Ina Jens

Mirasol

Erzählung

Ina Jens: Mirasol. Erzählung.

Deutsche Erstveröffentlichung 1933 im Verlag Gute Schriften, Basel.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

Erste Auflage 2017

Best.-Nr. 027ED13B-4B1B-4266-99C0-69B65729077A

© 2017 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

Unser gesamtes Programm und viele weitere Informationen finden Sie unter: https://marstt.de/

»Esmeralda«

Das Städtchen, von dem ich in diesem Buche des öfteren sprechen werde, liegt irgendwo an der Bahnlinie zwischen Valparaiso und Santiago und heißt Miraflores. Natürlich hat es einen anderen Namen, aber wenn es nach mir gegangen wäre, so hätte ich ihm diesen gegeben, und zwar hätte ich das seiner lieblichen Gärten und seiner schönen Plaza wegen getan, denn der Name klingt irgendwie nach besonnten Blumen und leuchtendem Grün.

Von Miraflores führt eine bequeme Straße hinaus auf das Land, auf den Campo. Diese Straße beginnt mit einer Allee und heißt »Avenida de los Aromos«. Den Namen hat man ihr wegen der schönen Bäume gegeben, die rechts und links in regelmäßigen Zwischenräumen stehen und die Straße zur Blütezeit wie mit einem goldenen Bande schmücken.

Am Ende der »Avenida de los Aromos« befindet sich ein Dörfchen. Dieses Dörfchen heißt »Perales«, weil es da so viele Birnbäume gibt. Gleich am Eingange liegt ein Landhaus, die Quinta »Esmeralda«. Sie gehört meinem Onkel und ist der Ort, wo ich aufgewachsen bin.

Esmeralda heißt Smaragd. Ich wüßte aber im Äußeren des Hauses wirklich nichts anzuführen, was ihm die Berechtigung gegeben hätte, diesen schönen Namen zu tragen. Das Haus liegt dicht an der Landstraße und weist in der Front nichts weiter auf als eine lange weiße Mauer mit acht fest vergitterten Fenstern und darüber ein etwas vorstehendes, graues Ziegeldach. Die eiserne Wehr vor den Fenstern ist natürlich als Schutz gegen Einbrecher gedacht, denn in Perales gibt es schrecklich viele Diebe, aber da sie meist nur Hühner stehlen, weiß ich nicht recht, warum unsere Fenster eiserne Gitter haben.

Neben dem Haus ist ein altes Holztor. Dahinter liegen zwei die ganze Längsseite des Hauses einnehmende Höfe, von denen der eine mit Weinlaub überdacht ist. Hier spielt sich während der drei warmen Jahreszeiten fast das ganze Leben der Hausbewohner ab.

Längs dieses Hofes zieht sich eine lange Glasgalerie hin, und an ihr liegen in schnurgerader Reihe hintereinander die zu den acht Fenstern der Vorderseite gehörigen Zimmer.

Da ist in erster Linie Mutters Salon. Das ist genau genommen nichts anderes als eine gemütliche Wohnstube, aber da eine solche in Chile immer Salon heißt, so nennen wir sie ebenso.

Die beiden letzten Zimmer unseres Hauses gehören meinem Onkel. Er ist der Bruder meiner Mutter und heißt Arthur Grewe. Von diesem Manne ist mir mein ganzes Leben lang wie von einem Vater nur Liebe und Güte zugeflossen. Die Mutter und ich verdanken ihm alles. Er kam als junger Mensch nach Chile, hat in einem großen Geschäft ganz von unten angefangen zu arbeiten, ist im Laufe der Jahre aber ordentlich vorwärtsgekommen und hat sich ein schönes Vermögen erspart.

Auf seine Veranlassung hin ist mein Vater mit uns nach Chile ausgewandert, wo eine gute Stelle als Musiker seiner wartete. Da trat der Tod dazwischen, und wir waren ganz mittellos.

Eines Tages überraschte uns der Onkel mit der Nachricht, er habe eine Quinta in der Nähe von Miraflores gekauft. Eine Quinta ist ein Landhaus mit einem großen Garten. Wir sollten dort wohnen, und die Mutter möchte alles ein wenig beaufsichtigen. Auf diesen Vorschlag ging sie mit Freuden ein, und so kamen wir hieher. Lange dauerte es nicht, so hat auch der Onkel seine Stelle aufgegeben und ist ganz zu uns gezogen.

Unser gemeinsames Leben ist einfach und ruhig. Der Onkel pflegt einige seiner Liebhabereien, wie Hühner- und Bienenzucht, und die Mutter sorgt für den Haushalt. Mit den einfachen Leuten in Perales und Miraflores versteht sich mein Onkel ausgezeichnet. Er versteht es vorzüglich, so zu plaudern, als gehöre er zu ihnen, und es gibt nicht wenige, die auch seine Freigebigkeit und Hilfsbereitschaft rühmen dürfen.

Den Abschluß unseres Hauses bildet eine große Küche. Von ihr ist nichts zu sagen, denn sie sieht nicht anders aus als irgendeine gute Küche in Europa. Bezeichnender und der Erwähnung wert sind die beiden Menschen, ohne die ich mir unsere Küche kaum vorstellen kann.

Da ist in erster Linie der Mozo Carmelo. Er ist ein alter Indianer und schon zehn Jahre lang bei uns im Dienst, obwohl er einen sehr unangenehmen Fehler hat. Er trinkt nämlich ganz entsetzlich, aber nicht immer, sondern nur etwa alle zwei oder drei Monate, aber dann gleich acht Tage lang hintereinander. Wenn diese Krankheit über ihn kommt, versteht er keine menschliche Sprache mehr, auch keine Zeichen. Er schläft oder torkelt so dahin und wartet, bis die heilige Maria sein Versprechen erhört und ihn wieder auf den Pfad der Tugend führt.

Jedes Jahr einmal haben diese Trinkereien auch die übelsten Folgen. So ist der Carmelo einmal im Rausche von einer ziemlich hohen Brücke in den Aconcagua hinuntergefallen, glücklicherweise nur auf eine Sandbank, aber ein Bein hat er sich doch dabei gebrochen.

Im übrigen ist unser Carmelo eine treue Seele, flink und fleißig und anstellig und versteht sich auf alle Haus- und Feldarbeit, auch auf Garten- und Obstbau. Er ist willig wie eine geölte Maschine und im normalen Zustand auch zuverlässig, und darum hat mein Onkel so viel Geduld mit ihm, denn er sagt, trinken tue hier fast jeder, aber nicht jeder verbinde mit diesem Laster auch so gute Eigenschaften wie der Carmelo.

Das andere Faktotum unseres Hauses ist die Köchin Delfina, auch eine Indianerin, eine echte »Mapuche«. Die Delfina ist eine mordshäßliche Frau. Meine Mutter behauptet aber immer, es sei eine »schöne Häßlichkeit«, es sei Rasse.

Jedenfalls kann die Delfina sehr gut kochen, das heißt, wenn man sie ungestört und allein bei der Arbeit läßt. Will ihr nämlich jemand helfen, so wird sie ärgerlich, verliert den Kopf und zerbricht das Geschirr. Durch diese sonderliche Wesensart hat sie es im Laufe der Jahre dahin gebracht, daß meine Mutter ganz wie eine chilenische Señora nur sehr selten in die Küche geht.

Nun aber wollen wir aus dem Bereiche des Hauses hinaus und einen kurzen Blick in unsere Gärten werfen. Sie grenzen an die Höfe, sind aber von diesen durch jasminüberwachsene Zäune getrennt und durch einen langen, schnurgeraden Weg in zwei Hälften geteilt.

Dieser Weg ist malerisch lieblich, denn üppige, mannshohe, ewig blühende Geranienbüsche begrenzen auf beiden Seiten den Rand. Er endet an einem stillen, dunklen Wasser, das zwischen Pappeln und Weiden durch unsere Quinta fließt.

Auf der rechten Seite dieses Weges befindet sich ein großer Obstgarten, auf der linken aber liegt der Hühnerhof. Hinter dem Hühnerhofe liegt Mutters Garten. Er ist zwar nicht sehr kunstvoll angelegt, aber an Mannigfaltigkeit der Blumenarten ist er ein kleines Wunder.

Wir setzen uns einen Augenblick in die von blühenden Bougainvillien umrankte Laube. Wenn wir hier einen Augenblick still und unbeweglich warten, können wir noch etwas besonders Reizvolles beobachten. Es wird nicht lange dauern, dann zuckt und schwirrt es um die Blüten, bald hier, bald dort, kaum daß unser Blick ihm folgen kann. Dann aber sehen wir es plötzlich vor einer geöffneten Blume: Ein zartes Körperchen in senkrechter Haltung, ein Köpfchen in rotem Goldglanz schimmernd, ein langer, dünner Schnabel in waagrechter Richtung und ein so schnelles Bewegen der kleinen Flügel, daß es aussieht, als sei das Tierchen von einem Nebelwölkchen umhüllt. Das ist Chiles allerschönstes Vögelchen, der zierliche Picaflor, den man in Deutschland »Kolibri« nennt. Er sucht in den Blüten der duftlosen Bougainvillie nach Insekten, vielleicht auch nach einem Tröpfchen Honig und wird unbewußt zum nützlichen Blütenbestäuber.

Kaum hat man ihn gesehen, so ist er schon wieder anderswo. Und dann sind wir wieder allein mit den stillen Blumen, dem hohen Magnolienbaum vor der Laube und dem schönen Floripon an seiner Seite.

Aus diesem Garten führt uns eine kleine Holzbrücke in eine lange Eukalyptusallee. Links und rechts liegen unsere Äcker, die mit Kartoffeln und Mais bepflanzt sind. Weiterhin haben wir den Blick auf vier große Potreros, das sind große, eingezäunte Viehweiden. In einem dieser Potreros weiden unsere Kühe, in einem andern stehen dicht an dem einfachen Eingangstor, der Tranca, Onkels Reitpferde.

Der Weg und unser Stückchen Land enden am breiten Bette des Aconcaguas. Im Winter eilt dieser Fluß, der nach dem höchsten Berge der chilenischen Kordilleren seinen Namen trägt und durch Schluchten und Urwald in die Täler niederbraust, in reißenden und gefährlichen Fluten dem Meere zu. Im Sommer aber versickern seine Wasser größtenteils im Sande. Dann breitet sich sein Bett wie eine freundliche Ebene zwischen unseren Feldern und den jenseitigen Berghängen aus: Wohin man blickt . . . seichte, langsam fließende Wasserarme, Rinnsale, Tümpel zwischen niedrigem Buschwerk, sumpfiges Wiesenland, öde Sandstrecken und dazwischen überall aus dem niedergelegten, fruchtbaren Schlamm üppig emporwachsendes Grün.

Und wenn die Sonne hinter den Höhen der Kordilleren untergegangen ist, wenn nur noch der mattgoldene Schein der versunkenen Tagespracht über dem einsamen Flußbett liegt, wenn die Schatten des Abends aus den Schluchten kriechen und sich über das Tal hinbreiten, wenn die Wasser so leise zwischen den dunkelnden Büschen rinnen, daß man ihr Dasein nur ahnt, dann fühlt man hier erschauernd die Stille, die Gottesnähe und die Einsamkeit urweltlicher Zeiten.

Narciso

In der Avenida de los Aromos hatte der Lenz unbekümmert um kommende Regengüsse und Stürme mit seiner ganzen sieghaften Schönheit Einzug gehalten. Die Bäume blühten. Die Zweige mit den gelben Blumenflocken neigten sich wie goldene Wellen übereinander und verwoben sich mit dem leuchtenden Himmelsblau im Hintergrunde zu einem lieblichen Bilde. Frühlingsweben und Frühlingszauber lockten hinaus. Da sagte meine Mutter, wir wollten zu Fuß nach Miraflores, denn die Luft sei so mild und das Land so schön, daß man die Herrlichkeit nur im Wandern richtig genießen könne.

Der Weg war still und einsam und rötlich überleuchtet vom Schein der untergehenden Sonne. Die Blüten dufteten, und ein paar beschwingte Sänger schmetterten die Seligkeit ihres kleinen Herzens mit lustigen Tönen in den Frühling hinein.

So wie wir ins Städtchen kamen, änderte sich jedoch sofort das Bild. Gleich an der ersten Straßenecke sahen wir vor dem Schaufenster eines Kramladens eine Menge Menschen stehen, und wir hörten schon von weitem das jämmerliche Weinen eines Kindes. Wo aber ein Kind weinte, war die Mutter immer mit Trost und Hilfe bei der Hand. Darum ging sie auch jetzt auf die Leute zu und fragte die Nächststehenden, was geschehen sei.

Man sah sie ein wenig verwundert an. Was kümmerte sich eine Señora um Dinge, die auf der Straße passierten! Einer zuckte die Achseln und erklärte unfreundlich: »Der Kleine sagt, man habe ihn bestohlen.« Da drängte sich die Mutter kurzerhand durch die Menschen, und nun standen wir dicht vor dem Gegenstand des allgemeinen Interesses.

Es war ein Roto, ein chilenischer Straßenjunge. Er mochte zehn oder zwölf Jahre alt sein. Man kann diese zerlumpten Kinder nie richtig einschätzen. Meist sind sie älter als sie aussehen. Der Kleine bot einen so drolligen Anblick dar, daß er auch ohne sein jammervolles Weinen die Aufmerksamkeit der Vorübergehenden erregt hätte.

Er trug nichts weiter als eine verschlissene, grüne Mädchenjacke, die vorn mit Schnüren zugebunden war und ihm fast bis auf die nackten Füße reichte. Vom Gesicht sahen wir wenig, denn er wischte sich andauernd mit den beiden Handrücken über die Augen und weinte und schrie abwechselnd, daß es einem in der Seele leid tat. Neben ihm auf dem Boden lag ein leerer Henkelkorb. Der war so groß, daß der Kleine bequem darin Platz gehabt hätte.

Die Mutter ging auf den Jungen zu und fragte teilnehmend: »Warum weinst du denn, mein Kind?« Er sah mit einem Auge durch die gespreizten Finger auf die Mutter und jammerte nun ganz entsetzlich: »Ich habe den Korb voll Gemüse verkauft . . . und . . . ein großer Junge . . . hat mir das ganze Geld gestohlen . . . und jetzt . . . wird man . . . mich schlagen . . . o–o–o–o–h.«

Er weinte so laut und herzzerreißend, daß alles ringsum verstummte. Die meisten blickten auf meine Mutter, neugierig, was die Señora wohl beginnen werde.

Das erste, was die Mutter tat, war, daß sie mir mein reines Taschentuch aus der Bluse zog, es dem Knaben hinhielt und sagte: »Wisch dir die Tränen ab und weine nicht mehr!«

Er nahm das Taschentuch, fuhr sich damit ein paarmal über die Augen, ließ es dann in den Korb fallen und fing gleich wieder mit dem früheren Geheul an.

Da fragte die Mutter teilnehmend: »Wo wohnst du denn, mein Junge?«

Er nickte mit dem Kopfe nach einer unbestimmten Richtung hin und schluchzte: »Por allá . . .«

Diese Rotos wohnen nämlich alle »por allá«. Por allá ist etwas ganz Ungewisses, por allá ist überall und nirgends, etwas, das oft nicht einmal die Polizei imstande ist, ausfindig zu machen, denn es kann ebensogut einen Rancho, einen ausgetrockneten Abzugskanal, ein Mauerloch, als auch ein leeres Faß oder ein Versteck hinter einer Brücke bedeuten.

Der Kleine wohnte also por allá. Die Unterredung ging weiter.

»Hast du noch Eltern oder Großeltern?«

»Nein, Señora . . . ich habe niemand mehr.«

»Für wen hast du denn das Gemüse verkauft?«

Er schluchzte: »Für die Catalina.«

»Wer ist die Catalina?«

»Die Gemüsefrau.«

»Und wieviel Geld hat man dir gestohlen?«

»Oh . . . oh!« brüllte er auf, » . . . fünf Pesos, Señora, fünf Pesos . . .«

Da öffnete die Mutter ihr Handtasche, entnahm ihr einen blauen Schein und gab ihn dem Jungen.

»Hier,« sagte sie, »hast du die fünf Pesos wieder, und nun wird dich niemand schlagen. Lauf nach Hause und paß auf, daß man dir das Geld nicht wieder stiehlt!«

Der Junge war sofort still. Er nahm das Geld und murmelte: »Vielen Dank, Señora,« ergriff hastig den Korb und drängte sich mit Blitzesschnelle durch die Menschen hindurch. Dann lief er mit erstaunlicher Geschwindigkeit längs der Häuser dahin.

Die Leute sahen ihm nach und brachen in ein schallendes Gelächter aus. Einer schrie: »Lauf! Lauf! Die Polizei kommt!« Aber der Knabe sah sich nicht um, warf seine Beine hoch und verschwand an der nächsten Ecke. Als die Mutter und ich uns zum Gehen wandten, trafen uns von allen Seiten verwunderte Blicke, und ich hörte deutlich, wie einer hinter uns leise, aber mit grenzenloser Anerkennung sagte: »Diese Spitzbuben! Die haben den Teufel im Leib. Das muß man sehen, wie sie es verstehen, die Fremden zu prellen.«

Als wir am Abend bei Tisch saßen, erzählten wir den Vorfall dem Onkel. Erst hörte er teilnehmend zu, als er aber vernahm, daß die Mutter dem Knaben fünf Pesos gegeben hatte, lachte er genau, wie die Leute in Miraflores es getan hatten, und sagte: »Aber nein, daß es immer wieder Menschen gibt, die auf solche Gaukeleien 'reinfallen!« Die Mutter blieb ganz ruhig und erwiderte gleichmütig: »Du irrst dich, das war echtes, tiefes Kinderleid, und was ich getan habe, reut mich nicht.«

Etwa vier Monate später fuhr uns der Carmelo einmal nach Miraflores. Der Weg war staubig, und die Sonne schien heiß auf das Land hernieder, das sein grünes Kleid unter den sengenden Strahlen bereits mit einem rotbraunen vertauscht hatte. Bei der Plaza im Städtchen stiegen wir aus. Der Carmelo blieb mit dem Gefährt im Schatten der Bäume zurück, während wir uns auf eine Bank setzten, um ein Weilchen die wohltuende Kühle unter den dunklen Eukalypten zu genießen.

Da sahen wir plötzlich durch das flimmernde Geriesel von Licht und Schatten eine wunderliche Gestalt daherkommen. Es schien einer jener Straßenjungen zu sein, die um diese Zeit mit Betteln ihre besten Geschäfte machen.

Der Kleine trug eine zerfetzte, kurze Hose, ein schmutziges Hemd, dem ein Ärmel fehlte, und auf dem schwarzen Wuschelkopf eine graue, schief aufgesetzte Schildmütze. Mit kleinen Schritten kam er lautlos und flink wie ein Waldgeist durch die Mittagsstille daher, blieb in demütiger Haltung zwei Schritte vor uns stehen und bettelte mit niedergeschlagenen Augen: »Ein Fünferchen, Señora, um Brot zu kaufen.«

Die Mutter und ich blickten überrascht auf. Das war ja niemand anderes als der arme Junge von neulich. Die Mutter fragte denn auch: »Kennst du mich nicht mehr? Wie ist es dir denn damals mit den fünf Pesos ergangen?«

Zwei große, schwarze Augen sahen eine Sekunde lang wie forschend der Mutter ins Gesicht. Dann senkten sich die Lider wieder, und eine leise Stimme flüsterte: »Ich gab sie dem Großmütterchen.«

Die Mutter staunte: »Ich denke, die gehörten der Catalina, der Gemüsefrau?«

Dieselbe halblaute Stimme antwortete: »Die Catalina ist gestorben.« Das klang glaubwürdig und traurig.

»Sagtest du nicht,« fragte die Mutter weiter, »daß du keine Angehörigen habest?«

Ohne aufzublicken antwortete er: »Ich habe aber ein Großmütterchen.«

Die Mutter schwieg einen Augenblick. Dann fragte sie die unbewegte Gestalt: »Und wie heißest du?«

»Narciso.«

Die Mutter lächelte. Der Name stand so wenig im Einklang mit dem kleinen Dreckspatz. Dann aber, als ob ihm dieses Rede- und Antwortstehen nicht behagte, bettelte er wieder mit halblauter Stimme: »Ein Fünferchen, Señora, um Brot zu kaufen.«

Die Mutter gab ihm einen Zwanzger. »Vielen Dank, Señora,« hauchte er und trippelte mit seinen braunen Füßen, ohne nach rechts oder nach links zu sehen, an uns vorbei und längs der Beete dahin.

Wir sahen ihm nach, und die Mutter meinte bedauernd: »Armer Kerl, hat sicher noch nichts Warmes im Leib! Zu traurig, wie diese Kinder aufwachsen, ohne Heim, ohne Liebe, ohne Pflege.«

Bald danach ging die Mutter ins Städtchen, um Besorgungen zu machen. Wegen der großen Hitze ließ sie mich, wie schon oft, auf der Plaza zurück. Ich setzte mich auf die niedrige Mauer, die den Teich einfaßte, und sah den Weg entlang. Da wurde mein Blick auf einmal starr und alles in mir gespannte Aufmerksamkeit und Staunen.

Wieder kam der Narciso daher, aber nicht etwa gedrückt und scheu wie vorhin, sondern äußerst vergnügt und selbstbewußt. Ich traute meinen Augen nicht. Den Daumen der linken Hand hatte er in ein Loch des Hemdes gehakt, als ob dieses eine Weste wäre, die rechte Hand steckte in der Hosentasche, die Mütze saß umgedreht weit hinten auf dem Kopf mit dem Schild im Nacken, und im Munde hatte er eine Zigarette, wahrhaftig, eine brennende Zigarette. Er rauchte.

Es war der Narciso und doch wieder nicht. So sorglos, so fröhlich sah der Junge aus, den ich nur fürchterlich heulend und ängstlich bettelnd kannte.

Unbekümmert um meine Gegenwart setzte er sich nicht weit von mir rittlings auf das Mäuerchen und sah eine Weile den Schwänen zu. Dann nahm er die Zigarette aus dem Munde, strich die Asche am Mauerrande ab und warf den Stummel ins Wasser. Sofort schwamm ein Schwan daher und schnappte danach.

Narciso lachte hell auf, sah mich an und sagte kopfschüttelnd: »Wie dumm sind diese Vögel!«

Da fand ich ein Wort der Anknüpfung. »Darfst du rauchen?« fragte ich mit unverhohlenem Staunen. Er sah mich merkwürdig groß an und antwortete geringschätzig: »Ich rauche schon seit vielen Jahren.« Er spuckte haarscharf an mir vorbei auf den Rasen.

Dann sprang er vom Mäuerchen herunter und sammelte Kieselsteine. Davon legte er ein paar vor mich hin und fragte: »Wollen wir ›Patitos‹ (Entchen) spielen?«

Das ist ein altes Kindervergnügen am Wasser und besteht darin, daß man Steinchen über das Wasser flitzen läßt und zählt, wie oft sie die Fläche berühren und wieder hochspringen.

So begannen wir abwechselnd die Kiesel zu werfen, und er gewann jedesmal. Seine Steinchen hüpften wie lebendige Wesen vier-, fünfmal von der Wasserfläche in die Höhe, die meinigen höchstens dreimal.

Nachdem wir uns so eine Zeitlang unterhalten hatten, sagte er: »Spielen wir lieber ›á la chapita‹.«

Mein Staunen wuchs. A la chapita spielt nur, wer Geld hat. Da setzt jeder ein oder zwei gleichwertige Münzen und sagt »Cara« oder »Sello«, das heißt »Kopf« oder »Wappen«. Dann werden die Münzen in die Luft geworfen, und jeder erhält die Geldstücke, die die Seite zeigen, auf die er gesetzt hat.

Weil ich nicht einmal einen Fünfer bei mir trug, sagte ich kleinlaut: »Ich habe aber kein Geld.« Da holte er vier Zwanzger aus der Tasche heraus, gab mir zwei und erklärte großartig: »Ich borge dir . . ., ich habe genug.«

Ich kam aus dem Wundern gar nicht heraus, um so weniger, als er nun auch noch zu pfeifen begann, daß man nur so staunen mußte. Richtig und schön flötete er einen Schlager nach dem andern, lauter Stücke, die ich so gern auf dem Klavier spielte, und die gelegentlich auch die Drehorgeln zum besten gaben. Der Narciso schien mir etwas ganz Besonderes zu sein. Trotz seiner Lumpen war er so gewandt, so frei und so sicher wie ein kleiner Graf, und ich hätte ihn mir wohl zum Spielgefährten gewünscht.

Als die Mutter uns bei ihrer Rückkehr beisammen traf, sah sie recht verwundert drein. Mir aber kam plötzlich ein Gedanke, und ich sagte zu ihr: »Mutter, mit dem kann man ganz wunderbar spielen. Willst du ihn nicht mit nach Hause nehmen? Er ist wirklich nicht so, wie du vielleicht denkst . . ., und wir können ihn jetzt auch gerade gut gebrauchen, weil der Carmelo so viel zu tun hat.«

Die Mutter überlegte ein Weilchen, dann wandte sie sich an den Jungen, der wieder sehr bescheiden und demütig in einiger Entfernung stand.

»Möchtest du wohl arbeiten, Narciso?«

»Si, Señora.«

»Verstehst du irgend eine Arbeit?«

»Si, Señora.«

»Was denn zum Beispiel?«

»Schuhe putzen, fegen, Fenster waschen und noch vieles andere.«

»Gut,« sagte die Mutter lächelnd, »wenn du wirklich arbeiten und etwas verdienen willst, kannst du mit uns nach Perales kommen und bei uns wohnen.«

»Vielen Dank, Señora.«

»Willst du aber nicht zuerst deiner Großmutter Bescheid sagen?«

»Das Großmütterchen ist schon lange tot,« sagte er kurz und bestimmt.

»Aber . . .,« meinte die Mutter, »du sagtest doch vorhin, die Catalina sei tot.«

»Das Großmütterchen auch,« behauptete er und sah die Mutter ernst und treuherzig an.

Es war uns damals noch unbekannt, daß der chilenische Roto nach Belieben Tote auferstehen und Lebendige sterben, Kranke gesund und Gesunde krank werden läßt, wie es ihm gerade paßt, und daß in seinen Lügen, wenn er davon einen Vorteil erhofft, die kranke Mutter und die »Abuelita«, das Großmütterchen, eine stete und wichtige Rolle spielen, ob sie nun noch leben oder längst unter der Erde liegen.

Darum war Mutters Urteil getrübt, und sie sagte ergeben ohne weiter zu forschen: »Also gut . . ., dann komm mit uns!«

Als wir bei unserer Kutsche anlangten, saß der Carmelo bereits aus dem Bock. Mutter und ich stiegen ein, und der Narciso kletterte gewandt zum Carmelo hinauf. Dieser hatte die Zügel in der Hand und war eben im Begriffe loszufahren, als er den zerlumpten Knaben neben sich sah. Erschrocken ließ er die Peitsche sinken, wandte sich zu uns und fragte ungläubig: »Soll dieser Spitzbube etwa auch mitfahren?« Die Mutter bejahte es und meinte, hoffentlich sei es kein Spitzbube.

Der Carmelo aber warf einen ganz unbeschreiblichen Blick auf seinen kleinen Nebenmann, pfiff durch die Zähne und fuhr schließlich ziemlich scharf mit uns los, ohne auch nur ein einziges Wort mehr zu verlieren.

Dem Narciso schien seine neue Umgebung sehr zu gefallen. Er plapperte und zwitscherte wie ein Vogel mit dem Carmelo, obwohl dieser nicht mit der Wimper zuckte, geschweige denn Antwort gab.

»Oh,« lobte und bewunderte er, »wie schön sind die Pferde! Ganz weiß! Und wie sie laufen! Ohne Peitsche! Oh, und dieses Blätterdach über uns, und diese hohen Bäume und die Wiesen, so weit, so weit, und dort hinten die Campaña! Schon ist die Sonne untergegangen.«

In dieser Weise ging es immer weiter, bis wir schließlich durch das große Holztor auf den Hof unserer Quinta fuhren. Die Mutter hatte eine Menge Pakete mitgebracht. Davon gab sie einige dem Narciso und hieß ihn, sie in die Küche tragen.

