wie uns nach Sibirien schaffen würden,« entgegnete der Diener wegwerfend.

Michail war mit seiner Reise sehr zufrieden.

Sehnsüchtig erspähte er die Gelegenheit, um den Koffer zu durchforschen, aber neuerdings verschloß der Graf immer seine Zimmer, wenn er fortfuhr, und der neugierige Michail sah ein unerwartetes Hindernis entstehen. Sein erfinderischer Geist fand aber einen Ausweg. An der Südseite des Schlosses war eine dichte Wand von wildem Wein, der sich an einem starken Drahtnetz emporrankte. Es mußte nicht unmöglich sein, hinaufzuklettern und durch das nur angelehnte Fenster in das Zimmer zu steigen. – – –

Die Jagd in Antonowka war glänzend ausgefallen, es wurde viel Wild zur Strecke gebracht. Ein feines Diner vereinte die Jäger im Speisesaal, auch die Damen aus Kraßlo und Frau von Kupronski mit ihren Töchtern nahmen daran teil. Die Fürstin Dolgoljubow hatte abgelehnt. Sie erwartete ihren Neffen Alexander Kyrillowitsch, der jetzt wieder Urlaub hatte.

»Heute muß ich es wagen,« dachte Michail, »der Graf ist auf zwei Tage nach Kraßlo gefahren, Akulina ist zu einer Taufe ins Dorf gebeten, sie wird nicht vor morgen früh zurück sein.«

Kurz ehe Subotin fortritt, öffnete der Diener das Fenster, das er anlehnte, ohne den Riegel der beiden großen Flügel zu schließen, die sich nach innen öffneten.

Der Graf war in Hast. Er hatte mit dem Verwalter in der Kanzlei zu tun gehabt. Schnell wechselte er den Anzug und schloß die Tür hinter sich zu. –

Als es ganz dunkel geworden war, schlich Michail spähend um das Haus. Alles war wie ausgestorben.

Es war doch schwerer, als er gedacht, an der grünen Wand emporzuklimmen; die starken Aeste des wilden Weines boten zwar Sprossen für den Fuß des Tollkühnen, aber plötzlich brach ein Ast, und fast wäre der Diener hinabgestürzt.

»Ich bin tot, wenn ich falle,« sagte er sich, »aus dieser Höhe ist es unvermeidlich und der Hof ist gepflastert.«

Aengstlich lauschte Michail. Aber alles blieb still. Nun war er oben. Leise stieß er das Fenster auf und schwang sich hinein. Schnell legte er den Riegel vor, nachdem er die beiden Flügel geschlossen hatte, dann ließ er das dunkele Rouleau nieder und zog noch die Samtdraperie vor. Erleichtert atmete er auf, nun erst machte er Licht und ließ die Stearinkerze in der Blendlaterne, die er in der Stadt gekauft hatte, brennen.

Als sich das Gemälde an der Wand verschob, kniete Michail vor dem Koffer nieder und schloß ihn auf.

Mit brennender Neugier blickte er hinein.

Im obersten Fach fand er nichts Verdächtiges, es enthielt mehrere Anzüge, die er vorläufig nicht weiter untersuchte. Im zweiten Fache lag Wäsche, die mit den Buchstaben F. K. gezeichnet war. Auf einem Taschentuch stand mit Wäschetinte der ganze Name aufgeschrieben:

»Feodor Karmitow.«

Dieses Tuch steckte Michail zu sich. Er hatte jetzt einen bestimmten Verdacht gefaßt, immer klarer erschien ihm manches Rätselhafte. Tiefer im Koffer waren Bücher, Stiefel, allerlei Kleinigkeiten. Ein dünnes, rotes Lederbuch fiel dem Diener in die Augen. Es war eine Reisebeschreibung Afrikas. Auch hier stand der geheimnisvolle Name, der Name des im Fluß Verunglückten:

»Feodor Karmitow.«

Weiter unten stand: »Zur freundlichen Erinnerung an gemeinsam verlebte Reisetage und an Nicolaj Petrowitsch Graf Subotin.«

Michail starrte auf die Schrift.

»Sie gleicht der des Grafen, und sie ist es doch nicht,« dachte er. »Ah! Hier ist ein Brief und hier – hier sind Schreibversuche, um die Handschrift genau nachzuahmen. So, so, das ist ja wirklich reizend, was ich da entdecke. Ich will diese kostbaren Blätter gut verwahren, ebenso das Buch mit der Widmung.«

Michail forschte weiter.

Er fand eine Mappe aus starkem, vielgebrauchtem Leder. Eine Photographie in Visitenkartenformat lag darin. Neugierig betrachtete sie der Spürhund.

Es war eine Photographie Nicolaj Petrowitschs, die vor ein und einem halben Jahre in Algier gemacht worden war. Doch nein, er war es nicht, es war jemand, der dem Grafen glich.

»Das ist das wichtigste Fundobjekt,« dachte Michail, »das wird mir helfen, das wird mir helfen, das Geheimnis zu lüften. Jedenfalls will ich es mir mit Gold abkaufen lassen. Ich weiß auch schon von wem.«

Es fiel dem Diener ferner auf, daß alle Sachen durcheinander geworfen waren und nicht ordentlich eingepackt.

»Es sieht aus, als ob jemand sich beeilt hat, damit fertig zu werden,« grübelte Michail, »so packt man nicht, wenn man verreist. Es ergibt sich zweierlei für mich aus meiner Nachforschung. Erstens kennt oder kannte Subotin Karmitow und hat Interesse, diese Bekanntschaft zu verheimlichen, zweitens fürchtet er die Entdeckung irgend einer dunklen Tat, die er verübt hat.«

Im Begriff den Koffer zu schließen, schlug ein süßliches, starkes Parfüm dem Spürenden entgegen. Es war dasselbe, das der Graf benutzte, » white rose«.

»Aha! Da steckt ein Taschentuch in jenem Rock, wie, es hat das Monogramm Nicolaj Petrowitschs und die Krone. Das beweist, daß Subotin mit Karmitow bekannt gewesen ist.«

Das feine Batisttuch verschwand in der Tasche Michails. Er schloß sorgfältig den Koffer, löschte die Blendlaterne, nachdem er das Gemälde in die Feder der geheimen Tür gedrückt hatte und tappte zum Fenster, zog die Gardine und das Rouleau fort und schwang sich hinaus, die Flügel des Fensters wieder nur anlehnend. Im Begriffe den gefährlichen Abstieg zu beginnen, hielt er inne, seine Haare sträubten sich.

Unterhalb des Fensters ließen sich laute Stimmen vernehmen. Es waren Akulina und die Leuteköchin Agafia, die von der Taufe im Dorfe heimkehrten.

Die beiden Frauen schienen in angeheitertem Zustande zu sein, sie lachten und sangen abwechselnd. Gerade unterhalb des Fensters blieben sie stehen und fingen an zu sprechen. Plötzlich sagte Agafia:

»Hörtest Du nichts, Akulina? Es war mir doch, als ob über unseren Köpfen etwas raschelt.«

Beide blickten empor.

Michail schmiegte sich herzklopfend an die grüne Wand.

»Wenn jetzt der Mond hinter jener schwarzen Wolke hervortritt, so sehen sie mich,« dachte er.

Fester klammerte er sich an das Drahtgitter, seine Kräfte drohten zu versagen. Und immer heller wurde der Rand der Wolke, die sich silbern färbte.

Noch einige Sekunden, und der Mond mußte hervortreten.

»Jetzt ist alles still,« sagte Agafia.

»Es wird wohl eine Fledermaus gewesen sein,« meinte Akulina, »oder vielleicht war es eine Eule, sie streichen hier oft umher.« Ein rettender Gedanke kreuzte Michails Hirn.

Er verstand es, den Schrei des lichtscheuen Nachtvogels täuschend nachzuahmen.

»Hörst Du es?« fragte die Amme, »da schreit der Unglücksbote. Der schwarze Oberst geht um. Komm' schnell, ich fürchte mich vor dem Geist des Mörders.«

Sie zog die Leuteköchin mit sich fort.

Erlöst atmete der in der Luft Schwebende auf.

Wenige Augenblicke später erreichte er wohlbehalten den Erdboden.

