Edgar Wallace

Lord wider Willen

Roman

Edgar Wallace: Lord wider Willen. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1925 im K. Ehrlich Verlag, Berlin.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

vertrieb@marstt.de

Dieses Buch ist nur als E-Book erhältlich.

Erste Auflage 2018

Best.-Nr. 03C999CF-7A1C-4F36-9197-BA003E3D3193

© 2018 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

Besuchen Sie uns im Internet unter https://marstt.de/

1.
Bubi

Herr Jonas Stollingham war Stationsvorsteher, Weichensteller, Gepäckträger, Fahrkartenkontrolleur und Gepäckabfertiger in Pelborough, alles in einer Person. Außerdem war er Vorsteher der Auskunftsstelle.

Jonas Stollingham war ein alter Mann, der mit Vorliebe Tabak kaute und jede Neuerung als eine direkte Herausforderung der göttlichen Vorsehung betrachtete. Darum stieß er immer, wenn er von Flugzeugen, Brutapparaten, Zentrifugen, Autos und Impfen sprechen hörte, ein tiefes, grollendes »Ach!« aus.

Solche ungreifbaren, rätselhaften Dinge wie drahtlose Telegraphie tat er einfach damit ab, daß er sie als eine Erfindung der Zeitungen betrachtete.

Jonas war über sämtliche Vorfälle, die sich innerhalb der letzten siebenundvierzig Jahre in Pelborough und fünfzig Kilometer Umgegend ereignet hatten, genau orientiert. Er wußte noch Tag und Stunde des Unfalls, bei dem Tom Rollins von einem Heuwagen überfahren wurde, und ebenso konnte er genau den Tag angeben, an dem auf dem Poolfordgut die meisten Eier gelegt worden waren. Ihm ist auch das Familiengeheimnis des Pfarrhauses nicht verborgen geblieben, und es bedarf nicht allzu großen Zuredens, um es ihm zu entlocken.

Da in Pelborough an Wochentagen bloß vier Züge verkehrten, und Sonntags sogar nur die Hälfte dieser Zahl dort hielten, blieb Jonas reichlich Zeit, sehr bestimmte Ansichten über die verschiedensten Tagesfragen zu entwickeln.

Es war an einem kalten, feuchten Sonntag im Januar, als aus dem um zehn Uhr fünf von London kommenden Zug ein einziger Fahrgast in Pelborough ausstieg. Mit gerunzelter Stirn ging Jonas auf ihn zu.

»Wo ist Ihre Fahrkarte?« fragte er ihn.

Der Reisende, der kein Gepäck hatte, suchte in den Taschen seines abgetragenen Überziehers, und als er die Fahrkarte nicht gleich fand, befühlte er der Reihe nach sämtliche Taschen seiner Hose, Weste und seines Rockes mit einer solchen Geschwindigkeit, daß Jonas nur mit Mühe den Bewegungen des Fahrgastes folgen konnte.

»Ohne Karte kann ich Ihnen nicht durchlassen. Sie müssen eben Strafe zahlen, wenn Sie sie nicht finden können«, sagte Jonas tröstend. »Sie können mich doch nicht den ganzen Tag hier auf Ihnen warten lassen. Daß ich überhaupt Sonntags hier bin, tue ich nur aus Gefälligkeit für die Eisenbahngesellschaft.«

Als der Reisende endlich das bewußte Stückchen Pappe hervorholte, schien Jonas eher enttäuscht als befriedigt zu sein. Er prüfte es argwöhnisch, als der Zug aus dem Bahnhof hinausdampfte.

»Das Datum stimmt schon«, gab er zu.

»Wissen Sie vielleicht, Herr Stollingham, wie es hm – – meinem Onkel geht?«

Herr Stollingham setzte seine Stahlbrille etwas fester auf die Nase und fragte erstaunt: »Wie heißen Sie denn, Herr – – Dingsda?«

»Beane ist mein Name« murmelte der Jüngling in einem Ton, als ob er sich entschuldigen wollte. »Sie erinnern sich vielleicht meiner, ich verbrachte einmal vier Wochen hier.«

»Ich wußte gleich, daß ich Ihnen kenne«, sagte Jonas in anklagendem Tone, als er Tabak kauend den Reisenden mit plierigen Augen betrachtete.

»Dem alten Doktor geht's nicht gut«, sagte er endlich und betonte mit sichtbarer Befriedigung die Verneinung. »Eine Menge Leute glauben, daß er hier oben nicht mehr ganz richtig ist«, und er tippte sich dabei auf die Stirn. »Er hält sich für einen Herzog oder so was Ähnliches. Mancher, der nicht halb so verdreht ist, sitzt schon lange in der Irrenanstalt. Ist er nicht noch vorigen Monat nach's Parlament in London gefahren?«

»Ich glaube, ja«, sagte »Bubi« Beane. »Ich habe ihn zwar nicht in London gesehen.«

»Fragte dort, ob er nicht zum Graf gemacht werden könnte! Wenn das nicht verrückt ist, na, dann weiß ich nicht.«

»Es könnte vielleicht von den Masern kommen«, meinte Bubi ernst. »Der Doktor ist doch voriges Jahr an den Masern erkrankt, nicht wahr?«

»Masern?!« rief Jonas verächtlich. Jonas Stollingham gab seine Geringschätzung stets auf sichtbare wie auf hörbare Weise kund. »Das Treiben Ihres Onkels gefällt unsereinem schon lange nicht mehr. Er bringt ja das ganze Dorf ins Gerede. Wenn einer ein Graf ist, ist er als Graf geboren. Wenn er keiner ist, dann ist er eben keiner. Es ist genau dasselbe wie mit die Fliegzeuge. Hat der liebe Gott uns Menschen zum Fliegen geschaffen? Sind wir mit Flügeln auf die Welt gekommen? Wie wäre es, wenn die Krähen dort drüben anfangen würden, mit den Schnäbeln Tabak zu kauen wie gesittete Menschen, frage ich Ihnen? Würde die Regierung sich das nicht verbitten?«

»Welcher gesittete Mensch kaut denn auch Tabak, Herr Stollingham? Guten Morgen!«

Als Herr Beane darauf den Bahnhof verließ, sah ihm der Stationsvorsteher mit giftigen Blicken nach.

Charles Beane war niemals anders als »Bubi« genannt worden. Der Name wurde ihm als Kind von einer der Wirtschafterinnen seines Vaters gegeben.

Bubi wurde in Grafton in dem amerikanischen Staate Massachusetts geboren, wohin sein Vater als junger Mann übergesiedelt war, um dort das Glück zu suchen, das er in England als Landwirt nicht gefunden hatte. In Massachusetts hatte er sich verheiratet und starb auch dort, zwei Jahre nach seiner Frau. Bubi, der damals sieben Jahre alt war, wurde von einer Tante nach England gebracht. Da diese Dame bald darauf den Himmel der Erde vorzog, wurde Bubi einer anderen Tante anvertraut.

Kein Wunder, daß Bubis erster Eindruck von dieser Welt der eines Panoramas von dahinsterbenden Tanten und Onkeln war. Bis zu seinem fünfzehnten Jahre glaubte er, daß Trauerkleidung die einzige war, die das englische Gesetz kleinen Jungen zu tragen gestattete. Daher kam es wohl auch, daß er über den Tod so philosophisch dachte, und den Menschen seine Äußerungen über diese Frage manchmal ein wenig gefühllos vorkamen. Dabei hatte er das denkbar beste Herz. Aber da er das Dahinscheiden der beiden Eltern, drei Tanten, eines Onkels und eines Vetters erlebt hatte, und gesehen, daß der Lauf der Welt nicht merklich dadurch verändert worden war, ist es nicht zu verwundern, daß er nicht in dem Maße davon erschüttert wurde wie andere Menschen, denen solche Verluste erspart geblieben sind.

Auf den ersten Blick schien Bubi klein und zierlich, doch war es nicht der Fall. Dieser Eindruck wurde dadurch hervorgerufen, daß er sich immer beim Sprechen etwas vornüber beugte, sich schlecht hielt und einen nachlässigen Gang hatte. Man hätte ihn auch für schwerhörig halten können, jedoch sollten der gespannte Ausdruck seines Gesichts und die vorgestreckte Haltung des Kopfes nur das Bedauern ausdrücken, daß er andere mit seiner Gegenwart und Unterhaltung stören mußte. Bubi beabsichtigte natürlich keineswegs, diese falschen Eindrücke über seine Person hervorzurufen. Viele Leute hielten seine Höflichkeit für Demut und seine Rücksichtnahme auf die Gefühle anderer für Schüchternheit oder gar Respekt.

Aber Bubi war keineswegs schüchtern, obwohl es sehr wenige Menschen gab, die ihn nicht dafür hielten. Ein charakteristischer Zug Bubis war seine ungeschminkte Offenheit, die manchmal sehr peinlich werden konnte.

Die Kunst, die man mit »Diplomatie« bezeichnet, war ihm völlig fremd. Er sah noch sträflich »jungenhaft« aus. Durch die weichen Linien seines Gesichts, die ziemlich hohen Backenknochen, die gerade kleine Nase, die hohe Stirn, die großen, blauen Kinderaugen und das wirre Haar sah er wie ein Gymnasiast aus, doch sicher waren den meisten Gymnasiasten Rasiermesser und Pinsel schon vertrauter als ihm.

Der Weg nach Pelborough Abtei führte durch das gleichnamige Dorf. Das eintönige Glockengeläute der Dorfkirche erfüllte die lange Straße, in der sich Scharen von Gläubigen drängten. Schnell ging er an den neugierigen Andächtigen vorbei und eilte durch das verfallene Gittertor der Abtei. Das große häßliche Gebäude war einst weiß angestrichen gewesen.

Vor langen Zeiten hatte eine wirkliche Abtei auf der Stelle gestanden, wo später Josephus Beane den Grundstein für sein Haus legte. Die einzige Erinnerung an die vergessenen Mönche waren einige verwitterte, von Gras überwucherte Steinhaufen, deren Umrisse kaum noch zu erkennen waren.

Ein unordentlich aussehendes Dienstmädchen öffnete die Tür und lächelte den Gast entgegenkommend an.

»Er liegt zu Bett«, sagte sie vergnügt. »Manche Leute meinen, er wird nicht wieder aufstehen. Aber das glaube ich noch lange nicht! Herrjeh, wie oft hat er uns den Schreck eingejagt. Erst im vorigen Winter ist er so krank gewesen, daß wir beinahe nach dem Doktor schickten!«

»Wollen Sie mich bitte bei meinem Onkel melden?« erinnerte Bubi sanft.

Der Raum, in welchen Bubi geführt wurde, lag im Erdgeschoß und war eigentlich Doktor Beanes Bibliothekszimmer. Bücherregale verdeckten die Wände fast bis oben hin. Auf einem großen, altmodischen Tisch lagen buchstäblich haufenweise Papiere, Broschüren, Urkunden, Bücher und Akten wirr durcheinander. Über dem Kamin hing ein buntbemaltes Wappen, das Bubi immer an ein Wirtshausschild erinnerte.

In diese literarische Werkstatt war ein schmales, hohes Himmelbett hineingezwängt worden. Von großen Kopfkissen gestützt, dessen Bezüge wohl seit vier Wochen nicht gewechselt worden waren, lag ein fünfundsechzigjähriger, grimmig dareinblickender Greis, dessen viereckiges Gesicht unrasiert war. Er hatte die Knie hochgezogen, und auf diesem improvisierten Schreibtisch lag eine Pappunterlage, auf der er schrieb, als Bubi eintrat.

Ein Schatten glitt über das Gesicht des Kranken, als er die Gestalt auf der Schwelle seines Zimmers erblickte.

»Du bist's also«, brummte er.

Bubi trat behutsam näher und legte seinen Hut auf einen Stuhl.

»Ja, Onkel, ich bin es. Ich hoffe, es geht dir besser?«

Der alte Doktor schnaufte und legte sich bequemer hin.

»Vermutlich weißt du schon, daß ich das Zeitliche bald segnen werde, was?« knurrte er und sah Bubi unter seinen buschigen Augenbrauen drohend an. »Was?« widerholte er.

»Nein, Onkel, das weiß ich nicht«, erwiderte Bubi liebenswürdig. »Im übrigen, selbst wenn es der Fall wäre, würde sicher ein Mann wie du, der so viel Erfahrung auf diesem Gebiet hat, sich nichts daraus machen.«

Doktor Beane schluckte und blinzelte seinen Neffen an.

»Ich freue mich aber außerordentlich, daß du heute noch am Leben bist«, beeilte sich Bubi hinzuzufügen in dem Bestreben, seinem Verwandten so viele Liebenswürdigkeiten wie möglich zu sagen, ehe es zu spät war.

»So? Du freust dich also, daß ich heute noch am Leben bin?« stieß der Doktor mühsam hervor.

»Aber sehr, Onkel«, erwiderte Bubi, eifrig bemüht, seinen Onkel zu erfreuen. »Ich kann zwar nicht sagen, daß ich sonst gern nach Pelborough komme; denn du bist meistens so sehr unliebenswürdig, aber das ist wohl, denke ich, h– –m deinem – – h– –m deinem Alter und deinem Gesundheitszustand zuzuschreiben.« Bubi sah mit ernstem Blick auf den Kranken nieder, der sprachlos war und fuhr fort: »Hast du jemals eine unglückliche Liebe gehabt, Onkel?«

Doktor Beane konnte seinen Neffen nur wortlos anstarren.

»Weißt du, man liest oft von solchen Sachen in Büchern, aber es ist möglich, daß das nur Erfindungen der Schriftsteller sind. Sie nehmen es oft nicht sehr genau – – ganz ohne böse Absicht natürlich – –«

»Wirst du wohl den Mund halten?!« brüllte endlich der Kranke. »Du machst mich rasend! Auf ganz unerhörte Weise belästigst du mich! Verflucht noch einmal! Ich werde dich um mindestens zwanzig Jahre überleben, du Lümmel!«

Keuchend stieß der Alte die letzten Worte hervor, Bubi schüttelte den Kopf.

»Möglich ist es ja,« sagte er zustimmend, »aber es ist nicht anzunehmen. Davon verstehen wir im Versicherungswesen eine ganze Menge. Bist du versichert, Onkel?«

Doktor Beane saß jetzt kerzengerade im Bett und sagte mit unheimlicher Ruhe: »Nein, ich bin nicht versichert!«

Bubi sah sehr ernst aus.

»Aber man muß sich doch versichern«, entgegnete er. »Das ist eine Rücksicht, die man seinen Verwandten schuldig ist.«

»Donnerwetter, nicht noch mal! Du bist doch mein einziger Verwandter!« wehklagte der Doktor.

Bubi schwieg. Daran hatte er nicht gedacht.

»Hast du denn niemand, der dich lieb hat?« fragte er und fügte dann betrübt hinzu: »Aber nein, das kann ich mir kaum denken.«

Doktor Beane war jetzt halb aus dem Bett gesprungen.

»Wirst du dich endlich hinausscheren?! Ich will jetzt aufstehen. Geh in den Garten – – oder von mir aus zum Teufel!«

Bubi ging aber nicht in den Garten. Es war ihm dort zu kalt. Statt dessen ging er in die große, geräumige Küche, wo Anna, die seit fünfundzwanzig Jahren Köchin und Haushälterin bei Doktor Beane war, das Mittagessen des Kranken zubereitete.

»Wie fanden Sie ihn, Herr Beane?« fragte Anna. Sie war eine korpulente, schwerfällige Frau, die kurzatmig zu sein schien.

»Im Bett fand ich ihn«, erwiderte Bubi. »Würden Sie mir bitte etwas Kaffee machen?«

Anna füllte den Wasserkessel und setzte ihn kopfschüttelnd aufs Feuer.

»Wenn Sie mir fragen, Herr Charles,« sagte sie, »so bin ich der Meinung, daß sein Grafentitelquatsch ihn noch umbringen wird.«

In diesem Augenblick wurde stürmisch geklingelt, und Anna watschelte aus der Küche. Bald darauf kam sie höchst erstaunt zurück.

»Aufgestanden ist er!« brachte sie keuchend hervor, »und er wünscht Ihnen zu sprechen, Herr Charles.«

Wieder klingelte es Sturm, und Bubi stürzte in die Bibliothek zurück.

Der Doktor saß in einem Lehnstuhl vor dem Kamin.

Ganz nahe, so daß er sie erlangen konnte, lag die Mappe mit den bewußten Zeitungsausschnitten, die ihm die Sommerferien vollständig verdorben hatten.

»Komm herein! Weshalb bist du fortgelaufen? Das ist wohl das verteufelte amerikanische Blut in dir. Nicht einen Moment kannst du Ruhe halten. Immer in der Hetze!«

Bubi öffnete schon den Mund, um gegen diese Beschuldigung, nach einem beschleunigten Tempo leben zu wollen, Protest zu erheben; aber er schloß ihn wieder, als der Doktor wütend auf einen Stuhl zeigte und »Setz' dich!« schrie.

»Du weißt doch,« fuhr er fort, »daß ich mich mit diesen hirnlosen Lords über mein Recht auf die Pairswürde herumschlage? Aber natürlich weißt du es! Alle Zeitungen sind voll davon. Ich denke, daß mir die nächsten acht Tage die Entscheidung der Lords, dieser Schufte, bringen werden.«

Doktor Beane hatte sich dreißig Jahre vergeblich bemüht, sein Anrecht auf das Marquisat von Pelborough festzustellen. Er hatte ein Vermögen für Rechtsanwälte und genealogische Recherchen ausgegeben, ja, er hatte sogar die Kühnheit besessen, von dem Minister des Inneren die Erlaubnis zu einer Ausgrabung, die er für notwendig hielt, zu verlangen. Aber der Minister besaß ebenfalls die Kühnheit, den Antrag abzuweisen. Diese Marquisatfrage war Doktor Beanes Steckenpferd, eine fixe Idee, seine einzige Leidenschaft.

Bubi stöhnte innerlich. Er hatte gehofft, daß der kritische Gesundheitszustand seines Onkels jede Unterhaltung über diese verhängnisvolle Illusion ausschließen würde.

Der Doktor nahm einen Zeitungsausschnitt aus der Mappe.

»Meiner Forderung lege ich die Tatsache zugrunde, daß Sir Harry Beane mit Martha, der Gräfin von Morthborough, verwandt war. Ist dir das klar?«

»Nein, Onkel«, sagte Bubi ergeben, aber wahrheitsgemäß.

»Dann bist du ein Trottel!« donnerte der Alte ihn an. »Ein Schafskopf bist du! Ein Esel! Da zeigt sich wieder das verfluchte amerikanische Blut bei dir! Die Gräfin von Morthborough war die Schwester von Sir Harry Beane, der fünfzehnhundertvierunddreißig starb. Hast du es nun begriffen?«

»Ich bin überzeugt, daß du recht hast, Onkel«, sagte Bubi großmütig.

»Das ist nämlich der Kernpunkt der ganzen Angelegenheit.«

Doktor Beane schlug heftig auf die Mappe, in der die Zeitungsausschnitte lagen. »Martha, die Gräfin von Morthborough, hatte zwei Töchter. Weißt du, was sie mit ihnen machte?«

»Sie schickte sie zur Schule«, schlug Bubi vor. Es lag ihm schon auf der Zunge, zu sagen: »Sie vergiftete sie«; denn er hatte eine dunkle Ahnung, daß in dem unzivilisierten Zeitalter, in dem die Gräfin Morthborough lebte, unnatürliche Eltern ähnlich mit ihren Kindern verfuhren.

»Zur Schule geschickt!« fauchte der Doktor. »Nein, du Dummkopf! Verheiratet hat sie sie! Und zwar an die zwei Söhne von dem Marquis von Pelborough. Jane, die ältere, starb ohne Nachkommen; Elisabeth, die jüngere, hatte einen Sohn, der später Marquis von Pelborough wurde.«

Das Zimmer war reichlich warm, und Bubi wurde angenehm schläfrig zumut. Er schloß die Augen.

»– – auf diese Tatsache also begründe ich mein Anrecht auf die Pairschaft ...«

»Gewiß«, murmelte Bubi.

Es war Sommer, und der Garten des Doktors prangte in tausend bunten Farben. Gwenda ging an seiner Seite ...

»Mein Vater sagte mir oftmals – – – Zum Donnerwetter, du schläfst ja!«

Nur mit großer Mühe konnte Bubi die Augen aufmachen.

»Ich habe schon zugehört, Onkel«, sagte er ein wenig heiser. »Die eine Tochter hieß Jane und die andere Elisabeth, und beide wurden an den Marquis von Beane verheiratet.«

Zehn Minuten später befand sich Bubi auf dem Weg zum Pelborougher Bahnhof. Sein Onkel hatte ihn wutentbrannt mit einer solchen Flut von Verwünschungen und Flüchen an die Luft gesetzt, daß er völlig munter geworden war. Zufälligerweise stellte sich diese plötzliche Verabschiedung als eine gütige Fügung des Schicksals heraus, denn die Abfahrtszeit der Züge war geändert worden, und Bubi erwischte gerade noch den einzigen Zug, der an dem Tag nach London abging, den er sonst verpaßt hätte.

Jonas schob den jungen Mann mit einem überflüssigen Kraftaufwand in ein Abteil dritter Klasse.

»Lange haben Sie sich gerade nicht aufgehalten«, sagte er. »War Ihr Onkel so wenig auf dem Posten, daß er Ihnen so schnell verabschiedet hat?«

»O doch, Herr Stollingham. Er war sogar sehr auf dem Posten«, sagte Bubi, als der Zug sich in Bewegung setzte.

Mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung fiel er auf die Bank zurück. Er versenkte sich jetzt intensiv in das wahre Problem des Lebens, das für ihn die Zukunft von Frau Gwenda Maynard bedeutete.

Dieses Problem war seit gestern abend, als er sie aus Frau Shipmets Zimmer hatte kommen sehen, um so dringender geworden, weil er einen sorgenvollen Ausdruck in ihren Mienen zu lesen geglaubt hatte.

Frau Shipmet hatte diesem Zimmer, das ihr gleichzeitig als Wohn- und Empfangszimmer diente, den schmeichelhaften Titel »Boudoir« gegeben. Sie sprach es aber immer »Budor« aus, so daß Bubi lange glaubte, dieser Ausdruck wäre das Französische für »Bureau«, denn in diesem sogenannten »Budor« wurden die wöchentlichen Zahlungen ihrer Pensionäre entgegengenommen. Sie umgab diesen Akt immer mit einem Nimbus und wurde von ihren Gästen darin unterstützt; denn jeder von ihnen war so kindlich naiv, zu glauben, daß er der einzige wäre, der unter Bedingungen, die für Frau Shipmet ruinierend waren, in ihrer Pension weilen durfte.

Auf Frau Shipmets dringende Bitte und vermutlich auch, weil sie fürchteten, daß die Enthüllung der philantropischen Handlungen dieser Dame einen Aufstand hervorrufen könnte, hatten sich die Pensionäre verpflichtet, das Geheimnis zu wahren, und darum wurde diese wöchentliche Zahlungszeremonie hinter verschlossenen Türen ausgeführt.

»Dürfte ich Sie einen Augenblick sprechen, Frau Shipmet?« pflegte dann leise einer der Pensionäre zu fragen.

»Gerne, Fräulein X., wollen Sie bitte in das ›Budor‹ eintreten?«

Die Tür des »Budors« schloß sich alsdann hinter ihnen, und gewöhnlich stand Frau Shipmet mit einem fragenden Lächeln da, die Hände vor dem Bauche gefaltet.

Zog der Pensionär sein Portemonnaie heraus, fuhr Frau Shipmet überrascht zusammen, als ob der schnöde Mammon das letzte auf der Welt wäre, an das sie in diesem Augenblick gedacht hätte. Das hinderte sie aber nicht, das Geld einzustecken, und sie fügte stets hinzu: »Ach, Sie hätten sich nicht bemühen brauchen, es hätte auch bis morgen Zeit gehabt. H– –m!«

Sie sagte immer h– – m am Schlusse jedes Satzes.

Es gab zwei Variationen für die Zeremonie in dem »Budor«, die soeben beschriebene oder die folgende: Frau Shipmet mit einem vollkommen unbeweglichen Gesicht und ungewöhnlich weit aufgerissenen Augen stand und nickte würdig mit dem Kopf, wie ein Richter es zuweilen macht, wenn ein Mörder »nicht schuldig« sagt. Schließlich bemerkte sie: »Es tut mir aufrichtig leid, Herr ...« – bei solchen Gelegenheiten vergaß sie immer den Namen des Betreffenden – »aber ich habe so riesige Ausgaben und muß Montag eine große Rechnung bezahlen; ich bedaure, aber ich muß Sie bitten, Ihr Zimmer zu räumen.«

Eine solche Unterredung hatte Gwenda Maynard an dem Sonnabend abend gehabt.

Bubi sah sie nach seiner Rückkehr aus Pelborough zum erstenmal am Sonntag nachmittag wieder. Die Akazienvilla war fast leer. Die jungen Damen und Herren, die bei Frau Shipmet wohnten, hatten Sonntag nachmittag stets Verabredungen. Die anderen, die für Schäferstündchen zu alt waren, gingen entweder in die Kirche oder zu Bett.

»Frau Maynard«, rief Bubi und kam eilig aus dem Wohnzimmer, um sie noch zu erwischen. »Es tut mir so leid, daß ich Ihnen noch nicht guten Tagen sagen konnte, aber ich bin erst nach dem Mittagessen zurückgekehrt.«

Sie antwortete mit einem Lächeln, das heiter sein sollte: »Ach! Da sind Sie, Bubi! Ich suchte Sie nach dem Essen, ehe ich fortging. Wie geht es Ihrem Onkel?«

»Er – – Er macht eigentlich einen ganz – robusten Eindruck«, sagte Bubi, dem gerade keine treffendere Bezeichnung einfiel.

»Sie gehen doch hoffentlich nicht in Ihr Zimmer hinauf?« fragte Bubi.

Frau Maynard schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wo ich überhaupt bleibe«, antwortete sie lächelnd. »Wollen Sie ausgehen?«

Bubi nickte. »Das heißt, wenn Sie nichts anderes vorhaben«, sagte er und fügte hinzu, als sie zögerte: »Es regnet ja nicht mehr.«

»Schön«, sagte sie und wandte sich zum Gehen. »Kommen Sie.« Bubi folgte ihr.

Frau Shipmets Pension war in dem ziemlich dicht bevölkerten Vorort Brockley gelegen, und alle Leute dieser Gegend richteten ganz unwillkürlich ihre Schritte nach dem kleinen, an einem Abhang liegenden Wäldchen, wenn sie spazierengingen. Dieses Wäldchen war für Brockley, was Hampstead Heide für die Londoner ist und Zentralpark für die Neuyorker.

Die beiden schritten eine Weile schweigend nebeneinander dahin.

Frau Maynard war eine hübsche, schlanke Erscheinung. Als sie in die Akazienvilla einzog, geriet das ganze Haus über die Ankunft einer richtigen Schauspielerin in höchste Aufregung. Nachdem ihre Mitpensionäre sich eine Zeitlang eifrig mit der angenehmen Aufgabe beschäftigt hatten, den Charakter des neuen Ankömmlings zu analysieren, fällten sie schließlich alle einmütig das Urteil »lebenslustig«. Die ersten acht Tage machte man ihr sehr stark den Hof. Da sie aber bald alle Ursache hatte, die Herren gehörig abblitzen zu lassen, war es mit ihrer Beliebtheit sehr schnell aus. Der männliche Teil der Pension behauptete daraufhin, daß sie hochnäsig wäre. Die Damen, denen sie ab und zu einen Dämpfer aufsetzen mußte, rächten sich dadurch, daß sie, wenn Frau Maynards Name in der Unterhaltung erwähnt wurde, mit zusammengekniffenen Lippen sich gegenseitig vielsagende Blicke zuwarfen. Denn Gwenda trug einen Trauring, war ungewöhnlich hübsch und sprach nie von ihrem Mann.

