Felix Hollaender

Das Schiff
der Abenteuer

Roman

Felix Hollaender: Das Schiff der Abenteuer. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1929 im S. Fischer Verlag, Berlin.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

Erste Auflage 2017

Best.-Nr. 02E764AC-14D0-4FAB-AFB3-F66AF15F7175

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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1.

Kapitän Groen stand auf der Kommandobrücke, als der dritte Offizier der »Orinoco«, ein blutjunger Mensch, dienstbeflissen an ihn herantrat.

»Alles an Bord?«

»Die Schwestern Wünsch fehlen noch und Doktor Wanner.«

»Gepäck?«

»Von den Damen ein großer Schrankkoffer und eine Handtasche – von dem Doktor kein Stück. Man hat den ganzen Lagerraum untersucht.«

Kapitän Groen zog die Uhr. Sein kantiges, viereckig geschnittenes, gutmütiges Gesicht verzog sich einen Augenblick.

»In sieben Minuten sollten wir abfahren – zehn lege ich zu – nicht eine Sekunde mehr! Veranlassen Sie das Weitere!«

Die Passagiere hatten sich über die Reling gebeugt und starrten auf den Kai, der von Menschen nur so wimmelte. Blaublusen, Hafenarbeiter und Träger standen abwartend und faulenzend da und mischten sich unter die Hafenpolizei – Angehörige und Bekannte der Vergnügungsreisenden schrien von unten ihre letzten Grüße und Wünsche herauf, forderten Ansichtskarten von jeder Station, erteilten gute Ratschläge gegen Seekrankheit und andere Übel.

Abseits von den Passagieren auf dem Achterdeck standen die Trompeter, die sich müde geblasen hatten. Die Instrumente unter dem Arm, warteten sie auf die Abfahrt der »Orinoco«, um zum Abschied noch einmal das Deutschlandlied herauszuschmettern.

Auf Deck hatte es sich inzwischen verbreitet, daß drei Reisende fehlten und die Schiffstreppe deshalb noch immer herabgelassen war. Einzelne Matrosen hantierten geschäftig, lackierten schadhafte Stellen, untersuchten die Takelage, begannen langsam die gehißten bunten Wimpel herunter zu lassen.

»Da kommen sie«, rief jemand. Alles beugte sich über das Geländer und musterte, mit Krimstechern bewaffnet, neugierig die Verspäteten.

»Drei Minuten vor neun – ein starkes Stück«, sagte lachend ein kleiner, untersetzter Ehemann mit kugelrundem Kopf und knallrotem Gesicht zu seiner blassen, dürren Gattin, die ihn um Haupteslänge überragte. »Donnerwetter, nicht übel«, fügte er hinzu.

Auch der übrigen hatte sich eine fühlbare Erregung bemächtigt, als ob sie instinktiv spürten, daß durch den Zuwachs dieser drei Personen die Reisegesellschaft erst ihre eigentliche Physiognomie erhalten hätte.

Ist es nicht so, daß in jedem größeren Kreise es nur ein paar Köpfe sind, die die Aufmerksamkeit auf sich lenken – von denen man mit einer gewissen Voreingenommenheit erwartet, daß sie den Stumpfsinn und Alltag aufrühren und den Stoff für Unterhaltung und Entrüstung liefern würden!? . . .

In der Tat hatte der sehr schlanke Mensch, der in der einen Hand seinen Filzhut, in der anderen eine kleine lederne Tasche trug, mit seiner breiten, quadratischen Stirn, dem dunklen, dicht anliegenden Haar, das an den Schläfen bereits leicht ergraut war – und den überhellen, flackernden Augen auf den ersten Blick etwas Anstößiges. Standen die Pupillen zu dicht nebeneinander – waren die Linien des Mundes zu dünn und eigenwillig?

Er schien von der allgemeinen Neugier nicht die mindeste Notiz zu nehmen. Sie galt wohl auch in noch höherem Grade den beiden blutjungen Frauenspersonen, die ihm auf dem Fuße folgten: den Schwestern Wünsch, Toni und Camilla Wünsch.

Die raffinierte und dabei selbstverständliche Einfachheit ihrer Reisekostüme ließ den Glanz ihrer Jugend noch stärker hervortreten. Nur ein geringer Altersunterschied konnte zwischen ihnen bestehen – ihre Ähnlichkeit erschien zunächst frappant.

Beide hatten das gleiche schimmernde, blonde Haar, die leuchtenden, wasserhellen, grauen Augen, die wunderbare, unberührte, straffe Haut, die klare, weiße Stirn, die kühl sein mußte, wie die langen, schmalen Hände – die schlanken Hüften und die schnurgeraden Beine.

Aber Camillas Züge waren weicher, hingebender, die Form des ganzen Gesichtes völliger. Tonis Mund war herber – ihre Augen trotz der Helle undurchsichtiger und verschlossener.

Sie warteten, bis Doktor Wanner ein paar Stufen der Schiffstreppe erklommen hatte und tauschten dabei ein gemeinsames Lächeln aus. Es war ja auch ein wenig komisch, daß er nicht daran dachte, ihnen den Vortritt zu lassen.

Mitten auf der Treppe drehte er sich um und vergewisserte sich, ehe er weiterschritt, daß der Gepäckträger seinen mittelgroßen Handkoffer an einen der Matrosen abgeliefert hatte.

Die Schwestern folgten, gaben sich den Anschein, als sähen sie nicht, wie sie von den Männern angestarrt wurden, während die Frauen sie vom Hute bis zu den braunen Schuhen unbarmherzig abtaxierten.

Die Schiffstreppe wurde hochgezogen, die Musiker spielten »Deutschland, Deutschland über alles« – vom Kai und von den Decks wurden letzte Zurufe noch einmal gewechselt – die Dampfsirene ließ ihre durchdringenden, ohrenbetäubenden Pfiffe ertönen – und langsam, ein funkelndes, schwimmendes, weißes Schloß, setzte sich die »Orinoco« in Bewegung, von ungeheuren Möwenschwärmen begleitet, die einer undurchdringlichen Wolke glichen.

Bald ließ sie Genua hinter sich, das, groß und ernst, von der Morgensonne überglänzt, das so unendlich oft betrachtete Schauspiel an sich vorbeiziehen ließ.

Nur wenige Minuten blieben die Passagiere noch auf Deck. Dann verflüchtigten sie sich mit auffallender Geschwindigkeit in die Eßsäle. Die meisten schienen noch nicht gefrühstückt zu haben – und von den kleinen Tischen aus konnte man sich unauffälliger beobachten.

Die Stewards schwirrten von Gast zu Gast, Getränke, Tee, Kaffee, Schokolade wurden aufgetragen – Fleisch- und Eierspeisen von den Ausgehungerten bestellt. Nach duftendem Gebäck und köstlichen Früchten streckten sich Hände aus, ohne ihre Gier im geringsten zu verbergen. Alle sonstigen Lüste waren in dem Bedürfnis untergetaucht, ausgiebig zu schmausen. Die teure Reise sollte sich doch bezahlt machen. Wer wußte zudem, wie bald die »Orinoco« ins Schaukeln geraten – und das Meer seine Opfer fordern würde! Allerhand wurde da gemunkelt.

Kapitän Groen lachte zu dem Geschwätz. »Die ›Orinoco‹ ist neuestes Modell – einen schmuckeren und zuverlässigeren Kasten gibt es nicht, Sie dürfen es mir glauben!«

Die Schwestern Wünsch waren nicht in den Speisesaal gegangen – hatten zuerst voll Entzücken ihre geräumige Kabine besichtigt und dann den großen Schrankkoffer ausgepackt, um die eleganten Abendkleider und -mäntel, das kostbare Pelzwerk, die farbigen, seidenen Schlafanzüge mit zärtlichen Frauenblicken zu betrachten. Sie taten es ganz stumm; denn jede war mit dem leisesten Gedanken der anderen vertraut.

Eng ineinanderverschlungen begaben sie sich wieder auf das Deck, das inzwischen sich bereits gefüllt hatte.

Die Stewards schoben die Liegestühle zurecht, brachten Decken und Kissen herbei und suchten allen Wünschen nach Möglichkeit gerecht zu werden.

Es war ein strahlender Tag – wolkenloser, tiefblauer Himmel lag wie eine ungeheure Glocke über der spiegelglatten, von keinem Windhauche bewegten, grenzenlosen Fläche.

In tiefem Behagen atmeten Toni und Camilla die reine Meerluft ein, ohne ein Wort miteinander zu wechseln.

Sie waren von Paris gekommen und hatten den kurzen Aufenthalt in Genua benutzt, die Stadt zu durchqueren.

Es gab für ihren verwöhnten Geschmack, auch wenn sie die Via Venti Settembre mit ihren Prunkläden abwandelten, nicht allzuviel zu besichtigen. Dies alles erschien ihnen armselig und provinziell im Vergleich zu den Herrlichkeiten, an denen sie sich in Paris berauscht hatten.

Während sie auf und ab wandelten, wurden sie von den Augen der Männer verfolgt, ohne daß sie darauf achteten.

»Weißt Du«, unterbrach Toni das lange Schweigen und blieb plötzlich stehen, »wenn wir nur keine Bekannte hier treffen würden. Mit der Erholung wäre es dann vorbei – am liebsten möchte ich auch niemanden kennenlernen, kein überflüssiges Wort wechseln.« Und nach einer kleinen Pause: »Soll ich Dir etwas gestehen? Zu dieser Reise habe ich mich eigentlich nur Deinetwegen entschlossen.«

Camillas Gesicht verzog sich so komisch – und gleichzeitig gab sie einen so unartikulierten, seltsamen Laut von sich, daß ein paar vorübergehende Herren ein leises Lachen nicht zu unterdrücken vermochten.

»Benimm Dich doch«, sagte Toni, »mit Dir kann man überhaupt kein vernünftiges Wort mehr reden!«

Trotz dieser schwesterlichen Ermahnung zog sie sie noch fester an sich, ihre Hand mit besonderer Zärtlichkeit streichelnd.

»Was hast Du nur,« unterbrach sie die andere erstaunt, »wolltest Du allein reisen – oder was spukt sonst in Dir?«

»Frage nicht! War vielleicht nur eine Laune.«

Camilla machte langsam ihren Arm frei. »Jetzt werde ich schon gar nicht mehr aus Dir klug – was hast Du bloß – willst Du mich –«

Sie kam nicht weiter, denn Toni packte sie fest am Arm und wies auf einen der vier alten Herren hin, die dicht nebeneinander schritten, so daß man ihnen nicht auszuweichen vermochte.

Was wollte nur die Schwester! Camilla begriff es im ersten Augenblick nicht. Sie sah nur vier alte Herren, die zunächst einen sehr merkwürdigen, ja, man könnte beinahe sagen, grotesken Eindruck hervorriefen. Sie waren klein, untersetzt und hatten auffallend breite Rücken. Drei von ihnen fiel das weiße, sorgsam gepflegte Haar tief in den Nacken.

Nur der Jüngste, der in der Mitte der Fünfzig stehen mochte, war dunkel, bartlos, hatte verwitterte Züge und über einer breiten Nase kleine, funkelnde stahlgraue Augen. Auch er neigte ein wenig zur Völligkeit – aber die anderen waren schmerbäuchig und langsamer in den Bewegungen.

Es war unverkennbar, daß sie verwandtschaftlich zusammenhingen – ihre Gesichter zeigten eine auffallende Familienähnlichkeit. Und dennoch unterschieden sie sich voneinander. Der eine trug einen breitgeschnittenen, weißen Vollbart und hatte wasserhelle Pupillen, die tief zurücklagen. Etwas von den Heiligengestalten, die man auf alten Kupferstichen sieht, haftete ihm an.

Der neben ihm schritt, war kugelrund, fett und feist, mit einer Bartkrause unter dem aufgeschwemmten Halse. Es schien, als ob er beständig halb gutmütig, halb spöttisch lächelte und im übrigen mit seinem weit über die siebzig währenden Dasein durchaus zufrieden wäre. Sein Gang hatte trotz der Schwere etwas Leichtes, Tänzelndes, als wollte er mit einer gewissen, greisenhaften Selbstgefälligkeit über sein wahres Alter hinwegtäuschen.

Ganz anders wieder sein Nachbar mit dem weißen, appetitlichen Schnurrbart, der hohen Stirn und den grundgütigen Zügen.

Dieses Quartett also, das allen Passagieren der »Orinoco« durch seine Wesenheit und das Sonderbare seiner altmodischen Kleidung längst aufgefallen war, stand plötzlich, wie aus dem Boden gestampft, vor den Schwestern Wünsch.

Toni wollte zuerst nicht ihren Blicken trauen, als sie in dem Zuletztgeschilderten den Doktor Friedrich Sterzel zu erkennen glaubte, dessen reine Augen wie zwei gute Sterne über ihrer Kindheit gewacht hatten.

Auch Camilla hatte sich inzwischen zurechtgefunden.

»Sind Sie es, Herr Doktor, oder sind Sie es nicht«, rief sie mit schallender Fröhlichkeit und lauter, als es ihre Absicht gewesen war.

Der alte Mann sah sie eine Sekunde ratlos an, ehe es in seinem Gedächtnis dämmerte. Dann wurden seine Züge strahlend.

»Toni – Camilla!« er ergriff jede Schwester bei der Hand und schüttelte sie so heftig, daß beide aufschrien – und ihre Züge sich einen Moment verzogen.

»Wer hätte sich das träumen lassen – und wieviel Jahre sind es her, daß wir uns nicht mehr begegneten! Ach, entschuldigt, das sind die Schwestern Wünsch – und dies hier sind die Brüder Sterzel – meine Brüder, Ihr Racker!« Dabei blickte er Toni und Camilla so zärtlich und voller Bewunderung an, als weidete er sich an ihrer Jugendpracht.

Die Brüder Sterzel standen etwas abseits, hilflos und verlegen da.

Nur der Jüngste riß die kleinen, stahlgrauen Augen auf und betrachtete mit unverhohlener, bewundernder Neugier Toni Wünsch.

Dem Doktor schien das peinlich.

»Entschuldigt mich ein Weilchen«, sagte er, »die beiden habe ich mit auf die Welt gebracht, und nicht nur ihren ersten Schrei gehört – was haben wir nicht alles gemeinsam durchgemacht – gelt? Und dann sind sie mir jahrelang entwischt – haben nichts mehr von mir wissen wollen. Ist es nicht so?«

Die beiden Mädchen hatten ihn in die Mitte genommen, sich in seine Arme gehängt und zogen ihn langsam von den Brüdern fort, denen sie flüchtig zunickten.

»Was habt Ihr eigentlich getrieben – in der langen Zwischenzeit? Dem Aussehen nach müßt Ihr entweder einen reichen Juden totgeschlagen oder eine Millionenerbschaft gemacht haben.«

Die Schwestern lachten.

»Bist immer noch das große Kind, Onkel Doktor! Stellst Dir die Dinge phantastisch und märchenhaft vor!«

Toni schmiegte sich enger an ihn.

»Ist auch alles wie ein Wunder! Den meisten gehen nur die Augen nicht auf – sie kommen weder hinter Zufall noch Gesetz. Seht mich an, einen kleinen Dreckarzt, der sich kümmerlich durchgeschleppt hat – und am Ende seiner Tage wie ein großer Herr auf der ›Orinoco‹ bis nach Jerusalem und Kairo fährt. Phantastisch! Bilde mir mitunter ein, das alles sei nur Traum und Spuk, auf den ein etwas ungemütliches Erwachen folgen müsse. Da taucht unerwartet ein seit mehr als dreißig Jahren verschollener Bruder auf – hat Frau und Kind drüben verloren und fällt auf die Kateridee, sich nach den Brüdern in Europa umzusehen. Und alle drei sind noch am Leben – stehen im gleichen Falle wie er, haben ihre Familie begraben und warten auf das Ende. Nun, das letztere tut unser Benjamin zwar nicht – au contraire – er kommt mit drei Tickets an und kommandiert: packt Eure Siebensachen, übermorgen geht das Schiff von Genua ab.«

Er hatte gerade ausgesprochen, als jener Doktor Wanner, der mit den Schwestern im letzten Augenblick die Schiffstreppe emporgeklommen war, an ihnen vorbeischritt. Er nahm von den Mädchen nicht die geringste Notiz – aber sein Blick kreuzte sich eine Sekunde messerscharf mit dem des Doktors – dann senkte er rasch das Auge und war verschwunden.

»Verdammt noch einmal, wenn ich dem Menschen nicht schon einmal begegnet bin – der hat eine Physiognomie, ein Galgengesicht, das man nie wieder vergißt – aber wann und wo, frage ich mich. Ach, Mädels, was geht mich dieser Mensch an – kommt, setzen wir uns – und beichtet!«

Am obersten Deck hatten die Musiker wieder zu spielen begonnen. Abgeleierte Weisen drangen, durch die Entfernung gedämpft, zu ihnen herüber. Der Doktor und die Schwestern nahmen auf den ersten besten Liegestühlen Platz.

»Es gibt nichts zu beichten«, entgegnete Toni. »Nach dem Tode der Eltern wären wir vor die Hunde gegangen, hätte sich nicht Tante Cäcilie unserer angenommen. Von Vaters Zusammenbruch haben Sie wohl seinerzeit gehört?«

Der Doktor nickte. Er erinnerte sich sehr wohl an das Ende dieses großen, dicken Mannes, der mit einem Schlage wieder lebendig vor ihm stand. Jakob Leichtentritt hatte er geheißen und die Börse in Berlin eine Zeit lang beherrscht.

Das war einer der sonderbarsten Menschen gewesen, die er je im Leben getroffen hatte. Wie komisch er schon aussah! Wegen seiner mächtigen, rötlichen Augenbraunen, deren Bogen an der Spitze sich geradlinig aufsträubten, hatte man ihm den Spitznamen »Maikäfer« beigelegt. Seine Gesichtszüge waren plump. Auffallend dicke Nase – Backenbart mit ausrasiertem Kinn, schütteres, rotes Haar, aufgeworfene Lippen, vorgeschobener Bauch, Riesenhände und Füße von anormaler Größe.

Sterzel kannte ihn von klein auf – hatte mit ihm bis zum Einjährigenzeugnis die gleiche Schule besucht. Dann hatten sich ihre Wege für eine gute Weile getrennt, bis er ihm gerade zu der Zeit, als er seiner ersten Frau davonlief und sein Verhältnis mit Dorothea Wünsch begann, durch einen Zufall wieder begegnete. Von da an blieb er Zeuge aller Ehewirrungen Jakob Leichtentritts, machte seinen großen Glanz und Aufstieg mit, erlebte seine häusliche und wirtschaftliche Katastrophe und verkehrte als regelmäßiger Gast in seiner neubegründeten, illegitimen Familie – war Geburtshelfer, als Toni und später Camilla zur Welt kamen – und zuletzt stellte er für Dorothea Wünsch und ihren Jakob die Totenscheine aus.

»Daß Tante Cäcilie der rettende Engel war«, sagte nach langer Pause Doktor Sterzel, »habe ich natürlich gehört. Wie geht es der alten Dame?«

»Die alte Dame liegt seit drei Jahren auf dem Stahnsdorfer Friedhofe – ganz nahe bei Vater. Und was wir ihr schulden, dafür reichen Worte nicht. Sie nahm uns in ihre Mansardenwohnung und sparte sich den Bissen vom Munde ab, um uns satt zu kriegen. Ihre Nase war dünn und spitz, wie Sie vielleicht noch wissen werden, und ihre Zunge scharf wie ein Messer – wehe dem, der sich mit ihr einließ. Aber, ihr Herz – sie hatte das beste Herz der Welt! . . . Eines Tages mußten wir unsere neuen Trauerkleider anziehen. Wir wußten nicht, was sie eigentlich vorhatte, als wir die Elektrische bestiegen und mit ihr zum Werderschen Markte fuhren. Vor den Schaufenstern von Gerson ließ sie uns stehen und befahl uns, auf sie zu warten.

Eine Ewigkeit mußten wir uns gedulden, während sie drinnen von einem zum anderen lief, um eine Unterredung mit dem Seniorchef des Hauses zu erzwingen. Und als es ihr endlich gelungen war, bis zu ihm vorzudringen, legte sie los: ›Herr Kommerzienrat, der Zweck meines Besuches, um es gleich vorweg zu nehmen – ist, Sie für Jakob Leichtentritts Töchter zu interessieren!‹ Der Mann war wie aus den Wolken gefallen. ›Bedaure sehr‹, antwortete er, ›habe indessen nicht die Ehre gehabt, Jakob Leichtentritt je begegnet zu sein.‹ Die Tante war einen Augenblick erstarrt – sie glich einer Salzsäule – wenigstens behauptet sie, zum erstenmal eine Ahnung von diesem Zustand bekommen zu haben. ›Sie tun mir leid, Herr Kommerzienrat‹, erwiderte sie nach einer langen Pause, ›wenn Sie Jakob Leichtentritt nicht gekannt haben – den genialsten, den besten, den gütigsten Menschen, den je das Licht der Sonne beschienen hat.‹

Sie glaubte buchstäblich zu ersticken, als er ihr trocken erklärte, sein Personal sei komplett – und er könne zu seinem Bedauern keine neuen Lehrmädchen einstellen.

Nur ein paar Sekunden hatte Tante Cäcilie ihre Fassung verloren – dann war sie wieder auf der Höhe der Situation. ›Alles gut und schön, Herr Kommerzienrat, aber ich rühre mich nicht von der Stelle, ehe Sie die Mädels nicht gesehen haben. Bleiben Sie dann noch bei Ihrem Nein, so kommt kein Wort mehr aus meinem Munde. Ich spreche jetzt nicht nur im Interesse meiner Nichten. Vielleicht erweise ich Ihnen den größeren Dienst!‹

Der hohe Chef erzählte uns später, wie sie bei diesen Worten ihn so flehentlich angesehen habe, wie aus ihren Augen Blicke von solcher Kraft der Suggestion geschossen seien, daß er nicht zu widerstehen vermochte.

Beim Herausgehen drehte sie sich noch einmal ängstlich um: ›Sie werden nicht inzwischen verduftet sein, Herr Kommerzienrat, der Boden wird Sie nicht verschluckt haben, wenn ich die Mädels jetzt herrufe?‹

Und dann kam sie herausgestürzt – und winkte uns heftig.

Und dann standen wir vor dem Herrn des Hauses, der uns nur flüchtig betrachtete.

Dann sagte er: ›Sie sind engagiert, meine jungen Damen, und dürfen morgen Ihren Dienst antreten. Hoffen wir, daß es ein guter Fischfang war! Melden Sie sich im Atelier bei Frau Echtermayer!‹

Und dann umarmte uns die Tante draußen auf offener Straße. ›Jetzt seid Ihr gemacht, Mädels! Es kommt nur auf Euch an, ob Ihr in ein paar Jahren das Heft in der Hand habt!‹

Sehen Sie, Onkel Doktor, auf diese Weise sind wir zu Gerson gekommen – und von da aus haben wir unseren Weg gemacht, haben Tag und Nacht gearbeitet, bis es uns endlich glückte, ein eigenes Atelier zu eröffnen. Das ist unsere ganze Lebensgeschichte!«

Die Schwestern hatten gerade zu Ende erzählt, als der amerikanische Bruder, aus dessen verwitterter Physiognomie die kleinen, stahlgrauen Augen funkelten, an sie herantrat.

»Die Herrschaften haben sich ja nett verplaudert und nicht einmal bemerkt, daß das Deck sich inzwischen geleert und das Frühstück längst begonnen hat.«

Bei diesen Worten ließ er wieder verstohlene Blicke auf Toni Wünsch gleiten.

Der Doktor erhob sich. »Und Ihr, geht Ihr nicht auch zum Essen?«

Die Schwestern schüttelten den Kopf.

»Dann auf Wiedersehen«, sagte Friedrich Sterzel und schob seinen Arm in den des Bruders.

Toni und Camilla schritten langsam das Deck ab. Als sie sich der Kommandobrücke näherten, stand ihnen im Rücken Doktor Wanner, der, ohne sie wahrzunehmen, mit leeren Augen auf das Meer starrte.

2.

Die »Orinoco« verfolgt gemächlich ihren Kurs. Das Meer liegt da wie ein ungeheurer, unbeweglicher Riesenspiegel, klar, durchsichtig bis in seine Tiefen, schillernd unter dem beständig wechselnden Licht der Sonne. Es ist ein makelloses Wetter, die Luft rein und von wunderbarer Wärme durchtränkt. Die Damen tragen helle Sommerkleider – die Herren Sportanzüge.

Ja, um die Mittagsstunde hat man alles Überflüssige abgeworfen, räkelt sich, nur mit Bademänteln bekleidet, in den bequemen Liegestühlen, läßt sich von der Sonne bestrahlen, nachdem man in dem großen, offenen Schwimmbassin auf dem Mitteldeck sein erfrischendes Meerbad genommen hat.

Es ist wie in einem großen Seebade. Man vertreibt sich die Zeit mit Shufflebord, Tennis-, Ring- und Wurfspielen. Man trainiert am Punching-Ball, spielt Karten, liest Romane und Reisebeschreibungen. Erledigt im Schreibzimmer seine Korrespondenzen. Flirtet ungeniert, photographiert.

Alles ist an Bord vertreten, Hochadel und Großindustrie, Ärzte und Anwälte, Geschäftsleute, die einmal ausspannen wollen, gewohnheitsmäßige Reisende, denen zu Hause der Boden unter den Füßen brennt.

Die Schwestern Wünsch leben nur der Erholung – sind glücklich, außer dem Doktor keinen Bekannten an Bord getroffen zu haben, und gehen allen Annäherungsversuchen beharrlich aus dem Wege. Erschöpft von ihrer intensiven Tätigkeit und einer niemals aufhörenden Saison, die ihren Geist nötigt, immer neue Modelle auf den Markt zu bringen – ihre Phantasie niemals zur Ruhe kommen läßt, haben sie ein tiefes Bedürfnis nach Alleinsein.

Nicht sprechen zu müssen – keinem gesellschaftlichen Zwang unterworfen zu sein, den Tanzenden, die unter den Klängen einer grellen Musik allabendlich auf der grünen Diele sich bewegen, von der Balustrade aus zuzusehen, ist alles, was sie ersehnen.

Der Pariser Aufenthalt mit seinen geschäftlichen Sorgen, seinen Nachmittagsausflügen und Abendgenüssen hatte ihre Nerven doch empfindlich angegriffen.

Sie sprechen in stillem Einvernehmen auch untereinander nur das Allernotwendigste – von jeher gewohnt, gegenseitig die größte Rücksicht zu nehmen. Und mit den Sterzelbrüdern war man übereingekommen, nur nach dem Abendessen sich für einen kurzen Schwatz zu treffen.

Die Herren hatten offenbar auch den Wunsch, für sich zu sein, nicht in dem großen Trubel unterzutauchen. Das für sie wie im Traum gekommene Glück, fremden Welten entgegenzufahren, wollten sie auskosten. Sie ließen die Krimstecher und Baedeker nicht aus den Händen, hatten immer etwas zu beobachten und zu erspähen und wirkten mit ihren massigen, untersetzten Erscheinungen, ihren weißen Schädeln, ihren altmodischen Röcken, die aus einem früheren Jahrhundert zu stammen schienen, weltfremd und rührend zugleich. Wenn die Dunkelheit heraufzog, saßen sie endlos beim Schach und sprachen kein Wort, das nicht unbedingt zum Spiel gehört hätte.

Man respektierte sie – aber über die Schwestern zerriß man sich gehörig den Mund – und allen voran war es die dicke Gräfin Plessen, die kein gutes Haar an ihnen ließ.

»Haben Sie je so etwas erlebt – Nähmamsells, die größenwahnsinnig geworden sind – und sich aufspielen, als seien sie Prinzessinnen – ausgerechnet im Tiergartenviertel – in der Budapester Straße haben sie ihren Modesalon aufgemacht, der an ausschweifendem Luxus nicht seinesgleichen hat.«

»Kennen Sie sie denn näher?« fragte eine blasse Kaufmannsdame aus der Provinz und erschrak sichtlich, als die Gräfin sie mit einem verächtlichen Blick maß.

»Gott bewahre mich davor – ich habe meine Wissenschaft von einer Cousine, die bei ihnen arbeiten läßt und dumm genug ist, sich das Fell über die Ohren ziehen zu lassen.«

Die junge, sehr elegante Frau Doktor Holzmann, deren Mann Rittergutsbesitzer ist und Zigarren von ungeheurem Format jedem offeriert, kann ihren Widerspruch nicht unterdrücken.

»Es bleibt doch jedem unbenommen«, meint sie, »seine Lebens- und Geschäftsführung so einzurichten, wie es ihm beliebt. Und wenn die Damen ihren Salon so großartig führen, müssen sie doch auf ihre Rechnung kommen.«

Die Plessen sieht sie spitz an. »Diese Abenteuerinnen verstehen es, den Leuten Sand in die Augen zu streuen – mit ihren sogenannten Pariser Modellen die Berliner Judenweiber zu ködern.«

»Aber Ihre Cousine, gnädige Frau Gräfin«, wirft ein Großindustrieller aus Düsseldorf dazwischen.

»Ist ebenfalls nicht reinrassig«, erwidert die Plessen hitzig.

Ein lautes Gelächter unterbricht sie.

»Lachen Sie nicht, meine Herrschaften, die Geschichte ist ernsthafter, als Sie annehmen. Diese Art von Leuten ist es, die zum Klassenhaß aufreizt. Meinen Sie etwa, daß die Damen und Herren aus meinen Kreisen« – sie nahm bei diesen Worten eine steife Haltung an – »sonderlich erbaut sind, daß jetzt die Frauen der Parvenüs, der Kriegsgewinnler den Ton der Mode angeben?«

»Verzeihen Sie«, sagt unterwürfig die blasse Dame aus der Provinz, »kann man dafür die Schwestern Wünsch verantwortlich machen?«

Die Plessen bekam einen roten Kopf. »Allerdings mache ich sie dafür verantwortlich – mit welchen Mitteln, auf welcher Grundlage, frage ich mich, setzen sie den Schwindel in Bewegung – jedermann zerbricht sich den Kopf darüber – und glauben Sie etwa, daß es im Auslande einen besonders guten Eindruck macht, wenn man in Berlin solchen Aufwand treibt?«

»Ach, kommen Sie mir nicht mit dem Ausland, Frau Gräfin; erstens verkaufen die liebend gern an uns ihre Ware – und zweitens können wir doch unmöglich bei jedem Schritt, den wir tun, ängstlich nach draußen schauen. Wenn kostbare Kostüme angefertigt werden, so ist das doch nur ein Beweis unseres allmählichen Aufstiegs.«

Es war wieder der Düsseldorfer Großindustrielle, der in das Rededuell eingriff. »Ich bin Geschäftsmann«, fügte er hinzu, »und weiß, daß große Spesen oft förderlicher sind, als wenn man knausert – insofern muß ich allerdings die Schwestern Wünsch, die zu kennen ich nicht die Ehre habe, in Schutz nehmen.«

»Sehen Sie es nicht, meine Herrschaften, oder wollen Sie es nicht sehen«, replizierte die Gräfin scharf, »mit welchem Raffinement diese Damen sich zu kleiden verstehen, wie sie –«

Mitten im Satz verstummte sie, denn aller Augen richteten sich plötzlich auf Doktor Wanner, der, ohne daß sie es bemerkt hatten, an ihnen vorbeidefilierte.

»Schauen Sie, vor dem Menschen habe ich eine unbestimmte Angst – ein unbehagliches Gefühl steigt in mir auf, sobald er sich nur nähert. Es ist, als ob der Leibhaftige an Bord spukte – empfinden Sie es nicht auch so, meine Damen und Herren?« fragte Doktor Holzmann.

»Seit wann machen Sie in Gretchen- und Mephisto-Stimmung?« entgegnete der Großindustrielle.

»Schauen Sie sich nur sein Gesicht an – diese stechenden Augen und dazu die Unverfrorenheit, mit der er sich über alle gesellschaftlichen Formen hinwegsetzt.«

»Es ist schon ein starkes Stück«, bekräftigte die Gräfin Plessen, »daß ein Mensch hier an Bord, wo man sich beim besten Willen nicht ausweichen kann, ohne Gruß an einem vorübergeht – und sich den Anschein gibt, als ob nichts und niemand für ihn existiere.«

Die kleine, blasse Dame fuhr in die Höhe. »Erst tratschen wir über die Schwestern Wünsch, und jetzt muß Doktor Wanner herhalten – und dabei bemühen wir uns alle«, setzte sie freimütig hinzu, »einen Blick von ihm zu erhaschen und sein Interesse zu erregen.«

»Ich muß doch sehr bitten«, wehrte pikiert Frau Doktor Holzmann ab, »was mich betrifft, so kann mir dieser Herr im Mondschein begegnen, ohne daß ich mich nach ihm auch nur umschaue. Mein Interesse geht etwa so weit – wie soll ich mich ausdrücken –, also etwa so weit, wie für einen Verbrecher, der steckbrieflich verfolgt wird.«

Alle sahen die Dame verdutzt an. Und Rittergutsbesitzer Holzmann, der sonst ihr gegenüber nicht den Mund aufzutun wagte, entgegnete etwas gereizt: »Wirklich, ja wirklich, Eugenie, ich muß Dich bitten, in der Wahl Deiner Worte . . .«

Die Gräfin Plessen unterbrach ihn: »Verzeihen Sie, Herr Doktor Holzmann, Ihre Frau Gemahlin hat, ohne es zu wollen, unser aller Gefühle ausgedrückt.«

»Das ist nicht wahr«, schrie beinahe hysterisch die Komtesse Seckendorf, »ich begreife nicht, wie man einen Menschen, der ganz offenbar aus Gründen, die uns nichts angehen, den Verkehr und jede Berührung mit anderen meidet, im übrigen niemand behelligt, mit derartigem –« sie stockte mitten im Satze, »nein, ich begreife es wirklich nicht«, schloß sie erregt.

»Du hast durchaus recht, Charlotte«, stimmte ihr lebhaft Fräulein Testini, ein junges, sehr anmutiges Fräulein zu, das sich in Begleitung ihres phantastisch reichen Vaters, eines Hamburger Kaffeehändlers, an Bord befand.

»Wir regen uns über Doktor Wanner auf«, setzte sie hinzu, »weil wir gekränkt sind. Wir sind gekränkt und beleidigt und würden ihn anders beurteilen, nähme er Notiz von uns.«

»Meine Frau«, erklärte Doktor Holzmann, »hat in ihrer impulsiven Art sich in einer Weise geäußert, die leicht zu Mißverständnissen Anlaß geben könnte. Sie hat mehr das Außergewöhnliche dieser Erscheinung kennzeichnen wollen, als . . .«

»Sehr nett von Dir, daß Du Dich meiner annimmst. Aber du weißt, mein Lieber, ich habe in schwierigeren Fällen meine Sache selbst geführt.« Und hitziger werdend: »Es liegt für mich kein Grund vor, meine Worte zu modifizieren. Ich habe nicht behauptet, dieser Herr, Gott schütze mich davor, hätte auch nur das geringste auf dem Kerbholz. Ich habe mich lediglich gegen seine falsche Interessantheit gewandt, die einigen von uns«, fügte sie süffisant hinzu, »den Kopf verdreht zu haben scheint. Es ist so leicht, zu bluffen! Man braucht sich nur anders zu benehmen als normale Menschen. Man grüßt niemanden, betritt als letzter Gast die Schiffsbar, setzt sich auf den hohen Schemel am Büfett, trinkt einen Cocktail nach dem anderen und spinnt solange, bis der Barkellner in aller Höflichkeit darauf hinweist, daß auch an Bord die Polizeistunde geschlagen hat. Das geht mich natürlich gar nichts an – ist Privatangelegenheit dieses Herrn – ich meinte nur, irgendein verfolgter Mensch könnte sich nicht anders benehmen.«

»Sie glauben also doch?« fragte jemand.

»Gar nichts glaube ich!«

»Und woher wissen Sie, meine gnädige Frau, wenn ich mir schon die Frage erlauben darf, daß er allabendlich, wie man aus Ihren Worten schließen muß, sich sinnlos betrinkt?«

Eine allgemeine Stille trat ein. Dann ließ sich eine ölige Stimme aus dem Hintergrund vernehmen: »Von mir weiß es Frau Doktor Holzmann. Ich habe nämlich das Vergnügen, daß meine Kabine an die des Herrn Doktor Wanner stößt. Da ich Nacht für Nacht durch besagten Herrn gestört werde – dürfte Ihnen der Grund meiner Recherchen einleuchten.«

Alle wandten sich der Sprecherin zu. Es war eine hochbusige Dame über fünfzig, deren rotbraune Haare von ihrem blendend weißen Gebiß auffallend abstachen.

»Er trinkt also – ist ein notorischer Säufer – ja, meine Herrschaften, das erklärt vieles. Mein seliger Mann, Graf Plessen, hat immer behauptet, einem Trinker, er gebrauchte sogar ein Fremdwort, wenn ich mich erinnere, ist alles zuzutrauen.«

Die Komtesse von Seckendorf und Fräulein Testini erhoben sich wie auf ein verabredetes Zeichen.

»Verliebte Gänse«, sagte die Plessen und zog die Nase hoch.

»Heutige Jugend, meine Gnädigste, alles gesteigert, überspannt und immer zum Anormalen neigend«, mischte sich ein älterer Anwalt in die Unterredung.

»Sagen Sie, Frau Gräfin«, der Großindustrielle aus Düsseldorf beugte sich dicht an ihr Ohr, »halten Sie die Schwestern Wünsch tatsächlich für Halbseide – für ein bißchen Hautgout – wissen Sie am Ende gar Genaueres? Mich würde das riesig interessieren!«

Die Gräfin Plessen lächelte statt jeder Antwort vieldeutig.

3.

Als Doktor Wanner in seine Kabine trat, fand er einen Brief folgenden Inhalts vor: »Es gibt hier an Bord Leute, die Ihnen unfreundlich gesinnt sind. Insbesondere wollen Sie sich vor einer gewissen Deutschamerikanerin, Miß Bottchen, in acht nehmen, die Sie bespitzelt und die Ergebnisse ihrer Tätigkeit beflissen weiter trägt.«

Ch. von S. – T. T. war dieses kurze Schreiben unterzeichnet, das die unverkennbaren Züge einer Damenhandschrift aufwies. Am untersten Ende entdeckte er in winzigen Buchstaben noch ein Postskriptum: »Schließen Sie sich vor den Menschen nicht derartig ab – stoßen Sie sie nicht vor den Kopf, Sie könnten sonst plötzlich einer geschlossenen Phalanx Übelwollender gegenüber stehen.«

Doktor Wanner ließ das Papier aus den Händen fallen, und ein leichtes Zucken ging über sein Gesicht. Dann las er es noch einmal – und seine Züge nahmen einen verdammt ernsten Ausdruck an.

Er schritt in der engen Kabine mehrere Male auf und nieder, überlegte hin und her, ehe er sich umkleidete und zum Diner ging. Im Gegensatz zu den übrigen Gästen legte er niemals den Smoking an.

Er setzte sich an seinen kleinen Tisch, bestellte Speisen und las zwischen den einzelnen Gängen in einem wissenschaftlichen Buch, ohne sich um seine Umgebung zu kümmern. Er merkte nicht einmal, daß er von ungezählten Augen verstohlen beobachtet wurde.

Kurz vor Beendigung der Mahlzeit begab er sich in das Büro und ersuchte um die Passagierliste. Ch. von S. war Charlotte von Seckendorf und T. T. konnte niemand anderes als Therese Testini sein. Er kehrte in den unteren Speisesaal zurück und winkte dem Obersteward. »Bitte, zeigen Sie mir Fräulein von Seckendorf und Fräulein Testini!«

»Danke bestens! Und wo sitzt Miß Bottchen?«

Der Steward wies auf die Dame mit den rotbraunen Haaren.

Wanner sah sie einen Moment an und ließ sein Auge auf ihr haften. Sie sah unwillkürlich auf und erwiderte mit großer Dreistigkeit seinen Blick.

Unmittelbar darauf ging er an Deck, steckte sich eine Zigarette an, beugte sich über die Reeling und atmete die laue, warme Luft dieses Frühlingsabends ein.

Ein wolkenloser und besternter Himmel wölbte sich über ihm. Menschen kamen und gingen – er selbst wandelte, instinktmäßig getrieben, von einem Ende zum anderen und ließ seinen spähenden Blick nach allen Seiten herumschweifen. Plötzlich stand er vor den jungen Damen, die er gesucht hatte.

Er verbeugte sich leicht: »Habe ich die Ehre, Komtesse Seckendorf und Fräulein Testini begrüßen zu dürfen?«

Die Angeredeten nickten mit einem leichten Erröten.

»Dann bitte ich um die Erlaubnis, ein paar Worte mit Ihnen wechseln zu dürfen.«

Ohne eine Antwort zu erwarten, schritt er neben ihnen.

»Sie hatten«, begann er nach kurzer Pause, »die große Liebenswürdigkeit, mich durch ein paar Zeilen zu warnen und darauf aufmerksam zu machen, daß mir von einer bestimmten Seite Unannehmlichkeiten drohen! So wenig mich die Freundlichkeiten meiner Umgebung an und für sich berühren, so sehr bin ich Ihnen, meine jungen Damen, für Ihre Ratschläge dankbar.«

Er hielt eine Sekunde inne, ehe er langsam fortfuhr. »Meine Mitreisenden haben allen Grund, mein Benehmen anstößig zu finden, und ich bin der letzte, ihnen das zu verübeln. Andererseits bin ich zu meinem Bedauern außerstande, irgendwelche Zugeständnisse zu machen. Abgesehen davon, daß mir jede Kinderstube mangelt, ist es mein angeborenes Pech, in besserer Gesellschaft eine unglückliche Figur abzugeben. Diese Erklärung glaubte ich Ihnen schuldig zu sein. Zuletzt noch ein Wort über meine Nachtbesuche in der Bar. Ich bin sehr stolz darauf, daß man mich für einen so trinkfesten Herrn hält – und werde mich hüten, der Dame die Abrechnung des Stewards vorzulegen, durch die mein Renommee bedenklichen Abbruch erleiden könnte. Darf ich mir«, schloß er zögernd, »noch eine Frage erlauben?«

Die beiden Fräulein nickten eifrig.

»Würden Sie etwas dagegen haben, wenn ich gelegentlich Miß Bottchen, ohne natürlich Ihrer Erwähnung zu tun . . .«

Fräulein von Seckendorf unterbrach ihn: »Wir hatten Ihnen ausdrücklich den Namen der betreffenden Dame genannt und nie die Absicht gehabt, Sie durch einen anonymen Zettel zu irritieren. Wir haben unter den Brief unsere Anfangsbuchstaben gesetzt, aus denen Sie leicht unsere Personen feststellen konnten.«

»Selbstverständlich«, ergänzte Fräulein Testini, »übernehmen wir die Verantwortung und autorisieren Sie, jeden Ihnen gut dünkenden Gebrauch von unserer Mitteilung zu machen.«

»Und selbstverständlich«, schloß Fräulein von Seckendorf, »scheuen wir keine Konsequenzen.«

Das war klar und bündig ausgedrückt und zeugte von soviel Freimut und Courage, daß Doktor Wanner beide Damen einen Moment groß ansah, ehe er sich das etwas wirre Haar zurückstrich.

»Ich möchte Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen«, sagte er, »auf alle Fälle bleibe ich Ihnen zu Dank verbunden.« Und damit war er in dem aufbrechenden Dunkel untergetaucht und ihren Blicken entschwunden.

Die Seckendorf und die Testini schauten sich betroffen an.

»Wenn Du Dir einbildest«, sagte Charlotte, »daß damit die Geschichte abgetan ist – bist du auf dem Holzwege.«

»Ich bilde mir gar nichts ein«, entgegnete Teresina, »ich habe nur mit Genugtuung festgestellt, daß er, woran ich, nebenbei gesagt, niemals gezweifelt hatte, ein vollkommener Gentleman ist.«

Charlotte schwieg einen Moment. »Meinst du nicht, daß er sich etwas abrupt verabschiedet und die Angelegenheit sachlicher behandelt hat, als unbedingt notwendig gewesen wäre?«

Teresina zwinkerte verschmitzt.

»Weißt Du, Charlotte, in manchen Augenblicken bist Du kostbar – von einer unbezahlbaren Naivität. Sollte er uns um den Hals fallen und mit einer Liebeserklärung danken? Er hat sich untadelig und korrekt benommen.«

»Ach, höre mir mit der Korrektheit auf, das ist eine böse, unangenehme Eigenschaft. Sie verbirgt das Menschliche, das mir im kleinen Finger lieber ist. Das Korrekte ist ein Ausdruck der Unsicherheit, der Feigheit. Ich für meinen Teil glaube zum Beispiel, daß die Schwestern Wünsch sich nicht um Gott und den Teufel scheren. Findest Du nicht auch, daß sie etwas Besonderes an sich haben – und schön sind sie, wunderbar schön!«

»Schön ist nicht das richtige Wort«, erwiderte Teresina. »Sie unterscheiden sich, sind aber bis zu einem gewissen Grade berechnend. Ich sage das keineswegs in einem tadelnden Sinne. Es sind Mädels, die die Welt verstehen, die nicht eingesperrt gewesen sind. Schau Dir nur einmal an, wie sie sich anziehen, darin hat die Plessen schon recht! Sie wissen mit ihrem Körper Bescheid – kennen ihre Linie – lassen sie vor- oder zurücktreten, je nachdem es für das ganze Bild förderlich ist.«

»Ist das nicht ihr Beruf, die Schönheit der Linie zu sehen – und ihre Mängel zu verdecken?«

»Aber wir anderen – und das will ich damit sagen, sind ihnen gegenüber doch in einem starken Nachteil. Wir müssen andere Waffen anwenden, andere Karten ausspielen, wenn wir uns neben ihnen behaupten wollen.«

»Ich habe mich niemals in eine Konkurrenz begeben, von der ich von vornherein wußte, daß sie aussichtslos war.«

»Was heißt in diesem Falle aussichtslos?«

»Das heißt, es gibt vereinzelte Frauen, die in geschlechtlicher Hinsicht Genies sind, richtiggehende Genies – sie sind mühelos, haben es nicht nötig, sich anzustrengen – ihre Existenz an sich schafft eine Atmosphäre, der sich kein männliches Wesen entziehen kann.«

»Ich bitte Dich, danach wäre jede große Kokotte ein Genie!«

»In einem gewissen Sinne allerdings!«

Teresa schlug die Hände zusammen.

»Hast Du Deine Theorie auch anderen gegenüber geäußert?«

»Nein, mein Kind, dazu liegt für mich kein Anlaß vor – es genügte mir, daß ich öfter als einmal die Probe auf das Exempel machen konnte – übrigens mit meinem Bruder, der von Hause aus Phänomenologe ist, habe ich einmal darüber gesprochen – er ist ein sehr gescheiter Junge.«

»Und was erwiderte er Dir?«

»Er hat mir vollkommen recht gegeben. Er entgegnete: ›Es gibt eine bestimmte Art von Männern und Frauen, die gewissermaßen den Extrakt des Geschlechts repräsentieren. Die anderen sind körperlich und gehirnlich anders eingestellt, sind neutral begabt – ihre Anlagen und Fähigkeiten leben sich dem entsprechend auch aus.‹«

»Das ist entsetzlich kompliziert und gelehrt, abgesehen davon, daß ich nicht kapiert habe, was für einen merkwürdigen Beruf Dein Bruder eigentlich hat.«

»Tut auch nichts zur Sache.«

»Einfach niederschmetternd. Dann sind wir gewöhnlichen Menschen ausgesprochene Pechvögel, die höchst überflüssig an der Peripherie mitlaufen.«

Die Seckendorf lachte krampfhaft.

»Du übertreibst, meine Liebe. Da die Genies auf jedem Gebiete sehr spärlich sind, ist die Gefahr nicht allzugroß. Zudem ist dafür gesorgt, daß die Bäume nicht in den Himmel wachsen. Jedem Genie werden Knüppel in den Weg geworfen – und die meisten stolpern, brechen sich Hals und Beine, bevor sie noch – ach, was rede ich da für dummes Zeug. Gottes Wiese ist groß – und bis jetzt hat noch jeder Topf seinen Deckel – jeder Hans seine Grete gefunden – wie es so wunderbar im Shakespeare heißt. Weißt Du, ich liebe den ›Sommernachtstraum‹ mit seinem unvergleichlichen Tiefsinn.«

»Das alles steht im ›Sommernachtstraum‹?! Daraufhin muß ich das Stück nochmals lesen – ich habe es, offen gestanden, bisher immer recht albern und blöd gefunden.«

Die Seckendorf fuhr ihr mit einer mütterlichen Bewegung über die Stirn.

»Es steht darin, daß sich ein Adler nicht ungestraft mit einem Gänschen paart, oder schärfer präzisiert, daß eine Frau das dümmste Geschöpf auf Gottes Erde ist – und vor die Wahl zwischen einem Esel und einem Gott gestellt – mit tödlicher Sicherheit auf den Esel hereinfällt.«

»Ach, Du veralberst mich, Charlotte. Zweimal habe ich den ›Sommernachtstraum‹ gesehen – einmal bei Reinhardt und dann bei den Heidelberger Festspielen, in einer Freilichtaufführung, ohne etwas Ähnliches wahrgenommen zu haben, obwohl es von Geistern und Elfen spukte – und das Ganze nach meiner Meinung wenigstens sehr verwirrt und lächerlich wirkte – für mich war es mehr spaßhaft als tiefsinnig. Aber,« setzte sie hinzu, »mich interessiert im gegenwärtigen Augenblick viel mehr Doktor Wanner, dessen Vornamen ich nicht einmal weiß, als alle Oberons und Titanien – auf die Du doch anspielst. Um es mit einem Worte zu sagen, ich finde ihn süß. Er hat etwas.«

»Und ich, um in Deinem Jargon fortzufahren, finde ihn bitter – er brennt mir auf der Zunge.«

Die Komtesse Seckendorf zog bei diesen Worten ihr Tuch fester um die Schultern – es fröstelte sie.

4.

Praller Sonnenschein! Alles räkelt sich, in leichte Decken gehüllt, bequeme Polster im Rücken auf den Liegestühlen.

Miß Bottchen befand sich allein im Schreibzimmer und erledigte eine umfangreiche Korrespondenz. Ganz in ihre Schreiberei vertieft, hatte sie Doktor Wanners Eintritt nicht bemerkt und stieß bei seinem Anblick einen leisen Schrei des Schreckens aus.

»Ich muß mich bei Ihnen entschuldigen, Miß Bottchen, wenn ich Sie in Ihrer Nachtruhe gestört habe . . .«

»Oh, bitte, bitte sehr, davon ist gar nicht die Rede gewesen«, antwortete Miß Bottchen, die sehr rasch ihre Fassung wiedergefunden hatte.

»Ich wollte«, fuhr Doktor Wanner fort, »Sie lediglich darüber aufklären, daß die von Ihnen gemachten Feststellungen nicht ganz den Tatsachen entsprechen. Ich entsinne mich nämlich nicht, jemals einen Tropfen mehr getrunken zu haben, als meiner Konstitution bekömmlich ist.«

»Herr Doktor . . .«

»Bitte, lassen Sie mich ausreden – auch wegen dieser irrtümlichen Behauptung wage ich es nicht Ihnen einen Vorwurf zu machen. Gerüchte werden so leicht in Umlauf gesetzt und finden rasch Nahrung und Verbreitung. Aber darf ich Sie fragen, mit welchem Recht – aus welchem Anlaß Sie mich mit Ihrem unablässigen Interesse verfolgen?«

Miß Bottchen, auffallend blaß geworden, rückte auf ihrem Stuhle unruhig hin und her.

»Mister Wanner, ich bin ganz außer mir über diese Enthüllungen – wie dürfte ich es wagen – –«

»Das gleiche habe ich mich gefragt«, unterbrach er sie. »Indessen, einmal gewarnt, habe ich ebenfalls meine Informationen eingezogen und dabei erfahren . . .«

Ihre Zähne schlugen bei diesen Worten zusammen.

»Sehen Sie sich vor«, sagte er ironisch lächelnd, »Sie könnten sonst leicht Ihr Gebiß verlieren – also«, fuhr er fort, »Sie haben den Zimmersteward, die Stewardeß und die Angestellten des Büros über mich ausgeforscht und von dem Bibliotheksteward an mich adressierte Briefe erbeten – mit der Erklärung, Sie seien von mir dazu ermächtigt. Wenn der Betreffende Ihnen meine Post nicht auslieferte, so war das nicht Ihr Verdienst. Stimmt das – oder stimmt das nicht? Ich darf Sie wohl ersuchen, mir meine Frage klipp und klar zu beantworten!«

Miß Bottchen schnappte nach Luft – für Sekunden glich sie einer Ertrinkenden. Ihr Gesicht war fahl geworden – um ihre aufgeworfenen Lippen zuckte es.

Doktor Wanner ließ keinen Blick von ihr – es war, als ob seine Augen sie wie Zangen hielten.

»Es ist ganz zwecklos«, meinte er nach einer unverhältnismäßig langen Pause, »wenn Sie sich aufs Leugnen werfen. In diesem Falle wäre ich genötigt, andere Saiten aufzuziehen. Noch haben Sie es in der Hand, daß unsere Unterredung einen rein privaten und persönlichen Charakter behält. In zehn Minuten sind Sie vielleicht nicht mehr Herrin der Situation. Das ist mein letztes Wort – und nun entscheiden Sie sich rasch – ehe es zu spät ist.«

Seine Züge waren aufs äußerste gestrafft – und hatten einen beängstigenden Ausdruck angenommen.

Die Stimme der Bottchen schlug über.

»Kein Grund, sich derartig zu erregen, Mister Wanner. Es stimmt – ich habe Ihnen nachgespürt – ist meine Pflicht und Schuldigkeit.«

Doktor Wanner schien eine Sekunde entsetzt.

»Was sagen Sie da?« stieß er hervor, und die Stirnadern begannen ihm anzuschwellen.

Miß Bottchen war mit einem Male wie verwandelt.

»Ja, meine Pflicht und Schuldigkeit«, wiederholte sie. »A propos, Sie sind Arzt, Herr Doktor – darf ich fragen, aus welchen Gründen Sie in der Schiffsliste Ihren Beruf nicht angegeben haben.«

»Und woher wissen Sie, daß ich Arzt bin?«

»Ich habe Ihre kleine, lederne Handtasche geöffnet«, erwiderte sie mit kaltblütiger Unverschämtheit, »und aus ihrem Inhalt – aus den komplizierten Instrumenten geschlossen, daß Sie Mediziner sein müssen. Außerdem hat man in Ihrer Kabine größere Quantitäten von Morphium, Atropin und anderen Giften gefunden. Sie sind doch Mediziner?«

Er war jetzt ganz dicht an sie herangetreten.