Ich blieb einen Augenblick beim Carmelo stehen und sah zu, wie er die Pferde losschirrte. Ganz unvermittelt sagte er da zu mir, man müsse sich vor den »Pillos« (Spitzbuben) der Straße sehr in acht nehmen. Ich wußte natürlich sofort, was er damit meinte und erwiderte, noch lange nicht alle Straßenjungens seien »Pillos«, er würde schon sehen. Der Carmelo warf mir einen geradezu mitleidigen Blick zu und ging schweigend mit den Pferden davon.

Da rief ich den Narciso. Die Mutter aber sagte, ich solle ihn jetzt in Ruhe lassen, die Delfina säubere ihn.

Kurz vor dem Abendbrot sah ich ihn wieder und freute mich über die Verwandlung, die mit ihm vorgegangen war. Jetzt war er nämlich kein Roto mehr, sondern ein hübscher, sauberer Junge. Er war gebadet worden, hatte sein schwarzes Haar ordentlich gekämmt und trug einen weiß und blau gestreiften Waschanzug und Sandalen.

Er lachte, als er in diesem Aufzug vor uns erschien. Dabei blitzten seine weißen Zähne und seine dunklen Augen so, daß er wirklich gewinnend aussah.

Der Onkel kam gerade dazu, und die Mutter erklärte ihm alles. Er warf einen prüfenden Blick über den Knaben und meinte nicht allzu freundlich: »Wir wollen das Beste hoffen.« Aus diesen Worten erkannte ich deutlich, daß, wenn der Onkel den Narciso in seiner früheren Verfassung gesehen hätte, er niemals in unserem Hause geblieben wäre.

Nach dem Abendbrot mußte der Narciso ein wenig in der Küche helfen und dann zu Bette gehen. Es dauerte aber nicht lange, so kam die Delfina mit verlegenem Lachen und bat die Mutter, doch einen Augenblick zu kommen und den Jungen anzusehen.

Wir gingen neugierig in die Küche und von da in seine kleine Stube. Da lag er und schlief . . . aber wie! Das kann man sich kaum vorstellen. Er hatte seinen zerlumpten Anzug wieder angezogen, die dreckige Mütze auf den Kopf gesetzt und sich, zusammengerollt wie ein kleiner Hund, am Fußende des Bettes auf die Decke hingekauert. Die Kissen waren unberührt. Der neue Anzug, die Sandalen und das Nachthemd lagen unter dem Bett.

Die Delfina schüttelte den Kopf und erklärte mitleidig: »Er kennt es nicht anders.« Und sie hatte recht. So wie jetzt hatte er wohl hundertmal in einer Kiste, hinter einem Bretterhaufen, unter einem Baume oder gar in einem Graben gelegen, jedenfalls schien er von einem richtigen Bette und dessen Gebrauch keine Ahnung zu haben.

Am andern Morgen gab ihm meine Mutter einen Besen in die Hand und sagte, er solle den kleinen Hof hinter der Einfahrt fegen. Sofort fing er mit großem Eifer an, in ganz kurzen Strichen zu kehren und mächtige Staubwolken aufzuwirbeln. Da zeigte ihm die Mutter, wie er es machen müsse, was er denn auch gleich begriff.

Kaum aber war die Mutter fort, so warf er den Besen hin und fragte mich, ob wir nicht lieber am Fluß unten spielen wollten.

In dem Augenblick ging der Onkel vorbei. Er sah sofort, daß der Junge gewillt war, seine Arbeit zu verlassen, und herrschte ihn an: »Mach, daß du an deine Arbeit kommst, Faulenzer, oder ich werde es dir beibringen.«

Der Narciso stürzte sich pfeilschnell auf seinen Besen und fegte wie besessen, bis der Onkel außer Sicht war. Dann hielt er inne, kniff ein Auge zu und meinte leise: »Der Herr scheint ein Barbar zu sein.« Ich mußte lachen, aber ich ließ ihn in dem Glauben.

Als der Hof endlich sauber war, kam die Mutter mit einem Brief und fragte ihn, ob er wisse, wo die Post in Miraflores sei. Er möchte diesen Brief schnell hinbringen und in den Schalter werfen. Wenn er sich beeile, sei er noch vor dem Mittagessen zurück.

Er nickte dienstbereit, lief auf Mutters Befehl in seine Schlafstube, um sich die Sandalen anzuziehen, ließ sich von der Delfina eine Mütze aufsetzen und zog fröhlich pfeifend davon.

Der Mittag kam, aber der Narciso erschien nicht. Der Nachmittag kam. Es wurde Abend, noch immer war er nicht zurück. Die Delfina schimpfte, das sei von solchen Pillos nicht anders zu erwarten, der werde überhaupt nicht wieder kommen. Dankbarkeit kenne so einer nicht.

Aber sie hatte sich geirrt. Ganz spät, als schon alle Lichter brannten, war er da. Wie ein verprügelter Hund schlich er an der Hausmauer entlang nach der Küche hin. Und wie sah er aus!

Schuhe, Mütze, Bluse, alles war weg. Er trug nur noch die Hose und das Hemd und war so schmutzig und zerzaust, als ob er sich den ganzen Tag herumgeschlagen hätte.

Die Mutter schlug bei seinem Anblick erschrocken die Hände zusammen und fragte, was denn geschehen sei und wo er seine übrigen Kleidungsstücke gelassen habe? Da lehnte er sich an die Mauer und weinte genau so schrecklich wie damals, als man ihm die fünf Pesos gestohlen hatte, und erzählte, eine Schar Knaben habe ihn vor Miraflores überfallen und weit hinter den Aconcagua geschleppt. Dort hätten sie ihn furchtbar geschlagen, ihm alles weggenommen und ihn dann liegen gelassen. Er habe den Rückweg nicht gut gekannt und sei darum so spät gekommen.

Kein Mensch konnte uns sagen, ob der Junge die Wahrheit sprach oder log. Auch schien er tatsächlich so mitgenommen worden zu sein, daß er einem leid tat, und die Mutter ihn schließlich noch tröstete und, ohne ein böses Wort zu sagen, in die Küche zum Essen schickte.

Am andern Morgen hatte er ungeheißen schon in aller Frühe den Hof gefegt. Wahrscheinlich wollte er den schlechten Eindruck des ersten Tages verwischen.

Als ich ihn suchte, fand ich ihn in der Küche. Er hockte auf dem Boden, vor sich Lappen, Bürste und Wichse und ringsherum Onkels Schuhe, darunter auch die neuen Reitstiefel, die hundertfünfzig Pesos gekostet hatten, und auf die der Onkel so stolz war, weil sie ihm wie keine andern paßten, und weil sie auch wirklich schön waren.

Narciso putzte an den Schuhen so eifrig und sachkundig wie ein kleiner Meister. Es war kurzweilig, ihm zuzusehen, wie er die Wichse mit Zeige- und Mittelfinger über die Schuhe strich, dann mit den verschiedenen Bürsten hin und her arbeitete und ihnen schließlich mit wollenen Lappen den letzten Glanz ab.

Scheinbar machte ihm diese Arbeit großen Spaß, und ich fand, daß Onkels Schuhe noch nie so fein ausgesehen hatten wie jetzt. Als er endlich fertig war, trug er die Stiefel in Onkels Schlafstube, wusch sich die Hände und fragte mich, ob wir nicht unten am Flusse Drachen machen wollten. Ich war gleich damit einverstanden, aber ich hatte kein Geld.

»Bitte deine Mutter darum! Sie wird dir schon geben,« meinte er zuversichtlich.

Die Mutter gab mir denn auch wirklich ein Fläschchen Klebegummi und einen Peso. Wir liefen zusammen in den nächsten Kramladen, kauften buntes Seidenpapier, Stäbchen und Bindfaden.

Mit diesen Schätzen zogen wir frohgemut hinunter an den Fluß. Dort begann Narciso sofort mit der Arbeit, und ich staunte wieder, wie geschickt er sich anstellte. Er zerschnitt das Papier und ordnete es zu hübschen Farbenwirkungen, in erster Linie natürlich etliche Male blauweißrot, dann aber auch grün und weiß, schwarz und gelb usw. Ich hatte eigentlich nichts weiter zu tun, als ihm kleine Handreichungen zu leisten. Dabei pfiff er oder erzählte Geschichten, die mir das Gruseln durch den ganzen Körper jagten und ihn in meinen Augen wie einen Helden dastehen ließen, so zum Beispiel das aufregende Ereignis mit dem berüchtigten chilenischen Raubmörder Manuel, allgemein bekannt unter dem Namen »El flaco Manuel«, der hagere Manuel.

»Weißt du,« erzählte er, »es war damals so. Es war eine schaurige Winternacht. Draußen regnete es, und der Wind sauste. Ich saß mit dem Großmütterchen am Brasero, als plötzlich die Tür aufgerissen wurde, und der Manuel hereinstürzte. »Versteckt mich!« schrie er. »Die Carabineros sind hinter mir her. Wenn sie mich kriegen, hängen sie mich.« Die Großmutter sprang auf, drehte ihr Bett um, es war eine richtige Kiste, ließ ihn hineinkriechen, machte alles wieder zurecht und legte sich selber unter die Decke. Dann mußte auch ich mich hinlegen und tun, als ob ich schliefe. Eine Weile war draußen nichts als das Rauschen des Regens und das Heulen des Windes. Dann aber hörten wir vor dem Fenster Pferdegetrappel und laute Stimmen. Vier Carabineros traten mit schrecklichem Geschrei in die Stube herein. Wir aber schliefen ganz fest, und als sie uns aufrüttelten, taten wir so erschrocken und brüllten so fürchterlich, daß sie nur ein bißchen herumguckten und fluchend wieder abzogen. Dann krochen wir lachend aus dem Bett, und der Manuel kam auch zum Vorschein. Er war halb erstickt und wischte sich den Schweiß vom Gesicht. Dann lief er fort und kam nach einer Weile mit Wein wieder zurück. Den haben wir getrunken und dazu geschmaust, bis der Manuel nach Mitternacht verschwand.«

Mir wurde ordentlich angst und bange ob dieser Geschichte, denn von dem Raubmörder Manuel hatte ich Schauriges genug gehört.

»Wo ist er denn jetzt?« fragte ich mit Herzklopfen. Da tat er höchst gleichmütig, zog die Stirn ein bißchen hoch und erwiderte: »Bah . . .! Längst totgeschossen!« Dann pfiff er fröhlich vor sich hin, und ich wagte nicht, weiter nach diesen grausigen Dingen zu fragen.

Nun besahen wir uns die Drachen. Es waren ihrer acht. »Warum machen wir nicht ein Dutzend?« meinte er.

»Wir haben doch kein Papier mehr,« antwortete ich, »und auch kein Geld.«

Eine Weile sagte er nichts, dann aber begann er tastend: »Auf dem Nachttisch deines Onkels liegt ein Zweipesostück. Warum nimmst du das nicht und kaufst für einen Peso Papier? Den andern Peso legst du wieder hin. Dein Onkel weiß doch sicher nicht, ob es ein Ein- oder Zweipesostück war.«

Mir sauste es im Kopfe, und es war mir plötzlich klar, daß ich da doch einen recht schlechten Spielgefährten neben mir habe, und ich sagte ganz fest und ein klein wenig drohend: »Gestohlen habe ich in meinem ganzen Leben noch nie, und du kannst froh sein, wenn ich das, was du meinst, nicht dem Onkel erzähle.«

Da lachte er laut auf, so daß ich mir wieder ganz klein vorkam, und sagte beschwichtigend und fast ein wenig beleidigt: »Was denkst du nur von mir! Ich wollte ja nur hören, was du dazu sagen würdest.« »Por diós, um Gottes Willen, hast du aber Angst vor deinem Onkel!« fügte er staunend hinzu, holte ein paar Zwanziger aus der Tasche und sagte kurz: »Bleib hier und paß auf die Sachen auf! Ich laufe schnell, um das fehlende Papier zu kaufen.«

Er war denn auch bald wieder zurück, und als man uns zum Mittagessen rief, lagen die zwölf Drachen fast fertig da. Es fehlten ihnen nur noch die Fäden auf der Rückseite und die Schwänze. Die wollten wir ihnen am Nachmittag anmachen. Wir brachten die Drachen in unser Badehäuschen, legten sie unter eine Bank und beschwerten sie mit Steinen. Dann schlenderten wir langsam ins Haus zurück.

Beim Mittagessen erzählte ich, daß wir so hübsche Drachen angefertigt hätten, und gab auch ahnungslos die Geschichte von der Verfolgung des berüchtigten Raubmörders zum besten. Als ich damit zu Ende war, sah die Mutter sehr ernst vor sich hin. Der Onkel aber runzelte die Stirn, zog die Brauen zusammen und sagte eindringlich: »Sieh dich vor, Marta! Das ist kein Verkehr für deinen Jungen.«

Wegen der großen Mittagshitze verbot mir die Mutter, wieder an den Fluß zu gehen. Sie sagte, ich solle damit bis nach dem Tee warten. So ging ich in mein Zimmer und begann zu lesen.

Es mochte vielleicht drei Uhr sein, als ich mit einem Male erschrocken in die Höhe fuhr. Der Onkel schimpfte draußen wie nie und rief abwechselnd nach der Mutter, der Delfina und dem Carmelo. Da lief auch ich hinaus. Alle standen in Onkels Schlafzimmer, und der Onkel war furchtbar aufgeregt.

»Hier lagen noch vor einer Stunde zwei Pesos auf dem Nachttisch, und dort hatte ich meine neuen Stiefel hingestellt, denn ich wollte ausreiten. Wo sind sie hingekommen?«

Niemand wußte es. »Wo ist der Narciso?« fuhr er mich an und tat einen Schritt auf mich zu. Ich erschrak, eigentlich ganz grundlos, und stammelte, nur um etwas zu sagen: »Vielleicht am Fluß bei den Drachen.«

»Dann lauf, was du kannst, und bring ihn her!« wetterte er.

Als ich an den Fluß kam, rief ich erst nach allen Himmelsrichtungen den Namen meines neuen Freundes, aber niemand antwortete, und als ich in das Badehäuschen trat, war auch nicht ein Schnipselchen von den Drachen mehr zu sehen.

Ein tiefer Schrecken fuhr mir ins Herz. Wenn der Narciso wirklich mit den Drachen, den teuren Stiefeln und den zwei Pesos ausgerückt wäre? Es war nicht auszudenken!

Wie betäubt kehrte ich zurück. »Na,« sagte der Onkel, »du siehst ja wie das heulende Elend aus. Ist dein famoser Freund etwa auch nicht am Flusse?«

Ich schüttelte nur den Kopf, denn ich brachte erst kein Wort hervor. Schließlich aber stotterte ich: »Auch die Drachen sind weg.« Eine böse Stille folgte diesen Worten, denn nun war ja alles klar. Der Onkel gebrauchte erst ein ordentliches Kraftwort und sagte dann ärgerlich: »Das ist das erste- und letztemal, daß mir ein solcher Straßenbengel unbesehen ins Haus kommt.«

Die Mutter aber konnte es gar nicht fassen. »Da sieht man,« seufzte sie, »wohin die Verwahrlosung diese armen Kinder führt.«

Die Delfina schimpfte auf das diebische und verlogene Gesindel, während der Carmelo fast mit Befriedigung ein übers andere Mal vor sich hinmurmelte: »Seht ihr wohl?« »Habe ich es nicht gesagt?«

Ich aber hätte am liebsten geweint. Es war der bittere Schmerz der Enttäuschung, der mir so weh tat. Tagelang noch hoffte ich, daß er wiederkehren werde, und so oft ich nach Miraflores kam, sah ich mich spähend um, ob er nicht irgendwo an einer Straßenecke auftauchen möchte. Doch alles Hoffen und Suchen war vergebens. Monate später aber erzählte uns eine befreundete Dame eines Tages ganz ahnungslos, daß es der Polizei endlich gelungen sei, einen der gerissensten Rotos in Miraflores abzufassen. Er habe bald hier, bald dort durch jämmerliches Geschrei und die erlogene Behauptung, er sei um fünf Pesos für verkauftes Gemüse bestohlen worden, mitleidigen Menschen Geld aus der Tasche gelockt . . .

Mir klopfte das Herz einen Augenblick stärker als sonst . . . Die Mutter und ich sahen uns an. Wir dachten dasselbe.

Trotz allem wurde mir das Bild, das ich von diesem Jungen in meinem Herzen trug, nie ganz getrübt. Immer, wenn es in meiner Erinnerung auftauchte, war mein erster Gedanke, wie fein dieser Narciso doch »Patitos« spielen, Schuhe putzen, Drachen anfertigen, erzählen und pfeifen konnte, und heute noch, so oft das Bild dieses hübschen, dunklen Knabenkopfes mit den großen, schwarzen Augen vor mir aufsteigt, kann ich mich, wenn auch nur für Sekunden, einer heimlichen Traurigkeit nicht erwehren, denn, wer weiß, wie viel schöne Lebensmöglichkeiten vielleicht gerade in diesem Kind der Straße zugrunde gegangen sind!

Der Machete

Da ich meiner Mutter einziges Kind war, und auch mein Onkel keine Kinder besaß, erlaubte mir meine Mutter, daß ich oft mit dem Sohn einer Eingeborenen aus Perales spielte. Mein Kamerad hieß Manuel und war bei allen im Hause beliebt und geschätzt, da er sich stets nützlich zu machen wußte und immer freundlich war.

Manuel war oft ganze Tage lang bei uns, manches Mal auch über Nacht. Fast täglich sattelten wir unsere Pferde und machten Streifzüge in den Wald. Bei einer dieser Entdeckungsfahrten gerieten wir ins Espinal, einer Gegend, die früher voller Dorngesträuch gestanden haben muß und daher heute noch diesen Namen trägt. Dort fanden wir einen alten, verlassenen Meiler, von dem wir sofort genau so Besitz ergriffen, als ob er extra für uns da hingebaut worden wäre.

Dieser Meiler bestand nur noch aus der äußeren Erdhülle, mit der ursprünglich die Holzstücke abgedeckt worden waren. Durch ein Loch, in der Größe einer niedern Tür, hatten die Köhler den Inhalt herausgeholt. Zum Schutz gegen die Sonne war noch ein Strohdach über vier Pfähle gezogen. Nun benützte diesen Unterschlupf, wer gerade des Weges kam. Wer könnte sich eine idealere Indianerwohnung für unsere Knabenträume erdenken? Nie kam es uns in den Sinn, irgend ein Fremder könnte ihn für sich beanspruchen. Zwar fanden wir nach einer genauen Untersuchung seines Innenraumes, daß er unserer Vorstellung von einer Indianerwohnung doch nicht ganz entsprach, aber nachdem wir ihn regelrecht »ausgemistet«, einen wackeligen Tisch und eine Bank darin zurechtgebaut hatten, verbrachten wir bei Melonen, Butterbroten, Büchern und Friedenspfeifen manchen herrlichen Nachmittag unter seiner gewölbten Lehmhalle.

Einmal erschienen auch ein paar chilenische Rotos und behaupteten, der Meiler gehöre ihnen und wir möchten uns gefälligst verkrümmeln. Dieser Anrempelung folgte eine richtige Schlägerei, die dann aber in einer friedlichen Teilung unserer Eßvorräte mit der feindlichen Partei endigte und zur Folge hatte, daß man uns von nun an in Ruhe ließ.

Als wir eines Nachmittags ziemlich spät aus unserem Waldidyll zurückkehrten, sahen wir zu unserer größten Überraschung dicht hinter dem Zaun, der unser Gut vom Bette des Aconcaguas trennte, ein fein gesatteltes, fremdes Pferd und einen Mann, der am Flusse lag und den rechten, bis zum Ellbogen entblößten Arm unter Wasser hielt. Als wir uns näherten, grüßte er und sagte, er sei auf dem Wege nach Casablanca, fühle sich aber wegen einer Wunde so schlecht, daß er nicht weiter könne. Da erst wurden wir auf seinen Arm aufmerksam und sahen, daß er bös angeschwollen war. Auf mein Befragen nach der Ursache meinte er: »Wahrscheinlich . . . eine Infektion.« Dann aber, als ob er sich plötzlich an etwas erinnerte, oder als sei er erschrocken, streifte er blitzschnell den Ärmel herunter und stand auf.

Er war groß und schlank gewachsen, hatte ein gebräuntes, schmales Gesicht mit scharfen Zügen und durchdringenden schwarzen Augen. Er trug ein braunes, offenes Hemd, einen breiten, roten Gürtel, Reithosen und Ledergamaschen. Eine kurze Jacke, wie sie die Huasos tragen, hing am Zaun. Ich lud ihn ein, doch bei uns zu übernachten und das Pferd im Potrero zu lassen. Er dankte und erwiderte, er bedürfe nur ein paar Stunden Ruhe, dann wolle er weiter und möchte darum nicht ins Haus kommen.

Nicht weit von uns erhob sich eine Scheune und ein kleines Arbeiterhaus, das augenblicklich unbewohnt war, und in dem sich eine primitive Lagerstatt befand. Ich sagte ihm, vielleicht genüge ihm das, jedenfalls wolle ich schnell einmal mit meiner Mutter Rücksprache nehmen. Daraufhin ritten Manuel und ich im Galopp die Eukalyptusallee hinunter bis zu unserem Hause.

Dieser Fremde hatte es mir angetan. Ein seltsamer Reiz ging für mich von ihm aus, und mir war es, als sei er in Wirklichkeit mehr, als er vorstellte. Manuel dagegen war von dem Augenblick an, da er den Mann gesehen hatte, vollständig verstummt, und auch das, was er mir nun sagte, bevor ich ins Haus ging, schien er sich geradezu mühsam abzuringen: »Du, laß den da unten doch laufen! Man weiß nie, was das für Leute sind.«

»Oha,« sagte ich erstaunt und schier beleidigt. »Das ist ein höchst anständiger Mensch, und ich helfe ihm auf jeden Fall.«

Manuel tat, als habe er nicht gehört, stieg vom Pferd, und ich ging zur Mutter. Auch sie hatte gar keine Bedenken, den Fremden aufzunehmen und schickte den Carmelo mit mir hinunter zum Fluß.

Dort sattelten wir das Pferd ab, brachten es auf die Wiese und luden den Fremden zum Essen ein. Der aber hatte sich scheinbar ganz erschöpft bereits in dem kleinen Hause niedergelegt und lehnte höflich, aber bestimmt jede weitere Hilfeleistung ab.

Am andern Morgen war ich schon in aller Frühe wach, und mein erster Gedanke galt dem Fremden. Ich wollte auf jeden Fall dabei sein, wenn er sich verabschiedete. Als ich auf den Hof hinaustrat, lag alles noch einsam und still im Dämmerschatten des kühlen Morgens da. Nur in der Küche hantierte die Delfina, und drüben in der Scheune sah ich zwischen den Bäumen den Carmelo.

Ich ging quer über den Hof und begegnete dem Manuel. Ich wußte, daß er in der vergangenen Nacht wieder einmal bei uns geschlafen hatte. Für gewöhnlich war er bei seiner Mutter im Nachbarhause. Jetzt kam er aus dem Hühnerstall, wo er die Gefäße gereinigt und frisches Wasser hingestellt hatte.

»Guten Morgen!« sagte ich. »Gehn wir hinunter zum Fluß und sehen wir, ob der Fremde schon auf ist?«

Er antwortete nicht, sondern machte sich eifrig an einem alten Schloß zu schaffen. Ich wiederholte meine Frage, und da sagte er denn endlich zögernd: »Meinetwegen.«

Nun gingen wir zusammen durch die Gärten. Ich fing immer wieder von dem Fremden zu sprechen an, aber Manuel ging nicht mit einem einzigen Worte darauf ein. Das fiel mir schließlich auf, und ich fragte: »Was hast du eigentlich gegen ihn? Ich finde ihn sehr interessant.« »Oh, nichts,« erwiderte er gedehnt und blickte geradeaus. »Dort ist er schon.«

Ich sah hinüber. Da stand das Pferd vor dem Scheunentor und war bereits gesattelt.

Wir traten auf den kleinen Hof vor der Scheune. In diesem Augenblicke kam auch der Fremde aus dem Haus, in dem er geschlafen hatte, grüßte und meinte, wir seien aber Frühaufsteher. Ich fragte ihn, wie er sich fühle, und er sagte, sehr ausgeruht, und er wolle, noch ehe die Sonne aufgehe, wegreiten, denn er habe einen langen Weg vor sich. Er legte dem Pferd den Zaum an und untersuchte die Riemen am Sattel.

Ich lehnte am Zaun und betrachtete bewundernd sein schönes Pferd. Manuel stand zwei Schritte von mir entfernt, hatte die beiden Ellbogen auf den Querbalken hinter sich gestützt, kaute an einem Grashalm und sah unverwandt auf den Mann. Und dann entspann sich plötzlich zwischen den beiden ein Gespräch, das so merkwürdig, ja so ungeheuerlich war, daß ich kaum zu atmen wagte. Ich habe nie wieder in meinem Leben mit einer solchen Spannung und einem solchen Durcheinander von Gefühlen so wenigen Worten gelauscht wie diesen hier.

Wie zufällig blickte der Fremde auf und, den gespannten Ausdruck im Gesichte des Knaben wahrnehmend, fragte er verwundert und lächelnd: »Nun, Freundchen, was denkst du?«

Manuel antwortete nicht gleich. Sein Auge war groß und ernst auf den andern gerichtet. Schließlich sagte er langsam: »Ich weiß, wer du bist.«

Ein kurzer, prüfender Blick schoß über den Knaben hin. Dann meinte der Fremde leichthin: »Was du nicht sagst! Laß hören!« Er tat ganz harmlos, und ich ärgerte mich über das Benehmen von Manuel.

Der aber erwiderte in demselben Tone wie vorher: »Du bist der ›Machete‹, der gefährliche Anführer der Banditen, den die Polizei überall sucht.«

Mir rann ein kaltes Gruseln durch den Körper. War der Manuel verrückt geworden, oder war dieser Fremde wirklich . . .? Ich wagte nicht weiter zu denken.

Einen Augenblick sah der Mann mit einem unbeschreiblichen Ausdruck von Überraschung den Knaben an. Dann lachte er und höhnte: »Nein, was für ein kluger Junge du bist! Und aus welcher Quelle schöpfst du denn deine Weisheit, mein Söhnchen?«

Ohne sich irgendwie durch das Benehmen des andern beirren zu lassen, antwortete Manuel: »Ich habe dich schon gestern abend an der Narbe auf deinem Arm erkannt.«

»Bah,« meinte der andere wegwerfend, »es gibt so viele Menschen auf der Welt, die Narben an den Armen haben.«

»Aber nicht in der Form eines Hufeisens wie du,« erwiderte Manuel.

Der Fremde hatte den letzten Riemen noch ein wenig fester angezogen. Er lachte nicht mehr, sondern betrachtete scheinbar aufmerksam das ganze Sattelzeug. Plötzlich aber sah er wieder zu Manuel hinüber und fragte: »Und wenn ich nun wirklich der ›Machete‹ wäre, und du mich gestern schon erkannt hast, warum hast du mich nicht angezeigt?«

»Weißt du denn, ob ich dich nicht angezeigt habe?« kam es zurück.

Nun lachte der Mann doch wieder: »Geh, Freundchen, dann wäre ich doch nicht mehr hier. Nein. Wirklich, warum hast du mich nicht angezeigt?«

Manuel sah zu Boden und erwiderte leise: »Du tatest mir leid, und ich bin auch kein Verräter.«

»Trotz des vielen Geldes, das du dir hättest verdienen können?«

»Trotz des vielen Geldes,« antwortete er still.

Da trat der Fremde zu ihm und sagte: »Ob ich nun der ›Machete‹ bin oder nicht, das ist ganz gleichgültig. Ein Andenken aber sollst du auf jeden Fall von mir haben, denn du bist wirklich ein ganz seltener Bursche. Hier.« Er hielt ihm ein krummes Messer mit einem kunstvoll gearbeiteten Griff samt dem Lederschaft hin. Es war ein »Machete«, wie wir es alle kannten.

Manuel sah auf und sagte unbewegt: »Danke, ich mag das Ding nicht.«

Ein paar Sekunden lang versanken die Blicke des Mannes in denen des Knaben. Dann reichte er ihm die Hand. »Leb wohl, kleiner Freund,« sagte er ernst. Manuel legte seine Hand gleichgültig in die des andern und wandte sich ab.

