Paul Ernst

Das Glück von Lautenthal

Roman

Paul Ernst: Das Glück von Lautenthal. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1930 im Insel Verlag, Leipzig.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

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Dieses Buch ist nur als E-Book erhältlich.

Erste Auflage 2018

Best.-Nr. 047544C1-9ABE-44F8-91ED-FA2E1193888B

© 2018 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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1.

An einem Frühlingsabend des Jahres 1685 ging ein junger Mann auf der Landstraße von Vienenburg nach Goslar. Er trug ein mäßiges Ränzel, schwang fröhlich einen Knotenstock und hatte recht bestaubte Schuhe. So mochte er wohl schon den ganzen Tag gewandert sein, aber Gang und Haltung zeigten doch keine Müdigkeit. Als er unter das Stadttor trat, schob der Torschreiber sein Fenster hoch und sah ihn stumm an; der Jüngling grüßte höflich und wies einen Wanderschein vor; der Torschreiber rückte sich die Brille auf die Stirn und las bedächtig, indem er das Gelesene schwerfällig murmelte: »Kurfürstlich sächsische Bergstadt Annaberg. Bürgermeister und Magistrat. Hm. Hm. Kurt Pfeffer, geboren den hm 1660, ehelicher Sohn des Geschworenen Hans Pfeffer und seiner hm. Hm. Auf Wanderschaft. Hm. Was habt Ihr in Goslar vor?« – »Übernächtigen. Durchwandern,« erwiderte Kurt Pfeffer höflich, aber kurz. »Hm. Hm. Neu Bergwerk, neu Geschrei,« sagte der Torschreiber. Der Jüngling lachte und zeigte seine gesunden Zähne: »Einen ordentlichen Kerl, der seine Sache versteht, können sie überall brauchen.« – »Unsereinem kommt viel vor,« sagte der Torschreiber. »Nun Gott befohlen,« schloß er und lüpfte das Mützchen; »Gott befohlen,« sagte Kurt, grüßte höflich und ging in die Stadt hinein auf den Katzenköpfen des Bürgersteigs.

Da reichten manche Herbergen ihren Arm heraus und winkten ihm zu. Prüfend sah er jedesmal das Haus an, dann ging er weiter. In der Nähe des Marktes war ein sauberes kleines Haus, das hatte als Zeichen ein goldenes Lamm herausgehängt. Kurt musterte es schnell, dann ging er die Trittstufen hoch, öffnete die Tür, deren Bimmel laut und nachhaltig klingelte, und trat in die reinlich gescheuerte Diele mit dem rotgepflasterten Boden. Der Wirt, ein behäbiger Mann in den Fünfzigern, trat gerade durch die Hoftür in das Haus; er warf einen schnellen Blick auf den Fremden, dann zog er das Käppchen und fragte freundlich: »Was wünscht der Herr?«

»Ein sauberes Bett und zu essen und trinken,« erwiderte der Jüngling.

Der Wirt nahm brummelnd einen Schlüssel mit angehängtem Holzklötzchen vom Schlüsselbrett und stieg schwerfällig die Treppe hoch. Kurt folgte ihm ungeduldig. Oben schloß der Alte ein Zimmer auf; er sagte: »Drei Betten, aber es wird heute wohl niemand mehr kommen, dann seid Ihr allein.« Damit ging er.

Kurt hängte sein Ränzel am Hakenbrett auf; er entnahm ihm eine Bürste und bürstete sich Schuhe und Hosen, dann nahm er die Waschschüssel, ging mit ihr auf den Hof, füllte sie an der Pumpe mit Wasser und stieg mit ihr wieder nach oben. Aus dem Küchenfenster sah neugierig ein junges Mädchen; er nickte ihr grüßend zu, sie grüßte wieder und wurde rot.

»Ein hübsches Mädchen. Das will ich für ein gutes Zeichen nehmen für meinen Eintritt in den Harz,« dachte sich Kurt.

Nachdem er sich gesäubert, ging er in die Gaststube. Die Gaststube war leer; nur auf einer der Bänke, die um die Wände liefen, saß das Mädchen, das er eben gesehen; sie strickte an einem Strumpf und zog eben den Faden vom Knäul weiter ab, das in einem hölzern gedrechselten Knäulbecher sich drehte. Er grüßte: »Guten Abend, Jungfer,« sie nickte mit dem Kopf und errötete wieder.

Er setzte sich auf eine Bank und sah zu ihr hin: »Weshalb steckt Ihr denn immer das rote Fähnchen heraus?« fragte er. »Habt Ihr denn noch nie einen hübschen jungen Mann gesehen?« Sie lachte und stand auf, um zu ihm zu gehen; da errötete sie wieder, und in ihren Augen standen Tränen. Nun stand sie ihm gegenüber, spielte mit ihrem Täschchen, senkte den Kopf und fragte: »Was wäre denn gefällig?«

Er war betroffen geworden, als er die Tränen in ihren Augen sah. Nun langte er über den Tisch hinüber, wollte ihre Hand ergreifen und sagte begütigend: »Es war doch nicht böse gemeint.« Sie entzog ihm die Hand und wich etwas zurück, dabei sah sie ihn an und lachte, indessen eine verlorene Träne über ihre Wange rollte. »Ihr seid mir der Rechte,« sagte sie. »Aber schönen Speck hätten wir und gutes Brot.« Mit diesen Worten ging sie schon in den Hintergrund der Stube, wo in der Ecke die Kellertreppe hinab führte. Sie stieg hinunter und kam mit einer Flasche im Arm zurück. Die zog sie auf, nahm einen buntbemalten Krug vom Bord und füllte den mit der schäumenden dunkelbraunen Gose, dann stellte sie Flasche und Krug vor Kurt hin.

Kurt betrachtete das Bild auf dem Krug. Es stellte einen Jäger dar, welcher auf einen Hirsch zielt.

»Der Jäger schießt den armen Hirsch mitten in das Herz,« sagte Kurt. »So machen es auch die Jungfern, wenn sie ihre Blicke auf die armen Jünglinge schießen,« sagte er.

»Ich habe aber noch nicht gesehen, daß ein Mann von einem Blick umgefallen ist und tot dagelegen hat,« erwiderte lachend das Mädchen.

»Das wohl nicht gerade, aber wund werden sie und siech,« sagte Kurt.

»Wißt Ihr, das ist der Hunger, da müßt Ihr gleich essen. Legt Euch ein gutes Stück Speck über das Herz, dann fühlt Ihr Euch gleich wieder wohler,« erwiderte sie und lief lachend aus dem Zimmer.

Nach einer Weile kam sie zurück und stellte vor ihn ein rechtes Stück Speck auf einem Holzteller und legte dazu ein Brot, damit er sich abschneiden solle, wie er Hunger habe. Und so zog denn der Jüngling sein Messer aus der Tasche, schnitt ab und aß, und aß tüchtig. Das Mädchen aber hatte sich inzwischen wieder zu ihrem Strickstrumpf gesetzt.

Sie machte große Augen, wie sie seinem Essen zusah. »Ihr könnt aber beischlagen,« sagte sie. »Das habe ich von meinem Vater geerbt,« erwiderte er ruhig. »Ist das die ganze Erbschaft?« fragte sie schnippisch.

»Ei ei, die Rose hat auch Dornen,« erwiderte er. »Ja, viel habe ich freilich nicht zu erben, denn das Amt wird einmal mein Bruder antreten. Aber ich habe meinen Kopf und meine Arme, da kann es mir nicht fehlen.«

»Ich könnte ja ein reiches Mädchen sein, wenn das Unglück nicht gekommen wäre,« sagte sie verlegen und sah wieder auf den Strumpf, an dem sie strickte. »Ich habe ja keine Geschwister weiter, und es ist einmal ein hübsches Vermögen dagewesen. Aber so muß ich nun bei dem Oheim hier dienen. Der Oheim und die Tante, die sind ja beide gut zu mir; aber zu Hause ist doch zu Hause, und mein Vater ist doch nun schon alt und muß gepflegt werden, und meine Mutter ist nicht mehr; da wäre ich zu Hause eigentlich nötig.«

»Was ist denn das für ein Unglück gewesen?« fragte Kurt teilnehmend.

»Ach, das versteht Ihr nicht, da muß man schon vom Bergwerk sein. Die Bergmännelei ist ein Glücksspiel,« sagte das Mädchen. »Der Bauer hat es gut. Der pflügt und wirft seinen Samen, und nachher erntet er; und wenn es noch so schlecht geht; so viel, wie er braucht, hat er allemal.«

»Ich bin ja vom Bergwerk,« erwiderte der Jüngling. »Mein Vater ist Geschworener in Annaberg; das liegt im Erzgebirge, weit von hier. Was zum Bergwerk gehört, das verstehe ich schon alles.«

»Mein Vater ist Geschworener in Lautenthal,« sagte das Mädchen. »Er heißt Wiedenhöfer, und ich heiße Marie, Marie Wiedenhöfer heiße ich. Seit das Bergwerk in Lautenthal aufgekommen ist, da ist immer einer von unsern Leuten dort Geschworener gewesen, bis zum Ururgroßvater hinauf, und vielleicht noch länger, das weiß ich nicht. Und nun ist der letzte Geschworene immer noch ein Wiedenhöfer ... Wie ich noch ein kleines Kind war, da sagte mein Vater immer: ›Andere Kinder kommen nun nicht mehr, weil ich doch schon alt bin, du bist die einzige; wenn du einmal heiratest, dann muß dein Mann Geschworener hier werden, damit das Amt in der Familie bleibt.'«

Kurt lachte. »Da sind wir ja gleich und gleich,« sagte er, »da müssen wir ja du zueinander sagen.«

Marie warf den Mund schmollend auf, zuckte mit den Achseln und ging aus der Gaststube.

Da saß nun Kurt allein, und ein wohliges Behagen überkam ihn. Er dachte an das Mädchen, das hatte flachsblonde Haare in einem schweren Zopf aufgesteckt zu einem Nest, und ein rot und weißes Apfelgesichtchen mit strahlenden blauen Augen. Er seufzte leicht auf und dachte: »Wenn man jetzt ein Vogel wäre, dann baute man ein Nest, denn es ist Frühling, und der Vogel findet überall Nahrung für sich und die Kleinen.«

Draußen auf der stillen Straße ging gelegentlich einmal jemand vorbei, etwa ein bedächtig altes Weiblein, das ein Töpfchen sorgsam mit beiden Händen trug. Vom Dom kam ein schweres Geläut, die andern Kirchenglocken fielen hämmernd, läutend und bimmelnd ein. Kurt sah in die Ecke, in der Marie in den Keller hinabgestiegen war, um das Bier zu holen; zuletzt war noch ihr Köpfchen mit dem schweren Haarnest zu sehen gewesen, sie hatte noch einmal schnell den Kopf zu ihm gewendet und hatte freundlich gelacht. »Sie ist aus guter Familie,« dachte er, »und ist gesund, und hat zugreifsche Hände, und hat ein fröhlichgutes Gemüt, da wäre ich wohl trefflich aufgehoben.«

Marie kam wieder in das Gastzimmer. Sie hatte einen Taler in der Hand, den legte sie vor Kurt hin und sagte: »Das ist ein Lautenthaler Ausbeutestück, den Taler wollte der Vater nicht ausgeben, weil er so ein vererbtes altes Stück ist, deshalb hat er ihn mir geschenkt, denn er sagte: ›Du hältst es schon zusammen, das ist eine Sünde, so ein Stück auszugeben.‹«

Kurt nahm den Taler in die Hand und betrachtete ihn, indessen auf der anderen Seite des Tisches Marie stand, den einen Arm untergeschlagen und das Kinn auf die andere Hand gestützt, und ihm aufmerksam zuschaute.

»Das ist ein schönes altes Stück,« sagte Kurt, »das verstehe ich, denn ich habe schon selber Muster in Buchsbaum geschnitten, nach denen der Eisenschneider dann arbeiten konnte.«

»Das Silber war von der Sanct Jacobsgrube, die nun eben abgebaut ist,« sagte Marie, »deshalb steht auf der Vorderseite Sanct Jacob mit Stab und Buch und Muscheln an dem Hut, und siehst du, auf der Erde liegen Muscheln, und darauf geht auch die Umschrift, die kann ich aber nicht lesen, denn die ist lateinisch.«

Kurt drehte den Taler in der Hand und las langsam: »Es heißt: ›Gott, vermehre unsre Erze, wie die Muscheln.‹ Nämlich, wie die Muscheln im Meer wachsen, so wachsen die Erze im Gestein. Und nun gibt es vielerlei Arten von Muscheln; solche, wie diese hier, die flach sind und zwei Schalen haben, und solche, die wie Schneckenhäuser aussehen, da gibt es ganz große, und dann solche, die wie Röhren sind. Und die Muscheln findet man auch oft im Gestein, da sind sie denn wie die Steine, die stammen noch aus der Zeit der Sündflut her, und wie die Wasser sich verlaufen haben, da sind sie zurückgeblieben und sind dann schließlich im Lauf der Jahre versteinert.« Das Mädchen sah ihn gläubig an, dann nickte sie und sagte: »Ja, das habe ich auch schon gesehen, ein ganz großer Stein, in dem saßen lauter steinerne Muscheln. Und mein Vater hat ein Stück Kupferschiefer aus Rottleberode, auf dem liegt ein ganz natürlicher Fisch, er liegt etwas gekrümmt, und seine Schuppen glänzen in allen Farben: grün, rot, blau und golden, und das ist nun eben der Kupferkies, was so glänzt.«

Kurt drehte den Taler um: »Ja, das ist nun das Wappen der Braunschweigischen Herrschaft, fünf Helme sind darauf, und es wird gehalten durch den wilden Mann. Nämlich, der wilde Mann hat auch mit dem Bergwerk zu tun. Denn wie die ersten frommen Bergleute in die Wälder gekommen sind, da haben sie den wilden Mann getroffen, mit dem haben sie erst kämpfen müssen, bis sie ihre christliche Arbeit anfangen konnten.«

So sprach Kurt belehrend, und Marie hörte ihm andächtig zu. Dann nahm sie ihren Taler wieder zurück und sagte: »Davon hat mir mein Vater auch erzählt, wie der Ahn zuerst nach Lautenthal gekommen ist, das ist vor über hundert Jahren gewesen, er sagt, es sind wohl anderthalbhundert Jahre her, wie der Herzog Heinrich regiert hat. Da ist er mit den Bergleuten nach Lautenthal gekommen. Da hatte er nämlich eine Runse beobachtet, in der wuchsen Goldmilchkraut und Binsen, da hat er abgeteuft, das ist nun der Sanct Jacobsschacht. Aber den wilden Mann haben sie damals nicht mehr gesehen, den hatten wohl schon die Alten vertrieben.«

Vor Eifer errötend erzählte sie, und Kurt fühlte, wie ihm das Herz schlug, und er hätte aufspringen mögen und das Mädchen in seine Arme schließen und küssen. Aber nun saß er doch auf der Bank, und vor ihm stand der lange Tisch, auf dessen anderer Seite Marie stand; da hätte er sich zwischen Bank und Tisch durchquetschen müssen, und plötzlich schämte er sich seines Begehrens und sagte sich: »Wie kann ich denn ein ehrliches Mädchen begehren, ich habe ja nichts, davon ich einen Hausstand begründen kann, und ehe ich eine Stelle finde, das mag lange währen, und eine ewige Brautschaft, das ist nichts für ein Mädchen.«

Indem trat der Wirt ins Zimmer, schwer und groß; Marie holte ihm schnell einen Stuhl und setzte den an den Tisch Kurt gegenüber, wo sie gestanden hatte. Dann ging sie wieder auf ihren Platz und nahm ihr Strickzeug zur Hand.

Der Wirt legte seine Arme schwer auf den Tisch und faltete die Hände. Er trug ein gestricktes braunes Kamisol, und unter den Ärmeln unten kam weiß der Hemdbund vor.

»Hat es dem Herrn geschmeckt?« fragte er. »Der Speck ist von unsern Schweinen, das Brot backen wir auch selber von unserm Korn, und ich habe auch im städtischen Brauhaus eine Brauzeit. Das Mädchen haben wir zu uns genommen, weil sie mir Bruderskind ist. In Lautenthal sieht es schlecht aus. Voriges Jahr ist plötzlich die Laute versiegt. Wie von der Erde verschluckt. Der Müller, der seine Mühle hinter Lautenthal hat, kann nicht mehr mahlen, er kann seine Mühle zusperren. Und vor zwei Jahren ist mit einemmal der Erzgang zu Ende, der Lautenthaler Hauptgang. Das ist ja wohl schon früher einmal gewesen, aber da haben sie ihn immer wiedergefunden oder haben eine Abzweigung entdeckt. Aber jetzt: plötzlich verworfen. Die Gewerke haben kein Geld mehr; sie sagen: ›Zubußgruben sind ein schlechtes Geschäft.‹ Da ist hier gleich in Langelsheim ein Herr von Uslar, ein junger Mann. Die Familie hat viele Kuxe, die hat einmal große Erträge gezogen. Jetzt nichts mehr. Und was mein Bruder ist, nun, der sagt: ›Mein Vermögen habe ich auf dem Lautenthal verdient, da soll es auch bleiben.‹ Was macht er? Er treibt einen neuen Stollen ein, er sagt, da kommt er auf einen neuen Gang. Na, ich wünsche ihm ja, daß Gott ihn segnet. Er ist ein guter Mann. Aber ich an seiner Stelle ..., aber ich will nichts sagen. Er ist auch ein kluger Mann.«

Marie wischte sich heimlich eine Träne aus den Augen; Kurt hatte sie immer verstohlen betrachtet und sah das.

»Ja, mit dem Bergwerk geht es auf und ab, das weiß ich,« sagte Kurt.

»Ich lobe mir meine Gasthofsnahrung. Da weiß ich, was ich habe,« sagte der Wirt. »Ich werde ja nicht reich, aber ich werde auch nicht arm. Ich habe so mein Auskommen; und was will der Mensch mehr! Nicht zu hoch hinaus wollen, das ist die Hauptsache.«

Und so plätscherte das Gespräch denn nun eine Weile weiter, und nachdem der Wirt den Gast genug unterhalten hatte, da stand er auf, entschuldigte sich, daß er einmal im Stall nachsehen müsse, und ging.

Da wollte nun Kurt mit Marie wieder ein Gespräch anfangen, die inzwischen fleißig gestrickt hatte, den Kopf über ihr Strickzeug gebückt. Er räusperte sich und wollte beginnen, aber es fiel ihm nur eine Bemerkung über das Wetter ein, und die schien ihm doch zu dumm; so stockte er mitten im Räuspern, und da wurde ihm klar, daß er sich überhaupt zu früh geräuspert hatte, denn nun kam ihm gar kein Gedanke mehr. Das Mädchen aber merkte seine Verlegenheit; sie hob ihr Strickzeug hoch vor ihr Gesicht und sah scharf zwischen ihre Nadeln hinein, und ihr Gesicht wurde dunkelrot vor unterdrücktem Lachen.

Da klopfte es hart an die Tür, fast gleichzeitig wurde die Tür auch aufgerissen und ein Wanderbursche trat ein mit dem Felleisen auf dem Rücken, aus dem zu beiden Seiten das zweite Paar Stiefel mit den benagelten Sohlen herausschaute. »Gott zum Gruß,« sagte er und lüpfte seine Mütze. »Kann ich hier zu essen haben?«

Das Mädchen bejahte, da warf der Bursche das Felleisen krachend auf die Bank, legte seine Mütze darauf und setzte sich schwerfällig. »Ich bin müde,« sagte er. »Wie weit ist es noch bis Lautenthal?« – »Vier Stunden,« erwiderte Marie, indem sie sich erhob, um in den Keller zu gehen, »aber die hat der Fuchs gemessen, da hat er den Schwanz zugegeben.« – »Die mache ich nicht mehr heute,« sagte der Bursche. »Kann ich hier ein Nachtlager haben, ein Bett, ich bin Müllergeselle und kann's bezahlen.« – »Wenn Ihr so reich seid, dann könnt Ihr auch das Bett haben, das für den Kaiser Friedrich aufgeschlagen steht, wenn er aus dem Kyffhäuser kommt und in Goslar einkehrt,« sagte lachend Marie. – »So fein brauche ich es nicht, wenn es nur sauber ist,« sagte, sich dehnend, der Bursche; da verschwand das Mädchen in den Keller, brachte die Bierflasche herauf, nahm einen Krug vom Bord und stellte beides vor den Gesellen hin. Der goß lachend ein, und während das Mädchen aus der Tür ging, um das Essen zu bestellen, hob er den Krug und trank Kurt zu.

Er wischte sich den Schaum vom Schnurrbärtchen und begann unbekümmert zu erzählen. Während seiner Erzählung kam das Mädchen zurück und setzte sich wieder still an ihren Strickstrumpf, den sie auf den Tisch gelegt, als sie sich erhoben hatte.

Der Bursche erzählte: »Nun ist es gerade ein Jahr her, da stand ich in Arbeit in der Lautenmühle, oberhalb von Lautenthal; ein guter Müller, ist in der Welt herumgekommen und hat etwas gesehen. Dann war eine Tochter da, die Käthe, sehr angenehmer Gegenstand, und kochte gut. Ich bin doch nun auch guter Leute Kind, mein Vater hat selber eine Mühle, Franz Bacher schreibe ich mich, ich habe freilich fünfzehn Geschwister, zwei sind gestorben, da muß man sich denn in der Welt umsehen, wo man sein Glück machen kann. Andere Kinder waren nämlich nicht in der Mühle. Also ich werde handelseins mit der Käthe. Ich habe sie immer nur das Käthchen genannt, so hübsch ist sie. Aber weshalb sollen wir gleich dem Alten etwas sagen? Das hat noch lange Zeit, denken wir, und ich sage mir: ›Wer weiß, vielleicht findest du auch noch ein besseres Glück.‹ Und das hat sich das Käthchen vielleicht auch gesagt, das kann ich ihr nicht übelnehmen, weil ich das doch selber auch gedacht habe. Also nun eines Tages, ich auf dem Boden, und kippe Roggen in den Trichter. Eben habe ich den Sack an den Zipfeln und schütte ihn aus, da steht das Käthchen hinter mir und hält mir die Augen zu und ruft: ›Rate mal, wer ist das?‹ Ich mich natürlich herumgekehrt, na, und da haben wir uns denn abgeküßt. Steht doch mit einemmal der Alte da! ›Weißt du, Franz,‹ sagt er ganz still, ›das paßt mir nicht, diese Herumleckerei. Ich will ja nichts gegen dich sagen. Aber du bist mir noch zu jung, und das Mädchen ist mir noch zu jung. Jetzt gehst du hinunter in die Gesellenkammer, da packst du dein Felleisen, und dann: Lebe wohl.‹ Fällt das Käthchen doch dem Vater um den Hals und heult! Ich, ich kann das nicht vertragen, wenn die Frauensleute heulen, da muß ich gleich mitheulen. Aber nun werde ich grob. ›Meister,‹ sage ich, ›mit aller schuldigen Achtung, weil Ihr der Meister seid, denn das Mädchen hätte ich schon gern, aber wenn es denn nicht sein soll, wer weiß, vielleicht finde ich auch noch ein besseres Glück.‹ Da hat das Käthchen noch lauter geheult, und ich, weil ich doch so ein weiches Herz habe, ich habe auch die Tränen in den Augen.

Und so stehen wir nun also alle drei, und der Alte, der heult doch auch, ich weiß gar nicht, weshalb. Und da, mit einemmal: wie abgeschnitten. Ich schreie: ›Horcht mal, es klappert ja nicht!‹ Da plätschert noch so ein bißchen was, sonst nichts. Die Mühle steht. Ich, zur Tür hinaus, zum Gefluder. Kein Tropfen Wasser im Gefluder. Mühlbach: trocken. Ich, zur Laute. Da sind so ein paar Tümpel, in denen schlagen die Fische mit den Schwänzen. Alles fort. Wie von der Erde verschluckt. Nun kommt der Alte auch mit dem Käthchen. Wir gehen am Ufer entlang. Kein Wasser mehr. Wir gehen und gehen. Nichts. So ein paar Rinnsel, die hören aber auch gleich auf. ‚Meister,‹ sage ich, ›das ist die Strafe des Himmels. Denn mir kann keiner auch nur so viel nachsagen.‹ Denn ich hatte doch meinen Groll, denn etwas Unrechtes wollte ich doch nicht von dem Mädchen, denn der Mensch hat doch seine Ehre, denn man weiß doch, wen man vor sich hat, denn das Käthchen ist keine angreifsche Ware. Also ich in die Gesellenkammer und aufgepackt und fort, und wie ich mich umsehe, da steht oben am Gefluder das Käthchen und hat ihre Arme dem Vater um den Hals geschlungen und weint. Also keinen Abschied und nichts.

Und nun, wie ich wieder auf Wanderschaft bin, da arbeite ich hier und arbeite da, aber das Käthchen kommt mir nicht aus dem Sinn, denn sie war wirklich ein zu angenehmer Gegenstand, und so sanft und so gut. Und dann tat mir das doch auch leid, daß das Wasser von der Mühle fort war, denn was soll denn der Müller nun machen? Und das ist also der Grund, daß ich jetzt nun wieder nach Lautenthal gehen will, und da will ich so nachsehen. Ich habe auf dem ganzen Weg gefragt. In Oker war einer, der wußte genau Bescheid. Das Wasser ist nicht wiedergekommen, die Laute muß einen unterirdischen Weg gefunden haben, und das Mädchen ist noch da, und ist nicht verlobt, aber wenn das Wasser fort ist, dann ist doch die Lautenmühle keine Bürgernahrung mehr, und ich selber, ich habe fünfzehn Geschwister, da habe ich von zu Hause nichts zu hoffen, aber das Käthchen liegt mir nun einmal im Sinn, denn ich hätte ja wohl noch eine andere gefunden, aber nein! Die soll es nun eben sein! Das habe ich mir nun in den Kopf gesetzt.«

Als der Müller schloß, da standen ihm die Tränen in den Augen, und er wischte sie mit der flachen Hand fort.

Marie hatte den Schluß der Erzählung mit angehört und hatte den Anfang wohl erraten. Sie sagte: »Ja, so ist es. Das ist so ein Unglück gewesen wie beim Bergwerk, und mein Vater meint, das hängt vielleicht zusammen. Ich glaube ja immer, das kommt alles vom Bergmönch. Der kann das Pfeifen und Johlen nicht leiden. Und nun haben die jungen Burschen in der Grube immer solchen Spektakel gemacht. Meine Mutter, als sie noch lebte, hat meinen Vater oft gewarnt: ›Laß die jungen Burschen nicht in die Grube! Du kannst sie ja im Pochwerk gebrauchen oder in der Hütte.‹ Mein Vater wird ja wohl recht gehabt haben, es ging wohl nicht anders, die Arbeit mußte gemacht werden; aber nun haben wir das Unglück.«

Marie brachte dem Müller sein Abendessen, und der löffelte nun schweigend. Die Dunkelheit kam, und Marie steckte ein Tranlämpchen an, das sie vor die beiden stellte, dann kam sie mit einem Holzstuhl, setzte den auf die andere Seite des Tisches und saß so den beiden gegenüber, um für ihren Strickstrumpf das Licht mit zu genießen. Kurt sagte zu dem Müller: »Es ist Zeit, zu Bett zu gehen. Wir kosten den Wirt Tran, da dürfen wir nicht unbescheiden sein.« Die beiden erhoben sich, das Mädchen begleitete sie mit dem Tranlämpchen zu der Schlafkammer, wo die Betten standen mit dem blau und weiß gewürfelten Bezug.

Der Müller sagte: »Was ein richtiger Mühlenknappe ist, der kann immer schlafen.« Er legte sich, betete ein kurzes Gebet, und da schlief er auch schon. Kurt aber lag noch lange wach. Er dachte an Marie, und ein tiefes Glücksgefühl, eine selige Sehnsucht, die ihrer Erfüllung gewiß war, überkamen ihn. Er hätte mögen leise den Namen rufen. Dann aber dachte er plötzlich daran, daß sie beide unvermögend waren, daß er noch nicht einmal wußte, wo er sein Brot verdienen sollte; da mußte er tief seufzen; und mit dem tiefen Seufzer schlief auch er ein.

Unterdessen dieses in Goslar geschah, ging mit andern Personen, die in dieser Geschichte eine Rolle spielen werden, in Gittelde etwas vor.

In Gittelde war ein Hof, der Junkernhof, auf dem immer Herrschaften gesessen hatten, denn es gehörten zu ihm eine Anzahl Hufen und Gerechtigkeiten. Der Hof ging vom Herzog von Braunschweig zu Lehen. Der letzte Eigentümer war ein alter Herr gewesen namens Hans Koch, der nun gestorben war und eine einzige Tochter Eva hinterlassen hatte; seine Frau war schon seit langem tot.

Der Junker Thilo von Uslar in Langelsheim war ein junger Mann, welcher desgleichen nach dem Tod seines Vaters zurückgeblieben war, aber mit seiner Mutter. Dieser Thilo hatte ein Verständnis mit Eva Koch. An dem Morgen, da Kurt Pfeffer und Franz Bacher sich in Goslar aus dem Bett hoben und ihre Frühstückssuppe aßen, ritt er von Langelsheim nach Gittelde, um mit Eva eine Rücksprache zu nehmen. Nun saß er mit ihr in der Stube. Das war eine niedrige, kleine Stube, braun getäfelt und mit brauner Balkendecke; zwei Fensterchen gingen ins Freie, in die blühenden Bäume hinaus. Ein großer Tisch stand da mit schrägen Beinen, welche durch Stege verbunden waren, und zwei Stühle standen sich gegenüber an dem Tisch, und Thilo und Eva saßen sich gegenüber und hatten ihre Arme auf die braune Tischplatte gelegt, und des Mädchens Hände sahen weiß und zart aus den grauen Ärmeln der Leinenjacke heraus.

Eva hatte ein helles Gesicht mit leicht geröteten Wangen, helles Haar und helle Augen. Nun sah sie aufmerksam auf ihre Hände, die miteinander spielten, weil sie so ganz benommen war von ihrer Sorge. Sie sprach mit leiser Stimme; ihre Augen blieben trocken, aber man sah, daß sie sich sehr bezwang. Ein Vogel setzte sich draußen auf das Fensterbrett und pickte an die Scheibe, sie machte eine unmutige Kopfbewegung.

Es hatte nämlich früher eine Familie auf dem Hof gesessen, die sich nach dem Ort Gittelde schrieb. Der letzte dieser Familie war ein Heinrich von Gittelde gewesen, der war im großen Krieg mit Frau und Kindern nach Northeim geflohen, weil die Frau Angst hatte und er ein Weiberknecht war, und in Northeim war er mit allen seinen Söhnen im Elend gestorben. Dadurch war das Lehen an den Herzog zurückgefallen, und der hatte einen Mann namens Jagemann mit ihm belehnt, von dem Eva weiter nichts wußte. Von diesem aber hatte es ihr Vater Hans Koch ehrlich gekauft, der ein Kriegsobrister gewesen war und Beute gemacht hatte. Ihr Vater hatte ihr erzählt, wie er mit dem Geld auf einem Bauernwagen gefahren war, den er selber kutschiert hatte, das Geld war in lauter Talern gewesen, in Säcken. Und nun, wie er gestorben ist, da findet sich der Kaufbrief nicht. Eva hat überall gesucht im Haus, sie hat auch im Pfarrhaus gesucht und in der Kirche, aber der Kaufbrief findet sich nicht. Die alten Leute sagen, daß sie bezeugen können, daß der alte Herr Hans Koch ehrlich gekauft hat; aber das gilt nicht, wenn der Kaufbrief nicht da ist. Der herzogliche Vogt sagt aber, nun ist das Lehen verfallen und muß eingezogen werden, und der Herzog will es wieder verleihen an Hans Kühn, und er hat gesagt: so soll sie doch Hans Kühn heiraten, denn der will sie gern zur Frau nehmen; aber das tut sie nicht, und lieber geht sie ins Wasser, denn wir sind doch nicht Türken, wo die Frauen gekauft werden, sondern wir sind Christenmenschen.

Da steht sie auf von ihrem Stuhl, und Thilo steht auch auf. So stehen die beiden sich gegenüber. Und so fällt sie denn ihrem Thilo in die Arme und weint, und der streicht ihr das Haar aus der Stirn und küßt sie auf den Mund mit einem Kuß, der salzig schmeckt. Er hat ihr ein eigenes Leid zu klagen, aber das tut er nicht, denn er sieht, daß sie schon so traurig ist, und so denkt er, daß er sie trösten will, und erzählt, daß er Briefe wechselt mit einem Grafen von der Schulenburg, der hat in der Fremde Glück gehabt und ist in Kriegsdiensten der erlauchten Republik Venedig, da hat er eine hohe Stelle, der hat ihm geschrieben, er soll nur kommen, er macht ihn gleich zum Hauptmann.

Aber wie Thilo das sagt, da macht Eva einen Schritt auf ihn zu, ballt die Fäuste, tritt vor ihn hin und ruft: »So, in die Fremde! Und ich habe keinen Schutz hier, und Hans Kühn kommt jede Woche zweimal geritten und will Süßholz raspeln mit mir, der zuwidere Mensch! Und du wirst vielleicht krank in der Fremde und hast keinen Menschen, und dann stirbst du mir! Wenn du in die Fremde ziehst, dann lasse ich alles, dann gehe ich mit, und wenn ich Marketenderin werden soll!« Und dabei stürzen ihr die Tränen aus den Augen und rollen ihr dick über die Backen; sie reibt entrüstet die Tränen mit beiden Händen, sie ruft: »Und wenn ich weine, dann sehe ich häßlich aus, dann kriege ich eine rote Nase, dann magst du mich nicht mehr;« sie stampft mit dem Fuß und sagt: »Ich will nicht mehr weinen.«

Thilo suchte die Erregte zu begütigen. Er sagte: »Wir sind beide jung, ein paar Jahre können wir warten. Sollen wir heiraten als Bettler und Bettler in die Welt setzen? Wir wollen uns beide nicht vor unsern Vorfahren schämen. Morgen kann dich der Vogt aus dem Hause treiben, du findest Aufnahme bei meiner Mutter. Aber ich, soll ich zu Hause hocken und dir und meiner Mutter das bißchen Brot fortessen, das noch da ist? Siehst du, mein Vater ist ein reicher Mann gewesen; ich war es auch, als mein Vater starb. Mit einemmal war das Silber in der Grube fort, da hatte ich nun lauter Zubußekuxe. Der alte Geschworene Wiedenhöfer ist ein braver Mann. Als das Unglück kam, da hat er auf sein Gehalt verzichtet, dann hat er mit seinem eignen Geld den neuen Stollen angefangen. Sollte ich mich lumpen lassen? Ich habe zugebüßt, was ich konnte, ich habe die silbernen Löffel verkauft und die Ehrenkanne, und nun ist der neue Stollen schon weit hineingetrieben. Das Vieh aus dem Stall ist auch verkauft. Nun mögen die andern sehen, die Kuxe besitzen, daß sie zubüßen. Der Herzog zahlt nichts; das kann man nicht verlangen, denn er bekommt keinen Zehnten aus Lautenthal. Die Kirche und die Schule hat nichts. Aber da sitzen noch überall so Bürger herum, die Kuxe haben, in Braunschweig, in Magdeburg und in Leipzig, die können nun auch zahlen, denn mit dem neuen Stollen müssen wir Glück haben, sagte Wiedenhöfer.«

Eva hängte sich um Thilos Hals. Sie sagte: »Du hast recht, ich bin ja dumm; dafür bist du der Mann, daß du leitest, und ich bin das Mädchen, ich muß mich fügen. Sei nur nicht böse, aber es kam so über mich, ich war so in Gram, daß du fortgehen willst, denn dann habe ich ja keinen Menschen mehr in der Welt, nur deine gute Mutter, aber die kann mich auch nicht beschützen, wenn es schlimm kommt ... Ich gehe zum Herzog!«

Thilo biß sich die Oberlippe. Er sagte: »Ich habe ja daran gedacht, daß ich selbst zum Herzog gehen wollte, denn es ist ein Raub, der an dir geschieht, und den kann der Herzog nicht wollen, das ist nur der Vogt, der das will. Aber dann habe ich mir gedacht: ›Was wird er mir sagen? Welches Recht habe ich denn? Da sind die giftigen Zungen am Hof, da wird dann über dich geredet ...!‹ Aber wenn du gehen willst, ich habe nichts dawider. Nur warte noch, bis das mit dem Schulenburg in Ordnung ist; so zwei, drei Wochen warte noch; vielleicht findet sich noch ein Ausweg bis dahin; der Wiedenhöfer sagt immer: ›Jede Schicht kann der Anbruch kommen.‹«

Thilo umarmte Eva heftig und küßte sie; sie erschrak und stemmte die beiden Hände gegen seine Brust; aber da lachte er und drückte sie erst recht fest an sich, dann ließ er sie, eilte die Treppe hinab; im Stall stand sein Roß und kaute behaglich; als er in die Tür trat, da wieherte es und stampfte mit einem Hinterfuß auf. Der Knecht kam und sattelte es, Thilo zog die Handschuhe an, dann trat er in den Hof und winkte noch einmal nach oben, wo Eva am Fenster stand. Der Knecht führte das Roß heraus, Thilo schwang sich auf und ritt ab.

Er ritt ab und ritt. Er ritt die Landstraße nach Langelsheim zurück. Zur Linken zog sich leichtgewelltes Land mit Äckern und Wiesen, zur Rechten hoben sich die Harzberge, einer gelagert hinter dem andern. Aber da waren eben die Apfelbäume erblüht, fast ganz erschlossen waren die weiß und roten Knospen, wie runde Blütensträuße standen die Bäume, umsummt von Hunderttausenden von Bienen, und über ihnen stiegen die Buchen den Berg hoch, die schwarzen Stämme einer neben dem andern, einer hinter dem andern, schlank und hoch und oben verzweigt und verästelt, und überhaucht von dem allerersten Grün der sich erschließenden Blattknospen. Das Pferd wieherte und setzte sich von selber in schnellere Gangart, und Thilo fühlte, wie sein Herz schneller schlug und das Blut rascher kreiste; alle seine Bedenken und Besorgnisse schienen ihm plötzlich töricht; er dachte: »Weshalb habe ich sie nicht mit auf den Gaul genommen und bin mit ihr fortgeritten, was bin ich für ein zaghafter Mensch, der immer an morgen und übermorgen denkt!« Da jubelten zwei Lerchen in den Lüften hoch über ihm, plötzlich hörte er den Jubel, er hatte ihn wohl vorher überhört.

Nun machten sich aber auch auf der andern Seite Kurt und Franz bereit für ihren Weg nach Lautenthal. Der Müller war noch einmal nach oben gegangen, und Kurt stand mit Marie allein in der Gaststube. Marie machte sich am Tisch zu schaffen, sie räumte die Teller zusammen und klapperte mit den Löffeln. Ihre Hände zitterten wohl. Plötzlich spürte Kurt, wie er sie im Arm hielt, wie er sie küßte, wie sie seinen Kuß erwiderte. »Ich komme und hole dich,« sagte er leise zu Marie, die ihre Augen geschlossen hielt. Sie öffnete ihre Augen weit, die waren ganz dunkel geworden, sie sagte: »Das weiß ich, daß du kommst; ich habe dich auch so lieb;« und damit schlang sie rasch noch den Arm um seinen Hals, küßte ihn nochmals heiß auf die Lippen, und da hatte sie sich ihm auch schon entwunden und war aus dem Zimmer. Aber eben, als Kurt recht zur Besinnung kam, trat auch schon Franz ein mit aufgeschnalltem Felleisen, den Knotenstock in der Hand; da nahm Kurt seufzend sein Ränzel auf, hängte es sich über, nahm seinen Stock und ging mit dem Kameraden. Der Wirt kam ihnen auf dem Flur entgegen und reichte ihnen die Hand zum Abschied. Knurrend sagte er: »Wo ist denn nur wieder das Mädchen! Sie kann doch wohl Abschied nehmen und glückliche Wanderschaft wünschen!« Das kam Kurt plötzlich so lächerlich vor, daß er sich auf die Lippe beißen mußte, um nicht herauszuplatzen. Daran merkte er, wie glücklich er war.

So gingen nun die beiden und gingen von der entgegengesetzten Seite wie Thilo auf Langelsheim zu, denn sie dachten auf der Landstraße zu bleiben und von Langelsheim dann harzauf nach Lautenthal zu gehen. Und auch an ihrem Weg blühten die Apfelbäume, über denen gestern erst ein leichter weißer Schimmer gewesen war, und über den Apfelbäumen kletterten die Buchen den Berg hoch, immer höher, und waren vom ersten grünen Schimmer des Frühlings überhaucht.

Der Müller schwang seinen Knotenstock und pfiff ein Lied so vor sich hin, er war verlegen. Dann faßte er sich ein Herz und eröffnete sich dem Kameraden: »Ich bin ja nun lange gewandert und habe mich auch gefreut, daß ich das Käthchen wiedersehen soll, aber nun sind das nur noch ein paar Stunden hin, und da wäre es mir jetzt lieber, ich wäre weit weg von ihr und nicht so nahe.« Kurt fragte teilnehmend: »Was ist denn das, bist du denn andern Sinns geworden?« Franz schwieg eine Weile, versuchte auch einmal wieder zu pfeifen; endlich sagte er: »Das ist es ja nicht. Aber wie das denn nun so ist. In der Fremde stößt einem manches auf. Und man ist doch eben auch nur ein Mensch, und da denkt man: morgen kannst du ja weiterwandern.«

Kurt merkte jetzt, daß ihm der andre ein Liebesabenteuer beichten wollte. Gutmütig sagte er: »Ja, ja, die Verführung ist groß.«

Hastig griff Franz die Entschuldigung auf, und nun erzählte er fleißig. Da war so ein Mädchen gewesen, von einem Flickschuster die Tochter, der auch zum Tanz aufspielte. Der hatte eigentlich nicht das Recht zum Schustern und die Meister hätten es ihm verbieten können, aber weil er so ein armer Teufel war und ja auch bloß flickte und nichts Neues machte, so drückten sie ein Auge zu. Der hat also eine Tochter, ein sehr hübsches Mädchen, Augen schwarz wie die Kohlen und krauses schwarzes Haar, aber sie hat keinen guten Namen; auf den Tanzboden durfte sie nicht kommen. Nun, also, da ist denn so ein Gesellentanz, und der Franz tanzt auch mit, einmal mit diesem Mädchen und einmal mit dem, aber dabei denkt er doch immer an das Käthchen und denkt: »Vielleicht ist die gerade jetzt auch auf dem Tanzboden und fliegt aus einem Arm in den andern,« und da wird ihm ganz siedend heiß, und wie der Tanz zu Ende ist, da bringt er das Mädchen, mit dem er getanzt hat, zu ihren Eltern zurück und setzt seinen Hut auf und geht aus dem Haus ins Freie; es ist aber eine Sommernacht, und da schlägt auch eine Nachtigall und will sich fast zerreißen vor lauter Anstrengung. Da kommen ihm aber die Tränen hoch, weil er immer an das Käthchen denkt, und er schluchzt, und so geht er denn immer weiter einen schmalen Weg, der durch die Gärten führt, und eben geht der Mond auf. Und da sieht er unter einem großen Eichbaum, an den Stamm gelehnt, die Hanna, so hieß nämlich das Mädchen des Flickschusters, und in seiner Dummheit fragt er die auch noch, weshalb sie nicht auf dem Tanzboden ist; das hätte er sich doch denken können, daß die nicht durfte, erstens, weil ihr Vater kein Meister war, und zweitens, weil sie keinen guten Ruf hatte. Also, wie er das sagt, da schluchzt das Mädchen auf. Da hat ihn doch der Teufel geritten, denn er hat das Mädchen gern gehabt, denn sie war wirklich ein angenehmer Gegenstand, und sonst war auch nichts gegen sie zu sagen, bloß, daß sie leicht war; also da nimmt er ihre Hand und will ihr etwas Tröstendes sagen, aber indem muß er selber auch schluchzen, und da liegt sie ihm auch schon an der Brust. Na, was ist da nun zu sagen! Da war es dunkel, und alle Leute schliefen schon, nur die in der Wirtschaft tanzten noch, aber das war ganz weit weg, und da hat er sich denn vergessen. Das ist eine Sünde gewesen. Nun das Mädchen aber, einen guten Ruf hatte sie ja nicht, aber sie hat ihm doch leid getan, die hat nun immer gemeint, er soll sie heiraten. Wie kann er denn das! Er ist doch aus einer guten Familie; wie soll er denn seinem Vater unter die Augen treten mit einem Mädchen, das keinen guten Ruf hat! Und wie soll er denn eine Frau ernähren! Soll er ein verheirateter Mühlknappe werden und als Kinder Spitzbuben und Huren haben? Nun, das Mädchen hat sich ja wohl nachher getröstet, er hat sie nicht mehr angesehen, er hat immer einen Umweg gemacht, wenn er ihrer von weitem ansichtig geworden ist, denn der Mensch ist schwach. Aber nun hängt es ihm doch nach, was er getan hat, und er schämt sich, wenn er dem Käthchen ins Gesicht sehen soll. Aber nun hat er einmal die weite Reise gemacht und das Geld ausgegeben, das er hätte sparen können, da muß er denn doch wohl schon zur Lautenmühle gehen.

Unter solchen Erzählungen gingen die beiden fürbaß und gingen durch Langelsheim hindurch. Da war es nun bald Mittag, aber sie hatten nicht ein einziges Gasthaus im Ort gesehen. Der Müller meinte: »So müssen wir denn wohl fechten und einen Bauern um einen Teller Suppe anbetteln;« aber Kurt erwiderte ihm, dazu habe man noch immer Zeit, denn es liegen noch weitere Höfe am Weg; und so bogen denn die beiden links ab auf den Weg, der nach Lautenthal in den Harz hineinführte.

Da kamen sie an einem Häuschen vorbei, das schon oben an der Berghalde lag, und die Halde hinab zog sich eine Obstwiese mit blühenden Apfelbäumen, und ein dünnes Wässerchen rann in der Wiese bergab, an dessen Seiten Narzissen blühten. Da stand unten im Obstgarten ein uralter Mann und machte sich an einem jungen Bäumchen zu schaffen, indem er Blüten abknipste; und von der Straße her war ein junger Herr an den Zaun getreten, um ihm zuzuschauen, indem er die Arme auf das Staket legte; sein Pferd weidete aber indessen im Straßengraben. Dieser junge Mann war der Thilo von Uslar, über den schon berichtet ist, der nun inzwischen von Gittelde angekommen war und noch wenige Minuten zu seinem Haus hatte.

Der alte Mann, der an dem Bäumchen hantierte, war im Erzählen. Er sagte: »Das ist nun so, das Bäumchen ist noch zu jung; es ist zu fleißig; und wenn man es so läßt, dann überträgt es sich. Fünf Äpfel kann es schon bringen, zu mehr aber langt die Kraft nicht; da muß man denn die andern Blüten abknipsen.«

Der alte Mann sprach so ruhig und arbeitete so sicher mit den Fingern, und der junge Herr hörte so still zu; am hohen blauen Himmel standen zwei zarte weiße Wölkchen, und die Sonne schien auf die Wiese und die blühenden Bäume, daß es den beiden Wandrern ganz heimlich wurde. Sie grüßten höflich und Kurt fragte: »Ist es erlaubt, gleichfalls zu schauen?« Der Alte rückte wortlos seine Mütze, Thilo grüßte höflich und machte den beiden Platz, und so lagen nun die drei mit den Armen auf dem Staket und sahen dem Alten zu. Der lachte und sagte: »Ja, so wird man alt, dann erzählt man, und die Jungen hören zu, und da ist einem denn mit einemmal, als ob man gestern noch selber jung gewesen ist und einem Alten zugehört hat. Ich kann das immer noch gar nicht glauben, daß ich schon so alt bin und einen weißen Bart habe; aber wie der große Krieg anfing, da war ich zehn Jahre alt, da habe ich schon meinen ersten Apfelbaum gepfropft, das hat mir mein Vater gezeigt; und wie der große Krieg zu Ende ging, da war ich vierzig alt und hatte schon Kinder, da lag ein großer Teil von Langelsheim in Schutt, aber mein Häuschen da oben war stehengeblieben, und das ist nun auch schon wieder fast vierzig Jahre her.«

Nun fragte er die beiden Fremden nach Namen, Herkunft und Ziel und unterbrach ihre Rede immer durch ein »So, so!«, aber man spürte, daß er nur wenig von der Rede merkte und vor allem an sein Bäumchen dachte. Er erzählte: »Voriges Jahr hat es zum erstenmal getragen, drei Äpfel hat es gehabt. Da habe ich meinem Urenkel die Kiepe auf den Rücken gehängt und habe ihn an die Hand genommen, damit er nicht stolpert mit der großen Kiepe, und habe ihm gesagt: ›So, nun holst du die drei Äpfel in deiner Kiepe, damit der kleine Baum seine Ehre hat, denn er ist ein fleißiger Baum und tut seine Pflicht.‹ Und so habe ich die drei Äpfel in die Kiepe gelegt. Und dieses Jahr blüht er nun so!« Dann wies er auf einen älteren Baum, der daneben stand, etwa dreißigjährig und in der besten Tragzeit. An jedem Zweig war dem ein schwerer Stein gehängt, der ihn niederzog, und der Baum stand in reicher Blüte. Der Alte lachte: »Der ist ein fauler Knecht, voriges Jahr hat er nicht einen Apfel getragen. Da habe ich ihn gezüchtigt. Ich habe ihm die Steine angehängt. Wie sieht er nun aus! Das weiß heute niemand mehr, daß man den faulen Baum züchtigen muß, und die Leute haben mich ausgelacht; aber ich habe das noch von meinem Großvater gehört, der hat mir viele Geheimnisse erzählt; und nun sieht man doch: er ist in sich gegangen.«

Da öffnete sich oben die Haustür und eine junge, gesunde und schöne Frau trat heraus; sie legte die Hand über die Augen, um den Blick vor der Sonne zu schützen, und rief: »Großvater! Essen!« Eilfertig knipste er noch die letzten Knospen ab, dann sagte er: »Nun muß ich gehen, denn wenn ihr das Essen kalt wird, dann zankt sie. Da hat sie auch recht, das kann man ihr nicht übelnehmen.«

Während er so sprach, sahen die drei jungen Männer nach oben. Da ging, die Hände auf dem Rücken, ein vornehmer Herr, er mochte wohl an die vierzig sein, in Schnallenschuhen und seidnen Strümpfen und mit einer mächtigen Perücke. Die drei Jünglinge sahen den Alten fragend an. Der aber sagte leise und ehrfurchtsvoll: »Das ist der Hofrat Leibniz aus Hannover, der ist jetzt auf dem Oberharz und probt Maschinen aus für die Wasserhaltung, der geht so auf und ab und denkt immer an seine gelehrten Sachen.«

Die Enkelin rief noch einmal. »Ich komme‚ ich komme,« antwortete er laut. Dann sagte er zu den Jünglingen: »Nun Gott befohlen alle!«; er lüftete die Mütze und stieg nach oben.

Nun wollten sich die beiden auch von Thilo verabschieden, aber der sagte: »Ihr wollt gewiß nach Lautenthal hinauf. Aber da ist kein Haus mehr unterwegs, und so kommt ihr hungrig dort an. Kommt nur mit mir, es wird ja wohl bei mir so viel auf dem Tisch sein, daß auch noch zwei mehr satt werden können.«

Die zwei dankten und gingen mit ihm zurück nach Langelsheim hinein; er war nicht wieder aufgesessen, sondern führte sein Pferd am Zügel. Sie kamen zuerst durch eine kurze und breite Straße mit kleinen Häuserchen, dann kamen sie an ein hohes und festes Haus. Thilo bog mit seinem Pferd zum Hof ein und beurlaubte sich von den beiden für einen Augenblick, die so lange vor dem Hause harrten; schnell kam er zurück, öffnete die schwere Haustür und ließ die beiden eintreten.

Auf der Diele war der Mittagstisch schon gedeckt. Die Mutter Thilos stand da und musterte die Fremden, welche Thilo ihr vorführte, dann reichte sie ihnen die Hand und winkte der Magd, noch zwei Stühle zu bringen. Die Knechte und Mägde kamen herein, und alle setzten sich. Dann brachte die Magd den großen und schweren Suppentopf aus der Küche und setzte ihn vor die Frau. Die erhob sich und faltete die Hände; alle folgten ihr. Nun sprach sie das Tischgebet; alle sprachen es mit. Sie nahm den Deckel von der dampfenden Schüssel, füllte in jeden Teller, reichte den gefüllten zur Rechten oder Linken, und so bekam jeder sein Teil.

Eben wollten alle anfangen zu essen, da klopfte es hart an das Haustor; im Augenblick öffnete sich das Tor auch schon, und ein Fräulein im Reitanzug stand da, und hinter ihr stand das Pferd, das seinen Kopf über ihre Schulter legte und durch die Nüstern blies.

Das Fräulein sagte: »Ich bin das Fräulein von Glück. Ich bin auf dem Weg nach Lautenthal. Es ist Mittagszeit; ich bin hungrig, und mein Pferd muß rasten. Ich bitte um Gastfreundschaft.«

Thilo war aufgesprungen, ihm folgten sofort Kurt und Franz. Thilo winkte einem Knecht, der sich schwerfällig erhob, dem Fräulein das Pferd abnahm und es fortführte; das Pferd wieherte leise. Das Fräulein zog die Lederhandschuhe aus, machte einen Knicks vor der Frau des Hauses, ergriff deren Rechte und wollte die zum Mund führen; die entzog ihr die Hand, ergriff mit beiden Händen den Kopf der Fremden, beugte ihn zu sich und küßte sie auf die Stirn. Dann deutete sie auf einen Stuhl zu ihrer Seite, auf dem Kurt gesessen. Kurt hatte bald einen andern Stuhl und fand einen Platz, man setzte sich, noch sprach die Fremde ein leises Gebet, und nun begannen alle zu essen.

Die Knechte aßen stumm und eifrig; die Mägde betrachteten verstohlen die Fremde, und es stieß wohl eine die andere unterm Tisch an. Thilo aber, Kurt und Franz saßen verlegen auf ihren Stühlen und wagten kaum zu essen, während das Fräulein harmlos und heiter mit der alten Frau von Uslar sprach, was man so spricht in solchem Fall, über den Weg und den Frühling und ähnliches. So waren nur die beiden weiblichen Stimmen in dem großen Raum; Frau von Uslar sprach mit tiefem und vollem Klang, und das Fräulein – ja, da dachte Kurt: »Das ist, wie wenn ein Bach silbern über glatte Kiesel plätschert.«

Nun war Frau von Uslar neugierig, wer die Fremde sein mochte, und was sie auf ihren Weg geführt hatte; aber es wäre doch unanständig gewesen, sie zu fragen. Da brachte sie denn das Gespräch immer an so eine Stelle, wo das Fräulein etwas hätte sagen müssen, aber die entwischte ihr immer flink wie eine Eidechse. Braune, große Augen hatte sie und eine bräunliche Gesichtsfarbe mit frischen roten Backen; zwei dicke braune Zöpfe hingen ihr rechts und links über die Brust; sie sprach flink und blitzte dabei schelmisch mit den Augen, denn es machte ihr Spaß, den Netzen der alten Dame zu entgehen.

Aber die alte Dame wußte gleichfalls, wie man es anstellen mußte, und sie war hartnäckig und zielbewußt. Ganz von ungefähr fing sie an, von ihrer Jugend zu erzählen. Sie war so gerührt über das glückliche junge Mädchen, sie dachte, wie lange das nun her war, daß sie selber so gewesen war, damals in Wolfenbüttel, als sie Hofdame gewesen war; das war gerade die Zeit, da wurden die feinen neuen Sitten eingeführt, da fing das an, daß die Herzogin nicht mehr mit ihren Damen im Frauenzimmer saß und spann, und die jungen Herren standen hinter den Stühlen, und man gab sich Rätsel auf und erzählte Geschichten. Sie redete behaglich und dehnte listig ihren Bericht aus, daß die Fremde ungeduldig wurde, weil sie auch einmal zu Wort kommen wollte; da gab sie sich eine Blöße und unterbrach die Erzählerin, indem sie sagte: »Ja, davon habe ich noch gehört, davon erzählen noch die alten Damen, und es sollte einmal zum Karneval mit Verkleidungen ein solcher Abend aus der alten Zeit gespielt werden, an dem wir alle teilnehmen sollten.« – »Aha,« dachte die Alte, »das habe ich mir doch gedacht, vom Hof bist du.« Und damit nickte sie bedächtig auf die Bemerkung der Fremden und erzählte ruhig und gemessen weiter; die Fremde aber biß sich auf die Lippe, denn ihr wurde plötzlich klar, daß sie etwas gesagt hatte, das sie nicht hatte sagen wollen, und dann lachte sie hell auf.

Die drei jungen Männer hörten den Gesprächen aufmerksam zu und machten runde Augen; sie merkten gar nichts und wunderten sich nur im stillen, wie doch die Weiber immer etwas zu reden finden.

So ging denn das Essen vorüber, und da die beiden Frauen nicht viel aßen wegen ihres Sprechens, und die drei jungen Männer nicht, weil sie so angestrengt aufpaßten, und auch die Mägde vor Erstaunen den Weg nicht oft zum Teller fanden, so schlugen die Knechte bei, was sie konnten, und waren sehr zufrieden über die gute Gelegenheit. Die Frau von Uslar blickte über den Tisch; da sah sie die satten Knechte, die sich an ihre Stuhllehnen legten, und sah, daß auch die Mägde leere Teller hatten; sie stand auf und sagte: »Nun beten wir das Dankgebet,« und faltete die Hände. Sie sprach das Gebet, und alle sprachen mit. Dann gingen alle an ihr vorbei und sagten zu ihr: »Danke auch schön, Frau; das Essen war gut.« So leerte sich denn die Diele, und nur Frau von Uslar mit ihrem Sohn stand noch da und die Fremden.

Da öffnete sich ungestüm das Tor, und ein Mann sah durch den Spalt, ein alter Mann mit verwittertem Gesicht, wasserblauen Augen und einem lang hängenden Schnurrbart; der rief: »Hat denn keiner mein allergnädigstes Fräulein gesehen ...« Er erblickte das Fräulein und rief erleichtert aus: »Da ist sie ja.« Das Fräulein lachte und sagte: »Ja, ich bin nicht verlorengegangen, ich bin noch da auf der Welt.« Der Alte brummte gutmütig: »Ich habe die Verantwortung vor meinem allergnädigsten Herrn, Fräulein; Ihr wißt, Ihr seid sein Augapfel.« Er wendete sich zu den andern: »Wir reiten heute früh herunter von der Staufenburg. Ich immer hinter dem allergnädigsten Fräulein, denn sie sagt, sie will sehen, wie die Natur beschaffen ist, weil doch die Baumblüte ist, und wenn nichts dazwischenkommt, dann haben wir ein gutes Obstjahr. Also, wie wir durch Seesen kommen, da sehe ich mich doch um, denn da ist doch der Schwanzriemen bei meinem Gaul zerrissen. Also, ich abgesessen, ich rufe dem allergnädigsten Fräulein zu: ›Ich muß zum Sattler, eine Stunde dauert's.‹ Das Fräulein aber natürlich: ›Ich reite voraus, du holst mich schon wieder ein.‹ Was will ich machen? Fort ist sie. Aber, der Sattler märt und märt, ich werde fuchsteufelswild, ich sage ihm: ›Ich habe die Verantwortung; wer weiß, was für Volk sich da auf der Straße herumtreibt.‹ Na gut. Er ist fertig. Ich, auf und nun los. Gott sei Dank, ich habe eine Angst ausgestanden.« Er schwieg, nahm die Mütze ab und wischte sich mit der flachen Hand den Schweiß vom Gesicht.

Eine Magd räumte den Tisch ab. Frau von Uslar sagte zu dem Mann: »Bring deinen Gaul in den Stall, dann setze dich hier an den Tisch, das Mädchen bringt dir erst zu essen.« – »Danke auch, gnädige Frau, danke auch.« sagte der Diener. »Hunger habe ich schon. Seit wir abgeritten sind, habe ich nichts gegessen.« Er zog sein Pferd fort um das Haus herum zum Stall; die andern gingen inzwischen in die Wohnstube.