»Ich bin Mediziner«, sagte er mit gedämpfter Stimme – und zugleich war seine Haltung und Miene so drohend geworden, daß sie unwillkürlich die Arme schützend vor sich hielt.

»Wenn Sie mich anrühren – so schreie ich laut – verlassen Sie sich darauf!«

»Ich denke nicht daran – ich habe ganz andere Mittel, gegen Sie vorzugehen. Und jetzt zu etwas anderem! Nachdem Sie für meinen Stand ein so ungewöhnliches Interesse an den Tag gelegt haben, darf ich Sie wohl nach Ihrem Beruf fragen!«

Sie sah ihn durchdringend an, und ihr Gesicht bekam mit einem Schlage etwas lächerlich Gespreiztes und Hochmütiges.

»Ich glaube Ihnen eine Antwort schuldig zu sein, um mich in Ihren Augen zu rehabilitieren. Also, ich stehe im Dienste der Polizei.«

»Auf eine derartige Erklärung«, erwiderte er, »bin ich gefaßt gewesen. Sie sind mit einem Worte Detektivin, polizeiliche Spionin, oder wie man es sonst nennen will.«

»So ist es, ich diene dem Staate.«

»Dem Staate –« er wollte sich schief lachen.

»Dem Staate«, wiederholte sie nochmals, »der vor gewissen Elementen geschützt werden muß, die seine Sicherheit und Ordnung gefährden. Ist übrigens Ihr wirklicher Name nicht Göhring?« warf sie scheinbar harmlos dazwischen.

Sein Gesicht nahm jetzt einen Ausdruck an, der sie sichtlich verwirrte.

»Ich brauche nicht mehr zu wissen«, antwortete er. »Sie indessen werden alles Weitere in Athen erfahren, wo Sie in meiner und des Kapitäns Begleitung Gelegenheit haben dürften, die Einzelheiten Ihrer Mission zu Protokoll zu geben. Zuvor werde ich an Bord unverzüglich Mitteilung machen, unter wessen Schutz die Passagiere sich befinden – wem sie im Interesse der allgemeinen Ordnung – Sie stehen doch, wie Sie sagten, im Dienste der Polizei – anvertraut sind – das einfachste wäre, wenn Sie mich auf der Stelle zu Kapitän Groen begleiten würden.«

Miß Bottchen wechselte die Farbe.

»Ich muß Sie bitten, Mister Wanner, mich noch eine Minute anzuhören. Daß hier ein fatales Mißverständnis meinerseits vorliegt, gebe ich unumwunden zu. Um ganz aufrichtig zu sein, um einen Weg der Verständigung mit Ihnen zu finden – ich habe durch die Affäre eines gewissen Doktor Göhring, die durch die gesamte deutsche Presse gegangen ist – Sie haben sicherlich davon gehört . . .«

»Bedaure«, schnitt Wanner ihr das Wort ab, »ich lese keine Zeitungen – habe Wichtigeres zu tun.«

»Darf ich Ihnen einige Daten mitteilen?«

»Das interessiert mich gar nicht. Kommen Sie endlich zur Sache.«

»Gut, ich meinte die Fährte dieses aus dem Zuchthaus entsprungenen Doktor Göhring gefunden zu haben – sobald ich indessen am Ziel zu sein glaubte, verwischte sich im letzten Augenblick die Spur. Schließlich wähnte ich, sichere Anhaltspunkte zu besitzen, daß Sie, Mister Wanner, mit dem genannten Herrn identisch seien. Eine Viertelstunde, bevor Sie das Schiff bestiegen, war ich an Bord, um Ihre Personalien festzustellen und bei einem positiven Ergebnis meiner Nachforschungen – –«

»Mich verhaften zu lassen!« fiel ihr Doktor Wanner in die Rede.

»So ist es«, nickte sie, »Beruf ist Beruf – von irgendetwas muß der Mensch existieren. Ich bin genug Psychologin«, schloß sie und lächelte dabei auf eine demütige, niederträchtige Art, »um nicht einzusehen, daß ich durch allerhand seltsam zusammentreffende Zufälle mich in fixe Vorstellungen und Kombinationen verrannt und infolgedessen falsche Schlüsse gezogen habe. Mister Wanner, das ist gescheiteren Leuten als mir passiert – und eine Konfrontation auf der griechischen Botschaft schreckt mich weniger, als Sie anzunehmen scheinen. Gewiß, ein derartiger Zwischenfall ist auch für mich peinlich – aber schließlich weiß meine vorgesetzte Behörde, daß Fehler nicht zu vermeiden sind.«

»Dann ist ja alles für Sie in schönster Ordnung – und ich darf Sie bitten, mir zum Kapitän zu folgen.«

Er machte eine einladende Handbewegung.

»Mister Wanner, Sie sind ein Gentleman, und ich meinerseits bin gegen Sie so aufrichtig gewesen, wie meine Lage es gestattete. Ich gehe noch weiter: Ich habe mit voller Überlegung mich der üblen Nachrede gegen Sie schuldig gemacht, weil ich annahm, daß dadurch einer von den zweihundert Passagieren stutzig werden und meine Verdachtsannahmen durch irgendwelche Tatsachen stützen könnte. Außerdem müssen Sie zugeben, daß Sie ein äußerst auffälliges Benehmen zur Schau trugen. Hinterher sagte ich mir freilich, daß erfahrungsgemäß ein kriminell Verdächtiger sich anders bewegt und sich hüten wird, durch eine derartige Isolierung die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Aber wie gesagt – ich war von einer fixen Vorstellung besessen und bereits zu befangen, um die Dinge klar zu übersehen. Und nun appelliere ich an Ihre Noblesse. Sie werden mich nicht dieser Blamage auf dem Schiffe aussetzen – Sie werden die ganze Geschichte ad acta legen.«

»Ich denke gar nicht daran. Am liebsten würde ich Sie kurzerhand über Bord werfen und für immer unschädlich machen.«

Sie blickte ihn starr an: »Sie wären dazu imstande«, erwiderte sie, gegen einen Guß von Tränen mühsam ankämpfend. Dann umklammerte sie seine Hände.

»Mister Wanner, haben Sie Mitleid, schonen Sie mich – ersparen Sie mir eine solche Katastrophe – bei Gott, Sie würden es nicht zu bereuen haben.«

»Sind Sie von Sinnen?« unterbrach er sie. »Nach Erledigung des Falles möchte ich weder jetzt noch in Zukunft irgendetwas mit Ihnen zu schaffen haben.«

»Lassen Sie mich ausreden, Mister Wanner – hören Sie mich ruhig bis zu Ende an. Selbst wenn meine Ahnungen sich bestätigt hätten – wenn Sie tatsächlich –« fuhr sie langsamer fort, »jener Doktor Göhring gewesen wären, nach dem ich seit langem fahnde – ich würde es mir dreimal überlegt haben – –«

»Was, wenn ich fragen darf?«

»Ob ich Sie der Polizei ausgeliefert hätte.«

Dies Spiel hielt Doktor Wanner in Atem. Er kniff die Augen ein wenig zusammen und spürte, daß seine Pulse schneller arbeiteten, daß sein Gesicht sich umschattete.

»Offner kann man seine Karten nicht aufdecken«, setzte sie leiser hinzu, »nein, ich hätte Sie bestimmt nicht preisgegeben aus Mitleid, Gott bewahre, dazu bin ich nicht sentimental genug, nein, ich hätte mit Ihnen ein lohnenderes Geschäft gemacht.«

Er begriff sie offenbar nicht.

»Sie sind ein großes Geschäft, Mister Wanner – ich würde Sie hier an Bord mit fünfmalhunderttausend Mark, was sage ich, mit einer Million – mit zwei Millionen verheiratet haben – es wäre ganz auf Sie angekommen, in Ihrem Willen – in Ihrer Macht hätte es gelegen, die Höhe des Betrages zu bestimmen.«

Ihre Miene zeigte jetzt jene geile Erregung, die eine gewisse Sorte von Weibern zur Schau trägt, wenn sie die Herrschaft über sich verloren hat.

Doktor Wanner lachte so derb auf, daß sie mit einem erschrockenen »Pscht . . . Pscht« ihn zur Vorsicht mahnte.

»Lachen Sie nicht, Mister Wanner, Sie haben den sogenannten sexappeal, sind der richtige Mann für die Weiber – jede von ihnen würde sich, Gott weiß wie, erniedrigen, wenn es ihr gelänge, Sie einzufangen – hier an Bord ist schlecht gerechnet – ein Dutzend.«

»Ich glaube, Sie sind übergeschnappt – und welches persönliches Interesse hätten Sie?«

»Ein außerordentliches, Doktor Wanner! Ich bin im Hauptberuf Heiratsvermittlerin und übe meine Tätigkeit auf den großen Amerikaschiffen aus; nur zuweilen mache ich kleinere Spritztouren auf den internationalen Vergnügungsdampfern. Es kommt ganz darauf an, ob mich die Schiffsliste reizt. Was meinen Sie, wieviel exquisite Partien ich schon arrangiert habe! Aufrichtig gestanden, die große Provision für eine Heiratsvermittlung – mit kleinen Objekten gebe ich mich nicht ab – reizt mich denn doch etwas mehr als die von der Polizei ausgesetzten Prämien. Glauben Sie mir, es ist ein unangenehmes, mit den heftigsten Erschütterungen verknüpftes Gewerbe, einen Menschen wie ein gehetztes Wild zu verfolgen. Ich trage mich schon lange damit, diesen häßlichen Nebenberuf schießen zu lassen – was meinen Sie, Mister Wanner?«

»Sie spitzeln demnach nur en passant, während Ihre eigentliche Liebe den Menschen, den ledigen Menschen gilt?«

»Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen«, ergänzte sie mit einem schmalzigen Lächeln.

»Und an der Erhaltung des Staates ist Ihnen im Grunde genommen wenig gelegen?«

»Ach, mein Herr, das sind doch nur Vokabeln, die man sich und anderen gegenüber zu seinem Selbstschutz gebraucht. Ein großer Mann hat einmal gesagt: ›Der Staat bin ich‹, das gilt auch für mich! Ich lasse den Staat gelten, solange er meine Existenz anständig verbürgt.«

»Und Ihre beiden Tätigkeiten«, antwortete Doktor Wanner, »halten Sie vereinbar mit Anstand und Sitte – mit Gesetz und Ordnung?«

»Selbstverständlich, mein Herr, denn vom Schutz der Bürger – von der Verbindung der Geschlechter lebt der Staat.«

»Das ist allerdings eine unwiderlegbare Definition!«

»Bitte, mein Herr, bitte, die Medaille hat noch eine Kehrseite. Wenn der Staat keine Verbrecher mehr hat, wie soll er da seine Daseinsberechtigung nachweisen – wie die hungrigen Mäuler seiner Beamten stopfen – den ganzen Apparat überhaupt rechtfertigen. Der Staat braucht seine Verbrecher wie sein tägliches Brot – er braucht sie genau so wie seine Schuster – Professoren – Beutelschneider. Der Verbrecher ist für ihn mindestens so wichtig wie der gute Bürger, der niemandem ein Haar krümmt. Oh, mein Herr, ich habe darüber in schlaflosen Nächten nachgedacht und mit dem Problem mich auseinandergesetzt . . . Nicht wahr, mein Herr, Sie werden eine anständige Frau nicht ins Unglück stürzen?«

»Nein«, entgegnete Doktor Wanner. »Sie haben mich bis zu einem Grade entwaffnet, daß ich nicht die mindeste Angriffslust mehr verspüre.«

»Sehen Sie, ich habe es gewußt. Zwei gescheite Menschen verständigen sich immer noch, nur Dummköpfe reden aneinander vorbei. Darf ich mir noch eine Frage erlauben: Autorisieren Sie mich, mit den Testinis anzuknüpfen, die Testinis gehören zu den reichsten Familien Hamburgs – Herr Testini . . .«

»Unterstehen Sie sich! Ich war dreimal verheiratet – bin zweimal geschieden und lebe getrennt von meiner letzten Frau.«

»Da haben wir's! – Sie sind ein Mann, auf den die Weiber anbeißen – auf den sie fliegen wie die Motten zum Licht.«

»Lassen wir das«, sagte Wanner kurz. »Ich habe genug an diesem Gespräch. Trotz Ihres beispiellosen Benehmens haben Sie mich dazu gebracht, vorläufig mit Ihnen Frieden zu schließen. Damit, denke ich, ist die Angelegenheit fürs erste abgetan.«

Miß Bottchen erhob sich. »Fürs erste, sagen Sie. Ich bitte Sie inständig, begraben wir die Streitaxt – die Deutschen nennen es doch so?«

»Woher stammen Sie eigentlich, Miß Bottchen?«

»Oh, Mister Wanner, Sie sind ein Schlauer – ein Überschlauer. Natürlich bin ich in Tarnowitz geboren – und Sie, mein Herr«, fügte sie ohne jeden Übergang hinzu, »sind niemals verheiratet gewesen, sehen dermaßen unverheiratet aus, daß, falls Sie es beschwören sollten, ich einen Gegeneid leisten würde.«

»In diesem Punkte traue ich Ihnen unbedingt. Leute Ihres Schlages nehmen alles auf ihren Diensteid – scheuen vor keiner noch so gemeinen Handlung zurück.«

»Mister Wanner, von einem Menschen, der so viel hinter sich hat wie ich – dem das bißchen Leben so verdammt schwer gemacht wurde, dürfen Sie nicht verlangen, daß er in der Wahl seiner Mittel besonders fein ist. Ich für mein Teil habe es noch nie einem Verbrecher verargt, wenn er sich mit allen ihm zu Gebote stehenden Mitteln gegen den Ordnungsstaat wehrte.«

»Demnach bejahen Sie den Staat nicht unter allen Umständen?«

»Mister Wanner, halten Sie mich für so beschränkt? Der Staat ist das große Gefängnis, in dem wir alle schmachten. Er beraubt uns unserer Freiheit, zieht uns den letzten Groschen aus den Taschen, um seine Schmarotzer, die er Beamte nennt, zu mästen. Und zuletzt, wenn wir uns für ihn die Knochen morsch gerieben haben, versetzt er uns den bekannten Tritt in den Hintern – läßt uns wie Hunde auf der Straße verrecken. Nein, das ist ein verkehrtes Bild – Hunde werden anständiger behandelt.«

Wanner blickte sie groß und ernst an.

»Jetzt pfeifen Sie aus einem ganz anderen Loch.«

»Mein Herr, ich habe stets verschiedene Meinungen auf Lager – je nach Bedarf, mein Herr! Das ist eine Eigenschaft, die ich mit bedeutenden Persönlichkeiten teile.«

»Und was waren Sie, bevor Ihre Tätigkeit als Polizeiorgan und Heiratsvermittlerin einsetzte?«

»Es gibt nichts, was ich nicht schon einmal im Leben gewesen wäre. Als Studentin habe ich begonnen – und zur Polizei kam ich durch meinen letzten Gatten, der in ihrem Dienste stand. Nun, Mister Wanner, wissen Sie von mir eigentlich alles – bis auf ein paar gleichgültige Bagatellen – und was für Sie wichtiger und wertvoller ist – Sie besitzen an mir eine Freundin für Leben und Sterben.«

Beide Menschen fixierten sich mit einem eigentümlichen Blick. Und hinter beider Stirn arbeiteten die sonderbarsten Vorstellungen.

»Sie mißtrauen mir noch, mein Herr, ich spüre es deutlich. Bitte einen Augenblick. Urteilen Sie selbst.«

Sie kramte ungeduldig mehrere Sekunden in ihrer Handtasche, bis sie eine Photographie in Oktavformat hervorzog.

»Bitte, sagen Sie selbst, ob nicht zwischen diesem Bild und Ihnen eine frappante Ähnlichkeit besteht: Gewiß – Sie haben augenblicklich mehrere Schmisse – Ihr Gesicht ist bartlos und Ihr Haar glatt gescheitelt – aber wir von der Polizei wissen doch, daß derartige Veränderungen ein Kinderspiel sind! – Ist es da so unbegreiflich, wenn ich eine Zeitlang felsenfest glaubte, Sie und kein anderer wären . . .«

Wanner hatte ihr die Photographie aus den Händen genommen. Während er sie betrachtete, ließ Miß Bottchen kein Auge von ihm. Auf seinen Zügen war nicht die leiseste Bewegung erkennbar.

»Bitte«, sagte er und gab ihr das Bild zurück. »Es ist wohl der strafbarste Leichtsinn, auf eine so flüchtige Ähnlichkeit hin einen Menschen zu verfolgen und unter Umständen auf unabsehbare Zeit hinter Schloß und Riegel zu bringen.«

»Jeder Mensch ist dieser Gefahr ausgesetzt«, meinte sie begütigend, »wir sind oft in der Zwangslage, hundert Verhaftungen vorzunehmen, ehe es glückt, den Schuldigen zu klappen. Sehen Sie, der Fall dieses Doktor Göhring ist besonders interessant . . .«

»Und Sie persönlich haben an solcher Hetzjagd Ihr Vergnügen?«

»Ach, Mister Wanner, das ist eine Frage, die man nicht ohne weiteres mit einem Ja oder einem Nein beantworten könnte. Es hat schon seinen Reiz, hinter einem herzujagen – das flüchtige Wild zur Strecke zu bringen. Oh, das hat schon seinen Reiz, mein Herr! Da gibt es tausend Kombinationen – da hat man hundertmal die Fäden verloren, und schließlich hat man mit einem Male wieder die richtige Witterung – und gewöhnlich«, schloß sie langsam, die Stimme ein wenig senkend, »war der erste Instinkt der richtige. Nicht wahr, das ist merkwürdig, Mister Wanner?« Bei diesen Worten legte sie die Photographie wieder in ihr Ridiküle.

Eine kurze Weile schwiegen beide.

»Es muß nicht unbedingt die Testini sein«, nahm Miß Bottchen das Gespräch wieder auf – »es gibt noch andere Damen an Bord, ich versteife mich keineswegs auf dieses kleine Fräulein, obwohl . . .«

Wanner schlug auf den Schreibtisch.

»Ich ziehe alle meine Zusagen zurück, wenn Sie noch eine Silbe über diesen lächerlichen Gegenstand verlieren.«

»Bitte, mein Herr, ganz nach Ihren Wünschen.«

Mit einer etwas zu stark betonten Würde verließ sie das Schreibzimmer.

5.

Toni und Camilla sogen mit stillem Entzücken die Wunder der ihnen neuen Welten ein. Sie machten die allgemeinen Ausflüge mit – hielten sich jedoch zum Ärger der Mitreisenden nach wie vor abgesondert, nur ihrem Ruhebedürfnis lebend. Sie wußten ja, welch aufreibende Tätigkeit nach dieser kurzen Erholungsfrist in Berlin ihrer harrte.

Wenn sie aus den Häfen an Bord zurückkehrten – und die anderen Passagiere in lebhaften Gesprächen ihre Eindrücke austauschten, zogen sie sich in die stillsten Winkel zurück – lagen nebeneinander, und Toni hielt Camillas Hand, mit der sie sänftigend und glättend über ihr nervöses Gesicht strich. Oder sie wandelten, eng aneinander geschmiegt, schweigend das Deck ab, ohne sich besonderen Gedanken hinzugeben. Sie hörten nicht, was man hinter ihrem Rücken tuschelte, sahen nicht die spöttischen Gesichter, die sie verfolgten.

»Sehen Sie sich nur einmal das Getue an!« äußerte die Gräfin Plessen zu Frau Doktor Holzmann. »Man könnte es beinahe genant finden, wie die beiden Modedämchen sich aufführen.«

»Beinahe – Sie drücken es gelinde aus! Für mein Empfinden gibt es nichts Schamloseres, als wenn zwei Frauen sich derartig vor aller Welt enthüllen. Am liebsten würden sie sich gegenseitig mit ihren Blicken auffressen – und was mögen sie erst treiben, wenn sie unter vier Augen sind?«

Die Plessen spitzte die Ohren. »Deutlicher, meine Liebe, sprechen Sie getrost deutlicher. Das sind ja höchst interessante Beobachtungen –«

»Pst –« machte Frau Doktor Holzmann. Die Schwestern standen in ihrer unmittelbaren Nähe. Sie trugen leichte Sommerkleider, und schwebend im Gang, im gleichen Rhythmus sich bewegend, boten sie ein Bild beschwingter Anmut und Jugend.

»Ich möchte etwas von Dir wissen, Toni,« unterbrach Camilla das Schweigen, »gewissermaßen bist Du mir noch eine Erklärung schuldig.«

»Bitte, stelle nur Deine Fragen!«

»Erinnerst Du Dich noch Deiner Bemerkung, daß Du diese Reise eigentlich mehr meinetwegen unternommen hättest?«

Toni blickte überrascht auf. Ihr sonst blasses Gesicht war von der Seeluft leicht gebräunt – und über diese Bräune glitt jetzt ein flüchtiges Rot.

»Ach, Camilla, frage mich nicht! Das waren Worte, die nicht so ernst zu nehmen sind.«

»Weshalb machst Du Ausflüchte, Schwesterchen? Glaubst Du, ich fühlte nicht, daß Du irgend etwas mir verbergen möchtest? Ich bin immer so stolz darauf gewesen, daß es zwischen uns nie Unklarheiten gegeben hat.«

Dabei schmiegte sie sich noch zärtlicher an Toni und sah mit liebenden Augen zu ihr empor.

»Ach, Camilla, es gibt Stunden, in denen ich gerade deswegen bedrückt bin.«

»Jetzt verstehe ich Dich tatsächlich nicht.«

»Ich bin dann«, fuhr Toni fort, »von der Angst befallen, daß wir zu eng miteinander verwachsen sind – zu viel voneinander wissen.«

»Ist das nicht das Glück in all dem Unglück unserer Jugend gewesen?«

»Gewiß – aber denke Dir, ich war neulich außer mir vor Freude, als Du am Ende des Gespräches über Tante Cäcilie Gedanken äußertest, die ich Dir nie zugetraut hätte. Gott sei Dank, dachte ich, so wie du dir diese Camilla vorstellst, ist sie denn doch nicht. Sie hat ihre Hintergründe – und es bedarf nur der Gelegenheit, daß etwas von ihrem Geheimnis herausbricht.«

»Nein, Toni, ich habe vor Dir keine Heimlichkeiten – es gibt keinen Gedanken, den ich Dir verberge.«

Sie blieb plötzlich stehen – und ihre Miene schien tief bekümmert.

»Wie feierlich Du jedes Wort nimmst«, erwiderte mit leisem Vorwurf die Ältere – »und wie Du hinter einer flüchtigen Bemerkung« – sie suchte einen Moment nach dem passenden Ausdruck – »gleich Unfreundlichkeiten witterst. Was ich Dir damals sagen wollte, ist, in ein paar Sätzen ausgedrückt, etwa folgendes: Beziehungen, wie sie zwischen uns bestehen, Vertrautheiten, die alle Grenzen verwischen, haben auch ihre gefährlichen Seiten. Sie lassen irgend etwas für unsere natürliche Entwicklung Wesentliches verkümmern. Es geht auf Kosten unserer Jugend – unserer Körper. Das ist«, unterbrach sie sich, »fast schon schamlos formuliert – und Du darfst mir glauben, daß es mich innere Kämpfe genug gekostet hat, ehe ich mir darüber klar wurde.«

»Und trotzdem begreife ich Dich noch immer nicht.«

Ein nervöses Zucken ging über Tonis Miene.

»Du machst es mir nicht leicht, Schwesterchen! Kann man denn noch hemmungsloser und unbedenklicher sein Inneres ausschütten? Hast Du Dich denn, um es ganz unzweideutig auszusprechen, niemals nach der Zärtlichkeit eines Mannes gesehnt?«

»Nein, Toni!«

»Das ist eben das Anormale an Dir!«

»Ja, ist es Dir denn anders gegangen?«

»Bei mir liegt der Fall komplizierter. Abgesehen davon, daß ich zwei Jahre älter bin, habe ich wohl meiner ganzen Natur nach . . .«

»Siehst Du, Toni, das ist des Pudels Kern.« Sie lachte vergnügt und hell auf. »Auch meine Natur drängt mich nicht zu dem anderen Geschlecht. Haben wir uns wegen dieses Defektes – denn nach Deiner Ansicht scheint es sich ja um einen solchen zu handeln – jemals elend gefühlt – und weshalb sollten wir einen Zustand ändern, bei dem wir glücklich gewesen sind?«

»Um nicht die Zeit zu verpassen. Damit Du nicht eines Tages mit einem grauen Zopf aufwachst und deine ganze Jugend verschlafen hast.«

»Wie alt bist Du, Toni? Netto vierundzwanzig – und ich bin um zwei Jahre jünger – wenn man Dich anhört, sollte man meinen, wir seien alte Jungfern und so eingetrocknet bereits, daß jeder Jüngling einen weiten Bogen um uns macht. Ich finde, wir sehen noch leidlich gut aus – und mit dem Kuppelpelz könntest Du Dir noch eine Weile Zeit nehmen, denn darauf läuft es ja hinaus, wie ich endlich kapiert habe.«

Toni betrachtete sie mit einer gewissen Überlegenheit.

»Du bist ein Gänschen – unter Menschen wollte ich Dich allerdings bringen – und dem Schicksal oder Zufall die Hand bieten.«

»Loswerden wolltest Du mich – und das auf eine schickliche und bequeme Art – oder solltest Du vielleicht selbst – ach, Toni, beichte mir, ich platze vor Neugier.«

Toni war bei diesen Worten überrot geworden.

»Du bist von Sinnen, Camilla, ich denke nicht daran!«

Die Jüngere atmete wie befreit auf.

»Ich bin zwar in Deinen Augen ein Dummchen. Eines möchte ich Dir verraten – ich glaube, Jakob Leichtentritt und seine Dorothea haben in ihrem gehetzten Dasein nicht nur ihr Geld verloren, sondern obendrein noch ihr gesamtes Liebesvermögen zugesetzt, so daß für uns kein Heller übriggeblieben ist. Ich denke, mit dieser Tatsache werden wir uns abfinden müssen. Denn Geschlechter geben sich schließlich auch einmal aus – und sind dann dem Untergang geweiht. Du merkst, über gewisse heikle Dinge habe ich mir ebenfalls den Kopf zerbrochen.«

Toni beugte sich zu ihr und küßte sie, nachdem sie sich vergewissert hatte, daß kein neugieriges Auge in der Nähe war.

»Tausendmal gescheiter bist Du als ich, mitten ins Schwarze triffst Du mit deinem Mutterwitz.«

»Hör auf, um Himmelswillen, sonst werde ich noch schamrot! Wer sagt Dir denn übrigens, daß unsere Mutter Witz besessen hat – ich glaube, sie bestand aus Gefühl – und nur aus Gefühl.«

6.

Die Brüder Sterzel hatten Toni und Camilla nach dem Abendessen zum Tee geladen. Sie saßen auf der Galerie, während auf der Diele das junge Volk tanzte.

»Eigentlich gehören Sie gar nicht zu uns alten Knastern«, sagte der weißbärtige Schuster.

»Um so größere Ehre für uns«, setzte der kugelrunde Lehrer hinzu, »wenn so junge, schöne Damen . . .«

»Seit wann raspelt Ihr denn Süßholz«, fuhr Doktor Friedrich Sterzel dazwischen, »meine Mädels finden keinen Geschmack daran – denen ist nur mit Geradheit gedient.«

»Wer raspelt hier Süßholz?« Der Schuster richtete sich in seiner ganzen Ehrwürdigkeit auf – »hast Du etwas davon bemerkt, Benjamin?«

Der Amerikafahrer zuckte leicht zusammen.

»Die jungen, schönen Damen mögen verzeihen – ich war mit meinen Gedanken anderswo.«

»Und wo warst Du, Bruder Benjamin?« fragte der Lehrer.

»Bei den Bäumen war ich.«

Die Schwestern schauten verwundert auf.

»Ja, wahrhaftig, bei den Bäumen! Je älter ich werde, um so größeren Neid kriege ich auf die Bäume. Da habe ich drüben wie ein Lasttier geschuftet – bin darüber alt und morsch geworden – wage vor Angst kaum in den Spiegel zu schauen. Ein Mensch wird mit zunehmenden Jahren runzelig, säuerlich, schrumpft ein und verfällt, hat nicht Zeit, zu reifen und weise zu werden – ein Baum breitet sich mächtig aus, wurzelt immer tiefer, kommt dem Erdreich immer näher.«

»Wir auch, lieber Bruder, nähern uns von Tag zu Tag der Erde – und schließlich läuft alles auf das gleiche Ende, den gleichen Sinn hinaus.«

»Und worin liegt der Sinn?«

»Sich mit Anstand auf das Sterben vorzubereiten«, antwortete der Schuster.

»Das steht auf einem anderen Brett – von Leben war die Rede, und ich behaupte, mit den Menschen wird Schindluder getrieben. – Jeder wird an sich und seinem Nächsten zum Räuber und Mörder, geht wegen des bißchen Existenz mit Fäusten und Knüppeln los, sobald er auf Widerstände stößt. Ein Baum schläft seinen Winterschlaf, sammelt seine Kräfte zu neuen Trieben und feiert in jedem Frühjahr Auferstehung. Ich hätte es mir drüben einmal leisten sollen, sechs Monate im Jahr auszuruhen – vor die Hunde wäre ich gegangen. Man arbeitet und schuftet, begräbt Frau und Kinder, wird müde und verbraucht, und zuletzt steht man ratzekahl da – und muß noch seinem Schöpfer danken, wenn man soviel zusammengekratzt hat, um nicht auf seine alten Tage zu verhungern.«

»Weißt Du, wie es den Bäumen geht«, sagte der Schuster, »steckst Du in ihnen, hörst Du ihr Ächzen und Stöhnen?«

»Ich sehe, daß sie in Schönheit leben, viel, viel älter werden als wir und an Kraft und Besitz zunehmen, während wir elend verfallen.«

»Hat Benjamin nicht in einem gewissen Sinn recht?« griff Doktor Sterzel in die Unterhaltung ein. »Ich selbst habe mich oft gefragt, ob ein so unvollkommenes Wesen wie der Mensch überhaupt eine Existenzberechtigung hat. Er bringt ein Herz mit auf die Welt, damit es verkalkt, Nieren, damit sie einschrumpfen, Lungen, damit sie zerlöchert werden, eine Leber, damit sie anschwillt, eine Galle, damit sie sich entzündet, die Zähne fallen ihm aus, und seine Haare lichten sich, werden dünn, trocken und weiß. Die Augen erblinden, und die Ohren verlieren das Gehör. An seinem Leibe wachsen Geschwüre, in seinem Körper bilden sich Ablagerungen, die ihm das Leben zur Qual machen. Ist es ein Vergnügen, dem unaufhaltsamen Verfall seines Leibes zuzuschauen? Von den unheimlichen Trieben, unter deren Zwang er sonst noch steht, will ich gar nicht sprechen. Jedenfalls gehört schon eine Portion Sanftmut und Selbstbeherrschung dazu, das Schicksal, das er mit auf den Weg bekommen, zu ertragen.«

»Man muß das Fleisch vom Geiste trennen – das Fleisch zerfällt – aber der Geist besteht – von Ewigkeit zu Ewigkeit«, entgegnete der Schuster.

»Wo sitzt der Geist? Im Bauch oder im Hirn?« fragte der Lehrer.

»In der Seele, Bruder, in der Seele!«

»Ach, Du bist Zeit deines Lebens ein Christ gewesen – hast gehungert und gedarbt und am Mysterium Dich gesättigt – hast vor lauter Spintisieren schließlich Deinen Körper vergessen. Wenn Du wenigstens Deinen Geist auf Flaschen gezogen hättest, damit man diese heilige Essenz einmal genauer untersuchen und auf ihre chemischen Bestandteile hin prüfen könnte!«

Die Schwestern griffen ein.

»Ja, wollen Sie denn den Geist leugnen?« fragte Toni.

»Sagen Sie mir lieber, meine junge Dame, wie Sie mit der Existenz von Geist und Seele die infernalische Niedertracht des Menschen, seinen eingeborenen Hang zum Bösen in Einklang zu bringen vermögen?«

Sie wurde der Antwort überhoben, denn in diesem Moment trat der Großindustrielle an ihren Tisch, verbeugte sich und forderte Camilla zum Tanze auf.

Sie zögerte – aber auf einen Blick der Schwester hin folgte sie der Aufforderung. Zum Erstaunen aller erhob sich gleichzeitig Benjamin Sterzel: »Darf ich bitten, Fräulein Toni?« Seine Augen flehten so eindringlich, daß sie von vornherein jeden Widerstand aufgab.

Mitten im Tanze mit dem alten Manne spürte sie, daß aller Blicke auf sie gerichtet waren, daß ihr Partner sie so fest umschlungen hielt, als wollte er sie nicht mehr freigeben.

Das rede ich mir ein, sagte sie sich im stillen und suchte in ihrer ganzen Haltung sich den Schein der Unbefangenheit zu geben.

Die Musik brach ab – Benjamin Sterzel reichte ihr den Arm, blieb mitten im Gedränge der Menschen stehen und sagte kaum hörbar:

»Ich habe Sie in den letzten Tagen dringend sprechen wollen und fand keine Gelegenheit. Darf ich Sie jetzt um ein paar Minuten bitten? Ich werde Sie gewiß nicht lange aufhalten – ich verspreche es Ihnen.«

Er ließ ihr keine Zeit zur Entgegnung, drängte sie dem Ausgang zu, und ehe sie sich's versah, stand sie mit ihm an der Reeling und hatte das Meer in seiner grenzenlosen Weite vor sich.

»Fräulein Toni«, sagte er unvermittelt, während er die kleinen Augen übernatürlich aufriß, »es ist eine Frage – eine bescheidene Frage, und bei der Vorrede kann ich mich nicht lange aufhalten. Ich bin siebenundfünfzig, und viel Zeit zu verlieren habe ich nicht. Vom ersten Augenblick, wo ich Sie gesehen, dachte ich, die wäre eine Frau für dich. Der Lehrer hat mich ausgelacht, der Schuster den Kopf geschüttelt, und der Doktor ist, wie von der Tarantel gestochen, in die Höhe gefahren. Altersunterschied? Ältere Männer als ich haben blutjunge Mädchen geheiratet und gesunde Kinder in die Welt gesetzt – –und was meine Manneskraft anbelangt, nehme ich es mit dem Jüngsten noch auf. Last not least, ich bin 250 000 Dollars wert – das ist in deutschem Gelde rund eine Million. Für alle Zukunft hätten Sie demnach ausgesorgt. Business is business – man muß auch darüber reden – und jetzt habe ich alles gesagt – und nun sind Sie an der Reihe!«

Toni war fassungslos. »In welch böse Lage haben Sie mich gebracht, Herr Sterzel! Überfallen mich, setzen mir den Revolver auf die Brust und drücken los. Ich könnte mir die Antwort leicht machen – könnte einfach sagen: es tut mir unendlich leid, Sie kommen zu spät, mein Herr – ich bin gebunden! Ich tue das nicht – rede mich auch nicht auf den Altersunterschied heraus. Mein Vater und meine Mutter waren durch Jahrzehnte getrennt. Und wenn ich trotzdem Nein sagen muß, so liegt der Grund lediglich darin, daß ich nie in meinem Leben an Ehe oder Bindung gedacht habe – daß ich meine persönliche Freiheit nicht aufzugeben vermag. Seien Sie mir nicht böse – es geht eben nicht!«

Sie streckte ihm freimütig die Hand entgegen.

»Well – well«, sagte Benjamin Sterzel, schlug ein und hielt sie einen Moment fest – dann war er verschwunden, ohne noch ein Wort hinzugefügt zu haben.

In der Nacht lagen die Schwestern Wünsch noch lange mit wachen Augen in ihren schmalen Kabinenbetten.

»Toni, schläfst Du schon?«

»Nein, ich bin wach.«

»Weißt Du, daß mir der Düsseldorfer heute einen Antrag gemacht hat?«

Toni lachte schallend auf.

»Da gibt es gar nichts zu lachen!«

»Einen richtiggehenden Heiratsantrag?«

»Vom Heiraten war keine Rede!«

»Sondern?«

»Er hat mir vorgeschlagen, uns in Ägypten abzusondern und sechs Wochen zu zweit durchs Land zu reisen. Er kennt Ägypten genau – und hat mir das Beisammensein in den verlockendsten Farben geschildert. Was sagst Du dazu?«

»Nichts, Camilla, das sind Dinge, bei denen ein Dritter zu schweigen hat. Aber, Gott sei Dank, liegst Du auf dem Rücken, denn sonst könnte meine Neuigkeit Dich aus dem Gleichgewicht bringen. Benjamin Sterzel hat mir in der gleichen Sekunde, vermute ich, sein Herz, seine Manneskraft und sein Vermögen zu Füßen gelegt.«

Camilla hatte im Nu das Licht angedreht und war mit einem Satz im Bett der Schwester.

»Erzähle, erzähle!«

»Da ist weiter nichts zu erzählen«, antwortete Toni kühl. »Trotz meinem Nein, hoffe ich, sind wir als gute Freunde geschieden.«

7.

In Athen wurde die Reisegesellschaft von dem berühmten Archäologen Geheimrat Dörpfeld empfangen, der sich bereit erklärt hatte, ihr die historischen Stätten zu zeigen und zu deuten. Er war ein Mann von über siebzig Jahren, glich aber in seiner strammen, kerzengeraden Haltung, mit den kurzgeschorenen Haaren mehr einem preußischen Oberst als einem großen Gelehrten und weltbekannten Forscher. Von Hause aus Architekt und Mathematiker, hatte er vor mehr als einem Menschenalter gemeinsam mit Schliemann das alte Troja ausgegraben.

Mit der Gläubigkeit orthodoxer, fanatisierter, von einer Idee besessener Menschen hatten sie darauf geschworen, daß man nur den Angaben und Schilderungen Homers zu folgen brauche, um bis zu dem mythischen Land der Griechen, das kein Mythos, sondern erschütternde Wahrheit sei, vorzudringen.

Damals hatte alle Welt sie gehöhnt und verlacht. Der Gelehrtenstand hatte gegen sie mobil gemacht, der Spießer, soweit er überhaupt Notiz davon nahm, hatte sich den Bauch gehalten, und von den Witzblättern waren freche Karikaturen gebracht worden.

Mitten in diesem Trubel, angepöbelt von aller Welt, dem Spotte preisgegeben, war Schliemann (der sein ganzes Leben hindurch für diesen Zweck und diese Expedition gehungert und gedarbt hatte, um die nötigen Geldmittel aufzubringen) mit seinem jungen Gefährten Dörpfeld an die Arbeit gegangen.

Schliemann hatte als kleiner Kommis begonnen und Dörpfeld als Mathematiker. Was wollten diese beiden Outsider? Die Menschen bluffen? Sich in ein sensationelles Abenteuer stürzen, das der Hochstapelei verteufelt ähnlich sah?

Als dann die Kunde in die ganze Welt drang, daß die phantastischen Hirngespinste Wahrheit geworden, daß es den beiden gelungen war, das Troja des Priamus zu entdecken und auszugraben, daß der Dichter Homer ihnen dabei, wie sie vorausgeahnt, als Führer und Wegweiser gedient hatte, da gingen allenthalben die Wogen der Begeisterung hoch – und aus zwei armen Narren waren plötzlich Propheten und Weise geworden.

»Kann man sich«, fragte der Lehrer Sterzel die Schwestern Wünsch, »die Gefühle der beiden Männer vorstellen, als sie auf einmal ihren spukhaften Traum verwirklicht sahen! Ich habe mir immer gedacht, daß sie vor Bewegung zuerst keinen Laut hervorzubringen vermochten, daß sie still und stumm dagestanden haben, bis sie sich überwältigt in die Arme sanken.«

»Du wirst bei dieser Vorstellung ja selbst zum Rhapsoden«, scherzte der Doktor.

»Ach, Onkel Doktor, unterbrechen Sie ihn nicht, es ist ja schöner als der schönste Roman und zugleich spannend und erregend.«

»Es gibt nichts weiter zu berichten, Fräulein Toni«, fuhr der Lehrer fort.

»Schliemann, der längst tot ist – sein Haus steht hier in Athen – und dieser alte Herr vor uns, der jugendlicher ist als wir Sterzels zusammengenommen – sehen Sie nur, mit welchen elastischen Schritten er uns voraneilt –, sind die Begründer der modernen Archäologie geworden. Alle späteren Ausgrabungen –und wir werden noch manche auf unserer Reise zu sehen bekommen – beruhen auf ihren Methoden. Und jetzt pilgern aus allen Welten die Menschen hierher, um die gehobenen Schätze anzustaunen. Daß es uns aber beschieden sein sollte, dem Zeugen und Mitbegründer einer der merkwürdigsten wissenschaftlichen Epochen hier an Ort und Stelle zu begegnen, daß er unsere Karawane führen würde, hätte ich mir allerdings nicht träumen lassen. Siehst du, Schuster, das hat mit den sieben Weltwundern oder Rätseln nichts zu tun – ist nackte Wirklichkeit und dabei sinnreicher als deine Mysterien.«

Der Schuster lächelte auf seine eigene, spitzbübische Art.

»Lehrer, es gibt zwischen Himmel und Erde Dinge . . .«

»Schuster, das sind olle Kamellen, mit denen ich nichts anzufangen weiß.«

Die Passagiere der »Orinoco« suchten insgesamt sich in die Nähe des Geheimrats Dörpfeld zu drängen, um seiner Worte habhaft zu werden. Ein schneidender, frischer Wind pfiff ihnen um die Ohren, als sie unter Führung des Gelehrten den Weg zur Akropolis emporklommen. Vom griechischen Frühling war zunächst verdammt wenig zu spüren. Als dann aber der Himmel sich plötzlich aufklärte, fühlten sie, auf der Akropolis angelangt, das Wunder des griechischen Lichtes, die sengende Kraft der Sonne, die den unvergleichlichen Bau des klassischen Altertums in ihr funkelndes flüssiges Gold tauchte.

Einen Augenblick verstummten und erschraken sie vor dieser Schönheit.

Der Geheimrat hatte den Hut abgenommen, stand jünglinghaft mit seinen siebzig Jahren da und begann mit weitausladenden Bewegungen und durchdringender Stimme vor den zweihundert Passagieren seinen Vortrag. Seine hellen Augen leuchteten und weiteten sich. Aller Gelehrtenstaub war von ihm abgefallen. Ein Mensch, der auf ein großes Lebenswerk zurückschaute, der mitgeholfen hatte, geheimnisvolle Riegel der Vergangenheit aufzuschließen – öffnete sich, wurde durchsichtig, blühte trotz seinen Jahren noch einmal auf.

»Und was sagst Du jetzt, Benjamin – findest Du diesen Anblick nicht schöner als den des herrlichsten Baumes – sind Kraft- und Energieentfaltung des Mannes nicht einfach zauberhaft?« fragte der Lehrer.

Der Amerikafahrer zuckte nur mit den Achseln.

»Und das ist der Areopag«, sagte Dörpfeld, mit einer richtungweisenden Handbewegung auf einen kleinen Hügel deutend. »Hier unter freiem Himmel haben die Griechen Gerichtsbarkeit abgehalten, losgesprochen oder zu Tod und Gefängnis verurteilt. Das freieste und unfreieste Volk zugleich – gebunden an seinen Schönheitskult und seine Irrlehren. Hart und unbarmherzig gegen jeden Künder neuer Wahrheiten. Wer ihre Götter und ihren Glauben antastete, war ein Bilderstürmer und Verführer der Jugend, den sie vom Leben zum Tode beförderten. Und hier«, fuhr er mit gehobener Stimme fort, »liegt der Pentelikon, aus dem das kostbare Material des Landes, der pentelische Marmor gebrochen wurde. Und nun werde ich Sie zu dem Theater des Dionysos führen, bevor wir noch einen Sprung in das Museum machen.«

Sie standen in dem Riesenraum, der dreißigtausend Menschen fassen mochte. Unübersehbare Massen waren vor zwei Jahrtausenden in dieses Freilichttheater geströmt, um die großen Werke der griechischen Tragiker zu sehen. Hier wurde das Privatleben des Sokrates von dem Lustigmacher Aristophanes dem Gelächter athenischer Spießer ausgeliefert – und mit der großartigen Überlegenheit eines aus seiner Gelassenheit nicht aufzustörenden Geistes hatte der Philosoph in das grausame Lachen mit eingestimmt.

Der Geheimrat wies auf die Marmorsessel zu ebener Erde, von denen jeder ein kleines Schild trug.

»Schauen Sie her, meine Damen und Herren. Hier hat der König – hier der Priester der Musen gesessen.«

Zu der gleichen Stunde, in der die Reisenden den Worten des Geheimrates lauschten, spazierte Doktor Wanner unruhig vor der deutschen Botschaft auf und nieder.

Plötzlich zuckte er zusammen. Hundert Schritte von ihm entfernt tauchte Miß Bottchen auf. Er ging schnurstracks auf sie los. »Sieh da, sieh da, Timotheus – die Kraniche des Ibykus«, rief er ihr mit erkünstelter Heiterkeit entgegen.

Sie sah ihn groß an und hob die Schultern ihrer Gewohnheit gemäß ein wenig hoch.

»Wohin des Weges, Mister Wanner?«

»Die gleiche Frage wollte ich an Sie richten«, entgegnete er. »Da Sie mir indessen zuvorgekommen sind, verrate ich mein Geheimnis – ich bin trotz meines Ihnen gegebenen Versprechens im Begriff, den Herren der Gesandtschaft einen kleinen Besuch abzustatten. Wenn Sie, wie ich annehme, das nämliche Ziel haben, könnten wir ja gemeinsam . . .«

»Ich denke nicht daran«, schnitt sie ihm das Wort ab. »Wir haben Frieden geschlossen, und ich, Mister Wanner, halte mich an unsere Abmachung.«

»Tun Sie das wirklich?«

»So wahr mir Gott helfen möge!«

»Und wie kommen Sie ausgerechnet in diese Gegend?«

»Sehr einfach, ich hatte mit einem Male den Verdacht, Sie könnten wortbrüchig werden, und wie ich sehe, bin ich noch gerade im rechten Moment gekommen, um Sie vor einer Dummheit zu bewahren. Weshalb wollen Sie nicht Ruhe halten? Ich für meinen Teil bin eine zuverlässige Bundesgenossin – aber wenn es sein muß«, schloß sie langsam, mit einem leisen, ironischen Unterton, »stehe ich auch als Feindin meinen Mann.«

»Niemand kann davon tiefer durchdrungen sein als ich«, erwiderte er. »Bilden Sie sich wirklich ein, daß ich Ihnen auch nur ein Wort geglaubt hätte?«

»Sie sind ein Gehängter, Mister Wanner! Zehnmal vom Galgen geschnitten, werden Sie das elfte Mal daran glauben müssen. – Über Ihre eigene Schläue werden Sie purzeln und sich das Genick brechen. Weshalb haben Sie denn kein Vertrauen zu mir? Warum sprechen Sie sich nicht rückhaltlos aus? Um wieviel unkomplizierter und einfacher wäre dann alles! Wer könnte Ihnen besser mit Rat und Tat zur Seite stehen als ich? Ich habe Leuten in schwierigeren – in ganz anderen Situationen aus der Klemme geholfen! Seien Sie doch vernünftig«, schloß sie schmeichlerisch und blickte ihn dabei gutmütig, fast mitleidig an, während sie die Augen ein wenig zusammenkniff.

Doktor Wanner spürte ein Zittern, spürte, daß er einem Kollaps nahe war, wenn er nicht alle seine Kräfte zusammenraffte. »In Ihnen habe ich mich nicht getäuscht«, sagte er langsam, »Sie sind reif für das Irrenhaus – Sie sind gemeingefährlich, wenn man Sie auf freiem Fuße läßt; – und jetzt –«

»Doktor Wanner«, sie faßte ihn mit ungewöhnlicher Kraft an seinem rechten Handgelenk. »Warum spielen wir Katze und Maus? Warum leugnen Sie? Sie haben mich damals in Verlegenheit gesetzt, weil Sie meine Kreise störten. Ich war gerade im Begriff, an Bord ein paar große Abschlüsse zu tätigen, als Sie mir sozusagen in den Rücken fielen. Ein Skandal hätte damals meine Transaktionen empfindlich stören können. Das mußte ich verhindern. Glauben Sie im Ernste, meine vorgesetzte Behörde nähme Anstoß daran, daß ich Privatgeschäfte und offiziellen Beruf miteinander verknüpfe? Im Gegenteil, man findet diese Kombination witzig und förderlich zugleich. Seien Sie überzeugt, es wäre mir ein Leichtes gewesen, von der Funkstation ›Orinoco‹ chiffrierte Telegramme nach Athen, Berlin und Konstantinopel zu senden. Meinen Sie wirklich . . .«

»Ich meine gar nichts mehr, ausgenommen, daß Sie . . . lassen Sie übrigens meine Hand los«, schrie er unvermittelt, »ausgenommen, daß Sie mir jetzt zur Gesandtschaft folgen werden – verstehen Sie. Der Verkehr mit einer Wahnsinnigen steckt an, bringt einen schließlich in Gefahr, selbst seinen Verstand zu verlieren. Und jetzt kommen Sie gefälligst!«

»Ihnen ist nicht zu helfen«, sagte sie achselzuckend. »Aufrichtiger als ich konnte niemand gegen Sie sein. Nicht aus christlicher Liebe und Barmherzigkeit. Gott bewahre! Ich habe Ihnen stets reinen Wein eingeschenkt – nie ein Hehl daraus gemacht, daß ich das bessere Geschäft darin sah, Sie zu verheiraten, als den Staatsanwalt gegen Sie mobil zu machen. Ich könnte hinzufügen, wenn dies meinem anständigen Charakter nicht widerspräche, daß es sogar ein Dauergeschäft gewesen wäre. Denn wer hätte mich später hindern können, Sie unablässig zu erpressen, Ihnen den letzten Dollar aus der Tasche zu ziehen? Auf unbegrenzte Möglichkeiten habe ich also aus freien Stücken verzichtet, Mister Wanner!«

Sie atmete tief auf, ehe sie fortfuhr: »Neben meinem persönlichen Profit mag da noch eine gewisse Sympathie mitgespielt haben. Ich gebe ohne weiteres zu, für Sie etwas übrig zu haben – für den Menschen, nicht für den Mann«, setzte sie rasch hinzu. »Sie imponieren mir bis zu einem gewissen Grade, weil Sie ein durch widerwärtige Schicksale steckengebliebenes Genie sind – schade, jammerschade, daß eine derartige Persönlichkeit gehandikapt wurde. Nein, bleiben Sie noch eine Sekunde. Es ist äußerst wichtig, daß wir uns näher kennenlernen. Ich muß Ihnen nämlich noch etwas enthüllen. Ich hätte tausend Eide geschworen, daß ich Sie hier an der Gesandtschaft treffen würde. Ich kalkulierte: dieser Herr traut dir nicht über den Weg. Er wird hier Posten fassen, um dich abzufangen. Er hat eine Todesangst, ich könnte ihn da oben denunzieren und seiner Vergnügungstour ein jähes Ende bereiten. Und sehen Sie, ich habe mich nicht getäuscht! Wenn Sie sich jetzt revanchieren wollen, mein Herr, so sagen Sie mir, wie haben Sie es angestellt, aus dem Zuchthause zu entkommen? Ich brenne vor Neugier, die Frage interessiert mich aus rein kriminellen Gründen.«

Doktor Wanners Züge hatten sich total verändert. Niemand, nicht einmal Miß Bottchen, hätte im Moment zu enträtseln vermocht, was in ihm vorging. Sein Gesicht war bis zur Nasenwurzel in beängstigende Blässe getaucht – seine Stirn zeigte eine fleckige, krankhafte Röte.

Er kehrte ihr plötzlich den Rücken und verschwand eiligst hinter dem Portal der Gesandtschaft.

Miß Bottchen blickte ihm verdutzt nach. »Das ist ein neuer Bluff«, sagte sie leise vor sich hin, »in einer Sekunde kommt er wieder zum Vorschein wie der Bonbon aus dem Automaten.«

Sie irrte sich. Es verstrich eine knappe halbe Stunde, ehe er endlich aus dem Hause trat. Seine Züge waren straff – sein Körper hatte Haltung.

Die Bottchen rührte sich nicht, blieb in ihrem Versteck, bis Wanner, der sich ein paarmal flüchtig umgedreht hatte, ihren Blicken entschwunden war. Dann trat sie selbst in das Haus der Gesandtschaft – ließ sich melden und wurde unverzüglich von einem nicht mehr ganz jungen Herrn empfangen.

»Denken Sie sich, ich habe mich gerade mit Ihnen beschäftigt. Vor ein paar Minuten hat mich ein Herr Doktor Wanner verlassen, der nachdrücklich gegen eine systematische Verfolgung Ihrerseits Protest einlegte und zugleich erklärte, ein Opfer Ihrer fixen Vorstellung geworden zu sein. Dieser Herr hat Empfehlungsschreiben so hoher und einwandfreier Persönlichkeiten vorgelegt, daß an der Wahrheit seiner Aussage nicht der leiseste Zweifel bestehen kann.«

Die Bottchen hatte ohne die geringste Bewegung zugehört.

»Gerade aus dem Grunde bin ich gekommen«, erwiderte sie dann, »um jedes Wort Doktor Wanners zu bestätigen. Ich selbst bin in eine plumpe Falle gegangen und habe in diesem Sinne das Berliner Polizeipräsidium, das an der Verwirrung des Falles nicht ganz unbeteiligt ist, orientiert. Auch Herrn Doktor Wanner gegenüber habe ich mich in aller Form entschuldigt. Es schien mir, wenigstens glaubte ich dies seinen Worten entnehmen zu dürfen, daß für beide Teile damit die Angelegenheit erledigt sei. Ich stelle zu meinem Bedauern fest, daß der genannte Herr sich nicht gerade als Kavalier benommen hat.«

Der Vertreter des Gesandten, der sich während ihrer kurzen Rede ein paar Notizen gemacht hatte, lächelte diskret.

»Es ist mir jedenfalls lieb«, äußerte er, »daß ich noch Gelegenheit hatte, Sie zu sprechen. Ein Bericht unsererseits dürfte sich nach der Sachlage erübrigen. Herrn Doktor Wanner habe ich zugesagt, entweder nach Berlin oder direkt an Sie eine Mitteilung ergehen zu lassen. Ich denke, mit unserer Aussprache dürfen wir den Fall abschließen.«

Er streckte ihr die Hand entgegen, in die Miß Bottchen einschlug. Dann schickte sie sich an, das Zimmer zu verlassen. Aber an der Tür drehte sie sich noch einmal um.