Nun trat der Fremde mit ganz veränderter Haltung auf mich zu und sagte, ich sollte nur nicht etwa den Worten meines Freundes Glauben schenken. Der habe wahrscheinlich irgendeine Räubergeschichte gelesen und suche nun in jedem Fremden die Gestalt seines Helden. Er dankte mir mit freundlichen und wohlgesetzten Worten für die Gastfreundschaft und trug mir Grüße an die Mutter auf. Dann schwang er sich auf sein Pferd und ritt von dem Hof hinüber auf den Weg. Ich wollte die Tranca öffnen, aber er machte ein Zeichen der Abwehr, ritt ein Stück auf dem Weg zurück, drehte um, gab dem Pferde die Sporen, setzte mit einem tollkühnen Sprung über das Tor und war wie ein Spuk unseren Blicken entschwunden.

Einen Augenblick starrte ich wie gebannt auf die Stelle, wo eben der Fremde übergesetzt hatte, dann wandte ich mich zu Manuel, der wieder ruhig an einem Grashalm kaute. Ein wenig unsicher begann ich: »Um Gottes willen, Manuel, war das wirklich der berüchtigte Bandit, oder hast du das alles nur geträumt?«

»Glaubst du es noch immer nicht?« gab er mit grenzenlosem Staunen zurück, und dann, als er merkte, daß ich wirklich von allem nichts begriff, erzählte er, was er davon wußte. Seit langer Zeit treibe sich eine gefährliche Räuberbande in der Provinz Santiago umher. Der Anführer sei ein kühner Kerl aus dem Süden, namens »Machete«, weil er keine andere Waffe bei sich trage als ein krummes Messer, ein »Machete«. Die Polizei habe einen hohen Preis auf den Kopf dieses Banditen gesetzt, dessen einziges Erkennungszeichen eine Narbe in Form eines Hufeisens auf dem rechten Arm sei. Er habe dieses Merkmal gleich auf den ersten Blick entdeckt und gewußt, mit wem er es zu tun habe. Dann bat er mich so inständig, wie er mich noch nie um etwas gebeten hatte, weder seiner Mutter, noch meinem Onkel etwas von der Sache zu verraten. »Denn,« meinte er traurig, »die Mutter würde es mir bei unserer Armut nie verzeihen, daß ich uns dieses viele Geld entgehen ließ, und dein Onkel würde mich wahrscheinlich aus dem Hause jagen, wenn er erführe, daß ich wissentlich einen so gefährlichen Menschen eine Nacht lang auf dem Hofe ließ. Es hätte ja,« sagte er nachdenklich, »wirklich auch etwas geschehen können, darum habe ich gestern abend deine Mutter gebeten, mich bei euch schlafen zu lassen. Du mußt nämlich wissen, ich habe die ganze Nacht gewacht.«

Ich war innerlich aufgewühlt von dem, was ich in dieser vergangenen halben Stunde erfahren hatte. Freilich, der Gedanke, den gefährlichsten Räuber des Landes beherbergt und ihm sogar die Hand gegeben zu haben, war für einen zwölfjährigen Knaben, wie ich es war, auch nicht so einfach, und ich wälzte ihn noch lange in mir herum. Manuel aber habe ich damals tief in mein Herz geschlossen, denn wenn ich seine Handlungsweise vielleicht auch noch nicht so richtig verstand, gefühlt habe ich doch, daß dies ein Junge war, dem man in allen Fällen des Lebens vertrauen durfte, ja, daß dies ein Freund sein konnte, der buchstäblich treu bis in den Tod war.

Nach diesem Ereignis war es selbstverständlich, daß wir eine Zeitlang noch eifrig die Berichte in den Zeitungen verfolgten, die Banditen trieben nach wie vor ihr Unwesen, aber den »Machete« fing niemand ein, was wir jeweilen mit Befriedigung feststellten.

Dann kam uns eines Tages wieder der ferne Meiler in den Sinn, und wir beschlossen, wie einst einen Nachmittag dort oben in der Einsamkeit zu verbringen. Da mein Pferd gerade zur Arbeit gebraucht wurde, erlaubte mir der Onkel ausnahmsweise auf einem seiner Füchse auszureiten, während der Manuel sich einen alten Gaul aus der Nachbarschaft holte. Im Espinal angekommen, stiegen wir ab, banden die Pferde abseits an einen Baum und besichtigten den Meiler. Es war darin alles noch genau so, wie wir es zurückgelassen hatten, aufgeräumt und die kleine Bank an dem wackeligen Tisch. Wir setzten uns und begannen von unserem Streit mit den fremden Knaben zu sprechen. Ringsum war es feierlich still. Nur die Bäume rauschten ein wenig im Winde, und uns gefiel es wieder genau so gut wie am ersten Tage, als wir diesen stillen, schönen Ort gefunden hatten.

Auf einmal aber fuhren wir zusammen. Im Gebüsch knackte es. Ein Mann jagte am Meiler vorbei, und ehe wir uns besannen, hörten wir schon das Galoppieren eines Pferdes. Wir sprangen hinaus und zu unseren Tieren. Das Pferd meines Onkels war weg! Am Abhang drüben jenseits der Schlucht aber tauchte blitzartig ein Reiter auf und war dann ebenso schnell wieder verschwunden. »Manuel,« stotterte ich, »das Pferd meines Onkels . . .«

Manuel besann sich nicht eine Minute. »Hast du ihn erkannt?« stieß er aufgeregt hervor. »Es war der ›Machete‹.« Er schwang sich auf sein Pferd und schrie: »Sei nur ruhig! Den Gaul hol ich dir wieder, so wahr ich Manuel heiße,« und weg war er.

Ich aber stand da, als ob ich eben einem Weltuntergang beigewohnt hätte. Der Machete, der Bandit, das Pferd meines Onkels . . . Ich war wie betäubt. Die Gedanken jagten sich in meinem Gehirn: Nie würde Manuel den andern einholen, vorausgesetzt, daß der andere auch wirklich der »Machete« war, aber daran gab es doch kein Zweifeln mehr. Er war es, ich hatte ihn ja auch erkannt. Und er war wirklich ein Bandit. Immer noch hatte ich irgendwie nicht daran geglaubt. Aber nun war es klar. Gott, wenn es nur nicht gerade das Pferd meines Onkels gewesen wäre! Ach, ich wußte vor lauter Verzweiflung nicht aus, noch ein.

Da kam der Manuel zurück. Er war erhitzt, zerzaust und verärgert, wie ich ihn noch nie gesehen hatte.

»Fort?« fragte ich, und meine Stimme bebte vor Aufregung.

»Fort,« bestätigte er kurz. Dann fragte er: »Weißt du auch, warum er uns das Pferd gestohlen hat?« Ich schüttelte den Kopf. »Die Polizei ist ihm auf den Fersen. Ich habe von weitem Carabineros gesehen, aber,« er zuckte die Achseln, »diesen Banditen holt selbst der Teufel nicht ein.«

Nun ritten wir zu zweit auf dem alten Gaul nach Hause. Unterwegs dachte ich mir alles mögliche aus, wie ich das Schreckliche dem Onkel sagen wollte, aber als ich dann so grenzenlos schuldbewußt vor ihm stand, brachte ich kein einziges Wort hervor, und Manuel mußte allein berichten, wie es geschehen war.

Wenn mein Onkel einen großen Verlust erlitt, wurde er meist still und in sich gekehrt. Mehr als das Wort »Trottel« bekam ich denn auch nicht zu hören, und das gänzliche Übersehen und Schweigen in der folgenden Zeit mußte eben ertragen werden.

Der Vorfall wurde bei der Polizei gemeldet, aber der Dieb war der »Machete«, und den fing nun einmal niemand.

Nach einiger Zeit hatte sich mein Onkel auch wieder beruhigt, und die Angelegenheit war bereits ein wenig in Vergessenheit geraten. Da hatten wir an einem Sonntagmorgen einen Ausflug geplant, und ich schlenderte in aller Frühe mit dem Lasso in der Hand hinunter an den Fluß, um mein Pferd einzufangen. Bei der Tranca blieb ich einen Augenblick stehen, und da geschah es, daß auf einmal alles, was ich mit dem »Machete« erlebt hatte, wie hergezaubert vor meiner Seele auftauchte: Der Tag, an dem wir ihn hier am Wasser getroffen hatten, das Gespräch zwischen ihm und Manuel am andern Morgen, sein Abschied, die Art, wie er über eben diese Tranca, an der ich lehnte, gesprungen war, und dann sein Erscheinen oben beim Meiler. So weit reihten sich die Bilder aneinander, dann aber war plötzlich alles wie ausgewischt. Das Blut stieg mir in den Kopf. Ich rieb mir die Augen, einmal, zweimal. Ich kletterte an der Tranca hoch, um besser unterscheiden zu können. Ach, das war doch Unsinn, was ich da zu sehen vermeinte. Mich äffte eine Vision, oder war das da drüben wirklich . . . Onkels Fuchs, den der »Machete« oben am Meiler gestohlen hatte. Wahrhaftig, er war es, nein, er war es nicht. Und er war es doch. Sauber geputzt und in bestem Zustand weidete er dort unter den anderen Tieren wie immer.

Noch immer wollte ich es nicht glauben, ging staunend hinüber, und fing ihn ein.

Was nun folgt, klingt zwar fast wie ein Märchen, ist aber Wirklichkeit wie alles andere und hat in meinem jungen Herzen um die gefürchtete Persönlichkeit des Banditen »Machete« einen unauslöschlichen Zauber gewoben.

Also, in der Mähne des wiedergekehrten Tieres war ein Fetzen Papier verknotet, den ich mit bebenden Händen glättete und mit einem geradezu schauerlichen Wonnegefühl las:

Carlitos! Vielen Dank für Dein famoses Pferd! Es hat mir damals das Leben gerettet.

Dein Freund Machete.

Wie etwas ganz Kostbares faltete ich das schmutzige Blatt zusammen und steckte es in meine Tasche. Dann schwang ich mich auf den Fuchs und ritt mit einem fast grenzenlosen Gefühl innerer Genugtuung bis vor unser Haus.

Hei, machte der Onkel Augen, als er die Bescherung sah, strich um das Tier herum, betastete es von allen Seiten, als könne er es gar nicht fassen und sagte immerzu kopfschüttelnd: »Einfach unglaublich.«

Es war aber doch so, und niemand war darüber glücklicher als ich. Den Zettel habe ich aus verschiedenen Gründen außer dem Manuel keinem Menschen gezeigt und ihn jahrelang wie ein kleines Heiligtum verwahrt.

Die Räuberbande schien sich bald aus der Gegend verzogen zu haben, wenigstens hörte man nichts mehr von ihr. Zwei Jahre später aber brachten die Zeitungen auf einmal wieder den Namen »Machete« und zwar mit der Meldung, daß der berüchtigte chilenische Bandit der Anführer einer gefürchteten Bande in Mexiko geworden sei, und daß man auch dort vergebens nach ihm fahnde. Bei diesen schrecklichen Nachrichten stieg aber nicht die Spur von Abscheu oder Grauen wegen des verruchten Treibens dieses Menschen in mir auf. Im Gegenteil, in meinem Herzen hatte er längst die Gestalt eines Helden angenommen, und die Tatsache, daß dieser verwegene Räuber sich einmal sogar mein »Freund« genannt hatte, lebte in mir noch lange Zeit wie etwas heimlich Beglückendes.

Der Kolibri

Ein Jahr später wurde ich auf den Fundo »San Carlos« zu meinem Freunde Walter Grune eingeladen. San Carlos war ein großes Gut und lag in einer völlig anderen Landschaft.

Die weiten, mit Espinos bedeckten Ebenen, die Weiden mit den vielen Kühen, die Maisfelder, die Weinberge, die kleinen Lehmhütten der Arbeiter, die von Urwaldbäumen beschatteten Schluchten, umwoben vom Schleier der tiefsten Einsamkeit und Stille . . . es war für mich wie ein Märchenreich, dessen Zauber mich jeden Tag aufs neue bestrickte.

Walter und ich waren eigentlich den ganzen Tag zu Pferd. Wir streiften durch die Felder und über die Höhen und fanden uns nur zu den Mahlzeiten im Hause ein.

Damals wurde weit oben in den Bergen ein Stauwerk gebaut, um dem Fundo auch während der trockenen Monate Wasser zu sichern. An diesem Werk waren gegen hundert Arbeiter beschäftigt, von denen manche nach einer kurzen Arbeitszeit wieder weitergingen und dann durch neue ersetzt wurden.

Regelmäßig einmal in der Woche kam ein Ingenieur aus der Stadt, prüfte die Arbeiten und gab neue Anweisungen. Außerdem ritt Don Alfredo, der Vater meines Freundes, jeden Tag einmal hinauf, um sich von dem Fortschreiten des Werkes und von der Pflichterfüllung der Leute zu überzeugen. Meist begleiteten wir ihn und blieben dann oft ein paar Stunden oben. Die kleinen Eisenwagen, die ununterbrochen beladen aus dem Steinbruch rollten und leer wieder zurückkehrten, machten uns großen Spaß.

Der Bau ging langsam seinem Ende entgegen. Jedenfalls glaubte Don Alfredo zuversichtlich, daß er vor Beginn des Winters, also vor Eintritt der Regenzeit noch fertig würde. Eines Tages aber war er mißgelaunt und sagte, es komme ihm vor, als ob in den letzten vierzehn Tagen die Arbeiten im Steinbruche nicht vom Flecke rückten. Eigentlich sei ihm dies unerklärlich, denn so oft er oben erscheine, befänden sich die Leute wie immer bei der Arbeit. Nachdenklich fügte er noch hinzu, vielleicht sei es doch besser, wenn er einen von den Arbeitern als ständigen Aufseher einsetze. Er dachte dabei an einen gewissen Toledo, der ihm zuverlässig und für den Posten geeignet schien.

Der Toledo war ein junger Mann, ein Spanier, aber in Chile aufgewachsen, der jedem durch seine lebhafte und wohlgesetzte Redeweise auffiel. Er war auch ein guter Arbeiter und von Anfang an am Stauwerk tätig. Vor kurzem jedoch hatte er plötzlich einen Monat ausgesetzt. Dann war er wieder gekommen und hatte gar nicht genug von Santiago, wo er angeblich die zwei Wochen verbracht hatte, zu erzählen gewußt.

Auf dem Fundo lebte damals auch ein alter Chilene, dem Don Alfredo oft einen kleinen Vertrauensposten übertrug, weil er ihn für treu, ehrlich und bedacht hielt.

»Felecho,« sagte er darum eines Tages zu ihm, »reite ein wenig durch die Schlucht um den Steinbruch herum und sieh unauffällig, was die Leute treiben. Es kommt mir vor, als sei irgend etwas im Gange.«

Der Alte blieb bei diesen Worten einen Augenblick unbewegt vor Don Alfredo stehen und sah zu Boden. Dann erhob er den Blick und erwiderte mit einer geradezu steinernen Ruhe: »Wenn der Herr so um fünf Uhr nachmittags auf die kleine Anhöhe neben dem ›Ojo verde‹ reitet, weiß er alles.«

»Was ist denn los?« fragte Don Alfredo stirnrunzelnd, aber Felecho erwiderte vorsichtig: »Es ist besser, der Herr sieht und hört es selbst.«

»Warum hast du mir nie etwas gesagt?« Don Alfredo war ärgerlich. Doch der verhutzelte Alte stand wie ein zeitloses Wesen vor ihm, verzog keine Miene in dem ledernen Gesicht und meinte: »Ich dachte, der Herr wüßte es.«

Don Alfredo begriff. Aus dem Menschen war nichts weiter herauszukriegen, und so ließ er ihn stehen. Am Nachmittag sagte er zu uns, wir sollten ihn in den Steinbruch begleiten.

In weitem Bogen umgingen wir den Stausee und erreichten so gegen fünf Uhr den mit »Ojo verde« bezeichneten Ort. Das war ein grüner Quellteich mitten in der Wildnis. Ringsum ragten riesige Cohigues empor, und auf der dem Steinbruch zugekehrten Seite erhob sich ein mit Buschwerk bestandener Hügel, von dem aus man das Wasser, den Damm und die Arbeiter übersehen konnte. Hier blieben wir hinter den Sträuchern stehen und beobachteten.

Und wirklich, Felecho hatte recht. Die Hälfte der Leute war bei der Arbeit, die übrigen hatten sich unterhalb des Hügels, auf dem wir standen, angesammelt. Mitten unter ihnen befand sich der Toledo und sprach. Offenbar hielt er eine Rede, die bei den Zuhörern Anklang fand, denn er wurde andauernd mit Bravorufen unterbrochen.

Wir traten vorsichtig näher heran und konnten auf einmal ganz deutlich hören, was er sagte. Seine Stimme klang eindringlich und aufreizend: ». . . Glaubt ihr vielleicht, es müsse so sein, daß ihr da in diesem Steinbruch im Staub und in der Sonnenglut tagaus, tagein Steine karrt, während der Herr in seinem kühlen Hause sitzt, guten Wein trinkt und seine Zigarren raucht? . . . Oder meint ihr gar, es sei Gesetz, daß ihr euch für ein paar elende Centavos im Schweiße eures Angesichtes abschindet, um abends ein Stück trockenes Brot zu essen und um eure Kinder hungrig zu Bette zu schicken, während der Herr Tausende auf die Sparkasse trägt, die ihr ihm mit eurer Kraft und mit eurer Arbeit verdient? Nein, nein und nein! Das sind Ungerechtigkeiten, die wir uns in Chile nicht mehr gefallen lassen. Wir müssen zusammenhalten. Wir müssen . . .«

Es war böses und ungereimtes Zeug, was wir da zu hören bekamen und dazu aus dem Munde eines Mannes, der monatelang gut gearbeitet hatte, und dem nie etwas Unrechtes vorgeworfen werden konnte. Don Alfredo erhob sich, strich sich mit der Hand über die Stirn und sagte kopfschüttelnd: »Und den wollte ich als Aufseher einsetzen . . .«

Dann ging er langsam den Abhang hinunter und trat zu den Leuten. Man starrte ihn an, als sei er ein Geist. Er grüßte, aber niemand antwortete. Unbewegt stand er einen Augenblick vor ihnen, die linke Hand am Gürtel, in der rechten die Reitpeitsche, und musterte mit prüfendem Blick die Reihen der Versammelten.

Dann sprach er betont und ruhig: »Arbeiter! Wer von euch glaubt, sich beklagen zu müssen, der weiß, wo ich zu sprechen bin . . . Wer aber zufrieden ist, soll unverzüglich wieder an die Arbeit gehen!«

Er wartete, und dann geschah das Merkwürdige. Alle, mit Ausnahme des Toledo, wandten sich ohne jeden Widerspruch ihrer gewohnten Beschäftigung zu.

Don Alfredo sah nachdenklich über die Leute hin. Dann wandte er sich zu Toledo, der ihn mit funkelnden Augen anstarrte, und sagte: »Ihr seid Eurer Stelle enthoben und kehrt augenblicklich mit mir zurück.«

Toledo erwiderte kein Wort, sondern ging mit verbissenem Gesicht und bösem Blick an uns vorbei auf den Weg, aber als er bei den Arbeitern vorbeikam, ballte er die Fäuste und knirschte: »Feiglinge!«

Als wir auf dem Hofe anlangten, standen dort wie hergerufen zwei Carabineros. Sie kamen fast regelmäßig wöchentlich einmal auf den Fundo, denn Don Alfredo hatte es so mit der Sicherheitsbehörde des nächsten Ortes ausgemacht, weil es ihm geraten schien, die Arbeiter von Zeit zu Zeit daran zu erinnern, daß es auch im einsamsten Erdenwinkel Hüter der Ordnung gab.

Don Alfredo erzählte ihnen, was geschehen war, bat sie, in seinem Hause eine Erfrischung einzunehmen und auf ihn zu warten. Dann ging er mit dem Toledo zum Büro.

Das Büro lag in der Nähe des Wohnhauses. Es war ein festgefügtes Haus mit zwei nebeneinander liegenden Räumen, einem großen, der sogenannten Schreibstube, und einem kleineren, in dem sich der Geldschrank, ein Tisch und ein Stuhl befanden, und von wo aus jeweilen am Sonnabend durch das Fenster auf den Hof die Wochenlöhne an die draußen versammelten Arbeiter bezahlt wurden.

Das große Zimmer hatte eine Tür, die auf den Hof ging, und ein fest vergittertes Fenster. Der zweite Raum besaß ein Fenster, das mit einem nur von innen verschiebbaren Eisenladen versehen war.

Vor dem Büro befand sich eine Bank, und ein paar Schritte entfernt von der Tür wölbten Maitenes, Akazien und ein uralter, hohler Peumo ihre Kronen schattend über dem kleinen Haus.

In diesem Büro wurde Toledo ausbezahlt, erhielt noch eine strenge Vermahnung, sich nicht mehr auf dem Fundo blicken zu lassen, und dann zogen die Carabineros mit ihm ab.

Dieses Vorkommnis wurde in den folgenden Tagen im Hause noch hin und her besprochen. Es war ja alles ohne jede Störung abgelaufen, doch die Vorstellung dessen, was hätte geschehen können, gab Grund genug zu ernster Vorsicht für die Zukunft.

Walter und ich aber streiften nach wie vor unbekümmert durch Wald und Feld. Unser liebster Spaziergang war und blieb der Weg längs des Stausees durch den Wald in eine wunderbare Schlucht hinein.

Da gab es blühende Sträucher, die herrlichen Duft verbreiteten, riesenhafte Bäume, deren Kronen die Schlucht wie mit einem grünen Dach bedeckten, schier undurchdringliches Bambusdickicht, einen kleinen Bergbach, der hier einen Wasserfall und dort einen Teich bildete. Da wuchsen Farnkräuter, deren zarte Wedel sich wie Schirme aus seinem Spitzengewebe breiteten und unter denen es sich nach unserer Meinung wie sonst nirgends auf der Welt träumen ließ.

Und wenn wir dann so dalagen, die Füße im Wasser, den Blick in das dunkle Grün über uns versenkend, geschah es fast immer, daß wir von einem kleinen Vogel umschwirrt wurden, der hier sein Wesen trieb und scheinbar unsere Gegenwart nicht gewahrte. Nun, wir waren ja auch keine Störenfriede, sondern freuten uns still über den kleinen Waldbewohner und ließen nur unsere Augen wandern. Es war ein richtiger Picaflor, ein Kolibri, das reizendste und munterste Vögelchen des chilenischen Waldes.

Jeden Tag wiederholte sich dasselbe, und immer freuten wir uns von neuem darüber. Erst schwirrte es leise im Laube eines großen Canelos, dann schoß ein dunkles Etwas aus dem Blättergewirr heraus, flitzte über uns weg, kam wieder zurück, verschwand im Dickicht, flog plötzlich von einer ganz andern Seite wieder daher und hielt vor einer leuchtenden Blumenpracht. Es waren die feuerroten Blütenbüschel des Quintrals, jener schönen chilenischen Schmarotzerpflanze, die wie Blutstropfen im Blätterdunkel hängen.

War es anfangs unmöglich, an diesem hin und her zuckenden Knäuelchen etwas zu unterscheiden, so konnten wir es nun ungestört betrachten. Das Vögelchen eilte ruckweise von einer Blüte zur andern, hielt den Körper senkrecht vor der Krone, streckte die Zunge aus dem langen Schnabel in die Blumenröhre, schwirrte mit den Flügeln, daß dieselben wie ein dunkles Wolkenfetzchen aussahen, und war dann wie eine Sternschnuppe wieder verschwunden.

Eines Tages aber war mit einem Male alles anders. Der Kolibri war nicht erschienen, aber aus dem Gebüsch neben uns klang ein merkwürdiges Piepsen, ein wenig kläglich, heiser, für uns jedenfalls ungewöhnlich.

Ich trat näher, teilte behutsam die Zweige und war überrascht: Da lag der kleine Vogel am Boden und konnte weder fliegen, noch gehen. Ich hob ihn auf. Er machte ein paar verzweifelte Anstrengungen, meiner Hand zu entkommen, ergab sich aber bald in sein Schicksal.

Es war ein vielleicht zehn Zentimeter langes Vögelchen, hatte einen langen, feinen Schnabel, dünne Beinchen, war oben braungrün und unten grauweiß gefärbt und hatte auf dem Köpfchen den herrlichsten grüngoldenen Metallglanz.

Walter hatte im Gebüsch auch das Kolibrinestchen gefunden. Es war zerrissen, ließ aber noch deutlich seine ursprüngliche Form erkennen. Es war ein kleines, längliches, außen wie Seide glänzendes Beutelchen und innen mit Wolle und Fasern wunderlich ausgepolstert.

Das zerrissene Nestchen und das flügellahme Vögelchen deuteten auf irgendeinen vorangegangenen Kampf. Wir entschlossen uns sofort, den Kolibri mit nach Hause zu nehmen, um ihn gesund zu pflegen.

Behutsam hielt ich ihn in der Hand, stieg auf mein Pferd und langsam ritten wir talwärts. Die Sonne war bereits untergegangen, als wir am Büro vorbeikamen.

Auf der Bank vor dem Hause saß der Chepo, ein vierzehnjähriger Knabe, mit dem wir sehr gut auskamen. Er war auf dem Fundo angestellt, konnte reiten, lassieren, schießen und Vögel fangen wie kein zweiter.

Wir stiegen von den Pferden und zeigten ihm unsern Fund. Er warf einen kurzen Blick auf den Vogel und sagte: »Er ist am Sterben.« Das wollten wir aber nicht glauben und fragten ihn, ob er uns nicht einen kleinen Käfig für den Vogel borgen könnte. Er besaß nämlich eine ganze Kollektion von selbstverfertigten Vogelbauern und auch Vögel, die er gelegentlich im nächsten Orte verkaufte. Er lief dienstfertig davon und kehrte mit einem kleinen Gehäuse aus Weidenruten zurück.

Wir legten den Kolibri hinein, schoben ein Schälchen mit Wasser neben ihn und versahen ihn mit allerlei Futter. Da sahen wir plötzlich, daß die Viehherden bereits in die Potreros getrieben wurden. Das war eine Arbeit, die wir jeden Abend mitmachten, weil sie uns außerordentlich gefiel. Wir hingen deshalb das Vogelbauer eiligst an den alten Peumo, schwangen uns auf die Pferde und jagten über die Wiesen, um den Hirten zu helfen.

In der Nacht, die diesem Tage folgte, fuhr ich plötzlich aus tiefem Schlafe auf und war wach wie am hellen Morgen. Ich zündete eine Kerze an und sah auf die Uhr. Es war nach Mitternacht. Da löschte ich das Licht wieder aus und sah zum offenen Fenster hinüber.

Mein Zimmer lag am Ende des Hauses in einem kleinen Anbau, und die Tür verband mich direkt mit dem Weg, der in die Berge führte. Nur drei Schritte von meinem Fenster begann die Wildnis, mit Büschen bestandene Abhänge und weiter oben der Wald.

Die geheimnisvolle Stille der Nacht auf dem chilenischen Lande kroch durch die Gitterstäbe von draußen herein und weckte in mir das Gefühl der tiefsten Einsamkeit. Ich dachte an die vielen Arbeiter im Steinbruch, an den Aufwiegler Toledo, und es ward mir bewußt, daß in solchen Dunkelheiten und in solcher Abgeschiedenheit leicht Gefahren drohen konnten.

Da zirpte in der Dachrinne über meinem Zimmer eine Grille. Ich horchte mit merkwürdig wachen Sinnen. Ich erinnerte mich des kleinen Kolibris und wie er dort oben in der Schlucht so kläglich gepiepst hatte, fast wie die Grille hier auf dem Dach. Und dann schoß mir mit einem Male etwas wie ein kleiner Schrecken ins Herz. Wir hatten ja den Käfig samt dem kranken Vögelchen beim Büro am Peumo hängen lassen, und ich hatte ihn doch in mein Zimmer nehmen wollen.

Ich stand auf und starrte zum Fenster hinaus. Die Nacht war mild und hell vom Scheine des Vollmondes und einem wunderbaren Sternenglanz. Nah und fern war alles totenstill. Nur die Hunde streiften um das Haus, und eine Katze sprang über den Weg in die Büsche. Auf wen die wohl Jagd machte?