»Ich muß sehen, daß ich in das Zimmer komme, ehe es Nicolaj Petrowitsch betritt,« sagte sich Michail, »ich muß den Riegel am Fenster schließen, sonst merkt der Graf, daß jemand eingestiegen ist.«

Die dem Koffer entnommenen Sachen verwahrte der Diener in einer hölzernen Lade, die unter seinem Bette stand. Rauchend und grübelnd saß er da.

»Ja, so wird es gehen, so ist es gut.«

Mit diesen einigemal gemurmelten Worten legte sich der Geheimpolizist nieder und schlief bald fest ein.

Als Subotin nach Hause kam, sah Michail, daß sein Herr verstimmt und erregt war, er war gegen Iwan heftig, eine drohende Falte stand auf Nicolajs Stirn.

Gewandt eilte der Diener dem Grafen voran und öffnete das Fenster.

»Was tust Du?« herrschte ihn Subotin an.

»Die Luft war hier dumpf,« entgegnete Michail, »ich dachte –«

»Du hast gar nichts zu denken,« schrie Subotin, »schere Dich zum Teufel.«

»Ich wollte so wie so um meine Entlassung bitten, die kleine Erbschaft, die ich machte, erlaubt mir, einen Kramladen in der Stadt zu eröffnen.«

»Du kannst gehen,« brummte der Graf verdrießlich, »lieber heute als morgen. Da hast Du Deinen Lohn für den letzten Monat, packe Dich.«

Es blitzte boshaft in den schwarzen Augen Michails auf.

»Warte,« dachte er, »wir werden uns noch sprechen, mein sauberer Herr Graf. Wer zuletzt lacht, lacht am besten. Es war doch gut, daß ich das Fenster aufriß, er war mir so dicht auf dem Fuße, daß ich den Riegel nicht mehr vorlegen konnte.«

Ein Goldstück war zur Erde gerollt, Michail bückte sich und hob es auf.

»Du würdest nur gern den hundertfachen Betrag dieses Lumpengeldes geben,« sagte er sich, »wenn Du mir dadurch den Mund schließen könntest, mein guter Freund.« Ein höhnisches Grinsen ging über das spitzbübische Gesicht des Spiones.

Noch an demselben Abend verließ Michail das Schloß. Vorher verabredete er mit Iwan, daß er ihn über alles, was sich in Antonowka zutrug, unterrichten solle. Akulina war sehr betrübt über die Trennung von ihrem jugendlichen Verehrer.

»Ich werde Dich bald holen kommen, dann heiraten wir,« versicherte ihr der schlaue Fuchs.

8.

Der Grund von Subotins Verstimmung lag in dem von ihm argwöhnisch beobachteten Wiedersehen seiner Braut und Alexander Kyrillowitschs.

Ohne zu ahnen, daß Tscherbatkins und Nicolaj Petrowitsch in Netowischki einen Besuch machten, war der Leutnant schon früh morgens auf die Rebhühnerjagd fortgeritten. Er kam gegen fünf Uhr nachmittags zurück, kleidete sich um und betrat nichts ahnend die Veranda, auf der die Familie des Fürsten und die Gäste saßen.

Beim unerwarteten Anblick des geliebten Mädchens übergoß flammende Röte das Gesicht des hübschen Offiziers, seine Haltung drohte ihn zu verlassen.

»Ich muß ihnen gratulieren,« dachte Alexander und trat, äußerlich ruhig, im Innern wilderregt, auf Natalia zu. Sie hatte sich erhoben, befangen und unsicher lehnte sie sich, einer Stütze bedürftig, auf einen Stuhl, sie war ebenfalls rosig erglüht. Jetzt, wo sie den Jugendfreund wiedersah, wallte es heiß in ihrem Herzen auf. Sie hörte eine weiche Stimme, in der ein tiefes Weh zitterte, sie sah seine Augen ernst und traurig auf sich geheftet. Lag nicht eine stumme Anklage in ihnen?

»Ich erlaube mir, Ihnen Glück zu wünschen,« sagte Alexander sehr leise.

Sie erwiderte nichts und neigte nur das blonde Haupt, ein unabwendbares »ich muß« schien in dieser Bewegung zu liegen, etwas rührend Hilfloses, das alles verriet, was der Mund verschwieg.

Nicolaj Petrowitsch beobachtete die beiden jungen Leute mißtrauisch. Eine rasende Eifersucht schlug ihre Krallen in sein Herz, und um sein Eigentumsrecht zu dokumentieren, trat er auf seine Braut zu und legte den Arm fest um ihre zarte Gestalt.

»Komm' hinein, es wird kühl,« sagte er rauh.

Natalia gehorchte. Sie hatte schon früher Gelegenheit gehabt, das herrische Wesen ihres Verlobten kennen und – fürchten zu lernen. Ja, sie fürchtete sich und wußte nicht warum.

War es ein instinktives Gefühl, das Gefühl des reinen, unschuldigen Wesens? War es ein unerklärliches Etwas, das sie mitten in den leidenschaftlichen Zärtlichkeitsausbrüchen des Grafen abstieß und ihr mädchenhaftes Empfinden verletzte? Sie wußte es nicht.

In ihrer offenen Art hatte sie Nicolaj einmal ihre Bedenken eingestanden. Er hatte sie ausgelacht und töricht gescholten.

Heute machte Subotin seiner Braut bittere Vorwürfe.

»Du schwärmst noch immer für diesen Fant,« sagte er gereizt.

»Ich habe ja kein Wort mit ihm gesprochen!« rief Natalia gekränkt.

»Das ist nicht nötig, Dein ganzes Wesen verriet, daß er Dir nicht gleichgültig ist.«

»Kolja,« sagte das junge Mädchen sehr ernst, »so darfst Du nicht sein, Du sollst mir voll und ganz vertrauen, wie auch ich Dir vertraue.«

Sie senkte die Stimme und fuhr fort:

»Daß ich Alexander Kyrillowitsch gern gehabt, sagte ich Dir an unserem Verlobungstage. Aber ich sagte Dir auch, daß ich Dir eine treue und gute Frau werden wolle, es liegt jetzt nur an Dir allein, daß ich das, was gewesen ist, vergesse, hilf mir dazu, Kolja.«

Das Eingeständnis ihrer Jugendneigung ärgerte Subotin, er wurde heftig und überhäufte seine Braut mit unfreundlichen Worten.

Natascha erbleichte. Mit einer hoheitsvollen Gebärde zog sie den Ring mit dem Rubin vom Finger.

»Nimm den Ring zurück,« sagte sie, »ich will frei sein. Wir verstehen uns nicht, da ist es besser, wir trennen uns, ehe es zu spät wird.«

Als der Graf sah, daß sie Ernst machte, packte ihn ein wahnsinniger Schreck, er sank vor dem jungen Mädchen nieder und umklammerte ihre Kniee, er flehte sie an, ihm zu vergeben, die Verlobung nicht zu lösen.

»Ich überlebe es nicht,« versicherte er, »ich liebe Dich bis zur Raserei, Du mußt meine Frau werden, Deine Schönheit hat mich um den Verstand gebracht.«

Traurig blickte Natalia zu dem Knienden nieder. Dieser Mann, der bettelnd und winselnd vor ihr lag, flößte ihr fast Abscheu ein.

»Er liebt nur mein Aeußeres,« dachte sie betrübt, »unsere Seelen bleiben sich ewig fern. Ich fühle es, uns trennen Welten, und so wird es immer zwischen uns sein.«

»Du vermagst alles über mich,« sagte Subotin, »zieh' mich zu Dir empor, schütze mich vor mir selbst, wenn die finsteren Geister die Hand nach mir ausstrecken, und ich ihnen verfalle.«

Starren Blickes sah der Graf in eine Ecke des Zimmers. Wenn er solche Momente des Trübsinns hatte, war er geradezu unheimlich. Und doch regte sich tiefes Mitleid in dem edlen Herzen Nataljas; ihr war es, als sähe sie eine Mission vor sich. Nein, sie wollte nicht fahnenflüchtig werden, sie wollte schlicht und recht ihren Weg gehen und einem Unglücklichen treu zur Seite stehen. Sie hob ihn auf und steckte den Ring wieder an den Finger. Sie sprach zu ihm wie eine Mutter zu ihrem kranken Kinde, mild, freundlich, selbstlos und versöhnend.