Die alte Dame sah Kurt mit scharfen Augen an und sagte zu ihm: »Nun hast du gegessen. Nun erzähle: weshalb treibst du dich in der Welt herum? Hast du zu Hause keine Arbeit?«

Kurt erwiderte: »Ich heiße Kurt Pfeffer, mein Vater ist Geschworener in Annaberg. Zu Hause kann ich nicht bleiben, denn da ist noch ein älterer Bruder. Aber ich verstehe das Bergwerk, und darin sind wir weiter, als sie hier im Harz sind. Nun habe ich gehört, daß im Harz große Anbrüche gemacht werden, sie wollen auch neue Schächte abteufen. Da denke ich: ›Vielleicht kannst du im Harz dein Glück machen;‹ da hat mir mein Vater noch drei Taler gegeben und einen neuen Anzug, und so bin ich denn hier.«

Frau von Uslar wiegte den Kopf. »Wenn einer einen Taler hat, dann heißt es eine Stunde davon schon, er hat hundert. Wie es auf dem Zellerfeld steht, das weiß ich nicht. Aber in Lautenthal sieht es nicht gut aus. Da werden die alten Leute abgelegt; wie können sie da neue einstellen!«

Kurt erwiderte bescheiden: »Im Bergwerk kennt sich keiner aus. Vielleicht, wenn einer aus der Fremde kommt, er sieht etwas, das die Einheimischen nicht sehen.«

»Nun, Gott mit dir,« sagte Frau von Uslar. »Du hast ein redliches Vorhaben; du bist noch jung und hast Kräfte.«

Dann wendete sie sich an den Müller und fragte: »Und was ist mit dir?«

Der Bursche wurde verlegen. Jeder saß auf einem Stuhl, er auch. Er drehte die Mütze in der Hand und sagte: »Ich schreibe mich Franz Bacher. Ich bin Mühlknappe. Ich reise nur so.«

Frau von Uslar runzelte die Stirn und sah den Burschen prüfend an. Dann sagte sie: »Was soll das heißen? Hast du nichts zu tun? Du siehst ordentlich aus, ein Streuner bist du nicht. Hat dein Vater zu viel Geld, daß er den Herrn Sohn auf Reisen schickt?«

Der Müller schluckte und wurde immer verlegener. Er sagte: »Das nicht. Ich habe fünfzehn Geschwister; zwei sind tot; sonst wären es siebzehn. Ich habe nämlich einmal in der Lautenmühle in Dienst gestanden, gerade ein Jahr ist das her.«

»Der Müller hat kein Wasser mehr,« sagte Frau von Uslar streng.

»Deshalb eben. Weil ich doch mit dem Mädchen versprochen bin,« platzte der Müller heraus, der nicht mehr weiter konnte.

Er machte ein so unglückliches Gesicht, daß das Fräulein hell auflachen mußte. Da lachte auch Thilo, und Kurt fiel ein, und auch Frau von Uslar verzog den Mund zu einem Lächeln. »Nun, das sind ehrbare Gedanken,« sagte sie begütigend zu dem schwitzenden Burschen. »Ich wünsche dem Müller, daß alles wieder in Ordnung kommt. Er ist ein guter Mann. So wird er sich ja wohl auch einen guten Schwiegersohn ausgesucht haben.«

»Ja, aber er wollte eigentlich nicht. Er sagte, ich bin noch zu jung und das Mädchen auch,« erwiderte der Bursche kleinlaut.

»Jung bist du ja noch, das ist richtig,« schloß Frau von Uslar das Gespräch. »Aber es braucht ja nicht gleich geheiratet zu werden. Hauptsache ist erst einmal, daß das Wasser wieder kommt, sonst ist der Müller verloren.«

Franz wollte noch sagen, daß das auch seine Meinung sei; aber als er merkte, daß keine weitere Antwort von ihm erwartet wurde, schwieg er beglückt.

Frau von Uslar warf einen scharfen Blick auf Fräulein von Glück. Aber das Fräulein erwiderte den harmlos mit freundlichem Lächeln, und so wendete sich die alte Dame mit etwas weniger sicherem Ausdruck zu ihrem Sohn: »Und was hat dir mein liebes Patchen Eva erzählt?«

Thilo errötete über und über und ärgerte sich, daß er errötete. Er dachte: »Was muß das fremde Fräulein von mir denken! Sie ist gewiß eine Prinzessin, sie muß mich für einen unbeholfenen Landjunker halten!« Er wollte Verlegenheit und Gedanken verbergen, und so stotterte er: »Ja, sie hat mir alles bestätigt, das wir schon gehört hatten. Der Kaufbrief findet sich nicht, trotzdem sie überall nachgesucht hat ...« Er stockte und fühlte, daß es ungeschickt gegenüber der Fremden war, so zu erzählen, daß sie nicht verstehen konnte, was er meinte. So fügte er, zu ihr gewendet, erklärend hinzu: »Es ist ein Fräulein hier in der Nachbarschaft, sie lebt allein auf ihrem Besitz, ihr Vater ist gestorben, und nun behauptet der Vogt des Herzogs, daß sie unrechtmäßig sitzt, und will sie vertreiben, weil der Kaufbrief verloren ist; er verlangt, daß sie einen andern heiraten soll« – hier stockte er. – »Das heißt, sie soll Hans Kühn heiraten; aber sie weigert sich, und ich habe ihr gesagt, daß sie zu uns kommen soll, wenn es schlimm wird.«

Das Fräulein lächelte mit einem sonderbaren Gesichtsausdruck und sagte: »Da scheint mir ja nun, daß alle die jungen Männer Glück brauchen: Der junge Herr von Uslar, daß Fräulein Eva ihren Kaufbrief findet« – hier wurde Thilo wieder rot, zu seinem größten Ärger. – »Daß Franz Bacher wieder das Wasser auf seines Schwiegervaters Mühlrad leitet, und daß Kurt Pfeffer ... nun, sagen wir also, daß Kurt Pfeffer in Lautenthal einen Anbruch findet, dann ist sein Glück gemacht, sagen wir. Kurt Pfeffer ist ein Heimlicher, der hat nichts erzählt von einem Mädchen. Wo wird er denn etwas von einem Mädchen sagen! Aber sein Glück muß er machen, das muß er nun. Da muß das Glück also sehen, was es tun kann!« Sie lachte der Frau von Uslar vertraulich zu, dann zog sie einen Ring vom Finger, einen schmalen Goldring mit einem blitzenden, wasserhellen Stein, der rot und grüne Funken strahlte; den nahm sie zwischen zwei Finger der Rechten, ergriff mit der Linken die schlaffe Hand der erstaunten Frau von Uslar und steckte ihr mit spitzen Fingern den Ring an, dann gab sie auf die Hand einen leichten Klaps und sagte: »Und weil ich denn nun das Fräulein von Glück bin, so soll zuerst unsere verehrte Frau von Uslar einen schönen Ring haben.«

Noch immer verdutzt über die Gabe wie über die plötzliche Wandlung im Wesen der Fremden, führte Frau von Uslar die geballte Faust mit dem prächtigen Ring vor ihre Augen. Sie hatte ganz ihre Sicherheit verloren, sie wußte nicht, was sie sagen sollte, und so stotterte sie: »Aber der Ring ist sehr kostbar,« sie wollte den Ring wieder abziehen; da legte ihr die Fremde die Hand auf den Arm, eine feste, zierliche Hand, an deren Fingern noch andere Ringe blitzten und funkelten. Sie sagte: »Also Frau von Uslar hat zuerst Glück gehabt. Das Glück tanzt nämlich auf einer Kugel, und die Kugel rollt durch die Welt, hierhin und dorthin, wie es so einer Kugel eben einfällt, die gar keinen Verstand hat. Das Glück aber tanzt auf ihr und hat auch gar keinen Verstand, es streut mit beiden Händen seine Gaben aus, und die fallen nun dahin, wohin sie eben fallen. Ich bin nur so ein armes Fräulein, das durch die Welt zieht, ich habe auch keinen Verstand, aber ich freue mich, daß Frau von Uslar nun so einen schönen Ring hat; sie wird ihn in Ehren tragen und, wie ich sie kenne, nur am Sonntag, damit er sich nicht abträgt, und dann wird sie ihn an ihre Schwiegertochter vererben, wenn sie einmal stirbt.«

Als das Fräulein diese Worte gesprochen hatte und die nun noch mehr bestürzte Frau von Uslar eben den Mund zu einer Antwort auftun wollte, da polterte der Diener in das Zimmer, denn man hatte auf sein Klopfen nicht geachtet; er sagte: »Ich bitte um Verzeihung, aber die Pferde sind ausgeruht, und wenn das allergnädigste Fräulein befehlen, dann können wir gleich abreiten.«

Da machte das Fräulein von Glück vor der steif dastehenden Frau von Uslar einen zierlichen Knicks, nickte den drei betroffenen jungen Männern zu, und ehe es sich einer versah, war sie schon durch die Tür verschwunden, wie fortgehext. Alle vier eilten ans Fenster. Da sahen sie noch, wie der alte Diener das Pferd am Zügel hatte und ihr mit gebücktem Knie die Rechte flach hinhielt, wie sie das zierliche Füßchen auf die Rechte setzte und er sie dann mit einem Schwung in den Sattel hob. Sie nahm die Zügel und sprengte leicht davon; der Diener schwang sich auf und folgte ihr; ein frühlingsmäßiger Staub war auf der Landstraße, der wirbelte hinter den Reitern her, und plötzlich war, als ob nur noch der Staub wirbelte.

Die vier traten in das Zimmer zurück, Frau von Uslar betrachtete ihren Ring, sie scheuerte ihn auf ihrem Ärmel, hauchte ihn an, scheuerte und betrachtete ihn kopfschüttelnd.

»Sie ist eine braunschweigische Prinzessin,« sagte Thilo mit Überzeugung. »Der Diener hat gesagt, daß er mit ihr von der Staufenburg heruntergeritten ist. Kann sie vielleicht die Prinzessin Eva sein?« Bei dem Wort ›Eva‹ wurde er rot. Die Mutter sah ihn scharf an. Dann sagte sie: »Ich hätte ja den Mann ausfragen können, er hätte es nicht gemerkt. Aber das wäre unanständig gewesen. Den Wunsch des Gastes muß man achten.« Sie fügte hinzu: »Und du, setze du dir nicht Raupen in den Kopf, sondern nimm deine Angelegenheiten in die Hand.«

Nun sagte Kurt zu der alten Dame, es sei für ihn und den Müller Zeit zum Aufbrechen, denn sie müßten früh in Lautenthal ankommen, weil sie sich dort noch umsehen müßten. So dankte er denn mit wohlgesetzten Worten für sich und den stumm verlegenen Müller, der ihm gern die Rede überließ, und verbeugte sich tief zum Abschied. Der Müller verbeugte sich auch und murmelte, daß er dasselbe meine wie der andere; Thilo begleitete die beiden noch aus der Tür und vor das Haustor, dann nahm auch er Abschied. Er reichte den beiden die Hand.

Nun gingen also die zwei den Weg wieder zurück, den sie vor zwei Stunden mit Thilo gegangen waren, zu der Ecke, wo die Straße nach Lautenthal abbiegt. Und als sie die ersten Schritte auf dieser Straße gemacht hatten, da kamen sie wieder an dem Obstgarten vorbei, wo der alte Mann an den Bäumen die Blüten abgeknipst hatte. Es war ihnen, als ob irgend etwas mit dem Garten seitdem geschehen sei. Es war, als ob eine Verheißung über ihm liege. Kein Mensch war in dem Garten, oben stand das Häuschen still und unbewegt. Aber es war wie ein Versprechen von Glück über den blühenden Bäumen, in der hellen und klaren Frühlingsluft.

Die beiden besprachen allerlei, und immer wieder kamen sie in ihren Gesprächen auf das fremde Fräulein zurück.

Der Müller sagte: »Nun ist man doch schon weit in der Welt herumgekommen, da hat man Menschen gesehen. Man geht nicht mehr nach dem Augenschein, man blickt tiefer. Es gibt so allerhand fahrendes Volk in der Welt, vornehmes und gemeines. Da war ich doch bei einem Meister in Stellung, der hatte eine Komödiantin geheiratet. Eine hübsche Person, und war auch tüchtig in der Wirtschaft. Wenn die einen anguckte, das ging einem durch und durch, gerade wie bei diesem Fräulein da. Wenn sie allein war, dann sagte sie oft ihre Sprüche auf, die sie früher gelernt hatte, wie sie noch Komödiantin war, denn die wollte sie doch nicht vergessen. Da konnte sie denn weinen und schluchzen und lachen, gerade wie es kam. Die andern Bürger wollten ja mit dem Müller nicht viel zu tun haben wegen der Frau, aber der sagte, daraus macht er sich nichts, Hauptsache ist, daß sie tüchtig ist in der Wirtschaft, und das war sie auch. Mir sagte sie einmal: ›Wer das durchgemacht hat, was ich durchgemacht habe, der weiß es, was es heißt, wenn eins ein Dach überm Kopf hat; da nimmt man viel in den Kauf.‹ Und solche Schmucksachen, wie Ringe und so, die haben sie immer beim Komödiespielen‚ die sind nicht echt. Aber sonst, das Fräulein war ein sehr angenehmer Gegenstand, und wenn einer seine Bürgernahrung hat und braucht auf weiter nichts zu sehen, warum nicht? Es sind nicht alle Menschen gleich, sage ich, und das ist gut so.«

Kurt mußte lächeln über diese Reden des guten Franz. Aber was sollte er ihm antworten? Der hätte doch nicht verstanden, was er sagen konnte, und deshalb schwieg er. Und er dachte wohl, daß der gute Müller die Fremde bei sich mit seinem Käthchen verglich, und da gefiel ihm die Fremde doch wohl besser. Aber indem er das dachte, wurde er gewahr, daß er selber heimlich und unbewußt solche Vergleichung zwischen der Fremden und der Marie in Goslar im Goldenen Lamm anstellte; und da war es ihm doch, als ob er sich schämen müßte, und er sagte bei sich: »Bin ich denn ein Narr? Nun ist die Marie ein gutes Mädchen, und ich habe sie lieb, und ich habe ihr auch schon so etwas gesagt, das ist es, als ob ich ihr mein Wort gegeben habe, wie kann ich denn da an andere Mädchen denken, und noch dazu an so eine; die ist nicht für mich, und nicht für den Dummkopf von Franz, und auch nicht für den Junker Thilo; ich habe wohl gesehen, wie der sie mit seinen Augen verschlungen hat.«

Mit solchen Gesprächen aber und Gedanken gingen sie weiter, langsam steigend, immer an der Innerste entlang, die sie mit schlammigem Wasser begleitete, und auf einer Schlammbank war oft oben ein blauer Schein. »Da jagen sie den Schlieg ins Land, das ist keine gute Aufbereitung,« murmelte Kurt vor sich hin. Nun blühten die Obstbäume nicht mehr, das Grün der Buchen war noch in den Knospen. Die beiden wanderten rüstig zu; bald verstummten sie; die Luft wurde frischer und herber, der Anstieg steiler.

Bald kamen die ersten Häuser von Lautenthal, nun führte die Straße am Ort entlang. Kurt erkundigte sich nach der Wohnung des Geschworenen Wiedenhöfer; Franz blieb zögernd an seiner Seite und sagte nichts.

Eine Straße stieg von oben herab auf ihren Weg; an ihrer Seite war das trockene Bett eines Flüßchens. Da blieb Franz stehen und hatte einen etwas unsicheren Ausdruck im Gesicht. Er sagte: »Hier geht es zur Lautenmühle hinauf, das war dort die Laute, die floß neben dem Weg hin.« Er zögerte: »Ich komme noch zu guter Zeit hinauf zur Lautenmühle. Soll ich jetzt abbiegen? Du mußt hier erst noch ein paar Häuser weiter gehen zum Geschworenen ...« Er machte eine kleine Pause, als erwartete er eine Anweisung von dem andern. Als nichts erfolgte, fuhr er fort: »Ja, es ist doch wohl am besten, wenn ich zur Lautenmühle hinaufgehe. Sonst, das fremde Fräulein wird ja wohl hier in Lautenthal geblieben sein.«

Kurt mußte wieder lächeln. Er sagte: »Das ist am besten, wenn du gleich hinaufgehst. Wer weiß, es hat dich einer hier gesehen und erzählt es auf der Mühle, wie stehst du dann da?«

»Ja, das ist richtig,« sagte entschlossen der Müller. Er reichte Kurt treuherzig die Rechte, und so verabschiedeten sich die beiden.

Die Häuser lagen klein und niedrig an der sauberen Straße; sie waren mit Brettern beschlagen, und sauber und ordentlich war alles. Hinter den Fenstern standen Blumen in Töpfen, besonders Geranien und Alpenveilchen. Es war wohl ein Fenster hochgeschoben, aus dem sah ein Mann ernsthaft heraus auf die Straße; er trug ein braun gestricktes Kamisol und hatte ein Käppchen auf dem Kopf, das er höflich grüßend vor dem Wanderer abzog. Ein Brunnen aus einem hölzernen Rohr plätscherte in einen Bottich, und eine Frau kam mit der Schanne auf dem Rücken, an welcher an jeder Seite ein Eimer hing, hängte einen Eimer an das Brunnenrohr und ließ ihn vollaufen.

Es war nun schon gegen Abend; das Vieh war draußen gewesen und kehrte heim. Voran ging der Kuhhirt im schwarzen langen Kittel, an der einen Seite die messingverzierte Axt im gestickten Lederband, das über die Schulter ging, an der andern Seite das Horn. Neben ihm ging der Hund, und hinter ihm kamen die Kühe, läutend und bimmelnd, so, daß es einen Zusammenklang gab, schwerwandelnd und schwankend. Wenn eine Kuh vor ihr Tor kam, dann blieb sie stehen, reckte den Kopf hoch und blies, dann hob sie den Fuß über die Schwelle und ging hinein in ihren Hof. Ein Mann im Fenster, auf den Ellenbogen liegend, betrachtete mit prüfenden Augen das Vieh.

Da war nun das Haus des Geschworenen. Es war größer als die andern Häuser, es war nicht ebenerdig, sondern hatte einen aufgesetzten Stock. Mit raschem Schritt stieg Kurt drei Stufen hoch, dann öffnete er schnell die Haustür und trat in den rotgepflasterten Flur. Die Hausglocke an langer Feder bimmelte nach.

Aus einer Stube kam eine Stimme: »Wer ist da?« – »Ich will den Geschworenen Wiedenhöfer sprechen,« antwortete Kurt. – »Der bin ich. Eintreten,« kam es zurück.

Kurt klopfte an, dann legte er die Hand auf den Drücker und trat ein. Der Fußboden der Stube war sauber gescheuert und mit weißem Sand bestreut. An der Wand gegenüber war ein Bett, in dem lag halbsitzend ein alter Mann, ein großes, rotes Gesicht, von schneeweißem Haupthaar und Bart umrahmt. Die alten Augen blickten scharf unter schiefen Lidern hervor; sie waren wie zäh verharzt. Die beiden verrunzelten Hände lagen auf der blau und weiß gewürfelten Bettdecke.

»Ich kann nicht mehr aufstehen; das ist das Alter, daß ich liegen muß, aber sonst bin ich gesund‚« sagte der Mann, indem er Kurt forschend ansah. Der nahm rasch die niedrige Stube in sich auf; der Ofen mit dem springenden Roß auf der Platte war stark geheizt, und durch die drei Schlitze der Ofentür spielte der Schein; in den Fenstern standen blühende Alpenveilchen in Töpfen; da waren noch zwei hölzerne Stühle, ein Tisch und ein Schrank.

Kurt trat zögernd näher. »Setze dich,« sagte der Alte. »Hole dir einen Stuhl.«

Kurt holte den einen der Stühle, in dessen Lehne ein Herz eingeschnitten war, stellte ihn neben den Liegenden und setzte sich. »Ich heiße Kurt Pfeffer und bin aus Annaberg, wo mein Vater Geschworener ist. Ich verstehe den Bergbau, und ich suche mir Arbeit.«

»So, so,« sagte der Geschworene. »Dein Vater ist Geschworener. Ja, in Annaberg verstehen sie ihre Sache. Hier bist du schlecht angekommen. Ich habe noch drei Leute. Da kann ich keinen brauchen, der befehlen will. Einer kommt immer des Abends zu mir und berichtet, dem sage ich dann, was den andern Tag gemacht werden soll.« Er erhob matt die Hand und ließ sie wieder auf die Bettdecke fallen. »Du hast wohl schon gehört, wie es hier aussieht. Aber du kannst die Nacht bei mir bleiben, auf dem Boden in der Kammer steht noch ein Bett, da schläfst du. Am Abend kommt eine Frau, die wartet mir auf, da kannst du auch mit essen.«

Man sah dem Alten im Gesicht an, wie er sich über seine Hilflosigkeit grämte. Er sagte: »Es ist nichts, wenn man zu alt wird. Aber das ist nun Gottes Ratschluß. Er wird schon seine Absichten gehabt haben.«

Kurt dankte für das freundliche Anerbieten. Aber der alte Wiedenhöfer sagte: »Da ist nichts zu danken. Du bist auch vom Bergwerk, du bist auch gut, das habe ich gleich gesehen, wie du hereinkamst, wie du da vorsichtig aufgetreten bist. Nun, das ist denn so, wie wenn ein Sohn zu einem kommt, und man liegt im Bett und die Kräfte wollen nicht mehr. Du bist wohl über Goslar gegangen?«

Als Kurt bejahte, fragte er: »Hast du da vielleicht das Goldene Lamm gesehen? Das ist nämlich mein Bruder, der das Gasthaus da hat.«

Kurt erzählte ihm, daß er in dem Hause genächtigt und seine Tochter getroffen hatte. Ein Schein des Glücks flog über das Gesicht des alten Mannes. Er sagte: »Ja, das Mädchen ist gut. Sie darf nicht wissen, daß ich hier liege, sonst kommt sie. Ich bin ja gut versorgt; es ist nicht nötig. Mein Bruder hat nämlich keine Kinder, und da ist doch eine Zukunft für sie.«

Es war, als ob er plötzlich kräftiger wurde. Er erzählte: »Ich bin nun vierzig Jahre lang hier Geschworener gewesen. Meinen Vater haben die Soldaten auf der Grube erschlagen, auf dem Sanct Jacob, das geschah‚ wie der große Krieg fast zu Ende war. Er liegt ganz oben auf dem Gottesacker begraben, man kann von da zum Sanct Jacob sehen. Da bin ich denn Geschworener geworden. Die armen Leute, die ihr Geld im Bergwerk stecken haben, kriegten nichts heraus, sie sollten noch Zubuße zahlen, und die armen Bergleute konnten keinen Lohn kriegen. Das waren schlimme Zeiten damals; manche Nacht habe ich wach gelegen, denn auf mir lag doch die Verantwortung. Und dann ist es so gekommen, da hatte ich schöne Ausbeuten, lange Jahre hindurch, da konnte ich an die Gewerke verteilen, viel Silber ist da in die Welt gegangen, und die Bergleute hatten ihr schönes Gedinge und verdienten, da hat es mancher zu etwas gebracht, der ordentlich war und es zusammenhielt. Ja, das waren schöne Zeiten, und da bin ich auch stolz gewesen. Als ob ich das Silber hätte wachsen lassen! Wie das denn so ist mit dem Menschen. Gott schickt uns die schweren Zeiten, damit wir klug werden, sonst bleiben wir dumm.«

Da lag nun der gesunde alte Mann, er mochte wohl an die siebzig zählen, und Kurt verspürte, daß er nicht lange mehr zu leben hatte; der Alte verspürte es auch. Er sagte lächelnd: »Ja, wenn es Abend ist, dann geht man schlafen.« Er sah freundlich auf Kurt hin. Er sagte: »Ich bin ein guter Rutengänger gewesen. Ich denke ja immer, wenn ich mich noch einmal aufraffen könnte und ginge mit der Rute in den neuen Stollen, dann würde mir die Rute etwas zeigen. Da ist etwas, das weiß ich so gewiß, wie ich hier liege. Ein schöner Gang ist da, ein großer Gang. Aber wie sollen ihn die Leute finden? Das Rutengehen ist zu anstrengend für mich, wie ich jetzt bin. Gestern bin ich aufgestanden aus dem Bett und habe mir die Hose angezogen, und habe die Rute bloß so in die Hände genommen, da bin ich gleich ohnmächtig hingeschlagen. Mit der Rute kann ich nicht mehr gehen. Und man soll Gott nicht versuchen. Kannst du denn mit der Rute gehen?«

Kurt schüttelte den Kopf.

»Ja, das ist nun eine Gabe,« sagte der alte Wiedenhöfer. »Wer sie nicht hat, der hat sie nicht. Es ist hier keiner, der mit der Rute gehen kann. In früheren Zeiten gab es viele, welche die Gabe hatten. Die Alten, ja, die haben etwas verstanden.«

»Du bleibst noch bei mir. Ich liege hier so allein,« fuhr er fort. »Die Frau kommt nachher, die macht dir die Kammer zurecht, die gibt dir auch zu essen. Ich habe alles im Haus. Hast du Hunger? Ich kann dir sagen, wo der Brotschrank steht.«

Kurt schüttelte den Kopf. Der Alte sagte: »Man hat doch sonst keine Ansprache. Das ist ein großes Unglück gewesen, vor zwei Jahren; damals wurde mir das Einfahren schon schwer, ich konnte nicht mehr jeden Tag in die Grube kommen. Hier in dieser Stube sitze ich, das Bett stand damals noch nicht hier, da klopft es, ich rufe: ›Herein!‹ Da kommt ein Bergmann und sagt: ›Geschworener, Ihr müßt morgen einfahren, der Gang ist verworfen, wir sind in ganz anderem Gestein.‹ Als ob ich es geahnt hätte; mir ist, als ob ich einen Schlag kriege. Und seitdem ist es nun so. Wir haben gesucht und gesucht, wir haben ihn nicht wiedergefunden. Er muß zu Ende sein. Das begreife ich ja nicht. Er war zuletzt so mächtig, wie er immer gewesen war. Wie mit dem Messer abgeschnitten! ... Ich habe doch nichts versäumt! Nein, ich habe nichts versäumt. Ich bin den Gewerken verantwortlich, das sind meine Herren, und ich bin den Bergleuten verantwortlich, das sind meine Diener, die haben durch mich ihre Nahrung. Nun trete ich bald vor Gott, da muß ich Rechnung ablegen über mein Leben. Nein, ich habe nichts versäumt. Ich kann ruhig sterben. Das ist Gottes Ratschluß, daß es nun so gekommen ist. Mich hat Gott zu sich gezogen durch das Unglück, sonst wäre ich in Übermut gestorben. Vielleicht ist es auch gut für die Bergleute, daß sie nun Sorge und Kummer haben. Sorge und Kummer, die machen uns klug! Es wäre nicht gut für mich gewesen, wenn ich so aus dem Leben gegangen wäre, wie ich früher war.«

Als der Alte so sprach, da klopfte es an der Tür, und eine ältere Frau trat ein, eine saubere Person in blauer Schürze, mit neugierigen Augen. Sie sah erstaunt auf Kurt hin, und der Alte sagte: »Kölschen, er bleibt für die Nacht hier, er schläft oben in der rechten Kammer. Du mußt ihm das Bett zurechtmachen, für das Abendbrot mußt du auch sorgen.« – »Jawohl, Geschworener,« erwiderte die Frau, »das soll alles besorgt werden.« Dann wendete sie sich zu Kurt und sagte: »Da liegt ja noch das Ränzel, das soll ich wohl gleich hinaufbringen?« Sie ergriff es und ging.

Nun wirtschaftete sie im Hause herum. Der Alte sagte zu Kurt: »Sieh dir die Kammer an, ob sie auch alles ordentlich vorbereitet hat. Sie ist eine brave Frau, aber ich verlasse mich auf keinen. Selber sehen ist immer gut.«

Kurt ging, die Frau führte ihn die erste Treppe hoch und dann die zweite Treppe zum Boden, wo in einer sauberen Dachkammer das Bett stand, unter den Ziegeln, die im Winde klapperten. Die Frau begann zu sprechen und zu erzählen: »Es ist nicht leicht mit dem Geschworenen; alte Leute sind wunderlich. Aber was will man denn machen! Er hat doch keinen sonst, der für ihn sorgt, denn das Mädchen ist in Goslar bei Verwandten und kann nicht abkommen. Er tut einem ja auch leid, für die armen Leute hat er immer getan, was er nur konnte, und nun mußte auf seine alten Tage noch das Unglück kommen! Das ist es, was ihn aufs Krankenlager gebracht hat. Sonst war er immer noch so kregel, wie eine Biene lief er. Ist ja doch auch noch gar kein Alter! Siebzig Jahre! Mein Großvater ist achtundachtzig Jahre alt geworden! Mein Mann ist ja auch früher angefahren; aber wir haben uns etwas gespart, und wie es so weit war, da haben wir uns ein Haus gekauft, und nun haben wir zwei Kühe. Da geht es schon. Aber wie viele gibt es, das ist ein Jammer! Früher, wenn der Lohntag war, da sind in der Wirtschaft die Weinflaschen aufgezogen, daß es nur so geknallt hat. Jetzt gibt es manche, die können nicht mehr aus der Stube gehen, weil sie nichts anzuziehen haben.«

Kurt ging wieder hinunter zu dem Alten und beruhigte ihn, daß alles in Ordnung war; dann kam die Frau, deckte den Tisch und schob ihn an das Bett, dann brachte sie eine Brotsuppe, füllte in die Teller, legte ein Brot hin und stellte ein Stück Schinken auf. »Für mich nicht, ich esse nur die Suppe,« wehrte der alte Mann ab. »Aber sorge für den Gast, Kölschen, daß dem nichts abgeht, der ist ein junger Mann und ist auf der Reise, da kriegt man Hunger.«

Die Frau ging, und die beiden aßen. »Früher habe ich immer gern gegessen,« klagte der Alte, »jetzt muß ich mich zwingen. Ich esse meine Brotsuppe, mehr will ich nicht. Aber iß du nur, das macht mir Freude, wenn ich das sehe. Ja, wenn das Unglück nicht gekommen wäre und du säßest hier, dann wäre manches anders. Aber morgen früh, da mußt du dir einmal alles ansehen, auch den neuen Stollen, den ich habe treiben lassen. Vier Augen sehen doch immer mehr als zwei, und in Annaberg, da hast du etwas gelernt, und ich muß mich ja jetzt immer auf das verlassen, was mir berichtet wird.«

Die beiden aßen ihr Abendbrot zu Ende, und die Frau kam, räumte wieder ab und empfahl sich; dann saß noch Kurt eine Weile bei dem Alten, der vom Bergwerk erzählte. Fünfzehn Klafter in die Höhe oder Tiefe wurde der Gang oft verworfen, das machte es so schwer im Lautenthal; oben, auf dem Zellerfeld, war es leichter, auch in Clausthal. Das muß am dritten Schöpfungstag gewesen sein, da muß Gott gesagt haben, daß die Gebirge von unten hoch gepreßt wurden. Nun, da liegt denn der Lautenthaler Gang schon so am Rand der Harzberge, da ist denn das Gestein oft gerissen, und der eine Teil ging weiter in die Höhe wie der andere, und so muß man sich das erklären. Oben, auf der Höhe, da sind die Teile zu beiden Seiten des Risses immer in der gleichen Lage geblieben. Nämlich, das muß man wissen, die Erzgänge, das sind ursprünglich Risse im Gestein gewesen, in denen der heiße Schwaden hochgestiegen ist, und der hat sich dann an den Wänden als Erz angesetzt. Aber deshalb haben wir im Lautenthal auch so reiche Erze, wir haben den Schwaden hier aus der ersten Hand gehabt. Es geht eine Sage, daß früher ein Erz gewesen ist, das haben die Alten Hornsilber genannt, das ist flüssig gewesen, das haben sie immer nur so mit den Eimern herausgeschöpft; von dem Erz sollen die Taler geschlagen sein, die das Bildnis des Herzogs Heinrich tragen, des Jüngern, desselben, der eine Liebste auf der Staufenburg gehabt hat, das Fräulein Eva von Trott, die dort eingeschlossen war, daß niemand etwas von ihr wußte.

Mit solchen Gesprächen verging die Zeit, und die Dunkelheit kam. Da sagte der Alte: »Du mußt jetzt zu Bett gehen. Ein Licht habe ich nicht, das Öl ist mir zu teuer, und der Kienspan ist mir zu gefährlich. Du mußt jetzt gehen, sonst wird es zu dunkel auf der Treppe.« Er drückte dem Gast die Hand und behielt die eine kurze Weile. »Wenn das Unglück nicht gekommen wäre, dann könnte alles anders sein,« murmelte er noch einmal. »Dann würde ich auch gern sterben. Denn so ein Bergwerk, das ist doch wie ein Kind, das ist doch auch ein Kind, das will man doch in guten Händen lassen. Viel Ausbeute habe ich abgeliefert, viel Ausbeute. Jeden zweiten Tag ist der Bergbote mit dem Felleisen auf das Zellerfeld hinaufgegangen zur Münze. Und das war ein schweres Felleisen, ein schweres Felleisen.«

Nun ging Kurt nach oben und trat in seine Schlafkammer. Da sah er noch einmal aus dem Fenster. In tiefer Ruhe lagen die kleinen Häuser des Städtchens; nur ein einziges großes Haus war zu erkennen, da brannte in einem Fenster Licht. Dann war da die dunkle Masse des Berges, auf den der Ort hinaufgebaut war; das war der Glockenberg. Es war dem jungen Mann, daß er die Hände falten mußte bei dem friedlichen Anblick, er betete: »Gott schicke uns einen guten Anbruch;« da fiel ihm auf, daß er sagte »uns«. Er wendete sich zu seinem Bett, zog seine Kleider aus, hängte die an einen hölzernen Haken und legte sich in das Bett. Er faltete die Hände zum Gebet vor dem Einschlafen; aber in die letzten Worte des Gebets kam ihm schon der Schlaf hinein und kam über ihn, und so lag er denn ruhig und tief atmend, indessen draußen der Mond aufstieg und seine Strahlen über das Städtchen fallen ließ, und auch schräg in die Kammer ließ er sie fallen, in welcher Kurt ruhig schlief. Und so ging der Mond nun still seine Bahn weiter, die Innerste rauschte in das nächtliche Schweigen, und die Stunden verrannen wohl langsam. Dann wurde es hell am Himmel, und der Mond verblaßte‚ und die Sonne hob sich, und ihre Strahlen gingen über das Städtchen, die Hähne krähten und das Vieh brüllte und klirrte mit den Ketten, die Leute kamen aus ihren Häuserchen und gingen ihrer Arbeit nach; und so rieb sich auch Kurt die Augen und sprang mit beiden Füßen aus dem Bett. Da stand auf einem hölzernen Stuhl die Waschschüssel, und über der Stuhllehne hing das silbern glänzende Handtuch. Er wusch sich und zog sich an und machte sich zurecht und ging nach unten. Im Flur traf er die Frau, welche ihn freundlich anlachte und begrüßte. Sie stieß die Stubentür auf, da lag der alte Wiedenhöfer mit seinem gesunden Gesicht in den weißen Haaren, sah freundlich zu ihm hin und reichte ihm die Hand, und der Tisch war schon gedeckt mit zwei Tellern und einer Schüssel Haferbrei.

Er setzte sich und sagte eifrig: »Nun will ich rasch essen, und dann will ich mir alles ansehen, damit ich berichten kann.« Der Alte nickte und beschrieb ihm die Wege; der Junge hörte essend zu, und als der Alte geendet hatte, da war er auch mit seiner Suppe fertig; er erhob sich, reichte dem alten Mann dankend die Hand und sprach: »Nun erkunde ich alles, wie Ihr wollt, und dann komme ich und gebe Bericht.«

Er ging aus dem Haus und auf die Straße und gelangte an den Weg, da gestern nachmittag der Müller abgegangen war; den verfolgte er, und da war auf der einen Seite das trockene Bett der Laute, und auf der andern Seite reihten sich Häuserchen. Aus einem trat eine Frau mit der Schanne und Eimern; sie sagte betrübt: »Nun muß man so weit das Wasser holen. Früher ging man nur vor das Haus und schöpfte in der Laute.« An ihrem Kleid hielt sich ein kleines Mädchen, das achtjährig sein mochte, und trippelte neben ihr. Die Ärmchen waren mager und das Hälschen dünn; man konnte tiefe Salzfässer unter dem Hälschen sehen, und in dem blassen Gesichtchen hatten die Augen blaue Ringe. Kurt ging an der Frau vorbei und sah auf das Kindchen nieder, das artig den Fremden grüßte. Da sagte die Frau: »Ja, im Brotschrank ist kein Brot,« sie ließ den einen Eimer, den sie gehalten, fahren und wischte sich mit der Schürze die Augen.

Kurt ging weiter hinauf. Bei den letzten Häusern war die Laute gefaßt gewesen; die Leden lagen nun eingetrocknet und mit Rissen leer da; das Rad stand still, auf welches das Wasser gefallen war, und das Gestänge bewegte sich nicht, welches auf den Kranichsberg hinauf zum Gaipel des Sanct Jacob führte.

Kurt bog rechts ab; er überquerte das leere Flußbett und folgte einem rasenbewachsenen Fußsteig, welcher an dem Gestänge entlang lief. Er mußte ziemlich steil ansteigen, da stand er vor dem runden Gaipelhaus, und da tat sich der Grubeneingang auf. Das war nun alles tot und leer.

Er hatte ja gewußt, daß hier nicht mehr gearbeitet wurde und daß er nicht einfahren konnte, trotzdem hatte es ihn zuerst nach hier oben getrieben; er hatte wohl dumpf an den Taler gedacht, welchen Marie ihm in Goslar gezeigt hatte. Plötzlich überkam es ihn, daß er eine Sicherheit hatte, genau so, wie der alte Wiedenhöfer gesagt: »Da ist etwas, das weiß ich gewiß. Ein schöner Gang ist da, ein großer Gang.« Er lachte und pfiff ein paar Takte. Dann drehte er sich um und sah sich die Gegend an: Dort unten rechts, das mußte die Hütte sein. Und links lag das Pochwerk, und dabei war der Eingang zu dem neuen Stollen, den der alte Mann trieb. Da hinein konnte er gehen. Vielleicht sah er etwas, das er dem Alten mitteilen konnte.

Er ging, den Weg abkürzend, gerade durch den Wald auf das Pochwerk zu. Die Stempel trampelten nicht, der Steinbrecher krachte nicht, das Wasserrad stand still, und das Gefluder von der Innerste her, das es treiben sollte, war durch ein Scheit abgesperrt. Auch das Gefluder zeigte Spalten und Risse, wie die Leden oben, in welche die Laute gefaßt gewesen war. Aber da kam ein Bergmann aus dem neuen Stollen heraus, der einen Hund schob und abkippte.

Der alte Wiedenhöfer hatte Kurt ein Grubenlicht mitgegeben. Er steckte es an dem Licht des Bergmanns an, der nun seinen Hund wieder zurückschob. Auf dem Schild des Grubenlichts stand ein Spruch:

»Dieses Licht ist ganz rot.

Die Gefahr dabei ist bis auf den Tod.

Wenn der liebe Gott nicht wollt heller sein,

so käme nicht davon unser Gebein.«

Der Bergmann schob seinen Hund in den Stollen zurück, und Kurt folgte ihm. Er leuchtete mit dem Licht, wo die Zimmerung das Gestein erkennen ließ, um sich klarzumachen, wie das Gestein gelagert war. Der Bergmann erklärte ihm alles. Aber er fand nichts, daraus er Schlüsse ziehen konnte. Zuletzt kam er vor Ort. Zwei Männer saßen da und schlugen jeder ein Sprengloch. Er begrüßte sie, und sie erwiderten stumm den Gruß. Er nahm einen Stein auf und betrachtete ihn im Licht seiner Lampe.

Der eine der Männer hörte mit Schlagen auf. Er sagte: »Da ist etwas. Aber wie soll man es finden! Wenn wir einen Rutengänger hätten! In dem Berg ist so viel Erz, da haben nach unsere Kindeskinder Arbeit. Einen Rutengänger müßten wir haben!«

Kurt ging zurück, den Stein nahm er mit. Draußen betrachtete er ihn noch bei Tageslicht. Das Stück war Schwerspat mit Quarz durchwachsen. »Da könnte wohl weißgültig Erz in der Nähe sein,« dachte er. »Aber wo soll man einen Querschlag treiben?« Die Inhaber der Kuxe in Magdeburg und Braunschweig müßten Zubuße zahlen, wie der alte Wiedenhöfer gesagt hatte; aber ob die nun Lust dazu hatten?

In Gedanken ging er zurück durch den Ort; er machte einen Umweg, um sich die Straßen und Häuser anzusehen. Den Stein behielt er in der Hand.

Ja, da konnte er nun überall den kümmerlichen Stand der Arbeitslosigkeit betrachten. Dort sah er einen Bergmann, wie er auf seinem Hof Holz spaltete. Mißmutig legte der ein Scheit auf den Block und schlug mit schlaffer Bewegung zu. Er begegnete einem Mann, der im Wald dürres Holz gesucht hatte und auf dem Rücken nach Hause trug, eine sperrig große Last dürrer Taxen, wie sonst Frauen sie tragen. Aus dem geöffneten Fenster eines Hauses sah ein Mann auf die leere Straße hinaus mit stumpfem und gleichgültigem Gesichtsausdruck. Schwer fiel Kurt die traurige Stimmung der Leute auf die Seele; er betrachtete seinen Stein gedankenlos und ging weiter.

Da kam er am Pfarrgarten vorbei, in dessen Grund das Pfarrhaus lag, gleich neben der Kirche. Ein kleines rundes Beet war da, in welchem Narzissen blühten; in der Mitte war ein versteinertes großes Ammonshorn aufgerichtet auf einem Stein. Auf das Ammonshorn hatte sich ein Mädchen hinaufgeschwungen, das Laute spielte, und im leichten Wind wehte ihr Haar, das Band der Laute und ihr dünnes Röckchen; es war, als ob sie tanzen wollte, so schwebte sie auf einem Fuß und spielte eine zarte Melodie; einen Augenblick stand Kurt erstarrt, als er das Mädchen sah; dann wurde ihm bewußt, daß er da verzückt das Fräulein von Glück anstarrte, er wurde rot vor Beschämung und ging eilig vorüber; das Mädchen hatte ihn wohl kaum bemerkt, denn ihre Blicke waren über ihn weggegangen.

2.

Fräulein von Glück war, von ihrem Diener Max gefolgt, von Langelsheim aus die Straße nach Lautenthal geritten. Dort wohnte ein Pfarrer Engelbert, ein Mann von etwa sechzig Jahren, mit seiner Frau; die Kinder waren schon aus dem Hause. Das Fräulein war vom Pferd gestiegen, der Diener hatte die beiden Pferde gehalten. Dann war sie in das Haus getreten und hatte dem Pfarrer und seiner Frau, die verwundert auf den Flur traten, ihren Namen gesagt und hatte sie um Aufnahme gebeten. Das Ehepaar hatte sie freundlich aufgenommen, eine etwas altjüngferliche Dienerin mit saurem Gesicht hatte dem Diener die Gelegenheit für die Unterkunft der Pferde gezeigt, und dann hatte das Fräulein mit dem Ehepaar in der Studierstube des Mannes gesessen.

Das war ein behaglich niedriger Raum mit einem großen Bücherbrett an der Wand, mit einem freundlichen Blick durch die kleinen Fenster auf den blühenden Obstgarten. Das Fräulein saß in einem Lehnstuhl, behaglich angelehnt und die Beine übereinander geschlagen und erzählte. Die Frau Pfarrer saß stocksteif auf ihrem Stuhl, ihr Rücken berührte die Lehne nicht, ihre Hände lagen nebeneinander in ihrem Schoß. Sie hatte ein freundlich gerötetes Gesicht unter glattgescheiteltem grauem Haar, und ihr Blick glitt manches Mal verstohlen über die auffällige Gestalt des Fräuleins; es war, als ob sie eine innere Mißbilligung zurückhielte, weil das Fräulein doch ihr Gast war und wir uns doch nicht überheben sollen über unsern Nächsten. Der Pfarrer saß da, vornübergebeugt, den einen Arm auf den Tisch gelegt, den andern auf seine Stuhllehne, und lauschte gespannt den Reden des Fräuleins, die Augen fest auf sie geheftet, mit dem Ausdruck der höchsten gutmütigen Verwunderung. Eine Fliege, welche sich durch den Winter in den Frühling hineingerettet, setzte sich auf seine Nase. Unwillig scheuchte er sie mit der Hand weg, ohne seinen Blick von der Fremden zu wenden.

Was sprach denn die Fremde? Sie sprach von den blühenden Frühlingsbäumen, und wie die Bäume dann im Herbst Äpfel tragen werden, und sagte dabei einen Vers eines Dichters, und der Pfarrer dachte: »So etwa könnte ich auch von der Kanzel herunter sprechen und die Gemeinde ermahnen zu Dankbarkeit gegen unsern Gott in unserm Unglück.« Die Fremde sprach auch von dem Unglück und fragte, ob nicht die Pfarrersleute auch betroffen seien; der alte Pfarrer erwiderte, freilich seien seine festen Einnahmen, weil sie größtenteils aus dem Bergwerk geflossen seien, auch fast völlig geschwunden, und für seine kleinen Amtshandlungen könne er den armen Leuten, die selber nichts haben, doch keine Sporteln mehr abnehmen; aber sie beide seien nun alte Leute, die Kinder Gott sei Dank gut eingeschlagen und versorgt, und im vorigen Jahr haben sie noch Getreide gehabt, und dieses Jahr ist auch immer genug Brot gewesen, und der Garten trägt gut, und sie haben zwei gute Kühe, so daß sie Milch und Butter reichlich bekommen. Sie haben auch noch einen Schinken und fünf Würste, und was will der Mensch mehr?

Die Frau nickte still mit dem Kopf und sagte: »Wir danken Gott, daß er so für uns gesorgt hat. Denn wir haben hier Leute in der Gemeinde, denen das Notwendigste fehlt. Wer keinen Grund hat in einer solchen Zeit, was soll der denn machen? Das Tagelöhnern – ach, wer braucht wohl einen Tagelöhner! Das Geld ist selten heute, da macht jeder seine Arbeit selber. Uns sogar wird es schwer, daß wir unserer Martha ihre drei Taler zu Lichtmeß bezahlen. Wenn sie nicht schon so lange bei uns wäre, dann hätten wir uns eingeschränkt, dann hätte ich Garten und Stall selber besorgt. Aber das können wir doch nicht, sie hat uns immer treu gedient, da müssen wir nun auch in den schweren Zeiten für sie sorgen.«

»Ich vertraue auf Gott und vertraue auf den Geschworenen Wiedenhöfer,« sagte der Pfarrer. »Der Wiedenhöfer ist ein tüchtiger Mann und versteht seine Sache; aber erst muß freilich Gott wollen, dann kann er etwas erreichen.«

»Gottes Wege sind wunderbar,« sagte das Fräulein und machte ein frommes Gesicht, das ihr nicht so recht angemessen schien; dabei wippte sie mit dem Fuß des übergeschlagenen Beins, was die Pfarrerin nun doch mißbilligend bemerkte.

»Das war ein wahres Wort,« sagte der Pfarrer, »deshalb wollen wir glauben und wollen vertrauen, denn wenn wir das nicht tun, dann verzehren wir uns nur und erreichen doch nichts.«

Die Pfarrerin erhob sich; sie wollte in die Küche gehen und mit Martha das Abendessen vorbereiten. Der Pfarrer sagte: »So wollen wir denn dem Gast zu Ehren den Schinken anschneiden.« Sie erwiderte, das sei schon vorher ihre Absicht gewesen, aber wenn er ihr es nun besonders auftrage, so freue sie sich, daß er dasselbe wünsche; und damit wollte sie das Zimmer verlassen. Aber da erhob sich das Fräulein und sagte, sie möchte der Frau Pfarrerin helfen, denn sie sei jung, und es schicke sich nicht, daß sie sich von älteren Personen bedienen lasse. Die Pfarrerin schwankte, sie glaubte wohl auch nicht daran, daß die Hilfe sehr nützlich sein werde; aber sie fand keine Worte, und so nahm sie die Fremde mit sich; der Pfarrer aber wendete sich einem Buch zu, in dessen Lesen er durch die Fremde unterbrochen war.

Draußen schloß die Pfarrerin ihre Wäschetruhe auf. Sie sagte zu der Fremden, wenn sie helfen wolle, so solle sie das Bett im Besuchskämmerchen überziehen, in welchem sie schlafen solle. Damit gab sie ihr einen Bettbezug aus der Truhe. Sie sagte: »Ich habe nicht mehr viel Wäsche. Meine Aussteuer ist nun fast aufgebraucht in den langen Jahren, und ich habe doch meine Kinder aussteuern müssen. Da kann nicht viel mehr in die Erbschaft kommen. Aber als ich hier in das Pfarrhaus kam, da brachte ich die ganze Truhe voll Wäsche mit, alles selbst gesponnen. Das hat uns sehr geholfen in unserer Ehe, daß wir nie Wäsche zu kaufen brauchten. Kaufwäsche kommt teuer, sehr teuer kommt sie!«

In der Küche fand die Pfarrerin die alte Magd mit ärgerlichem Gesicht. Sie klagte über den Knecht der Fremden, wie grauslich der sei. Eine ganze Satte saurer Milch und ein dickes Stück Brot hatte sie ihm gegeben, und davon war er noch nicht satt geworden; da hatte sie ihm noch eine Satte Milch geben müssen, von welcher sie den Rahm für die Butter abgenommen hatte. Die Pfarrerin verbot ihr solche Reden, sie sagte, daß wir unsere Gäste ehren müssen, dann müssen wir auch ihre Dienstboten ehren. Die Magd schwieg; aber als sie nun den Schinken von der Stange herunterlangen mußte und die Pfarrerin von ihm abschnitt, da konnte sie sich doch nicht zurückhalten; sie sagte seufzend: »Der schöne Schinken!« – »Nun, einmal muß er doch angeschnitten werden,« erwiderte die Pfarrerin freundlich, »und da ist doch die schönste Gelegenheit, wenn man einen Gast hat.«

Während Herrin und Magd in der Küche so sprachen, hatte die Fremde auf ihrem Kämmerchen unter den Schindeln des Dachbodens ihr Bett bezogen und alles so geordnet, wie sie wünschte; nun ging sie mit der Waschschüssel in beiden Händen die Treppe hinunter, um frisches Waschwasser zu holen. Die Magd hörte das Gehen und öffnete die Küchentür, da sah sie die Fremde vorüberkommen. Sie schlug die Hände über dem Kopf zusammen und rief: »Ach, du lieber Gott, was soll das allergnädigste Fräulein von mir denken, daß ich sie solche Arbeit machen lasse!« Mit einem Griff hatte sie der Fremden die Schüssel entrissen und eilte mit der in den Hof. Die Fremde aber mußte über den Ausruf und den Eifer so laut lachen, daß sie sich am Treppengeländer festhielt. Die Pfarrerin war zunächst über das Lachen befremdet, aber nun lachte das Fräulein wieder über ihr befremdetes Gesicht, und da konnte denn auch die Pfarrerin sich nicht mehr zurückhalten, sie lachte mit und wußte eigentlich nicht, weshalb. Darüber kam die Dienerin mit der bis oben gefüllten Waschschüssel vom Ziehbrunnen zurück in feierlichem Schritt, damit sie nicht verschüttete. Beim Anblick der beiden Lachenden blieb sie versteinert stehen und sah nur erstaunt von der Herrin zu dem Fräulein und von dem Fräulein zurück zu der Herrin. Da fand sie keine Erklärung für die Heiterkeit, und obwohl sie sonst für ihre Herrin immer die größte Hochachtung hatte, konnte sie sich doch nicht enthalten, mißbilligend den Kopf zu schütteln.

Als sie mit ihrer Schüssel vorsichtig die Treppe hinaufging, machte sie sich innerlich Vorwürfe über ihre Kopfbewegung. Aber dadurch kam sie nun in einen Ärger über die Fremde. »Sie hat meiner Frau etwas angetan,« sagte sie bei sich im stillen. »Ich habe doch nie gesehen, daß meine Frau so unschicklich gelacht hat. Sie ist doch die Pastorin und weiß, was sich gehört. Sie ist eine Hexe, die Fremde.«

Als die beiden Frauen sich ausgelacht hatten, da sagte die Fremde zu der Pfarrerin, in dem Kämmerchen hänge an der Wand eine Laute; sie habe alle Saiten und sei ganz in Ordnung; sie möchte gern auf ihr spielen. Die Pfarrerin seufzte und erwiderte: »Ja, darüber freue ich mich, wenn wieder einmal auf der Laute gespielt wird; ich habe das lange nicht gehört. Das ist nun viele Jahre her, unser Jüngster kam von der Universität in die großen Ferien und brachte die Laute mit. Auf der spielte er den ganzen Tag und sang dazu, Lieder‚ die er selber gedichtet und gesetzt hatte. Da bekam sein Vater Sorge, er möchte sich allzusehr diesen brotlosen Künsten hingeben und ein verbummelter Student werden, wie es so viele gibt. Er nahm ihn mit auf seine Studierstube und redete ihm ins Gewissen, da weinte der Junge und versprach, er wolle dem Vater gehorchen, denn er wisse ja, daß wir Vater und Mutter ehren müssen. Und so brachte er mir denn die Laute und sagte mir: ›Hebe sie mir auf, achte recht auf sie, daß ihr nichts geschieht; ich will lieber gar nicht mehr die Laute spielen, sonst wird es mir zu schwer, dem Vater zu gehorchen.‹ Da habe ich denn die Laute genommen und oben in das Besuchskämmerchen gehängt, wo sie gut hängt, und die Tür ist immer verschlossen, und wenn ich in das Kämmerchen gekommen bin, dann habe ich sie immer mit einem feinen Tuch abgewischt. Der Junge hat aber nicht lange mehr gelebt, er hatte einen zarten Körper, und vielleicht hat ihn nun das Studieren zu sehr angestrengt, denn das wurde ihm schwer, und ich habe mich auch schon gefragt, ob nicht sein Vater vielleicht zu hart mit ihm gewesen ist, und er lebte vielleicht noch, wenn er hätte auf seiner Laute spielen dürfen, denn da hätte er doch eine Erholung vom Studieren gehabt.«

Das erzählte die Pfarrerin so, indem sie die abgeschnittenen Schinkenscheiben auf ein lindenes Brettchen legte, und dabei kamen ihr die Tränen in die Augen. Da war es ihr, als müsse sie aufsehen; und als sie aufsah, da standen auch in den Augen des Fräuleins Tränen.

Nun ging das Fräulein in den Garten; da blühten die Narzissen; sie pflückte vier Narzissen ab und brachte sie zurück, nahm einen irdenen Krug, füllte den mit Wasser und stellte die Narzissen hinein. Sie sagte, man dürfe nicht zu viel Blumen abpflücken, denn die Blumen lebten doch ebenso gern wie wir, und so ein dicker Strauß, in dem sie zusammengepreßt seien, sei auch gar nicht schön; nun aber sahen die gelben Narzissen in dem grau und blauen Steingutkrug schön aus, und die Fremde sagte, sie beeiferten sich, schön auszusehen und uns Freude zu machen, denn sie wüßten nun, daß sie doch nicht umsonst abgepflückt seien. Darüber mußte die Pfarrerin nun ja wohl den Kopf schütteln, aber sie sagte sich doch, daß die Fremde ein gutes Herz habe.

So war nun alles in der Küche für das einfache Abendessen vorbereitet, und die Frauen gingen in die Wohnstube, wo der Eßtisch stand. Der hatte eine Platte aus Schiefer, auf die stellte das Fräulein in die Mitte den Krug mit den Narzissen, und dann ordnete sie den Teller mit dem Schinken, der war ein gelbglasierter Tonteller, und wie sie den auf den samtschwarzen Schiefer stellte, und die weiß und roten Schinkenscheiben lagen auf ihm, da sah das richtig schön aus; und so stellte sie auch alles andere, und als sie fertig war, da sagte die Pfarrerin, da lache einem ordentlich das Herz, wenn man den Tisch sehe, und so schön habe er noch nie ausgesehen. Das Fräulein aber erwiderte, in Holland gebe es Maler, die malen auf ihre Tafeln solche Dinge, wie diesen zugerichteten Tisch, und darüber freuen sich die Menschen. Da mußte nun die Pfarrerin wieder den Kopf schütteln, daß man etwas malte, was jeder immer sehen konnte; aber sie meinte, die reichen Leute haben oft wunderliche Einfälle, weil sie ja doch so viel freie Zeit haben.

Als nun die Pastorsleute mit dem fremden Fräulein beim Abendbrot saßen, da kam das Gespräch auf das Unglück, welches den Ort getroffen hatte. Der Pfarrer erzählte aus der Gemeinde und berichtete von dem Elend; da war eine Familie, in der lagen die Kinder nackt im einzigen Bett, weil kein Hemd und keine Kleidung mehr da war. »Es sind ja gewiß nicht die guten Leute, die tüchtig und ordentlich sind, die so herunterkommen,« sagte der Pfarrer. »In solchen Zeiten siebt Gott die Menschen, und wer verworfen wird, bei dem kann man wohl fast immer angeben, wo in ihm die Schuld liegt. Aber wir sind nun Menschen, wir haben nicht zu richten; wenn ich mich selber betrachte, dann muß ich ehrlich gestehen: ich bin es nicht wert, daß es mir so gut geht.« Das Fräulein fragte schnell, ob sie nicht mit Geld dem und jenem helfen könne. Da runzelte der Pfarrer die Stirn: Er sagte: »Wer einmal Almosen empfangen hat, der kommt fast immer weiter herunter. Man muß den Leuten helfen, daß sie wieder arbeiten können.« Er sprach von dem Geschworenen und lobte den, dann fügte er hinzu: »Ich kann es nicht billigen, was er sagt, daß man mit der Rute suchen muß. Er ist selber ein Rutengänger gewesen. Nun kann er nicht mehr aus dem Bett aufstehen. Und ein anderer Rutengänger ist nicht hier.« Das Fräulein rief schnell zwischen seine Worte hinein: »Ich kann mit der Rute suchen.«

Ein Schweigen entstand, als sie das gerufen hatte, und es schien, als ob sie verlegen werde. Der Pfarrer räusperte sich und sagte: »Ich halte das Rutengehen für ein unchristliches Werk. Es ist Zauberei. Dem Menschen ist die Macht über die sichtbare Natur gegeben, er kann sie in seine Dienste zwingen. Aber die unsichtbaren Kräfte darf er sich nicht untertan machen wollen, denn er weiß nicht, ob die nicht sich rächen und für die Dienste, welche sie ihm leisten, umgekehrt ihn sich in ihre Dienste zwingen.

Der Geschworene ist ein guter Mann und ein rechter Christ, ihm haben die unsichtbaren Kräfte nichts anhaben können. Aber das kann niemand vorher wissen, wie er aus dem Kampf mit diesen Kräften hervorgeht.«

Fräulein von Glück wurde über und über rot und spielte verlegen mit ihrem Messer. Aber dann erhob sie ihr Gesicht mit einem schelmischen Lächeln zu dem Pfarrer und fragte: »Ist denn der Herr Pfarrer unfehlbar? Wenn ich einen Eimer am Seil in den Brunnen lasse, dann sehe ich die Kraft auch nicht, welche den Eimer nach unten zieht. So setzt denn der Herr Pfarrer täglich das Seelenheil seiner Magd aufs Spiel, welche ihm das Wasser aus dem Brunnen holt.« Der Pfarrer wurde etwas verlegen, dann sagte er: »Alle Körper auf der Erde streben nach dem Mittelpunkt der Erde. Das ist die Schwerkraft.« Das Fräulein erwiderte: »Sie ist aber nun ebenso unsichtbar wie die Kraft, welche den Rutengänger treibt.« Nun konnte der Pfarrer nichts Weiteres mehr sagen, da wollte das Fräulein das Peinliche verwischen und fragte wie von ungefähr nach einem großen Ammonshorn, das sie im Garten gesehen, in der Mitte des Beetes, von dem sie die Narzissen gepflückt.

»Ja, das ist nun ein Naturspiel, so sagen die Leute, daß man solche großen Schneckenhäuser und anderes, wie große und kleine Muscheln aus Stein, findet, auch Fische und Pflanzen,« erwiderte der Pfarrer. »Dieses große Schneckenhaus ist so künstlich gebildet, wie wenn es ein geschickter Mann aus dem Stein ausgehauen hätte. Das hat mir einmal ein Bergmann verehrt, der es gefunden hatte; und da habe ich ihm denn die Stelle im Garten gegeben, wo es jeder sehen kann, der die Straße entlang kommt, und sich an dem wunderlichen Spiel erfreuen.« Unter solchen Gesprächen verging der Abend. Da holte am Ende der Pfarrer die Bibel vom Bort und sagte: »Nun lesen wir vor dem Schlafengehen den achtundachtzigsten Psalm, ein Gebet in schwerer Anfechtung, denn Gott hat sein Antlitz vor der Gemeinde verborgen.« Da trat die Magd in das Zimmer, setzte sich bescheiden auf einen Stuhl an der Wand‚ und der Pfarrer begann: »Herr Gott, mein Heiland, ich schreie Tag und Nacht vor dir. Laß mein Gebet vor dich kommen, neige deine Ohren meinem Gesicht.« Er las den Psalm bis zum letzten Vers: »Du machst, daß meine Freunde und Nächsten und meine Verwandten sich ferne von mir tun, um solches Elendes willen.« Und als er geendet, da schlug er das Buch zu, faltete seine Hände auf der Bibel und betete: »Herr Gott, mache, daß die Bergleute finden, was sie suchen, damit dein armes Volk wieder Nahrung hat, denn das Unglück ist sehr groß.«

Das fremde Fräulein bekam eine zinnerne Öllampe und ging die Treppen hoch zu ihrem Kämmerchen. Da betrachtete sie noch einmal die Laute, welche dem toten Studenten gehört hatte. Sie nahm sie von der Wand, schraubte an den Wirbeln, klimperte und stimmte sie. Dann zupfte sie ein paar Dreiklänge, legte die Hand beruhigend auf die Saiten und hängte die Laute wieder an die Wand. »Armer Mensch!« sagte sie seufzend. »Es ist schlimm, wenn einer anders ist als die andern Menschen.«

Als sie sich gelegt hatte, da schlief sie bald ein, und so lag das ganze Haus in tiefem Frieden bis zum Morgen.