»Bubi,« sagte Frau Maynard plötzlich, als sie auf den Weg einbogen, der zu dem Wäldchen auf dem Abhang führte, »ich gehe!«

Bubi blieb wie angewurzelt stehen und wurde ganz blaß.

»Sie gehen – Frau – – ich meine ›Gwenda‹?!« Er sprach ihren Vornamen etwas zaghaft aus.

»Wohin gehen Sie denn?« fügte er hinzu.

Gwenda zuckte die Achseln. »Ich weiß noch nicht, Bubi«, sagte sie. »Ich weiß nur, daß Frau Shipmet mir das Zimmer gekündigt hat. Ich bin ihr drei Wochen Miete schuldig.«

Bubi sah sie erstaunt an. »Ja, wirklich?!« sagte er entsetzt.

»Ja, wirklich«, erwiderte sie verbittert. »Ich mußte mir für das neue Stück im Strand-Broadway-Theater eine Menge Kleider anschaffen. Bei Solburg muß man seine Garderobe selbst bezahlen, und jetzt, wo ich die Sachen schon gekauft habe« – sie schluckte Tränen herunter – »redet Solburg davon, daß er mir die Rolle doch nicht geben kann. Er hat sie einer anderen versprechen müssen, deren Vater einen Lord Chenney kennt, und dieser hat Solburg gebeten, meine Rolle der Kollegin zu geben.«

»Wir wollen uns hinsetzen«, sagte Bubi, der sich von dieser Nachricht erholen mußte. »Aber ist er nicht verpflichtet, Ihnen die Rolle zu geben, Gwenda?« fragte er.

Sie setzte sich auf eine leere Bank, und er nahm an ihrer Seite Platz.

»Gewiß ist er das«, sagte sie. »Ich habe sogar einen Kontrakt. Aber was nützt mir das? Ich kann mich nicht mit ihm herumschlagen. Er hat zu viele Beziehungen in der Theaterwelt, und ich könnte nicht wagen, ihn zu verklagen. Kein Theater würde mich nachher engagieren. Es bleibt mir nichts übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen und zu hoffen, daß ich etwas anderes finde.«

Bubi war erschlagen.

Als er Frau Maynards Gesicht Sonnabend abend gesehen hatte, wußte er sofort, daß etwas Schlimmes passiert war. Aber auf eine solche Katastrophe war er nicht gefaßt. Frau Maynard war die erste Frau, die ihm freundschaftlich begegnet war, das heißt das erste weibliche Wesen, das nicht mit ihm kokettieren wollte oder ihn von oben herab behandelte. Sie war sein erster und bester Kamerad, und nun sollte sie aus seinem Leben verschwinden.

Plötzlich kam ihm ein brillanter Gedanke.

»Frau – – – Gwenda – –« sagte er erregt, »drei Wochen Miete, das sind ja nur sieben Pfund zehn Schilling, und ich habe über dreißig Pfund auf der Bank! Was bin ich für ein Esel, daß ich jetzt erst daran denke!«

Gwenda sah ihn lange an – – bis ihr zu Bubis Entsetzen die so lange zurückgehaltenen Tränen überflossen.

»Sie lieber, guter Kerl!« sagte sie leise, schüttelte aber dabei abwehrend den Kopf. »Nein, mein Lieber, ich kann Ihr Geld nicht nehmen. Trotzdem bin ich Ihnen unendlich dankbar! Sie rührender Junge!« fügte sie hinzu und kämpfte noch immer mit den Tränen.

»Warum nennen Sie mich Junge, Gwenda?« fragte er. »Dabei bin ich ein Jahr älter als Sie. Ich weiß zwar, daß Sie verheiratet sind, aber das macht Sie doch nicht älter.«

Gwenda lächelte und wischte sich die letzten Tränen ab.

»Ich komme mir mindestens tausend Jahre älter vor als Sie. Aber erzählen Sie mir jetzt von Ihrem Onkel.«

»Wann müssen Sie fort?« fragte eigensinnig der junge Mann.

»Am nächsten Sonnabend. Ich muß sagen, Frau Shipmet hat sich ganz anständig benommen. Ich habe ihr die Pension für die nächste Woche im voraus bezahlt, denn ich kann nicht verlangen, daß sie mich umsonst behält. Wenn ich die Rolle in dem neuen Stück bekommen hätte ...« – sie schüttelte den Kopf – »aber was nützt das Jammern«, sagte sie ungeduldig. »Ich bin ja dumm. Ach! Da kommt dieser ekelhafte Terrance. Er braucht nicht zu sehen, daß ich geweint habe.«

Herr Fred Terrance hielt sich für einen Weltmann. Dieser hohe Beruf verlangte das Tragen sehr eleganter Wäsche und Krawatten, die möglichst mit der Farbe der Strümpfe harmonierten. Er hieß allgemein nur »Herr Fred«. Neben seiner Rolle als Weltmann hatte er die noch schwierigere eines Witzbolds zu spielen.

Er war einer von denen gewesen – eigentlich der erste –, der herausgefunden hatte, daß Gwenda hochnäsig war. Man sah ihn über den Rasen schlendern, da er über das Verbot, das das Betreten der Grasflächen untersagte, erhaben war. Stolz schwang er sein Bambusstöckchen und rauchte eine dicke Zigarre.

»Hallo, Bubi! Haben Sie sich gut auf Ihrer Reise amüsiert?«

Bubi sah ihn erst eine Weile an, dann sagte er: »Nein.«

Terrance beobachtete die junge Frau neugierig.

»Was in aller Welt ist denn passiert?« fragte er. »Geweint? Das gibt's ja nicht! Was ist denn los? Ich als Weltmann – –«

»Ich glaube, es ist besser, Sie entfernen sich«, sagte Bubi in seinem gewohnten ernsten Ton, als der Weltmann Anstalten machte, neben ihnen Platz zu nehmen.

»Nanu, warum denn?«

»Weil wir Ihnen nichts zu sagen haben«, erwiderte Bubi ruhig.

Obgleich sie schon seit acht Monaten in demselben Hause wohnten, hatten sie nie einen Wortwechsel gehabt, so daß Terrance über Bubis ruhige Frechheit sprachlos war.

»Noch etwas möchte ich Ihnen sagen, Herr Terrance,« fuhr Bubi fort, »Bubi heiße ich nur für meine nächsten Freunde.«

»So?« sagte Herr Terrance, der vor Wut dunkelrot wurde. »Und da wir gerade bei dem Thema sind, was Sie möchten und nicht möchten, Sie dummer Bengel ...!«

Bubi war furchtbar erschrocken über die Wirkung seiner Worte.

»Es tut mir sehr leid, wenn ich Sie gekränkt habe, Herr Terrance«, begann er, aber der Weltmann überschrie ihn sofort.

»Ich würde Ihnen raten, einen höflicheren Ton gegen mich anzuschlagen, Freundchen«, sagte er. Zu Bubis Entsetzen brüllte Herr Terrance in seiner Erregung immer lauter. »Ich könnte verschiedenes von Ihnen erzählen! Wo gehen Sie zum Beispiel jeden Dienstag und Freitag hin, wie? Vielleicht würde es Frau Maynard auch interessieren, Aufklärung über diesen Punkt zu erhalten«, schloß er, indem er nachdrücklich Gwendas Titel betonte.

Nach dieser dramatischen Tirade stolzierte Herr Terrance in die beginnende Dunkelheit hinein. Da er aber glaubte, einen noch effektvolleren Schluß gefunden zu haben, kehrte er noch einmal zurück und sagte: »Solche Leute wie Sie kenne ich, diese heuchlerischen, schleichenden Schwindler, die darauf ausgehen, Frauenherzen zu brechen. Wenn Frau Maynard klug wäre, würde sie sich von Ihnen fernhalten.«

Der junge Mann sah ihm sprachlos nach.

»Donnerwetter nicht nochmal!« rief Bubi.

Gwenda lachte leise.

»Ach, Sie Schwerenöter!« sagte sie mokant.

»Das bin ich aber wirklich nicht«, erwiderte Bubi entrüstet. »Ich habe in meinem ganzen Leben noch kein Herz gebrochen.«

Frau Maynard lachte hellauf, erhob sich und sagte: »Es wird jetzt kalt, Bubi, wir wollen in die Menagerie zurückkehren.«

Sie gingen auf einem Umweg nach der Akazienvilla zurück. Als sie schließlich dort ankamen, begegneten sie Frau Shipmet im Korridor, welche die beiden mit einem Lächeln begrüßte, dessen Herzlichkeit so fein abgestimmt war, daß es Bubi nicht verletzte, aber Frau Maynard auch nicht ermutigte.

Vor dem Schlafengehen wurde Bubi von Frau Shipmet zu einem Tete-a-tete in ihrem »Budor« aufgefordert.

Frau Shipmet schloß die Tür vorsichtig hinter sich.

»Wie Sie wissen, betrachte ich Sie als meinen Sohn, Herr Beane,« sagte sie, »und darum bin ich überzeugt, daß Sie es mir nicht übelnehmen werden, wenn ich Ihnen sage, daß ich es nicht für sehr klug von Ihnen halte, sich so viel mit einer Schauspielerin sehen zu lassen.«

»Meinen Sie Frau Maynard?« fragte Bubi erstaunt.

Frau Shipmet nickte vielsagend.

»So junge Menschen wie Sie«, sagte sie, »sind sehr empfäng ... h – – m ... leicht zu beeinflussen. Eine Schauspielerin ist daran gewöhnt, daß man ihr den Hof macht und nimmt so etwas nicht ernst. Ich kann das nicht mit ansehen, wie man Ihr Herz systematisch bricht, Herr Beane.«

»Ach, Frau Shipmet, wenn es nichts weiter ist als mein Herz, das Ihnen Kummer macht!« sagte Bubi erleichtert. »Darüber brauchen Sie sich wirklich keine Sorgen zu machen, mein Herz ist ganz heil. Ich danke Ihnen sehr, Frau Shipmet. Gute Nacht!«

»Es war nur gut gemeint«, sagte Frau Shipmet, die eine Hand auf der Türklinke hielt. »Ich spreche wie eine Mutter mit Ihnen.«

Bubi sah sie eigentümlich an. »Wie meine Mutter oder Frau Maynards, Frau Shipmet?« fragte er.

»Wie Ihre natürlich!« beeilte sich Frau Shipmet zu versichern, damit sie ja nicht in den Verdacht käme, mütterliche Gefühle für eine so wenig nutzbringende Pensionärin wie Frau Maynard zu hegen.

Bubi nickte.

»Meiner Meinung nach«, sagte er, »braucht Frau Maynard eine Mutter nötiger als ich. Es tut mir sehr leid, daß sie Ihnen Geld schuldet. Ich glaube, Sie würden freundlicher für sie empfinden, wenn das nicht der Fall wäre.«

Bei diesen Worten ließ er Frau Shipmet stehen, und ... wie sie sich später äußerte, aufs schwerste gekränkt.

Von dem Testamentsvollstrecker seines Vaters erhielt Bubi wöchentlich zwei Pfund zehn Schilling. Sein Gehalt bei der Firma Leither und Barns betrug auch zwei Pfund zehn Schilling die Woche. Von diesen beiden Summen konnte er zwar nicht sehr luxuriös, aber doch sorgenlos leben.

Seine Arbeitszeit war von halb zehn morgens bis halb sechs nachmittags, außer Sonnabends, wo das Bureau um zwölf Uhr geschlossen wurde, damit Herr Leither – einen Herrn Barns gab es nicht – sich dem Golfspiel widmen konnte. Bubis Arbeit war nicht gerade anstrengend. Seine Hauptaufgabe bestand darin, die unvorsichtigen Leute, die auf Herrn Leithers Annoncen geantwortet hatten, mit der Literatur, das heißt den Rundschreiben usw. der Firma zu versehen. Eine Arbeit, die, wie Herr Leither so häufig betonte, ein Kind, und zwar, wie er sich auszudrücken beliebte, ein zerlumptes Straßenkind bewältigen könnte. Herr Leither verfehlte nie, besonderen Nachdruck auf den bejammernswerten Zustand der Garderobe seines mythischen Kindes zu legen.

An diesem Montag bekam Bubi einen Anschnauzer von seinem Chef wegen eines ernsten Versehens, dessen er sich in der vergangenen Woche schuldig gemacht hatte. In einem Brief an einen Herrn, der sich nach einer Arbeiterentschädigungsversicherung erkundigte, war es Bubi passiert, daß er versehentlich das Rundschreiben »Wir bedauern, noch keine Antwort von Ihnen erhalten zu haben« geschickt hatte, anstatt das für diesen Fall in Frage kommende »Wir sind sehr erfreut« usw. zu nehmen. Denn der Kunde hatte ja geschrieben.

Herr Leither, ein korpulenter, nachlässiger Herr, dessen Kleidung fast immer mit Zigarettenasche bestaubt war, schüttelte verzweifelt den riesigen Kopf, als Bubi in sein Zimmer trat.

»Aber, Beane«, sagte er in tragischem Ton, nachdem er Bubi sein Versehen auseinandergesetzt hatte, »ich muß mich sehr über Sie wundern. Ein Kind, und zwar ein ganz zerlumpter Straßenjunge, könnte diese Arbeit mit Leichtigkeit bewältigen! Und Sie! Wie konnte Ihnen so etwas passieren?«

»Leider passiert so etwas von ganz allein«, erwiderte Bubi.

»Sprechen wir nicht mehr davon!« entgegnete Herr Leither und schüttelte die Asche von seiner Zigarette auf seine Weste ab.

Bubi zögerte, schließlich sagte er: »Ich wollte Sie fragen, Herr Leither, ob Sie vielleicht den Theaterdirektor Solburg kennen?«

Herr Leither runzelte die Stirn.

»Doch, den kenne ich. Aber der ist kein vorteilhafter Kunde, Beane, er hat ein Herzleiden.«

»Ich meine aber nicht von dem Versicherungsstandpunkt aus«, sagte Bubi. »Die Sache ist die, Herr Leither, ich interessiere mich für eine Dame, die Schauspielerin ist.«

Herr Leither sah seinen Angestellten mit einem Ausdruck an, in dem Staunen und Respekt sich um die Herrschaft stritten. Aber er schüttelte den Kopf.

»Ich bin zwar alt genug, Ihr Vater zu sein, will mir aber nicht etwa erlauben, in loco parentis zu handeln (ein lateinischer Ausdruck, Beane, der ›an Stelle der Eltern‹ bedeutet), – – – aber das möchte ich Ihnen nur sagen: Tun Sie es nicht! Schauspielerinnen sind ganz nett auf der Bühne, aber für einen jungen Mann wie Sie ist es in jeder Beziehung besser, wenn Sie sie nur dort sehen! Für Ihre Gemütsruhe ist es entschieden vorteilhafter, glauben Sie mir, Beane!«

Beane ließ sich nicht durch dieses verzeihliche Mißverständnis seines Chefs von dem verwegenen Entschluß, den er gefaßt hatte, abbringen.

»Die betreffende junge Dame war von Solburg engagiert worden«, erzählte er. »Sie hatte schon sechs Wochen alle Proben mitgemacht, und nun wird ihr die Rolle abgenommen, weil die Tochter von Lord Chenney eine Dame kennt, die diese Rolle spielen will.«

Bubi brachte seine Mitteilung etwas atemlos hervor.

»Lord Chenney ist bei der Handels- und Rechtsgesellschaft versichert«, murmelte Herr Leither. »Ich versuchte, ihn zu überreden, sich bei der ›Peninsulargesellschaft‹ versichern zu lassen. Lord Chenney! Das wäre ein erstklassiger Kunde!«

»Glauben Sie, daß es einen Zweck hätte, wenn ich mich für die betreffende Dame bei Herrn Solburg verwenden würde?« fragte Bubi. »Könnten Sie mir vielleicht einen Empfehlungsbrief mitgeben?« fügte er ein wenig zaghaft hinzu.

Herr Leither schüttelte den Kopf.

»Geben Sie es auf, Beane! Geben Sie es auf«, antwortete er mit ungewöhnlicher Freundlichkeit. »Ich rate Ihnen gut. Es wird natürlich zuerst Herzblut kosten, aber Sie sind jung.«

Bubi wollte protestieren, doch Herr Leither fuhr unbeirrt fort: »Ich kann Ihnen natürlich einen Empfehlungsbrief an Herrn Solburg mitgeben, wenn Sie ihn besuchen wollen. Ich könnte die näheren Bestimmungen über das System der verkürzten Policen, Verzeichnis D, auch mit beilegen.«

Bubi erzählte Frau Maynard nichts von seiner Unterredung mit dem »Theatermenschen«. Es war ein unerwartet angenehmes Erlebnis für ihn gewesen. Herr Solburg war auch ein Weltmann, ein lächelnder, hebräischer Herr, in dessen Herz, wie er meinte, die ganze Welt Platz hätte. Außerdem hatte er Sinn für Humor. Er war die Offenheit selbst gewesen. Frau Maynard wäre eine ausgezeichnete Schauspielerin, hatte Herr Solburg gesagt, aber Lord Chenney übte einen indirekten Einfluß aus. Wie es sich herausstellte, hatte Herr Solburg drei »rettende Engel«, wie er sie nannte – – und erweckte dadurch den Eindruck bei Bubi, daß er ein sehr frommer Mann wäre. Dieser Eindruck schwand jedoch, als der Direktor ihm auseinandersetzte, daß ein »rettender Engel« ein »Geldmann« wäre, und die »Geldmänner« wiederum dem Unternehmen finanzielle Hilfe angedeihen ließen.

Es war also aus Gefälligkeit für diese »Geldmänner«, die sich durch das Interesse des Aristokraten geschmeichelt fühlten, daß Solburg die Rolle, die er für Frau Maynard bestimmt, Fräulein Moran gegeben hatte.

»Nein, mein lieber junger Mann, ich nehme es durchaus nicht übel, daß Sie zu mir gekommen sind. Sie sind wohl Frau Maynards Bruder oder vielleicht ihr Sohn?«

Herr Solburg hatte so lange in der Welt des Scheins gelebt, in der Männer und Frauen ihr Alter derartig geschickt zu verbergen verstehen, daß Bubis entrüstetes Ableugnen keinen großen Eindruck auf ihn machte.

»Sie sehen alle jugendlich aus, mein Junge,« sagte Herr Solburg, »ich habe Chormädchen in meiner Truppe gehabt, die schon Großmütter waren.«

Es war keine sehr glückliche Woche für Bubi. Er verbrachte seine ganze freie Zeit damit, Theaterzeitungen zu studieren und passende Annoncen auszuschneiden, die er in Frau Maynards Brieffach legte. Herr Terrance fand diese Fürsorge sehr spaßhaft, und Bubi hatte deshalb wenig angenehme Mahlzeiten. Herr Fred mußte doch seinem Ruf als Humorist genügen, und seine Witze über Bubi waren in der letzten Zeit reichlich boshaft.

Bubi machte sich allerdings nichts daraus, wenn Frau Maynard nicht anwesend war.

Am Sonnabend abend, als Gwendas Koffer fertig gepackt waren, um nach dem Zimmer, das sie in Bloomsbury gemietet hatte, befördert zu werden, und sie neben Bubi am Eßtisch saß, wurden die geschmacklosen Scherze des Herrn Terrance unerträglich.

»Jetzt, wo Frau Maynard uns verläßt, werden wir vermutlich Bubi wenig zu sehen bekommen«, meinte Herr Fred, sich an den ganzen Tisch wendend. »Er wird jeden Abend, außer Dienstag und Freitag natürlich, vor dem Bühneneingang des Broadwaytheaters stehen.«

Er blinzelte den anderen zu, und dann, als ob ihm plötzlich etwas einfiel, fügte er hinzu: »Ach nein, wie ich höre, spielen Sie ja nicht in dem neuen Stück im Broadwaytheater, nicht wahr, Frau Maynard?«

»Nein«, sagte die junge Dame ruhig und bestrich weiter ihr Brot mit Butter.

»Ach, jetzt wird verschiedenes klar«, sagte Herr Fred mit vielsagendem Kopfnicken. »Nur Geduld, Frau Maynard, Sie werden schon in einem anderen Stück spielen und können dann alle Ihre Schulden bezahlen.«

Gwenda errötete und machte eine Bewegung, als ob sie aufstehen wollte, aber Bubi kam ihr zuvor und erhob sich.

»Herr Fred,« sagte er ruhig, »haben Sie einen Augenblick Zeit für mich?«

Herr Fred lächelte.

»Sagen Sie doch hier, was Sie wollen, Bubi«, entgegnete er.

Aber Bubi schüttelte den Kopf und ging zur Tür. Herr Fred folgte ihm noch immer lächelnd.

Im Korridor war niemand. Die Haustür stand offen, und Bubi war bereits draußen.

»Wenn Sie mir etwas zu sagen haben, so sagen Sie es mir gefälligst hier. Ich habe keine Lust, mich zu erkälten.«

»Kommen Sie nur heraus«, sagte Bubi. Seine Stimme klang befehlend.

»Was zum Teufel wollen Sie denn eigentlich?« rief Herr Fred zornig, als er Bubi folgte.

Klatsch! Klatsch!

Bubi hatte Herrn Fred eine Ohrfeige verabreicht.

Einen Augenblick stand Terrance starr, dann holte er mit aller Kraft aus.

Die einzige Beleuchtung, die sie hatten, war der Lichtstreifen, der aus dem Hausflur fiel. Bubi sprang zur Seite, und der Schlag sauste an seiner Schulter vorbei. Einmal, zweimal stürmte er gegen Terrance an, und jedesmal traf diesen seine Faust. Diese Manier zu schlagen, war einer seiner Lieblingsgriffe.

Herr Fred schnappte nach Luft und taumelte. Jetzt ging Bubi mit der linken Hand gegen ihn vor. Herr Fred sah und fühlte nichts mehr. Sein erster bewußter Eindruck war, daß man ihm auf die Füße half und ihn schüttelte.

»Sie wollten doch wissen, wo ich Dienstag und Freitag die Abende verbringe. Jetzt kann ich es Ihnen sagen. In dem Polytechnikum, wo ich boxen lerne.«

Ohne ein Wort zu erwidern, ging Herr Fred etwas schwankend in sein Zimmer hinauf, und Bubi kehrte ins Eßzimmer zurück. Er war so wenig aufgeregt oder zornig, daß er sogar beim Vorbeigehen einen Blick in das Brieffach warf, und als er einen an ihn adressierten Brief sah, nahm er ihn mit sich in den Speisesaal.

Gwenda sah besorgt auf, als er eintrat. Wenn Bubi auch seine Nerven und Muskeln in der Gewalt hatte, so war er nicht Herr über seine Blutzirkulation. Er war blaß.

»Herr Fred kommt nicht zu Tisch zurück, Frau Shipmet«, sagte er lächelnd und öffnete seinen Brief.

Frau Maynard bemerkte, daß Bubis Hände bluteten.

»Bubi,« sagte sie leise, »was ist geschehen?«

Aber Bubi hörte nicht. Er starrte auf den Brief, den er eben geöffnet hatte. Er war von dem Pfarrer von Pelborough. Ein Abschnitt daraus lautete folgendermaßen:

»Er starb ganz friedlich. Ich glaube, daß die Ursache seines Todes die unverhoffte Nachricht, die ihn so heftig erschütterte, gewesen ist. Die Mitteilung in dem beiliegenden Brief, die die Bestätigung von Doktor Beanes Anrecht auf die Pairschaft von Pelborough ausdrückte, kam, soweit ich weiß, Ihrem Onkel ganz unerwartet. Ich gestatte mir, Ihnen mein Beileid zu dem Verlust, der Sie getroffen hat, auszusprechen und gratuliere Ihnen gleichzeitig zu dem Titel, der jetzt auf Sie übergegangen ist ...«

Bubi stand taumelnd auf. Er hielt noch immer den Brief krampfhaft fest und ging in den Korridor, wo sich das Telefon befand. Mit zitternder Hand blätterte er in dem Teilnehmerverzeichnis und verlangte eine Nummer.

Gwenda war ihm nachgegangen und hörte nun schweigend zu.

»Ist da Herr Solburg?« fragte Bubi.

Der jungen Frau ging der Atem aus.

»Ich wollte Sie bitten, Frau Maynard die Rolle wiederzugeben, die Sie ihr weggenommen haben.«

»Wer ist da?« fragte Solburgs Stimme. Bubi gab sich Mühe, Festigkeit in den Ton zu legen, als er antwortete:

»Der Marquis von Pelborough.«

2.
Nur an einem Abend

»Guten Morgen«, sagte Bubi heiter, als er seinen Hut aufhing und an seinen Schreibtisch ging.

Seine drei Kollegen und die Stenotypistin hatten, seitdem sie da waren, gespannt nach der Tür gesehen.

»Guten Morgen«, sagten sie alle mit tiefer Stimme im Chor.

Eine lange und ernste Diskussion hatte an diesem Morgen im Bureau stattgefunden.

Bennet, der Prokurist, war ein offenkundiger Sozialist, ja, sogar Kommunist, aber gerade er bestand darauf, daß Bubi mit »Mylord« angeredet wurde.

»Ich für meine Person,« sagte er, »halte alle Titel für ein lächerliches Überbleibsel der Klassenprivilegien, aber Bubi Beane ist immer höflich gegen mich gewesen, und ich betrachte ihn als einen Kameraden und eine Zierde für das Proletariat.«

»Ein bißchen formell, nicht wahr?« wandte der Buchhalter ein. »Ich meine, wir können ihn nicht gut als unseresgleichen behandeln, wenn wir ihn mit ›Mylord‹ anreden.«

»Wie wäre es, wenn wir ›gnädiger Herr‹ sagten?« schlug Fräulein Commers, die Stenotypistin, vor.

Aber diese Titulierung wurde als zu devot abgelehnt.

Schließlich kamen sie überein, daß sie es geflissentlich vermeiden wollten, überhaupt eine Anrede zu gebrauchen.

Bubi bemerkte die Blumen auf seinem Schreibtisch und bückte sich, um ihren Duft einzuatmen.

Herr Leither war auch zeitig gekommen, denn er hatte folgende sensationelle Nachricht im Abendblatt gelesen:

» Ein Bureauangestellter erbt das Marquisat von Pelborough!

Erfolgreicher Antragsteller auf eine erloschene Pairschaft stirbt, und der Titel geht auf einen jungen Versicherungsagenten über.«

Er hatte Bubi per Telegramm (dessen Rückantwort vorausbezahlt war) etwas widerstrebend den nötigen Urlaub gegeben, damit dieser dem Begräbnis seines Onkels beiwohnen könne. Herr Leither hatte natürlich keine Ahnung, daß diese Beerdigung so erstaunlich romantische Folgen haben würde.

Er wartete in seinem Zimmer, dessen Tür angelehnt war, bis sein aristokratischer Angestellter erschien.

Bubi setzte sich an seinen Tisch, schloß die Schubladen auf und holte die Rundschreiben hervor. Das Begräbnis seines Onkels hatte ihn nicht weiter traurig gestimmt. Das Schlimmste an der ganzen Begebenheit für ihn war, daß es ihm oblag, Doktor Beanes Hauspersonal zu verabschieden und das Mobiliar versteigern zu lassen. Der Tag, an dem er die mühsame Arbeit verrichten mußte, die persönlichen Briefschaften des Doktors zu ordnen, war der unangenehmste gewesen. Dabei war ihm klar geworden, daß die Pairschaftsfrage den Lebensinhalt seines Onkels bedeutet hatte. Mit einem Gefühl der Erleichterung ging Bubi an seine gewohnte Arbeit. Der Doktor hatte kein Vermögen gehabt. Er lebte von einer Jahresrente und hatte alles in allem fünfhundert Pfund hinterlassen.

Das Haus, das Bubi nicht verkaufen wollte, und der Grund und Boden, auf dem es stand, hatten vielleicht auch noch einen Wert von fünfhundert Pfund. Aber das war alles.

Kaum hatte Bubi die Feder in die Hand genommen, als Herr Leither, unordentlich wie immer, eine Zigarette im Mund, die Weste mit Asche bestreut, ins Zimmer trat.

»Morgen, Pelborough!« sagte er fast herausfordernd.