Ich ging wieder ins Bett, schloß die Augen und versuchte zu schlafen. Es gelang mir nicht. Wie im Fieber jagten sich in meiner Phantasie die Vorstellungen von Katzen, die auf Bäume kletterten, von Vögeln, die sie auffraßen und von scheußlichen Vogelspinnen, die den kleinen Kolibris nachstellen.

Es war unmöglich, in diesem halbwachen Zustande zu liegen. Wieder machte ich Licht, stand auf und zog mich an. Ich wollte hinunter und den kleinen Vogel holen. Schlafen konnte ich doch nicht, und gefährlich war dieser Gang auch nicht. Die Strecke vom Hause bis zum Büro betrug nicht mehr als zweihundert Meter, und zu dieser Stunde war keine Menschenseele weit und breit.

Leise ging ich hinter dem Hause die Mauer entlang, um niemand zu wecken. Dann bog ich ab und kam auf den Weg, der zum Büro führte. Rechts von mir hing eine mächtige Brombeerhecke über den Zaun. Angst hatte ich keine, aber ein seltsames Gefühl von Beklommenheit ließ mich doch nach allen Richtungen hinhorchen und umherspähen.

Da, wo der Zaun aufhörte, ging der Weg über einen großen Platz, auf dem Karreten und Baumstämme herumlagen. Jenseits aber sah ich die dunklen Bäume aufragen, von denen einer der Peumo war, an dem der Käfig hing. Dahinter lag das Büro.

Das Licht des Mondes fiel hell auf die Vorderseite des Hauses. Lautlos tappte ich dahin, denn ich war barfuß. Plötzlich aber blieb ich wie gebannt stehen und starrte zu dem mondbeschienenen Hause hinüber. Was war denn das? Um Gotteswillen! . . . Die kalte Angst saß mir in der Brust.

Ein Mann stand an der Tür . . . Jetzt öffnete er sie . . . und ging hinein.

Zweierlei war mir im Augenblick klar. Der Mann dort drüben war ein Einbrecher, und im Büro war Geld, viel Geld. Don Alfredo hatte es am vorigen Tage von der Bank in der Stadt geholt, um am kommenden Morgen die Leute auszuzahlen.

Ich jagte wie gehetzt zurück, lief an das Fenster von Don Alfredos Schlafstube, trommelte wild gegen die Scheiben und rief: »Schnell, schnell, Don Alfredo! Im Büro wird eingebrochen!«

Fast im gleichen Augenblicke wurde das Fenster aufgerissen: »Was sagst du?«

»Schnell! Den Revolver!« schrie ich. »Sonst kommen wir zu spät.«

»Wecke den Verwalter und den Felecho!« rief er zurück. Ich rannte davon.

Als ich zurückkam, jagte Don Alfredo zum Hause hinaus, und wir liefen, so schnell wir konnten in der Richtung auf das Büro zu. Und dann waren wir da.

Die Tür stand weit offen, und in der Schreibstube war es stockdunkel, aber aus dem zweiten Raum drang schwacher Lichtschein. Dort war das Geld, und dort war der Dieb.

Don Alfredo hielt mich zurück und sprang in das Haus hinein. Ich hörte einen schreienden Befehl: »Hände hoch!« Dann fiel ein Schuß, und noch einer . . . Der Eisenladen am Fenster ratterte herunter und schnappte ein . . . Dann war es still.

Ich stand am Türpfosten und zitterte wie Laub im Winde. Don Alfredo kam heraus und sagte mit seltsam flackernder Stimme: »Gott sei Dank! Das Geld ist noch da . . . Aber der Mann ist mir entwischt.«

In diesem Augenblicke kamen auch schon der Verwalter und Felecho dahergejagt. Sie waren gut bewaffnet und bereit, irgendeinem Übeltäter auf den Leib zu rücken.

Don Alfredo war außer sich. »So ein Halunke!« wetterte er, »steht da an der offenen Kasse. Ich rufe, schieße . . . und weg ist er, zum Fenster hinaus und wie ein Geist verschwunden.«

»Wie ist es nur möglich, daß der Kerl überhaupt imstande war, das Haus zu öffnen? Wir haben doch die besten Sicherungen an der Tür.«

Der Verwalter konnte es gar nicht begreifen, und die Herren untersuchten die Schlösser, aber weder die Haustür, noch der Geldschrank, noch der schwere Verschluß des Eisenladens am Fenster waren mit Gewalt geöffnet worden. Es war klar, dem Einbrecher hatten richtige Schlüssel gedient.

Da meinte der Verwalter: »Es muß ein Mann gewesen sein, der sich hier genau auskennt.«

»Das will ich meinen,« erwiderte Don Alfredo bitter. »Es war der Toledo, und ich werde morgen Anzeige erstatten.«

Dann nahm er das Geld, das verstreut im Schranke lag, an sich, und wir gingen mit dem Verwalter dem Wohnhause zu, während Felecho noch zwei Angestellte wecken und bis zum Morgen Wache halten sollte.

Auf dem Rückwege fragte mich Don Alfredo plötzlich: »Jetzt aber sage mir bloß, wie du um diese außergewöhnliche Stunde hier herausgekommen bist!«

Ich fuhr zusammen. »Einen Augenblick!« rief ich. »Gleich werde ich alles erklären!« Und schon war ich auf und davon. In dem allgemeinen Durcheinander hatte ich den Kolibri wieder vergessen. Ich rannte die kleine Strecke zurück und . . . holte das Vogelbauer.

Als ich Don Alfredo alles erzählt hatte, meinte er, das sei doch ein wunderbarer Zufall, wenn nicht noch mehr, und er drückte mir kräftig die Hand. Schließlich gingen wir auseinander, und ein jeder begab sich wieder in seine Schlafstube.

Ich stellte den Käfig mit dem Vögelchen ans Fenster und kroch in mein Bett, wo ich müde von dem ausgestandenen Schrecken sofort in tiefen Schlaf versank.

Am andern Morgen galt mein erster Blick dem Kolibri. In dem kleinen Bauer war es aber merkwürdig still. Ich sprang aus dem Bett und trat näher heran. Der kleine Vogel rührte sich nicht mehr. Er lag wie ein Häuschen Asche in einer Ecke und war tot.

Als ich aus dem Zimmer trat, traf ich den Chepo, der im Begriffe war, Pferde zu lassieren. Ich begleitete ihn ein Stück weit auf dem Wege zum Potrero, und merkwürdigerweise fing er sofort an, von dem Vorfall der Nacht zu sprechen. Ich fragte ihn erstaunt, woher er denn das schon wüßte, und da erzählte er, er habe wegen der Hitze in der Nacht auf einer Karrete im Freien geschlafen, sei durch den Schuß im Büro geweckt worden und habe alles genau gesehen und gehört.

»Den Toledo haben sie aber nicht gefangen,« meinte er, und seine Stimme klang ein wenig triumphierend.

»Schade,« antwortete ich. »Wo der sich wohl versteckt hat?«

»Bah,« machte er, »weißt nicht, wo er war? . . . Im Peumo . . . in dem hohlen Stamm vor dem Büro . . .« Er lachte. »Ich sah mit eigenen Augen, wie er hineinschlüpfte.«

Ich horchte auf und überlegte einen Augenblick: »Warum hast du es nicht gleich Don Alfredo gesagt?«

Er schwieg. Dann zuckte er mit den Schultern und erklärte: »Der Toledo ist mein Vetter und auch mit meiner Schwester verlobt.«

Wieder kam ich ins Nachdenken. Da war doch irgendwie eine Unehrlichkeit dabei. »Du,« sagte ich böse, »wenn ich das Don Alfredo erzähle, wirst du noch heute vom Fundo gejagt.«

Er sah mich erschrocken an und sagte dann bedauernd: »Ich dachte nicht, daß du mich verraten würdest. Ich habe dir das so erzählt, weil ich glaubte, wir seien Kameraden.«

Eine Weile war es still zwischen uns. Etwas bäumte sich in mir auf. Was fiel diesem Jungen ein, mich zum Vertrauten seiner Geheimnisse zu machen! Das setzte doch voraus, daß ich nicht offen und ehrlich zu Don Alfredo hielt.

»Wie lange bist du eigentlich schon hier angestellt?«

»Fünf Jahre,« antwortete er und sah mich erstaunt ob dieser unvermittelten Frage an.

Ich überlegte: Das war eine lange Zeit . . ., und wenn dieser Junge nicht doch ein zuverlässiger Mensch war, hätte ihn Don Alfredo wahrscheinlich nicht so lange um sich gehabt.

So antwortete ich denn kurz: »Ich werde dich nicht verraten.« Dann aber ging ich von ihm weg, denn mir schien es auf einmal, als ob ich selber mit Spitzbuben gemeinsame Sache machte, wenn ich noch länger mit diesem Chepo ging und seine Reden anhörte.

Als wir ein wenig später beim Morgenkaffee saßen, wurde aufgeregt über alles gesprochen. Walter war, wie mir schien, fast ein bißchen eifersüchtig, weil ich so gewissermaßen im Mittelpunkt der nächtlichen Ereignisse stand. Er meinte, ich hätte ihn doch wenigstens wecken können. Aber Don Alfredo sagte: »Sei froh, Walter, daß du die ganze Geschichte verschlafen hast . . .,« und dann fügte er noch hinzu: »Es ist gar nicht auszudenken, wie mich der Verlust des Geldes getroffen hätte. Erstens habe ich dieses Mal eine außergewöhnlich hohe Summe von der Bank geholt, und dann . . . nach den vielen Fehlschlägen in diesem Jahre . . .! Der Regen, der mir einen großen Teil der Ernte verdorben hat, die Seuche, die mir die besten Milchkühe wegraffte . . . Na, reden wir nicht mehr davon! Hin ist hin . . .«

Er legte die Hand auf meine Schulter und sagte: »Jedenfalls hast du mir einen ganz ungeheuren Dienst erwiesen, mein lieber Junge.«

Ich fühlte, daß ich rot wurde, denn ich hatte doch persönlich nichts Besonderes geleistet, um ein solches Lob zu ernten. Es war einfach ein glücklicher Zufall gewesen . . ., und so meinte ich denn ablenkend: »Wenn wir die ganze Geschichte richtig überdenken, haben wir eigentlich alles nur dem kleinen Kolibri zu verdanken.«

»Ja, was ist denn aus dem Vögelchen geworden?« fragte man nun lebhaft von allen Seiten.

In mir wallte plötzlich so etwas wie eine kleine Traurigkeit auf, und leise antwortete ich: »Der Kolibri ist in der Nacht gestorben.«

Weihnachten

Wieder ein Jahr später. Es war an einem Nachmittage im Dezember. Ich saß zu Pferd auf der Straße vor unserem Hause und wollte ausreiten, wußte aber nicht wohin. Umwogt von der warmen Sommerluft und dem feinen Duft der blühenden Geißblatthecke hinter mir, überlegte ich, ob ich den Weg über die Ebene und durch die Pappelallee längs der fernen Berge nehmen oder zum Aconcagua hinunter und den Fluß entlang an den Wiesen vorbeistreifen sollte.

Da sah ich auf der Straße von Miraflores her den Carmelo kommen. Er winkte schon von weitem und reichte mir im Vorüberreiten einen Brief. Ich öffnete ihn und las staunend, was darin stand, steckte ihn in die Tasche und ritt mit verhängtem Zügel langsam und nachdenklich die Eukalyptusallee hinunter zum Fluß.

Dort, wo die Reihe der großen Weiden begann, stieg ich vom Pferd, band das Tier an einen Baum und legte mich der Länge nach in den kühlen Schatten. Dann zog ich den Brief wieder aus meiner Tasche und las ihn aufmerksam noch einmal durch. Er war von meinem Freunde in Chiloé:

»Mein lieber Carlitos! Ich habe mir in diesem Jahre nichts weiter zu Weihnachten gewünscht als die Erlaubnis, Dich für die Sommerferien einladen zu dürfen, und mein Vater hat mir diese Bitte auch sofort erfüllt. Hier ist es über die Maßen schön. Wir reiten den ganzen Tag. Pferde sind genügend vorhanden. Ich habe bereits zwei feine Gäule für Dich ausgesucht. Sie heißen Matasiete (Siebentöter) und Pimiento (Pfeffer). Du kannst schon an den Namen erkennen, daß sie die Hölle im Leibe haben und wie der Teufel rennen.

Hier gibt es Urwälder, wie Du sie Dir gar nicht vorzustellen vermagst. Sie sind so groß, so dicht und so dunkel, daß man sich darin richtig verirren kann. Wir nehmen aber unseren Diener, den alten José mit. Der findet sich aus dem ärgsten Dickicht wieder heraus. An unserem Hause fließt der Pudeto vorbei, und hinter dem nächsten Hügel liegt das Meer mit furchtbarer Brandung. Wir besitzen ein schönes neues Boot. Da können wir zu jeder Tages- und Nachtzeit, so viel wir wollen, herumpaddeln. Der Pudeto ist nämlich ganz ungefährlich. Man darf nur nicht an die Wirbel des Flusses in der Mitte heran. Auf den Bergen und in den Schluchten habe ich verschiedene Höhlen entdeckt. Wenn Du hier bist, wollen wir sie genau untersuchen. Ich glaube nämlich bestimmt, daß in ihnen alte Waffen aus der Zeit der spanischen Kriege verborgen sind. Am Abend gehen wir mit dem José in den Wald, stecken die alten Bäume in Brand, um den Urwald zurückzudrängen und neues Land zu gewinnen, wir nennen das ›Roces‹ machen. Es sieht sehr schön aus, wenn überall die Holzhaufen brennen und die Feuer lodern. Meist sitzen wir daneben, sehen zu und hören wie die Füchse im Walde wegen des hellen Scheines bellen. Manchmal tönt auch von der fernen Stadt die Musik der Militärkapelle über die Hügel bis zu uns in den Wald.

Ich warte mit großer Sehnsucht auf Dich. Schreibe mir genau, wann Du kommst. Ich hole Dich dann an der Mole ab und werde gleich ein Pferd für Dich mitbringen. Wie fein wird es sein, wenn wir zusammen über die Hügel heimwärts reiten! Wir wohnen ziemlich weit draußen in einer wunderbaren Einsamkeit, wo die Urwälder anfangen, und man nichts als das Schreien der Möwen und das Brüllen des Viehes auf den Weiden hört.«

So weit las ich. Dann legte ich den Brief neben mich hin, schloß die Augen und begann zu träumen. Die Gegenwart versank. Unwirklich schöne Bilder tauchten vor meinem Geiste auf: Das brandende Meer, die Insel umdonnernd, gewaltige Wälder, ohne Weg und Steg, finstere Höhlen mit reichen Schätzen, dunkle Nächte und lodernde Feuer auf einsamen Bergen.

Ich mußte nach Chiloé! Heiß sehnte ich mich nach meinem Freunde und seiner unvergleichlich schönen Heimat. Lange, wer mochte sagen wie lange, lag ich unter den Weiden, versunken in lauter liebliche Träume. Kein Laut störte die sommerliche Nachmittagsstille. Nur hin und wieder wieherte mein Pferd, oder flog ein Raubvogel schreiend über das Flußbett den jenseitigen Bergen zu.

Als wir an diesem Abend bei Tisch saßen, sprachen die Mutter und der Onkel von Maltes und von Chiloé. Auch sie hatten einen Brief erhalten und wunderten sich, daß diese ferne, eigentlich recht wenig bekannte Insel im Stillen Ozean so schön sein sollte, und freuten sich, daß es den Freunden dort so gut gefiel. Maltes hatten früher neben uns in Perales gewohnt, und Heinrich und ich waren zusammen aufgewachsen. Heinrichs Mutter war früh gestorben. Dann war Herr Maltes Schwester zu ihm gezogen und hatte ihm den Haushalt geführt und wie eine Mutter für den verwaisten Knaben gesorgt. Wir waren mit ihnen sehr befreundet gewesen, und es hatte uns schmerzlich getroffen, als sie uns eines Tages mitteilten, daß sie auf der Insel Chiloé einen Fundo, ein Gut, gekauft hätten und für immer dorthin zögen.

Im Laufe des Gespräches fragte mich der Onkel, was denn mein Freund geschrieben habe. Allerlei Gefühle stürmten in mir durcheinander, und mit bebender Stimme gab ich den Brief beinah wörtlich wieder. Innere Erregung mochte wohl durch meine Stimme klingen, denn die Mutter sah mich einen Augenblick verwundert an. Die große Frage, die ich während des ganzen Nachmittags im Herzen getragen hatte, und die sich doch nicht über die Lippen wagte, benahm mir fast die Sprache. Schließlich aber war in mir alles so zum Überlaufen voll, daß es trotzdem geschah. Leise und unsicher begann ich: »Onkel, könnten wir diesen Sommer nicht vielleicht nach Chiloé fahren? Ich möchte so schrecklich gerne hin.«

Mein Ansinnen war groß, riesengroß, ich wußte es. Der Onkel tat anfangs denn auch, als ob er meine Frage gar nicht gehört habe. Ein für mich qualvolles Schweigen trat ein. Dann aber antwortete er doch, und was er sagte, klang sehr ruhig und sehr überlegt: »Daß du diesen Wunsch hast, ist begreiflich, aber wir können nicht immer alles so haben, wie wir es gerne möchten. Diese Reise ist in erster Linie sehr kostspielig. Dann ist sie aber auch so anstrengend, daß deine Mutter sie wahrscheinlich gar nicht aushielte. Dreißig Stunden Eisenbahnfahrt im Hochsommer und dann noch einen Tag lang im Schiff durch die Kanäle von Chiloé, das ist kein Vergnügen. Da wollen wir lieber die Ruhe und Stille in Perales genießen. Es ist hier ja auch schön und angenehm.«

Der Onkel hatte recht. Ich sah das ein. Trotzdem traf mich jedes Wort wie ein Hammerschlag, der erbarmungslos alles Hoffen und Sehnen des Nachmittags in mir zerbrach, denn wenn der Onkel in dieser Weise sprach, gab es für gewöhnlich keine Einwände. Ich sah auf meinen Teller und schwieg. Als das Essen vorbei war, fragte die Mutter, ob ich denn schon meinen Wunschzettel für Weihnachten geschrieben habe. Ich hörte kaum hin und antwortete, heiß mit den Tränen kämpfend: »Ich wünsche mir nichts zu Weihnachten.«

»Na, na, mein Junge,« meinte der Onkel, »vielleicht fällt dir doch noch etwas ein.«

Ich erwiderte nichts und ging sehr bedrückt in mein Zimmer, wo ich meine geknickten Hoffnungen mit einem reichlichen Tränenstrom zu Grabe trug und mir fest vornahm, Chiloé zu vergessen. Es gelang mir aber nur halb. Zwar der Mutter und dem Onkel gegenüber tat ich in der Folge so, als ob nie die Rede davon gewesen wäre, aber innerlich war ich grenzenlos traurig. Je heller die Sonne lachte, je lieblicher sich die Landschaft meinem Auge darbot, um so sehnsuchtsvoller gedachte ich der fernen Insel.

Eines Tages ritt ich mit dem Carmelo über den Fluß, um die uns befreundete Familie Salinas zum Weihnachtsfeste einzuladen. Das taten wir jedes Jahr, weil wir wußten, daß Salinas' von der Art, deutsche Weihnacht zu feiern, begeistert waren. Wir verstanden das gut, denn sie waren empfindsame Menschen, und die chilenische Weihnacht ist fast immer ohne jede Feierlichkeit und ohne tiefere Bedeutung. Sie wird wie irgendein anderes Fest mit Tanzen, Spielen und Trinken begangen und entbehrt meist all der zarten Poesie und der tiefen Innerlichkeit, die der Weihnachtszeit ihren eigentlichen Zauber verleiht.

Als wir so eine Weile schweigend durch das stille, abendliche Land geritten waren, fragte ich den Carmelo, ob er Chiloé kenne. Eine ganze Weile antwortete er nicht, was auf etwas Besonderes schließen ließ, und wirklich, als er endlich den Mund auftat, sagte er im Tone der allergrößten Geringschätzung: »Chiloé? Das ist ein Land, das gar nichts taugt. Zehn Monate haben sie dort Regen, und zwei Monate ist es trübe. Essen tun die Chiloten nichts weiter als Kartoffeln, Tang und Mariscos (Seetiere). Und die Pferde!« Er lachte höhnisch. »Die muß man gesehen haben! Nicht viel größer als eine Ziege! Gott bewahre mich vor Chiloé!«

Dieses Urteil verhallte im Augenblick nicht ganz wirkungslos an meinem Ohr, denn ich wußte, wenn der Carmelo so etwas von seiner engeren und weiteren Heimat behauptete, sprach er aus Erfahrung. Trotzdem las ich an diesem Abend den Brief meines Freundes mit steigendem Entzücken, und Chiloé stieg nach wie vor gleich einem märchenhaften Traumland vor meinem Geiste auf.

Am 23. Dezember fragte mich der Onkel zum letzten Male, ob ich nicht irgendeinen besonderen Wunsch für Weihnachten habe, und abermals verneinte ich. Der Onkel pfiff leise vor sich hin und ließ mich stehen.

So kam der Weihnachtsabend heran. Wir gingen im Garten spazieren und warteten auf unsere Freunde. Es war eine von tausend Herrlichkeiten durchflutete Nacht. Der Mond stand wie eine silberne Rose inmitten der funkelnden Lichter im tiefen Blau des Himmels. Hoch über den fahl schimmernden Bergen leuchtete das Sternenkreuz des Südens. Dunkel und eindringlich wie ernste, denkende Wesen erhoben sich die riesenhaften Eukalyptusbäume in die Schönheit und Weite der Nacht empor. Trotzdem sagte die Mutter traurig: »Diese Sommernacht ist ja märchenhaft schön, aber Weihnachtsstimmung habe ich keine. Mir fehlt beschneites Land und Glockenläuten.« Der Onkel erwiderte nichts, aber ich wußte, ihm ging es ebenso. Ich verstand das alles nur halb, denn ich kannte ja Weihnachten nicht anders als inmitten sommerlicher Pracht.

Endlich fuhr die Kutsche mit Herrn und Frau Salinas und den zwei Kindern auf den Hof. Unter Lachen und Scherzen und reichlich mit Paketen beladen stiegen sie aus. Nach dem Abendessen gingen wir in Onkels Schreibzimmer. Die Mutter hatte den Weihnachtsbaum dort aufgestellt, weil es der größte Raum im Hause war. Ich lief in die Küche, um die Delfina und den Carmelo zu rufen, denn sie durften nie am Anfang des Festes fehlen.

So standen wir denn alle in der festlich erleuchteten Stube. In der Mitte strahlte der Weihnachtsbaum. Es war eine große deutsche Tanne, die wir in unserem Garten gezogen hatten. Sie sah wie verschneit und im Glanze der vielen weißen Lichter sehr schön aus. Lange und andächtig bewunderten wir den Baum. Dann wandten wir uns dem Tische zu, wo die Geschenke lagen.

Frau Salinas überreichte der Mutter etwas Längliches, das sorglich mit einem weißen Tüchlein zugedeckt war. Die Mutter schlug es zurück, und nun entfuhr uns allen ein Schrei des Entzückens. Da hockte aufrecht wie lebendig auf einer Platte eine dicke, knusperig gebratene Gans, rundherum fein garniert mit Oliven und Zitronenstückchen und zwei Büschelchen Petersilie im Schnabel. Das sah sehr appetitlich und drollig aus. Herr Salinas stellte einen Korb auf den Tisch, worin unter Weinblättern verborgen die schönsten Pfirsiche, Feigen und Kirschen lagen, und die kleine Consuelo überreichte mir eine große Tüte mit frischer »Harina tostada«, weil sie wußte, daß ich dieses geröstete Weizenmehl so gerne aß. Die Mutter erfreute den Onkel mit einem grünen Lampenschirm, der sofort unter allgemeinem Jubel an seinem Bestimmungsorte aufgehängt wurde. Und so kamen alle zu ihrem Recht, nicht zum wenigsten der Carmelo und die Delfina. Sie erhielten lauter nützliche Dinge und etwas Geld und zogen sich damit freudestrahlend in die Küche zurück.

Mir aber saß ein merkwürdiger Druck im Herzen und ein ungläubiges Staunen in der Seele. Meine Augen suchten und suchten in allen Ecken, sogar unter dem Tisch, aber es war Tatsache, für mich war nichts da, nicht einmal das Zipfelchen eines Geschenkes. Was war das nur? Eigentlich etwas noch nie Dagewesenes! Deshalb beklemmte es mich auch so schmerzhaft. Jahr um Jahr war ich immer, wenn oft auch nur mit einer Kleinigkeit beschenkt worden, ob ich mir etwas gewünscht hatte oder nicht, und nun ging ich mit einem Male vollkommen leer aus! Und merkwürdigerweise taten alle, als ob das so sein müßte, als ob es nie anders gewesen wäre! Da nahm ich mich innerlich zusammen und gab mir die größte Mühe, meine Enttäuschung nicht merken zu lassen. Ich setzte mich ans Klavier und spielte Weihnachtslieder. Alle sangen dazu und waren in fröhlichster Stimmung, die bald auch auf mich überging.

Dann öffnete sich die Tür, und die Delfina trat ganz feierlich in einem schwarzen Kleid und einer weißen, steif gestärkten Schürze ins Zimmer. Sie trug ein großes Tablett mit Erdbeerreis in feinen, silbergefaßten Schalen. Das war eine köstliche Erfrischung, denn die brennenden Kerzen und die Wärme der Sommernacht hatten die Luft in der Stube drückend und schwül gemacht. Ein wenig später brachte der Onkel eine selbstgebraute Ananasbowle. Davon bekamen auch wir Kinder ein kleines Glas, was die allgemeine Fröhlichkeit noch bedeutend steigerte.

Dann aber so gegen Mitternacht brachen Salinas auf, denn sie hatten einen weiten Heimweg vor sich. Während meine Mutter und der Onkel sie bis auf die Straße begleiteten, machte ich noch schnell die beiden großen Hunde für die Nacht von der Kette los. Dann kehrte ich langsam in die Stube zurück.

Die Mutter saß auf dem Sofa und sah traumverloren in die verlöschenden Lichter des Baumes. Der Onkel aber ging im Zimmer auf und ab und rauchte. Als ich eintrat, sah er mich sekundenlang merkwürdig an. Mir schien es, als ob ein verstecktes Lachen in seinen Augen säße. Dann kam er auf mich zu, faßte mich an den Schultern, hielt mich auf Armeslänge von sich ab und fragte: »Nun, mein Junge, wie hat dir denn dieser Weihnachtsabend gefallen?«

Ich sah ihm in die Augen und antwortete: »Sehr gut.«

»So, so,« schmunzelte er, und schob mich auf das Sofa hin, so daß ich zwischen ihn und die Mutter zu sitzen kam. Was sollte das nur bedeuten? Ich verstand nichts. Dann aber wurde es mit einem Male sehr still, sehr wundersam und sehr weihnachtlich in meinem Herzen, denn der Onkel sprach seltsame Worte, so unglaublich verheißende Worte, daß ich sie zuerst gar nicht verstand. »Also,« sagte er, »nun kommt erst unsere richtige Weihnachtsfreude.« Er legte den Arm auf meine Schulter und sah mich an: »Was meinst du dazu, daß wir am kommenden Sonnabend nach Chiloé fahren?«

Ich war wie erstarrt, vor Bestürzung, vor Überraschung, vor Freude. Das Herz schlug mir bis zum Halse, ich faßte es nicht. Ich sah die Mutter an, zweifelnd, fragend, sah, wie sie lächelte, und hörte, wie sie sagte: »Freust du dich denn gar nicht ein bißchen?«

Da erst löste sich, was fast schmerzhaft in mir gebunden schien. Mit einem Freudenschrei warf ich mich der Mutter an den Hals und dankte ihr stürmisch. Dann überfiel ich den Onkel gleichermaßen. Der schüttelte mich lachend ab und zeigte auf einen Brief. Der war an Maltes in Chiloé adressiert und noch offen, und er fragte: »Willst du nicht auch noch ein paar Zeilen an deinen Freund beifügen?«

»Ja, ja, gewiß,« erwiderte ich eifrig, und während die Mutter die letzten Weihnachtslichter auslöschte und noch ein wenig aufräumte, kritzelte ich ein paar ganz närrische Worte auf eine Karte.