Der Zwiespalt seiner Seele schwieg, der Sturm in seinem Herzen legte sich, Subotin vermochte es, seine Eifersucht wenigstens äußerlich zu bändigen.

Auf dem Heimwege nach Kraßlo begegnete dem Wagen der Tscherbatkins der Förster Diedrichsohn, neben ihm saß Marie Hoffmann, seine Schwester, ein hübsches Mädchen mit großen, dunklen Augen. Das Licht der untergehenden Sonne fiel auf ihre Züge. Auch Subotins Gesicht war hell beleuchtet.

Diedrichsohn winkte dem Kutscher, zu halten.

»Ich erlaube mir, dem Herrn Grafen zu melden, daß sich mehrere Wölfe im Ostrokinoschen Wald gezeigt haben. Sie richten vielen Schaden an. Wann befehlen der gnädige Herr Jagd auf die Raubtiere zu machen?«

»Kommen Sie morgen aufs Schloß,« sagte Subotin kurz.

»Zu Befehl,« versetzte der Förster.

Die Wagen trennten sich und rollten nach entgegengesetzten Richtungen auseinander. Jetzt, im hellen Sonnenlicht, hatte Marie Hoffmann Gewißheit erlangt – sie wußte, daß sie sich nicht getäuscht hatte.

Seit diesem Tage wurde Subotins Wesen noch zerfahrener und eigentümlicher, sodaß es allen auffiel.

Mit fieberhafter Hast drängte er auf die Beschleunigung seiner Hochzeit, und häufiger als bisher sprach er den starken Getränken zu. Selbst in Kraßlo ließ er dieser verderblichen Neigung den Zügel schießen und befand sich einigemal in Gegenwart seiner Braut in angetrunkenem Zustande. Natascha fühlte sich immer mehr abgestoßen, sie weinte oft die Nächte hindurch.

Herr von Tscherbatkin war wieder in Geldverlegenheit und wollte bei seinem Schwiegersohn eine zweite Anleihe machen, da sagte Nicolaj Petrowitsch sehr entschieden: »Ich werde Dir nicht eher die zehntausend Rubel geben, bis Natalia meine Frau ist.«

Natürlich tat nun der Vater der Braut alles, um die Hochzeit zu beschleunigen.

Eines Tages ging das junge Mädchen mit rotgeweinten Augen in den Wald. Gestern war Subotin zum erstenmal gegen seine Verlobte maßlos heftig geworden. Er hatte der Flasche wieder reichlich zugesprochen, und es heißt mit Recht: »Im Wein liegt Wahrheit.«

Die wahre Natur des Mannes kam zum Vorschein, wie mit einem Schlage verwandelte sich das Gesicht, die glatte Maske fiel, und das eigentliche Wesen kam zur Geltung. Natalia hatte das Gefühl, als sinke der verhüllende Schleier; mit Entsetzen sagte sie sich, daß sie sich geirrt, als sie gehofft hatte, Subotin mit der Zeit zu lieben.

Alexander war dem jungen Mädchen hin und wieder begegnet, er hatte sich fern gehalten, aber er beobachtete das Brautpaar scharf. Immer fester wurde seine Ueberzeugung, daß der Graf dem Wesen, das sein Weib hätte werden sollen, kein Glück gewähren könne.

»Wie soll ich der armen Natalia helfen?« dachte der Offizier, »ich kann zwar nie auf ihren Besitz rechnen, aber soll ich es mit ansehen, daß sie dem angehört, der gewiß kein guter Mensch ist. Hätte ich die geringste Handhabe, ich würde alle Hebel in Bewegung setzen und die Fessel lösen, die über kurz oder lang zur drückenden Kette werden muß.«

Auch Alexander suchte heute den stillen Wald auf. In traurigen Gedanken versunken, streifte er durch die sich herbstlich färbenden Bäume, da hörte er ganz nahe einen Laut, der ihn stutzen ließ. Es klang wie leises, unterdrücktes Schluchzen. Die Zweige auseinanderbiegend, sah er die, an die er eben dachte, am Boden liegen.

»Natalia, liebe Natascha, Sie weinen!« rief der junge Offizier bestürzt. Er kniete neben ihr nieder und zog sie an sich, ihr Köpfchen sank an seine Brust, und sie schluchzte laut.

»Sprechen Sie, Natalia,« flehte Alexander Kyrillowitsch, »sagen Sie Ihrem treuen Jugendfreunde, was Sie quält. Ich kann es nicht länger ansehen, mein Seelchen, mein goldenes.« In seiner Erregung gab er ihr diese zärtlichen Namen. Er merkte es selbst nicht und sehnte sich nur danach, sie zu trösten, die Tränen von ihren Augen zu trocknen. Natalia suchte sich aus den Armen des Leutnants zu lösen. Er gab sie frei, als er es merkte.

»In drei Wochen ist meine Hochzeit,« sagte sie aufstehend, und eine große Verzweiflung klang aus ihrer Stimme.

»Ich weiß es,« erwiderte Alexander dumpf. »Sie lieben Ihren Bräutigam nicht, Natalia?«

»Ich gab mir redliche Mühe,« lispelte sie.

»Mühe!« rief der junge Offizier, »muß man es? Ich denke, die wahre Liebe kommt über Nacht, wie ein Gewittersturm bricht sie über das Herz herein und reißt uns mit sich fort, jeden Gedanken, jeden Pulsschlag des Menschen erfüllend. Wahre Liebe ist ein seliges Muß, dem man sich beugt, das das ganze Wesen durchdringt und erhellt.«

»Schweigen Sie,« flehte Natalia, »sprechen Sie nicht weiter.«

»Weshalb haben Sie ja gesagt!« rief Alexander erregt, »ich stehe vor einem Rätsel. Ist es der Reichtum, der Sie lockte, der irdische Vorteil, der Sie zu der Verlobung trieb?«

»Nicht für mich,« Natalia stockte, »mein Vater stand vor dem Ruin – er brauchte Geld – der Graf bot sich an unter einer Bedingung zu helfen, und da – da –« sie konnte nicht weitersprechen, aber Alexander Kyrillowitsch hatte verstanden.

»Ja,« sagte er, »jetzt ist mir alles klar, Sie wurden verkauft.«

»Wie bitter Sie es sagen, ich – ich konnte ja nicht anders. Als ich des Grafen Braut wurde, strebte ich danach, ihn glücklich zu machen, ich wollte die Vergangenheit vergessen,« sie zögerte und fuhr fort, »je länger ich verlobt bin, desto seltsamer erscheint mir derjenige, dessen Frau ich werden soll. Ich fürchte mich zuweilen vor ihm, ein dunkeles Etwas steht zwischen uns, er verbirgt es mir.«

»Auch ich habe dieses Gefühl. Ich bin überzeugt, daß es im Vorleben Nicolaj Petrowitschs einen Schatten gibt, etwas, das das Licht scheut. Was ist es? Könnte ich es ergründen, ehe es zu spät ist, ehe Sie seine Frau werden.«

Die beiden Jugendfreunde gingen jetzt nebeneinander durch den Wald. Sie waren verstummt, derselbe Gedanke beschäftigte sie, aber sie scheuten sich, ihn auszusprechen.

»Hier müssen wir uns trennen,« sagte Natalia, als sie den Saum des Waldes erreichten, »leben Sie wohl, Alexander, beten Sie für mich.«

»Fassen Sie Mut,« versetzte der Offizier, »noch ist Ihr Hochzeitstag nicht gekommen, Gott kann Wunder tun und das aufdecken, was sich dem Verstande der Menschen entzieht.«

Sie hielten sich an den Händen, und Auge tauchte in Auge, dann ging das junge Mädchen und Alexander Kyrillowitsch blickte ihr nach, bis sie verschwunden war.

»Pst, pst, ich muß Sie sprechen.«

Neben dem Leutnant steht Michail.

»Was wollen Sie?« fragt Alexander Subotin erstaunt.

»Was geben Sie mir, wenn ich Ihnen zu der Braut verhelfe, die jetzt einem Unwürdigen angehört?«

Erstaunt trat Alexander einen Schritt zurück.