Bubi starrte seinen Chef an und grinste.

Er hatte sich noch nicht an seinen aristokratischen Titel gewöhnt, und Herr Leither war der erste, der ihn mit diesem Namen anredete, der ihn an einen Bahnhof erinnerte.

»Guten Morgen, Herr Direktor«, erwiderte Bubi.

Herr Leither hustete.

»Das traurige Ereignis ist also überstanden?« fragte er, »das heißt der selige Herr Marquis ist – – hm – – beerdigt?«

»Den Doktor meinen Sie? Ach ja – – ich verstehe – der Marquis natürlich«, sagte Bubi verlegen, »ja, das ist nun erledigt.«

Herr Leither hustete wieder.

»Dürfte ich Sie einen Augenblick sprechen, hm – – Pelborough?«

Bubi erschrak.

»Habe ich wieder etwas versehen, Herr Direktor?« fragte er. »Ich gab mir Sonnabend solche Mühe, alles richtig zu machen.«

Herr Leither sah seinen Angestellten betrübt an.

»Falsch gemacht, mein lieber – hm – Pelborough?« meinte er vorwurfsvoll. »Aber keinesfalls! Welche törichte Idee! Kommen Sie bitte in mein Zimmer.«

Der Versicherungsagent schloß die Tür hinter sich.

»Nehmen Sie Platz – hm – – Pelborough. Was für ein Gehalt – – – ich meine natürlich – Honorar bekommen Sie, mein lieber Junge?«

»Honorar? Ach, Sie meinen wohl ›Gehalt‹? Zwei Pfund fünfzehn Schilling die Woche.«

»Lächerlich«, murmelte Herr Leither. »Unerhört! Das geht natürlich nicht! Das ist ja einfach lächerlich für einen Mann Ihres Ranges, mein – – hm – – lieber Pelborough.«

Er ging mit großen, entschlossenen Schritten durchs Zimmer.

»Ich habe in der letzten Zeit ganz besonders über Sie und Ihre Stellung bei mir nachgedacht. Sie dürfen nie vergessen, Pelborough, daß Ihre Arbeit hier eine sehr komplizierte ist.«

Bubis Augen wurden immer größer. War das derselbe Mann, der noch vor vier Tagen ihm klargemacht hatte, daß ein Kind, und noch dazu ein ganz zerlumptes, seine Arbeit erledigen könnte, und sogar tausendmal besser als er?

»Ich habe über diese Frage nachgedacht«, fuhr Herr Leither fort und steckte eine zweite Zigarette an. »Ich bin zu der Erkenntnis gekommen, daß das Geschäft zwar vorwärtskommt, aber nicht schnell genug. Wir verlieren tagtäglich wertvolle Kunden. Es gibt unzählige Aristokraten, an die wir nicht herankommen, Pelborough. Unbezahlbare Kunden! Erstklassige Kunden! Ich werde Ihnen einen Vorschlag machen. Wie denken Sie über eine Teilhaberschaft?«

»Teilhaberschaft, Herr Leither? Haben Sie denn die Absicht, einen Teilhaber aufzunehmen?« fragte Bubi.

Herr Leither nickte.

»Wie wäre es, wenn mein Name in der Firma gelöscht würde, und sie ›Versicherungsagentur des Marquis von Pelborough‹ hieße? Was meinen Sie?«

Bubi legte die Stirn in nachdenkliche Falten.

»Ich verstehe nicht ganz, wie Sie das bewerkstelligen wollen, Herr Leither«, sagte er. »Ich habe doch kein Geld.«

»Geld!« rief der Agent verächtlich. »Geld! Für das Geld werde ich schon sorgen, mein Junge. Sie haben den einflußreichen Namen. Nun, was sagen Sie?«

Bubi schüttelte den Kopf.

»Ich bin nicht klug genug dazu, Herr Leither, und Einfluß habe ich erst recht nicht. Es ist sehr freundlich von Ihnen gemeint, aber es ist mir nicht klar, inwiefern ich Ihnen dabei behilflich sein kann.«

»Na, überlegen Sie es, Pelborough«, entgegnete Herr Leither, der sich sogar dazu aufschwang, den aristokratischen Rücken seines Angestellten, das heißt des neugebackenen Marquis, zu klopfen. »Überlegen Sie es, mein lieber Junge,« wiederholte er, »und essen Sie um ein Uhr mit mir.«

Aber Bubi hatte um diese Zeit eine Verabredung, die er um nichts in der Welt versäumt hätte.

»Doch nicht Ihre – – hm – – Freundin vom Theater?« fragte Herr Leither, und als Bubi es zugab, lächelte sein Chef verständnisvoll.

Gwenda Maynard war zu ihrer großen Freude und Erleichterung jetzt engagiert. Daß sie nicht mehr in Bubis Pension wohnte, war nicht die Schuld seiner entgegenkommenden Wirtin, Frau Shipmet. Sie hatte Gwenda buchstäblich angefleht, eine so kleinliche Angelegenheit wie rückständige Miete nicht als Trennungsgrund zwischen zwei Menschen anzusehen, die, wie Frau Shipmet versicherte, ›immer die besten Freunde gewesen waren, hm‹.

Aber Gwenda wußte besser als der entzückte Bubi, daß Frau Shipmets veränderte Taktik der Angst zuzuschreiben war, daß sie sonst Bubi auch verlieren würde, und damit die glänzende Reklame, die er für ihre Pension bedeutete. Frau Shipmets Befürchtungen waren auch begründet, denn Bubi hatte schon im Geiste den Brief verfaßt, der seinen bevorstehenden Abgang aus der Pension ankündigte.

Gwenda ließ sich jedoch nicht erweichen. Man hatte ihr ein Zimmer in der Doughtystraße, Bloomsbury, angeboten. Eine bekannte Dame besaß dort eine kleine Wohnung, und Gwenda nahm das Anerbieten dankbar an.

»Ich habe ein wunderbares Zimmer, Bubi!« erzählte sie ihm nach der Begrüßung begeistert, »und Maggie Bradshaw hat das entzückendste Kind! Es ist ein Junge, er heißt Samuel. Sie würden sich auch in ihn verlieben!«

In einem vornehmen Restaurant in Holborn aßen die beiden zusammen Mittag, ein für Bubi ganz ungewöhnlicher Leichtsinn.

»Was ist nun inzwischen alles passiert?« fragte Gwenda. »Sie müssen bedenken, daß ich Sie seit Sonnabend nicht gesehen habe. Es war rührend von Ihnen, mich bis nach Bloomsbury zu begleiten.«

»Was passiert ist?« entgegnete Bubi und strengte sein Gedächtnis an. »Ich weiß nicht mehr ganz genau. Als ich aus Bloomsbury zurückkam, waren sie alle noch auf und warteten scheinbar auf mich. Frau Shipmet war außergewöhnlich liebenswürdig; sie nötigte mich in ihr ›Budor‹ und fragte, ob ich vielleicht ein Glas Wein trinken wollte. Obgleich ich keinen Wein trinke, fand ich das furchtbar freundlich von ihr. Sie muß wohl gefunden haben, daß ich etwas angegriffen aussah.«

»Höchstwahrscheinlich«, erwiderte Gwenda trocken. »Wie haben sie Sie angeredet?«

»Wie sie mich anredeten?« widerholte Bubi. »Ach, ›Mylord‹ oder so etwas Ähnliches, glaube ich. Es war mir recht peinlich, denn gerade die, die ich am wenigsten leiden kann, waren am freundlichsten. Sogar Herr Fred kam auf mich zu und sagte, er empfände es als eine Ehre, eine Backpfeife von mir erhalten zu haben. Das ist natürlich idiotisch!«

Er sah die junge Frau nachdenklich an.

»Gwenda, ich muß von Frau Shipmet fortziehen. Sie will mir durchaus das beste Zimmer im ganzen Hause geben, und das kann ich natürlich nicht annehmen. Es würde viel zu teuer werden. Ist nicht noch ein Zimmer bei Ihnen frei?«

Gwendas Augen lachten.

»Sie könnten vielleicht bei dem Säugling Samuel wohnen«, sagte sie ernst. »Margaret sagte erst neulich, daß sie einen zweiten Pensionär aufnehmen möchte.«

Vor Erregung sprang Bubi beinahe von seinem Stuhl auf.

»Das wäre ja wundervoll!« sagte er. »Haben Sie nun wirklich eine Rolle bekommen, Gwenda?«

Sie nickte.

»Jawohl, ich spiele die ›Frau Wahrheit‹. Ach, Bubi,« sagte sie plötzlich, »Herr Solburg möchte Sie gern sprechen.«

Bubi blickte verlegen darein.

»Wahrscheinlich hält er es für eine kolossale Frechheit, daß ich ihn vorigen Sonnabend anrief und ihn bat, Ihnen die Rolle zu geben«, meinte Bubi. »Ich weiß jetzt nicht, wie ich es fertig bekommen habe.«

»Ich weiß es aber«, sagte die junge Frau. »Weil Sie das beste Herz von der Welt haben! Ich bekam die Rolle auch.«

Sie erzählte ihm nicht, daß Fräulein Moran, die ihre Rolle spielen sollte, plötzlich an Influenza erkrankt war, und sie diesem Umstand Solburgs Sinnesänderung verdankte.

»Ich möchte gern, daß Sie mir etwas versprechen, Bubi.«

»Alles was Sie wollen, verspreche ich Ihnen, Frau – – Gwenda«, erwiderte Bubi. »Sagen Sie mir nur, wann kann ich nach der Doughtystraße übersiedeln?«

»Sobald Sie wollen«, antwortete sie. »Was Sie mir versprechen müssen, ist folgendes«, fuhr sie fort. »Erfüllen Sie Herrn Solburg keine Bitte, bevor Sie mich gesprochen haben.«

Bubi starrte sie an.

»Um was könnte er mich denn bitten, Gwenda?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte sie. »Jedenfalls versprechen Sie es mir.«

»Aber gewiß will ich es tun, wenn es Sie beruhigt«, sagte Bubi. »Heute war ein sehr aufregender Tag! Wissen Sie, was mir angeboten wurde?«

Gwenda schüttelte den Kopf.

»Eine Teilhaberschaft!«

»Mit Herrn Leither?« fragte sie und versuchte, ernst zu bleiben; denn sie hatte Herrn Leither inzwischen gesehen und wußte von seinem Attentat auf Bubi.

»Tatsache!« sagte Bubi. »Sie können es kaum glauben, nicht wahr? Ich dachte mir, daß Sie sich wundern würden. Ich hätte Herrn Leither nie für einen so guten Kerl gehalten. Er ist sonst immer ein wenig streng gewesen, und erst kürzlich sagte er – er scherzte wohl nur –, daß ein kleiner Junge meine Arbeit viel besser machen könnte als ich. Und doch wollte er mich heute ohne weiteres als seinen Teilhaber aufnehmen, ohne daß Unkosten für mich damit verbunden wären!«

»Einfach rührend von ihm!« meinte Gwenda. »Und nahmen Sie sein Anerbieten an?«

Bubi schüttelte den Kopf.

»Nein«, erwiderte er. »Ich habe ihm erklärt, daß ich mich wohl nicht dafür eigne. Außerdem verstehe ich nicht allzuviel vom Versicherungswesen, und dann langweilt es mich furchtbar. Unter diesen Umständen wäre es also nicht korrekt von mir, Herrn Leithers Anerbieten anzunehmen.«

»Warum, meinen Sie, hat er Ihnen diesen Vorschlag gemacht?« fragte sie.

Bubi überlegte.

»Ich denke mir, weil ich jetzt den Titel habe,« erwiderte er, »und Herr Leither glaubt wohl, daß meine Mittel nicht dazu ausreichen, um standesgemäß leben zu können. Es gibt doch so viel Güte in der Welt, Gwenda, und oft gerade dort, wo man sie am wenigsten vermutet! Ich kann gar nicht daran denken, so bewegt es mich.«

Sie sah ihn lange mit ernster Miene an.

»Manchmal kann ich gar nicht an Sie denken, so bewegt es mich«, sagte sie ruhig. »Nun essen Sie mal, und nachher wollen wir zu einer Unterredung mit Maggie nach der Doughtystraße fahren.«

Maggie war eine große, schlanke, sympathisch aussehende junge Frau mit rotem Haar. Sie rauchte andauernd Zigaretten und machte den Eindruck, als ob sie mit dem Schicksal haderte. Sie war nicht vollständig angezogen, als Bubi in ihr Zimmer trat; aber er war nicht einer, der sich leicht aus der Fassung bringen ließ, nicht einmal durch den Anblick einer hübschen jungen Dame in einem rosa Schlafrock. Er hatte die Gabe, die allen Lebenskünstlern zu eigen ist, die Dinge so zu nehmen, wie sie einmal waren.

»Hier stelle ich dir Herrn Beane vor, Maggie«, sagte Gwenda zu Bubis Erstaunen. Er hatte fast vergessen, daß sein Name eigentlich Beane war.

»Guten Tag«, sagte Maggie nachlässig. »Nehmen Sie Platz, Herr – – Dingsda – Herr – – hm – – –«

»Herr Beane ist der Herr, von dem ich Ihnen erzählte, Maggie. Glauben Sie, daß er das Wohn- und Schlafzimmer in der Etage unter uns bekommen könnte?«

Das Haus, in dem Maggie Bradshaw lebte, war für zwei Familien eingerichtet. Maggie hatte zufällig erwähnt, daß die Leute, die unter ihr wohnten, ein ältliches Ehepaar, ein Zimmer abgeben wollten, aber ohne Pension. Sie schlug vor, daß Bubi bei diesem Ehepaar wohnen und bei ihr essen könnte. Ein solches Kompromiß hätte natürlich seine Unbequemlichkeit aber auch seine Vorteile.

»Wenn Herr Beane denkt, daß er die Gesellschaft von uns zwei alten Damen und die eines Babys auszuhalten imstande ist, kann er meinetwegen kommen.«

Man vernahm ein merkwürdiges Geräusch, worauf Maggie sich umsah und stöhnte.

»Ich werde ihn herbringen«, rief Gwenda und lief aus dem Zimmer. Sie kam mit einem rothaarigen Baby im Arm zurück. Er kaute an seinen Fäustchen, das heißt an so viel davon, wie in seinen Mund hineinging. Nach Art der Säuglinge blickte das Kind bald hier, bald dort im Zimmer umher. Zuerst sah es nach dem Fenster, von dem das bezaubernde Licht herkam, dann nach Bubi, worauf Bubi das Kind anlächelte und die Arme ausstreckte.

»Sie haben Kinder gern?« fragte Maggie. »Das ist sehr erfreulich.«

»Ob ich sie gerne habe?« sagte Bubi, der das Kind wirklich äußerst geschickt hielt, »aber wie! Jeder hat sie gerne.«

»Dann bin ich eine Ausnahme,« meinte Maggie Bradshaw, »denn ich kann sie nicht ausstehen!«

Bubi hätte beinahe das Kind vor Erstaunen fallen lassen.

»Sie meinen wohl, fremde Kinder können Sie nicht leiden?« fragte er.

»Nein, ich mag sie allesamt nicht«, behauptete Maggie. Sie kramte in einem gelben Kasten, holte eine Zigarette hervor und begann sie zu rauchen.

»Ich bin wohl eine unnatürliche Mutter. Nach Ihrem Gesicht zu urteilen, bin ich ein Ungeheuer«, sagte sie lachend. »Für Sie ist ein Baby ein allerliebstes kleines Geschöpf, das nur dazu da ist, verhätschelt zu werden und zu erfreuen. Für mich ist es ein schwerer Holzklotz, den ich am Fuß mit mir schleppen muß«, meinte sie.

Das Kind hatte seine weiche Wange gegen Bubis Ohr gelehnt, plötzlich lachte es, ein gurgelndes kleines Lachen, als ob es die Worte seiner Mutter verstanden hätte und sich darüber amüsierte.

»Frau Bradshaw macht nur Spaß«, sagte Gwenda lächelnd, der die Ansichten der jungen Frau nicht fremd waren.

Trotzdem war sie ihr sympathisch. Sie hatten in verschiedenen Provinztheatern zusammen gespielt, und Gwenda war eine der Trauzeuginnen gewesen, als sich Maggie mit einem jungen, temperamentvollen Schauspieler verheiratet hatte. Es war keine glückliche Ehe.

Herr Bradshaw befand sich augenblicklich auf einer Gastspielreise in Australien. Seine Geldsendungen an seine Familie waren selten und kärglich. Die Eheleute verstanden sich nicht und waren sich beide darüber einig. Bei ihrer letzten Begegnung wurden sie sich ebenfalls darüber klar, daß ihre Ehe ein Irrtum gewesen war. Einen effektvollen Abgang hatte sich Herr Bradshaw dadurch verschafft, daß er zum Schluß Tränen vergoß und nach Australien abdampfte. Leider konnte sich Frau Bradshaw des obenerwähnten Holzklotzes wegen nicht auch einen so effektvollen Abgang sichern.

»Ich mache gar keinen Spaß«, beteuerte Maggie. Sie nahm das Kind aus Bubis Arm und lächelte es an, doch Samuel legte das Köpfchen erst auf die eine Seite, dann auf die andere und sah seine Mutter prüfend an.

»Sie denken, weil ich Sam füttere, für ihn sorge, ihn kleide, so gut ich kann und ihn weder schlage noch aus dem Fenster werfe, daß ich ihn darum bestrickend finde; aber da irren Sie sich, Gwenda, mein Herzchen. Ich muß schon alles mitmachen, jetzt, wo ich ihn habe; aber ich sehe es deutlich kommen, wie er mich zugrunde richten und zu einer alten Frau machen wird.«

Der Säugling Samuel stieß einen markerschütternden Schrei aus, warf das Köpfchen zurück und riß die Augen auf, als ob er von seiner Heldenleistung irgendein aufsehenerregendes Resultat erwartete.

»Nehmen Sie ihn, Gwenda. Der kleine Racker scheint Hunger zu haben.«

Aber Bubi nahm den Kleinen. Schon als Kind hatte er gern ein Baby auf dem Arm gehalten. Die sammetweiche Haut, das entzückende nasse Mäulchen, die Berührung der winzigen kleinen Händchen bereiteten ihm stets eine unsagbare Freude.

»Wann wollen Sie hier einziehen, Herr Beane?« fragte Frau Bradshaw, die eben mit einer Flasche für das Kind eintrat.

»Sonnabend vielleicht?« schlug Bubi vor.

Die junge Frau nickte zustimmend.

»Geben Sie ihm die Flasche, Gwenda«, sagte sie. »Sehen Sie nur den kleinen Vielfraß an.«

Samuel machte gewaltige Anstrengungen, sich aus Bubis Umarmung zu befreien und streckte die dicken Ärmchen mit gespreizten Fingerchen nach der Flasche aus.

»Ich werde Ihnen jetzt Ihr Zimmer zeigen, Herr Beane.«

Die Stube war unvergleichlich schöner als seine jetzige in Brockley. Überdies war die Lage viel günstiger für ihn, und dann waren Gwenda und Samuel da!

Auf dem Wege nach der Strandstraße ging Bubi in eine öffentliche Fernsprechstelle, um Herrn Leither um Verlängerung seiner Mittagspause zu bitten, die ihm ohne weiteres, ja, sogar mit einem wohlwollenden Scherz gewährt wurde.

»Herr Leither ist wirklich ein Prachtmensch«, sagte Bubi und schüttelte verwundert den Kopf. »Ich glaube, ich habe ihn bis jetzt gründlich verkannt, Gwenda.«

Gwenda erwiderte nichts.

Es war das erstemal in seinem Leben, daß Bubi Gelegenheit hatte, hinter die Kulissen eines Theaters zu sehen. Seine erste Unterredung mit Herrn Solburg war in seinem Bureau in der Strandstraße gewesen. Nun aber sollte er den Theaterdirektor in seinem natürlichen Element, in seiner fast jupiterähnlichen Allmacht sehen. Sämtliche Schauspieler und Schauspielerinnen zitterten und bebten vor ihm, obgleich viele von ihnen von hohem Rang waren (das heißt auf der Bühne), und mindestens ein blutdurstiger Schurke darunter war, der vor nichts zurückschreckte und vor niemand Angst hatte (das heißt auf der Bühne).

Solburg saß in einer der leeren Logen und beobachtete drei Personen, die unhörbar miteinander plauderten. Bubi hätte ganz gern auf der zugigen Bühne, die nur von einer Beleuchtungsrampe erhellt war, verweilt, um der Probe beizuwohnen; aber Gwenda zog ihn am Arm durch die Regietür in die Logen.

Herr Solburg begrüßte ihn ebenso gelassen wie bei der ersten Begegnung.

»Nehmen Sie Platz, Mylord«, sagte er, und sich dann an die auf der Bühne Agierenden wendend, fuhr er fort: »Sie müßten weiter hinten stehen, Herr Trevelyn, wenn Sie die Rede über den Säugling halten, und Sie, Fräulein Walters, dem Herrn gegenüber. So ist's richtig! Nicht zu weit, bitte. Dort wird ein Fenster mit Gartenprospekt sein.«

»Wo ist der Säugling?« flüsterte Bubi – – ganz überwältigt.

»Er ist noch in der Garderobe, wo ihm die Nase festgemacht wird«, erwiderte Gwenda in dem gleichen feierlichen Ton. Bubi erschrak heftig, beruhigte sich aber, als er ihre lachenden Augen sah.

»Setzen Sie nun da ein, wo Fräulein Walters hinzukommt«, befahl Herr Solburg.

Fräulein Walters trat auf und wurde von Herrn Trevelyn begrüßt; aber Bubi konnte kein Wort von dem, was sie zueinander sagten, verstehen.

»Wenn sie nur ein bißchen lauter sprechen wollten«, flüsterte er. Gwenda lächelte.

»Es ist ja nur eine Arrangierprobe,« sagte sie, »um die Stellungen richtig zu bekommen.«

»Es ist wohl das erstemal, daß Sie einer Probe beiwohnen, Mylord?« fragte Solburg über die Schulter.

»Jawohl«, erwiderte Bubi.

»Heute ist keine richtige Probe«, erklärte Solburg und wandte sich halb um (die beiden saßen hinter ihm). »Wir arrangieren nur einige Szenen. Nun, Frau Maynard, jetzt kommt gleich Ihr Stichwort.«

Gwenda konnte man auch nicht besser verstehen als ihre Kollegen. Zu Bubis Erstaunen und Empörung hatte Solburg zweimal etwas an ihr auszusetzen.

»Sehen Sie quer über die Bühne nach links, Frau Maynard, nein, nein, Sie müssen vor Fräulein Walters hergehen. So ist's recht. Sie sollten in der Nähe der Tür stehen. Halt! Jemand muß einen Stuhl dorthin stellen, um die Tür anzuzeigen.«

Er nahm ein Zigarrenetui aus der Tasche und bot Bubi eine Zigarre an.

»Sie rauchen keine Zigarren? Sie sind klug.« Solburg beobachtete die Vorgänge auf der Bühne mit ernster und aufmerksamer Miene. »Möchten Sie nicht auch diesen Beruf ergreifen, Mylord?«

»Ich?!« fragte Bubi überrascht.

»Ja, Sie!« erwiderte Solburg. »Ich könnte Ihnen eine kurze, aber wichtige Rolle geben. Ich würde sie extra für Sie schreiben und in dieses Stück einfügen lassen. Sie würden nur einige Worte zu sagen haben und brauchten höchstens zehn Minuten auf der Bühne zu bleiben.«

Bubi lachte leise.

»Nun, wie gefällt Ihnen mein Vorschlag?« fragte Herr Solburg und drehte sich so plötzlich um, daß sein gutmütiges Gesicht nur einige Zentimeter von Bubis entfernt war. »Ihre Freundin, Frau Maynard, würden Sie als Gesellschaft haben und ein Gehalt von zwanzig, nein, fünfundzwanzig Pfund die Woche für acht Vorstellungen.«

»Nein,« sagte Bubi, »es ist außerordentlich liebenswürdig von Ihnen, Herr Solburg. Ich kann mir Ihre freundlichen Beweggründe denken, aber ich bin kein Schauspieler, und ich würde nur einem anderen das Brot wegnehmen.«

Solburg runzelte die Stirn.

»Davon ist keine Rede,« entgegnete er, »aber das ist eine Frage für sich. Überlegen Sie es sich bitte.«

Bubi schüttelte den Kopf.

»Ausgeschlossen«, sagte er entschieden. Herr Solburg lächelte.

»Sie sind klug«, meinte er. Obgleich das seine Lieblingsredensart war, meinte er es gewöhnlich aufrichtig, wenn er sie gebrauchte. »Eins noch«, fügte er hinzu. »Sollte ein anderer an Sie herantreten und Ihnen ein besseres Anerbieten machen, das Ihnen mehr zusagt, so bitte ich Sie, ehe Sie eine Entscheidung treffen, mich vorher zu benachrichtigen.«

»Ich werde nie zur Bühne gehen«, erwiderte Bubi. »Außerdem glaube ich kaum, daß sonst jemand außer Ihnen ein so großes Interesse an mir haben wird, daß er mir ein so fürstliches Gehalt anbietet.«

Der Theaterdirektor wandte sich noch einmal zu Bubi.

»Macht Ihnen jemand den Vorschlag, so wird er es nicht aus Interesse für Sie tun, sondern aus Reklamegründen, genau wie ich, mein Lieber«, sagte er mit einem flüchtigen Lächeln, das seinen stark jüdischen Gesichtszügen einen fast düsteren Ausdruck verlieh. »Ich bin wenigstens offen, nicht wahr? Offenheit ist mein stärkstes Laster. Die anderen werden Sie ergattern wollen, weil Sie eine Art Wunderkind sind, eine Sensation, und weil der Name ›Marquis von Pelborough‹ auf dem Programm einen glänzenden Erfolg für sie bedeuten würde. Nur darum wollte ich Sie in meinem Stück haben, und – – – weil Sie ein guter Kerl sind, mit Verlaub zu sagen, Mylord!«

Bubi nickte eifrig. Er war ganz gerührt von der Aufrichtigkeit und Großherzigkeit, die er aus den Worten des Direktors herausfühlte.

»Kommen Sie nur her, so oft Sie Lust haben«, sagte Solburg. »Sie haben natürlich Zutritt zur Bühne durch den Regieeingang. Sobald ich die Einstudierung dieses neuen Stücks hinter mir habe, müssen Sie mal mit mir Abendbrot essen gehen, und ich werde Ihnen alle die Blutsauger und Parasiten, die Sie einzufangen versuchen werden, zeigen. Glauben Sie mir, Lord Pelborough, sie werden es versuchen.«

»Ich danke Ihnen, Herr Solburg. Ich nehme Ihre Einladung gerne an«, sagte Bubi dankbar.

»Sie sind klug«, meinte Herr Solburg.

Als Bubi in sein Bureau zurückkehrte, war es fast vier Uhr. Er hatte schon einen mächtigen Schreck bekommen, als er unterwegs an der Uhr von der Post gesehen hatte, wie spät es geworden war. Aber er hätte sich nicht aufzuregen brauchen; denn selbst wenn er um sechs Uhr angekommen wäre, hätte er nur ein nachsichtiges Lächeln von Herrn Leither zu sehen bekommen. Der Buchhalter war freilich ein wenig enttäuscht, daß der frischgebackene Marquis vollkommen nüchtern und nicht betrunken vom Essen zurückkam; denn er war ein eifriger Besucher der Kinos und meinte, es gehörte zu einem Aristokraten, ein Bummler zu sein.

Ehe Bubi nach Hause ging, sagte er dem Prokuristen, daß er von morgen ab eine neue Adresse haben würde.

»Ganz recht,« sagte der treffliche junge Mann, »Ritz Hotel wohl, nicht wahr, Genosse?«

»Nein, nicht ganz, Genosse«, erwiderte Bubi ruhig, als er fortging, um nach Brockley zu fahren, um Frau Shipmet diese Nachricht schonend beizubringen.