Die Fremde wurde wach durch Geräusch im Haus. Sie sah zum Fenster, da stand draußen die Sonne schon hoch. Sie sprang aus dem Bett, wusch sich und kleidete sich an. Als sie in das Wohnzimmer trat, da empfing sie der Pfarrer mit freundlichem Lächeln, indem er, ihr beide Hände reichend, auf sie zuschritt. »Nun, mein allergnädigstes Fräulein, ich brauche nicht zu fragen, wie Ihr geruht habt.« Auch die Pfarrerin reichte ihr freundlich die Hand, und so setzte sich die Fremde zum Frühstück, indessen das Ehepaar mit Entschuldigungen sich entfernte und jedes an seine Arbeit ging.

Nach dem Frühstück stieg sie denn nun wieder zu ihrem Kämmerchen, holte die Laute und ging in den Garten. Sie ging zwischen den Beeten auf und ab, spielte und sang; und endlich trat sie auf die große steinerne Schnecke; mit einem Fuß hielt sie sich in der Schwebe, der leichte Frühlingswind wehte ihr Haar fort und Lautenband, und sie sang:

»Schöns Lieb, du bist jetzt bunden

stark an das Narrenseil;

spann du den Kloben besser auf

und fang ein' andre Närrin drauf,

ich werd dir nicht zuteil.«

Aber als sie den letzten Vers sang, da rollten ihr zwei runde Tränen über die Wangen hinunter, sie sprang von der Schnecke herab und behielt die Laute in der hängenden Hand.

Als sie auf der Schnecke gestanden und gesungen hatte, da war es gewesen, daß Kurt im Vorübergehen sie gesehen hatte wie ein Märchen; und dieses Bild eines harmlosen Glückes war nun in seiner Seele und wirkte in ihr.

Indessen aber dieses in Lautenthal geschah, hatte in Langelsheim Thilo von Uslar viele Gespräche mit seiner Mutter über die Fremde. Er fragte nach der ganzen herzoglichen Verwandtschaft, um zu erkunden, wer wohl das Fräulein von Glück sein konnte; aber seine Mutter wußte nicht mehr so ganz genau Bescheid, sie glaubte auch nicht, daß die Fremde eine Prinzessin war, und hielt sie eher für eine Hofdame, freilich für eine von den vornehmen. Er fragte seine Mutter, was sie an der Fremden beobachtet hatte, er sprach über ihre feine Art zu sitzen, zu gehen und zu stehen. Wenn sie etwas nahm, dann griff sie nie grob mit der ganzen Faust zu, sondern nur mit drei, oft auch nur mit zwei Fingern. Noch nie hatte er so schönes dickes, braunes Haar gesehen. Wenn sie in der Sonne stand, dann war es, als ob einzelne Funken in dem Haar aufblitzten. Endlich wurde Frau von Uslar unwirsch. Sie sagte: »Du hast deine Braut, die ist ein gutes Mädchen, und der hast du dein Wort gegeben. Gott wird auch einmal wieder bessere Tage schicken, daß ihr heiraten könnt. Nun hänge nicht Gedanken nach über andere Frauenspersonen. Das tut nicht gut. Ein Mann soll ein Weib haben, das hat Gott so geordnet. Sei du ein ehrlicher Kerl und sei kein Schleckermaul. Solche, die hinter den Weibern her sind, wickeln die Weiber auf ihren Wocken und spinnen sie ab.«

Nun konnte Thilo seiner Mutter nichts mehr sagen und mußte seine Gedanken in sich verschließen. Da sagte er denn endlich: »Ich will ausreiten, ich will in den Harz hineinreiten, ich habe solche Sorge um meine Braut, die will ich mir verreiten, denn ich weiß ja nicht, wie ich ihr helfen soll, daß sie bei ihrem Eigentum bleibt.« So sattelte er denn sein Pferd und setzte sich auf und ritt fort und kam nach Lautenthal.

Hier aber kam er an, als das Fräulein von Glück noch nachdenklich im Garten stand und die Laute in der hängenden Hand hielt. Er ritt auf dem Wege am Garten und sah von seinem Pferd herab; da grüßte er sie, und sie raffte sich zusammen und dankte ihm zierlich, und ein verschmitztes Lächeln huschte über ihr Gesicht.

Schnell stieg er vom Pferd herab und lehnte sich über den Gartenzaun. Das sah die alte Pfarrersmagd durch das Fenster und knurrte: »Den jungen Mann hat sie nun am Narrenseil; das sieht man doch; eine Hexe ist sie.« Der alte Diener der Fremden aber saß in der Küche auf einem hölzernen Stuhl; er hatte seine weißwollnen dicken Strümpfe über die Hose gezogen und war ohne Schuhe und hatte die Beine lang ausgestreckt zu dem fröhlich knisternden und knackenden Herd. Das Geknurr der Magd hatte er nicht verstanden; ihm war auch gleichgültig, was sie sagte; aber er dachte sich wohl so, was sie gesagt hatte. So sprach er hinter seinem hängenden Schnauzbart vor: »In mein allergnädigstes Fräulein sind viele verliebt. Aber freundlich gegen alle, mehr nicht. Und freundlich muß der Mensch sein, du altes Gerippe. Und wem unser Herrgott Schönheit verliehen hat, der muß doppelt freundlich sein, denn damit verdient er sich, daß er so schön ist.«

Thilo hatte inzwischen das Fräulein in ein Gespräch verflochten, das nicht sehr inhaltsreich war; er selber führte es etwas stockend, denn es fiel ihm immer nicht recht ein, wie er etwas vorbringen konnte, durch das es weiterging, während sie mit geläufigem Zünglein plauderte und schwatzte und dabei ganz harmlos und arglos tat. Er sagte, daß er habe dem Herrn Pfarrer seine Aufwartung machen wollen, aber der studiere wohl. Und wie nun das Gespräch weiterging und er fühlte, daß er es eigentlich abbrechen mußte, da sagte er, er wolle nun weiterreiten, denn er sei doch neugierig, wie die Geschichte mit dem Mühlknappen geworden sei, deshalb wolle er das Tal aufwärts reiten bis zur Lautenmühle; und als er das gesagt hatte, aus bloßer Verlegenheit, denn er hatte eigentlich an den guten Müller gar nicht mehr gedacht, da kam er auf einen neuen Gedanken, und er fuhr fort, ob es nicht dem allergnädigsten Fräulein Vergnügen machen werde, mitzukommen und sich gleichfalls nach dem guten Burschen umzusehen. Da huschte wieder der schelmische Zug über des Fräuleins Gesicht, und sie sagte zu und sagte dann, sie müsse nur der Pfarrerin Mitteilung machen und ihrem Diener Anweisung geben, das Roß zu satteln.

Mit diesen Worten ging sie schnell ins Haus. Sie stieg auf ihr Zimmer und hängte die Laute an ihre Stelle, und als sie die obere Treppe wieder herunterkam, da traf sie auf die Pfarrerin; die hatte Spiel und Gesang im Garten gehört, und da hatte sie weinen müssen. Nun waren ihre Augen noch ganz verweint. Das Fräulein tat, als ob sie davon nichts merke, und erklärte ihr freundlich, daß sie einen kurzen Ritt mit Herrn von Uslar machen wolle und zum Mittagessen um elf Uhr wieder pünktlich zu Hause sein werde. Herr von Uslar stand mit seinem Pferd, das er hielt, draußen auf der Straße vor der Haustür und grüßte zum Fenster hinauf, als die Pfarrerin hinausblickte. Das Fräulein aber gab dem Diener ihre Befehle und ging hinaus zu Herrn von Uslar, und bald kam auch der Diener mit den beiden Pferden. So ritten denn die zwei talaufwärts mit Schwatzen und Lachen und hinter ihnen der ehrbare Diener in steifer Haltung.

Die Dienstmagd war schnell aus der Küche in die Stube gelaufen und hatte da hinter dem Fenstervorhang gelauscht; nun die drei abritten, öffnete sie das Fenster und sah ihnen nach. Sie murmelte: »Und das lasse ich mir nicht nehmen, sie ist eine Hexe, und der alte Kerl mit dem langen weißen Schnurrbart ist ihr Hexenmeister, und den jungen Herrn von Uslar hat sie verhext; man sieht ihm ja im Rücken an, wie verliebt er in sie ist, trotzdem er so eine schöne und reiche Braut in Gittelde sitzen hat.«

Inzwischen aber war auf der Lautenmühle auch allerhand geschehen, nachdem Franz Bacher, den Stock im Kreise schwingend und scheinbar harmlos pfeifend, eingezogen war.

Auf der Diele hatte er den Müller getroffen. Der war alt geworden in dem Jahr. Er stand gebückt, mit dem Rücken zur Haustür, und ordnete langsam mit schwachen Händen drei Harken, die da in der Ecke standen; sie waren gebraucht, um die Wiesen rein zu harken. Als er die Tür gehen hörte, da sah er sich um. Er erkannte Franz nicht gleich, seine Lippen zitterten leicht. Da haute ihm Franz fröhlich mit der flachen Hand auf die Schulter und rief: »Kennt Ihr denn den Franz Bacher nicht mehr, Meister?« Da huschte es über das Gesicht des Meisters, er nahm die Hand des Knappen in seine beiden Hände und rief: »Der Franz, der Franz! Uns ist es schlecht gegangen; das Wasser ist nicht wiedergekommen; nun wächst das Gras im Gefluder.« Er sah so verfallen aus, daß dem Knappen vor Mitleiden die Tränen in die Augen traten. »Die Arbeit wird mir zu viel,« fuhr der Alte geschwätzig fort; »ich brauchte nun eine junge Kraft, und der Wied, den will ja das Käthchen nicht. Ich sage ihr immer: ›Nimm den Wied, sein Vater hat einen schönen Hof, den hat er gut in Schwung gebracht, im Krieg war der ganz zerstört, daran kann ich mich noch erinnern, und wenn er den Hof auch nicht erbt, so erbt er doch Geld, denn der Alte hat damals einen Schatz gefunden im Morgenbrotsthal, damit kauft er dann noch Wiesen zu, und wenn es denn auch keine Mühle mehr ist, so ist es doch ein Hof, und ihr habt zu leben.‹ Aber das Käthchen will ihn nicht. Das spricht immer nur von dem Franzel. Naja, naja!« Kopfschüttelnd schritt er zur Stube.

Da trat ein junger Bursch durch die Hintertür ins Haus; er hatte ein gesundes Gesicht mit roten Backen, ein leichter Flaum wuchs ihm auf der Oberlippe, er sah Franz mit frohen Augen an. Aber plötzlich verfinsterte sich sein Gesicht, er zog die Stirn in Falten und fragte: »Wer ist denn das?«

»Das brauche ich dir gerade zu sagen,« erwiderte Franz; er hatte sofort gemerkt, daß der andere der Wied war, wie der auch einen unbestimmten Argwohn gegen ihn gefaßt hatte.

Trotzig ging Wied auf Franz zu, er schwang seine Arme mit den offenen Händen, als wolle er ihn angreifen. Der Alte kehrte sich um. Er schüttelte mißbilligend den Kopf und sagte: »Wenn ihr euch schlagen wollt, dann tut es draußen, hier im Haus ist Frieden.«

Aber da hatte Franz auch schon Felleisen und Stock fortgeworfen, hatte die Ärmel aufgekrempelt und sich auf Wied gestürzt. Er hatte ihn mit Untergriff gepackt, der andere konnte gar nicht mehr zu einem richtigen Griff kommen, er hob ihn hoch und schob sich mit dem gepackten Feind zur Haustür. In dem Augenblick tat die sich auf und Käthchen erschien. Sie wurde feuerrot im Gesicht, sie rief: »Der Franzel!«, dann stürzte sie sich von hinten auf den Wied und zerrte ihn am Rock; so half sie Franz, ihn aus dem Haus zu bringen; und als der nun draußen war, da setzte ihn Franz fein vorsichtig auf die Erde, daß er dasaß mit gespreizten Beinen und sich mit den Händen auf den Boden stützte, und dann ging er ins Haus zurück, zog die Hintertür zu, und da lag ihm auch das Käthchen schon an der Brust und hatte ihm die Arme um den Hals geschlungen, weinte und lachte und rief: »Bist du endlich gekommen, ich habe so lange gewartet.«

Der alte Müller schlug ärgerlich in die Hände, als er die beiden sah, und öffnete eben den Mund zum Schimpfen. Da tat sich die Hintertür auf, Wied steckte den Kopf durch den Spalt und rief: »Ich will dich überhaupt nicht, es gibt auch noch andere Mädchen!« Und ehe die beiden etwas sagen konnten, hatte er die Tür schon wieder zugeschlagen. Da lachten sie, dem Vater aber blieb das Schimpfwort in der Kehle stecken, als er sie so sah, und er sagte: »Meinetwegen, meinetwegen, macht, was ihr wollt!« Damit wollte er wütend in die Stube gehen. Die Tochter aber machte sich von Franz frei, sprang zu ihm, fiel ihm um den Hals und küßte ihn auf die stoppeligen Backen.

Der alte Müller streichelte dem Mädchen die Backen und sagte: »Gegen den Franz habe ich ja nichts, aber was soll denn werden, die Mühle geht nicht mehr, und von zwei Kühen könnt ihr nicht leben. Dann muß der Franz auf Tagelohn gehen. Meinetwegen, meinetwegen. Im Bergwerk legen sie auch keinen mehr an.«

Franz kratzte sich bestürzt den Kopf. Das war ihm nun alles so über den Hals gekommen, und beinahe hätte er das gesagt, aber er besann sich doch noch rechtzeitig, daß das nicht ging.

Käthchen stand nun allein, und die Worte des Vaters fielen auch ihr schwer auf das Herz. Sie hatte die Arme schlaff herabhängen. Da war es doch dem guten Franz, daß er sie trösten mußte. Er trat zu ihr, ergriff eine ihrer Hände, die sie ihm willenlos ließ, und sagte: »Das wird alles noch gut werden.« Er sagte es nicht mit Überzeugung; das Wort stockte ihm in der Kehle; Käthchen sah ihm in die Augen, dann warf sie die Schürze vor das Gesicht und lief weinend die schmale Treppe hoch zum Dachspeicher hinauf; Franz blickte ihr hilflos nach; der alte Müller sagte zu ihm: »Nun komm mit in die Stube und setze dich, das Käthchen bringt uns bald das Essen, du wirst wohl Hunger haben.« Verwirrt ergriff Franz Felleisen und Stock und folgte dem Alten in die Stube.

Da saßen nun die beiden. Im Ofen brannte ein helles Feuer, das durch die drei Ritzen der Ofentür leuchtete und knisterte, knackte und fauchte. »Das ist gut, daß man wenigstens in der Stube nicht zu frieren braucht,« sagte der alte Müller. »Ja,« erwiderte Franz und machte den alten Scherz, um über den peinlichen Eindruck des letzten Auftritts fortzukommen: »Das muß so heiß in der Stube sein, daß der Sauerkohl auf dem Fensterbrett kocht.« Da lachte der alte Mann vor sich hin und sagte zufrieden: »Daß der Sauerkohl auf dem Fensterbrett kocht,« und auch Franz lachte.

Nun begann der Alte zu klagen. Er konnte nachts nicht mehr schlafen. Das Klappern fehlte ihm. Und dann kamen die Gedanken, die verließen ihn nicht. Auch die Beine wollten nicht mehr so recht. Nun hatte er mit geharkt auf der Wiese, da war ihm doch, als ob ihm der Rücken abgebrochen war, richtig abgebrochen. Und zum Frühjahr muß doch geharkt werden! Sonst, das Käthchen war ja gut; aber ihren Kopf hatte sie, den hatte ihre Mutter auch gehabt. Weshalb wollte sie denn den Wied nicht?! Nein, sie sagte: »Ich bin eine Müllerstochter, da heirate ich keinen Bauern, da heirate ich einen Müller.« Und dabei blieb sie. Und das war nur, weil sie den Franz im Kopf hatte. Nur den Franz. Ach, richtig, das war ja nun der Franz, da saß er ja.

Franz sagte: »Das ist die treue Liebe. Was ich gesagt habe, das habe ich gesagt. Und da kann die ganze Welt dazwischen kommen.«

Draußen in der Küche hantierte Käthchen. Sie hantierte geräuschvoll. »Sie ist ärgerlich,« dachte Franz. »Aber ich habe ihr doch gar nichts getan, weshalb ist sie denn ärgerlich auf mich?« dachte er.

Käthchen kam in die Stube, schob den Tisch zurecht und nahm aus dem Tischkasten die Löffel. Dann holte sie die Teller vom Tellerbrett herunter und setzte sie auf den Tisch, ging hinaus und kam mit dem Breitopf zurück.

»Der Brei ist etwas angebrannt,« sagte sie gezwungen. »Aber es ist nicht schlimm. Ihr könnt ihn noch essen.« Die beiden Männer schwiegen, und Franz dachte: »Das ist, weil sie sich über mich geärgert hat.« Er dachte: »Eigentlich habe ich mich doch nun verplempert.«

Die drei begannen zu essen. »Der Brei ist angebrannt,« klagte der Alte. »Sonst schmeckte der Brei doch immer so gut. Aber heute geht alles schief. Mein Rücken tut mir auch so weh, wie abgebrochen ist er, die Arme allein und die Beine allein. Und der Brei ist auch angebrannt.« Er löffelte und brummelte dazwischen.

Franz sagte nichts und aß. Aber der Brei wollte ihm nicht recht rutschen, er blieb ihm im Mund, und da war es, als ob er anschwoll und immer mehr anschwoll; Franz drückte und drückte, und endlich brachte er einiges hinunter; aber wenn er auf seinen Teller sah, wo noch eine Masse Brei war, und der Brei war noch nicht einmal geschmalzt, dann war es ihm so, als ob er Angst kriegte. Käthchen merkte wohl, wie ihm zumute war; schadenfroh tröstete sie: »Wenn er erst über die dünne Stelle fort ist, dann ist alles gut; nur erst über die dünne Stelle fort.« Franz antwortete nicht, faßte sich Mut, nahm wieder einen Löffel voll vom Teller und schob den Brei wieder in den Mund; er mußte mit Anstrengung den Mund schließen, nachdem er den Brei hineingeschoben hatte.

Der Alte klagte: »Und das bekommt mir immer so schlecht, wenn der Brei angebrannt ist. Das war schon einmal so, da lebte meine selige Frau noch, da war der Brei auch angebrannt, und sie sagte, daß das nichts macht. Den ganzen nächsten Tag habe ich das noch gemerkt, daß der Brei angebrannt war.«

Käthchen tat, als ob ihr der Brei gut schmecke; sie löffelte schnell und hatte als erste ihren Teller geleert. Da stand sie auf und trug ihren Teller in die Küche, um ihn abzuwaschen. Als sie zurückkam, waren auch die beiden Männer mit essen fertig. Sie sagte: »Der halbe Topf ist noch voll; wollt ihr nicht noch einen Teller essen?« Der Vater sah sie erstaunt und nachdenklich an; aber Franz schüttelte den Kopf. Er erzählte, daß er zu Mittag im Junkerhaus in Langelsheim gegessen hatte, und da hatte es so viel gegeben, daß er noch ganz voll war. »So, im Junkerhaus,« sagte Käthchen, »da hast du wohl fein gegessen, das glaube ich schon.« Das meinte sie als einen Stich; Franz hätte ihr gern etwas geantwortet, aber es fiel ihm nichts ein, und so wollte er denn das Gespräch auf etwas anderes bringen und erzählte, daß da auch eine Komödiantin gekommen war, die hatte gleichfalls mitgegessen, die war eine schöne Person gewesen, mit Augen, die konnten durch ein Brett gucken, und wenn die einen ansah, so wußte man nicht mehr, wo man war.

Hier spitzte Käthchen die Ohren. Sie sagte: »Also mit Komödiantinnen bist du draußen in der Welt zusammen gewesen.« Der alte Mann hatte nicht recht verstanden, er fragte. Käthchen rief ihm ins Ohr: »Mit Komödiantinnen hat er sich herumgetrieben!« – »Mit Komödiantinnen,« sagte verwundert der Vater und schüttelte den Kopf. Er hatte das wohl nicht recht verstanden; denn er schloß: »Nun haben wir gegessen, nun wollen wir beten.« Er stand auf, und die andern erhoben sich gleichfalls, und nun beteten alle drei.

Franz merkte wohl, daß kein gut Wetter bei Käthchen war. So sagte er denn verlegen: »Nun will ich lieber gleich zu Bett gehen, ich bin doch den ganzen Tag auf den Beinen gewesen, da wird man müde. Ich schlafe wohl wieder in der Knappenkammer?«

Der Alte reichte ihm treuherzig die Hand und sagte: »Nun, schlafe nur ordentlich, du brauchst ja nicht aufzustehen und aufzuschütten.« Franz reichte auch Käthchen die Hand; aber die tat, als ob sie das nicht bemerke, und sagte schnippisch: »Guten Schlaf die erste Nacht und träume recht schön von deiner Wanderschaft.« Da ging Franz verlegen aus dem Zimmer; Käthchen aber räumte die beiden andern Teller ab, brachte sie in die Küche, wusch sie ab und weinte. Das Kätzchen strich sich an ihr hin und her mit gehobenem Schwanz und miaute.

Nun lag Franz in seinem alten Bett in der Knappenkammer, und der Mond stieg auf und schickte seine Strahlen auf die Erde, und die schienen nun gleichzeitig in das Schlafzimmer, in welchem Kurt mit ruhigem Gewissen schlief, und in das Schlafzimmer, in welchem Thilo sich schlummerlos wälzte und an das wunderschöne fremde Mädchen dachte, und in das Kämmerchen unter dem Dach, wo die Fremde zur Ruhe gegangen war, wo an der Wand die Laute des toten Studenten hing.

Franz lag im Bett und wühlte sich in die Kissen und lag unter dem Deckbett, das mit Federn gestopft war. Im ganzen Haus war es still, kein Rauschen und kein Klappern hörte man. Draußen war es still; zuletzt rief ein Käuzchen, ein anderes Käuzchen antwortete; so rief sich das Pärchen eine Weile zu, dann hörte man schweren Flügelschlag, und dann war wieder alles still. Alles war still.

Franz aber hatte Angst. Er konnte nicht schlafen. »Ich habe mich verplempert,« dachte er, »aber ich bin ihr doch auch treu gewesen, und noch nicht einmal einen Kuß habe ich ihr geben können, als ich ihr gute Nacht bot; das war so, als ob ich Luft bin. Und ein Bursch muß doch auch sehen, wie er vorwärtskommt im Leben.«

Wie gespenstisch war der Mondschein in der Knappenkammer und die Stille in der Mühle. Er konnte nicht schlafen. Er machte sich krumm und steckte den Kopf unter das Deckbett, da schwitzte er vor Angst; er steckte den Kopf wieder vor, und da war wieder der helle Mondschein. Er sah gerade durch das Fenster den Mond am Himmel, rund, ruhig und gleichgültig. Er sprang aus dem Bett und trat mit den bloßen Füßen auf den Estrich. Da wurde es ihm kalt, und er schlüpfte schnell wieder in das Bett zurück.

Die Nacht verging, und der Morgen kam. Franz hörte den alten Müller im Haus herumschlurfen, er hörte den Hahn, das Gackern der Hühner, eine Kuh im Stall brüllte; die Hintertür ging und klirrte, da ging das Käthchen wohl in den Stall zum Füttern und Melken. Franz dehnte sich im Bett. Was sollte er im Hause tun! Er hatte kein Tagwerk vor sich, und so kam er sich ganz elend und niedergedrückt vor. Er lag noch weiter im heißen Bett in dumpfem Brüten; das Käthchen kam wieder ins Haus zurück und wirtschaftete in der Küche. Da stand er endlich auf, er wusch sich und zog sich an und ging nach unten.

Da kam er an der Küche vorbei, in welcher das Käthchen vor der Anrichte stand und in dem großen Schmalztopf schabte. Als sie ihn plötzlich sah, da erschrak sie und ließ den Schmalztopf los; der taumelte, sie wollte ängstlich wieder nach ihm greifen, da gab sie ihm noch einen Stoß, und er taumelte von der Anrichte hinunter auf den Steinfußboden, wo er zerschellte. Sie stieß einen lauten Schrei aus, der Topf lag da in Scherben, und in den Scherben klebte das Schweineschmalz. »Daran bist du auch schuld!« rief sie wütend Franz zu, der verlegen in der Küchentür stand. Sie bückte sich, nahm den größten Scherben vorsichtig mit beiden Händen hoch und legte ihn auf die Anrichte, dann bückte sie sich wieder, und vorsichtig, damit nichts von dem Schmalz verlorengehen sollte, las sie die andern Scherben auf und legte sie neben das große Stück. Ein Klumpen Schmalz saß fett auf dem Boden. Sie nahm ihn sorgsam mit dem Messer auf. »Komm mir nicht nahe,« rief sie, »ich muß erst das Schmalz wieder haben, es ist unser letztes Schmalz.«

»Habt ihr denn noch nicht geschlachtet? Es ist doch schon Frühjahr,« fragte Franz erstaunt. – »Schlachten? Was denn?« rief das Mädchen, »wenn die Mühle nicht klappert, dann grunzt auch kein Schwein im Koben.«

Franz kratzte sich den Kopf und sah verlegen zur Seite. Er sagte: »Früher waren immer sieben Schweine, die wurden vom Laufmehl fett gemacht.«

Dem Mädchen liefen die Tränen über die Backen. »Fünf Schweine konnten wir immer verkaufen, die brachten ein schönes Geld,« sagte sie traurig.

»Müßt ihr euch denn so drücken?« fragte Franz mitleidig. »Hat denn dein Vater nicht gespart? Es heißt doch: ›Jung Müller, alte Herrn.'«

Käthchen schüttelte den Kopf und sagte leise: »Das weißt du doch selber, wie es hier war. Vater ist immer gut gewesen, er konnte die armen Leute nicht drücken. Wie vielen hat er den Mahlgroschen geschenkt! Da wird einer nicht reich. Ich bin ja auch immer zufrieden gewesen; was hat der Mensch vom Reichtum! Aber uns schenkt heute keiner etwas!« Sie schwieg ein paar Atemzüge lang. Dann fuhr sie fort: »Das ist nicht recht, daß ich das sage. Die andern Leute haben auch nichts. Die meisten haben es doch noch viel schwerer als wir.« Sie machte sich eifrig an ihren Scherben zu schaffen; nachdem sie die Stücke mit Schmalz auf die Anrichte gelegt, fegte sie die andern mit dem Reisbesen zusammen auf ein Kehrbrett, ging an Franz vorbei durch die Hintertür auf den Hof, warf sie dort zu Boden und kehrte zurück. Nun kratzte sie mit einem Messer das Schmalz aus den Scherben und tat es in einen neuen Topf.

Franz sagte verlegen: »Gestern abend, wie der Brei angebrannt war, habe ich doch nichts gesagt.«

»Das fehlte auch gerade noch, daß du da brummtest,« erwiderte ihm das Mädchen ärgerlich.

»In einer Stellung bin ich gewesen,« erzählte Franz nun selbstbewußt, »da kam die Müllerstochter nicht aus der Wohnstube heraus, da saß sie immer auf dem Thron am Fenster und spann, und in der Küche war eine Köchin, die mußte kochen und war auch für den Stall. Einmal war der Brei angebrannt, da kriegten ihn einfach die Schweine.«

Käthchen lächelte und erwiderte: »Weißt du, das ist eine gute Stelle gewesen. Wenn ich du wäre, ich ginge wieder nach dort. Hier hast du angebrannten Brei, und dort ...« plötzlich blitzten ihre Augen zornig: »Dort kannst du dich ja zu der Müllerstochter auf den Thron setzen und kannst Süßholz raspeln.«

»Das habe ich nicht getan,« rief nun Franz auftrumpfend, »ich bin ein ehrlicher Mühlenknappe, und was ich gesagt habe, das habe ich gesagt, und wenn ich mein Wort gegeben habe, dann bleibe ich auch treu, dafür bin ich ein Mühlenknappe.«

Käthchen ließ das Messer sinken, mit welchem sie das Schmalz aus den Scherben kratzte, und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen. Da trat Franz von der Schwelle, wo er noch immer gestanden, in die Küche hinein, nahm sie in den Arm, die sich nicht sträubte, und küßte sie auf den Mund. Sie erwiderte den Kuß und sagte leise: »Wenn man nun einen Mann lieb hat!« Dann legte sie den Kopf auf seine Schulter und hielt ihn fest an sich gedrückt, und die Rührung überkam nun auch Franz, daß er nahe daran war zu weinen.

Sie sagte: »Ich reiße dich ins Unglück, du kannst anderswo dein Glück machen; und was hast du hier!« Dabei hielt sie ihn fest umfangen, und ihr Kopf lag immer an seiner Schulter. Er wurde verlegen, aber nun hielt sie ihn so fest umfaßt, und plötzlich wallte es in ihm auf, das war wohl große Liebe, und er sagte, ohne zu wissen, was er sagte: »Der alte Gott lebt noch, er wird uns schon helfen.«

Während die beiden so verliebt verloren dastanden, war das Kätzchen auf die Anrichte gesprungen, hatte sich an einen Scherben gemacht, in dem ein dicker Klumpen Schmalz saß, und leckte da zierlich. Käthchen riß sich los, rief laut: »Ach, du lieber Gott! Nun leckt uns die Katze auch noch das Schmalz weg!« und jagte das Tier fort, das aufgeschreckt einen weiten Sprung machte und aus der Küchentür wischte. Es war recht mager, das Kätzchen. »Ja, Mäuse sind nicht mehr in der Mühle; wo kein Mehl ist, da sind auch keine Mäuse,« sagte Käthchen, indem sie den Schaden besah. »Früher hat sie nicht genascht und war dabei rund wie eine Nudel. Und auf der Wiese fängt sie nicht, da hätte sie jetzt genug zu fangen, wo es Frühjahr ist und die Mäuse aus ihren Löchern kommen!«

Franz bückte den Kopf über die Anrichte und nahm den Scherben in die Hand. Wie er den Kopf hob, da war gerade der Augenblick, da Thilo mit der Fremden zu Pferde und dem Diener hinter sich ankam; Franz sah die Oberkörper und nickenden Pferdeköpfe über dem Hofzaun auftauchen, den er durch das Küchenfenster überblicken konnte. »Da kommt der Herr von Uslar mit der Komödiantin!« rief er. Mit einem leichten Aufschrei drehte sich Käthchen gegen das Fenster, sie errötete über und über und warf flüchtig einen neugierigen Blick hinaus; da sah sie gerade noch das letzte Ende vom Schleier der Fremden, der leicht im Wind wehte. »Sehe ich denn ordentlich aus?« fragte sie Franz und machte sich an ihrem Haar zu schaffen. Franz aber war schon von ihr fortgerannt, zur Haustür, hatte die aufgerissen und war zu den Reitern gelaufen, die eben vor dem Haus ankamen. Thilo sprang vom Pferd und wollte der Fremden beim Absteigen helfen; aber Franz war ihm zuvorgekommen; die Fremde gab sich seiner Sorgfalt, und er hob sie behutsam wie eine zarte Puppe aus zerbrechlichem Stoff aus dem Sattel auf die Erde. Da stand sie nun, und Thilo trat neben sie, indessen der Diener die beiden Pferde hielt.

Käthchen war in die Haustür getreten, hielt die Hand schirmend über die Augen und sah auf die beiden Besucher; hinter sie trat ihr Vater, der langsam aus der Wohnstube herausgekommen war. Er fragte Käthchen, was der Besuch bedeute und wer die Herrschaften seien, denn er war ja nicht vorbereitet und verstand nichts.

Die Fremde hatte einen Blick auf Franz geworfen, der unschlüssig auf der Straße stand, und auf Käthchen, die sich unbeweglich hielt, dann war sie auf Käthchen zugegangen, ihr beide Hände reichend, und dann rief sie: »So kann man also Glück wünschen!« Franz und Käthchen wurden beide rot, zögernd reichte Käthchen ihr die Hand und zog sie schnell wieder zurück.

Thilo und Franz sahen sich in die Augen. Der eine war ein Herr, und der andere war bloß ein Mühlenknappe. Der eine hielt die Fremde für eine Prinzessin und der andere bloß für eine abenteuernde Komödiantin. Sie sahen sich feindselig in die Augen, ohne sich über ihre Gefühle klar zu sein. Da ging Thilo auf Franz zu, reichte ihm die Hand und wünschte ihm Glück zu der Verlobung. Franz schüttelte die dargereichte Hand kräftig, indem er sich schräg auf das eine Bein stellte, dann zog er sich wieder zurück, stand mit gleichen Beinen und hielt die Hände auf dem Rücken verschränkt. In die Stille hinein hörte man die Frage des alten Müllers an Käthchen: »Wozu wünschen denn die Herrschaften Glück?«

Da raffte sich Käthchen zusammen, trat vor die Fremde; reichte ihr die Hand und sagte: »Nun wünsche auch ich untertänigst Glück zu der Verlobung mit Herrn von Uslar.« Die Fremde lachte laut und lustig, und Thilo wurde bis hinter die Ohren rot. Die Fremde sagte: »Nein, das ist keine Verlobung, das war ein Irrtum, liebes Kind.« Dabei sah sie mit streifendem Blick, wie Franz erleichtert aufatmete, und da kam sie wieder ein tolles Lachen an, das alle Anwesenden befremdete.

Am Schluß sagte sie: »Ich möchte mir das Bett der Laute ansehen, ich möchte wissen, wie sie hat versiegen können.« Sie schritt mit Thilo um das Haus herum, da kam sie am Gefluder vorbei an das trockene Bett. Franz und Käthchen folgten ihr, als müßte das so sein, hinter denen ging schwerfällig der alte Müller. Der Diener mit den Pferden blieb auf der Landstraße vor dem Haus.

Eine kurze Weile ging die kleine Gesellschaft so. Dann sagte die Fremde: »Die Laute hat einen unterirdischen Abfluß gefunden. Sie kann wieder eingefangen werden. Da muß man mit der Rute suchen.« Sie stand da und sagte das kühl gelassen. Die andern hörten ihr erstaunt zu, der alte Müller schüttelte nachdenklich den Kopf.

Aber Käthchens Augen hingen angstvoll an der Fremden. Als die da noch stand, trat sie auf sie zu und sprach: »Allergnädigstes Fräulein, Ihr wollt jedem Menschen nur Gutes tun. Ich kann Euch ja nur dankbar sein. Nun bitte ich Euch, erweist uns die Ehre und kehrt bei uns ein.« Die Fremde lächelte und nahm dankend die Einladung an; die drei Männer aber waren verwundert über die seltsame Erregung des Mädchens.

Der Zug ging nun zum Haus zurück. In der Wohnstube wischte Käthchen einen Platz auf einer Bank, und die Fremde setzte sich mit freundlichem Lächeln, auch Thilo setzte sich. Draußen in der Küche füllte Käthchen Milch in zwei Gläser, sie schnitt Brot und legte die Schnitte auf ein sauberes lindenes Brett und bereitete das alles zierlich zu. Franz stand bei ihr. Sie sah ihn an, dann sagte sie: »Franz, du bist ein Esel.«

Darüber war Franz nun sehr erstaunt und wußte nicht gleich, was er ihr antworten sollte. Aber ehe er sich besonnen hatte, war Käthchen schon aus der Küche mit Milch und Brot und war im Wohnzimmer, und mit einem zierlichen Knicks und errötend vor Stolz bot sie das Angerichtete den Gästen dar. Die nahmen, aßen und tranken und lobten Brot und Milch. Käthchen stand vor ihnen und hörte die Lobsprüche mit glücklichem Gesicht an.

Das Fräulein sagte mit schalkhaftem Lächeln: »Ja, die Männer sind nun so! Dahinter muß man erst kommen, wenn man Mädchen ist; aber wenn man sie fest in der Kandare hält, dann geht es schon.«

»Ach, davor ist mir gar nicht bange,« sagte Käthchen. »Ein gutes Herz hat er ja, und versteht seine Arbeit, und arbeitet auch tüchtig. Nun, und das andere, das muß denn eben die Frau in den Kopf nehmen. Es ist nur, daß wir doch nicht mehr mahlen können; was soll denn da werden, wenn zwei Bettelleute zusammenkommen! Meinen denn das allergnädigste Fräulein wirklich, daß das Wasser wiederkommen kann?«

»Ich habe doch alles gesehen,« erwiderte das Fräulein, »und den Franz hatte ich schon gestern gern, und nun kenne ich dich auch. Da werde ich euch schon nicht zum besten haben. Nach menschlichem Ermessen kann es wieder alles in Ordnung kommen, und was ich dazu tun kann, das will ich tun.«

Da stürzte Käthchen auf die Fremde zu, sie schob den schweren Tisch mit einer einzigen Bewegung zur Seite, sie kniete vor der Fremden, ergriff deren Hand und küßte sie, und die Tränen strömten ihr aus den Augen. Sie rief: »Wenn das allergnädigste Fräulein das sagt, dann ist das auch wahr, denn das allergnädigste Fräulein kann nicht lügen, das sieht man doch, und das allergnädigste Fräulein weiß, wie es einem armen Mädchen ums Herz ist.«

»Ja, das weiß ich, mein liebes Kind,« sagte das Fräulein und erhob sich. Ihre Augen waren feucht geworden.

»Es ist doch auch um den Vater,« fuhr Käthchen verschämt fort. »Die Mühle ist sein Alles. Nun grämt er sich, aber er sagt nichts. Keinem Menschen sagt er ein Wort, auch mir nicht. Aber des Nachts höre ich ihn stöhnen, durch die Stubendecke höre ich ihn, da kann er nicht schlafen.«

Der Junker und das fremde Fräulein verabschiedeten sich von Käthchen. Als sie auf der Diele standen, da kamen noch der alte Müller und Franz; und so setzten sich denn die beiden wieder auf ihre Pferde und ritten fort.

Franz aber sagte zu Käthchen: »Du hast hier immer in der Lautenmühle gesessen. Was hast du von der Welt gesehen! Ich bin weit herumgekommen, ich bin auch bei Leipzig gewesen. Da lernt man die Menschen kennen. Ich sage dir, das sind nun eben die Komödianten. Wenn einer will, dann ist er ganz so wie ein Herzog und zieht sich so an und spricht auch so, ganz natürlich. Ich habe gleich gesehen‚ was die Fremde ist. Und das kann ich dir sagen, mir hat sie auch zugelacht. So hat mir das Herz geschlagen, wie sie mir zugelacht hat. Das gehört mit zu ihrem Geschäft.«

Aber als Franz sich so rühmte und brüstete, da verwirrten sich in Käthchen die Gedanken. Mit einem Male war das Bild verschwunden, das sie sich von der Fremden gemacht hatte, und eine heftige Eifersucht stieg in ihr hoch und verdunkelte ihr richtig die Augen. Sie faßte Franz fest am Arm und rief: »Geliebelt hast du mit der fremden Person, geküßt hast du sie? Pfui, schäme dich! Dich soll ein ehrliches Mädchen liebhaben, du löffelst da mit einer Zigeunerin herum, die durch die Welt strenzt!« Die Tränen standen ihr in den Augen, Franz wurde bestürzt und verlegen und stotterte: »Das heißt, so ist das nicht, ich habe sie ja gar nicht geküßt, sie hat mir ja auch bloß so zugelacht, das hat sie ja gar nicht so gemeint, wie du denkst.« Der alte Müller wurde ärgerlich und sagte: »Nun zankt euch nur wie die Bettelleute! Wenn das schon vor der Hochzeit so ist, wie soll denn das erst nachher werden!« Da schlang Käthchen die Arme um seinen Hals und weinte an seiner Brust, und der alte Mann streichelte ihr den Kopf. Franz aber kaute an den Nägeln und wußte nicht, was er sagen sollte.

3.

Indessen dieses geschah, war Kurt wieder zu dem Geschworenen zurückgekehrt. Er hatte den Stein mitgebracht, den er im Stollen vor Ort aufgelesen hatte, und hatte ihn dem alten Mann aufs Bett gelegt.

Der alte Wiedenhöfer betrachtete den Stein, indem er ihn mit zitternder Hand nach allen Seiten wendete. »Schwerspat mit Quarz durchwachsen,« sagte er. »Das ist das Ganggestein. Da kann das Erz nicht weit sein.« Seine Stimme versagte. Er legte den Stein auf die Bettdecke zurück. »Ich habe recht gehabt, daß ich den Stollen da eingetrieben habe. Der Gang hat sich verworfen. Er streicht höher, ganz, wie ich gedacht habe.«

Er legte sich im Bett zurück vor Schwäche. Plötzlich drehte er sich aus dem Bett heraus. »Bring mir meinen Anzug,« befahl er Kurt, »den Grubenanzug, ich will einfahren. Er hängt dort in dem Schrank.« Kurt wollte etwas erwidern; aber er wagte dann nicht, gegen die bestimmten Worte etwas zu sagen. Er eilte zu dem Schrank, suchte den Anzug heraus und brachte ihn dem Alten. »Die Strümpfe,« befahl der, »dort, in der Schublade.« Kurt brachte ihm die Strümpfe. Eilig zog der Alte die an mit zitternden Händen. Dann erhob er sich und stieg in die Hose. Kurt war ihm behilflich; er hielt ihn und half den zitternden Händen beim Knöpfen. »Wir gehen zusammen zum Stollen,« sagte der Alte. »Du kannst das Licht tragen, ich gehe mit der Rute. Wir machen einen Querschlag, da kommen wir auf den Gang. An einer Stelle haben wir ihn einmal bloß armsdick gehabt, das kann auch hier sein. Da kommt es darauf an, daß wir ihn treffen.«

Der Alte schwankte, nachdem er sich ganz angekleidet hatte. Er mußte sich setzen. Kurt holte ihm die Anfahrschuhe, half ihm beim Anziehen und Verschnüren. Dabei wollte er ihm Vorstellungen machen. Aber der Alte wehrte ab; er sagte: »Da muß ich selber sehen! Wozu liege ich denn immer da im Bett! Ich bin bloß noch ein überflüssiger Esser. Für die Marie ist gesorgt. Wenn ich jetzt einen Anbruch mache, dann kann ich ruhig sterben.« Er faltete die Hände und betete: »Herr, dann lässest du deinen Diener in Frieden fahren.« Er wischte sich mit der flachen Hand über die stoppelige Wange und sagte: »Rasiert bin ich auch nicht.«

Nun erhob er sich vom Stuhl, und Kurt stützte den schweren und großen Mann. Der drängte ungeduldig aus dem Zimmer, durch die Hintertür des Hauses über den Hof in den Garten. Da stand in einer Ecke ein Haselstrauch, dessen Blüten lang und gerade hingen, schon gebräunt und etwas eingetrocknet. Der Alte griff in die Tasche und zog den Schärper heraus; er reichte ihn Kurt und deutete ihm eine Rute, die er abschneiden sollte. Kurt zog den Schärper aus der ledernen Scheide, kniete nieder und schnitt die Rute ab. Der Alte prüfte sie, dann nickte er befriedigt und wendete sich zum Haus zurück.

Aber als er eben den Fuß zum Gehen hob, da rief er laut, in seltsamem Ton: »Wie wird mir?« Da wurde er schwer in Kurts Arm, daß der ihn nicht mehr halten konnte; so bückte er sich und ließ ihn behutsam zur Erde gleiten.

Die Kölschen hatte aus der Küche alles mit angesehen, nun kam sie wehklagend mit erhobenen Händen heraus und rief: »Ein Schlaganfall! Das Gesicht steht ihm ja ganz schief!« – »Holt schnell einen Mann, damit wir ihn ins Bett tragen können,« rief Kurt ihr zu, und die Kölschen eilte schreiend aus der Gartentür zum Nachbarn. Indessen hielt Kurt den liegenden Alten im Arm; der konnte nicht sprechen, das eine Auge rollte ihm unheimlich im Kopf. Der Nachbar kam, nun hoben die beiden den schweren, ungefügen Körper auf und trugen ihn langsam und vorsichtig den Gartenweg hinab ins Haus, hinter der Kölschen her, die schreiend und jammernd die Türen öffnete. Als sie in die Stube mit dem Bett traten, sagte der Nachbar brummig: »Haltet's Maul, Kölschen; macht eine Wärmflasche zurecht.« Die Kölschen warf die Bettdecke zur Erde, strich Laken und Kopfkissen glatt, und die beiden legten den Alten vorsichtig ins Bett. »Lauft zum Bader!« sagte Kurt zu dem Nachbarn, indem er dem Kranken die Jacke aufknöpfte. Der Nachbar entfernte sich eilig, und Kurt kleidete den Kranken aus, vorsichtig und sorgsam. Das dauerte eine Zeit. Inzwischen kam die Kölschen mit der Wärmflasche, die wurde dem Kranken zu den steifen und kalten Füßen gelegt, dann kam der Nachbar mit dem Bader.

Die Kölschen holte eine Schüssel und stellte sie auf den Stuhl am Bett; der Bader schlug mit dem Schnepper die Ader; zäh und stockend kam schwarzes Blut heraus.

Die Kölschen sagte zu Kurt: »Wir müssen der Marie Botschaft schicken, daß sie gleich kommt.« Sie trocknete sich eine Träne ab. Der Kranke lag noch immer regungslos. »Besser ist es, wenn sie kommt,« sagte der Bader. Da nahm Kurt seinen Hut, sagte zur Kölschen: »Ich kann mich auf Euch verlassen, Ihr bleibt hier,« und ging aus der Stube.

Er ging und mußte den Marktplatz überqueren. Da kam ihm ein Mann entgegen, zerlumpt und verwahrlost, schwankenden Gangs, mit schiefsitzender, verdrückter Kappe, mit verglasten Augen. Der redete laut mit sich: »Dann ist der Teufel nach Nordhausen gezogen, und da hat er das Branntweinbrennen angefangen. Meine Kinder sitzen zu Hause und haben Hunger. Wenn Krieg wäre, dann könnte ich mein Fell verkaufen, das Geld könnten die Kinder kriegen, da hätten sie einmal etwas von ihrem Vater. Aber der Teufel hat den Gang verworfen, daß der Mensch keine Arbeit hat, und dann zieht er den Menschen in die Wirtschaft, an den Haaren zieht er ihn in die Wirtschaft, und da sitzt der Mensch wie angepicht und versäuft seinen Kindern das Brot.« Er heulte laut auf, dann schrie er: »Das hat alles der Teufel gemacht, die ganze Welt hat der Teufel gemacht.«

Kurt machte einen Bogen, um dem Menschen nicht zu nahe zu kommen; der aus blutunterlaufenen Augen böse auf ihn stierte. Er ging eilig seinen Weg weiter, aber er hörte ihn hinter sich her schimpfen: »Der hat alles angeguckt, aber gefunden hat er nichts. Die Hexe, die ist besser. Die hat mit dem Teufel einen Pakt gemacht.« Er lachte und fuhr fort: »Mach ich auch, wenn der Teufel will. Die Hexe, die kann den Gang finden. Und wenn sie ihn gefunden hat, dann wird sie verbrannt. Dann hat der Teufel seinen Braten.«

Es sahen Leute aus den kleinen Fenstern der Häuser und hörten das Schimpfen und Fluchen des Betrunkenen, Kinder liefen herbei und stellten sich neugierig um ihn; aber Kurt ging eilig seine Straße weiter.

Inzwischen waren Thilo und das fremde Fräulein, gefolgt vom steifen Diener, von der Lautenmühle herabgeritten.

Das Fräulein bekämpfte ein Lachen, sie biß sich mit den weißen Zähnen in die Unterlippe. Dem Junker war diese Heiterkeit nicht so ganz angenehm, denn eine dunkle Ahnung war in ihm, daß sie vielleicht ihm selber gelten könne. Er sah wohl, daß der gute Franz ein Narr war, der sein treffliches und verständiges Käthchen hatte und das Käthchen ja doch auch liebte, wie man so sagt, aber dabei doch eine ganz lächerliche Vorstellung pflegte, daß er sein Glück auch bei dem fremden Fräulein machen könne, und zwar nur deshalb, weil das Fräulein eben nun von Herzen gut war und deshalb auch dem braven Franz wohl wollte; der brave Franz aber nahm an, daß er dieses Wohlwollen durch seine ausgezeichneten Eigenschaften, wie etwa seine männliche Schönheit, verdient habe. Und da war denn nun nicht weit von dem Gedanken, daß er selber doch auch ein solcher Narr war. Er war ja nun immerhin nicht gerade bloß ein Mühlknappe, aber doch jedenfalls nichts weiter als ein unschuldiger Landjunker, noch dazu in recht bedrückten Verhältnissen, und er hatte gleichfalls eine gute Braut, die er doch herzlich liebte, und auch er hing allerhand närrischen Gedanken nach in bezug auf die Fremde.

Da war es nun, als ob das Fräulein seine Gedanken erraten habe. Sie sagte: »Wenn so ein junges und nicht gerade häßliches Frauenzimmer allein in der Welt herumzieht, dann ist das wohl so, als wenn ein Vogelsteller sein Bäumchen mit den Leimruten aufgepflanzt und darunter seinen Lockvogel im Käfig gestellt hat. Der Lockvogel singt und singt, er denkt sich dabei gar nichts, sondern er singt nun so, weil er eben einmal aus der dumpfen Stube in die frische Luft gekommen ist und weil das nun seine Natur ist, seine Freude durch Singen zu äußern. Da kommen aber alle andern Vögel in der weiten Runde angeflogen und setzen sich auf das Bäumchen, und da kleben sie dann an den Leimruten fest, und da sitzen sie und sperren den Schnabel auf und schlagen mit den Flügeln, bis der Vogelfänger kommt, sie abpflückt und in sein Bauer tut.«

Etwas verdrießlich antwortete Thilo: »Das Bild hat ja wohl etwas Anzügliches; aber es ist doch vielleicht nicht so ganz falsch.«

Da war es, als ob es feucht in den Augen des Fräuleins schimmerte. Sie sagte: »Und habt Ihr denn gar nicht daran gedacht, wie es so einem armen Mädchen zumute sein muß, die da von allen Seiten von allen Arten von Begierden angefallen wird, deren sie sich erwehren muß; und sie möchte doch gut zu den Menschen sein und möchte ihnen helfen, wie sie kann? Habt Ihr Euch denn nicht gedacht, Junker‚ daß doch wohl Ursachen sein müssen, weshalb ein armes Mädchen allein mit dem alten Knasterbart von Diener in der Welt herumrittert? Ja, in früheren Zeiten, als es noch die Ritter gab, wenn da so ein einsames Fräulein war, dann kam der Ritter an und fragte sie, wie er ihr helfen könne. Aber heute ist nun der echte alte Sinn verlorengegangen, da denken die Männer gleich, daß sie da eine leichte Beute machen können.«

Der Junker wurde bis hinter die Ohren rot über diese Rede. Er biß sich auf die Oberlippe und sagte mutig: »Ihr habt recht, allergnädigstes Fräulein, und die Männer müssen sich schämen, daß sie sich so dumm und leichtfertig aufführen.«

Da reichte ihm das Fräulein vom Pferd die Hand, und er schlug in ihre Hand ein; da war es ihm, als ob sie ihm verziehen habe.

Und wie nun seine dummen und leichtfertigen Gedanken vergangen waren, da war er mit einemmal wie von einer Last befreit. Nun freute er sich, daß er neben dem anmutigen und vornehmen Mädchen ritt, aber er freute sich in ganz anderer Weise wie vorher; und so dachte er denn, daß auch seine Braut von dieser Freude etwas abhaben sollte, und er schlug dem Fräulein vor, wenn sie wieder einen Ritt mit ihm machen möge, so bitte er sie, ob er sie nicht nach Gittelde zu seiner Braut führen dürfe und diese ihr vorstellen. Da sagte die Fremde gern zu, und weil sie nun schon im Hause seiner Mutter von den Schwierigkeiten gehört, welche Fräulein Koch hatte, so fragte sie ihn nochmals genau nach allem. Zwischen diesen Gesprächen lachte sie viel, und der gute Junker dachte sich beschämt, daß sie zuweilen wohl auch über ihn lache und die Rolle, welche er gespielt.

Da tröstete ihn das Fräulein und sagte: »Ich bin ja nun wohl noch etwas jünger als Ihr, aber ein Mädchen ist nun eben früher gewitzt als ein Knabe; und vorzüglich, wenn der bewußte Gott mit der Binde vor den Augen ihn berührt hat, dann hat ja der Mann immer einen guten Teil seines Verstandes verloren. Ihr macht mich auch bedenken, daß ich an einem Hofe lebe, und da wird man wohl gescheit.« Sie seufzte. Dann fuhr sie fort: »Ich habe nun viel studiert und bin ein gelehrtes Mädchen, aber lieber wäre mir, ich könnte nicht lesen und schreiben und lebte auf einem Hof bei meinen Eltern, und dann käme so ein braver Landjunker, der auch nicht allzuviel Wissen hätte, und heiratete mich, und dann hätte ich Kinder und beherrschte mein Haus und dächte nicht weiter, als die Grenzen meines Gutes gehen. Das ist nicht gut für ein Mädchen, wenn sie zu viel hat lernen müssen.«

Unter solchen Gesprächen waren die beiden in Lautenthal angekommen. Thilo brachte das Fräulein zum Pfarrhaus zurück und verabredete sich mit ihr, daß er den nächsten Tag sie abholen wolle zu dem Ritt nach Gittelde, und dann verabschiedete er sich von ihr und den Pfarrersleuten und ritt nach Langelsheim zurück. Da war ihm ganz beschwingt zumute, als ob ihm ein besonderes Glück geschehen sei; und es war ihm doch weiter nichts geschehen, als daß die Fremde ihm durch die Blume hatte zu verstehen gegeben, sie sei kein Apfel, der für ihn am Baum gewachsen sei.

Unterdessen war der alte Wiedenhöfer durch die Bemühungen des Baders wieder zu sich gekommen. Nun lag er in seinem blau- und weißgestreiften Bett, die Hände mit den dicken Adern auf der Bettdecke, unbeweglich. Allmählich konnte er mühsam einige Worte bilden, durch welche er seinen Willen kundtat; die Kölschen tröstete ihn und erzählte, daß der junge Mann fortgegangen sei, um seine Tochter zu holen, weil er doch nun einen Schlagfluß gehabt habe und man nicht wissen könne, wie alles werde. Der Geschworene hörte ihr aufmerksam mit starren Augen zu; in seinem unbeweglichen Gesicht konnte man nichts bemerken von einem Eindruck, den diese Worte machten.

Nun wird sich der Leser erinnern, daß die drei jungen Männer an der Straße bei Langelsheim einem alten Mann zugeschaut hatten, welcher die überfleißigen Blüten eines jungen Apfelbäumchens abknipste. Auf der Höhe des Gartens war ein vornehmer Herr auf- und abgegangen, und der Mann hatte den dreien erzählt, das sei der Hofrat Leibniz aus Hannover.

Leibniz hatte damals im Harz viel zu tun. Im Oberharz hatte man dadurch, daß die Schächte immer tiefer geführt werden mußten, Schwierigkeiten mit der Bezwingung des Wassers bekommen. Es war so, daß man sich sagen mußte, der weitere Bestand der Gruben hänge davon ab, daß man des Wassers Herr werde.

Nun hatte Leibniz einen Plan entworfen, die Kraft des Windes zu benutzen, um die Wasser aus den Gruben zu heben. Er hatte seinen Plan dem Kurfürsten vorgelegt, und der hatte ihn gebilligt und den Beamten auf dem Oberharz Anweisung gegeben, ihm Holz, Eisen und Arbeiter zur Verfügung zu stellen, die er für seine Versuche der Durchführung seines Entwurfs brauchte. So hielt sich damals Leibniz in Zellerfeld auf; er wohnte im Schloß, beaufsichtigte und leitete die Arbeiten; und dabei mußte er denn auch öfters andere Gegenden des Harzes besuchen, denn seine eigentlichen Absichten gingen noch sehr viel weiter als auf bloße Aufhebung eines einfachen Übelstandes. Es kam dazu, daß, weil die Gruben einen für die damalige Zeit großen Ertrag abwarfen, für ihn selber ein bedeutender Gewinn herausspringen sollte, wenn seine Pläne einschlugen. Leibniz war von armem Herkommen und mußte sich abhängig durch das Leben drücken; er hatte hier die Aussicht, eine unabhängige Einnahme zu erhalten, welche ihm ein freies und ungehindertes Arbeiten ermöglichte.

Er war an diesem Tage mit dem Wagen nach Lautenthal gekommen, um den alten Geschworenen zu sprechen. Diesen schätzte er als einen tüchtigen und erfahrenen Bergmann, dessen Rat ihm schon oft geholfen hatte. Als er in die Stube trat, da sah er den alten Mann regungslos im Bett liegen. Der Bader saß neben ihm, die Kölschen legte Holz im Ofen nach.

Leibniz sah, was geschehen war. »Ein Schlagfluß?« fragte er den Bader. Dann ergriff er die Hand des Kranken und fühlte den Puls. Der Kranke bewegte die Lippen und versuchte leise ein Wort zu sprechen.

Leibniz setzte sich auf den Stuhl des Baders, den dieser ihm ehrfurchtsvoll abgetreten hatte, und gebot dem Kranken Schweigen. Dann sagte er: »Ihr müßt Euch schonen. Der Anfall ist nicht schlimm. Ihr dürft jetzt nicht sprechen.«

Der Kranke sah Leibniz angstvoll an, er deutete mit dem Finger auf den Mund, daß er gern sprechen wolle. Leibniz lächelte und sagte: »Nun denn, einen Satz zu sprechen will ich Euch erlauben.« Der Kranke flüsterte: »Ganggestein, ich muß jetzt einen Anbruch finden.«

»Nun gut. Jetzt weiß ich alles,« sagte Leibniz. »Ich sage Euch meine herzlichsten Glückwünsche. Dann wird ja noch alles gut. Aber mehr dürft Ihr nicht sprechen.«

Er sagte: »Ich will Euch auch weiter beruhigen. Durch das Versiegen der Laute habt Ihr nun keine Wasserkraft mehr, um den Gaipel von Sanct Jacob zu treiben. Ihr wißt, daß ich auf dem Zellerfeld Versuche mit der Windkraft anstelle. Ich glaube, ich kann sagen, daß es sich gut anläßt.« Er fuhr tröstend fort: »Wenn es mir glückt, dann seht Ihr Euch die Anlage in Zellerfeld an und stellt hier eine ähnliche auf.« Der Geschworene machte eine ablehnende Handbewegung, eine Träne stand ihm in jedem Auge. Leibniz verstand, was er dachte: »Ich werde das ja nicht mehr können, ich muß sterben; aber mein Werk wird dann doch wieder lebensfähig werden. Das wird nun ein anderer machen. Wie gern lebte ich noch so lange, daß ich das selber machen könnte!«

Um seine Rührung zu verbergen, stand Leibniz auf. Er wischte ein Stäubchen von dem Ärmel seines schwarzen Rockes. Dann bückte er sich über das Krankenlager, ergriff die Hand des Kranken und drückte sie zum Abschied. Die Kölschen öffnete ihm dienstbeflissen die Tür, er begrüßte sie und den Bader und ging.

Nachdenklich ging er durch den kleinen Ort. Er hatte feine Schuhe mit roten Absätzen. Er wich den feuchten Stellen auf der Straße aus und betrachtete sinnend seine Fußspitzen. So ging er beim Pfarrhaus vorbei.

Da kam ein Ruf aus einem Fenster des Pfarrhauses. Er blickte hoch, das fremde Fräulein sah aus einem Fenster. »Ich komme, ich komme,« rief sie und eilte die Treppe hinunter auf die Straße. Er begrüßte sie feierlich, indem er den Hut abnahm und ihre Hand zum Kuß an den Mund führte. »Ihr seid erstaunt, mich in Lautenthal zu sehen, Herr Hofrat?« sagte sie lachend. »Ich wohne hier als Gast bei dem Pfarrer des Orts.« Sie ging neben ihm, er antwortete ihr, der Weg führte aus dem Ort hinaus auf die Höhe. Sie schwatzte und erzählte: »Wie freue ich mich, Euch so plötzlich hier zu treffen! Ihr seid hier wegen der Erfindung? Ja, ich ...« Sie stockte etwas verlegen, dann fuhr sie fort: »Ich bin hier bei dem Pfarrer zu Gaste. Wann haben wir uns das letztemal gesehen? In Hannover, als wir dort waren? Das ist nun wohl ein halbes Jahr her.« Sie seufzte.

»In Hannover war es, Fräulein; Fräulein war mit den Wolfenbüttler Herrschaften dort,« bestätigte Leibniz.

»Weshalb sprechen wir so von fremden und gleichgültigen Dingen!« sagte das Fräulein. »Nun habe ich die Gelegenheit, Euch einmal im Freien zu sehen. Ihr seid mir fast wie ein Vater. Ich will Wichtigeres mit Euch besprechen.« Sie stockte wieder.