»Verzeihen Sie, Herr Sekretär, das Wichtigste hätte ich um ein Haar vergessen. Würden Sie die große Güte haben, den Inhalt unserer kurzen Unterredung in ein paar Sätzen festzulegen und Ihrem Fräulein zu diktieren. In dem Schriftstück müßte allerdings unzweideutig zum Ausdruck gelangen, daß ich nicht auf Grund einer Aufforderung, sondern aus eigener Initiative zu Ihnen gekommen bin, um meinen Irrtum – meine Schuld, wie Sie es immer nennen mögen, einzugestehen. Diese Zeilen könnten für Doktor Wanner von der gleichen Bedeutung werden wie für mich. Da unser Schiff heute bereits wieder Athen verläßt, wäre ich Ihnen zu besonderem Danke verpflichtet, wenn ich auf das Dokument gleich warten dürfte.«

Er überlegte einen Moment.

»Ich habe keinerlei Bedenken, Ihren Wunsch zu erfüllen. Herr Doktor Wanner«, fügte er hinzu, »scheint mit seinen Nerven etwas herunter zu sein. Ich denke, es wird zu seiner Beruhigung beitragen, wenn Sie ihm das Schriftstück gelegentlich zeigen würden. Übrigens überlasse ich das Ihnen. Wollen Sie sich etwas gedulden, ich bin sofort wieder zur Stelle.«

Miß Bottchen nickte demütig. Als die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte – horchte sie angestrengt einige Sekunden, dann glitt ein triumphierendes Lächeln über ihre aufgeworfenen Lippen. Ohne daß sie es wußte, rieb sie ihre fleischigen Hände gegeneinander. In ihrer Aufregung begann sie durch das Zimmer zu laufen und leise zu zählen. Als der Sekretär wieder eintrat, stand sie kerzengrade hinter ihrem Stuhl.

Miß Bottchen nahm den Bogen und überflog seinen Inhalt: Von der deutschen Gesandtschaft zu Athen wird Miß Bottchen bestätigt, daß sie unaufgefordert und aus eigenem Antrieb die Erklärung abgegeben hat, auf Grund irrtümlicher Informationen in bezug auf Herrn Doktor Wanner zu falschen Annahmen und Schlüssen gelangt zu sein. Miß Bottchen fügt insbesondere noch hinzu, daß sie lebhaft bedaure, durch ihre im Auftrag und Dienst der Behörde angestellten Beobachtungen Herrn Doktor Wanner Ungelegenheiten bereitet zu haben. Von der Haltlosigkeit ihres Verdachtes bereits überzeugt, bedurfte es nicht mehr der Aufklärungen seitens der Gesandtschaft, die an der Hand zuverlässiger Dokumente in der Lage gewesen ist, die einwandfreie Persönlichkeit Doktor Wanners festzustellen. Gez. v. Rohden.

»Genügt Ihnen das?«

Miß Bottchen strahlte.

»Hier ist mit aller Kürze und Präzision des Ausdrucks das Notwendige gesagt. Man erkennt, ein Staatsmann war am Werke. Ich danke Ihnen aufrichtig.«

Herr von Rohden machte eine leichte Verbeugung – und Miß Bottchen verließ erhobenen Hauptes die deutsche Gesandtschaft.

8.

Maskenball an Bord der »Orinoco«.

Lange vorher schon herrschte unter den Passagieren die größte Aufregung über das bevorstehende bunte Ereignis. Man diskutierte in kleinen Gruppen, flüsterte und tuschelte geheimnisvoll, beriet, mit welchem Bluff man die Gesellschaft am wirksamsten überrumpeln könnte.

Dabei wurde im allgemeinen die Taktik befolgt, sich gegenseitig anzulügen, um beim Feste selbst um so stärker zu überraschen. Endlich kam der ersehnte Tag.

Das ganze Schiff war dem Zwecke entsprechend hergerichtet. Durch die Decks zogen sich Ketten bunter Lampions, Speisesäle und Tanzdiele waren, soweit es anging, ausgeräumt, die Beleuchtungskörper ausgeschaltet und die kleinen Tischlampen mit roten Schirmen versehen worden, so daß alle Räume ein phantastisches, abenteuerliches, spukhaftes Aussehen erhielten.

Die Welt war durch ein paar armselige Mittel zum Mysterium geworden. Dem Drange der Menschen, für ein kleines die Wirklichkeit zu vergessen, in rätselhaftes Dunkel unterzutauchen, für ein paar Stunden wenigstens die Rolle zu spielen, die der Alltag ihnen versagt hatte – war Genüge getan.

Da erschien ein baumlanger Kerl, wie man ihn in dieser Größe niemals an Bord gesehen zu haben meinte, als englischer Clown, dick gepudert, rote Tupfen auf den Backen, mit den langen Armen und den in schneeweiße Handschuhe gehüllten Riesenhänden groteske Bewegungen ausführend – und zugleich in tollen Sätzen von einer Gruppe zur anderen springend. Zwischen Himmel und Erde schien der unheimliche Geselle beständig zu schweben.

Da tauchten, die Gesichter unter Masken verborgen, schottische Dudelsackpfeifer auf und ließen ihre eintönigen, seltsamen Klänge hören.

Und dann kam der aufgeschwemmte Versicherungsdirektor in Kapitänsuniform, sofort durch seinen wallenden schwarzen Vollbart verraten – aber neben ihm stand, zum Schrecken und Gelächter aller, eine Erscheinung, die ihm derartig glich, daß man glaubte, sein zweites Ich sei ihm plötzlich zur Seite getreten.

Da wurde von einem hochragenden Araber ein zwerghafter Japaner an der Leine herumgeführt, da erschien ein blutjunger Matrose mit mädchenhaften Gliedmaßen, und zwischendurch schwirrten Derwische, Lastenträger, Zigeunerinnen, spanische Granden, Apachenpaare, verdächtiges Hafengesindel und Damen aus der großen Welt in kostbaren Gewändern durch den Saal.

Die Musikanten spielten in gedämpften Tönen, so daß man den Eindruck hatte, die Musik dränge aus weiter Ferne zu den wirbelnden Paaren.

Camilla Wünsch war in kurzem, gelbem Mullrock als eine jener Tänzerinnen erschienen, die man aus den berühmten Bildern von Degas kennt. Zuweilen lüftete sie ein wenig die Maske, so daß man strahlende, dunkel umränderte Augen sah, um dann irgendein männliches Individuum vorsichtig zu berühren und ihm einladende, betörende Worte zuzuflüstern.

Toni, in der mittelalterlichen Tracht eines Scholaren, die ihren schlanken Wuchs wundervoll hervortreten ließ, verfolgte die Schwester mit erstaunten Blicken. Sie kam ihr fremdartig und verwandelt vor, schien ganz mit dem Getümmel eins geworden und spielte die dreiste Rolle mit nachtwandlerischer Sicherheit. Wie ist das nur möglich? fragte sie sich im stillen. Sie schlich ihr nach und glaubte Augen und Ohren nicht zu trauen, als sie plötzlich wahrnahm, wie Camilla den Clown leise am Ärmel zupfte und ihm zuraunte: »Du gefällst mir, mein Junge, wenn Du Lust hast, um 12½ Uhr oben auf der Kapitänsbrücke.«

Was ist das für ein Luderchen? dachte sie, während sie selbst in der aufgerührten Menge, in dem allgemeinen Geflüster und Gekose, in dem erregten Austausch heimlicher Zärtlichkeiten, in den aufgefangenen, mehr oder weniger derben Anzüglichkeiten sich verloren und an falscher Stelle fühlte. – Was habe ich im Grunde genommen hier zu suchen? Bin ich nicht viel zu alt für diese Jugend? Passe ich überhaupt noch in den Kreis harmlos vergnügter Menschen?

Sie glaubte auf einmal zu erkennen, daß trotz ihren vierundzwanzig Jahren die erste Blüte von ihr abgefallen war, daß das Alter auf leisen, unhörbaren Sohlen sich an sie herangeschlichen hatte. War sie wirklich schon abseits von Wünschen und Begierden, war diese Stunde dazu bestimmt, ihr Fingerzeige und Warnsignale zu geben, ihr Klarheit zu schaffen, daß sie im Begriff stand, in ein reiferes, wunschloseres Wachstum hinüberzugleiten!?

Sie fühlte, wie sie ungeachtet der Wärme des Raumes zu frieren begann. Sie schrak sichtlich zusammen. Ein Arm legte sich um ihren Rücken – eine Hand berührte ihren Hals.

»Sie tanzen sonderbar, meine Dame, Sie berühren den Boden nicht und stehen dennoch auf der Erde. Sie sind in meinen Armen – und ich spüre Sie kaum. Sind Sie von dieser oder einer anderen Welt?«

»Wer und was ich bin, Doktor Wanner«, fragte sie ganz leise – denn sie wußte untrüglich, daß kein anderer als Wanner, der mit dem scharlachroten Talar und der weißen Allongeperücke eines britischen Richters angetan war, sie umschlungen hielt.

»Sie sind Toni Wünsch, die es nur einmal gibt«, antwortete er in dem gleichen Tonfall.

»Das kann viel und wenig bedeuten.«

»Es bedeutet, daß Sie zu den Einsamen gehören, mit denen das Leben nicht sanft umzugehen pflegt.«

»Und woraus schließen Sie das?«

Ihrer beider Blicke trafen sich.

»Ich schaue in Sie wie in ein durchsichtiges Kristall – vielleicht könnte ich auch sagen, wie in einen trüben Spiegel.«

»Und was sehen Sie?«

»Einen suchenden und einen fliehenden Menschen!«

Sie lachte etwas verängstigt und gezwungen auf.

»Sind Sie Wahrsager, Doktor Wanner – oder spielen Sie diese Rolle nur heute Nacht?«

»Heute nacht bin ich Richter über Leben und Sterben – über Freiheit und Zwang – über Gegenwart und Zukunft. Meine Tracht sagt es Ihnen!«

»Und morgen?«

»Auf der Flucht wie Sie, meine Dame! Nur mit dem Unterschied, daß Sie vor sich selbst auf der Hut sein müssen, während ich – –«

»Sprechen Sie weiter, Doktor Wanner!«

»Es ist nichts mehr hinzuzufügen, mein gnädiges Fräulein! Die Formel lautet: Ich bin am Ende – und Sie am Anfang der Dinge!«

Er zog sie bei diesen Worten mitten in das dichteste Gedränge. Seine Hände ruhten auf ihr, ohne sie zu belasten – und trotzdem fühlte sie etwas Gewaltsames, das ihr Furcht einflößte, sie betäubte – und zugleich wie ein süßer Strom in ihr Blut ging. Sie schloß unwillkürlich die Lider, ließ sich von ihm führen, tragen – und glaubte über den Wassern, nicht über den Schiffsboden zu gleiten.

»Sie durchschauen mich also – obwohl Sie kaum drei Worte mit mir gewechselt haben – wie wollen Sie diese unheimliche kleine Lüge begründen?«

»Gar nicht! Es gibt Beweise! Ich spüre Sie einfach – spüre Ihr gefährliches Blut!«

Sie sah ihn groß an – eine stumme Frage in den Augen. Er, mit leiserer Stimme: »Sehen Sie, solch ein Ball offenbart den Sinn unserer Existenz. Wir enthüllen uns – während wir im Alltag uns verkriechen und verstecken, fremde Gesichter aufsetzen – eine fremde Sprache reden, nur, um unseres Lebens sicher zu sein! Wollen wir nicht ein wenig ausruhen?« fügte er hinzu, als die Musik gerade abriß. »Und nun zeigen Sie mir eine Sekunde Ihr Gesicht!«

Toni Wünsch tat es widerspruchslos; sein durchdringender Blick tat ihr weh, und wieder überkam sie ein Zustand der Angst.

»Mitten ins Unglück werden Sie hineintapsen, denn so beherrscht Sie äußerlich erscheinen, so unruhig hämmert und rumort es in Ihrem Blute, und eines Tages . . .«

»Wissen Sie, daß es sehr häßlich von Ihnen ist, die unwahrscheinlichsten Behauptungen aufzustellen und dann im entscheidenden Moment abzubrechen.«

»Eines Tages«, ergänzte er langsam, »wird, was Sie mühsam zurückgedrängt haben, aus Ihnen herausbrechen und Sie verschütten.«

»Wäre es dann nicht gescheiter, sich leise davonzustehlen? Man geht an Deck, beugt sich ein wenig vornüber, und alles ist vorbei!«

Er machte eine kleine Pause, ehe er entgegnete:

»Gewiß wäre das in vielen Fällen der Ausweg – der einzige vielleicht! Aber sehen Sie – und das ist das Seltsame –, man hat einen ruchlosen Glauben an sich, man bildet sich ein, Schicksal zu spielen, sich und seinen Verfolgern entrinnen zu können!«

»Werden Sie denn verfolgt, Doktor Wanner?«

Sein Gesicht verzog sich auf eine merkwürdige Art.

»Ich folge, von den anderen gar nicht zu reden, mir selbst auf den Fersen. Ich kranke an einer überwertigen Idee.«

Sie sah ihn voller Sorge an.

»Nämlich, ich bilde mir ein, daß jede wirkliche Existenz unersetzlich ist und den Sprung ins Dunkle nicht früher tun darf, als bis sie sich erfüllt hat.«

»Wenn das Ihr Glaube ist, Herr Doktor«, erwiderte sie, und aus ihren Augen leuchtete es auf, »so sind Sie beneidenswert.«

»Sie irren – ich sagte bereits, es ist eine krankhafte Vorstellung! Aber wie sind wir denn eigentlich auf meine unbeträchtliche Person gekommen – von Ihnen war doch die Rede.«

»Ja, von mir – von meinem künftigen Elend – von meinem Verschüttetwerden!«

Er nahm ihre Hand, die er eine Weile in der seinen hielt.

»Nehmen Sie das Leben nicht so furchtbar schwer . . . Man kommt – man geht und soll in der kurzen Zwischenzeit sich nicht mit Gefühlen belasten. Werden Sie leichter, meine Dame! Darauf läuft es hinaus! Und noch eines, hüten Sie sich vor mir!«

Toni war blasser geworden. Das Herz schlug ihr bis zum Halse hinauf, und im Rücken fühlte sie bleierne Schwere. Sie schüttelte den Kopf.

»Kann man denn durch Vorsätze sich ändern, sich wandeln?«

Musik setzte wieder ein.

Wanner erhob sich. »Darf ich noch um diesen Tanz bitten?«

»Gern«, antwortete sie und überließ sich wiederum seiner Führung.

Mitten in der langsamen Bewegung, während sie unter einem dunklen Zwange ihren Körper ihm auslieferte, schien sie auf einmal zu erwachen.

»Darf ich eine Frage an Sie richten? Stehen Ihre Anschauungen nicht vielleicht unter dem Druck allzu persönlicher Erfahrung?«

»Selbstverständlich, Fräulein Wünsch! Oder meinen Sie, daß man aus seiner Haut heraus kann?« entgegnete er in einem Ton, der heiser klang.

»Verzeihen Sie, wenn ich indiskret geworden bin.«

Er fixierte sie einen Moment und zog dabei seine quadratische Stirn in unzählige Falten.

»Sind Sie mit Miß Bottchen bekannt?« fragte er plötzlich, »und war zwischen Ihnen beiden von mir die Rede?«

»Meine Schwester und ich kennen außer den Brüdern Sterzel niemanden an Bord. Ich weiß nicht einmal, wer Miß Bottchen ist – jedenfalls habe ich mit keinem Menschen über Sie gesprochen!«

»Gut – tut übrigens nichts zur Sache! Was ich Ihnen noch sagen möchte, um jeder falschen Beurteilung vorzubeugen: ich bin ein absoluter Durchschnittsmensch. Und wenn ich vorhin erklärte, beständig auf der Flucht vor mir selbst zu sein, so wollte ich damit nur andeuten, daß jede neue Situation mir einen anderen Stempel, ein anderes Gesicht aufdrückt – verstehen Sie das, meine Dame?«

Toni Wünsch sah sich der Antwort überhoben. Denn im Saal war es mit einem Male todesstill geworden; die Musik hatte aufgehört, und aller Blicke waren auf eine verkrümmte, alte Person gerichtet, die Kleid, Mantille und Hut aus einem anderen Jahrhundert trug. Eine mit Perlen bestickte altmodische Reisetasche hatte sie über den linken Arm gehängt, während sie mit der rechten Hand sich schwer auf einen Krückstock stützte. Sie mußte ein Hüftleiden haben, denn ihr Hintergestell trat auffallend hervor.

Gerade jetzt war sie in die Mitte des Saales gehumpelt und schrie mit einer dünnen, spitzen Stimme: »Hier im Saal tagt ein Gericht – nur ein Blinder sieht es nicht. Hier im Saal spricht ein Gericht – nur ein Tauber hört es nicht.«

Dann brach sie in ein böses Lachen aus, ließ ihre spähenden Augen über Tänzer und Tänzerinnen gleiten, um direkt auf Doktor Wanner loszusteuern.

Als sie dicht vor Toni stand, senkte sie die Stimme: »Schöne Maske, das ist ein schlimmer Cousin, von dem Sie nichts Gutes zu erwarten haben!«

»Kennen Sie ihn?« fragte Toni.

»Ob ich ihn kenne? Nicht wahr, mein Täubchen, wir beide kennen uns!«

»Diese Frau ist Miß Bottchen, von der ich soeben mit Ihnen sprach.«

»Taten Sie das, Onkelchen – allerliebst! Ganz allerliebst von Ihnen! Und will man mich nicht mit der schönen Dame bekannt machen, deren Augen noch durch die schwarze Hülle leuchten?«

Mit einer unverschämten Geste riß sie Toni bei diesen Worten die Maske vom Gesicht.

»Fräulein Wünsch – Miß Bottchen«, stellte Doktor Wanner vor; kein Zug seiner Miene ließ darauf schließen, daß er den Spaß auch nur eine Sekunde ernst genommen hatte.

»Toni oder Camilla Wünsch?« fragte die Bottchen dreist.

»Ich bin Toni Wünsch – und dabei fällt mir ein, daß ich mich nach meiner Schwester umsehen muß, die mir ganz aus den Augen gekommen ist.«

Sie grüßte Miß Bottchen förmlich, nahm Wanners Hand, sah ihm kurz und mit großem Ernst ins Gesicht, ehe sie sich zum Gehen wandte.

In dem Gedränge kam sie nicht vorwärts, und so vernahm sie wider ihren Willen Miß Bottchens Worte: »Verplempern Sie sich nicht, Mister Wanner. Seien Sie vorsichtig mit dieser kleinen Person! Das ist eine, die nicht mehr locker läßt, wenn sie einmal angebissen hat. Ich kenne den Typ.«

Wanners Züge wurden eisig.

»Ich erinnere mich nicht, Ihren Rat eingeholt zu haben; deshalb darf ich wohl auf eine Fortsetzung des Gespräches . . .«

Fräulein Testini stand plötzlich vor ihnen.

»Es ist Damenwahl«, sagte sie mit leichtem Erröten, »darf ich bitten! Hoffentlich habe ich nicht eine anregende Unterhaltung gestört.«

»Sie kamen im richtigen Augenblick.«

»Herr Doktor Wanner«, begann Fräulein Testini kaum hörbar, »weshalb meiden Sie mich – ist Ihnen meine Gesellschaft lästig?«

»Mein gnädiges Fräulein . . .«

Teresina Testini löste sich langsam von ihm los.

»Mißverstehen Sie mich nicht! Wie käme ich dazu, Sie zur Verantwortung zu ziehen – oder Ihnen gar den leisesten Vorwurf zu machen?«

»Fräulein Testini, ich bin ein für Geselligkeit total unbrauchbarer Mensch – ich bin das Gegenteil von dem, was die Griechen mit den Worten ζῶον πολιτικόν bezeichnen – mit anderen Worten, mir fehlen alle Anlagen und Instinkte, die Merkmale des guten Bürgers sind.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Tanzen wir weiter; ich glaube, Miß Bottchen verfolgt uns mit ihren grünen Augen.«

»Wenn es ihr Vergnügen macht«, entgegnete Wanner kühl, »wollen wir sie darin nicht stören.«

»Auch ich habe Sie vorhin unausgesetzt beobachtet, Doktor Wanner. Sie sprachen äußerst animiert mit Fräulein Wünsch.«

Ohne auf ihre Selbstbezichtigung einzugehen, erwiderte er: »Wir waren allerdings in eine lebhafte Diskussion geraten.«

»Finden Sie nicht«, fuhr er fort, »daß die beiden Schwestern die reizvollsten Erscheinungen an Bord sind? Sie haben etwas so Distinguiertes und sind von einer Zurückhaltung, daß man nicht leicht wagt, mit Ihnen anzuknüpfen, obwohl sie ihrem Beruf nach, wie ich höre, im Verkehr durchaus weltgewandt sind.«

»Ich habe mit Fräulein Toni Wünsch vor einigen Minuten zum ersten Male gesprochen – ihre Schwester kenne ich überhaupt nicht!«

»Sie sind Inhaberinnen eines großen Berliner Modesalons – daher wohl auch die besondere Kunst, sich so raffiniert anzuziehen.«

Wanner lächelte unwillkürlich, und Fräulein Testini, die dies Lächeln sofort auffing, wurde unruhig.

»Habe ich etwas Häßliches gesagt?«

»Nein, mein Fräulein!«

»Etwas Komisches?«

»Ja, mein Fräulein!«

»Ich habe es sofort gefühlt; aber glauben Sie mir, Herr Doktor, dies hat nicht in meiner Absicht gelegen. Und dennoch«, fügte sie nachdenklich hinzu, »enthüllt man sich plötzlich mit einem Worte.«

»Mit Worten soll man noch vorsichtiger umgehen als mit einem geladenen Revolver. Worte sind dazu da, um sich hinter ihnen zu verbergen.«

»Und nun bin ich in Ihrer Achtung schrecklich gesunken, wenn Sie mich überhaupt je beachtet haben.«

»Verletzen wollte ich Sie nicht.«

»Ich glaube Ihnen. Aber darauf, Herr Doktor, kommt es für mich nicht an.«

Sie lehnte sich enger an ihn, und eine tiefe Blässe überzog ihr Gesicht. Ihre Augen schienen nach innen zu fallen.

»Ist Ihnen nicht wohl, Fräulein Testini?«

»Durchaus wohl.«

»Und worauf kommt es Ihnen an?«

»Meine Wünsche gehen in eine andere Richtung – können Sie es erraten?«

»Nein, mein gnädiges Fräulein.«

Sie lachte gequält auf.

»Jetzt bin ich für Sie schon ein gnädiges Fräulein. Wollen Sie mich, bitte, ins Freie führen – Sie scheinen recht zu haben – ich fühle mich in der Tat nicht ganz wohl.«

Schweigend gingen sie auf das Deck.

»Geben Sie mir Ihren Puls!«

»Nicht mehr nötig, Doktor Wanner! In der Luft ist mir bereits besser geworden – und nun lassen Sie mich allein – wir könnten sonst noch ohne jeden Grund Anstoß erregen.«

Er verbeugte sich gehorsam – und Fräulein Testini stand allein – starrte, die Hände zusammengekrampft, in das undurchdringliche Dunkel.

Sie stöhnte in sich hinein. »Wie lächerlich habe ich mich benommen – nun ist alles endgültig zerstört.«

Sie stieß einen kurzen Schrei aus. Jemand hatte sie plötzlich berührt. Es war Miß Bottchen, die ihr gefolgt war, ohne daß sie es bemerkt hatte.

»Was wollen Sie von mir – weshalb belästigen Sie mich?«

»Nichts will ich von Ihnen. Aber vielleicht, mein Fräulein, könnte ich Ihnen einen größeren Dienst erweisen, als Sie im Augenblick zu ermessen vermögen. Es gibt hier an Bord keinen Menschen, der Doktor Wanner so genau kennt wie ich«, setzte sie abrupt hinzu.

»Sind Sie besessen, Miß Bottchen – und mit welchem Recht überfallen Sie mich?«

»Mit dem Recht, daß Sie und ich, mein Fräulein, für Doktor Wanner ein leidenschaftliches Interesse hegen, nur mit dem Unterschiede . . .«

»Sie drängen sich an meine Person auf eine Art, die alle Grenzen des Erlaubten überschreitet.«

Miß Bottchen ließ sich durch diesen Angriff nicht einen Augenblick irritieren.

»Fräulein Testini«, flüsterte sie, »wenn Sie nicht sehr auf der Hut sind – nicht mit allen Ihnen zu Gebote stehenden Mitteln arbeiten, wird Ihnen dieser Doktor Wanner von einer der Schwestern Wünsch, ehe Sie es sich versehen, weggeschnappt. – Das sind zwei ausgekochte Luder, sage ich Ihnen, eine immer gerissener als die andere. Auch die anderen Weiber sind hinter ihm her – es ist, als ob er sie alle mit seinen Blicken verhexte.«

Fräulein Testini fühlte sich plötzlich der Situation nicht mehr gewachsen. Ihr Sauberkeitsempfinden riet ihr, diese häßliche Unterredung abzubrechen – aber eine brennende innere Not legte ihren Willen lahm.

Miß Bottchen hatte mit einem Blick die Lage übersehen.

»Wenn Sie ernstlich entschlossen sind, diesen Doktor Wanner zu heiraten«, fuhr sie mit suggestiver Beredsamkeit fort, »so bin ich die einzige Person, die Ihnen dazu verhelfen kann – das sage ich nicht im Scherz – nicht aus einem leichtsinnigen Sentiment heraus, sondern mit dem ganzen Ernst, dessen ich überhaupt fähig bin. Ich gehe so weit«, schloß sie hemmungslos, »sofort fünftausend Dollar an Sie zu zahlen – einen für meine Verhältnisse gewiß nicht geringen Betrag, der als Pönale verfällt, wenn ich mein Wort nicht einzulösen vermag. Sie werden mir zugeben, daß eine Frau in meinen Jahren nicht mit solchen Summen um sich wirft, wenn sie ihrer Sache nicht todsicher ist.«

Fräulein Testini hatte ihr sprachlos zugehört. Diese Frau, fratzenhaft kostümiert, wirkte in dem Dunkel der Nacht unheimlich und gespensterhaft.

»Welches Interesse haben Sie, wenn ich fragen darf?«

»Sie dürfen fragen – ich bin von Beruf Heiratsvermittlerin und denke lediglich an mein Geschäft. Ich vermittle nur große Partien, mein Fräulein, und würde ein derartiges Risiko nicht eingehen, wäre das Projekt nicht zu realisieren. Doktor Wanner ist ein Genie, das steht außer jedem Zweifel. Allerdings, und das sage ich Ihnen mit rückhaltloser Ehrlichkeit, ein leicht zu behandelnder Mensch ist er nicht. Und wenn Sie mit der Allerweltselle zu messen pflegen, so lassen Sie Ihre zehn Finger von ihm. Im übrigen ist jeder Mann Wachs in den Händen der Frau, die ihn begreift.«

Sie hatte sich in eine derartige Erregung hineingeredet, daß sie nicht weiter konnte. Ihr Busen hob und senkte sich – sie rang nach Luft. Auch Fräulein Testini schien eine Weile wie benommen.

»Ich begreife Sie noch immer nicht«, sagte sie mit bereits unsicherer Stimme. »Die Partie wird doch nicht von mir allein gespielt – ich bin ja gar nicht in der Lage, vorausgesetzt selbst, daß ich mehr als eine flüchtige Neigung empfände, diesen Herrn zu bewegen – mein Gott, sprechen wir nicht mehr davon«, fügte sie in grenzenloser Scham hinzu. »Oder glauben Sie, daß ich mich einem Menschen aufdrängen würde, von dem ich deutlich spüre, daß er nicht das geringste Interesse an mir nimmt?«

Miß Bottchen lachte.

»Sie sind ein Kindskopf! Lassen Sie das meine Sorge sein. Nur über Ihr Einverständnis, Ihren festen unverrückbaren Entschluß müßte ich unbedingt Klarheit haben.«

»Und wie soll ich Sie davon überzeugen?«

»Indem Sie Ihrem Herrn Vater unzweideutig erklären, daß Sie keinen anderen Mann als Doktor Wanner heiraten würden, daß Ihr Leben für Sie ohne Sinn wäre, falls . . .«

Fräulein Testini wurde rot bis zum Haaransatz.

»Eine derartige Erklärung habe ich ohne Ihr Zutun bereits abgegeben.«

»Um so besser«, triumphierte Miß Bottchen, »dann gebe ich Ihnen nochmals mein Ehrenwort, daß Sie vor Beendigung dieser Mittelmeerfahrt mit Doktor Wanner verheiratet sein werden. Sorgen Sie Ihrerseits nur dafür, daß Ihre Papiere in Ordnung sind.«

Der Tanz ging weiter. Die »Orinoco« begann leise zu schaukeln, niemand ließ sich stören. Die Jugend war in einem Taumel der Freude. Aber auch die ältesten Semester, Herren mit ergrauten Haaren und weißen Bärten, taten mit.

An einem gemeinsamen Tisch saßen die Gräfin Plessen, das Ehepaar Holzmann, Teresinas Vater, Herr Testini – ein Mann von höchstens dreiundfünfzig, mit glattrasiertem, infolge seines starken Bartwuchses bläulich schimmerndem Gesicht – und der Großindustrielle aus Düsseldorf.

Miß Bottchen und Kapitän Groen näherten sich.

»Ist es gestattet?« fragte Groen.

Statt jeder Antwort rückten die Herrschaften enger zusammen, während ein Steward eilfertig zwei Stühle herbeischleppte.

»Wunderbarer Abend – einfach wunderbar«, sagte Kapitän Groen. »Schauen Sie nur einmal auf dies Paar hin, mit welch naturalistischem Ausdruck die beiden den Apachentanz vorführen. Man könnte meinen, man säße an den schmalen, weißgedeckten Tafeln des Café de Paris – ach, Paris«, seufzte er, »es geht doch nichts über Paris!«

Er riß dabei die gutmütigen, ehrlichen Augen weit auf, und seine im gewöhnlichen Leben ruhigen und regelmäßigen Züge bekamen einen gierigen Ausdruck.

Mit angespannter Aufmerksamkeit folgte er jeder Bewegung des tanzenden Paares, das in seiner zerlumpten Aufmachung, in seinen, den Pariser Originalen abgelauschten Gesten, in der Zügellosigkeit der Körper die Passagiere zu tosendem Beifall hinriß. Man klatschte wie besessen.

»Tanzt nicht da Doktor Wanner?« fragte die Gräfin Plessen, »der Mensch ist ja wie ausgewechselt – und die Weiber sind hinter ihm her wie die Schießhunde – eine Tracht Prügel . . .«

»Er hat sein Herz entdeckt«, bemerkte Frau Doktor Holzmann. »Wen hat er denn augenblicklich in den Armen?«

»Die Komtesse Seckendorf!«

»Die Seckendorf«, warf Herr Testini dazwischen, »nicht möglich!«

»Ja, die Seckendorf!«

Miß Bottchen sah flüchtig zu Herrn Testini herüber.

»Das ist ein scharmantes Persönchen«, bemerkte sie nebenbei. »Eigentlich kann man nicht behaupten, daß Doktor Wanner sich auffallend beträgt – im Gegenteil, man muß anerkennen, daß er sich gegen alle Damen gleich höflich und korrekt benimmt.«

»Nanu, Sie flöten ja mit einem Male aus einem ganz anderen Loche«, rief überrascht Frau Doktor Holzmann und fixierte durch ihre Lorgnette die Sprecherin.

»Ich bin jederzeit bereit, Anschauungen und Überzeugungen zu revidieren, sobald ich . . .«

»Das ist das Prinzip aller Leute, die keine Überzeugungen haben.«

»Ja, muß man denn Überzeugungen haben – ich für meinen Teil lege gar keinen Wert darauf – und Sie, Herr Testini?«

Herr Testini lächelte vieldeutig.

»Ich bin Geschäftsmann – nur Geschäftsmann und habe die Erfahrung gemacht, daß die Leute mit Grundsätzen fast immer schlecht abgeschnitten haben. Wissen Sie, man muß jederzeit flüssig sein, im wirtschaftlichen, politischen und geschäftlichen Leben – nur nicht sich festlegen mit seinen geistigen und materiellen Kapitalien. Das ist die größte Dummheit, die man begehen kann!«

»Bravo«, rief Miß Bottchen. »Das sind wirklich goldene Worte, die als Leitmotiv über der Tür eines jeden Hauses stehen sollten.«

»Sie sind wohl Anhänger der Heraklitischen Philosophie?« warf Doktor Holzmann ironisch dazwischen.

»Das ist mir zu hoch«, erwiderte Testini, »offen gestanden, ich habe Ihre Frage nicht kapiert.«

»Heraklit, von Geburt Grieche, einer der stärksten Denker aller Zeiten, über den Lassalle ein dickes Buch geschrieben hat – faßt Ihren interessanten Vortrag, Herr Testini, in zwei Worte zusammen.«

»Und diese Worte lauten?«

»πάντα ῥεῖ.«

»Ist das Hebräisch?«

Alle lachten.

»Nein, es ist Griechisch, wie ich bereits andeutete, und heißt zu deutsch: Alles fließt – alles ist in ewiger Bewegung.«

»Ausgezeichnet«, applaudierte Herr Testini.

»Ganz so wie Sie hat er es freilich nicht gemeint«, fuhr Herr Doktor Holzmann ironisch fort, »immerhin . . .«

»Er ist mein Mann«, ergänzte Testini, »denn er vertritt den wirklichen Fortschritt. Entschuldigen Sie mich eine Minute, ich möchte Fräulein von Seckendorf auffordern.«

»Sagen Sie, Frau Gräfin, um auf etwas anderes zu kommen, ist die Komtesse Seckendorf eigentlich reinrassiger Adel?«

Die Plessen rümpfte die Nase.

»Schlagen Sie einmal den Gotha auf, meine liebe Frau Doktor, und Sie werden entsetzt sein, was es mit dem reinrassigen Adel auf sich hat. Es ist zum Heulen! Und was die Seckendorfs anbelangt, so gehören sie gewiß zu den alten Geschlechtern –von absoluter Reinheit aber kann nicht die Rede sein! Eine Großmutter unserer Komtesse zum Beispiel war eine geborene Lamm, von der jüdischen Kupferfirma Lamm, wenn diese Ihnen dem Namen nach bekannt ist.«

»Die Kupferlamms sind Größen auf dem internationalen Geldmarkt«, bemerkte Miß Bottchen in tiefer Ehrfurcht. »Die Seckendorf ist demnach vermögend?«

»Es läßt sich halten! Wenn eine Viertelmillion auf die Komtesse kommt, ist es hoch gerechnet.«

Miß Bottchen wieherte leise vor sich hin.

»Weshalb lachen Sie denn?« fragte die Gräfin gereizt.

»Verzeihen Sie«, entgegnete die Bottchen, »Sie tun geradeso, als wenn eine Viertelmillion ein Pappenstiel wäre!«

»Sie irren, meine Dame! Nach den Begriffen unserer Kreise, die man während der Inflation ausgeplündert und ausgepowert hat, sind 250 000 Mark ein Vermögen. Nach jüdischer Auffassung dagegen – sind Sie vielleicht Jüdin, Miß Bottchen? – in diesem Falle zöge ich es vor – ich besitze nämlich so viel Takt und Anstand, um niemanden persönlich – ganz abgesehen davon, daß Juden zu meinen besten Freunden zählen. Mein eigener Bankier . . .«

»Bitte, sich nicht den geringsten Zwang aufzuerlegen! Gott sei Dank, ich bin von arischer Abstammung und habe immer streng darauf gehalten, meinen Verkehr«, sie brach mitten im Satze ab. »Wie alt ist eigentlich Komtesse Seckendorf?«

»Die Seckendorf dürfte so alt sein wie Fräulein Testini – ich gebe beiden gut und gerne ihre siebenundzwanzig Jährchen. Sie kennen sich schon von der Schule her – die Seckendorf ist Waise, und die Testinis haben sie zu dieser Reise eingeladen.«

Miß Bottchen hatte aufmerksam zugehört, und in einem unbeherrschten Moment flüsterte sie vor sich hin: »Das ist wirklich interessant.« In diesem Augenblick trat Herr Testini in Begleitung seiner Tochter und der Komtesse Seckendorf wieder an den Tisch.

»Wirklich nett von Ihnen, wenigstens beim Kehraus auch von mir Notiz zu nehmen«, sagte Camilla und erhob sich, um der Aufforderung Doktor Wanners Folge zu leisten.

»Eine Auszeichnung für mich, daß Sie meine Abwesenheit empfunden haben.«

»Empfunden ist zuviel gesagt – ich habe lediglich festgestellt, daß Sie sehr beschäftigt waren!«

»Ich tobe mich aus«, sagte Wanner, »ich liebe diese Maskenfeste – es sind die einzigen Bälle, die ich zuweilen besuche.«

Er beugte sich über sie und drückte seine schmalen, dünnen Lippen auf ihren breiten, schneeweißen Hals.

Camilla warf den Kopf zurück.

»Nennen Sie das sich austoben? In diesem Falle . . .«

Er sah sie eigentümlich an.

»Es war mein fester Vorsatz, Sie zu küssen, verzeihen Sie, mein sehr gnädiges Fräulein«, fügte er förmlich hinzu – und dann: »es wäre ein verlorener Abend, eine Nacht ohne Schlaf für mich gewesen!«

»Wie vielen Damen haben Sie das heute schon gesagt – und wie viele haben Sie zwischen neun und zwölf geküßt?«

»Sie sind die Erste!«

Sie wurde blutrot.

»Also mir gegenüber erlauben Sie sich, was Sie bei anderen als Dreistigkeit empfinden würden?«

»Ich erlaubte es mir, weil zwischen uns beiden – oder sage ich wahrheitsgemäßer, zwischen uns dreien – zwischen Ihnen, Ihrer Schwester und mir ein gewisser Zusammenhang besteht.«

Camilla sah ihn verblüfft an und lachte laut auf – es klang ein wenig überreizt.

»Also, wenn Sie einen Zusammenhang spüren, küssen Sie jedesmal frisch drauf los! Darf ich Ihnen einen Rat erteilen – wenden Sie diese Methode nicht bei meiner Schwester an, die keinen Spaß in derartigen Dingen versteht!«

»Und Sie, verstehen Sie einen Spaß?«

»Falls Sie ihn ein zweites Mal nicht wiederholen!«

»Sie vergessen, daß Maskenball ist!«

»Um zwölf fallen alle Masken!«

»Die meine wird nicht gelüftet – für mich ist Maskenball, so viel Tage und Nächte es im Jahre gibt.«

»Dann möchte ich nicht in Ihrer Haut stecken.«

»Finden Sie es nicht amüsant?«

»Nein, dauerndes Versteckspiel wäre mir peinlich.«

»Es hat seine Reize.«

»Für Verbrechernaturen vielleicht!«

»Das sind wir alle von Hause aus!«

»Oho, Herr Doktor!«

»Es fehlt zuweilen nur die Gelegenheit! Viele werden eingescharrt, ohne auf ihre Kosten gekommen zu sein – ohne ihre Triebe erfüllt zu haben.«

»Ich glaube, Ihr Erfolg bei Frauen beruht auf Ihren gewagten Aussprüchen – die Frauen beißen auf diesen Köder so leicht an!«

»Wer sagt Ihnen, daß ich Erfolge bei Frauen habe, wer sagt Ihnen, daß ich den Frauen nachstelle?«

»Alle Welt an Bord sagt es – und die heutige Nacht beweist es.«

»Wenn Sie das Geschwätz der Menschen glauben, so kann ich Ihnen nicht helfen. Ich hielt mich bisher so isoliert wie Sie – hatte nur das Bedürfnis nach Ruhe und Einsamkeit – eine sehr auf reibende Tätigkeit liegt hinter mir.«

»Und heute nacht?«

»Bin ich in den Strom gesprungen! Der Blutzirkulation wegen! Meine Muskeln waren eingeschlafen!«

»Ihre Dialektik ist großartig.«

»Was die verbrecherischen Triebe betrifft, fühlen Sie sich frei von ihnen?«

»Werde ich einem Examen unterworfen?«

»Ich kann Sie nicht zwingen, mir zu antworten.«

»Nein, das können Sie auf keinen Fall!«

»Immerhin ist es ein Kennzeichen der Feigheit, daß Sie einer so allgemein gestellten Frage ausweichen.«

»Spielen Sie mir gegenüber nicht den Agent provocateur!« erwiderte sie und war blaß geworden.

Doktor Wanner ließ mitten im Tanze die Arme schlaff sinken. Seine Miene hatte einen so beleidigten, so bestürzten Ausdruck, daß Camilla im gleichen Augenblick zum Bewußtsein kam, zu weit gegangen zu sein.

»Nichts hat mir ferner gelegen, als Sie zu kränken. Ist es trotzdem geschehen, so bitte ich um Vergebung.«

»Ich mache Ihnen nicht den geringsten Vorwurf. Es gehört zu meinen persönlichen Schwächen, daß mir das Blut zu Kopfe steigt, sobald von Polizei oder Gericht die Rede ist. Ich erblicke in beiden die Repräsentanten der Vergewaltigung, der Unterdrückung, der Freiheitsberaubung!«

»Und trotzdem haben Sie heute den Talar des Richters angezogen.«

»Um meinen Widerwillen, soweit er sich auf das äußere Gewand erstreckt, zu überwinden. Zuweilen fürchte ich, daß schon der Anblick der Uniformen mich zu Übergriffen verleiten könnte. Einmal hätte ich einen Polizisten beinahe halbtot geprügelt, nur weil mich die blanken Knöpfe maßlos reizten. Das hat mit meiner innerlichen Einstellung natürlich nichts zu tun. Verstehen Sie das?«

»Aufrichtig gesprochen – nein! Es müßte denn sein, daß Ihnen von seiten dieser Leute soviel Leid zugefügt worden wäre – –«

»Ich habe mit Polizei und Gericht nie in meinem Leben etwas zu schaffen gehabt.«

»Ich werde Ihnen Ihre Frage jetzt beantworten«, sagte sie plötzlich. »Selbstverständlich bin ich mir meiner Anlage zum Bösen bewußt, selbstverständlich fühle ich zuweilen, daß dunkle Kräfte über mich Gewalt haben, denen ich unterliegen könnte, wenn meine wachenden Augen mich nicht beschützen würden.«

»Was heißt das – Ihre wachenden Augen?«

»Das heißt«, entgegnete sie langsam, »der Unterschied zwischen einem Verbrecher und einem normalen Menschen beruht darauf, daß der eine keine Hemmungen besitzt – während der andere durch seinen Intellekt und seine Einsicht im entscheidenden Moment davon abgehalten wird, eine unmoralische Handlung zu begehen.«

»Was ist unmoralisch?«

»Das, was gegen Anstand und gute Sitte verstößt.«

»Sitten sind dem Gesetz der ewigen Wandlung unterworfen!«

»Zugegeben! Der innere Anstand jedoch ist unabhängig von dem Begriffe der Zeit – ist etwas, was ein Mensch besitzt oder nicht besitzt.«

»Zu besitzen glaubt«, entgegnete er scharf; dann fuhr er fort: »Wir träumen Tag und Nacht, sind entweder Nachtwandler, die über Abgründen tanzen, am Rande der Dächer spazieren gehen – oder von der Not des Lebens dermaßen aufgefressen, daß von Freiheit nicht mehr die Rede sein kann. Wir sind mechanisierte Wesen – wir handeln unter einem blinden Zwang, und deshalb«, schloß er, »lehne ich mich gegen jede moralische und juristische Beurteilung auf. Seit ich zu der Erkenntnis gekommen bin, daß unsere Entwicklung im Mutterleibe abgeschlossen ist – daß wir fertig – in jedem Sinne fertig und dem Tode geweiht sind, sobald wir zum erstenmal die Augen öffnen – den ersten Schrei ausstoßen, ist mir das Gefasel über Körper und Seele, über Geist und Materie zum Halse herausgewachsen.«

»Danach wäre unsere Existenz auf Erden rein vegetativ – unser ganzes Streben, unser Verantwortungsgefühl sinnlos?«

»So ist es! Wir wachsen und gedeihen, verkrüppeln und verdorren je nach den Bedingungen des Bodens, dem wir zufällig entsprossen sind. Die Entwicklung unserer selbst haben wir während der neun Monate unseres Werdens in allen Stadien durchgemacht. Was nach unserer Geburt hinzukommt, ist im Vergleich zu dem Vorangegangenen lächerlich, obwohl die Wunder unserer ersten drei Jahre, in denen wir scheinbar schreien, weinen, lachen, gehen, sprechen lernen, so ungeheuerlich sind, daß unser Verstand sie nicht fassen, geschweige denn nachprüfen kann. Was später folgt, ist Siechtum – ist bei lebendigem Leibe erbärmliches Absterben, ist grauenhafte Vorbereitung für unsere Zersetzung und Auflösung.«

»Würde ich so denken, müßte ich auf der Stelle Schluß machen – danach wären alle Werke der Kunst, Wissenschaft und Technik überflüssig! Danach wäre es Irrsinn, Mozartschen Klängen zu lauschen! Nein – so kann es nicht sein – das Dasein, wie es in Ihrem Hirn sich malt, ist ein Zerrbild Gottes. Im Gegensatz zu Ihnen behaupte ich« –und bei diesen Worten brach aus ihren hellen Augen ein Leuchten und das Bewußtsein, auf wunderbare Art über sich selbst hinauszuwachsen – »daß die großen Männer, die immer wiederkehren, immer wieder dichten, malen, komponieren und forschen müssen – auf das Müssen kommt es nämlich an, Herr Doktor – Sendboten Gottes sind. Mögen Sie nun lächeln über mich oder nicht – ich glaube an den Zerfall des Leibes und an die Unsterblichkeit des Geistes.«

»Und ich glaube an Ihre Schönheit, an Ihren Körper – an Ihre Sinne!«

»Ach, Herr Doktor, eine niederträchtigere Antwort hätte mir überhaupt nicht zuteil werden können.«

»Dann haben Sie mich gründlich mißverstanden, Fräulein Camilla Wünsch.«

»Da bist Du ja«, sagte Toni und blickte erstaunt auf die Schwester und Doktor Wanner, deren erregte Gesichter sie beunruhigten. »Ich bin sehr müde«, fügte sie hinzu, »und kann mich kaum noch auf den Beinen halten.«

»Und mir geht es gerade so.«

»Gute Nacht, Herr Doktor Wanner«, Tonis Stimme vibrierte leicht.

»Gute Nacht«, sagte auch Camilla.

Wanner stand ein Weilchen wie benommen da, ehe er langsam auf Deck ging. Wo er hintrat, hörte er verliebte Laute, Gelächter und Geküsse. Sah verschlungene junge Leute und vertauschte Ehepaare, die noch im Grauen des Morgens, nachdem das Fest längst vorbeigerauscht war, sich nicht zu trennen vermochten.

Die Schwestern lagen wachen Auges in ihren Betten – hörten aus der Ferne seltsame, gedämpfte Musik, obwohl der Tanz aufgehört hatte und die Musikanten schlaftrunken in ihre Kabinen geschlichen waren.

Sie sprachen nicht miteinander – wirre, krause Vorstellungen hatten von ihnen Besitz genommen – und beider Gedanken drehten sich im Wirbel um den gleichen Menschen, von dessen Blicken, Bewegungen und Worten sie erfüllt waren.

In Toni schwangen noch andere, zwiespältige Empfindungen mit. Camillas Lachen klang in ihrem Ohr – Camillas brennende Augen wurden in der Dunkelheit sichtbar. Sie hatte sie im Tanz mit Wanner beobachtet und war erschreckt gewesen von der Wandlung, die sich ihr offenbarte.

Hüllenlos und nackt stand die Schwester vor ihr, eine Fremde, die sie vorher nicht gekannt hatte. Und dabei war sie immer des Glaubens gewesen, in Camillas Innerem wie in einem aufgeschlagenen Buche zu lesen. »Was verstimmt mich eigentlich gegen sie?!« . . .

Sie schämte sich plötzlich. »Bin ich auf sie eifersüchtig? Mit welchem Rechte klage ich sie an? Ist sie verpflichtet, mir über Beziehungen, die so lose geknüpft sind, daß das Gewebe jede Sekunde reißen kann, Rechnung abzulegen? Ist es nicht meine Schuld, wenn ich aus einem geistigen Bekenntnis Doktor Wanners einen persönlichen Unterton herauszuhören wähne?« . . .

So sehr sie sich um eine gerade, reinliche Antwort mühte, schon die Fragen allein rührten sie auf. Das Herz schlug ihr bis zum Halse.

»Schläfst Du, Camilla?«

»Nein, ich schlafe nicht.«

»Woran hast Du im Augenblick gedacht?«

»Denke Dir, ich ärgere mich noch nachträglich, daß Du nicht gehört hast, wie ich Doktor Wanners Angriffe parierte – ich war wirklich in guter Form – Du hättest Dein Vergnügen daran gehabt! . . .«

»Glaubst Du, Camilla?«

»Ganz gewiß, Schwesterchen.«

9.

Der Lehrer Sterzel saß in einem größeren Kreise. Er hatte beide Hände über seinen Schmerbauch gelegt, wie es Frauen zu tun pflegen, wenn sie in gesegneten Umständen sind.

Er sprach begeistert von dem Buch des Geheimrats Dörpfeld, das über Homers Odyssee neue Aufklärungen brachte und nachzuweisen versuchte, hier handle es sich nicht um ein Volksgedicht, sondern um das unsterbliche Werk eines Genies.

Nicht aus Gespinsten der Phantasie sei die große Dichtung entstanden – in der ungeheuren Wahrheit der Geschehnisse ruhten ihre Wurzeln. Dörpfelds Verdienst sei es gewesen, den toten Kram verstaubter Erkenntnisse weggefegt, die Fenster geöffnet und frische Zugluft hereingelassen zu haben.

»Sehen Sie, meine Damen und Herren, es ist immer das alte Lied: Wer eine neue Einsicht kündet, alte Tafeln zerbricht, wird ans Kreuz geschlagen. Aber Wahrheiten sind zäher als Lügen – sie beißen sich durch, früher oder später. Sie haben Schwerter, Sägen und heimliche Äxte, mit denen sie durch Dickicht und Gestrüpp sich schlagen. Und hinterher haben es die Dunkelmänner immer gleich gesagt; denn Gedächtnis ist eine rare Angelegenheit! Und was die Ilias und Odyssee anbetrifft . . .«

»So liegt der Kern des Gedichtes darin«, unterbrach zum allgemeinen Erstaunen der Zuhörer Doktor Wanner den Lehrer, »daß die Repräsentanten des Staates hier zum erstenmal und auf eine geradezu klassische Art porträtiert worden sind.«

Doktor Friedrich Sterzel blickte den Sprecher interessiert an.

»Das müssen Sie uns näher erklären, Herr Kollege – wir sind ja wohl Kollegen.«

Wanner ließ einen Moment seine unsteten Augen über die Anwesenden gleiten.

»Bedarf es da noch einer Erklärung?« fragte er, und sein Blick traf Toni Wünsch, die ganz versteckt an einem der hinteren Tische saß.

»Nämlich«, begann Wanner, »im Achill und Odysseus sind nach meinem Dafürhalten jene Urtypen dichterisch gestaltet worden, die wir in allen früheren und späteren Staatsgebilden als gefährliche Machtfaktoren in die Erscheinung treten sehen.«

»Inwiefern gefährliche Machtfaktoren?« mischte sich Herr Testini in das Gespräch.

»Achill«, fuhr Wanner fort, »verklärter Heros – in Wahrheit Mörder und Totschläger – der im Siegesrausch noch bis zu dem Grade den Sadisten herauskehrt, daß er hinter seinem Wagen den Leichnam des toten Hektor herschleift. – Ist in ihm nicht der Kriegsheld und Kriegsgeneral κατ' ἐξοχήν gezeichnet, das Idol einer mit den irrsinnigsten Vorstellungen belasteten Menschheit?! Und auf der anderen Seite Odysseus, verschlagen, verlogen, listenreich – πολύτροπος, wie ihn sein Dichter euphemistisch nennt. Mit allen Salben gesalbt, unehrlich bis in die Knochen, Ahnherr jener Gattung, die man auf den Namen Diplomat getauft hat. Hier also ist der Mensch, der die Waffen schmiedet und rücksichtslos gebraucht – dort der geriebene Fälscher, für den Unaufrichtigkeit Spiel und Sinn des Lebens bedeutet. Und beide heute, gestern, morgen die gefährlichsten Feinde der Menschheit!«

Der Großindustrielle aus Düsseldorf brach in lautes Gelächter aus.

»Auch eine Deutung des homerischen Gedichtes. – Sie sind wohl Pazifist, mein Herr – scheinen nicht zu wissen, daß die Welt, solange sie besteht, einerseits auf dem Recht des Stärkeren – und andererseits auf der staatsmännischen Einsicht der Führer beruht.«

Er hatte diese Worte mit großer Selbstgefälligkeit gesprochen. Nun sah er Doktor Wanner herausfordernd an, indem er zugleich seine Augen unruhig hin und her schweifen ließ. Auf dem Gesichte seines Gegners glaubte er jetzt ein ironisches Lächeln zu entdecken.

»Wer sind Sie denn eigentlich?« schrie er mit jener Dreistigkeit, hinter der man die eigene Unsicherheit zu verbergen sucht. »Wer sind Sie?« wiederholte er, »und mit welchem Rechte stellen Sie derartige Behauptungen auf?«

»Ich bin«, entgegnete Wanner langsam, und einen Moment überlegte er, ob es überhaupt einen Zweck hätte, zu antworten – »ich bin, um mit Homer zu reden, »οὔτις« – zu Deutsch: Niemand! Dies, meine Damen und Herren, ist die nackte, ungeschminkte Wahrheit.«

Man blickte sich betreten an. In Wanners Ton hatte etwas gelegen, das die Situation peinlich machte. Man spürte vielleicht auch, daß der Großindustrielle auf eine verletzende Art diskutiert hatte – und nahm im Innern für Wanner Partei, obwohl man seine Ausführungen kaum begriff – oder politisch ablehnte.

Niemand hatte ihm mit größerer Anteilnahme zugehört als Toni Wünsch – niemand angespannter gelauscht als Miß Bottchen. Aber wenn sich Toni im stillen kontrollierte, so konnte sie sich nicht verhehlen, daß weniger der Sinn seiner Worte als der Klang seiner Stimme sie gefangennahm. Sie sagte sich: dieser Mensch muß etwas Furchtbares erlebt haben, das ihn aus dem Gleichgewicht gebracht und zum Widerstande gegen alles und jeden aufgereizt hat.

Miß Bottchen dagegen war vollkommen irritiert. Wie kommt er zu solchen Kenntnissen? fragte sich die ehemalige Studentin. Er zitiert den Homer, als ob er von Hause aus Philologe oder zum mindesten Akademiker wäre. Der Mensch, den sie verfolgte, hatte nie Gelegenheit gehabt, sich mit dem Urtext alter Dichter zu befassen. Sollten am Ende doch ihre Verdachtsgründe in ein Nichts zusammenfallen – sollte zum erstenmal ihr Instinkt versagen?