Frau Shipmet, die gute Wirtin der Akazienvilla, hatte sich in Staat geworfen; denn es war ein sehr ereignisreicher und wichtiger Tag gewesen. Bis dahin hatte sie keine bedeutenden Beziehungen zu dem modernen Journalismus gehabt. Das Zeitungslesen erschien ihr eine schlechte Angewohnheit von faulen Dienstmädchen und arbeitslosen Pensionären.

Ihrer Meinung nach waren Zeitungen überhaupt zu nichts anderem nütze, als Schubladen damit auszulegen oder das Kaminfeuer im Salon anzuzünden.

Und nun sollte sie einen kleinen Überblick bekommen, wie der Nachrichtendienst gehandhabt wurde. Den ganzen Tag hatte sie in ihrem »Budor« gesessen und achtbare, ja, sogar etliche vornehm aussehende junge Leute empfangen, Zeitungsberichterstatter, die seltsame Hieroglyphen, die Frau Shipmet sofort als Stenographie erkannte, in Notizbücher kritzelten, und ihr den Respekt, ja, die Ehrerbietung entgegenbrachten, die man wichtigen Persönlichkeiten schuldet.

Sie hatte ihnen alles, was sie von Bubi wußte, erzählt, von seinen Manieren, Gewohnheiten, seinen Lieblingsbeschäftigungen, seinen literarischen, künstlerischen und wissenschaftlichen Neigungen. Allen hatte sie gesagt, daß sie stets Bubi eher »wie einen Sohn als einen Pensionär« angesehen hätte, und sie eigentlich gar nicht überrascht wäre, daß er zu diesem Rang gelangt sei. Dabei ließ sie durchblicken, daß ein solches Glück höchstwahrscheinlich jedem, den sie »wie einen Sohn« ansah, widerfahren würde.

Als Frau Shipmet Bubi von weitem erblickte, eilte sie in den Hausflur, um ihn beim Eintreten zu begrüßen.

»Guten Abend, Mylord«, sagte sie. Sie hätte gern einen Knix gemacht, unterließ es jedoch, weil sie über die modernen Knixe nicht genau orientiert war.

»Na, haben Sie sich in Pelborough gut amüsiert?« fragte sie taktlos.

»Ich pflege mich eigentlich bei Beerdigungen nicht zu amüsieren«, erwiderte Bubi, worauf seine Wirtin sich bemühte, ihrem Gesicht den passenden traurigen Ausdruck zu geben.

»Ach ja,« seufzte sie, »früher oder später kommen wir alle dahin!«

»Diesen Eindruck habe ich auch«, meinte Bubi lächelnd. »Dürfte ich Sie einen Augenblick sprechen, Frau Shipmet?« fügte er hinzu.

Von bösen Ahnungen, die bald bestätigt werden sollten, ergriffen, führte Frau Shipmet, majestätisch voranschreitend, ihren Pensionär in das »Budor«.

»Ich will ein anderes Zimmer mieten, das meinem Bureau näher gelegen ist«, sagte Bubi. »Ich habe seit einiger Zeit diese Absicht gehabt«, fügte er hinzu.

»So?!« fragte Frau Shipmet so gedehnt wie möglich, um ihren Zweifel an der Wahrheit dieser Behauptung auszudrücken. »Ich hoffe, Frau Maynard hat Sie nicht gegen Ihr besseres Wissen beeinflußt, Herr – – ich meine, Mylord.«

Bubi lächelte.

»Ich lasse mich nie gegen mein besseres Wissen beeinflussen, Frau Shipmet«, sagte er. »Aber da wir gerade von Frau Maynard sprechen, darf ich Ihnen wohl diesen Scheck von ihr überreichen.«

Er legte einen Briefumschlag auf den Tisch. Frau Shipmet kniff die Lippen zusammen. Obgleich sie nie einen nicht honorierten Scheck gesehen hatte, hielt sie immer alle Zahlungen durch Scheck für »unbefriedigend«. Diese Meinung drückte ihre Miene auch deutlich aus.

»Ich kann es natürlich nicht von Ihrer Lordschaft erwarten, daß Sie unter meinem bescheidenen Dach wohnen bleiben,« sagte sie in einem Ton, dessen Schärfe ihre Worte Lügen strafte, »um so weniger jetzt, da das, was ich wohl als die Hauptanziehungskraft nennen darf, von dannen gegangen ist und sich unseren Blicken entzogen hat.«

Es war eine Eigentümlichkeit von Frau Shipmet, daß ihre Sprache stets einen biblischen Charakter annahm, wenn sie wütend wurde. Bubi sah sie unverwandt mit seinen blauen Augen an.

»Es tut mir sehr leid, daß Frau Maynard fortgezogen ist,« sagte er; »ich glaube kaum, daß ich daran gedacht hätte, die Akazienvilla zu verlassen, wenn sie hiergeblieben wäre. Sie sind mir hoffentlich darum nicht böse, Frau Shipmet?«

Sie murmelte etwas, das so ähnlich klang wie: sie hätte es immer gut mit ihm gemeint und ihm stets das beste von allem gegeben, und es wäre doch eigentlich hart, daß man ihn nun von ihr fortschleppte.

»Wann gedenken Sie uns zu verlassen, Herr – – – Mylord?« fragte sie.

»Jetzt gleich«, antwortete Bubi kurz.

Er hatte eigentlich beabsichtigt, noch acht Tage zu bleiben.

Frau Shipmet weinte, und Bubi packte.

Als er sich von seiner Wirtin verabschiedete, hatte sie sich so weit erholt, daß sie ihm eine Visitenkarte zeigen konnte, deren Wortlaut sie inzwischen ausgedacht hatte und drucken lassen wollte. In vergoldeten Buchstaben sollten folgende Worte in der oberen linken Ecke stehen: »Unter dem hohen Protektorat des Hochwohllöblichen Marquis von Pelborough K. G. und aufs wärmste von ihm empfohlen.«

»Was bedeuten eigentlich die Buchstaben K. G.?«

»Alle Ritter des Hosenbandordens dürfen diese Buchstaben hinter ihren Namen setzen«, erklärte Frau Shipmet.

»Aber ich bin doch noch keiner,« protestierte Bubi, »und was soll dieser Unsinn ›Hochwohllöblich‹? Sie sind wirklich zu gütig, Frau Shipmet; aber das dürfen Sie nicht schreiben, es ist mir zu peinlich. Ich habe mich zwar stets bemüht, löblich zu handeln, aber das so in alle Welt zu posaunen! Nein!«

Seine Wirtin setzte ihm auseinander, daß »Hochwohllöblich« nur die übliche Bezeichnung wäre, die man für alle Pairs, manchmal auch Politiker und Staatsmänner gebrauchte. Darauf erklärte sich Bubi einverstanden und verlangte nur, daß der Orden, auf den er kein Recht hätte, fortbliebe.

Seine Mitpensionäre brachten ihm ihre Stammbücher, in die er seine Unterschrift »Bubi Pelborough« schrieb, bis man ihn darauf aufmerksam machte, daß Aristokraten stets ihren Titel allein unterschrieben, worauf er groß und deutlich »Pelborough« unter seine Lieblingsstammbuchverse setzte.

Es war spät geworden, als seine Autodroschke vor dem Haus in der Doughtystraße hielt. Er fürchtete, daß seine neuen Hausgenossen schon schlafen würden. Nachdem er einige Male geläutet hatte, öffnete ihm Maggie, die immer noch im Schlafrock war, die Tür.

»Nanu!« rief sie erstaunt aus. »Ich dachte, Sie kommen erst in acht Tagen. Hat man Sie hinausgeworfen?«

Sie führte ihn ins Wohnzimmer.

»Gwenda ist noch nicht aus dem Theater zurück«, sagte sie. »Heute ist die erste Kostümprobe.«

Sie sah Bubi unschlüssig an.

»Es ist wohl das beste, ich gehe hinunter und spreche mit Ihrem Wirt über Ihr Zimmer«, sagte sie und fragte dann ganz unvermittelt: »Sie haben Sam gern, nicht wahr?«

»Ja, gewiß. Ich habe überhaupt alle Babys gerne«, erwiderte Bubi. Sie sah ihn seltsam an.

Bubi konnte sich über den Eindruck nicht klar werden, den Maggie auf ihn machte. Sie war eine erdrückende Erscheinung, groß und kräftig gebaut, mit einer üppigen roten Mähne, die Bubi begeisternd fand, wie er sich einmal zu Gwenda äußerte, aber Gwenda teilte diese Begeisterung nicht. Maggie sah eigentlich sehr gut aus, nur ein wenig massiv. Ihr Gesichtsausdruck war keck. Jawohl, keck, das war's, was Bubi an ihr störte.

»Ja,« sagte sie nachdenklich, »Sie sind ein guter Kerl – – – ja, vielleicht – – ja ...«

Ohne den geringsten Versuch zu machen, ihre abgerissenen Worte zu erklären, ging sie aus dem Zimmer zu Bubis neuem Wirt hinunter.

Nach zehn Minuten kam sie mit einem Schlüssel in der Hand zurück, den sie Bubi aushändigte.

»Ihr Zimmer ist der Eingangstür gerade gegenüber«, sagte sie. »Ihr Koffer ist schon dort, so daß Sie gar nicht fehlgehen können. Möchten Sie nun Ihr neues Heim sehen? Die Herrschaften gehen noch lange nicht zu Bett, und Herr Worthing sagte, er würde aufbleiben, bis Sie kommen.«

Sie erzählte ihm, daß sein jetziger Wirt der Sekretär eines Rechtsanwalts wäre, und daß seine Frau spiritistische Neigungen hätte.

»Sonst sind sie ideale Leute«, sagte sie und begann dann, über Gwenda zu sprechen. Jetzt begann sie Bubi zu fesseln. Sie war der erste Mensch, dem er begegnete, der seine Freundin kannte, und er war beglückt, mit jemand über Gwenda plaudern zu können. Es stellte sich heraus, daß Maggie überraschend wenig von Gwendas früherem Leben wußte.

»Sie hat nie über ihren Mann mit mir gesprochen,« sagte Maggie, »dabei habe ich ihr weiß Gott zur Genüge von meinen Sorgen vorgejammert. Manchmal denke ich, Herr Maynard muß im Gefängnis sitzen, weil sie so vergnügt ist.«

Gwenda und sie hatten sich bei einer Gastspielreise kennen gelernt.

»Auf derselben Tournee bin ich meinem Schicksal begegnet«, sagte Maggie finster. »Sie halten mich sicher für herzlos, Herr Beane, vielleicht bin ich's, doch wenn Sie wüßten, was es für mich bedeutet, Samuel mit mir herumschleppen zu müssen! Es bedeutet, daß ich das glänzendste Anerbieten, das mir jemals gemacht worden ist, ausschlagen mußte. Ich sollte in Neuyork meine alte Rolle in dem Stück ›Prinzessin Selia‹ spielen. Die Premiere soll schon im nächsten Monat sein. Ein Platz auf dem Dampfer war bereits für mich reserviert, ich brauchte nur den Kontrakt zu unterschreiben. Nun muß ich morgen zu Brancsome gehen und ihm sagen, daß ich von Samuel & Co. engagiert worden bin, die Rolle der schwerfälligen Mutter in dem Pensionsdrama ›Die am Fuß gefesselte Frau‹ zu spielen.«

Sie lächelte und warf ihre Zigarette ins Feuer. In diesem Augenblick öffnete Gwenda die Tür.

»Sie, Bubi!« rief sie erstaunt. »Wie kommt es, daß Sie hier sind?«

»Er ist aus der Akazienvilla hinausgeworfen worden«, sagte Maggie und fügte, auf die Uhr blickend, hinzu: »Es ist Zeit, daß Samuel seinen Schlummerpunsch bekommt.«

Bubi war Gwenda beim Ablegen behilflich und gab ihr einen kurzen Bericht über die Ereignisse des Abends.

»Sie sagten ihr also, Sie zögen fort, weil ich nicht mehr da war?« rief Gwenda. »Sie sind ja entzückend, Bubi! Ja, es war ein anstrengender Abend. Solburg ließ uns die eine Szene bis zur Bewußtlosigkeit wiederholen.«

Sie seufzte tief.

»Nun, die Hauptsache ist, daß Sie hier sind. Hat Ihnen Maggie inzwischen einen Vortrag über Mutterpflichten gehalten?«

»Frau Bradshaw tut mir leid«, antwortete Bubi.

»Seien Sie kollegial, und sagen Sie auch ›Maggie‹ zu ihr«, sagte Gwenda lächelnd. »Aber soviel ich weiß, Bubi, tun Ihnen alle Leute leid.«

»Samuel tut mir natürlich auch leid,« gestand er, »aber wiederum kann ich Maggies Standpunkt verstehen.«

Er legte seine Stirn in nachdenkliche Falten.

»Wenn man Babies so wie Katzen oder Kanarienvögel kaufen könnte!«

»Sagen Sie das bloß nicht Maggie, sonst schenkt sie Ihnen ihr Baby!« warnte ihn Gwenda, die sich vor Lachen schüttelte. »Sie müßten eine Kinderbewahranstalt haben, Bubi! Da wir gerade von Kindern sprechen, fällt mir ein, daß Solburg einen Zeitungsberichterstatter den ganzen Abend bei sich gehabt hat, der wie ein Kind aussah, so jung war er. Solburg ist ein guter Kerl. Er benahm sich heute nachmittag Ihnen gegenüber famos. Aber er hat merkwürdige Ansichten und schreckt vor nichts zurück, wenn es Reklamezwecken dienen soll. Bei jeder Premiere heckt er irgend etwas Verrücktes aus.«

»Wann ist die Premiere?« fragte Bubi.

Gwenda schüttelte den Kopf.

»Ich sage es Ihnen nicht. Ich will auch nicht, daß Sie es wissen, also lesen Sie bitte ein paar Tage keine Zeitungen. Wenn ich wüßte, daß Sie unter den Zuschauern wären, würde ich kein Wort hervorbringen können!«

Herrn Solburgs Reklamesucht lernte Bubi am nächsten Tage kennen. Infolge der fremden Umgebung hatte er schlecht geschlafen und war früh aufgestanden. Gegen halb neun klingelte er schon bei Maggie.

Zu seinem Erstaunen war sie bereits auf und vollständig angezogen.

»Erschrecken Sie nicht,« sagte sie lachend, »daß ich mal angezogen bin und nicht im Schlafrock! Kommen Sie mit, wir wollen frühstücken. Gwenda will Ihnen etwas zeigen.«

Das »Etwas« war eine Zeitung, in welcher berichtet wurde, daß der Marquis von Pelborough zum allererstenmal auf der Bühne erscheinen würde, und zwar in dem Stück »Verwirrte Schicksale«, aber nur an einem Abend.

»Vermutlich wird der Herr Marquis,« hieß es weiter, »als einer der Gäste in der großen Ballsaalszene auftreten.«

Gwenda hielt Bubi die Zeitung hin, aus der er laut vorlas.

»Das hat natürlich Solburg angerichtet«, sagte sie wütend. »Ich dachte mir, er hätte etwas Derartiges im Sinn.«

»Aber ich gehe natürlich nicht«, rief Bubi entrüstet. »Es fällt mir nicht im Traum ein!«

»Auf keinen Fall!« pflichtete Gwenda bei.

»Die Zuschauer werden sich streiten, wer von den Schauspielern der Marquis ist, und das ist es gerade, was Solburg will. Am nächsten Tag wird er den Zeitungen berichten, daß Sie durch eine plötzliche Unpäßlichkeit verhindert waren, aufzutreten. Auf diese Weise hat er mit Ihnen Reklame gemacht, und das ist die Hauptsache für ihn. Es ist aber doch eigentlich toll!«

Wie toll es war, sollte Bubi bald erfahren. Als er bei seiner Firma ankam, fand er das Bureau von Zeitungsberichterstattern belagert. Hätte Bubi ihnen gleich Rede gestanden, so wäre die Nachricht sofort widerrufen worden. Da ihn aber der Buchhalter zufällig vor der Tür traf und ihm mitteilte, was ihn erwartete, lief Bubi zum nächsten Fernsprechautomaten und flehte Herrn Leither an, die Journalisten zu entfernen. Herr Leither tat ihm den Gefallen, indem er mit der größten Ruhe das Gerücht bestätigte. Denn Herr Leither hatte nicht Frau Shipmets Prinzipien, sondern huldigte der entgegengesetzten Richtung, das heißt er glaubte blindlings alles, was in der Zeitung stand.

»Es tut mir sehr leid, mein Junge, hm, mein lieber Pelborough«, sagte er, als Bubi, der noch nie in seinem Leben etwas heimlich getan hatte, ganz heimlich ins Bureau schlich. »Mir schien die Nachricht sehr glaubwürdig. Warum sollten Sie nicht zur Bühne gehen, mein Lieber? Der Schauspielerberuf ist doch ein höchst ehrenwerter. Ich habe schon manchen ausgezeichneten Kunden von der Bühne gehabt. Eine solche Police hat mir einmal zehntausend Pfund eingebracht.«

»Na, Solburg, dem Kunden werde ich meine Meinung sagen«, sagte Bubi wütend.

»Ach, lassen Sie ihn laufen, mein lieber Pelborough«, sagte Leither ruhig. »Er war doch nie ein guter Kunde.«

Bubis Stellung im Bureau war eine für ihn höchst peinliche geworden. Früher, als er die Rundschreiben expedierte und die Korrespondenz einzutragen hatte, war er wenigstens beschäftigt gewesen, und zwar mit einer Arbeit, die an sein Können keine großen Ansprüche stellte. Aber jetzt mußte der Buchhalter die Briefe eintragen, und die Stenotypistin die Rundschreiben abschicken, so daß augenscheinlich von Bubi keine andere Arbeit erwartet wurde, als höchstens stillzusitzen, wenn Herr Leither ihn auf die Schulter klopfte, oder zu antworten, wenn man ihn mit »mein lieber Pelborough« anredete. Es kamen bedeutend mehr Leute als früher in das Bureau des Versicherungsagenten. Sie sprachen zwar mit Herrn Leither, sahen aber Bubi dabei an. Dieser Umstand störte den neuen Pair nicht wesentlich. Was ihm aber entschieden mehr Kummer machte, war, daß jede nützliche Arbeit, die er entdeckt zu haben glaubte, ihm sofort von seinen Kollegen entrissen wurde. Es hieß dann: »Ach, gestatten Sie, ich werde das Tintenfaß füllen«, oder: »Pardon, lassen Sie mich bitte den Löscher in Ordnung bringen«, so daß Bubi in seiner Verzweiflung nichts anderes übrigblieb, als Figuren auf seine Schreibunterlage zu malen. Und selbst dann stand das ganze Personal um ihn herum und bewunderte laut seine Geschicklichkeit.

An jenem Abend speiste er mit Maggie allein. Sie war sehr still. Es kam ihm vor, als ob sie geweint hätte, und er schrieb es der Unterredung mit Brancsome, dem Theateragenten, zu und der Absage des verlockenden Engagements. Bubi überlegte sich das alles und fühlte tiefes Mitleid mit ihr.

»Gwenda wird heute natürlich nicht zum Abendessen nach Hause kommen können«, meinte Maggie, und Bubi wunderte sich, daß sie »natürlich« sagte. Vielleicht, dachte er, würden die Proben heute besonders lang und ermüdend sein. Er hatte eigentlich die Absicht gehabt, trotz Gwendas Ermahnungen sich zu erkundigen, wann die Premiere sein würde, aber nachher hatte er es vergessen.

»Sie halten mich für ein ganz schlimmes Geschöpf, nicht wahr?« fragte Maggie zum drittenmal während der Mahlzeit.

»Ich halte eigentlich keinen Menschen für ganz schlimm«, erwiderte Bubi. »Als ich anfing, boxen zu lernen, sagte man mir, die erste und wichtigste Regel dieser Kunst wäre die, stets eine sehr hohe Meinung von dem Gegner zu haben, und was habe ich manchmal für übel aussehende Burschen als Gegner gehabt. Wenn ich von solchen Leuten eine hohe Meinung hatte, wie könnte ich eine schlechte von Ihnen haben? Es ist natürlich schade, daß Sie Samuel nicht gern haben.«

»Wollen Sie nicht noch einige Kartoffeln nehmen?« fragte Maggie fast barsch.

Nachdem die Mahlzeit beendet und der Tisch abgedeckt war, kam Maggie in das kleine Eßzimmer zurück, wo Bubi es sich gemütlich gemacht hatte und las. Zu seinem Erstaunen war sie zum Ausgehen angezogen.

»Ich gehe eine Stunde fort, würden Sie so freundlich sein, ein wenig auf das Kind aufzupassen? Ich glaube kaum, daß er vor elf Uhr aufwachen wird, also wenn er ruhig bleibt, gehen Sie bitte nicht zu ihm herein.«

Bubi lächelte.

»Selbstverständlich,« sagte er, »ich werde mit beiden Ohren lauschen.«

Sie ging zur Tür, kam zurück, und ehe Bubi es sich versah, hatte sie sich zu ihm herabgebeugt und ihn geküßt.

»Sie sind ein guter Kerl«, sagte sie und war fort, bevor er ein Wort hervorbringen konnte.

»Meine Güte!« rief Bubi schließlich, denn bis dahin hatte ihn kein verlockenderes weibliches Wesen geküßt als eine ältliche, unverheiratete Tante.

Er las weiter in seinem Buch – es war Prescotts »Peru«, hielt nur dann und wann inne, um auf Zehenspitzen an Maggies Tür zu gehen (nachher entdeckte er, daß er an der Küchentür gehorcht hatte) und leise zu seinem Stuhl zurückzukehren.

Es war fast zehn Uhr, als ihm plötzlich einfiel, daß Maggie doch eigentlich schon recht lange fort war. In diesem Augenblick ließ sich ein schwaches, ungeduldiges Weinen vernehmen. Bubi sprang sofort auf, stellte fest, woher das Geräusch kam und ging in das richtige Zimmer. Dort fand er einen blinzelnden Samuel, der seltsame Laute von sich gab.

»Was ist los, alter Junge?« fragte Bubi und nahm das Kind auf den Arm. Samuel benahm sich aber weiter sonderbar. Als sich Bubi dann nach der Flasche umsah, erblickte er den Brief, der gegen eine der Nippsachen auf dem Kamin gelehnt war. Er ging näher heran und las:

»Ich muß Samuel verlassen. Passen Sie auf ihn auf. Es ist dringend nötig, daß ich Geld verdiene, diese Wohnung hat mich in entsetzliche Schulden gestürzt. Passen Sie bitte auf Samuel auf. Ich werde Geld schicken. Ich komme erst in sechs Monaten wieder. Passen Sie bitte gut auf Samuel auf. Das Herz will mir schier brechen, daß ich ihn verlassen muß. Es ist (müßte eigentlich »sind« heißen, dachte Bubi bei sich) zwanzig Pfund auf meinem Toilettentisch. Die Möbel können verkauft und die Lieferanten mit dem Erlös bezahlt werden. Passen Sie bitte auf Samuel auf.

Maggie.«

»Ach, du gütiger Himmel!« konnte Bubi nur ausrufen, als seine Aufmerksamkeit wieder stark von Samuel in Anspruch genommen wurde.

Der kleine Kerl war purpurrot im Gesicht. Bubi legte ihn auf den Bauch und rieb ihm den Rücken, aber Samuel war nicht zu besänftigen. Ein schriller, ohrenbetäubender Schrei kündete sein Unbehagen an, und Bubi nahm das Kind schleunigst wieder hoch. Er war ratlos.

Samuel war bestimmt krank, aber er konnte keinen Arzt holen und das Kind allein in der Wohnung lassen.

Seine Wirtin war auch nicht zu Hause. Er griff nach einem Tuch und wickelte Samuel fest darin ein, um das Kind mitzunehmen und auf die Suche nach einem Arzt zu gehen. Das war keine so einfache Sache in einer unbekannten Gegend.

Aber er hatte Glück und fand eine leere Droschke, die er fast vor der Tür erwischte.

Durch das Stoßen des Wagens wurde Samuels Geschrei schwächer und klang zuletzt nur wie ein leises Wimmern. Obgleich die Nacht kalt war, und Bubi weder einen Hut auf noch einen Überzieher an hatte, schwitzte er vor Angst.

Ein Polizist zeigte ihm die Wohnung eines Arztes und schlug ihm ein Krankenhaus vor. Der Arzt war nicht zu Hause, und Bubi brach nun der Angstschweiß aus allen Poren. Gwenda! Sie würde ihm raten können. Er gab dem Chauffeur Anweisung, ihn nach der Strandstraße zu fahren.

Vor dem Bühneneingang des Strand-Broadwaytheaters stieg er aus der Droschke. Niemand hielt ihn an, als er vorsichtig die dunkle Treppe zu der Tür hinunterstieg, die, wie er wußte, zur Bühne führte.

Geschickt ging Bubi um den Aufbau herum, und als er an die Kulissen gelangte, hob Samuel ein jämmerliches Geschrei an.

Gottlob! Gwenda war dort! Die Aufführung war in vollem Gange, sämtliche Lichter brannten leuchtend hell, und sie war allein auf der Bühne. Sie blickte gerade dorthin, wo er stand. Ihre Wangen waren geschminkt, ihre Augenbrauen geschwärzt. Er versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und es gelang ihm offenbar, denn mit ihrer tiefen, vibrierenden Stimme rief sie: »Geben Sie mir das Kind her! Geben Sie mir das Kind her!«

Bubi konnte nicht wissen, daß sie mit diesen Worten die auf der Bühne agierenden Soldaten anflehte, ihr das entrissene Kind, von dem in dem Stück die Rede war, zurückzugeben.

Als der elegante Herr Trevelyn höhnisch lächelnd an einer Leinwandtür erschien, um sie zu verspotten, stürzte Bubi auf die Bühne. Samuel steckte das Köpfchen aus dem Tuch heraus und staunte mit weitaufgerissenen Augen die strahlenden Lichter an.

»Maggie ist fort,« keuchte Bubi, »und Samuel hat einen Fremdkörper verschluckt.«

Als er ein tausendstimmiges verwundertes Raunen hörte, drehte er sich nach der Rampe um und sah hinter ihr ein Meer von Gesichtern und weißen Vorhemden. Es war die Premiere des Stückes »Verworrene Schicksale« und sein erstes Auftreten vor versammeltem Publikum.

»Ach Herrjeh!« rief Bubi aus, als der Vorhang fiel.

3.
Eine königliche Order

Hätte der treffliche Verfasser des Theaterstücks »Verworrene Schicksale« vorausgesehen, daß keine geringere Persönlichkeit als der hochwohllöbliche Marquis von Pelborough, ein wenig von den strahlenden Lichtern geblendet, am Schluß des dritten Aktes auf der Bühne erscheinen und noch dazu im aufregendsten Augenblick in den sorgfältig ersonnenen Schlußeffekt hineinplatzen würde, mit einem Kind auf dem Arme, hätte er keine für die Situation besser geeigneten Worte finden können als diese. Sie lauteten:

Frau Wahrheit (flehend): »Geben Sie mir das Kind her! Geben Sie mir das Kind her!«

Graf Robino: »Sie sollen es nie wieder sehen! Ha, ha, ha!«

Flemming (tritt eilig ein, ein Kind auf dem Arm): »Sie lügen! Das Kind ist hier!«

(Vorhang.)

Der treffliche Verfasser hat zwar nicht mit den obigen Worten sagen wollen, daß die Mutter des Kindes davongelaufen war, oder daß das Kind einen Fremdkörper verschluckt hatte, wie Bubi so bestimmt behauptete und dadurch gleichfalls der dramatischen Dichtung einen Fremdkörper aufzwang. Lassen wir aber den Vorhang des Strand-Broadwaytheaters fallen, lassen wir die Theaterkritiker im Restaurant zusammenhocken und sich den Kopf über den lustspielartigen Schluß der tragischen Szene zerbrechen, lassen wir Herrn Solburg, den gewichtigen Direktor, von verhaltenem Lachen geschüttelt, sich hinter die Kulissen begeben, um die sensationelle Geschichte auszudenken, die er am nächsten Morgen den Journalisten auftischen wird; lassen wir Bubi nach der Doughtystraße eilen, um eine gefüllte Milchflasche zu holen, während eine bejahrte Garderobenfrau das Kind wiegt, und dann lassen wir Bubis Tagebuch einen kurzen Überblick geben:

Sonnabend den 30. Wurde Marquis.