»Einem Unwürdigen,« wiederholte er.

»Kommen Sie tiefer in den Wald hinein, Herr,« sagte Michail vorsichtig, »niemand darf hören, was ich Ihnen zu sagen habe.«

Beide Männer verschwanden im Dickicht der Bäume.

Noch am selben Tage reiste Alexander Subotin ab, niemand wußte wohin.

9.

Eine grenzenlose Unruhe hatte sich Nicolaj Petrowitschs bemächtigt. Er hatte auf dem verschlossenen Koffer zwei Flecken bemerkt, die von einer Stearinkerze herrühren mußten. Wie kamen sie dorthin? Hatte Akulina oder der Diener sie gemacht? Der Graf befragte die Amme. Sie erklärte, daß sie immer eine Lampe benutzte, und daß Michail sich keines Lichtes bedient hätte.

Subotin untersuchte die Schlösser. Sie schienen in bester Ordnung zu sein. Mehrere Tage konnte der Graf sich nicht entschließen, den Inhalt des Koffers zu prüfen. Endlich tat er es eines Abends, als sich seine Unruhe unerträglich steigerte. Leicht und schnell ließen die Kunstschlösser sich öffnen.

Subotin atmete befreit auf. Mit bebenden Händen durchwühlte er alles. Wäsche und Kleider lagen ebenso in den Fächern, wie der Graf sie am Abend seiner Ankunft hineingelegt hatte. In seiner hochgradigen Erregung bemerkte Subotin das Fehlen des Buches und der Photographie nicht.

»Ich sehe überall Gefahren,« dachte er, »wer sollte auch den Koffer untersucht haben.«

Im Begriff ihn zu schließen, stutzte Nicolaj Petrowitsch. Er fühlte sein Blut in den Adern gerinnen.

Auf dem Aermel eines dunkelgrauen Rockes sah er einen kleinen Stearinfleck. Er glaubte bestimmt, ihn früher dort nicht gesehen zu haben. Konnte er sich irren?

»Ich muß den Koffer fortschaffen,« sagte er sich, »aber wohin damit?«

Er sann nach.

»Nein, nein,« murmelten seine erblaßten Lippen, »das kann ich nicht. Und doch wäre es das beste.«

Er ging unruhig auf und ab. Plötzlich schien ihm ein Gedanke aufzutauchen.

»Akulina hat den Schlüssel zum runden Turm, sie ist mir treu ergeben, ich will ihr Geld geben, sie muß mir helfen.«

Er ging in das Zimmer der Amme und befahl ihr den Schlüssel und eine Lampe zu holen. Verwundert gehorchte die Alte.

»Ich will endlich den häßlichen Koffer fortschaffen,« sagte der Graf, »wir wollen ihn forttragen. Ich habe im Turm eine Falltür bemerkt, dorthin schaffen wir beide das unnütze Ding, das hier nur im Wege steht und mich stört. Du mußt mir aber versprechen zu schweigen, Alte, hier hast Du hundert Rubel.«

»Hundert Rubel!« rief Akulina, und ihre Augen funkelten gierig, »der Herr kann auf mich bauen.«

»Nun, fasse an,« befahl Subotin, »für einen Menschen allein ist der Koffer zu schwer.«

Sie trugen ihn durch einen Vorraum und mehrere leere Zimmer, Subotin schien es nicht eilig genug haben zu können, er spornte die keuchende, alte Frau an.

»Uff! Ist der aber schwer,« seufzte Akulina, »was ist denn darin, Nicolaj Petrowitsch?«

»Versteinerungen, Erinnerungen von meinen Reisen,« entgegnete der Graf schnell, »nichts von Bedeutung.«

Sie standen vor der eisenbeschlagenen Tür des Turmes.

Die Amme öffnete, und wieder drehte sich die Tür kreischend in den Angeln, wieder gähnte sie der dunkele Raum an, die dumpfe Moderluft schlug ihnen entgegen.

Subotin blickte sich scheu um. In jener Ecke hing die Uniform des schwarzen Obersten, des Schloßgeistes, der dem Grafen in der Ballnacht erschienen war.

»Hebe die Falltüre auf,« herrschte der Graf die Amme an.

Akulina zog an dem verrosteten Eisenringe.

»Ich kann die Klappe nicht öffnen,« sagte sie, »vielleicht gelingt es Dir, Nicolaj Petrowitsch.«

Die Aufregung gab Subotin übermenschliche Kraft, nach mehreren Versuchen bewegte sich das schwere Brett, eine gähnende Oeffnung zeigte sich.

Ein widerlicher Geruch drang empor.

Akulina bekreuzigte sich.

»Hierhinein soll der Oberst den Körper seiner armen jungen Frau geworfen haben,« sagte die Amme flüsternd. Sie leuchtete hinunter. Des Grafen weit ausgerissene Augen starrten entsetzt in die Oeffnung. Der klagende Laut, den er haßte, zog durch den Turm. Kam er aus der Tiefe der Erde, in der die Gebeine der Verhungerten bleichten?

Grinste dort nicht ihr Schädel aus leeren Augenhöhlen?

»Hilf mir den Koffer hinunterlassen,« sagte Subotin, dessen Zähne auseinanderschlugen. »Da ist eine schmale Treppe, ich werde darauf niedersteigen.«

Die Amme schob den Koffer bis an den Rand, der Graf packte ihn und ließ ihn zu Boden gleiten. Mit dumpfem Poltern versank er in die Tiefe.

Subotin trocknete sich den Schweiß von der Stirn und kletterte nach oben. Er stand wieder neben Akulina, sie schlossen die Falltür, dann verließen sie den Turm.

»Wie sonderbar er wieder ist,« dachte die Alte, »nun, mir kann es gleich sein, hundert Rubel sind nicht so übel, Michail wird sich freuen, wir müssen bald heiraten.« – – –

Die Wolfsjagd hatte kein Resultat ergeben. Die Fährten der Raubtiere ließen sich nur eine kurze Strecke verfolgen, sie zogen sich nach dem Antonowkaschen Walde hin.

Seit ihrem Gespräch mit Alexander Kyrillowitsch war etwas Ruhe über Natalia gekommen, sie fühlte sich weniger unglücklich und betete, daß das Wunder geschehe, von dem der junge Offizier gesprochen hatte. Es wurden große Vorbereitungen zur Hochzeit gemacht, alle Nachbarn sollten eingeladen werden, Herr von Tscherbatkin wünschte, sie über seine mißliche, pekuniäre Lage zu täuschen, um sich den Kredit zu erhalten.

Schon seit Tagen langten Kisten mit Weinen und Delikatessen an, im Hause wurde gesäubert und geputzt. Köche und Lohndiener wurden engagiert. Das schwere, weißseidene Kleid der Grafenbraut kam aus Moskau an. Natascha betrachtete es mit Tränen in den Augen. Die Zeit entfloh und nichts ereignete sich, nichts, was ihr die Freiheit gebracht hätte. – –

Als Alexander Kyrillowitsch und Michail zusammen verreisten, suchten sie Morschowskoi auf, der im Frühjahr Nicolaj Petrowitsch von der Auffindung der Leiche Karmitows benachrichtigt hatte. Morschowskoi war ein selten kluger, scharfsichtiger Beamter, der seinem Beruf mit Leib und Seele ergeben war. Er erkannte in Michail einen früheren Angestellten der Moskauer geheimen Polizei. – Mit immer steigenderem Interesse hörte der Untersuchungsrichter das an, was ihm der Diener des Grafen erzählte.

»Ja, das ist alles recht belastend,« sagte Morschowskoi, »aber es ist noch kein Beweis, daß Subotin an dem Tode Karmitows schuld ist. Geben Sie mir die Photographie.«

»Was werden Sie damit machen?« fragte der Leutnant.

»Warten Sie ab, in zehn bis vierzehn Tagen hoffe ich einen sonnenklaren Beweis in Händen zu haben.«

»So lange soll ich warten!« rief Alexander ungeduldig, »und währenddessen rückt der Tag immer näher, an dem ein junges unschuldiges Wesen an diesen unheimlichen Menschen gekettet wird.«

Morschowskoi zuckte die Achseln.

»Es läßt sich nichts ändern,« sagte er.