»Heil und Segen, mein lieber Heinrich. Das war das schönste Weihnachtsfest, das ich je erlebt habe. Am Sonnabend reisen wir nach Chiloé! Erwarte mich an der Mole, und vergiß den ›Pimiento‹ nicht! In ein paar Tagen grüßt Dich persönlich Dein hochbeglückter

Carlitos.

P. S. Auf Wiedersehn in Chiloé!!!«

Am andern Morgen ritten der Onkel und ich nach Miraflores, um den Brief zu befördern und ein Telegramm abzuschicken, das unsere Ankunft meldete, und wenn damals jemand behauptet hätte, daß man noch glücklicher sein könnte, als ich es war, so hätte ich es einfach nicht geglaubt.

Der »Cojo«

Kurz nach Weihnachten fuhr ich mit meiner Mutter und meinem Onkel auf die Insel Chiloé, die südlich von Chile im Stillen Ozean liegt. Die zwei Ferienmonate, die ich dort im Urwalde auf dem Gute unserer Freunde verbrachte, waren für mich eine ununterbrochene Kette angenehmer und interessanter Erlebnisse. Trotzdem fiel in diese Zeit auch ein Ereignis, das wie eine dunkle Wolke über den blauen Himmel jener Sommertage zog und meine junge Seele zum ersten Male vor der Schlechtigkeit eines Menschen erzittern ließ.

Der Fundo, auf dem wir wohnten, zog sich tief in die Wildnis hinein. Er umfaßte Wälder, Wiesen und Felder im Tal und auf den Höhen, Hügel, Meeresstrand und einen breiten Fluß, der fünfzig Meter vom Wohnhause entfernt seine stillen Wasser dem nahen Meere zutrug. Das ganze Land war kurz vor unserer Ankunft mit Stacheldraht neu umzäunt worden. An dieses Gut grenzte das Besitztum eines Chilenen, der mit Maltes ehrliche Freundschaft hielt. Er hieß Joaquin Castro und war schon seit zwanzig Jahren in der Gegend ansässig. Er bewirtschaftete sein Land mit Hilfe seiner vier erwachsenen Söhne und war zu ansehnlichem Wohlstande gelangt. Sein Hauptreichtum bestand in großen Schafherden, die je nach dem Futterstande bald im Tale, bald auf den Höhen weideten. Außerdem besaß er eine schöne Sägemühle, die ein wenig abseits dem Walde zu am Pudeto lag.

Don Joaquin war ein dienstfertiger und friedliebender Nachbar. Trotzdem konnten Heinrich und ich ihm gegenüber ein geheimes Schauergefühl nicht unterdrücken, hatten wir doch gehört, daß er Diebe, die sich etwa nächtlicherweile auf seinen Fundo schlichen, niemals dem Gerichte auslieferte, sondern sie stets mit eigener Hand strafte. Malte meinte einmal, als man davon sprach, im Prinzip sei er gegen ein solches Verfahren, aber man könne Don Joaquin bei den Schwierigkeiten, die eine Klage immer mit sich bringe, wohl begreifen.

Don Joaquins nächster Nachbar war ein gewisser Pedro Ruis, der, weil er hinkte, allgemein der »Cojo«, der Hinkende, genannt wurde. Das war ein abgründiger Mensch, dem man jede Schlechtigkeit zutraute, von dem aber niemand laut etwas Nachteiliges zu sagen wagte, weil man ihn fürchtete. Er war wegen verschiedener Freveltaten schon vor Gericht gewesen, aber immer wieder freigelassen worden, weil stets im letzten Augenblick die notwendigen Zeugen fehlten. Der Betreffende aber, der es gewagt hatte, gegen ihn vorzugehen, konnte sicher sein, daß ihm früher oder später irgendein Schaden zugefügt wurde.

Das Grundstück des Cojos war ein kleiner Fundo mit wenigen Tieren. Trotzdem mehrten sich die Ersparnisse des Mannes an barem Gelde von Jahr zu Jahr, und jeder wußte, wie das geschah, aber keiner sprach darüber. So wie sich der Cojo innerlich durch gefährliche Eigenschaften auszeichnete, war er auch äußerlich schon von weitem erkennbar. Er trug stets einen rot und weiß gestreiften Poncho (Schultertuch) und ritt einen Schimmel, dem an Größe und Schnelligkeit weit und breit kein Pferd gleichkam.

Bei Maltes hatte der Name »Cojo« übrigens keinen schlechten Klang, verband sich doch mit ihm auf dem Fundo etwas äußerst Liebreizendes. Es war ein kleiner Hund, ein dunkelbrauner Spitz mit kugelrunden, glänzend schwarzen Augen, den man einst dem Cojo abgekauft hatte und der der erkorene Liebling aller Hausbewohner war. Man konnte sich auch wirklich kaum ein niedlicheres Tierchen als den kleinen »Payo« vorstellen, und so war es gekommen, daß man seinem früheren Besitzer keine unfreundlichen Gefühle entgegenbrachte.

Ungefähr vierzehn Tage nach unserer Ankunft auf Chiloé war Malte plötzlich auffallend verändert. Wortkarg und bedrückt ging er umher und war fast immer außerhalb des Hauses. Da fragte ihn mein Onkel eines Abends, ob er Unannehmlichkeiten gehabt habe, worauf er mißmutig erwiderte: »Ja, und sogar sehr große.« Und er erzählte, daß man ihm Hunderte von Metern des neuen Stacheldrahtes entwendet habe und daß, obwohl überall Wächter stünden, Nacht für Nacht weiter gestohlen würde. Er habe aber nun seine beiden zuverlässigsten Leute, Felipe und Rafael, ausgeschickt, damit sie auf der dem Meere zugewandten Seite aufpaßten. Wenn das jedoch auch nichts nütze, so wisse er sich wirklich nicht mehr zu helfen. Felipe war ein alter und bewährter Arbeiter, der schon dem früheren Besitzer des Fundos treu gedient hatte. Rafael dagegen war ein junger Mann und erst seit wenigen Monaten angestellt, aber er hatte sich in der kurzen Zeit Maltes ganzes Vertrauen gewonnen. Die beiden ritten also bereits zwei Nächte lang die Grenzen des Fundos ab, jedoch ohne den geringsten Erfolg. Irgendwo fehlte stets am Morgen wieder streckenweit Stacheldraht.

Zu jener Zeit war gerade Vollmond und die Luft am Abend mild und klar. Wir saßen meist nach dem Abendbrot noch vor dem Hause und genossen die unvergleichliche Schönheit und Ruhe dieser hellen Nächte. Es herrschte dann eine solche Stille ringsum, daß man das geringste Geräusch vernahm, war es nun das Schnellen eines Fisches im nahen Wasser, der Flug eines Nachtvogels über dem Garten oder das ferne Bellen der Füchse in den Wäldern.

An einem solchen Abend hörten wir plötzlich von den Bergen her das regelmäßige Aufschlagen von Pferdehufen. Malte erhob sich und sagte: »Das sind Felipe und Rafael. Sicher ist etwas geschehen.« Und wirklich, es waren die beiden, die von ihren Wachtposten auf den Höhen zurückkehrten und nun einen aufregenden Bericht von dem, was sich dort oben zugetragen hatte, erstatteten. Atemlos horchten wir ihren Worten, und es war uns nicht anders, als ob wir alles persönlich erlebten, was wir da zu hören bekamen.

Um nicht gesehen zu werden, hatten sie ihre Pferde hinter einem Felsen an die Bäume gebunden, dann waren sie hinter dichtes Gebüsch auf die Lauer geschlichen, Felipe mit einem geladenen Revolver im Gürtel und Rafael mit dem Lasso in der Hand. Nach langem vergeblichem Warten waren sie gerade im Begriffe gewesen, weiterzugehen, als sich plötzlich jenseits des Zaunes in der Helle des Mondes ein Schatten daherbewegte. Es war ein Mann, der ohne jede Hast Draht aufrollte und geradewegs auf sie zuschritt. Rafael warf sofort den Lasso aus. Der Mann stürzte, und Felipe sprang über den Zaun, um ihn zu binden, aber in dem Augenblick, als er dort ankam, wo er den andern am Boden glaubte, war der Bursche wie vom Erdboden verschwunden. Felipe schoß mehrere Male aufs Geratewohl in die Büsche hinein, aber nichts rührte sich. Rafael fluchte mächtig, denn sein Lasso war um ein gutes Stück kürzer geworden. Mit irgendeinem Werkzeug hatte der Mann den Riemen zerschnitten und dann mit Blitzesschnelle die Flucht ergriffen. Die beiden waren noch stundenlang auf den Bergen umhergestreift, aber ohne die geringste Spur des Flüchtlings zu finden. Als Felipe schwieg, fragte Malte kurz: »Nun . . . und wer war der Mann?«

Eine schier unheimliche Stille trat ein. Dann antwortete der Gefragte mit grenzenlosem Hohn in der Stimme: »Bah . . . wer der Mann war! Konnte es vielleicht ein anderer als der Cojo sein?«

Wir erschraken. Malte aber trat dicht an die Männer heran und fragte: »Seid ihr eurer Sache so sicher, daß ihr eure Aussage vor Gericht wiederholen würdet?«

»Si, Señor,« antworteten sie mit größter Bestimmtheit und wie aus einem Munde.

»Gut,« erwiderte Malte, »dann will ich den Cojo verklagen, und ihr werdet meine Zeugen sein. Ihr wißt ja, es bedarf deren immer zwei.«

»Si, Señor,« antworteten die Männer noch einmal, und es klang ernst und feierlich durch die Dunkelheit.

An diesem Abend lagen wir lange wach. Allerlei Möglichkeiten wurden erwogen, und manche Frage wurde laut. Ob der Cojo wohl der Aufforderung des Gerichtes Folge leisten würde, oder ob die Carabineros ihn mit Gewalt holen mußten? Ob man ihn nun endlich einmal wirklich bestrafen würde, und wie lange man ihn wohl einsperrte? Ob man ihm im Gefängnis wie üblich zuerst noch eine ordentliche Tracht Prügel verabfolgte, und ob er sich nachher auch wieder rächen würde, wie er es immer in ähnlichen Fällen getan hatte? Es war schauerlich, sich das alles so auszudenken, und Aufregung und Erwartung der Dinge, die sich möglicherweise zutragen konnten, erfüllten uns bis tief in die Nacht hinein.

Am folgenden Tage ritten wir in die Stadt, wo Malte von dem Vorfall Anzeige erstattete und den Cojo verklagte. Eine Woche später wurde Malte mit seinen beiden Zeugen vor Gericht geladen. Kurz vorher aber war etwas höchst Unerwartetes geschehen, nämlich der Rafael, von dem Malte so viel gehalten hatte, war samt seinen Habseligkeiten spurlos vom Fundo verschwunden. Einen ganzen Tag lang suchte und forschte man nach ihm, aber niemand hatte den Mann gesehen, und Felipe war der festen Überzeugung, daß ihn der Cojo mit Geld bestochen hatte. Trotzdem gingen Malte und Felipe an dem festgesetzten Tage zum Gericht, obwohl sie wußten, daß sie nichts ausrichten würden. Verstimmt kehrten sie denn auch am Abend wieder zurück. Der Richter hatte sie mit ein paar höflichen Worten abgefertigt und den Cojo ohne die geringste Vermahnung entlassen. Dieser mißglückte Ausgang einer berechtigten Klage warf seinen Schatten über eine Reihe von Tagen, schließlich aber begann man sich doch langsam mit der Sache abzufinden und zu beruhigen, ohne zu ahnen, daß das Ereignis noch ein böses Nachspiel haben würde.

Es war eine mondhelle Nacht und schon sehr spät. Außer Heinrich und mir schlief alles im Hause, und draußen herrschte wie immer die lautlose Stille der Nacht. Wir hatten uns allerlei unheimliche Geschichten erzählt, die wir so vom Hörensagen kannten, und bedauerten, nicht selbst schon Ähnliches erlebt zu haben.

Plötzlich zog Heinrich die Gardine des Fensters, das neben seinem Bette war, zurück, löschte das Licht, sah durch die Scheiben in die Helle des Mondes hinaus und sagte: »Du, das ist so eine Nacht, in der man unten auf dem Flusse die schauerlichsten Gestalten sehen kann. Ich glaube, ich habe dir noch nie davon erzählt?«

Da richtete auch ich mich auf und flüsterte: »Nein, was sieht man denn?«

Er erzählte leise: »So um die Mitternachtsstunde herum erscheinen auf dem Flusse vor unserem Hause lauter weiße Gerippe. Die steigen auf und ab, immer auf und ab, drehen sich im Kreise und sind dann plötzlich wieder verschwunden. Ich habe sie schon viele Male gesehen.«

Ich starrte auf die dunklen Wälder, die sich draußen düster breiteten, und fragte erregt: »Ob man sie heute wohl sehen kann?«

»Immer, wenn die Nacht so hell ist wie jetzt.« Er sprang aus dem Bett und öffnete das Fenster, das dem Flusse zu lag. »Komm,« rief er, »man sieht sie so deutlich wie nie.«

Mit einem Satze war ich neben ihm, ich sah das mondhelle Land, sah den silberschimmernden Fluß, sah, wie sich die Strahlen des nächtlichen Lichtes in den in entgegengesetzter Richtung strömenden Wassern seltsam brachen und bewegten und wollte gerade laut auflachen und meinem Freunde in die Haare fahren, weil er mich aus dem Bette gelockt hatte, als wir beide mit einem Male atemlos in die Nacht hinaushorchten. Auf dem Wege vom Flusse her hörten wir nämlich ganz deutlich das zeitweilige dumpfe Geräusch eines galoppierenden Pferdes, einmal, zweimal, und noch einmal. Das war in dieser Einsamkeit und zu dieser Stunde etwas Außergewöhnliches. Keiner von uns sprach, aber unsere Sinne waren aufs äußerste gespannt. Da, die Hufschläge kamen näher, jetzt waren sie wieder verstummt, aber auf dem mondhellen Wege längs der Wiese tauchte ein Reiter auf einem großen, weißen Pferde auf. Mit entsetzten Augen sahen wir, wie er sich unserem Garten näherte.

»Der Cojo,« stieß ich mit bebender Stimme heraus.

»Der Cojo,« bestätigte Heinrich flüsternd. Wir rührten uns nicht, spähten aber wie Geier in die Nacht.

Jetzt war der Mann neben dem Gartentor, und ohne sich auch nur eine Sekunde aufzuhalten, ließ er, indem er den Poncho ein wenig hob, etwas Dunkles zwischen die Büsche fallen. Dann ritt er ruhig und fast unhörbar weiter, und am Ende des Gartens ließ er ein zweites Paket hinter den Zaun gleiten, gab dann seinem Pferde die Sporen und jagte so wild davon, daß der Poncho hoch aufflatterte. Im Nu war er unseren Augen entschwunden, und wir hörten nur noch das Galoppieren des eilenden Pferdes auf der fernen Brücke.

Da schlossen wir das Fenster, zündeten das Licht an und setzten uns starr vor Schrecken auf unsere Betten.

»Der hat Bomben in den Garten geworfen, wir müssen deinen Vater wecken,« stieß ich zitternd vor Aufregung hervor.

Heinrich lachte und sagte: »Bist du verrückt? Bomben gibt's auf der ganzen Insel keine, vielleicht ein Paar zerrissene Schuhe oder abgelegte Hosen.«

Ich erwiderte darauf ein wenig verächtlich: »Ich möchte gern wissen, warum er alte Hosen und Schuhe von so weit hertragen und ausgerechnet in euern Garten werfen sollte. Das ist doch Unsinn.«

Heinrich lenkte ein: »Das habe ich doch nur so gesagt, weil du gleich von Bomben sprachst,« und nach einer Weile, »ich bin furchtbar neugierig, was der uns da hineingeworfen hat. Sicher nichts Schönes.« Schließlich beschlossen wir, ruhig bis zum andern Morgen zu warten, denn es war schon weit nach Mitternacht und zu spät, um jemand zu wecken, oder aus dem Hause zu gehen.

Nach diesem aufregenden Erlebnis schliefen wir so fest, daß wir erst aufwachten, als die Sonne schon hoch über den Hügeln stand. Hurtig zogen wir uns an und eilten hinunter in den Garten, aber da war nicht einmal die Spur von irgend etwas Verdächtigem zu erblicken. Befremdet sahen wir uns an. Hatten wir uns getäuscht? War das alles am Ende nur eine Einbildung unserer Sinne gewesen? Merkwürdig ernüchtert gingen wir wieder ins Haus zurück.

In der Küche stand die Delfina, starrte ins kochende Wasser und seufzte jammervoll. Da blieben wir verwundert stehen und fragten, ob sie krank sei? Als sie uns sah, liefen ihr die dicken Tränen aus den Augen, und sie klagte schluchzend: »Mein Gott, was gibt es doch für schlechte Menschen! Man schämt sich, es nur zu erzählen! So etwas Gemeines!« Sie schlug die Hände vor das Gesicht und konnte sich gar nicht fassen.

Wir ahnten sofort irgendeinen Zusammenhang dieses Jammers mit dem Geschehen der Nacht und fragten: »Was ist denn los? Hat man vielleicht im Garten etwas gefunden?«

Sie nickte: »Jawohl, im Garten. Dort hinten bei der Scheune unter der Treppe liegt es.«

Wir eilten über den Hof an den bezeichneten Ort, und da stiegen auch uns beinah die Tränen in die Augen, und zwar vor wirklicher Empörung. Auf einem schmutzigen Tuch lag der abgeschälte Körper unseres kleinen »Payos« und daneben auf einem andern alten Fetzen sein blutbedecktes braunes Fell. Das waren die beiden Dinge gewesen, die der rachsüchtige Cojo in der Nacht in unseren Garten geworfen hatte.

Lange standen wir alle unter dem Eindruck dieser rohen Tat, und ich begriff Malte sehr gut, als er eines Tages sagte, obwohl mit dem Verluste des kleinen Hundes gar kein materieller Schaden verbunden sei, komme er über ihn schwerer hinweg als über die Entwendung des Stacheldrahtes. Das eine sei zwar ein frecher Diebstahl gewesen, das andere aber ein teuflisch ersonnener Racheakt, den man einem Menschenherzen kaum zuzutrauen wage. Um nun nicht noch mehr Unannehmlichkeiten zu haben, verbot man uns streng, von unserer nächtlichen Beobachtung mit anderen Leuten zu sprechen, und in der Folge schien es auch, als ob der Cojo uns nicht weiter zu belästigen gedachte, wenigstens blieb fortan der Stacheldraht unversehrt. Trotzdem war unser Erleben mit dem Cojo nicht zu Ende. Noch zweimal war es uns vorbehalten, unfreiwillig Zeuge seiner verbrecherischen Taten sein zu müssen, und zwar kam das so.

Da bei Maltes im Sommer abends meist sehr spät gegessen wurde, und wir verhältnismäßig früh von unseren Spaziergängen zurück sein mußten, ritten wir oft, wenn es mondhell war, noch auf ein Stündchen zu unseren Nachbarn hinüber. Wir saßen dann mit Don Joaquin und seinen Söhnen unter der Ramada des Hauses und hörten interessiert ihren Gesprächen zu. Sie erlebten viel, mußten sie doch Tag und Nacht auf der Lauer sein, denn ihre schönen Schafherden lockten die Diebe in geradezu erschreckender Menge an.

Als wir nun eines Abends wieder zu Castros ritten, war Luis, der jüngste der vier Söhne, allein zu Hause. Er sagte, der Vater und die drei Brüder ritten Nacht für Nacht auf die Höhen, um Diebe abzufassen, denn es seien ihnen in den letzten Wochen mehr als zwanzig Schafe gestohlen worden.

Nachdem wir uns eine Weile unterhalten hatten, hörten wir plötzlich das Nahen mehrerer Reiter, die vom Walde her kamen. Wir liefen bis an den Zaun des Hofes und spähten in die Nacht hinein.

Luis sagte mit vor Erregung bebender Stimme: »Das ist der Vater! Ich glaube bestimmt, er hat einen guten Fang getan.« Und eilends lief er den Ankommenden entgegen. Wir aber blieben wie angewurzelt stehen und warteten. Immer näher kamen sie, jetzt tauchten sie hinter den letzten Büschen auf. Nicht weit von uns bogen sie ab, deutlich sahen wir sie vorüberziehen, vorn und hinten einer zu Pferd, in der Mitte aber zwei, die zwischen sich einen Mann führten, der am Sattel des einen Reiters festgebunden war. Langsam ging der seltsame Zug vorüber. Kein Wort wurde gesprochen, und uns packte ein kalter Schauer von innen heraus.

Ein Scheunentor wurde aufgerissen, ein lauter Fluch hallte durch die Nacht, und dann noch einer. Dumpfe, merkwürdige Geräusche wurden hörbar, und dann war wieder Stille.

Plötzlich kam einer dahergelaufen, riß einen Lasso und eine Laterne, die über der Tür hingen, herunter und eilte wieder zurück. In der Scheune wurde aufgeregtes Sprechen laut, und wir ahnten, daß dort unheimliche Dinge geschahen. Nach einer Weile kamen die Männer über den Hof. Sie gingen schweigend an uns vorbei ins Haus hinein.

Nur Luis gesellte sich zu uns und sagte mit gedämpfter Stimme: »Wen glaubt ihr wohl, Jungens, daß sie gefangen haben?«

Gott, es gab in der Gegend so viele Schafdiebe.

»Wer kann das wissen!« meinte Heinrich achselzuckend.

Luis beugte sich zu uns nieder und flüsterte triumphierend: »Den Cojo.« »Den Cojo?« Wie aus einem Munde stießen wir fast ungläubig mit grenzenlosem Staunen den gefürchteten Namen heraus.

»Den Cojo,« bestätigte Luis und eine unbeschreibliche Genugtuung lag in seiner Stimme.

»Und wo habt ihr ihn denn gelassen? Und werdet ihr ihn nun vor Gericht bringen?«

Luis antwortete: »Glaubt ihr wirklich, mein Vater sei so einfältig, ihn zu verklagen? Nein, niemals! Der bestraft die Spitzbuben selbst. Der Cojo hängt auch schon wie ein Schinken im Rauchfang dort drüben in der Scheune.«

»Gott im Himmel!« schrie ich auf. »Ist er schon tot?«

Luis lachte: »Sei nicht so dumm! Mein Vater ist doch kein Henker. Der Cojo hängt nicht am Hals, sondern an den Beinen. Das schadet ihm weiter nicht.«

»Und wie lange bleibt er denn so hängen?« fragte ich beklommen.

»Genau so lange, wie er es aushält. Dann bekommt er noch ein paar Hiebe und wird wieder freigelassen.«

Wir waren still geworden und fanden es plötzlich an der Zeit heimzukehren. Als wir auf unseren Pferden saßen, sagte Luis: »Reitet doch einmal um die Scheune herum, dann könnt ihr den Cojo stöhnen hören.«

Nein. Wir dankten. Wir hatten gar kein Verlangen danach. Ein kurzer Gruß, und wir jagten über den mondhellen Hof auf die Straße und längs des Flusses in gestrecktem Galopp nach Hause, als ob uns Verfolger auf den Fersen säßen. Als wir eine halbe Stunde später in dem traulichen Eßzimmer bei Tische waren, hatten wir viel zu erzählen. Malte meinte ernst: »Dieser Cojo ist eine Gefahr für die ganze Gegend. Hoffentlich ist er nun für eine Zeit von seinen Räubereien geheilt.«

»Ich glaube es kaum,« sagte mein Onkel. »Jedenfalls wird Don Joaquin den heutigen Abend noch zu spüren bekommen.«

Drei Wochen später waren Heinrich und ich an einem Sonntag zum Mittagessen auf einen Fundo, der tief im Urwalde lag, eingeladen. Da wir um vier Uhr wieder zu Hause sein mußten, waren wir um drei Uhr bereits auf dem Rückwege und zwar auf den Höhen, von wo aus man das ganze weite Tal am Pudeto übersehen konnte. Wir hatten nur noch einen kurzen Abstieg zwischen Felsen und Wald vor uns und konnten in einer halben Stunde daheim sein. Deshalb beeilten wir uns nicht, sondern ritten ein wenig am Rande der Höhen dahin und erfreuten uns eine Weile an dem herrlichen Ausblick. In der Ferne schimmerte wie Silber das Meer, und in der Tiefe zog sich gleich einem blauen Bande der Fluß zwischen grünen Ebenen dahin. Möwen und wilde Enten waren scharenweise an und über dem Wasser, das schon sichtbar zu steigen begann, weil die Flut vom Meere her eindrang. Unter uns lag in tiefster Einsamkeit das Sägewerk von Don Joaquin. Unzählige Stämme und große Mengen aufgestapelter Bretter bedeckten den Platz vor der Mühle und ließen deutlich erkennen, daß man hier alltags fleißig arbeitete. Jetzt aber war weit und breit keine Menschenseele, und der lange Holzbau lag wie ein Riesensarg in der Stille des Sonntags da.

Auf einmal aber bewegte sich etwas auf der dem Wasser zugewandten Seite der Mühle. Ein Mann kam aus dem Schuppen heraus, schlich gebückt zwischen den Holzhaufen dahin, verschwand hinter den Brettern, tauchte wieder auf und war dann in der Richtung nach den Höhen, auf denen wir standen, verschwunden.

Heinrich und ich sahen uns entsetzt in die Augen. Der Mann, den wir da unten hatten auftauchen sehen, war niemand anderes als der Cojo. Wir waren keine Feiglinge, aber in diesem Augenblick kroch uns doch die Angst wie ein kalter Strom durch den ganzen Körper. Ein Ausweichen war unmöglich. Wir mußten dem Cojo begegnen und zwar voraussichtlich mitten in der Schlucht. Heinrich sagte mit einem merklichen Zittern in der Stimme: »Wenn der Cojo da unten etwas Unrechtes getan hat und glaubt, daß wir ihn beobachtet haben, macht er uns kalt.«

Langsam, langsam wandten wir unsere Pferde und ritten vorsichtig in den Wald hinein. Der Weg ging ziemlich steil bergab. Wir spähten und horchten nach allen Richtungen hin. Die Schlucht war nicht mehr fern. Gott, wenn wir sie glücklich hinter uns hatten, war ja alles nicht mehr so gefährlich. Jetzt tauchten die ersten Felsen auf. Schweigend ritten wir nebeneinander in den Hohlweg hinein. Er war nicht lang, aber unheimlich einsam und dunkel von überragenden Bäumen und Büschen. Schon wollten wir erleichtert aufatmen, als alles in uns zu erstarren schien. Am Ausgang der Schlucht, aber immer noch mitten im Walde sahen wir einen großen Schimmel stehen und neben ihm den Cojo, der irgend etwas am Sattel des Pferdes zurechtmachte.

Meine Zähne schlugen wie im Fieber zusammen, und meine Hand klebte am Zügel, aber den Blick starr auf den gefürchteten Menschen gerichtet, ritt ich neben meinem Freunde langsam auf ihn zu, und nun an ihm vorbei. Der Cojo beachtete uns kaum. Nur einmal blickte er flüchtig auf und zog den Riemen am Sattel fest. In immer gleichem langsamem Tempo ritten wir weiter, aber es war uns nicht anders zumute, als dringe uns jeden Augenblick ein Messer in den Rücken. Endlich aber waren wir doch aus dem Walde hinaus, waren in der Ebene, und nun gab es kein Überlegen und kein Halten mehr. Als ob es ums Leben ginge, jagten wir mitten durch das flutende Wasser, das den Weg überschwemmte, nach Hause. Ganz erschöpft, aber doch mit dem Gefühle tiefer Dankbarkeit, wie man es empfindet, wenn man einer großen Gefahr entronnen ist, langten wir daheim an. Zuerst versorgten wir die Pferde, dann wechselten wir unsere Kleider und wollten gerade ins Eßzimmer, wo Heinrichs Vater und Tante, meine Mutter und mein Onkel auf uns warteten. Da trafen wir im Flur den Felipe. Er sagte, weit hinter den Wiesen dem Walde zu steige eine verdächtige Rauchwolke in die Höhe. Es könnte sein, daß der Wald dort brenne. Nun, ein Waldbrand im Sommer ist in diesen Gegenden eine gefährliche Sache. Wir alarmierten denn auch sofort das ganze Haus, und bald waren wir alle auf einem Hügel, von wo aus man die ganze Ebene am Flusse überblicken konnte. Wie erschraken wir aber über das, was sich da oben unseren Augen bot. Die Sägemühle von Don Joaquin stand in hellen Flammen.