Montag den 1. Beerdigte meinen Onkel.

Mittwoch den 3. Erstes Auftreten auf der Bühne. Kind adoptiert.

Donnerstag den 4. Gehalt auf fünf Pfund die Woche erhöht.

Vier dramatische Tage in einer aufregenden Woche.

War Bubis bisheriges Leben kein ganz alltägliches gewesen, so war es wenigstens glatt verlaufen. Ein Versicherungsbeamter mit einem beschränkten Einkommen hat immer dieselbe eintönige Existenz. Für die zahlreichen Gesuche seines Onkels an das Oberhaus, das uralte, erloschene Marquisat von Pelborough wieder herzustellen, hatte Bubi nur die Nachsicht, Gleichgültigkeit und freundliche Geringschätzung übrig gehabt, die die Jugend für die Schwächen und Liebhabereien des Alters empfindet. Und siehe da! Ein Wunder war geschehen. Das Oberhaus hatte Doktor Beanes Forderung bewilligt, und die Nachricht hatte den alten Mann im wahrsten Sinne des Wortes zu Tode erschreckt, so daß sein Titel und die Freuden desselben nicht ihm, sondern einem ernsten jungen Mann zufielen.

In der Nacht, die auf Bubis unfreiwilliges Auftreten im Broadwaytheater folgte, schlief er schlecht. Über seine Lage grübelnd, wälzte er sich hin und her. Er war Marquis, Pair des britischen Reiches, Nachkomme von Königen und großen Kriegern geworden. Ein unbehagliches Gefühl der Verantwortung bedrückte ihn, und er wußte nicht, wie er diese neuen Verpflichtungen erfüllen sollte.

Sein Wirt, der Sekretär eines Rechtsanwalts, hatte ihm die Erlaubnis gegeben, von den Büchern, die ungefähr sechs Reihen eines Regals im Eßzimmer ausfüllten, alles zu lesen, wozu er Lust hatte.

Um drei Uhr morgens machte Bubi Licht und ging leise mit bloßen Füßen ins Eßzimmer, um Klarheit und Belehrung zu suchen. Vielleicht würde er ein Buch über Lords finden.

In der Tat fand er ein halbes Dutzend darüber, aber alle waren Romane. Nachdem er mehrere durchblättert hatte, kam er zu der Erkenntnis, daß es zwei Arten Lords gäbe. Die eine Art war alt und ehrwürdig und trug den Kopf hoch, die andere verbrachte ihr Leben mit Wetten und benahm sich unpassend gegen Damen. Bubi stellte diese Bücher zurück und nahm seine Nachforschungen wieder auf.

In einem vielgelesenen Konversationslexikon fand er endlich das Gewünschte. Auf dem Rande seines Bettes sitzend, schlug er das Wort »Marquis« auf und entdeckte, daß er fast so hoch im Range stand wie ein Herzog.

»Don–ner– –wet–ter!« rief Bubi aus.

»Der Mantel ist scharlachrot mit einem dreistufigen Hermelinumhang.«

Was das wohl für ein Mantel sein mag, fragte er sich. Als er las, daß der erste Marquis von Pelborough, ein gewisser Charles, Graf Sheffield, den Titel von König Richard dem Dritten in höchsteigener Person verliehen bekommen hatte, war er ganz ergriffen.

Nachdem er das Buch in das Regal zurückgestellt hatte, ging er schlafen und wachte erst um halb acht wieder auf, als ihm ein kleines Dienstmädchen eine Tasse Kaffee brachte. Mit dem Tageslicht kehrten auch die Sorgen über alle Probleme wieder, die ihn in der Nacht bedrückt hatten.

Gwenda war schon auf, und der Frühstückstisch wurde gerade gedeckt, als er klingelte und sie ihm öffnete.

»Guten Morgen, Bubi! Haben Sie schon die Zeitung gelesen?« fragte sie, als er sich an den Tisch setzte.

Bubi fuhr schuldbewußt zusammen.

»Nein, noch nicht. Hoffentlich steht von meinem Auftreten mit Samuel nichts darin?« fragte er bestürzt.

»Bis jetzt nicht, aber es wird schon kommen!« erwiderte die herzlose Gwenda.

»Wie geht es Samuel?«

Sie lächelte. »Er schlief wie ein junger Gott. Was wollen wir nun mit ihm anfangen, Bubi?«

»Aber Gwenda! Schon gestern abend sagte ich Ihnen, daß ich ihn adoptieren will, bis seine Mutter zurückkommt«, antwortete Bubi entschlossen.

»Und was gedenken Sie mit dieser Wohnung zu machen?« fragte Gwenda ergeben.

»Ich werde die sämtlichen unbezahlten Rechnungen begleichen, und wir werden die Wohnung behalten.«

Bubi ist heute morgen entschieden sehr geschäftstüchtig und energisch, dachte Gwenda bei sich.

»So viel Geld habe ich doch noch«, fügte er hinzu.

Aber Samuel zu adoptieren erwies sich als ein schwierigeres Unternehmen als er zuerst gedacht hatte. Es bedeutete das Engagieren einer Kinderpflegerin, und diese Kinderpflegerin mußte gleichzeitig noch Hausdame und Gwendas Gesellschafterin sein, sonst könnte nichts aus dem idealen kleinen Haushalt werden, den er erstrebte. Gwenda legte ihm natürlich keine Hindernisse in den Weg, denn ihre Lage war schon ohnehin eine schwierige. Es war ihr klar, daß sie, und nicht Bubi, das Kind adoptieren mußte.

Bubi waren die Götter an jenem Tage hold. Das Resultat des ersten Besuches in dem Mietsbureau war Frau Orlando Phibbs, und zwar leibhaftig, denn sie war in höchsteigener Person zugegen, als Gwenda das Bureau betrat. Zuerst war Gwenda nicht sonderlich von ihr entzückt. Frau Phibbs war eine große, majestätische Erscheinung. Sie hatte ziemlich markierte und imponierende Gesichtszüge und ein Doppelkinn.

Die ruhige, kühle Art, mit der sie Gwendas etwas zaghaft geäußerte Wünsche anhörte, wirkte auf diese nicht gerade ermutigend.

Aber dann hatte Gwenda eine Eingebung. Sie erzählte die ganze Geschichte von Maggie und Samuel und von Bubis freiwilligem Adoptieren des Kindes. Während dieser Schilderung milderte sich die strenge Würde der Frau Phibbs, und ein Lächeln erhellte ihr finsteres Gesicht.

»Also, meine Liebe, ich sehe, das ist gerade etwas für mich«, sagte sie energisch.

Sie war eine Arztwitwe. Vor der Heirat war sie Krankenpflegerin gewesen. Ihr Mann, erzählte sie mit der größten Ruhe, hatte sich zu Tode getrunken und eine Anzahl »Ehrenschulden« hinterlassen. Es erfüllte sie mit tiefer Befriedigung, diese nicht anzuerkennen. Außerdem hatte sie vier Lotterielose von ihm geerbt und ein Haus, das der selige Phibbs so geschickt mit Hypotheken überlastet hatte, daß er totsicher sein Leben hinter Schloß und Riegel beendet hätte, wenn der Betrug vor seinem Tod aufgedeckt worden wäre. Diese Einzelheiten vertraute sie Gwenda auf dem Wege nach der Wohnung an.

»Denken Sie nicht etwa, daß ich zu den ›verschämten Armen‹ gehöre,« sagte Frau Phibbs, »durchaus nicht, aber ich bin mit einem Sinn für Humor und einem dann und wann auftretenden Anfall von Rheumatismus belastet.«

Samuel, der inzwischen der Obhut seines freiwilligen Hüters anvertraut worden war, begrüßte Frau Phibbs mit stürmischem Beifall.

Frau Phibbs war erstaunlich tüchtig. Sie ließ sich in dem Zimmer von Samuels geflüchteter Mutter häuslich nieder, übernahm die Oberaufsicht über das Mädchen, das Maggie gemietet hatte und befahl Bubi, seinem Wirt zu kündigen und in das Zimmer, das ursprünglich für ihn bestimmt war, einzuziehen.

»Ach was, Schicklichkeit!« rief Frau Phibbs verächtlich. »Ich habe einen Sohn beim Militär, der den jungen Mann in die Tasche stecken könnte! Wie heißt er übrigens?«

»Marquis von Pelborough«, sagte Gwenda.

Frau Phibbs hielt in ihrer Arbeit inne.

»Marquis von – – – ach ja, ich weiß schon. Ich las neulich davon in den Zeitungen. Er ist der junge Mann, der den Titel von einem Onkel erbte, nicht wahr? Ein interessanter Haushalt, Frau Maynard. Ihr Gatte lebt nicht bei Ihnen?«

Gwenda schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es ist wohl besser, ich erzähle Ihnen, wie es mit meiner Ehe steht«, sagte sie, und offenbar waren die Gründe, die sie für die Abwesenheit ihres Mannes gab, vollkommen zufriedenstellend.

»Bubi – Lord Pelborough – weiß nichts davon, ich will auch nicht, daß er es erfährt«, sagte sie. »Ich habe mit niemand außer mit Ihnen darüber gesprochen. Es ist eigentlich sonderbar, daß ich es Ihnen erzähle.«

Bubi kam genau anderthalb Stunden zu spät ins Bureau. Er hatte an Herrn Leither telefoniert, und dieser liebenswürdige Herr hatte ihm Urlaub für den ganzen Tag angeboten, aber Bubi hatte schon ein so schlechtes Gewissen, daß er fest entschlossen war, mit solchen Unregelmäßigkeiten aufzuhören. Er trieb sogar seine Gewissenhaftigkeit so weit, daß er Herrn Leither um eine Unterredung ersuchte und ihn bat, die versäumten Arbeitsstunden von seinem Gehalt abzuziehen, doch Herr Leither wollte nichts davon hören.

»Sie nehmen das Leben viel zu schwer, mein lieber Pelborough«, sagte er jovial. »Übrigens Ihr Gehalt habe ich auf fünf Pfund die Woche erhöht. Es ist natürlich lange nicht angemessen« – er zuckte mit den Achseln – »und ich muß sehen, daß Sie entlastet werden, Pelborough, ja, das muß ich unbedingt. Von morgen ab wird Ihr Schreibtisch in meinem Zimmer stehen. Ich kann es nicht länger zulassen, daß Sie mit dem Personal zusammensitzen – das geht nicht – nein.«

Bubi hörte mit Entsetzen von dieser Neuerung und versuchte zu ergründen, welche Pflichten ihm übertragen wären. Augenscheinlich bestanden sie darin, so dekorativ und wichtig wie möglich zu wirken und etwaige Kunden zu empfangen.

»Nur eine Frage möchte ich gern mit Ihnen besprechen,« sagte Herr Leither etwas verlegen. »Wie steht's mit der Kleidung?«

»Kleidung?« fragte Bubi erstaunt.

»Ich habe den besten Schneider, den es überhaupt gibt«, erklärte Herr Leither ein wenig prahlerisch.

Bubi konnte nicht umhin, zu denken, daß Herrn Leithers Anzüge eigentlich der Tüchtigkeit seines Schneiders kein gutes Zeugnis ausstellten.

»Wie wäre es, wenn Sie sofort ein halbes Dutzend Anzüge bestellten? Einen Frackanzug vor allem. Haben Sie einen Frack, Pelborough?«

»Nein, ich habe keinen«, mußte Bubi zugeben.

»Ach den müssen Sie unbedingt haben«, sagte Herr Leither kopfschüttelnd. »Wie steht's mit Oberhemden, Stiefeln und so weiter? Mein lieber Pelborough, Sie müssen wirklich standesgemäß angezogen sein. Sehen Sie mich nur an.«

Bubi sah ihn an und dachte, er hätte noch nie einen Mann gesehen, bei dem die Geschicklichkeit des Schneiders so offensichtlich verlorene Liebesmüh war.

»Stellen Sie sich vor, wenn ich ganz zerlumpt hier erscheinen würde – womit ich natürlich nicht etwa sagen will, daß Sie zerlumpt hier ankommen, das ist nur eine Redensart, mein lieber Pelborough –, meinen Sie, daß ich auf die Kunden einen vertrauenerweckenden Eindruck machen würde?«

Dieser Gedanke war für Bubi ganz neu, und er teilte Gwenda seine Sorgen gleich mit, denn er ging jetzt immer zum Mittagessen nach Hause.

»Er wird wohl recht haben«, meinte sie. »Aber Sie werden Ihre Anzüge selbst kaufen, nicht wahr, Bubi? Sie werden sich Herrn Leither doch nicht verpflichten?«

»Aber selbstverständlich will ich meine Kleidung selbst kaufen«, rief Bubi erstaunt. »Er hat auch gar nicht gemeint, daß er sie bezahlen wollte.«

»Ich glaube doch«, meinte Gwenda lächelnd.

Die Kleidungsfrage sollte wichtiger und akuter werden als sie oder Bubi ahnten.

Am nächsten Morgen bekam er einen dicken Brief in einem großen weißen Umschlag, der ihm von Brockley nachgesandt worden war. Er war an den »Hochwohllöblichen Marquis von Pelborough etc.« adressiert. Was das Etcetera bedeuten sollte, war aus dem Briefe selbst zu ersehen.

»An Unseren vielgeliebten und getreuen Charles, Marquis von Pelborough, Graf Steffield, Vicomte Morland, Baron Pelborough der Grafschaft Westshire, Baron Slieve etcetera ...«

»Zuvörderst entbieten Wir Unseren Gruß. Sintemalen Wir Unser Parlament in Unsere Stadt Westminster einberufen haben, wegen dringender Angelegenheiten, betreffend Unsere Person, sowohl den Staat, als auch die Verteidigung Unseres Britischen Reiches und der Kirche Unseres Landes, ersuchen Wir Euch bei Eurer Untertanentreue und dem Gehorsam, die Ihr Uns schuldet, in Anbetracht der oben erwähnten dringenden Geschäfte und drohenden Gefahren, von allen Entschuldigungen abzusehen und persönlich in dem besagten Parlament vor Uns und den versammelten Prälaten, Edelleuten und Pairs Unseres vorher erwähnten Reiches zu erscheinen und Uns mit Eurem Rat in den besagten Angelegenheiten beizustehen. Insofern als Ihr Uns, Unserer Ehre, der Wohlfahrt und Sicherheit des besagten Britischen Reiches und der Kirche wohlgesonnen seid und Euch die Erledigung der besagten Geschäfte am Herzen liegt, befehlen Wir Euch hiermit, dieser Unserer Order ohne Versäumnis Folge zu leisten. Gezeichnet zu Westminster etc. etc. etc.«

»Was hat das zu bedeuten?« rief Bubi entsetzt.

Sie waren alle drei beim Frühstück. Samuel in einem scharlachroten Schlafröckchen saß in einem hohen Kinderstuhl im Hintergrund und kaute an einem Löffel.

»Ich kenne keinen von diesen Leuten.«

»Von welchen Leuten?« fragte Gwenda.

»Na diesen Graf Steffield und Vicomte Morland und Baron Dingsda – – –«

Gwenda war vor Lachen ganz atemlos.

»Aber Bubi, Sie dummer Zunge, alle diese Leute sind Sie doch! Das sind Ihre Nebentitel.«

»Ach, du Himmel!« rief Bubi. »Bin ich das wirklich?«

»Aber natürlich! Wenn Sie heiraten und Kinder haben sollten, wird Ihr Sohn den zweiten Titel bekommen. Er wird Graf Steffield heißen.«

»Aber bedeutet denn dieser Brief, daß ich ins Oberhaus gehen muß?«

Gwenda nickte.

»Ich überlegte mir schon neulich, wann Sie wohl hinbeordert werden würden. Nun sind Sie einer unserer Gesetzgeber geworden.«

»So, so«, sagte Bubi. »Dann werde ich mal heute nachmittag mit herangehen und die Sache erledigen.«

Gwenda lachte noch immer.

»Ach, Bubi, das Oberhaus ist keine ›Sache‹, die man so ohne weiteres erledigen kann, oder ein Institut, wo Sie ›mit herangehen‹ können«, sagte sie und legte dabei die Hand auf seine Schulter und schüttelte ihn sanft. »So einfach ist das nicht, dazu gehören eine Menge Formalitäten. Vorläufig müssen Sie schreiben, daß Sie am nächsten Montag erscheinen werden. Inzwischen werde ich auskundschaften, was Sie außerdem zu tun haben.«

»Aber warum kann ich nicht einfach dort vorsprechen, ›guten Tag‹ sagen und wieder fortgehen?« fragte Bubi bekümmert. »Ich möchte nicht viel Zeit damit vergeuden. Ich habe Herrn Leither in der letzten Zeit recht schlecht behandelt, und gerade Montag nachmittag kommt ein Herr zu uns, der sich bestimmt sehr hoch versichern wird, und Herr Leither wird sicher wollen, daß ich ihm die verschiedenen Verzeichnisse zeige und erkläre.«

Gwenda setzte Bubi auseinander, daß die Einführung eines neuen Lords eine ziemlich große Zeremonie wäre, und als er sie an jenem Abend vom Theater abholte, um sie nach Hause zu begleiten, teilte sie ihm weitere Einzelheiten mit, die ihn mit Entsetzen erfüllten.

»Ich habe mit Herrn Solburg gesprochen,« sagte sie, »und er ist wirklich viel netter, als ich dachte. Denken Sie, Bubi, er hat der Presse nichts von Ihrem Auftreten im dritten Akt in ›Verworrene Schicksale‹ mitgeteilt. Er sagte, das Stück ginge so gut, daß es keiner weiteren Reklame bedürfe. Sie müssen sich morgen eine Stunde Urlaub geben lassen und mit Herrn Solburg essen gehen.«

Die beiden Herren speisten in einem Klub in Mayfair, dessen Mitglied Herr Solburg war. Bubi war sprachlos über die Pracht des Zimmers, die Eleganz der Gäste und die luxuriöse Atmosphäre.

»Nein, ich würde Ihnen nicht raten, hier als Mitglied einzutreten, Mylord«, sagte der offenherzige Solburg. »Sie sind zwar ziemlich sicher, solange Sie kein Geld haben, aber es gibt Männer und Frauen in diesem Zimmer, die Mittel und Wege fänden, aus Ihrem Titel Geld zu machen.«

Er wies auf ein paar berüchtigte Persönlichkeiten. Sie sehen doch ganz anständig aus, dachte Bubi bei sich und war ganz erstaunt, zu hören, daß sie schon mit einem Ärmel das Zuchthaus gestreift hatten.

»Der Kerl da drüben arbeitet mit amerikanischen Dampfern«, sagte Herr Solburg. »Er ist der Sohn eines Lords mit dem Prädikat ›hochwohllöblich‹, dabei ist er ein Lockvogel, um die Gimpel auf den Leim gehen zu lassen.«

»Aber warum sind Sie Mitglied eines Klubs, in dem so schreckliche Leute sind?« fragte Bubi erstaunt.

»Ach, mich stören sie nicht«, erwiderte Solburg gelassen.

»Mich würden sie sehr stören«, entgegnete Bubi. »Wenn ich Geld hätte, was gottlob nicht der Fall ist, würde ich dieses Haus bestimmt nicht betreten.«

»Sie sind klug«, sagte Herr Solburg.

Nach dem Essen fuhr er Bubi in seinem prächtigen Auto zu Stainers, dem berühmten Spezialgeschäft für Theatergarderobe.

»Ja, wir können Ihnen die Staatsrobe liefern«, sagte Herr Stainer, der derselben Rasse wie Herr Solburg angehörte. »Echt Hermelin, Herr Solburg. Es wurde von – – – – – getragen« – er nannte einen berühmten Schauspieler –, »aber die Marquiskrone müssen wir von Pillings, Burystraße, leihen, und sie werden eine Kaution verlangen.«

»Belasten Sie mein Konto damit«, sagte Solburg. »Aber sorgen Sie dafür, daß die Krone gut aussieht und seiner Lordschaft paßt.«

Mit der gehörigen Feierlichkeit wurde Bubi Maß genommen, und am selben Abend wurden Krone und Staatskleid in der Doughtystraße abgeliefert. Bubi probierte sie vor einem bewundernden Publikum an.

Die Marquiskrone war doch etwas zu groß ausgefallen; aber nachdem Gwenda ein paar Streifen Papier hineingelegt hatte, die sie mit einigen Stichen befestigte, paßte sie tadellos. Bubi betrachtete sich mit ernster Miene im Spiegel. Seine scharlachrote Robe schleppte auf der Erde, der große Hermelinumhang erstickte ihn fast, aber der Anblick der Marquiskrone auf seinem Kopfe mit den Perlen und Erdbeerblättern aus Edelsteinen hypnotisierte ihn.

»Donnerwetter noch einmal!« sagte er schließlich.

Das Wort schien seine Empfindungen hinreichend auszudrücken.

»Ich sehe wie ein König aus, Gwenda. Hoffentlich wird mich keiner für so etwas Ähnliches halten?« fragte er erschrocken.

»Ach, Unsinn, Bubi! Das wird kein Mensch tun!«

»Aber muß ich etwa in dieser Aufmachung durch die Straßen gehen?« fragte er entsetzt. »Ich könnte natürlich im Autobus fahren oder ein Auto nehmen, aber man würde mich auslachen. Könnte ich nicht in meinen gewöhnlichen Kleidern hineingehen, mit der Krone in der Hand und der Robe über dem Arm, bloß um ihnen zu zeigen, daß ich die Dinger habe?«

»Aber Sie ziehen sich doch erst im Oberhaus um«, sagte Gwenda lachend. »Sie sind närrisch, Bubi!«

Gwenda übernahm es, alle die nötigen Auskünfte einzuholen. Nachmittags ging sie ins Oberhaus. Nachdem sie einem Heer von Beamten, vom Pförtner angefangen bis zum Chef der Subalternen, auf ihre prüfenden Fragen geantwortet hatte, gelang es ihr endlich, die Unterredung, die sie erstrebte, zu erhalten. Mit vor Erregung geröteten Wangen kehrte sie danach zu Bubi zurück.

»Bubi, Sie werden von zwei Lords dem Oberhaus vorgestellt,« sagte sie, »und es ist ein besonderes Zimmer dort vorhanden, in dem Sie sich einkleiden können, wie man es da nennt. Nachdem Sie durch den ganzen Sitzungssaal gegangen sind, müssen Sie den Treueid schwören und dem Lordkanzler die Hand schütteln.«

»Sie ziehen mich wohl auf, Gwenda«, sagte Bubi, der ganz blaß geworden war. – »Und Montag wird gerade ein so interessanter Tag sein«, fuhr sie begeistert fort. »Es soll eine große Debatte über das Kinderarbeitsgesetz stattfinden, und das ganze Oberhaus wird versammelt sein, und alle werden Sie sehen.«

Bubi schloß die Augen und stöhnte.

»Und hier sind die Namen der Lords, die Sie einführen werden, es sind so nette Leute, Bubi. Sehen Sie, Lord Felthinton und Graf Mansar. Sie haben schon viel von Ihnen gehört, und sagen, daß sie sich sehr freuen werden, Ihnen behilflich sein zu können.«

»Ach Gott, ach Gott«, stöhnte Bubi und sah sich hilflos im Kreise um.

»Unsinn!« rief die weltkluge Frau Phibbs. »Sie tun ja so, als ob Sie zu Ihrer Hinrichtung geschleppt würden, Bubi.« (Er hatte sie herzlich gebeten, ihn auch Bubi zu nennen.)

»Könnte es nicht einige Tage verschoben werden?« fragte Bubi kummervoll. »Wir haben gerade Montag soviel im Bureau zu tun.«

»Ausgeschlossen, Sie müssen Montag hin«, beharrte Gwenda unnachgiebig. »Wir wollen also kein Wort mehr darüber verlieren. Ich glaube, Sie müssen in Hoftracht erscheinen. Ich werde Herrn Solburg fragen.«

Die Woche verging allzu schnell, und je mehr sich der gefürchtete Tag näherte, desto resignierter wurde Bubi.

Am Sonntag abend saß er mit Gwenda und der tüchtigen Frau Phibbs zusammen und las. Samuel hatte sich für die Nacht zurückgezogen, und die Stille wurde nur durch das Rascheln von Bubis Zeitung und das Klappern von Frau Phibbs' Stricknadeln unterbrochen.

Etwas in Gwendas Haltung wirkte beruhigend auf Bubi. Eine Weile beobachtete er sie über den Rand seiner Zeitung hinweg. Sie ist doch die schönste Frau der Welt, dachte er bei sich, und er hatte nicht so sehr unrecht. Gwenda Maynard sah wirklich hübsch aus. So weiche Linien hatte er in keinem anderen Frauengesicht gesehen. Ihre Augen waren groß und dunkel und hatten etwas tief Geheimnisvolles für den jungen Mann.

»Gwenda,« sagte er, »ich habe nachgedacht.«

Sie sah von ihrem Buch auf ...

»Ich habe darüber nachgedacht, wie unbedeutend ich doch im Vergleich zu anderen Leuten bin«, fuhr er fort.

Sie legte das Buch hin.

»Für manche Menschen ist es ganz gut, wenn sie hin und wieder mal von ihrer eigenen Unbedeutenheit durchdrungen sind,« meinte sie, »aber nicht für Sie, Bubi. Sie werden Großes leisten im Leben.«

Er schüttelte den Kopf.

»Eben las ich die politischen Nachrichten«, entgegnete er. »Früher habe ich sie nie gelesen, und jetzt erst ist es mir klar geworden, welche Macht die Regierung besitzt. Eigentlich kann sie machen, was sie will. Sie könnte Ihr Theater schließen, Gwenda, oder ... oder ...«

»Wie sind Sie auf solche Gedanken gekommen?« fragte sie.

»Ich weiß nicht, mir scheint es so lächerlich, daß ein junger Mensch wie ich die Dreistigkeit besitzt ... denn eigentlich ist es eine Dreistigkeit ... einen Sitz im Parlament einzunehmen.«

Gwenda lachte, streckte ihm die Hand entgegen und ergriff die seine mit ihren kühlen Fingern.

»Sie werden noch ein großer Mann werden«, sagte sie. »Ein Wink von Ihnen wird Regierungen aufbauen und stürzen!«

»Ach, um Gottes willen – hoffentlich nicht!« erwiderte Bubi erschrocken.

Mit bleichem Gesicht erschien Bubi am Morgen des wichtigen Tages. Er wollte erst gar nicht frühstücken, aber Gwenda bestand darauf; das Mittagessen ließ er jedoch ganz unberührt. Er sagte, daß jeder Bissen ihm im Halse steckenbleiben würde.

Die Marquiskrone und die Staatsrobe wurden in einen Handkoffer gepackt, und Bubi bestand darauf, mit dem Autobus nach dem Oberhaus zu fahren. Er behauptete, daß es weniger auffallend wäre. Gwenda begleitete ihn; denn sie hatte von einem der Lords, die Bubis Paten sein sollten, eine Einlaßkarte zu der Zuschauertribüne bekommen, damit sie der Zeremonie beiwohnen könnte.

Das Gebäude erinnerte Bubi an eine große Domkirche, die er einmal besucht hatte. Wann und wo wußte er nicht mehr. Nur der Eindruck, den der Ort auf ihn gemacht hatte, stieg in seiner Erinnerung wieder auf. In diesen breiten, hohen gewölbten Gängen hatte er das Gefühl, er dürfe nur im Flüstertone sprechen, wenn er nicht etwas Frevelhaftes begehen wollte.