Die nun folgenden Tage waren für Alexander Kyrillowitsch wahre Geduldproben. Jeden Morgen eilte er zu dem Untersuchungsrichter und fragte ihn, ob er die erwartete Nachricht erhalten habe. Und immer hieß es:

»Nein, noch nicht.«

Michail lebte herrlich und in Freuden. Er hatte Akulina Geld abgeschwindelt und amüsierte sich mit einigen Bekannten, die er in der Stadt fand. Ueber den Grund seiner Anwesenheit bewahrte er strengste Diskretion. Es fehlten nur noch drei Tage bis zur Hochzeit, da kam die ersehnte Nachricht an. Morschowskoi hatte in Algier bei dem Photographen, bei dem das Bild gemacht war, angefragt, wer der Herr sei. Als Alexander bei dem Untersuchungsrichter erschien, sagte dieser:

»Sie sollen jetzt den wahren Namen des Mannes erfahren, der sich seit bald einem Jahr für den Grafen Nicolaj Petrowitsch Subotin ausgibt.«

»Wie!« rief der Leutnant, »so ist er es nicht?«

»Nein, ich habe es schon gleich erraten.«

»Wie heißt er denn?« fragte Alexander mit atemloser Spannung.

»Er heißt Feodor Feodorowitsch Karmitow,« gab Morschowskoi so überzeugend zurück, daß der Leutnant ihm glauben mußte.

»Sehen Sie hier, was mir der Photograph schreibt:

»Sehr geehrter Herr!

Entschuldigen Sie freundlichst die Verzögerung auf Ihre Anfrage, aber ich war verreist und bin heute erst zurückgekehrt. Beim Nachschlagen in meinen Geschäftsbüchern fand ich die von Ihnen erbetene Notiz. Das Bild, das Sie mir zur Ansicht zuschickten, ist das eines Russen, der Feodor Feodorowitsch Karmitow heißt, und der bei dem Grafen Nicolaj Petrowitsch Sekretär war. Es ist vor circa zwei Jahren in meinem Atelier angefertigt worden. Zu gleicher Zeit machte ich auch eine Aufnahme des Grafen Subotin. Die beiden Herren glichen sich auffallend, der Graf war etwas kleiner als sein Sekretär, auch hinkte er leicht auf einem Fuße. Damit Sie sich selbst von der seltsamen Aehnlichkeit überzeugen können, bin ich so frei, die Photographie Subotins beizulegen.

Mit vorzüglichster Hochachtung, geehrter Herr,

ergebenst Henri Nichet.

Photograph in Algier.«

»Was sagen Sie nun?« fragte Morschowskoi fröhlich, indem er sich vergnügt die Hände rieb.

»Ich – ich verstehe nicht,« murmelte Alexander, »und doch, es beginnt zu tagen, wäre es möglich?«

»Es ist so,« sagte der Untersuchungsrichter leise und bestimmt, »Karmitow, der sich für den Grafen ausgibt, hat Nicolaj Petrowitsch Subotin getötet.«

»Aber das – das ist entsetzlich!« rief Alexander schaudernd aus.

»Ich habe auch an Herrn von Blokowin geschrieben,« sagte Morschowskoi, »er trifft heute hier ein, wir brauchen ihn, um die Leiche des unglücklichen Nicolaj Petrowitsch zu rekognoszieren, und um später Karmitow zu entlarven.«

»Wie meinen Sie das?« fragte der Leutnant erregt, »Sie wollen doch nicht sagen, daß Sie die Grabruhe des unglücklichen Mannes stören wollen, der von verruchter Mörderhand starb?«

»Fühlen Sie sich zu schwach dazu?«

»Ich kann alles, da es gilt, Natalia Wladimirowna zu retten!« rief Alexander Kyrillowitsch feurig.

»Haben Sie nicht bemerkt, daß Karmitow nur zuweilen hinkt? Mir fiel es gleich auf, doch legte ich damals keinen Wert darauf.«

»Ja, es ist wahr, wenn er sich allein glaubt, geht er wie ein gesunder Mensch,« versetzte Alexander sinnend.

»Und wissen Sie nicht, durch welche Ursache der wahre Graf Subotin zu seinem Gebrechen kam?«

»Er zog sich als Knabe einen schlimmen Beinbruch zu,« erwiderte der Leutnant.

»Dann muß der Bruch durch einen Arzt an dem Leichnam konstatiert werden. Wir müssen, sobald Herr von Blokowin hier ist, nach Bogbrodisch reisen und den Körper ausgraben lassen, Michail und Sie habe ich als Zeugen nötig.«

Wohl schauerte der junge, mutige Offizier zusammen, aber er gab seine Zustimmung.

Blokowin traf um zwölf Uhr zehn Minuten mittags ein. Nachdem er von allem in Kenntnis gesetzt worden war, traten die vier Männer in Begleitung eines Arztes die Reise an. In Bogbrodisch benachrichtigte Morschowskoi den Kreischef von seinem Vorhaben, der sich selbst auf den kleinen Friedhof begab.

Es war eine dunkele, stürmische Nacht, der Regen peitschte die Bäume, die auf dem Gottesacker standen. Die beiden Totengräber schaufelten die Erde, die das Grab füllte, heraus. Niemand sprach, alle fühlten die Majestät des Todes und bebten vor der nächsten Stunde zurück. Ernst und schweigend ragten die Kreuze auf den Hügeln empor. Der schlichte Holzsarg wurde bloßgelegt und an Stricken emporgezogen.

Dann öffnete man ihn.

Alexander Subotin starrte auf den Leichnam, der die furchtbaren Spuren der Verwesung trug. Wie gebannt ruhten auch die Blicke der anderen Männer auf dem grausigen Schauspiel.

Der Arzt hatte sich über den Körper des Ertrunkenen gebeugt und untersuchte die Knochen des rechten Beines.

»Es ist so, wie Sie glauben,« sagte er leise zu Morschowskoi, »an der Verdickung des großen Knochens ist der Bruch zu konstatieren. Es muß aber ein schlimmer Fall gewesen sein, der Tote muß gehinkt haben.«

Der Untersuchungsrichter nickte befriedigt.

Dann wurde der Sarg wieder geschlossen und dem Schoße der Erde übergeben.

»Ruhe sanft, mein unglücklicher Vetter,« dachte Alexander Kyrillowitsch tief ergriffen, »bis ich wiederkommen werde, um Dich zu holen. Du sollst in unserer Familiengruft einen Ehrenplatz bekommen.«

Der Arzt setzte ein Zeugnis über den Befund der Leiche auf, das von dem Kreischef, Herrn von Blokowin, Morschowskoi und dem Leutnant Alexander Subotin unterschrieben wurde.

»Nun könnten wir wohl abreisen?« fragte Subotin ungeduldig.

»Noch nicht, ich muß noch jemand sprechen,« erwiderte Morschowskoi.

»Aber wir werden zu spät kommen, morgen ist schon der Polterabend.«

Der Untersuchungsrichter zuckte die Achseln.

»Ich weiß es,« sagte er, »aber dabei ist nichts zu ändern.«

Alexander war voller Unruhe und begriff diese Verzögerung nicht.

»Geduld, junger Freund,« bat Morschowskoi, »vertrauen Sie mir, bitte.«

Um vier Uhr nachmittags erwartete der Untersuchungsrichter den Moskauer Zug auf dem Bahnhof. Er hoffte den Oberschaffner zu sprechen, vielleicht denselben, mit dem vor einem Jahre der Graf Subotin gereist war.

Ueber Erwarten gelang dem findigen Beamten die Nachforschung. Der Schaffner erinnerte sich jener Oktobernacht und der Schneeverwehungen noch recht wohl. Er erinnerte sich auch, daß zwei Passagiere erster Klasse in der Nacht den Zug verlassen hatten, um zu Fuß nach Bogbrodisch zu gehen, von wo ein Personenzug gegen Morgen abgelassen wurde.

»Ich hätte vielleicht alles vergessen,« sagte der Eisenbahnbeamte, »aber der eine Herr gab mir ein Goldstück von fünf Rubeln und sagte:

»Hier, guter Freund, trink' auf mein Wohl.«

»Dann bitte ich um Ihren werten Namen,« entgegnete ich.