Sie schielte zu Wanner hinüber – aber Wanner war verschwunden – und auch Toni Wünsch hatte sich verflüchtigt.

»Diese Kanaille«, murmelte sie vor sich hin, »ist imstande, mir mein ganzes Konzept zu verderben.« Sie mußte unbedingt feststellen, ob die beiden nicht irgendwo zusammenhockten.

Als sie an Testini vorbeikam, blieb sie stehen.

»Was sagen Sie nun, mein Herr?« redete sie ihn an.

»Ich sage, das ist ein übergeschnappter Fisch, aus dem kein Mensch klug wird.«

»Im Gegenteil – er ist der gescheiteste Kopf an Bord – seine Formulierungen hatten Hand und Fuß – waren von Anfang bis Ende durchdacht.«

Er machte eine abwehrende Bewegung. »Ich für meinen Teil gehe Leuten dieses Schlages am liebsten aus dem Wege. Hautgout – verstehen Sie – Hautgout!«

»Mein verehrter Herr Testini, glauben Sie wirklich, die Welt sei durch die Geruchlosen auch nur um einen Schritt weiter gebracht worden? Die Abseitigen – die Verrückten sind das Salz der Erde – und glauben Sie mir, dieser Mensch, ich habe dafür einen flair, hat eine Riesenkarriere vor sich!«

Testini betrachtete sie ein paar Sekunden prüfend.

»Es fragt sich nur, was für eine Karriere! Meinen Sie, daß er durch den Strick – oder –«

»Sprechen Sie nicht weiter, mein Herr! In Ihrem eigensten Interesse bitte ich Sie, sprechen Sie nicht weiter!«

»Was bedeutet das?«

»Nichts mehr und nichts weniger, mein Herr, als daß Sie mit Ihren Äußerungen nicht nur Doktor Wanner, sondern auch eine Ihnen nahestehende Person stärker kompromittieren könnten, als Ihnen zu einem später gelegenen Zeitpunkt lieb sein dürfte.«

»Hören Sie mal, Sie stecken wohl mit meiner Tochter unter einer Decke?«

Miß Bottchen fixierte ihn mit unsagbar hochmütiger Miene.

»Bin ich für die Liebesaffären Ihres Fräulein Tochter verantwortlich?«

»Was wollen Sie damit sagen?« brauste Herr Testini auf.

»Ich will damit sagen,« entgegnete sie scharf, »daß, sollte Doktor Wanner sich nach einer anderen Seite binden, eine gewisse junge Dame eine Handlung begehen könnte, deren Folgen Sie, Herr Testini, niemals verwinden würden.«

Einen Moment weidete sie sich an seiner Verblüffung, dann wandte sie ihm den Rücken, ohne ihm noch zu einer Frage oder einer Entgegnung Zeit zu lassen.

Zu ihrem Unglück lief sie der Gräfin Plessen in die Arme.

»Haben Sie mit angehört, was dieser Bursche – klang das nicht – –?« sie schnappte nach Luft, »nein, ich finde partout keinen passenden Ausdruck für dieses Benehmen, Miß Bottchen! Was wollte er eigentlich – kein Wort habe ich verstanden!«

»Wenden Sie sich an Herrn Sterzel, Frau Gräfin«, sie wies bei diesen Worten auf den Lehrer, der die Ellbogen auf den Tisch gestützt hatte und bei Nennung seines Namens emporfuhr.

»Darf ich Sie fragen, mein Herr, hatten die Reden des Herrn Doktor Wanner überhaupt irgendwelchen Sinn und Verstand?«

Der Lehrer lächelte.

»Es war eine sehr extreme und leidenschaftliche Interpretation des Homer. Aber sofern man das Extreme gelten läßt, wird man dieser Deutung eine gewisse Selbständigkeit nicht absprechen können.«

»Hat das Extreme überhaupt eine Existenzberechtigung – unterwühlt es nicht den Staat – die Gesellschaft – die Familie?«

»Peinliche Fragen, Frau Gräfin«, erwiderte der alte Herr, während ein spöttisches Lächeln über sein gemästetes, glattes Gesicht sich ausbreitete. »Ich stehe auf dem Standpunkt, jeder hat mit seiner Meinung und Auffassung der Dinge recht! Gottes Wiesen sind so groß, daß für jedes Pflänzchen Raum ist. Was wollen Sie, meine Gnädige?« fuhr er fort, »die Welt wäre entsetzlich eintönig, wenn nur dieselben Blumen wüchsen – nur die gleichen Stimmen laut würden. Seien wir froh, daß es ein Links und ein Rechts gibt. Jesus schritt links – die Juden gingen rechts – und die Römer mit Pilatus an der Spitze hielten sich in der Mitte. So war es – so ist es – und so wird es immer sein!«

»Und wo stehen Sie, Herr Lehrer?« fragte die Plessen spitz.

»Ich, meine Gnädigste, wenn ich durchaus Bekenntnis ablegen muß, stehe links, stehe rechts, stehe in der Mitte.«

Ein stürmisches Gelächter entstand, ohne daß die Plessen sich auch nur einen Augenblick einschüchtern ließ.

»Dann, mein Herr, zählen Sie zu den Lauen, die unser Herr und Heiland in einer seiner Offenbarungen ausspeit – und auf die Melanchthon ein Wort gemünzt hat, das Ihnen gewiß nicht unbekannt ist. Mein Gedächtnis hat leider . . .«

»Darf ich Ihnen zu Hilfe kommen – es lautet: Ihr seid nicht heiß – Ihr seid nicht kalt – Ihr seid lau – und lau ist widerlich.«

»Richtig – an dieses Wort habe ich gedacht.«

»Meine Gnädigste, unser Herr und Heiland – und vereint mit ihm der weise Melanchthon – haben im Eifer des Gefechts – in der Leidenschaft der Auseinandersetzung zuweilen die Grenzen ein wenig verschoben. Das ist menschlich – das ist göttlich! Wir kleineren Kreaturen dürfen uns an das Wort der Bibel halten: Alles hat seine Zeit. Geborenwerden und Sterben – Lachen und Weinen – Tanzen und Schreiten. Und wenn ich noch auf den Wechsel der Jahreszeiten hinweisen darf, so haben Hitze, Kälte und laue Frühlingswinde dieselbe Berechtigung. Sollte nicht der nämliche Ausgleich, den die Natur schafft, auch im Bezirk der Menschen Geltung haben? Je älter ich werde, meine Gnädige, um so mehr neige ich zu dieser Denkweise.«

10.

Der Wind hat sich gedreht – das Meer ist unruhig geworden – das Schiff beginnt zu schwanken. Die Passagiere suchen sich dem Rhythmus der Bewegung anzupassen, tun freiwillig oder gezwungenermaßen mit.

Die Komtesse Seckendorf, eben noch strahlend, holt auf alle Fälle Mothersills Sea-sick aus der kleinen, goldenen Handtasche, während Fräulein Testini mit einem bittersüßen Lächeln plötzlich verschwindet.

Stärker schaukelt das Schiff – die Musik spielt unaufhörlich – die jungen Menschen tanzen wie Rasende. Sie gleiten und schweben mit den Bewegungen des Fahrzeuges über die Diele, während das Fähnlein der Aufrechten immer dünner wird, immer mehr zusammenschmilzt.

Und mit einemmal scheint die »Orinoco« den spitzen, unablässig bohrenden Wellen des Mittelmeeres nicht mehr standhalten zu wollen, krümmt und windet sich – biegt mit einem Ächzen sich tief zur Seite. Messer, Gabel, Teller, Tassen und Gläser fallen klirrend zu Boden.

Die Stewards eilen herbei, um die Scherben zu sammeln – aber die Paare tanzen weiter, mit der Widerstandskraft ihrer leuchtenden Jugend. Der Sturm tobt unausgesetzt. Wie auf ein Zeichen erheben sich die Musikanten und verlassen die Diele. Und mit einemmal ist der Saal fast leer geworden – die meisten sind mit schlotternden Knien und todesblassen, grünen Gesichtern in ihre Kabinen geeilt, um dem Schrecken dieser Nacht zu entrinnen.

Auch Camilla gehört zu den Flüchtigen – und Toni ist eben im Begriff, der Schwester zu folgen, als Benjamin Sterzel ihr in den Weg tritt.

»Bleiben Sie noch eine Minute«, sagt er bittend, »ich habe Ihnen noch etwas mitzuteilen.«

»Herr Benjamin Sterzel . . .«

Sein Blick ließ sie nicht locker. Mit einem unterdrückten Seufzer nahm sie ihm gegenüber Platz. Er erschien ihr in diesem Augenblick noch älter, verwitterter und runzliger als sonst.

»Ich kann mich«, begann er zögernd, »mit Ihrem letzten Bescheide nicht abfinden. Mein Bruder, der Doktor, hat mich zwar einen Narren gescholten und eine gründliche Abfuhr mir vorausgesagt. Ich weiß, ich bin ein Narr! Aber, Fräulein Toni, Sie sollten sich die Geschichte doch noch einmal gründlich überlegen, ehe Sie endgültig »Nein« sagen. Sehen Sie, ich habe drüben wie ein Lasttier geschuftet – geheiratet, wie man so zu heiraten pflegt, Frau und Kinder mit trockenen Augen begraben – das Herz ist mir nicht in Stücke dabei gegangen. Waren Zufallsangelegenheiten, waren keine Notwendigkeiten. An die Brüder habe ich mich erst erinnert, als alle anderen Bande – oder sage ich besser Stricke? – gerissen waren. Und nun geschieht etwas, was ich nüchterner Kerl nicht für möglich gehalten hätte – die Welt erscheint mir plötzlich anders – ich finde einen Sinn im Leben.«

Er atmete schwerer – und Toni Wünsch, so unbeteiligt ihr Gefühl blieb, hatte nicht den Mut, sich zu erheben. Wie ein armer, geprügelter Hund erschien ihr der alte Mann, der zusammengekauert vor ihr saß.

»Es ist gut, daß Sie nichts sagen«, fuhr Benjamin Sterzel nach einer Pause fort, »es ist gut, daß Sie wenigstens den Grad von – Mitleid aufbringen, um mich zu Ende zu hören. Ich werde nicht ins Wasser gehen, so bequem es hier an Bord auch wäre, wenn meine Hoffnungen unerfüllt bleiben. Dazu bin ich nicht mehr jung genug, Fräulein Wünsch! Und indem ich dies ausspreche, bin ich auch schon bei dem springenden Punkt unseres Geschäfts angelangt. Es ist ein Geschäft, das ich Ihnen vorschlage, Fräulein Toni – und dazu ein solides Geschäft! Nehmen wir einmal an, ich werde siebzig, dann sind Sie siebenunddreißig – und das ganze Leben steht noch vor Ihnen – bitte, unterbrechen Sie mich jetzt nicht – denn das Wichtigste kommt erst. Gewiß, Sie können einwenden, daß die Sterzels ein kerngesundes Geschlecht sind und achtzig, ja noch älter zu werden pflegen. In diesem Fall soll es in Ihrem Belieben stehen, nach meinem siebzigsten Geburtstag die Ehe zu lösen. Ich schließe mit Ihnen einen notariellen Vertrag laut dem die eine Hälfte meines Vermögens am Tage der Eheschließung an Sie ausgezahlt wird, während Sie den Rest nach meinem Tode erhalten. Mit vierundzwanzig im Besitz einer halben Million und mit der Aussicht, später die gleiche Summe zu erben, steht Ihnen das ganze Leben offen – sind Sie in der Lage, jede Partie zu machen; die Ihren Wünschen und Interessen . . .«

»Herr Sterzel, jetzt muß ich Sie wirklich bitten . . .«

»Ach, Fräulein Toni, nicht beleidigt sein – nicht in die Höhe fahren – glauben Sie, ich könnte Sie kränken wollen? Sie dürfen beruhigt sein, wir Sterzels sind sanftmütige Leute. Ich bin auch schon am Schluß – aber bis zum Schluß müssen Sie aushalten! Nämlich, ich bin ein vorsichtiger Geschäftsmann, der bei jedem größeren Abschluß alle Eventualitäten ins Auge faßt. Sollten Sie ein Zusammenleben mit mir unerträglich finden – gewissermaßen nicht auf Ihre Rechnung kommen, so haben Sie die Freiheit, mir vorn und hinten Hörner aufzusetzen. Ich werde stillhalten – werde nicht mucksen – kein Wort des Vorwurfs wird je aus meinem Munde kommen. Das ist alles, was ich Ihnen zu sagen habe, Fräulein Toni, ich denke, es ist ein klarer – es ist ein reinlicher Vorschlag!«

Toni wußte nicht, ob sie auflachen oder aufheulen sollte. Da saß jemand und klammerte sich mit seinem ganzen Denken und Fühlen an sie – machte von ihrer Antwort die letzten Freuden seines Daseins abhängig – würde wie ein Hund mit dem Schwanze wedeln, wenn sie ihm den armseligsten Knochen hinwürfe – und sie hatte nicht einmal ein Trostwort für ihn übrig.

Wäre er nicht Friedrich Sterzels Bruder gewesen, sie hätte ihn aller Wahrscheinlichkeit nach nicht einmal aussprechen lassen. Welche Antwort konnte er von ihr erwarten, die sie selbst in tiefen Sorgen war!

Ritt sie der Teufel, als sie jetzt erwiderte: »Verlangen Sie im Augenblick keinen Bescheid von mir, Herr Benjamin Sterzel, er müßte unbedingt verneinend sein – aber das Ende aller Dinge kennt nur Gott.«

Bei diesen Worten war sie fahl geworden – ein abgründiges, schmerzhaftes Lächeln entstellte ihre Züge.

11.

Als die Reisenden am frühen Morgen erwachten, hatte der Sturm sich gelegt – strahlender Himmel wölbte sich über der schimmernden Bläue des Meeres. Die »Orinoco« fuhr durch die Dardanellen. Alles war, mit Krimstechern versehen, auf Deck geeilt und scharte sich um den Lehrer Sterzel, der jeden Strich der Küste deutete.

»Sehen Sie, meine Herrschaften, jetzt sind wir an der berühmten Straße, die einst Lord Byron gelähmten Körpers durchschwommen hat – damals ein heldisches Unternehmen, das ihm mehr Ruhm eintrug als sein Manfred oder sein Kain.«

»Und heute«, rief der Großindustrielle aus Düsseldorf dazwischen, »durchqueren Hans Vierkötter und Gertrud Ederle den Kanal! Die Welt schreitet beständig vorwärts – und wir Deutsche stehen an der Spitze von Sport und Kultur. Ist es nicht so, Fräulein Wünsch?« wandte er sich an Camilla.

Sie hörte kaum auf seine Worte, schaute unentwegt nach der anderen Seite hin, wo Toni sich mit Doktor Wanner so lebhaft unterhielt, daß sie für nichts anderes Sinn zu haben schien.

»Bitte, blicken Sie einmal dorthin«, redete der Großindustrielle wieder auf sie ein, »da in dem Felsen ist das Zeichen des Islam, der liegende Halbmond mit dem Stern darunter, eingegraben – interessant – wie?«

Camilla nickte zerstreut und suchte nach einem schicklichen Grund, um Tonis habhaft zu werden.

Und jetzt baute sich vor aller Augen, von der Sonne übergossen, amphitheatralisch das alte Byzanz auf. Hügel kettete sich an Hügel, und von schlanken, spitzen Minaretts überragt, leuchteten ihnen die mächtigen Kuppeln der Moscheen entgegen.

Es war ein wunderbares Bild. Die Reisenden warteten erregt auf den Moment, in dem die »Orinoco« anlegen würde.

Endlich stieg man aus, eilte an zerfallenen Häusern und übelriechenden Straßen vorbei, in denen verlumptes Volk herumlungerte, um zuletzt in der berühmtesten Moschee, der Hagia Sofia, zu landen. Unvermutet stand man in einem reinlichen Vorhof, in dessen Brunnen Priester und Gläubige sich Hände und Füße waschen, bevor sie zum Gebet eintreten. Der düstere, ernste Raum ließ die Reisenden einen Augenblick verstummen. Das Haus Allahs mit seiner mächtigen Kuppel, seinen erhabenen, strengen Linien nötigte ihnen Schweigen ab. Sie versanken in den schweren, kostbaren Teppichen, von einer ungeheuren Stille umfangen.

Mitten in die Grabesruhe hinein ließ sich die Stimme von Frau Doktor Holzmann vernehmen.

»Sagen Sie«, wandte sie sich an den Fremdenführer, »auf welche Art reinigt man diese Riesenteppiche, diese Wunder an Schönheit – hat man Staubsauger oder . . .«

Sie sah sich verstimmt um. Ein paar Passagiere hatten plötzlich aufgelacht.

»Weshalb lachen Sie eigentlich, meine Herrschaften?« stieß sie ärgerlich hervor, »das ist doch eine durchaus angebrachte Frage!«

»Selbstverständlich haben wir Staubsauger«, antwortete der Fremdenführer.

»Da haben Sie es! Man hat hier Staubsauger genau wie bei uns, das war es, was ich feststellen wollte. Die Welt ist eine kleine Stadt – da bildet man sich ein, an der Tete der Kultur zu marschieren – und dann kommt man zu den Türken . . .«

»Aber Eugenie!« unterbrach sie Doktor Holzmann.

»Was heißt hier Eugenie? – ich stelle eine allgemeine Wahrheit fest – und Du sagst ›Eugenie‹ und fällst mir in die Rede. Ich finde das absurd, mein Lieber!«

Doktor Holzmann drängte sie trotz ihres Sträubens weiter.

»Eigentlich bin ich ein bißchen enttäuscht«, äußerte Herr Testini zu dem Großindustriellen, als man am Abend müde und abgehetzt wieder an Bord war. »Die europäisierte Türkei ist nicht nach meinem Geschmack – man sieht keine Feze mehr – man sieht keine verschleierten Frauen – alles ist von der gleichen Wohlanständigkeit wie bei uns in Hamburg!«

»Erlauben Sie mal, was den Dreck, das Elend und die Armut betrifft, sind sie uns noch immer über! Und die Vielweiberei – unter uns gesagt, wem das Spaß macht – der kann überall auf seine Kosten kommen! Dieser Kemal Pascha übrigens, der hier die Revolution gemacht hat, ist ein raffinierter Bursche. Die Vielweiberei hat er abgeschafft – und die Liebesstunden eingerichtet.«

»Liebesstunden, was ist denn das?« fragte Herr Testini interessiert. Der Großindustrielle zog ihn beiseite.

In diesem Moment trat Fräulein Testini zu den beiden Herren.

»Ich wollte Dich nur erinnern, Papa, daß Miß Bottchen Dich erwartet.«

Sie sah blaß und verstört aus – ihre Bewegungen hatten etwas Fahriges – und ein Zucken um ihren Mund verriet ihre innere Bewegung.

»Ist Ihnen etwas, mein gnädiges Fräulein?«

Teresina Testini sah den Großindustriellen wie geistesabwesend an, ohne seine Frage zu beantworten.

»Sage Miß Bottchen, daß ich sie in fünf Minuten aufsuchen werde – so lange wird es wohl noch Zeit haben«, entgegnete Herr Testini gereizt.

»Was hat denn Ihr Fräulein Tochter, sieht ja total verändert aus – ordentlich beängstigend . . .?«

Herr Testini brummte ein paar unverständliche Worte vor sich hin – etwas lauter setzte er hinzu: »Ich bitte mich zu entschuldigen, diese Miß Bottchen hat mich um eine Unterredung ersucht, die ich ihr nicht gut abschlagen konnte.«

Langsam und übelgelaunt begab er sich in das Schreibzimmer.

Miß Bottchen trat ihm entgegen.

»Sie wünschen mich zu sprechen?«

Sie sah ihn erstaunt an.

»Hier dürfte ein kleines Mißverständnis vorliegen«, erwiderte sie mit leichtem Spott. »Ihr Fräulein Tochter hat in Ihrem Auftrag mich ersucht . . .«

»Streiten wir nicht um die Form, kommen wir zur Sache!«

»Bedaure sehr – Herr Testini – ich möchte jedoch unter keinen Umständen mich Ihnen aufdrängen.«

Herr Testini zog die Schultern ein wenig hoch – er pflegte das immer zu tun, wenn seine Nerven außer Rand und Band gerieten.

»Bitte, setzen wir uns!«

Miß Bottchen folgte mit einer hoheitsvollen Miene seiner Einladung, lehnte sich in den Sessel zurück und gab keinen Laut von sich.

Mit so einem Luder muß ich verhandeln, dachte Herr Testini im Stillen. Er wäre am liebsten aufgesprungen, um hinter sich die Tür dröhnend zuzuschlagen. Statt dessen biß er die Zähne zusammen, schluckte seinen Ärger herunter und sagte mit verändertem Tonfall: »Meine Tochter berichtete mir, daß Sie eventuell geneigt wären, die betreffende Angelegenheit in die Hand zu nehmen. Sie wissen, dieser Doktor Wanner ist mir persönlich durchaus unsympathisch – ich habe, wie Sie sich entsinnen werden, Ihnen gegenüber daraus nie ein Hehl gemacht.«

Miß Bottchen nickte.

»Schließlich aber«, fuhr Herr Testini fort, »bin ich es nicht, der Herrn Wanner zu heiraten wünscht. Was in meinen Kräften stand, habe ich getan, um meiner Tochter diesen Wahnsinn auszureden. Wem nicht zu raten ist – dem ist nicht zu helfen. Ich lehne also in der Sache selbst jede Verantwortung ab – möchte jedoch, daß gewisse Präliminarien erledigt werden, bevor die Geschichte ihren Lauf nimmt.«

»Darf ich fragen, was Sie darunter verstehen?«

»Ich wünsche zuvörderst über Doktor Wanner einige Auskünfte einzuholen – ich möchte nicht Gefahr laufen, etwa einem Schwindler auf die Leimrute gegangen zu sein!«

Miß Bottchen erhob sich.

»Ich glaube wirklich, wir können unsere Unterredung abbrechen. Ich verspüre keine Lust mehr, mich mit dieser Sache zu befassen.«

»Ja, sind Sie denn von Sinnen?« begehrte Herr Testini auf, »es wird doch wohl mein gutes Recht sein, mich nach meinem künftigen Herrn Schwiegersohn zu erkundigen. Bilden Sie sich ein, ich tätige Geschäfte, ohne vorher genaue Informationen einzuziehen?«

»Ich bilde mir gar nichts ein. Wenn Sie aber meine aufrichtige Meinung hören wollen, so ist es die: Trotz Ihres jugendlichen Aussehens stammen Sie aus dem vorigen Jahrhundert, mein Herr! Die Zeiten haben sich, auch was das Heiraten anbelangt, gründlich geändert. Wer könnte das besser beurteilen als ich, die nicht nur auf dem Kontinent die größten Partien vermittelt.«

»Darf ich Sie um eine nähere Erklärung bitten?«

»Man zieht keine Erkundigungen mehr ein – das ist eine antiquierte Methode. Erkundigungen einziehen, das heißt, jede Heirat von vornherein unmöglich machen. Sie können die Bonität eines Kunden feststellen – eine zuverlässige Analyse seines Charakters werden Sie nie erhalten – im Gegenteil – –« Sie lachte mitten im Satze amüsiert auf, »was für Auskünfte, Herr Testini, meinen Sie wohl, würde ich beispielsweise über Sie erhalten, wenn ich Ihre ganze Vergangenheit durch peinliche Recherchen aufhellen wollte.«

»Das ist eine Unverschämtheit!«

»Die Wahrheit ist es«, erwiderte sie mit unerschütterlichem Gleichmut. »Die Welt, Herr Testini, besteht aus Hochstaplern oder Dummköpfen – und vor die Wahl gestellt, wem von beiden ich meine einzige Tochter anvertrauen soll, würde ich für mein Teil auch nicht eine Sekunde zögern.«

»Also gehört Herr Doktor Wanner in die Kategorie der Hochstapler?!«

»Herr Doktor Wanner ist vom Scheitel bis zur Sohle ein Gentleman – ist vielleicht sogar ein Phänomen! Im übrigen ist es mein oberster geschäftlicher Grundsatz, über die Herren, deren Interessen ich vertrete, keinerlei Auskünfte zu geben. Ich verspüre nicht die geringste Lust, mir Beleidigungsklagen wegen übler Nachrede auf den Hals zu laden.«

»Dann schlage ich vor, die Angelegenheit zu vertagen, bis wir wieder in Deutschland sind.«

»Ganz nach Ihrem Belieben, mein Herr! Auf eines jedoch möchte ich Sie in aller Bescheidenheit aufmerksam machen: Herr Doktor Wanner wird verlobt, verheiratet sein – bevor wir noch das Schiff verlassen. Wenn nicht mit Ihrem Fräulein Tochter – dann mit einer anderen Dame. Nach diesem Herrn ist hier an Bord eine derartige Nachfrage, eine so stürmische Nachfrage, darf ich wohl sagen, daß ich mich der Reflektantinnen kaum erwehren kann.«

»Und weshalb haben Sie es so eilig?«

Miß Bottchen betrachtete ihn mit großartiger Überlegenheit.

»Ein Geschäft muß man im richtigen Augenblick abschließen, Herr Testini! Verpaßt man ihn, kann es einem passieren, daß man hinterher auf dem Trockenen sitzt! Sie wissen, Geld ist heute nicht flüssig – und von den Spesen meines Betriebes – von den Auslagen vermögen Sie sich keinen Begriff zu machen. Meinen Sie, ich wollte es riskieren, daß mir das Geschäft ›Doktor Wanner‹ durch die Lappen geht? Nein, mein Herr! Mein Prinzip ist, auf dem Quivive zu sein!«

»Wissen Sie was? Ich pflege mir jedes Ding noch einmal zu überschlafen – wenn es Ihnen also recht ist – können wir morgen um die gleiche Zeit unsere Unterredung fortsetzen.«

»Ganz wie es Ihnen gutdünkt, Herr Testini!«

12.

An diesem Abend sollte sich noch eine kleine Sensation abspielen, die die Passagiere in eine nicht geringe Aufregung versetzte.

Man war infolge des Landaufenthalts etwas später als gewöhnlich zu Tisch gekommen, und die Damen und Herren hatten, wie es in solchen Fällen an Bord üblich ist, keine Gesellschaftstoilette angelegt.

Allen aber fiel das saloppe Äußere Wanners auf, als er den Speisesaal betrat. Er schien unrasiert – das sonst gepflegte, anliegende, dunkle Haar lag wirr und durcheinandergezaust um seinen Scheitel. Als er an dem Tisch des Herrn Testini vorbeiging, grüßte er flüchtig die Komtesse Seckendorf und Fräulein Testini und setzte sich dann in seine isolierte Ecke, ohne von irgend jemandem Notiz zu nehmen.

Es war ihm zunächst nicht einmal aufgefallen, daß Miß Bottchen ihren Tisch gewechselt und mit den Holzmanns, dem Großindustriellen und der Gräfin Plessen in seiner unmittelbaren Nähe Platz genommen hatte.

»Was dieser Mensch sich alles erdreistet«, sagte die Plessen. »Sehen Sie nur, in welchem Aufzuge er erscheint! Wenn andere sich das erlauben würden – –«

»Mein Gott«, unterbrach sie Frau Doktor Holzmann, »wissen wir denn, was für eine Kinderstube er hinter sich hat – vielleicht beurteilen wir ihn wirklich zu streng – vielleicht –«

»Kinderstube hin – Kinderstube her –« sagte Miß Bottchen, »soviel steht fest, kein Mensch an Bord interessiert in dem Maße wie er. Ich bin überzeugt, an sämtlichen Tischen dreht sich die Unterhaltung um ihn.«

»Dafür gibt es eine sehr einfache Erklärung, meine Liebe, sobald jemand sich über alle Formen der guten Gesellschaft hinwegsetzt, erregt er selbstverständlich die allgemeine Aufmerksamkeit. Nehmen wir an, Miß Bottchen, Sie kämen plötzlich auf die Idee, im Nachthemd zum Dinner zu erscheinen – meinen Sie nicht, daß Sie sämtliche Blicke auf sich lenken würden?«

Doktor Holzmann kreischte auf – und das Gesicht der Gräfin Plessen verzog sich, als ob ihr übel würde.

»Ihr nicht gerade sehr geschmackvoller Vergleich –« Miß Bottchen kam nicht bis zum Ende ihres Satzes.

Kapitän Groen hatte sich erhoben und schlug mit dem Messer an das Glas – wartete, bis vollkommene Ruhe eingetreten war, ehe er folgendermaßen begann: »Meine Damen und Herren! Vor noch nicht zehn Minuten ist an Bord ein Radiotelegramm eingelaufen, dessen Inhalt, wie ich vermute, Sie alle interessieren wird. Um Ihre Neugier nicht auf die Folter zu spannen, erlaube ich mir, Ihnen den Text vorzulesen.«

Atemlose Stille.

»Das ›Wolffsche Telegraphenbüro‹ läßt sich aus Stockholm melden, daß der diesjährige Nobelpreis für wissenschaftliche Leistungen dem Doktor der Medizin Ernst Wanner zuerteilt worden ist, und zwar für seine Forschungen auf dem Gebiet des Karzinoms.«

Ein allgemeines Ah entrang sich den Anwesenden – der Kapitän aber fuhr fort:

»Ein gleichzeitig eingelaufenes Telegramm der Hapag ersucht mich, Ihnen, Herr Doktor, auch im Namen unserer Gesellschaft, die stolz darauf ist, Sie zu unseren Gästen zählen zu dürfen, unseren Glückwunsch auszusprechen. Indem ich mich dieses angenehmen Auftrages entledige, bitte ich Sie, meine verehrten Herrschaften, Ihr Glas zu erheben und auf das Wohl unseres berühmten Mitreisenden zu leeren!«

Der Eindruck dieser Worte war ungeheuer. Alles schnellte von den Plätzen empor und eilte auf Wanner zu – der Kapitän an der Spitze.

Wanner war todesbleich geworden. Er stützte sich mit der Faust auf den Tisch – versuchte zu sprechen, aber man ließ ihn nicht zu Worte kommen.

Er sah sich von einer Unzahl von Menschen umringt, die beständig auf ihn einredeten. Immer neue Gesichter tauchten auf, seine freigebliebene Hand wurde unaufhörlich geschüttelt, und der Trinksteward füllte in einem fort sein Glas, damit er den Gratulanten Bescheid tun konnte. Seine Rechte zitterte. Irgend etwas wollte er erwidern – aber die Zunge war ihm wie angewachsen.

Er sah plötzlich, wie Stühle und Tische sich bewegten, wie Teller, Bestecke, Gläser klirrten. Wie die Wände des Speiseraums krachend auseinanderbarsten! Wie die Passagiere auf offenen Wellen irrsinnig zu tanzen begannen – wie sie versanken und wieder auf die Oberfläche kamen.

Ganz natürlich, mein Herr! Jesus ist ja auch über die Wasser gegangen, flüsterte ihm jemand zu.

Sogar die Gräfin Plessen und das Ehepaar Holzmann hatten es sich nicht nehmen lassen, Wanner zu beglückwünschen.

Miß Bottchen hatte sich von ihrem Platze nicht weggerührt – sie war, ohne daß man es in dem allgemeinen Tumult bemerkt hatte, jeden Schamgefühls bar, auf ihren Stuhl gestiegen und verschlang von diesem erhöhten Posten aus den Gefeierten.

Sie hatte ihre Umgebung glatt vergessen – die Muskeln ihres Gesichts waren gestrafft, ihre mandelförmigen Augen funkelten vor Erregung. Jeden Zug, jede Geste, jede Bewegung Wanners wollte sie sich in dieser Sekunde einprägen.

Sie schrak zusammen, Doktor Holzmanns Stimme wurde vernehmbar.

»Sie haben sich natürlich wieder den besten Platz gesichert, um das neue Weltwunder zu beäugen.«

»Ach«, erwiderte sie, indem sie schleunigst herunterkletterte, »dieser Mensch interessiert mich wahnsinnig – Sie können sich keine Vorstellung davon machen!«

»Haben Sie vielleicht die Absicht, ihn zu heiraten?« fragte die Plessen ironisch, während sie gleichzeitig zum erstenmal wahrzunehmen schien, daß Miß Bottchens fleischige Hände ganz mit edeln Steinen besät waren.

»Ich habe einen derartigen Gedanken in der Tat eine Weile erwogen«, erwiderte Miß Bottchen mit einem sonderbaren Lächeln, aus dem niemand klug zu werden vermochte. »Hinterher sagte ich mir, Männer seines Schlages soll man nicht anrühren, wenn man sich nicht beide Hände verbrennen will. Ich werde also Doktor Wanner nicht heiraten – dagegen habe ich es mir in den Kopf gesetzt, ihn zu verheiraten, und Sie dürfen es mir glauben, meine Herrschaften, an Kandidatinnen ist kein Mangel!«

»Alles, was mit ›ver‹ zusammenhängt, ist ein unsauberes Geschäft, Miß Bottchen!«

»Wie ist das zu verstehen?«

Frau Doktor Holzmann antwortete leise: »Verderben, verfolgen, versinken . . . verloben . . . verheiraten – Sie können die Reihe bis in die Unendlichkeit weiterziehen, immer ist mit diesen drei harmlosen Buchstaben ein großes Unglück verknüpft.«

Herr Testini hatte sich jetzt Miß Bottchen genähert: »Könnte ich Sie nach Tisch eine Minute sprechen?«

»Sind Sie mit dem Essen fertig, Herr Testini?«

Er nickte.

»Ich ebenfalls. Ist es Ihnen recht, so könnten wir uns am besten gleich zurückziehen!«

Sie erhob sich, und Herr Testini folgte ihr in das Schreibzimmer.

Wieder nahmen sie ihre alten Plätze ein. Miß Bottchen konnte ein schadenfrohes Lächeln nicht unterdrücken.

Herr Testini schien es nicht bemerken zu wollen.

»Das Leben ist wunderbar«, begann er ohne jeden Umschweif. »Nach kaum einer Stunde stehen wir vor einer völlig neuen Situation. Mein persönliches Gefühl freilich«, fügte er rasch hinzu, »hat sich in keiner Weise geändert. Die Tatsache jedoch, daß dieser Herr soeben mit dem Nobelpreis ausgezeichnet wurde, könnte mich veranlassen, auf weitere Informationen zu verzichten.«

»Das ist überaus gütig, Herr Testini, bringt uns aber um keinen Schritt weiter.«

»Ich bin bereit, Sie zu autorisieren, auf diskretem Wege Verhandlungen einzuleiten.«

Miß Bottchen quietschte vor Vergnügen.

»Sie sind kostbar, mein Herr, einfach kostbar! Sie sind bereit, sagen Sie – ja, bin ich bereit – ist Doktor Wanner bereit? Und wer sagt Ihnen, ob Sie sich die Sache nicht viel zu lange überlegt haben, ob Zeit und Gelegenheit jetzt überhaupt noch dem Unternehmen förderlich sind?«

»Machen Sie keine schlechten Scherze, Miß Bottchen! Wir wollen sachlich reden.«

Sie spitzte plötzlich die Ohren. Ein neuer Gesichtspunkt schien ihr aufzugehen, während sie Herrn Testini durchdringend ansah. Dann zog sie ein verhältnismäßig großes Notizbuch aus ihrer Handtasche.

»Höhe der Mitgift?«

»Was meinen Sie?«

»Herr Testini, lassen Sie uns nicht lange schachern. Es liegt nicht in meiner Gewohnheit, aufzuschlagen, um hinterher herunterzugehen. Das hält auf und verstimmt nur einen der beiden Teile. Also, unter einer Million ist es nicht zu machen.«

»Ich glaube, Sie sind verrückt geworden.«

»Ich halte mich an die Tatsachen«, fuhr Miß Bottchen unbeirrt fort, »denn nach dem Nobelpreis gibt es keine Ansprüche, die Doktor Wanner nicht stellen dürfte – oder meinen Sie etwa, die Nobelpreisträger liegen nur so auf der Straße?«

»Über diesen Punkt wollen wir nicht diskutieren. Die Erklärung muß Ihnen genügen, daß ich überhaupt nicht in der Lage bin, derartige Forderungen zu erfüllen.«

»Herr Testini, Sie sind ein Mann von sechs Millionen.«

Er wehrte mit beiden Händen leidenschaftlich ab. – »Woher wollen Sie meine Verhältnisse kennen?« schrie er so laut, daß Miß Bottchen erschrocken den Finger an den Mund legte.

»Erinnern Sie sich, Herr Testini, daß ich Ihnen vor Tisch erklärte: Man kann die Zahlungsfähigkeit eines Menschen – aber nicht seinen Charakter feststellen. Bevor ich mich in irgendeine Entreprise einlasse, verschaffe ich mir über die Bonität meiner Kontrahenten Klarheit. Ich habe keine Lust, meine Zeit unnütz zu vertrödeln.«

»Sie hatten die Unverschämtheit . . .«

»Herr Testini, wenn Sie in diesen Tönen fortfahren, bedaure ich unendlich – ich bin eine Dame, mein Herr, und räume niemandem das Recht ein, mich zu kränken.«

»Sie haben also meine Vergangenheit ausgeforscht« fragte er kleinlauter.

»Ich habe lediglich die aproximative Ziffer Ihres Barvermögens, den Wert Ihrer Liegenschaften und sonstigen Besitze festgestellt. Ihre Charaktereigenschaften interessieren mich nicht. Sie werden auf rund sechs Millionen geschätzt, beherrschen den Kaffeehandel in Europa und haben allein von den Zinsen Ihres Kapitals eine jährliche Einnahme von zirka einer halben Million. Ein Irrtum ist nur nach oben hin möglich, wie meine Gewährsmänner versichern. Sie können sich Luxuskabinen leisten, die Zofe Ihres Fräulein Tochter und den eigenen Kammerdiener auf Ihre Reisen mitnehmen. Weshalb wollen Sie unter solchen Umständen knausern?«

Herrn Testini war die Sprache vergangen. Er schlug nervös auf die Tischplatte, seine Partnerin mit giftigen Augen dabei fixierend.

Miß Bottchen ließ ihm ein paar Minuten Zeit, ehe sie den Kampf wieder aufnahm.

»Herr Testini, auch Sie können keine goldenen Beefsteaks verzehren – irgendwo sind selbst der ausschweifendsten Genußsucht Grenzen gesetzt. Irgendwo verliert das Geld seine Macht und seinen Wert. Man besitzt es nicht mehr – man ist von ihm besessen. Aus der Realität wird ein Ding der Phantasie – aus einem konkreten, greifbaren Etwas eine Seifenblase. Man weiß nicht mehr, was man mit seinem Geld anfangen soll – verirrt sich derart in den dunklen Gängen dieser unheimlichen Materie, bis man schließlich seinen Verstand verliert. Sie kennen das typische Beispiel geisteskranker Millionäre, die an der fixen Idee leiden, verhungern zu müssen. Denken Sie weiter nur an den Fall Stinnes. Sie werden nicht leugnen, daß Stinnes im wirtschaftlichen Leben Deutschlands einer der hellsten Köpfe war. Und worin bestand schließlich das Ende? In einer Pleite – in der großartigsten Pleite, die wir in den letzten Jahrzehnten erlebt haben. Seine nicht mehr übersehbaren Besitzwerte verstrickten ihn in ein Netz von Spekulationen . . .«

»Ihre nationalökonomischen Ausführungen«, unterbrach sie Herr Testini, »mögen an sich gewiß sehr anziehend und lehrreich sein. Ich weiß nur nicht, was sie mit dem Gegenstand selbst zu tun haben.«

»Alles oder nichts, mein Herr. Ich versuchte Ihnen klarzumachen, daß es für Sie keinen Sinn hat, mit mir zu handeln, wenn Sie die Heirat Ihrer Tochter mit Doktor Wanner realisieren wollen. Er macht es nicht billiger, Herr Testini, er läßt nicht einen Groschen nach. Seien Sie vernünftig, mein Herr! Wollen Sie sich mit Ihren Aktien, Dollars und holländischen Gulden begraben lassen? Bei Lebzeiten sollen Eltern freigebig und generös sein – Kinder sollen nicht auf den Tod ihres Vaters lauern müssen. Darin liegt kein Segen, mein Herr, das hat immer noch zu einem üblen Ausgang geführt.«

Herr Testini schien schachmatt gesetzt. Gegen diese zwingenden Argumente vermochte sein Hirn nicht aufzukommen.

»In Gottes und des Teufels Namen«, sagte er.

»In Gottes Namen«, antwortete Miß Bottchen feierlich. »Wenn es sich um das Werden eines Menschen handelt – und ich vermute, es liegt in Ihren Wünschen, übers Jahr das erste Enkelchen in den Armen zu halten – dann wollen wir den Teufel doch lieber aus dem Spiel lassen.«

»Eine gewöhnliche Frau sind Sie nicht, Miß Bottchen!« Es lag ein Ton der Bewunderung in seinen Worten.

»Bitte . . . bitte . . .«, wehrte sie bescheiden ab. Dann schlug sie wieder ihr auffallend großes Notizbuch auf, blätterte darin und wies auf eine bestimmte Seite.

»Wollen Sie da gefälligst unterschreiben!«

»Donnerwetter, woher wußten Sie denn . . .?«

»Ich habe nie daran gezweifelt, daß wir handelseinig würden – ein Mann von Ihrem Intellekt . . .«

Herr Testini zog seinen Füllfederhalter hervor und unterzeichnete ein Schriftstück des Inhalts, daß er eine Stunde nach der standesamtlichen Trauung sich verpflichtete, Doktor Wanner einen Scheck, auf eine Million lautend, auszuhändigen.

»So wäre das Geschäft getätigt!«

Er streckte ihr seine Hand entgegen und war im Begriff aufzustehen.

»Bitte, noch einen Moment«, antwortete sie verbindlich. »Wollen Sie freundlichst umblättern, da ist noch ein Zettelchen, das Ihrer Unterschrift bedarf.«

Herr Testini las mit hochrotem Kopf, daß er ferner sich verpflichten sollte, am Tage der Eheschließung an Miß Bottchen eine Provision von hunderttausend Mark auszuzahlen.

»Das ist aber doch ein starkes Stück«, entgegnete er wie benommen – »zehn Prozent – solche Geschäfte möchte ich alle Tage machen!«

»Sie bieten sich nicht täglich, Herr Testini. Bei kleineren Transaktionen bin ich sogar genötigt, mehr zu fordern. Unter zehn Prozent arbeite ich überhaupt nicht. Vermögen Sie sich denn einen Begriff zu machen, wie aufreibend dieser Beruf ist – welch ein Verbrauch von Energie und Nerven an diesem Gewerbe hängt?«

»Die Provision wird natürlich vom Bräutigam gezahlt?«

Miß Bottchen schüttelte demütig den Kopf.

»Nein, Herr Testini, ich halte mich regelmäßig an den Brautvater. In unserem besonderen Falle gar würde ich schön anlaufen, wollte ich Herrn Doktor Wanner mit einem solchen Ansinnen kommen. Die hunderttausend Mark Provision könnten Sie ohnehin auf die bequemste und zugleich angenehmste Art wieder einbringen, falls Sie einen weiteren Vorschlag, den ich Ihnen gleich unterbreiten möchte, akzeptieren würden – aber zuvor bitte ich um Ihren Namenszug.«

Was blieb dem armen, reichen Herrn Testini anderes übrig, als zum zweitenmal zu unterzeichnen. Womit wird sie jetzt noch kommen? dachte er. Denn daß diese Person zum Schlusse mit einem letzten Coup herausrücken würde, unterlag für ihn keinem Zweifel.

Während er das Notizbuch wieder in ihre Hände legte, sagte er mit unsicherer Stimme: »Wissen Sie, Miß Bottchen, ich komme mir vor, wie ein ans Land geworfener Fisch, der nach Luft schnappt. Machen Sie es kurz, sonst setzt bei mir wahrhaftig noch der Puls aus.«

»Leiden Sie an Kongestionen?« fragte Miß Bottchen mit der unschuldigsten Miene.

»Sehe ich danach aus?«

»Nicht im geringsten!«

»Und welchen Propos wollen Sie mir jetzt machen?«

Sie ließ eine bedeutungsvolle Pause eintreten, ehe Sie, jede Silbe ziehend, erwiderte: »Sie müssen heiraten, Herr Testini – das Alleinsein ist für Sie nicht bekömmlich!«

Er lachte schallend auf.

»Die Sache ist sehr ernst, mein Herr. Ein Mann wie Sie – in den besten Jahren – derartig konserviert, begeht ein Verbrechen . . .«

»Dann haben Sie wohl auch schon eine bestimmte Person für mich in petto?«

Sie nickte.

»Glauben Sie, daß Ihr Blutandrang nicht seine natürlichen Ursachen hat? Man lebt nicht auf die Dauer ungestraft im Zölibat.«

»Wer sagt Ihnen denn . . .«

»Haben Sie nicht vor ein paar Augenblicken selbst erklärt, daß Ihnen zuweilen der Puls aussetzt?«

»Von zuweilen ist nicht die Rede gewesen.«

»Herr Testini, das ist Ihre spezielle Angelegenheit – aber etwas möchte ich Ihnen verraten. Ich habe als junger Mensch Medizin studiert und genug Fälle beobachtet, in denen Männer von Ihrer Vollsaftigkeit eines Tages plötzlich zusammenklappten, weil es ihnen an dem regelmäßigen Verkehr fehlte. Das kommt über Nacht«, fügte sie mit großem Ernst hinzu.

»Und wer ist die Glückliche?« fragte Testini, der, ohne es sich eingestehen zu wollen, sehr nachdenklich geworden war.

»Die Komtesse Seckendorf.«

Er glaubte vom Stuhle zu fallen.

»Fräulein von Seckendorf ist genau so alt wie meine Tochter – halten Sie mich für schwachsinnig?«

»Es gibt heutzutage keine Altersunterschiede mehr Herr Testini, das hat glücklicherweise aufgehört. Oder wünschen Sie, daß ich Ihnen eine Fünfzigerin offeriere? Sie dürfen es mit den Jüngsten aufnehmen!«

»Nie ist mir der Gedanke gekommen . . .«

»Schenken Sie mir noch fünf Minuten Ihr Ohr. Die Seckendorfs gehören zu den ersten Familien . . .«

Er machte eine abwehrende Bewegung, die sie offenbar mißverstand.

»Ich weiß, Sie wollen jetzt auf die Kupferlamms anspielen. Diese Heirat, durch die sich der Großvater der Komtesse damals sanierte und meinethalben auch kompromittierte – liegt über zwei Menschenalter zurück – spielt also keine Rolle mehr. Und der Tropfen semitischen Blutes hat dem Fräulein von Seckendorf am allerwenigsten geschadet. Sehen Sie sich nur die Beine der Komtesse an – kerzengerade – gewachsen wie junge Tannen – haben Sie jemals schönere Beine gesehen – die Dame könnte als Revuegirl auftreten und würde Furore machen.«

»Ja, aber um Gottes willen . . .«

»Sie müßten blind sein, mein Herr, wenn Ihnen diese Beine entgangen wären! Und dieser Spann, dieser einzigartige Spann, haben Sie den etwas aufmerksamer betrachtet? Eine Angelegenheit für Kenner!«

»Jetzt, glaube ich, sind Sie übergeschnappt, Miß Bottchen!«

»Nein, Herr Testini, solch einen Körper, solche Gelenke, solche Hände und Füße gibt es nicht ein zweites Mal.«

Miß Bottchen selbst schien von ihrer Schilderung derartig hingerissen zu sein, daß ihre Züge trotz dem stark aufgetragenen Puder sich leicht gerötet hatten.

»Die Komtesse ist gewiß keine Glanzpartie, aber haben Sie, mein Herr, es nötig«, fuhr sie nach ein paar Sekunden fort, »auf Geld zu achten! Übrigens wird ihre Mitgift auf zweihunderttausend Mark geschätzt. Und glauben Sie, daß in der vornehmen Hamburger Gesellschaft diese Partie Ihr Ansehen vermindern würde? . . . Herr Testini gibt sich die Ehre, statt jeder besonderen Anzeige seine Verheiratung mit der Komtesse Seckendorf . . .«

»Wer sagt Ihnen denn, daß die junge Dame, falls ich mich je mit Ihrer Idee ernstlicher befassen sollte, mir nicht einen glatten Korb –«

»Ich sage es Ihnen. Es gibt kein Mädchen, das einen Mann wie Sie ablehnen würde. Es ist, weiß Gott, keine Bagatelle, Herrn Testinis Gattin zu werden. Im Zeitalter der Technik und des Flugzeugs möchte ich die Frau sehen, die an den unbegrenzten Möglichkeiten einer derartigen Verbindung vorbeigehen könnte. Im übrigen lassen Sie das meine Sorge sein. Ich würde das Terrain auf das vorsichtigste rekognoszieren – Sie unter keinen Umständen der Gefahr eines Refüs aussetzen.«

»Ist die Komtesse Seckendorf nicht auch in Doktor Wanner verknallt?«

Miß Bottchen zuckte die Achseln.

»Mein Gott, wie alle Damen an Bord! Das brauchen Sie um so weniger ernst zu nehmen, als dieser Herr nach unseren soeben getroffenen Vereinbarungen ja vollkommen ausschaltet.«

Herr Testini erhob sich jetzt wirklich. Seine Züge waren durch das lange Gespräch sichtlich müde geworden.

»Ich bin Ihnen für Ihre Anregungen äußerst dankbar, auch wenn sie mir etwas plötzlich, etwas überraschend kommen. Ich glaube beinahe selbst, daß in der Angelegenheit zwischen uns noch nicht das letzte Wort gesprochen ist. Mehr möchte ich im Augenblicke nicht sagen. Ich rechne mit Ihrer Diskretion. Ich rechne damit, daß Sie zu niemandem ein Wort verlieren werden. Insbesondere wäre es mir peinlich, wenn diese Frage zwischen Ihnen und meiner Tochter berührt würde.«

»Sie dürfen sich auf mich verlassen, mein Herr. Takt entscheidet in derartigen Dingen alles. Darf ich Ihnen zuletzt noch sagen, daß ich über Ihre Antwort sehr, sehr glücklich bin. Sie hätte nicht so ausfallen können, wäre mein Instinkt nicht auf der richtigen Spur gewesen. Ohne daß Sie sich darüber klar gewesen sind, muß bereits unter der Schwelle Ihres Bewußtseins irgendein Gefühl für Fräulein von Seckendorf geschlummert haben. Über den Scharm – die Bildung – mit einem Wort, über die geistige Bedeutung der jungen Dame brauche ich Ihnen gewiß nichts zu sagen.«

Menschen betraten das Schreibzimmer – und Herr Testini machte sich unauffällig davon.

Die Bottchen blieb noch einen Moment in sich versunken stehen – dann eilte sie in das Büro und erbat die Schiffsliste. Da stand, weiß Gott, schwarz auf weiß gedruckt: Doktor Ernst Wanner. Also auch der Vorname stimmte . . .

Sollte sie doch eine falsche Spur verfolgen! . . . Die Blamage war nicht auszudenken!

Sie riß ein paar Seiten aus ihrem Notizbuch und schrieb in fliegender Hast zwei Telegramme. Das eine war an das Berliner Polizeipräsidium gerichtet und lautete: Erbitte Bild und genaue Nachrichten über den Nobelpreisträger Doktor Ernst Wanner – Angaben über sein Alter und seine bisherige Tätigkeit – insbesondere, ob er an öffentlichem Krankenhaus oder Universität wirkt. Das zweite trug die Adresse des Detektivbüros Phöbus: Stellet über Privatleben und Vergangenheit Testinis Recherchen an. Ermittelt, ob er jüdischer Herkunft – und bejahenden Falles, seit wann er Glauben gewechselt.

Mit diesen Blättern begab sie sich in die Funkstation und überreichte sie dem dort diensttuenden Offizier.

»An das Polizeipräsidium, Berlin«, las der junge Mensch. »Das sind chiffrierte Depeschen?« fügte er hinzu.

Sie nickte.

»Ich darf wohl um strengste Diskretion ersuchen?«

»Selbstverständlich, Miß Bottchen!«

»Verbindlichen Dank.«

Als sie wieder auf Deck trat, begegnete sie Wanner und ging schnurstracks auf ihn los.

»Erwische ich Sie endlich – darf ich ebenfalls meine aufrichtige Gratulation an den Mann bringen? Das platzte ja wie eine Bombe herein! Sagen Sie mal, in der Aufregung habe ich das ganz überhört, für welche wissenschaftliche Leistung haben Sie eigentlich den Preis erhalten?«

»Sie würden es doch nicht kapieren, Miß Bottchen, – im übrigen lehne ich es grundsätzlich ab, über medizinische Fragen mich mit Laien zu unterhalten.«

»Hm, das kann ich verstehen, dagegen läßt sich nichts einwenden.«

Sie schritten stumm nebeneinander.

»Weshalb weigern Sie sich eigentlich, Fräulein Testini zu heiraten?« begann sie unvermittelt von neuem.

»Das ist wohl das Tollste, was mir je begegnet ist. Erst bespitzeln Sie mich wie den gemeinsten Verbrecher – möchten mich am liebsten dem Staatsanwalt ausliefern – und zugleich wollen Sie mich durchaus verkuppeln.«

»Das ist eine fixe Vorstellung von Ihnen, Mister Wanner! Ich – Sie verfolgen? Die größte Närrin müßte ich sein.«

»Miß Bottchen, bei mir sind Sie an die falsche Adresse geraten.« Sein Mund verzog sich zu grausamer Ironie.

»Wenn Sie die Freundlichkeit hätten, mich für einen Moment in meine Kabine zu begleiten – würden Sie Ihr blaues Wunder erleben.«

»Die Einladung muß ich zu meinem Bedauern ablehnen.«

»Dann erwarten Sie mich in einer Minute auf dem Balkon der Tanzdiele.«

Sie war in der Dunkelheit verschwunden – und Doktor Wanner überlegte, ob er ihrer Aufforderung Folge leisten sollte. Langsam entschloß er sich dazu.

Miß Bottchen hatte in der äußersten Ecke Platz genommen und winkte ihm lebhaft zu.

»Bitte, lesen Sie.«

Sie überreichte ihm das Schriftstück der deutschen Gesandtschaft zu Athen.

»Wenn Sie jetzt Ihren verrückten Verdacht noch aufrecht halten, vermag ich Ihnen nicht zu helfen!«

Er überflog erst das amtliche Schreiben, las es dann Zeile für Zeile noch einmal, und ein maßloses Staunen spiegelte sich in seinen Zügen.

»Sie sind wohl das infamste Frauenzimmer auf Gottes Erde«, sagte er tonlos.