Die steinernen Wände waren mit Bildern geschmückt, die historische Ereignisse darstellten. Alle fünf, sechs Schritt stand auf einem Postament die Büste eines längst verstorbenen Parlamentsmitgliedes, und von Zeit zu Zeit erblickte man die lebensgroße Statue eines Staatsmanns, der Geschichte gemacht oder verstümmelt hatte. Ihm war zumut, als ginge er durch eine riesige prächtige Gruft. Dumpf klangen die Schritte der hin und her eilenden Männer auf dem marmornen Fußboden der Wandelgänge. Die eintönige Stimme eines Dieners leierte nicht zu verstehende Namen herunter. Und über allem schwebte das Raunen flüsternder Stimmen, denn hier berieten die Mitglieder des Unterhauses mit ihren Wählern.

Durch diese Wandelgänge mußte man gehen, um in den Sitzungssaal des Oberhauses zu gelangen. Er lag am Ende eines breiten Vestibüls, dessen Wände ebenfalls mit historischen Bildern geschmückt waren.

Bubi faßte sich ein Herz und ging auf den ersten besten Schutzmann zu – – – Hunderte dieser höflichen Beamten schienen anwesend zu sein.

»Lord Pelborough? Jawohl, Mylord, bitte mir zu folgen.«

Bubi hielt den verbeulten Handkoffer, der die geliehenen Gewänder seines Adels enthielt, krampfhaft fest, als Gwenda und er dem Beamten folgten, bis er sie einem anderen Schutzmann übergab, der sie unter seine Obhut nahm und schließlich dort landete, wo Bubis Paten standen.

Mit Ehrfurcht und Scheu betrachtete Bubi diese Herren. Der eine war ein großer Mann von ungefähr fünfundvierzig Jahren, mit einem klugen Gesicht. Er hielt sich schlecht, trug ein Monokel und war sehr elegant gekleidet. Bubi bereute tief, Herrn Leithers Rat nicht befolgt zu haben, als ihm dieser ans Herz gelegt hatte, einen besseren Anzug als den dunkelblauen anzuziehen. Der andere Herr war jung und hatte ein rundes rosiges Gesicht, das ein winziger Schnurrbart schmückte.

»Hier ist also der Marquis von Pelborough«, sagte Gwenda.

Der ältere der Herren schüttelte Bubi die Hand.

»Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen, Lord Pelborough«, sagte er lächelnd. »Ich habe viel von Ihnen in den Zeitungen gelesen.«

»Jawohl, Herr ... Mylord meine ich«, stammelte Bubi.

»Darf ich Sie mit Graf Mansar bekannt machen?« fuhr der ältere Herr fort, und wies auf den rosigen jungen Mann, der liebenswürdig grinste.

»Furchtbar langweilig, in dieser Aufmachung hierherkommen zu müssen, was? Aber du lieber Gott! Diese Mummelgreise sind so blind, daß sie es nicht merken würden, wenn Sie in Ihrem Pyjama ankämen!«

»Führen Sie Lord Pelborough in das Ankleidezimmer, Mansar. Der Lordkanzler eröffnet die Sitzung um drei Uhr. Sie haben noch ungefähr zehn Minuten Zeit.«

Wie jemand, der zum Schafott geführt wird, sah Bubi aus, als er Lord Mansar folgte; aber durch den erheiternden Einfluß seines lebhaften Begleiters, der beredt und ohne Atempause über das Wetter, den furchtbaren Zustand der Straßen, über die Dummheit, die parlamentarische Laufbahn zu wählen, sprach, wurde Bubi etwas leichter ums Herz. Wie ein Traum kam ihm alles vor. Unklar war er sich bewußt, daß man ihm die lange scharlachrote Staatsrobe anzog, und daß Graf Mansar und ein Diener ihm die Marquiskrone aufsetzten.

»Versuchen Sie den Kopf ruhig zu halten, damit das Ding geradesitzt, alter Junge«, murmelte der Graf. »Es verschiebt sich leicht nach rechts und sieht dann nicht sehr würdig aus. – So ist's gut!«

Darauf wurde Bubi in den Vorsaal geführt. Gwenda war inzwischen auf ihren Platz nach der Tribüne gegangen. Lord Felthinton klemmte sein Monokel ins Auge und betrachtete beifällig den neuen Pair.

»Eigentlich müßten Sie von zwei Marquis eingeführt werden, Lord Pelborough,« sagte er, »aber heute ist gerade kein Marquis anwesend, so müssen Sie mit dem Geleit untergeordneter Leute, wie wir es sind, fürliebnehmen.«

Da Bubi sich dunkel an Gwendas Erzählung erinnerte, daß Lord Felthinton einer der wohlhabendsten Gutsbesitzer in England wäre, versuchte er, während sie warteten, das Gespräch auf die Scholle zu lenken. Er tat es aus Höflichkeit, denn seine Kenntnisse auf diesem Gebiet waren sehr gering. Er wußte nur, daß auf dieser Substanz Häuser erbaut wurden. Sein Mund war trocken, seine Zunge schwer, und wenn er sprach, kam es ihm vor, als redete nicht er, sondern ein anderer.

Ein Beamter, ein ältlicher Herr, der eine Kette um den Hals hatte und die Hoftracht trug, kam durch die Drehtür und murmelte Felthinton etwas ins Ohr. Dieser nickte.

»Also kommen Sie jetzt, Pelborough«, sagte Mansar. »Sputen Sie sich, haben Sie die königliche Order bei sich?«

Mit zitternder Hand holte Bubi sie aus der Hosentasche.

»Nun los«, rief Mansar vergnügt.

Der schlimmste Teil des Traumes war der Gang durch den mit einem roten Teppich ausgelegten Saal. Bubi war sich dunkel bewußt, daß rechts und links von ihm Männer in zivilisierter Kleidung saßen. Das Gefühl, so herausgeputzt zu sein, war ihm außerordentlich peinlich. Zu jeder Seite einen Pair, stand er vor dem Tisch und unterschrieb mit zitternder Hand seinen Namen und hörte, wie er die Worte hersagte: »Untertanentreue ... Erben und Nachfolger ...«

Dann wurde er zu einer Gestalt geführt, die eine große Perücke trug und auf einem breiten gepolsterten Diwan saß. Darauf erhob sich diese Gestalt feierlich, nahm den dreieckigen Hut ab und schüttelte ihm die Hand.

Sein nächster bewußter Eindruck war, wie er wieder im Ankleidezimmer stand, und der junge Graf Mansar ihn anlachte und begeistert rief: »Famos haben Sie Ihre Sache gemacht, alter Junge! Erstaunlich geradezu!«

»Und ich staune nur, daß ich noch am Leben bin!«

»Ach was, Sie sind ganz lebendig! Ziehen Sie nun Ihr Nachtröckchen aus, und stecken Sie die Erdbeerblätter in die Tasche. Kommen Sie, wir wollen die Debatte nicht verpassen.«

»Aber ich soll doch nicht noch einmal da hineingehen!« rief Bubi entsetzt.

»Doch natürlich!« erwiderte Mansar ruhig. »Ihre junge Dame ist auf die Tribüne gegangen, und ich sagte ihr, daß wir in den Saal zurückgingen, um die Redner quasseln zu hören.« Bubi wischte sich die feuchte Stirn.

»Ich habe schrecklich viel Arbeit liegen«, meinte er.

»Ach was! Kommen Sie nur!« sagte Mansar und zog ihn mit sich. Diesmal gelangten sie unbemerkt in den Sitzungssaal. Mansar schob ihn in eine ledergepolsterte Bank, rechts von dem Lordkanzler, und ohne es zu ahnen, unterstützte er so die Regierung. Er wußte nicht, daß er eine Stütze der Regierung geworden war. Aber selbst wenn es ihm bekannt gewesen wäre, hätte es ihn nicht aufgeregt. Jetzt, wo er ruhiger war, konnte er den Sitzungssaal mit Muße betrachten. Es ist doch ein herrlicher Raum, dachte er sich. Wie prächtig wirken die goldenen und karminroten Verzierungen! Nur die Leute, die auf den Bänken saßen, paßten nicht recht in den Rahmen hinein. Es waren fast alle ältliche Herren, und ihre Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf einen sehr dicken, großen Mann, der am Tisch stand und die Ansichten der Regierung über das Gesetz, das augenscheinlich das Thema der Debatte bildete, erklärte.

Bald darauf setzte sich dieser, und ein anderer erhob sich. Bubi fiel es auf, daß, wenn auch diese Herren sich noch so heftig bekämpften, sie nie versäumten, wenn einer von dem anderen sprach, ihn »den edlen Lord« zu nennen. Ein- oder zweimal mußte der Herr mit der Perücke auf dem Diwan, den man, wie er nachher erfuhr, allgemein den »Wollsack« nannte, die Debatte unterbrechen, und hitzige Liebenswürdigkeiten wurden ausgetauscht.

Die auf dem Diwan sitzende Gestalt wurde mit »Mylord Kanzler« angeredet.

Einmal sah Bubi nach der Tribüne und fing einen Blick von Gwenda auf. Ihre Wangen glühten vor Stolz, und er lächelte ihr zu.

Aus einer Flut von Worten, dem eintönigen Sprechen langweiliger Redner und der glühenden Beredsamkeit der Interessanten begriff Bubi allmählich, um was es sich handelte. Es wurde über die Abänderung eines Gesetzes verhandelt, das die Altersgrenze erhöhte, in der man Kinder zu Arbeiten in Fabriken und sonstigen Werkstätten zuließ. Bubi vergaß, daß er im Oberhaus saß, vergaß Gwendas Anwesenheit auf der Tribüne, vergaß seine eigene Nervosität und Verlegenheit und hing an den Lippen des Redners. Er nickte beifällig, wenn ihm etwas gefiel, und schüttelte ablehnend den Kopf, als ein wichtigtuender Herr hinter ihm darauf bestand, daß Kinder der Arbeiterklassen viel besser in einer Fabrik untergebracht wären als in der Schule, wo sie nur kostbare Zeit vergeudeten, um sich Kenntnisse anzueignen, die ihnen im späteren Leben nichts nützten.

Jetzt trat eine Pause ein. Der letzte Redner hatte sich hingesetzt, und der Lordkanzler warf einen Blick nach rechts und links. In diesem Augenblick beschloß Bubi fortzugehen und draußen auf Gwenda zu warten. Als er sich erhob, fand er, daß plötzlich alle Augen auf ihn gerichtet waren.

»Lord Pelborough ...« sagte der Kanzler mit Grabesstimme, und Bubi wandte sich ihm sofort zu.

»Ja, Herr ... Mylord meine ich«, erwiderte er.

»... hat das Wort.«

Erstaunt sah Bubi die Gestalt auf dem Diwan an.

»Sie müssen eine Rede halten«, flüsterte Mansars Stimme hinter ihm. Bubi blinzelte verlegen.

Es war also Sitte, daß ein neues Mitglied eine Rede hielt? Er wußte nicht, daß er das Unglück dadurch heraufbeschworen hatte, daß er aufgestanden war und dem Kanzler kameradschaftlich zugenickt hatte.

»Ich wollte eigentlich fortgehen«, sagte er.

Ein leise gemurmeltes »Hört! Hört!« war die Antwort auf die Störung der Debatte.

»Aber«, fuhr Bubi fort und rieb sich nervös das Kinn, »ich stimme vollkommen mit jenem starken Herrn dort überein.« Er nickte dem Vertreter der Regierung zu, der damit betraut war, das Gesetz einzubringen.

»Der edle Lord meint den Herrn Unterstaatssekretär«, sagte der Kanzler.

»Ich danke Ihnen sehr, Herr – – – Mylord, meine ich«, entgegnete Bubi. »Ich weiß den Namen des Herrn nicht, aber ich stimme mit ihm überein in fast allem, was er sagte. Ich bin überzeugt, der Herr hat selbst Kinder.«

»Es wird vielleicht den edlen Lord interessieren, zu erfahren, daß ich Junggeselle bin«, sagte der Staatssekretär lächelnd, als er sich erhob.

»Das wundert mich sehr,« erwiderte Bubi ernst, »aber ich kann Ihnen versichern, daß das, was Sie gesagt haben, vollkommen richtig ist.«

Die Zuhörer lachten nicht, sondern saßen schweigend mit offenem Munde da, während Bubi die Hände in den Hosentaschen, das rosige Gesicht dem Kanzler zugewendet, fortfuhr, im leichten Plauderton seine Ansichten vorzutragen, völlig ahnungslos, wie oft er gegen das Herkömmliche sowie alle Regeln des Hauses verstieß, und wie viele Traditionen er zertrat.

Es war das erstemal, daß er öffentlich sprach, trotzdem versagte ihm die Stimme nicht, wie es sonst oft bei ungeübten Rednern geschieht. Zuerst war seine Rede stockend, und die Sätze verwickelten sich, aber nach kurzer Zeit vergaß er, daß er sich im Parlament befand, vergaß alles außer der Tatsache, daß diese sehr alltäglich aussehenden Herren ihm zuhörten und seine Ansichten hören wollten. Bubi hatte unter dem Volk gelebt und war Zeuge seiner Kämpfe und seines Heldentums gewesen. Er hatte sich mit halb verhungerten, lang aufgeschossenen Jungen gerauft, die frühzeitig mit Männerstimmen Männerflüche ausgestoßen hatten. Darum wußte er Bildung zu schätzen und begriff, warum der Junge, der das Gymnasium besuchte, eine ganz andere Sprache spricht als das in die Welt hinausgestoßene Kind, daß seine Bildung auf den Straßen erwirbt. –

Im stillen hatte sich Bubi feste Ansichten über diese Frage angeeignet, sie aber bisher nie ausgesprochen.

»Der Unterschied zwischen dem einfachen Arbeiter und dem Handwerker liegt in den zwei Schuljahren, die man dem ersteren abknappst«, sagte Bubi unter anderem, und dieser Ausspruch wurde nachher das Schlagwort der Sozialisten.

Ganz starr vor Erstaunen sah Gwenda auf Bubi hinunter und hörte ihm zu. Hier war ein beredter, überzeugender Bubi, dessen Existenz sie nie geahnt hatte.

Plötzlich wurde er sich seiner Lage bewußt, und seine Rede stockte. Auf einmal überwältigte ihn das Gewaltige seiner Umgebung, und er hielt inne.

»Das ist alles«, stammelte er und setzte sich.

Mitten in das Gemurmel hinein, das teils Beifall, teils Widerspruch ausdrückte, erklang eine Glocke; alle Herren standen auf und verließen den Saal. Durch das Gedränge wurde Bubi von Mansar getrennt und in die Richtung des Vorsaales mitgeschleppt.

»Ja oder nein, Mylord?« fragte ein Beamter an der Tür.

»Nein, danke,« sagte Bubi schnell, »ich trinke nichts.«

Da er glaubte, daß man Erfrischungen anbieten würde, ging er in den von dem Diener bezeichneten Saal. Gruppen miteinander plaudernder Herren gingen ebenfalls dort hinein. Zwei oder drei, die erstaunt zu sein schienen, ihn da zu sehen, wechselten einige Worte mit ihm; aber sie waren fast alle eifrig mit der Frage beschäftigt, ob der Abänderungsantrag genehmigt oder abgelehnt würde. Die meisten glaubten, daß die Stimmenzahl für die Regierung und die Opposition beinahe die gleiche sein würde.

Nach einer Weile marschierten alle wieder hinaus – warum, wußte Bubi nicht – und kehrten in den Sitzungssaal zurück. Wie ein Schaf trottete Bubi hinterher. Plötzlich erblickte er Mansar, der ihn am Arm ergriff.

»Es wird eine sehr knappe Stimmenmehrheit geben,« sagte er, »Ihre Rede war famos, alter Bursche!«

»Wie, was wird knapp sein?« fragte Bubi, der immer weniger begriff.

»Pst!« sagte Mansar.

Zwei Herren gingen an den Tisch heran, ein paar Worte wurden ausgetauscht, und plötzlich brach ein Beifallssturm aus. Mansar saß mit offenem Munde da.

»Ach, das bedeutet eine Niederlage für die Regierung. Das Gesetz für die Erhöhung der Altersgrenze ist abgelehnt worden, und zwar durch die Mehrheit von einer Stimme«, erklärte er Bubi. Plötzlich hatte Mansar einen furchtbaren Verdacht. »Sie haben doch nicht etwa für Herabsetzung der Altersgrenze gestimmt?«

»Aber nein«, rief Bubi entrüstet. »Ich habe überhaupt nicht gestimmt.« Lord Mansar ging ein Licht auf.

»In welchen Saal gingen Sie vorhin? Nach der ›Ja‹- oder ›Nein‹-Tür?« fragte er.

»Ich weiß nicht«, antwortete Bubi. »Einer fragte mich ›Ja oder nein?‹, und – ich sagte ›Nein‹; denn ich dachte, er biete mir etwas zu trinken an.«

»Und da gingen Sie natürlich in den ›Nein‹-Saal!« rief Mansar erregt. »Erst unterstützen Sie mit einer feurigen Rede die Maßnahmen der Regierung, und dann stimmen Sie für die verfluchte Opposition? Verdammt nicht nochmal, Pelborough! Durch Ihre Stimme hat die Regierung eine Schlappe erlitten!«

4.
Ein mißlungenes Heiratsprojekt

»Lord Pelborough (C. U.) bestritt die Behauptung des edlen Lords (Lord Kinsoll), daß Kinder besser in einer Fabrik untergebracht wären als in der Schule. Und ein Vater wie Lord Kinsoll dürfte eine solche Ansicht nicht haben. Was er sagt, ist Unsinn! (Hört! Hört!)

Der Lordkanzler: Ich muß den edlen Lord bitten, solche unparlamentarischen Ausdrücke zu unterlassen.

Lord Pelborough entschuldigte sich, sagte jedoch, daß er seinen Sohn nicht in einer Fabrik sehen möchte.

Wenn die edlen Lords für die Herabsetzung der Altersgrenze stimmen sollten, so wäre es eine Schande für das ganze Oberhaus! (Hört! Hört!)«

Ganz benommen starrte Bubi auf das Zeitungsblatt. Er las den Sitzungsbericht aus der »Times«.

»Habe ich das wirklich alles gesagt?« fragte er entsetzt.

Gwenda nickte.

»Alles, was da steht, und noch viel mehr«, erwiderte sie. »Sie waren unbezahlbar, Bubi! Ich war so aufgeregt, daß ich dachte, ich würde ohnmächtig werden!«

»Mir war auch ganz ohnmächtig zumut«, gab Bubi kleinlaut zu. »Aber ich kann es ja gar nicht fassen! Ich weiß nicht, wie ich mir vorkomme, meine Rede hier gedruckt zu sehen! Es gibt mir fast das Gefühl, als wäre ich jemand!«

Auf einer anderen Seite der Zeitung hätte er eine ausführlichere Schilderung seiner Person lesen können. Der Berichterstatter erzählte noch einmal die romantische Geschichte des jungen Versicherungsangestellten, der einen hohen Titel, aber weder Landbesitz noch Vermögen geerbt hatte, und darum noch Angestellter geblieben war.

An jenem Morgen studierten auch andere Leute die hohe Politik.

Als Bubi frühmorgens in dem Bureau erschien, wurde er von dem Prokuristen mit den kommunistischen Ansichten mit einer Herzlichkeit, die fast an Begeisterung grenzte, empfangen.

»Famos, Mylord, famos!« flüsterte er, und auf Herrn Leithers Zimmer deutend, schnitt er Grimassen, die zu verstehen geben sollten, daß den Arbeitgebern jetzt ein neuer empfindlicher Schlag versetzt worden war.

»Hm – – – ja«, sagte Bubi. »Guten Morgen, übrigens.«

Augenscheinlich hatte Herr Leither seinen so oft geäußerten Plan aufgegeben, den »zerlumpten kleinen Straßenjungen« zu engagieren, der Bubis Arbeit ungleich besser hätte machen können, und von dem dieser früher soviel gehört hatte. Auch war der Versicherungsagent weit davon entfernt, Bubis Angriff auf die Arbeitgeber übelzunehmen, im Gegenteil, er begrüßte seinen Angestellten mit einer wohlwollenden Miene, die seinen Beifall ausdrücken sollte.

»Ich wußte nicht, daß mein künftiger Teilhaber so rednerisch begabt ist! Eine ausgezeichnete Rede haben Sie gehalten, Pelborough«, sagte er strahlend. »Sie haben es ihnen ordentlich gegeben!«

»Es ist mir nicht bekannt, daß ich jemand etwas geschenkt hätte«, erwiderte Bubi.

Auf seine ernste Bitte hin wurde ihm eine Arbeit aufgetragen. An diesem Morgen paßte es Herrn Leither gerade ganz gut, daß sein künftiger Teilhaber, wie er ihn nannte, nicht in seinem Privatzimmer saß; denn als er morgens ins Bureau kam, war ihm mitgeteilt worden, daß man ihn von außerhalb angerufen hätte und ihn dringend bitten ließe, Herrn Babbacombe Jarviß, M. B. E., anzurufen. Diesen Herrn schätzte Herr Leither sehr hoch, denn er hatte durch ihn viel Geld verdient.

Die Buchstaben »M. B. E.« hinter dem Namen von Herrn Babbacombe Jarviß hatten ihren Grund. Dieser Herr hatte Hunderttausende, nein, Millionen von Granaten, Bomben und ähnlichen Kriegsbedarfsartikeln hergestellt. Außerdem hatte er der britischen Regierung wollene Decken, Laken, Stiefel, Butter und Speck en gros geliefert. Dann war er der amerikanischen Regierung mit Betten, Gürteln, Tornistern und Gewehrläufen zur Hilfe geeilt. Nicht nur das, Frankreich hatte er mit Gamaschen und Pferdeeisen unter die Arme gegriffen und Italien mit Teer, Kartoffeln und Moskitonetzen beigestanden.

Herr Jarviß behauptete immer, daß eigentlich durch ihn allein der Krieg gewonnen worden war. Und der Dank dafür war die letzte Klasse des so verschwenderisch ausgeteilten Ordens, daher die Buchstaben M. B. E.

Es läßt sich nicht leugnen, daß Herr Babbacombe Jarviß im Laufe der Kriegsjahre einen wunderbaren, von einem großen Park umgebenen, im Georgenstil erbauten Palast gekauft hatte. Derselbe Mann, der Anfang des Krieges ein kleiner, unbedeutender Lieferant gewesen war, soll den Waffenstillstand dadurch gefeiert haben, daß er in einem prächtigen Auto um seinen Besitz herumfuhr. So viel steht jedenfalls fest, daß er viel, manche behaupten sehr viel Geld durch den Krieg verdient hatte, und daß sein Guthaben auf der Bank über eine Million betrug, als er das schöne Heim im Georgenstil kaufte.

Nicht geringe Mühe soll es ihm gekostet haben, seinen Namen auf die Ordensliste setzen zu lassen, denn er hatte keine Freunde.

Seine Frau fuhr beständig in einem hocheleganten, mit rosa Crêpe de Chine ausgeschlagenen Auto umher, denn das bedeutete für sie den Höhepunkt der Vornehmheit. Das dritte Mitglied der Familie Jarviß war Minnie, Jarviß' Tochter und Erbin. Die junge Dame hatte knallrote Backen und trug mit Vorliebe purpurrote Gewänder. Wurde das sehr unbedeutende Antlitz durch ein Lächeln erhellt, so glich sie der Schönheit von Labrador. Aus dem breiten Gesicht traten die Backenknochen hervor, ihr strähniges Haar war mausfarben. Da es aber bestimmt in Gottes Rat ist, daß kein weibliches Wesen sich für gänzlich reizlos halten soll, so behauptete sie stolz, jene geheimnisvolle Eigenschaft zu besitzen, die man mit »Charme« zu bezeichnen pflegt. Sie wußte zwar nicht recht, was »Charme« bedeutete. Nur eins war ihr klar, daß es nicht jener »Charme«, jener Zauber war, den die Glücksmünzen ausüben, wie zum Beispiel das vierblättrige Kleeblatt aus Smaragden oder das goldene Glücksschweinchen mit Augen aus Rubinen, die sie an ihrem Armband trug. Doch worin diese geheimnisvolle Kraft bestand, konnte sie nicht mit Bestimmtheit sagen. Sie hatte nur oft von jungen Mädchen, die nicht hübsch waren, sagen hören: »Ach ja, sie ist zwar keine Schönheit, aber ... sie hat ›Charme‹!«, und daraus hatte sie geschlossen, daß die Natur unweigerlich allen unschönen Frauen diese Entschädigung gewährt.

Ihr Vater hatte große Pläne für seine Tochter. Um ihr einen größeren Bekanntenkreis zu verschaffen als in Wimbledon möglich war, hatte er Schloß Hatterway von dem letzten Sproß der Hatterway-Familie gekauft und einen großen Ball gegeben, zu dem er die Gutsbesitzer und angesehensten Familien der Umgegend eingeladen hatte. Merkwürdigerweise aber stellte es sich heraus, daß alle die eingeladenen Damen und Herren gerade an diesem Tage entweder zu einer anderen Gesellschaft bereits zugesagt hatten oder krank waren, so daß sie »außerordentlich bedauerten, die freundliche Einladung des Herrn Babbacombe Jarviß nicht annehmen zu können, ihm aber verbindlichst dankten«.

Gerade als Herr Jarviß seinen kostspieligen Kauf lebhaft zu bedauern begann, führte ihn das Schicksal und ein prächtiges Auto in das einige fünfzig Kilometer entfernte Dorf Pelborough. Der Name kam ihm bekannt vor, doch erst als der Wirt des Gasthauses »Pelborough Waffen« ihm die Geschichte von Doktor Beanes merkwürdigem Erlangen der Pairswürde erzählte, wußte er, wo er diesen Namen gehört hatte.

»Marquis von Pelborough«, sagte Herr Jarviß nachdenklich, »und ganz mittellos! Hm!«

Darauf fuhr er auf dem kürzesten Weg nach Hause, ging in das Zimmer, das die Möbellieferanten mit funkelnagelneuen Büchern ausstaffiert und deshalb die »Bibliothek« getauft hatten, und suchte in alten Zeitungen die Auskunft, die er brauchte.

»Als Angestellter bei Herrn Leither, dem bekannten Versicherungsagenten«, las er und pfiff.

Es hatte während des Krieges Zeiten gegeben, in denen es Herrn Jarviß nicht ratsam erschienen war, ein Lieferungsangebot unter seinem eigenen Namen zu machen. Für diese Transaktionen hatte Herr Leither die Rolle des Agenten gespielt und dafür ein halbes Prozent Provision bekommen; daher war er Herrn Jarviß einigermaßen verpflichtet. Dieser ließ sich vom Fernsprechamt mit Herrn Leithers Bureau verbinden, aber als er den Anschluß bekam, war der Versicherungsagent schon nach Hause gegangen. Am nächsten Morgen ließ Herr Jarviß sich von neuem verbinden, aber ein wenig zu früh. Er brauchte jedoch nicht lange auf den Anruf seines früheren Agenten zu warten.

»Ja, er ist hier,« sagte Herr Leither und fügte leiser hinzu: »er ist sogar im Nebenzimmer, Herr Jarviß.«

»Wie sieht er aus?« fragte Jarviß.

»Ach, eigentlich wie jeder andere Sterbliche«, war die unbefriedigende Antwort.

»Jung?«

»Ach ja.«

»Verheiratet?«

»Nein, um Himmelswillen, nein!«

Herr Jarviß überlegte.

»Könnten Sie es nicht irgendwie bewerkstelligen, daß er für einige Tage zu mir hier herauskommt, Leither?«

»Gewiß«, entgegnete der andere nach einigem Nachdenken. »Ich könnte ihn geschäftlich, in Versicherungsangelegenheiten zu Ihnen schicken.«

»Na, also expedieren Sie ihn heute,« befahl der Plutokrat, »und hören Sie, Leither, Sie könnten ihm das mal stechen, von meinem Vermögen und was ich für ein Wertobjekt bin, verstehen Sie?«

»Gewiß«, antwortete Herr Leither, der noch nicht recht begriffen hatte, was hinter dieser Aufforderung steckte.

»Ein paar hunderttausend Pfund habe ich in petto für meinen künftigen Schwiegersohn.«

»Ach so!« rief Leither, »nun kapiere ich!«

»Und fünf Prozent Provision für den, der das Geschäft entriert! Wie gefällt Ihnen das?« fragte der Magnat jovial.