»Ich heiße Nicolaj Petrowitsch Subotin,« entgegnete er.

»Ich danke auch schön!« rief ich ihm nach. »Solche Trinkgelder erhalten wir selten.«

»Und haben Sie nichts Besonderes an dem freigebigen Reisenden bemerkt?« fragte Morschowskoi, »wie sah er aus, wie war sein Begleiter?«

»Nicolaj Petrowitsch hinkte etwas, er war etwas kleiner als der Herr, der mit ihm fortging. Ich hielt beide für Brüder, so groß war die Aehnlichkeit, nur schien Subotin zarter gebaut zu sein.«

»Ich danke Ihnen,« sagte Morschowskoi, »hier sind zehn Rubel, ich verpflichte Sie zu schweigen, bis ich Sie als Zeuge aufrufe. Versprechen Sie mir, kein Wort über unser Gespräch gegen Ihre Kollegen fallen zu lassen, so werden Sie fünfzig Rubel bekommen.«

»Hier meine Hand darauf!« rief der Schaffner erfreut aus. Noch in derselben Nacht reisten der Untersuchungsrichter, Blokowin, Alexander Kyrillowitsch und Michail nach Antonowka ab.

10.

Der erste Oktober rückte heran.

Mit fieberhafter Sehnsucht erwartete Nicolaj Petrowitsch den Tag seiner Hochzeit. Bald war er am Ziel seiner heißen Wunsche und führte sein schönes Weib in das Schloß seiner Ahnen heim. Er malte sich diesen Augenblick mit den strahlendsten Farben aus, alles übrige trat in den Hintergrund. Er fühlte sich wieder Herr der Situation. Wenn er erst mit dem vornehmen Mädchen verheiratet war, glaubte der Graf festen Fuß gefaßt zu haben, niemand würde sich mit einem Verdacht an ihn heranwagen. Die Anwesenheit Marie Hoffmanns allein quälte ihn. Er hatte dem Förster gekündigt, in einigen Tagen schon sollte Diedrichsohn fortziehen, nachdem ihm der Graf eine reiche Geldentschädigung versprochen hatte. Der tüchtige, pflichttreue Beamte war sehr betrübt.

»Sind Sie irgendwie mit mir unzufrieden, gnädiger Herr?« fragte er gekränkt.

»Nein, lieber Diedrichsohn, ich will aber einen alten Bekannten von mir herbeirufen, ich habe ihm seit langer Zeit Aussicht auf diese Stelle gemacht, er ist eben erst frei geworden und war bisher Förster bei meinem Freunde, dem Fürsten Kratusow im Tambowschen Gouvernement.«

Wenn Nicolaj es vermeiden konnte, Marie Hoffmann wieder zu sehen, glaubte er die Gefahr vorüber. Er bangte davor, dem jungen Mädchen Auge in Auge gegenüber zu stehen. Zwei Wölfe waren geschossen worden. Es strich aber noch einer herum, und die Bauern, die ihn gesehen hatten, erzählten, daß es ein ungewöhnlich großes, starkes Tier sei. Die Bestie richtete vielen Schaden an, raubte Schafe und hatte einmal sogar ein Kind angefallen, das aber zum Glück noch rechtzeitig gerettet wurde. Nachts hörte man das schauerliche Heulen des hungrigen Untiers.

Eines Nachmittags ritt Subotin nach Kraßlo.

Es war der letzte, schöne Herbsttag, der sterbende Sommer nahm durch ihn Abschied. Noch einmal schien die Sonne freundlich vom Himmel, leise rieselten die dünnen Blätter zu Boden.

Der Graf ritt nie unbewaffnet aus.

Auch heute lag die schöne Doppelflinte über seinem Rücken. Es war doch möglich, daß sich der Wolf zeigte. Nikolaj Petrowitsch war ein trefflicher Schütze, seine Kugel hätte dem Schrecken der Wälder schnell das Lebenslicht ausgeblasen.

Der Graf umritt jetzt immer in weitem Bogen das Forsthaus. Die große Straße verlassend, trabte Subotin über den schmalen Weg, der nach Kraßlo führte.

»Feodor Feodorowitsch!«

Entsetzt sah sich der Angerufene um.

Eine Frauengestalt war über den Graben gesprungen und dem Schimmel in die Zügel gefallen. Es war Marie Hoffmann.

»Ich muß Dich sprechen,« sagte sie entschlossen, »ich muß es. verstehst Du mich, steige ab.«

Wie einer höheren Macht folgend, gehorchte der Graf.

»Ich habe Dich gleich erkannt,« sagte die Schwester des Försters, »warum trägst Du hier einen anderen Namen? Warum verleugnest Du mich, die Du einst geliebt? Du bist ein Elender, ein Betrüger!« Noch immer wollte der Graf die Komödie weiterspielen, da rief seine verlassene Braut außer sich:

»Ich werde Dir die Maske von dem falschen Gesichte reißen, ich werde es allen erzählen, wer Du bist. Das arme, junge Wesen, das Du statt meiner an den Altar führen willst, soll gerettet werden.«

Mit wild rollenden Augen sah sich Subotin um.

Wie, wenn er diesen Zeugen unschädlich machte, wenn er den Mund verstummen ließ, der sein Geheimnis preisgab? – Seine Hand zuckte nach dem Jagdmesser, – ein einziger wohlgezielter Stoß und Marie Hoffmann lebte nicht mehr.

In diesem Augenblick hörte Nicolajs scharfes Ohr ein entferntes Geheul. Er hörte es näher kommen, ein teuflischer Plan kreuzte sein Hirn.

»Lassen Sie den Zügel los,« herrschte Subotin das Mädchen an, »ich habe nichts mit Ihnen zu schaffen, ich glaube, Sie sind verrückt geworden.«

Er stieß sie so heftig fort, daß sie mit der Stirn gegen einen Baum taumelte, dann schwang sich der Graf auf sein Pferd, das, ängstlich wiehernd, den Kopf zurückwarf und jetzt mit seinem Reiter im vollen Karriere davonjagte.

Immer näher kam das schreckliche Geheul des Wolfes. –

Durch das Dickicht brach es ungestüm. – –

Marie hatte fast die Besinnung verloren, der heftige Stoß, die furchtbare Gemütsbewegung waren zu viel auf einmal gewesen, betäubt lag sie da.

Sie fuhr empor, – ein markerschütterndes Geheul traf ihr Ohr, dürre Zweige knackten, glühende, grünlich leuchtende Augen funkelten tückisch.

»Hülfe! Hülfe!« schrie die Aermste.

Subotin hatte sein Pferd angehalten und lauschte gespannt. Ein grausames Lächeln umspielte seine Lippen, und er spornte den Schimmel zum rasenden Lauf an.

»Ich bin gerettet,« dachte er triumphierend.

In ihrer Todesangst wandte Marie Hoffmann sich zur Flucht, sie eilte durch das Strauchwerk, aber sie hörte den Wolf dicht hinter sich, sie glaubte seinen heißen Atem zu spüren und jetzt – jetzt mußte er sie erreichen.

Sie stolperte über eine Baumwurzel und fiel. –

*

In Kraßlo wurde heute Polterabend gefeiert. Von nah und fern waren Verwandte, Nachbarn und Freunde der Tscherbatkins eingetroffen. Man hatte gegen sechzig Personen gebeten, es sollte eine glänzende Feier werden.

Das schöne Gesicht der Braut war marmorweiß, ihre blauen Augen tief umrändert und trübe, ein Ausdruck qualvoller Erwartung spiegelte sich in den lieblichen Zügen wieder. Wenn der Retter nicht bald kam, war es zu spät, morgen um diese Zeit war Natalia Wladimirowna mit dem Manne vermählt, der ihr ein entsetzliches Grauen einflößte. Subotin strahlte förmlich, er sah sich am Vorabend des ersehnten Glückes.

»Der Förster von Antonowka wünscht den Herrn Grafen zu sprechen,« meldete ein Diener, »er sagt, es sei wichtig.«

Nicolaj Petrowitsch verfärbte sich.

Würde Diedrichsohn den Tod seiner Schwester melden? Hatte der Wolf das unglückliche Mädchen zerfleischt?