»Ich bin die ehrlichste, aufrichtigste Person. Nur ein Narr wie Sie kann das bezweifeln. Um Ihren geliebten Homer zu zitieren: ἔσσεται ἦμαρ ὅτ ἄν – die Stunde wird kommen, wo Sie mich um Verzeihung bitten werden.«

»Glauben Sie?«

Miß Bottchen richtete sich auf.

»Ich schwöre Ihnen beim Andenken an meine seligen Eltern.«

»Lassen Sie die wenigstens ungestört in ihrem Grabe ruhen«, antwortete er kühl.

Sie überhörte seine Worte.

»Weshalb lehnen Sie es so entschieden ab, Fräulein Testini zu heiraten – glauben Sie im Ernst, daß Sie jemals eine bessere Gelegenheit finden werden, sich zu sanieren?«

»Gebranntes Kind scheut das Feuer«, entschlüpfte es ihm unwillkürlich – »das ist natürlich nur ein Scherz«, setzte er sichtlich erschrocken hinzu.

»Ach, Sie spielen auf die Dame an, die diesen verhängnisvollen Prozeß verschuldet hat?« sagte sie in völlig harmlosem Ton.

Er hatte eine leidenschaftliche Erwiderung auf der Zunge, die er mit letzter Selbstbeherrschung unterdrückte.

»Ahnen Sie denn, um welche Summen es sich bei einer Heirat mit Fräulein Testini handeln würde?«

»Miß Bottchen, Sie entschuldigen mich! Ich bin sehr abgespannt und möchte in die frische Luft!«

Sie blickte ihm verblüfft nach! Das ist ein ausgemachter Schubiak, der gefährlichste Verbrecher, auf den ich je gestoßen bin. Mit seiner Verlogenheit wird er alle meine Projekte durchkreuzen. Nein, fuhr sie im stillen mit einer durch nichts zu erschütternden Hartnäckigkeit fort, mag er sich krümmen und winden, ich lasse ihn nicht mehr los!

Fräulein Testini näherte sich. Ihr Gesicht war umdüstert.

»Ich glaube, Sie haben etwas zu viel versprochen«, sagte sie mit leisem Vorwurf.

»Bitte, mich nicht zu drängen«, entgegnete Miß Bottchen, die, im Besitz der beiden Akzepte und ohnehin ein wenig gereizt, ihre demütige Haltung aufgegeben hatte. »Nichts ist in solchen Fällen weniger angebracht als Überstürzung. Blinder Eifer schadet nur.«

Dann mit sanfterer Stimme einlenkend und Fräulein Testinis Hand wie die eines kranken Kindes streichelnd: »Miß Bottchen hat noch nie in ihrem Leben ein Versprechen nicht eingelöst. Mit Ihrem Herrn Vater ist die Angelegenheit all right – und was Mister Wanner betrifft – so können Sie sich beruhigt schlafen legen. Dieser Herr wird sich, bevor wir noch in Venedig sind – alle zehn Finger nach Ihnen ablecken.«

13.

Die Schwestern Wünsch waren mit Doktor Wanner einer Aufforderung des Kapitäns gefolgt, um das Schiff in allen seinen Teilen zu besichtigen.

Bis in den Maschinenraum war man gestiegen, wo die Heizer in einer siedenden Atmosphäre die Kohlen aufschütteten. Von da begab man sich zu den eisigen Kühlanlagen, in denen alle Schätze des Meeres und der Erde aufgespeichert waren: Süße Früchte des Südens, kostbare Weine aus aller Herren Länder, Kaviar und Hummern, Brüsseler Poularden, Prager Schinken, gewaltige Ochsenrücken, ungeheure Massen von Konserven und dazwischen junges Gemüse, das man in den Häfen aufgekauft hatte.

Aus der Wäscherei schlugen ihnen heiße Dämpfe entgegen.

Ein kleiner Trupp von Chinesen, der das seidene Unterzeug der Damen vorsichtig mit dem heißen Eisen bearbeitete, die eleganten Sportanzüge der Herren bügelte, blickte flüchtig einen Moment auf – lächelte den Ankömmlingen mit seinem asiatischen, geheimnisvollen Lächeln zu, grüßte mit einer Handbewegung und arbeitet weiter, rastlos, stumm mit einer Ausdauer und einem Fleiß, die keine Unterbrechung duldeten.

»Heute noch Kulis – morgen vielleicht schon die Herren der Welt«, bemerkte Doktor Wanner.

»Sind wir nicht alle Kulis – wo sind die Herren, wo die Sklaven?« fragte Toni.

»Nein, meine Dame! Den einen wird von Kindesbeinen an jedes Steinchen aus dem Wege geräumt – die anderen können in ihrem Unrat und Dreck ersticken – und die Eltern atmen am Ende noch befreit auf. Das Dasein solcher Menschen ist ständige Hungerkur – ist ewiger Kampf. Und falls sie mit unheimlichen Energien sich aus der Tiefe hocharbeiten, versetzt man ihnen bei der ersten Gelegenheit einen Tritt in den Hintern, daß ihnen Hören und Sehen vergeht!«

Sein Ton klang so gereizt, daß die Schwestern sich entsetzt ansahen.

»Ihnen, Herr Doktor, ist es jedenfalls besser ergangen – und selbst wenn Sie aus dem Dunkel gekommen sind, wie man aus Ihren Worten schließen muß, so ist es Ihrer Willenskraft gelungen, das Höchste zu erreichen«, antwortete Toni leise.

»Ach, Fräulein Wünsch, auf das Urteil eines gelehrten Ausschusses lege ich nicht allzu großen Wert. Wieviel wissenschaftliche Entdeckungen hat man in den siebenten Himmel gehoben, um später mit einem Achselzucken über sie hinwegzuschreiten!«

»Auf Sie dürfte das nicht zutreffen«, warf Kapitän Groen mit verbindlichem Lächeln ein.

»Gerade auf mich trifft jedes meiner Worte zu. Ich bin grau an den Schläfen geworden und habe mir auf äußere Erfolge nie etwas eingebildet. Glauben Sie, daß Erfolg glücklich macht? Erfolg weckt nur den Haß und Neid der Menschen!«

»Und was macht glücklich?« fragte Camilla.

»Wenn man seinen natürlichen, eingeborenen Trieben folgt – wenn man atmet, schläft, zeugt, gebiert, betrügt, stiehlt, mordet, wie es sich gerade trifft.«

Der Kapitän schlug sich mit beiden Händen auf die Schenkel.

»Ich habe gewiß schon manchen tollen Burschen erlebt, aber Sie sind der witzigste Passagier, mit dem ich je gefahren bin. Nach Ihrer Theorie wären demnach kleine Einbrüche eine durchaus erlaubte Angelegenheit?!«

»Jeder schütze sich, so gut er kann. Wenn mir eine Schlange in den Weg tritt, würde ich ihr den Kopf abschlagen, ehe sie mich beißt.«

Sie waren jetzt in der mächtigen Küche angelangt, in der vor kupfernen Kesseln und Pfannen eine Schar weißgekleideter Köche hantierte. Die Dünste der Braten und süßen Speisen, der Geruch heißen Fettes stieg ihnen in die Nasen.

»Lassen Sie uns in die frische Luft gehen«, bat Toni.

Sie und Doktor Wanner schritten voran – der Kapitän folgte mit Camilla.

»Ich wäre außerstande«, sagte Toni tiefunglücklich, »mit solchen Gedanken, wie sie in Ihrem Kopfe rumoren, das Leben zu ertragen.«

»Das hängt von der Natur des einzelnen ab. Außerdem ist man ja in der Lage, durch eine kleine Injektion jederzeit ein Ende zu machen. Das ist das große Trostmittel meines Lebens.«

»Doktor Wanner!« schrie sie auf – und ihre Züge hatten sich bis zu dem Grade verändert, waren in solches Entsetzen getaucht, daß er plötzlich, angesichts der vielen Menschen, seinen Arm in den ihren legte, ohne daß sie sich dagegen auflehnte. Ja, in einem Zustand jämmerlicher Hilfsbedürftigkeit schmiegte sie sich eng an ihn.

»Ist Ihnen schlecht?« fragte er besorgt.

Sie mühte sich, zu lächeln. Aber es war ein verkrümmtes, todestrauriges Lächeln, das ihn betroffen machte.

»Mir ist schon wohler«, stieß sie mit sichtlicher Anstrengung hervor. Und nach einem Weilchen: »Ihre Worte hatten eine solche Stoßkraft, daß ich wirklich einen Moment umzufallen fürchtete. Kommen Sie, Doktor Wanner.« Sie zog ihn aus dem Strom der Menschen auf die Kommandobrücke und sagte plötzlich mit großer Einfachheit:

»Ich liebe Sie, Doktor Wanner!«

Sein vergrämtes Gesicht hellte sich bei ihren Worten nicht auf.

»Ich habe noch niemandem Glück gebracht. Wer sich mit mir einläßt, ist immer noch unter die Räder gekommen.«

Es wurde leer und dunkel in ihr. Klang das nicht wie die härteste Absage! . . . Zum erstenmal fühlte sie sich einem Manne verhaftet – mit den feinsten Fäden innersten Denkens und Wünschens sich ihm verbunden. Gegen ihren Willen – gegen ihr Schamempfinden war ihre Leidenschaft durchbrochen – hatte sie Bekenntnis abgelegt. Was kümmert sich die Natur, ob sie Dämme einreißt!

Und in diesem schicksalsschweren Moment war sie mit einer nichtssagenden Redensart zurückgestoßen worden.

Doktor Wanner zog sie mit sanfter Gewalt in einen der abseitigen Schiffskorridore und umschlang sie mit einer Gewalt, daß ihr die Sinne vergingen.

Sie vergaß die Umwelt. Es hätte ihr nichts ausgemacht, wenn plötzlich die Tür aufgerissen worden wäre und sämtliche Passagiere in die Hände geklatscht und »bravo« gerufen hätten. In einem Taumel der Wollust und Entzücktheit war sie trunken von seiner Kraft.

Sie schloß die Augen.

Und eine Sekunde schoß es ihr durch den Kopf, daß, wenn Gott gnädig und barmherzig wäre, sie jetzt in die Abgründe des Todes sinken müßte.

14.

Camilla war auf der Suche nach der Schwester dem Großindustriellen in die Arme gelaufen.

»Sehen Sie, so habe ich es gern! ›Komm den Männern zart entgegen, du gewinnst sie auf mein Wort‹, heißt es, wenn ich mir die kleine Variante gestatten darf. Ach, mein Fräulein, haben Sie denn keine Einsicht? Das Leben ist so kurz – und es ist schade um jede verlorene Stunde.«

»Jedes Ihrer Worte ist in die Luft gesprochen!«

»Jedes meiner Worte ist ein Samenkorn, das zur rechten Stunde aufgehen wird – glauben Sie ernstlich, daß Sie durch Ihre törichten Einwände mich abschrecken können? Wie stellen Sie sich eigentlich Ihre Zukunft vor? Wollen Sie bis an das Ende Ihrer Tage im Laden sitzen und die dicken Damen des Berliner Westens anziehen? Um etwas Einsicht und Vernunft wird gebeten: Ich versichere Sie mit einer Summe, die so groß ist, daß Sie für die nächsten fünfzig Jahre ausgesorgt haben – und weiter, mein gnädiges Fräulein, ich habe die freiesten Anschauungen, wenn ich eine Frau liebe, ist mir ihre Vergangenheit gleichgültig – ich halte mich lediglich an die Gegenwart. Mit der nehme ich es allerdings verdammt ernst – irgendwelche kleine Zwischenvergnügungen dulde ich nicht!«

»Sie sind der unverschämteste Mensch . . .«

»Meine Gnädige, das sind Redensarten, mit denen ich nichts anzufangen vermag! Das Leben ist eine zu erbärmliche Angelegenheit, als daß man es sich durch voreilige Entschlüsse noch mehr verekeln sollte. Einem Manne von meinen Erfahrungen sollten Sie Glauben schenken. Wirklich – lachen Sie nicht!«

Camilla fing nachgerade an, diese Unterhaltung komisch zu nehmen.

»Woraus schließen Sie, daß ich Ihnen auch nur die leiseste Neigung entgegenbringe?«

»Soweit gehen meine Forderungen nicht. Die Neigung habe ich – und alles Weitere dürfen Sie getrost mir überlassen. Es gibt keine Frau, die ich nicht besessen hätte, sobald der Entschluß des Besitzergreifens einmal in mir reif geworden war.«

»Ich glaube, Sie sind übergeschnappt – Sie bilden sich also ein – Sie könnten mich kaufen!«

»Jede Ware ist käuflich – es kommt nur auf den Preis an«, erwiderte er mit sehr ernster Miene. »Und indem man vor keiner noch so hohen Ziffer zurückschreckt, beweist man die Stärke seines Gefühls.«

»Es gibt noch Dinge auf Erden, die unverkäuflich sind – unverkäuflich selbst für Rockefeller und Mister Cahn in Neuyork. Oder versuchen Sie einmal, die Sonne zu erstehen – die Gestirne von ihrer Stelle zu rücken, das Meer nach Elberfeld zu tragen oder die Höhenluft des Himalaya nach Berlin zu bringen!«

»Sehr witzig, sehr gescheit! Ich muß doch einen ausgezeichneten Instinkt besitzen, daß ich meine Aufmerksamkeit gerade auf Sie gerichtet habe. Ich traue Ihnen allerhand Begabungen zu, die nicht auf der Oberfläche der Erscheinungen zu entdecken sind – mit denen . . .«

»Ersparen Sie sich gefälligst alle weiteren Ausführlichkeiten. Neugierde gehört nicht zu meinen Lastern!«

»Sind Sie ein bißchen lasterhaft?«

Sie warf den Kopf zurück.

»Im Ernste, wofür halten Sie mich, daß Sie einen derartigen Ton riskieren?«

»Ich halte Sie für das scharmanteste Wesen! Ich traue Ihnen soviel zu, daß ich an die nackte Wirklichkeit gar nicht denken darf, wenn mir nicht schwindlig werden soll. Fräulein Camilla, welchen Reingewinn wirft Ihr Unternehmen ab?«

Sie lachte über die abrupte Frage hell auf.

»Ich werde mich hüten, Ihnen unsere Bilanz zu verraten.«

»Nun, es ist ein Unterschied, ob man dreißigtausend im Jahr verdient – oder hunderttausend ausgeben darf! Wir würden zusammen die wunderbarsten Reisen machen – und gerade der Umstand, daß ich infolge meiner Geschäfte und gesellschaftlichen Beziehungen nicht dauernd in Berlin sein könnte, würde jedes neue Wiedersehen um so reizvoller gestalten. In den meisten Ehen rührt das Elend daher, daß die Menschen wie die Kletten zusammenhängen!«

»An eine Heirat denken Sie also nicht?« fragte sie mit unverhohlenem Spott.

»Nein, Fräulein Camilla, davon kann keine Rede sein! Ich habe zwei verheiratete Töchter – ich habe einen erwachsenen Sohn, der noch ledig ist – ich denke nicht daran – mir meinen häuslichen Frieden stören zu lassen. Das Reizvolle einer Verbindung, wie ich sie mit Ihnen, mein Fräulein, anstrebe, liegt ja gerade in der Ungebundenheit – in dem Gelockertsein – in dem köstlichen Drum-und-Dran der illegitimen Beziehung. Ehe ist etwas so Widerwärtiges, so Eintöniges, so Abgeschmacktes, daß ich keine Lust verspüre, mir dieses Gewicht noch einmal an die Beine zu hängen.«

»Das sind die Erkenntnisse eines Philosophen – allerhand Hochachtung!«

»Mein Gott, zu etwas Weisheit und Lebenserfahrung muß ein Mann in meinen Jahren doch vorgedrungen sein.«

»Wie alt sind Sie eigentlich?«

»Ich bin sechsundvierzig – wünschen Sie sich zu überzeugen?« Er holte aus der Jackettasche seinen Paß.

»Bitte, mein Herr, ich glaube Ihnen auch so – und jetzt bitte ich um Entschuldigung – ich möchte mich noch umkleiden.«

Der Großindustrielle blickte ihr lange nach.

»Rassig – – rassig«, murmelte er vor sich hin. »Wie sagte Jakob zu Gott: Ich lasse dich nicht – du segnest mich denn. Nein, Fräulein Camilla, die Partie mit Ihnen ist noch nicht zu Ende gespielt!«

Stand da nicht mit einemmal, wie aus der Erde gestampft, Miß Bottchen vor ihm?!

»Das ist ein entzückendes Mädel«, sagte sie en passant, »aber seien Sie versichert, mein Herr, die Damen Wünsch gehen aufs Ganze – diesen Typ kenne ich aus dem Eff-Eff!«

»Wissen Sie von den Schwestern Wünsch etwas Näheres? Viele an Bord behaupten, daß sie die reinen Unschuldsengel sind.«

Miß Bottchen lächelte mit einem skeptischen und boshaften Ausdruck.

»Dafür möchte ich meine Hände nicht ins Feuer legen. In Fragen der Unberührtheit, sollte ich meinen, ist äußerste Vorsicht geboten!«

»Natürlich – selbstverständlich! So wörtlich habe ich es auch nicht gemeint.«

»Die Damen sind einem unehelichen Verhältnis entsprossen«, fügte sie ein wenig gespreizt hinzu. »Ihr Vater war, wie ich in Erfahrung gebracht habe, ein gewisser Jakob Leichtentritt, der auf der Börse einmal eine große Rolle gespielt hat – ein Spekulant von ganz großem Format, bis ihn schließlich der Sturz ereilte. Erinnern Sie sich nicht, mein Herr – es war ein aufsehenerregender Fall!«

Nein – der Großindustrielle konnte sich nicht erinnern.

»Sollten Sie sich für Fräulein Wünsch interessieren – sollten Sie gar die Absicht haben, in ernsthaft gemeinte Beziehungen zu dieser Dame zu treten, so stehe ich Ihnen jederzeit zur Verfügung.«

»Ich denke gar nicht daran«, erwiderte der Großindustrielle grob.

»Sehen Sie, eine so saftige Dummheit hätte ich Ihnen auch niemals zugetraut.«

»Haben Sie zufällig festgestellt, ob Fräulein Wünsch hier an Bord mit irgend jemand einen, wie soll ich mich ausdrücken, auffallenderen Flirt treibt?«

»Ach, mein Herr, hinter dieser Sorte Frauen ist alle Welt her – es geht von ihnen ein Geruch aus, der die Männer reizt – jeder glaubt, auf seine Kosten zu kommen.«

»Das sind Redensarten – mir kommt es auf Tatsachen an, auf nackte Tatsachen.«

»Dann empfehle ich Ihnen, Ihr Augenmerk auf Herrn Doktor Wanner zu richten!«

»Ah so . . .« es war ein sehr gedehnter Laut, mit dem der Großindustrielle sich Luft machte, »Sie meinen den berühmten Herrn, der nicht nur in Medizin, sondern auch in Politik macht – Pazifist – oder am Ende gar Bolschewik ist . . .«

»Dies«, erwiderte Miß Bottchen, »entzieht sich meiner Wissenschaft. Ich habe lediglich konstatieren können, daß mehr oder minder sämtliche Damen auf Deck um dieses Menschen willen ihr bißchen Verstand verloren haben. Was wollen Sie sich überhaupt in unsolide Affären einlassen! Sie müssen standesgemäß heiraten! Sehen Sie, die Gräfin Plessen – das wäre vielleicht . . .«

»Lieber einen Strick um den Hals, als die Plessen an meiner Brust«, antwortete er entsetzt.

»Es muß ja nicht gerade die Brust sein. Es gibt ja auch getrennte Schlafzimmer!«

»Miß Bottchen, hören Sie auf, mir wird übel! Mein Interesse konzentriert sich lediglich auf Camilla Wünsch!«

15.

Die Tage waren wärmer geworden – auf spiegelglatter Meeresfläche verfolgte die »Orinoco« ihren Kurs – steuerte Port Said entgegen – und plötzlich lag die Stadt an der nördlichen Einfahrt des Suezkanals mit dem Denkmal Ferdinands von Lesseps auf einem der beiden imposanten Wellenbrecher vor den Blicken der Passagiere.

Die Reisenden hatten nur kurzen Aufenthalt; denn ein paar Stunden später sollten sie schon auf dem Bahnweg von Port Said nach Kairo fahren.

Verdächtiges Gesindel, fliegende Straßenhändler, gefährlich aussehende Lastträger drängten sich wie die Schmeißfliegen an sie heran. Besonders der Großindustrielle war den Attacken ausgesetzt. Einer dieser Burschen heftete sich an seine Fersen und ließ sich trotz aller Flüche nicht abschütteln.

»Kleine Schweinerei, Herr Baron; allerliebste Schweinerei und nur fünfzehn Piaster – Baron wolle nicht – sein Freunde von Deutschland – muß kaufen, Baron – gebe Sie zehn Piaster – gebe Sie fünf Piaster – spottbillig – wunderbare Schweinerei – Herr Baron.«

Und ehe sich's der Großindustrielle versah, hatte ihm der Händler ein kleines Paketchen in die Tasche bugsiert.

»Hier ist das Eingangstor zu Ägypten«, sagte der Lehrer mit verklärten Zügen zu Toni. »Noch ein paar Stunden – und wir stehen vor den Urdenkmälern ältester Vergangenheit.«

In der Bahn saß Wanner neben Toni. Das Glück seiner Nähe verzauberte sie. Ihre Augen glänzten – auf ihrem Gesicht lag eine schimmernde Röte, auf ihrem schlanken Hals traten die Adern in leisen, geheimnisvollen Strichen hervor.

Das Wunderwerk des Kanals begleitete sie streckenweise. Japanische, englische, nordische, französische und türkische Schiffe glitten durch die schmale Wasserstraße an ihnen vorbei.

»Sehen Sie dorthin«, sagte Wanner zu Toni. Sie folgte der von ihm gewiesenen Richtung. Ein Riesenschiff, dessen mächtige braune Schornsteine von dem schneeweißen Grundton sich malerisch abhoben, trotz seiner Ausmaße überraschend schön in der Linie und vollendet in der Takelage, bot sich dem Auge.

»Es ist die ›Qronsay‹,« erklärte Wanner, »das große englische Auswandererschiff, das nach Australien geht. Schauen Sie nur hin, wie es durch alle seine Luken das letzte europäische Licht frißt – und sehen Sie sich auf dem Zwischendeck die verelendeten Menschen an. Mit Sack, Pack und Kindern, die noch nicht kriechen können, fahren sie einem ungewissen Schicksal entgegen.«

Toni horchte verängstigt auf. Es war der gleiche, feindselige, gegen die Gesellschaft und alles Bestehende gerichtete Ton, der sie schon einmal im Tiefsten erschreckt hatte.

»Wissen Sie«, fuhr Wanner fort, »daß ich mich am liebsten auf diesem Zwischendeck befände – und aufatmen würde, wenn ich das aus allen Poren stinkende Europa hinter mir hätte und noch einmal von vorn beginnen könnte?«

Wieder hatte seine Miene einen erbitterten und rachsüchtigen Ausdruck angenommen, als zählte er sich zu den Ausgestoßenen, Gedemütigten, Zertretenen.

»Ich wünschte, daß Sie niemals in die Zwangslage kämen, die Heimat verlassen zu müssen. Was liegt hinter Ihnen, was haben Sie durchgemacht, um solche Wünsche zu nähren? Verzeihen Sie diese Fragen – nichts liegt mir ferner, als in Ihre Vergangenheit – oder gar in Ihr Inneres mich drängen zu wollen! Mir wird nur angst und bange, wenn plötzlich so ein Notschrei aus Ihnen herausbricht!«

»Ich bin immer ein Mensch in Not gewesen – es gibt in meinem Leben keine Stunde, in der ich wirklich aufgeatmet habe. Glauben Sie mir, es war mehr als eine leere Phrase, wenn ich Sie vor mir warnte. Ich bin mit Energien geladen und zugleich hemmungslos in meinen Trieben. Ich verachte das Leben und besitze nicht die Kraft, es wegzuwerfen.«

Toni Wünsch begann plötzlich zu frieren.

»Sprechen Sie nicht weiter, Herr Doktor. Ein Mensch, der in so jungen Jahren einen Welterfolg . . .«

Er machte eine leidenschaftliche Bewegung.

»Lassen wir diesen Gegenstand unberührt, wenn ich Sie bitten darf.«

»Ich werde kein Wort darüber verlieren, sobald Sie es verbieten«, entgegnete sie unterwürfig.

»Ich habe Ihnen nichts zu verbieten.

»Alles dürfen Sie mir verwehren!«

Bei diesen Worten zuckte es um ihren Mund, und ihre dünnen Nasenflügel bewegten sich zitternd.

»Schwatzt nicht soviel, Herrschaften – reißt die Augen auf – saugt euch voll«, ließ sich jetzt die Stimme Doktor Sterzels vernehmen.

Das Bild hatte sich mit einem Male verändert – wurde plötzlich allem Wissen, allen Vorstellungen zum Trotz unfaßbar und phantastisch.

»Betrachten Sie«, fuhr Doktor Sterzel fort, »wie Wüste und Fruchtland nur noch durch eine einzige, feine Linie voneinander geschieden sind!«

Der Zug raste jetzt in einem schnelleren Tempo dahin – vorbei an armseligen Fellachendörfern, die sich seit Jahrtausenden nicht verändert hatten, deren Bewohner buchstäblich noch in Erdlöchern, in Lehmhütten ohne Dächer hausten.

Die Reisenden verstummten. Maultiere, Kamele, Büffel- und Rinderherden hoben sich von der unendlichen, unübersehbaren Ebene ab. Uralte Brunnen, deren Räder von den in ewigem Gleichmut trottenden Kamelen in Bewegung gesetzt wurden, tauchten auf – und dazwischen hochgewachsene Menschen mit edlen, einfältigen Gesichtern, die in die Knie sanken, vor der Erde sich demütig beugten, um, in sich versunken, still ihr Gebet zu verrichten. Und das alles unter einem so flimmernden, durchsichtigen, süßen, milden, reinen Licht, daß man nicht wußte, ob Traum oder Tag an einem vorüberzog.

»Hier wird biblische Geschichte in ihrem tiefsten Sinne geahnt«, unterbrach der Schuster das lange Schweigen, »hier wird der mühselige Gang von Josef und Maria begriffen – hier erkennt man die Einheit zwischen Mensch und Tier – hier empfindet man den Zusammenhang, der beider Existenzen verknüpft.«

Und der Lehrer, der beifällig nickte, fügte hinzu: »Und das alles ist dabei erst Vorspiel, flüchtiges, vorüberjagendes, ehe der wirkliche Vorhang des bunten ägyptischen Theaters sich aufrollt, ehe wir den Boden Kairos betreten.«

In Toni war alles gelockert und gelöst – sie, die im Alltagsleben immer zurückhaltend und verschlossen gewesen war, fühlte, wie das Herbe von ihr abfiel – wie ihr Inneres sich weit öffnete, wie ihr Bedürfnis nach Güte, Zärtlichkeit und Liebe über Nacht aufgeblüht war.

Bis zum Rande mit Freude gefüllt, spürte sie zugleich ein dunkles Verhängnis. Wo lag das Geheimnis Doktor Wanners? Wo die Ursachen seines Hasses – seines Niedergedrücktseins, da er doch auf der Höhe des Ruhmes angelangt war.

Ein Mann, der es zu europäischer Berühmtheit gebracht hatte, dessen Leistungen in der wissenschaftlichen Welt längst anerkannt sein mußten – befand sich in einer erbärmlichen Verfassung. Auch zwischen ihr und Doktor Wanner gab es eine unsichtbare Mauer, die sie voneinander trennte.

Vielleicht ist er längst gebunden – verheiratet, schoß es durch ihr Hirn. Sie lächelte bei diesem Gedanken. Was tat es ihr Abbruch, wenn eine andere Frau ehelich verbürgte Rechte auf ihn besaß? Würde ihre Liebe dadurch geringer – lag es in ihrem Wesen, den Anspruch auf Erfüllung und Glück, den jeder Mensch fordern darf, an Standesamt und Ehe zu binden?

Hatte nicht Jakob Leichtentritt spielend alle weltlichen Schwierigkeiten überwunden – hatte nicht ihre Mutter den Trennungsstrich zwischen sich und den Menschen mit großartiger Selbstverständlichkeit vollzogen – und war nicht inzwischen die Welt freier und vorurteilsloser geworden?

Auch Camillas heimliche Blicke, in denen Vorwurf und stumme Frage und am Ende noch etwas anderes lagen – steigerten ihr Unbehagen. Erwartete die Schwester von ihr Aussprache und Bekenntnis?

Sie kannte jeden Zug in Camillas Gesicht – vermochte sich jedes Augenblinzeln von ihr zu deuten, ahnte, daß sie mit eingeborenem Spürsinn in das Geheimnis ihres Herzens zu dringen suchte.

Aber was hätte sie ihr sagen – ihr bekennen dürfen! Was war im Grunde passiert? Woraus ergab sich die unbedingte Forderung eines Geständnisses?

Gut – Doktor Wanner hatte sie umschlungen – hatte sie geküßt – hatte verstohlen ihre Hand gedrückt. Waren das nicht Zärtlichkeiten, die jeder Mann sich herausnahm?

Nein, und abermals nein, entgegnete sie sich – eine Frau, die man so küßt, wie Wanner sie geküßt hatte – ist einem nicht nur Spielzeug, Ablenkung und Zeitvertreib innerhalb einer ungenützten Minute!

16.

Miß Bottchens erster Gang in Kairo war zur Post, um Telegramme und Briefe, die sie dorthin beordert hatte, sich abzuholen.

Ein ganzer Stoß wurde ihr ausgehändigt. Ihre Züge wurden bei der Durchsicht mißmutig. Uninteressante Anfragen von seiten ihrer Klientel – ein unerquickliches Schreiben vom Berliner Polizeipräsidium, in dem mit unverfrorener Deutlichkeit zum Ausdruck gebracht wurde, daß die Geheimabteilung von den bisherigen Ergebnissen ihrer Arbeit nicht gerade erbaut sei. Man neige im Gegenteil der Ansicht zu, daß sie auf falscher Fährte sich befinde, und wünsche daher ihre schleunige Rückkehr.

»Die Narren,« flüsterte sie vor sich hin, »diese Narren, die ahnungslos an ihren grünen Tischen sitzen und dem Herrgott die Zeit stehlen.« Oh, sie kannte sich in der Geheimabteilung aus – hatte sich vom ersten Tage an in dem Riesengebäude mit seinen fluchtartigen Korridoren zurechtgefunden, wußte mit den Ein- und Ausgängen Bescheid – und, was wichtiger war, sie durchschaute die Fähigkeiten dieser subalternen Herren, die mit feierlichen Amtsmienen großartig taten und deren dumpfe, dunkle Hirne durch kein noch so armseliges Lichtstümpfchen erhellt wurden.

»Die können mich gern haben . . .« sagte sie so laut, daß sie vor dem Ton ihrer eigenen Stimme erschrak. Ihre auf den Nobelpreisträger Doktor Ernst Wanner sich beziehenden Anfragen hatte man in diesem offiziellen Schreiben übergangen.

Ihre Stirn runzelte sich. Aber da hatte sich ja noch ein Telegramm verkrochen, das ihr wahrscheinlich in all der Hast entgangen war.

Sie trat unwillkürlich zur Seite und öffnete es. Es war nicht vom Polizeipräsidium, sondern von dem Recherchenbüro »Phöbus« und lautete wörtlich:

»Testini hieß vor achtundzwanzig Jahren Ehrenberg – änderte anläßlich Heirat mit geborener Testini Namen, trat gleichzeitig evangelischen Glauben über, Geschäfte zu Beginn Karriere anrüchig – fiel zweimal bei Senatorenwahl durch – erzielte während Inflationszeit Millionengewinne – spielt jetzt beherrschende Rolle – derzeitig Präsident der Handelskammer.«

Da haben wir es, dachte Miß Bottchen – ihre Züge hellten sich wieder auf. Sie ging noch einmal an den Schalter zurück und ersuchte, falls in den nächsten Stunden noch ein postlagerndes Telegramm eintreffen sollte – es ihr unverzüglich zu senden. Dann verließ sie das Postgebäude, winkte draußen einem offenen Auto und fuhr direkt in Shepheards weltberühmtes Haus, wo sie sich zum Tee verabredet hatte.

An der Schwelle der großen Halle blieb sie eine Sekunde stehen. Es war ein Rennen, Hasten, Lärmen, als ob hier die Erde ihren Mittelpunkt hätte und auf den Kopf gestellt werden sollte. Alle Sprachidiome unter Vorherrschaft des Englischen schwirrten durcheinander.

Miß Bottchens Augen glitten spähend über den dicht gefüllten Raum. Aha, da saß Testini mit seiner Tochter und der Komtesse Seckendorf. Vor beiden Damen standen kostbare Blumensträuße. Sie trat näher und konstatierte, daß Testini sich äußerst angeregt mit Fräulein von Seckendorf unterhielt.

»Das scheint sich ja alles aufs schönste zu entwickeln«, dachte sie befriedigt.

»Wir warten nur auf Sie! Papa und ich waren gerade im Begriff, noch ein paar Besorgungen zu erledigen. Die Komtesse geht nicht mit – ist zu müde und abgespannt.«

»Wenn Sie mit meiner bescheidenen Gesellschaft vorliebnehmen wollen«, wandte sich die Bottchen an Fräulein von Seckendorf.

»Bitte, ich möchte Sie noch einen Augenblick sprechen – Papa, du entschuldigst – und auch du, Charlotte –«

Fräulein Testini zog Miß Bottchen beiseite.

»Wissen Sie, daß wir bisher auch nicht einen Schritt weitergekommen sind«, stieß sie erregt hervor. »Für Doktor Wanner existiere ich überhaupt nicht mehr!«

»Ihre Sache kann nicht besser stehen, mein Fräulein! Aber wenn Sie zu mir kein Vertrauen haben, ist jedes weitere Wort überflüssig. Eine Gefahr ist nur Ihre Ungeduld. Sie müssen sich beherrschen – müssen Doktor Wanner vollkommen ignorieren, sich den Anschein geben, als wäre er Luft für Sie. Ich garantiere Ihnen dann den Erfolg!«

Fräulein Testini atmete tief auf.

»Ich werde mich ganz an ihre Instruktionen halten – hoffentlich behalten Sie recht!«

»So wahr ich Miß Bottchen heiße!«

Fräulein Testini sah sie einen Moment schweigend an, als mühte sie sich, die letzte Wahrheit von diesem Gesicht abzulesen.

»Noch eines«, begann sie dann, »haben Sie bemerkt, daß Papa seit einiger Zeit auffallend Fräulein von Seckendorf den Hof macht – er wird doch keine Dummheiten . . .«

Sie lachte. »I bewahre, wo denken Sie denn hin?«

Als sie wieder an den Tisch traten, war Testini bereits aufgestanden und verabschiedete sich von der Komtesse, deren Hand er, wie Miß Bottchen mit Genugtuung feststellte, über Gebühr lange drückte.

Sie setzte sich Fräulein von Seckendorf gegenüber, lehnte sich in den Sessel zurück, bestellte einen türkischen Kaffee, zog ein goldenes Zigarettenetui hervor und bot es der Komtesse an.

Zwischen beiden Damen wurde zunächst kein Wort gewechselt, Miß Bottchen schlürfte langsam ihren Kaffee – und das Fräulein zog den Duft der Zigarette genießerisch durch die Nase.

»Finden Sie nicht, daß Fräulein Testini sich auffallend verändert hat? Ich weiß überhaupt nichts mehr mit ihr anzufangen«, unterbrach Fräulein von Seckendorf das Schweigen.

Miß Bottchen spitzte die Ohren.

»Fräulein Testini«, antwortete sie dann in reserviertem Tone, »ist ein sehr kompliziertes, kleines Persönchen, aus dem man nicht ohne weiteres klug wird.«

Wieder nahm sie aus der Schale einen kleinen Schluck, schloß, als wäre sie tief erschöpft, die Lider und hüllte sich von neuem in Schweigen.

»Sind Sie müde, Miß Bottchen?«

Sie gab sich den Schein, als ob diese Frage sie aus ihren Träumen geweckt hätte – richtete sich kerzengerade auf und sagte mit frischer, völlig veränderter Stimme: »Ich habe längst die Gelegenheit herbeigewünscht, um einmal unter vier Augen mit Ihnen zu reden.«

Fräulein von Seckendorf blickte sie gespannt an.

»Umschweife liebe ich nicht – ersparen Sie mir also die Einleitung. Wenn ich Ihnen einen guten Rat erteilen darf – so lassen Sie beide Hände von Herrn Doktor Wanner!«

»Miß Bottchen . . .!«

»Regen Sie sich nicht auf, mein Kind – meine Augen sehen mehr als die anderer Leute. Das liegt in meinem Beruf. Im übrigen sind Sie nicht die einzige, die sich in diesen Narren – jawohl, er ist mit allen seinen Qualitäten ein kompletter Narr, verguckt hat.«

»Ich möchte Sie mit aller Höflichkeit bitten . . .«

»Ach, mein Kind, setzen Sie sich nicht aufs hohe Roß – kommen Sie mir nicht mit Redensarten! Sie sind zu klug, Komtesse, um nicht einzusehen, daß ich es gut und aufrichtig mit Ihnen meine. Ich sage also, schlagen Sie sich Doktor Wanner aus dem Kopf, denn dieser Herr hat sich bereits nach einer anderen Richtung hin gebunden.«

Fräulein von Seckendorf hatte die Farbe gewechselt.

»Ist das Tatsache?« fragte sie leise – ihre Stimme zitterte.

»Es ist Tatsache!«

»Fräulein Toni Wünsch?«

Miß Bottchen schüttelte energisch den Kopf.

»Fräulein Camilla?«

»Noch ausgeschlossener!«

»Dann kann es nur die Testini sein!«

»Geben Sie mir Ihr Ehrenwort, zu niemandem etwas verlauten zu lassen – ich begehe eine der größten Indiskretionen, die ich vor mir selbst nur mit dem Interesse, das ich Ihnen von Anfang an entgegengebracht habe, entschuldigen kann.«

»Ich gebe Ihnen mein Wort!«

»Sie haben es erraten – es ist Fräulein Testini. Die Bedingungen dieser Heirat sind bereits fixiert. – Herr Testini hat sich sehr großzügig benommen. Alle Beteiligten wünschen natürlich, daß niemand an Bord etwas erfährt. Soeben noch hat Ihre Freundin mich dringend ersucht, auch Ihnen gegenüber absolutes Stillschweigen zu bewahren.«

Die Komtesse Seckendorf atmete schwerer; sie strich über ihre Stirn, die feucht geworden war, ehe sie stockend erwiderte: »Ich habe der Testini nie über den Weg getraut – aber dieser Grad von Falschheit und Verlogenheit übersteigt alles Erlaubte.«

»Komtesse, glauben Sie jetzt nicht, daß ich Sie mit den üblichen Phrasen abfertigen will – aber ich erkläre Ihnen: Danken Sie Ihrem Schöpfer, daß Sie an diesem Kelch vorbeigegangen sind – lieber gleich in die Hölle als mit einem solchen Menschen . . . Oh, Sie mißtrauen mir – ich sehe es Ihnen an, daß meine Worte in den Wind gesprochen sind. Ob Sie es nun hören wollen oder nicht: Doktor Wanner ist der letzte, den man heiratet, wenn man seine fünf Sinne beisammen hat. Er ist ein Mann, mit dem man sich einmal ins Bett legt, um dann auf Nimmerwiedersehen zu sagen. Ich könnte Ihnen Dinge erzählen, daß sich Ihnen die Haare auf dem Kopf sträuben würden!«

»Tatsachen dieser Art würden allerdings für mich von großem Werte sein.«

Miß Bottchen wurde ernst.

»Ich könnte, habe ich gesagt – aber ich kann nicht – denn das, was ich Ihnen mitgeteilt habe, gleicht bereits einem Vertrauensbruch. Außerdem kenne ich Doktor Wanner so lange – so gut, und er anderseits ist mit mir vertraut genug, um sofort Verdacht zu schöpfen, falls . . .«

»Es erübrigt sich, noch ein Wort zu verlieren, Miß Bottchen – nicht ich, sondern Sie haben dies Gespräch begonnen!«

»So ist es, mein Fräulein! Ich habe das Gespräch begonnen – und zwar weniger um Doktor Wanners willen, sondern weil ich im Begriff stehe, Ihnen einen immerhin sehr bemerkenswerten und ernsthaften Vorschlag zu machen.«

»Bitte!«

»Heiraten Sie Herrn Testini!«

»Geben Sie acht, daß ich nicht vom Stuhl falle!«

Miß Bottchen ignorierte diese Bemerkung.

»Seien Sie klug – folgen Sie meinem Rate. Wie alt sind Sie? – wenn ich nicht irre – achtundzwanzig – ein Jahr älter als Fräulein Testini. Die erste Jugend, darüber wollen wir uns nicht täuschen, liebes Kind, liegt hinter Ihnen, und mit jedem folgenden Jahre, glauben Sie mir, wird es schwerer, unter die Haube zu kommen. Ich weiß, was Sie entgegnen wollen: Sie besitzen ein Vermögen – sind unabhängig. Schön, ich will einmal unterstellen, Sie verfügten über hundertfünfzigtausend Mark. Mein Gott, was bedeutet das heutzutage! Lassen Sie nur eine neue Entwertung des Geldes eintreten – und nicht sechs Dreier bleiben übrig.«

Sie pfiff bei diesen Worten zwischen Zeige- und Ringfinger und machte dann eine wegwerfende, verächtliche Bewegung.

»Sie scheinen sich ja über meine Verhältnisse recht genau orientiert zu haben.«

»Ich bin vollkommen im Bilde und habe, wie Sie zugestehen müssen, eher zu hoch als zu niedrig gegriffen.«

»Ich glaube an keine neue Inflation«, sagte Fräulein von Seckendorf nachdenklich, »sollte sie jedoch wider Erwarten eintreten, dann ist auch das Schicksal der reichen Leute besiegelt.«

Miß Bottchen wollte vor Lachen ersticken.

»Sie scherzen, mein Fräulein – heute sind die reichen Leute gewitzter als vor zehn Jahren! Ganz abgesehen davon, daß Herr Testini auch zu dieser Zeit die Verhältnisse klar übersehen und Millionen aus ihnen gezogen hat. Auf Herrn Testini können Sie in jeder Beziehung Häuser bauen. Meinen Sie, im Ernst, daß dieser Mann mit deutschen Bankiers arbeitet? Seine Dollars liegen auf der Bank in Neuyork – seine Pfunde in England – seine holländischen Gulden in Amsterdam – seine Schweizer Fränkli in Zürich. Fräulein von Seckendorf, Sie verstehen noch immer nicht den Geist unserer Zeit. Sie bilden sich ein, daß eine Verbindung mit Herrn Testini, sagen wir es glatt heraus, eine Mesalliance bedeuten würde. Denken Sie nur an Ihre gottselige Frau Großmama!«

»Meine Großmama, geborene Lamm, wurde durch ihre Heirat zu einer Gräfin von Seckendorf – und Sie wollen aus mir eine Frau Testini machen. Ich denke, das ist ein kleiner Unterschied. Ich sage das nebenbei, ohne mich auch nur im entferntesten mit Ihrem Projekt zu befreunden.«

Die Bottchen biß sich auf die Lippe. Sie hatte sofort begriffen, daß sie einen faux pas begangen hatte. Aber im Nu war sie wieder auf der Höhe der Situation.

»Wenn ich die Möglichkeit hätte, Sie mit dem Fürsten von Lichtenstein oder Herrn Testini zu verheiraten – glauben Sie, es gäbe da ein Besinnen?! Herr Testini ist heute eine Macht – eine Weltmacht, verstehen Sie, Fräulein von Seckendorf. Außer einem Barvermögen von zirka zehn Millionen Mark kontrolliert dieser Herr –« sie suchte einen Moment nach einer phantastischen Zahl, ehe sie hervorstieß, »fünfhundert Millionen – eine halbe Milliarde! Wissen Sie, was das bedeutet? Ich will es Ihnen sagen: Es bedeutet für Fräulein von Seckendorf ein Schloß am Meere, eine Villa in Südtirol – eine Jacht – einen Mercedes – was sage ich, einen Mercedes – einen Park von Autos – im Frühjahr Aufenthalt an der Riviera oder in Ägypten – im Sommer an der holländischen Nordsee oder in Südfrankreich – im Herbst Ausruhen auf einem Ihrer Güter – im Winter abwechselnd Paris – London – Neuyork!«

Fräulein von Seckendorf war das Blut zu Kopfe gestiegen. Von der ganzen Umgebung im Shepheard nahm sie nicht mehr die geringste Notiz.

Es trat eine unverhältnismäßig lange Pause ein, ehe sie aus ihrem Zustand erwachte und mechanisch die Worte hinwarf: »Apropos, sind die Testinis nicht jüdischer . . .«

»Sie sind jüdischer Abstammung«, unterbrach sie Miß Bottchen äußerst gereizt. »Zehn Millionen Barvermögen – und dann sollen sie nicht einmal – nebenbei bemerkt, stammt Herr Testini bereits aus einer Mischehe. Gewiß, sein Vater hieß Ehrenberg – aber seine Mutter war eine geborene Testini – war streng katholisch und in puncto Rasse einwandfrei.«

»Ich denke, wir brechen hier ab«, entgegnete Fräulein von Seckendorf kühl. »Wollen Sie mir nur noch sagen, woher wissen Sie, daß Herr Testini sich für mich interessiert?«

»Jeder Mensch an Bord ist sich darüber klar, daß er bis über die Ohren in Sie verliebt ist – und Sie allein sollten es nicht bemerkt haben? Dazu vermag ich nur zu lächeln, Komtesse Seckendorf.«

17.

Die Reisenden hatten sich in einzelne Gruppen verteilt und waren in dem Gewühl der Stadt untergetaucht. Sie drängten sich durch die winkligen Gassen der Bazare und wurden in Rausch versetzt von der unübersehbaren Fülle der Bilder – von dem Getriebe fremdrassiger Menschen.

Die Märchen von Tausendundeiner Nacht wurden wieder lebendig. Da ließen verschleierte Frauen hinter vergitterten Fensterläden und Balkons über den Strom neugieriger Fremden ihre Blicke schweifen – da hockten noch in den Straßen Briefschreiber und Märchenerzähler, um die sich hilfsbedürftiges Volk und phantasiehungrige Nichtstuer drängten. Da flitzten Priester und Derwische an einem vorbei, da boten Händler kostbare Teppiche, Stoffe und Wohlgerüche feil – und daneben lag der letzte Trödel des Abendlandes aufgespeichert, Skrabäen, Negermesser, Mumienfetzen, schillernde seidene Tücher.

Fräulein Testini hatte den Arm ihres Vaters genommen und betrachtete die Auslagen. »Dies Ding möchte ich haben, Papa!«

Sie deutete auf eines jener kleinen Amulette, mit denen ein schwunghafter Handel getrieben wird.

»Bist Du so abergläubisch?« fragte lächelnd Herr Testini.

»Bist Du es nicht, Papa? Waren es bis zu einem gewissen Grade nicht alle großen Menschen – und ist der Aberglaube nicht in Ägypten zu Hause?«

Er nickte.

»Ich bin gewiß nicht frei davon – habe keines meiner Geschäfte gemacht, ohne daß ich nicht meine Entschließungen von irgendeiner irrsinnigen Frage – von irgendeinem blinden Zufall abhängig gemacht hätte. Zu keinem Menschen habe ich je darüber gesprochen, aber vor Dir, mein Kind«, schloß er zärtlich, »besitze ich kein Geheimnis.«

»Hast Du wirklich kein Geheimnis vor mir, Papa?«

Eine leichte Befangenheit bemächtigte sich seiner.

»Willst Du Dich nicht etwas deutlicher ausdrücken?«

»Papa«, sie schmiegte sich dicht an ihn, »ich könnte es so gut begreifen, wenn ein Mann in Deinen Jahren – – Du darfst mich um Gottes willen nicht für so engherzig halten . . .«

»Das tue ich gewiß nicht, mein Kind!«

»Papa, muß es denn – –« sie stockte einen Moment, »muß es denn ausgerechnet die Seckendorf sein?«

Er blieb unwillkürlich stehen und sah sie mit kaum unterdrückter Verlegenheit an.

»Ich bin doch nicht blind, Papa – ich merke doch, daß Du ein Auge auf sie geworfen hast!«

»Ich habe bisher angenommen, daß Dir Fräulein von Seckendorf durchaus sympathisch ist!«

»Gewiß, Papa – für meine persönlichen Ansprüche genügt sie reichlich – ein anderes ist es, wenn ich sie mir – –« sie zögerte, »nun ja, wenn ich sie mir als Deine Frau vorstellen soll. Der Gedanke ist mir, offen gestanden, ein bißchen peinlich.«

»Hast Du gegen ihren Charakter etwas einzuwenden?«

»Das gerade nicht, Papa, obwohl sie mir zuweilen ein wenig zu berechnend vorkommt!«

»Sind wir das nicht mehr oder weniger alle, mein Kind?«

Sie schwieg ein Weilchen.

»Hast Du sie sehr gern, Papa – lieber als mich?«

»Du stellst so sonderbare Fragen, Teresina!«

»Du brauchst mir nichts mehr zu sagen! Du nennst mich plötzlich bei meinem Vornamen und sprichst in einem Tone, aus dem alles klar wird!«

»Wollen wir nicht lieber davon aufhören – das sind ja vorläufig noch verfrühte Dinge – warten wir erst einmal ab – wie sich Deine eigene Angelegenheit erledigen wird.«

»Papa, es ist viel besser, wir reden offen und aufrichtig miteinander. Denn von der Stärke Deines Gefühls hängt es ab, wie ich mich jetzt und in Zukunft zu Charlotte stellen werde. Du wirst verstehen – ich müßte ja nicht deine Tochter sein, daß die Tatsache an sich mich im ersten Moment erschreckt hat. Ich kann vernünftigerweise gegen Charlotte nichts Ernsthaftes einwenden. Sie ist elegant, rassig und gescheit – ich glaube bestimmt, daß sie ausgezeichnet repräsentieren würde – dennoch – nein, es gibt kein ›dennoch‹«, brach sie resolut ab.

»Glaubst Du mit ihr glücklich zu werden, Papa?«

»Ich halte es für sehr wahrscheinlich«, erwiderte er ernst.

»Dann, Papa, bin ich die letzte, Dir Schwierigkeiten zu bereiten! Ich habe diese Unterredung vom Zaune gebrochen«, fuhr sie langsamer fort, »weil es mir mehr als ärgerlich gewesen wäre, wenn Du mich vor ein fait accompli gestellt hättest. Ich liebe es nicht, aus den Wolken zu fallen. Nun ist alles im Lot – und je mehr ich darüber nachdenke – um so besser gefällt mir eigentlich Deine Wahl – sie ist wirklich ein reizvolles Geschöpf – und ich denke, wir werden gut miteinander auskommen.«

Herr Testini schien von dieser Bilanz angenehm überrascht zu sein, er atmete wenigstens erleichtert auf.

»Ich habe mich Fräulein von Seckendorf gegenüber noch nicht erklärt, weil ich es für meine Pflicht hielt, erst mit dir zu sprechen – ich bitte dich auch, mir nicht zuvorzukommen, es wäre immerhin möglich . . .«

In diesem Augenblick zuckte Fräulein Testini heftig zusammen und ließ den Arm ihres Vaters fallen – denn hart an ihr vorbei schritten Wanner und Toni Wünsch, ohne im Eifer ihres Gesprächs sie bemerkt zu haben.

»Ist denn diesem Menschen zu trauen?« fragte Testini.

»Doktor Wanner ist mir gegenüber noch nicht die geringsten Verpflichtungen eingegangen«, begehrte sie auf.

»Und du bist wirklich davon durchdrungen, daß du ohne ihn nicht existieren könntest, wenn – ja wenn beispielsweise – er bereits anderweitig gebunden wäre?«

»In diesem Falle, Papa, wäre mein Dasein verpfuscht. Ich bin siebenundzwanzig Jahre geworden, ohne mich – ach, Papa, sprechen wir nicht davon, es hat keinen Zweck!«

18.

»Nichts in der Welt gibt es«, sagte Toni, »das nicht seine Sühne finden könnte.«

»Auf Schuld oder Sühne kommt es gar nicht an«, entgegnete Doktor Wanner. »Das sind verbrauchte Worte! Gewissensbisse sind immer etwas Unanständiges – diese Weisheit ist mir längst in Fleisch und Blut übergegangen.«

»Und worauf kommt es an?«

»Ob man weiterleben kann, wenn alles, was man aufgebaut hat – zusammengebrochen ist – und keine Möglichkeit besteht, aus den Trümmern etwas zu retten.«

»In diesem Falle sind Sie ja nicht«, jammerte Toni. »Mögen Sie das Schwerste durchgemacht, entbehrt und gedarbt haben – gestoßen und getreten worden sein – das setze ich voraus, denn sonst wäre Ihre Verbitterung nicht zu fassen – aber den Segen ausgleichender Gerechtigkeit haben Sie bei alledem erfahren. Ich meine, daß das Schicksal zuletzt von tiefster Güte ist – es sündigt und macht wieder gut – mißhandelt den Menschen, schlägt ihm Wunden und richtet ihn wieder auf. Weshalb das so ist – weiß ich nicht. Dennoch glaube ich, daß nichts ohne Sinn geschieht, daß hinter jedem scheinbaren Zufall noch ein Gesetz steht.«

Doktor Wanner sah sie groß an.

»Ich für meinen Teil glaube weder an ein vorausbestimmtes Schicksal – noch an den Zufall, hinter dem ein Gesetz steht. Für mich ist das Ganze von erbärmlicher Sinnlosigkeit. Erfahrung ist überflüssig – und Geschichte ohne innere Notwendigkeit. Ich erblicke hinter allem nur den Treppenwitz der Natur, die keine Fragen stellt – und keine Fragen beantwortet – die sinnlos wachsen läßt – und ebenso sinnlos wieder ihr Wachstum zerstört.«

Sie hing sich schwerer in seinen Arm.

»Wenn ich Ihnen helfen könnte, Doktor Wanner, ich gäbe hin, was ich besäße – ich gäbe – – –«

»Mir ist nicht zu helfen – ich bin im Keim verpfuscht und verdorben – sehen Sie mich nicht so entsetzt an, Toni Wünsch, kommen Sie mir nicht zu nahe – finden Sie sich mit dieser bitteren Wahrheit ab.«

»Niemals«, antwortete sie.