»Na also, jetzt weiß ich, was die Glocke geschlagen hat, Herr Jarviß ... ja ... ja ... natürlich ... ich verstehe. Heute, spätestens morgen tritt er bei Ihnen an.«

Herr Jarviß legte den Hörer auf. Nun hatte er die Angelegenheit eingeleitet; eine Million Pfund und der »Charme« mußten das übrige tun. Zu dem letzteren hatte er zwar kein besonderes Vertrauen! Er blickte noch einmal in die Morgenzeitung.

»Kein schlechter Redner auch, wie es scheint!« sagte er mit sichtlicher Genugtuung.

Augenblicklich beschäftigten Bubi ganz andere Sachen als die Politik. Samuel, das erstaunliche Kind, hatte an jenem Morgen eine Zuneigung für ihn an den Tag gelegt, die auf die Dauer etwas unbequem wurde. Ehe Bubi ins Bureau fuhr, hatte er das Kind eine Viertelstunde auf dem Schoß gehabt. Aber als er fortgehen wollte, hatte Samuel allen Versuchen, sowohl Gwendas als auch denen der sonst so bezaubernden Frau Phibbs, ihn von Bubi zu trennen, hartnäckigen Widerstand geleistet. Augenscheinlich hatte Sam plötzlich Sinn für die Aristokratie entwickelt; wenigstens war das Frau Phibbs' Erklärung für sein merkwürdiges Benehmen.

»Du willst wohl keinen Geringeren als einen Marquis zu deiner Pflege haben, was?« fragte sie das schreiende kleine Wesen, aber Sam war scheinbar nicht auf Scherze gestimmt. Sein Jammern verfolgte Bubi bis zur Haustür hinunter; als er zu Tisch nach Hause kam und hörte, daß das Kind seit morgens kaum aufgehört hatte zu wimmern, war er ganz bestürzt.

Als der Kleine Bubi erblickte, lächelte er schwach.

Der Marquis setzte sich mit seinem Schutzbefohlenen ans Fenster, und Samuel benahm sich sofort wie ein zivilisiertes Menschenkind.

Aber bei Frau Phibbs' erstem Versuch, die aristokratische Kinderfrau zu befreien, stieß Samuel einen so gellenden Schrei aus, daß sämtliche Bewohner der Doughtystraße zusammenliefen. Alle diese Freundschaftsäußerungen sowie die Kundgebungen seiner Unzufriedenheit hätte man mit einem Diätfehler entschuldigen können, aber am Abend wurde das Kind noch unerträglicher, so daß selbst Bubi es nicht mehr beruhigen konnte.

Nach der Entdeckung von einigen kleinen roten Punkten auf Sams mit Fett ausgepolsterter Brust, hielten Gwenda und Frau Phibbs Rat. Darauf wurde schleunigst nach einem Arzt geschickt. Nachdem dieser ohne besondere Eile dem Ruf gefolgt war und einen Blick auf die kleinen roten Punkte, die sich inzwischen beträchtlich vermehrt, geworfen hatte, sagte er einfach und kaltblütig: »Masern«; fügte allerdings hinzu: es könnten auch Röteln sein, aber jedenfalls läge kein Grund zur Besorgnis vor.

Bei der Rückkehr aus dem Theater abends wurde Gwenda die tragische Nachricht mitgeteilt.

»Das ist furchtbar, nicht wahr?« sagte Bubi außer sich.

»Ich halte es nicht für so furchtbar«, meinte Gwenda mit heiterem Lächeln. »Alle Kinder haben mal die Masern.«

»Müßten wir nicht eine Pflegerin kommen lassen?« fragte Bubi.

»Unsinn!« antwortete die praktische Frau Phibbs, die in dem Augenblick eintrat. »Wozu brauchen wir eine Pflegerin?«

Trotzdem schlief Bubi schlecht in jener Nacht. Alle die Besorgnisse und die Angst eines Vaters machte er durch und empfand wie nie zuvor die ganze Schwere der Verantwortung, die auf einem Vormund lastet.

Am zweiten Tag von Samuels Krankheit, als das ärztliche Bulletin beruhigend lautete – Bubi sah zwar keinen sichtbaren oder überzeugenden Grund dafür ein –, verabredeten Gwenda und er sich mittags zu treffen und in der Strandstraße zusammen zu speisen. Frau Maynard mußte vormittags der Probe einer Schauspielertruppe, die »Verworrene Schicksale« in Provinzstädten spielen wollte, beiwohnen.

»Ich fahre nach Gloucestershire«, sagte Bubi ganz unvermittelt, »und werde wahrscheinlich zwei oder drei Tage fort sein, Gwenda.«

Sie nickte.

»Das ist sehr schön, Bubi. Es freut mich, daß Sie ein bißchen herauskommen werden. Liegt eine besondere Veranlassung vor?«

»Ja, einer unserer Kunden«, entgegnete Bubi mit drolliger Wichtigkeit, »möchte gern über eine Versicherungspolice, die kürzlich von der ›London-, Neuyork- und Paris-Gesellschaft‹ herausgegeben worden ist, Näheres wissen, darum soll ich hinfahren und diesem Herrn alles auseinandersetzen.«

»Aber brauchen Sie zwei oder drei Tage dazu, Bubi?« fragte Gwenda und sah ihn prüfend an, dachte aber dabei an Herrn Leither.

»Wer ist denn dieser Herr?«

»Ach, das ist einer, der im Kriege sehr viel Geld verdient hat, ein sehr großzügiger Mensch«, berichtete Bubi.

»Wer hat Ihnen das erzählt?«

»Herr Leither. Denken Sie! Er soll sogar gesagt haben, daß sein Schwiegersohn zweihunderttausend Pfund bekommt! Wenigstens, Herr Leither behauptet es.«

»Ach so!« erwiderte Gwenda. »Und wer mag der Schwiegersohn sein?«

»Ich weiß nicht«, meinte der naive Bubi, kopfschüttelnd, »irgendein Glückspilz wahrscheinlich, – das heißt –« fügte er hinzu, »wenn das junge Mädchen nett ist.«

Gwenda sah ihn seltsam an.

»Und wenn das Mädchen nicht nett sein sollte, Bubi?«

»Sie muß nett sein, sonst würde er sie nicht heiraten wollen«, meinte Bubi ernst.

Gwenda sah auf das Tischtuch nieder und spielte mit dem Ehering an ihrem Finger.

»Welche Eigenschaften muß eine junge Dame besitzen, um in Ihren Augen als nett zu gelten?« fragte sie dann, obwohl sie eigentlich wissen mußte, welche verfängliche Frage sie damit stellte.

»Nun,« sagte Bubi zögernd, »wenn sie so wäre wie Sie, Gwenda, und nicht nur ein hübsches Gesicht, sondern auch eine schöne Seele hätte ...«

»Ja, ja«, unterbrach ihn Gwenda. »Ich weiß, was Sie meinen, aber nicht wie ich bin, Bubi, sondern wie das Bild, das Sie sich von mir machen. Na, wann fahren Sie denn eigentlich?«

»Heute nachmittag.«

Sie nickte.

»Vielleicht,« sagte sie dann, nach längerem Schweigen, »vielleicht heiratet dieser Schwiegersohn die Tochter von Herrn Jarviß nur, weil sie eine Mitgift von zweihunderttausend Pfund bekommt.«

Bubi starrte sie entgeistert an.

»Meinen Sie das wirklich? Kennen Sie denn die Leute?«

»Nein, diese kenne ich zwar nicht, aber die Menschen im allgemeinen.«

Bubi schüttelte den Kopf.

»Das halte ich für ausgeschlossen, Gwenda. Es wird wohl ab und zu mal solche Menschen geben, aber sonst, denke ich, würde jeder ein nettes junges Mädchen, das ihm gefällt, heiraten, ob sie reich oder arm ist. Es kommt hauptsächlich darauf an, daß sie die Richtige für ihn ist, meinen Sie nicht?«

Gwenda biß sich auf die Lippen.

»Das nehme ich an«, meinte sie.

Vor seiner Abreise hatte Bubi eine Unterredung mit seinem Chef.

»Nun, mein lieber Pelborough,« begann Herr Leither, mit dem üblichen Schlag auf den Rücken – Bubi war bereits darauf gefaßt und straffte schon rechtzeitig die Muskeln, um dem Angriff zu begegnen – »Sie werden eine sehr schöne Zeit bei meinem lieben Freund Jarviß verleben. Welch ein Mann ist Jarviß, Pelborough!« fuhr er begeistert fort. »Wie gastfreundlich! Wie hochherzig! Zweihunderttausend Pfund bekommt sein Schwiegersohn!«

»Hoffentlich verdient er es!« meinte der Marquis von Pelborough.

»Davon bin ich überzeugt!« entgegnete Leither. »Was könnte man nicht alles mit zweihunderttausend Pfund tun, – wenn man sie hätte! Das sind eine Million Dollar und bei der jetzigen Valuta zehn Millionen Franken – das hieße zehntausend Pfund jährlich Zinsen zu fünf Prozent! Und das alles kriegt der Schwiegersohn!«

»Wie heißt er eigentlich?« fragte Bubi, der sich für diesen Herrn zu interessieren begann.

Herr Leither hüstelte.

»Na, ich weiß nicht, ob ein Schwiegersohn schon in Aussicht ist. Offen gesagt, weiß ich nicht einmal bestimmt, ob Fräulein Jarviß überhaupt schon verlobt ist. Sie ist aber ein Prachtmädel!«

Herr Leither hatte Minnie noch nie gesehen, sonst hätte er sofort abgelenkt.

»Was sie für Augen hat!« rief er entzückt. »Und eine Figur! So zierlich und fein! ...«

»Sie muß sehr hübsch sein«, sagte Bubi, als sein Chef seinen Vorrat an Superlativen erschöpft hatte. »Wollen wir die junge Dame auch versichern?«

Als Bubi an seinem Bestimmungsort ankam, fand er, daß Herr Jarviß ihm die Ehre erwiesen hatte, ihn in höchsteigener Person von der Bahn abzuholen. Damit war es aber aus mit den Ehrenbezeugungen.

Herr Jarviß gehörte zu den Menschen, welche glauben, sich etwas zu vergeben, wenn sie eingestehen, daß ein anderer gesellschaftlich höher steht als sie. Daher benahm er sich eher brüsk als liebenswürdig gegen Bubi und vermied jegliche Anrede, wenn er mit ihm sprach. Er spielte bewußt die Rolle des »ungeschliffenen Edelsteines«, eine, die gut zu den Redensarten »Vorliebnehmen« und »Man muß die Leute eben nehmen wie sie sind« paßt.

»Wir haben keinerlei Vorbereitungen für Ihre Ankunft getroffen«, sagte er, »aber wir werden schon irgendeine Bucht für Sie finden, alter Junge!«

»Gewiß«, meinte Bubi, der sich schon darauf gefaßt machte, in einem Stall schlafen zu müssen. »Ich dachte aber, Herr Leither hätte Sie telegraphisch von meiner Ankunft in Kenntnis gesetzt.«

»Ach ja, das schon. Wie gefällt Ihnen mein Auto, hm?«

Die Herren standen vor dem Stationsgebäude, wo drei oder vier Autos hielten. Die Straße lief steil ab.

»Es gefällt mir sehr gut. Es gibt zwar eine Menge Leute, die Ford-Wagen nicht mögen, von anderer Seite aber habe ich gehört ...«

»Ach, den Ford-Wagen meine ich auch nicht!« entgegnete Herr Jarviß ärgerlich, »den daneben, den großen! Was meinen Sie, was mich das Gestell allein gekostet hat? Dreitausend Pfund!«

»Was Sie sagen!« rief Bubi und bemühte sich, das nötige Quantum von Bewunderung in die Stimme zu legen.

»Ich möchte gern, daß Sie meine Tochter kennenlernen«, fuhr Herr Jarviß fort, als sie den Berg, auf welchem das Hatterwayer Schloß lag, hinauffuhren. »Sie ist ein sehr nettes Mädchen.«

»Ja, das sagte mir Herr Leither schon«, erwiderte Bubi höflich. »Und ich glaube auch gehört zu haben, daß sie verlobt ist. Meinen herzlichen Glückwunsch, Herr Jarviß!«

Herr Jarviß wandte sich um und sah Bubi an.

»Der Moment, in dem eine junge Dame gerade auf der Schwelle des Lebens steht, ist vielleicht nicht geeignet, um ein solches Thema anzuschlagen,« fuhr Bubi harmlos fort, der nur an seine Pflicht als Versicherungsagent dachte, »aber glauben Sie nicht, daß es ganz ratsam wäre, die Dame zu versichern? Ich habe eine Police hier, die ich besonders empfehlen kann.« Er kramte in seinen Taschen nach. »Diese versichert auch gegen Krankheit und Unfälle und hat außerdem den großen Vorteil,« plapperte er weiter, »daß sie das Leben des ersten Kindes bis zum neunten Jahre mitversichert.«

»So, das tut sie, ja?« fauchte Herr Jarviß, der sich eben erst so weit erholt hatte, daß er überhaupt sprechen konnte. »Wie kommen Sie auf die Idee, daß Minnie verlobt ist?«

»Ich habe Herrn Leither so verstanden«, stammelte Bubi, dem es jetzt klar wurde, daß er eine Dummheit begangen hatte. »Es tut mir schrecklich leid, wenn ich Herrn Leithers Geheimnis verraten habe.«

»Wenn es überhaupt ein Geheimnis darüber gäbe, wäre es meins und nicht Herrn Leithers«, brummte Herr Jarviß.

»Ja, das stimmt eigentlich«, murmelte Bubi, beschwichtigend.

»Sie ist ein sehr nettes Mädchen; ein außerordentlich nettes Mädchen ist meine Tochter«, wiederholte der stolze Vater kopfschüttelnd, als ob ihn die Erinnerung an alle ihre Vorzüge ein wenig überwältigte.

»Ja, das ist mir wiederholt gesagt worden«, meinte Bubi, eifrig bemüht, seinen Fehler wieder gutzumachen.

»Sie soll auch sehr hübsch sein, habe ich gehört. Es muß doch ein schönes Gefühl sein, der Vater einer sehr hübschen Tochter zu sein.«

»Nun, beim ersten Blick würde man sie wohl nicht direkt hübsch nennen«, beeilte sich Herr Jarviß einzuwerfen, der jetzt auch bemüht war, irgendwelchen falschen Eindruck, den er erweckt hatte, zu beseitigen. »Sie hat, was man ›Charme‹ nennt. Und ›Charme‹ würde jede junge Dame lieber haben als ein hübsches Gesicht.«

»Ja, da haben Sie ganz recht«, meinte Bubi und nickte zustimmend. »Und die meisten hübschen jungen Damen haben auch ›Charme‹, nicht wahr?« fügte er hinzu und lächelte seinen Gastgeber wohlwollend an. »Wenn ich jemals Familienvater werden sollte, werde ich mich wohl sehr bescheiden über die Vorzüge meiner Kinder äußern, so wie es die Chinesen tun. Bei denen ist es so Sitte, nicht wahr? Ich glaube, ich habe erst kürzlich darüber in irgendeiner Zeitung gelesen.«

»Was diesem Lande not tut,« unterbrach ihn Herr Jarviß, der sich nicht im geringsten für die chinesischen Sitten interessierte, »sind Verbindungen, wenn ich mich des Ausdrucks bedienen darf, zwischen den kräftigen, gesunden Töchtern des Volkes und den stolzen und verweichlichten Aristokraten.«

»Ganz recht«, meinte Bubi ernst. »Ich bin ein ziemlicher Demokrat. Im tiefsten Herzen habe ich nie die ererbte Aristokratie anerkannt, sondern nur die des Genies. Wie oft habe ich, wenn ich auf dem Lande war, die vielen schönen jungen Mädchen bedauert, die dazu verurteilt sind, ihr Leben in einem kleinen Dorf zu verbringen, wo sie keine Gelegenheit haben ...«

»Ich spreche aber jetzt nicht von schönen jungen Dorfmädchen,« knurrte Herr Jarviß, »sondern von meiner Tochter.«

Bubi lächelte verbindlich.

»Sie sind heute scherzhaft aufgelegt, Herr Jarviß,« antwortete er, »aber Sie erinnern mich an meine Pflicht. Ich habe alle Verzeichnisse, die Sie zu sehen wünschten, mitgebracht, und Herr Leither meint, daß Verzeichnis A der Police der neuen ›London-, Neuyork- und Paris-Gesellschaft‹ gerade das Richtige für Sie sein wird.«

»Ich interessiere mich augenblicklich nicht für Versicherungen. Ich sprach eben von Heiraten zwischen der Aristokratie und den wohlhabenden – ich möchte sagen – den sehr wohlhabenden Mittelklassen«, meinte Herr Jarviß mit Nachdruck. »Der junge Mann, der meine Tochter heiratet, kriegt zweihunderttausend Pfund. Das ist ein ordentlicher Batzen, was?«

»Allerdings ist das eine große Summe und zeugt von Ihrer Freigebigkeit«, meinte Bubi herzlich. »Von einer so großen Mitgift – das ist wohl der richtige Ausdruck – hört man nicht jeden Tag. Aber ich nehme an, daß Sie Ihren künftigen Herrn Schwiegersohn schon kennen, denn Sie würden vermutlich nicht riskieren, ein solches Vermögen in die Hände eines Verschwenders zu legen. Es würde mich freuen, den betreffenden Herrn kennenzulernen.«

»Das werden Sie hoffentlich tun«, brummte Herr Jarviß, als der Wagen vor dem Eingang des Hatterwayer Schlosses hielt.

Er führte seinen Gast in eine große, eichengetäfelte Diele, wo ein junges Mädchen in graziös nachlässiger Pose, ein Buch in der Hand, saß. Als die Herren eintraten, sprang sie überrascht auf und tänzelte ihnen entgegen.

Bubi betrachtete sie aufmerksam. Eine Hausgenossin wahrscheinlich, dachte er bei sich und bemerkte gleichzeitig, wie schlecht das smaragdgrüne Kleid zu den knallroten Wangen der jungen Dame paßte.

Ohne ein Wort zu sprechen, lächelte sie erst Bubi, dann Herrn Jarviß an.

»Eine Ausländerin«, sagte sich Bubi.

»Das ist also meine Tochter, Lord Pelborough«, stellte Herr Jarviß vor. Mit offenem Mund ließ Bubi die Hand, die er schon halb ausgestreckt hatte, fallen. Als ob er kurzsichtig wäre, streckte er den Kopf vor und sah das junge Mädchen mit zusammengekniffenen Augen an. Er stammelte: »Ihre ... Ihre Tochter?«

»Ja, meine Tochter Minnie. Ich hoffe, Minnie, du wirst dein möglichstes tun, um Lord Pelborough den Aufenthalt bei uns recht nett zu gestalten.«

»Aber natürlich, Papa«, erwiderte sie mit dem kindlichen, holden Lächeln, das sie bei solchen Gelegenheiten aufsetzte.

Bubi blinzelte immer noch.

Während seine Reisetasche von drei Dienern in sein Zimmer hinauf eskortiert, geleitet und getragen wurde, ergriff die junge Dame naiv vertraulich Bubis Arm und führte ihn durch einen großen, mit Säulen geschmückten Raum, der ihn an das Vestibül im Oberhaus erinnerte, in den Salon, dessen Ausstattung ein Mittelding zwischen Minnies und ihrer Mutter Geschmack darstellte. In dem Zimmer drängten sich mindestens sechshundert Gegenstände, von der oxydierten Kaminfeuerzange und Schaufel angefangen, bis zu dem knallroten Kissen auf einem blaßrosafarbenen Sofa, und alles zusammen wirkte derartig schreiend, daß Bubi sich am liebsten Ohren und Augen zugehalten hätte.

An das nun stattfindende Abendessen wird Bubi sein ganzes Leben denken.

Herr Jarviß gehörte zu jenen Wirten, welche der Meinung sind, daß Gastwirtschaft darin besteht, ihre Gäste bis zum Platzen zu füllen.

»Nanu, Lord Pelborough! Sie können doch unmöglich schon die Waffen strecken wollen! Noch ein Stückchen Fasan? Keinen Widerspruch!« oder »Mutter, Lord Pelborough ißt gar nichts!« oder »John, geben Sie Lord Pelborough noch etwas Lammrücken!«

Bubi bemühte sich tapfer, alles, was ihm aufgezwungen wurde, aufzuessen, aber jedesmal, wenn er glücklich einen Teller leer gegessen hatte, wurde er ihm von neuem gefüllt. Als die Tafel endlich aufgehoben wurde, stand er etwas schwankend auf, denn er hatte das Gefühl, als stellte er eine jener grotesken, aufgepumpten Gestalten dar, die man auf Reklamebildern für Gummireifen lebensgroß auf Plakaten sieht.

»Nun, mein Junge, jetzt werden Sie eine Zigarette auf der Terrasse rauchen, nicht wahr?«

»Danke, ich rauche nicht«, antwortete Bubi.

»Na, denn trinken Sie eine Tasse Mokka draußen auf der Terrasse.«

»Wird es nicht ziemlich kühl dort sein?« fragte Bubi verwundert. Es stellte sich jedoch heraus, daß jener Teil der Terrasse, wohin Bubi so herzlich aufgefordert wurde, sich zu begeben, von Glaswänden eingeschlossen und mit Zentralheizung versehen war.

»Kommen Sie auch dorthin, Herr Jarviß?« fragte Bubi.

»Ich werde gleich nachkommen«, meinte der diplomatische Jarviß. »Laufen Sie nur.«

Bubi war natürlich unfähig, zu laufen. Er konnte nur in den Wintergarten wanken und sich dort mit einem Seufzer der Erleichterung in einen Sessel fallen lassen. Zuerst glaubte er allein auf der »Terrasse« zu sein, aber plötzlich, wie aus einer Versenkung, tauchte Minnie Jarviß vor ihm auf und setzte sich neckisch auf die Lehne seines Fauteuils. Bubi erhob sich.

»Aber bitte, bleiben Sie sitzen, Lord Pelborough«, sagte sie mit anmutigem Lächeln. »Ich sitze hier sehr bequem.«

»Sie gestatten wohl, daß ich Ihnen einen Stuhl hole?« sagte Bubi.

»Sie sind ein sehr ungezogener Junge!« meinte Minnie schelmisch. »Setzen Sie sich sofort wieder hin!«

Um nicht unhöflich zu erscheinen, tat Bubi ihr den Gefallen. Als die junge Dame scheinbar gedankenlos den Arm um seine Schultern legte, fuhr er leicht zusammen, und wie sie sich bald darauf mit dem ganzen Gewicht ihres Körpers gegen ihn lehnte, konnte er einen Schauder nicht unterdrücken.

»Sie sind doch ein komischer Mensch!« sagte sie etwas weniger schelmisch als soeben. »Können Sie nicht stillsitzen?«

»Vielleicht wäre es Ihnen doch lieber, wenn ich einen zweiten Stuhl holte?« schlug Bubi vor und sah sich verzweifelt um, in der Hoffnung, die Mutter oder der Vater der jungen Dame würden erscheinen und ihn aus dieser peinlichen Lage befreien. Aber die Mutter der Dame saß in dem schreienden Salon und legte Patience, und der Vater der Dame saß in seinem Bibliothekzimmer und hoffte das Beste.

Da Bubi also auf Selbsthilfe angewiesen war, tat er sein möglichstes, um die Unterhaltung auf das Versicherungswesen zu lenken. Er machte sich ohnehin schon Vorwürfe, daß er noch keine passende Gelegenheit gefunden hatte, über das Verzeichnis A mit dem Vater des jungen Mädchens zu sprechen. Jetzt versuchte er bei Minnie für die Police, welche so hinreißende Aussichten bot und die er schon auf dem Wege vom Bahnhof Herrn Jarviß erklärt hatte, Interesse zu erwecken.

»Seien Sie nicht so dumm, dumm, dumm!« sagte sie und zupfte ihn am Ohr; ein Verfahren, das Bubi veranlaßte, sich tiefer in seinen Sessel hinein zu ducken. »Ich heirate noch nicht, das heißt, ich glaube nicht.«

»Ach, ich dachte, Sie sind schon verlobt, Fräulein Jarviß?«

»Nein, noch nicht«, antwortete sie und fügte scherzhaft hinzu: »Der richtige Herr ist noch nicht gekommen, der richtige Lord ist vielleicht schon da, aber er hat noch nicht um mich angehalten.«

»Ist er denn ein Lord?« fragte Bubi teilnahmsvoll.

Aber sie wollte es ihm durchaus nicht sagen. Er sollte raten. Dreimal dürfte er raten. Um sicher zu gehen, fing er mit dem Lord-Kanzler an. Scheinbar war die Existenz dieses edlen Lords der Familie Jarviß unbekannt, denn sie fragte, ob es der gräßliche Mann wäre, der den Kriegsgewinnlern die abscheulichen Steuern auferlegte.

»Also einmal haben Sie falsch geraten. Nun können Sie nur noch zweimal versuchen.«

Aber Bubi gab es auf.

»Sie sind dumm!« meinte Fräulein Jarviß, »oder Sie sind vielleicht so reich, daß Sie sich aus zweihunderttausend Pfund gar nichts machen?«

»Ich?!« fragte Bubi verwundert. »Wer will mir denn zweihunderttausend Pfund geben?« und dann auf einmal wurde ihm klar, in welcher grauenhaften Lage er sich befand. Einen Augenblick drehte sich alles mit ihm im Kreise. Blaß vor Bestürzung und Entsetzen stand er auf.

»Ich – ich würde niemals darum heiraten, keine – und nicht wenn sie Millionen und Millionen Pfund hätte!« rief er, und seine Stimme überschlug sich fast vor Erregung, »der Gedanke, einen Menschen seines Geldes wegen zu heiraten, widert mich an! Die schönste Frau der Welt würde ich nicht um ihres Geldes willen nehmen!«

»Ich habe Sie noch gar nicht darum gebeten!« entgegnete Fräulein Jarviß trotzig; »ich habe Sie noch gar nicht darum gebeten, Sie eingebildeter Lümmel! Einen Mann wie Sie müßte man vergiften! So einer kommt hierher ... spielt sich auf ... hat keinen Pfennig in der Tasche ... macht ein Mädchen unglücklich ...« Den Weg zum Salon mit Tränen benetzend, ergriff sie die Flucht, um Trost bei ihrer Mama zu suchen.

Die nächste Stunde enthielt für Bubi sechzig äußerst peinliche Minuten. Als er Herrn Jarviß wiedersah, war der brave Mann noch brüsker als zuvor, ja, sogar grob.

An dem Abend schlich Bubi ganz zerknirscht in sein Schlafzimmer. Im Korridor war er dem jungen Mädchen begegnet, und sie hatte einen so giftigen Blick auf ihn gerichtet, daß er schleunigst in sein Zimmer flüchtete und die Tür hinter sich zuriegelte.

Die Tasse Tee, die man ihm morgens in seine Stube schickte, schmeckte merkwürdig. Alle die Geschichten, die er je über Weiberrache gehört hatte, fielen ihm ein, und er erinnerte sich, daß eine in ihrer Eigenliebe gekränkte Frau vor nichts zurückschreckte. Die Tasse Tee ließ er stehen.

Die Unterredung mit Herrn Jarviß nach dem Frühstück wurde größtenteils von Bubi geführt. Sein Gastgeber saß mit finsterem Gesicht hinter dem Tisch aus massivem Eichenholz und stieß nur einsilbige Antworten mit knurrender Stimme hervor.

In dem Zug, der aus dem Bahnhof dampfte, saß wenigstens ein wirklich dankbarer Mensch. Zwar wußte er, daß er seinem Chef eine Enttäuschung bereitet hatte, aber dieses Bewußtsein quälte ihn eigentlich weniger als das wachsende Angstgefühl, das der merkwürdig schmeckende Tee in ihm erweckt hatte. Ein seltsames Unbehagen lastete auf ihm. Es summte in seinen Ohren und brummte in seinem Schädel. Die Kehle und die Lippen waren ihm trocken. Abwechselnd liefen ihm heiße und kalte Schauer über den Rücken.