Leibniz erwiderte: »Ich weiß, was Ihr mir erzählen wollt, Fräulein. Ich bitte Euch, mir alles zu erzählen. Betrachtet mich als einen Beichtvater. Aber Ihr könnt die Worte nicht über die Lippen bringen. So will ich Euch denn Mut machen, denn ich bin ja ein Mann, noch dazu ein älterer, wenngleich nicht gerade ganz so alt, wie Eure Güte mich machen möchte.« Er lächelte, und auch sie lächelte. Sie lächelte und warf ihm einen schrägen Blick zu: »Also etwas eitel ist der Herr Hofrat auch?« Er antwortete: »Das liebt kein Mann, der noch nicht gerade ein Greis ist, wenn ein schönes Mädchen ihn als Vater betrachtet.« Sie lachte hell und sagte: »Ja, so sind wir wohl. Wir sind nun wohl alle Menschen. Ich habe mir ja oft gedacht: Wenn wir so reine Geister sein könnten ...« – »Das denken sich junge Mädchen so,« sagte Leibniz, »wenn sie von guter Gemütsart sind. Deshalb müßten sie eben heiraten.«

Eine rote Lohe schlug über das Gesicht des Fräuleins. Sie erwiderte: »Nun lebe ich hier zwischen einfachen und harmlosen Menschen, die keine Ahnung von dem haben, das mein Gemüt bewegt. Noch heute habe ich einem jungen Mann fast dasselbe gesagt, was Ihr eben sagt, einem braven Landjunker, für den ich nun ein fremder Vogel bin; ja, hier könnte ich mir vorstellen, daß ich heiratete, einen ordentlichen Mann, der sein Eigentum zusammenhält, und daß ich Kinder erzöge, und dann flögen die Kinder in alle Windrichtungen auseinander, und ich würde alt, und das wäre dann das Leben.«

»Ihr wollt mir beichten; vielleicht muß ich Euch Mut machen und selber mit einer Beichte beginnen,« sagte Leibniz. »Seht, Fräulein, es ist wohl kein Zufall, daß wir uns so vertraut geworden sind. An dem dummen Hof waren wir wohl die beiden einzigen, die Verstand hatten.«

»Meint Ihr, daß sie dumm sind?« fragte das Fräulein und blieb stehen.

»Sie sind dumm. Sie sind immer dumm,« bestätigte Leibniz. »Seht, Fräulein, Ihr habt das noch nicht eingesehen, dazu seid Ihr noch zu jung. Wem höhere Gaben verliehen sind, der hat mehr zu tragen. Ich weiß es noch wie heute: fünfzehn Jahre war ich alt, ich ging im Rosental bei Leipzig, da kam mir der Gedanke: ›Ja, nun glauben die Menschen, sie können die Welt mechanisch erklären. Da läuft ein kleiner Hund. An jeder Ecke schnüffelt er und hebt das Bein. Begegnet ihm ein andrer Hund, dann kratzt er mit den Hinterpfoten den Sand, bellt, schnüffelt, und entweder knurrt er, indem sich ihm die Haare auf dem Rücken sträuben, und vom Knurren kommt es zum Beißen, oder die beiden Hunde gehen im Kreis umeinander herum, beriechen sich, kratzen befriedigt wieder den Sand und laufen voneinander. Cartesius sagt, daß die Tiere Maschinen sind. Hat er denn nie so ein Hündchen gesehen? Weshalb sagt er denn nicht, daß auch die Menschen Maschinen sind? Das wagt er nur nicht zu sagen. Ach, die Welt ist geordnet, nach einem wunderbaren Plan geordnet. Die Welt ist schön, sie ist gut; so schön und so gut ist sie. Wie kann man das nur nicht sehen!‹ Ich ging wie auf Wolken, als ich das eingesehen hatte, daß die Welt schön und gut ist, weil sie nach einem Plan geordnet ist. Ich hätte alle Menschen umarmen mögen, die da gingen; ich hätte sie an die Hand fassen mögen und ihnen das Hündchen zeigen, das nun wieder zufrieden und selbstbewußt seines Weges trottete. Ja, und dann sagten mir die Professoren auf der Universität, ich sei zu jung und ich habe noch nicht die Reife, das glaubte ich ihnen auch; ich kam gar nicht auf den Gedanken, daß sie dumm sein könnten. Jetzt bin ich nun vierzig Jahre alt ..., wartet, Fräulein: vor zwei Jahren bin ich zum erstenmal auf den Gedanken gekommen, daß die Menschen dumm sind. Da war ich achtunddreißig. Ich bin aber früh entwickelt. Vielleicht haben es andere erst sehr viel später eingesehen.«

»Ihr seid ein Mann, ich bin ein Mädchen,« sagte seufzend das Fräulein. »Ihr könnt allein stehen, ein Mädchen –‚« sie wurde wieder rot, »ein Mädchen kann nur durch den Mann zu sich selber kommen.«

»Das scheint wahr zu sein,« erwiderte Leibniz. »Aber ein Mann kann gleichfalls nicht durch sich selber zu sich selber kommen. Ich bin noch nicht zu mir gekommen. Ich weiß nicht, ob ich je zu mir kommen werde.« Er dachte eine Weile nach. Dann fuhr er fort: »Die Menschen sind ja so voneinander getrennt. Sie verstehen sich ja nicht, auch wenn einer dem andern alles sagt, was er sagen kann. Deshalb will ich Euch einiges von mir mitteilen; das werdet Ihr auch nicht verstehen; aber es wird Euch doch vielleicht helfen, daß Ihr Euch selber versteht. Seht Ihr, da ist zunächst das Äußere. Ich bin arm. Aber wenn einer denken will, oder vielleicht sage ich richtiger: dichten will, dann muß er den Geist frei haben und darf nicht müssen daran denken: wie bezahlst du morgen die Stubenwirtin und übermorgen den Mittagswirt. Nun ist für einen armen Mann die einzige Möglichkeit, daß er in Dienst geht. Ich will nicht über meine Herrschaften klagen. Das wäre unrecht, wenn ich das täte. Aber es ist nun so: wenn einer Diener ist, dann nimmt ihm Gott einen Teil seines Geistes, und wenn er Herr ist, dann nimmt er ihm einen Teil seiner Seele. Jetzt mühe ich mich ab mit einer Erfindung. Wenn sie mir glückt, dann bin ich frei, dann brauche ich nicht zwischen den andern Menschen zu leben, sondern kann ein Haus auf dem Lande haben in der Nähe einer großen Bibliothek, und da kann ich denn meine Arbeiten machen.«

»Ja,« sagte das Fräulein, »das habe auch ich schon verspürt. Drei Dinge können einem das Leben schwer machen, wenn man – nun, wenn man ein Mensch ist wie Ihr, wenn einer in niedrigem Stand geboren ist, wenn er krank ist und wenn er kein Geld hat. Nun, das erste überwindet sich am leichtesten. Ein jeder Mensch gilt schließlich, was er ist, wenn er nicht gänzlich unfähig ist, sich selber darzustellen. In Krankheit des Körpers schickt man sich, wie man sich auf die Mangelhaftigkeit eines Handwerksgeräts einrichtet, mit dem man schaffen muß. Aber wenn man kein Geld hat, dann verlangen die andern Menschen, daß man ein Sklave sein soll, daß man eine Sklavenseele haben soll.« Ihre Augen blitzten. Sie fuhr fort: »Das möchten die Menschen ja immer verlangen. Aber wenn man Geld hat, dann wagen sie nicht, das Verlangen zu äußern.«

»Mein liebes Kind,« sagte Leibniz, indem er seine feine Hand dem Fräulein auf den Arm legte, »ich weiß, was Euch bewegt, auch ohne daß Ihr es mir gesagt habt. Schon für einen stolzen Mann ist das Leben schwer. Ich kann mir gar nicht ausdenken, wie schwer es für ein stolzes Weib ist, das –«

»Nun, das seine weibliche Aufgabe erfüllen möchte. Ihr versteht das. Aber Ihr könntet ja auch mein Vater sein. Würdet Ihr es schon verstanden haben, als Ihr in den Jahren wart, die zu mir paßten? Da sind wohl die Grenzen des Mannes.«

»Vielleicht solltet Ihr sagen: die Grenzen des Fürsten,« erwiderte Leibniz.

»Des Fürsten?« fragte das Fräulein nachdenklich. »Wenn das richtig wäre, dann brauchte ich mich nicht zu schämen, daß ... Dann wäre meine Wahl nicht auf einen Menschen geringerer Art gefallen, sondern es wäre eine Schicksalsverknüpfung.«

»Des Fürsten, wenn er seinen Beruf so auffaßt, wie Gott will,« vollendete Leibniz. »Der Fürst kann keinen Freund haben, keinen gleichberechtigten Ratgeber, sondern nur Dienstboten. Er kann auch nicht das Glück genießen, sich in einer Liebe ganz zu verschenken, eins zu werden mit einem andern Wesen; sondern er kann nur eine Geliebte haben, ein Spielzeug.«

»Ich könnte kein Dienstbote sein, ich kann kein Spielzeug sein,« rief das Fräulein mit blitzenden Augen.

Leibniz zuckte die Achseln. Er sagte: »Ein Mann will etwas schaffen. Etwas –, was ist das? Ich weiß es nicht. Nun, da nimmt er auf sich, was dazu nötig ist. Ein Mann weiß, daß das Mittel wollen muß, wer den Zweck will. Ja, vielleicht glücken meine Versuche.«

»Ich war auf der Staufenburg, ehe ich nach hier kam,« erzählte das Fräulein. »Da hat vor anderthalb hundert Jahren Eva von Trott gewohnt. Ich habe ihre Geschichte erkundet, bei alten Leuten am Hof und auf der Staufenburg. Sie war keine braunschweigische Untertanin, ihre Familie stammte aus Hessen, aber ihre Verwandten hatten schon in braunschweigischen Diensten gestanden. Ein Bruder von ihr hatte dem Herzog das Leben gerettet und verlor dabei selber das Leben. Das war wohl so Dienstbotenpflicht.«

Leibniz unterbrach das Fräulein: »Weshalb seid Ihr so bitter? Er war ein Diener und starb für seinen Herrn. Er war ein treuer Diener. Wenn sein Herr ein treuer Herr war, dann waren beide vor Gott gleich.«

»Vor Gott – ja,« sagte das Fräulein gedehnt.

»Ihr wißt von dem Diener, weil Ihr aus seinem Stande seid,« erwiderte Leibniz. »Aber Ihr wißt nicht vom Fürsten. Weshalb seid Ihr bitter?«

»Ihr habt wohl recht. Ich muß mich schämen,« erwiderte das Fräulein.

»Ihr wolltet von Eva von Trott erzählen,« sprach Leibniz.

»Ja, von Eva,« sagte das Fräulein. »Ich habe eine alte Aufzeichnung ihrer Geschichte gelesen. Sie war fünfzehn Jahre alt, ein stark, wohlgebildet, gesund Mensch und ein züchtig, wohlerzogen Maidlein, wie der alte Schreiber erzählt, da trat sie als Hoffräulein in Wolfenbüttel in den Dienst der Herzogin. Der Herzog Heinrich faßte eine Liebe zu ihr, und sie war nun eben fünfzehn Jahre alt, und nach einem Jahr nahm sie Urlaub und fuhr nach der Staufenburg, und dort gebar sie heimlich einen Sohn, dem gab sie den Namen Heinrich Teuerdank, dann kehrte sie unbefangen wieder an den Hof zurück. Wir Frauen können uns ja verstellen, wenn wir wollen. Noch zweimal hat sie die Reise gemacht und Kinder geboren. So ging das Liebesverhältnis sieben Jahre lang, aber da kam es doch auf, denn wenn zwei sich lieben, das bleibt ja nie verborgen, und so erfuhr es auch die Herzogin, und ihre Angehörigen in Hessen erfuhren es auch. Da beschloß der Herzog, sie ganz den Augen der Menschen zu entziehen. Es nahte ihre vierte Niederkunft. Da verbreitete sie am Hofe, sie wolle den Dienst aufgeben und zu ihren Eltern zurückkehren. Auf der Reise erkrankte sie in Gandersheim, wo sie in der Burg bei dem alten Amtmann des Herzogs wohnte. Die Krankheit stieg schnell, und es machte den Eindruck, daß das Fräulein von der Pest befallen sei. Da wird denn nun geräuchert, und dann heißt es, daß sie gestorben ist; es wird schnell ein Sarg gebracht und fortgetragen und in die Erde gegraben. Inzwischen aber reist das Fräulein verkleidet mit einer Vertrauten zur Staufenburg, und da hat sie dann neun Jahre gelebt. Das Tor der Burg war verschlossen und die Brücke hochgezogen, kein Fremder durfte hineinkommen, sie war nur mit den Dienstboten zusammen, welche einen Schwur hatten tun müssen. Da hat sie denn noch fünf Kinder bekommen, die pflegte sie und zog sie auf, und ihre Tage verbrachte sie mit den Kindern und indem sie in fürstlicher Kleidung in ihren Gemächern oder in dem Burggärtchen auf und ab ging. Der Herzog kam geritten und besuchte sie, wenn er konnte, ohne Aufsehen zu erregen; aber das geschah nur selten. Da ist sie denn oft schwermütig gewesen und hat zu ihren Dienerinnen gesagt, nur wegen ihrer Kinder möge sie so leben; wenn aber der Herzog kam, dann war sie immer heiter, und er freute sich. Ja, sie war ein Spielzeug für den Herzog.«

Leibniz erwiderte: »Sie hat gesagt: Nur für ihre Kinder möge sie so leben. Das ist nun das Schicksal des Weibes. Das ist auch die Erfüllung des Weibes. Ihr denkt an die Frau. Aber ich denke auch an den Herzog. Der hatte sie nun lieb und hatte auch wohl die Kinder lieb, denn sonst hätte er nicht das alles auf sich genommen; und nun durfte er nur selten und heimlich kommen, und mußte in Wolfenbüttel mit seinem Hof leben und in Geschäften, und ein heiteres Gesicht zeigen, und auch seiner ehelichen Gattin immer ein heiteres Gesicht zeigen. Er wußte, daß er unrecht tat, indem er seiner Liebe nachgab; und er tat ein schweres Unrecht an Eva; denn er war ein Fürst, der doch Hüter des Rechts sein soll. Fräulein, Fräulein, jetzt seid Ihr noch ein Mädchen, da hat sich die schönste Gabe des Weibes noch nicht in Euch entwickelt, die Liebe. Denkt nicht an Euch, denkt nicht, daß Eva nur ein Spielzeug war, denkt auch an den Herzog. Und ich glaube auch, daß Eva ihren Ausspruch nur einmal in einem zufälligen Unmut getan hat. Sie durfte doch einen Mann glücklich machen und ihre Kinder aufziehen.«

»Ihr meint, daß meine Wünsche über die dem Weib gesteckte Grenze hinausgehen?« fragte das Fräulein.

»Mein liebes Kind, Ihr seid sehr klug, Ihr seid sehr gut, und ich weiß nicht, was Euch fehlt, wenn es nicht das ist, daß Ihr nicht durch Geburt an die Stelle gesetzt seid, für welche Eure Eigenschaften Euch passend machen. Ich werde mir nie erlauben, Euch eine Vorhaltung zu machen; dazu steht Ihr mir zu hoch. Wenn ich mit meinem Urteil recht habe, dann ist Eure von Gott gestellte Aufgabe die, innerhalb der Grenzen, in denen Ihr lebt, die Ihr nicht überschreiten könnt, mit Euren Fähigkeiten zu wirken, mit denen Ihr in weiteren Grenzen wirken könntet. Ihr könntet einmal eine Mutter eines Landes werden, wenn ich nur Eure Fähigkeiten betrachte ...«

»Ja,« sagte das Fräulein heftig.

»Aber Ihr seid nur von niederm Adel. Die Grenzen hat Gott gesetzt. Wer sie überschreitet, der zerstört die Welt, denn er zerstört die Ordnung, in welcher allein die Welt leben kann.«

»Ihr habt recht. Ihr habt recht. Ihr habt wie ein kluger Beichtvater gesprochen. Ich verspreche Euch, daß ich nach Eurem Rat leben werde, den Ihr mir gesagt habt; und auch nach dem‚ den Ihr nicht mit Worten ausgedrückt, sondern verschwiegen habt.«

Leibniz nahm das Händchen des Fräuleins in seine schlanke und durchgebildete Hand und führte es achtungsvoll an die Lippen.

Indessen dieses geschah, kam ein reitender Bote aus Wolfenbüttel mit Briefen in unserer Gegend an und brachte auch an den Pfarrer einen Brief vom Konsistorium. Der war von einem Vorgesetzten, welcher dem Pfarrer immer wohlgesinnt gewesen war. In dem war geschrieben, daß in Anbetracht der bekümmerten Umstände der Gemeinde Lautenthal, wo denn auch der Pfarrer in eine schwierige Lage gekommen sein werde, das Konsistorium bei dem Herzog vorstellig geworden sei und dem Pfarrer eine außerordentliche Gabe von zehn Talern aus herzoglicher Kasse erwirkt habe. Diese zehn Taler brachte der Bote mit und zahlte sie gegen Empfangsbescheinigung aus.

Der Pfarrer hatte den Brief gelesen, der Bote hatte die zehn Taler auf seinen Schreibtisch aufgezählt und seine Bestätigung in Empfang genommen, und dann war er gegangen. Nun rief der Pfarrer seine Frau in seine Stube, führte sie zu dem Schreibtisch und zeigte ihr die zehn Taler, die da aufgezählt lagen. Es waren blanke neue Taler; weil gerade der junge Herzog Anton Ulrich volljährig und seines Bruders Mitregent geworden war, so war auf den Talern nicht ein einzelner wilder Mann geprägt, sondern es standen da zwei wilde Männer mit Bäumchen, die ineinander verflochten waren. Die Frau Pfarrerin sah das viele Geld liegen, sie schlug die Hände über dem Kopf zusammen vor Erstaunen und Schreck, und da erklärte ihr denn ihr Mann, daß das ein Geschenk des allergnädigsten Herrn Herzogs war oder vielmehr der beiden Herren Herzöge. Der Pfarrerin kamen die Tränen. Sie sagte: »So sorgt Gott für die Seinen. Wie viele Gedanken habe ich mir gemacht, wenn ich nachts schlaflos lag! Da hat nun Gott für mich gedacht!« Der Pfarrer nahm seine Frau an den Arm und führte sie zu einem Bild des Gekreuzigten, das da an der Wand hing; die beiden knieten und richteten ein Dankgebet an Gott.

Aber der Brief, den der Gönner des Pfarrers geschrieben, hatte noch einen Nachsatz. Der war ganz vertraulicher Natur. Der Pfarrer schwankte zuerst, ob er ihn seiner Frau mitteilen dürfe, aber dann bedachte er, daß ja Mann und Weib eines sind und keine Geheimnisse voreinander haben dürfen, und daß sein Gönner in Wolfenbüttel als Geistlicher das doch auch wisse, seinen Brief also in der Annahme geschrieben haben werde, daß auch die Frau den Inhalt erfahre. Der Nachsatz besagte aber folgendes.

Es war da ein vornehmes Fräulein, das sehr schön, sehr klug und eine gute Christin war und von allen Leuten auf das höchste verehrt wurde. Der Herr Geheimrat, welcher die Geschicke des Herzogtums leitete, wollte sie gern nach dem Tode seiner Frau, die ihn allein mit drei unerzogenen Kindern zurückgelassen, zu seiner Gattin machen. Das Fräulein hatte gesagt, sie wolle eine Reise an den Harz unternehmen, um den schönen Frühling zu genießen, und zunächst zur Staufenburg gehen. Nun hatte ihr der Herr Geheimrat seinen treuen Diener mitgegeben, auf den er sich ganz verlassen konnte. Der Herr Geheimrat war ja nun wohl ein reifer Mann und dachte sich, daß ein junges Ding so allerhand Vorstellungen im Kopfe hat, denen ein vernünftiger Mann nachgeben muß, wenn er seine Absichten erreichen will, nur daß er alles so einrichtet, daß dem jungen Ding kein Schaden geschehen kann. Dieser Diener gab nun immer geheime Nachricht nach Wolfenbüttel, so daß der Herr Geheimrat wohl beruhigt wurde; aber da er des Schreibens nicht recht kundig war, so waren seine Mitteilungen immer nur recht kurz. Nun wollte der Herr Geheimrat gern eine ausführliche Darstellung über das Ergehen des Fräuleins haben; und so ließ er denn den Pfarrer bitten, einmal nach der Staufenburg zu gehen, dort Erkundigungen einzuziehen und dem Herrn Geheimrat zu schreiben.

»Das ist unser Fräulein,« sagte der Pfarrer; »und ich kann gleich meinen schuldigen Brief aufsetzen und ihn dem Boten mitgeben, der inzwischen in der Küche wartet. Da muß ich dich nun bitten, mich allein zu lassen, denn der Brief will wohl überlegt sein.«

Die Pfarrerin sagte ihm: »Ich will mich nicht in deine Sachen mischen, aber ich rate dir, nichts von der Wünschelrute zu schreiben. Du weißt nicht, wie der Herr Geheimrat über solche Dinge denkt, und auch viele Geistliche denken ja über die Rute anders als du. Deshalb kannst du das ruhig mit Stillschweigen übergehen. Und sonst kannst du das Fräulein doch nur loben.«

Das schien dem Pfarrer nun richtig zu sein, und nachdem seine Frau gegangen, setzte er einen Brief an seinen Gönner auf und dankte für die Gabe, welche er vermittelt, für welche er den Dank außerdem auch noch den Herren Herzögen sagen wollte; und dann kam er auf das Fräulein zu sprechen, erzählte, daß sie in seinem eigenen Haus herberge, und berichtete, daß sie gesund sei und heiter, und daß er viele Gespräche mit ihr führe; und so berichtete er, was ihm zu berichten wichtig schien. Den Brief faltete er und siegelte ihn, und dann ging er zur Küche hinunter, wo der Bote wartete, und übergab den Brief mit einem kleinen Silberstück als Trinkgeld.

Dieses geschah, während das Fräulein das lange Gespräch mit Leibniz hatte. Als sie sich von Leibniz getrennt und wieder zum Pfarrhaus gekommen war, da war der Bote schon wieder abgeritten.

Aber nun war es, daß der Junker Thilo sie zu dem besprochenen Ritt nach Gittelde abholte. Sie berichtete den Pfarrersleuten über die Absicht, indessen der Knecht das Pferd sattelte, und dann ritten die beiden los, hinter sich wieder den steif und ernst auf dem Pferd sitzenden Diener mit dem lang flatternden Schnurrbart.

Nun war es wieder ein schöner Frühlingstag, die Bäume blühten, und der Himmel war blau mit einigen kleinen weißen Wölkchen, die Wintersaat stand spannenhoch und wellte sich leicht im frischen Frühlingshauch, und die Sommersaat spitzte schon. »Mit allen meinen Sinnen nehme ich das auf,« rief das Fräulein glücklich. »Wie schön ist das alles.« Thilo sah sie verwundert an, dann stimmte er ihr bei; und so gingen denn die Pferde im Schritt und trabten, und des Fräuleins Wangen röteten sich in der frischen Frühlingsluft, und ihre Augen blitzten.

Thilo hatte ihr gestern in seines Herzens Fröhlichkeit zwar unbedacht gesagt, er wolle sie zu seiner Braut bringen; aber nun war ihm inzwischen klar geworden, daß da doch eine dumme Lage entstehen konnte, wenn er mit der Fremden bei seiner Braut ankam, denn er hatte doch kein reines Gewissen. So war er denn etwas beklommen, während er neben dem schönen Mädchen herritt; hätte er als ein Dritter sich und das schöne Mädchen sehen können, so wäre er wohl noch beklommener geworden, denn er hatte wohl ein gutmütiges, offenes Gesicht und eine kräftig gedrungene Gestalt, aber das Fräulein war schlank und biegsam mit großen, dunkel leuchtenden Augen, wie ein fremdes Wesen in dieser Welt, in welche er selber durchaus hineingehörte. Das Fräulein spürte seine Verfassung, und sie biß sich auf die Unterlippe, um nicht über den guten Thilo zu lachen; aber in ihrer Lustigkeit verlangte sie nun von ihm, daß er ihr seine Braut beschreibe. Sie fragte: »Sieht sie aus wie ich? Ist sie größer? Ist sie kleiner? Wie sind Augen und Haar?« Bei Thilo tauchten hinten in weiter Ferne wieder die unziemlich verliebten Gedanken auf, die er mit Anstrengung verscheuchen mußte, denn nunmehr wurde ihm auch ihre Lächerlichkeit klar. Aber da ihn das Fräulein nun so genau fragte, da mußte er sich das Bild seiner Braut recht lebendig vorstellen, um die Fragen beantworten zu können, und das ging schwer, denn die lebendige Gegenwart des reizenden fremden Mädchens schob sich immer vor das Bild. So kam es denn, daß er aus Verlegenheit zu schwitzen begann; und das Fräulein, welches alles wohl merkte, fragte ihn mit gespielter Besorgnis, ob er sich vielleicht nicht wohl fühle und ob ihn nicht das Reiten etwa anstrenge.

Nun waren sie schon über Seesen hinaus. Da lag Mönchshof, und da lag auch die Staufenburg. Das Fräulein hob den Arm und winkte mit der Hand hinauf. Da rief sie plötzlich erschrocken: »Der Sattel rutscht.« Das gute Pferd stand still, sie glitt geschickt vom Sattel zur Erde.

Thilo und der Knecht sprangen zur Hilfe. Die Zunge an der Schnalle des Bauchriemens hatte sich verbogen und war dadurch aus dem Loch herausgeglitten. Der Knecht machte sich am Zeug zu schaffen, der Junker hielt die drei Pferde, und das Fräulein sah der Tätigkeit des Knechtes zu.

Da ging barfüßig eine junge Magd vorbei und betrachtete neugierig die Gruppe. Als sie vorübergegangen war, begann sie plötzlich zu laufen. Sie lief nach Gittelde hinein, stürmte zu dem Fräulein Koch ins Haus und rief schon im Flur: »Fräulein Koch‚ Fräulein Koch, der Junker Thilo kommt, und er bringt eine wunderschöne Dame mit.«

Da war es, als ob das Fräulein Koch einen Stich ins Herz erhielte, als das arglose Mädchen das mit der wunderschönen Dame schrie. Sie sagte: »Was ist das für dummes Zeug, Phiechen, schwatze nicht so dumm und geh an deine Arbeit.«

Phiechen aber erwiderte, und die Tränen standen ihr in den Augen: »Wenn ich sie doch aber gesehen habe! Es war gerade an dem Weg, der zur Staufenburg abgeht. Und so schön ist das Fräulein, so etwas Schönes habe ich noch nie gesehen.«

Eva strich sich hastig mit den Händen über Haar und Kleid, dann eilte sie aus der Tür, die Treppe hinauf, in ihr Schlafzimmer, wo alle ihre Kleider sauber und ordentlich verwahrt im Schrank hingen.

Sie besah sich im kleinen Spiegel. Das Haar war in Ordnung, zwei flachsene Zöpfe, die in anmutigen Ringen über die Ohren gelegt waren. Aber pfui! Sie war durch die Erregung ganz rot geworden! Sie mußte sich bezwingen. Da sah sie durch das Giebelfenster auf den Weg nach Seesen hinaus; richtig, in weiter Ferne konnte sie an der Wegkreuzung nach der Staufenburg deutlich drei Pferde erkennen und Thilo, welcher sie hielt, und konnte die Gruppe des Knechtes und des Fräuleins sehen.

Schnell schloß sie den Schrank auf. Da war ein grauseidnes Kleid mit Schleppe, es stammte noch von der Urgroßmutter, und vor wenigen Wochen hatte sie es für sich wieder zurechtmachen lassen. Das Kleid stand ihr am besten. Schnell knöpfte sie die Jacke auf und legte sie ab, band den Rock auf, ließ ihn fallen und stieg aus ihm heraus. Nun knisterte die schwere Seide um sie. Sie hakte den Bund zu, mit zitternden Händen, gelegentlich einen Blick auf die ferne Gruppe werfend. Da hatte sie einen Haken in die falsche Öse gehakt; sie stampfte ärgerlich mit dem Fuß auf, der Bund saß schief. Sie hakte wieder los und bezwang sich, daß sie ruhig und besonnen blieb. Die Gruppe hatte sich noch nicht verändert. Sie sah am Kleid nieder. Die Falten fielen tadellos. Sie drehte sich und sah nach der Schleppe. Sie eilte zur Tür und rief nach Phiechen. Phiechen kam und schlug in die Hände vor Entzücken über den schönen Rock; aber Eva fuhr sie an: »Schnell, sieh nach, ob es hinten richtig fällt.« Langsam betrachtete Phiechen sich den Fall des Kleides, dann fand sie, daß er richtig war. Eva sah durch das Fenster. Alles unverändert, Gott sei Dank. Noch einmal einen Blick in den Spiegel wegen der Haare. »Sitzen die Haare hinten auch ordentlich?« fragte sie Phiechen. Phiechen betrachtete umständlich die Haare, dann fand sie‚ daß sie ordentlich saßen, aber man könnte sie vielleicht noch mit etwas Wasser glatter machen. »Du bist eine Gans,« sagte ihr Eva; da standen Phiechen die Tränen in den Augen, und sie sagte: »Das Feine verstehe ich doch nun nicht so.« Schnell nahm Eva die Jacke auf; sie war mit Schößen gearbeitet, die aufgeschlitzt waren. Phiechen half ihr in die Ärmel, sie half auch der Ungeduldigen beim Zuhaken. Die Gruppe war noch immer an derselben Stelle. Die Schöße waren mit weißen Schnüren umsäumt. »Die weißen Schnüre passen gut zu dem Grau, nicht wahr?« fragte Eva, und Phiechen nickte bewundernd mit dem Kopf. Nun kam der Gürtel, ein weißseidner Gürtel mit vergoldetem Schloß. Den legte Phiechen um, sie mußte stark anziehen. Eva sah inzwischen an sich nieder, zupfte das Kleid in neue Falten. Sie zog den Schlüsselbund vom Schrank ab und öffnete die Truhe. Eilig wühlte sie, da hatte sie den Spitzenkragen. Sie warf ihn über. »Sitzt er richtig, die Spitze gerade in der Mitte?« fragte sie Phiechen. Phiechen zupfte, sie stellte sich nahe, sie stellte sich ferner, zupfte noch einmal mit unbegreiflicher Langsamkeit. »Schneller, schneller, Phiechen,« rief Eva. Phiechen sagte ängstlich: »Ich glaube, er sitzt.« – »Nun noch eine Nadel, um vorn den Kragen zusammenzustechen,« sagte Eva. Durch das Fenster sah sie, daß Thilo eben das Fräulein auf das Pferd hob. Sie riß das Schmuckkästchen auf, mit zitternden Händen zerrte sie die Nadel vor, sie knickte in die Knie, um alles im Spiegel zu sehen, und steckte die Nadel fest. Da saß sie. Nun das Schmuckkästchen in die Truhe, die Truhe abgeschlossen, den Schrank abgeschlossen, da setzten sich die drei auf ihren Pferden in Bewegung. Eva lief die Treppe hinunter, sie riß die Tür zur Wohnstube auf, da stand ein Stickrahmen, davor ein Stuhl. Sie setzte sich und nahm hastig eine Nadel, hinter der noch der Faden herschleppte. »Ich bin noch ganz rot,« dachte sie, »das steht mir nicht zu meiner Haarfarbe.« Sie steckte die Nadel wieder fest und lauschte nach außen. Da hörte sie Pferdegetrappel. Dann waren Stimmen, sie hörte den Klopfer am Haustor auf seine Platte fallen.

Da erhob sie sich, sie nahm die Schleppe in die Hand und rauschte streng und würdevoll aus dem Zimmer zum Haustor. Der Hofmeister war eben dabei, den Balken zurückzuschieben und die Flügel aufzuziehen. Sie trat in die Türöffnung und stand da im schleppend schweren grauen Seidenkleid mit weißem Spitzenkragen und Spitzenaufschlägen, das flachsene Haar in Schneckenringen vor den Ohren, das zarte Weiß des Gesichtes etwas gerötet.

Der Diener war abgesessen und führte sein Pferd an der Hand; er war es, der geklopft hatte. Der Junker und das Fräulein saßen noch auf den Pferden und sahen auf das Mädchen im Torweg.

»Eure Braut ist schön,« sagte das Fräulein unwillkürlich bewundernd zu Thilo; Eva hörte die Worte, und eine Welle helleren Rotes flog ihr über das Gesicht vor Stolz. Thilo schien verlegen. Plötzlich war die Fremde abgesprungen und hielt Eva umarmt; da küßten sich die beiden auf die Wangen.

Nun stieg auch Thilo ab; Eva machte sich aus der Umarmung der Fremden frei und gab dem Hofmeister, welcher das Tor geöffnet, Anweisung, mit dem Diener, der die Pferde hielt, um das Haus herum zum Stall zu gehen. Dann nahm das Fräulein Evas Arm, und die beiden Mädchen gingen mit schnellen Schritten über die Diele die Stufen hoch zum Wohnzimmer. Thilo folgte.

»Hier ist es wohnlich,« sagte die Fremde, als sie eingetreten waren. Die Sonne schien gerade durch die beiden Fensterchen auf das warme braune Getäfel der Wand, die Stühle luden behaglich zum Sitzen ein und der Tisch zum Aufstützen der Arme und freundlichem Gespräch. Eva warf ihre Schleppe herum, die Fremde sah auf die Schleppe nieder, sie dachte an Phiechen, wie die gelaufen war, und der Zusammenhang des Empfangs in dem kostbaren Kleid wurde ihr klar; belustigt zuckte es ihr um Mund und Augen; Eva spürte, daß die Fremde etwas gemerkt hatte, da spürte auch sie das Lustige der Lage und lachte, und nun lachten die beiden Mädchen zusammen.

Thilo hatte sich ja wohl über die kostbare Kleidung gewundert‚ aber er war weit davon entfernt, den Zusammenhang zu ahnen; so konnte er auch die Lustigkeit der beiden Mädchen nicht verstehen und blickte nur ratlos von der einen zur andern. Das erhöhte nun die Lustigkeit; die beiden mußten noch mehr lachen, und die Fremde warf sich lachend auf den Stuhl, der vor dem Stickrahmen stand. Hier sah sie die flüchtig eingesteckte Nadel, sie verstand, daß Eva sich hier gesetzt hatte, um unbefangen zu tun; Eva war ihren Blicken gefolgt; sie fühlte, daß sie auch hier erkannt war, und als nun die Fremde einen neuen Lachanfall bekam, da mußte auch sie von neuem lachen.

Nun nahm Thilo das Wort, weil er es doch für richtig hielt, daß alles nach seiner Form ging. Er sagte zu Eva: »Ich wollte gern, daß das Fräulein dich kennenlernt, sie wohnt bei dem Pfarrer von Lautenthal, sie ist Fräulein von Glück.« Da reichte das Fräulein Eva über den Tisch die Hand und sagte: »Nun kennt Ihr mich also.«

Es entstand eine Pause, weil durch die Förmlichkeit Thilos die vorige Heiterkeit abgerissen war. Da sagte Eva plötzlich zu dem Fräulein: »Ich will Euch meine Schmucksachen zeigen, kommt mit mir nach oben.« Während sie so sprach, war sie aufgestanden, die Fremde auch, die beiden hatten sich eingehakt, und nun gingen sie mit flüchtigem Kopfnicken zurück auf Thilo aus dem Zimmer, den armen Jüngling in betroffenem Zustand zurücklassend. Der trat nun an das Fenster und sah verloren auf die Straße hinaus, auf der sich die Hühner herumtrieben, welche sich zuerst über die Hinterlassenschaft der Pferde gemacht hatten und nun dachten, ob nicht noch mehr zu picken sei.

Als die beiden Mädchen oben im Schlafzimmer Evas allein standen, wo noch die Stühle verrückt und das Bett eingedrückt waren, da faßte Eva mit beiden Händen die Arme der Fremden, stellte sich gerade vor sie hin und sagte: »Ihr seid auch schön. Ihr seid schöner als ich. Aber die Menschen müssen nun verschieden sein. Ich war eifersüchtig gewesen, als Phiechen gelaufen kam und mir zuerst von Euch erzählte.« Nun stieg auch der Fremden die Röte ins Gesicht. Sie sagte: »Ich muß Euch danken. Ihr seid gut. Aber wir sind nun zwei Mädchen, wollen wir uns nicht du nennen?« Da umarmten sie und küßten sich.

Eva schloß ihre Truhe auf und nahm das Schmuckkästchen heraus. Das öffnete sie und zeigte der Fremden ihre Schmucksachen.

Da war ein Kreuz mit Karneolen; sie streifte den spitzenbesetzten Ärmel zurück und legte es auf den Arm; man mußte es tragen, wenn man ein ausgeschnittenes Kleid trug, es mußte auf der Haut liegen. Da war eine Kette von weißen Korallen; die Mädchen ließen die warmen und geschmeidigen Kugeln durch die Hand gleiten und freuten sich der schönen Farbe und des angenehmen Gefühls. Eva erzählte die Geschichte der Stücke: dieses hatte die Urgroßmutter als Braut geschenkt bekommen, jenes war die Gabe eines Fürsten an die Frau seines Obristen; die Fremde zog einen Ring heraus mit einem Topas, bewunderte und verglich ihn mit einem eignen Ring, sie steckte ihn an den Finger und zog ihren eignen Ring ab. Ein Armband war da, das war als Schlange gebildet, die in ihrem Maul einen leuchtenden Saphir trug; Eva legte es um und ließ den Saphir blitzen; und so suchten und kramten, lachten und erzählten die beiden Mädchen und steckten die Köpfe zusammen.

Plötzlich rief Eva: »Was ist denn das für ein Ring? Den kenne ich ja gar nicht! Der gehört mir ja gar nicht! Den hast du wohl heimlich zu meinen Sachen gelegt?« Die Fremde lachte, sie lachte und hielt sich die Hände vor die Augen vor Lachen. »Solch ein schöner Ring!« rief Eva entzückt. »Das ist ein Smaragd, der Stein! Solch ein schöner Smaragd; solch einen schönen Smaragden habe ich noch nie gesehen, so klar!« Sie steckte den Ring an den Finger und hielt die Hand prüfend in die Höhe der Augen. »Ja, jetzt erinnere ich mich, du hast den Ring eben noch am Finger gehabt,« sagte sie. Nun nahm sie den Ring zwischen zwei Finger und wollte ihn der Fremden wieder anstecken, aber die legte die beiden Arme auf den Rücken und lachte; sie sagte: »Den Ring habe ich dir geschenkt. Dir macht er Freude. Ich habe viele solche Schmucksachen, mir macht der Ring nicht so viel Freude wie dir.« Eva verstummte vor Glück und wurde rot, sie sah glücklich den Smaragdring an. Plötzlich rief sie aus: »Dann sollst du auch einen Ring von mir haben, meinen schönsten, den will ich an deinem Finger sehen, für mich ist er zu schön.« Damit suchte sie und suchte; sie fand nicht; aber als sie zufällig auf die Hand der Fremden blickte, da hatte die den Ring schon am Finger; es war der Topasring. Da lachte sie und sagte: »Du hast ihn ja schon genommen! Aber nun mußt du ihn auch behalten.« Die Fremde ergriff den Ring, um ihn abzuziehen; aber da sagte Eva: »Dann werde ich böse.« Nun legte die Fremde den Arm um Evas Hals und küßte sie auf den Mund.

So besah jedes der Mädchen den neuen Ring; dann lachten sie beide gleichzeitig auf, umarmten und küßten sich wieder.

Unterdessen war Thilo die Weile lang geworden, und die drei Hühner auf der Straße fesselten ihn nicht mehr. Er hatte die Hände auf den Rücken gelegt und war in dem rings getäfelten braunen Stübchen auf und ab gegangen. Dann hatte er die Tür geöffnet und war durch die Hinterpforte des Hauses in den Hof hinabgestiegen.

Da war nun in der Mitte der reinliche, goldgelbe Strohmist gebreitet; an allen vier Seiten der Mistgrube waren Stangen angebracht, und auf dem Mist standen die Kühe und Rinder und langweilten sich. Als Thilo in den Hof trat, da kamen sie alle auf ihn zugerannt und schnaubten; sie drängten sich mit den Köpfen, und er kraute ihnen das krause Stirnhaar; eine Kuh streckte geschwind ihre Zunge weit heraus und leckte ihn am Ärmel; da zog er sich lachend zurück und ging in den Pferdestall, der an der Seite gebaut war.

Fast alle Stände waren leer, denn die Pferde hatten draußen zu tun. In einer Ecke standen die drei Pferde der Besucher zusammen und wühlten behaglich im Hafer; als Thilo in den Stall trat, da wendeten sie ihm ihre Köpfe zu, sie zuckten mit den Ohren, sie hoben den Vorderfuß, eines legte den Kopf dem andern auf den Hals.

Der Diener des Fräuleins saß mit dem Hofmeister auf einer Futterkiste. Er erzählte. Er erzählte vom Geschirr und von seinem Herrn.

»Ich sage so,« erzählte er, »an erster Stelle im Leben kommt der Gaul. Aber an zweiter Stelle kommt gleich das Geschirr. Habe ich recht? Wenn ich mich nicht auf mein Geschirr verlassen kann, dann kann ich mich auch nicht auf meinen Gaul verlassen. Zweimal ist mir nun in diesen Tagen etwas vorgekommen. Das erstemal reißt mir der Schwanzriemen. Und das zweitemal zieht sich bei dem allergnädigsten Fräulein der Sattelgurt auf, weil die Zunge der Schnalle verbogen ist und nicht ordentlich gefaßt hat. Da hätte ein Unglück geschehen können, und ich habe die Verantwortung. ‚Max,‹ hat mir mein allergnädigster Herr noch gesagt, ›du paßt auf das allergnädigste Fräulein auf, auf dich ist Verlaß.‹ Wie kann Verlaß auf mich sein, wenn ich nicht für das Geschirr bürgen kann? Aber weißt du, was mein allergnädigster Herr sagt? ‚Sparsam müssen wir sein,‹ sagt er. ‚Die Herrschaften sind für sich,‹ sagt er, ›die nimmt das Volk so hin. Aber ich, auf mich sieht das Volk. Wenn ich zu viel Geld ausgebe, dann gibt das Volk auch zu viel Geld aus. Und das ist der Krebsschaden,‹ sagt er, ›das Geldausgeben.‹ Recht hat er. Wie ich noch jung war, da habe ich mein Geld auch nur so hinausgeworfen, einen neuen Anzug machen lassen, neue Stiefel machen lassen und so weiter. Jetzt darf ich das nicht mehr. Seit zwanzig Jahren bin ich bei meinem allergnädigsten Herrn. Nichts habe ich mir machen lassen, alles habe ich mir gespart, auch die Trinkgelder. Jeden Mathier habe ich weggelegt. Deshalb lobt mich mein allergnädigster Herr auch. Er war erst zwanzig Jahre alt, wie ich zu ihm kam, und ich war damals schon vierzig. ‚So ein Bürschchen,‹ habe ich mir gedacht, ›da habe ich ein gutes Leben.‹ Aber der hat mich in die Kandare genommen! Da habe ich tanzen müssen! Und das ist gut für mich gewesen, sehr gut. Und jetzt macht er's mit dem ganzen Land so. Da muß alles am Schnürchen gehen, seitdem der am Ruder ist.«

Thilo hatte sich in einem Pferdestand mit den Armen auf den Trog gestützt und hörte verloren den plätschernden Worten zu. Es scharrte einmal ein Gaul oder blies, wühlte im Hafer oder rückte an der Kette; eine Schwalbe flog durch die Türe in den Stall und setzte sich auf eine Krippe; sonst war nur das Plätschern der Rede des alten Dieners, gelegentlich unterbrochen durch ein zustimmendes Murren des Hofmeisters.

So kam es denn nun über Thilo wie ein Traum. Der Pferdestall war so schön ordentlich und sauber, der Hof war so ordentlich; er dachte: »Ja, wenn ich heirate, dann ziehe ich nach Gittelde; in Langelsheim wirtschaftet meine Mutter; wenn ich da einmal in der Woche hinüberreite, das genügt. Ein neuer Kuhstall muß gebaut werden. Der ist damals zu flüchtig gebaut, nach dem großen Krieg. Ich lasse gleich Holz schlagen, damit ich das liegen habe, ich lasse auch immer einmal Steine anfahren, wenn sonst keine Arbeit ist.« Er dachte sich genauer aus, wie er den neuen Kuhstall einrichten wollte; plötzlich fiel ihm ein, daß ja doch der Kaufbrief fehlte und daß Eva jeden Tag vom Hof vertrieben werden konnte. Es war ihm wie ein Erwachen aus einem Traum; er hörte nun auch, daß der alte Diener nicht mehr erzählte und daß nun der Hofmeister berichtete. Er berichtete von einer gescheckten Kuh, die schwer kalbte, die man eigentlich am besten verkaufen sollte; aber daran wollte das Fräulein nicht, weil es eine gute Milchkuh war.

Und während er noch so dachte und lauschte, da hörte er mit einemmal, wie ein Wagen schnell in den Hof hineingefahren kam. Der Hofmeister sprang auf und eilte aus der Tür; der Junker richtete sich aus seiner bequemen Lage auf, zog seinen Rock zurecht und trat gleichfalls aus dem Stall.

Da sah er seinen Korbwagen; auf dem Bock saß seine Mutter und lenkte, und eingespannt war der alte Schimmel. Er ging schnell auf den Wagen zu, indessen seine Mutter abstieg und ihn nicht bemerkte. Er half ihr beim letzten Absprung, da sah sie auf, sah ihm ins Gesicht und rief lachend: »Wie kommst du denn nach hier? Ich wollte mir Kohlpflanzen holen, meine Kohlpflanzen sind nicht geraten, sie sind alle zu spirrelig.«

Der Hofmeister hatte das Pferd abgeschirrt und wollte es eben in den Stall führen. Er rief: »Wir haben schöne Pflanzen, gnädige Frau, wie die Soldaten stehen sie, das ist eine Pracht.« Frau von Uslar nickte ihm freundlich zu, dann fragte sie ihren Sohn: »Wo ist denn Eva?«

Etwas verlegen antwortete der: »Willst du nicht ins Haus kommen? Sie ist oben in ihrer Schlafstube mit Fräulein von Glück, sie zeigt dem Fräulein ihren Schmuck.«

»Soo?« fragte Frau von Uslar gedehnt und sah ihren Sohn verwundert an. »Nun, ich will sie nur gleich begrüßen.«

Sie ging mit ihrem Sohn die Stufen zur Tür hinauf, sie stieg auch die Treppe hoch, und Thilo war hinter ihr. Als sie an die Schlafstube pochte, da blieb Thilo auf der obersten Treppenstufe stehen. Dann ging sie in die Schlafstube; Thilo stand unschlüssig an seiner Stelle, machte dann kehrt und stieg wieder hinab, kam wieder in den Hof, ging in den Pferdestall und klopfte dem Schimmel auf den feisten Rücken; der wieherte leise.

Als Frau von Uslar in das Schlafzimmer trat, da saßen die beiden Mädchen auf dem Bettrand, hatten sich umschlungen und bewunderten jede ihren Ring. Sie hatten wohl angenommen, daß eine Magd geklopft hatte. Nun sahen sie auf, sahen das verwunderte Gesicht der alten Dame und mußten plötzlich ohne Grund wieder lachen.

Frau von Uslar bewegte langsam schüttelnd den Kopf und sagte freundlich: »Junge Mädchen, das kalbert nun so.« Mit diesen Worten setzte sie sich auf einen Stuhl und fuhr fort: »Ich merke doch schon, wenn ich eine Treppe gestiegen bin.«

Eva packte eilig ihre Schmucksachen zusammen; den geschenkten Ring behielt sie am Finger; sie stellte das Kästchen in die Truhe, schloß die ab und versicherte sich, daß der Schlüssel wirklich eingeschnappt war, dann stand die alte Dame auf und ging voraus die Treppe hinunter; die beiden jungen Mädchen folgten ihr Arm in Arm.

In der getäfelten Wohnstube stand Thilo mit etwas mißmutigem Gesicht. Er sagte zu dem Fräulein: »Es wird Zeit, daß wir aufbrechen, wenn Ihr Eure Wirtsleute nicht warten lassen wollt.« Erschreckt rief die Fremde: »Wir haben uns verschwatzt; schnell, schnell!« Thilo ging hinaus, um dem Diener Anweisung zu geben. Nach kurzer Zeit standen die drei Pferde vor dem Hause.

Die Fremde verabschiedete sich herzlich von Eva und der alten Dame, mit vielen Umarmungen und Küssen, Thilo half ihr in den Sattel; dann verabschiedete auch er sich, und dann ritten die beiden ab, gefolgt von dem ernsthaften Diener.

Die beiden Frauen blickten dem Zug so lange nach, wie sie noch etwas unterscheiden konnten. Dann gingen sie in das Haus und in die Stube zurück. Eva sagte nachdenklich: »Nun kann ich ja wohl mein gutes Kleid wieder ausziehen. Ich habe mich bloß lächerlich gemacht, daß ich es angezogen habe.«

Frau von Uslar wollte sie auf andere Gedanken bringen. Sie befühlte mit zwei Fingern die schwere Seide; sie sagte: »Welch schöne Seide! Du siehst gut aus in dem Kleid.«

»Was nützt das alles!« rief Eva, und die Tränen rollten ihr über die Wangen. Rasch trocknete sie mit einem Taschentuch ihr Gesicht, damit die Tränen nicht auf das gute Kleid fielen. »Was nützt das alles! Er liebt mich nicht mehr! Er liebt die andere!«

»Schwatze nicht so dummes Zeug,« rief ärgerlich Frau von Uslar. »Geh nach oben und ziehe dich um; und dann gehen wir in den Garten, und du gibst mir die Kohlpflanzen.«

Seufzend ging Eva aus dem Zimmer und ging die Treppe hoch. Sie betupfte sich die Augen und wischte die Backen. Frau von Uslar aber setzte sich in einen Lehnstuhl, und da rollten ihr die Tränen in den Schoß.

»Was man mit so einem Jungen für Kummer hat,« sagte sie.

Oben setzte sich Eva auf das Bett, dessen Rand noch niedergedrückt war, wo sie vor kurzem mit der Fremden gesessen hatte. Sie schloß den Gürtel auf und legte ihn sorgsam neben sich, dann knöpfte sie die Schoßjacke auf und wollte sie ausziehen.

Aber da übermannte es sie. Aufschluchzend, die Hände vor das Gesicht gedrückt, beugte sie sich über das Kopfkissen, barg den Kopf im Kissen und weinte. Eine ganze Weile weinte sie so. Dann richtete sie sich wieder auf und machte sich an den Knöpfen zu schaffen. Sie gab sich einen Ruck, stand auf und zog die Jacke aus, die sie sauber auf das Bett legte. Dann hakte sie den Rock auf und legte ihn ab. Sie öffnete den Kleiderschrank, hängte jedes an seine Stelle, sie öffnete die Truhe und brachte alles dorthin, wohin es gehörte, dann zog sie wieder ihr Alltagsgewand an.

Draußen schmetterte ein Fink. »Der kann froh sein,« dachte sie, indem sie die letzten Nestel einknüpfte. Sie beugte das Gesicht über die Waschschüssel und wusch sich Augen und Gesicht mit kaltem Wasser, dann trocknete sie sich ab.

Als sie in das Wohnzimmer unten trat, da hatte Frau von Uslar ihre Selbstbeherrschung wiedergewonnen. Man merkte ihr nicht an, daß auch sie geweint hatte. »Nun wollen wir die Pflanzen aussuchen,« sagte Eva und ging mit ihr in den Garten.

Eva sagte: »Ich säe sie immer selber in den Saatkasten. Das kann man den Leuten nicht überlassen. Die säen immer zu dicht. Ich lasse auch einen halben Spaten tief tüchtig Pferdemist in den Kasten bringen, der heizt, und so wachsen die Pflanzen schneller und sind schon kräftiger, wenn man sie herausnimmt.« Die beiden gingen zu dem Saatkasten. Da standen die jungen Kohlpflänzchen in frischem Grün. »Des Nachts und wenn kalte Tage sind, dann lege ich Bretter auf,« fuhr Eva in ihrer Erklärung fort. »Die Pflänzchen sind mir noch nie erfroren.«

Die beiden Frauen bückten sich, und Eva zupfte die schönsten Pflänzchen aus und legte sie auf die Seite am Kasten. Sie erzählte: »Manche Frauen kaufen Samen beim Gärtner in Goslar. Das kommt mir lächerlich vor. Ich sammle mir den Samen immer selber, und dann tausche ich mir fremden Samen ein, damit ein Wechsel ist.«

Sie setzte sich plötzlich auf den Rand des Kastens, sah zu Frau von Uslar mit zitternden Lippen hoch und sagte: »Was hat das denn alles nun für einen Zweck! Ich habe auch fünf Hennen auf den Eiern sitzen. Und morgen kommt vielleicht der herzogliche Vogt und sagt mir, ich soll gehen.«

»Thilo ist gut, mein Sohn ist gut,« sagte Frau von Uslar; sie mußte ihre Tränen bezwingen; und Evas Tränen tropften schwer in den Schoß. Da setzte sie sich zu Eva auf den Kastenrand, nahm deren Kopf in die Hände und drückte ihr einen Kuß auf die Stirn, und Eva legte ihre Arme um sie und drückte ihren Kopf auf die mütterliche Brust. »Du gutes Kind,« sagte die alte Frau, »es wird schon gut werden. Gott läßt uns nicht im Stich.«

»Und ich kann ihr ja noch nicht einmal böse sein, wenn sie ihn mir wegnimmt,« sagte Eva.

»Sei nicht so dumm! Wer will ihn dir denn wegnehmen!« erwiderte erzürnt die alte Frau. »Das Mädchen denkt doch nicht daran. Aber die Männer, die sind gleich, als ob sie Bremsen im Hintern haben, wenn sie ein hübsches Weibsbild sehen.«

Da mußte Eva lachen. Sie fragte: »Sind sie denn alle so?«

»Ohne Ausnahme, einer wie der andere,« erwiderte ärgerlich Frau von Uslar.

Die beiden Frauen standen von ihrem harten und scharfen Sitz auf. Eva nahm die ausgezogenen Pflanzen hoch; von einem Rasenstück raufte sie einige Hände voll höher gewachsenes Gras, dann gingen die Frauen ins Haus zurück, und dort umwickelte Eva die Pflanzen mit dem Gras und band um das Päckchen einen Zwirnsfaden. Inzwischen hatte der Hofmeister das Pferd wieder eingespannt und war vor das Haus gefahren. Die beiden Frauen traten aus dem Haus; sie umarmten und küßten sich zum Abschied, dann stieg Frau von Uslar auf den Bock, Eva legte ihr die Pflanzen sicher in den Wagen, Frau von Uslar nahm die Peitsche in die Hand und rief dem Pferd zu, und das zog an. Eva sah ihr nach, bis sie um die Ecke bog, hinter der auch Thilo mit der Fremden verschwunden war; dann ging sie seufzend wieder ins Haus zurück.

Thilo und das Fräulein mit dem Diener hinter sich waren inzwischen weitergeritten, und so kamen sie denn endlich an die ersten Häuser von Lautenthal. Da sahen sie einen jungen Mann mit einem Mädchen vor sich gehen; der junge Mann trug das Bündel des Mädchens in der Hand, und beide hatten staubige Schuhe, daß man ihnen wohl eine längere Wanderschaft anmerken konnte. Plötzlich erkannten die beiden Kurt Pfeffer. Kurt kam eben aus Goslar zurück mit Marie Wiedenhöfer, die zu ihrem alten Vater eilen wollte. In dem Augenblick, wo die beiden ihn erkannten, wendete Kurt den Kopf zu dem Pferdegetrappel hinter ihm, da erkannte auch er; er blieb stehen und das Mädchen mit ihm, und nun fand die Begrüßung statt. Kurt erzählte, was geschehen war, daß der alte Geschworene von seinem Bett aufgestanden war und sich eine Rute geschnitten hatte und hatte zum neuen Stollen gehen wollen, und daß er da von einem Schlagfluß getroffen war. Marie weinte, während er erzählte, sie sagte entschuldigend: »Es ist doch nun einmal der Vater.«

»Ich kann ja mit der Rute gehen. Beruhigt den alten Mann,« rief das Fräulein. »Ich komme gleich. Ich muß nur erst ins Pfarrhaus, dann komme ich.«

»Ihr könnt mit der Rute gehen?« fragte Kurt mit glänzenden Augen. Marie zog ihn am Ärmel und flüsterte ihm zu: »Wir wollen schnell machen, daß wir zum Vater kommen; wer weiß, wie wir ihn treffen.«

Hastig verabschiedeten sich die vier, dann gingen Kurt und Marie mit ihren lahmen Beinen eilig zum Haus des Geschworenen.

Der lag still und friedlich in seinem saubern Bett. In seinem Gesicht war nichts mehr von dem Anfall zu sehen. Im Ofen rumorte laut ein tüchtiges Feuer; ein Fenster der Stube war weit geöffnet, um die Frühlingsluft hereinzulassen.

Vorsichtig leise öffnete Marie die Tür und lugte erst durch den Spalt. Da sah sie den halbschlummernden Vater liegen. Nun trat sie in das Zimmer, Kurt mit dem Bündel hinter ihr. Auf Zehenspitzen ging sie zum Bett. Als sie vor ihm stand, da hatte der Alte das Geräusch bemerkt. Langsam wendete er den Kopf zu der Seite, wo das Mädchen stand, ein Lächeln überleuchtete sein Gesicht; er sagte: »Ach, du bist gekommen! Das war doch nicht nötig! Weshalb macht ihr so viel Umstände mit mir!« Er hielt ihre Hand fest, die sie in seine gelegt hatte. »Ich bin nichts mehr nütze. Weshalb so viel Umstände mit mir! Du bist jung, du mußt das Leben erst anfangen!«

Die Kölschen trat ein. »Kölschen, die Marie ist gekommen!« sagte der Vater. »Nun hole gleich zu essen. Der junge Mann ist auch mitgekommen, der sie geholt hat. Wie heißt er doch gleich? Sie werden wohl Hunger haben, ein weiter Weg!« Matt schwieg er. Marie küßte ihn auf die Stirn. Er lächelte. »Ich freue mich, daß du gekommen bist,« sagte er leise. »Du mußt dich ausruhen. Weiter Weg!« Er war matt, er schloß die Augen.

»Ich sage es ihm, das freut ihn,« sagte Kurt zu Marie. Dann beugte er sich über den Kranken und sprach leise vor seinem Ohr: »Das fremde Fräulein, das beim Herrn Pfarrer wohnt, kann mit der Rute gehen. Sie kommt nachher zu dir.«

Der Kranke öffnete die Augen groß, er wollte sich aufrichten. »Was, mit der Rute gehen?« sagte er. »Sie findet etwas, einen großen Gang findet sie, der ist da, das weiß ich.«

»Lege dich nieder, Vater,« sagte Marie ängstlich, glättete das Kissen, nahm den alten Mann in die Arme und legte ihn wieder zurück. »Einen großen Gang,« sagte der und bewegte den Zeigefinger der rechten Hand.

Eine Weile schwieg er erschöpft. Dann fragte er: »Sie kommt doch heute? Wer weiß, wie lange ich noch lebe. Das möchte ich doch noch erleben. Ein großer Gang. Das weiß ich. Aber die Leute wollen es mir immer nicht glauben.«

Marie beugte sich über ihn und sagte: »Heute kommt sie. Und du lebst noch lange, Vater. Du erlebst das noch, daß der Silberbote jeden Tag nach Zellerfeld hinaufgeht.«

Der Kranke versuchte zu lächeln und machte eine abwehrende Handbewegung. Dann faßte er Mariens Hand mit beiden Händen und sagte: »Gutes Kind, gutes Kind.« Dann fuhr er fort: »Ja, das Vermögen habe ich ja nun verbergmännelt. Aber das mußte ich doch. Auf mir lag doch die Verantwortung! Du trägst mir das doch nicht nach?«

»Aber gräme dich doch nicht darüber, Vater!« sagte Marie lachend. »Ich bin jung und bin gesund und kann arbeiten, mich können die Menschen überall brauchen.«

Eine Träne stahl sich durch die verharzten Augenwimpern des Alten. »Gutes Kind, gutes Kind,« sagte er. »Nun habe ich doch mein Leben hier vom Bergwerk gehabt; meine Eltern auch, meine Großeltern auch, und so weiter hinaus. Da hängt man doch an dem Werk.«

In der Küche sprach die Kölschen mit Kurt. Sie hatte ihre Bedenken gegen die Fremde. Der Geschworene, der war ein guter Mann, nichts Böses war in dem, und wenn der mit der Rute ging, das kam von Gott. Aber von dem fremden Fräulein wußte man doch nichts. Viele Leute sagten, daß sie eine Hexe sei. Darüber wollte sie ja nun nichts Bestimmtes sagen. Aber Zauberei war das doch nun mit der Rute, mit natürlichen Dingen ging das nicht zu, und da konnte niemand wissen, ob nicht auch der Teufel da seine Pfoten im Spiel hatte.

Kurt lachte. Er sagte: »Kölschen, seid nicht dumm! Wenn es wieder Arbeit auf der Grube gibt, das kommt Euch doch auch zugute, dann kann Euer Mann doch wieder anfahren! Ist das ein christliches Werk oder nicht?«

Die Kölschen trocknete sich mit der Schürze die Augen. Sie sagte: »Das ist ja wohl ein christliches Werk. Wir beten ja auch jeden Abend zum lieben Gott und zum heiligen Jakob, wenn der heilige Jakob ja freilich eigentlich auch katholisch ist, daß er uns wieder einen Anbruch schickt. Aber, aber! Es geht um die himmlische Seligkeit, junger Herr, und Gott läßt sein nicht spotten!«

Während solches in Stube und Küche verhandelt wurde, tat sich die Haustür mit heftigem Gebimmel auf, und Fräulein von Glück trat in das Haus. Kurt kam aus der Küche nach vorn, indessen sich die Kölschen scheu zurückhielt; er begrüßte das Fräulein und führte sie in die Stube des Kranken.