»Dann erinnern Sie sich später daran, daß ich Sie gewarnt habe. Ich bin in meinen Beziehungen zu Frauen«, fügte er hinzu, »nicht immer von dieser Aufrichtigkeit gewesen – ich habe mich öfters als einmal in einen Rausch gestürzt – mehr in dem Bedürfnis, mich zu entspannen, als unter dem Drucke einer tieferen Leidenschaft. Denn Ablenkungen irgendwelcher Art habe ich kaum im Leben gekannt – nie Sinn für Musik und Theater besessen. Zu den Frauen dagegen hat es mich – rein körperlich genommen – stets gedrängt – sie waren zu meiner Lust – zu meiner Erholung in die Welt gestellt – und als ich mir gar bewußt wurde, daß ich ohne jedes Zutun – ich weiß nicht«, unterbrach er sich, »ob Sie das alles überhaupt interessiert.«

»Reden Sie, bitte, Doktor Wanner!«

»Ich wollte sagen, als ich erkannte, daß ich eine gewisse Gewalt über die Frauen ausübte – entwickelte sich, nein, das ist nicht der richtige Ausdruck – mechanisierte sich in mir der Trieb, jede Gelegenheit wahllos auszunutzen. So sieht die eine Seite meines Bildes aus, Fräulein Wünsch, wenn man alle Retuschen wegläßt. Und nun treten Sie in meinen Weg – und bürden mir mit der Kraft und Wahrhaftigkeit Ihres Wesens zum erstenmal vielleicht ein Gefühl der Verantwortung auf!«

»Oh, Doktor Wanner, ahnten Sie nur, wie schrecklich Ihre Worte sind – und welch Glück sie zugleich für mich bedeuten.«

Seine Züge wurden von einem Lächeln erhellt, das seltsam und abenteuerlich war.

»Ich glaube, Toni«, sagte er, und es schien ihr, als ob seine Stimme fröhlicher klang, »Dir ist nicht zu raten und zu helfen – auf Gedeih und Verderben bist Du mir ausgeliefert!«

Es war das erstemal, daß er sie duzte.

»So ist es«, erwiderte sie, und ihre Augen strömten wieder einen hellen, verzehrenden Glanz aus, der ihn in dieser Sekunde unsicher und betreten machte.

Als sie zum Dinner in das Shepheardhotel zurückgingen, war der Speisesaal bereits dicht besetzt. Er glich dem Schauplatz irgendeines internationalen Hotels. Araber in ihrer dunklen Hautfarbe, in ihren leuchtenden Gewändern, roten Westen und bauschigen, weißen Röcken, bedienten leise und geräuschlos die Gäste.

Camilla, die am Tisch des Großindustriellen saß, hatte sie sofort entdeckt und winkte ihnen eifrig zu. In ihrer unmittelbaren Nähe hatte sich Miß Bottchen mit der Gräfin Plessen und den Holzmanns placiert.

»Es ist mir eigentlich widerwärtig, mit diesem Herrn, der sich an die Fersen meiner Schwester geheftet hat, zu tafeln« – seufzte Toni – »aber was soll man tun – ich sehe im ganzen Saal kein freies Plätzchen.«

Der Großindustrielle erhob sich.

»Ein Glück, daß Sie endlich kommen, mein gnädiges Fräulein«, wandte er sich an Toni, nachdem er Doktor Wanner leicht begrüßt hatte. »Mit Not und Mühe haben wir die beiden Stühle reserviert.«

»Ach, Toni«, sprudelte Camilla hervor, »wir waren erst im Museum und dann bei der Sphinx und den Pyramiden. Auf Kamelen sind wir geritten, bis wir an das Wunder herankamen. So etwas Interessantes kannst Du Dir nicht vorstellen – unheimlich, sage ich Dir. Zuerst hatte ich einen Todesschreck, als mir das übermenschliche Antlitz entgegengrinste. Es hat ein furchterregendes Lächeln, das alle Rätsel der Welt enthält. Tritt man dann näher, entdeckt man, daß die Nase plattgedrückt – die Züge verstümmelt sind. Und trotzdem spricht aus dem ganzen Antlitz eine grauenhafte – stimmt es nicht«, fragte sie den Großindustriellen, »eine grauenhafte Überlegenheit!«

»Es stimmt«, antwortete dieser. »Niederschmetternd, einfach niederschmetternd, meine Gnädige – und dazu noch die Beleuchtung – dieser Himmel – diese unbeschreibliche Magie der Pyramiden. Jetzt erst begreife ich überhaupt, was pyramidal bedeutet. Habe gewiß schon viel in meinem Leben gesehen – aber da verstummt man – da bleibt einem die Sprache weg! Darf ich den Herrschaften ein Glas Sekt anbieten?«

Die Gläser wurden gefüllt, und alle stießen miteinander an.

Wanner sah plötzlich den breiten, weichen, wollüstigen Hals Camillas – und es schien ihm – als ob sie leise, verstohlen, unbewußt beinahe ihm zublinzelte, um dann sofort den Blick zu senken.

»Schauen Sie sich nur das Getue an«, sagte die Gräfin Plessen zu Miß Bottchen. »Finden Sie nicht, daß diese Damen sich reichlich ungeniert benehmen?«

Miß Bottchen nagte unruhig an ihrer Lippe. Jetzt brauchen nur noch die Testinis zu erscheinen, dachte sie, und der Kladderadatsch ist da.

»Das gnädige Fräulein Schwester besitzen übrigens ein ausgesprochenes Kunstgefühl – und eine Fähigkeit, sich zu enthusiasmieren, die ansteckend wirkt.«

»Bitte, hören Sie auf! Wollen Sie sich über mich lustig machen? Ich finde das einfach geschmacklos«, rief Camilla überlaut. »Ich habe gar kein Kunstgefühl, bin total unwissend und ungebildet und stehe etwa mit dem gleichen Verständnis vor den Pyramiden wie das Kamel.«

Sie lachte verärgert auf. Ihr Ton hatte etwas Grelles und Beleidigendes. Es war ihr offenbar peinlich, in Gegenwart Tonis und Doktor Wanners von diesem Herrn komplimentiert zu werden.

Toni blickte sie erstaunt und befremdet an. Camillas Benehmen war herausfordernd und auf irgendeine Wirkung berechnet. Auch Doktor Wanner hatte aufgehorcht.

Der Großindustrielle murmelte ein paar entschuldigende Worte. Er hätte sie gewiß nicht verletzen wollen – das hätte ihm selbstverständlich ganz fern gelegen.

»Was ist in Dich gefahren, Camilla – Du bist ja rein aus dem Häuschen?«

»Ach, bitte, laß mich! Ich bin müde – enerviert – möchte ins Bett!«

»Niemand hindert Dich«, entgegnete Toni kühl, und zum erstenmal stieg in ihr ein bestimmter Verdacht – ein ausgesprochen feindseliges Gefühl gegen die Schwester auf. Unmittelbar darauf schämte sie sich dieser Empfindung.

»Nimm Dich doch zusammen, Schwesterchen«, sagte sie begütigend und sah sie zugleich mit einem langen, prüfenden Blick an.

In dieser Sekunde lief ein Hotelboy aufgeregt von Tisch zu Tisch und schrie mit durchdringender Stimme:

»Telegramm for Miß Bottchen! . . . Miß Bottchen! . . .«

»Gestatten Sie!« Doktor Holzmann erhob sich, um dem Pagen die Depesche abzunehmen, drängte sich zwischen Tische, Stühle und Menschen, bis er ihn erwischt hatte.

»Ja, Miß Bottchen sitzt an meinem Tisch – Sie können außer Sorge sein.

Aber der Hotelboy ließ sich nicht beruhigen, folgte Doktor Holzmann und überreichte persönlich das Telegramm.

Sie öffnete es – las es, wechselte die Farbe, um es dann mit äußerster Selbstbeherrschung, ohne aufzublicken, in ihrer Handtasche verschwinden zu lassen.

Dieser Vorgang war Doktor Wanner nicht entgangen. Er spürte, wie ihm das Blut zu Kopfe stieg – und das Hirn leer wurde.

»Bitte, mich zu entschuldigen, meine Damen, mir ist nicht ganz wohl, ich möchte einen Moment an die Luft – die Hitze – der Lärm –«

Toni sah ihm unruhig nach. Wanner mußte an Miß Bottchens Tisch vorbei. Sie unterhielt sich offenbar sehr angeregt und ignorierte ihn völlig.

»Hoffentlich nichts Unangenehmes, wie?« hörte er die Stimme Doktor Holzmanns.

»Im Gegenteil«, erwiderte die Bottchen akzentuiert.

Er schritt eiligst dem Ausgang entgegen.

»Der Mensch hat doch einen ausgezeichneten Kopf – das muß ihm der Neid lassen«, bemerkte Frau Doktor Holzmann. Ihr Gatte lachte grell auf.

»Mir scheint«, sagte er, »Du hast nun auch Feuer gefangen!«

»Er ist der Einzige an Bord, mein Lieber, der einen Kopf hat«, entgegnete sie, ohne von seinem Spott Notiz zu nehmen.

Wanner schritt unbedeckten Hauptes die Hotelfront ab. Die Luft war warm, der Himmel über ihm klar und wolkenlos. Er fühlte eine Schwäche in den Beinen – fühlte, daß seine Stirn feucht war. Ich darf mich nicht so lange entfernen, murmelte er vor sich hin – das muß ja auffallen, und jetzt heißt es, mit dieser Person abrechnen, endgültig abrechnen . . .

Er gab sich einen Ruck und trat wieder durch die Hoteltür.

»Ist Ihnen besser?« fragte Toni.

»Danke sehr, ich bin wieder ganz auf der Höhe – finden Sie nicht auch, daß es hier unerträglich heiß ist?«

»Gehen wir doch in die Hall!« schlug der Großindustrielle vor.

»Ich bin dabei« antwortete er, »warten wir jedoch noch ein paar Sekunden – ich möchte, daß wir unbemerkt verschwinden!«

Der Großindustrielle füllte ihm das Sektglas, und Wanner leerte es mit einem Zuge.

»Wenn es Ihnen jetzt recht ist, meine Herrschaften . . .«

Alle erhoben sich.

Ringsum knallten Pfropfen – klirrten Gläser – schwängerten Rüche und Speisedünste den Saal – schwirrten die bedienenden Araber durch das Gedränge – wurden die Laute aller Sprachen vernehmbar.

Miß Bottchen war im gleichen Moment aufgestanden und Wanner so unvermutet in den Weg getreten, daß ihm wider Willen ein leises »Ah« entschlüpfte.

»Haben Sie Zeit, Mister Wanner? Da ist soeben eine Nachricht eingetroffen, die für Sie von außerordentlichem Interesse sein dürfte – das beste ist, Sie begleiten mich in mein Zimmer – hier beobachtet man uns zu sehr!«

»Fräulein Wünsch!«

Toni und Camilla drehten sich im Nu gleichzeitig um.

»Miß Bottchen hat mir eine Neuigkeit zu übermitteln – erwarten Sie mich gütigst in der Hall!«

»Gehen wir in mein Zimmer!«

Die Bottchen nickte und folgte ihm auf dem Fuße. Sie traten stumm in den Fahrstuhl.

»Bitte, rechts«, sagte Wanner, als sie im dritten Stock angelangt waren. Er schritt voran – öffnete die Tür, riegelte sie nach Miß Bottchens Eintritt sofort zu und steckte den Schlüssel in seine Westentasche.

»Was heißt das?«

»Das heißt, daß ich in der nächsten Viertelstunde ungestört mit Ihnen plaudern möchte.«

»Very well, Mister Wanner«, erwiderte sie mit unerschütterlicher Ruhe, obgleich ihre Pulse zu hämmern begannen.

»Darf ich bitten?« Er machte eine einladende Bewegung. Miß Bottchen gehorsamte – während er selbst ihr gegenüber Platz nahm.

Ohne weiteres zog sie das Telegramm aus der Tasche und überreichte es ihm wortlos.

Wanner entfaltete es. Er war vollkommen ruhig – nicht die mindeste Erregung lag auf seinen Zügen.

Er las: Nobelpreisträger auffallend klein – schneeweiß, 65 Jahre, Extraordinarius Gießen. Bild nicht erlangbar – da Doktor Wanner sich prinzipiell nicht photographieren läßt. Erwarten schleunigst Bericht.«

»Was soll ich damit? – was habe ich mit diesem Wisch zu schaffen?«

Miß Bottchen blieb für eine Sekunde das Wort in der Kehle stecken.

»Was das soll«, schrie sie dann unbeherrscht, »es beweist, daß Sie der größte Hochstapler sind, der noch auf freien Füßen herumläuft. Oder möchten Sie nicht die große Freundlichkeit haben«, fuhr sie mit äußerster Anstrengung fort, »mir über Ihren Nobelpreis – über Ihre Identität mit Professor Ernst Wanner in Gießen eine plausible Erklärung abzugeben!«

»Mit dem größten Vergnügen, meine Dame!«

Dabei blickte er sie mit einem Hohn an, der ihr den letzten Rest ihrer Fassung nahm.

»Ich habe niemals behauptet, den Nobelpreis empfangen zu haben. Wenn Sie, Miß Bottchen, mir das nachweisen können, haben Sie Ihr schamloses Spiel gewonnen!«

»Haben Sie es etwa geleugnet – haben Sie nicht die Gratulationen der ganzen Schiffsgesellschaft in Empfang genommen? Antworten Sie auf der Stelle – reden Sie – bilden Sie sich nicht ein – vor Ihnen stünde eine schwachsinnige Frau, mit der Sie Ihre Narrenpossen . . .«

Die Stimme war ihr übergeschnappt – ihre Züge schienen in eine fahle, käsige Blässe getaucht.

Dieser Ausbruch maßloser Wut steigerte noch Doktor Wanners Überlegenheit.

»Erstens bitte ich Sie, sich zu beherrschen – ich könnte andernfalls Saiten aufziehen, die Ihnen unangenehm sein würden. Zweitens«, setzte er in eisigem Tone hinzu, »habe ich mir nie etwas eingebildet, am allerwenigsten in bezug auf Ihre Person, Miß Bottchen!«

»Ist das eine Antwort auf meine Frage?!«

»Nein, Miß Bottchen, die erhalten Sie jetzt! Ich habe den Irrtum damals unverzüglich aufklären wollen – aber die Menschen, diese Bande von Menschen, ließ mich nicht zu Worte kommen. So oft ich zu sprechen versuchte, strömte mir ein Redeschwall entgegen, daß mir buchstäblich übel wurde. Und Sie, Miß Bottchen, erinnern Sie sich dessen gefälligst – kletterten auf Ihren Stuhl, um gewissermaßen von der Galerie aus dieses widerliche Schauspiel zu betrachten. Sie sahen, wie man sich an mich herandrängte – meinen Körper abtastete – und mir die Kleider fast vom Leibe riß. Und nun will ich Ihnen noch etwas verraten –«

Er brach unvermittelt in ein so verrücktes Lachen aus, daß die Bottchen sich zu fürchten begann.

»Ich will Ihnen verraten«, fuhr er fort, nachdem er sich einigermaßen erholt hatte – »Sie allein sind schuld daran, wenn ich auch späterhin mich nicht entschließen konnte, diese alberne Geschichte richtigzustellen. Sie waren es, die über mich an Bord die infamsten Gerüchte verbreitete, mich unablässig bespitzelte und andrerseits mich wie eine Irrsinnige mit Ihren tollen Heiratsprojekten verfolgte. Und als dieselben Menschen, die auf Grund Ihrer Verdächtigungen hinter meinem Rücken getuschelt und geflüstert hatten, mir plötzlich Weihrauch streuten – da machte es mir einen diebischen Spaß – sie an der Nase zu führen und die mir aufgezwungene Rolle zu Ende zu spielen. Es war mehr als ein Bluff, Miß Bottchen. Denn die Auszeichnung, die meinem Onkel, der, nebenbei bemerkt, mein Pate gewesen ist – widerfuhr, hat auf mich nicht den geringsten Eindruck machen können. Das Votum dieser Idioten interessiert mich nicht. Ich weiß, daß die Arbeiten des Gießener Professors den Vergleich mit meinen eigenen Entdeckungen nicht auszuhalten vermögen. Das Urteil hierüber wird die Nachwelt fällen. So, Miß Bottchen, jetzt hätten Sie die gewünschte Klarheit! Aber der Schlußpunkt fehlt noch! Ich habe Sie in mein Zimmer geführt, weil ich eine flüchtige Sekunde glaubte, es sei Ihren niederträchtigen Intrigen gelungen, gegen mich einen Haftbefehl zu erwirken! In diesem Falle, Miß Bottchen, hätte ich Sie, ohne mich nur einen Moment zu besinnen, niedergeknallt!«

Miß Bottchen war weiß wie ein Linnen geworden.

»Das wäre Ihnen zuzutrauen, Mister Wanner«, preßte sie aus trockener Kehle hervor.

Sie war dem Zusammenbruch nahe.

Doktor Wanner riegelte die Tür auf und öffnete sie sperrangelweit.

»Bitte, meine Gnädige«, sagte er äußerst verbindlich.

Im Korridor blieb sie eine Weile stehen und schöpfte Atem.

»Diesem Verbrecher bin ich nicht gewachsen«, murmelte sie und hielt die Hände an ihre Schläfen. Sie fühlte, wie sie die Zusammenhänge verlor, nicht mehr aus noch ein wußte und kaum noch auf den Füßen sich zu halten vermochte. Alle ihre Schiffe sah sie untergehen, ihre Rolle beim Polizeipräsidium ausgespielt und dazu noch die Gefahr, zum alten Eisen geworfen zu werden.

Das allein hätte sie gewiß nicht niedergedrückt. Es war schon gescheiteren Leuten passiert, eine Sache gründlich verkorkst zu haben. Aber vor sich selbst kam sie sich zertreten vor. Ihr Selbstbewußtsein hatte einen Stoß erlitten. Sie war zu einer lächerlichen Figur herabgesunken. Denn mit der Verheiratung Doktor Wanners hatte sie felsenfest gerechnet – an die Realisierung dieses Plans ihre Zukunftsträume geknüpft. Das sollte der große Coup werden, durch den sie endlich die lang ersehnte Bewegungsfreiheit zu gewinnen hoffte.

Und nun schien der von ihr errichtete Bau in allen seinen Grundlagen zu wanken und dem Einsturz nahe.

Doktor Wanners Ausführungen waren so logisch, so einwandfrei gewesen, hatten etwas so Bestechendes gehabt, daß ihre Gegenargumente zerronnen waren. Würde sie sich jemals von dem Schlage erholen! Nicht nur ihre Sicherheit und Unbefangenheit hatte sie eingebüßt – zu alledem mußte sie noch gewärtigen, daß dieser Bursche, ohne mit der Wimper zu zucken, sie eines Tages beseitigen würde.

Miß Bottchen wimmerte leise – und dann sah sie ihn, wie er jetzt in seinem Hotelzimmer triumphierend auf und nieder ging, sich die Fäuste vor Vergnügen rieb, weil sie ihm so dumm und sinnlos ins Garn gegangen war.

Oh, sie kannte den unsagbaren Zustand animalischer Freude, der einen aufriß – und in alle Himmel hob – einen Aufruhr der Lebenskräfte erzeugte, im Vergleich zu dem alle anderen Lüste und Wonnen, alle Steigerungen, Genüsse und Erregungen des Daseins verblaßten.

Sie stampfte gegen ihre Absicht mit den Füßen auf.

Nein – nein – nein, wiederholte sie außer sich – und zugleich grub sich in ihr Antlitz eine fanatischer Zug, jener Ausdruck der Besessenheit, dem man so oft in den Gesichtern geisteskranker Menschen begegnet.

Sie raffte sich gewaltsam zusammen. Dieser Halunke entgeht mir nicht – ich halte ihn mit eisernen Klammern.

Hocherhobenen Kopfes ging sie die Treppe herunter, glättete ihre Stirn und strich über ihr wirres, in Unordnung geratenes Haar.

Mit einem harmlosen Lächeln, als hätte sich inzwischen nichts ereignet, trat sie in die Hall und begrüßte mit besonderer Herzlichkeit Herrn und Fräulein Testini.

19.

Eine vierzehnstündige Nachtfahrt lag hinter den Passagieren, als die Schlafwagenkontrolleure sie mit dem Rufe: Luxor . . . Luxor! weckten. Noch schlaftrunken, durchrüttelt und durchschüttelt – voller Erwartung und Erregung, schlüpften sie in die Kleider.

Wieder tönte ihnen von allen Seiten: Bakschisch – Bakschisch . . .! entgegen – zwei Silben nur, in denen die ganze Bettelarmut des Orients sich ausdrückt.

Die Zeit war kostbar – keine Minute durfte versäumt werden. Rasenden Schrittes eilte man in das prunkhafte Winterpalacehotel, das hart an den Tempel von Luxor stößt. Auf weißgedeckten Tafeln wartete das Frühstück. Wieder harrten aufrecht und in königlicher Haltung, lautlos und stumm arabische Kellner des europäischen Winks.

Man schlürfte mit Wohlbehagen den starken Mokka – spürte auf der Zunge den süßen, milden Honig – und eilte in den Garten des Hotels, um zum erstenmal das Wunder der ägyptischen Sonne auf sich strömen zu lassen.

Toni stand wie benommen da – sie hatte unwillkürlich die Hände gefaltet. Der Garten in seiner überquellenden Farbenpracht – in der Unwahrscheinlichkeit seines Kolorits, in der zitternden, durchsichtigen, überhellen Lichtfülle spann sie in seinen Zauber ein. Die Umwelt versank.

»Verträume Dich nicht«, sagte Camilla und ergriff sanft ihren Arm. Toni sah sie gerührt an – von neuem wurde ihre schwesterliche Liebe wach. Vor ihnen schritten die Brüder Sterzel und Doktor Wanner. Der Lehrer drehte sich um: »Eilen Sie sich, meine Damen, die Boote warten nicht!«

Man stieg gemeinsam in eines dieser Dahabijen, die mit ihren dreieckig geschnittenen, vom Winde geblähten Segeln etwas Unirdisches an sich haben, als drängten sie in versunkene Zeiten zurück. Und das Gefühl des Weggerückt-, Verwandelt- und Verzaubertseins wurde noch verstärkt durch die monotonen Lieder der Ruderer.

An den kleinen Nildampfern glitt man vorbei – und ehe man sich's versah, war das Ziel erreicht. Ohne jeden Übergang fast tauchte die Welt der Wüste in der Flut ihres blendenden, weißen Lichtes auf. Die Ureinsamkeit eines unübersehbaren Sandmeeres, das von granitenen, schroff abfallenden Gebirgszügen umrahmt war, umfing die Reisenden.

»Hier sind wir im Tal der Toten«, sagte der Lehrer. »Hier hat man vor Jahrtausenden die Felsen aufgerissen, um in dieser grenzenlosen Weite und Stille den ägyptischen Königen ihre letzte Ruhestatt zu richten.«

Man stieg unter die Erde zum Grab des Tutanchamon. Aus dunklen Gängen drang siedende Hitze, die einem den Atem benahm. Elektrische Birnen verbreiteten ihr mattes, kümmerliches Licht.

»Schauen Sie auf die Wandgemälde«, nahm der Lehrer das Wort wieder auf. »Hier ist das Leben des Königs verzeichnet, der nur achtzehn Sommer gesehen hat. Dann wird er ermordet – ein Opfer seiner politischen Gegner. Menschen und Zeiten ändern sich nicht. Und hier ist sein goldener Sarkophag, dessen Kostbarkeiten und Geschmeide man in das Museum von Kairo . . .«

Der Lehrer kam nicht weiter. Aus unmittelbarer Nähe wurde ein Schrei vernehmbar.

Gerade noch im letzten Moment war Miß Bottchen von Doktor Holzmann aufgefangen worden – und alles mühte sich nun, die Ohnmächtige ins Freie zu schaffen. Auch die anderen Reisenden drängte es aus der erstickenden Atmosphäre wieder an das Tageslicht. Erst nach langem Bemühen gelang es Doktor Sterzel, Miß Bottchen wieder zum Bewußtsein zu bringen.

Sie blickte sich irr und ängstlich nach allen Seiten um, dann knöpfte sie sich erschrocken ihre Bluse wieder zu.

Ihr Auge traf Doktor Wanner.

»Sehen Sie mich nicht so an –« rief sie, »Sie haben den bösen Blick!«

»Ich glaube«, erwiderte er trocken, »Sie sind wieder auf dem Posten. Und sollte ich den bösen Blick haben, so hängt in Ihrem Munde bestimmt die noch bösere Zunge!«

»Pst!« machte Doktor Sterzel, »jetzt keine noch so witzigen Zwiegespräche! Halten Sie sich ganz still, Miß Bottchen, sonst garantiere ich für nichts!«

»Ist denn mein Zustand besorgniserregend?«

»Ihr Zustand ist ganz ungefährlich, solange Sie Ruhehalten!«

»Nehmen Sie meinen Arm«, sagte Doktor Holzmann.

Miß Bottchen stützte sich schwer auf ihn.

Inzwischen waren die übrigen in die Wagen gestiegen, um den Amonstempel zu erreichen. Ein Urwald von Säulen – unfaßbar in den Proportionen – tat sich vor ihnen auf.

»Kann man sich vorstellen, daß von Menschenhänden diese Steinmauern herangewälzt, geformt und aufeinandergetürmt wurden – und dies zu einer Zeit, da Europa noch im tiefsten Schlafe lag?« fragte der Lehrer.

Niemand antwortete ihm. Man war verstummt unter der Wucht der Eindrücke. Erst, als man wieder bis zur Grenze von Fruchtland und Wüste vorgedrungen war und Menschen begegnete, die hager und aufrecht neben ihren Schafen, Büffeln und Kamelen schritten, erwachte man aus seiner Dumpfheit.

»Sie gehen nicht – sie schreiten«, sagte Toni in andächtigem Entzücken.

»Ja«, antwortete Doktor Sterzel, »Sie sind mit ihrem Sande verwachsen, weil sie sich ihre Demut und ihr Herrengefühl gewahrt haben – und weil sie stolz sind auf den kargen Streifen Fruchtland, den sie dem gelben Sandmeer abgerungen haben.«

20.

Miß Bottchen fühlte sich, als man wieder an Bord kam, nicht gerade zum besten. Der Schrecken lag ihr noch in den Gliedern. Und wenn sie sich im Spiegel betrachtete, entsetzte sie sich vor ihrem verfallenen Aussehen. Ihr Gesicht hatte eine krankhafte Blässe – ihre Augen waren eingesunken – ihr Hals starrte ihr mager – dünn und eingefallen entgegen.

Die meisten Passagiere schliefen noch, als sie sich in den Damenfrisiersalon begab. Außer dem Gehilfen, einem nicht mehr jungen Menschen, befand sich keine Seele in dem engen Raum.

»Können Sie mir das Haar mit Eau de Quinine waschen und ondulieren?«

»Bitte, nur Platz zu nehmen, meine Gnädige! Wird alles aufs beste besorgt.«

Sie blickte flüchtig auf und sah in ein kleines, spitzes Vogelgesicht mit traurigen, erloschenen Pupillen.

»Sollte man die Haare nicht wieder einmal färben, Gnädigste? Es würde Ihnen besser stehen – sind etwas brüchig geworden – der Glanz ist dahin!«

»Finden Sie, daß ich sehr elend aussehe?«

»Ein bißchen angegriffen – ein bißchen blaß, Miß Bottchen! Wir haben ein flüssige, französische Schminke und einen Puder auf Lager, die fabelhaft wirken . . . Die Gräfin Plessen hat zwei Flaschen bereits verbraucht. Behagt Ihnen das Eau de Quinine, meine Gnädige? Falls meine Hände Ihre Kopfhaut zu schwer berühren – bitte es nur zu sagen! Kopfmassage darf nur individuell ausgeführt werden – in den Fingerspitzen muß man es haben, wie jede Frau behandelt sein will. Es gibt Damen an Bord«, fügte er hinzu, »die sich nur von mir und nicht von dem Chef behandeln lassen – ich übertreibe nicht, Miß Bottchen!«

»Ihre Hände tun mir tatsächlich gut! Kommen Sie eigentlich auf Ihre Kosten – lohnt sich wenigstens Ihre Tätigkeit an Bord?«

Über das traurige Gesicht des Gehilfen glitt ein Schatten.

»Sie ahnen nicht, wie kleinlich die meisten Gäste sind. Sous discrétion! Neulich hat mir die Gräfin Plessen nach einstündiger Behandlung ein Trinkgeld von 30 Pfennigen, sage und schreibe dreißig Pfennigen, angeboten. Sie sind sehr gütig, Frau Gräfin, habe ich geantwortet – aber auf Trinkgelder sind wir hier nicht angewiesen. Finden Sie das nicht sehr fein ausgedrückt, Miß Bottchen?«

»Mehr als fein! Sind Sie eigentlich verheiratet?«

»Leider, meine Gnädige! Sogar glücklich verheiratet – aber sieht man denn seine Familie – hat man etwas von ihr? Man ist ja ewig auf dem Wasser! Dabei besitze ich einen Jungen, Miß Bottchen, das reine, kleine Genie! Elf Jahre ist er alt – und wie er zeichnet – der wiederauferstandene Raphael! Das Bild müßten Sie sehen – das er vor der Abfahrt aus Hamburg von der »Orinoco« gemacht hat – da fehlt nicht ein I-Tipfelchen!«

»Lassen Sie ihn doch Maler werden!«

»Ach, Miß Bottchen, wie soll unsereiner dazu kommen! Es reicht kaum zum Notwendigsten! Ich spare mir schon die Groschen vom Munde ab, um ihn auf die hohe Schule zu bringen. Man möchte doch, daß sein Kind es einmal besser hat als man selbst!«

Miß Bottchen sah den Mann eine Zeitlang prüfend an.

»Ich wüßte schon, wie Ihnen zu helfen wäre!«

»Sie wüßten es?«

Der Gehilfe hörte mitten in seiner Arbeit auf – ein stumpfe Röte bedeckte seine Backenknochen.

»Sind Sie ein Mensch, der zu schweigen und zu handeln vermag?«

»Würden Sie mein Leben kennen, Miß Bottchen – wäre diese Frage überflüssig! Ich befände mich nicht an Bord – hätte meine Familie nicht verlassen, lägen nicht gewisse Handlungen hinter mir, die mich zu absolutem Schweigen verpflichteten.«

»Sie sind mit dem Gesetz in Konflikt gekommen?«

»Wenn man es so ausdrücken will, ja.«

»Hört uns hier niemand?«

Der Gehilfe schob die Gardine auseinander.

»Nein, Miß Bottchen, wir sind ganz ungestört.«

»Hören Sie, mein Lieber!«

Miß Bottchen zog aus ihrer Handtasche eine Karte, die sie ihm dicht unter die Nase hielt.

»Sie sind Mitglied der Polizei?« stammelte er. »Sie werden doch von meinen Andeutungen um Gottes willen keinen Gebrauch machen?«

»Darauf geben ich Ihnen mein Ehrenwort! Kennen Sie Mister Wanner?«

Der Gehilfe nickte, seine Hände glitten zitternd und mechanisch durch das glanzlose Haar Miß Bottchens.

»Nun, dieser Mister Wanner wird von mir verfolgt. Die Beweise seiner Schuld habe ich in Händen. Ich hätte meine Nachforschungen längst abschließen können, wenn nicht der Zimmersteward Mister Wanners ein ausgemachter Trottel und die Stewardeß eine komplette Gans wären. Ich hatte beide mit gewissen Recherchen beauftragt – und diese Menschen waren so blöde, nicht reinen Mund zu halten. Trauen Sie sich zu, unbemerkt, beispielsweise während der Mahlzeiten, in die Kabine Mister Wanners zu gelangen und sie nach Schriftstücken jeglicher Art gründlich zu untersuchen? Wären Sie imstande, sich einen Nachschlüssel zu verschaffen, da Doktor Wanner den seinen stets bei sich trägt? Beantworten Sie meine Frage nicht eher – als bis ich ausgesprochen habe. Ich würde Ihnen für jedes Papier, das Sie entdecken, zwanzig Dollar zahlen – und ich kalkuliere, daß Sie mindestens fünfundzwanzig finden werden. Immerhin könnte dabei ein Sümmchen herauskommen, mit dem sich etwas anfangen ließe. Die Papiere«, schloß sie, »würde ich eventuell photographieren lassen, so daß Sie in der Lage wären, die Originale wieder an Ort und Stelle zu schaffen.«

»Ich sehe keine Schwierigkeiten«, entgegnete in gedämpftem Tone der Gehilfe. »Von Hause aus«, fügte er leiser hinzu, »bin ich übrigens gelernter Mechaniker.«

»Um so besser – das erleichtert vieles. Hier haben Sie als Anzahlung zwanzig Dollar – ich nehme an, daß ich mich auf Sie unbedingt verlassen kann – sollten Sie mir wider Erwarten eine Enttäuschung bereiten, so würden Sie die Folgen zu tragen haben!«

»Miß Bottchen werden die Prämie erhöhen – ich garantiere den Erfolg.«

»Sind Sie bald fertig?«

»Noch fünf Minuten, meine Dame!«

Während dieser kurzen Spanne wurde zwischen ihnen kein Wort mehr gewechselt. Dann erhob sich Miß Bottchen, blickte in den großen Spiegel und schien von ihrer Verwandlung einigermaßen befriedigt. »Au«, schrie sie plötzlich auf, »diese verdammten Stiche!«

Oben auf dem Deck waren nur wenige Menschen. In der Nähe der Kommandobrücke traf sie Kapitän Groen.

»Wissen Sie, Miß Bottchen, diese kleine Wünsch, heißt sie nicht Camilla, wäre so mein Fall«, sagte er lachend.

»Heiraten Sie sie doch!«

Groens Gesicht wurde säuerlich.

»Ist mit mir nicht zu machen, meine Liebe, längst alter Ehekrüppel!«

»Kein Hindernis, Kapitän!«

Er begriff sie im ersten Moment nicht.

»Lassen Sie sich scheiden! Glauben Sie ernstlich, daß das heut Schwierigkeiten macht?«

»Guten Morgen, Miß Bottchen!«

Sie ging in den Speisesaal und bestellte ihr Frühstück. Nach dem ersten Schluck Schokolade wurde ihr übel – sie spürte wieder diese furchtbaren Schmerzen, die sich bis in den Rücken zogen – und zugleich wurde ihr Körper von einem derartigen Krampf ergriffen, daß es vor ihren Augen zu flimmern begann.

Sie stöhnte in sich hinein. »Lieber Gott, tu mir das jetzt nicht an«, betete sie – dann nahm sie ihren photographischen Apparat und eilte wieder auf Deck.

Da stand geistesabwesend Doktor Wanner und blickte starr, bewegungslos auf das Meer. Bei seinem Anblick erwachten ihre Lebensgeister –, ihre Schmerzen schienen einen Moment wie weggeblasen. Ohne daß er ihre Gegenwart bemerkte, machte sie ihren Apparat zurecht und knipste. Noch eine zweite Aufnahme riskierte sie.

Dann aber glaubte sie zusammenzubrechen.

»Geben Sie mir Ihren Arm, Steward, führen Sie mich schleunigst in meine Kabine«, brüllte sie wie ein Tier auf.

Unausgekleidet warf sie sich in ihr Bett.

»Rufen Sie den Schiffsarzt – er möchte sofort kommen – rasch – hören Sie denn nicht?!«

Sie fing zu schreien an, ihr Körper tobte.

»Wo stecken Sie denn, Herr Doktor«, rief sie dem jungen Menschen entgegen – »inzwischen verrecke ich ja!«

»Machen Sie, bitte, Ihren Körper frei. Wo sind die Beschwerden? Hier? . . . Da . . .?«

»Sie tun mir ja weh, Doktor, das halte ich nicht aus – das ertrage ich einfach nicht!«

»Eine Sekunde Geduld!« Er holte aus dem kleinen Kasten, den er mitgebracht hatte, eine Spritze und mehrere Flüssigkeiten. »Machen Sie das rechte Bein frei!«

Er reinigte oberhalb des Knies eine kleine Fläche mit Alkohol und injizierte ihr dann mit großer Geschicklichkeit das Morphium.

»Jetzt werden Sie gleich Ruhe haben! Besitzen Sie eine Wärmflasche?«

Sie nickte wortlos.

Er klingelte – und zu der eintretenden Stewardeß: »Füllen Sie Miß Bottchens Wärmflasche mit heißem Wasser, hüllen Sie sie in einige Handtücher und tun Sie sie ihr auf den Leib! Ich möchte Sie noch messen, Miß Bottchen!«

Die Kranke richtete sich mühsam auf. Der junge Arzt hielt ihren Puls. Gesprochen wurde nichts. Nach zehn Minuten etwa entfernte er das Thermometer und schüttelte es wieder.

»Habe ich Temperatur?«

»Etwas über 37«, log der Arzt. »Und jetzt werden Sie einschlafen – es dauert nicht mehr lange!«

Miß Bottchen fielen die Lider schwer zu – sie ächzte und wimmerte noch eine kleine Weile – dann gab sie keinen Laut mehr von sich, nur eine Art von Röcheln entrang sich ihr.

Zwei Stunden mochte sie so dagelegen haben, als sie sich von neuem unruhig zu wälzen begann, mit lautem Wehgeschrei erwachte und wieder nach dem Doktor verlangte.

»Wissen Sie«, meinte der Schiffsarzt, »ich möchte doch, wenn es Ihnen recht ist, noch Doktor Sterzel hinzuziehen. Vier Augen sehen mehr als zwei!«

»Nur schnell«, erwiderte sie, vor Schmerzen sich windend.

Doktor Sterzel untersuchte sie eingehend.

»Haben Sie ein besonderes Leiden, Miß Bottchen?«

»Gallensteine, Herr Doktor!«

»Na«, erwiderte er, »dann ist alles sonnenklar! Ein heftiger Anfall, der bald vorübergehen wird. Sie werden ein paar Tropfen einnehmen – noch eine Injektion kriegen – und in wenigen Stunden wird alles vergessen sein!«

Diese Aussage sollte indessen nicht zutreffen. Im Gegenteil, die zweite Morphiumspritze, die Miß Bottchen verabreicht worden war, hatte sich als wirkungslos erwiesen. Und als Doktor Sterzel und der Schiffsarzt nach einer Stunde wieder an ihr Bett gerufen wurden, nahmen ihre Mienen einen recht bedenklichen Ausdruck an. Miß Bottchens Temperatur war auf 40 Grad gestiegen.

»Ich rate Ihnen dringend«, sagte Sterzel, während er die Hand der Kranken hielt, »Doktor Wanner zu bitten, an dem Konsilium teilzunehmen. Der Fall sieht komplizierter aus, als wir annahmen.«

Miß Bottchen sprang aus ihren Kissen auf.

»Sprechen Sie nicht weiter, Herr Doktor«, stieß sie in maßloser Aufregung hervor. »Rufen Sie, wen Sie wollen – nur diesen Menschen nicht. Dieser Mensch«, fügte sie mit verzerrten Mienen hinzu, »würde mich ohne Erbarmen töten.«

Sie fiel wieder zurück und begann zu lärmen, zu kreischen und zu toben.

»Miß Bottchen«, nahm Doktor Sterzel das Wort, »nehmen Sie sich jetzt ein wenig zusammen und reden Sie nicht solchen Unsinn! Ich kann Ihnen nur versichern, Doktor Wanner ist eine Autorität ersten Ranges – und es ist ein Glück für Sie, daß wir ihn an Bord haben. Es ist die höchste Zeit, Miß Bottchen, und ich für meinen Teil lehne jede Verantwortung ab, wenn Sie bei Ihrem Nein bleiben!«

Sie sah in Sterzels Züge und erkannte, daß es ihm mit seinen Worten furchtbar ernst war.

»Rufen Sie ihn,« sagte sie verängstigt.

Doktor Wanners Untersuchung dauerte eine geschlagene, halbe Stunde. In dieser Zeit glaubte sie öfters als einmal ihr Herz zerspringen zu hören.

Als er fertig war, sprach er zunächst kein Wort, sondern trat lautlos an den Waschtisch, um seine Hände zu reinigen. Dann wandte er sich wieder an Miß Bottchen.

»Seit wie lange«, fragte er, »hat Ihre Verdauung ausgesetzt?«

»Seit drei Tagen.«

Er winkte den beiden Ärzten und flüsterte eine Weile mit ihnen.

So angestrengt Miß Bottchen lauschte – sie vermochte kein Wort zu verstehen. Sie sah nur zu ihrem Entsetzen, daß der Schiffsarzt und Doktor Sterzel im Begriff waren, ihre Kabine zu verlassen. Beim Herausgehen sagte Doktor Sterzel:

»Wir teilen vollkommen die Ansicht des Kollegen Wanner. Wenn Sie seinen Rat befolgen, kann noch alles gut werden!«

»Herr Doktor«, schrie sie dem Schiffsarzt nach »ich bitte Sie inständigst, mich nach zehn Minuten noch einmal aufzusuchen.«

Die Tür schloß sich hinter den beiden.

»Miß Bottchen, Sie sind sehr, sehr krank«, sagte Wanner nach einer kurzen Pause. »Von rechtswegen müßten Sie sofort operiert werden, was hier auf dem Schiffe natürlich ein Ding der Unmöglichkeit ist.«

»Soll ich Ihnen sagen, was Sie in diesem Augenblick denken?« fragte sie und stützte dabei mühsam ihre Ellbogen auf die Kissen. »Sie denken«, fuhr sie dann mit einem gequälten, unheimlichen Lächeln fort, »es wäre das Beste, wenn dieses Luder jetzt verrecken würde. Ist es so oder nicht?«

»Sie haben mitten ins Schwarze getroffen, Miß Bottchen,« entgegnete er, erschreckt über die Schärfe und Klarheit, mit der sie in sein Inneres zu blicken vermochte. »Ein so abscheuliches Reptil wie Sie,« fuhr er nach kurzem Besinnen fort, »täte am besten daran, lautlos zu verschwinden. Die Welt hätte keinen Schaden davon!«

»Sie wollen mich also ermorden?« schrie sie, an allen Gliedern bebend.

»Ich werde im Gegenteil alles daran setzen, Ihr Leben und Wirken der Menschheit zu erhalten. Mit Ihrem Blute möchte ich mich nicht beflecken.«

Er setzte sich an den Tisch und schrieb ein Rezept.

»Lassen Sie es unverzüglich in der Schiffsapotheke machen! Nehmen Sie einen vollen Eßlöffel – eine halbe Stunde später wird Ihnen einer der Herren Kollegen eine Atropinlösung injizieren. Wenn Sie Glück haben – tritt gegen Abend eine Entleerung ein – und Sie sind über den Berg! Gute Besserung, Miß Bottchen!«

In der Tür stieß er auf den Schiffsarzt, dem er leise noch eine Weisung gab.

»Sehen Sie sich diese Rezepte genau an«, stöhnte Miß Bottchen.

»Ich bin ganz im Bilde«, erwiderte der junge Arzt. »Doctor Wanner hat die Diagnose auf Darmverschluß gestellt. Seine Anordnungen allein können Ihnen noch helfen. Hoffen wir das Beste!«

21.

Verliebte gleichen Verrückten – und entrückt ihrem Wesen war Toni Wünsch. Sie stand in Flammen – wurde von der eigenen Glut verzehrt. Jeder Gedanke – jede Empfindung gehörte Wanner.

In Bereitschaft sein ist alles – und sie war bereit, zu empfangen und zu geben – in seinen Armen die Welt und Gott zu vergessen.

Aber Wanner schien ihr nach der letzten, bedeutenden Unterredung, in der ihm unbewußt das »Du« entschlüpft war, scheu und zurückhaltend, als wollte er das Zusammensein mit ihr auf das kargste Maß beschränken.

Sie litt darunter mehr, als sie ertragen zu können glaubte – und geriet in Erregung, sobald sie ihn nur mit anderen im Gespräche sah.

Sie wollte unter keiner Bedingung sich ihm aufdrängen – wollte warten, bis ihre Stunde schlagen würde. Dann jedoch verließ sie ihre Selbstbeherrschung – und der Drang, der sie zu ihm trieb, war stärker, war so gewaltsam, daß alle ihre Vorsätze zerbrachen und sie seine Nähe suchte.

Er brauchte nur ihre Hand ein wenig zärtlicher zu drücken, ihr einen liebenden Blick zuzuwerfen, um sie in einen Zustand zu versetzen, in dem nur noch ihre Sinne sprachen.

Waren ihre Tage voller Unruhe – so schrie sie in ihren Nächten, von Angstträumen geschüttelt, auf.

Camilla erwachte dann regelmäßig – drehte das Licht an und sah stumm zu ihr hinüber. Ohne eine Frage zu stellen, suchte sie den Blicken der Schwester auszuweichen und gehorchte lautlos Tonis Weisung, wieder dunkel zu machen.

Zwischen ihnen war es anders geworden. Sie mieden sich – sprachen gerade das Notwendigste miteinander, gingen zu verschiedenen Stunden schlafen und standen getrennt auf, um gesondert das erste Frühstück einzunehmen.

Nie war es zu einer Auseinandersetzung gekommen. Aber Toni hatte einmal einen lauernden Blick aufgefangen, den die Schwester heimlich und versteckt Wanner zugeworfen hatte. Camilla war blutrot geworden, um dann ein verlegenes, erzwungenes Lachen von sich zu geben.

In Camillas Gesicht wußte Toni zu lesen, und dieses merkwürdige Lachen kannte sie obendrein noch von Jakob Leichtentritt und Tante Cäcilie her.

Wenn dem Vater eine Frage Dorothea Wünschs lästig gewesen war – oder die Tante über eine ihrer problematischen Unternehmungen von den Schwestern in peinliches Verhör genommen wurde, so hatten sie genau auf die gleiche Art gelacht – Tonfall und Klangfarbe hatte Toni noch im Ohr. Es war das besondere Leichtentrittsche Lachen, das in solchen Fällen verräterisch durchbrach.

Böser, blinder, bis auf die Zähne bewaffneter, tödlicher Haß stieg in Toni auf. Denn daß Camilla um ihre Beziehungen zu Wanner wußte, zum mindesten ihre Empfindungen ahnte – daran konnte sie nicht zweifeln. Und wenn sie trotzdem eine herausfordernde Haltung annahm – und ihre Augen gefährlich zu spielen begannen, so glaubte Toni hierin nicht nur einen Mangel an Taktgefühl, sondern ein Sichenthüllen der schwesterlichen Seele zu erkennen, das sie im Innersten erschrecken ließ.

Hatte nicht Camillas ganzes Benehmen auf dem Schiffe ihr Überraschungen bereitet – sie von einem Staunen in das andere versetzt? War ihr die Schwester nicht plötzlich als eine Fremde, Unbekannte erschienen, die von den Fesseln des Alltags und Berufs befreit, jetzt erst ihre eigentliche Natur offenbarte, nachdem sie ihre Frauennatur entdeckt hatte? . . .

War Toni zu solchen Schlüssen vorgedrungen, machte sie sich selbst die bittersten Vorwürfe. Vielleicht sah sie Dinge und Geschehnisse, die nur in ihrer Phantasie – nicht in der Wirklichkeit bestanden – vielleicht trieben ihre überreizten Nerven ein Spiel, in dem Klarheit und Vernunft ausgelöscht wurden.

Wer konnte sie inniger und selbstloser lieben als Camilla? . . . Waren sie nicht durch das Erlebnis einer tieftraurigen Jugend zusammengeschmiedet, durch gemeinsame, von Erfolg gekrönte Arbeit eng verbunden? Konnten all die Jahre, in denen sie jeden Atemzug miteinander geteilt hatten, Lug und Trug gewesen sein? . . . Mit welcher Freude hatten sie gegenseitig die Wärme ihrer jungen Körper empfunden und an den ausgetauschten Zärtlichkeiten sich berauscht!

Toni atmete schwer – und neue, grenzenlose Zweifel ergriffen Besitz von ihr, wenn immer der Verdacht in ihr aufstieg, Camilla könnte ihr in den Rücken fallen. »Tu mir das nicht an, Schwester – tu mir das nicht an«, entrang es sich ihr unwillkürlich.

22.

Nach dem Dinner hatte sich um Doktor Wanner ein größerer Kreis gesammelt. Wieder wurde er von allen Seiten beglückwünscht, mußte Hände schütteln und Komplimente über sich ergehen lassen.

»Ihnen allein hat es Miß Bottchen zu danken, wenn sie mit dem Leben davongekommen ist«, sagte Doktor Sterzel neidlos. »Es war nicht so leicht, die Diagnose zu stellen«, setzte er hinzu, »und es war mehr als ein glücklicher Einfall – »

Doktor Wanner wehrte ab.

»Machen Sie mich nicht schamrot, Herr Kollege, wir beide wissen am besten, was ärztliche Kunst bedeutet, wenn die Natur nicht hilft.«

Die Gesellschaft hatte diese Unterhaltung mit dem größten Interesse verfolgt. Allgemein hatte man bei der Kunde von Miß Bottchens Rettung aufgeatmet.

Mit einer Leiche an Bord die Rückfahrt anzutreten – oder am Morgen zu erfahren, daß die Tote nachts im Meer versenkt worden war – hätte das Vergnügen der Reisenden doch empfindlich gestört. Es wäre kein hervorragender Aktschluß gewesen. Nun war durch diesen Wunderdoktor noch alles zum Guten gewendet worden.

Wanner hatte sich mit einigen wenigen in einen stillen Winkel zurückgezogen. Neben ihm saß auf der einen Seite Fräulein Testini, auf der anderen Toni Wünsch. Sie spürte voll heimlicher Genugtuung, wie er ganz nahe an sie heranrückte – wie ihre beiden Körper sich berührten.

»Mir wäre es an sich ganz gleichgültig gewesen«, sagte Wanner plötzlich zum Entsetzen der Anwesenden, »hätte Miß Bottchen der Teufel geholt. Ich bin am Krankenbette«, fuhr er unbeirrt fort, »menschlich unbeteiligt. Der Patient ist für mich Objekt, nicht Subjekt. Man kommt von dem einen Totenlager und geht zu dem anderen. Wollte man jedesmal eine Portion Mitleid aufbringen, wohin gelangte man da! Nein, die Rettung der Kranken interessiert mich am wenigsten. Die Natur gebiert Mensch, Tier und Pflanze, um sie in einem wahllosen Augenblick wieder niederzumähen. Wobei sie nicht selten gerade das Edelste vernichtet und das Morsche erhält.«

»Und was interessiert Sie innerhalb Ihrer Kunst, wenn Sie das Menschliche so kalt läßt?« fragte Fräulein Testini.

»Das Ästhetische! Wie der Mathematiker an der eleganten Lösung einer Gleichung, der Mechaniker an dem präzisen Ineinandergreifen der kleinsten Teilchen seinen Spaß hat – so bin ich befriedigt, wenn ich durch einen, meist ganz simpeln Einfall dem Tode sein Opfer abgelistet habe. Man bildet sich ein, der Stärkere gewesen zu sein. Natürlich ein irrsinniger Trugschluß. Übrigens weiß ich in der ersten Sekunde, in der ich den Geruch eines Patienten einatme, ob er zu retten ist oder nicht.«

»Wie spannend«, rief Fräulein Testini, »Sie vermögen mit Ihrem Geruchssinn die Diagnose auf Tod oder Leben zu stellen?«

»Ja«, entgegnete Wanner, »so unwissenschaftlich, so romantisch die Behauptung klingt – der Kollege Sterzel lächelt bereits ironisch – diese Gabe glaube ich zu besitzen.«

»Sie irren, mein Verehrter«, erwiderte Doktor Sterzel, »ich habe mir auf meine alten Tage das ironische Lächeln abgewöhnt. Ich glaube an sinnliche und übersinnliche Kräfte, ich weiß ferner, daß in der Geschichte der Medizin nicht die unwichtigsten Entdeckungen instinktmäßig und durch scheinbare Zufälle gemacht worden sind – und nicht selten von Leuten, die nie eine Universität besucht haben. Man will das gewöhnlich nicht gelten lassen – aber es ist so!«

Wanner sah den alten Mann mit aufgerissenen Augen an.

»Es ist mir nicht oft in meinem Leben passiert«, sagte er, »daß ein Arzt sich zu einem solchen Bekenntnis aufgerafft hat!«

Er erhob sich. »Ich bitte mich zu entschuldigen – ich habe noch eine kleine Korrektur zu beenden. Auch möchte ich noch einmal nach Miß Bottchen sehen.«

Er war kaum aus der Tür getreten, als die Gräfin Plessen die Hände zusammenschlug.

»Haben Sie das gehört, meine Herrschaften, haben Sie gehört, was dieser Herr soeben als letzte Enthüllung preisgegeben hat? Ihn interessieren seine Kranken überhaupt nicht – es ist ihm total gleichgültig, ob sie am Leben bleiben oder krepieren. Objekte sind wir ihm, tote Gegenstände. Und das muß man sich ruhig mitanhören – und niemand hat den Mut, diesem – diesem Gefühlsathleten entgegenzutreten und ihn mit der Wahrheit zu bedienen!«

»Mit welcher Wahrheit?« fragte Toni leise.

»Daß ein Mensch mit solchen Ansichten nicht das Recht hat, den ärztlichen Beruf, den ich für einen der heiligsten halte, auszuüben.«

Die letzten Worte hatte sie förmlich herausgeschrien und war puterrot dabei geworden.

»Und weshalb sind Sie nicht selbst gegen ihn aufgestanden?« attackierte sie Fräulein Testini. »Es ist leicht, seine Anschuldigungen hinter dem Rücken eines Menschen . . .«

»Ich bitte, ich muß sehr bitten«, unterbrach sie die Gräfin aufs äußerste erbittert, und ihre Augen irrten hilfesuchend nach allen Richtungen, glichen denen eines aufgeschreckten Vogels.

Doktor Sterzel versuchte zu schlichten.

»Weshalb streiten Sie eigentlich, meine Damen? Doktor Wanner ist eine so eigenartige Individualität, daß er auch persönliche Meinungen schärfer und anders präzisiert als wir gewöhnlichen Sterblichen. Glauben Sie übrigens, die großen Ärzte, die mit der Uhr in der Hand ihre Besuche machen – sich in ihren Anschauungen über Leben und Sterben des Patienten von Doktor Wanner sehr unterscheiden? Sie sind nur zu vorsichtig, zu klug, um es auszusprechen! Doktor Wanner ist, wie wir Mediziner sagen, ein Maniker, das heißt, er ist bis zu einem gewissen Grade seinen Affekten unterworfen. Aber niemand von Ihnen wird leugnen, daß er, ganz abgesehen von seinen wissenschaftlichen Leistungen, eine Persönlichkeit ist! Ach, meine Herrschaften, wir geraten so leicht in Harnisch, sobald wir entdecken, daß ein anderer um einen Kopf größer ist als wir selbst! Zuletzt kommt es wohl allein auf den Effekt an – und der Effekt ist, daß Doktor Wanner Miß Bottchen gerettet hat. Die Kraft ist es, die entscheidet. Und nur, wer mit treibenden Kräften gesegnet ist, bringt uns vorwärts.«

Damit hatte die Unterhaltung ihren Abschluß gefunden. Die Gräfin Plessen verließ tief gekränkt den Tisch – und auch die übrigen verflüchtigten sich allmählich.