»Ich muß ruhig bleiben,« dachte Subotin, und mit fast übermenschlicher Ruhe beherrschte er sich.

»Herr Graf,« begann der Förster bewegt, »der Wolf ist von dem Verwalter von Ostrokino getötet worden.«

»Wann geschah es?« fragte Subotin, das Zucken seines Gesichtes zur Ruhe zwingend.

»Gestern nachmittag – meine arme Schwester war allein in den Wald gegangen – die Bestie fiel sie an.«

»Ist sie tot?« kam es heiser über des Grafen Lippen.

Lauernd bohrten sich seine Augen in das Gesicht Diedrichsohns.

»Nein, sie lebt, aber sie liegt an einem schweren Nervenfieber darnieder, der Arzt ist sehr besorgt. Der Wolf hat ihren linken Arm übel zugerichtet,« stieß der Förster mühsam hervor. »Der Verwalter war auf dem Wege zu mir, da hörte er um Hülfe schreien; er stürzte vorwärts. Leider war er ohne Schießwaffe, nur einen scharfgeschliffenen Hirschfänger führte er mit sich. Beherzt riß er den Wolf von seinem Opfer zurück und stieß ihm den Stahl mitten ins Herz, so daß die Bestie sofort verendete. Ich kehre eben erst von einer Geschäftsreise heim und fand zu Hause alles in größter Aufregung.«

»Warum werde ich nicht gleich benachrichtigt?« brauste der Graf mit gutgespieltem Zorne auf.

»Alle hatten den Kopf verloren,« versetzte Diedrichsohn, »ich hielt es für meine Pflicht, dem Herrn Grafen diese Mitteilung zu machen, obwohl die Zeit dazu nicht gerade geeignet scheinen mag.«

»Sie taten recht, – und Sie fürchten wirklich für das Leben Ihrer Schwester?«

Mit heuchlerischem Mitleid forschte der Graf in den bärtigen Zügen Diedrichsohns.

»Ja. Sie phantasiert und spricht lauter verworrenes Zeug zusammen. Seit sie bei uns ist, erschien sie uns oft eigentümlich und sah angegriffen aus.«

»Der furchtbare Schreck kann ihrem Verstande leicht schaden,« sagte Subotin mit gut gespielter Teilnahme.

Als der Förster gegangen war, stand Nicolaj schwer atmend da. Er stützte sich an den Türpfosten, seine Knie zitterten, und kalter Schweiß bedeckte sein bleiches Antlitz.

Nachdem er im Wein Stärkung gesucht hatte, fühlte er sein Blut wieder leichter durch die Adern rinnen, die entsetzliche Angst wich langsam von ihm. Er kehrte zu der Gesellschaft zurück, die sich, heiter plaudernd, in den Zimmern verteilt hatte.

Natascha war von ihren Freundinnen umringt. Alle beneideten sie um die glänzende Partie, die sie machte. Auch die Fürstin Xenia Dolgoljubow war gekommen, ihre freundlichen Augen umflorten sich, wenn sie das blasse Gesicht der Braut streiften.

»Haben Sie nichts von Alexander Kyrillowitsch gehört?« fragte Natalia leise.

Die Fürstin streichelte die schmale Wange des jungen Mädchens.

»Er schrieb mir und läßt Sie grüßen, Duschenka,« versetzte die Tante Alexanders, »und er läßt Ihnen sagen, Sie sollten nicht den Mut verlieren, es könne noch alles gut werden.«

»Danke, danke,« lispelte Natalia, sich innig über die Hand der mütterlichen Freundin beugend und sie küssend.

»So habe ich noch einen kleinen Hoffnungsstrahl.« dachte die Braut des Grafen, »Gott schreitet ein, wenn es Zeit ist. Wenn die Not am größten, ist Gottes Hülfe am nächsten.«

Im stummen, inbrünstigen Gebet stand Natalia eine Weile da. Sie suchte das letzte Zimmer auf, um sich zu sammeln, ehe sie zu ihren Gästen zurückkehrte. Aber nicht lange blieb sie allein. Schritte näherten sich, Nicolaj Petrowitsch suchte seine Braut. Als er sie allein fand, glänzten seine Augen, er eilte auf sie zu und wollte sie stürmisch umarmen, aber Natalia wich zurück.

»So spröde, mein Täubchen,« sagte der Graf ärgerlich, »es ist der Vorabend unserer Hochzeit, morgen um diese Stunde bist Du meine Frau und mußt mir blind gehorchen, da hilft Dir kein Sträuben.«

»Ich weiß es,« versetzte Natalia kalt.

»Deine Art und Weise macht mich rasend,« zischte Subotin, »Du warst am Anfang unserer Verlobung ganz anders. Ich weiß auch, wer zwischen uns getreten ist. Es ist dieser Laffe, Alexander Kyrillowitsch, dieser –«

»Halt ein!« rief Natalia, »ich verbiete Dir, diesen Ehrenmann zu beschimpfen.«

»Ha! Ha! Ha!« lachte der Graf überlaut, »Du hast mir nichts zu verbieten, hörst Du?«

In blindem Zorn packte er ihr Handgelenk, ein einziger Blick Natalias brachte ihn zur Besinnung, er ließ sie los. Es lag eine solche Verachtung in diesem Blick, daß Subotin, wie von einem Hiebe getroffen, sich duckte.

Stumm verließ ihn seine Braut, er blieb allein, allein mit seinen quälenden Gedanken, mit seinem Gewissen.

Er starrte finster vor sich hin. Aus den Ecken kam es herangekrochen, etwas Furchtbares lag in der Luft, es umgarnte ihn und zog ihn ins Verderben.

Er konnte es nicht länger ausdenken. Er stürzte zum Büfett und trank und trank mehr noch als sonst. Dann suchte er die Gesellschaft auf und war überlaut in seiner Fröhlichkeit.

Es war schon vier Uhr morgens, als Nicolaj Petrowitsch nach Hause kam. Akulina erwartete ihn.

Sie half ihm auch beim Auskleiden.

»Was glotzest Du mich so verwundert an!« schrie Subotin die Amme an.

Die Alte schwieg. Sie hatte soeben eine seltsame Entdeckung gemacht. Der Hemdärmel des Grafen hatte sich bis zum Ellbogen zurückgeschoben, ein großes, braunes Muttermal war auf dem linken Arm sichtbar.

»Es ist nichts, schlaf' nur,« sagte Akulina.

»Bleibe hier, laß mich nicht allein,« wimmerte der Graf in seiner durch den Rausch hervorgerufenen, weinerlichen Stimmung. »Ich werde mich auf das Sofa im Kabinett hinlegen,« entgegnete die Amme.

»Ja – so ist es gut, so ist es gut.« murmelte Nicolaj und schlief im nächsten Augenblick fest ein.

Lange und scharf sah die alte Bäuerin ihn an.

Heute erschien ihr sein Gesicht zum ersten Male fremd und unheimlich.

»Ich begreife es nicht,« dachte die Amme, »waren denn meine Augen mit Blindheit geschlagen? Ist er wirklich jener Knabe, den ich an meiner Brust genährt habe, den ich wie eine Mutter liebte und hegte? Kolja hatte kein häßliches Mal auf dem Arm. Sonderbar, höchst sonderbar!« Während sie noch lief in Gedanken war, hörte sie drei dumpfe Schläge an der Haustür.

Atemlos lauschte die Alte.

Schritte, die sich dem Zimmer nähern.

Und wieder klopft es, herrisch Einlaß heischend.

So klopft nur der, der ein Recht dazu hat.

Subotin fuhr empor, er saß in seinem Bett, seine angstvoll aufgerissenen Augen quollen fast aus ihren Höhlen.

Der Untersuchungsrichter, Blokowin und Alexander Kyrillowitsch traten ein, von zwei Soldaten gefolgt, die bewaffnet waren.

»Herr von Blokowin,« sagte Morschowskoi, »ist dieser Mensch Ihr Freund, der Graf Nicolaj Petrowitsch Subotin?«

»Nein, er ist es nicht,« antwortete Blokowin.

Die Hand des Beamten legte sich wuchtig auf die Schulter des Verbrechers.