Der versuchte sich aufzurichten; das Fräulein eilte zu ihm und hielt ihn zurück. »Eine Rute,« sagte er. »Eine Rute habe ich schon abgeschnitten.« Er sah sich nach Kurt um und fragte: »Wohin hast du denn die Rute gelegt, die ich abgeschnitten hatte?« Kurt eilte aus dem Zimmer, sie zu holen, Marie folgte ihm.

Die Fremde hatte sich zu dem Alten gesetzt. »Laßt das!« sagte sie; »ich schneide mir meine Rute selber ab. Jeder hat da seine eigene Art.«

»Jawohl, seine eigene Art,« bestätigte der Alte. »Im Garten habe ich einen Haselbusch. Der ist noch von meinem Großvater, der hat die Nuß gelegt. Mein Großvater war nämlich auch schon ein Rutengänger, mein Vater auch. Von dem Busch könnt Ihr abschneiden. Weil nämlich der Boden metallreich ist. Sechs Mariengroschen Feinsilber hat mein Großvater dort vergraben, als er die Nuß gelegt hat. Ich habe sie einmal gefunden, wie ich den Busch zurechtgeschnitten und um die Wurzeln umgegraben habe; da habe ich sie gleich wieder zurückgelegt an ihren Ort.«

Inzwischen suchte Kurt die abgeschnittene Rute im Garten, wo sie geblieben war, als der alte Geschworene den Schlaganfall bekommen hatte; die Kölschen aber sprach in der Küche unter Tränen auf Marien ein; sie sagte: »Ein gefährlich Werk ist das Rutengehen immer. Der Rutengänger muß ein frommer, nüchterner und keuscher Mensch sein. Das ist selten heutzutage, daß einer so ist. Die Welt ist nicht besser geworden, sie ist schlechter geworden. Und der Teufel ist Gottes Affe. Alle Werke Gottes macht er nach. Und von der Fremden hört man nicht viel Gutes. Die Leute sagen ja, sie soll eine Hexe sein. Mit so einer Person will sich nun der Geschworene einlassen! Mich geht es ja nichts an, ich bin ja bezahlte Person hier im Haus. Aber seine Verantwortung hat man doch, wenn man auch nur Dienstbote ist.«

»Aber Kölschen!« sagte Marie. »Mein Vater wird sich doch nicht mit Teufelsspuk einlassen!« Die Kölschen schüttelte den Kopf mißbilligend und machte abwehrende Handbewegungen.

Währenddessen kam das Fräulein aus dem Zimmer des Alten; sie hatte einen scharfen Schärper mit kurzer Klinge in der Hand und ging an der Küchentür vorbei durch die Hintertür in den Garten, wo Kurt noch im Gras nach der verlorenen Rute suchte. »Nicht nötig,« rief sie ihm zu und ging zu dem Haselbusch in der Ecke, den sie gleich gesehen hatte. Die Kölschen und Marie sahen durch das Küchenfenster ihrem Tun zu.

Die Fremde stellte sich vor den Busch mit dem Gesicht nach Osten und suchte sich eine Rute aus, die sich gabelte. Dann bückte sie sich und setzte das Messer unten an, wo die Rute aus dem Boden kam. Dabei sagte sie in seltsam feierlichem Tone: »Gott grüße dich, du edles Reis; mit Gott dem Vater suche ich dich;« damit tat sie den ersten Schnitt und fuhr fort: »Mit Gott dem Sohne finde ich dich;« damit tat sie den zweiten Schnitt und fuhr fort: »Mit Gott des Heiligen Geistes seiner Kraft und Macht breche ich dich;« damit tat sie den dritten und letzten Schnitt; dann nahm sie die abgeschnittene Rute in die Linke, schnitt von den Gabelenden das Überflüssige fort und streifte die Blätter ab, hielt die nun fertige Rute gegen Osten und sagte: »Ich beschwöre dich, Rute und Sommerlatte bei der Kraft des Allerhöchsten, daß du mir wollest zeigen, was ich dir gebiete, und solches so gewiß und wahr, so rein und klar, als Maria, die Mutter Gottes, eine reine Jungfrau war, als sie unsern Herrn Jesum gebar, im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes, Amen!«

Sie war totenbleich geworden bei diesen Verrichtungen und schwankte. Kurt sprang ihr zu und half ihr, daß sie zurück über den Hof und durch die Hintertür in das Haus gehen konnte, indessen Marie mit der Kölschen sich klopfenden Herzens still in der Küche hielt. Marien standen die Tränen in den Augen.

Als die Fremde mit ihrer Rute in die Stube zurückgekommen war, sagte sie zu dem Alten: »Nun habe ich noch eine Bitte. Ich soll auf Silber suchen. Da muß ich ein Silberstück in der Hand haben; und am besten ein Silberstück, das aus der Grube gekommen ist.«

Der alte Mann wurde verlegen. Dann bezwang er sich und sagte: »Früher habe ich ja den halben Kasten voll Taler gehabt. Aber die sind nun alle ausgegeben, weil ich doch die Löhne habe zahlen müssen, und in der ersten Zeit hatte ich noch die ganze Belegschaft. Seit zwei Monaten habe ich nichts mehr; da haben die Leute nun auch keinen Lohn bekommen. Marie hat einen Taler mit dem heiligen Jakob; aber der ist nun in Goslar. Aber die Kölschen hat einen doppelten Jakobs-Taler, den kann sie Euch borgen. Ich bitte Euch, ruft sie.«

Die Kölschen kam in die Stube und trocknete sich verlegen die Hände an der Schürze ab. »Du mußt uns deinen doppelten Jakobs-Taler borgen, Kölschen,« sagte der Alte; »das Fräulein muß Lautenthaler Ausbeutesilber in die Hand nehmen, wenn sie mit der Rute sucht.«

»Unsern Sankt-Jakobs-Taler?« kreischte die Kölschen, »den soll ich zu so heidnischen Zaubereien hergeben? Auf dem Taler ruht Gottes Segen, der stammt noch von meinem Ururgroßvater, den gebe ich nicht her.«

Der Geschworene runzelte die Stirn. Er sagte ärgerlich: »Sei nicht dumm, Kölschen. Ihr habt Euer gutes Auskommen gehabt, Ihr sollt es wieder haben; nun kannst du uns auch auf eine Stunde deinen Taler borgen.«

»Euch will ich ihn borgen, Geschworener,« sagte die Kölschen. »Ihr seid ein frommer Christenmensch. Aber das fremde Fräulein kenne ich nicht.«

Das Fräulein war noch blaß und ganz matt von der Anstrengung beim Schneiden der Rute. Sie hatte gesessen. Nun stand sie auf, sie lächelte und sagte: »Holt Euren Taler und lauft erst zu dem Herrn Pfarrer und fragt den, ob der Segen von dem Taler fortgeht, wenn Ihr ihn mir auf eine Stunde borgt.« Zögernd entfernte sich die Kölschen.

Die Fremde setzte sich wieder, Marie blickte verstohlen ängstlich auf sie hin, und auch Kurt war inzwischen in das Zimmer getreten. Es wurde Gleichgültiges gesprochen. Endlich kam die Kölschen mit ihrem Taler zurück. Sie hatte verweinte Augen.

»Nun, was hat der Herr Pfarrer gesagt?« fragte das Fräulein lächelnd.

Die Kölschen stotterte: »Das wäre ein unchristlicher Aberglaube, hat er gesagt, daß ein Segen auf dem Taler läge. Wir sind ordentliche Leute, hat er gesagt, und so sollen wir bleiben, und sollen unser Abendgebet beten und unser Morgengebet, und das tun wir ja, und dann, hat er gesagt, kann uns kein Teufel etwas anhaben, und das fremde Fräulein meint es gut mit uns und begibt sich in eine Gefahr für uns, und da sollen wir ihr dankbar sein, hat er gesagt, und hier ist der Taler.«

Damit reichte sie der Fremden das Stück in die Hand. Kurt trat zu ihr und betrachtete ihn mit. »Sieh,« sagte er zu Marie, »der ist ähnlich wie dein Taler, den du mir in Goslar gezeigt hast, aber er ist doppelt.« Die Fremde legte ihm das Stück in die Hand. Er las die lateinische Umschrift. Er sagte: »Hier steht: ›Ohne Gott ist kein glücklicher Ausgang.'« Er fuhr fort: »Seht Ihr, Kölschen, wie kann denn da wohl der Teufel seine Pfote im Spiel haben, wenn das auf dem Taler steht.« Dann las er weiter: »Siehe, die Muschel des erztragenden Jakob, die vorher betrübt war, gibt nun über die Maßen reiche Beute von Silber.« Er legte den Taler in des Fräuleins Hand zurück. »Das ist ein gutes Vorzeichen,« sagte er.

»Ja, das ist der älteste Ausbeutetaler; ich habe schon einmal ein Stück gesehen,« sagte der Geschworene. »Das ist eine fromme Umschrift. Nun, gnädiges Fräulein, möge der Segen Gottes bei Euerm Werk sein. Geht mit Gott, der Jüngling da soll Euch begleiten. Meine Grubenlampe steht noch dort auf dem Ecktisch. Er soll Euch leuchten.«

»Kurt soll mitgehen?« fragte Marie und wurde blaß.

»Ja, ich werde doch das allergnädigste Fräulein nicht allein in den Stollen gehen lassen,« erwiderte lachend Kurt.

Marien standen die Tränen in den Augen, und sie schluckte.

Kurt hatte das Grubenlicht genommen und nachgesehen, ob es in Ordnung war. Das Fräulein nahm ihre Rute zur Hand und verabschiedete sich von dem alten Mann und seiner Tochter, dann ging sie aus der Tür, und Kurt folgte ihr, indem er herzlich zurückgrüßte.

Als die beiden aus dem Zimmer waren, da warf sich Marie weinend auf das Bett des Vaters. »Wenn es nun aber doch Hexenwerk ist,« sagte sie. »Dann sehe ich ihn vielleicht nicht wieder.«

Der alte Mann strich ihr liebkosend über das Haar. »Deine Mutter ängstigte sich auch immer so,« sagte er. »Das ist nun lange her. Ihr seid noch jung. Ihr müßt noch viel erleben.«

Plötzlich sprang Marie auf und lief aus dem Zimmer. Sie lief hinter den beiden her, die rüstig ausschritten. Als sie bei ihnen war, da nahm sie das Fräulein beiseite und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich bitte Euch, allergnädigstes Fräulein, wenn Ihr einen Mann lieb habt, so denkt daran, wie Euch zumute wäre, wenn er in eine Gefahr ginge. Ihr werdet Kurt doch keinen Schaden zufügen?«

»Du bist ein gutes Kind, fürchte dich nicht, ich will keinem Menschen einen Schaden zufügen,« sagte das Fräulein und küßte sie auf die Stirn.

4.

Das Fräulein ging mit Kurt zum neuen Stollen. Kurt zündete sein Licht an und ging vorauf in den Berg, auf der Bohle, die auf der Stollensohle in der Mitte der Hundsschienen lag, denn der Boden des Stollens war schlammig. Hinter ihm ging das Fräulein; in beiden Händen hielt sie die Rute, und mit Ringfinger und kleinem Finger der linken Hand hielt sie zudem den großen Taler eingeklemmt. So gingen die beiden schweigend in dem Stollen, und das Lichtchen blitzte klein in dem Dunkel um sie und funkelte wider in der Feuchtigkeit der Zimmerung. So gingen sie eine Weile.

Plötzlich rief das Fräulein leise und ängstlich: »Halt!« Kurt wendete sich um. Da stand das Fräulein, ihr Haar war gesträubt, ihr Blick starr, und dicke Schweißtropfen standen auf ihrer Stirn. Sie hielt die Rute krampfhaft fest, die mit großer Kraft schlug. Sie schlug nach der linken Seite. Das Fräulein wurde von ihr nach links gerissen an die Wand, und die Rute schlug an die feuchtglänzende Wand. »Schnell ein Zeichen in der Zimmerung machen,« sagte das Fräulein stammelnd. Kurt trieb den Haken seines Grubenlichts in die Zimmerung, schon machte er mit dem Schärper drei gekreuzte Einschnitte in den Stempel. Da ließ das Fräulein die ständig schlagende Rute fallen. Sie rief: »Haltet mich, ich werde ohnmächtig;« da sank sie auch schon in Kurts Arm.

Kurt ließ die Lampe an ihrer Stelle hängen, er nahm das Fräulein in den Arm und tastete mit den Füßen auf der Bohle zurück. Er keuchte unter der Last, die Füße glitten auf der feuchten Bohle oft ab und kamen in den Schlamm, an die Schienen des Hundslaufs. Langsam brachte er das Fräulein aus dem Stollen ans Licht. Da legte er sie auf den Rasen. Sie hatte die Augen geschlossen, ihr Atem ging keuchend; er faßte den Puls, der schlug hoch.

Da floß ein Wässerchen. Kurt fing Wasser in seiner Mütze auf und besprengte vorsichtig die Stirn des Fräuleins mit einigen Wassertropfen. Sie erwachte. »Wo bin ich?« rief sie: »Schnell zurück zu den Bergleuten, sie sollen die Stempel an der Stelle fortnehmen und querschlagen. Ich bleibe hier. Ich stehe gleich auf. Wenn die Bergleute an der Arbeit sind, dann bringt mir meine Rute heraus, auch den Taler. Ich habe beides aus der Hand gelassen.« Sie richtete sich auf und saß. Dann blickte sie Kurt an, der half ihr aufstehen. »Schnell, schnell, ich bleibe hier,« sagte sie.

Kurt eilte in den Stollen zurück. Da hing sein Licht in der Zimmerung, da lag die Rute und der Taler. Den Taler steckte er ein, Licht und Rute nahm er zur Hand. Nun eilte er weiter zu den Bergleuten vor Ort, indem er seine Schritte zählte. Er fand sie beim Aufräumen einer Sprengung. Schnell rief er ihnen zu, daß sie ihm folgen sollten; langsam, langsam für sein Gefühl nahmen sie ihr Werkzeug und ihre Grubenlichter zur Hand. »Nehmt die Kreuzhacke da mit!« rief er. Er ging vorauf und zählte seine Schritte. Als er seine Zahl abgezählt hatte, suchte er mit dem Licht an der Zimmerung. Er suchte und suchte, die drei Männer suchten auch. Schließlich fand einer die drei Kreuze.

Kurt nahm die Kreuzhacke zur Hand, er hackte hinter dem Stempel und suchte den loszubrechen. Der Stempel wankte nicht. Zwei der Männer, welche noch Raum zum Fassen am Stiel hatten, stemmten und zogen mit, Kurt schrie: »Hup! ... Hup! ... Hup!« Der Stempel löste sich, sein Fuß kam nach vorn. Nun wurde noch einmal weiter oben hintergehackt. Der Stempel löste sich weiter. »Vorsicht!« schrie einer der Bergleute. Vom First stürzte ein Balken herunter, den der Stempel gehalten, Gestein kollerte nach, der Stempel wankte und legte sich hin.

Nun machten sich die Männer an die beiden nächsten Stempel an jeder Seite; die lösten sich leichter, weil sie besser zu ihnen kommen konnten. So war schnell eine Öffnung geschaffen, wo die Bergleute eintreiben konnten.

Kurt nahm Lampe und Rute und ging aus dem Stollen. Da ging das Fräulein draußen auf und ab; sie atmete noch schwer und hielt mit beiden Händen ihre Brust. Er erzählte ihr, was geschehen war, und gab ihr den Taler wie die Rute. Sie nahm die Rute mit einer Hand am Stiel. »Nun macht sie nichts mehr,« sagte sie.

»Ich will es mir ansehen,« sagte sie. Sie legte die Rute draußen nieder, dann folgte sie Kurt wieder in den dunkeln Stollen auf der schlüpfrigen Bohle. Bald hörten die beiden die Schläge der Bergleute. Nun standen sie bei ihnen. Die Bergleute schlugen und schlugen, sie drehten das Eisen und schlugen mit dem Schlägel. Sie waren aufgeregt und schlugen in ihrer Aufregung und sahen nicht auf von ihrer Arbeit.

Das Fräulein nickte. Sie sagte: »So ist es gut.« Sie sagte: »Nun wollen wir zu dem alten Mann und seiner Tochter gehen und denen die Nachricht bringen. Das Mädchen hat Angst um Euch. Aber ich wollte es mir doch erst noch einmal ansehen.«

Die beiden gingen zurück, sie nahmen draußen die Rute auf, Kurt löschte sein Licht, und sie gingen eilig zu dem Haus des Geschworenen.

Marie hatte vom Fenster Ausschau gehalten. Als sie die beiden Zurückkehrenden erblickte, lief sie aus Stube und Haus ihnen entgegen, sie hängte sich um Kurts Hals und rief weinend vor Glück: »Habe ich dich wieder, habe ich dich wieder!« Kurt lachte und küßte sie auf die Stirn, da wurde sie rot und nahm ihren Arm von seinem Hals. Aber da ergriff das Fräulein ihre Hand und zog sie schnell mit; sie sagte: »Die Rute hat geschlagen, schnell zu dem Vater, die Bergleute arbeiten schon an der Stelle.«

Die drei eilten zum Haus und traten in die Stube. Mit glänzenden Augen sah der Geschworene auf sie. »Sie hat geschlagen!« rief er. »Ja, sie hat geschlagen,« sagte das Fräulein. Sie war noch so matt, daß sie sich gleich auf einen Stuhl setzen mußte.

Nun erzählten die beiden dem alten Mann, der bei ihrer Erzählung nickte, während Marie, die Hände gefaltet, mit großen Augen zuhörte. »Sie hat stark geschlagen, es war, als ob sie das allergnädigste Fräulein zu Boden reißen wollte,« sagte Kurt. »Ja, ich stürzte gegen die Wand des Stollens, ich konnte mich nicht mehr halten,« erwiderte sie. »Ein großer Gang, ein schöner Gang steckt da,« sagte der Alte und faltete die Hände. Er betete: »Nun danke ich dir, Gott, daß du mein Gebet erhört hast. Nun bitte ich dich noch, daß ich das erste Stück Erz sehen darf und daß der junge Mann da mein Nachfolger wird und daß er mein Kind heiraten kann, dann will ich nichts mehr von dieser Welt, dann will ich gern sterben. Mein Leben ist schön gewesen, auch die letzten Jahre sind schön gewesen, sie sind gut gewesen für mich, ich habe in ihnen gelernt. Nun habe ich wohl genug gelernt, daß ich von der Erde fortgehen kann.«

Kurt und Marie knieten vor seinem Bett, er sagte: »Gute Kinder seid ihr. Ich will zu Gott beten, daß ihr auch gute Kinder bekommt, die euch solche Freude machen, wie ihr euren Eltern macht.«

Das Fräulein stand zu Häupten des Bettes. »Wo ist denn das allergnädigste Fräulein?« fragte der Alte. »Der habe ich noch nicht gedankt. Der muß ich noch danken, denn durch sie ist das Glück gekommen.«

Da trat das Fräulein an die Seite, die beiden andern erhoben sich, das Fräulein kniete, wo sie gekniet hatten, und sagte: »Danken sollt Ihr mir nicht, denn was ich getan habe, das war nur Christenpflicht, daß ich meine Gabe verwende für die Menschen. Aber ich bitte Euch, Vater, segnet mich. Euer Segen wird mir helfen.«

»Ja, du hast keinen Vater gehabt und hast ein schweres Leben,« sagte der alte Mann. »Wer stolz ist und gut ist, der hat ein schweres Leben.« Er legte seine Hand auf ihren braunen Scheitel; da lag nun die Greisenhand mit den dicken Adern auf dem braunen, unbändigen Haar. Er sagte: »Gott segne dich und behüte dich. Er lasse sein Angesicht leuchten über dir und sei dir gnädig. Er hebe sein Angesicht auf dich und gebe dir seinen Frieden.« Er sagte noch einmal: »Seinen Frieden.« Da quollen dem Fräulein die Tränen aus den Augen. Sie sagte: »Ja, seinen Frieden. Du weißt, Vater, was ich brauche.«

Die Augen des alten Mannes lächelten. Er sagte: »Ja, das wissen die Kinder nun nicht, daß die alten Leute durch sie hindurch ihr Herz sehen können, als ob sie von Glas sind.«

Nun stand das Fräulein auf. Da trat Marie zu ihr, mit niedergeschlagenen Augen und errötend. Sie sagte: »Ich muß Euch um Verzeihung bitten. Die Leute sagen alle, Ihr seid eine Hexe, und da habe ich Angst um Kurt gehabt, daß Ihr ihm etwas antut.«

Das Fräulein lachte und streichelte dem Mädchen die Backe. Sie sah plötzlich ganz vornehm aus. Sie sagte: »Das wußte ich ja, daß du den jungen Mann lieb hast, und da hast du aus Angst gesprochen, und Böses ist nicht in dir. Ich brauche dir nicht zu verzeihen, mein gutes Kind, denn du hast mich nicht gekränkt.«

Der Geschworene lag in seinem Bett mit geschlossenen Augen und atmete still. Die Hände mit den dicken Adern lagen auf der Bettdecke.

»Wir müssen den Vater allein lassen. Er muß schlafen,« sagte das Fräulein leise. Auf den Zehenspitzen gingen die drei hinaus aus der Stube. Draußen verabschiedete sich das Fräulein von den beiden und ging zum Pfarrhaus; Kurt und Marie gingen durch die Hintertür über den Hof in den Garten.

Da blühten die Narzissen, an dem Weidenbusch hingen die vertrockneten Rispen, der Apfelbaum stand in der Blüte, und die Frühlingssonne schien auf alles nieder, auch auf den feuchten Boden, der noch unordentlich war vom Winter her. »Nun muß der Garten endlich in Ordnung gebracht werden,« sagte Marie. »Die Kölschen hat zu viel anderes zu tun, sie ist nicht dazu gekommen.« Sie sagte das, weil sie spürte, daß Kurt ihr etwas Wichtiges sagen wollte. An einem Stachelbeerbusch ging sie vorüber, und zerstreut faßte sie mit zwei Fingern einen Zweig des Busches und ließ ihn wieder los.

Da sagte Kurt mit bebender Stimme: »Wenn es denn nun so richtig ist, daß ein Gang gefunden wird, dann kann ja dein Vater doch die Arbeit nicht mehr machen. Und wenn ich nun die Stelle bekäme, dann könnten wir doch heiraten.«

Marie lächelte schelmisch und sah ihn mit schrägem Blick von unten auf an. Sie sagte mit geheucheltem Erstaunen: »Danach bin ich ja noch gar nicht gefragt, ob ich heiraten will? Ich möchte lieber Jungfer bleiben. Was fehlt mir denn! Mein Vater wird ja wohl nicht lange mehr leben ...« Sie hatte weitersprechen wollen, daß sie nun bei dem bleiben werde; aber da kamen ihr die Tränen, und plötzlich sank sie an Kurts Brust. Sie preßte sich an ihn, sie sah nicht hoch und sagte: »Das richte du alles ein, wie du es für richtig hältst. Das verstehst du doch am besten.« Blutübergossen richtete sie ihr Gesicht auf und bot ihm den Mund zum Kuß.

Und so gingen die beiden noch lange im Gärtchen auf und ab, innig verschlungen, machten Pläne für die Zukunft und erzählten sich aus ihrem früheren Leben.

Unterdessen hatte der alte Mann leicht geschlummert. Als er die Augen wieder öffnete, war er allein in seinem Zimmer. Die zusammengefallene Glut des Ofens knisterte und durch das Fenster wehte die sonnige Frühlingsluft herein. Er hielt die Augen wieder eine Weile geschlossen und freute sich der Stille, dann öffnete er die Augen wieder.

Da klingelte die Haustür, und es klopfte an die Stubentür. Er rief »herein«, und es trat ein der Pfarrer, der ihm einen Krankenbesuch machen wollte.

Er legte Hut und Stock und Mantel auf einen Stuhl, dann ging er auf Fußspitzen zu dem Kranken, der ihn lächelnd erwartete. »Ich weiß schon,« sagte er, »das Fräulein hat mit alles erzählt. Ihr wißt ja, ich habe meine christlichen Bedenken, aber an dem Fräulein ist nichts Unchristliches. So will ich Euch denn Glück wünschen. Ihr habt ausgehalten. Ihr habt dem ganzen Ort Mut gegeben. Und Ihr habt auch Euch selber nicht geschont.«

»Der Mensch muß seine Pflicht tun,« sagte lächelnd der Alte. »Nun wird ja alles gut. Herr Pfarrer, nun habe ich eine große Bitte an Euch. Ihr habt doch in Wolfenbüttel einen Gönner, der einen Stein im Brett hat bei dem Geheimrat. Ihr kennt mich, daß ich nichts Unrechtes begehre, und Euer Gönner kennt Euch, und der Geheimrat kennt Euern Gönner. Es ist nämlich um den jungen Pfeffer, der jetzt bei mir wohnt. Er ist aus guter Familie, sein Vater ist Geschworener in Annaberg, und er versteht das Bergwerk; ich habe ihm auf den Zahn gefühlt, er kann ganz gut den Geschworenen spielen. Mit dem Schriftlichen kennt er sich besser aus als ich, er kann sogar Latein. Dem würde ich das Bergwerk ruhig anvertrauen, da könnte ich ohne Sorge sterben. Und dann ist da doch die Marie. Das Mädchen hat ihn gern, und die beiden könnten hierhinein heiraten. Ich behalte die Stube hier unten, und die jungen Leute ziehen nach oben. Lange wird es ja bei mir nicht mehr dauern, und dann haben sie das ganze Haus für sich allein. Nun möchte ich, daß Ihr nach Wolfenbüttel an Euern Gönner schriebet; wenn es sich herausstellt, daß alles richtig ist und wieder ein großer Gang ansteht, dann sollen die Herren Herzöge, denn es sind ja jetzt zwei, den Pfeffer zum Geschworenen bestellen. Und wenn der Herr Geheimrat noch Bedenken hat, dann soll der Gönner ihm sagen, wie alles gewesen ist und daß ich mein eignes Geld in das Bergwerk gesteckt habe. Das ist ja nur meine Pflicht gewesen, denn ich war der Geschworene, aber mancher hätte es doch nicht getan, und ich habe es getan, und darum soll er das mit dem Pfeffer mir altem Mann zuliebe tun, denn der Pfeffer ist gut, und einen Bessern findet er nicht.«

Da drückte der Pfarrer dem Geschworenen die Hand und sagte: »Ich sehe wohl, daß Euch das am Herzen liegt, darum schreibe ich noch heute, und es geht ohnehin ein Bote ab, der kann das Schreiben mitnehmen, dann ist es morgen in Wolfenbüttel, und ich schreibe so, wie Ihr mir gesagt habt, und aus meinem Eigenen setze ich noch hinzu, daß ich für alles bürgen kann, das Ihr gesagt habt, und ich kann bürgen als Euer Seelsorger und als Verkünder der evangelischen Wahrheit in Lautenthal.«

Der Geschworene drückte dankend dem Pfarrer schwach die Hand. Der Pfarrer aber fuhr fort: »Nach menschlichem Ermessen ist nun die Möglichkeit, daß Ihr bald abberufen werdet vor Euern himmlischen Richter. Habt Ihr Euch vorbereitet? Ich tadle es nicht, daß Ihr an das Bergwerk gedacht habt und an Euer Kind. Das sind nun unsere irdischen Pflichten, die wir erfüllen müssen, weil sie Gott uns auf die Seele gelegt hat. Und ich selber, wenn einmal mein letztes Stündlein naht, werde wohl an meine Gemeinde denken, die ich verlassen muß. Aber habt Ihr auch an Eure Seele gedacht? Wenn Euch etwas bedrückt, dann sagt es mir. Ich bin verschwiegen, kein Mensch soll etwas von mir erfahren.«

»Ich habe mich geprüft diese Zeit,« sagte der Kranke. »Ich will Euch nicht beschwerlich fallen. Da gibt es manche, die bauschen ihre Sünden vor sich auf, um sich wichtig zu machen, und denken, so machen sie sich lieb Kind vor unserm Schöpfer. Aber die habe ich immer kindisch gefunden. Ich habe gesündigt, namentlich in jungen Jahren, und zumeist durch Überheblichkeit. Aber es waren keine schlimmen Sünden, und ich hoffe zu meinem Schöpfer, daß er sie mir vergeben wird, denn ich weiß, daß ich an seinem Sohn einen Fürsprecher habe. So danke ich Euch denn, Herr Pfarrer; ich brauche mich nicht zu fürchten vor meinem Richter.«

Der Pfarrer sagte: »Ihr seid immer ein biederer Mann gewesen, Geschworener. So glaube ich Euch denn, und ich will beten, daß unser Herr Jesus Christus in seiner grundgütigen Barmherzigkeit sich Eurer annimmt.«

Der Kranke lächelte, und im Lächeln fielen ihm die Augen zu, sein Atem ging regelmäßig, und er schlummerte. Da erhob sich der Pfarrer von seinem Stuhl und ging leise dahin, wo er Mantel, Hut und Stock gelassen, nahm das und schlich vorsichtig aus dem Zimmer. Um den Kranken nicht zu stören, ging er nicht aus der Haustür hinaus, weil die bimmelte, sondern er ging durch die Hintertür, durch Hof und Garten, um aus der hinteren Gartentür auf den Weg an der Rückseite der Gärten zu kommen. Da traf er die beiden Liebenden, wie sie Hand in Hand und in ihr Gespräch vertieft im Gartenweg auf und ab gingen. Als sie ihn erblickten, zogen sie ihre Hände auseinander und wurden tiefrot. Der Pfarrer aber lächelte und zog grüßend seinen Hut.

Nicht lange nachher erwachte der Kranke wieder aus seinem Schlummer. Er lag still in seinem Bett, und vieles ging seinem Geist vorüber, er dachte an sein früheres Leben. Er lächelte darüber, daß es so schnell verrauscht war. Nun war ihm merkwürdig, daß er sich immer als Mittelpunkt des Geschehenen vorgekommen war, und alle andern Leute waren sich auch so vorgekommen. Wenn man aber im Sterben liegt, dann sieht man ein, daß das eine große Selbsttäuschung ist; und nun war die Stube hier, und die Stühle, der Tisch, das Bett und der Schrank, das war alles noch genau so, wie es bei seinem Vater gewesen war, und vielleicht auch wie bei dessen Vater; und wie der Vater gestorben war, da blieb es, und wenn er selber nun starb, dann blieb es auch so, indessen er auf dem Kirchhof lag, wo er nach dem Sanct Jacob hinübersehen konnte und auch nach dem neuen Stollen.

Indem er aber so dachte, da schrillte die Glocke wieder, und ein Mann stampfte und strich seine Füße draußen ab, dann klopfte es, und er rief »herein«, und da trat der Mühlenknappe ein, Franz Bacher, und grüßte linkisch, behielt die Mütze in der Hand vor sich gehalten, und entschuldigte sich, daß er störte.

Der Geschworene nickte lächelnd und deutete mit den Augen auf den Stuhl neben dem Bett, auf welchem der Pfarrer gesessen hatte.

Da setzte sich nun Franz breitbeinig, er stützte die eine Hand auf das Bein, in der andern drehte er die Mütze und sagte, daß er gar nicht lange stören wolle, denn er sehe wohl, daß der Geschworene müde sei, aber er habe doch gleich kommen wollen und sich melden, damit es nachher nicht heiße, er habe sich zu spät gemeldet und er hätte früher kommen müssen. Nämlich, da wird doch nun der Querschlag getrieben, und die Leute erzählen sich, da kommen sie auf einen Gang mit lauterm Weißgültig, und da werden wieder Bergleute angelegt, und das Pochwerk und die Hütte gehen auch wieder. Weil er doch nun das mit der Käthe festgemacht hatte, und er sagte sich, daß der Bergmann ja sein gutes Lohn verdient, und das Haus hatten sie, und zwei Kühe, und so ging es ja denn wohl, auch wenn die Laute nicht wiederkam. Deshalb wollte er sich nun gleich melden, damit ihm die andern nicht zuvorkamen. Und er war guter Leute Kind, sein Vater war Müller, nur, daß sie fünfzehn Kinder zu Hause waren, da konnte er natürlich von Hause nichts mitbekommen, und mußte sehen, wie er seine Nahrung fand.

Nach dieser Rede richtete sich Franz in seinem Stuhl auf und zupfte sich die Weste zurecht.

Der Geschworene nickte. Er wollte sich erkundigen über ihn. Es war doch richtig, daß er in die Lautenmühle einheiraten wollte. Wenn da der Vater einverstanden war, so war es ja gut, denn der Müller war ein guter Mann; wenn der einen Schwiegersohn wählte, dann konnte man sich auf den wohl verlassen.

Franz wurde etwas verlegen und sagte, daß der Schwiegervater ja eigentlich nicht einverstanden gewesen war, aber weil es nun die Käthe so gern wollte, deshalb hatte er eingewilligt, und deshalb hatte er, der Franz, ja auch eingewilligt, denn die Käthe war ihm treu geblieben das ganze Jahr, und er war ihr auch treu geblieben, wie das nun so ist in der Welt.

Mit solchen Reden stand er auf, nahm die Mütze in beide Hände und betrachtete sie und sagte, er sehe wohl, daß der Geschworene müde sei, deshalb wolle er nicht länger stören, und der Schwiegervater könne über ihn Auskunft geben, und auch der Kurt Pfeffer, mit dem sei er gewandert, allerdings nur den einen Tag. Und so verabschiedete er sich denn und ging. Der Kranke aber dachte lächelnd: »So ist das nun. Der hält sich also auch für den Mittelpunkt des Geschehens und denkt, der Querschlag wird nur dazu getrieben, daß er Arbeit hat und die Käthe heiraten kann.«

Unterdes arbeiteten Kurt und die drei Bergleute mit fieberhafter Anstrengung an ihrem Querschlag. Sie hatten ihn schon ein Lachter tief eingetrieben. Da rollte beim Sprengen eine Wand herunter, die Kurt auffällig war. Er beleuchtete sie, da war in dem Gemenge von Quarz und Schwerspat eine Höhlung, in der saßen Kristalle von Erz, die ihm merkwürdig vorkamen; sie waren dreikantig, wie Weißgültigerz, aber hatten eine rauhe Oberfläche und sahen aus wie Schwefelkies. Er fragte einen der Bergleute. Der lachte, er schlug sich auf die Schenkel und tanzte, er rief und sang: »Weißgültig, Weißgültig!« Die beiden andern Männer hielten ihr Licht an das Stück, dann lachten auch sie und riefen: »Weißgültig!«

Kurt war noch immer erstaunt und ungläubig, da erzählten ihm die Männer, daß das Erz hier so vorkam, daß auf den Kristallen ein Überzug von Schwefelkies saß. Da wurde Kurt schwach ums Herz vor Freude, er mußte sich setzen.

Inzwischen leuchteten die Männer die Stelle ab, wo die Wand gesessen hatte, da fanden sie eingesprengt ein kopfgroßes Stück Weißgültigerz. »Wir haben den Gang!« riefen sie, und der eine setzte sich gleich und begann ein neues Bohrloch. Kurt aber zerschlug die Wand, die da vor ihm lag, und schlug das Stück mit den Kristallen heraus, das nahm er in die Hand und lief eilig mit ihm zu dem Geschworenen. Wohl eine Viertelstunde hatte er zu laufen. Er kam keuchend an und konnte nicht gleich sprechen; er warf das Stück auf die Bettdecke und rief: »Da!«

Der Kranke nahm das Erz prüfend in die Hand und betrachtete es, dann sagte er stockend: »Weißgültig«, und legte sich mit geschlossenen Augen zurück auf sein Kissen. Kurt lief auf die Diele hinaus nach Marie. Marie kam, hinter ihr die Kölschen. »Weißgültig!« rief er den Frauen entgegen. Marie wurde blaß und hielt sich das Herz, die Kölschen schlug wortlos die Hände überm Kopf zusammen, dann lief sie aus der Stube auf die leere Straße und schrie: »Der Gang ist gefunden, der Gang ist gefunden!« Aus den Häusern stürzten die Leute auf die Straße, die Kölschen lief die Straße hinunter wie verrückt und schrie: »Der Gang ist gefunden!« Die Leute liefen hinter ihr her, um zu fragen; aber sie lief immer weiter und schrie.

Marie machte sich um den ohnmächtigen Vater zu schaffen. Langsam öffnete der die Augen. Erst war er noch verwirrt, dann sagte er: »Ach ja!« Er nahm das Stück in die Hand, er prüfte es nochmals. Er sagte: »Nun wird alles gut. Nun laßt uns beten!« Die drei falteten die Hände. Der Alte sprach: »Herr Gott, ich bin so verwirrt, ich finde nicht die Worte, verzeihe mir, du kannst in unsere Herzen sehen, wir danken dir.« Da stürzte Marie auf ihn zu, sie sank in die Knie vor dem Bett, warf die Hände über die Bettdecke und drückte den Kopf in die Decke und weinte. Der Vater aber streichelte ihr das Haar und sagte: »Nun wird alles gut.«

Kurt lief aus dem Zimmer nach oben in seine Schlafkammer und kam gleich zurück. Er drückte dem Vater in die Hand, was er geholt hatte, und sprach: »Ich bin auch Formschneider. Das habe ich gelernt. Ich habe das Muster zu einem Ausbeutetaler geschnitten, zu dem das Silber vermünzt werden soll, das wir jetzt finden. Wir müssen doch dem Fräulein von Glück dankbar sein. Die hat uns das Glück gebracht. Was ich jetzt gewinne, das lasse ich gleich aufbereiten und in der Hütte schmelzen, dann bringe ich es selber nach Zellerfeld in die Münze und spreche mit dem Münzmeister, daß das Muster in Eisen geschnitten wird und dreifache Taler geprägt werden.«

Der Vater hielt sich den Buchsbaumstock entfernt vom Auge und betrachtete die Schnitzerei. Marie drückte sich an ihn und betrachtete neugierig mit. »Was ist das?« fragte sie. »Ein Mädchen, das die Laute spielt und singt. Die Laute, die geht auf unsern Fluß. Ihr Haar fliegt im Wind, das Lautenband und ihr Kleid. Sie steht auf einer großen Schnecke; sie steht auf einem Fuß; es ist, als ob sie tanzt. Ja, das ist das fremde Fräulein.«

»So habe ich sie einmal gesehen,« sagte Kurt stolz. »Das habe ich mir gemerkt, wie sie da aussah. Sie stand im Pfarrgarten auf der großen versteinerten Schnecke, die da liegt.«

»Und das ist Lautenthal,« sagte das Mädchen. »Das ist der Glockenberg, und das ist der Kranzberg. Und das ist die Hütte, und das ist der Sanct Jacob, und das ist die Kirche, und das da, das ist unser Haus.« Sie wurde rot. »Und das hast du gemacht?«

Der alte Mann hielt den Stock weitsichtig in der schwachen Hand. »Die Umschrift ist lateinisch,« sagte er. »Was heißt sie auf deutsch?« Kurt übersetzte: »Du, o Gott, wirst uns endlich die herrlich Klingende wiedergeben;« er erklärte: »Das geht auf das Silber und auf die Laute.«

»Ja, Gott hat uns einen neuen Gang finden lassen. Er soll nach dem Namen des Fräuleins heißen: Lautenthaler Glücksgang,« sagte der Geschworene. »Er wird uns auch die Laute wiedergeben, damit wir den Gaipel treiben können und der Müller mahlen kann. Aber nun laßt mich, liebe Kinder, ich bin müde. Die Freude war zu groß. Ich muß ruhen.« Er schloß die Augen. Die beiden gingen auf Zehenspitzen aus dem Zimmer. Das Erzstück hatte der Kranke auf dem Bett behalten. Als die beiden ihn allein gelassen, da öffnete er noch einmal die Augen, er strich liebkosend über das Stück. Dann schloß er die Augen wieder.

Kurt lief zum Pfarrhaus. Auf der Straße standen die Menschen, alle Menschen standen auf der Straße. Sie fragten ihn, er rief ihnen einige Worte zu. Das fremde Fräulein ging im Pfarrgärtchen auf und ab. Sie spielte die Laute und sang. Kurt blieb am Zaun stehen und rief hinüber: »Wir haben den Gang, wir haben den Gang!« Dann kehrte er schnell um und lief zurück; wieder fragten und riefen die Menschen, er lief zum Stollen zurück. Vor dem Stollen hatten sich schon viele Menschen angesammelt, sie drängten in den Stollen hinein. Eben, als Kurt ankam, quollen sie zurück. Es wurde geschossen. Er durchteilte die Menge, da standen die drei Bergleute. Er ging mit ihnen zum Querschlag; da lagen die abgesprengten Wände; große Stücke reines Weißgültigerz lagen dazwischen.

Unter den Harrenden draußen waren auch einige Puchjungen. Schnell gab Kurt seine Anweisung. Die größten Erzstücke wurden oberflächlich ausgesucht und mit dem Schubkarren zum Puchwerk gefahren, das still lag, weil die Wasser der Innerste müßig zur Seite abliefen. Ein Junge zog das Schütz, das Wasser strömte in das Gefluder, es rann zum großen Teil durch die Ritzen des ausgetrockneten Bohlenwerks, aber das Rad setzte sich knarrend in Gang, die Stempel hoben sich und trampelten, und die Jungen schütteten ihre Wände unter den einen Stempel. Kurt lief hin und her zwischen dem Stollen und dem Puchwerk. Da wurde wieder geschossen. Die Menge drängte wieder zu. Kurt rief, mahnte, erinnerte an die Gefahr. Niemand achtete auf ihn; Handstücke des Gesteins gingen von Hand zu Hand, wurden betrachtet, beurteilt. Kurt lief wieder in den Stollen und beobachtete die Aufräumearbeit; indessen ein Mann aufräumte und in den Hund lud, bohrten die beiden andern wie verrückt neue Löcher.

Unter den Männern, welche dastanden, war ein Steiger. Kurt beauftragte ihn, auf alles zu achten; er mußte nun nach Hause und gleich Bericht nach Wolfenbüttel schreiben und den Gewerken Nachricht geben. Es würde wohl ein Herr aus dem Ministerium nach Lautenthal kommen. So ging Kurt eilig nach Hause; auf dem Weg begegnete er immer noch Leuten, welche zum Stollen gingen; es schien, als ob niemand im Ort zurückgeblieben war; junge Männer und alte Männer kamen, Bergleute und Waldarbeiter, Frauen und Mädchen. Nun war die Schule aus, da kamen die Kinder gelaufen; den Jungen hüpfte der Holster auf dem Rücken. Alle grüßten Kurt, viele der Männer drückten ihm die Hand.

Die Aufregung hatte sich auch dem Pfarrhaus mitgeteilt. Zuerst war die Magd zum Stollen hinuntergelaufen. Dann war der Pfarrer mit der Pfarrerin gegangen. Sie hatten die Fremde gefragt, ob sie mitkommen wolle. Die hatte lachend den Kopf geschüttelt.

Nun war das Fräulein allein im Gärtchen, kein Mensch ging auf dem Weg hinter dem Gärtchen vorüber. Sie ging in den schmalen Wegen zwischen den Buchsbaumstreifen, sie hatte die Laute in der Hand, schlug einmal einen Dreiklang an und summte verloren ein paar Töne dazu. Der Apfelbaum blühte, er streute seine Blütenblätter auf den Boden, der schon weiß bedeckt war. In weiten Kreisen fielen sie zur Erde.

Ein leichtes Frühlingslüftchen machte sich auf und trieb die Blütenblätter zur Seite. Es brachte einen fremden Ton ganz von weitem herbei. Sie stutzte, sie wußte nicht, was das bedeutete. Da wurde es ihr klar. Es war das Trampeln der Puchstempel.

Da war es ihr plötzlich, als ob ihre Brust weit würde. Sie hatte das tote Puchwerk gesehen, die ruhenden Stempel, die trocknen Herde, den stehenden Steinbrecher, das ausgetrocknete und zerrissene Gefluder, und hatte gesehen, wie das Wasser, das sonst all das tönende, hämmernde, trampelnde, rauschende Leben getrieben, untätig zur Seite fortrauschte. Nun hörte sie den Ton der Arbeit, sie dachte an die armen Leute, die verzweifelt, hungernd, sehnsüchtig in ihren Häuserchen gesessen hatten, die nun aus ihren Häuserchen herausgelaufen waren und am Eingang des Stollens lauschend, hoffend, glücklich standen, die gleich ihr nun das Geräusch der Arbeit hörten. Ein Glück, das sie nie gekannt bis nun, hob sie, daß das nun durch sie gekommen war, daß sie die richtige Stelle gefunden hatte, wo gearbeitet werden konnte.

Sie dachte: »Nicht ich bin es ja gewesen, ich habe von Natur die Gabe, die ist mir verliehen, und ich muß sie benützen, es ist meine Aufgabe, sie zu benützen.« Plötzlich, fast unbewußt, faltete sie die Hände; sie betete: »Gib mir, Gott, die Kraft, daß ich meine Gaben benützen kann, laß nicht zu, daß ich mich verzehre in falscher Sehnsucht. Du hast mir ein stolzes Herz gegeben und hast mich zum Weib gemacht; gib, daß ich deinen Willen erfülle.« Als sie so aber betete, da schlug ihr die Lohe hoch ins Gesicht. Sie dachte an den jungen Herzog und an den Geheimrat. Sie betete: »Mache, Gott, daß ich nicht einem leeren Hochmut nachhänge! Mache, Gott, daß ich den richtigen Weg gehe!« Sie begriff mit einemmal, was der Geheimrat für ein Mann war. Sie sah, daß durch ihn die Leute ihre Arbeit machen konnten und der Boden Früchte trug, um die Menschen zu ernähren. »Ja, was wollte ich denn?« dachte sie. »Ich wollte ja spielen. Aber zum Spielen hat mich Gott nicht geschaffen. Gott hat seinen eingeborenen Sohn geopfert, und als der am Kreuz hing, da hat er gesagt: ›Herr, vergib ihnen, denn sie wissen nicht, was sie tun.'« Sie betete: »Mache, Gott, daß ich deinem Sohne folgen kann, gib mir die Kraft, Gott; Gott, gib mir die Kraft.« Sie dachte an den Geheimrat, an das strenge Gesicht, die gütigen Augen. »Ja, der ist ein Herrscher,« dachte sie. »Wenn der wüßte, daß ich den Anbruch gefunden habe, dann würde er mit dem Kopf nicken und würde sagen: ›Das hat sie gut gemacht. Das muß man loben.'« Sie fühlte, wie sie stolz wurde durch dieses Lob. »Ich bin vor ihm ja wie ein Kind,« dachte sie. »Das Kind hat sich etwas in den Kopf gesetzt und mault, wenn es das nicht bekommt. Wie kindisch bin ich gewesen!«

In dem stillen Ort waren nur noch die Kranken und Schwachen, die in ihren Betten lagen oder matt auf ihren Stühlen saßen. Und vor dem Stollen draußen war es, da wurden die kleinen Kinder auf den Armen der Mütter getragen, die größeren gingen an der Hand der Mutter, die Schulkinder drängten sich zwischen den Leuten herum, die dastanden, suchten in die vordere Reihe zu kommen, damit sie in das dunkle Loch des Stollens sehen konnten.

Der alte Geschworene lag allein in seinem stillen und sauberen Stübchen. Im Ofen fauchte, knallte und knisterte das Feuer, durch das Fenster kam die sonnige Frühlingsluft. Er hielt die Augen geschlossen und lag im Halbschlummer.

Da öffnete er langsam die verharzten Augen. Das ferne Pochen der Stempel hatte sein Ohr getroffen. Er wußte nicht, ob er schlummerte oder wachte. Verwirrt faltete er die Hände zum Gebet.

Der kleinste Ofen in der Hütte war im Gang, aus dem Schornstein kamen dicke Rauchwolken. Zwei Männer in Schurzleder mit langen Gabeln beschickten ihn. Kurt stand gespannt da. Im Kessel zog sich, wallte, hob sich die zarte graue Masse. Mit einemmal riß es, das glänzende Silber schaute hervor. Ein Mann stieß den Zapfen aus, und zäh, langsam, glänzend wälzte sich das flüssige Silber in seinem schmalen Weg, verteilte sich in die Formen. »Glückauf!« riefen die Männer, Kurt fiel ein; plötzlich hatten die Männer ihr Gezäh fortgeworfen und lagen sich in den Armen; sie lachten, weinten und schluchzten. »Nun können wir wieder anfahren,« sagten sie. Sie schüttelten Kurt die Hand. »Wir danken auch,« sagten sie. »Wir danken auch dem fremden Fräulein,« sagten sie.

Auf dem geschmolzenen, glänzenden Streifen setzten sich Wölkchen ab, sie wurden dunkler; es waren Schlacken, die hoben sich, schoben sich; die Formen füllten sich, eine nach der andern. Der Lauf versiegte; nun leuchtete nur noch das Metall in den Formen, es erkaltete allmählich.

»Der Silberbote braucht nicht zu gehen. Ich bringe das Silber selber nach Zellerfeld zur Münze,« sagte Kurt. Im Haus des Geschworenen hing das Felleisen des Silberboten auf dem obern Boden. Kurt brachte mit einem der Männer die Silberbarren zu dem Geschworenen und legte sie vor dem Bett auf den Boden; einen legte er ihm auf die Bettdecke; mit zitternden Händen streichelte den der Geschworene. Nun packte Kurt die Barren in das Felleisen; der alte Geschworene verschloß es und behielt den Schlüssel. »Wie oft habe ich das Felleisen verschlossen!« sagte er. »Nun kann ich es wieder verschließen.«

Kurt huckte das Felleisen auf und nahm den schweren Wanderstock in die Hand. In dessen Innern befand sich ein spitzes Stilett zur Verteidigung, wenn er von Spitzbuben angegriffen werden sollte im Wald. Nach einem Druck auf einen Knopf konnte man es leicht herausziehen. »Es ist schwer, das Felleisen, das hatte ich nicht gedacht,« sagte er. Der alte Geschworene lachte und sagte: »Ja, Silber ist schwer. Das denkt man nicht, wenn man so einen Taler in der Hand hat.«

Nun sagte er noch: »Der Bornemann, das ist der Münzmeister in Zellerfeld, ist ein Grobian. Das weiß ich, ich habe auch manchen Strauß mit ihm ausfechten müssen. Er versteht seine Sache, aber das weiß er auch. Wenn du ihm sagst, nach deinem Muster soll der Prägestock geschnitten werden, dann wird er aufbrausen und wird sagen, daß das seine Sache ist, das Muster zu schneiden. Dann sagst du ihm: er ist der herzogliche Münzmeister, und die Münze ist herzoglich, und wir müssen unser Silber nach dort zum Ausmünzen bringen, damit der Herr Herzog auch etwas verdient an Lautenthal. Aber das Silber gehört den Gewerken, und von Lautenthal bekommt der Herr Herzog keinen Zehnten, deshalb münzt die Münze unser Silber nur in Lohn, und da können wir verlangen, was für ein Stempel auf die Münze gesetzt werden soll, und auch, was ausgemünzt werden soll. Du sagst: ›Es ist genau abgewogen. Wir kriegen dreihundert Löser von drei Talern und das andere ist Schlagschatz, den bekommt die Münze für das Münzen. Was Ihr auf den Schlagschatz macht, das ist Eure Sache, den könnt Ihr ausprägen, wie Ihr wollt. Aber wir wollen unsere dreihundert Löser haben, wo auf der einen Seite das Fräulein von Glück auf der Schnecke steht und die Laute in der Hand hat.‹ Auf der andern Seite kann er ja das braunschweigische Wappen prägen, das soll ihm unbenommen sein, und das kann er nach seinem eignen Muster schneiden lassen, wie er will.«

Der Geschworene hatte sich etwas aufgerichtet während dieser Rede, nun fiel er wieder matt zurück. Er sagte: »Geh mit Gott, mein Sohn. Gott wird dich vor Räubern behüten. Du bist jung und stark. Komm bald zurück. Ich freue mich, die neuen Löser zu sehen.«

Kurt verabschiedete sich und ging. Vor der Tür stand Marie und weinte. Sie sagte: »Du hättest den Silberboten sollen gehen lassen. Es hat sich herumgesprochen, daß wir den Anbruch gehabt haben. Wenn das nun Spitzbuben erfahren und lauern dir im Wald auf!«

Kurt lachte: »Seit Menschengedenken ist dem Silberboten nichts geschehen,« sagte er. »Bei uns in Sachsen ist es schlimmer. Da gehen immer zwei Mann zusammen und sind schwer bewaffnet.« Marie hängte sich an ihn; er küßte sie und riß sich los; sie sah ihm aus der Haustür nach; er schaute sich an der Ecke noch einmal um und schwenkte seinen Hut; dann verschwand er aus ihren Augen.

Er ging am ausgetrockneten Bett der Laute entlang zwischen dem Glockenberg und dem Kranzberg; Schöllkraut wuchs zwischen den trockenen Kieseln, noch gelbe Blätter vom vorigen Jahr und die ersten grünen Blätter, welche sich breiteten, von diesem Jahr. Am Rande neigten sich die gelben Blüten des Huflattichs. Da standen noch kleine Häuserchen; die kamen in immer weiteren Zwischenräumen. Dann rückte der Wald bis an das trockene Bett heran, nur einen schmalen Fußpfad lassend. Kurt ging steil bergan und mußte sich auf seinen Stock stützen. Nun kam die Lautenmühle. Da trat eben Franz mit einem Schubkarren voll Mist aus dem Stall. Den ließ er stehen und lief schnell zu Kurt, grüßte hastig und fragte, wie es stehe, ob bald wieder Leute angelegt würden. Käthchen trat aus dem Haus; als sie Franz in so angelegentlichem Gespräch mit Kurt sah, wurde sie rot und ging wieder zurück. Der alte Müller sah aus dem Fenster auf die beiden, grüßte und nickte. »Ich habe mir den neuen Stollen auch angesehen,« schrie er. »Nun müssen wir nur wieder Wasser bekommen, dann ist alles gut.« Kurt vertröstete Franz, der Anbruch sei außerordentlich, man werde bald Leute gebrauchen. Nun ging Franz zu seinem Schubkarren zurück und Kurt ging weiter.

Da ging er nun auf einem schmalen Waldsteig nach Hahnenklee hinauf. Schon sahen die ersten hellgrünen Spitzen aus den Fichtenzweigen, und es duftete nach Frühling und Harz. Ein Eichhörnchen sprang um einen Stamm und blickte neugierig nieder. Da blühte ein Fleck Buschwindröschen. Eine wunderbare Stille war, wie ein Märchen war der Wald. Kurt fühlte die Zukunft vor sich, es weitete sich in ihm vor Glück; er dachte an Marie, er dachte an den guten alten Mann, an das alte Haus, in das er nun vielleicht als Herr einziehen durfte, er dachte an seine schöne Arbeit, und wie er jede Woche sein Silber an die Gewerke ausliefern würde. Da lag das Leben vor ihm wie eine weite Frühlingslandschaft, und mit einemmal schrie er einen lauten Juchzer in die stille Luft des Waldes.

So stieg er aufwärts durch den Wald. Da lichtete es sich zwischen den Stämmen, es kamen Wiesen, zwischen denen flossen Wasserläufe‚ und geduckt lagen da kleine Häuserchen, zwei, drei Häuserchen. Er ging an den Häuserchen vorbei, er begrüßte die Leute und erhielt den Gruß zurück. Die Leute erkannten das Felleisen des Silberboten. »Habt Ihr wieder Silber gefunden?« fragten sie. »Jawohl,« antwortete Kurt, »das Felleisen ist schwer.« Kinder standen da, rotznäsig und mit dem Finger im Mund, und staunten ihn an. Er ging weiter und ging wieder in den Wald. Nun ging er wieder im Wald bergauf, dann wurde es eben, dann lichtete es sich wieder, und da lagen inmitten der Wiesen Clausthal und Zellerfeld. Ab und zu lag noch ein schmutziger Flecken Schnee auf den Wiesen. Er ging weiter, da kam er zu den ersten Häusern und fragte nach der Münze. Ein Kind lief mit und wies ihm Bescheid, die Leute schoben die Fenster hoch und sahen dem Fremden nach. Nun stand er vor dem Haus und trat ein.

Über die Diele ging gerade ein Mann, ein hochgewachsener, schwerer Mann mit buschigen Augenbrauen, etwas gebückt mit schleppendem Gang. »Zu wem wollt Ihr?« fragte er Kurt. »Zum Münzmeister Bornemann,« sagte der. »Der bin ich,« erwiderte Bornemann. »Tretet ein!«

Die beiden traten in eine niedrige Stube, geweißt, mit kleinen Fenstern. Bornemann stand vor Kurt. »Das ist das Lautenthaler Felleisen,« sagte er. »Ich habe an siebzig Mark Silber darin,« sagte Kurt, indem er es abwarf auf den Boden. »Ich habe schwer geschleppt den Berg hinauf.« – »Ein Silberbote muß schwer schleppen,« sagte grämlich der Münzmeister. »Also einen neuen Anbruch habt Ihr gemacht,« fuhr er fort und setzte sich, ohne Kurt einen Stuhl anzubieten. Kurt nahm sich selber einen Stuhl und setzte sich ihm keck gegenüber. Bornemann machte große Augen, sagte aber nichts.

»Der Geschworene läßt sagen, Ihr sollt Löser ausprägen zu drei Talern das Stück, und hier wäre das Muster für die eine Seite,« sagte Kurt, indem er seinen Buchsbaumstock aus der Tasche holte.

»Das Muster mache ich,« sagte ruhig Bornemann. »Aber gebt her, laßt sehen, was Ihr da in Lautenthal zusammengepfuscht habt!« Er sah sich den Stock an. »Gar nicht schlecht,« sagte er anerkennend brummend. »Habe ich geschnitten,« bemerkte Kurt. »So, Ihr?« fragte der Münzmeister und sah Kurt erstaunt an. Dann legte er den Stock auf den Tisch, legte die Hand auf die Tischplatte und trommelte mit den Fingern, indem er sprach: »Wie gesagt, das Muster mache ich.«

»Der Geschworene läßt Euch sagen, das Silber gehört den Gewerken, und Ihr habt es nur zu prägen,« erwiderte ruhig Kurt. »Ob wir das Muster für den Stempel liefern wollen, das ist unsere Sache.« Dem Münzmeister schwoll die Zornader an. »Das Muster mache ich. Dafür bin ich der Münzmeister. Ich bin von dem Herrn Herzog angestellt,« sagte er.

»Es ist alles richtig abgewogen, hier ist der Zettel, Ihr könnt nachwiegen lassen,« sagte Kurt, ohne auf die Rede des Münzmeisters einzugehen. »Dreihundert dreifache Löser, der Schlagschatz ist dabei, den könnt Ihr vermünzen, wie Ihr wollt.«

Der Münzmeister haute die Faust auf den Tisch und rief: »Da soll denn doch ein Donnerwetter dreinschlagen; du willst mir wohl Vorschriften machen? Wer bist du denn?«

Kurt sagte ruhig: »Ich bin Kurt Pfeffer aus Annaberg in Sachsen; mein Vater ist dort Geschworener, und ich bin auf der Wanderschaft und habe aus Gefälligkeit dem Geschworenen ausgeholfen.«

»So? Auf der Wanderschaft? So einen Windhund aus Sachsen können wir hier gerade noch brauchen,« knurrte Bornemann.

»Zur Münze will ich gar nicht gehen,« erwiderte ihm ruhig Kurt. »Ich will zum Bergwerk.«

Bornemann sah Kurt immer erstaunter an. »Wann sollen denn die Löser fertig sein?« fragte er. »Ich habe jetzt viel zu tun.«

»Es ist ein neuer Anbruch, das wißt Ihr selber,« erwiderte Kurt. »Zwei Jahre lang hat Lautenthal keine Ausbeute gegeben. Wir haben einen neuen Gang gefunden. Da sollen die Löser übermorgen fertig sein.«

»Wir?« fragte erstaunt Bornemann.

»Ja, wir,« erwiderte Kurt bestimmt. »Der Geschworene liegt im Bett. Er hat mir alles anvertraut.«

»So, übermorgen. Das geht nicht so schnell. Das Muster muß ich dem Eisenschneider geben. Der schneidet gut einen Tag an dem Stempel. Und dann habe ich noch keine Rückseite.«

»Als Rückseite könnt Ihr einen Stempel nehmen, den Ihr schon habt,« erwiderte Kurt.

Der Münzmeister stand schwerfällig auf, schritt zu einem Wandschrank und öffnete den; da lagen Stempel ordentlich nebeneinander. Er nahm einen heraus. »Der hat die Jahreszahl und ist für einen dreifachen Löser, aber die Umschrift stimmt nicht mehr. Da steht bloß Rudolf August. Der junge Herr Herzog steht nicht dabei.«

»Das macht nichts,« sagte unerschütterlich Kurt. »Darauf soll es nicht ankommen. Die Taler gehen gleich an die Gewerke. Die mögen sie ausgeben oder aufheben, das ist ihre Sache. Das weiß keiner, ob sie vor vierzehn Tagen geprägt sind oder jetzt.«

Bornemann warf den Stempel auf den Tisch. Er sagte: »Mein Münzmeisterzeichen steht darauf. Dann denken die Leute, ich habe auch das andere Muster geschnitten. Und mein Zeichen muß ich auf meinen Talern haben, dafür bin ich Münzmeister.«

Kurt sagte ruhig: »Mir ist das ganz gleichgültig, was für ein Zeichen auf den Lösern steht.«

Der Münzmeister nahm den Stock wieder in die Hand und betrachtete ihn. »Die Figur ist gar nicht schlecht,« sagte er. »Die ist besser, als wenn ich sie gemacht hätte. Zu schämen brauche ich mich ja nicht, Pfuscherei ist es nicht ...« Er dachte einen Augenblick nach, dann sagte er in milderem Ton: »Na, meinetwegen. Übermorgen kannst du deine dreihundert Löser holen. Das Gewicht wird ja wohl stimmen, ich muß aber erst nachwiegen. Alles muß seine Ordnung haben.«

Kurt erhob sich.