»Wollen wir nicht noch ein paar Runden machen?« fragte der Großindustrielle Camilla.

»Höchstens fünf Minuten, denn auch ich bin todmüde.«

Sie nahm seinen Arm. Langsam stiegen sie die Treppe zum Deck hinauf. Milde Nachtluft strömte ihnen entgegen. Nur wenige Menschen bewegten sich gleich Schatten hin und her.

»Was ich sagen wollte, Fräulein Camilla«, begann der Großindustrielle die Unterhaltung. »Nehmen Sie meine Vorschläge nicht auf die leichte Achsel! Jedem Menschen reicht das Leben nur einmal den Glückszipfel, hält er ihn nicht fest . . .«

»Den Glückszipfel?« Camilla lachte in die Stille der Nacht. »Oh, mein Herr, zu den Bescheidenen dieser Erde zählen Sie nicht – das wenigstens muß Ihnen der Neid lassen.«

»Nur die Lumpe sind bescheiden!« Er versuchte zärtlich zu werden, aber ihr drohender, finsterer Blick schüchterte ihn ein.

»Nämlich, mein Fräulein, ich gehöre zu denen, die Ausdauer besitzen. Ich warte auf Sie, bis Sie fällig sind und die Arme weit öffnen.«

»Dann achten Sie nur darauf, daß Sie nicht ins Leere greifen!«

Und schon war sie auf und davon.

Der Großindustrielle sah ihr verblüfft nach. Ihn fröstelte. Er zog den Kragen seines Smokings über den Hals und eilte in seine Kabine.

Camilla schrie leise auf. Ein Arm hatte sich um ihre Hüfte gelegt – und eine Stimme sagte eindringlich: »Ich wußte, daß ich Sie heute nacht noch treffen würde.«

»Wie können Sie mich nur so erschrecken!«

Sie zitterte am ganzen Körper und ließ es geschehen, daß Wanner die Finger seiner Rechten mit ihrer Hand verästelte.

Schweigend wandelten sie das Deck ab. Camillas Atem ging rascher – lähmende Furcht bemächtigte sich ihrer.

Sie fühlte, wie von der Wärme seiner Hand etwas Betäubendes ausging, das ihre Widerstandsfähigkeit in ein Nichts auflöste. Sie fühlte einen Druck in ihrem Kopfe und bleierne Schwere in den Gliedern. Sie wollte sich mit Gewalt von ihm lösen – und vermochte es nicht.

Wanner kannte diesen Zustand der Frauen, in dem ihr Intellekt plötzlich ausschaltet – in dem ihre Energien versagen – in dem sie am Rhythmus und an der Stärke des Mannes zerschellen. Er liebte diesen Triumph der männlichen Kraft, die sie in die Knie sinken und wieder tier- und triebhaft werden ließ, so daß sie sich nicht mehr wehrten und über alle Hemmungen des Gewissens hinweg nur noch zu unterliegen wünschten.

»Komm«, sagte er leise.

Camilla machte eine letzte Anstrengung. Ihre Augen hatten sich verdunkelt – waren trüb geworden. Sie schüttelte verzweifelt den Kopf.

Wanner beugte sich zu ihr. »Küß mich!«

In dieser Sekunde glaubte sie plötzlich ihren Namen rufen zu hören – Tonis Stimme zu vernehmen.

Sie riß sich von ihm los – lauschte – und ein unterdrückter, schluchzender Ton drang aus ihrer Kehle.

Es war ganz still.

Wieder beugte sich Wanner über sie und versuchte, sie an sich zu ziehen.

»Gute Nacht, Doktor Wanner!«

Sie sah eine namenlose Enttäuschung in seinen Zügen.

»Wenn ich einen Mann küsse, so gehöre ich ihm auch.« Ein freudloses, kümmerliches Lächeln beherrschte ihr Gesicht.

»Und Sie wollen mir nicht gehören?«

»Nein, Doktor Wanner!«

23.

Miß Bottchen lag, in Decken gehüllt, auf ihrem Liegestuhl. Sie hatte es im Bett nicht länger auszuhalten vermocht. So erschöpft ihr Körper war, ihr Geist arbeitete um so lebendiger. Unter den wärmenden Strahlen der Sonne hielt sie gewissermaßen Cercle ab. Einer nach dem anderen trat an sie heran, richtete freundliche, beglückwünschende Worte an sie.

Und jetzt hatte Fräulein von Seckendorf ihren Stuhl dicht neben sie gerückt und sprach flüsternd auf sie ein.

»Ich weiß doch nicht, Miß Bottchen, ob ihre Mutmaßungen stimmen – ob Herr Testini im Ernst . . .«

»Von Mutmaßungen kann nicht die Rede sein – ich habe mit Herrn Testini so ausführlich über Ihren Fall gesprochen – habe so direkte Anweisungen von ihm erhalten, daß ein Mißverständnis unmöglich ist.«

»Und Teresina?«

»Dies ist der einzige Haken in der Geschichte, den wir noch entfernen müssen. Daß Fräulein Testini von der Entdeckung, den größeren Teil ihrer Erbschaft eines Tages an Sie abtreten zu müssen, nicht gerade erbaut sein wird, können Sie sich vorstellen. Das ist klar wie Bouillon – darüber brauchen wir kein Wort zu verlieren. Lassen Sie sich kein graues Haar wachsen, Komtesse – ich bringe das in die Reihe. Mit Fräulein Testini wird im Moment niemand so leicht fertig wie ich. Bei dieser Gelegenheit übrigens fällt mir ein«, fuhr sie fort und zog aus ihrem Ridikül ein Notizbuch hervor, »die geschäftliche Seite der Affäre muß doch auch einmal geordnet werden.«

Sie schlug es auf und reichte mit einer gewohnheitsmäßigen Bewegung der Seckendorf ihre Füllfederhalter. »Darf ich gütigst – hier an dieser Stelle – um Ihre Unterschrift bitten!«

»Fünfzigtausend Mark Provision, das ist ja mehr als ein Drittel meines ganzen Vermögens!«

»Im Verhältnis zum Objekt ein Pappenstiel«, antwortete Miß Bottchen frostig. »Was wollen Sie eigentlich,« setzte sie verärgert hinzu. »Sie sind es doch nicht, die diese Summe zahlen wird!«

»Wer denn?«

»Selbstverständlich Herr Testini!«

»Ja, warum wenden Sie sich dann nicht gleich an ihn – wozu erst die Abmachung mit mir?«

»Weil bei allen Partien die Vermittlungsgebühren vom Brautvater gezahlt werden – das ist Usance, Komtesse, von der ich noch nie abgewichen bin. Da ein Brautvater in Ihrem Falle nicht existiert – so sind Sie, rein formell gesprochen, die Partei, die mir haftet. In Wirklichkeit werden Sie keinen Pfennig bezahlen. Herr Testini ist viel zu sehr Gentleman, um einen Scheck zu refüsieren, der Ihre Namenszüge trägt.«

Die Komtesse zögerte noch.

»Wissen Sie, was fünfzigtausend Mark für Ihren künftigen Herrn Gemahl bedeuten? Nicht mehr, als wenn ich, Miß Bottchen, ausspucke. Das können Sie sich doch an Ihren zehn Fingern abzählen. Und meinen Sie, daß meine Mühe und Arbeit damit entlohnt ist? Woher, glauben Sie, kommt der Kollaps, den ich gerade hinter mir habe? Bilden Sie sich ein, daß es ein Pläsier ist, mit Fräulein Testini zu verhandeln?«

Die Komtesse griff nach dem Halter und setzte in großen, steilen Lettern ihren Namen unter das Blatt.

»So, mein Fräulein, nun wäre auch das erledigt! Haben Sie denn Ihre Papiere in Ordnung? Ich vermute nämlich, Herr Testini wird darauf bestehen, daß seine Eheschließung an dem gleichen Tage stattfindet, an dem Doktor Wanner seine Tochter heiratet.«

Fräulein von Seckendorf zuckte leicht zusammen. Über ihrer Nasenwurzel bildeten sich ein paar mürrische Falten.

»Nicht doch, nicht doch, Komtesse! Ärger ist kein Verschönerungsmittel, Sie dürfen es mir glauben!«

»Und wann, meinen Sie, wird es dazu kommen?«

»Rascher vielleicht, als Sie denken.« Miß Bottchen zog ein vieldeutiges Gesicht. »Ich müßte mich sehr irren, wenn nicht alle Beteiligten dringend interessiert wären, zu baldigem Abschluß zu gelangen.«

Diese Worte hatte sie kaum zu Ende gesprochen, als sie, drei Schritte von ihrem Liegestuhl entfernt, den Friseurgehilfen wahrnahm, der in abwartender Haltung sich bemerkbar zu machen suchte.

»Würden Sie nicht die Freundlichkeit haben, Fräulein von Seckendorf, und den Mann da bitten, näher zu treten. Ich habe es total verschwitzt, daß er mich schampunieren sollte.«

Die Seckendorf tat, wie ihr geheißen.

»Wollte nur mitteilen«, sagte der Gehilfe kaum hörbar, »daß die gewünschten Papiere in meinem Besitze sind.«

»Gehen Sie unauffällig in meine Kabine und erwarten Sie mich dort«, entgegnete sie in dem gleichen leisen Tone.

Der Gehilfe nickte.

Auf einen Wink Miß Bottchens trat ein Steward heran, um ihren plumpen, fetten Körper langsam und vorsichtig aus den wollenen Decken zu befreien. Schwer auf ihren Stock gestützt, verließ sie das Deck.

Vor ihrer Kabine blieb sie einen Moment stehen, um ihrer Erregung Herr zu werden – dann erst öffnete sie vorsichtig die Tür. Ohne sich jedoch in der Gewalt zu haben, riß sie dem Gehilfen einen Stoß von Papieren aus den Händen.

»Hier sind hundert Dollars«, stieß sie hervor, »die endgültige Abrechnung erfolgt später. Und nun verschwinden Sie, damit Ihre Abwesenheit nicht . . .«

»Den geladenen Revolver habe ich auch mitgenommen«, sagte der Gehilfe und legte ihn vorsichtig auf den kleinen Tisch. »Ich dachte, für alle Fälle, besser ist besser.«

Sie starrte ihn fassungslos an, dann drängte sie ihn hinaus, riegelte ab und sank erschöpft in den Fauteuil.

Einige Sekunden hielt sie die Papiere krampfhaft fest, ohne den Mut aufzubringen, sie anzuschauen. Als sie endlich den Versuch machte, raschelten sie dermaßen, daß sie zusammenfuhr und einzelne Blätter zur Erde fallen ließ.

Vor ihren Augen begann es zu flimmern. Mühsam erhob sie sich, nahm von der Waschtoilette einen Flakon mit Kölnischem Wasser, befeuchtete sich Stirn und Schläfen und zog langsam den scharfen Ruch ein.

Sie atmete mehrere Male tief auf und begann zu lesen. Und je länger sie las, um so triumphierender, gieriger, raubtierähnlicher wurden ihre Züge.

Es war eine Unmenge von Empfehlungsschreiben hoher und höchster Persönlichkeiten, die sich mit der Person Doktor Wanners befaßten. Da figurierten der gewesene Großherzog von Mecklenburg, der ehemalige Kronprinz Ruprecht von Bayern, der Kardinal Merry del Val und ein Freiherr von Stumm. Dann folgten bekannte Finanzgrößen und die Träger großer wissenschaftlicher Namen. Zuletzt stieß sie noch auf ein Schreiben des Auswärtigen Amtes, das der Minister Stresemann unterzeichnet hatte.

In allen diesen Schriftstücken wurde den Behörden dringend ans Herz gelegt, Doktor Ernst Wanner, einer wissenschaftlichen Autorität ersten Ranges, in jeder Weise entgegenzukommen und seine Wünsche nach Möglichkeit zu berücksichtigen.

»Dieser Fälscher«, murmelte Miß Bottchen, »dieser ausgepichte Verbrecher.«

Und plötzlich riß sie ihre Augen weit auf. In dem Schreiben des Kardinals befand sich eine Stelle, die ihr ganzes Interesse in Anspruch nahm.

Sie kramte mit fiebernden, lüsternen Händen in ihrer Handtasche, bis sie eine Lupe gefunden hatte. Dann starrte sie angestrengt auf das Wort Wanner, dessen erste beiden Buchstaben offenbar ausgebessert waren. Doch trotz des scharfen Vergrößerungsglases war es ihr unmöglich, den Urzustand zu erkennen.

Mit Ausnahme dieses einen Blattes schloß sie sämtliche Papiere sorgfältig ein und eilte, so rasch es ihr geschwächter Körper erlaubte, zum obersten Deck, auf dem sich die Arbeitsräume des Photographen befanden.

»Schließen Sie einen Augenblick ab – ich habe etwas Wichtiges mit Ihnen zu besprechen. Hier sind zwanzig Dollar – aber kein Laut darf über Ihre Zunge kommen, mit keiner Silbe und zu niemandem dürfen Sie den Auftrag, den ich Ihnen jetzt erteilen werde, erwähnen. Im Falle Ihrer Diskretion erhalten Sie, bevor ich das Schiff verlasse, eine weitere Remuneration. Sehen Sie sich einmal dieses Wort genau an – nehmen Sie meine Lupe – sehen Sie, daß ursprünglich an dieser Stelle zwei andere Buchstaben standen?«

»Sonnenklar!«

»Sind Sie imstande, diese beiden Buchstaben durch Photographie und sonstige Mittel kenntlich zu machen?«

»Einen Augenblick, Miß Bottchen. Folgen Sie mir gefälligst in meine Dunkelkammer. Bitte, noch einen Moment zu warten – ich muß nur noch ein Fläschchen mitnehmen.« Gleichzeitig holte er von dem Wandbrett einen dünnen Behälter mit einer gelblichen Flüssigkeit.

»Darf ich jetzt bitten?«

Nur eine einzige rote Lampe brannte in dem dunklen Raume. Der Photograph setzte sich vor einen schmalen Tisch und fuhr dann behutsam mit einem feinen Pinsel, den er zuvor in die mitgenommene Flüssigkeit getaucht hatte, über die betreffenden Lettern.

»So, nun können Sie mich wieder begleiten. In einer Sekunde werden wir Bescheid wissen!«

Er hielt das Blatt prüfend ans Licht.

»Kein Zweifel,« sagte er, »die Buchstaben vor der Verbesserung hießen ›G ö‹! Bitte, überzeugen Sie sich selbst!«

Miß Bottchen schwankte.

»Wollen Sie mich stützen«, sagte sie dann, »ich bin immer noch schwach auf den Füßen.« Ihre Stimme klang heiser.

Klar und deutlich traten die beiden Lettern vor ihr Auge.

»Lassen Sie mich bitte ausruhen.«

Dienstbeflissen schob er ihr den einzigen Stuhl hin, der sich in der engen Werkstatt befand.

»Sind Sie imstande«, sagte sie, und legte dabei die Hand auf ihr überlaut schlagendes Herz – »eine einwandfreie Photographie dieses Blattes herzustellen, wobei es mir besonders darauf ankommt, daß die beiden von Ihnen entdeckten Buchstaben sich scharf abheben?«

»Ich glaube dafür bürgen zu können!«

»Haben Sie inzwischen das Bild Doktor Wanners entwickelt?«

»Gewiß, Miß Bottchen!«

»Wann erhalte ich die Abzüge?«

»Heute Nachmittag!«

»Und die Photographie dieses Schriftstückes?«

»Frühestens morgen Abend – es ist eine sehr diffizile Arbeit, Miß Bottchen!«

»Sie wird dementsprechend honoriert werden. Ihrer Diskretion bin ich sicher?«

»Vollkommen!«

»Ich danke Ihnen, mein Herr! Es handelt sich nämlich um eine hohe Wette, die ich einen Moment schon verloren zu haben fürchtete.«

»Sehr wohl, Miß Bottchen.«

»Gefangen, mein Füchslein!« jauchzte sie auf, als sie die frische Meerluft wieder einsog. Dann begab sie sich in ihre Kabine.

Sie brauchte jetzt Ruhe – unbedingte Ruhe – durfte niemanden sehen und hören, wenn sie nicht zusammenbrechen sollte.

Sie warf sich auf ihr Bett und schloß die Augen.

Zu schlafen vermochte sie nicht.

24.

Die Passagiere der »Orinoco« hielten sich von Doktor Wanner in sichtbarer Entfernung. Bei allem schuldigen Respekt, den sie dem berühmten Manne entgegenbrachten, war doch das Urteil der Gräfin Plessen das allgemeine.

Sie hatten in seiner unmittelbaren Nähe ein peinliches Empfinden. Und Doktor Holzmann, der durchaus kirchlich gesinnt war, fand die Formel: er gehört zu den Leuten, die weder an Gott noch an den Teufel glauben.

Fräulein Testini allein verteidigte ihn mit Feuereifer.

»Ich glaube auch, meine Herrschaften, daß der Teufel ihn nicht erwischen wird, denn in dem Augenblicke, wo Petrus im Begriff stünde, ihm vor der Nase die Himmelspforte zuzuschlagen – wird Gott dazwischentreten: Verwehre ihm nicht den Eintritt, Petrus, denn er gleicht mir – er ist gut und böse – wie ich gut und böse bin.«

»Hübsch ausgedrückt«, sagte der Lehrer. »Doktor Wanner verkörpert in der Tat das Goethesche Prinzip – ist Faust und Mephisto in einer Person – ein Mann von mächtigem Impuls und zugleich von einer femininen Hysterie. War Goethe, ohne etwa einen Vergleich ziehen zu wollen, nicht von ähnlicher Wesenheit? War er nicht Götz und Weislingen – und zugleich Tasso und Octavio? Trug sein Antlitz nicht ebenso Züge von Clavigo und Fernando, wie von Oranien und Reineke Fuchs –?«

Camilla hatte voll Spannung zugehört, und als jetzt zum Schrecken aller Anwesenden Wanner unvermutet auftauchte, eilte sie ihm spontan entgegen.

Mit einer zur Schau getragenen, abweisenden Miene kehrte er ihr den Rücken.

Sie wich nicht von seiner Seite.

»Behandeln Sie mich nicht derartig«, stieß sie zwischen den Zähnen hervor. »Sie schneiden mich, geben mir zu verstehen, daß ich Luft für Sie bin – weniger als Luft – diesen Zustand halte ich nicht aus – hören Sie?!«

»Ich möchte Sie weder sehen noch hören, nachdem Sie mir Ihr wahres Gesicht gezeigt haben.«

Sie wurde überrot.

»Verstehen Sie so wenig, in das Herz einer Frau zu schauen – begreifen Sie denn nicht – können Sie es nicht wenigstens ahnen, was in dieser Nacht in mir vorging?!«

»Ich weiß nur«, entgegnete er langsam, »daß Sie mit mir ein infames Spiel getrieben haben – das dreisteste, das eine Frau überhaupt zu spielen fähig ist.«

»Ich hätte das getan?« fragte sie entsetzt.

»Sie haben mich auf eine schändliche Art gedemütigt – ich finde kein bezeichnenderes Wort für Ihr Benehmen.«

Sie war ganz blaß geworden. Ihre Züge drückten Verwirrung, Gequältheit und Hilflosigkeit aus. Sie wollte etwas erwidern – gab es jedoch auf – von der Aussichtlosigkeit ihres Versuches überzeugt. Die Arme fielen ihr schlaff herunter.

Als er jetzt eine Bewegung zum Gehen machte, ergriff sie seinen Arm und klammerte sich an ihn.

»Doktor Wanner, was bedeute ich für Sie – eine Frau mehr oder weniger, das ist alles!«

»Eine Frau weniger«, entgegnete er unsanft, »bedeutet für mich eine Schwächung meiner Lebenskraft – ein Symptom meines Verfalls, Fräulein Camilla Wünsch – und jetzt – gerade jetzt bin ich mehr den je auf mein Selbstbewußtsein, auf das Gefühl meiner Stärke und Überlegenheit angewiesen. Um es schärfer zu fassen: ich bin in einer Situation, in der ich versinke, wenn ich den Glauben an mich verliere. In meinem ganzen Dasein war Selbstvertrauen für mich von zwingender Notwendigkeit! Sie suchten es mir zu nehmen, haben mich im Stich gelassen, weil im entscheidenden Moment es Ihnen an Instinkt und Mut gefehlt hat.«

Camilla verstand von alledem keine Silbe. Nur eines war für sie gewiß: sie mußte ein ungeheuerliches Verbrechen gegen ihn begangen haben, denn anders war dieser Aufruhr – dieses gewaltsame Ausbrechen seines Hasses nicht zu erklären.

»Gesegnete Mahlzeit«, sagte die Bottchen, und winkte Wanner mit aufdringlicher und verdächtiger Freundlichkeit zu, während zugleich ein Blick ihrer stechenden Augen Camilla streifte.

»Wissen Sie zufällig, wo sich Fräulein Testini befindet? Ich suche sie an allen Ecken und Enden des Schiffes. Ah, da ist sie schon! Gnädiges Fräulein, bitte eine Sekunde!«

Miß Bottchen hängte sich in Teresinas Arm. »Spitzen Sie mal Ihre Ohren, mein Kleinchen«, sagte sie flüsternd und zog sie aus dem Schwarm der Menschen. »Jetzt ist es so weit – Sie dürfen im Laufe der nächsten Tage – vielleicht schon der nächsten Stunden mit einer Erklärung Doktor Wanners rechnen.«

»Miß Bottchen, leisten Sie sich um Gotteswillen keinen schlechten Spaß – ich ertrüge es nicht!«

»Drücken Sie mich nicht zu Tode«, schrie die Bottchen auf. »Grüne und blaue Flecke werde ich am Arm haben. Ich wollte Ihnen nur die nötigen Verhaltungsmaßregeln geben, damit Sie nicht noch im letzten Moment Dummheiten machen! Zunächst frage ich Sie, hat sich inzwischen in Ihren Entschlüssen irgend etwas geändert – sind Sie nach wie vor gewillt, Doktor Wanner zu heiraten?«

»Das ist eine überflüssige Frage, die keine Antwort erfordert. Entweder, ich heirate Doktor Wanner, werde meinethalben auch seine Geliebte, oder das Leben hat für mich keinen Sinn mehr. Mit siebenundzwanzig Jahren, denke ich, weiß man, was man will.«

»Gut, Fräulein Testini, mehr brauche ich nicht zu hören! Doktor Wanner wird Ihnen also innerhalb einer kurzen Frist seinen Antrag machen. Sie wissen, ich bin bei dem Geschäft nicht unwesentlich interessiert. Und dennoch rate ich Ihnen, sich noch einmal ernstlich zu prüfen. Ich nehme es mit meinem Berufe sehr, sehr ernst – und zuletzt müssen bei mir alle persönlichen Interessen in den Hintergrund treten.«

»Weshalb«, unterbrach sie Fräulein Testini, »halten Sie mir eigentlich diesen Vortrag? Das ist das reinste Gewäsch«, setzte sie verärgert hinzu. »Ich heirate Doktor Wanner nicht, damit Sie Ihre reichlich unverschämte Provision schlucken – sondern weil ich ohne diesen Menschen – das geht Sie übrigens gar nichts an – ist meine Sache.«

»Bon –« erwiderte die Bottchen, »sprechen wir also über diesen Punkt nicht mehr. Aber darüber müssen Sie sich im klaren sein – leicht zu behandeln ist Doktor Wanner nicht – und ebensowenig darf es Sie überraschen, wenn Sie eines Tages gewisse Flecken und dunkle Punkte in seiner Vergangenheit entdecken sollten.«

»Ich weiß, daß Wanner kein Unschuldsengel ist – Männer wie er – –«

»Haben mancherlei auf dem Kerbholz«, ergänzte die Bottchen.

»Selbstverständlich – ich meinerseits habe nie daran gedacht, einen Apotheker zu heiraten.«

»Weshalb ausgerechnet einen Apotheker?«

»Ach, das ist so ein Sammelbegriff für Spießer und Philister.«

»Darüber dürfen Sie beruhigt sein – zu der Sorte zählt Wanner wahrhaftig nicht. Nur, wie gesagt, er will behandelt sein – er muß zum mindesten das Gefühl haben, daß auch Sie mit gewissen bürgerlichen Anschauungen gebrochen haben.«

»Ich hoffe, daß er sich davon sehr bald überzeugen wird. Gerade das reizt mich ja an ihm, daß er nicht mit dem gewöhnlichen Maß zu messen ist – sondern außerhalb des Weichbildes geordneter Existenzen steht. Aber eine Frage noch: Worauf gründet sich überhaupt Ihre Mutmaßung, daß Doktor Wanner . . .«

»Diese Frage dürfen Sie nicht stellen, meine Liebe! Damit stören Sie nur meine letzten und wichtigsten Operationen. Nehmen Sie das ganz wörtlich! Kein Chirurg duldet, daß man ihn während der Arbeit unterbricht. Sie dürfen und müssen zu mir blindes Vertrauen haben, – das ist die Voraussetzung des Erfolges. Sorgen Sie lediglich dafür, daß Ihre und Ihres Vaters Sachen rechtzeitig gepackt sind. Übrigens bitte ich Sie, Herrn Testini keinerlei Andeutungen vorher zu machen – es genügt, wenn sein Diener angewiesen wird, alles reisefertig zu halten. Es könnte nämlich unter gewissen Umständen der Fall eintreten, daß wir auf Jerusalem und Korfu verzichten.«

»Das wird ja immer rätselhafter und geheimnisvoller«, seufzte Fräulein Testini.

»Die Lösung werden Sie früh genug erfahren, das schönste im Leben, mein liebes Kind, sind die Überraschungen. Wüßte man alles vorher – das Dasein wäre grenzenlos langweilig! Noch eins: Ich hätte nichts dagegen, wenn Sie jetzt vertraulich mit Fräulein von Seckendorf über die kommenden Dinge sich unterhalten würden – es hat keinen Zweck mehr, Versteck zu spielen – könnte sogar hinterher Anlaß zu Verstimmungen geben, oder haben Sie etwa bereits mit der Seckendorf gesprochen?«

»Nicht gerade direkt«, antwortete Teresina zögernd, »nur sind wir seit ein paar Tagen wieder befreundet geworden – Fräulein von Seckendorf hat plötzlich ein Anlehnungsbedürfnis, das ich im Interesse meines Vaters toleriere. Sie begreifen, ich suche mich mit meiner künftigen Stiefmutter zu stellen, ich mache lieber gute Miene zum bösen Spiel, als daß ich . . .«

»Sie sind eine der klügsten Klientinnen, die mir je begegnet sind. Kompliment, Fräulein Testini! Doktor Wanner ist ein Glückspilz! Eine gescheitere und bessere Frau hätte er nie bekommen können – er macht eine Partie, wie sie in Jahrzehnten nur einmal – – – – aber jetzt bitte ich, mich zu entschuldigen – Sie wissen, wie lange man im Friseursalon warten muß, wenn man die vereinbarte Zeit nicht innehält.«

Und schon war sie davongeflitzt und ließ das Fräulein in einem Zustand gründlichsten Aufgerührtseins zurück.

Miß Bottchen winkte dem Gehilfen, der gerade die Ondulation einer anderen Dame beendet hatte.

»Wollen Sie sich noch eine Extraprämie verdienen?«

»Immer derjenige, welcher!« antwortete er.

»Dann verfolgen Sie, zumal in den Nachtstunden, Doktor Wanner auf Schritt und Tritt – und ebenso kontrollieren Sie die Damen Wünsch, besonders das jüngere Fräulein. Sobald irgend etwas Verdächtiges Ihnen auffällt, erwarte ich unverzügliche Mitteilung. Wanners Kabine kennen Sie – die der Damen Wünsch ist Nr. 21 auf dem C-Deck!«

Der Gehilfe machte eine tiefe Verbeugung. Ein Ausdruck ehrlicher Bewunderung breitete sich über seine Züge.

Als Miß Bottchen den Salon verließ, stieß sie im Korridor auf den Großindustriellen.

»Sagen Sie, mein Herr«, fragte sie leisen Tons, »sind Sie immer noch so scharf auf Fräulein Camilla Wünsch? Bitte, ich mische mich nicht gern in fremde Angelegenheiten – vielleicht aber könnte ich Ihnen in dieser Sache behilflich sein – ich gebe kein festes Versprechen – ich rede nur von einer Möglichkeit – von einer Wahrscheinlichkeit immerhin!«

»Unsinn, woher wissen Sie überhaupt . . .?«

»Ich weiß alles, mein Herr, ich bin im Bilde. Wer Augen hat zu sehen – wer Ohren hat zu hören – ist stets auf dem Qui vive!«

»Sie vermitteln Heiraten, wie man mir erzählt hat?«

»Allerdings, mein Herr – im Nebenberuf sozusagen!«

»Ich denke nicht daran, die betreffende Dame zu heiraten!«

»Gar nicht nötig, mein Herr, ich bin orientiert.«

»Sie haben gelauscht?«

»Nur von einer interessanten Konversation ein paar Brocken aufgeschnappt – mein Gott, was soll man tun, man hört das Gras wachsen!«

»Sie sind wirklich gefährlich, Miß Bottchen!«

»O nein, mein Herr – nur fördernd – nur nützlich. Das Interesse beider Geschlechter liegt mir am Herzen!«

»Was würde mich der Spaß kosten?« fragte der Großindustrielle nach kurzem Besinnen. »Ich liebe Klarheit und reinliche Verhältnisse.«

»Das ist ein aufrechtes Manneswort«, entgegnete sie und lächelte dabei abgründig. »Bestimmen Sie gefälligst selbst«, fügte sie hinzu.

Der Großindustrielle überlegte: »Fünftausend Emmchen!«

»Danke bestens, mein Herr, wünsche wohl zu schlafen!« Und tief gekränkt: »Wofür halten Sie mich? Bin ich eine Gelegenheitsmacherin, eine Kupplerin? Oder arrangiere ich ernsthafte und dauernde Beziehungen, mögen sie nun legitim oder illegitim sein?«

»Ja, was haben Sie sich denn vorgestellt?«

»Bei einem Objekt von dieser Größe . . .?«

»Von welcher Größe?«

»Bei einem Vermögensstand wie dem Ihren dachte ich an mindestens . . .« sie machte eine kleine Pause, schöpfte Atem und ergänzte dann kurz und entschlossen – »dachte ich an mindestens vierzigtausend Mark!«

»Sie sind verrückt, glatt verrückt!«

»Möglich, mein Herr, niemand weiß, wie es um ihn steht.«

»Hören Sie, Miß Bottchen, das Arrangement mit der betreffenden Dame kommt mir nach allen meinen bisherigen Anstrengungen so unwahrscheinlich vor, daß ich glaube, wir streiten um des Kaisers Bart!«

»Umso bereitwilliger und leichter können Sie demnach meine Bedingungen akzeptieren. War es nur ein Spaß, mißlingt das Experiment, so gehen Sie kein Risiko ein. Im anderen Falle aber ist das geforderte Honorar nur eine loyale und absolut angemessene Entschädigung für meine Bemühungen.«

»Ich denke nicht daran.«

»Dann darf ich diese Unterredung wohl als eine kleine Unterbrechung meiner aufreibenden Tätigkeit betrachten.« Sie nickte hoheitsvoll, im Begriff, sich zu entfernen.

»Zehntausend!«

»Vierzig!« beharrte sie eigensinnig.

»Fünfzehn!«

»Ich würde jetzt an Ihrer Stelle, mein Herr, hinzufügen: zum ersten . . . zum zweiten . . . zum dritten!«

»Mein letztes Angebot, Miß Bottchen, fünfundzwanzigtausend – und zugleich mein Ehrenwort, daß ich nicht einen Pfennig mehr biete, daß damit der Kuhhandel für mich erledigt ist.«

Miß Bottchen zog ihr Notizbuch hervor.

»Unterschreiben Sie«, sagte sie kurz und barsch.

»Donnerwetter noch einmal«, stieß er perplex hervor, »da steht ja bereits die Zahl.«

»Ich wußte ja im voraus«, antwortete sie übellaunig, »daß aus Ihnen nicht mehr herauszuschlagen sei. Man kennt doch seine Kunden.«

Der Großindustrielle unterzeichnete.

»Wollen Sie für mich reisen, Miß Bottchen? Sie sind ein Geschäftsgenie.«

»Verbindlichsten Dank, mein Herr, Sie können mich nicht bezahlen! Meine Geschäftsspesen sind sechsstellig – und Sie haben mich soeben um fünfundsiebzig Prozent gedrückt.«

Als sie außerhalb seiner Sicht war, brach sie in ein wieherndes Lachen aus.

»Dieser Narr«, sagte sie vor sich hin und schlug ein anderes Blatt ihres Kontobuches auf – »für zehntausend hätte ich es gemacht – um fünfzehntausend hat er überzahlt – und obendrein wird ihm dies Luderchen, wenn es je dazu kommt, die Hölle heiß machen . . . gnade ihm Gott . . . ich möchte nicht in seiner Haut stecken.«

25.

Es mußte sehr spät sein, als Toni mitten in der Nacht aus unruhigen Träumen erwachte. Sie drehte das Licht an; ihr erster Blick fiel auf Camillas Lager, das unberührt war. Sie griff nach ihrer Uhr: »Halb eins«, murmelte sie, und ihre Züge wurden leidensverzerrt. Sie erhob sich.

Durch die geöffnete Luke sah sie in den gestirnten Himmel.

Die »Orinoco« glitt sanft und ruhig dahin, als ginge die Fahrt über ein kleines, stehendes Wasser.

Wo steckt sie denn jetzt noch? fragte sie sich im stillen, während eine jämmerliche Unruhe von ihr Besitz nahm.

Wieder ging sie in ihr Bett und lag eine Weile mit weit geöffneten Augen da. Das Licht ließ sie brennen.

Sie horchte angespannt, glaubte aus der Ferne Laute zu vernehmen und dazwischen gedämpfte Klänge der Musik.

Vielleicht tanzen sie noch, aber dann wurde es wieder totenstill.

Sie öffnete vorsichtig die Kabine; in den Korridoren brannten die elektrischen Flammen, aber von Menschen war nirgends eine Spur.

Nur mit dem Nachthemd bekleidet, stand sie zwischen Tür und Angel und lauschte wieder mit verhaltenem Atem . . . Nein, es war weder Tanz noch Musik . . . nichts rührte – nichts regte sich.

Sie begann zu frösteln, schloß kaum hörbar die Kabine und setzte sich mit gekrümmtem Rücken an den Rand ihres Bettes. In dieser Stellung verharrte sie und stierte vor sich hin. Ihre Züge wurden immer blasser und durchsichtiger; die blauen Stirnadern traten immer deutlicher hervor.

Und auf einmal spürte sie, wie von ihren Füßen eisige Kälte bis zu ihrem Herzen kroch, wie es in ihrem Hirn leer wurde.

»Um Gotteswillen«, stieß sie hervor, während sie sich mühsam zum Waschtisch schleppte, den starken Geruch des Lavendelsalzes einsog und Stirn und Schläfen mit kaltem Wasser wusch.

Dann zog sie die Bettdecke über sich und fühlte, wie das Blut in ihrem Körper wieder zu kreisen begann. Aber ihr Herz schlug laut und unruhig, ihre Pulse hämmerten vernehmbar.

Sobald sie ein Geräusch oder Schritte zu hören vermeinte, fuhr sie in ihren Kissen auf und duckte sich wie ein zum Sprung bereites Tier.

Und jetzt bekam ihr Gesicht einen todesstarren Ausdruck; sie wußte untrüglich, daß Camilla in dieser Sekunde, halb entkleidet, auf den Fußspitzen heranschlich.

Ihr Ohr hatte sie nicht getäuscht. Leise und behutsam wurde die Tür geöffnet.

Die Schwestern sahen sich stumm an. Dann schienen sich Tonis Augen zu weiten, klarer, durchdringender, heller zu werden, schienen mit übermenschlichen, geheimnisvollen Kräften das Innere der Schwester aufzureißen und zu entblößen.

Diesen Blick vermochte Camilla nicht zu ertragen. Wie unter einem Zwange schlossen sich ihre Lider; die losen Kleider fielen zu Boden.

Und plötzlich standen sie Leib an Leib gedrückt, den Geruch ihrer Körper einatmend, sich gegenüber.

Und ohne daß Camilla sich wehrte, oder auch nur den Versuch eines Widerstandes machte, spie Toni sie an, um gleich darauf mit erbarmungslosen Fäusten ihr unaufhörlich ins Gesicht zu schlagen.

»Du Bestie . . . Du infame Bestie . . .!«

Dann wurde es vor ihren Augen dunkler. Sie wußte nicht mehr, was sie tat, als sie die Schwester an der Kehle zu packen und zu würgen begann.

»Toni . . . Toni . . . ich ersticke . . .«, wimmerte Camilla und suchte jetzt mit äußerster Anstrengung sich zu befreien. Es gelang ihr nicht.

Die Hände der Schwester, die wie eiserne Klammern ihren weichen, runden Hals umschlossen, ließen nicht locker.

Sie fühlte das Ende. Da, mit einem Male, spreizten sich ihre Finger und zerrten und rissen an Tonis Haaren mit jener furchtbaren Kraft, derer ein Mensch nur in der Angst des Todes fähig ist.

Toni ließ nach. Aber auch ihre Nägel und Hände rasten mit gleicher Stärke durch Camillas Haar.

So schleiften sie sich in dem engen Raum, nach Luft ringend, von einem Winkel in den anderen, bis beide, ganze Büschel in den Händen, wie auf ein Signal innehielten und Toni auf dem schmalen Sofa zusammenbrach.

Sie barg ihr Gesicht in den Händen und weinte plötzlich auf eine beängstigende Art.

Die andere stand zur Seite, die Augen gesenkt und rührte sich nicht.

Endlich raffte sie ihre Kleider zusammen und stahl sich lautlos aus der Kabine.

26.

Doktor Wanner klopfte an Miß Bottchens Tür. Niemand öffnete.

Er riß an der Klinke; die Kabine war geschlossen.

Er raste von einem Deck zum anderen. Seine Augen flackerten, seine Bewegungen waren fahrig, seine Knie zitterten.

Ruhe . . . Ruhe . . . Ruhe . . . zusammengenommen, sonst ist alles verloren!

Er blieb stehen und atmete tief.

Im Schreibzimmer stieß er endlich auf Miß Bottchen.

»Ich möchte Sie unter vier Augen sprechen«, sagte er in dringlichem Ton.

Sie schüttelte den Kopf.

»Bedaure! Nach den Erfahrungen, die ich mit Ihnen gemacht habe, Doktor Wanner, verzichte ich auf ein solches Zwiegespräch. Was Sie mir zu sagen haben, darf alle Welt hören!«

»So kommen Sie aufs Deck!«

Sie überlegte ein Weilchen.

»Meinethalben«, entgegnete sie dann, »aber ich mache Sie darauf aufmerksam, daß sämtliche Deckstewards die Order haben, wie die Luchse aufzupassen, sobald Sie in meiner Nähe sind. Bitte, nehmen Sie Platz; hier sind wir in jedem Sinne geschützt. Sprechen Sie leise; ich glaube, es liegt in Ihrem Interesse.«

»Sie haben meine Papiere und meinen Revolver gestohlen, Miß Bottchen«, stieß er ohne jeden Übergang hervor.

»Ich habe Ihre gefälschten Schriftstücke und Ihre Mordwaffe an mich genommen, um Sie vor Unheil, das heißt in diesem Falle, vor einer weiteren Zuchthausstrafe wegen neuer Urkundenfälschungen, zu bewahren; ich leugne es nicht.«

»Diese Papiere«, sagte er, und in seinem Gesicht zuckte es beständig, »sind echt . . .«

»Wie der Name Doktor Wanner, wie Ihre Erfindung, daß der Nobelpreisträger Ihr Onkel und Pate sei«, vollendete sie. ». . . . Unterbrechen Sie mich jetzt nicht, Herr Göhring; wir spielen um das Ganze. Achten Sie genau auf jedes meiner Worte, wenn Ihre Freiheit Ihnen noch einen Pfifferling wert ist. Nämlich, Sie sind bei allen Ihren Fähigkeiten ein armes Luder, ein Stümper, wie er im Buche steht. Auf diese Fälschungen konnte nur ein deutscher Gesandtschaftsrat hereinfallen – so dumm, so kindisch sind sie! Sie sollen mich ausreden lassen, hören Sie! Ich vermag nämlich, dank Ihrer ärztlichen Kunst, auch lauter – viel lauter zu sprechen!«

»Nicht eine Sekunde werde ich dieses irrsinnige Zeug länger mit anhören, verstehen Sie mich! Und um Sie, Miß Bottchen, nicht im unklaren zu lassen, erkläre ich Ihnen, bei allem, was mir heilig ist . . .«

»Ach, Mister Wanner«, entgegnete sie mit einem wahrhaft mitleidigen Gesicht, »lassen Sie die schweren Worte beiseite. Noch sind wir nicht in der Tragödie; noch liegt es in Ihrer Hand, das Ganze in eine Komödie mit einem happy end zu verwandeln!«

»Eine Komödie soll es werden«, schrie er unbeherrscht, »aber Sie, verehrte Dame, dürften nicht in das Gelächter mit einstimmen, wenn ich bei Tisch an mein Glas schlagen und sobald es totenstill geworden ist, etwa folgendes sagen werde: Meine Herrschaften; ich habe Ihnen eine kurze, aber vielleicht nicht uninteressante Mitteilung zu machen: die nämliche Miß Bottchen, der ich das Leben rettete, hat meinen geringen Anspruch auf Dankbarkeit damit quittiert, daß sie in meine Kabine eingebrochen ist, um Papiere zu stehlen, die für mich von größter Wichtigkeit sind.«

Sie lachte äußerst belustigt auf.

»Wie dumm von Ihnen, Doktor Wanner, immer wieder an diese peinlichen Papiere zu erinnern! Diese Papiere sind ja der Strick, den Sie sich selbst gedreht haben. Schauen Sie einmal her!«

Sie entnahm ihrer Handtasche das Schreiben Merry del Vals.

»Sehen Sie: an dieser Stelle haben Sie zuerst Doktor Göhring schreiben wollen; nach den ersten beiden Buchstaben entdeckten Sie den Irrtum und machten aus Gö einfach Wa. Sie waren zu träge, den Brief noch einmal zu schreiben.«

Er blickte entsetzt auf die von ihr bezeichnete Stelle und riß das Blatt mitten durch.

»Das sind doch Kindereien, lieber Herr Göhring; ich habe von den versiegelten und im Schiffsbureau deponierten Originalen ein rundes Dutzend Photographien anfertigen lassen. Was ist das übrigens für ein leichtsinniger und plumper Einfall«, fuhr sie fort, »gleich mit einem Schock von Zertifikaten berühmter Persönlichkeiten zu arbeiten! Das muß doch jeden halbwegs vernünftigen Menschen stutzig machen. Obendrein sind die aller Welt bekannten Unterschriften geradezu dilettantisch nachgeahmt. Der Herr Außenminister würde sich die Hüften halten, wenn er sein Autogramm in Ihrer Fälschung zu sehen bekäme. Lassen wir das gefälligst beiseite; wir haben über wichtigere Dinge zu sprechen, und die Zeit fliegt rascher als das rascheste Flugzeug!«

Ihre letzten Worte hatten ihm den Rest gegeben. Er saß zusammengesunken da, das Gesicht fahl, die Finger unablässig bewegend, als übte er die schwierigsten Passagen.

»Miß Bottchen«, brachte er mühsam hervor, und auf einmal huschte ein wunderbares Lächeln um seinen Mund, das seinem geistreichen Gesicht ein zauberhaftes, unirdisches Aussehen gab, »Miß Bottchen, Sie haben mir den Revolver gestohlen und vielleicht noch andere Trostmittel, aber das Meer, Miß Bottchen, werden Sie mir nicht stehlen – das geht selbst über Ihre Kraft!«

Es war der letzte Triumph, den Doktor Wanner über Miß Bottchen davontrug.

Ein paar Sekunden keuchte sie schwer – sie sah die »Orinoco« mit Mann und Maus – mit sich und sämtlichen Passagieren versinken; dann aber ging über ihre Züge ein Leuchten. Der Himmel war wieder von makelloser Reinheit – kein Wölkchen trübte den Horizont.

»Ich bin bereit, Mister Wanner, Ihnen den geladenen Revolver ohne weiteres wieder auszuhändigen – Sie werden nicht Hand an sich legen – Sie werden nicht über Bord gehen – Sie haben im Leben noch einiges zu tun – Sie werden es nicht früher verlassen, als bis Sie Ihre große Entdeckung unter Dach und Fach gebracht haben. Und nun achten Sie genau auf jedes meiner Worte! Denn vielleicht haben wir keine Stunde mehr zu verlieren, vielleicht ist das die letzte Unterredung zwischen uns beiden. Ihre Photographien, betrachten Sie gefälligst das von mir angefertigte Konterfei, sind in fünfzig Exemplaren an alle Bahn- und Hafenbehörden adressiert. Auf einen Wink von mir werden sie befördert – jeder Fluchtversuch ist also aussichtslos. Es ist ein schwerer Irrtum«, fuhr sie in sich überstürzender Rede fort, »eine fixe Idee, wenn Sie glauben, daß ich Sie ruinieren will. Ob Sie Wanner oder Göhring heißen, ist mir unter gewissen Voraussetzungen vollkommen gleichgültig. Mein Interesse für Ihre eigenartige Persönlichkeit hat seine ganz bestimmten Gründe! Um mich kurz zu fassen: Sie sind für mich lediglich ein Gegenstand der Spekulation – denn als Mensch haben Sie Ihre Rolle ausgespielt. Das Objekt ist es, das mich interessiert. Sie sind ein Geschäft für mich, Doktor Wanner, das ich mir nicht entgehen lassen möchte.« Sie machte eine kleine Pause, strich mit dem Taschentuch über ihre feuchte Stirn, ehe sie fortfuhr: »Herr Testini bietet Ihnen als Mitgift eine runde Million – sage und schreibe – eine Million– und dazu kommen nach seinem Tode ungezählte andere Millionen. Wenn Sie sich heute der jungen Dame erklären – kann übermorgen in London die Trauung stattfinden. Die Pässe genügen – Flugzeuge sind von mir bereits bestellt – alle weiteren Formalitäten werden bei meinen Londoner Beziehungen spielend von mir erledigt werden. In London hat man noch die wenigsten Scherereien. Bedenken Sie, welch ungeheure Chancen sich Ihnen noch einmal bieten – eine runde Million – oder sagen wir genauer 900 000 Mark, nach Abzug meiner Provision, werden, sobald die standesamtliche Trauung vollzogen ist, an Sie ausgezahlt. Die Welt öffnet weit ihre Tore – die Möglichkeiten sind phantastisch – sind unbegrenzt! Um des Himmels willen, jetzt keinen Zwischeneinwurf! Natürlich werden Sie zunächst Ihre Ehe auf den gestohlenen Namen Wanner schließen. Da hilft nichts – in diesen sauren Apfel müssen wir beißen. Aber nach kurzer Zeit schon leiten Sie – im Einverständnis mit Ihrer Gattin – die Scheidungsklage ein. Bei meinen Erfahrungen und Kenntnissen auf diesem Gebiet wird das im raschesten Tempo vor sich gehen. Sie werden sich alsdann einen neuen Namen zulegen, vielleicht von französischer Abstammung – wenn ich mir einen bescheidenen Rat erlauben darf: Laporte, Ledouble, Lafortune, wie es der Gemahlin am besten zusagt – die Wahl dürften Sie getrost Frau Doktor Wanner, geborener Testini, überlassen. Bevor Sie Ihre zweite Ehe mit Frau Dr. Wanner schließen, treten Sie selbstverständlich zum Katholizismus über, damit wir eine durchgreifende Änderung Ihrer Personalien herbeiführen – und die letzte Spur Ihres früheren Erdenwallens aus den Akten tilgen. Und was bezwecken alle diese Maßnahmen? werden Sie fragen. Sie sollen endlich die Möglichkeit haben, innerhalb der kürzesten Frist die offiziellen Examina nachzuholen – entweder in Frankreich, besser vielleicht noch in der Schweiz. Bei Ihren ungewöhnlichen Fähigkeiten wird es ein Kinderspiel sein. Wenn man Ihr Hirn besitzt und dazu eine Million – verzeihen Sie – 900 000 Mark in der Tasche hat – gibt es keine Schwierigkeiten. Inzwischen sind Sie mit der geschiedenen Frau Doktor Wanner eine neue Ehe eingegangen und allen Nachforschungen ist ein Riegel vorgeschoben. Unbehelligt von aller Welt werden Sie Ihrer Praxis oder Ihren wissenschaftlichen Forschungen leben. Noch einmal bietet Ihnen das Schicksal die Hand – schlagen Sie ein, Mister Wanner – fackeln Sie nicht lange – es könnte sonst zu spät werden!«

Miß Bottchen hatte während dieser Rede einen feuerroten Kopf bekommen – ihre Augen glühten, jeder Muskel ihres Gesichtes war gespannt.

Auch Doktor Wanner brannte bis in die Eingeweide.

»Geben Sie mir eine Frist von zwei Stunden«, stammelte er.

»Nein und abermals nein«, erwiderte sie in kategorischem Ton. »Jetzt gibt es kein Reflektieren und Spintisieren mehr – jetzt heißt es auf der Stelle handeln. Die Uhr, Mister Wanner, ist abgelaufen.«

Er erhob sich und schritt ein paarmal auf und nieder.

Miß Bottchen verfolgte ihn mit Raubtierblicken.

Als er wieder an sie herantrat, glaubte sie, aus seinen Zügen ihren Sieg zu lesen.

»Miß Bottchen«, sagte er, »es ist Ihnen gelungen, das Netz so dicht zusammenzuziehen, daß es für mich in der Tat kein Entrinnen gibt – es bleibt mir nur der von Ihnen gewiesene Ausweg. Ob Ihre Kalküls betreffs der genannten Dame stimmen, vermag ich nicht zu entscheiden. Sollten Sie indessen zutreffen, so erkläre ich Ihnen, daß ich unter allen Umständen dem Fräulein vorher meine ganze Vergangenheit offenbaren werde. Ich denke nicht daran, mich ein zweites Mal von Ihnen oder einer Miß Bottchen in erneuter Auflage zu Tode hetzen zu lassen! Ist Fräulein Testini dann noch bereit, das Risiko mit mir einzugehen – gut, so geht es auf ihre Kappe.«

Miß Bottchens Gesicht war bei diesen Worten immer länger – ihre Nase immer spitzer geworden.

»Darauf, Mister Wanner, habe ich Ihnen folgendes zu erwidern: Sie sind ein großer Narr – und zugleich ein großes Kind. Immer sind Sie durch die Weiber auf die schiefe Ebene – man könnte beinahe sagen, unter die Räder geraten. Ihr ganzes Pech geht von den Weibern aus, die Ihre geborenen Freundinnen – und zugleich Ihre erbitterten Feindinnen sind. Denken Sie nur daran, was Sie allein in den letzten Wochen hier an Bord getrieben haben. Bilden Sie sich ein, Mister Wanner, all ihr Tun blühe wie ein Veilchen im Verborgenen? Lassen wir in Gottes Namen die Vergangenheit, inbegriffen bis zum gestrigen Tage, ruhen. Aber nun kommt eine Frau, die quasi als Revanche für das, was Sie zeitlebens durchgemacht, Sie aus dem ganzen Schlamassel herausreißen will – – und in diesem bedeutsamen Augenblick, wo das große Los Ihnen gewissermaßen in den Schoß fällt – sind Sie drauf und dran, eine Dummheit zu begehen, die, saftiger als alle vorangegangenen, nie mehr reparabel ist. Ihr Dasein hindurch haben Sie gefälscht, gelogen und betrogen – und plötzlich sind Sie von dem Wahrheitsfanatismus eines Sekundaners besessen! Wissen Sie, die Wahrheit ist das Heikelste auf Erden – wenn man sie nicht mit der Zange anfaßt, richtet sie den größten Schaden an. Meine selige Mutter hat bei jeder passenden und unpassenden Gelegenheit gesagt: Was ich nicht weiß – macht mich nicht heiß. Und glauben Sie mir, in dem Wort liegt mehr Sinn und Verstand als in den Evangelien und allen Philosophien zusammengenommen! Übrigens sollte ich meinen, daß diese Auffassung mit Ihren eigenen Gedankengängen eine verfluchte Ähnlichkeit hat.«

»Advocatus diaboli«, sagte Wanner leise vor sich hin.

Aber Miß Bottchen hatte es trotzdem gehört.

»Irrtum«, erwiderte sie, »ich bin der Anwalt der leidenden Menschheit. Ich werfe Ihnen, Mister Göhring, in höchster Not das rettende Seil zu – das ist Gottes- und nicht Teufelswerk!«

»Bedaure, Miß Bottchen! Ich erkläre mich Fräulein Testini nicht, ohne ihr vorher reinen Wein eingeschenkt zu haben.«

Miß Bottchen war der Verzweiflung nahe.

»Tun Sie, was Sie nicht lassen können, und tragen Sie die Folgen! Ein guter Trinker läßt in der Flasche immer noch eine Neige – gönnt den Rest der Bouteille anderen. Wenn Sie klug sind, schenken Sie das Glas nicht zu voll ein! Und um endlich auf etwas anderes zu kommen, Mister Wanner«, fuhr sie nach einigem Zögern fort, »um völlig korrekt und hinterher nicht Mißdeutungen ausgesetzt zu sein, mache ich Sie noch darauf aufmerksam, daß Sie selbstverständlich die Lasten der Provision nicht allein tragen. Ihr Herr Schwiegervater ist genau mit der gleichen Summe beteiligt. An und für sich brauche ich von Ihnen keine Unterschrift. Sie sind mir sicherer als irgendein Mensch auf dieser Erde. Aber für Leben und Sterben muß doch alles seine Richtigkeit haben – darf ich also bitten?«

»Ich unterschreibe diesen Wisch, weil er ja nur für den Fall des Zustandekommens Gültigkeit hat.«

»Danke, mein Herr! Ach, Doktor Wanner, es ist verflucht schwer, mit Ihnen Geschäfte zu machen. Und nun eine letzte Frage: Es ist Schlag halb elf – kann Fräulein Testini Sie in einer Stunde oben auf der Kommandobrücke treffen? Man ist am ungestörtesten dort.«

Wanner zog seine Uhr und nickte stumm.

»Ich rechne damit, daß Sie auf die Sekunde pünktlich sind. Man läßt eine junge Dame in einer derartigen Situation nicht warten!«

Sie machte mit der Hand eine grüßende Bewegung und verschwand eiligst.