»So verhafte ich Sie im Namen des Kaisers, Feodor Feodorowitsch Karmitow,« sagte Morschowskoi mit furchtbarem Ernst.

11.

Selten hatte ein Prozeß so großes Aufsehen erregt, wie der des Pseudografen Nicolaj Petrowitsch Subotin, den wir von jetzt ab mit seinem richtigen Namen nennen wollen.

Das Bezirksgericht in X. bemächtigte sich der Sache, in fieberhafter Erwartung verfolgte man ihren Verlauf.

Schon am Morgen ihrer Hochzeit erfuhr Natalia alles durch Alexander. Auch Blokowin war nach Kraßlo gefahren. Wie von einem Alp befreit atmete das junge Mädchen auf, mit Tränen in den Augen dankte sie demjenigen, dessen energisches Eingreifen sie gerettet hatte. Auch Herr und Frau von Tscherbatkin waren glücklich, daß ihre Tochter noch nicht die Frau des Verbrechers geworden war.

Blokowin erkannte den Ring, den er einst Nicolaj geschenkt hatte, an dem Finger Natalias, er erzählte viel von seinem Freunde, dessen Wesen und Charakter ganz anders geartet war, als es bei seinem Mörder der Fall war. – Trotz des erdrückenden Beweismaterials leugnete Karmitow zuerst seine Schuld. Sein Verteidiger versuchte ihn zu rechtfertigen, aber der Staatsanwalt des Bezirksgerichtes schlug ihn Punkt um Punkt, so daß die Schuld des Verbrechers tageshell erwiesen wurde.

Ein Arzt hatte den Gefangenen untersucht und erklärt, daß sich kein Beinbruch konstatieren ließe. Auch Akulina trat auf und erzählte, daß ihr Pflegling Nicolaj Petrowitsch kein Muttermal am Arm gehabt habe wie Karmitow. Als man der Amme das Bild Subotins zeigte, erkannte sie die Züge des Grafen trotz der langen Reihe von Jahren. Sie weinte und sagte:

»Und ich habe diesen Betrüger fast ein Jahr lang für meinen Kolja gehalten, Gott schlug meine Augen mit Blindheit.«

Auch Marie Hoffmann erschien als Zeugin. Sie war kaum genesen, ihre Aussage fiel schwer ins Gewicht. Karmitow hatte vor einigen Jahren die Schwester des Försters in Deutschland kennen gelernt und sich mit ihr verlobt, sie aber später verlassen.

Nicolaj Petrowitsch verhinderte in Monte Carlo den Selbstmord des Abenteurers, in dem er seinen Vetter entdeckte. Der edle Menschenfreund nahm sich seiner an und suchte Einfluß auf ihn zu gewinnen. »Die eiserne Hand im Samthandschuh«, so bezeichnete Karmitow das Wesen des Grafen. Scheinbar fügsam, haßte der vom Leben Enterbte den reichen Aristokraten. Als Subotin die große Erbschaft seines Onkels zufiel, keimte zuerst der Gedanke des Mordes in Feodors Kopf. Die Aehnlichkeit mit Nicolaj Petrowitsch, sein den heimatlichen Verhältnissen Fremdsein nährten den Entschluß Karmitows, den Mann zu beseitigen dem er alles dankte. Er wollte an seine Stelle treten und tat es auch. Als Feodor Feodorowitsch das blasse Gesicht seiner verlassenen Braut sah, als er ihre großen Augen voll Abscheu auf sich gerichtet fühlte, wußte er, daß er verloren wäre.

Der Tag, an dem die Geschworenen zusammentraten, war gekommen. Schon zeitig wogte eine zahlreiche Menschenmenge vor dem Bezirksgericht auf und ab. Der riesige Saal war dicht besetzt, in atemloser Spannung lauschte alles auf die Verkündigung des Urteils. Bleich und mit verbissenem Gesicht saß der Gefangene auf der Anklagebank. Er wußte, daß er geächtet dastand, ein Paria, der aus der Gemeinschaft ehrenhafter Menschen ausgestoßen war, ein Verbrecher und ein Sträfling.

»Schuldig, einstimmig als der Mörder seines Wohltäters des Grafen Nicolaj Petrowitsch Subotin erkannt,« so lautete der Spruch der Geschworenen.

Der Staatsanwalt wandte sich an Karmitow.

»Sie sind zur Deportation nach Sibirien verurteilt,« sagte der Beamte langsam und feierlich, »und zwar auf Lebensdauer.«

Ein befriedigtes Gemurmel lief durch die Reihen der Anwesenden.

Man brachte den Verbrecher fort.

Einige Tage später wurde er dem Zuge der Verschickten beigesellt, die die weite Reise nach Sibirien antraten.

Alexander Subotin war nun der Erbe der Güter geworden. Er eilte nach Kraßlo in Begleitung des Herrn von Tscherbatkin, der den Verhandlungen beigewohnt hatte. Schon unterwegs verständigte sich der wackere junge Mann mit dem Vater Natalias und erhielt freudig die Einwilligung, um sie zu werben. – – –

Der neue Besitzer des alten Schlosses steht vor dem jungen Mädchen; in warmen, schlichten Worten spricht er zu ihr von seiner Liebe, er sagt ihr, daß er sie als sein köstlichstes Kleinod hegen und hüten wolle, damit sie das Leid vergesse, das der andere ihr bereitet hat. Mit leisem Jubelruf schlingt Natascha die Arme um den, den sie seit ihrer Kinderzeit kennt und stets geliebt hat.

»Wir wollen sehr glücklich werden, Sascha,« flüstert sie.

»Wir wollen aber auch danach streben, unser Glück zu verdienen,« entgegnet Alexander Subotin ernst. »Der unglückliche Karmitow büßt schwer für sein Verbrechen, Gott ist gerecht.«

Eine helle Träne feuchtet die langen Wimpern Natalias, Alexander sieht es und wehrt ihr nicht. »Weinst Du um den, der einst Dein Verlobter war?« fragt der Leutnant leise.

»Ja, aber Du zürnst mir nicht deshalb,« bittet Natalia innig.

»Nein, ich ehre diese edle Träne,« versetzt Alexander mit tiefem Gefühl, »Gott sei ihm gnädig.«

Es bleibt wenig hinzuzufügen.

Nach einigen Wochen zog das junge Paar als Mann und Frau nach Antonowka. Die Hochzeit wurde auf Wunsch der Liebenden ganz still gefeiert.

Akulina blieb als Kastellanin im Schloß, nachdem Michail ihr lachend erklärte, daß er nie die Absicht gehabt hätte, sie zu heiraten. Der Koffer wurde aus seinem Versteck hervorgeholt und sein Inhalt an die Armen verteilt. Die klagenden Laute sind verstummt, sie rührten von einer Aeolsharfe her, die am Turme angebracht war. Man fand sie nach einer Sturmnacht zertrümmert auf dem Pflaster des Schloßhofes liegen. Die Uniform des schwarzen Obersten hängt nach wie vor an ihrem Platz. In der Ballnacht hatte Michail sie angezogen, um seinen Herrn zu erschrecken. Der schlaue Diener ist jetzt wieder bei der geheimen Polizei angestellt und einer der best bezahltesten, tüchtigsten Mitglieder derselben geworden.

Morschowskoi hatte sich durch den Prozeß Subotin einen Namen gemacht, er wurde schnell befördert und wurde bald Präsident des Kiewer Bezirksgerichtes.

Nachdem sich Marie Hoffmann ganz von ihrem Krankenlager erholt hatte und geistig und körperlich genesen war, fand auch sie ihr Lebensglück. Ihr Retter, der junge Verwalter aus Ostrokino bat sie, seine Frau zu werden. Sie willigte ein, hatte sie doch den allgemein geachteten Mann lieb gewonnen.

In der Familiengruft liegt der so schändlich um sein Leben gekommene Graf Nicolaj Petrowitsch Subotin, ein Marmorengel breitet die Hände segnend über den Metallsarg aus, der den Geburts- und Todestag trägt.

Von seinem Mörder hat man nie mehr gehört.

Er ist in den Eisregionen Sibiriens verschollen.

~~ ENDE ~~

Mehr Informationen erhalten Sie auf

https://marstt.de/

Inhalt

Titelei

Widmung

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

Mehr Informationen