Unsere Bestürzung war so groß, daß wir im ersten Augenblick keine Worte fanden. Dann aber stieß Heinrich mit verbissenem Grimme hervor: »Das hat der Cojo getan.« Malte wandte sich jäh herum und fuhr ihn heftig an: »Hüte deine Zunge! Man beschuldigt niemals einen Menschen ohne Grund! Überhaupt, was fällt dir ein, einen so ungeheuerlichen Verdacht auszusprechen!«

Da war es mir, als ob ich Heinrich zu Hilfe kommen müßte, und ich bestätigte unerschrocken: »Es ist doch der Cojo, der das Feuer in die Säge gelegt hat. Vor einer Stunde waren wir dort hinten auf den Höhen und haben ihn mit eigenen Augen aus der Mühle kommen sehen.«

Heinrichs Vater sagte darauf nichts, sondern sah lange schweigend zu der brennenden Mühle hinüber. Als wir aber den Hügel wieder hinunterstiegen, sprach er sehr ernst mit uns. Eindringlich machte er uns auf die gefährlichen Folgen aufmerksam, die ein Wort von uns in dieser Angelegenheit haben könnte. Auch hielt er uns warnend vor, niemals Dinge zu behaupten, die wir nicht wirklich gesehen hatten, und er nahm uns fast feierlich das Versprechen ab, nichts über die Sache verlauten zu lassen.

Als wir eine halbe Stunde später ein wenig bedrückt und ziemlich schweigsam vor dem Hause saßen, jagten plötzlich drei Carabineros in fliegender Eile auf dem Wege längs des Flusses dahin. Heinrichs Vater sah ihnen nach und meinte kopfschüttelnd: »Ich möchte wohl wissen, was die da wollen. Bis sie hinkommen, ist doch alles wie ein Strohhaufen niedergebrannt.«

Meine Gedanken aber gingen auf eigenen Wegen. Ich war innerlich fest überzeugt, daß der Cojo das Feuer in die Mühle geworfen hatte, und ich verstand nicht, wie es möglich war, daß ein Mensch ungestraft so viele Verbrechen begehen konnte. Mir wäre es sehr natürlich erschienen, wenn die drei Carabineros nicht wegen des Feuers, sondern wegen einer ganz andern Sache da vorübergeritten wären, aber ich hütete mich wohl, darüber zu sprechen. Doch schneller, als ich gedacht hatte, kam wie ein zweischneidiges Schwert die strafende Gerechtigkeit daher. Zwei Tage nach dem Brande trafen wir Don Joaquin auf dem Wege nach der Stadt. Heinrichs Vater und mein Onkel erkundigten sich teilnehmend nach dem Unglück. Doch Don Joaquin war durchaus nicht niedergeschlagen. Er war zwar in großer Eile, aber trotzdem erzählte er kurz, was sich zugetragen hatte, und wir hörten eine schier unglaubliche Geschichte.

An jenem Sonntag, als der Brand ausgebrochen war, hatten verschiedene Carabineros jenseits des Flusses das Gelände nach einem aus dem Gefängnis entlaufenen Sträfling abgesucht. Da sie scharf umherspähten, hatten sie über dem Wasser weg genau wie wir den Cojo aus der Mühle kommen sehen, hatten ihn wohl erkannt, aber keinen Argwohn geschöpft. Dann waren sie in die Wälder hineingeritten und durch den Feuerschein veranlaßt worden, wieder zurückzukehren. Als sie das Sägewerk in Brand gesehen hatten, war sofort ein bestimmter Verdacht in ihnen aufgestiegen. Sie waren dann in die Stadt hineingejagt, hatten Anzeige erstattet und sich noch in derselben Stunde aufgemacht, um den Cojo festzunehmen. Dieser soll durch die unerwartete Ankunft der Polizei so überrascht gewesen sein, daß er kaum versucht habe, sich zu wehren. »Und nun,« schloß Don Joaquin befriedigt, »sitzt die Maus in der Falle. Heute ist Gerichtssitzung, und ich hoffe, daß endlich diesem Übeltäter für lange Zeit das Handwerk gelegt wird.« Er grüßte und sagte, er würde bald bei uns vorsprechen und alles Nähere erzählen.

In Staunen und Nachdenken versunken ritt ich neben meinem Freunde heimwärts. Wenn sich auch das Land in sommerlicher Schönheit und im träumerischen Frieden der Einsamkeit wie ein Garten Gottes ringsum breitete, so war es mir doch, als schliche überall der Schatten des Cojos wie ein böser Geist über die Wiesen und durch die Wälder dahin, und tagelang wurde ich das merkwürdige Gefühl einer heimlichen Angst nicht los.

Erst als ich hörte, daß der Cojo wirklich im Gefängnis saß, wurde ich wieder ruhig, denn nun war mir klar, daß doch kein Mensch dem andern ungestraft Böses antun durfte, sondern daß es noch allenthalben auf Erden Gerechtigkeit gab.

Im Glockenturm

Wenn Heinrich und ich an den schönen Sommerabenden drüben bei unseren Nachbarn saßen, war es immer sehr gemütlich und unterhaltend. Don Joaquin erzählte dann gern von den blutigen Kämpfen, die vor ungefähr hundert Jahren an den Ufern des Pudetos stattgefunden hatten. Er begeisterte sich jedesmal für die heldenmütige Verteidigung der Patrioten gegen die fremden Eindringlinge, die Spanier, und es schien, als gewähre ihm die Vorstellung, daß der Ort, wo sein Besitztum lag, einst der Schauplatz grausiger Schlachten gewesen war, eine große Genugtuung. Er war fest überzeugt, daß sowohl auf seinem als auch auf Maltes Fundo viele vergrabene Schätze an Waffen und Gold lagen, und er meinte, es sei bedauerlich, daß man weder Zeit, noch Geduld habe, um danach zu suchen, denn es würde sich bestimmt lohnen.

Solche Worte fielen in unsere Herzen wie Samenkörner in fruchtbares Erdreich, und in unserer Phantasie bildeten sich so wunderliche Vorstellungen von unermeßlichen Reichtümern, daß wir in der Folge beschlossen, auf die Suche nach dem vergrabenen Golde zu gehen und keine Mühe zu scheuen, um die unterirdischen Schätze zu heben. Wir ritten also nun nicht mehr planlos durch die Wälder wie bisher, sondern suchten nur noch die Gegenden auf, wo es Höhlen und merkwürdige Erdwälle gab, unter denen man etwa aufgestapelte Dinge vermuten konnte. Stundenlang wälzten wir Steine von ihrer Stelle, gruben in der Erde und deckten Hügel ab. Unser Eifer war grenzenlos, doch ohne den geringsten Erfolg. Außer einem verrosteten Nagel, einer halben Pflugschar und einem alten Hufeisen fanden wir nichts. Darum gaben wir nach Tagen nutzlosen Suchens unsere Forschungsarbeiten entmutigt wieder auf. Trotzdem grübelten wir noch oft über die verborgenen Schätze nach, und eines Abends erzählten wir Maltes ältestem Diener, dem José, von Don Joaquins Vermutungen und unseren vergeblichen Bemühungen. Unversehens waren wir mit unserem Anliegen vor die richtige Tür geraten. José wußte nämlich in bezug auf die Hebung dieser Schätze ein Geheimnis. Er hatte es von seinem Vater und dieser wieder von seinem Großvater gehört und ließ an Abenteuerlichkeit nichts zu wünschen übrig.

»Ihr wißt doch,« begann er, »daß in der Stadt ein Bischof wohnt, und kennt auch gewiß die alte Kirche mit den zwei stattlichen Türmen neben dessen Haus. In dem Turme, der nach Osten liegt, hängt eine Glocke, die schon seit zwanzig Jahren nicht mehr geläutet worden ist, weil ihr dumpfer Ton nicht zu dem hellen Klang der übrigen Glocken paßt. In den Mauern um diese Glocke herum wohnen zahllose, höchst merkwürdige Fledermäuse, die außergewöhnlich rasch fliegen können. Wer ein solches Tier erhascht, ihm das Blut abzapft und damit auf die Schwelle seiner Schlafstube ein Kreuz malt, findet ganz von selbst, ob er blind oder sehend ist, die Orte, wo unterirdische Schätze liegen.«

Wir saßen hingerissen da und nahmen das Geheimnis wie eine Offenbarung ohne jeden Vorbehalt in uns auf. Noch zweimal ließen wir es uns erzählen, dann hatten wir es in allen seinen Einzelheiten erfaßt. Obwohl wir nicht im geringsten an der Wahrheit des Gehörten zweifelten, fragte Heinrich doch ein wenig nachdenklich: »Warum hast du, wenn du das alles so lange schon wußtest, nicht auch versucht, das Gold zu heben?« Worauf José gestand, daß für ihn persönlich die Sache mit Schwierigkeiten verbunden sei, die er sich in seinem Alter nicht mehr zu überwinden getraue. Die Treppe in dem Turme höre nämlich in halber Höhe auf und gehe in eine endlos lange Leiter über, die nur an einem Seile in der Luft hänge und deren Besteigung für einen schweren Menschen lebensgefährlich sei. Buben aber wie wir nähmen dieses Hindernis spielend. Außerdem sei er katholisch und müßte nachher die Heimlichkeit doch beichten, wir aber seien frei davon.

Abenteuerlustig und unerfahren wie wir damals waren, leuchteten uns diese Gründe vollkommen ein. Am Abend saßen wir dann bis tief in die Nacht hinein mit heißen Köpfen beisammen und schmiedeten Pläne. Es gab für uns vielerlei zu erwägen. Der größte Haken in der Ausführung unseres Vorhabens schien uns die Religion zu sein, denn wir glaubten, es sei uns als Protestanten nicht erlaubt, in eine katholische Kirche zu gehen, und doch mußten wir auf jeden Fall hinein, wenn wir den Weg in den Turm auskundschaften wollten. So ritten wir denn drei Tage hintereinander am Nachmittag in die Stadt. Dort banden wir unsere Pferde an einen der Bäume, die die Plaza umgaben und streiften möglichst harmlos tuend, aber scharf umherspähend um die Kirche herum.

Einmal wagten wir uns sogar mit andern Kirchgängern in das Gotteshaus hinein, setzten uns hinter eine Säule und äugten während der heiligen Handlung umher. Die Tür, die in den östlichen Turm führte, war leicht zu finden. Schmal, niedrig und gewölbt wie sie war, sah sie aus, als berge sie hinter sich tausend geheimnisvolle Dinge.

Nun hatten wir nur noch die geeignete Zeit festzustellen, um unser Vorhaben auszuführen. Es mußte eine Stunde sein, in der niemand die Kirche betrat, so daß wir ungesehen hineinschlüpfen konnten. Nach unseren Beobachtungen schien es uns, als ob die letzten Nachmittagsstunden besonders günstig wären, denn dann lag das Gotteshaus samt seiner Umgebung ganz vereinsamt da. So beschlossen wir denn, das Wagnis an einem Sonnabend zu unternehmen. Um drei Uhr verließen wir den Fundo und ritten in die Stadt. Es war ein schöner Sommertag, und überall sahen wir Menschen bei der Arbeit. Das Städtchen selbst war wie ausgestorben. Die Plaza lag still und einsam da. Wir stiegen von den Pferden, banden sie an und schlenderten wie von ungefähr auf die Kirche zu. Wie ein drohendes Ungeheuer erhob sich der graue Bau vor uns. Weit und breit war niemand zu sehen, und die Kirchentür stand halb offen. Noch einmal blickten wir uns um, dann traten wir ein. Unheimliches Dämmerlicht umfing uns. Wir eilten auf den Fußspitzen auf die kleine Tür zu und in den Turm hinein. In einer schier undurchdringlichen Finsternis tasteten wir uns bis zur Treppe hin, dann aber, als sich unser Auge an die Dunkelheit gewöhnt hatte, sahen wir, wie von oben her ein schwacher Lichtstrahl eindrang. Er ging schräg über die letzten Treppenstufen und verlor sich in einer der schwarzen Wände.

Langsam und leise stiegen wir empor. Unter uns schien eine grundlose Tiefe zu gähnen. Über uns sah es nicht tröstlicher aus. Wie das schauerliche Holzgerüst eines Schafottes türmten sich die Stufen übereinander. Plötzlich war die Treppe zu Ende, und wir standen vor dem Hindernis, das wir bereits aus Josés Erzählung kannten. Ja, wir mußten zugeben, es war wirklich ein Hindernis. Auf der letzten Stufe befand sich eine Leiter, die sich nach oben für unser Auge in schier unermeßliche Höhen bis zu einer kleinen Bodenluke fortsetzte. Dort war sie an ein Seil gebunden, das in einer Spalte neben der Öffnung verschwand.

Lange sahen wir in die Höhe, dann blickten wir uns fragend an. Wer sollte zuerst da hinauf? Ein paar Worte gingen zwischen uns hin und her. Keiner wollte die Höflichkeit verletzen, jeder wollte dem andern den Vorrang lassen, den schwanken Steg zuerst zu betreten. Schließlich ging Heinrich voran, langsam, langsam, Stufe für Stufe. Die Leiter schlug von Zeit zu Zeit an die Mauer, um sich dann wieder schreckenerregend nach rückwärts zu biegen. Ich wagte nicht, in die Höhe zu blicken, sondern stemmte mich mit aller Gewalt gegen die Leiter, damit sie nicht rutschte.

Endlich rief Heinrich meinen Namen. Er war oben angelangt und blickte ganz vergnügt aus der Luke herunter. Da stieg auch ich hinauf, und es war leichter, als ich es mir vorgestellt hatte. Als ich durch die Öffnung gekrochen war, sagte Heinrich: »Ich glaube, es ist besser, wir schließen die Luke, denn wenn wir herumgehen, kann jeder, der in den Turm kommt, unseren Schatten sehen.«

»Gut,« erwiderte ich, ergriff die kleine, schräg aufliegende Falltür, dreht sie in den rostigen Angeln und ließ sie langsam hinuntergleiten. Leicht und glatt fügte sie sich in die Öffnung. Gottlob, nun waren wir allein, waren sicher vor jeder Störung und konnten mit Muße unsere neue Umgebung mustern. Rings um uns stiegen vier hohe, unverputzte Mauern empor. In der Höhe lagen kreuz und quer wie Gespensterarme riesige Balken, und in ihrer Mitte hing die alte Glocke, deren metallener Mund, wie wir wußten, nun schon seit zwanzig Jahren verstummt war. Von dieser Glocke senkte sich ein armdicker Strick zu uns herab, dessen Ende verstaubt und mehrfach geringelt wie eine graue Schlange auf dem Boden lag.

Unser Interesse galt allein den zahllosen Löchern in den Mauern, in denen wir die Fledermäuse vermuteten. Wir schlichen an den Wänden entlang und stießen allerlei dumpfe Laute aus, um die Tiere aufzuschrecken, aber nichts rührte sich. Da zogen wir unsere Röcke aus, schwenkten sie vor den Löchern hin und her, um Wind zu erzeugen, pusteten in die Mauerritzen hinein, trampelten und schlugen gegen die Steine, alles war vergebens. Schließlich stieg einer dem andern auf die Schultern und machte dieselben Versuche vor den oberen Löchern, aber wie sehr wir uns auch abmühten, es half nichts. Ob wir wollten oder nicht, wir mußten endlich einsehen, daß es in diesem Turme keine Fledermäuse gab, und trübselig beschlossen wir, wieder hinunterzusteigen.

Wir traten an die Falltüre heran, um sie zu öffnen, aber o Schrecken aller Schrecken, keine Spalte, kein Loch, kein Hebel, kein Knopf, keine Klinke, kein Griff, nichts war da, um sie wieder zu heben. Glatt und fest lag sie in der Luke, als sei sie die Fortsetzung der Bodenbretter, und als hätte sie sich niemals in den großen, scheußlichen Angeln gedreht. Heinrich sah mit entsetzten Augen aus einem totenblassen Gesicht um sich, und auch ich fühlte, wie es mir eiskalt durch die Adern rann und wie meine Beine zu zittern begannen.

»Wir sind eingeschlossen,« kam es dumpf von meinen Lippen. Heinrich aber sprang auf die geschlossene Tür und fing an, wie verzweifelt auf ihr herumzutrampeln, um sie durch die Schwere seines Körpers irgendwie zu bewegen.

»Komm, weg!« schrie ich. »Wenn sie sich nach unten öffnet, stürzest du in die Tiefe.«

Er hörte gar nicht, was ich sagte, sondern sprang immer wilder auf dem quadratmetergroßen Fleck herum. Da stieß ich ihn gegen die Mauer.

»Hör auf!« schrie ich in grenzenloser Angst. »Verstehst du nicht, daß du auf diese Weise zu Tode stürzen kannst?«

Er sah mich böse an und sagte: »Du bist an allem schuld. Warum hast du die Tür geschlossen.«

Ich empfand die Ungerechtigkeit dieser Anklage und antwortete: »Du hast mir doch gesagt, ich solle sie schließen.«

»Du tatest sonst auch nicht immer, was ich dir sagte,« warf er mir vor.

»Weißt du, was das Dümmste war?« giftelte ich dagegen. Er sah mich lauernd und verständnislos an.

»Daß wir dem alten Schwätzer, dem José, geglaubt haben.«

»Das hättest du früher wissen sollen,« gab er zurück.

Es war das allererste Mal, daß wir uns zankten. Das kam uns wohl beiden im Augenblick zum Bewußtsein, denn betroffen schwiegen wir plötzlich. Heinrich lehnte in der Ecke neben der Falltür und sah mit geradezu verglasten Augen vor sich hin. Ich stand an der gegenüberliegenden Wand und überdachte die Folgen unserer unfreiwilligen Gefangenschaft.

Zu Hause würde man bei einbrechender Nacht in tausend Ängsten auf uns warten, dann würden Malte und mein Onkel in die Stadt reiten, dort unsere Pferde finden, nach uns forschen, unser Verschwinden bei der Polizei melden, ja, und so nach und nach würde die ganze Stadt wegen uns auf den Beinen sein. Überall würde man uns suchen, nur hier oben in diesem schrecklichen Turme nicht. Herr des Himmels, es konnte überhaupt geschehen, daß wir wochenlang, monatelang, jahrelang hier eingeschlossen blieben, daß wir, oh, es war nicht auszudenken, den gräßlichen Hungertod sterben würden.

Heinrich war auf einmal in ein krampfhaftes Schluchzen verfallen. In mir jedoch löste sich keine Träne, so groß war das Grauen über unsere Lage und die Verzweiflung über die vollständige Unfähigkeit, irgend etwas für unsere Rettung tun zu können. Wir mochten rufen, brüllen, stampfen, aus solcher Höhe drang nichts in die Tiefe hinunter. Wie verloren irrte mein Blick zu dem schauerlichen Gebälk empor, bohrte sich in die schwarze, gähnende Öffnung der Glocke, glitt langsam an dem Seil hinab auf den Boden, und da, wie ein Stern zwischen dunklem Gewölk sprang ein Gedanke in mir auf. Ich könnte ja die Glocke läuten! Die Glocke, deren fremder Ton die Menschen in der Stadt sicher aufhorchen und in den Turm kommen ließ. Hoffnungsfreudig rief ich: »Heinrich, ich werde läuten.«

Blitzschnell drehte er sich um und sagte: »Das tust du auf keinen Fall. Willst du, daß die ganze Stadt hier heraufkommt?«

»Was geschieht, ist mir ganz gleichgültig. Die Hauptsache ist, daß wir aus dem Turm hinauskommen.« Ich ging auf den Strick zu.

»Du läutest nicht!« schrie er.

»Ich läute doch,« erwiderte ich entschlossen, griff mit beiden Händen nach dem Strick und zog, was ich ziehen konnte. Da sprang Heinrich mit einem Satz auf meinen Rücken, um mein Vorhaben zu vereiteln, und so hingen wir plötzlich zu zweit an dem Strick, und ich fühlte mit wahrer Wonne, wie es über uns zu schwingen begann und nun mit furchtbarem Tone anschlug, einmal, zweimal, und nun noch einmal. Es klang dumpf wie Grabgeläute. Da ließ auch ich vor Schrecken über dem schauerlichen Brausen den Strick los, und wir fielen beide rücklings auf den Boden, wo wir wie hingeschmettert liegen blieben und in namenloser Angst horchten, was nun geschehen werde. Es war wie ein Warten auf den Ruf zum Jüngsten Gericht.

Minuten vergingen, und dann, Gott sei gelobt und gepriesen, knarrte die Treppe im Turm. Schritte wurden hörbar. Jemand stieg wirklich zu uns empor. Der Knoten des Strickes, an dem die Leiter hing, bewegte sich, und jetzt, mir schlug das Herz bis zum Halse, hob sich die Falltür. Ein grauer Kopf wurde sichtbar, ein altes Gesicht wandte sich uns zu, und ohne eine Frage zu stellen, sprach eine befehlende Stimme: »Steigt herunter!«

Ich wüßte nicht, was ich lieber getan hätte, und der nachfolgende, nicht ungefährliche Abstieg war wie ein Aufstieg in den Himmel. Als ich den Boden der Kirche unter meinen Füßen fühlte, dankte ich Gott so innig, als ob er mich aus Todesnöten errettet hätte. Wir traten in die halbdunkle Kirche, in deren Hintergrund ein paar Kerzen brannten. Vor dem Altar kniete ein junger Priester, das Gesicht in die Hände vergraben und ganz in Andacht versunken. Wie im Fluge nahm ich das Bild in mir auf, dann aber starrte ich erschrocken geradeaus. Ein langer Schatten trat aus der gegenüberliegenden Tür hervor. Mir war es, als ob ich jetzt versinken müßte, denn der, der da so langsam und lautlos daherwandelte, war niemand anderes als der Bischof selbst. Wir waren stehen geblieben, wagten nicht aufzublicken und fühlten uns furchtbar schuldig.

Nun sprach eine tiefe Stimme über uns: »Was habt ihr im Turme gewollt?«

Heinrich antwortete leise, aber fest: »Nichts.«

Stillschweigen.

»Nichts?« wiederholte die fremde Stimme, und nach einer Weile, »warum habt ihr die Glocke geläutet?«

Stillschweigen.

»Wir haben nicht geläutet,« log ich endlich, ohne den Blick vom Boden zu erheben.

»Ihr habt nicht geläutet,« klang es ruhig und ernst wie eine Bestätigung über uns.

»Nein,« log Heinrich noch zum Überflusse dazu.

Langes Stillschweigen.

»Ihr habt eure jungen Herzen eben mit einer Lüge befleckt. Das ist schlimmer als das Läuten fremder Glocken. Geht nach Hause und bittet Gott um Verzeihung!« Das klang wie ein Fluch zu ewiger Verdammnis in unsere Seelen, und schuldbeladen und beschämt schlichen wir aus der Kirche hinaus. Draußen umfing uns die freundliche Helle des Tages, und wir empfanden sie wie eine wunderbare Erlösung nach dem unheimlichen Düster der Kirche. Wir eilten zu unseren Pferden, stiegen auf und jagten zur Stadt hinaus, über die Höhen weg, zum Flusse hinunter und nach Hause.

Merkwürdigerweise sprachen wir in den darauffolgenden Tagen kaum mehr miteinander über das Erlebte. Schuld daran war eine innere Bedrücktheit, die wir geschickt voreinander verbargen. Klar darüber wurden wir uns erst eines Abends, als wir bereits im Bette lagen und einer den andern schlafend wähnte. Da lag es nämlich so beängstigend auf meinem Herzen, daß ich mich lange ruhelos herumwälzte und endlich leise den Namen meines Freundes rief.

»Ja?« antwortete er sofort von der jenseitigen Wand her.

»Weißt du,« begann ich, »es war doch eine bodenlose Gemeinheit und Feigheit von uns, daß wir da wegen des Läutens gelogen haben.«

»Das finde ich auch,« gab er gleich zu, »es wäre ja auch nur halb so schlimm, wenn es nicht gerade in der Kirche und dem Bischof gegenüber gewesen wäre.«

»Oh,« meinte ich nach einem Nachdenken, »das hätte nichts zu sagen. Eine Lüge ist immer eine Lüge, ob in der Kirche oder draußen.« In Wirklichkeit aber dachte ich genau wie Heinrich.

»Was könnten wir bloß tun, um den Fehler wieder gut zu machen?« fragte er ratlos. Diese Worte verrieten mir deutlich, daß auch ihn Gewissensbisse plagten. Ich rang eine Weile mit mir selbst, denn ich war nicht sicher, ob das, was ich mir ausgedacht hatte, überhaupt angebracht und ausführbar war und ob ich mich damit nicht lächerlich machte.

Schließlich gab ich doch meine Gedanken preis: »Was meinst du, wenn wir dem Bischof einen Brief schrieben, ihm alles erzählten und ihn um Entschuldigung bäten?«

Heinrich war überlegener und besonnener als ich, und ich gab viel auf seine Meinung. Darum war es für mich eine kleine Genugtuung, als er endlich erwiderte: »Weil wir doch nicht wie die Katholiken beichten können, ist es vielleicht das beste.«

Da sprang ich rasch entschlossen aus dem Bett, zündete das Licht an, rückte einen Tisch an sein Bett und sagte: »Schreiben wir gleich! Dann sind wir dieses Übel los, und man kann wenigstens wieder ruhig schlafen.«

Er war sofort einverstanden, und so schrieben wir denn in später Nachtstunde ein reumütiges Geständnis nieder, das mit der innigen Bitte um Vergebung wegen des unerlaubten Eindringens in der Kirche, als auch um Verzeihung für die »schamlose« Lüge schloß. Als es Mitternacht schlug, lag der Brief an den hochwürdigen Herrn fertig und sauber adressiert zwischen uns auf dem Tisch, und fünf Minuten später schliefen wir so sanft und ruhig ein, als hätten wir schon im voraus vom lieben Gott Absolution empfangen.

Ob unser Brief jemals seinen Bestimmungsort erreicht hat, haben wir nie erfahren. Innerlich waren wir zwar fest davon überzeugt, und damit hatte das kleine Abenteuer für uns seinen erlösenden Abschluß gefunden. Wie dieses an und für sich ganz belanglose Ereignis damals aber einem andern Menschen zur tiefsten Bedeutung geworden ist, habe ich erst viel später erfahren, und zwar klingt das seltsame Nachspiel so wunderlich, daß ich einzig und allein deswegen dieses Erlebnis hier festgehalten habe.

*

Fünfzehn Jahre waren vergangen. Heinrich hatte längst die stille Insel verlassen und sich als Arzt im Norden Chiles niedergelassen. Da führte mich eine geschäftliche Angelegenheit wieder einmal nach Chiloé. Mein erster Besuch galt natürlich Malte, der alt und einsam geworden war, aber seinen Fundo immer noch in schönster Ordnung hielt. Seine Freude über mein Kommen war so groß, daß sich mein Aufenthalt bei ihm über mehrere Wochen hinzog. Leider war es nicht goldene Sommerzeit wie einst in meiner Kinderzeit, sondern wir standen mitten in einem kalten, unfreundlichen Winter. Es regnete Tag für Tag, und wir waren ganz auf das Haus angewiesen. Eines Abends aber brach ein solches Unwetter aus, daß man befürchten konnte, vom Erdboden weggefegt zu werden. Gewaltig rauschten die Wälder ringsum, hinter den Hügeln brauste das Meer, und wild heulte und sauste der Wind. Der Regen klatschte gegen die Fensterläden und prasselte auf das Dach nieder, daß es sich anhörte, als sprängen lauter Flutwellen gegen Giebel und Mauern. Wir saßen gerade beim Abendbrot. Da ging die Türe auf, und in ihrem Rahmen stand wie hergezaubert die hohe, schwarze Gestalt eines Geistlichen. Malte sprang freudig überrascht auf und begrüßte den Fremden mit großer Herzlichkeit.