»Wohin willst du denn?« frage Bornemann. »Du bist doch fremd hier. Oder willst du gleich wieder nach Lautenthal zurück und übermorgen wiederkommen? Das ist ein weiter Weg, und du hast gehörig zu tragen. Du kannst bei mir bleiben. Du schläfst in der Dachkammer oben. Gegessen hast du auch wohl noch nicht. Ich habe geschlachtet.«

Kurt dankte für die freundliche Einladung. »Nicht nötig,« knurrte Bornemann. »Kannst dir auch den Betrieb ansehen. Ich bin heute der erste Fachmann im Münzwesen. Wie ich angestellt wurde, da hatten sie eigentlich so einen vom Adel, der die Stelle kriegen sollte, denn die ...« er machte die Gebärde des Geldzählens. »Aber der verstand nichts von der Sache. Na, da haben sie denn lieber einen Fachmann genommen.«

Der Münzmeister ging zur Tür vorauf. Er sagte zu Kurt: »Jetzt nimmst du dein Felleisen, das kannst du gleich auf deine Kammer bringen, und dann setzen wir uns zum Essen.« Er ging vorauf aus der Tür, Kurt folgte ihm mit dem Felleisen. Draußen rief er eine Magd und trug ihr auf, Kurt in die Kammer zu führen und nachher zur Wohnstube zu weisen.

Das geschah nun, und so kam denn Kurt zur Wohnstube, wo ein langer Tisch ohne Tischtuch stand mit Tellern und allbereits die Familie sich gesetzt hatte. Da saß Bornemann an der Spitze, zu seiner Rechten war ein Stuhl leer für Kurt, zur Linken saß die Frau des Münzmeisters, dann kamen an jeder Seite sechs Kinder, wie die Orgelpfeifen, von einem achtzehnjährigen Mädchen mit langen, strohblonden Zöpfen abwärts bis zu einem zweijährigen Kind, das mit seinem Löffel ungeschickt und ungeduldig auf den Zinnteller haute. Dann kamen die Münzer mit rußigen Nasen und Backen, und der Schlächter in weißer, blutbefleckter Schürze, und am Ende kam die Magd. In der Mitte auf dem Tisch aber standen drei große Schüsseln mit Wurstsuppe, und aus der einen füllte die Frau vom Hause in die Teller und reichte herum, aus der zweiten füllte die Tochter ein und aus der dritten die Magd.

So kam denn zu jedem ein Teller mit Wurstsuppe, in der die Fettaugen nur so schwammen, und die Münzer machten leise anerkennende Bemerkungen über die Fettaugen, der Schlächter aber lobte das Schwein.

Nachdem jeder seinen Teller ausgelöffelt hatte, wurde noch einmal aufgefüllt, und da erklärten die Münzer, daß die Suppe sehr nahrhaft sei, und der Metzger erzählte, daß das Schwein sich gar nicht gesträubt hatte, wie er es aus dem Koben vorgezogen hatte, sondern es war ganz ruhig mitgegangen wie ein Hündchen; das kam davon, daß es so an die Menschen gewöhnt gewesen war und kein Mißtrauen hatte. Die Frau erzählte aber, daß das Schwein die letzten drei Wochen mit Roggen gefüttert war, denn das macht den Speck fest und macht ihn süß, und der Münzmeister erzählte von früheren Schweinen; und so wurde von den wichtigen Personen gesprochen und die unwichtigen Personen schwiegen und hörten aufmerksam zu.

Nun stand die Magd auf und ging aus der Stube, und dann kehrte sie zurück. Sie stieß die Tür mit dem Fuß auf, denn sie trug das schwere und große Brett mit dem Kesselfleisch hoch über dem Kopf. Kurt sprang auf und hielt die Tür, daß sie eintreten konnte. Das Brett wurde mitten auf den Tisch gesetzt, und nun schnitten und verteilten die drei Frauen das Kesselfleisch.

Bornemann lachte breit über das ganze Gesicht und sagte: »Wenn man Fleisch hat, dann wird man doch kein Brot essen!« Die Münzer lachten laut, auch der Schlachter lachte. Er sagte: »Nein, so dumm wird man doch nicht sein.« Die Kinder baten leise: »Mir ein recht großes Stück,« »mir ein recht fettes Stück,« und während noch die Letzten am Tisch vorgelegt bekamen, hatten die Ersten schon aufgegessen. Die Frau seufzte, aber sie seufzte mit glücklich gerötetem Gesicht: »Ich komme gar nicht zum Essen, alles will vorgelegt haben,« und so legte sie von neuem vor, wo der Teller abgegessen war. Da sagte das kleinste Kind in seiner Kinderaussprache und mit seinem dünnen Stimmchen: »Ich kann nicht mehr,« darüber lachte die ganze Tafel, ein älteres Kind wiederholte lustig: »Ich kann nicht mehr,« und nun schrien alle Kinder: »Ich kann nicht mehr.« – »Gott sei Dank,« sagte die Frau und sank glücklich auf ihren Stuhl zurück. Die Münzer aber schmunzelten und strichen sich zufrieden den Bart.

»Auf das Schweinegut gehört ein Schnaps,« sagte nun Bornemann zu Kurt, indessen alle von ihren Stühlen aufstanden, und nahm ihn mit in die andere Stube, in welcher er zuerst mit ihm gesprochen hatte. Da öffnete er einen Wandschrank und entnahm dem eine Flasche mit zwei Gläschen. Er hielt die Flasche gegen das Licht, dann goß er ein und stellte die Gläschen auf den Tisch, die Flasche setzte er wieder fort. »Tausendgüldenkraut,« sagte er. Dann ergriff er das eine Gläschen, spreizte den kleinen Finger ab und sagte: »Da steht er, blinder Hund!« Kurt ergriff sein Gläschen, spreizte gleichfalls den kleinen Finger ab und tippte mit dem an den Finger Bornemanns, dann kippte jeder sein Gläschen über, sagte brr! und setzte das Gläschen befriedigt auf den Tisch.

»So,« sprach nun Bornemann. »Du bist kein Dummer. Nun sag einmal, weshalb hast du denn das so gemacht mit dem Silber? Das ist doch Unsinn, da gleich das Pochwerk laufen zu lassen und einen Ofen anzustecken, das weißt du doch auch; und dann sollen die Löser gleich ausgeprägt sein. Wozu ist das denn nun?«

Kurt kratzte sich den Kopf. Er sagte: »Ja, das ist, weil ich dem alten Geschworenen noch eine Freude machen wollte. Er macht es nicht lange mehr. Da sage ich mir: ›Wenn einer tot ist, dann kann man ihm nichts mehr antun. Und ein guter Mann ist er doch gewesen.‹ Nun hat er noch einmal das Pochwerk gehen hören und sieht auch den ersten Taler, der aus dem neuen Silber geprägt ist. Der neue Gang soll der Lautenthaler Glücksgang heißen, das hängt mit dem Löser zusammen; gewöhnlich steht das Glück auf einer Kugel, aber auf dem Löser steht es auf einer Schnecke, weil es so langsam gekommen ist, aber nun klingelt's ihm in die Ohren.«

»So!« erwiderte Bornemann. »Na ja, das läßt sich hören. Ich werde ja auch einmal alt, das geht schneller, als man denkt, da hätte ich auch gern so eine Freude. Fünfzig bin ich ja nun auch schon. Aber nun wollen wir gehen, ich will dir alles zeigen.«

Sie gingen in die Münzstube. Da saßen die Münzer vor Ambossen; sie legten mit der Zange das runde Silberstück auf den untern Stempel, und dann schlugen sie mit einem schweren Hammer den oberen Stempel ein. Das fertige Stück fiel herunter, der Mann betrachtete es, ob es fehlerlos war, und warf es in einen Korb. Der Silberbrenner stand am Herd; er zog den Blasebalg und machte das Silber glühend. Am Fenster saß vor einem Tischchen der Eisenschneider. Er hatte das Muster Kurts vor sich liegen und schnitt es in einen Stempel ein. Kurt trat zu ihm hin und sah dem geduldigen Mann zu. »Ein tüchtiger Mann,« sagte Bornemann, »er hat alle meine Stempel geschnitten.« Der Mann sah auf und lachte. »Ja, bei uns in Zellerfeld wird das Geld gemacht,« sagte er; »da müssen die Leute aus dem ganzen Land kommen und müssen es holen.«

»Den verheirateten Leuten gebe ich ihre Arbeit ins Haus,« sagte Bornemann. »Du weißt ja selber, wie das ist. Einmal kommt viel Silber, einmal kommt wenig. Wenn einer seine Arbeit zu Hause macht, dann kann er es sich mit der Zeit so einrichten, wie es ihm paßt. Wenn das Heu gemacht wird, dann kann er natürlich nicht münzen.«

Der Münzmeister sagte: »Nun habe ich noch schriftliche Arbeiten vor, ich muß dich jetzt allein lassen. Sieh dir alles an und sieh dir auch Clausthal und Zellerfeld an, und dann kommst du zum Vesper zurück.« Damit ging er und ließ Kurt allein, und der sprach noch mit den Leuten, beobachtete die Arbeit und ließ sich erklären, und dann ging er hinaus auf die Straße und betrachtete die Häuser. Da war die Apotheke, die war mit bunt angemalten Menschenköpfen verziert, und die Kirche und das Schloß. Er ging in das Schloß, da hingen auf der Diele große Bilder, die Begebenheiten darstellten; er sah sie genau an und bewunderte sie. Dann ging er den Hügel hinunter ins Tal, wo der Zellbach floß, und als er den Bach auf einer Bohlenbrücke überschritten hatte, da war Clausthal; da reihten sich zu beiden Seiten die niedrigen Häuserchen der Bergleute, und er dachte sich, was die Leute wohl machten, wenn einmal sehr viel Schnee fiel. Ein Mann in braunem Kamisol lag mit den Armen in der Fensterbank und schaute aufmerksam durch die Öffnung des hochgeschobenen Fensters auf die leere Straße. Den fragte er, was sie da machten, wenn der Schnee über das Dach ging. Der Mann zog ein pfiffiges Gesicht und sagte: »Dann steigen wir zum Anfahren durch den Schornstein hinaus.« Kurt wurde betroffen, er errötete und ging eilig weiter, die Straße bergauf.

Auf der Bremerhöhe hatte ein Windmüller eine neue Mühle gebaut. Die Schindeln waren hell und freundlich, aus dem kleinen Fenster schaute der Müller vergnügt ins Weite, und die Flügel drehten sich im leichten Wind mit Sausen.

Nun ging die Straße wieder bergab, die Häuser waren stattlicher. Da lag die Clausthaler Kirche, das Rathaus und andere große Gebäude. Die Kirchenuhr hob zum Schlagen an, er blickte hoch und sah, daß er umkehren mußte, denn das war ihm klar, daß der Münzmeister ungemütlich wurde, wenn er zu spät kam.

Der Eisenschneider brauchte länger zu seiner Arbeit, als Bornemann angenommen hatte. Der tröstete Kurt und sagte: »Das ist immer so. Und wenn du dir bloß ein Paar Stiefel besohlen läßt, es dauert länger.« Aber das Silber war inzwischen ausgewalzt, die runden Stücke ausgeschnitten, dreihundert Stücke. Und als der Eisenschneider fertig war, da wurde gleich geprägt.

Als der erste Löser zu Boden fiel, da nahm ihn Kurt auf; er wickelte ihn sorgfältig in ein Tuch, das er mitgebracht, und steckte ihn in die Tasche. »Das ist der erste Löser,« sagte er, »den bekommt der alte Wiedenhöfer. Der kann ihm angerechnet werden; seit zwei Jahren hat er kein Gehalt bekommen, und außerdem hat er auch von seinem Eignen zugebüßt.« Als der zweite Löser fiel, da nahm er den, wickelte ihn ein und steckte ihn in die Tasche und sagte: »Den bekommt das fremde Fräulein als eine Erkenntlichkeit. Der wird mit verrechnet unter den Ausgaben. Denn das Fräulein hat den Querschlag angegeben.«

Es war schon spät am Abend, als die dreihundert Löser geprägt waren. Kurt packte alles sorgfältig ein und tat es in sein Felleisen. Aber der Münzmeister sagte: »Du wirst doch nicht bei nachtschlafender Zeit noch nach Lautenthal gehen wollen! Die Nacht ist keines Menschen Freund. Wer weiß, was alles in der Nacht sein Wesen im Walde treibt! Geh du morgen früh, da ist Sonntag, dann kommst du auch noch zurecht.«

Kurt schwankte. Er wäre gern wieder in dem frommen Häuschen in Lautenthal gewesen und hätte mit Marien gesprochen und am Bett des Alten gesessen. Aber dann besah er das schwere Felleisen und dachte, wie ihn das behinderte, und dachte an allerhand Geister und Gespenster, die des Nachts dem Wanderer Possen spielten, und es konnte doch auch kein Mensch für Räuber und Spitzbuben gutstehen; so sagte er denn zögernd zu, daß er noch die Nacht dableiben wollte, und schlug in die dargereichte Hand des Münzmeisters. »Ich habe an dir einen Nagel gefressen,« sagte er. »Du bist kein Dummer. Grob genug bist du mir ja gekommen. Aber das macht nichts. Du bist im Recht gewesen.«

Während die beiden so sprachen und mit dem gepackten Felleisen in der Münzstube standen, tat sich die Tür auf und Leibniz trat herein. Er hatte von den Vorkommnissen in Lautenthal gehört und fragte nun Kurt nach allem. Kurt erzählte ihm, wie alles gewesen war, als Fräulein von Glück mit der Rute ging und wie sie zuletzt ohnmächtig wurde und wie dann der reiche Anbruch gefunden wurde. Er griff in die Tasche, holte die beiden Taler heraus, die er besonders eingewickelt hatte, und zeigte sie Leibniz.

»Ja, das ist sie,« sagte Leibniz, und seine Stimme war merkwürdig bewegt. »Ja, das ist sie.«

»Sie ist wie ein Engel vom Himmel nach Lautenthal gekommen,« sagte Kurt mit leuchtenden Augen.

»Ach, das ist das Bild einer wirklichen Person?« fragte Bornemann erstaunt.

Kurt wurde verlegen. Leibniz aber antwortete etwas von oben herab, um das weitere abzuschneiden: »Eine vornehme Dame vom Hof.« Neugierig nahm Bornemann nun das zweite Stück in die Hand, um es nochmals zu betrachten.

»Ja, sie ist so etwas wie ein höheres Wesen in dieser niedern Welt, wie ein guter Naturgeist,« schloß Leibniz, indem er Kurt den Löser zurückgab. Dann grüßte er die beiden und ging.

Bornemann machte ein mißbilligendes Gesicht, als er den andern Löser wieder auf den Tisch legte. Er sagte: »Der Herr Hofrat ist gewiß ein gelehrter Herr, das kann ich nun nicht beurteilen, aber der Fachmann schüttelt den Kopf. Viel Geld kosten die Versuche, und es kommt nichts heraus bei ihnen. Er sitzt im Schloß und macht seine Berechnungen und Zeichnungen, und das soll nachher alles stimmen, wenn er hinauskommt. Stimmt nicht. Hinter seinem Rücken lachen sie ihn aus.«

Kurt wollte etwas erwidern; aber er bedachte, daß das nichts nützte, und so schwieg er.

Die beiden gingen nun in das Wohnzimmer und erzählten sich da allerhand. Während sie dasaßen, kam eine Magd vom Schloß und brachte vom Herrn Hofrat drei Speziestaler und sechs Mariengroschen und sagte: »Der Herr Hofrat wolle einen Löser geschlagen haben von der Art, wie er ihn eben gesehen, und die Speziestaler seien das Silber dafür, und die sechs Mariengroschen sollten Schlagschatz sein.«

Bornemann nahm das Geld in Empfang und versprach, daß er morgen gleich den Löser hinüberschicken werde.

So verging denn der Abend, und am andern Morgen stand Kurt auf, er aß noch die Morgensuppe mit der Familie des Münzmeisters, und die Frau steckte ihm ein Stück Brot und Speck in den Brotbeutel als Wegzehrung, und dann huckte er sein Felleisen auf, nahm den Stock mit dem verborgenen Stilett in die Hand und verabschiedete sich mit herzlichem Dank. Bornemann trat in die Haustür und sah ihm nach, bis er um die Ecke bog.

So ging denn Kurt nun zurück durch die Straßen des Städtchens und über die kahle Höhe und durch den Wald. Es war früh am Morgen, und die Vögel sangen, zwitscherten, schlugen und pfiffen und machten ein Geschrei, daß man fast sein eigen Wort nicht hätte hören können. Kurt aber setzte seinen Stock und schritt ruhig fürbaß und kam wieder überall vorbei, wo er auf dem Hinweg vorbeigekommen war, und das Herz sprang ihm in der Brust vor Freude, er wußte gar nicht über was. Und so vergingen denn die Stunden, da stand er oben auf dem Berg und sah unten Lautenthal liegen. Er stand schräg und hatte hinten das Felleisen auf den Stock gestützt. Es war Sonntag, und die Kirche war aus; da gingen die Kirchenglocken; er hörte sie hier oben läuten und sah durch die Schallfenster die Glocken hin- und herfliegen wie toll. Da öffneten sich die Kirchentüren, und die Menschen quollen heraus. Sie stauten sich auf dem Kirchplatz und bildeten einen dichten Haufen. Dann sah er, wie, als die letzten wohl, aus der Kirchtür das fremde Fräulein und die Pfarrerin traten. Die Menge teilte sich vor den beiden, die Männer nahmen ihre Schachthüte ab und reihten sich zu beiden Seiten auf; sie waren in der Bergmannstracht, in Schachthut, schwarzem Kittel und Hinterleder, und die Steiger hatten ihren Häckel in der Hand. Das Fräulein und die Pfarrerin gingen grüßend durch die Reihe, und die Glocken läuteten noch immer.

Kurt ging bergab, der Weg lief steil, und er kam in eine schnelle Gangart. So kam er an die Kirche. Da standen die Leute noch immer auf dem Kirchplatz und besprachen sich; die Glocken schwiegen bereits.

Ein alter Bergmann saß da an einer Ecke des Platzes auf einem Schemel. Er hatte einen Korb Semmeln vor sich und verkaufte die. Drei Semmeln kosteten einen Pfennig. Er sagte: »Nun habe ich anderthalb Jahre lang das Geschäft aufgegeben gehabt, denn es war kein Geld unter den Leuten. Aber heute will ich es einmal wieder versuchen.«

Zwar, es war noch gar kein Lohn ausgezahlt; aber weil nun doch die Aussicht war, daß wieder Bergleute angelegt wurden, so hatten die Leute doch einiges von den allerletzten Pfennigen in die Tasche gesteckt. Ein Mann stand vor dem Semmelkorb, er suchte sich die Semmeln aus, indem er sorgfältig alle Semmeln durchprobte; dann bezahlte er seinen Pfennig und sagte dabei: »Die Kinder sollen doch auch etwas haben von der Freude.« Ein Bursche kam und kaufte für ein Mädchen die Semmeln; er sagte: »Die bringst du deinen Geschwistern mit nach Hause.« Manche Frau sah wohl sehnsüchtig nach dem Korb, sie dachte an ihre Kinder; aber dann bedachte sie wohl, daß man ja doch noch nicht wisse, wie alles ausgehen werde, daß man das Geld noch festhalten müsse.

Die Leute sahen, wie Kurt den Weg mit seinem Felleisen herabstieg. Der Steiger, dem er das Werk überlassen, kam ihm schnell entgegen. Er berichtete, daß der Gang sich immer besser mache. Die Leute sahen nach oben zu den beiden hin, die miteinander sprachen, und nickten grüßend. Als Kurt herunterkam, da klang ihm von hundert Stimmen das »Glückauf!« entgegen. Er sah lauter frohe Gesichter.

Plötzlich begann einer mit heller Stimme zu singen, und bald fielen mehrere ein, und es dauerte nicht lange, da sangen alle:

»Seid fröhlich, ihr Gewerken,

und habet guten Mut!

Reich Erz läßt sich jetzt merken,

es wird bald werden gut.

Wir haben angetroffen

einen reich-fündigen Gang;

Ausbeut ist nun zu hoffen,

Gott sei Lob, Ehr und Dank!«

Nun ordneten sich die Leute während des Gesanges zu einem Zug, und es machte sich von selber, daß Kurt mit Felleisen und Stock an die Spitze kam. Und während der Zug marschierte, sang er weiter:

»Es darf euch nicht gereuen,

was ihr bisher verbaut;

jetzt wird euch Gott erfreuen,

weil ihr ihm habt vertraut,

euch euer Bitt gewähren,

wie ihr oft habt begehrt,

und gute Kux bescheren:

Ist das nicht lobenswert?«

Und so kam der Zug vor dem Hause des Geschworenen an, der in seinem Bett lag und durch das offene Fenster schon von weitem das Singen gehört hatte. Marie stand in der Haustür, hielt die Hand schützend über die Augen und schaute auf. Da sah sie den Zug ankommen, und an der Spitze ging Kurt in seiner Alltagstracht und bestaubt, mit dem schweren Felleisen, hinter ihm die Bergleute in ihrer Sonntagsgewandung; am Ende des Zuges gingen unordentlich Weiber und Kinder mit frohen und glücklichen Gesichtern. Kurt ersah Marien, da wurde die rot und lief eilig ins Haus zurück; die Bergleute aber sangen:

»Wer Gottes reiche Gaben,

Gold, Silber und Edelgestein,

will aus der Erde haben,

so kann nicht anders sein,

er muß erst was dran wagen,

ob's ihm gleich schwer vorkömmt‚

und zuvor Kosten tragen,

eh er Ausbeute nimmt.«

Und nun hatten sich die Bergleute vor dem Haus des Geschworenen geordnet, in Reihen hintereinander, und die Frauen und Kinder standen auf den Trittsteinen der gegenüberliegenden Häuser. Da sangen die Leute den letzten Vers, und die Frauen fielen mit ein, und sie sangen:

»O Jesu, lieber Herre;

wir bitten dich mit Fleiß,

reich Ausbeut uns beschere,

zu deines Namens Preis!

Hilf, Herr, laß wohl gelingen

jetzt und zu aller Zeit,

so wolln wir dir Lob singen

hier und in Ewigkeit.«

Während der letzten Worte war Marie wieder in die Haustür getreten, feuerrot vor Verlegenheit und geschoben von der Kölschen, die hinter ihr stand; beide Frauen waren gleichfalls in der Kirche gewesen und hatten noch das schwarze, gelbgeränderte Gesangbuch in der Hand. Marie nickte dankend, in ihren Augen standen Tränen. Da riefen die Bergleute laut »Glückauf!« Dreimal riefen sie »Glückauf!«; dann zerstreuten sie sich.

Aber noch als das letzte Glückauf! erschallte, sprang Kurt nach vorn; er mußte sich halten, daß er Marie nicht umarmte und küßte, sie mußte sich halten, daß sie ihm nicht in die Arme fiel. So gaben sich die beiden die Hand; gleichzeitig rief Kurt: »Wie geht es dem Vater?« und Marie sagte: »Dem Vater geht es gut.« – »Komm herein,« sagte Marie, »komm herein und erzähle, ich bin so froh, daß du wieder da bist!«

Kurt stürmte in die Stube und warf das Felleisen in die Ecke. Der alte Geschworene saß aufrecht in seinem Bett. Er hatte dem Gesang gelauscht, seine Hände waren zum Gebet gefaltet. Er sah nicht zu Kurt hin, er sah ins Leere.

Kurt und Marie standen betroffen. Da lachte Kurt auf, er griff in die Tasche und holte den Löser hervor, den er in einen Lappen gewickelt dort trug. Der Löser funkelte in dem silbern milden Prägeglanz. Er nahm ihn zwischen beide Finger und legte ihn vor dem alten Mann auf die Bettdecke.

Erstaunt, zerstreut blickte der auf Kurt, dann auf Marie, dann nahm er den glänzenden, funkelnden Löser in die Hand, vorsichtig, zwischen zwei Finger. »Der erste Löser von dem neuen Gang,« sagte Kurt. »Der erste Löser,« wiederholte der Alte und sah glücklich auf die Münze zwischen seinen Fingern. »Das ist das Fräulein. Das ist das Glück.« Er sah lange auf den Löser, dann ließ er ihn matt auf die Bettdecke fallen.

Marie eilte zu ihm, sie legte ihren Arm von hinten um ihn und ließ ihn aus seiner sitzenden Stellung langsam in die liegende gleiten.

Eine Pause war, dann sagte der Alte leise und langsam: »Schicke doch die Kölschen zum Herrn Pfarrer, sie soll mich entschuldigen, daß ich ihm so zur Last falle, aber ich möchte gern das Heilige Abendmahl genießen.«

Die beiden jungen Leute wurden blaß. Auf Zehenspitzen ging Marie eilig aus dem Zimmer, sie hielt die Tränen so lange zurück, bis sie vor der Tür war; da konnte sie sie nicht mehr halten. Sie sagte der Kölschen mit fliegenden Worten den Wunsch des Alten.

»Ach, Herr Jesus! Und ich habe mein Sonntagskleid schon ausgezogen!« rief die. Schnell hatte sie sich die Schürze abgebunden, mit den Händen über das Schläfenhaar gestrichen, dann lief sie schon eilig zum Pfarrhaus.

Weil der reiche Gang gefunden war, hatte der Fleischer am Donnerstag ein Schwein geschlachtet. Das Fleisch war schnell verkauft; die meisten Käufer hatten nicht bezahlen können; aber nun sollten ja die Männer wieder Arbeit haben, und so gab ihnen denn der Fleischer auf Borg. Die Pfarrerin hatte einen Braten genommen. Der sollte nun eben aus dem Ofen geholt und auf den Tisch getragen werden, als die Kölschen kam.

Der Pfarrer warf schnell wieder seinen Talar über, befestigte die Beffchen und setzte die Mütze auf; er nahm den Becher mit dem Teller in die eine Hand und das Buch unter den Arm; den Kasten mit den Oblaten und das Weinkännchen trug die Kölschen mit heiliger Scheu; so machte er sich bereit zum Weg. Die Frau Pfarrerin stand in der Küchentür und rang die Hände; sie rief: »Ich habe dir kein Frühstück gebracht, ich wollte dir den Hunger auf den Braten nicht verderben, nun gehst du mit nüchternem Magen, iß doch wenigstens erst etwas, ich schneide dir gleich ein Stückchen Braten ab! Sieh nur, wie schön er ist! Und die Schale so knusprig! Nun verbrennt mir die Gottesgabe; ich muß ihn aus dem Ofen ziehen; kalt kann man ihn ja auch essen; für uns drei Frauen allein, das wäre ja eine Sünde!«

Der Pfarrer sagte: »Laß mich, ich darf mich nicht aufhalten, das ist mein Dienst.« Damit ging er aus dem Haus, gefolgt von der Kölschen.

Als er die Straße hinunterschritt, so eilig es das würdige Gewand erlaubte, da bog gerade der Bote aus Wolfenbüttel um die Ecke. Er hatte einen Brief für den Herrn Pfarrer, ein kleines Paketchen für das fremde Fräulein.

Der Pfarrer nahm beides; zerstreut steckte er das Paketchen in die Tasche, dann öffnete er im Gehen den Brief und überlas ihn. Er freute sich über den Inhalt, dann legte er den Brief in sein Buch, und da stand er auch schon vor dem Haus des Geschworenen, öffnete die Haustür und ging in die Stube, wo der Kranke schwach atmend und mit geschlossenen Augen in seinem Bett lag, indessen die beiden jungen Leute neben ihm auf Stühlen saßen, Marie zu seinen Häupten und Kurt zu seinen Füßen.

Marie und die Kölschen rückten eilig den Tisch und deckten ihn. Sie stellten das Kästchen mit den Oblaten und das Weinkännchen auf; sie legten eine Oblate auf den Teller und gossen einen Schluck Wein in den Becher, sie legten das schwere Buch in die Mitte. Teller und Becher waren nur zinnern.

Der Pfarrer stand aufrecht mit dem aufgeschlagenen Buch vor dem liegenden Kranken und las die Einsetzungsworte. Der Kranke öffnete die Augen; er sah gläubig zu dem Pfarrer hoch; seine Finger spielten, ohne daß er es wußte; seine Lippen bewegten sich mit den Worten des Lesenden, ohne daß er es wußte.

Der Pfarrer sagte: »Nehmet und esset; das ist mein Leib.« Er hielt vor den Kranken den zinnernen Teller mit dem Leib des Herrn. Marie trat dem Vater zur Seite, umfaßte ihn und hob ihn in sitzende Stellung. Der Kranke bemühte sich mit den Fingern, aber er konnte den Arm nicht heben. Da kam Kurt; er nahm den Leib des Herrn vom Teller und legte ihn dem Kranken in den Mund.

Nun setzte der Pfarrer den leeren Teller wieder auf den Tisch. Dann nahm er den Kelch und las: »Und er nahm den Kelch und dankte, gab ihnen den und sprach: Trinker alle daraus; das ist mein Blut des Neuen Testamentes, welches vergossen wird zur Vergebung der Sünden.«

Marie hielt den Vater in sitzender Stellung, der Pfarrer legte das Buch auf die Bettdecke, beugte sich vor, setzte dem Kranken den Kelch an den Mund und gab ihm zu trinken. Der sah dankbar und gläubig hoch zu ihm und bewegte die Lippen zu unhörbaren Worten.

Marie legte den Vater wieder zurück, und auf den Wink seiner Augen nahm sie seine Arme und Hände und ordnete sie, daß sie gefaltet waren.

Da nahm der Pfarrer das Schriftstück aus seinem Buch, das der Bote ihm gegeben, und sagte: »Nun habe ich Euch noch eine Nachricht aus dem irdischen Leben zu bringen. Ich habe eben ein Schreiben aus Wolfenbüttel bekommen, daß der Herr Geheimrat Euerm Wunsch nachgegeben hat in Anbetracht Eurer treuen und guten Amtsführung und nach Euerm Ableben den hier anwesenden Kurt Pfeffer als Geschworenen in Eure Stelle einsetzt.«

Der Sterbende sah mit gespannten Augen hoch und lauschte den Worten. Nun sprach er; er sprach so leise, daß der Pfarrer sein Ohr an seinen Mund legen mußte. Er sagte: »Ich sterbe jetzt. Dann müssen die Kinder das Trauerjahr abwarten, ehe sie heiraten können. Aber das tut nicht gut. Das Mädchen ist allein in der Welt, und der junge Mann ist allein in der Welt. Deshalb sollt Ihr sie gleich jetzt an meinem Sterbebett trauen. Ich weiß, daß die beiden meine Erinnerung im Herzen tragen werden, auch wenn sie nun froh sind und ihre junge Ehe führen.«

Der Pfarrer richtete sich auf und sagte den beiden den Willen des Sterbenden. Die wurden rot. Der Sterbende drehte mühsam die beiden Trauringe vom Finger, welche er zur Erinnerung an seine verstorbene Frau getragen, der Pfarrer nahm sie ihm ab. Nun stellten sich die beiden vor dem Pfarrer auf, sie sahen zu Boden. Der Pfarrer sagte die Trauworte, er steckte jedem von den beiden einen Ring an den Finger und sagte: »Was Gott zusammengefügt hat, das soll der Mensch nicht scheiden.« Die beiden knieten vor dem Pfarrer nieder, und der sprach den Segen. Der Sterbende sprach ihn mit Lippen, welche schon blau wurden, unhörbar mit. In der Tür stand die Kölschen und weinte, sie trocknete sich die Tränen mit der Schürze.

Aber als die Segensworte zu Ende waren, da bewegten sich die Lippen des Sterbenden nicht mehr, Marie warf sich schluchzend über das Bett und rief: »Die Augen sind ihm gebrochen.« Der Pfarrer beugte sich vorsichtig vor und drückte ihm die Lider zu.

Die Kölschen lief laut schluchzend aus der Stube. Sie lief in die Küche, wo im Fenster in einem Blumentopf eine Myrte stand, welche Marie seit ihrer Einsegnung gepflegt hatte. Sie war zu einem Kranz gezogen. Mit bebenden Fingern schnitt die Kölschen die Myrte ab, dann kam sie wieder in das Zimmer zurück, wo Marie noch immer über dem Bett des Toten lag; sie legte ihr den Kranz auf das Haupt. Marie fühlte die Bewegung; sie ordnete mit zwei Fingern ihr Haar und rückte den Kranz an seine richtige Stelle.

5.

Der Pfarrer kam verspätet nach Hause. Da empfing ihn die Frau mit Klagen: nun hatte sie doch wollen die Gottesgabe nicht verderben lassen, deshalb hatte sie mit dem Fräulein und der Magd von dem Braten gegessen, solange er warm war, aber geschmeckt hatte es keinem von ihnen, weil der Herr nicht dabei war und sich des guten Essens mit freute. Für ihn hatte sie nun den Braten kalt aufgestellt; er war ja sehr gut, der kalte Schweinebraten; sie hatte schon versucht von ihm.

Der Pfarrer hörte die Klagen mit zerstreutem Gesichtsausdruck an, dann erzählte er mit ein paar Worten, was er erlebt, indessen er sich des Talars und der Beffchen entledigte. Da erstaunte die Pfarrerin sehr und schlug die Hände überm Kopf zusammen und sprach, daß der Geschworene so ein vernünftiger und ruhiger Mann gewesen war; nun waren die jungen Leute verheiratet, und das war gut so, da hatten die Leute nichts zu reden; und daß nun das Trauerjahr nicht gehalten war, das war ja wohl eigentlich eine Umgehung und eine Sünde, aber Gott sieht in unser Herz, und nach dem, das er in unseren Herzen findet, richtet er uns. Und mit solchen Worten bereitete sie dem Pfarrer das Essen, der ganz matt war durch Hunger und die Anstrengung seines Amts bei der Predigt, dem Abendmahl und der Trauung.

Die Pfarrersmagd hatte die Erzählung gehört, weil sie inzwischen das Essen hatte bringen müssen. Nun war sie in der Küche, da schüttelte sie den Kopf. Sie konnte das nicht für richtig halten, daß man so die Gebote Gottes übertrat und das Trauerjahr vernachlässigte. Sie konnte es auch nicht für richtig halten, daß der Herr Pfarrer sich dazu hergegeben hatte, dabei behilflich zu sein. Nun, man mußte sich über manches wundern, das geschah, das früher nicht war. Sie ging es ja nicht an; mochte die Welt ihren Lauf gehen, sie selber blieb nun eben bei ihrer eigenen Art.

Als der Pfarrer gegessen hatte, da erinnerte er sich des Päckchens, das der Bote ihm übergeben. Er stand schnell auf. Die Fremde saß oben auf ihrer Stube. Er stieg die Treppen hoch und klopfte an. Sie spielte auf der Laute des toten Sohnes. Als er eintrat, da sah er sie am Fenster sitzen mit der Laute im Schoß; nur einige Armlängen entfernt im Garten draußen wuchs ein blühender Apfelbaum in die blaue Luft.

Der Pfarrer sah scheu auf die Laute, dann erklärte er, daß er auf dem Gang zu dem Sterbenden den Boten getroffen; der habe ihm einen Brief gebracht, in dem stehe geschrieben, der Geheimrat wolle am Ende der Woche nach Lautenthal kommen, um sich den neuen Lautenthaler Glücksgang anzusehen, und außerdem habe der Bote ein Päckchen gebracht für das allergnädigste Fräulein von dem jungen Herzog Anton Ulrich, der ja nun für volljährig erklärt sei und mitregiere. Mit diesen Worten gab er dem Fräulein das Päckchen, das sie zögernd entgegennahm.

Das Fräulein hatte Scheu, das Päckchen zu öffnen, deshalb wollte sie nicht allein sein und suchte den Pfarrer zum Sprechen zu veranlassen. Sie fragte, ob der Bote aus Wolfenbüttel denn regelmäßig komme. Da verbreitete sich denn der Pfarrer in einer Erzählung über den Nachrichtendienst, wie der geordnet sei, und zwar gehe das alles vom Geheimrat aus, der sich gesagt habe: ein gutes Botennetz ist die halbe Regierung. Früher sei da eine ganz nachlässige Wirtschaft gewesen. Aber heute sei das alles ordentlich und genau eingeteilt, und die Zeiten werden auf die Minuten pünktlich eingehalten, weil der Geheimrat doch gewisse Knotenpunkte eingerichtet habe, wo die Boten ihre Briefe untereinander austauschen. Das Fräulein wurde verlegen, als der Pfarrer so rühmend von dem Geheimrat sprach, aber der merkte das nicht und fuhr fort mit Erzählen, was alles der Geheimrat geschaffen habe, seit ihm das Ohr der Herrschaften geneigt sei, und wie er alles verstehe und könne. Einmal habe er selber mit ihm zu tun gehabt, da sei er sich vor dem viel jüngeren Mann vorgekommen wie ein Junge. Ja, das sei der richtige Landesvater, schloß der Pfarrer, auf den könne man sich in allem verlassen.

Das Fräulein wollte das Gespräch auf einen andern Gegenstand bringen, deshalb fragte sie nach dem alten Geschworenen. Da erzählte der Pfarrer ihr alles: wie er ihm noch das Abendmahl gereicht, da habe er noch die volle Besinnung gehabt, und nach dem Abendmahl habe er angeordnet, daß die jungen Leute gleich noch vor seinem Ableben getraut werden sollten, weil sie doch nun beide allein in der Welt waren, und der junge Mann war schon als sein Nachfolger bestellt, das hatte auch in dem Brief gestanden, und auch da war er noch ganz klar und bei Besinnung, und während der Trauung, da muß es geschehen sein, daß er in das Jenseits hinübergeschlummert ist.

Das Fräulein seufzte und sagte: »Er hat noch alles in Ordnung gebracht, ehe er die Welt verließ. So sollte es immer sein. Es ist für junge Leute sehr schwer, wenn sie ihr künftiges Leben selber bestimmen sollen. Sie haben doch nicht die Erfahrung.«

Der Pfarrer sah auf die Laute und sagte: »Auch die erfahrenen Leute können sich irren, bei aller Liebe, die sie haben mögen. Unser Leben wird nun von Gott geleitet, und unsere Aufgabe ist, den Weg zu gehen, auf welchen er uns stellt. Aber das ist es: nicht immer sehen wir den Weg, auf den wir gestellt sind, und auch die Erfahrenen sehen ihn nicht.« Er stand auf von dem Stuhl, auf den er sich gesetzt.

»Was sollen wir da tun?« fragte das Fräulein.

»Beten,« erwiderte kurz der Pfarrer. »Beten und uns nicht zu sehr auf unsern dummen Verstand verlassen.« Er ging aus dem Zimmer und ließ das Fräulein allein.

Die saß nun in ihrem Stuhl am Fenster, und in ihrem Schoß lag das Päckchen des jungen Herzogs. Sie nahm das Päckchen in die Hand und betrachtete es; sie drehte es und wendete es und betrachtete es von allen Seiten. Es war mit dem Siegel des Herzogs Anton Ulrich versiegelt; sie erkannte den Abdruck des Fingerrings, den er beständig trug; er hatte es selber versiegelt, hatte es wohl auch selber gepackt.

Seufzend ergriff sie eine Schere und schnitt das Band durch; sie wollte das Siegel nicht verletzen. Dann wickelte sie das Papier auf; sie fand ein kleines Kästchen aus Holz mit zierlicher Einlage: ein Kranz, in welchem ein zärtliches Taubenpaar saß. Da biß sie sich auf die Lippe, ihr Gesicht nahm einen stolzen Ausdruck an, und sie öffnete das Kästchen. Auf dunkelgrünem Sammet lag eine goldene Kette mit einer goldenen Schaumünze; auf dieser war das Bildnis von Anton Ulrich eingeprägt. Das Fräulein nahm die Kette mit dem Anhänger in die Hand und betrachtete beides zerstreut. Dann ließ sie es in den Schoß sinken.

Ein Tischchen stand vor ihr, das zum Nähen bestimmt war. Sie legte die Arme auf das Tischchen und barg ihr Gesicht in die Arme und weinte; sie weinte in heftigen Stößen, die ihren ganzen Körper erschütterten. Das eingelegte Kästchen fiel auf den Boden, die Kette mit dem Anhänger glitt nach, und sie weinte weiter.

Lange saß sie so und weinte. Dann stand sie auf. Sie raffte schnell das Papier mit dem unverletzten Siegel, das Kästchen mit der verliebten Verzierung und die Kette auf, sie glättete das Papier, dann legte sie alles in eine Schublade, schloß, zog den Schlüssel ab und steckte den zu sich. Nun ging sie zu ihrer Waschkanne, goß Wasser in ihre Schüssel und wusch sich die rotgeweinten Augen und das geschwollene Gesicht.

Noch einmal sah sie aus dem Fenster in den blühenden Apfelbaum, in dessen Zweigen sich Sperlinge schilpend zankten; dann ging sie aus dem Stübchen und ging die Treppe hinunter.

Während das fremde Fräulein aber auf seiner Stube gesessen und die geschenkte Kette und Anhänger bedacht hatte, war in der Küche ein ärgerlicher Vorfall geschehen.

Der Diener der Fremden hatte von der Magd natürlich ein Stück von dem mittäglichen Schweinebraten bekommen. Er hatte gemurmelt, daß das Stück recht dünn sei, und die Magd hatte geantwortet, daß auch der Herr Pfarrer für sich selber kein dickeres Stück abschneide. Daraufhin hatte der Diener Max seinen langen, hängenden Schnurrbart gestrichen und hatte gesagt, daß der Herr Pfarrer auch erst um sechs Uhr morgens aufstehe und in der Stube sitze und Bücher lese, was keine Anstrengung sei, er aber müsse die Pferde striegeln und füttern, und dazu müsse er vor Tau und Tag aufstehen, und in Wind und Wetter müsse er hinaus, und da verlange der menschliche Körper eben mehr Nahrung. Die Magd hatte geantwortet, was der Diener tue, das sei keine Arbeit, aber der Herr Pfarrer tue Kopfarbeit, und Kopfarbeit zehre. Und so hatte denn ein Wort das andere gegeben, und Max hatte zuletzt der Magd auch vorgeworfen, daß er nie ein Stückchen Schinken bekommen habe, und die Magd hatte gesagt, sie esse auch nicht von dem Schinken, der sei für die Herrschaften, und er werde ohnehin zu schnell alle; und dann hatte sie geweint, hatte das Messer auf die Anrichte geworfen, mit dem sie eben eine Scheibe Brot hatte abschneiden wollen, und war zu der Frau Pfarrer in die Stube gelaufen und hatte ihr erzählt, was der Hexenmeister, den das fremde Fräulein bei sich habe, für grausliche Reden führe, und er habe gesagt, der Herr Pfarrer tue überhaupt keine Arbeit, da brauche er auch nicht zu essen, und solche Reden habe er geführt.

Da war nun denn der Frau Pfarrer der Zorn in den Kopf gestiegen, und sie war in die Küche gegangen. Da hatte Max seelenruhig an der Anrichte gesessen und hatte von einem großen Runken Brot ein Stück abgeschnitzelt und hatte es in den Mund geschoben und hatte für sich hin so gebrummelt, heute gebe es Schmorwurst beim Fleischer, aber an ihn komme auch nicht das kleinste Stückchen Schmorwurst. Da hatte nun die Frau Pfarrerin dem guten Max gehörig den Kopf gewaschen‚ und der war ganz kleinlaut geworden und hatte gesagt, gegen den Herrn Pfarrer habe er kein Wörtchen gesprochen und gegen die Frau Pfarrerin auch nicht, aber das alte Gerippe da habe ihn verklatscht, und mit allem Respekt vor der Frau Pfarrerin, mit den alten Weibern wolle er nichts zu tun haben, denn wenn die das Maul aufreißen, dann komme ein vernünftiger Mann doch nicht zu Worte, das gehe dann wie ein Mühlbach, und man habe schon mit den jungen Weibern sein Kreuz, was die für viele verrückte Einfälle haben.

Als nun das Fräulein die Treppe herunterkam, da gingen gerade diese Reden hin und her, und die Magd schlug jammernd in die Hände und beteuerte, solche unchristlichen Reden habe sie noch nie gehört. Das Fräulein rief streng: »Max, halt den Mund! In ein paar Tagen kommt der Geheimrat, dem sage ich, wie du dich hier aufführst!« Max zuckte verächtlich die Schultern, er schob das letzte Stück Brot in den Mund, verließ die Küche und ging zu seinen Pferden. »Und ich sage, er ist ein Hexenmeister,« erklärte die Magd und tippte mit dem Zeigefinger erregt auf die Anrichte.

»Martha, du bist dumm,« erwiderte die Frau Pfarrerin. »Jetzt sei ruhig und geh an deine Arbeit und störe uns nicht!« Die Magd brummelte und verließ die Küche.

Das Fräulein sah die ratlos dastehende Pfarrerin an; plötzlich konnte sie sich nicht mehr beherrschen, sie platzte los und brach in ein Lachen aus. Im Gesicht der Pfarrerin zog ein Unmut auf, aber sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ja, mit den Dienstboten hat man seine Unruhe,« sagte sie.

Da erwiderte das Fräulein, daß sie für ihren Flegel von Diener um Entschuldigung bitte. Der sei nun so und sei nicht zu ändern, aber er sei eine ehrliche Haut und eine treue Seele, auf den man sich ganz verlassen könne; und das sei ja doch nun viel wert. Aber dann sprach sie weiter, ihr Aufenthalt hier habe ja nun schon länger gewährt, als sie eigentlich beabsichtigt hatte, denn sie hatte die Gastfreundschaft der Frau Pfarrerin eigentlich nur für eine Nacht in Anspruch nehmen wollen, und nun seien es doch mehrere Tage geworden, weil sie gedacht hatte, sie könne sich beim Bergwerk nützlich machen. Aber das sei nun geschehen, und vor Ende der Woche müsse sie ohnehin auf jeden Fall Lautenthal verlassen, und so sei es denn wohl das beste, wenn sie nach dem Auftritt zwischen den Dienstboten schon jetzt gehe, denn sie wisse ja wohl, wie es mit Dienstboten ist, und gerade die guten beherrschen uns, und wir können nichts gegen sie ausrichten.

Da lachte die Frau Pfarrerin, und dann wurde ihr Gesicht sehr traurig, und sie sagte, das würde ihr doch ein großer Kummer sein, wenn das Fräulein schon jetzt gehen wolle, und für morgen mittag habe ein Mann ihr Forellen versprochen, und sie würde das Gefühl haben, daß das Fräulein wegen der Unfreundlichkeit der Magd gehen wolle, und ihr sei der Besuch eine solche Freude gewesen, besonders weil das Fräulein öfter so schön auf der Laute gespielt und dazu gesungen habe. Und nun sei doch der alte Geschworene gestorben, da solle sie zum mindesten noch die Beerdigung abwarten, die am Dienstag sein werde, denn der Geschworene sei doch ein guter Mann gewesen. Ihre Magd aber wolle sie ermahnen, daß sie nicht so widerborstig sein solle gegen den Diener; es sei von der ja nicht böser Wille, sondern sie sei so besorgt für ihre Herrschaft, und das komme nun eben oft so ungeschickt heraus.

Gegen diese herzliche Rede konnte das Fräulein nichts sagen, so legte sie denn ihre schmale und weiße Hand in die feste Hand der Pfarrerin und dankte und sagte, daß sie denn also bis nach der Beerdigung bleiben wolle.

Sie sagte, daß der alte Geschworene ein wahrhaft guter Mann gewesen sei, und sie wolle gern einige Blumen bringen als ein Zeichen ihrer Verehrung; und da bat sie die Pfarrerin, ob sie sich einige Narzissen aus dem Garten abpflücken dürfe. Das erlaubte die ihr gern.

So verabschiedete sich denn das Fräulein von der Pfarrerin und ging in das Pfarrgärtchen, wo um die große versteinerte Schnecke herum die Narzissen blühten. Sie pflückte einen Strauß, ordnete ihn und umwand ihn mit einem Faden, den sie mitgebracht, und dann ging sie durch die stille Straße zu dem Hause des Geschworenen.

Es war unterdessen gegen Abend geworden, und die Sonne stand schon tief. Als sie die Hand auf die Türklinke legte, da wurde ihr klar, wieviel geschehen war, seitdem sie in dem Hause gewesen, und sie fühlte eine eigene Verbundenheit mit den Bewohnern. So trat sie in den Hausflur; da sah sie die Kölschen in der Küche wirtschaften; die nickte ihr zu, daß sie in die Stube gehen solle.

Sie klopfte an, und auf den Ruf trat sie ein. Da lag der Tote in weißem Hemd still und friedlich auf seinem Lager, und auf Stühlen vor ihm saß das junge Paar und hatte Hand in Hand gelegt.

Sie trat an das Bett und sah das Gesicht. »Er sieht, was wir nicht sehen,« sagte sie, dann legte sie ihren Strauß auf die Bettdecke und faltete die Hände zu einem Gebet. »Ich habe mir gelobt, ich will so leben, daß ich auch einmal so sterben kann,« sagte Kurt mit festem Ausdruck. »Das macht einen reifer, wenn man ein solches Sterben sieht.« Marie sah ihm mit schwimmenden und vertrauenden Augen ins Gesicht.

Nun standen die beiden Mädchen schweigend da. Kurt ging an das Schubfach und nahm den eingewickelten zweiten Löser heraus, den er in der Tasche mitgebracht. Er wickelte ihn aus und überreichte ihn dem Fräulein. »Der Löser ist aus dem ersten Silber geschlagen, das vom Lautenthaler Glücksgang gewonnen ist,« sagte er. »Ich habe ihn Euch zur Verehrung mitgebracht, weil Ihr uns doch den Gang angegeben habt. Das habe ich in meinen Verrechnungen, die ich den Herren Gewerken schuldig bin, schon angegeben.«

Das Fräulein nahm den Löser und errötete tief, als sie das Bild sah. »Ihr habt aus dem Lautenband ein schmales Segel gemacht,« sagte sie. »Ja,« erwiderte er. »Das ist das Glück, das geht nun leicht, und der Wind füllt das Segel und hilft seinem Gang.« – »Ich danke Euch,« sagte sie und reichte ihm mit offenem Blick das Händchen. »Ihr habt mir eine große Freude gemacht. Das Stück will ich aufheben und will mich immer an ihm freuen, und wenn ich einmal alt bin und den Löser ansehe, dann denke ich an die Tage in Lautenthal und an den guten alten Mann hier und an Euch.«

»Ein solches Stück muß man vererben,« sagte Kurt. »Auf dem ruht ein Segen. Das bringt Glück ins Haus, noch für Kind und Kindeskind.«

»Es heißt ja nun, daß der Herr Geheimrat kommen will und will sich das Bergwerk ansehen,« sagte Marie schüchtern. »Dem Herrn Geheimrat verdankt das Land viel. Deshalb wollen sie ihm eine Ehrenpforte bauen aus Tannenhecke. Ich habe so viel zu tun. Nun ist doch erst die Beerdigung.«

Da kamen ihr wieder die Tränen, und sie legte den Kopf an die Schulter ihres Mannes, und der zog sie zärtlich an sich. Er sagte: »Ja, den Herrn Geheimrat müssen wir ehren. Der weiß, daß der Harz die Perle am braunschweigischen Herzogshut ist. Auf dem liegt alles. Wenn der nicht wäre, dann wäre es schlimm. Ich bin ganz ruhig für meine Zukunft. Was der Herr Geheimrat tut, das ist richtig.«

Die Kölschen trat in das Zimmer. Sie trocknete sich die Hände an der Schürze und sagte: »Zwei junge Burschen wollen sich als wilde Männer verkleiden, wenn der Herr Geheimrat kommt. Die stehen rechts und links von der Ehrenpforte. Und oben von der Pforte herunter hängt ein Kranz mit einer Inschrift ‚Willkommen der Herr Geheimrat.'« Sie fuhr fort und wischte sich die Tränen mit der Schürze ab: »Das sagen alle, das ist ein Jammer, daß der Geschworene das nicht mehr erlebt, denn ihm verdankt doch Lautenthal das alles, denn er hat doch ausgehalten, und der Herr Geheimrat weiß das auch, daß der Geschworene ausgehalten hat, der weiß alles. Da hätte der Geschworene gewiß auch eine Verehrung bekommen.«

»Das ist doch schön, wenn im Volk ein solcher Glauben an einen Mann ist,« dachte das Fräulein. »Das habe ich nicht gewußt, was das ist. Es war doch gut, daß ich einmal aus der Luft des Hofes kam. Das ist alles hier ganz anders, als ich dachte. Ach, wäre ich ein einfaches Mädchen, wie diese Marie, dann fände ich einen Mann, der für mich paßt, auf den ich mich verlassen kann.« Ihr kamen die Tränen hoch. »Wie verlassen bin ich,« dachte sie. »Ich habe Vater verloren und Mutter verloren. Nun bin ich am Hof erzogen unter fremden Menschen. Ich weiß nicht, wo mein Heim ist. Wäre ich die Tochter dieses toten Mannes da, dann hätte ich dieses Häuschen und das Gärtchen, und das wäre mein Eigentum. Was ist denn mein Eigentum?«

Sie verabschiedete sich und ging zum Pfarrhaus zurück. Nun war es schon dunkel geworden, sie kam gerade rechtzeitig zum Abendbrot. Da saß sie denn mit den Pfarrersleuten in der gewohnten Stube an dem Tisch mit der Schieferplatte; die Narzissen, die sie am ersten Tag gepflückt und in einen Krug mit Wasser gestellt hatte, standen noch frisch in der Mitte des Tisches. Der Pfarrer erzählte aus früheren Zeiten, er erzählte von dem Geschworenen; das Fräulein hörte schweigend zu.

Als das Abendessen beendet war, da verabschiedete sie sich. Sie sagte, daß sie Kopfschmerzen habe und gleich auf ihre Stube gehen wolle. Sie ging die Treppen hoch und trat in die Stube; da lag der Mondschein auf der Diele.

Sie schloß die Lade auf, in welcher die Kette mit der Schaumünze lag, und hängte sich die Kette um den Hals; dann betrachtete sie sich in dem kleinen Spiegel, der zwischen den Fenstern hing. Sie konnte nicht viel erkennen; sie lächelte, nahm die Kette ab und schloß sie seufzend wieder fort; sie sagte leise zu sich: »Was denkt er sich denn?«

Nun verging die Nacht, und am nächsten Morgen verließ sie ihr Lager, kleidete sich an und stieg die Treppen hinunter. Da war alles, wie es sonst war, und es wurde gesprochen, was sonst gesprochen wurde. Sie ging in den Garten und trat aus der hinteren Gartentür ins Freie und stieg die Straße hoch, die höher führte, und dann kam sie auf einen Wiesenpfad, der zum Wald leitete. In dem Wald ging sie zwecklos und ziellos, indem sie allerhand bedachte; da war ein kleiner Wasserfluß, den überquerte sie; durch eine Schneise konnte sie hinunterblicken in das Tal, in welchem Lautenthal sich lagerte und dem Berg anschmiegte.

Und auch der übrige Teil des Tages verging in allerhand unbedeutenden Beschäftigungen.

Im Trauerhaus war inzwischen der Sarg bestellt; den brachten der Tischler und sein Geselle am Tage der Beerdigung. Sie stellten ihn auf der Diele auf zwei Stühlen auf; die Hausglocke war festgebunden, damit sie den Toten nicht in seinem Schlummer störte. Nun trugen sie den Toten in den Sarg; der Meister trug am Kopfende und der Geselle am Fußende; sie legten ihn sorgfältig auf die Hobelspäne, den Kopf auf das hobelspangestopfte Kissen. Kurt und Marie gingen zu beiden Seiten und halfen mit kleinen Leistungen, die nur ihren Willen bekunden sollten. Als der Tote im Sarge lag, da ergriffen die Tischler den Deckel, der an der Wand gestanden, um ihn aufzulegen. Da schluchzte Marie auf und verbarg ihr Gesicht an der Brust Kurts; die Tischler legten ihren Deckel auf und verdeckten das friedliche Gesicht des Toten mit den eingesunkenen Augen und dem freundlichen Mund. Dann setzten sie die Schrauben in ihre Löcher, ergriffen die Schraubenzieher und zogen die Schrauben an. Dann stand der verschlossene Sarg da.

Marie erhob das Gesicht von der Brust Kurts und sagte mit gefaßtem und ruhigem Ausdruck: »Nun habt ihr eure Pflicht getan als Tischler, nun müßt ihr erst etwas essen.« Sie ging voran in die Stube, wo das Bett des Toten stand; das zupfte sie schnell zurecht und deckte eine Decke über, indessen sich die Tischler an den Tisch setzten. Sie zog die Schublade des Tisches auf und entnahm ihr ein sauberes Tischtuch, das sie vorher hineingelegt; das deckte sie auf und glättete es mit den flachen Händen. Dann ging sie in die Küche und kam zurück mit einem unangeschnittenen Brot auf einem Holzbrett, mit einem Teller, auf dem verschiedenartige Würste lagen: Blutwurst, Leberwurst und Schmorwurst. Sie ging zum Wandschrank und entnahm dem eine Flasche Branntwein und zwei Gläser; und das alles richtete sie nun für die Tischler her, und die langten zu und aßen. Sie sprachen dabei mit unterdrückter Stimme von der Wurst und erzählten sich davon, daß der Fleischer in der vorigen Woche zum erstenmal wieder ein Schwein geschlachtet hatte, von dem nun diese Wurst kam; sie nahmen an, daß der Fleischer von nun an wieder jede Woche schlachten werde, denn es kam ja nun wieder Geld nach Lautenthal. Kurt und Marie standen bei dem Tisch, ermunterten zum Essen und schenkten auch jedem ein Glas Branntwein ein. Als die Tischler gesättigt waren, da erhoben sie sich, sie dankten für die reichliche Bewirtung und reichten dem jungen Ehepaar die Hand zum Abschied.

Inzwischen hatte die Kölschen aus der Nachbarschaft noch zwei Paar zinnerne Leuchter geborgt, denn es war nur ein Paar im Hause, und hatte auf jeden Leuchter ein Licht gesteckt. Die sechs Lichter standen nun auf dem Erdboden neben dem Sarg, auf jeder Seite drei. Die Kerzen waren noch nicht angezündet, aus Sparsamkeit; sie sollten erst angezündet werden, wenn die Stunde kam, da der Sarg geholt wurde. Aber geschnittene Tannhecke war vorbereitet, die wurde nun auf den Boden gestreut und duftete harzig nach Wald; und schon waren von den Nachbarn Kränze gekommen, die auf den Sarg gelegt wurden. Das waren Kränze aus Tannenhecke mit wenigen Blumen, wie der Frühling sie im Garten bot, Narzissen, Primeln und Tausendschönchen. Die Haustür ging oft, die tote Glocke bimmelte nicht, und weitere Kränze wurden gebracht von den Nachbarn. Kurt und Marie nahmen die Kränze an und dankten mit Handdruck den Bringern. Bald war der ganze Sarg bedeckt mit Kränzen, und noch immer öffnete sich die Tür und Leute kamen mit neuen Kränzen. Die mußten nun in der Ecke der Diele sorgfältig übereinander gelegt werden. »So beliebt ist der Vater gewesen,« sagte Marie.

Die Kölschen hatte das Mittagessen vorbereitet. »Wenn man traurig ist, dann hat man keinen Hunger,« sagte sie, »ich habe bloß eine Brotsuppe gemacht, ich selber kann gar nichts essen.« Sie trug die Schüssel mit der Suppe auf den Tisch und ordnete die irdenen Teller. Kurt und Marie setzten sich schweigend und aßen. »Da steht nun das leere Bett des Vaters,« sagte Marie schluchzend und legte den Löffel fort; sie hatte ihren Teller nur halb ausgegessen. »Du mußt essen,« sagte Kurt begütigend, »es steht dir heute noch viel bevor, das kannst du mit nüchternem Magen nicht aushalten.« Marie seufzte und nahm ihren Löffel wieder zur Hand.

Als die beiden gegessen, räumte Marie ab und brachte das Geschirr in die Küche zurück. Da saß die Kölschen auf ihrem Stuhl an der Anrichte und weinte. Sie sagte unter Tränen: »Wie oft habe ich dem Geschworenen die Brotsuppe gekocht! ›Kölschen,‹ sagte er mir, ›du kannst eine gute Brotsuppe machen, darin ist dir keine über.‹ Nämlich ich nehme nicht bloß Rindertalg, ich tue auch immer ein Stück Butter hinein. Das habe ich ihm aber nicht gesagt. Und Brotsuppe, die war sein Liebstes, die ging ihm über alles, so gern hat er die gegessen.«

Da mußte auch Marie wieder weinen; sie setzte sich auf den andern Stuhl der Kölschen gegenüber und barg ihr weinendes Gesicht in ihre Hände.