Als sie nach einigem Suchen Fräulein Testini erspäht hatte, drängte sie sie wortlos in ihre Kabine, die sie hinter sich abriegelte.

»Es ist so weit«, brachte sie atemlos hervor. »In einer Stunde wird er sich Ihnen erklären. In einer Stunde sollen Sie oben auf der Kommandobrücke sein!«

Teresina sank wortlos in den Fauteuil. Die Rede verschlug ihr. Eine feine Röte überzog ihr intelligentes Antlitz.

Nachdem sie sich wieder gefaßt hatte, war das erste, was sie hervorstieß: »Ist es nicht die höchste Zeit, daß ich mich umziehe – halten Sie ein dunkles oder helles Kleid für geeigneter?«

Sie war im Begriffe, sich zu erheben, aber Miß Bottchen drückte sie sanft in den Sessel zurück.

»Ich bitte Sie, für ein paar Sekunden Ihre Ungeduld zu zügeln! Es ist da noch ein Punkt, auf den ich Sie aufmerksam machen muß. Sie wissen, sämtliche Männer haben irgendeinen Spleen – sind in gesteigerten Momenten ihres Lebens unberechenbar. Was nun Mister Wanner betrifft – so hat er es sich in den Kopf gesetzt, mit Ihnen – wie soll ich es nur ausdrücken – eine Art Feuerprobe anzustellen. Er hat die fixe Idee, er müßte Ihnen alle seine Jugendsünden beichten. Das ist, unter uns gesagt, nichts weiter als eine heroische Pose! Er möchte die Heldenrolle bis zu Ende zu spielen. Er glaubt durch ein großes, umfassendes Bekenntnis sich selbst die Dornenkrone auf's Haupt zu drücken, um dann gewissermaßen im Glorienschein vor Ihnen zu stehen. Offen gestanden, ich finde es reichlich überspannt! Was soll man tun – man muß die Männer nehmen, wie sie sind! Sie werden sich erinnern, Fräulein Testini, daß ich Ihnen gegenüber immer betont habe: leicht ist der Mann nicht. Ich habe Ihnen auch nie verschwiegen, daß seine Vergangenheit nicht ganz so kristallrein ist, wie man es sich wünschen möchte. Wo viel Licht – ist auch viel Schatten. Seien Sie also auf ihrer Hut! Lassen Sie es nicht so weit kommen, daß er später ein Gefühl der Scham hat, vor der Hochzeitsnacht im moralischen Sinne sich bis auf die nackte Haut entblößt zu haben. Ein Mann vergißt und verzeiht das nie! Ihre ganze Ehe könnte verpfuscht sein, bevor sie noch begonnen hat. Das ist der letzte Ratschlag, den ich noch zu geben vermag . . . Und nun Gott befohlen, Sie haben noch gute fünfundzwanzig Minuten Zeit, um Toilette zu machen.«

»Miß Bottchen, ich werde mich streng an Ihr Worte halten – werde nie vergessen, was Sie für mich getan haben!«

Miß Bottchen stand mit gefalteten Händen da. Und wirklich überkam sie eine leise Rührung – sie glaubte wenigstens selbst daran, als sie mit dem Ärmel über ihre Augen strich. Wie wunderbar ist doch das Leben, dachte sie, während sie wieder ins Freie trat. Ganz versonnen wandelte sie das Deck ab.

Der Großindustrielle grüßte sie mit einem ironischen Zwinkern. Sie ging schnurstracks auf ihn los.

»Die Angelegenheit mit Fräulein Camilla Wünsch ist reguliert, mein Herr! Stellen Sie jetzt, bitte, keine indiskreten Fragen – lassen Sie es sich an der Tatsache genügen!«

Er sah sie so perplex an, daß sie sich eines leichten Lächelns nicht erwehren konnte.

»Sie werden sich in Haifa mit Fräulein Wünsch von den übrigen Reisenden trennen. Ihre Sache, mein Herr, ob Sie mit Ihrer Dame nach Jerusalem fahren – oder eine andere Route einschlagen. Ich für meinen Teil würde Ihnen das letztere empfehlen.«

»Und Fräulein Toni Wünsch? . . .«

»Wird Ihre Kreise in keiner Weise stören. An Bord wird man Sie nicht vermissen, denn auch andere Reisende werden die ›Orinoco‹ früher, als sie beabsichtigt hatten, verlassen.«

»Das ist ja äußerst interessant . . . äußerst . . . hatte ich mir nie träumen lassen – jedenfalls haben Sie das Ding fabelhaft gedreht!«

Die Bottchen wehrte bescheiden ab.

»Man tut, was in seinen Kräften steht! – Wenn Sie übrigens in Anerkennung meiner Dienste das vereinbarte Honorar zu erhöhen wünschen, werde ich nichts dagegen einzuwenden haben.«

Der Großindustrielle lachte geräuschvoll.

»Darüber können wir später reden, meine Verehrte!«

Miß Bottchen zuckte die Achseln.

»Großzügigkeit gehört nicht zu Ihren Tugenden. Nun, es war lediglich ein Vorschlag! Geschäft ist Geschäft – und einmal getroffene Vereinbarungen behalten ihre Gültigkeit, auch wenn der eine Teil hinterher dabei den Kürzeren zieht! Darf ich innerhalb der nächsten vier Wochen auf das Honorar rechnen?«

»Ich bitte um Ihre genaue Adresse, Miß Bottchen, – es wird schon vorher in Ihren Händen sein.«

Er drückte ihr die Hand, während sie ihm verschmitzt und listig zublinzelte.

27.

Fräulein Testini hatte sich für ein helles, leichtes Gewand entschieden. Sie wünschte schon durch ihr Äußeres der Unterhaltung einen heiteren Grundton zu geben.

Pünktlich auf die Sekunde war sie erschienen – von Wanner keine Spur. Sie sah auf ihre Armbanduhr, ob sie sich etwa in der Zeit geirrt hätte.

Dann kam grüßend Kapitän Groen vorbei.

»Haben Sie eine richtiggehende Uhr, Kapitän?«

»Eine Minute über halb zwölf, Fräulein Testini.«

»Danke, Kapitän!«

Sie wandelte die kleine Kommandobrücke ab – unruhig und nervös. Zwei . . . drei . . . fünf Minuten verstrichen.

Diese Miß Bottchen, sagte sie vor sich hin – und nagte an ihrer Unterlippe.

Jetzt erschien Wanner.

Sie streckte ihm mit leichtem Erröten freimütig ihre Hand hin. Aber Wanner küßte diese Hand nicht – ließ sie vielmehr sofort fallen.

»Fräulein Testini«, begann er, »es war sehr freundlich von Ihnen, zu kommen.«

»Oh, bitte, bitte, Herr Doktor!«

»Nein, es war sehr freundlich von Ihnen! Denn ich habe Ihnen gewisse Dinge zu sagen, von denen ich nicht weiß, ob sie Ihnen angenehm klingen werden!«

»Das macht nichts, Herr Doktor!«

»Ich stehe hier, um das von vornherein zu betonen, nicht als Verliebter – verspüre keinerlei Leidenschaft zu Ihnen.«

»Es macht nichts, Herr Doktor!«

Er sah sie einen Augenblick flüchtig an.

»Aber davon einmal abgesehen«, fügte er hinzu, »habe ich gute Gründe, Sie vor mir zu warnen.«

»Das, Herr Doktor, ist vergebliche Liebesmühe. Ich habe mir alles reiflich überlegt.«

»Nicht reiflich genug, wenn Sie mich bis zu Ende gehört haben werden. Ich stelle einen Grenzfall dar, wie man es in der Psychiatrie ausdrückt. – Die Handlungen, die ich begangen habe, sind weder im moralischen noch im juristischen Sinne einwandsfrei.«

»Das macht mir gar nichts, Herr Doktor Wanner!«

»Ich habe in meinen Lehrjahren gestohlen, Fräulein Testini, Geld und Bücher, um zu meinem Ziele zu gelangen.«

»Das macht mir gar nichts – das haben andere auch getan!«

Dieses: Das macht mir gar nichts! stieß sie bereits mit erbitterter Energie hervor.

»Fräulein Testini, ich habe Papiere gefälscht.«

»Gut, Sie haben Papiere gefälscht, was weiter?«

»Fräulein Testini, ich habe einen Meineid geschworen.«

»Das macht mir ebenfalls nichts.«

»Ich war und bin ein Mann ohne Hemmungen, den die bürgerliche Moral nie berührte, sobald es sich um seine Arbeit oder um die Frauen handelte.«

»Ein schöner, menschlicher Zug, den viele sich zum Beispiel nehmen sollten.«

»Fräulein Testini, ich habe – – –«

»Das macht mir alles nichts«, schrie sie und war dem Weinen nahe.

Er war eine Sekunde fassungslos. Dann glitt um seinen Mund ein vielwissendes Lächeln.

»Ich fürchte, Fräulein Testini, Sie haben Miß Bottchens Ratschlägen ein allzu offenes Ohr geliehen. In dem Wunsche, mir nahe zu kommen, suchen Sie meine amoralische Betrachtungsweise noch zu übertrumpfen.«

»Für Miß Bottchens Ratschläge«, antwortete sie tiefernst, »bin ich empfänglich – soweit sie mit meinen eigenen Interessen und Empfindungen übereinstimmen. Sonst – geht mich diese ordinäre Person nicht das geringste an.«

»Sie ist ein ungewöhnlich kluger Mensch.«

»Sie ist eine bösartige Natter, der man den Kopf abschlagen müßte.«

Er verschränkte die Arme.

»Fräulein Testini, ich bin eine Verbrechernatur.«

»Gut, Sie sind eine Verbrechernatur – aber könnten Sie nicht nach alledem mir etwas Gütigeres, Freundlicheres, Liebenderes sagen? Ich bin mir darüber klar, daß unter den weißen Westen die feigsten und niederträchtigsten Herzen schlagen – daß es immer nur die triebhaften Menschen sind, die Impulse geben und mit ihrem mächtigen Atem die anderen vorwärtstreiben.«

Er schüttelte den Kopf, und es schien ihr, als ob seine Züge furchtsam und von beängstigender Blässe wurden.

Sie zögerte eine kleine Weile, ehe sie mit großer Anstrengung fragte: »Doktor Wanner, klebt Blut an Ihren Händen?«

»Meine Hände sind rein.«

Sie atmete wie befreit auf.

»Wissen Sie, darüber wäre ich vielleicht, ich sage vielleicht, nicht hinweggekommen. Blut ist – –«

»Ein besonderer Saft«, ergänzte er. Und jetzt lächelte er wirklich. »Wenn ich mich zu dieser Unterredung entschlossen habe, mein gnädiges Fräulein«, sagte er dann, »so geschah es immerhin aus einer zwiespältigen Empfindung. Und auch hierüber möchte ich Ihnen Rechenschaft geben. Wer wie ich sein ganzes Dasein hindurch abseits von der allgemeinen Heerstraße gegangen ist – immer nur das tat, worin die Menschen etwas Verkehrtes – Schiefes – und sogar Verbrecherisches sahen und sehen mußten, hat plötzlich, verstehen Sie, eine grenzenlose Sehnsucht nach der geraden Linie. Er möchte auch einmal die Decke über die Ohren ziehen und dem Schlaf des Gerechten sich hingeben.«

Fräulein Testini sah ihn äußerst befremdet an.

»Jetzt, Herr Doktor Wanner, werden Sie von mir nicht die gleiche Antwort zu hören bekommen. Denn gerade, daß Sie anders waren als die anderen – den Mut, die wunderbare Frechheit besaßen, Ihr Leben auf eigene Faust zu leben – die Dinge zu verbrechen und zu zerbrechen, hat mich zu Ihnen gezogen. Aber vielleicht«, setzte sie nachdenklich hinzu, »wird das ganz anders, sobald ich erst Ihre Frau bin. Vielleicht wird, was Sie jetzt sagen, dann für mich Grund sein, nicht bei jedem Schritt und Tritt, den Sie außerhalb des Hauses tun, aufzuschrecken – nicht in der ewigen Angst zu leben, daß Sie mit jeder neuen Frau, der Sie begegnen, mich betrügen werden.«

Er ließ unwillkürlich den Kopf auf die Brust sinken, als blickte er zur Erde.

»Fräulein Testini«, entgegnete er, aufschauend – und wieder hatte sein Gesicht jenen merkwürdigen, reizvollen und zugleich problematischen Zug, der sie bei der ersten Begegnung mit ihm gefesselt hatte – »für den letzten Punkt möchte ich keinerlei Garantie übernehmen. Streichen wir aus unserem Lexikon das häßliche Wort ›betrügen‹ – und alles in der Welt wird geordneter, besser und schöner sein.«

Sie lachte hell auf.

»Nie, nein niemals werden Sie sich ändern, Doktor Wanner – wer ändert sich überhaupt! Und ich, für mein Teil, möchte Sie auch nicht um ein Jota anders haben! Wollen Sie mich nicht küssen!«

Ganz vorsichtig und behutsam berührte er ihre Stirn.

»Nicht so – nicht so – –«

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, und ihr Mund grub sich mit einer Leidenschaft in den seinen, daß er sich ein paar Sekunden mitfortgerissen fühlte.

Als sie ihn locker ließ, sagte sie: »Und jetzt, Doktor Wanner, machen Sie mir endlich einen richtiggehenden Heiratsantrag! Die Geschichte hat für meinen Geschmack schon viel zu lange gedauert.«

»Fräulein Testini, wollen Sie meine Frau werden?«

»Mich brauchen Sie das nicht zu fragen, Doktor Wanner«, und von neuem umhalste und küßte sie ihn.

28.

Die »Orinoco« steuerte in mondbeglänzter, sternenklarer Nacht auf Haifa zu. Am frühen Morgen lag es, an Höhen sich lehnend, mit seinem wunderbaren Seestrand vor den Reisenden.

Lotse, Arzt und palästinensische Beamte waren zur Kontrolle an Bord gekommen. Die Passagiere, mit Ferngläsern bewaffnet, standen an der Reeling und betrachteten die Stadt, bis sie endlich das Schiff verlassen durften.

Der Zug nach Jerusalem wartete bereits auf sie.

An ödem, grauem, felsigem Land sauste er mit ihnen vorbei. Steinwüste, soweit das Auge reicht – nur hin und wieder unterbrochen von Orangenanpflanzungen.

Toni stand bei den Brüdern Sterzel.

»Sehen Sie, mein Fräulein«, sagte der Doktor, »hier erst begreift man das furchtbare Wort: ›steinigt ihn‹ – hier versteht man, daß von alters her gewaltsamer Tod auf dies Vollstreckungsmittel wartete.«

Toni hörte nur mit halbem Ohre zu. Blutleere Lippen murmelten: Steinigt mich – und ihre Züge waren hart, ohne Leben, steinern.

In der Abendstunde, bei strömendem Regen langte man an und verteilte sich in die verschiedenen Hotels der Stadt.

Toni war mit den Brüdern im Allenby-Hotel untergebracht – die Reisenden, die in die kalten, unwirtlichen Räume traten, empfanden die Bezeichnung »Hotel« geradezu als Hohn. Der Speisesaal glich einem offenen Korridor, der von allen Seiten eisige Zugluft hineinließ.

Sie setzten sich fröstelnd an die Tische und blickten auf das Gewoge und Getriebe von Auswärtigen und Heimischen, von Juden und Arabern, von Händlern und Kaufleuten. Sobald ein englischer Offizier in Khakiuniform auftauchte, wurde es todstill, die Stimmen dämpften sich zum Geflüster.

»Sehen Sie nur, welche Angst die Einheimischen vor den Eroberern ihres Landes haben – ein einziges unvorsichtiges Wort kostet sie Kopf und Kragen«, meinte Benjamin Sterzel.

An einem entfernteren Tische saß die Gräfin Plessen mit dem Ehepaar Holzmann.

»Wissen Sie schon«, sagte sie äußerst befriedigt, »daß die Testinis, Fräulein von Seckendorf und Doktor Wanner in Haifa plötzlich verschwunden sind?«

Frau Doktor Holzmann riß die Augen weit auf.

»Nicht die Möglichkeit – sie sind überhaupt nicht nach Jerusalem gefahren?«

»Erraten – und außer ihnen hat sich noch die eine Schwester Wünsch mit dem Großindustriellen in die Büsche geschlagen.«

Sie sah sich erst nach allen Seiten vorsichtig um, ehe sie weitersprach: »Ich könnte Ihnen Dinge erzählen, meine Herrschaften, daß die Haare sich Ihnen sträuben würden. Aber tratschen ist nicht meine Sache – und den Mund möchte ich mir auch nicht verbrennen.«

»Wir sind doch hier unter uns«, entgegnete Frau Holzmann erregt, »und auf meine und meines Mannes Diskretion können Sie Häuser bauen.«

»Wer hat vom ersten Augenblicke an gesagt, daß die beiden Schwestern Hautgout haben?«

»Unbedingt Sie, Frau Gräfin.«

»Und auf eine so anrüchige Person fällt ein Mann herein, der in der Großindustrie einen Namen hat. Und jetzt kommt das Allerschönste: Sie hat ihm Hörner aufgesetzt, bevor sie noch mit ihm losgezogen ist. Der Friseurgehilfe hat es mir berichtet. Er hat es mit eigenen Augen gesehen, wie dieses Dämchen mitten in der Nacht – es war elf Uhr – in die Kabine Doktor Wanners geschlichen ist. Anderthalb geschlagene Stunden hat er Posten gestanden, bis sie ihren Liebhaber verließ. Und nun stellen Sie sich vor, man glaubt, so etwas kommt nur in Romanen vor, unmittelbar darauf brennt sie mit dem Großindustriellen durch. Der eine fürs Herz – der andere fürs Portemonnaie. Das sind die sittlichen Zustände, in denen wir heute leben!«

»Der Atem bleibt einem stehen!«

»Nicht so pathetisch, Eugenie, derartige Dinge sollen auch früher passiert sein.«

»Nein, das bestreite ich«, entgegnete die Gräfin.

Doktor Holzmann hielt es für ratsamer, seinen Einwurf zu verschlucken.

»Und diesem Herrn Wanner, mit dem auch etwas nicht stimmt – sind die Testinis auf den Leim gegangen. Was sagen Sie dazu, Fräulein Testini wird Doktor Wanner heiraten – und unsere Freundin Miß Bottchen wird als Trauzeugin fungieren.«

»Das ist die Höhe«, platzte Doktor Holzmann heraus. »Herrn Testini hätte ich für klüger gehalten.«

Die Gräfin Plessen lachte grell auf.

»Ob Sie es glauben oder nicht: Herr Testini heiratet am gleichen Tage Fräulein von Seckendorf. Das ist ein verliebter alter Narr, der seine fünf Sinne nicht mehr beisammen hat!«

Frau Doktor Holzmann war sehr nachdenklich geworden. »Da reist man von Berlin bis Kairo und Jerusalem, um solche Dinge zu erleben – und wenn ich es zu Hause erzählen werde, wird man mich womöglich noch auslachen und für die größte Aufschneiderin halten.«

Frühzeitig begab man sich zur Ruhe. Die Schlafzimmer eisig, als steckte man mitten im deutschen Winter.

Am nächsten Morgen regnet es Bindfaden. Schneidender Wind fährt den armen Pilgern durch die Glieder. In den Kirchen friert man sich zu Tode, und Benjamin Sterzel sagt: »Ach, der Mensch ist nur bei Sonnenschein zu gebrauchen. Was nützen einem alle ehrwürdigen Erinnerungen, wenn der Körper vor Kälte abstirbt.«

Im Eilschritt führten die Brüder Sterzel Toni durch die schmutzigen Straßen Jerusalems. Alte Juden laufen in ihren langen Kaftanen, mit ihren Peies und den rotgeränderten Augen an ihnen vorbei – oder stehen trotz dem strömenden Regen schmusend und faulenzend an den Häuserecken. Dazwischen tauchen die Gestalten griechischer Popen oder deutscher Mönche auf. Hochaufgerichtete Araber mit dunklem Haupthaar und blendend weißen Zähnen treten ihnen entgegen.

Und dann kommen sie zur Klagemauer, an deren engem Zugange triefäugige, verwahrloste und verlumpte alte Weiber hocken und die geöffneten Hände bettelnd ihnen entgegenstrecken.

Mit dem Gesicht an die Mauer gedrückt, die Fremden nicht beachtend – stehen mit ihren Kindern arme Juden da und stoßen weinend und heulend herzzerreißende Gebete und Klagen über den Fall Jerusalems aus.

»Auf Kinder und Kindeskinder«, sagte der Lehrer, »geht dieser Jammer wie ein rituelles Vermächtnis über.«

»Was hätten sie auch sonst zu vererben!« warf der Doktor dazwischen.

Aber Toni dachte nicht an den Fall Jerusalems. Das eigene Leid hatte sie stumpf und teilnahmslos gemacht. Sie ließ sich führen, schleppte sich mühsam durch den Schmutz der Straßen – sah nichts und hörte nichts.

Am liebsten hätte sie sich bis zur Rückfahrt in ihr dunkles Zimmer eingeschlossen, mit den Kleidern auf ihr Bett geworfen, um einzuschlafen und nicht mehr zu erwachen. Das Spiel des Lebens war für sie beendet.

Aber den Brüdern wollte sie den Spaß nicht verderben. Die wollten unter keinen Umständen auf die Fahrt nach dem Jordan und dem Toten Meer verzichten, obwohl der strömende Regen die Erde aufgeweicht und tiefe Furchen und Löcher gerissen hatte.

So sauste das Auto auf glitschiger, gefährlicher Straße den Weg hinunter, der sich in kaum einer Stunde um mehr als tausend Meter senkt. Das Judäagebirge mit seinen phantastischen, grauvioletten Bergrücken, die wie ungeheuerliche Fabeltiere wirkten, ließen sie hinter sich. Die Berge begannen zu schwinden. Dunstige Wärme strömte ihnen entgegen, bis sie auf eine vollkommen tropische Vegetation mit Palmen, Kakteen, Bananen und Feigen stießen.

Am Flusse Jordan trafen sie nur vereinzelte Reisende, die ausgestiegen waren, um kleine Flaschen mit heiligem Wasser für die Täuflinge in der Heimat zu füllen.

Geboren und getauft werden – wofür – weshalb? . . . Um unter die Räder zu kommen und geschleift zu werden – das war der Sinn des Daseins, dachte Toni.

Man stieg wieder in den Wagen. Aber nach kurzer Strecke sank das Auto so tief in den aufgeweichten Boden, daß an eine Weiterfahrt nicht zu denken war.

Das Tote Meer jedoch lag vor ihren Blicken: bleiern, grün, bleich, regungslos. Es trug seinen Namen zu Recht – denn Todesluft und Todesschauer stiegen aus seinen Tiefen.

In dieser Atmosphäre wurde Toni wunschlos – fühlte sich der ewigen Heimat nahe.

29.

Als die Verlobten mit Miß Bottchen aus den Flugzeugen stiegen, war um London tiefer, undurchdringlicher Nebel.

»Diese Stadt«, sagte Miß Bottchen, »ist wie das Leben – immer im Geheimnis. Nur zuweilen lüftet sie den Schleier, um ihn dann sogleich wieder fallen zu lassen.«

Herr Testini, der großen Appetit verspürte, hauchte sie etwas ungemütlich an.

»Lassen Sie jetzt Ihre Lebensbetrachtungen, Miß Bottchen, und sehen wir, so schnell wie möglich ins Savoy-Hotel zu kommen.«

»Ich weiß nicht, ob das Savoy-Hotel das Richtige ist. Die jungen Damen sind in so ernster Stimmung, daß sie gerade jetzt nicht gern bekannten Gesichtern begegnen möchten.«

Wanner warf einen kurzen Seitenblick auf die Bottchen. Er allein hatte sie sofort begriffen.

»Tut mir leid«, entgegnete Testini, »die Zimmer sind bestellt – und ich möchte lunchen.«

Fräulein von Seckendorf nahm seinen Arm und nickte zustimmend. »Ich bin ganz Deiner Meinung, Albert.«

Teresina zog die Schultern fröstelnd empor. Dieser vertrauliche Ton schockierte sie. Und zu Miß Bottchen gewandt: »Bitte, steigen Sie in Papas Wagen.«

Die Komtesse Seckendorf war bereits im Begriff, Einspruch zu erheben, aber Herr Testini drückte sie leise am Arm. »Nur jetzt keine Konflikte, Kind«, flüsterte er ihr zu.

Man fuhr durch die Riesenstadt – war in eine undurchsichtige Wolke gehüllt, die alles verschlang.

Teresina hatte sich eng an Wanner geschmiegt.

»Wenn wir nur erst alles hinter uns hätten – und endlich allein wären«, sagte sie zärtlich und nahm seine Hand zwischen die ihren.

Wanner erwiderte kein Wort. Er war vom Fluge abgespannt – seine Gedanken irrten ziellos.

Sie spürte seine Abwesenheit – und zog verstimmt ihre Hände zurück. Aber lange ertrug sie diesen Zustand nicht.

»Nicht wahr, sobald alles vorüber ist, separieren wir uns. Ich kann den Anblick der Bottchen nicht mehr ertragen – die Seckendorf fällt mir auf die Nerven – und Vaters Gegenwart drückt mich. Hast Du Dir schon überlegt, wohin wir fahren werden?«

»Ich denke, über Paris nach New York.«

»New York«, sagte sie, »finde ich großartig. Nach all den Mumien und Königsgräbern möchte man Gegenwart haben. Was geht mich schließlich Ramses III. und Tutanchamon an!«

»Und ich meinerseits möchte die ärztlichen Institute Nordamerikas kennenlernen – und drüben eine Zeitlang Studien machen.«

»Ganz, wie Du willst, mein Schatz! Ich stelle mir das reizend vor. Sind die Schiffskarten bereits gelöst?«

»Miß Bottchen hat es telegraphisch erledigt. In dieser Beziehung kann man sich auf sie verlassen.«

»Findest Du nicht, daß sie etwas Dämonisches hat? Zuweilen flößt sie mir geradezu Furcht ein.«

»Sie ist das größte Aas auf Gottes Erde!« erwiderte er unbeherrscht.

»Und dennoch fühle ich mich ihr trotz der unverschämten Provision zu Dank verpflichtet. Denn ohne ihre Hilfe wären wir heute nicht so weit! Meinst Du nicht auch, Ernst?«

»Sie hat ihre Meriten«, antwortete er kurz.

Die Autos hielten vor dem Savoy-Hotel.

Boys rissen die Wagenschläge auf und halfen den Damen beim Aussteigen.

Während Herr Testini in Begleitung der Damen sich beim Portier über die Zimmer informierte, nahm Miß Bottchen Wanner beiseite.

»Sobald Ihr Schwiegervater etwas in die Hände nimmt, geschieht selbstverständlich eine Dummheit! Es ist doch sonnenklar, daß unser plötzliches Verschwinden nicht unbemerkt blieb. Man ist wirklich keinen Augenblick seines Lebens sicher. Was mag sich inzwischen schon ereignet haben! Und da muß Herr Testini ausgerechnet im Savoy Zimmer bestellen, wo sich alle Welt trifft und Rendezvous gibt. Veranlassen Sie Ihre Braut, daß wenigstens das Hochzeitsfrühstück nicht hier stattfindet.«

»Was für ein Hochzeitsfrühstück?« fragte Wanner entsetzt. »Muß das auch noch sein?!«

»Es muß sein! Abgesehen davon, daß Herr Testini es wünscht, würde es auch derartig auffallen – –«

»Machen Sie, was Sie wollen – ich halte solange still, bis der Faden schließlich abreißt.«

Sie sah ihn erschreckt an.

»Sie sind imstande, noch im letzten Moment . . .«

»Das bin ich«, entgegnete er, ohne sie den Satz aussprechen zu lassen.

Miß Bottchen stieg die Galle hoch.

»Wissen Sie, ich besitze eine Lammsgeduld – aber wenn Sie auf meinen Nerven weiter so herumtrampeln, stehe ich für nichts.«

Wanner ging in sein Zimmer, um sich umzukleiden, während Miß Bottchen vorerst mit dem Geschäftsführer über einen Tisch verhandelte, der etwas abseits gelegen sein sollte.

»Wir sind abgespannt und möchten vor allen Dingen unsere Ruhe haben.«

Der Geschäftsführer nickte und verbeugte sich.

Sie war die Erste, die im Speisesaal wieder erschien. Gegen das viele Waschen hatte sie eine ausgesprochene Abneigung.

Das Hors d'oeuvre mit allen denkbaren Delikatessen wurde serviert. Herr Testini ließ es sich nicht nehmen, die Komtesse persönlich zu bedienen. Nach dem ersten Glase Sekt wurde er aufgekratzt.

»Die ganze Feier macht mir einen diebischen Spaß; auf seine alten Tage wird man noch einmal romantisch!«

»Wie Du nur redest, Albert! Mit Deinem Aussehen kannst Du noch neben jedermann bestehen.«

»Das ist das Reizendste, was Du mir sagen konntest, Charlotte! Laß uns anstoßen.«

Nach acht Tagen hat sie ihn gänzlich in der Tasche, dachte Teresina – Gott sei Dank, daß wir dann auf dem Meere schwimmen.

In diesem Augenblick steuerte ein elegant aussehender Mann schnurstracks auf Herrn Testini los.

»Sie in London – das hätte ich mir nicht träumen lassen! Mein gnädiges Fräulein«, er bückte sich und küßte Teresinas Hand.

»Gestatte«, sagte Herr Testini zu Fräulein von Seckendorf gewandt, »daß ich Dir einen Geschäftsfreund vorstelle: Herr Geheimrat Götz – meine Braut, Komtesse Seckendorf. Und hier, mein Schwiegersohn, Doktor Ernst Wanner, der, wie Sie vielleicht gelesen haben dürften, der jüngste Nobelpreisträger ist.«

Dann auf Miß Bottchen weisend, der das Herz inzwischen ausgesetzt hatte – »dies unsere gemeinsame Freundin, Miß Bottchen.«

Wanner mußte wider Willen lächeln. An der unheimlichen Komik der Situation berauschte er sich eine Sekunde.

»Wollen Sie nicht einen Augenblick bei uns Platz nehmen«, forderte Testini in bester Laune den Geheimrat auf.

»Wenn Sie gestatten – gern! Welch eine Überraschung und Freude! Das ist ja eine doppelte Sensation! In Hamburg wird man die Augen aufreißen, sobald man es erfährt.«

Miß Bottchen tropfte der Schweiß von der Stirn.

Glücklicherweise sagte jetzt Herr Testini: »Wir bitten zunächst um strengste Diskretion – ich habe mich vor der Zeit etwas verplappert, Sie begreifen – wes das Herz voll ist, des geht der Mund über.«

»Nein«, entgegnete der Geheimrat, »das dürfen Sie von mir nicht verlangen – ich telegraphiere ohnedies morgen nach Hamburg – ich will der Erste sein, der die gute Botschaft weiterträgt.«

Er hob sein Glas.

»Ich trinke, Kürze ist der Rede Würze, auf das Wohl der beiden jungen Paare.«

Die Gläser klangen zusammen – aber Miß Bottchen war dem Heulen nahe.

»Dieser Narr, dieser Narr«, stöhnte sie in ihrem Innern.

»Im Ernst gesprochen, lieber Geheimrat, halten Sie reinen Mund. Wir möchten eine Weile noch unbehelligt bleiben.«

Der Geheimrat zwinkerte vielsagend.

»Selbstverständlich, Herr Testini, es war ja nur ein kleiner Scherz, den ich mir erlaubte.« Und dann zu Doktor Wanner: »Verzeihen Sie meine Unbildung – auch habe ich die Presse in letzter Zeit nicht verfolgen können – für welche Arbeit ist Ihnen der Nobelpreis zugesprochen worden?«

Hier aber fiel Miß Bottchen ein: »Die ganze wissenschaftliche Forschung Doktor Wanners, die sich in der Hauptsache auf traumatische Neurosen bezieht«, log sie unverschämt, »ist von dem Kuratorium der Nobelstiftung gekrönt worden.«

Der Geheimrat sah die Dame einen Moment zerstreut und befremdet an. Dann ließ er seinen forschenden Blick auf Wanner ruhen. Etwas linkisch – etwas unweltmännisch, wie alle Gelehrten, aber ein guter Kopf, unbedingt ein guter Kopf, kalkulierte er.

»Gestatten Sie, daß ich mich jetzt von Ihnen verabschiede. Da sind noch einige Herren, die auf mich warten.«

Als er kaum außer Sicht war, platzte die Bottchen wütend heraus: »Zuerst wird er jetzt seinen Geschäftsfreunden die große Neuigkeit auftischen – natürlich unter strengster Diskretion – verlassen Sie sich darauf, Herr Testini.«

»Und wenn schon, Miß Bottchen! Schließlich ist es ganz egal, ob es die Welt eine Woche früher oder später erfährt. Findest Du nicht auch, Charlotte?«

»Gewiß, Albert. Aber jetzt bin ich müde, von dem langen Fluge abgespannt und muß schlafen gehen, wenn ich morgen auf dem Posten sein soll.«

Alle erhoben sich.

»Die Trauung findet Punkt 12 Uhr statt«, sagte die Bottchen beim Abschied.

Im Korridor behandelten die beiden jungen Damen noch die Kostümfrage.

»Ich ziehe mein Dunkelbraunes an«, sagte Charlotte.

»Und ich mein Dunkelblaues,« erwiderte Fräulein Testini, »damit wir voneinander abstechen. Sonst hält man Mutter und Tochter noch gar für Schwestern. Gute Nacht, liebe Mama«, schloß sie scherzhaft und küßte sie dabei leicht auf die linke Backe.

»Gute Nacht, mein Töchterchen!«

Die Hochzeitspaare hatten Glück. Am nächsten Tage war der Nebel gewichen, und London lag in seltener Klarheit und Helle vor ihnen.

Das Zeremoniell selbst nahm nur wenige Minuten in Anspruch. Miß Bottchen hatte in der Tat präzise Arbeit geleistet. Zwölf Uhr fünfzehn war der ganze Akt erledigt. Bei beiden Paaren hatte sie mit einem von ihr gestellten Unbekannten als Trauzeugin figuriert. Ganz unfeierlich und sehr aufgeräumt küßte man sich vor dem Beamten.

»Und schleunigst ins Savoy zum Frühstück«, sagte Herr Testini.

»Diesmal nicht,« erwiderte die Bottchen. »Frau Doktor Wanner hat anders disponiert. Ich habe ihrer Ordre gemäß in Kettlers Hotel ein Zimmer reservieren lassen, wo wir ganz unter uns sind.«

Die Paare fuhren wieder in getrennten Wagen. Miß Bottchen besaß den außerordentlichen Takt, ein Auto für sich zu nehmen und voranzueilen, um noch einmal alles zu kontrollieren.

Kaviar, Austern und warme Langusten hatte sie als Vorgericht bestellt. Dazu einen ungewöhnlichen Chablis. Dann folgten klare Bouillon mit grünen Spargelspitzen und zuletzt junge Poularden mit einer Nachspeise.

Während des ersten Ganges zog Miß Bottchen die Stirn in Falten und überlegte. Jemand mußte doch ein paar Worte sprechen. Unmöglich, daß der Bräutigam, Herr Testini, ans Glas schlug – und noch absurder, wenn Herr Doktor Wanner den Toast ausbrächte. Also blieb nur sie übrig.

Als der Sekt eingegossen war, erhob sie sich mit einer resoluten Bewegung: »Meine sehr verehrten Hochzeitspaare! Nach einer in mancher Hinsicht bewegten Fahrt, in der wir Meer und Luft und noch andere Sphären durchkreuzten, sind wir mit Gottes Hilfe hier in diesem kleinen Festraum gelandet. Der Himmel hat Ihnen zu Ehren sich aufgeklärt, um den Doppelbund zu segnen. Die modernen Menschen, die das Evangelium der neuen Sachlichkeit predigen, behaupten zwar, die Liebe spiele in unserer Zeit keine so wichtige Rolle mehr und müsse hinter ernsteren und wichtigeren Dingen zurücktreten. Ich halte das für eine der falschen Grundanschauungen, die das zwanzigste Jahrhundert hervorgebracht hat. Alles um Liebe gilt heute so gut wie gestern – und Gott in seiner Weisheit und Genialität hat schon gewußt, weshalb er die Menschwerdung mit dem höchsten und unsagbarsten aller Gefühle verband. Liebe ist etwas Unaussprechliches. Wenn ich mit Menschen- und mit Engelszungen redete und hätte der Liebe nicht, so wäre es nichts nütze. Hier aber wurde ein Dauerbund geschlossen – Widerstände überwand man spielend – und zuletzt war es ein Triumph der Liebe!«

Miß Bottchen hielt gerührt inne.

»Sie, mein verehrter Herr Doktor Wanner«, fuhr sie dann fort, »dürfen sich in so feierlicher und zugleich froher Stunde sagen: ein goldenes Ruhekissen ist das beste Gewissen. Und Sie, Herr Testini, waren in der beneidenswerten Lage, die Grundlagen des neuen und zeitgemäßen Gewissens zu schaffen. In diesem Spiel der Neigung haben Sie eine Gattin und einen Sohn gewonnen, während Ihnen, meine junge Frau Doktor, ein Gatte und eine Mutter in den Schoß fiel.

Jedem an unserer Tafel gab also das Schicksal in reichem Maße das Seine. So möge Gott Ihre Ehen segnen und unter seinen besonderen Schutz nehmen!«

Man stieß mit den Gläsern an, und Frau Doktor Wanner flüsterte ihrer jungen Stiefmutter zu: »Ein bißchen zu lang – jedoch nicht ohne Einfall. Das mit dem goldenen Ruhekissen fand ich allerdings reichlich taktlos.«

Herr Testini hatte seinen Schwiegersohn in eine Ecke gezogen und überreichte ihm den Scheck, der auf eine Million lautete.

»Ich vertraue Ihnen mein einziges Kind an«, sagte er leicht bewegt, »machen Sie es glücklich.«

Er beugte sich ein wenig vor, als beabsichtige er, ihn zu küssen. In diesem Augenblick wurde der Mokka mit Meukow und Chartreuse serviert, und Wanner konnte sich noch rechtzeitig dem geplanten Überfall entziehen – auch drängte sich jetzt Miß Bottchen an Testini heran.

»Zwischen uns wäre ja soweit alles erledigt«, sagte sie in freundlichem Tone, »es handelt sich nur noch um eine Bagatelle.« Und damit überreichte sie ihm das von der ehemaligen Komtesse Seckendorf unterzeichnete Schriftstück.

Herr Testini war sprachlos.

Eine Sekunde zauderte er, ob er nicht vor Gattin, Schwiegersohn und Tochter der unverschämten Person den Wisch um die Ohren schlagen sollte. Aber der Gentleman in ihm siegte.

»Mit dem größten Vergnügen«, sagte er und sah sie dabei mit den giftigen Augen an. Zugleich füllte er einen Scheck über fünfzigtausend Mark aus und überreichte ihn Miß Bottchen.

»Papa, jetzt müssen wir aufbrechen.«

Sie umschlang Herrn Testini – die beiden jungen Ehemänner schüttelten sich die Hände – dann umarmten sich die jungen Frauen. Zuletzt küßte die neugebackene Charlotte Testini Doktor Wanner.

Teresina schien es, als ob hier allzu gründliche Arbeit geleistet würde. Sie berührte ihren Mann leicht an der Schulter.

»Ernst, wenn wir noch eine Stunde durch den Hydepark fahren wollen, ist es die höchste Zeit.«

Herr Testini beglich die Rechnung – und im Nu waren beide Hochzeistpaare verschwunden.

Wer zurückblieb – war Miß Bottchen. Sie lockerte ihre Bluse und fiel breitbeinig in ihren Stuhl zurück. Einen Moment blickte sie abgespannt ins Leere – dann griff sie langsam zu einer der Sektflaschen und füllte ihr Glas bis zum Rande. Mit einem Zuge trank sie es aus. Ihr Gesicht belebte sich wieder – ihre Augen begannen zu funkeln.

Sie zog ihr Notizbuch heraus, und blätterte darin. »Zweihundertfünfundsiebzigtausend Mark«, murmelte sie mit noch feuchten Lippen.

Die Provision in der Ehesache Wanner betrug rund zweihunderttausend. Dazu kamen die fünfzigtausend der Seckendorf, und die letzten fünfundzwanzigtausend hatte der Großindustrielle blechen müssen.

Über eine Viertelmillion war bei dem Handel herausgesprungen. Es hatte Mühe, Arbeit, Schweiß gekostet. Aber das Ergebnis konnte sich sehen lassen – es war ein glücklicher Fischzug gewesen . . .

Wieder versank Miß Bottchen in tiefes Nachdenken.

War jetzt nicht der geeignete Moment gekommen, fragte sie sich, das trübe Gewerbe einer Polizeiagentin an den Nagel zu hängen und sich ins Privatleben zurückzuziehen? . . . War es nicht eine herrliche Vorstellung, allsommerlich in Karlsbad ihre Galle zu pflegen, nachmittags bei Pupp den berühmten Kaffee zu trinken, um mit gestärkten Gliedern nach Berlin zurückzukehren und dreimal wöchentlich ihre Bridgepartie zu spielen?! . . .

Die Leute der Geheimabteilung in dem roten, nüchternen Ziegelbau am Alexanderplatz konnten sie dann gerne haben – diese Gesellschaft, die sich eingebildet hatte, sie wie eine Schachfigur heute dahin, morgen dorthin rücken zu können.

Sie kicherte in sich hinein: Das war ja ihr Triumph, daß sie das Spiel stets in den Händen gehabt und das Pack am Narrenseil geführt hatte.

Nein – es war noch zu früh, eine Position aufzugeben, die ihr für alle ihre Pläne und Projekte einen derartigen Rückhalt bot.

Und würde sie denn, gerissen aus dem bunten Wirbel des Abenteuers, überhaupt existieren können?! . . . Müßte sie nicht an der Schalheit und Eintönigkeit des Daseins ersticken?! . . .

Miß Bottchen beschloß, fürs erste ihre Stellung am Berliner Polizeipräsidium nicht aufzugeben.

30.

Bei kaltem, häßlichem Wetter und aufgeregter See besteigen die Reisenden in Haifa wieder das Boot, um zur »Orinoco« zu gelangen.

Das Meer geht hoch – und der Kahn, der einer vorsintflutlichen Barke gleicht, wird immer wieder von den Wellen zurückgeschleudert.

Die Araber, die das Boot lenken, schreien, heulen wie unsinnig durcheinander – und in das nämliche, ohrenzerreißende Gebrüll stimmen die Leute am Ufer und die vorbeifahrenden Schiffer mit ein.

Von Bord der »Orinoco« suchen Matrosen den Bootlenkern das rettende Tau zuzuwerfen – vergebens!

Das Wasser dringt in den Kahn – und die Menschen, über hundert an der Zahl, die eng gedrängt nebeneinander sitzen, beginnen ängstlich und unruhig zu werden.

Im Augenblicke höchster Erregung reißt sich ein schwarzer Ruderer die Kleider vom Leibe, springt in das Meer und erwischt endlich das Seil. Die dunkle Haut trieft – aber in einer Sekunde hat er Jacke und Hose wieder umgeworfen und sammelt ab. Der Fez füllt sich mit silbernen Münzen.

Den Matrosen der »Orinoco« gelingt es jetzt, die Barke heranzuziehen. Und nun kommt das ärgste: Es gilt, die Passagiere bis zur Schiffstreppe der »Orinoco« zu tragen, die auf und niederschaukelt.

Selbst den Beherzten wird bänglich zumute. Dicke und beleibte Damen stützt man an ihrem Hinterteil, damit kein Unglück passiert.

Als Toni das Fallreep emporkletterte, schoß es ihr durch den Kopf: eine einzige Bewegung – und alles ist vorbei. Doch hinter ihr stieg Benjamin Sterzel die Stufen hinauf, jeden Schritt und Tritt von ihr kontrollierend.

»Ich danke Ihnen, Herr Sterzel.«

Langsam schleppte sie sich zu ihrer Kabine. Vor der Tür trat ihr die Stewardeß entgegen.

»Hier ist ein Brief, Fräulein Wünsch, den ich Ihnen persönlich übergeben soll.«

Wortlos nahm sie das Schreiben.

Sie wußte sofort, daß es von Doktor Wanner war – und vermochte es nicht zu öffnen.

Todmüde, ohne den Mantel abgelegt zu haben, warf sie sich auf das Bett, das Gesicht in den Kissen vergraben.

So verharrte sie lange – in einem Zustande trostloser Dumpfheit, in dem es nur den einen Wunsch gibt, das Bewußtsein auszuschalten.

Was konnte er ihr sagen! . . . Und hatte es überhaupt noch einen Sinn, diesen Brief zu öffnen – zu lesen . . . Doch – doch, sagte sie leise zu sich, du mußt den Becher bis auf den letzten Tropfen leeren.

Schwerfällig erhob sie sich, und mit unsicherer Hand und erstarrter Miene löste sie den Umschlag:

»Der Mensch, der Ihnen, Toni Wünsch, diese Zeilen schreibt – macht nicht den Versuch einer Rechtfertigung. Er spürt Ihnen gegenüber lediglich den Zwang, etwas über seine Vergangenheit zu sagen, wodurch sein Wesen vielleicht deutlicher werden wird.

Ich heiße Ernst Göhring und komme von unten her. Bin von neun Geschwistern, die freudlos aufwuchsen, das jüngste. Von dem Augenblicke an, wo ich zu denken begann, sehe ich einen verbrauchten, kranken Vater vor mir und eine versorgte Mutter, die sich die Hände wund rieb, um uns zu erhalten.

In diesen kümmerlichen Verhältnissen, in denen die Angst um das tägliche Brot keinen Raum für Zärtlichkeiten übrigließ, bin ich vierzehn Jahre alt geworden. Ich habe nie wie andere Jungen gespielt oder in Märchen und Geschichten mich ausgelebt. Ich hatte nie den Drang, eine schmutzige Wirklichkeit durch Vorstellungen der Phantasie wegzulügen.

Und dennoch geht auch durch meine Knabenjahre ein Traum, an den ich mich klammerte wie an einen Strohhalm. Immer wieder sehe ich mich als großen Arzt und Forscher, den Körper des Menschen mit der Gier eines Abenteurers durchsuchend, fest davon überzeugt, Geheimnisse aufzudecken – und zu umwälzenden Ergebnissen vorzudringen.

Dieser so geartete Junge besitzt nicht einmal den Mut, von seinen aussichtslosen Träumen zu irgend jemandem zu sprechen.

Er kommt aus der Volksschule in den Friseurladen, läuft nach kaum zwei Jahren davon und wird in einem Krankenhause als Heilgehilfe angelernt. Er sieht von nun ab ständig Todkranke auf ihren Matratzen und frißt jede Bewegung, jeden Griff der behandelnden Ärzte.

Er stiehlt Geld, um medizinische Lehrbücher zu kaufen, von denen er kein Wort versteht. Er erkennt, daß die lateinische Sprache das Abc ist, um in die Welt der Rätsel einzudringen. Der ärmste Kranke ist seines letzten Groschens nicht mehr sicher.

Die Diebstähle werden entdeckt – er läuft noch rechtzeitig davon, um nicht vor Gericht gestellt zu werden.

Und jetzt beginnt ein Hungerdasein, bei dessen Schilderung ich nicht verweilen will. Ich verkaufe morgens und abends Zeitungen und verlege mich, durch Erfahrungen gewitzigt, nur noch auf gelegentlichen und ganz sicheren Taschendiebstahl.

In den Vormittagsstunden schleiche ich mich in die Kollegs, benutze den Ausweis eines Studenten, dem das Saufen größere Freude als das Hören macht. Vervollkommne mich inzwischen im Lateinischen und Griechischen, bin in Laboratorien, Kliniken und Operationssälen von nun ab ein ständiger Gast, obwohl ich weiß, daß jede Möglichkeit, ein regelrechtes Examen zu machen, für mich ausschaltet.

Ich trainiere mich bis zu dem Grade, daß mir wenige Stunden Schlaf genügen, und lege mich in freien Minuten auf das Fälschen und Kopieren von Dokumenten und fremden Unterschriften.

Auf Grund falscher Papiere gelingt es mir, als Assistent eines hervorragenden Arztes unterzukommen. Seine Empfehlungen ebnen meinen künftigen Weg. Die ersten wissenschaftlichen Versuche lenken die Aufmerksamkeit auf mich. Ich werde Chefarzt eines Krankenhauses in einer mitteldeutschen Stadt, das nach meinen Angaben neu organisiert und reformiert wird. Daneben übe ich eine bedeutende Privatpraxis aus. Mein Ruf als Diagnostiker steigert sich von Jahr zu Jahr.

Jeden gesellschaftlichen Umgang meide ich ängstlich. Dagegen bin ich skrupellos im Verkehr mit den Frauen. Es sind meistens Patientinnen, die sich mir an den Hals werfen, ohne daß es irgend welcher Anstrengungen meinerseits bedarf.

Frauen sind für mich da, um mich zu entspannen – um nach der Arbeit Atem zu schöpfen. Ich brauche sie in gewissen Erregungszuständen, um geistig wieder fruchtbar zu werden.

Ich habe außer für meine wissenschaftliche Tätigkeit nie ein starkes, innerliches Gefühl aufgebracht. Ich bin, wie ich glaube, ein Mensch, der keiner wirklichen Leidenschaft fähig ist. Unterworfen den Aufwallungen eines gesteigerten Trieblebens, besitze ich nicht die Wärme des Herzens – bin ich zu egozentrisch, um für einen anderen Menschen, oder sage ich korrekter, für eine Frau – eine echte Anteilnahme aufzubringen.

Noch einmal: Frauen sind für mich da, um mich körperlich auszulösen und mir jenen undefinierbaren Anreiz, jenen Elan zu geben, den ich für meine Forschung brauche.

In diese Zeit, in der ich glaubte, wissenschaftlichen Ergebnissen nahe zu sein, die der Medizin neue Wege weisen sollten, fällt die Katastrophe meines Lebens.

Ich war in Beziehungen zu einer verheirateten Frau getreten, deren Gatte Verdacht schöpfte und die Scheidungsklage anstrengte. Bei dem Prozesse kam es in der Hauptsache darauf an, wem das Kind zugesprochen werden würde.

Ich war als einziger Zeuge geladen. Von meiner eidlichen Aussage hing das Urteil ab. Ohne jeden Gewissensbiß schwur ich, daß mein Verkehr mit der betreffenden Dame rein freundschaftlichen Charakters gewesen sei.

Die Folge davon war, daß die Klage des Mannes abgewiesen wurde; wenige Monate später jedoch kam es zu einer vollkommenen Versöhnung zwischen den beiden Ehegatten. Herr X. hatte sich mit seinem Wort verpflichtet, jetzt und für alle Zukunft jeden etwa begangenen Fehltritt seiner Frau zu verzeihen, falls sie ihm die Wahrheit eingestünde. Solchem Drucke gab sie endlich nach, ohne zu ahnen, daß nun von seiten des Mannes die Meineidsklage gegen mich erhoben werden würde.

Über dieses mein Privatvergehen wären die Menschen vielleicht hinweggekommen. Denn mein Ruf war bereits so fest gegründet, und das an sich Moralische meiner Handlungsweise hatte rein gefühlsmäßig etwas so Bestechendes, daß die öffentliche Meinung mehr als geneigt schien, den ganzen Fall nicht tragisch zu nehmen. Es gab andere Gründe, aus denen ich ein Verfahren fürchten mußte.

Ich war mir von vornherein darüber klar, daß die Staatsanwaltschaft gegen mich vorgehen würde. Und ebenso sicher stand fest, daß meine Vergangenheit bis aufs letzte durchforscht und mit allen ihren Irrungen und Wirrungen ans Licht gezerrt werden würde.

Mein Absturz war unvermeidlich; denn trotz meinen wissenschaftlichen Leistungen war ich mit einem Schlage als Kurpfuscher, Betrüger und Hochstapler entlarvt, der niemals einen Doktorhut erworben, geschweige denn ein regelrechtes Examen absolviert hatte.

Der Prozeß verlief, wie ich es erwartet hatte. Er endete mit einer zweijährigen Zuchthausstrafe für einen Menschen, der laut Urteil mit einem Raffinement ohnegleichen es verstanden hatte, Behörden und Bürger zu täuschen.

Ich appelliere jetzt nicht an Ihr Verständnis, wenn ich sage, daß dieser Schlag mich menschlich nicht berührte. Er traf mich, weil er zu einem Zeitpunkt fiel, wo ich nach jahrelangen Forschungen endlich dem Resultate ganz nahe zu sein glaubte. Denn außer meiner Arbeit ist nichts in meinem Dasein entscheidend gewesen.

Der Zusammenhang zwischen mir und der bürgerlichen Welt war zerschnitten. Ich kam in eine Atmosphäre, von der ich nach wenigen Tagen todsicher wußte, ich würde sie im günstigsten Falle als ein geistig und körperlich gebrochener Mann verlassen.

Was hatten Welt und Dasein noch einen Sinn für mich, wenn meine Arbeit unvollendet blieb!

Es gelang mir, mit Hilfe von Freunden meine Wärter zu bestechen.

Alles weitere kennen oder ahnen Sie. Ich wurde gehetzt und verfolgt noch an Bord der ›Orinoco‹.

Und jetzt versuchen Sie, zu begreifen, wenn ich aus Furcht vor dem Klirren eiserner Ketten den goldenen Käfig vorzog.

Denken Sie an die großen und guten Augenblicke, die uns beschieden waren – und verstehen Sie, soweit ein Verstehen möglich ist, einen Menschen, der aus grenzenloser Ehrfurcht nicht den Mut aufbrachte, an sein verpfuschtes Leben Ihr Dasein, Ihre Zukunft zu binden.

Ihr E. G.«

Toni saß regungslos da.

Die Blätter waren ihren Händen entfallen.

31.

Letzte Station vor der endgültigen Landung: Korfu, die Wunderinsel.

Mandel- und Pfirsichbäume stehen in zauberhafter Blüte, und Olivenwälder von unübersehbarer Ausdehnung umgürten ein Paradies.

Toni geht nicht an Land. Selbst vor der Schönheit möchte sie die Augen schließen – und die Stimmen der Menschen tun ihr weh.

Nach zwei Tagen und zwei Nächten fährt die »Orinoco« ihrem Programm gemäß über die Bucht von Cattaro nach Venedig – strahlender Himmel . . . die Luft durchwärmt, flimmernd, zitternd im Übersegen des Lichtes.

Wieder wird das Fallreep heruntergelassen.

Benjamin Sterzel ist Toni beim Aussteigen behilflich.

»Geben Sie mir Ihren Arm, Fräulein Wünsch«, sagt er leise.

Sie gehorcht mit einer müden Bewegung.

Ende.

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