»Padre Esteban,« stellte er vor und bat ihn in die Stube herein. Der aber wehrte sich lachend, er müsse erst seinen Überrock ablegen. Es war auch wirklich, als ob man ihn eben aus dem Wasser gezogen hätte. Malte stellte ihm trockene Kleidung zur Verfügung, und bald saß er mit uns am Tisch. Er trug Maltes braunen Schlafrock und sah gar nicht mehr wie ein Priester aus. Dem Namen nach war er mir ja längst bekannt, denn sein Ruf als Geistlicher war weit über die Insel hinausgedrungen. Es hieß, daß ihm an Menschenliebe, an Güte und Verständnis für die Not des Nächsten keiner gleich komme. Deshalb war es nicht verwunderlich, daß mich der fremde Gast außerordentlich interessierte und ich ihn genau betrachtete. Er hatte ausdrucksvolle Züge, große, dunkle Augen, eine hohe Stirn und reiches, schwarzes, gewelltes Haar und war von einer so natürlichen Liebenswürdigkeit, daß er sofort für sich einnahm.

Er hatte eine sechs Stunden entfernte Kolonie im Urwald aufgesucht, war dann in Sturm und Regen auf beschwerlichen Wegen zurückgeritten, bis zu der großen Pudetobrücke gekommen und hatte sofort eingesehen, daß es unmöglich war, sie zu überschreiten. Der Wind hatte bereits einen großen Teil des Geländers weggerissen und blies so heftig, daß ein Mensch ihm nicht hätte widerstehen können. So war er notgedrungen zurückgeritten und bei uns eingekehrt.

Nach dem Essen begaben wir uns in Maltes Wohnzimmer, wo es sehr gemütlich war. Wir setzten uns an den Kamin, in dem ein helles Feuer brannte, und bald war ein angeregtes Gespräch im Gange. Padre Esteban war Geistlicher in der nahen Stadt, versah aber auch verschiedene Kirchen in der Wildnis und wußte viel von seinen abenteuerlichen Wegen dahin zu erzählen. Er meinte jedoch, einen Sturm wie an diesem Abend noch nie erlebt zu haben. Manche Orte, von denen er sprach, waren mir noch aus jener schönen Ferienzeit her erinnerlich, und so ganz in die Vergangenheit versunken, begann ich, von damals zu erzählen, unter anderm auch unser Abenteuer im Glockenturm der Stadt.

Padre Esteban hörte sehr aufmerksam zu, und als ich zu Ende war, saß er sichtlich verändert da. Seine Züge waren wie verklärt. Seine Augen trugen den Ausdruck tiefer Versonnenheit, ja es schien, als sei er vollständig der Gegenwart entrückt. Er hatte die Hände gefaltet, und unbekümmert um unsere Anwesenheit begann er zu beten. Dann aber besann er sich, sah uns an, lächelte und begann unaufgefordert und ohne jede Einleitung zu erzählen.

»Durch meine Mutter, eine fromme und gottesfürchtige Frau, war ich schon von klein an zum Priester bestimmt, und ich selbst, durch ihren Willen so früh auf diesen Weg geführt, hatte auch gar keinen andern Wunsch, sondern wurde mit Freude und tiefer Gläubigkeit Zögling des Priesterseminars und kannte kein höheres und kein schöneres Ziel, als ein würdiger Diener Gottes zu werden. Dann kam die Zeit, da ich die letzte priesterliche Weihe empfangen sollte, und da war ich auf einmal voller Zweifel. Ich blickte weiterhin als bisher, sah die Welt in einem andern, viel helleren Lichte, sah die Schattenseiten meines Berufes und stand plötzlich in einem nie gekannten und nie geahnten Kampfe. Mich lockte das Leben draußen, mich rief aber auch eine innere Stimme, meinem Ziele treu zu bleiben. So rang ich mit unsichtbaren Gewalten bis zur Erschöpfung. Und einmal in einer Stunde der tiefsten Not bat ich Gott, mir durch irgendein Zeichen die Gewißheit zu geben, daß ich mit dem Berufe als Geistlicher den richtigen Weg gewählt hatte. Blieb dieses Zeichen aber aus, so wollte ich mein Priestergewand ablegen und mich irgend etwas anderem zuwenden. Nun, und da, wie ich so mutterseelenallein in der totenstillen Kirche betete, tönte plötzlich vom Turme herab dreimal der dumpfe Ton der so lang verstummten Glocke.« Er schwieg in Nachdenken versunken.

Vor meiner Seele aber tauchte wie eine Vision ein Bild auf: Die hohen Kirchenhallen im mystischen Halbdunkel, im Hintergrunde Lichter, vor dem Altar auf den Knien ein junger Priester, das Gesicht in den Händen vergraben und über ihm der flackernde Kerzenschein. Ich ahnte wunderliche Zusammenhänge. Auch Padre Esteban war ganz von dem fernen Geschehen umfangen, vielleicht, daß er die Bedeutung jenes Augenblicks wieder empfand und in der Erinnerung noch einmal durchlebte. Wir störten ihn mit keiner Frage, und nach einer Weile fuhr er mit einem gütigen Lächeln fort: »Schnell genug habe ich damals zwar erfahren, wer die Glocke geläutet hatte, trotzdem, für mich war es das im Gebet erflehte Himmelszeichen. Ich bin Priester geworden und habe es bis heute nie bereut.«

Er reichte mir die Hand und meinte freundlich: »Jedenfalls hat sich damals Gott Ihrer und Ihres Freundes bedient, um mich auf den richtigen Lebensweg zu führen.«

Beschämung, Rührung und Staunen stritten in mir in gleichem Maße um die Oberhand, und ich war im Augenblick unfähig, etwas zu sagen. Dumm und grenzenlos nichtssagend erschien mir unser Erlebnis im Glockenturm, seine Wirkung dagegen so wichtig und weittragend, daß mir die Begebenheit wie ein unfaßbares Wunder vorkam.

Ich starrte in die lodernden Flammen im Kamin, horchte auf das Toben des nächtlichen Sturmes draußen, dachte abwechselnd an meinen fernen Freund und an den Menschen, der da neben mir saß und der, wie ich wußte, ein so beliebter Geistlicher war, und plötzlich erkannte ich, daß jenes kleine Geschehen im Glockenturm mit seiner ungeahnten Auswirkung zum Merkwürdigsten gehörte, was ich je erlebt hatte.

Lassiert

Obwohl Heinrich und ich während der beiden Ferienmonate die größte Freiheit genossen, haben wir sie doch nie mißbraucht, das heißt, wir haben nie etwas unternommen, das etwa gegen den Willen unserer Eltern gewesen wäre. Im großen und ganzen waren wir auch selber immer ziemlich besonnen und vorsichtig, denn wir kannten die Gefahren der Wildnis.

Trotzdem haben wir uns einmal in der Einsamkeit der Berge und im Schweigen des Urwaldes einen Scherz erlaubt, der uns sogar leicht vor Gericht hätte bringen können, obwohl er in Wirklichkeit nicht mehr als ein harmloser Knabenstreich war. Das kleine Ereignis hat sich ungefähr folgendermaßen zugetragen.

Nach dem mißlungenen Unternehmen im Glockenturm der Stadt, war uns die Lust, nach vergrabenen Schätzen zu suchen, ganz vergangen, und es kamen Tage, an denen wir uns richtig langweilten. Die Umgebung des Gutes hatten wir bereits nach allen Himmelsrichtungen durchstreift. Wir kannten alle Leute, alle Fundos, alle Tiere, waren hundertmal im Boote stromauf gefahren, hatten Fische gefangen, Vögel geschossen, Hütten gebaut, kurz, es schien uns plötzlich, als gebe es auf dieser Insel kein Vergnügen mehr, das wir nicht schon bis auf den Grund kannten.

In einer solchen Stimmung der Übersättigung schlenderten wir eines Morgens gähnend und mißmutig hinunter zum Fluß, setzten uns auf den warmen Sandboden und begannen, Kieselsteine über die Wasserfläche zu werfen. Damit scheuchten wir zwar Scharen von Möwen und wilden Enten aus ihrer beschaulichen Ruhe auf, aber interessant war das keineswegs.

Auf einmal aber sahen wir am jenseitigen Ufer etwas, das uns im Nu wach und lebendig machte. Aus dem Walde heraus jagte mit wehender Mähne ein Pferd und gleich darauf hinter ihm her ein Reiter. Eine kleine Strecke weit rasten die Tiere in gestrecktem Galopp am Wasser hin. Dann warf der Mann den Lasso aus und zwar so geschickt, daß das Pferd fast im Augenblicke stand und nun vom Strande wieder zurück in den Wald geführt wurde.

»Der kann lassieren,« sagte ich bewundernd.

»Eigentlich ist das gar kein Kunststück,« meinte Heinrich nach einer Weile.

»Nein,« pflichtete ich ihm bei, »es verlangt nur Übung.«

Wir sahen uns an und dachten dasselbe. In Maltes Scheune hingen unberührt zwei nagelneue Lassos.

»Holen wir die Lassos?«

»Ja . . . Ja . . . holen wir sie!«

Wie neu belebt rannten wir über die Wiese zurück, langten uns die Riemen herunter und begannen, mit großem Eifer zu üben, sahen aber bald ein, daß, obwohl wir zwei Arme zum Werfen und zwei Augen zum Sehen hatten, das Treffen doch nicht so einfach war, wie es aussah.

Zuerst lassierten wir uns gegenseitig, warfen uns zehnmal den Riemen ins Gesicht statt über den Kopf, und vergnügten uns dabei köstlich. Dann versuchten wir unsere Kunst an den Gänsen, deren langer Hals ein verlockendes Ziel dafür bot. Schnell genug aber wurde uns diese Freude vom Küchenfenster aus verboten. Da lassierten wir die Pfähle des Zaunes, die Deichsel eines Karrens, kurz, alles, was irgendwie hervorsprang. Nach stundenlangem, unermüdlichem Üben gewannen wir merkliche Sicherheit, und beim Mittagessen glaubten wir, uns schon ein wenig groß damit tun zu dürfen.

Am Nachmittag ging das Lassieren weiter. Schafe und Ziegen, Kühe und Pferde wurden eingefangen. Andauernd spähten wir nach Dingen umher, die der Mühe wert waren, daß man sich an ihnen versuchte.

So kamen wir auch in den Garten. Dort trafen wir Heinrichs Tante. Sie ging mit einem Körbchen am Arme zwischen den Beeten dahin und pflückte Himbeeren. Auf einmal stieß sie einen geradezu durchdringenden Schrei aus. Heinrich hatte sie lassiert. Obwohl er sofort hinzusprang und sie wieder befreite, war sie doch furchtbar ärgerlich. Sie sagte, das sei eine »heilvolle Respektlosigkeit« und ging sehr böse an uns vorbei ins Haus hinein.

Da verzogen wir uns schleunigst wieder auf den hinteren Hof. In diesem Augenblick kam mein Onkel aus der Scheune und ging quer über den freien Platz . . . Wupp! . . . hatte er den Lasso von mir um die Brust. Er sah sich um, lachte gutmütig und sagte: »Ihr müßt das Lassieren im Reiten versuchen. So wie ihr es macht, ist es kein Kunststück.«

Gewiß, das wollten wir später auch tun.

Nun schlenderten wir weiter auf einen kleinen Hügel hinauf. Da sahen wir Heinrichs Vater zu Pferd von den Bergen herunterkommen. Heinrich versteckte sich hinter einem Busch, ließ ihn ruhig vorbeiziehen und warf ihm dann den Lasso von hinten über den Kopf, aber so ungeschickt, daß der Hut auf den Boden flog. Malte, der wahrscheinlich einen Überfall vermutete, wandte sich blitzschnell mit dem Pferde zurück. Da sah er seinen Sohn, stieg ab und befahl mit merkwürdig ernster Stimme:

»Komm sofort hieher und binde mich los!«

Heinrich ging langsam und unsicher auf den Vater zu, streifte ihm den Lasso ab und wollte gerade etwas sagen, erhielt aber eine so schallende Ohrfeige, daß er augenblicklich verstummte, während ich ob dieser unerwarteten Wirkung unseres Scherzes laut aufschrie, worauf Malte denn auch mich durchbohrend ansah und sagte: »Man lassiert Tiere, aber nicht Menschen. Merkt euch das ein für alle Male!« Damit ließ er uns stehn und ritt davon.

Heinrich hob seinen Lasso auf und begann, ihn mit großer Umständlichkeit einzurollen, während ich stumm und zitternd daneben stand. Endlich war er fertig und sah mich an, und dann verfielen wir beide wie auf Kommando in ein ganz dummes Lachen, es war beiderseits ein richtiges Verlegenheitslachen. Ich merkte bald, daß es Heinrich gar nicht so lustig zumute war, wie er tat, denn als wir uns ein wenig gefaßt hatten, sagte er: »Reiten wir nach der ›Poza azul‹? Dort stören wir niemand.« Ich war sogleich einverstanden, denn auch mir schien es geratener, für den Rest des Nachmittags die Bewohner des Hauses zu meiden.

Mit einer seltenen Hast sattelten wir unsere Pferde und ritten den Bergen zu, und erst als die Stille des Waldes um uns war, fühlten wir uns wieder frei und wohl.

Das Ziel unseres Spazierganges war bald erreicht. Die kleine Poza lag mitten in der grünen Wildnis. Silberhelles Wasser stürzte über niedriges Felsgestein, zog weiße Kreise, die sich weiterhin in einem ruhigen, leuchtend blauen Spiegel verloren, der dem kleinen Teich den Namen »Poza azul« eingetragen hatte.

Hinter der Poza öffnete sich der Wald und ging in eine weite, schöne Wiese über. Vor der Poza aber standen zu beiden Seiten des Weges Felsen, die üppiges Strauchwerk umwucherte.

Wir stiegen ab, banden die Lassos von den Sattelriemen los und jagten die Pferde auf die Weide.

Hier oben war es einsam und still, ringsum der dunkle Wald und stundenweit keine menschliche Behausung. Nur weiterhin in den Bergen wußten wir eine armselige Hütte, in der ein paar Bettler wohnten, und drüben auf dem Fundo von Don Joaquin stand in gleicher Höhe mit der Poza das Haus eines Wächters. Er hieß Mateo Gómez und war bekannt als ausgezeichneter Schütze und unübertrefflicher Pferdebändiger.

Wir kletterten auf einen Felsen und sahen eine Weile in das grüne Durcheinander des Urwaldes. Da erblickten wir plötzlich dicht unter uns eine Frau, die bergwärts stieg.

»Mensch,« sagte Heinrich und rieb sich vor Freude die Hände, »da kommt die alte ›Caturra‹, die Zigeunerin. Das wäre ein Spaß, wenn wir die lassierten und sie ein bißchen erschreckten.«

Ich pflichtete ihm sofort bei, denn die Alte war bei uns schlecht angeschrieben. Sie war ein gefürchtetes Bettelweib, vor der nichts sicher war, und die immer schrecklich lästerte, wenn man ihr nichts gab. Den Heinrich hatte sie einmal sogar angespuckt, als er ihr ein Stück Brot statt des verlangten Geldes reichte. Auch stand sie arg im Verdacht, Maltes vier silberne Löffel entwendet zu haben, als man sie einst bei einem Unwetter ins Haus gerufen und ihr Kaffee gegeben hatte. Ja, sie hatte reichlich viel auf dem Kerbholz und wir glaubten, Grund genug zu haben, um ihr auch einmal einen Schabernack spielen zu dürfen.

Wir kletterten also von dem Felsen hinunter und stellten uns zu beiden Seiten des Weges hinter den Büschen auf. Den Lasso zum Schleudern bereit, standen wir wartend da. In drei, höchstens fünf Minuten mußte die »Caturra« erscheinen. Wir genossen schon im voraus die Freude dieses Spasses und horchten mit angehaltenem Atem nach dem Wege hin.

Endlich vernahmen wir das Geräusch von Schritten. Wir spähten durch die Zweige. Sie war es. Ein häßliches, altes Weib in unbeschreibliche Lumpen gehüllt. Um den Kopf hatte sie ein schwarzes Tuch geschlungen, unter dem die grauen Haare in langen Strähnen wirr heraushingen. Sie hatte einen Stock in der einen und einen großen Korb in der andern Hand und schritt rüstig voran.

Wir warfen uns einen Blick des Einverständnisses zu und hoben den Lasso. Schon war sie drei Schritte an uns vorbeigehuscht, da warfen wir ihr nacheinander die Schlingen um den Leib.

Fürchterliche Schreie gellten durch die Stille des Waldes, Schreie der Wut und der Angst. Uns aber rührte oder schreckte das nicht im geringsten. Wir zogen nur die Schlingen fester an, Heinrich von drüben und ich von der entgegengesetzten Seite, und nun hatten wir sie sicher in der Mitte. Sie gebärdete sich wie ein wildes Tier, gab nach rechts und nach links Fußtritte und versuchte sogar, die Riemen durchzubeißen.

»Laß den Korb fallen!« befahl Heinrich. Sie tat, als hörte sie nicht, und riß und zerrte nur noch heftiger an ihren Fesseln.

»Laß den Korb fallen,« schrie ich, »sonst schnüren wir dir die Kehle zusammen.«

Da ließ sie den Korb an sich hinuntergleiten. Wir aber zogen sie an einen Baum heran und begannen, sie und den Stamm mit den Lassos zu umwickeln. Dabei mußten wir aufpassen, daß wir ihr nicht zu nahe kamen, denn sie versuchte, zu kratzen und zu beißen. Doch schließlich hatten wir sie wie eine Fliege im Netz geknebelt. Wir banden die Riemen zusammen und häuften trockenes Holz um sie herum auf. Ich trat dicht an sie heran und sagte: »Nun, paß auf, jetzt holen wir unsere Gewehre und schießen dich an. Dann skalpieren wir dich, hier,« wir zeigten ihr unsere Messer, »und nachher wirst du verbrannt.«

Sie schloß die Augen und begann zu beten. Wir aber holten zwei gewaltige Prügel und zielten damit nach ihr. »Pum!« schrie Heinrich. »Pum!« brüllte ich.

Da, Gott im Himmel, knallte es wirklich hinter uns. Die Alte zuckte zusammen und schrie, als sei sie zu Tode getroffen.

Wir sahen uns zitternd vor Schrecken um. Jemand hatte geschossen, richtig mit einer Kugel geschossen und die »Caturra« getroffen. Das Blut rann ihr von der Seite des Kopfes auf den Hals und auf die Kleider, und wir sahen mit Entsetzen, daß ihr ein Stück des linken Ohres fehlte.

Du liebe Güte! So etwas hatten wir denn doch nicht beabsichtigt. Wer um alles in der Welt mochte der Täter sein? Uns wurde wirklich bange, denn an Verbrechern und sonstigem Gesindel fehlte es ja in diesen Wäldern nie.

Mit einer unglaublichen Geschwindigkeit banden wir die Alte los. Heinrich reichte ihr sogar sein Taschentuch, und ich sagte, sie sollte doch mit mir an die Poza kommen und sich das Blut abwaschen lassen. Sie aber heulte fürchterlich und behauptete immerzu, wir hätten sie erschossen und sie würde jetzt sofort zum Gericht gehen und uns verklagen. Uns wurde fast übel vor Angst.

»Wir haben doch gar nicht geschossen! Wir haben ja gar keine Gewehre!« versicherten wir ihr immer wieder, aber sie hörte nicht auf uns, sondern ergriff den Korb und wollte umkehren und in die Stadt zurück.

In diesem Augenblick teilte sich das Gebüsch. Ein Mann stieg vom Pferd und trat hervor. Es war Mateo Gómez. Zentnerlasten fielen von unserer Seele. Die Hand am Riemen seines Gewehres ging er mit starrem Blick an uns vorbei und auf die Alte zu.

»Wo hast du meine Hühner?« schrie er sie an. »Elende Diebin! Her mit dem Korb!«

Sie aber drückte diesen nur fester an sich und schrie zurück: »Was gehn mich deine Hühner an! Laß mich vorbei! Ich will zum Gericht!«

Gómez packte sie am Arm und wetterte: »Ja, ja, gehen wir zum Gericht! Aber nicht du allein, ich will auch dabei sein. Vorher aber gib mir meine Hühner her!«

Damit entriß er ihr den Korb, kam auf uns zu und sagte: »Wetten wir, daß da zwei weiße Hennen verstaut sind?«

Und wirklich, es war, wie er sagte. Eingewickelt in ein altes Tuch und in Zeitungspapier kamen zwei schöne Hühner zum Vorschein. Die hielt er ihr dicht unter die Nase und höhnte: »Die haben dir wohl gefallen? He? Nun leugne noch mit einem einzigen Wort, dann schieße ich dir auch das andere Ohr vom Kopfe weg!«

Er wandte sich wieder zu uns und erzählte: »Die hat mir dieses Weib heute gestohlen. Ich habe sie ja schon lange im Verdacht, sind mir doch in den letzten Monaten mehr als ein Dutzend der schönsten Hühner weggekommen, und nie konnte ich mit Bestimmtheit sagen: Der oder die hat es getan. Heute aber hat mein Junge die Alte auf frischer Tat ertappt. Sie kam gerade aus dem Hühnerstall geschlichen und wollte auf und davon. Da ist der Junge gelaufen, um mich zu holen. Leider war ich ziemlich weit weg. Nun schließlich habe ich sie doch noch gekriegt. Ich kam gerade dazu, als ihr sie an den Baum bandet.« Er lachte und fragte: »Was wolltet ihr eigentlich mit ihr?«

»Oh, weiter nichts als sie ein wenig erschrecken,« antwortete Heinrich.

»Nun,« sagte Gómez mit sichtlicher Befriedigung, »von mir hat sie wenigstens den verdienten Denkzettel bekommen.«

Er nahm die beiden Hühner unter den Arm, schwang sich auf sein Pferd und ritt freundlich grüßend davon.

Wir aber sahen uns nach der »Caturra« um und erblickten die graue Gestalt zwischen den Bäumen weit oben auf dem Wege nach ihrer Hütte. Anscheinend hatte ihr Gómez die Lust am Verklagen ausgetrieben.

Wir setzten uns dann noch eine Weile an die Poza und stellten allerlei Betrachtungen über das Ereignis an. Der Schrecken über den anfangs so rätselhaften Schuß und die Möglichkeit, vor Gericht zu kommen, saß uns noch immer in den Gliedern, und der dumme Scherz tat uns nachträglich leid, wenigstens meinten wir beide, wir hätten die Alte ruhig ihres Weges ziehen lassen sollen.

Als die Sonne unterging, ritten wir langsam heimwärts, und da erst fand ich Worte für das, was ich schon oben im Walde gedacht hatte. »Dein Vater hat wirklich recht,« sagte ich, »man soll Tiere lassieren, aber nicht Menschen.«

Heinrich sah mich einen Augenblick an, dann erwiderte er nachdenklich: »Mein Vater hat immer recht.«

Als wir zu Hause ankamen, hingen wir die Riemen an den höchsten Nagel in der Scheune, denn das Vergnügen am Lassieren war uns durch das Ereignis im Walde für den Augenblick ganz und gar vergangen.

Mirasol

Auf dem Gute von Don Joaquin war etwas, das ihm in unseren Augen einen ganz besonderen Reiz verlieh. Es war dies eine Herde vollständig wilder Pferde, die sich bald in den Lichtungen des Urwaldes, bald auf den ausgedehnten Hochebenen oder auf den Weiden in der Nähe des Meeres aufhielt. So richtig zu Gesicht bekommen hatten wir die Tiere noch nie, obwohl wir sie unermüdlich suchten, denn die Entfernungen waren für uns zu groß, und die Pferde viel zu vorsichtig. Die Herde hatte, wie uns Gómez erzählte, einen äußerst wachsamen Führer, einen großen, schwarzen Hengst, der die geringste Annäherung von Menschen auf unglaubliche Entfernungen witterte. Von Zeit zu Zeit, wenn Don Joaquin neue Tiere benötigte, fing sich Gómez eines von diesen Pferden, zähmte es und machte es gebrauchsfähig. Manche davon waren struppig und klein. Es gab aber auch feingliedrige und schöne wie jenes, um dessentwillen ich diese Zeilen schreibe, und das die ganze Wonne meines jungen Herzens gewesen ist.

Das kleine Ereignis begann an einem hellen Sommermorgen im Februar. Heinrich und ich wollten einen Spaziergang auf die Höhen machen und ritten, um den Weg abzukürzen, durch den Fundo von Don Joaquin. Auf dem Hofe hinter der letzten Scheune blieben wir überrascht stehen. Am Zaune, der den großen Platz vom Garten trennte, stand ein Pferd, das wir noch nie gesehen hatten. Es war schön gewachsen, von hellgelber Farbe, mit außergewöhnlich langem, schwarzem Schweif und prachtvoller Mähne. Hoch über den Zaun, an den das Tier gebunden war, ragten riesengroße Sonnenblumen empor, die mit ihren gewaltigen Blättern und den goldenen Strahlenkronen das Tier beschatteten.

Ringsum zu Pferd Don Joaquin, seine Söhne, ein paar Arbeiter und Gómez, der, wie wir erfuhren, das Tier am vorhergehenden Tage eingefangen und gezähmt hatte. Jetzt war er im Begriffe, es zu satteln, um zum ersten Male mit ihm auszureiten. Als wir dazukamen, beriet man gerade, wie das Pferd heißen sollte. Es wurden verschiedene Vorschläge gemacht, aber einer gefiel mir weniger als der andere, denn in meinem Herzen war beim Anblick dieses nach meiner Ansicht einzig schönen Tieres zweierlei aufgesprungen: das plötzliche Verlangen nach seinem Besitz und in Verbindung damit sein Name. Ich glaube sogar, der Name war vor dem Verlangen da, denn er war in demselben Augenblick in mir aufgeschossen, als ich das goldfarbene Tier unter den leuchtenden Sonnenblumen gesehen hatte.

Ein Weilchen ließ ich die Männer reden, dann lenkte ich mein Pferd dicht neben das von Don Joaquin und sagte: »Ich wüßte einen sehr schönen Namen, Don Joaquin,« ich sah ihn an, »soll ich ihn sagen?«

Don Joaquin war immer freundlich mit uns, und so antwortete er denn auch jetzt sofort: »Aber selbstverständlich. Was hast du dir denn ausgedacht?«

Ich blickte ein wenig unsicher über die anderen weg. Ich wußte, daß man sich unter diesen Gesellen so leicht lächerlich machen konnte, trotzdem sagte ich nun ganz laut: »Warum nennt ihr das Tier nicht Mirasol?« Mirasol heißt man die Sonnenblume, und mir war es, als dürfte dieses Pferd, das für mich ebenso golden wie die Blumen über ihm leuchtete, keinen andern Namen tragen.

Don Joaquin meinte denn auch: »Nicht übel,« und die andern stimmten ihm bei. Gómez, der unterdessen mit Satteln fertig geworden war, sagte ebenfalls, Mirasol klinge schön, zog dabei die Riemen fest, sprang auf, ergriff die Zügel und rief aufmunternd: »Los, Mirasol!« Das Tier jagte davon, als ob es eine Wette gewinnen sollte, und ich sah ihm selbstvergessen und mit klopfendem Herzen nach.

Don Joaquin, der die Schafherden auf die Höhen treiben wollte, fragte uns, ob wir nicht Lust hätten, ihn zu begleiten? Wir waren freudig dazu bereit und öffneten die großen Potreros. Hunderte von Schafen strömten heraus, stießen und drängten sich, blökten und wollten hierhin und dorthin, aber drei kläffende Hunde jagten sie geschickt auf den richtigen Weg. Dann ging es bergauf durch den Wald und schließlich auf die Wiesen der Hochebenen. Alles war schön wie immer, aber ich genoß es nur so wie im Traume, denn meine Gedanken weilten ganz wo anders. Ich wurde das Bild des hübschen Pferdes unter den leuchtenden Sonnenblumen nicht mehr los und hoffte nur, es bei unserer Rückkehr wiederzusehen.