Die Beerdigung war auf ein Uhr angesetzt. Die Kölschen zündete die Kerzen an. Der Pfarrer kam im Talar, mit dem Buch unterm Arm, und sprach in der Stube mit Kurt und Marie. Draußen auf der Straße versammelten sich die Bergmusici. Nun kamen die Träger. Das waren sechs Mann, die drei Steiger und dazu drei Untersteiger. Die Kölschen nahm die Lichter und stellte sie in die beiden Dielenfenster, dann zogen die Männer weiße Leinentücher durch die Griffe des Sarges, hoben ihn und setzten ihn sich auf die Schultern, und so gingen sie durch die Tür auf die Straße. Draußen standen schon die Männer, welche der Leiche folgen wollten. Es waren fast alle Männer des Orts; fast alle waren Bergleute und trugen ihre Bergmannstracht.

Hinter dem Sarg ging der Pfarrer, nach ihm gingen Kurt und Marie, welche die Kränze trugen, die nicht auf dem Sarg Platz gehabt, dann schlossen sich die Bergmusici an, die einen Trauermarsch bliesen, und dann kamen die andern Männer. Die Kölschen stand in der Tür und sah, wie der Zug sich ordnete; in den Türen der andern Häuser standen Frauen und Kinder und sahen zu. Langsam trugen die sechs Männer den kranzgeschmückten Sarg und ging der Zug der Folgenden; die ganze Straße hinunter war er zu sehen, und als die ersten um die Ecke verschwanden, da hatten die letzten vor dem Trauerhaus sich noch nicht geordnet. Nun schlossen sich auch diese letzten zusammen, unordentlich und zufällig, wie es gerade kam, und es wurde leer vor dem Trauerhaus, und endlich waren auch die letzten um die Ecke gebogen.

Die Frauen in den Türen gingen in ihre Häuser zurück und machten sich wieder an ihre Arbeit, und die Kölschen schob den Riegel vor den einen Flügel der Haustür vor und klinkte den andern Flügel ein; sie nahm einen Stuhl, trat auf den und löste das Band, mit welchem die Klingel gehalten war; sie trug die Stühle, auf denen der Sarg gestanden, in die Stube, holte den Besen und kehrte die geschnittene Tannenhecke zusammen, mit welcher der Boden der Diele bestreut war; sie schob sie auf die Kehrschaufel und trug sie in die Ecke des Hofs auf den Unrathaufen. Dann löschte sie die Lichter und nahm sie aus dem Fenster.

Der Sarg aber und der Zug folgten der Straße, die bergauf führte zum Gottesacker. Da war das Grab gegraben und der lehmige und steinige Boden auf der Seite aufgehäuft; der Totengräber stand da mit der Hacke und Schaufel im lehmbeschmierten Anzug, der gegen die Feiertagskleider des Gefolges abstach; aber das war nun eben seine Arbeitstracht.

Das Grab war dicht neben dem Grabe der längst verstorbenen Frau des Toten gegraben. Da waren unten halbverfaulte Bretter des benachbarten Sarges zu sehen. »Dort liegt meine Mutter,« sagte Marie leise zu Kurt. »Nun sind sie wieder zusammen. Vater hat sich immer nach ihr gesehnt, er hat es nicht verwinden können, daß sie so früh gestorben ist.«

Die Musik setzte ab; die Männer stellten sich zu beiden Seiten des Grabes und ließen den Sarg an den leinenen Tüchern hinab. Nun stieg der Totengräber in das Grab und stellte sich auf den Sarg; er schraubte die messingnen Sarggriffe ab und reichte sie nach oben, dann stieg er wieder aus dem Grab heraus, und nun begann der Pfarrer seine Rede.

Alle standen barhäuptig und hörten andächtig die Bibelsprüche und die Rede an. Auf dem Wege war wohl öfter ein kurzes Wort gefallen über die alltäglichen Sorgen, wenn gute Bekannte nebeneinander gegangen waren; aber nun war tiefe Stille.

Der Pfarrer sprach, und die Leute lauschten, und alle dachten an den Toten und waren glücklich, daß nun der reiche Anbruch gefunden war, und daß alle wieder Arbeit haben sollten. »Er kann von hier aus zum Sanct Jacob sehen, genau so wie der Großvater,« dachte Marie und trocknete sich die Tränen.

Als der Pfarrer geendet hatte, da sagte er: »Von Staub bist du gekommen, zu Staub sollst du wieder werden,« und warf drei Hände voll Erde auf den Sarg. Marie faßte Kurts Arm, dann trat sie zu dem Hügel der ausgegrabenen Erde und warf drei Hände voll Erde in die Grube, ihr folgte Kurt.

Unterdessen aber war das fremde Fräulein aus dem Pfarrhaus gegangen. Sie hatte die Laute in der Hand und fragte die Pfarrerin, ob sie mit der in den Wald gehen dürfe. Die nickte bejahend. Nun saß sie an der Stelle im Wald, wo sie gestern den kleinen Wasserlauf überschritten hatte; sie saß auf einem moosbewachsenen Stein, und unter ihr gluckte, rieselte und plätscherte das Wässerchen. Da standen Stengel mit welkzerfetzten Fiedern vorjährigen Farnkrauts, und neue Blätter hoben sich schneckenförmig in brauner Hülse aus der Erde, die sich entrollen wollten und sich strecken; das goldig trockne Laub am Boden rauschte leicht auf, wenn ein flüchtiger Windstoß kam; sie blickte an den silbergrauen, festen Buchenstämmen hoch; da breiteten sich oben die Äste; und die Nachbarstämme wuchsen mit den äußersten feinen Zweigen zusammen und ineinander; schon waren die hellgrünen Blätter hervorgekommen in den wenigen Tagen, daß sie nun hier war, sie hingen schlaff hernieder.

Durch die Stämme hindurch sah sie in das Tal mit den Häuserchen und der Kirche. Da ging der lange Zug hinter dem getragenen Sarg, er zog sich langsam auf der Straße den Berg hoch in den Gottesacker. Sie sah das frische Grab, neben dem der Totengräber stand, dann sah sie, wie der Sarg in das Grab gelassen wurde, wie die Leute sich auf dem Kirchhof verteilten, um die Predigt anzuhören, in den schmalen Gängen zwischen den Gräbern, auf den schmalen Wegen. Undeutlich schlug das Geräusch der Rede nach oben; gelegentlich konnte sie einmal ein Wort auffassen.

Eine süße Müdigkeit überkam sie; sie nahm die Laute zur Hand, stimmte sie und zupfte ein paar Klänge. Dann sang sie mit leiser Stimme und begleitete sich mit einigen Klängen der Laute:

»Wohl kommt der Mai

mit mancherlei

der Blumen zart

nach seiner Art;

erquicket, das

verdorben was

durch Winters Gewalt.

Da freuet sich ganz mannigfalt.

Alles, das da lebt,

sich jetzt erhebt,

der Vögel Gesang,

welcher vor lang

verschwiegen was;

auch Laub und Gras,

das grünet schon:

Deshalb ich nicht trauern kann.

Und sonderlich

erfreu ich mich

heimlichen des,

ich weiß wohl, wes,

darvon man nicht

viel anders spricht,

noch sagen soll.

Wie es nun wöll, gerät's mir wohl.«

In ihren Gesang fielen die Vögel ein, welche zu Schweigen gekommen waren, als sie den Wald betreten und trockene Zweige unter ihren Füßen geknackt hatten. Da schlugen Fink, Zeisig und Hänfling, sie kamen herangeflattert und gehüpft und setzten sich auf nahe Zweige und schauten mit runden Perlenaugen auf die Sängerin. Als sie geendet, da legte sie die Hand auf die Saiten, um sie zu schweigen, aber da fingen die Vögel erst recht an zu singen; Meisen kamen und schwätzten mit leiser Stimme; eine Amsel, schwarz, mit gelbem Schnabel, kam schwer herangehüpft und rief, daß ihr Ruf die andern übertönte.

Als sie nun so gedankenlos glücklich saß und den Vögeln lauschte, da glitt ihr Blick zufällig wieder in das Tal, zu dem Gottesacker. Da sah sie auf dem eine merkwürdige Bewegung und Unruhe. Es war da wie ein aufgestörter Ameisenhaufen. Dann sah sie eine Bewegung, als wenn es sich ordnen wollte. Die meisten Menschen zogen nach einer Richtung eilig ab; einige Menschen aber blieben auf dem Gottesacker stehen und redeten heftig miteinander, indem sie mit den Armen fuchtelten. Der Totengräber schaufelte noch das Grab zu, er war noch nicht fertig mit seiner Arbeit; die Kränze lagen unordentlich auf den benachbarten Gräbern, wie die Menschen sie niedergelegt hatten, die fortgegangen waren.

Es war aber geschehen, während die Leute noch das Grab umstanden und der Totengräber die ersten Schaufeln Erde hineinwarf, daß ein Bergmann im gelbbeschmutzten Arbeitskittel vom neuen Stollen heraufgelaufen kam und nach dem neuen Geschworenen rief. Es war Wasser eingebrochen, in kurzer Zeit hatte der Gang, welcher in den Berg hineingearbeitet war, unter Wasser gestanden; nun lief das Wasser schon aus dem Stollen heraus und rauschte in die Innerste.

Kurt machte sich schnell auf, fast alle Leute folgten ihm, um sich das Unglück mit anzusehen, einige eilten nach Hause, um ihr Arbeitsgewand anzuziehen und dann vielleicht zu helfen. Ein kleiner Kreis aber blieb zurück.

Da stand ein Schuster, ein blasser, verkrüppelter Mensch mit stechenden Augen. Der sagte: »Das habe ich gleich gewußt, ich habe es auch gesagt: Das ist ein Teufelswerk, das da mit der Wünschelrute getrieben ist, und auch der Geschworene hat Teufelswerk getrieben. Das geschieht oft, daß der Teufel sich verkleidet, als ob er ein christlicher Mann ist. Aber die Hexenmeister und Hexen, die kennen einander vom Blocksberg her, wo sie zusammenkommen. Darum hat auch der Geschworene das fremde Fräulein gleich erkannt. Woher ist der gekommen? Wohin will die gehen? Keiner weiß das. Aber ihr Diener hinkt, das habe ich selber beobachtet, und gotteslästerliche Reden führt er. Und daß sie beim Herrn Pfarrer wohnt, damit streut sie mir keinen Sand in die Augen.« Er sah sich ängstlich um. Der Pfarrer war nach Hause gegangen, seinen Talar abzulegen; er wollte nachher gleichfalls zum neuen Stollen gehen. Der Schuster legte die Hand an den Mund und sagte flüsternd: »Erst muß mir der Herr Pfarrer beweisen, daß er nicht selber etwas mit der Teufelsbrut zu tun hat.«

Einige Männer, welche die Rede gehört hatten, zuckten die Achseln, andere machten bedenkliche Gesichter. Einer sagte ruhig: »Du solltest lieber deinem Handwerk besser nachgehen, Schuster, als dich in solche Sachen zu mengen, von denen du nichts verstehst. Wenn das der Obrigkeit zu Ohren kommt, was du da geschwatzt hast, dann wirst du bestraft, und die Obrigkeit hat recht, wenn sie dich bestraft.«

»Was habe ich gesagt?« fragte der Schuster erschrocken. »Nichts habe ich gesagt. Ich weiß von nichts. Ich treibe mein Handwerk, mein ehrliches Handwerk, meine sechs Kinder wollen ernährt sein, da bekümmere ich mich nicht um Geschichten, die mich nichts angehen.«

»Ja, tu das nur,« sagte der andere Mann ernst und wendete sich zum Gehen. Er ging gleichfalls in der Richtung zum neuen Stollen; die andern folgten ihm, auch der Schuster.

Im Ort hatte sich das Gerücht von dem Unglück im Stollen schnell verbreitet. Auch die Frauen und Kinder machten sich auf und liefen zum Stolleneingang. Da standen nun alle Leute aus dem Ort dicht gedrängt; die vorderen starrten auf den Stolleneingang, aus dem gelbes, lehmiges Wasser mit Macht hervorbrach; es hatte sich schon tief eingewühlt und brauste in die Innerste hinunter. Die hintenstehenden reckten sich auf die Fußspitzen und suchten etwas von dem Anblick zu erhaschen. Ganz zu hinterst fragten die Leute mit bangen und leisen Worten einander. Jungen suchten sich durchzudrängen, um nach vorn zu kommen, und wurden ausgezankt.

Kurt stand vorn. Er hatte Marien nach Hause geschickt, um den Grubenanzug und die Krempelstiefel des gestorbenen Geschworenen zu bringen. Er ging in das Pochwerk hinunter in die Zechenstube, da kleidete er sich schnell um; er kam mit einer Stange und der brennenden Grubenlampe zurück. Marie erfaßte die Hand, welche die Stange hielt, mit beiden Händen; aber er schüttelte ärgerlich den Kopf und riß sich los. Nun ließ er sich in das Bett hinab, welches das Wasser sich gerissen; er tastete sich mit der Stange vorwärts; das Wasser ging ihm fast bis an den Leib; die Krempelstiefel waren hochgezogen, sie standen nur etwa einen Zoll noch über dem Wasser. Langsam konnte sich Kurt durch den Wasserdruck vorarbeiten. Nun verschwand er im Stolleneingang.

Ein Junge warf sich auf den Boden und reckte den Kopf über das Wasser; so konnte er in den Stollen hineinschauen und das Licht verfolgen, das sich in dem trüben Wasser widerspiegelte. »Er ist schon ganz weit drinnen!« rief er. Alle Leute schwiegen und starrten; Marie hatte die Hände gefaltet und betete. »Nun kann ich nichts mehr sehen!« rief der Junge. Marie schrie auf. Ein alter Mann nahm sie in den Arm und tröstete sie. Er sagte: »Laßt nur, junge Frau! Wenn ihm etwas geschieht, dann treibt ihn das Wasser gleich heraus, dann sehen wir ihn hier kommen. Es ist nichts.« – »Jetzt sehe ich das Licht wieder!« schrie der Junge. »Ganz klein!«

Atemlos starrten die Leute in den dunkeln Stolleneingang. Zuweilen flüsterte einer dem andern eine Bemerkung zu. Eine der Bohlen, auf welchen man im Stollen gegangen war, kam herausgeschwommen. »Das ist die Gefahr,« sagte einer leise zum andern, »wenn eine Bohle auf ihn loskommt.« – »Er sieht sie ja kommen,« erwiderte der Angeredete, »dann gibt er ihr mit der Stange ihre Richtung. Dazu wird er die Stange wohl mitgenommen haben.« Er drängte sich zu Marien durch, tippte ihr auf die Schulter und sagte: »Keine Angst, junge Frau, es ist keine Gefahr.«

Von der Lautenmühle war Käthe im Ort gewesen. Sie hatte sich die schöne Beerdigung ansehen wollen. Sie war zu einem Bäcker gegangen, aus dessen Fenster hatte sie den Zug gesehen. Als die Geschichte von dem Wassereinbruch gekommen war, da wurde sie unruhig und eilte nach Hause. Sie ging nicht den gewöhnlichen Weg zur Mühle, sondern sie kürzte ab. So kam sie an der Stelle vorbei, da die Fremde an dem Wasserlauf saß, die Laute im Schoß liegen hatte und den Vögeln lauschte.

Zu Hause erzählte sie Franz: »Da wurde mir unheimlich zumute. Das fremde Fräulein saß da und spielte, und alle Vögel saßen um sie herum und sperrten ihre Schnabel auf, und die Fische hielten die Köpfe aus dem Wasser und lauschten. Das fremde Fräulein ist eine Wasserfrau. Das wird doch erzählt, daß die im Wasser leben, und da sind sie glücklich, denn sie haben nicht Sorgen und Kummer, wie wir Menschen haben; aber sie haben auch keine Seele; deshalb, wenn sie die Kirchenglocken hören, dann werden sie traurig und weinen, und so kommen sie zu den Menschen und sind gut zu denen und tun ihnen allerhand Wohltaten, weil sie doch über alle Schätze gebieten, verschenken Ringe und Kleinodien und zeigen die verborgenen Metalle von Silber und Gold und gehen auch in die Kirche, hören die Predigt und sehen und hören zu beim Heiligen Abendmahl, aber beten können sie nicht, wenn sie auch die Hände falten, und das Abendmahl nehmen können sie auch nicht.«

Franz erwiderte brummig: »Du schwatzt, wie du es verstehst. Geh du an deine Arbeit und bekümmere dich nicht um solche Dinge! Mir kommt solches Zigeunerwesen nicht wieder ins Haus. Wir haben hier Vieh, das kann behext werden, daß es Blut gibt statt Milch. Das habe ich schon selber mit angesehen. Da muß man vorsichtig sein. Wenn jetzt der neue Gang ersäuft‚ was habe ich dann von der ganzen Rutengeherei? Gar nichts. Dann können sie keinen beim Bergwerk anlegen.«

»Ich dachte nur, weil sie doch gesagt hatte, daß die Laute schon wiederkommt,« sagte kleinlaut Käthchen.

»Die sagt viel. Das kennt man schon,« erwiderte Franz.

»Ich glaube es ja auch nicht,« beteuerte Käthchen. »Ich glaube ja, sie ist eine ganz schlechte Person. Das sagen die Leute in Lautenthal ja auch. Die sagen: ›Verbrannt muß sie werden, von der kommt das ganze Unglück!‹ Aber die Obrigkeit tut ja nicht mehr ihre Pflicht gegenüber dem Hexengesindel. Die Obrigkeit merkt freilich nichts von dem Unglück, das da angerichtet wird. Das müssen wir allein ausbaden.« Als sie das gesagt hatte, da weinte sie herzbrechend, und Franz wurde ärgerlich über sie, denn er dachte sich, daß sie sich nun wohl im Innern überlegte, ob er nicht heimlich ausreißen wolle; denn eigentlich hatte er sich doch nun verplempert, denn er war doch ein Mühlenknappe; und nun eine Mühle ohne Wasser und bloß Futter für zwei Kühe!

Unterdessen war nun aber der Tag zu Ende gegangen, und die Dunkelheit zog auf. Da geschah es in Langelsheim, daß Thilo von Uslar zu seiner Mutter sagte, er fühle eine eigentümliche Unruhe, und es sei ihm, als wenn dem fremden Fräulein in Lautenthal Gefahr drohe. Deshalb wolle er Satteln und nach Lautenthal reiten.

Die Mutter machte große Augen; sie sagte: »Zu nachtschlafender Zeit willst du nach Lautenthal reiten? Was soll denn das bedeuten? Was ist denn das für ein Unsinn, daß dem Fräulein Gefahr drohen soll? Was geht dich denn das Fräulein an?«

»Mutter, wir verdanken ihr, daß unsere Kuxe wieder Ausbeute geben werden,« sagte Thilo. »Das ist doch wohl etwas. Ich habe mich die ganzen drei Tage hindurch nicht nach ihr umgesehen, ich habe ihr noch nicht einmal gedankt.«

»Morgen ist auch ein Tag,« erwiderte Frau von Uslar. »Du kannst morgen früh reiten.«

»Ich reite aber heute. Und überhaupt, ich gehe nach Venedig. Ich will endlich einmal aus der Kinderstube herauskommen,« sagte Thilo.

»Wenn du es so gern willst,« erwiderte die Mutter, »ich habe ja nur aus Besorgnis gesprochen, weil es schon dunkel wird. Ich will dir doch keine Befehle geben.«

Thilo wurde befangen. Er sagte: »Du mußt es mir nicht übel deuten. Es läßt mir keine Ruhe. Ich weiß, daß du denkst, ich bin verliebt in das Fräulein. Ich habe doch meine Braut. Aber das Fräulein hat doch auch für uns den Anbruch gefunden.« Er umarmte seine Mutter und küßte sie auf die Stirn. Sie sagte zu ihm: »Du machst mit mir, was du willst. Geh nur! Ich will beten, daß dir nichts geschieht in der Nacht.«

So ließ Thilo seine Mutter, eilte in den Stall, sattelte und zäumte sein Pferd und ritt los nach Lautenthal.

Er kam an, als in den Häuserchen die Lichter brannten. Es fiel ihm auf, daß viele Menschen auf der Straße waren; die standen zusammen und sprachen miteinander in gedämpftem Ton. Von einer Gruppe wurde Thilo erkannt, er wurde begrüßt. Ein Mann rief: »Wißt Ihr schon, daß die Wasser in den neuen Stollen eingebrochen sind? Die Wasser sind nicht zu halten.«

Thilo brachte sein Pferd zum Stehen, er erkundigte sich nach Näherem. Die Leute drängten sich um ihn. Es wurde ihm erzählt, daß viele glaubten, der Einbruch der Wasser sei Hexenwerk. Diese Männer, die da standen, glaubten das nicht. Aber es wurde nun so gemunkelt und man konnte nicht wissen, ob nicht doch etwas an dem Gerede war. Thilo erwiderte ärgerlich: »Das ist dummes Zeug. Der Teufel hat Wichtigeres zu tun, als sich um Lautenthal zu bemühen.« Die Leute traten auseinander, er grüßte zum Abschied und ritt zum Pfarrhaus.

Im Pfarrhaus waren alle Fenster erleuchtet. Das alte Ehepaar war erregt, die Magd sprach heftig auf die beiden ein, indem sie mit den Händen fuchtelte, und der Pfarrer sagte: »Du bist ein Gans, Martha.« Die Fremde stand ruhig zur Seite.

Als Thilo eintrat, beachtete der Pfarrer gar nicht seine Begrüßung. Er zog ihn am Ärmel zu einem großen Stein, der da auf der Diele lag. »Den Stein haben sie mir durch das Fenster geworfen,« sagte er. »Gleich wieder fortgelaufen. Nichts von den Tätern zu sehen.«

»Ich weiß, wem das gilt! Ich weiß, wem das gilt! Dem Herrn Pfarrer nicht!« schrie die Magd aufgeregt.

»Geh in deine Küche, Martha, und sei still!« sagte der Pfarrer. Die Magd entfernte sich murrend.

»Ich hatte schon gestern die Absicht, Lautenthal zu verlassen,« sagte das Fräulein ruhig. »Es tut mir leid, daß ich sie nicht ausgeführt habe. Nun hat der Herr Pfarrer meinetwegen solche Unannehmlichkeiten.«

»Wenn ich nur eine Ahnung davon hätte, wer es gewesen sein kann! Dem Schuster traue ich nicht,« sagte der Pfarrer nachdenklich. »Aber der hat den Stein nicht geworfen. Das sind junge Burschen gewesen. Das habe ich am Klang gemerkt, als sie fortliefen.«

Als alle noch so bestürzt und nachdenklich um den großen Stein herumstanden, kam Kurt eilig in das Haus. Er erzählte mit kurzen Worten, daß ein dummes Geschwätz umgehe, das fremde Fräulein sei schuld an dem Wassereinbruch. Er habe in seiner Heimat einmal erlebt, daß ein Unglück geschehen sei durch die Leute in ihrem Wahn, und er rate dringend, daß das Fräulein jetzt gleich den Ort verlasse. Er biete sich an, sie zu begleiten.

»Ich habe ja Max bei mir,« sagte die Fremde. »Vielen Dank für die Freundlichkeit, aber es wird schon nichts geschehen.«

»Wir begleiten Euch beide,« sagte Thilo. Er wendete sich zu Kurt: »Besorgt Euch ein Pferd. Wenn drei Männer mit dem Fräulein abreiten, dann wird schon nichts geschehen.« Er wendete sich zu der Fremden: »Wenn es Euch recht ist, dann bringe ich Euch nach Gittelde zu Fräulein Koch.«

Das Fräulein sah, daß die Männer ernste und besorgte Gesichter machten. Sie fragte in ängstlichem Ton: »Aber dann bleiben der Herr Pfarrer und seine Frau ja allein hier?«

»Uns geschieht nichts,« sagte der Pfarrer. »Ich weiß ja nicht, ob die Gefahr für Euch so groß ist, wie die beiden jungen Männer denken; aber immerhin ist Vorsicht besser als Leichtsinn. Erinnert Euch, Fräulein, wie ich Euch vor dem Rutengehen warnte! Kein Mensch kann wissen, was aus solchen Beziehungen zu unbekannten Mächten kommen kann.«

Kurt eilte fort zu einem Fuhrherrn, der für das Bergwerk Fuhren machte, um sich ein Pferd auszuleihen. Er kam an seinem eigenen Haus vorbei. Da stand seine junge Frau in der Tür. Sie eilte auf ihn zu, umklammerte ihn. »Sie will dich mir fortnehmen!« sagte sie; »sie will dich mir fortnehmen!«

Kurt lachte, aber er lachte erregt. »Wir bringen sie nur nach Gittelde,« sagte er. Er wollte sich von ihr losmachen, aber sie hielt seinen Arm fest, und so ging sie denn mit ihm weiter, indem sie hilflos sich seinem eiligen Schritt anpaßte. Die beiden traten in das Haus des Fuhrherrn.

Der trat ihnen entgegen, in blauem Kittel, manchesterner Kniehose und hohen Gamaschen. Kurt trug sein Anliegen vor. Marie fiel ihm in die Rede: »Ich will auch mitreiten! Ich lasse meinen Mann nicht allein!«

Der Fuhrherr kratzte sich den Kopf. »Seine Gäule verborgt man ja nicht gern,« sagte er. »Ich reite mit!« rief Marie dazwischen. Kurt ging nicht auf ihre Worte ein, er sah angstvoll dem Fuhrherrn ins Gesicht. Der fuhr fort: »Das Fräulein hat den Gang gefunden, das kommt uns allen zugute. Mir auch. Was denkt Ihr denn, wie es mit den Wassern ist?«

»Sie sind oberirdisch. Ich habe eine lebendige Forelle darin gesehen, eine einjährige Forelle,« sagte Kurt.

»So, eine einjährige Forelle?« wiederholte der Fuhrherr und kratzte sich wieder den Kopf. Er war ein großer, schwerer Mann mit blondem Haar und Bart. »Ich will Euch etwas sagen. Wir nehmen drei Pferde, und ich reite mit. Es geht. Die Gäule haben heute nichts zu tun gehabt.«

Kurt lachte vor Glück. »Das ist ein Ausweg,« sagte er. »Das ist ein Ausweg.« Aber da fiel ihm plötzlich auf, was Marie gesagt hatte. Er wendete sich zu Marien: »Ja, kannst du denn überhaupt reiten?« – »Freilich,« sagte die. »Im Sattel ja natürlich nicht. Aber der Gevatter Thiele hat ruhige Gäule, wir legen eine Decke auf.« Der Fuhrherr lachte. Er sagte: »Ja, da bürge ich, der jungen Frau geschieht nichts; wir können sie ja auch zwischen uns nehmen. Die junge Frau habe ich ja schon gekannt, wie sie noch ein Kind war.«

Mit kurzen Worten machte Kurt mit dem Fuhrherrn ab, daß er mit den Pferden zum Pfarrhaus kommen solle, dann ging er eilig zurück. Es war ihm, als ob mehr Menschen auf der Straße waren als auf dem Hinweg. Vornehmlich sah er junge Burschen.

Im Pfarrhaus wurde schon alles vorbereitet für den Ritt. Im Stall war Licht, dort schaffte Max bei den Pferden. Thilo stand mit dem Zügel seines Pferdes in der Hand schon vor dem Haus. Kurt erzählte mit kurzen Worten, was er erreicht hatte; da trat das fremde Fräulein auf Marien zu, umarmte und küßte sie. Marie wurde rot und verlegen; da lachte das Fräulein und sagte: »Laß nur, ich weiß ja doch, daß du nicht meinetwegen mitkommst, sondern seinetwegen.« Da wurde auch Kurt rot.

Nun kam der Fuhrherr geritten mit den beiden ledigen Pferden auf beiden Seiten. Die drei Pferde wirkten groß und schwer in der Dunkelheit, und Thilo sagte: »Na, in Galopp werden die wohl nicht fallen.« – »Entschuldigen, Junker,« erwiderte der Fuhrherr, »Euer Gaul wird auch keinen Höhlwagen mit Schlieg ziehen.« Alle lachten, auch die Pfarrersleute‚ die in dem hellbeleuchteten Hausflur standen.

Nun kam auch Max mit den gesattelten Pferden. Thilo half dem Fräulein in den Sattel; Kurt wollte seiner jungen Frau helfen; aber der große und schwere Fuhrherr schob ihn zur Seite; er hob Marien wie eine Puppe hoch und setzte sie auf die Decke, welche dem Gaul übergeschnallt war. Der wieherte zufrieden. Dann setzten sich die Männer auf ihre Pferde; noch ein Gruß und Winken der Hand zu den Pfarrersleuten in der hellen Haustür, und der kleine Zug kam in Gang.

Die Reiter ritten die Straße entlang und bogen dann ab, wo der Weg nach Seesen führt; da ritten sie bergab. Es standen vereinzelt Gruppen auf der Straße, die wichen zur Seite, als sie den Zug sahen; kein Zuruf kam; es hatte etwas Unheimliches, wie die Leute zur Seite wichen. Als die Reiter das letzte Haus hinter sich hatten und nun die helle Landstraße sich in das Dunkel zog, da sagte Thilo: »Jetzt fällt mir eine Last von der Seele; jetzt ist das Fräulein in Sicherheit.«

6.

Die kleine Schar kam in Gittelde an. Da stand das Haus, in welchem Fräulein Koch wohnte. Das Haustor war verschlossen, durch kein Fenster kam Licht; es schlief offenbar schon alles im Haus. Im Hof belferte ein Hund und riß an seiner Kette; die übrigen Hunde im Ort schlossen sich an und bellten; in keinem andern Haus war Licht; nur in einer Hütte war ein Fenster hell; es zeigte sich in ihm ein dunkler Schatten.

Thilo sprang vom Pferd, hob den Türklopfer und ließ den schallend auf seine Eisenplatte fallen. Es widerhallte auf der Diele. Der Hund belferte und riß heftiger, im Stall wurde das Vieh unruhig; aber noch erscholl im Haus nichts. Von neuem ließ Thilo den Klopfer niederfallen. Da öffnete sich ein Fenster neben dem Tor, ein Männerkopf sah ängstlich vor und fragte ärgerlich: »Wer ist da?« – »Gut Freund,« antwortete Thilo; »ich bin es, Thilo von Uslar, wir bringen einen Gast für das Fräulein Koch.« Nun öffnete sich auch ein Fenster im Stockwerk, das Fenster des Fräuleins. »Bist du es, Thilo?« fragte sie. »Ja, ich bin es, wir bringen das Fräulein von Glück zu dir und bitten dich, sie für die Nacht zu behalten,« erwiderte Thilo. »Ich komme gleich,« rief sie zurück; sie schob ihr Fenster wieder zu und machte sich eilig zurecht. Und bald kam auch der Hofmeister, nur dürftig bekleidet, mit einer Laterne; er schloß den Balken auf, welcher das Tor hielt, schob ihn zurück und öffnete das Tor; da standen die fremden Reiter.

»Nun wollen wir wieder zurückreiten,« sagte Kurt zu seiner Frau und dem Fuhrherrn. »Wir sind hier nicht weiter nötig.« Die Drei verabschiedeten sich, und das Fräulein gab Kurt und Marien die Hand mit herzlichem Dank. Dann stiegen Thilo und der Diener von ihren Pferden, sie halfen dem Fräulein absteigen, und der Diener führte die zwei ledigen Pferde um das Haus herum durch den Hofeingang, den der Hofmeister inzwischen gleichfalls geöffnet, in den Hof und dann in den Stall, indessen der Hofmeister den Hofeingang wieder schloß, um nachher dem Diener zur Hand zu gehen; Thilo hielt sein Pferd und stand mit dem fremden Fräulein in der Torfahrt; die beiden warteten; das Tor war noch geöffnet. Da kam Eva die Treppe herab; sie kam mit etwas verlegenem Gesichtsausdruck. Sie begrüßte die beiden, und Thilo entschuldigte sich, daß er da mit dem Pferd stehe; er erzählte mit kurzen Worten, was geschehen war. Das fremde Fräulein lachte. Sie sagte: »Ich fand die Gefahr ja nicht gerade so sehr groß, aber man muß doch als Mädchen den Männern die Freude nicht verderben. So bin ich nun gerettet.« Sie fiel Eva um den Hals, und die hatte nun schon alle Verlegenheit und Befangenheit verloren. Da sagte Thilo: »So kann ich denn nun also nach Langelsheim zurückreiten.« Er verabschiedete sich mit Handdruck von den beiden Mädchen, schwang sich aufs Pferd und ritt davon; da kam auch schon der Hofmeister und schloß das Tor; die beiden Mädchen aber gingen in das getäfelte Zimmer.

Da saßen sie nun am Tisch. Zwischen ihnen brannte das kleine Öllämpchen. Es kam eine Magd, verschlafen und unordentlich angezogen, und Eva gab ihr Anweisung, das Besuchszimmer zurechtzumachen.

»Ich habe ja schon von dem Wassereinbruch gehört,« sagte Eva klagend. »Nun hatte ich mich so gefreut, denn Thilo war doch ganz verzweifelt; er wollte in die Fremde gehen und sich anwerben lassen, und nun hatten wir die Hoffnung gehabt, daß wieder Ausbeute von den Kuxen gezahlt wurde, nun ist das auch wieder nichts, und der Vogt bedrängt mich jeden Tag.« Sie legte den Kopf in die beiden Hände und weinte, die Tropfen fielen auf die Tischplatte. »Ich weiß, das ist unanständig, daß ich dir gleich etwas vorheule,« sagte sie; »aber ich kann nicht anders, es steht mir bis an das Herz.«

Das fremde Fräulein erhob sich, trat hinter sie und legte den Arm um sie und beugte sich über, um sie zu trösten. Eva legte schwach den Kopf an ihre Brust und schloß die Augen. Sie sagte: »Ach, ich bin müde. Ich kann nicht mehr. Nimm du ihn und heirate ihn. Du bist reich, du kannst ihn heiraten. Und ich, ich gehe dann von hier fort. Ich suche mir einen Dienst.«

Das fremde Fräulein lachte laut und sagte: »Erstens bin ich nicht reich, ich habe gar nichts. Und zweitens weißt du ja nicht, ob er mich überhaupt will.« Wehmütig sagte Eva: »Dich hat er doch viel lieber als mich, das sehe ich doch wohl; und Geld hast du auch, das kann ich auch sehen. Du mußt nicht so häßlich sein zu mir. Es kommt mir wirklich von Herzen, was ich gesagt habe. Es ist mein Ernst. Und dir gönne ich ihn, du wirst gut sein zu ihm.«

Die Fremde lachte noch stärker; dann sagte sie: »Das möchte ich hören, was du sagtest, wenn ich dich beim Wort nähme.«

Das Lämpchen flackerte durch die Bewegung der beiden und die Schatten der Mädchen tanzten bis zur Decke hoch. Die Fremde sah plötzlich auf eine Stelle der Wand, auf welche der Lichtschein fiel. Sie fragte: »Hast du denn in diesem Zimmer schon nach der Urkunde gesucht?«

»In diesem Zimmer?« fragte befremdet Eva. »Hier hat immer nur der Tisch gestanden und die beiden Stühle. Das Zimmer ist zu klein. Wo soll ich hier suchen!«

Die Fremde ergriff die Lampe und ging mit ihr zu der Stelle der Wand, auf welche der Lichtschein gefallen war. Eva erhob sich verwundert und trat hinter sie. Die Vertäfelung war dort etwas abgegriffen, wie wenn an der Stelle öfters getastet wäre. Die Fremde leuchtete sorgfältig und sah genau hin, dann drückte sie plötzlich auf einen Punkt, und da sprang ein viereckiges Stück der Vertäfelung zur Seite in die Wand hinein.

»Die abgegriffene Stelle war mir auch aufgefallen, aber die Feder habe ich nicht gefunden,« rief erstaunt Eva. In dem kleinen Raum, der offen vor ihnen war, lagen viele Papiere, ein ganzer Stoß. Die Fremde gab Eva die Lampe zum Halten; sie griff mit beiden Händen hinein und erfaßte die Papiere; sie sah nach, ob noch etwas in dem Raum lag, und ging mit dem Stoß zum Tisch. Eva folgte zitternd. Auf dem Tisch fiel der Stoß auseinander.

Die Mädchen machten sich begierig an die Durchsicht. »Rechnung des Dachdeckermeisters Schniel ...« las die Fremde. »Das ist es nicht. Dein Taufschein. Das ist es auch nicht. Hier hat dein Vater alle seine Papiere aufbewahrt. Sein Trauschein. Ist es auch nicht. Hier: ›Lehnbrief für Obrist Johann Koch. Ausgefertigt im Jahre 1647. Der Junkernhof in Gittelde. Mit dem Zubehör. Das Kirchenlehen. Der Meierhof, bezeichnet mit der Nummer C 23 auf der Flurkarte von Gittelde.‹ Das ist der Lehnbrief.«

Eva war halb ohnmächtig in ihren Stuhl gesunken. »Das ist der Lehnbrief,« sagte sie leise. Da strömten ihr die Tränen aus den Augen, die Tränen strömten wie ein Bach, sie legte den Kopf auf die Tischplatte und schluchzte und weinte.

»Ja, was hast du denn, weshalb weinst du denn?« fragte das Fräulein ratlos. »Es ist der Lehnbrief, hier ist die Unterschrift des Herzogs und das Siegel.«

Eva sprang auf und fiel dem Fräulein um den Hals. »Nun ist alles gut,« sagte sie; »nun ist alles gut.« Sie weinte und lachte und weinte, und die Tränen fielen dem Fräulein auf den bloßen Hals und liefen ihr auf der Haut hinunter unter das Kleid. »Nun wird ja alles gut,« sagte sie wieder. »Wenn nun der Vogt kommt, dann zeige ich ihm den Brief, und dann: Hinaus! Aber schnell! Hinaus! Dies hier ist mein Haus! Hinaus!«

Sie stand in der Mitte des Zimmers und zeigte mit der Hand nach der Tür, und es war, als ob sie den Vogt vor sich sehe. Die Fremde lachte und sagte: »Das bin ich ja, der Vogt ist ja gar nicht hier.« Da lachte Eva auch, sie lachte so heftig über sich selber, daß sie sich setzen mußte.

»Nein, wie oft habe ich an der Stelle in der Vertäfelung gesucht und nichts gefunden!« sagte Eva; »und du, bloß einmal siehst du hin, da findest du gleich die Feder!«

Sie nahm den Lehnbrief und las: »Vier Hufen Land und drei Kothöfe zu Echte. Ja, das ist es. Ein Hof und eine halbe Hufe Land daselbst. Ja, ja. Drei und zwei Hufen zu Calefeld. Ja, ja. Ach, wie ist denn das nur, nun gehört mir ja mein Gut. Keiner kann es mir ja nehmen!« Sie lachte, sie beugte sich hintenüber vor Lachen. »Und ich habe mich so geängstigt.« sagte sie. »Und wie wird sich Thilo freuen,« sagte sie. »Der ist jetzt eben in Langelsheim angekommen. Morgen früh reiten wir gleich fort, das muß er gleich erfahren.«

»Ich denke, ich sollte ihn heiraten?« fragte das fremde Fräulein neckend.

Eva wurde rot. Sie sagte: »Ach, was schwatzt man nicht alles, wenn man so verzweifelt ist und keinen Ausweg sieht! Ich, ins Wasser hätte ich gehen mögen. Lieber ins Wasser gehen, als Hans Kühn heiraten!«

»Nun, das ist also jetzt nicht mehr nötig, ins Wasser zu gehen,« sagte ruhig die Fremde. »Aber spät ist es. Alle Leute schlafen schon. Morgen darfst du nicht blaß aussehen, wenn Thilo dich sieht, sonst findet er dich häßlich, und da kann man nicht wissen, dann heiratet er doch lieber mich, trotzdem du jetzt ein reiches Mädchen bist, und ich habe nur eine Truhe mit Kleidern und Wäsche.«

»Ja, ja, zu Bett!« rief Eva ganz verwirrt. »Ich kann nicht schlafen, aber zu Bett! Du mußt schlafen.« Sie nahm das Lämpchen, ergriff die Hand des Fräuleins, stieg mit ihr die Treppe eilig hoch und führte sie in das Gastzimmer. Sie setzte das Lämpchen auf den Tisch, sie sagte: »Ich gehe im Dunkeln schlafen;« noch boten sich die beiden Mädchen gute Nacht, dann eilte sie aus dem Zimmer.

Nun kleidete sich jedes der Mädchen in ihrem Stübchen aus und legte sich in das mit Federn hochgestopfte Bett; und kaum hatten sie den Kopf auf das Kissen gelegt, da schliefen sie auch schon, und sie schliefen tief und glücklich in traumlosem Schlaf die ganze Nacht hindurch, bis sie durch die Geräusche des Morgens geweckt wurden.

Eva wachte am Morgen auf und dachte an ihre Urkunde. »Vielleicht kommt der Vogt heute wieder,« dachte sie. »Der soll kommen!« Sie ballte beide Fäuste. »Der hat mir nichts mehr zu sagen. Der soll kommen!« Sie lachte. »Ich lade ihn ein, wenn die Hochzeit mit Thilo ist,« dachte sie. Und da stand Thilo vor ihren geistigen Augen, und Sehnsucht und Glück stiegen ihr aus dem Herzen auf. »Ich bin glücklich,« seufzte sie. »Wie schön wird alles werden!« dachte sie. »Ist die Fremde wirklich arm?« dachte sie; »oder hat sie nur einen Scherz gemacht? Sie tut mir leid, sie steht ja doch ganz allein in der Welt. Ich weiß, wie das ist, wenn man allein steht in der Welt. Da wollen alle Leute etwas von einem haben. Wenn Thilo nicht wäre, was wäre dann wohl mit mir! An Thilo kann ich mich halten. Ach, wenn sie arm ist, dann ist sie ein armes, armes Mädchen. Und ich, ich habe immer von ihr haben wollen.«

Sie sprang mit beiden Füßen aus dem Bett. Sie sagte zu sich: »Das muß anders werden. Ich darf nicht immer bloß an mich denken. Dann kann ich auch keine gute Frau für Thilo sein.«

Die beiden Mädchen trafen sich zum Frühstück in der getäfelten kleinen Stube, die erhöht neben der Toreinfahrt lag. Eva sah oft nach der Stelle in der Wand, wo das Geheimfach war, wohin sie die Papiere wieder gelegt hatte; in aufgeregter Lustigkeit verzehrten die beiden das Frühstück; sie beschlossen, gleich die Pferde zu besteigen und nach Langelsheim zu reiten, um Thilo das Geschehene zu berichten. Nur mußte Eva noch Verschiedenes in der Wirtschaft besorgen. Die Knechte waren auf dem Feld; sie konnte nicht mehr zu ihnen hinaus, sie wollte sich darauf verlassen, daß alles nach ihrer Anordnung geschah, weil sie doch immer ihr Kommen fürchten mußten. Aber im Stall mußte sie genau nachsehen, sie mußte auch den Speicher und Heuboden durchgehen. Das wurde alles besprochen, es wurde der Zeitpunkt des Reitens abgemacht.

Da sahen die beiden Mädchen vor den Fenstern einen Reiter vorbeireiten; das Fräulein verfärbte sich. »Der Geheimrat!« rief sie mit blassen Lippen. In dem Augenblick schlug auch schon der Türklopfer auf das Tor.

Die Mädchen hörten, wie der Hofmeister herbeieilte und den Balken zurückschob, sie hörten, wie der Fremde dem Mann mit kurzen Worten das Pferd übergab, nach der Herrin fragte; da hörten sie auch schon männliche kurze Schritte die Stufen zu ihrer Tür hinauf. Das fremde Fräulein hatte sich vom Tisch erhoben und war in einen Winkel entwichen, Eva war zur Tür gegangen; es wurde geklopft, auf den Anruf öffnete sich die Tür, und der Geheimrat stand ihr gegenüber.

Der Geheimrat war ein sehnig schlanker Mann von etwa vierzig Jahren mit scharfen Zügen. Er fragte kurz: »Fräulein Koch?« Eva war bestürzt, sie machte in ihrer plötzlichen Verlegenheit einen Knicks wie vor einem Fürsten und stammelte: »Herrn Geheimrat zu dienen.« Dem huschte ein flüchtiges Lächeln über das Gesicht; er sah zu der Ecke, wo sich Fräulein von Glück so abgewendet hatte, daß er ihr Gesicht nicht sehen konnte, und wieder lächelte er leicht. Er ging auf das Fräulein zu, das sich nun wohl zu ihm wenden mußte; mit gespielter freudiger Überraschung eilte sie ihm entgegen, bot ihm beide Hände und rief: »Welch ein glücklicher Zufall, Herr Geheimrat, daß wir uns hier begegnen!« Der Geheimrat führte achtungsvoll ihre Hand an seine Lippen und küßte sie; ein flüchtiges Rot huschte über die Wangen des Fräuleins.

Verwirrt rief Eva: »Ich bin gar nicht vorbereitet!« Sie stellte die Teller zusammen, die auf dem Tisch gestanden hatten; eben kam eine Magd in die Stube gestürzt, der gab sie die Teller, sie lud den Gast zum Sitzen ein. Nun saßen die drei an dem Tisch.

»Ihr werdet Euch denken, Fräulein, weshalb ich komme,« sagte der Geheimrat zu Eva. »Ich habe in Lautenthal zu tun; bei der Gelegenheit wollte ich mit Euch sprechen. Der Vogt hat mir über Euch geschrieben, Ihr sollt Euch unrechtmäßig in den Besitz des Junkernhofs gesetzt haben, der eine herzogliche Domäne ist. Stimmt das?«

»Mein Vater hat das Gut ehrlich gekauft, ich bin seine einzige Erbin,« rief Eva mit blitzenden Augen. »So? Er hat es gekauft. Habt Ihr den Kaufbrief?« fragte der Geheimrat ruhig. »Der Kaufbrief war verloren, gerade gestern abend haben wir ihn wiedergefunden; das Fräulein hat ihn gefunden,« erwiderte Eva. »So? Ich will ihn sehen,« sagte der Geheimrat.

Eva ging an das Geheimfach und drückte auf die Feder. Da sie in ihrer Erregung ungeschickt war, so schob sich die Tür nicht gleich zurück. »Weshalb seid Ihr nicht zum Lehnsamt gegangen, wenn sich der Brief nicht fand? Dort ist ja alles eingetragen,« fragte der Geheimrat. »Das wußte ich nicht, daß es das gibt,« sagte Eva. »Habt Ihr denn niemanden gefragt?« forschte der Geheimrat weiter nach. »Ich habe bloß mit meinem Bräutigam darüber gesprochen, dem Herrn von Uslar in Langelsheim, der wußte davon aber auch nichts,« erwiderte Eva. »Der Vogt schreibt mir doch, Ihr seid mit einem Hans Kühn verlobt,« sagte der Geheimrat. »Ich, mit Hans Kühn?« rief Eva mit blitzenden Augen. Sie hatte eben den Schriftenstoß aus der Öffnung geholt und stand mit ihm mitten im Zimmer. »Ich, mit Hans Kühn? Ja, der Vogt hat mir immer zugeredet, ich soll Hans Kühn heiraten, dann kann ich meinen Hof behalten. Aber lieber gehe ich ins Wasser, als daß ich Hans Kühn heirate. Ich bin mit Thilo von Uslar verlobt.« »So?« forschte der Geheimrat weiter nach. »Ist Hans Kühn vielleicht mit dem Vogt verwandt?« »Er ist doch sein Neffe,« erwiderte Eva. »So, so, das wußte ich nicht,« schloß der Geheimrat lächelnd und betrachtete die gereichten Papiere. Er fand gleich den Kaufbrief heraus, überflog ihn und sagte: »Alles in Ordnung. Kein Mensch kann Euch das Gut nehmen, Fräulein. Ich möchte mit dem Vogt gleich ein paar Worte sprechen, um ihn zu unterrichten. Schickt einen Jungen, er soll sofort nach hier kommen. Ich habe wenig Zeit. Ihr erlaubt doch?«

Eva eilte aus dem Zimmer, um den Jungen zu schicken. Einen Augenblick blieb der Geheimrat mit dem Fräulein von Glück allein. Er sagte zu ihr: »Ich möchte nachher auch mit Euch ein paar Worte sprechen, aber allein. Ich bitte, richtet das ein!« Das Fräulein wurde verlegen, sie sagte ungeschickt: »Ich weiß nicht, wie ich das machen soll.« Da lächelte der Geheimrat und sagte: »Nun, dann werde ich es einrichten.«

Inzwischen war Eva wieder in das Zimmer gekommen. Der Geheimrat fragte: »Wie geschah es, daß Euer Verlobter Euch nicht gesagt hat, daß Ihr zum Lehensamt gehen konntet? Sagt ihm, ein Junker darf sich nicht bloß um seine Landwirtschaft bekümmern, heutzutage muß er auch etwas vom Rechtsweg wissen; sonst kann ein Unglück geschehen.« Eva wollte ihren Bräutigam verteidigen, sie begann: »Thilo ...« Der Geheimrat unterbrach sie: »Schon gut. Er wird schon ein ordentlicher Kerl sein, das sehe ich Euch an, das sehe ich auch an Euerm Haus. Aber das geht nicht mehr heutzutage. Sagt ihm das! Ich meine es gut mit Euch.«

Es klopfte, auf den Anruf trat ein Mann ein, es war der Vogt, der eilig gekommen war. Er war ein breiter Mann mit listigen Augen und schnellen Bewegungen. Etwas verängstigt und etwas unverschämt sah er aus.

Der Geheimrat fragte: »Ihr habt mir berichtet, das Fräulein da hat sich unrechtmäßig in den Besitz des Hofes gesetzt. Das Fräulein sagt, sie hat den Hof von ihrem Vater geerbt. Wie ist das?«

»Das ist sehr einfach zu erklären,« sagte der Vogt dienstfertig. »Ich bin hier herzoglicher Vogt. Ich habe für die Herrschaft zu stehen. Der Vater des Fräuleins war schon unrechtmäßig in Besitz. Der hat sich so hineingesetzt in der letzten Zeit des großen Krieges, da ist das noch gegangen. Ein Kaufbrief ist nicht da.« »Hans Kühn ist Euer Neffe, nicht wahr?« fragte der Geheimrat. Dem Vogt traten die Schweißtropfen auf die Stirn. Er wurde unsicher, begann weitschweifig: »Ja, das heißt, meine verstorbene Schwester ...« Der Geheimrat unterbrach ihn und sagte: »Also Euer Neffe. Der Kaufbrief hat sich gefunden. Er ist in Ordnung. Das Fräulein sitzt auf dem Junkernhof zu Recht.« Der Vogt faßte sich schnell; mit unverschämtem Lächeln wendete er sich zu Eva und sagte: »Ei, da kann man ja Glück wünschen, gnädigstes Fräulein ...« Der Geheimrat unterbrach ihn: »Weshalb habt Ihr nicht auf dem Lehnsamt nachgeforscht, ehe Ihr die Eingabe an mich gemacht habt?« Der Vogt stotterte: »Ich ... das heißt, ich habe mir gesagt, der Lehnbrief ist nicht da ... ich ... ich dachte ...« »Ich will Euch sagen, lieber Freund, was Ihr gedacht habt,« sagte der Geheimrat. »Ihr habt gedacht: ich verlasse mich auf Eure Angabe, ich verfüge, daß das Fräulein aus dem Hof gesetzt wird, das Fräulein hat dann nichts, in ihrer Angst heiratet sie Euern Neffen, und wenn sie verheiratet ist, dann schickt Ihr mir einen Auszug vom Lehnsamt und sagt, daß Ihr leider versäumt habt, Euch auf dem Lehnsamt zu erkundigen, aber nun habt Ihr Euch erkundigt, und das Fräulein muß wieder in ihren Besitz eingesetzt werden; Ihr bekommt von mir eine Nase, aber Euer Neffe hat den Junkernhof und das hübsche Mädchen dazu. Das habt Ihr Euch gedacht. Lieber Freund, Er ist entlassen. Einen Schurken kann die Herrschaft nicht als Vogt brauchen.«

Plötzlich, wie vom Blitz getroffen, fiel der Vogt dem Geheimrat zu Füßen. Er jammerte: »Herr Geheimrat, habt Erbarmen, habt Erbarmen, wenn Ihr es nicht mit mir habt, habt es mit meiner Familie! Ich habe fünf Kinder, bringt die nicht ins Unglück!« Der Geheimrat sagte ruhig: »Die fünf Kinder hat Er ins Unglück gebracht, nicht ich. Jetzt komme Er mit, ich will bei Ihm versiegeln; wahrscheinlich hat Er noch andere Schurkenstreiche gemacht.«

Eva trat zu dem Geheimrat; sie legte die Hände bittend ineinander und sah ihn mit Augenaufschlag an. »Ich bitte auch für den Vogt,« sagte sie. »Mir tun die armen Kinder leid.« Der Geheimrat lächelte und sprach: »Ja, ja, Ihr seid nun so ein Frauenzimmerchen, und ein hübsches dazu, da regt sich denn das gute Herz. Aber merkt Euch das: Mitleid mit den Schlechten ist Untreue gegen die Guten.« Er wendete sich von ihr ab zu Fräulein von Glück und sagte: »Ihr habt wohl meinen Max bei Euch? Er soll sich vom Stockmeister Handschellen holen und mir dann nachkommen.« Er grüßte verbindlich die beiden Mädchen, die blaß geworden waren vor Schreck, gab dem Vogt einen Wink, vorauszugehen, und folgte ihm; er hatte die Hand am Griff seines Degens.

Fräulein von Glück sagte: »Mir ist schwindlig, ich muß mich setzen.« Sie setzte sich auf einen Stuhl; Eva war bemüht um sie; aber sie war so erregt über das Geschehene, daß sie nur zwecklos hin und her lief, dann streichelte sie ihr die Wange, dann fragte sie: »Möchtest du nicht etwas genießen?« Sie sagte: »Wie stand der Vogt da, wie niedergedonnert! Und als er dem Geheimrat zu Füßen fiel! Und Hans Kühn! Aber da hat sich der Herr Geheimrat geirrt, den hätte ich nie geheiratet; und wenn ich Scheuerweib hätte werden müssen!« Und so schwatzte sie, lief herum und streichelte das Fräulein, bis die sich erhob und sagte: »Nun ist mir wieder wohl.«

Dann sagte das Fräulein: »Wir müssen doch Thilo alles mitteilen. Der Geheimrat wird bei dem Vogt zu tun haben; nachher reitet er nach Lautenthal. Wir wollten doch ohnehin jetzt nach Langelsheim. Wollen wir uns nicht auf den Weg machen? Nun hat Max bei dem Geheimrat zu tun. Wir können ja die kurze Strecke allein reiten, es wird uns schon nichts geschehen.«

»Ja, ja, Thilo!« rief Eva; sie eilte aus dem Zimmer und gab Anweisung, daß die Pferde gesattelt werden sollten; sie kam zurück und sagte: »Schnell, schnell, wir müssen uns für den Ritt zurechtmachen,« und so sprangen die beiden Mädchen die Treppe hoch zu ihren Zimmern, daß sie oben Herzklopfen bekamen und zum Ausruhen stehenbleiben mußten.

Nun standen die Rosse gesattelt, und die beiden Mädchen ritten ab nach Langelsheim. »Nicht am Haus des Vogts vorbei,« sagte die Fremde; »es wäre doch peinlich, wenn der Vogt uns noch einmal sähe.« Eva erschrak: »Der Geheimrat! Den haben wir ja ganz vergessen! Er muß ja noch einmal zurückkommen, er hat sein Pferd bei uns eingestellt. Was wird er denken, wenn wir nicht anwesend sind!«

»Er wird denken, wir sind ausgerissen,« sagte das Fräulein lachend und gab ihrem Pferdchen einen leichten Streich mit der Reitpeitsche. Das senkte den Kopf, hob ihn und fiel in schnellere Gangart, indem es leise wieherte.

Da blitzte es verständnisvoll in Evas Augen auf. Auch sie setzte ihr Pferd in schnellere Gangart; sie sagte: »Ach so!« und lachte. Sie sagte noch einmal: »Ach so!« Dann sagte sie: »Nun wird mir manches klar.«

»Gar nichts wird dir klar,« sagte das Fräulein lachend. Und so ritten denn die beiden Mädchen lustig nach Langelsheim zu.

Unterdessen hatte der Geheimrat in der Amtsstube des Vogts sich verschiedene Akten durchgesehen, während der Vogt mit stumpfem Gesichtsausdruck auf einem Stuhl saß und vor sich hinstarrte. »Alles, wie ich es mir gedacht hatte,« murmelte der Geheimrat. »Der hat gemeint, er setzt mir eine Brille auf, der Dummkopf. Ja,« sagte er laut, »wenn man ein Schuft sein will, da nutzt einem die bloße Unverschämtheit nicht, da muß man auch etwas mehr Verstand haben als Er. Zünde Er mir ein Licht an, und gebe Er mir Lack zum Siegeln!«

Gehorsam, mit schnellen Bewegungen verrichtete der Vogt das Verlangen; der Geheimrat verschnürte ein Paket Akten und versiegelte es. Da trat Max ein mit den klirrenden Handschellen. Der Geheimrat gab ihm einen Wink. Wortlos reichte der Vogt seine Hände, und Max schloß sie.

»Du mietest bei einem Bauern einen Wagen und bringst den Gefangenen nach Wolfenbüttel ins Gefängnis. Diese Akten lieferst du in meinem Amt ab,« befahl der Geheimrat. Dann verließ er die Amtsstube.

Vor der Stube standen die Frau und die Kinder des Vogts. Sie weinten und streckten die Hände aus. »Laßt mich! Ich kann euch nicht helfen,« sagte der Geheimrat. »Nach Euch will ich mich erkundigen, Frau. Wenn ich es verantworten kann, so sollt Ihr einen Posten bekommen, damit Ihr Eure Kinder durchbringen könnt.« Er ging eilig fort und ging zum Junkernhaus.

Da traf er nun Phiechen, welche einen Eimer Wasser mit einem Scheuerlappen schleppte. »Wo sind die Damen?« fragte der Geheimrat. Phiechen starrte ihn aus runden Augen ratlos an. »Du brauchst keine Angst zu haben, ich tue dir nichts,« sagte der Geheimrat; »ich will wissen, wo die beiden Fräulein sind.«

»Die sind doch nach Langelsheim geritten,« brachte Phiechen mühsam vor.

»So, so, nach Langelsheim; da wohnt wohl der Bräutigam des Fräuleins?« fragte lächelnd der Geheimrat.

»Ja, freilich,« antwortete Phiechen, indem sie beschämt ihren Rock niederließ, den sie hochgeschlagen hatte, weil sie sich eben zum Scheuern hatte niederknien wollen.

»So, und das fremde Fräulein ist mit zu dem Bräutigam geritten?« fragte lächelnd der Geheimrat.

Phiechen nickte stumm.

»Es ist gut, mein Kind,« sagte der Geheimrat und ging hinaus, wo die Tür in den Hof führte. In der Stalltür stand der Hofmeister. Der Geheimrat winkte ihm zu, der Hofmeister verschwand und kam mit dem Pferd zurück, das der Geheimrat bestieg.

Der Geheimrat ritt nach Lautenthal zu. Als er vor den Ort kam, fand er drei Männer beschäftigt, eine Ehrenpforte, welche aus Schwartlingen gebaut war, mit Fichtenhecke zu verkleiden. Ein Kranz aus Fichtenhecke hing schon oben von der Pforte herab; in ihm stand geschrieben: »Es lebe der Herr Geheimrat.«

»Nicht hier durch!« rief ihm einer der Männer zu, welcher auf einer Leiter stand und Hecke festnagelte. »Habt Ihr denn keine Augen?«

Der Geheimrat verbiß ein Lächeln und ritt an der Seite vorbei. Da lugten aus der Tür des ersten Hauses zwei junge Burschen vor, welche als wilde Männer verkleidet waren. Sie waren ganz nackt und hatten nur einen Schurz von Fichtenzweigen, und weil es ihnen doch kühl war, so hatte jeder eine Pferdedecke umgehängt. Sie warteten darauf, daß die Ehrenpforte fertig wurde, damit sie sich an beiden Seiten aufstellen konnten.

»Wo geht es zum neuen Stollen?« fragte der Geheimrat die beiden Burschen. Die stürzten dienstbeflissen vor, wiesen mit der Hand die Richtung und erklärten den Weg. Der Geheimrat dankte und ritt weiter. Aus den Fenstern schauten neugierige Männer und grüßten den Reiter.

Der Geheimrat ritt weiter, bis er vor dem Stolleneingang ankam. Da stand Kurt und gab einem Mann eine Anordnung. Der Geheimrat winkte ihn zu sich, und er trat an das Pferd. »Wer seid Ihr?« fragte ihn der Geheimrat. »Kurt Pfeffer, Geschworener,« erwiderte der kurz. Der Geheimrat sah ihn prüfend an. »Es ist gut,« sagte er. »Ich will mir den Anbruch ansehen.«

Jetzt wurde es Kurt klar, daß er den Geheimrat vor sich hatte. Schnell riß er die Mütze vom Kopf und entschuldigte sich. »Macht nichts, macht nichts,« erwiderte der. »Ihr seid aus Annaberg, da kennt Ihr mich nicht. Die Leute aus Lautenthal scheinen mich ja auch nicht zu kennen,« fügte er lächelnd hinzu. »Ihr müßt aber gleich noch Anordnungen geben. In zwei oder drei Stunden kommt der Herr Herzog, der junge Herr Herzog mit einigem Gefolge. Da muß etwas hergerichtet werden. Ihr habt ja da schon eine Pforte für mich bauen lassen. Den Kranz mit der Inschrift laßt abnehmen, dann paßt es ganz gut so. Aber dann, das ist die Hauptsache. Da soll im Freien ein Theaterstück aufgeführt werden. Hier wird wohl gleich in der Nähe ein Tal sein, das hinten geschlossen ist. Laßt eine kleine Bühne herrichten für die Schauspieler und Sitzreihen, etwa für zwanzig Personen. Das Stück dauert eine Viertelstunde. Die Bühne ist ein Bretterboden, etwa drei Fuß über die Erde erhöht. Auf beiden Seiten zieht sich eine Holzwand, etwa anderthalb Mannshöhe, hinter der die Schauspieler verschwinden können, damit sie nicht mehr gesehen werden. Ihr versteht?«

»Jawohl,« erwiderte Kurt.

»Ihr habt wohl Bohlen liegen,« schloß der Geheimrat. »Jetzt will ich mir erst den Anbruch ansehen, ehe die Herrschaften kommen. Gebt mir einen Mann mit, der mir alles zeigt; ich kenne mich schon aus und gebt Ihr gleich die Anordnungen. In zwei Stunden muß das Tor fertig sein. Ich halte die Herrschaften etwas auf, aber mehr als dreiundeinehalbe Stunde habt Ihr für die Bühne nicht.«

»Das kann in der Zeit gemacht werden,« sagte Kurt. »Bänke habe ich. Aber es ist ein Unglück im Stollen geschehen. Es sind Wasser eingebrochen. Oberirdische Wasser.«

»Ärgerlich, ärgerlich,« sagte der Geheimrat. »Da strömt es ja heraus.« »Der Wasserstand ist schon niedriger,« erwiderte Kurt. »Ich habe schon gesucht, woher die Wasser kommen.« »Nun gut. Geht an Eure Arbeit!« schloß der Geheimrat. Eben kam der Steiger aus dem Stollen. Der Geschworene sagte ihm ein paar Worte, dann entfernte er sich und ließ den Geheimrat mit dem Steiger zurück, der eine Erzählung von dem Wassereinbruch gab.

Der Geheimrat betrachtete aufmerksam das fließende Wasser. »Zuerst war es gelb, habt Ihr gesagt?« fragte er. Der Steiger bejahte. »Es ist jetzt trübe, aber nicht gelb,« fuhr der Geheimrat fort. »Man sieht an dem Gras an der Seite, es muß schon anderthalb Schuh gefallen sein.« Plötzlich rief er: »Was ist denn das? Es fällt ja!« In der Tat, das Wasser gurgelte, strudelte, der Strom wurde zusehends fast schwächer; plötzlich rieselte nur noch ein dünnes Wässerchen, dann fielen nur noch Tropfen über die Böschung, über welche sich der Strom in die Innerste ergossen hatte.

Der Steiger sagte: »Herr Geheimrat, die Wasser sind abgelaufen.« »Das sehe ich,« erwiderte der trocken und wollte in den Stollen hineingeben. Aber die Bohlen, auf welchen man ging, waren fortgeschwemmt, die Sohle des Stollens war versumpft. Der Geheimrat sah die Krempelstiefel des Steigers an, betrachtete dann seine kurzen Reitstiefel. »Jetzt kommen die Herrschaften; wenn ich denen mit schmutzigen Stiefeln entgegengehe, dann fühlen sie sich womöglich beleidigt,« brummte er.

Gleichzeitig geschah in der Lautenmühle etwas, das wohl im Zusammenhang mit dem Geschehen im Stollen war.

Franz und Käthe sprachen über die Fremde. Käthe sagte: »Du mußt es ja besser wissen. Aber wie sie so prophezeite, daß das Wasser wiederkommt, da war es mir, als ob sie wirklich die Wahrheit vorhersagte. Da habe ich ihr wahrhaftig geglaubt.« Franz erwiderte: »Das ist es ja eben. Das lernen die Komödianten, das ist nun eben ihr Handwerk. Ich habe einen gesehen, der konnte Feuer essen. Das heißt, er tat nur so. Aber das machte er ganz natürlich. Neben mir saß ein Herr, der hat mir das gesagt, daß das nur Augenverblendung ist; zuerst habe ich das auch geglaubt.«

»Feuer essen?« rief entsetzt Käthchen. »Da verbrennt sich einer doch!« »Ja, Feuer essen. Und einen Bart hatte er, der wurde nicht einmal angesengt,« beteuerte Franz. »Das heißt, der Bart, der war auch kein richtiger Bart, denn die Komödianten gehen immer rasiert, der war ein falscher Bart, den er abnehmen konnte.«

»Wenn das Wasser wiederkäme, das wäre doch aber schön,« sagte Käthchen. »Dann könnten wir doch heiraten, nicht wahr?«

Franz lachte. »Da kannst du lange warten, ehe das Wasser wiederkommt,« sagte er. »Ich erlebe das nicht mehr.«

Der alte Müller, der müde im Haus herumschlurfte, kam zu dem Gespräch; er hatte die letzten Worte gehört. »Ja, ich erlebe das auch nicht mehr, daß das Wasser wiederkommt,« sagte er. »Und das fremde Fräulein schafft das Wasser auch nicht wieder an. Das kann ja viel, das fremde Fräulein, aber das Wasser schafft sie nicht wieder an. Das sage ich.«

Käthe trocknete sich die Tränen und ging auf den Hof hinaus. Plötzlich blieb sie stehen und sah nach dem Gefluder. Es tropfte und rann. Die Bohlen waren durch die Trockenheit gerissen und hielten das Wasser nicht. Sie lief zurück, riß die Hoftür auf und schrie: »Es ist Wasser im Gefluder; es ist Wasser im Gefluder!«

Die beiden stürzten heraus und sahen hoch. Da rann es ganz gehörig und spritzte auf den Boden. Sie hörten es rauschen. Sie liefen um die Ecke; da sahen sie, wie ein dünner Strom auf das Rad fiel, das Rad setzte sich knarrend, knackend, quiekend langsam in Bewegung. Es kam ein stärkerer Schub Wasser. Es war, als ob das Rad ausholte, dann bewegte es sich schneller. Franz und der Müller stiegen atemlos den Hügel hoch, sahen in den Mühlbach; da lief Wasser; es wurde immer mehr Wasser, das da lief; aus dem Gefluder prasselte es jetzt ganz gehörig nieder; das Rad drehte sich weiter. »Die Laute ist wieder da!« rief Franz. »Die Laute ist wieder da!« sagte der Alte.

Käthe stand unten und sah zu den Männern hoch. »Das hat das Fräulein gemacht!« rief sie. »Ich habe gesehen, wie sie an einem Bach saß und Laute spielte.« Franz wurde verwirrt. Er sagte: »Die Laute ist wieder da.« Er stand und sah in den Bach, der Alte stand und sah in den Bach; das Wasser rauschte, spritzte und plätscherte; und das Rad bewegte sich langsam, schwerfällig und knarrend, und in der Mühle drinnen war schon das Geräusch der sich drehenden Steine.

Während dieses alles geschah, ritten das Fräulein von Glück und Eva nach Langelsheim. Die beiden Pferdchen gingen in ihrer muntersten Gangart; sie hatten lange im Stall gestanden und freuten sich der Bewegung, und die Reiterinnen waren froh und ungeduldig.

Nun ritten sie durch den Ort, nun waren sie vor dem Haus. Da stand Thilo, er gab eben einem Knecht einen Verweis, der mit einer Mistfuhre da hielt. »Wie ist der Mist geladen?« rief er. »Hast du den Mist mit dem Brett festgeklopft, wie es sich gehört? Sieh dich um, vom Misthaufen an hast du Brocken verloren. Glaubst du, ich will die Landstraße düngen? Augenblicklich holst du das Brett und klopfst den Mist erst fest; ich bleibe hier stehen. Und wenn ich eine solche Schweinerei noch einmal sehe, dann weißt du, was geschieht.«

Thilo war so von seinem Ärger beansprucht, daß er das Kommen der Mädchen gar nicht bemerkt hatte. Er stand mit dem Rücken zu ihnen. Da sprang Eva ab, sie warf dem Fräulein von Glück den Zügel zu, und mit einemmal fiel sie Thilo um den Hals; der Knecht war eben gegangen, das Brett zum Festklopfen zu holen. Thilo stand verdutzt und steif; sie küßte ihn auf den Mund, da wurde er lebendig. »Was ist denn das?« fragte er. »Der Kaufbrief ist da, wir haben den Kaufbrief gefunden, der Geheimrat hat gesagt, daß alles in Ordnung ist, und der Vogt sitzt im Gefängnis!« sprudelte Eva heraus. Thilo konnte nicht gleich alles auf einmal auffassen. Er stotterte: »Gefängnis.« Da lachte Fräulein von Glück auf ihrem Pferd über sein ratloses Gesicht, Eva lachte, und das eine Pferd wieherte, dann wieherte das andere Pferd.

Nun kam Frau von Uslar aus dem Haus; sie hatte die Gruppe gesehen. Mit kurzen Worten sprudelnd erzählten die beiden Mädchen die Geschichte, eine immer der andern ins Wort fallend. Ruhig erwiderte Frau von Uslar: »Erst müssen die Pferde in den Stall.« Sie winkte dem Knecht, der eben mit seinem Brett ankam; Fräulein von Glück stieg nun gleichfalls ab, und der Knecht führte die beiden Pferde in den Stall. »Und hier auf der Straße wollen wir nicht weiter verhandeln,« sagte Frau von Uslar, indem sie voran ins Haus ging.

Aber als die vier noch auf der Diele standen und die beiden Mädchen noch durcheinander schwatzten, Thilo eine Frage einwarf und die Mutter vergeblich in die Stube winkte, da tat sich das Haustor plötzlich wieder auf, mit einer heftigen Bewegung, und ein Läufer stand im Tor, wie damals fürstliche Herrschaften wohl hatten, ein Mensch in buntem Gewand aus allerhand Lappen, und sagte keuchend: »Der Herr Herzog Anton Ulrich kommen mit Gefolge, zwanzig Personen, und ein Wagen mit drei Komödianten, und wollen geruhen, hier das Frühstück einzunehmen.«

Da verlor Frau von Uslar ihre Fassung. »Ach, du lieber Gott!« rief sie aus und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Was soll ich denn da machen! Schinken ist da, Wurst ist da, Harzkäse ist da, mögen denn die Herrschaften Harzkäse? Wann kommen sie denn?« »In einer Stunde geruhen die Herrschaften zu kommen,« sagte der Läufer maschinenmäßig, schwenkte um und lief weiter in der Richtung nach Lautenthal.

Das Fräulein von Glück war wie mit Blut übergossen. Sie zitterte und hielt sich an Eva fest. Die merkte nichts von ihrem Zustand, sie rief der fassungslosen Frau von Uslar zu: »Ich helfe, ich helfe, ich decke gleich den Tisch! In der großen Sommerstube, nicht wahr?« Sie lief auf den Hof, in den Stall, da trödelte eben eine Kuhmagd beim Vieh herum, der Hofmeister betrachtete sich die Zuchtsau. Sie nahm gleich die beiden Leute mit, um die Möbel zu rücken, sie gab der Magd Anweisung, sich die Hände zu waschen; und so wirtschaftete sie schon in der oberen großen Stube, indessen Frau von Uslar in die Küche schoß, in die Speisekammer, Thilo beauftragte, Schinken und Würste aus dem Rauchfang zu holen.

Das fremde Fräulein fand sich allein. Sie sah sich hilflos um. Dann faßte sie sich. Sie ging in den Hof; in den Stall; da stand ihr Pferd. Es wieherte, als sie eintrat, und hob den Kopf aus dem Hafer, in dem es gewühlt hatte. Sie ging zu ihm, sie wollte ihm den Sattel auflegen, den Halfter abnehmen; der Sattel hing da an einem Nagel, wie ihn der Knecht aufgehängt hatte; es war niemand im Stall.

Sie konnte den Sattel eben mit der Hand fassen, aber sie war nicht groß genug, um ihn vom Nagel zu nehmen. Sie suchte mit den Augen nach einem Schemel. Das Pferd wendete sich um und verfolgte ihre Bewegungen mit den Augen.

Ein Schemel fand sich nicht. Plötzlich wurde ihr ihre Verwirrung bewußt. Sie stampfte ärgerlich mit dem Fuß auf, sie sagte zu sich: »Ach was! Weshalb soll ich ihm ausweichen! Ich habe nichts getan!« Sie klopfte dem Pferdchen den Hals, das sich der Liebkosung freute, dann verließ sie den Stall und ging in das Haus hinauf, in die Küche, wo sie Frau von Uslar traf, die eben von dem großen Schinken Scheiben abschnitt und schön geordnet auf einen Teller legte. »Kann ich nicht helfen?« fragte sie.

Frau von Uslar antwortete nicht und beugte den Kopf tiefer auf ihre Arbeit. Da sah das Fräulein, daß sie weinte; dicke Tropfen fielen auf ihr Busentuch, ein Tropfen hing an der Nase, den sie ungeduldig abwischte. »Was soll ich denn zu trinken aufsetzen?« sagte sie weinend. »Ich habe nur Braunbier und Nordhäuser im Hause!«

Das Fräulein lachte. Sie sagte: »Dann setzt das auf den Tisch. Bei Hofe gibt es auch oft Braunbier. Die Herren trinken einen Schnaps dazu.« »Wirklich?« fragte Frau von Uslar halb getröstet. »Ja, zu meiner Zeit war es wohl so. Aber die Menschen sind seitdem doch alle feiner geworden.«

Das Fräulein legte den Arm um die traurige Frau und tröstete sie. Die wurde zutraulicher und sagte: »Wenn man wüßte! Ich habe so guten Harzkäse, ganz durch ist er! Aber weiß man denn, ob die Herrschaften das mögen! Ganz durch ist er, er fließt! Ich lege ihn immer in Braunbierlappen ein, das gibt ihm so einen guten Geschmack und nimmt ihm die Schärfe.«

Das Fräulein griff flink mit zu, die Mägde halfen, der Tisch oben war schon gedeckt, nun pflückte das Fräulein noch Blumen; an der Gartenhecke im Garten blühten Veilchen; sie pflückte Veilchen ab und streute die über die sauber mit glänzendem Tischtuch gedeckte Tafel.

»Ach, und ich muß mich ja auch noch zurechtmachen!« klagte Frau von Uslar. »Das gute Schwarzseidne ziehe ich wohl an. Eigentlich ist es ja bloß ein Frühstück, dazu paßt es ja nicht. Aber es ist doch nun der Hof, und ein anderes gutes Kleid habe ich doch nicht!«

Und so erscholl nun durch das ganze Haus Befehl und Rufen, Treppenlaufen und Türeschlagen, aber es kam doch alles in die Ordnung‚ in die es kommen sollte. Thilo hatte indessen im Stall gewirkt, denn es war doch auch möglich, daß die Herrschaften sich den Stall ansehen wollten. Er hatte mit dem Hofmeister und einem Knecht die Kühe gestriegelt, daß sie glatt und schmuck waren, der Stallboden war gefegt und frische Streu war gestreut und die Kühe wußten gar nicht, wie ihnen geschah. Und so war denn nun wirklich alles bereit zur Stunde. Da kam ein barfüßiger Dorfjunge gelaufen, daß man nicht wußte, wo ihm der Kopf saß und wo die Füße saßen, und schrie aus vollem Halse: »Sie kommen, sie kommen!« Die Torfahrt zum Hof stand schon weit geöffnet, der Hof war sauber gekehrt, der Mist war schön glatt und ordentlich. An der Torfahrt stand der Hofmeister und ein kleiner Knecht auf der einen Seite, die Mägde auf der andern Seite, alle im Sonntagsputz; vor dem Haustor stand Frau von Uslar stattlich in mütterlicher Breite im schwarzseidenen Kleid; an ihrer rechten Seite stand Thilo in Seidenstrümpfen und zierlichen Schuhen mit roten Absätzen, an ihrer linken Seite Fräulein Koch; die hatte das Kleid nicht wechseln können, aber hatte sich zurechtgeputzt, wie es ging; die Schwiegermutter hatte ihr eine goldene Kette geborgt mit einer Schaumünze, und ein Spitzentaschentüchlein von Frau von Uslar hielt sie vor sich in der Hand. Hinter den dreien hielt sich das fremde Fräulein, fast schon im Haustor, als ob sie nötigenfalls hinter dem verschwinden könnte.

Da kam schon der erste Wagen angefahren, in dem saß der junge Herzog allein. Die Pferde sprengten an; vor dem Haustor hielten sie mit einem Ruck und standen wie die Säulen. Der junge Herzog sah die Begrüßenden, freundlich lächelnd hob er die Hand zum Hut, da erblickte er das fremde Fräulein; ein tiefes Rot färbte ihm plötzlich das Gesicht, und auch das Fräulein wurde tiefrot; sie trat entschlossen neben Eva.

Der junge Herzog warf die Wagendecke zurück und sprang ab; Frau von Uslar knickste tief ein, Thilo machte seine Hofverbeugung, die beiden Mädchen machten den Hofknicks; der Herzog wendete sich zu Frau von Uslar und entschuldigte die Plötzlichkeit des Kommens; er sagte, er liebe es, mit seinem treuen Adel zusammen zu sein, und so sprach der junge Mann huldvoll zu der würdigen alten Frau, die vor Stolz rosenrot erblühte. Die Mutter stellte Thilo vor, auch an ihn richtete der Herzog ein freundliches Wort; dann stellte sie die Verlobte vor; der Herzog nickte mit dem Kopf und wünschte ihr Glück, und dann wendete er sich, ohne die alte Frau weiter zu beachten, zu Fräulein von Glück und sagte: »Treffe ich Euch hier! Niemand wußte, wo Ihr wart! Aber Ihr seid gut und sicher aufgehoben bei meinen Freunden!« Sie dachte: »Er wußte doch, wo ich bin, er hat mir doch die Kette durch den Pfarrer schicken lassen.«

Nun ging der Herzog in das Haus, Frau von Uslar und die andern folgten ihm; der Hofmeister trat zu dem Kutscher, der stieg ab und führte seine Pferde auf den Hof, wo er sie abschirrte. Im Stall war schon alles für sie vorbereitet: Heu in der Krippe und Hafer im Barren. Und da kamen auch schon die andern Wagen; der Hofmeister und der Jungknecht empfingen sie, die Herren und Damen stiegen aus und wurden ins Haus geführt. Zuletzt kam der Wagen mit den Komödianten; das war ein hagerer und bekümmerter langer Mann, ein junges Mädchen, das nicht mehr ganz jung war, und eine Frau im mittleren Alter von herrschsüchtigem Ausdruck und von einem gewissen Umfang. Die Herrschaften im Haus waren um den Herzog beschäftigt, der Hofmeister, der Jungknecht und die Mägde, welche die Dienerschaft vorstellten, um die Damen und Herren vom Hof, und so blieb für die Komödianten niemand übrig, der sich ihrer annahm. Sie stiegen aus und standen schweigend vor dem Haustor, indessen der Kutscher den schon etwas klapperigen Wagen zu den andern Wagen in den Hof fuhr, die beiden Pferde abschirrte und dann in den Stall führte. Da war für sie aber kein Platz mehr. Er führte sie wieder hinaus und stand unschlüssig mit ihnen auf dem Hof, und die Pferde blickten wehmütig zu Boden.

Die Tafel war gerichtet. Der Herzog saß an der Spitze, ihm zur Seite rechts die Frau vom Hause und links Eva. Zur andern Seite von Eva saß Thilo. Die Damen und Herren vom Hofe hatten sich paarweise geordnet, wie es kam, und zwischen ihnen hatte auch das Fräulein von Glück ihre Stelle gefunden.

Plötzlich wurde Frau von Uslar tief verlegen. Sie hatte die Vorbereitungen nicht bis zum Schluß überwachen können, weil sie sich hatte umziehen müssen; wahrscheinlich hatten auch die beiden Mädchen versäumt, den letzten Blick auf die Tafel zu werfen; und da fand sich nun, daß die Wurst nicht aufgeschnitten war. Wenn man im Kreis der Familie aß, dann schnitt man natürlich die Wurst nicht auf, sondern jeder schnitt sich von der ganzen Wurst Stücke ab, wie er wollte, denn die aufgeschnittenen Scheiben, welche nicht gegessen, sondern aufgehoben werden, sind doch am nächsten Tag grau. Man kann sie ja natürlich noch essen, ißt sie auch, aber sie schmecken nicht mehr so gut. Nun hatte die Küchenmagd gedacht, diese sparsame Regel müsse man auch heute befolgen, und so hatte sie denn die ganzen Würste aufgetischt: drei lange, lange Schlackwürste und zwei dicke, runde Blutwürste. Die standen da nun lächerlich verteilt über die veilchenbestreute Tafel. Nun war schon gewesen, daß Braunbier und Nordhäuser hatten aufgestellt werden müssen. Frau von Uslar warf einen hilflosen Blick auf Fräulein von Glück, die aber machte ein ernstes und ruhiges Gesicht. Da faßte sich Frau von Uslar. Auch sie machte ein ernstes Gesicht. Sie sagte zum Herzog: »Fürstliche Gnaden werden sich gewiß wundern über die langen und dicken Würste, welche da liegen. Ich dachte, daß Fürstliche Gnaden gern einmal wissen möchten, wie der Landadel lebt. Wir schneiden aus Sparsamkeit die Wurst nicht auf, denn die aufgeschnittenen Scheiben, welche nicht verzehrt werden, verlieren ihren Geschmack. Deshalb kommt bei uns die Wurst immer ganz auf den Tisch.« Von dem Braunbier und Nordhäuser hatte sie gar nichts gesagt; sie nahm an, daß es am richtigsten sei, wenn sie diese Getränke als selbstverständlich betrachtete. Der Herzog aber sagte: »Ausgezeichnet, Frau von Uslar, ausgezeichnet! Diese Würste sind der schönste Schmuck der Tafel, den ich mir vorstellen kann. Ihr habt erraten, was mir Vergnügen macht, ich bin Euch sehr dankbar.« Damit nahm er seinen Krug Braunbier in die Hand, nickte artig mit dem Kopf gegen Frau von Uslar und trank einen Schluck. »Ausgezeichnet, das Braunbier!« sagte er, »ausgezeichnet! Gewiß selber gebraut?«

Frau von Uslar wußte ja wohl, daß dieses Lob nur so eine Höflichkeit war, wie ein Fürst sie wohl sagt; aber es tat ihr doch wohl. Sie sagte stolz: »Ich braue nach meiner eigenen Art, die habe ich noch von meiner Mutter.« »Ausgezeichnet,« sagte der Herzog, »ausgezeichnet!«

Der Herzog erzählte, wie es gekommen war, daß er plötzlich den Entschluß der Reise gefaßt hatte. »Liebe Frau von Uslar,« sagte er, »Ihr wißt nicht, wie das ist. Der Minister faßt doch seine Stellung immer so auf, als ob er einen unter seiner Vormundschaft hat. Je tüchtiger er ist, desto schlimmer ist das. Was soll man machen? Also der Geheimrat sagt mir, er will nach Lautenthal und sich den neuen Anbruch ansehen und überhaupt die Verhältnisse da. Nun, ich sage ihm: ›Ich komme mit.‹ Was will er machen? Ein saures Gesicht, aber das macht auf mich gar keinen Eindruck. Seht, da habe ich so einen Herrn am Hof, dort unten sitzt er, mit dem zerstreuten Gesichtsausdruck der, der hat ein Schäferstück geschrieben, das die Auffindung des neuen Ganges behandelt. Gut. Die Komödianten nehmen wir mit. Da feiern wir gleich an Ort und Stelle. Nun muß der Geheimrat auch noch die Bühne herrichten lassen. Wenn wir kommen, dann ist alles fertig. Ihr müßt natürlich mitkommen, mit Euerm Sohn und Fräulein Eva, das Fräulein von Glück auch; die hat sich so wortlos vom Hof verzogen, ganz zufällig finde ich sie hier; keine Ahnung habe ich gehabt; auf Ehre, keine Ahnung.«

Das Fräulein von Glück saß zwar um einige Plätze entfernt von den Sprechenden. Aber ihr nächster Nachbar war ein stiller, dicker Herr, der sich ein großes Stück Blutwurst abgeschnitten hatte und das nun mit Andacht aß; neben ihm saß eine spitze ältere Dame mit zusammengezogenem Mund, die vergeblich versucht hatte, ihn zum Sprechen zu bringen. Dann kam ein junger, rotbäckiger und harmloser Herr, der erstaunt sich überall umblickte und keine rechten Worte fand, und neben dem saß denn nun Frau von Uslar. So konnte denn das Fräulein von Glück das meiste verstehen, das der Herzog zu Frau von Uslar sagte, und den Rest erriet sie. Sie verbiß sich ein Lachen.

In der Gesellschaft befand sich auch Leibniz. Er saß dem Fräulein gerade gegenüber. Er hatte ihren Blick aufgefangen, den sie auf den Herzog geworfen. Mit ernstem Gesichtsausdruck und mit Zucken in den Mundwinkeln sagte er über den Tisch hinüber: »Der leitende Staatsmann eines Landes hat mit vielen Schwierigkeiten zu kämpfen.« Da konnte sich das Fräulein nicht mehr halten. Sie lachte los. Erstaunt sah sie ihr Nachbar an, er hatte ein Stück Blutwurst auf der Gabel stecken, die halb erhoben war.

Unterdessen hatten in Lautenthal Männer fleißig gearbeitet. Längst war die Eingangspforte fertig; sie war mit Tannenzweigen benagelt, und die beiden wilden Männer, zunächst noch in den umgeworfenen Pferdedecken und auf Holzpantoffeln, probten aus, wie sie stehen und ausschauen würden. Jeder hatte ein ausgerissenes Fichtenstämmchen in der Hand, wie der wilde Mann auf den Geldstücken gebildet ist. Der Lehrer hatte seinen Kindern Anweisung gegeben, sich ihr schönstes Gewand anzuziehen; er hatte sie in der Schulstube versammelt und übte mit ihnen ein Lied ein, mit welchem er den Herzog empfangen wollte; natürlich hatte er das Lied mit ihnen früher schon oft geübt; es war das Lied vom Jäger aus Kurpfalz, der durch den grünen Wald reitet. Auf der Straße waren Jungen als Posten aufgestellt; der äußerste mußte dem zweiten zurufen, wenn er die Wagen erblickte, und so sollte der Ruf durch die ganze Postenkette gehen bis in den Ort. Auch die Erwachsenen hatten sich in ihre besten Kleider geworfen. Die Männer standen in den Haustüren, sahen die Straße hinunter und warteten, die Frauen machten sich noch im Haus zu schaffen. An einer geeigneten Stelle am Waldrand war die Bühne aufgeschlagen und standen die Bänke für die herrschaftlichen Zuschauer. Es war vorgesehen, daß die Leute aus dem Ort im Hintergrund unter den Bäumen stehen und an dem Stück gleichfalls teilnehmen konnten. Über die Bühne hinweg aber sah man in das stille Tal mit der Kirche, den fleißigen und saubern Häuserchen.

Da kam der Ruf der aufgestellten Jungen: »Sie kommen!« Der Lehrer zog schnell mit seinen quirlenden und aufgeregten Kindern zu der Pforte, wo schon die wilden Männer nackt und frostig im Blätterschurz mit dem Bäumchen in der Hand auf beiden Seiten standen. Er ordnete die Kinder; auf die eine Seite die Reihe der Mädchen, auf die andere die Reihe der Knaben, die beständig noch verstärkt wurde durch die zurücklaufenden Posten. Schon drängten sich die Erwachsenen auf beiden Seiten der Straße hinter der Reihe der Kinder und machten neugierig lange Hälse die Landstraße hinab. Da kam auch der Pfarrer geschritten, im Talar, unterm Arm seine Bibel mit breitem Goldschnitt. Er stellte sich auf der innern Seite der grünen Eingangspforte auf.

Nun waren die ersten Staubwolken zu sehen, schon hörte man Pferdetrappeln. Da kam auch schon der erste Wagen; in dem saß der junge Herzog, nachlässig zurückgelehnt. Er richtete sich auf, als er an die Pforte kam, und grüßte, alle Leute riefen ihm eine Begrüßung zu, der Lehrer erhob seinen Taktstock und die Kinder sangen den Jäger aus Kurpfalz. Sie sangen den ersten Vers, und unterdessen kamen hinter dem Herzog die andern Wagen an und hielten in einer Reihe. Während das geschah, erschien auch der Geheimrat, der noch bei der Grube sich hatte allerlei zeigen lassen; er trat neben den Pfarrer. Die Kinder sangen den zweiten Vers und sangen den dritten Vers; der Geheimrat flüsterte dem Pfarrer einige Worte zu, und der machte dem Lehrer ein Zeichen, so kam es nicht zum vierten Vers. Als nun Stille war, trat der Pfarrer an den Wagen; er las aus der Bibel eine Stelle und sprach dann einige kurze Worte, welche der Herzog mit zerstreutem Gesichtsausdruck anhörte.

Die Frau von Uslar saß in einem der Wagen, aber Thilo, Eva und Fräulein von Glück hielten zu Pferde. Einmal während der Rede des Pfarrers sah sich der junge Herzog nach dem Fräulein um.

Die Rede des Pfarrers war zu Ende, und nun sagte der Herzog einige Worte des Dankes; er sagte sie mit leiser Stimme, und man sah ihm die Verlegenheit an. Plötzlich, noch ehe er zu Ende war, denn die Hintenstehenden hörten nichts von den Worten des Herzogs, kamen laute Hochrufe, die Leute hielten die Hände hoch und riefen laut, und ihre Gesichter, denen man die Sorgen und die Not der letzten Zeiten ansah, waren glücklich und strahlend.

Nun kam der Geheimrat vor, er begrüßte ehrfurchtsvoll den Monarchen, der etwas errötete, und sagte dann dem Kutscher ein paar Worte. Er gab ihm Anweisung, wie er fahren und wo er halten sollte. Als er zurückgetreten, setzte sich der Wagenzug langsam in Bewegung. Hinter dem letzten Wagen, in dem die Komödianten saßen, ritten Thilo und die beiden Mädchen.

Auf dem Marktplatz hielt der Zug. Da waren im Freien Tische und Bänke errichtet, an denen die Herrschaften später speisen sollten; abgeschlagene Tännchen waren da in die Erde gepflanzt, die Schatten geben sollten.

Der Herzog stieg aus, die Herren und Damen vom Gefolge stiegen aus, und die andern verließen ihre Pferde. Der Zug ging die Straße hinauf, welche zum Wald führte. In wenigen Minuten hatte man den Ort hinter sich, dann waren da zu beiden Seiten abhängige Wiesen; und bald war man im Wald. Da war denn auch schon die Bühne zu sehen mit den Bänken dahinter. Die Leute aus dem Ort hatten sich auf allerhand kleine Wege verteilt und strebten bunt und unruhig gleichfalls nach der Höhe. Als der Herzog mit dem Hof vor den Bänken ankam, da standen schon im Wald unter den Bäumen die Leute, Männer wie Frauen, neugierig und still, und sahen auf die leere Bretterbühne.

Der Geheimrat ging neben dem Fräulein. Er sagte: »Ich hoffte Euch in Gittelde noch anzutreffen, als ich von dem Vogt zurückkam. Aber Ihr wart schon abgeritten nach Langelsheim.« Das Fräulein errötete und erwiderte nichts. Sie hatte einen kleinen Fichtenzweig in der Hand, den sie zerpflückte.

»Der Herr Herzog muß nun wohl die Dichtung anhören, die da vor ihm aufgeführt wird,« sagte der Geheimrat. »Mir hat sie der Dichter schon vorgelesen, und er wird es mir gewiß nicht allzusehr verübeln, wenn ich sie nicht noch einmal anhöre. Ich möchte mit Euch sprechen. Wir gehen hier zur Linken einen Fußweg in die Höhe.« Das Fräulein hatte eine Einwendung machen wollen, aber sie sagte nichts und ging mit ihm.

Bald hatten die beiden die Menschen hinter sich und gingen nun auf den glatten Fichtennadeln allein in dem stillen Wald, in dem nur von fern das Summen der Menschen zu hören war.

»Ihr wißt, um was es sich handelt,« sagte der Geheimrat. »Ihr wolltet eine Zeit des ruhigen Nachdenkens in der Natur haben. Die habt Ihr nun gehabt. Ich habe Euer Verlangen billig gefunden, denn Ihr seid jung, Ihr habt noch keine Erfahrung des Lebens und Ihr kennt Euch selber noch nicht. Ich kenne Euch besser als Ihr.«

Das Fräulein wollte ihm entgegnen. Aber da dachte sie: »Er hat ja recht.« Sie schwieg.

»Ich habe nun das Fräulein auf dem Junkernhof in Gittelde gesehen,« fuhr der Geheimrat fort. »Ihr kennt sie gut, Ihr seid mit dem Mädchen befreundet, soweit das für Euch möglich ist, mit einem so einfach harmlosen Kind befreundet zu sein.«

»Was meint er denn damit?« fragte sich das Fräulein.

»Ich habe auch den neuen Geschworenen gesehen, der nun jung verheiratet ist, dem Ihr geholfen habt beim Finden des neuen Anbruchs. Das war gut, daß Ihr einmal aus der läppischen Hofgesellschaft herauskamt und natürliche Menschen kennengelernt habt. Der Hof muß ja nun sein, die regierenden Herrschaften müssen sein. Ein Fürst muß nun wohl ein bedeutender Mensch sein, wenn er nicht durch sein schweres Leben in Albernheit hineingedrückt werden soll. Er bringt sich selbst zum Opfer und weiß das nicht. Ein Mensch, der niemanden über sich hat, der hat ein schweres Leben. Ihr habt das alles angesehen, wie ein dummes junges Mädchen nun eben Glanz und Flitter ansieht. Man darf ja auch die Komödianten nicht ernst nehmen wollen, aber es gibt junge Mädchen, die für so einen armen Teufel von Komödianten schwärmen. Nun wißt Ihr, daß ich Euch eine Aufgabe stelle. Ich bin in dem Alter, ich könnte Euer Vater sein.«

Unwillkürlich sagte das Fräulein einen Laut, der gegen diesen Satz gemeint war. Der Geheimrat lächelte. »Um so besser,« sagte er.

»Seht, der harmlose Junker, der nach Gittelde heiraten wird, der noch nicht einmal hinter die plumpen Schliche des Vogts kam, der gute Geschworene, der die Tochter seines Vorgängers geheiratet hat, die sind nun wie zwei Vögelchen, die ihr Widerpart gefunden haben; da schnäbeln sie sich und bauen ihr Nest. Solche Leute sind im Glück des natürlichen Lebens. Ja, ich habe solche Leute oft beneidet.«

Das Fräulein seufzte. »Ich auch,« sagte sie leise.

»Wenn man das eine hat, dann kann man eben das andere nicht haben,« fuhr der Geheimrat fort. »Das ist sehr schwer, daß man sich das klarmacht.«

»Ja,« sagte kleinlaut das Fräulein.

»Sieh, mein liebes Kind, ich will dir mein Leben erzählen,« sagte der Geheimrat. »Meine Eltern waren arm und lebten im einfachen Bürgerstand. Ich bin von viel niedrigerem Herkommen als der gute Leibniz, der einem immer von seiner schweren Lage erzählt. Nun, ich wußte, daß etwas in mir war, das ich betätigen mußte. Das Herzogtum ist ja nun bloß ein kleiner Staat; aber seine Beherrschung ist gerade die Aufgabe, die mir angemessen ist. Es gibt Höheres, aber das ist nun nicht für mich, das habe ich eingesehen. Nun, ich habe mir gesagt: Was die gewöhnlichen Menschen so Glück nennen, das kannst du nicht erwarten. Du bist durch dein innerstes Wesen auf die Höhe berufen. Ob die Männer, welche von Natur oben stehen, glücklich sind, das weiß ich nicht, ich bezweifle es. Aber sicher kann nicht Glück verlangen, wer die Höhe erst ersteigen muß. Wem das Leben von Jugend an leicht wird, der bildet seine Kräfte nicht aus. Nun, ich habe bewußt auf das verzichtet, was die Menschen so Glück nennen. Ich fand eine Frau, die wesentlich älter war als ich und häßlich war; aber sie war reich und hatte Familienbeziehungen. So kam ich an die Stelle, wo ich nun wirken kann. Nun, es war schwerer, als ich gedacht hatte. Meine Frau war auch läppisch. Ich hatte schwer an ihr zu tragen, und ich fühlte, wie meine Kräfte verzehrt wurden durch die Ehe. Drei Knaben hat sie mir geboren. Die schlagen zum Glück nach mir. Dann starb sie. Es war ein Glück für sie und für mich, daß sie starb ..., ein armes Wesen, nicht dafür geschaffen, die Frau eines Mannes zu sein, wie ich bin.

Aber nun, nun habe ich dich gesehen, mein Kind. Ja, du bist für mich ein Kind. Ist das Liebe, was ich reifer Mann von vierzig Jahren für dich Kind von noch nicht zwanzig Jahren fühle? Ich kann ja nicht erwarten, daß du mich lieben kannst. Jugend geht nun eben zu Jugend. Aber ich fühle, daß meine Kräfte wachsen würden, wenn du mit mir gingest. Siehst du, Leibniz ist ein großer Mann. Ich will mich nicht mit ihm vergleichen. Aber er kann sein Leben nicht führen. Vielleicht ist es für einen Mann des Lebens auch leichter, sein Leben zu führen als für einen Mann des Denkens. Sein Leben zerflattert und sein Denken zerflattert. Er hat einmal einen großen staatsmännischen Gedanken gehabt. Er wollte Frankreich veranlassen, seine Kraft gegen Ägypten zu wenden, um unser armes deutsches Vaterland von ihm zu entlasten. Das war nun einer seiner großen Gedanken neben vielen andern. Was hat er mit ihm gemacht? Er hat ihn dem König Ludwig vorgetragen, und dann war es zu Ende. Ich, wenn ich den Gedanken gehabt hätte, ich hätte nicht eher geruht, als bis der König eine Flotte gegen Ägypten geschickt hätte, und ich hätte es erreicht. Aber man kann nicht einen fremden Gedanken annehmen. Das kann man nicht. Ich bin nun hier in dem kleinen Herzogtum, und da tue ich, was getan werden muß. Das kann ich, und das ist gut. Das ist gut, was ich hier arbeite. Und dabei sollst du mir helfen. Du sollst meine Frau sein. Ein Mann muß eine Frau haben, die er lieb hat, sonst zerflattert er. Wenn er eine Frau hat, die er nicht lieben kann, dann wird er zerstört. Ich wollte ja doch meine verstorbene Frau lieben; ich hätte es erreicht, daß ich sie liebte. Aber sie war läppisch. Ich konnte nicht.«

Der Geheimrat ging mit dem Fräulein auf dem Waldweg weiter und sah angestrengt denkend auf den Boden.

»Ihr seid für mich wie eine Pflanze, die ich pflegen möchte. Wenn Ihr gepflegt werdet, dann werdet Ihr blühen. Eine schöne Blüte! Und ich; ja, irgend etwas muß ein Mann wohl haben, das er lieben kann; das er lieben kann; das ist es. Ich weiß doch, daß Ihr eine Neigung zu dem jungen Herzog habt, wie so junge Mädchen sind. Ihr habt Euch wohl gedacht, daß ich es weiß.«

»Ja, ich habe mir das gedacht. Und Ihr habt Geduld gehabt mit mir,« sagte das Fräulein mit beklommener Stimme.

»Ja, solch ein junger Herr, der denkt nun, die Welt ist ein Garten mit Blumen, und die Blumen sind dazu da, daß er sie pflücken kann,« fuhr der Geheimrat fort. »Das denkt jeder junge Mensch. Nur, wenn einer ein Mensch von höherer Art ist und unten lebt, der kann das nicht denken. Aber das ist nun so Natur, daß der junge Mensch gedankenlos die Blumen pflücken will. Und das ist das Glück der Natur. Mir tut der junge Herzog ja leid. Wenn er begriffe, daß er ein schweres Leben hat, dann könnte etwas aus ihm werden. Ihr habt Euch nicht getäuscht, als Ihr Eure Liebe auf ihn warft.« Er schwieg nachdenklich.

»Ich habe aber auch eingesehen, daß ich nicht eine Blume bin, die blüht, um gepflückt zu werden,« sagte das Fräulein mit fester Stimme.

»So, habt Ihr das?« fragte der Geheimrat und sah sie an. »Ich dachte mir, es wäre gut für Euch, wenn Ihr die Reise machtet.«

»Ja, es war gut für mich,« erwiderte das Fräulein. »Ich habe mit meinen Augen gesehen, wie die Menschen leben. Das konnte ich am Hof nicht sehen. Und da habe ich gesehen, daß ich anders bin als die andern Menschen.«

Der Geheimrat sagte: »Ihr meint, daß Ihr mittellos seid und deshalb am Hof leben müßt. Ich muß Euch nun noch mitteilen, wie eigentlich Eure Lage ist. Man hat Euch früher davon nichts gesagt; auch jetzt seid Ihr ja noch ein junges Ding, dem man gewöhnlich Dinge verschweigt, wie ich Euch erzählen werde. Aber Ihr seid so, daß es gut für Euch ist, wenn Ihr alles erfahrt.« Er schwieg eine kleine Weile, dann fuhr er fort: »Man hat Euch gesagt, daß Eure Eltern gestorben sind. Das ist nicht wahr. Eure Mutter ist tot. Sie starb bei Eurer Geburt. Aber Euer Vater lebt noch. Euer Vater ist ein hoher Herr, er steht höher als der Herzog. Eure Mutter – verzeiht einem Mann, wenn er gerührt wird im Andenken an seine Jugend – war das schönste, klügste und beste Mädchen, das es damals gab. Sie war am Hof und war arm. Auch ich war arm, und ich war damals noch ein junger Mann, der eben von der Universität gekommen war, wo er sich durch Stundengeben kümmerlich durchgeschlagen hatte. Ich hatte nicht das Geld, um mir einen Anzug zu kaufen, in dem ich in der vornehmen Gesellschaft hätte erscheinen können. Eure Mutter hat nichts gewußt von mir; wenn sie mich wirklich einmal gesehen haben sollte, dann hat sie mich nicht bemerkt. Ich habe einmal den wundervollen Klang ihrer Stimme gehört, als sie mit jemandem sprach. Nun, da kam also jener hohe Herr nach hier. Er war ein glänzender Mann, er war einer von denen, welche die Blumen brechen. Ich weiß nicht, ob er mehr war als glänzend. Er ist heute Mönch in einem sehr harten Orden. Nun, was Eure Mutter sich gedacht hat, das weiß ich nicht. Sie war ja eine leidenschaftliche Natur wie Ihr selber; sie konnte nicht halb sein; und sie liebte jenen Mann. Als Ihr geboren wart, da kam ein Schreiben an die herzogliche Kammer; es wurde ein großer Geldbetrag für Euch ausgesetzt, den die Kammer verwalten sollte, bis Ihr großjährig wäret. Seit Jahren habe ich selber diese Verwaltung Eures Vermögens geführt. Es ist in der Zeit sehr beträchtlich geworden. Ihr werdet wohl das reichste Mädchen im Adel des Herzogtums sein und Ihr könnt zu Eurem Gatten wählen, wen Ihr wollt.«

Der Geheimrat schwieg und das Fräulein schwieg. Die beiden gingen nebeneinander auf den glatten Fichtennadeln des Weges. Da sagte das Fräulein mit ganz leiser Stimme, indem sich ihre Wange hochrot färbte und ihre Augen zu Boden sahen: »Ich wähle Euch, und ich verspreche Euch, daß ich Euch eine gute Frau sein will und Euern Kindern eine gute Mutter, und wenn mir Gott selber Kinder von Euch schenkt, so will ich sie gut aufziehen.«

Der Geheimrat ergriff ihre Hand und preßte sie fest; er konnte nicht sprechen. Aber sie schmiegte sich an seine Brust und sagte: »Ich habe Euch ja schon immer gehört, aber ich habe es nicht gewußt. Das andere, das war nun so eine Kinderdummheit; da war der Glanz und der Flitter.« Sie sah hoch zu ihm und bot ihm den Mund zum Kuß. Er beugte sich über sie, küßte sie und strich ihr liebkosend über ihr braunes, starkes, widerspenstiges Haar.

Ohne ein Wort zu sagen, kehrten die beiden um und gingen zurück in der Richtung der Stelle des Festes. Da sahen sie durch die Stämme hindurch die Leute des Orts, und sahen einiges von den Bänken, und sahen ein Stück der Bühne, und hörten Worte aus dem Spiel, das die Komödianten auf der Bühne aufführten.

Da war ein Mann auf der Bühne, in Felle gekleidet, mit einem mächtigen, weißen Bart; der war der Geist des Gebirges. Dann war eine nicht magere Frau in himmelblauem Gewande, die stellte die Luft vor; und ein junges Mädchen, die mit vielen Schilfblättern umgürtet war, mußte eine Wassernixe sein. Die drei sprachen nun darüber, daß Lautenthal zu Wolfenbüttel gehörte und daß ein neuer Erzgang gefunden war; dabei hatten die drei Geister geholfen; und nun sollte der Herzog lang und ruhmreich regieren.

Das Stück war beendet, und der Herzog erhob sich von dem Stuhl, der allein für ihn vor den Bänken für den Hofstaat aufgestellt war. Er trat den beiden entgegen und wollte ein freundliches Wort sagen, denn er dachte, daß auch sie bei der Aufführung zugegen gewesen seien; aber das Wort starb ihm auf der Lippe, als ihm der Gesichtsausdruck der beiden klar wurde. Der Geheimrat hielt den Arm des Fräuleins; er verbeugte sich, und das Fräulein machte einen schüchternen Knicks; der Geheimrat sagte: »Wir bitten Eure fürstliche Gnaden, uns zu erlauben, uns ehelich zu verbinden.«

Der Herzog wurde ganz blaß, ein irres Lächeln zuckte um seine Lippen und seine Hände bewegten sich unsicher. Er sagte: »Aber natürlich, mein lieber Geheimrat, liebes Fräulein, wie freue ich mich, ich freue mich sehr, ich wünsche herzlich Glück.«

Der Hofstaat umstand die Gruppe, die Leute aus dem Dorf standen und sahen schüchtern von fern. Die Komödianten hatten hinter einer Bretterwand an der Seite der Bühne ihre Umkleidung vollendet und traten vor; sie trugen Kleider, Schilf und Bart auf dem Arm und zogen sich bescheiden weiter in den Wald zurück; ein Teil der Leute folgte ihnen.

Der Herzog sah sich im Kreis um. Da sah er den Münzmeister Bornemann, der aus Zellerfeld gekommen war und nun gleichfalls die Aufführung im Kreis der Einwohner mit angehört hatte. Er ging auf ihn zu und sagte: »Ich habe schon den neuen Löser gesehen, den Ihr aus dem Lautenthaler Silber geprägt habt. Sehr schön, ganz ausgezeichnet. Besonders die Vorderseite mit dem lautenspielenden Mädchen. Das ist ein Meisterwerk, Münzmeister. Ihr habt Euch selber übertroffen. Ich sage Euch meine Glückwünsche.«

Bornemann wurde rot vor Glückseligkeit über das herzogliche Lob. Er verbeugte sich tief, er stotterte: »Man tut, was man kann, man tut nur seine Pflicht, und ein solches Lob spornt ja denn auch an.«

Der Herzog nickte ihm zu und ging; der Hofstaat folgte ihm. Er ging den Berg hinab nach Lautenthal hinein, wo auf dem Marktplatz Tische und Bänke aufgeschlagen waren für die herzogliche Tafel.

Im Wagen waren Küchenbedienstete, Geschirr und Vorräte gefolgt. In der Küche des Gasthofs war gekocht. Nun sollte hier im Freien gespeist werden. In einem weiten Kreis waren Bergleute in ihrer Tracht aufgestellt, welche den Raum frei hielten. Hinter ihnen drängten sich die Leute: Männer, Frauen und Kinder, welche dem Festmahl zuschauen wollten. Auch unsere alten Bekannten waren unter ihnen: Franz und Käthchen mit dem alten Müller, welche eben das Aufgebot beim Pfarrer bestellt hatten, Kurt und Marie, welche wegen der Trauer die Aufführung nicht gesehen hatten, aber nun den Anblick der speisenden Herrschaften nicht versäumen wollten, die alte Dienstmagd aus dem Pfarrhaus und die Kölschen mit ihrem Mann. Der Pfarrer und die Pfarrerin nahmen am Mahl mit teil, Frau von Uslar, Eva und Thilo, Leibniz und die übrigen Herren und Damen vom Hof.

Als der Herzog mit dem Gefolge ankam, da riefen alle »Hoch«, und der Herzog grüßte artig und freundlich. Es war für ihn allein ein Tisch gestellt mit einem einzigen Stuhl; er lachte und gab einen Wink; da wurde für ihn an der Spitze der einen Tafel ein Platz bereitet; zur Rechten und Linken ließ er den Geheimrat und die Verlobte sitzen, dann setzten sich die andern nach Rang und Vorschrift. Die Bergleute standen stramm und ruhig und sahen unbeteiligt und still aufmerksam den Geschehnissen an der Tafel zu.

Die Diener brachten die Suppe und setzten jedem einen Teller vor; dazu wurde ein dunkelgelber Wein eingegossen. Die Bergleute und die zuschauende Menge reckten die Hälse.

Der Herzog sagte zu dem Fräulein von Glück: »Ja, viel Glück wünsche ich Euch, Fräulein,« und hob sein Glas. Das Fräulein wurde rot und dankte; der Geheimrat dankte. Dann sagte der Herzog: »Es ist wohl nicht leicht für mich, daß ich mich im Leben zurechtfinde. Ich bin jung, ich bin ein Fürst und soll nun Menschen befehlen. Sie, Herr Geheimrat, haben ein Amt. Da tun Sie, was getan werden muß. Ich, ich soll nicht etwas tun, ich soll etwas sein. Was soll ich sein? Mein Vorfahr war der tolle Christian, der im Dreißigjährigen Krieg ein Feldherr war. Ja, so etwas wie der tolle Christian könnte ich vielleicht sein, habe ich mir gedacht, wenn wieder Krieg wäre. Aber nun sind wir bürgerlich. Ich bin ja auch bürgerlich, ich bin ja gar nicht ein toller Christian. Wenn ich das wäre, dann würde ich schon etwas finden, das ich tun könnte. Nun stehen da die Leute im Kreis und sehen zu, wie wir essen, und denken: Das ist nun der Herzog, der ist glücklich und ist reich und kann alles haben, was er will; aber wir, wir wollen froh sein, daß nun wieder ein Gang gefunden ist und daß wir unsere Arbeit kriegen. Es ist wohl so, daß ich gelähmt bin. Weshalb bin ich gelähmt? Nun geht das Leben so hin. Es hat nur an mir gelegen. Alles hätte anders sein können.«

»Ja, Herr Herzog,« sagte das Fräulein.

Der Herzog lächelte. Er sagte: »Mein liebes Kind, Ihr heiratet nun einen tüchtigen Mann, der für Euch sorgen wird, bei dem Ihr gut aufgehoben seid. Auch das Land ist gut bei ihm aufgehoben. Aber einmal ist doch etwas in Euch gewesen, das anderes wollte. Was? Ich weiß es nicht. Daß ich das nicht weiß, das ist meine Schuld.«

»Auch meine Braut weiß es nicht,« sagte der Geheimrat. »Und das ist gut so. Es wächst viel in uns, das nicht zur Blüte kommt. Menschen, bei denen alles zur Blüte kommt – ja, die sind wohl seltene Menschen. Das sind wohl seltene Zeiten, in denen sie möglich sind. Ich kann mir solche Menschen und Zeiten nicht vorstellen, vielleicht sind sie nur Wunschbilder von uns. Ich für mich wünsche nicht anders zu sein, als ich bin, ein anderes Schicksal gehabt zu haben, als ich hatte.«

»Es hat wohl oft ein Strauch viele Knospen, und nicht alle kommen zur Blüte,« sagte das Fräulein. »Aber die Kraft, welche sie hervorgetrieben, die geht dann zurück zum Herzen des Strauches und wird von dort dahin gesendet, wo er wirklich blüht, und da werden denn die wirklichen Blüten schöner.«

Am andern Tisch saßen Frau von Uslar und ihre Kinder. »Ja, sie ist eine Kaisertochter,« sagte Thilo. »Sie gehört nicht in unsere kleine Welt.« – »Wie ein freundliches Wesen aus einer andern Welt ist sie zu mir gekommen,« sagte Eva. »Es wird erzählt, daß sie ein großes Vermögen haben soll,« schloß Frau von Uslar das Gespräch.

Und in der Menge, welche sich hinter dem Kreis der Bergleute drückte, standen der junge Geschworene mit seiner Frau und der junge Müller mit seiner Braut zusammen. Der Müller sagte: »Ich habe sie gleich wiedererkannt. Sie war die Komödiantin, welche die Schilfblätter umgebunden hatte und die Wasserfrau spielte.« – »Nein, sie ist wirklich eine Wasserfrau,« sagte Käthchen; »ich habe doch gesehen, wie die Karpfen die Köpfe aus dem Wasser streckten und ihr zuhörten.«

»Ich bin dir treu gewesen, und du bist mir treu gewesen,« sagte Franz. »Ich habe in der Fremde nur an dich gedacht, und da waren viele Versuchungen. Und damit wollen wir zufrieden sein, denn nun haben wir wieder Wasser, und da soll die Mühle schon gehen.«

»Jawohl,« sagte lachend der alte Müller, »da soll sie schon gehen. Und das Mühlwerk ist in Ordnung, darauf habe ich gehalten.«

»Nun ist unser Vater tot; es hätte ihm gewiß Freude gemacht, wenn er das alles noch mit erlebt hätte,« sagte Marie zu Kurt. »Aber wir haben uns nun, und das Leben ist schön, und darauf kommt es doch an.«

Anhang

Die Vorgeschichte des »Glücks von Lautenthal«
Erzählt von Else Ernst (1932)

Paul Ernst ist Münzensammler. Seine braunschweigischen Taler liegen ganz für sich in einem schwarzen Kasten auf dunkelblauem Samt, Taler mit wilden Männern, Sterbetaler, Glockentaler, Ausbeutetaler verschiedener Gruben und viele andere. Das Zeichen des Münzmeisters Bornemann »B« ist auf etlichen deutlich zu lesen, und so war der Name Bornemann bei uns im Hause geläufig.

Im Winter 1928 auf 1929 rief mich mein Mann eines Morgens, als eben der Briefträger sich entfernt hatte, ungeduldig auf sein Zimmer. Ich hörte seiner Stimme die frohe Erregung an. Ein Münzhändler hatte ihm zur Ansicht eine Durchreibung auf Stanniol geschickt, von einem dreifachen Lautenthaler Ausbeutetaler. Darauf war ein lautenspielendes Mädchen zu sehen, das auf einer Schnecke stand. Wir kannten diesen Taler noch nicht, und wie wir die Durchreibung in frohem Staunen betrachteten, da wurde uns klar, daß wir den Taler haben mußten. Aber er war sehr teuer, und das Geld war eigentlich gar nicht da. Mein Mann beschloß, etwas über die braunschweigischen Münzen für eine Zeitschrift zu schreiben, wo man dann etwa den Preis des Talers erzielen konnte; und auf diese sichere Aussicht hin trat er in Briefwechsel mit dem Münzhändler, handelte noch etwas herunter und ließ sich den Taler schicken. Der war noch viel schöner, als sein Abbild verheißen hatte, und in froher Zuversicht schröpften wir die Wirtschaftskasse und schickten dem Münzhändler das Geld.

Der Aufsatz über die braunschweigischen Münzen (er ist später in die »Jugenderinnerungen« meines Mannes aufgenommen worden) wurde von der Zeitschrift dankend zurückgeschickt, von einer zweiten Zeitschrift auch, von einer dritten, von einer vierten. Dann zog sich das Loch in der Wirtschaftskasse durch eiserne Sparsamkeit langsam wieder zu. Wir holten jeden Abend den Lautenthaler vor, freuten uns an dem wunderbaren Glanz des polierten Himmels, an der Anmut des Mädchens, an der lieblichen Landschaft mit dem Städtchen Lautenthal, an dem schönen Wappen auf der Rückseite, wo auch das Zeichen Bornemanns zu sehen ist. Wir rätselten über das Mädchen und den Sinn der seltsamen Umschrift. Mein Mann schrieb an Münzenkenner und forschte in alten Büchern. Nirgends fand sich eine Erklärung. Er las um diese Zeit viel in einem Epos des englischen Dichters Browning »Das Buch und der Ring«, und der Vorwurf dieses Buches beschäftigte ihn sehr. Ein schreckliches Ereignis wird von den verschiedensten Menschen erzählt. In jeder Erzählung ist es etwas ganz anderes. Aus diesen vielen widerspruchsvollen Berichten aber ergibt sich für den Leser die eigentliche Begebenheit. Eines Tages wurde uns klar, daß das Mädchen auf der Schnecke, sollte es einmal in Lautenthal aufgetaucht sein, auch jedem Menschen dort als etwas anderes hätte erscheinen müssen, je nach der Gemütsart dessen, der ihr etwa begegnete. Nun erzählten wir uns auf den Gängen durch unsere Obst- und Weingärten hin und her vom Mädchen auf der Schnecke, wie es als ein rätselhaftes Wunderwesen nach Lautenthal kommt, was es dort anrichtet und was die Leute dort sich dabei denken.

Im Herbst des Jahres 1929 wurde meinem Mann vom Arzt eine Gasteiner Kur verordnet. Bad Gastein mit seinen von scheußlichen Hotelkästen eingefaßten Wasserfällen ist uns zuwider. Es ist auch sehr teuer. Wir gingen nach dem stillen, billigen Hofgastein, das in einem weiten Hochgebirgstal sanft ansteigend liegt. Auf den langsam klimmenden Fußwegen erzählten wir uns wieder von dem Mädchen auf der Schnecke, und die Fabel eines Romans wurde immer deutlicher. Wenn wir auf einer Bank saßen, angesichts eines kahlen Vorberggipfels, der mit samtroten und goldgelben Moosflächen vor dem dunkelblauen Herbsthimmel stand, dann zeichneten wir wohl mit den Stockspitzen in den Sand. Striche waren Menschen, und Linien, die sich hin und wider kreuzten, waren die Schicksale, die sie verbanden. In Gastein ist früher Goldbau getrieben worden. Er ist erloschen, weil die Adern abgebaut waren; aber es stehen noch die festen Häuser der alten Gewerke, wo jetzt die Badegäste auf ihren Ausflügen Kaffee trinken, und im Volk leben noch viele sagenhafte Geschichten vom Bergbau und den alten mächtigen Familien, denen die Gruben gehörten. Dort wurde meinem Manne klar, daß sich die seltsame Inschrift des Talers auf ein Verwerfen der Silberadern und ein Versiegen der Laute beziehen mußte.

Das Mädchen auf der Schnecke ist in den folgenden Monaten noch manchmal als ein märchenhaftes Geschöpf in unseren Gesprächen aufgetaucht, blieb aber oft wochenlang fern, bis uns auf einer Vortragsreise, die uns auch in den Harz führte, Lautenthal ganz nahe rückte. Auf der Fahrt von Goslar nach Clausthal blieben wir ein paar Stunden in Lautenthal, durchwanderten den ganzen Ort, stiegen zur Kirche hinauf und den Friedhof in die Höhe. Ich zeichnete einen Plan des Städtchens, den Lauf der Laute und der Innerste, und als wir nach Clausthal kamen, konnte ich im Harzmuseum auf einer Karte auch den Lauf der Gänge und ihre Namen feststellen. Ein alter Schulkamerad meines Mannes, Ferdinand Gieseler, hatte sich Auszüge aus den Akten des Oberbergamts gemacht, welche einen Aufenthalt von Leibniz in Zellerfeld betrafen, der sich zum Zweck des Ausprobens einer Erfindung dorthin begeben hatte. So erschien denn Leibniz in der Fabel des Romans und gewann im weiteren Verlauf unserer Reise immer größere Wichtigkeit. Der Lehrer Just in Zellerfeld hatte uns von alten volkstümlichen Vorstellungen erzählt, die in seiner Kindheit und Jugend noch lebendig waren, und bei Freunden, bei denen wir auf der Rückreise einkehrten, fanden wir einen Neudruck des Merianschen Werks über die Braunschweigisch-Lüneburgschen Herzogtümer und konnten uns überzeugen, daß Lautenthal um 1680 nicht wesentlich anders ausgesehen hat als heutzutage.

Nicht lange nach unserer Heimkehr fing mein Mann an, den Roman niederzuschreiben. Er las mir jeden Abend das Geschriebene vor. Als der Diener Max beim Herrn von Uslar den Kopf in die Tür steckte, da rief ich erstaunt: »Das Mädchen auf der Schnecke hat einen Diener?« »Ja,« sagte mein Mann, »sie kann doch nicht ganz allein in der Welt herumreiten.« Aus dem unbestimmten Märchenwesen war ein Mädchen aus Fleisch und Blut geworden, das Fräulein von Glück. Was sie in Lautenthal anrichtete, was die Leute von ihr dachten und wie es ihr selber erging, das werden die Leser aus dem Roman erfahren.

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