Als wir am Abend zu Hause waren, sprach ich von nichts anderem als vom Mirasol, glaubte aber zu spüren, daß sich niemand sonderlich für das Tier erwärmte, nicht einmal Heinrich, der es doch gesehen hatte und seine Vorzüge kannte. Das beirrte mich jedoch wenig, und ich ging von nun an jeden Tag ein- oder zweimal hinüber zu Don Joaquin, um den Mirasol zu bewundern. Oft war das Tier im Potrero. Dann konnte ich es mit Muße vom Wege aus betrachten und meine Wünsche nach Belieben spazieren führen. Einmal war es auch genau wie am ersten Tage am Zaun unter den Sonnenblumen angebunden. Da trat ich zu ihm hin, streichelte und liebkoste es und tat genau so, als ob es mir gehörte. Don Joaquin, der gerade dazukam, fragte im Vorüberreiten: »Gefällt dir das Pferd?« Und ich antwortete: »Ja, ausgezeichnet . . .« und fügte rasch noch hinzu: »Wieviel kostet es wohl?« Don Joaquin rief lachend zurück: »Nicht verkäuflich!«

Oh, wie die zwei Wörtchen mich trafen! Wie sie mir ins Herz schossen und schmerzten! Ja, es war klar, ich würde dieses schöne Tier nie besitzen. Freilich, wer gab so etwas auch wieder aus den Händen! Langsam strich ich ihm über den Hals, zupfte ihm die Mähne zurecht und sagte leise und traurig: »Mirasol, warum gehörst du nicht mir?« Es fehlte wenig, so hätte ich geweint. Tief betrübt bestieg ich endlich meinen hübschen Rappen, der mir aber gar nicht hübsch, sondern mehr wie ein alter Klepper vorkam, was übrigens sehr unrecht von mir war, und freudlos und mißmutig ritt ich nach Hause.

An diesem Abend geschah zum Überfluß noch etwas, das mich sehr empfindlich traf. Die Mutter sagte nämlich ganz unvermittelt, ich sollte nun endlich aufhören, immer von diesem Mirasol zu erzählen. Das sei nachgerade langweilig, und ich sollte nicht etwa glauben, daß der Onkel das Pferd kaufe. Auf Maltes Fundo seien genügend Tiere vorhanden, und es wäre lächerlich, wenn ich von außen eines dazuholte, nachdem man mir zwei so schöne Tiere wie den Pimiento und den Matasiete für die ganze Ferienzeit zum Gebrauch überlassen habe. Schweigend ging ich davon. Die Mutter hatte recht, und ich war im Unrecht. Das war sicher, aber ich wollte nun einmal den Mirasol haben und nahm mir vor, daß keine Macht der Welt mich von dem Wunsche, ihn zu besitzen, abbringen sollte.

In diese Zeit fiel mein Geburtstag. Ich wußte, daß er aus verschiedenen Gründen nicht gefeiert wurde und sah ihm ohne Erwartung entgegen. Trotzdem brachte mir die Mutter am Morgen einen schönen, großen Napfkuchen mit vierzehn brennenden Lichtern ans Bett und gratulierte mir. Nachher trug sie den Kuchen ins Eßzimmer, und ich kleidete mich an. Plötzlich erschien sie wieder, und zwar mit einem sehr merkwürdigen Ausdruck im Gesicht. Es war halb Verlegenheit und halb Ärger, und sie sagte: »Ich will nicht hoffen, mein Junge, daß du bei Don Joaquin irgendeinen Wunsch wegen des Mirasols hast laut werden lassen?«

Ich sah sie an und antwortete, während ein mehr als kühner Gedanke in mir aufstieg: »Nein, warum?«

Sie sprach nicht gleich, sondern sah mir nur forschend in die Augen. »Der Gómez ist mit dem Pferde unten,« sagte sie dann. »Er behauptet, Don Joaquin schicke es dir zum Geburtstage. Ich kann dir nur sagen, daß es mir höchst unan . . .«

Weiter hörte ich nichts mehr. Alles um mich herum war vergessen. »Hurra! Heinrich, der Mirasol ist unten!« schrie ich, schob die Mutter beiseite und jagte die Treppe hinunter auf den Hof. Da standen wirklich Malte, der Onkel, Gómez und in ihrer Mitte der Mirasol. Ich drängte mich an das Pferd heran und wußte gar nicht, wie mir geschah. Ich streichelte das Tier und sagte ganz versunken in so viel Freude: »Mirasol, Mirasol, nun gehörst du mir.« Und nur wie aus weiter Ferne hörte ich, was man um mich herum sprach, hörte, daß Malte sagte, das Tier sei wunderhübsch in der Farbe, und daß der Onkel meinte, er verstehe nicht, wie Don Joaquin dazu komme, mir ein so kostbares Geschenk zu machen, worauf Malte erwiderte, daß sei das wenigste. Bei dem Pferdebestand komme es auf ein Tier mehr oder weniger wirklich nicht an. Überglücklich führte ich dann den Mirasol in den nahen Potrero, wo er gleich zu weiden begann. Mir aber kam nun plötzlich ein Gedanke. »Heinrich,« rief ich, »reiten wir zu Don Joaquin? Ich muß ihm doch danken. Willst du bitte die Pferde satteln? Ich bin gleich wieder hier.«

Mit diesen Worten rannte ich ins Haus hinein, trat ins Eßzimmer, riß ein paar Zeitungen aus dem Halter, warf die Kerzen auf den Tisch und packte den ganzen Napfkuchen ein. Gott sei Dank, daß die Mutter diesen Kuchen gebacken hatte! Don Joaquin aß ja so gern deutschen Napfkuchen. Den sollte er nun kriegen. Ich jagte wieder hinaus, stieg auf mein Pferd, und nun ritten wir im Galopp davon, ohne jemand zu sagen, wohin es ging.

Don Joaquin stand gerade vor der Haustür, als wir ankamen. Er begrüßte uns sehr freundlich, und ich bedankte mich, so gut ich konnte. »Hier, Don Joaquin.« Ich schob ihm den Kuchen in die Hand. Er besah ihn mit sichtlichem Vergnügen und sagte: »Den müssen wir aber begießen. Kommt herein, Jungens.«

Wir gingen ins Haus und saßen dann mit ihm bei einer»copita«, das ist ein Gläschen Schnaps, am Tisch in der niederen, aber sauberen Stube. Er war sehr aufgeräumt und schien sich über meine Freude richtig zu amüsieren. Ich sagte ihm, das Geschenk sei viel zu groß, und ich würde ihm den Mirasol schon wieder zurückgeben, wenn ich heimkehre, aber er sagte darauf: »Was heißt zu groß? Das Tier kostet mich doch gar nichts. Solche Pferde laufen dutzendweise auf den Höhen umher.« Und dann gab er mir noch einige Ratschläge: »Der Mirasol ist ein guter Renner, aber er hat Mucken. Er läßt sich nicht schlagen und scheut beim geringsten Geräusch. Außerdem mußt du aufpassen, daß er dir in der Nacht nicht ausrückt. Bei uns hat er es in der kurzen Zeit schon zweimal getan, und der Gómez hat ihn nur mit Mühe wieder eingefangen.« Oh, ich würde schon aufpassen, versicherte ich immer wieder, sei es doch das allerallerschönste Pferd, das ich je in meinem Leben besessen habe. Schließlich zogen wir sehr vergnügt wieder ab.

Am andern Morgen ritt ich zum ersten Male mit dem Mirasol aus. Wir nahmen den Weg in die Stadt. Der Morgen war kühl und klar. Die Sonne lag golden über den Wiesen und Feldern, und die Farben des Landes traten leuchtend hervor. Vom Meere her wehte ein frischer Wind über die Wälder, und das Leben schien mir unendlich schön. Als wir über die Brücke kamen, bot sich uns ein in dieser Einsamkeit außergewöhnliches Bild. Soldaten waren beim Manöver. Ganz langsam ritten wir über den taufeuchten Rasen dahin, der Mirasol immer um Kopfeslänge dem Pferde meines Freundes voraus. Da sagte Heinrich warnend: »Du, gib acht auf dein Pferd! Die vielen Menschen, an denen wir vorbeikommen, könnten es erschrecken.«

»Bah,« machte ich, klopfte mit selbstbewußter Sicherheit den Hals meines Tieres und reckte mich kerzengerade im Sattel auf.

Drüben am Waldrande wurde ein Marsch geblasen. Ein Ruck ging durch den Körper unter mir. Ich selbst schrak ein klein wenig zusammen, faßte mich aber schnell und hielt die Zügel fest und kurz. Die Pferde gingen ruhig im Takte der Musik dahin. Rechts und links vom Wege lagen Tornister, hinter ihnen waren Gewehre aufgepflanzt, und Soldaten bewegten sich zwischen all den Sachen, jeder mit irgend etwas beschäftigt. Weiterhin wurde exerziert, und die Befehle klangen kurz und klar bis zu uns herüber. Hin und wieder wurden wir gegrüßt. Dann standen wir einen Augenblick still und sprachen ein paar Worte.

So kamen wir bis dahin, wo der Weg sich teilte. Rechts ging es den Hügel hinauf in die Stadt und links in den Wald hinein. Hinter einem Busch stand ein Soldat mit dem Gewehr in der Hand. Er hielt es waagrecht vor sich hin und blickte durch den Lauf.

Ich sah auf den Mann, ließ die Zügel ein wenig locker und ritt langsam vorbei, und da geschah das Unglück, das die ganze Seligkeit dieses Morgens in meinem Herzen wie ein Licht im Winde auslöschte.

Der Soldat richtete nämlich sein Gewehr plötzlich senkrecht in die Höhe und schoß, unbekümmert um unsere Gegenwart, dicht neben uns eine Kugel in den blauen Himmel hinauf.

Mirasol richtete sich kerzengerade empor, irgend etwas knackte, dann machte er einen wilden Satz und war auf und davon. Ich aber lag mitsamt dem Sattel mitten auf dem Weg und konnte mir im ersten Augenblick nicht Rechenschaft geben, was eigentlich geschehen war. Dann jedoch überkam es mich mit um so größerem Jammer: Der Sattelgurt war gerissen, und mein schönes Pferd, mein Mirasol war auf Nimmerwiedersehn im Urwald von Quepe verschwunden. Ein paar Soldaten sprangen herzu, und einer half mir wieder auf die Beine. Heinrich war vom Pferd gestiegen und stand ratlos daneben. Meine Blicke aber richteten sich in schmerzlicher Angst auf den dunklen, undurchdringlichen Wald, und mit zitternder Stimme bat ich: »Heinrich, um Gotteswillen, reiten wir hinter dem Mirasol her. Noch ist er nicht verloren. Noch kriegen wir ihn bestimmt.«

Heinrich zuckte die Achseln: »Wir können doch nicht zu zweit auf einem Pferd im Urwald ein so wildes Tier einfangen und,« fügte er nachdenklich hinzu, »den Sattel können wir auch nicht hier liegen lassen. Kehren wir um und satteln wir den Schwarzen! Dann reiten wir hinüber nach Quepe.«

Ich war einverstanden, kletterte traurig auf sein Pferd, und dann ging es im Galopp wieder zurück. Als Malte hörte, was geschehen war, meinte er, es sei ausgeschlossen, daß wir dieses Pferd je wieder einfangen würden. Wir ließen uns dadurch aber nicht beirren, sondern ritten Tag für Tag unermüdlich hinüber in den jenseitigen Wald, streiften durch Schluchten, durch schier undurchdringliches Gestrüpp, bergauf, bergab, doch ohne den geringsten Erfolg.

Da trafen wir eines Tages den Gómez und erzählten ihm, was mit dem Mirasol passiert war. Er hörte uns aufmerksam zu, nickte immerzu mit dem Kopfe und sagte: »Das war nicht anders zu erwarten. Aber da drüben,« er zeigte nach Quepe, »da ist das Tier nicht.«

»Wo denn?« fragte ich mit angehaltenem Atem.

»Bah, wo denn sonst, als bei unseren Pferden oben auf den Höhen.«

»Aber der Fluß,« entgegnete ich beklommen.

»Der Fluß?« Er lachte. »Den hat der Gaul noch in derselben Nacht durchschwommen und ist durch die Wälder hinauf in unseren Fundo.«

»Woher weißt du denn das so genau?« fragte ich zweifelnd.

Er sah mich mitleidig an: »Ich soll diese Biester nicht kennen!«

Ich schwieg beklommen. Da sagte er nach einer Weile: »Morgen ist Sonntag, da kann ich ja mal oben nachsehen.«

»Oh, Gómez, bitte, bitte nimm uns mit! Wir wollen alles tun, was du sagst, und können dir vielleicht helfen.«

In seine Augen trat ein höhnisches Lachen. Ihm, dem geübten Pferdebändiger wollten wir helfen! Ja, es war wirklich anmaßend. Ich sah das selber ein, aber ich wollte nun einmal dabei sein, wenn es galt, den Mirasol einzufangen. Ich bat ihn darum so lange, bis er schließlich fragte: »Könnt ihr wenigstens lassieren?«

»Und wie!« beteuerten wir einstimmig. Da willigte er ein. »Meinetwegen kommt dann mit. Aber spätestens morgens fünf Uhr geht's los . . . von unserem Fundo aus.«

Wir waren selig, wenigstens was mich betraf. Heinrich tat zwar auch so, aber ich glaube, er hat in jener Zeit viel Geduld mit mir haben müssen und manches nur aus Freundschaft mitgemacht. Immerhin, er traf mit demselben Eifer wie ich die Vorbereitungen für den Sonntag. Am andern Morgen fanden wir uns pünktlich zu der festgesetzten Stunde bei Don Joaquin ein. Die Satteltaschen waren reichlich mit Proviant gefüllt, und jeder war mit einem Lasso versehen.

Die Sonne ging noch tief hinter den Bergen, und alles lag im ersten Dämmerscheine des Morgens wie im Traume da. Wir ritten an den grünen Weidekoppeln vorbei und in den Wald hinein. Ein schmaler Weg führte zwischen dichtem Gesträuch und hohen Bäumen bergauf. Hin und wieder tauchte die schneeweiße Blütenpracht eines gewaltigen Muermos zwischen dem dunklen Grün der Coihues auf und verlieh der Landschaft Frühlingszauber. Als die ersten Sonnenstrahlen die Kuppen der fernen Berge vergoldeten, begleitete uns der eintönige Ruf des Tricáus. Auch eine Wildkatze, ein kleiner grauer Fuchs und ein Pudú kreuzten in großen Abständen unseren Weg. So war es acht Uhr geworden, aber Weg und Wald wollten kein Ende nehmen. Immer dichter wurde das Bambusgesträuch, und immer näher rückten die Stämme der Coihues zusammen. Wir waren mitten in der tiefsten Wildnis, und ich hatte nicht die geringste Hoffnung, in dieser Einsamkeit den Mirasol zu finden. Aber Gómez sollte doch Recht behalten, und ich konnte nicht genug über seinen Spürsinn staunen.

Mit einem Male lichtete sich nämlich der Wald. Eine schier endlose Ebene lag vor uns, und auf ihr weideten friedlich im Morgensonnenglanze die Pferde, die wir suchten, mitten unter ihnen auch der Mirasol. Laut schlug mein Herz, und ich wäre am liebsten gleich hinübergeritten, um ihn einzufangen, aber Gómez gab uns Verhaltungsmaßregeln, denen wir uns fügen mußten.

Rechts von der Ebene war ein Wald, der sich ungefähr zwei Kilometer hinzog und dann plötzlich an einer Felswand, die senkrecht ins Meer fiel, endigte. Dahin, sagte Gómez, müßten die Pferde getrieben werden. Dann würden sie, wenn man sie nicht weiter verfolgte, nach kurzer Zeit wieder von selbst zurückkehren, und zwar wegen des äußerst schmalen Pfades immer eines hinter dem andern. Wir aber würden ihnen am Ausgang auflauern und könnten uns dann nach Belieben den Mirasol lassieren. Auf jeden Fall müsse vermieden werden, daß die Pferde uns vorzeitig witterten und nach links die Flucht ergriffen, denn dann könnten wir sie vielleicht wochenlang vergebens suchen.

Also verhielten wir uns regungslos hinter den Büschen, während Gómez langsam nach links streifte und dann plötzlich mit einem wilden Schrei auf die Wiese hinausflitzte. Sekunden vergingen und die ganze Herde war mit wehenden Mähnen spurlos im Dunkel des Waldes verschwunden, genau wie Gómez es gewollt hatte.

Auf ein Zeichen ritten nun auch wir aus unserem Versteck auf die Wiese hinaus, nahmen die Lassos in die Hand, stellten uns am Waldrande auf und warteten. Es dauerte gar nicht allzu lange, so begann es von fernher zu dröhnen und zu knacken. Die Tiere kamen zurück. Als erster jagte ein großer, schwarzer Hengst aus dem Dickicht heraus, hinter ihm fünf, zehn, zwölf Pferde, keines war das, welches wir suchten. Immer noch standen wir unbeweglich wie Säulen da, dann aber erschien wirklich der Mirasol, und zwar gleich den anderen im Galopp.

Gómez hob den Lasso. Die Hinterbeine waren gefesselt. Andere Pferde jagten vorüber. Der Mirasol bäumte sich hoch auf. Da hatte er auch schon Heinrichs Lasso um die Vorderbeine und meinen um den Hals. Unsere Pferde gingen in entgegengesetzter Richtung auseinander, zogen die Riemen an, und das Tier lag wie gefällt am Boden. Gómez aber sprang hinzu und verband ihm mit einem Tuche die Augen. Dann wurden die Riemen gelockert. Das Tier sprang auf, und in demselben Augenblick saß Gómez auf seinem Rücken, riß ihm die Binde herunter, und nun schossen Roß und Reiter wie verwachsen über die Ebene dahin. In der Ferne zog sich Gebüsch quer über die grüne Fläche hin. Die beiden jagten hindurch und entschwanden unseren Augen. Ich zitterte am ganzen Körper vor Aufregung, denn ich glaubte nicht, daß einer von beiden wieder heil erscheinen würde. Heinrich aber lachte nur und sagte, das sei gar nichts, Gómez habe schon viel wildere Tiere gezähmt. Wir ritten nun auch über die Ebene dahin, stiegen dann ab, ließen die Pferde weiden und legten uns in den Schatten. Es dauerte nur kurze Zeit, so kam Gómez ruhig und langsam auf dem Mirasol daher. Das Tier war naß, als ob man es mit Wasser übergossen hätte, aber als ich nun zu ihm trat, war es wie immer und ließ sich ruhig anbinden. Wir blieben da oben, bis die Sonne anfing unterzugehen, dann stiegen auch wir ausgeruht und befriedigt talwärts. Der Mond stand schon hoch am Himmel, und alle Sterne glänzten, als wir endlich zu Hause anlangten.

Gómez erhielt von meinem Onkel eine gute Belohnung, und ich konnte mich des Mirasols von nun an ungetrübt erfreuen. Ich ritt ihn jeden zweiten Tag, ohne daß sich je wieder etwas Unangenehmes ereignete. Dann aber kam die Zeit, in der wir ans Heimkehren denken mußten. Ich war unsäglich bedrückt und mochte von der bevorstehenden Reise weder sprechen, noch hören. Ich hatte dieses Land mit allen seinen Schönheiten und das wunderbar freie Leben, das Heinrich und ich führen durften, so lieb gewonnen, daß ich mir einen Abschied und ein Ende davon gar nicht vorstellen konnte. Am allermeisten aber schmerzte mich die Sorge um den Mirasol. Daß ich ihn nicht mitnehmen durfte, war selbstverständlich. Ich wäre den Onkel auch nie darum angegangen. Aber ebenso unmöglich schien es mir, das Tier hier einfach seinem Schicksal zu überlassen. Ich sagte mir nicht, daß es bei Maltes ja in jeder Beziehung gut aufgehoben war, daß es reichlich Futter und gute Behandlung haben würde, wie vielleicht kaum an einem andern Orte. Nein, ich sah diese Trennung nur von der allertraurigsten Seite. Es gab so viele Überlegungen und Vorstellungen, die mir richtig weh taten, und worüber ich mit niemand sprechen konnte, wußte ich doch, daß man mich gar nicht verstehen würde, denn bei Maltes und auch bei uns in Perales war ein Pferd eben ein Tier und nicht, wie ich es mit Unvernunft glaubte, ein Wesen mit gleichen Empfindungen und Gefühlen wie der Mensch.

Und dann war der letzte Abend da. Wir saßen in Maltes Wohnzimmer und feierten ein wenig Abschied. Alle waren wehmütig gestimmt, und es wurde beschlossen, daß Maltes im kommenden Jahr den Sommer bei uns verbringen sollten. Kurz vor Mitternacht ging man zu Bett. Wir mußten am andern Morgen früh auf sein, denn das Schiff fuhr schon um acht Uhr ab, und wir hatten noch eine gute Stunde Fahrt bis zum Hafen. Malte hatte für uns das einzige Auto, das es auf der Insel gab, bestellt, und so stand uns zum Abschied noch eine lustige Fahrt bevor: Sechs Menschen in einem mit Gepäck vollgestopften kleinen Ford aus dem Urwald in die Stadt. Mich aber freute nichts mehr, und traurig ging ich in mein Zimmer, das ich seit einigen Tagen allein bewohnte. Durch das Fenster fiel klar und hell das Licht des Mondes in den Raum. Alles war dämmerig erleuchtet, und ein seltsames Gefühl von Einsamkeit und Verlassenheit strömte über mich hin. Ich konnte mich nicht entschließen, mich hinzulegen oder das Licht anzuzünden. Langsam ging ich quer durch das Zimmer zum Fenster, öffnete es und setzte mich auf die schmale Bank.

Draußen lag das Land im silbernen Glanze des Mondes. Die Wiesen ruhten wie unter feinen Schleiern, und die Wälder dehnten sich schwarz und schweigend wie riesige Schatten über Hügel und Berge. Ich liebte dieses Land, als sei es meine Heimat: Die duftenden Büsche, die weiten Potreros mit den verkohlten Baumstümpfen, der einsame Strand, der Fluß mit seinem stillen Wasser und den vielen Vögeln, die geheimnisvollen Wälder und das fernher brausende Meer. Ich umfaßte Nähe und Ferne mit der ganzen Liebe, deren ein Knabenherz fähig ist, und sah mit von Tränen getrübtem Blick auf die in schimmerndem Glanze liegende Weidekoppel jenseits des Gartens. Busch und Baum verwehrten mir ein wenig die Aussicht, aber ich wußte, daß dort die Pferde waren, unter ihnen auch der Mirasol, den ich nie wieder sehen, nie wieder reiten würde, und der doch mein allerbester Kamerad gewesen war. Lange starrte ich auf die helle Fläche hinüber, von der von Zeit zu Zeit ein kurzes Wiehern zu mir herüberklang. Mein Blick irrte auf die fernen Höhen. Bilder stiegen vor meiner Seele auf, und mit einem Male wußte ich, was ich zu tun hatte.

Ich schlich bis zur Tür und horchte. Im Hause war es totenstill. Alles schlief, sogar die Lampen auf den Höfen waren ausgelöscht. Da ging ich leise die Treppe hinunter, eilte über den Flur und trat in den nächtlichen Garten. Die laue Sommerluft war erfüllt vom Dufte blühender Nelken. Lautlos huschte ich zwischen den Beeten dahin, eilte hinüber zur Tranca, kletterte an den Querbalken empor und setzte mich rittlings auf den obersten hin. Da lag die silberschimmernde Wiesenfläche vor mir. Am jenseitigen Ende erhob sich ein einziger gewaltiger Urwaldbaum und warf seinen Schatten weit über die Ebene hin. Am Stamm standen unbeweglich die Pferde. Ein wenig abseits lugte ein Rappe über den Zaun, den Kopf wie horchend den Bergen zugewandt. Ein Schimmel lag mitten auf dem Weideplatz. Lange und angestrengt sah ich zu der Gruppe hinüber, dann fand ich endlich, was ich suchte. Ich erkannte den Mirasol.

Spähend sah ich mich um, ob mich niemand beobachte. Es war unnötig, alles lag in tiefem Schlaf. Da pfiff ich leise, so wie ich immer pfiff, wenn ich den Mirasol locken wollte. Drüben regte sich nichts. Ich pfiff zum zweiten Male und lauter, und siehe, nun kam Bewegung in das dunkle Knäuel. Ein Pferd trat aus dem Schatten des Baumes in die Helle des Mondes. Es war der Mirasol. Langsam kam er daher bis in die Mitte der Wiese, blieb stehen und hob den Kopf. Aufmunternd rief ich: »Hieher, Mirasol!« Und wirklich, er bewegte sich in gerader Richtung auf mich zu. »Mirasol!« sagte ich mit unendlicher Zärtlichkeit, rutschte von der Tranca hinunter und stand neben dem Tier, strich ihm die Mähne zurück, klopfte ihm den Hals und legte mein Gesicht an seinen Kopf. Ganz ruhig ließ es sich meine Liebkosungen gefallen. »Mirasol,« sagte ich, und es war, als ob ich zu einem lieben Menschen spräche, »nun muß ich weg, und du bleibst ganz allein hier zurück. Nie mehr werden wir zusammen durch die Wälder reiten, nie mehr zusammen auf die Höhen steigen. Und wenn ich wiederkomme, bist du vielleicht schon lange tot.«

Sachte öffnete ich die Tranca und zog das Tier an dem Strick, mit dem ich es sonst in mondhellen Nächten festband, hinaus auf den Weg, setzte mich auf seinen Rücken und ritt mit ihm durch die lautlose, sternenklare Nacht an den Potreros vorbei den Höhen zu. Dort, wo der Wald begann, stieg ich ab, strich ihm noch einmal über den Hals und sagte: »Nun lauf, was du kannst, Mirasol, und laß dich nie, nie, nie wieder einfangen!« Dann begann ich es zu jagen und zur Flucht aufzumuntern. Erst wollte es nicht so recht, dann aber huschte plötzlich eine wilde Katze aus dem Gebüsch über den Weg, und da nahm es Reißaus, und war im Nu meinen Blicken entschwunden. Horchend blieb ich einen Augenblick stehen, hörte das dumpfe Aufschlagen der Hufe und das Streifen durch das Gebüsch. Dann kehrte ich zurück und war ruhig und zufrieden, denn ich wußte, daß der Mirasol noch vor Sonnenaufgang wieder bei den anderen Pferden hinter den Wäldern war.

Am andern Morgen, als wir eben im Begriffe waren abzureisen, kam José und berichtete ärgerlich, der Mirasol sei in der Nacht wieder ausgerückt und es sei das allerletzte Mal, daß er den Schinder suchen gehe. Stumm und still hörte ich seinem Schimpfen zu. Dann stieg ich statt ins Auto zu meinem Freunde aufs Pferd, und so ritten wir zu zweit in die Stadt. Es war schön und traurig zugleich. Mir lag noch etwas Besonderes auf dem Herzen, das mich quälte, und das ich nicht recht anzubringen wußte.

»Heinrich,« sagte ich ein wenig beklommen, »willst du mir einen letzten Gefallen tun?«

»Ja, gern. Was soll es sein?«

»Willst du, bitte, wenn José oder Gómez hinaufwollen, um den Mirasol zu fangen, sagen, sie sollten es bleiben lassen. Das Tier tauge nichts. Auch ich hätte es nicht mehr reiten wollen und Ähnliches mehr.«

Heinrich wandte sich halb um und fragte lachend: »Warum denn das auf einmal? Ich dachte immer, du seiest so stolz auf den Mirasol.«

»Eben darum,« antwortete ich eindringlich, »verhindere auf jeden Fall, daß man ihn einfängt. Ich möchte so gerne, daß er immer dort bleibt, wo es ihm am wohlsten ist.«

Ein Weilchen war es still. Dann sagte Heinrich: »Das will ich gern besorgen.« Ich fühlte, daß er mich verstanden hatte, und wußte, daß ich mich auf ihn verlassen konnte. Nun war alles erledigt, und ungetrübt und beruhigt umfaßte ich noch einmal mit offenen Augen das schöne Land, das im Scheine der aufgehenden Sonne so friedlich, so traumverloren und so farbenfroh fast wie ein Stück Paradies zu unseren Füßen lag.

Dann waren wir auf dem Schiff und wandten uns zurück. Auf der Mole winkten Maltes, und wir grüßten wieder. Langsam fuhren wir nordwärts. Immer weiter blieb die Stadt zurück. Immer höher stieg die Sonne. In Gedanken versunken sah ich auf das entfliehende Stückchen Gotteserde, und alles Schöne, das mir der vergangene Sommer auf der weltfernen Insel gebracht hatte, stieg wie eine Fata Morgana noch einmal vor meiner Seele auf.

Über allem aber schwebte wie ein kleiner Stern die Erinnerung an den Mirasol und zwar so lieblich, daß sie heute noch als Symbol in mir weiterlebt, denn Mirasol heißt Sonnenblick, und so oft ich mich im Geiste in jene Zeit versenke, ist es immer, als tue ich einen Blick in eine sonnenbeglänzte, goldene, fast unwirklich schöne Welt.

Ende.

Mehr Informationen erhalten Sie auf

https://marstt.de/