»Sie hat mich vergiftet«, murmelte Bubi entsetzt vor sich hin, und als ihm seine kürzlich übernommenen Verpflichtungen einfielen, fügte er hinzu: »Hätte ich mich nur selber versichert!«

Acht Tage später trat ein großer, zorniger Mann in das Bureau von Herrn Leither. Ohne anzuklopfen platzte er in das Privatkontor, wo dieser liebenswürdige, unordentliche Mann an seinem Schreibtisch saß.

»Ach, Herr Jarviß, das ist aber eine unverhoffte Freude!« rief Herr Leither erstaunt.

»Freude! zum Teufel mit Ihrer Freude!« brummte Jarviß. »Dieser verfluchte Lümmel da, den Sie mir schickten, Lord Dingsda, zum Henker, das Vieh! das Biest!«

Herr Leither sah seinen Besuch verwundert an.

»Ich habe ihn seit seiner Rückkehr nicht gesehen. Es ist Ihnen wohl bekannt, daß – – –«

»Bekannt! Mir ist mehr von diesem Lümmel bekannt als mir lieb ist, das kann ich Ihnen sagen, Leither!«

Herrn Leithers Gesicht wurde immer länger. Die Aussichten auf fünf Prozent Provision schwanden in weite Fernen.

»Hat er Ihrer Tochter nicht sein Herz zu Füßen gelegt?« fragte er hochtrabend.

»Sein Herz zu Füßen gelegt?« brüllte der wütende Vater. »Nein! Meine Tochter liegt krank zu Bett! Wo ist er jetzt?«

Herr Leither schüttelte den Kopf.

»Er liegt auch zu Bett, und zwar hat er die Röteln«, sagte er.

Herr Jarviß taumelte zurück.

»Na, also! Nun weiß ich, woher meine Tochter sie hat!« jammerte er.

5.
Bubi als Kellner

Gwenda Maynard ging im Hydepark spazieren. Die Krokusse und die gelben Narzissen blühten schon, ihr erstes zartes Frühlingskleid hob sich leuchtend von den dunklen Zweigen der noch kahlen Fliederbüsche ab. Aber nicht der Wunsch, die junge Natur zu genießen, führte Gwenda an jenem kalten Märznachmittag in die einsamen Alleen des Parkes.

Ein außergewöhnliches Problem beschäftigte sie; denn sie fühlte sich für zwei Kinder verantwortlich. Von dem ersten, dem elf Monate alten Samuel Bradshaw, sollte sie bald befreit werden. Sie hatte nämlich soeben ein verzweifeltes Telegramm von seiner Mutter bekommen, das diese sofort bei ihrer Ankunft in Neuyork abgeschickt hatte, und das die flehentliche Bitte enthielt, Gwenda sollte Mittel und Wege finden, um ihr das Kind nach Amerika zu schicken. Gwenda, tüchtig wie immer, gelang es bald, eine Kinderpflegerin ausfindig zu machen, die auf der »Aquitania« nach Neuyork fuhr. Samuels Koffer waren also sozusagen zur Abreise gepackt.

Das zweite Kind hatte keine verzweifelte Mutter, die es zurückverlangte. Im tiefsten Herzen war Gwenda sehr glücklich darüber. Obgleich Bubi anderthalb Jahr älter war als sie, hatte sie eine Art Vormundschaft über ihn übernommen. Die Verantwortung, für ihn zu sorgen, erfüllte sie. Durch eine Laune des Schicksals war diesem jugendlichen Versicherungsagenten ein hoher Rang zugefallen, aber keine Mittel.

Gwenda blickte mit Sorgen in die Zukunft. Sie hatte sich nur wenige Illusionen bewahrt. Fünf Jahre Theaterleben, das Spielen auf allen möglichen Bühnen, von der herumreisenden Schmiere angefangen, durch die Provinzbühnen bis zu dem besseren Westendtheater, hatten ihr den Glauben an die Menschen im allgemeinen fast genommen. Fünf Jahre voller Kampf, anhaltenden, harten, grausamen Kampfes gegen ebenso harte, unbarmherzige Mächte, hatten ihr die nüchterne Lebensphilosophie beigebracht, die sich derer, die aus Träumen erwachen, bemächtigt.

Ihre Bekannten sagten, daß der goldene Reif an ihrem Finger ein tragisches Schicksal darstellte; aber selbst ihre intimsten Freunde hatten nicht von ihr erfahren können, inwiefern das Geschick sie grausam behandelt hatte. Sie sprach nie von ihrem Mann, und manche glaubten, er lebe gar nicht so sehr ferne von ihr; denn sie ließ Andeutungen fallen, daß er in erreichbarer Nähe war. Mancher Theaterdirektor glaubte sogar ihn zu kennen.

Bubi hatte sie niemals danach gefragt. Er nahm sie, wie sie war, mitsamt dem Rätselhaften, Geheimnisvollen an ihr, und war glücklich, sie in seiner eigenen reinen Art anzubeten und zu verehren. Seine Liebe war wie Bergkristall, fest und unwandelbar. Diese kristallklare, durchsichtige Zuneigung gehörte jetzt zu seinem Leben, und er suchte sie nie zu verheimlichen.

Gwenda war auch glücklich und dankbar darüber. An allem, was Bubi anging, nahm sie teil. Jedoch das Bewußtsein, daß sie ihm eigentlich mehr geben müßte, als er für notwendig erachtete, bedrückte sie sehr.

Sie blickte auf ihre Armbanduhr; es war drei Uhr, und sie hatte sich für halb vier verabredet. Da sie aber das Haus nicht kannte und fürchtete, noch lange danach suchen zu müssen, lenkte sie schon die Schritte nach Knightsbridge. Da sie langsam und in Gedanken versunken dahinschritt, kam ihr die halbe Stunde wie fünf Minuten vor. Es war auch etwas nach halb vier Uhr, als sie auf den elektrischen Knopf einer Etagenwohnung in Knightsbridge drückte.

Ein Diener öffnete ihr und führte sie in ein großes, nach Tabak riechendes Zimmer, das augenscheinlich ein Rauchzimmer, und zwar das eines sportliebenden Herrn war, denn Jagdtrophäen bedeckten die Wände.

Sie hatte kaum Zeit, sich umzusehen, als ein junger Mann eintrat. Ein gutmütiges Lächeln lag auf seinem Gesicht, als er ihr die Hand schüttelte.

»Wollen wir uns hier unterhalten, oder möchten Sie lieber mit mir in den Salon kommen? Meine Schwester ist augenblicklich beschäftigt.«

»Wir können auch ebensogut hier bleiben, Graf Mansar«, antwortete sie mit liebenswürdigem Lächeln. »Hoffentlich sind Sie mir nicht böse, daß ich Sie gestern angerufen habe. Wenn Sie nur nicht meinetwegen heute zu Hause geblieben sind.«

»Aber keine Spur«, rief der Graf jovial. Er sagte nicht die Wahrheit, denn er hatte deshalb eine Jagd mit sich anschließendem Ball abgesagt, aber das konnte Gwenda nicht wissen. »Sie wollten mich wegen unseres jungen Freundes – Lord Pelborough – sprechen, nicht wahr?«

Sie nickte. »Sie verstehen – seine Lage –, fast hätte ich gesellschaftliche Lage gesagt«, erwiderte sie lächelnd. »Bubi ist bei einem Versicherungsagenten angestellt und bekommt ein wöchentliches Gehalt von fünf Pfund.« Er nickte. »Und doch gibt es keinen Menschen in ganz London,« fuhr sie ruhig fort, »der eine vornehmere Gesinnung und ein gütigeres Herz hätte als er.«

»Ja, er gefiel mir recht gut«, entgegnete Lord Mansar und nickte zustimmend.

»Ich kenne zwar die Aristokratie sehr wenig,« fuhr sie fort, »aber ich habe das Gefühl, daß Bubi Verpflichtungen gegen Sie und Ihre Klasse hat. Daß er in schlechte Hände fallen könnte, befürchte ich zwar nicht; denn seine angeborene Lauterkeit würde ihn stets vor allem Zweifelhaften bewahren, aber es wird nicht an Menschen fehlen, die versuchen werden, seine Güte und Weltfremdheit auszubeuten. Schon jetzt ist sein augenblicklicher Chef auf dem besten Wege dazu. Nun wollte ich Sie fragen, Graf Mansar, ob Sie mir einen Rat geben könnten, wie man Bubi eine Stellung verschafft, die seiner und des Standes, dessen Mitglied er geworden, würdig ist?«

Mansar rieb sich das Kinn und legte die Stirn in nachdenkliche Falten. Er war nicht gewöhnt, Probleme irgendwelcher Art zu lösen, und dieses war so ein besonders schwieriges, daß er für den Augenblick ganz verwirrt war.

»Es ist eine Geldfrage«, sagte er schließlich. »Es fällt mir leider im Augenblick gar nichts ein, was für Pelborough in Betracht kommen könnte. Für irgendeinen Staatsdienst hat er nicht die nötigen Vorkenntnisse, und dann ist der Staat auch kein zahlkräftiger Chef.« Er sah Gwenda nachdenklich an. »Eine gute Partie könnte er machen«, sagte er und hoffte keinen faux pas damit zu begehen. Aber Gwenda nickte nur zustimmend.

»Daran habe ich auch gedacht«, sagte sie.

Lord Mansar schwieg. Schließlich meinte er: »Könnten Sie vielleicht einen Vorschlag machen? denn offen gesagt, mir fällt nichts ein.«

»Das einzige«, meinte sie zaghaft, »wäre, daß Sie ihn vielleicht durch Ihre Beziehungen in die Gesellschaft einführen.«

»Ich ihn einführen?« fragte Mansar ratlos.

»Ich meine, Sie könnten ihn in die richtigen Kreise bringen.«

»Ach, jetzt verstehe ich!« Graf Mansar schien ein Licht aufzugehen, denn ein strahlendes Lächeln erhellte sein rundes Gesicht.

»Das will ich furchtbar gern tun, gnädige Frau. Ich weiß, wie ich es anfangen kann. Ich werde ihm eine Einladung zu einem Ball verschaffen – kennen Sie Frau Krenley –?«

»Nein, leider nicht«, sagte Gwenda lachend.

»Ach was! Ich dachte, jeder kennt sie«, rief Mansar erstaunt aus. »Sie verkehrt in den besten Kreisen Londons. Ich werde sie bitten, eine Einladung an Pelborough zu schicken. Ich weiß zwar nicht, ob sie ihm sehr viel nützen kann,« fügte er ein wenig bekümmert hinzu, »mir hat sie keine großen Dienste geleistet. Aber Sie können sich darauf verlassen, gnädige Frau, daß ich mein möglichstes tun werde. Der Marquis ist wohl kein Verwandter von Ihnen, nicht wahr?«

Gwenda schüttelte den Kopf. »Sie können wahrscheinlich nicht verstehen, was ich eigentlich mit der Angelegenheit zu tun habe«, sagte sie ruhig. »Wie ich Ihnen früher schon einmal erzählte, bin ich am Broadwaytheater engagiert. Ich lernte Bubi in einer Pension kennen. Es besteht kein verwandtschaftliches Verhältnis zwischen uns, weder jetzt und voraussichtlich später auch nicht«, erklärte Gwenda mit Nachdruck. Lord Mansar nickte.

Den meisten Menschen, die sich die Mühe machten, überhaupt über Frau Krenley nachzudenken, war sie ein Rätsel. George Krenley war der Sohn eines mittellosen Pairs. Sein Bruder, ebenfalls ein Pair, war, wenn möglich, pekuniär noch schlechter gestellt. Vor dem Kriege hatte er eine Dame aus der ultramodernen Gesellschaft geheiratet, die ihrem Gatten keine weitere Mitgift als eine Anzahl Kleider, den Ruf, die beste Bridgespielerin Londons zu sein und einen kostspieligen Bekanntenkreis in die Ehe brachte. Jedoch wurden Herr und Frau Krenley wenige Jahre nach ihrer Ehe als die Spitzen der elegantesten Gesellschaft der Großstadt anerkannt. Das Ehepaar mietete ein prachtvolles Haus auf dem Bickleyplatz, wo sie ihre vielen Gäste mit großem Aufwand bewirteten. Außerdem hatten sie einen Landsitz in Somerset und bestritten scheinbar alle damit verbundenen Unkosten von den sechshundert Pfund jährlich, die Krenley von seiner Mutter geerbt hatte.

Zwei Tage nach Gwendas Unterhaltung mit Lord Mansar saß Frau Krenley, eine Zigarette rauchend, in ihrem Boudoir und sah nachdenklich auf einen Brief, der auf ihrem Schoß lag. Sie war eine ganz ansehnliche Dame von dreißig Jahren und bildete einen ziemlich starken Kontrast zu ihrem dicken, wenig schönen Gatten, der auf einem niedrigen Diwan saß und mit ihrem Bruder Karten spielte.

»Kennst du Pelborough«, fragte sie ihren Bruder, indem sie von dem Brief aufsah. Gregory Boyne, der das vergröberte Ebenbild seiner Schwester war, schüttelte den Kopf.

»Pelborough?« sagte er gedehnt. »Mir scheint, ich habe ihn irgendwo gesehen. Ist es nicht der Kaufmann – Marquis, von dem sie neulich alle im Klub sprachen?«

»Er hat kein Geld«, knurrte Krenley, als er die Karten mischte.

»Warum fragst du, Lu?«

»Mansar bittet mich, ihn zu unserem Ball am Freitag einzuladen.«

Boyne rümpfte die Nase. »Ach, solche Leute können wir hier nicht brauchen,« warf er ein, »das ist doch ein ganz ordinärer Kerl! Du würdest dich zum Gaudium von ganz London machen, Lu.«

Sie sah ihren Bruder nachdenklich an und schlug mit dem Brief auf die Handfläche. »Unsere Bekannten würde es vielleicht interessieren, ihn kennenzulernen,« sagte sie, »er würde ihnen wenigstens Gesprächsstoff liefern. Außerdem ...«

»Außerdem?« fragte Krenley heiser. Frühmorgens klang seine Stimme stets heiser.

»Ich weiß nur nicht, was ich für eine Ausrede gebrauchen soll, wenn ich Mansar schreibe, ich könnte den jungen Mann nicht einladen«, meinte sie. »Es wäre etwas anderes, wenn es sich um ein Diner handelte, wo jeder Gast seinen bestimmten Platz an der Tafel hat, aber bei einem Ball spielt einer mehr oder weniger keine Rolle.«

»Schreib' Mansar offen, daß wir solchen Pöbel nicht bei uns sehen wollen«, sagte ihr Bruder ruhig.

Sie lachte. »Meinst du, daß Mansar da kommen würde?« fragte sie bedeutungsvoll. Boyne wandte sich um und sah seine Schwester an.

»Daran hatte ich nicht gedacht. Es ist wohl nicht ratsam, Mansar vor den Kopf zu stoßen, gerade jetzt.«

»Dazu bedarf es allerdings augenblicklich nicht sehr viel«, warf Krenley ein. »Den mußt du jetzt mit Glacéhandschuhen anfassen, Lu.«

Frau Krenley nickte. »Das meine ich auch. Wieviel hat er eigentlich das letztemal verloren, Bob?«

»Siebentausend«, erwiderte ihr Mann prompt. »Das ist eine Bagatelle für ihn. Wenn ich voriges Mal gewußt hätte, daß er anfängt, scheu zu werden, hätte ich ihm bedeutend mehr abgenommen. An deiner Stelle, Lu, würde ich ihm ein paar höfliche Zeilen schreiben und ihm sagen, er soll nur seinen Marquis mitbringen. An dem Abend werde ich ihn ordentlich reinlegen. Mansar kann ruhig eine Million hierlassen. Er ist einer von denen, die jeden Scheck, den sie unterschreiben, honorieren. Und selbst wenn er betrunken war, als er unterschrieb«, – fügte er bedeutungsvoll hinzu.

Bubi war nicht gerade begeistert, als ihm die Nachricht mitgeteilt wurde.

»Das ist ja wunderbar, Bubi«, sagte Gwenda, und ihre Augen leuchteten vor Freude. »Nun werden Sie Gelegenheit haben, viele Menschen Ihres Standes kennenzulernen.«

Sie saßen beim Frühstück, als Gwenda den Brief von Lord Mansar bekam, der auch Frau Krenleys Einladung enthielt.

»Ich mache mir eigentlich gar nichts aus Gesellschaften«, sagte Bubi bekümmert. »Aber wenn Sie meinen, daß ich gehen soll, Gwenda, dann muß ich mich wohl damit abfinden. Wann fängt die Geschichte an?«

»Um zehn Uhr«, las Gwenda aus der Einladung heraus. Bubi runzelte die Stirn.

»Um zehn Uhr abends?« fragte er erstaunt.

Nach einigen Minuten Schweigens sagte er: »Aber man kann die Leute nicht so lange um ihren Schlaf bringen. Es ist wohl besser, ich gehe eine halbe Stunde früher hin, es sieht rücksichtsvoller aus.«

»Ich werde schon dafür sorgen, daß Sie eine halbe Stunde später gehen«, erwiderte Gwenda energisch. »Können Sie tanzen, Bubi?«

Zu ihrer Überraschung bejahte er diese Frage.

»Der Lehrer auf dem Polytechnikum sah sehr darauf, daß wir tanzen lernten«, sagte Bubi kleinlaut. »Es soll bei der Fußarbeit von Nutzen sein.«

»Bei der Fußarbeit?« wiederholte sie.

»Ja«, meinte Bubi und erklärte ihr, daß das Tanzenkönnen für einen Boxer außerordentlich nützlich wäre, darum hätte er am Polytechnikum Tanzstunden genommen. Scheinbar konnte man dort alles lernen.

»Und tanzten Sie wirklich mit jungen Mädchen?« fragte Gwenda, mit lachenden Augen.

»Doch, nur sah ich sie nie an,« gab er zu, »aber ich sprach manchmal mit der einen oder anderen.«

Gwenda lachte.

»Sie sind doch ein drolliger Kauz, Bubi«, sagte sie und fügte lebhaft hinzu: »Wie steht es aber nun mit Ihrem Frack?«

»Frack?« rief Bubi erschrocken, »muß ich mich denn in Staat werfen?«

Sie nickte.

»Haben Sie denn keinen Frack?« fragte sie bestürzt.

Nein, dazu hatte er sich noch nicht aufgeschwungen.

Sie verabredeten, sich nach Bureauschluß in der Stadt zu treffen. Alsdann machten sie eine Rundreise durch alle Konfektionshäuser Londons. Es stellte sich heraus, daß es für Bubis Figur so leicht war einen gutsitzenden Frack zu finden, als ob er den Schneidern als Modell gedient hätte.

Obgleich der Ball erst um zehn Uhr beginnen sollte, war Bubi schon um halb sechs fix und fertig angezogen. Er machte die schmerzliche Erfahrung, daß eine Einladung zu einem Ball mehr kostet als er es für möglich gehalten hätte. Was mußte er sich nicht alles anschaffen!

Ein neues Oberhemd, neue Manschettenknöpfe, seidene Strümpfe, oder wenigstens solche, die wie Seide aussahen, Lackschuhe, einen Chapeauclaque, den letzteren hatte allerdings die praktische Gwenda vom Theater geborgt, und ein ganz elegantes weißseidenes Halstuch.

Drei Stunden lang saß Bubi auf dem Stuhlrand und wartete in der kleinen Wohnung auf die gefürchtete Stunde. Sein Gesicht hatte den verzweifelten Ausdruck eines Menschen, der hingerichtet werden soll. Als er dann schließlich vor dem palastartigen Eingang des Hauses auf dem Bickleyplatz stand und an der Schar Diener vorbei die Flut von schönen Damen und eleganten Herren hineinströmen sah, fühlte er einen fast unwiderstehlichen Drang, nach Hause zu laufen.

Er schlenderte die Straße hinunter und überlegte, was er eigentlich tun müßte, um hineinzukommen. »Hätte ich nur eine Einlaßkarte oder irgendeinen greifbaren Ausweis über mein bona fides«, dachte er sich. »Wenn ich nur dem Diener ein Stückchen Pappe entgegenhalten könnte, wenn ich die Treppe hinaufgehe, würde ich mich behaglicher fühlen.« Da stieg Lord Mansar aus einem eleganten elektrischen Auto und erlöste ihn aus seiner Qual. Er ergriff ihn beim Arm und raste mit ihm die Treppe hinauf. Ehe Bubi recht wußte, was mit ihm geschah, fand er sich einer sehr schönen Dame gegenüber, deren mit zahlreichen Juwelen geschmückte Hand in der seinen lag.

»Es freut mich außerordentlich, Sie kennenzulernen, Lord Pelborough«, sagte sie mit süßem Lächeln. »Ich habe schon soviel von Ihnen gehört!«

Er hatte keine Zeit, die artigen Dankesworte, die er vorher überlegt hatte, herzusagen; denn Frau Krenley wandte sich sofort von ihm ab, um einen anderen eben angekommenen Gast zu begrüßen.

»Nun, Pelborough, was werden Sie jetzt anfangen?«

Mansar nahm seinen Arm und führte ihn in den riesigen Ballsaal, der von Twostep tanzenden Paaren erfüllt war. Mansars Gesicht war leicht gerötet, da er eben von einem Essen gekommen war, wo er sich gütlich getan hatte.

»Fürs erste werde ich mich einen Augenblick hinsetzen und zusehen,« stammelte Bubi, »um wieviel Uhr, meinen Sie, kann ich fortgehen?«

Mansar lachte. »Aber mein Liebster, Sie sind doch eben erst gekommen! Wenn Sie fortlaufen, ehe Sie ein paar nützliche Bekanntschaften gemacht haben, werde ich es Ihnen niemals verzeihen. Kommen Sie mal mit mir mit.« Er eilte mit Bubi auf einen merkwürdig aussehenden Herrn zu, der ihm nachlässig die Hand entgegenstreckte.

»Gestatten Sie, Lord Pr–sh–n–m–« Der Herr hätte ebensogut »Mir–kr–sb« heißen können, denn Bubi hatte nachher keine blasse Ahnung, welchen Namen er gehört hatte. Jedenfalls so viel wußte er, daß der Herr ein Minister des Kabinetts und eine sehr wichtige Persönlichkeit war. Eine so wichtige, daß er Bubi nicht zweimal ansah. Es ist sogar zweifelhaft, ob er ihn überhaupt anguckte. Er hatte ein schmales Gesicht, mit blaßblauen Augen, und tiefe Falten auf der Stirn. Dann wurde Bubi einem Herrn »Sesewsur« (oder war es Herrn »Sruzulun«?) vorgestellt. Er machte heroische Anstrengungen, den Namen dieses Mal zu verstehen, aber ohne Erfolg. Jedem Menschen, mit dem er bekannt gemacht wurde, schien ein unverständlicher Name anzuhaften, der aus einem Gemisch von Konsonanten, Vokalen und Nasallauten zusammengesetzt war.

»Und nun, alter Bursche«, sagte Lord Mansar und klopfte ihm freundschaftlich auf den Rücken. »Jetzt werde ich Sie verlassen. Ich gehe nach oben spielen. – Spielen Sie auch?«

Bubi lächelte und schüttelte den Kopf.

»Früher konnte ich ›Gott erhalte unseren König‹ mit einem Finger ...« begann er. Mansar lief lachend davon.

Bubi sah sich nach einem freien Stuhl um, und setzte sich. So konnte er der Musik zuhören und dem Tanz zusehen, ohne daß ihn jemand störte. Hin und wieder betrachtete einer der Gäste die einsame Gestalt und fragte sich, wer er wohl sein könnte, und was er dort mache. Aber niemand, auch nicht die ihm vorgestellten Damen und Herren mit den unfaßbaren Namen, kümmerten sich um ihn. Da er sich nach einer Weile zu langweilen begann, ging er den erhitzten Paaren nach, die den Saal verließen, weil er sehen wollte, wohin sie gingen. Er entdeckte ein Büfett, und ein Diener, der ein großes Tablett trug, reichte ihm ein Glas, das eine goldfarbene Flüssigkeit enthielt, die wie Brauselimonade aussah, und nach Apfelwein schmeckte. Aber nachdem er kaum genippt hatte, verschluckte er sich. Es war ein schäumendes, viel Kohlensäure enthaltendes Getränk, das ihm in den Kopf stieg und ein prickelndes Gefühl in der Nase verursachte, das ihn fast erstickte.

»Ist das Alkohol?« fragte er nach Luft schnappend.

»Nein, Herr, Sekt ist es«, erwiderte der Diener.

Er genierte sich, das Glas zurückzugeben, aber andererseits wollte er nicht noch mehr von dem Feuertrank genießen. Nach einer Weile gelang es ihm, das Glas auf das Büfett zu schmuggeln, und er schlenderte schuldbewußt davon. Es fiel ihm auf, daß sehr viele Gäste die Treppe hinaufgingen. Zuerst zögerte Bubi, ihnen zu folgen, denn er dachte, daß diese vielleicht intime Bekannte der Wirtin wären, die überall im Hause aus- und eingehen konnten, wie es ihnen beliebt. Aber nach einiger Zeit faßte er sich ein Herz und ging auch nach oben. In einem riesengroßen Salon über dem Ballsaal saßen einige dreißig Leute, Damen und Herren, um einen grünen Tisch herum, auf welchem ein Roulettespiel stand. Fasciniert sah Bubi dem Spiel zu, bei dem wirklich Geld, wenn auch nur kleine Summen, auf die numerierten viereckigen oder länglichen Felder, die mit Fremdwörtern beschrieben waren, geworfen wurde.

»Sie spielen um Geld!« sagte Bubi leise, ganz starr vor Erstaunen, und sah ängstlich nach der Tür, denn er befürchtete, es könnten jeden Augenblick Polizisten eintreten. Später hörte er, daß gerade dieses Roulettespiel der Hauptanziehungspunkt der Gesellschaften bei Frau Krenley war. Der kleine Nervenkitzel wurde durch das Risiko, von der Polizei überrascht zu werden, noch erhöht.

Nach einer Weile erlahmte Bubis Interesse, und er schlenderte aus dem Zimmer auf den Flur hinaus, wo es kühler als in den geheizten Räumen war. Er stand mit dem Rücken gegen die Wand, die Hände gefaltet, und überlegte, wie er in den Besitz seines Chapeauclaque und Überziehers, die er bei der Ankunft einem Diener so vertrauensvoll überreicht hatte, gelangen könnte.

Er fühlte sich sehr einsam, fast ausgestoßen, wie ein Fremder im fremden Lande, der die Sprache dieser lustigen Menschen, die sich alle mit Vornamen anredeten, nicht kannte. Schon hatte er den Plan gefaßt, heimlich die Gesichter der Diener zu prüfen, um auf diese Weise den Hüter seines Rockes und seines Hutes herauszufinden, als eine Tür am anderen Ende des Korridors geöffnet wurde, und ein großer Herr mit rotem Gesicht hinaustrat. Eine Minute sah er sich um, als er dann Bubi merkte, winkte er ihn zu sich heran. Da Bubi jede Ablenkung willkommen war, ging er bereitwilligst auf den Wunsch des Herrn ein.

»Gehen Sie zu dem Kellermeister hinunter,« sagte Herr Gregory Boyne, »und lassen Sie sich von ihm ein halbes Dutzend Flaschen Sekt geben. Sagen Sie ihm, daß sie für Herrn Boyne sind. Aber beeilen Sie sich!«

»Gewiß«, sagte Bubi und ging die Treppe mit leichterem Herzen herunter, als er heraufgekommen war, denn er hatte wenigstens eine vorübergehende Beschäftigung. Das Bewußtsein, daß er sich nützlich machte und gewissermaßen in den Betrieb mit hineingezogen worden war, gab ihm das Gefühl, hier als dazugehörig betrachtet und zur Familie gerechnet zu werden.

Er fand den Kellermeister, einen starken, imposant aussehenden Mann, im Büfettzimmer.

»Sechs Flaschen Sekt, Herr? Jawohl, für Herrn Boyne, nicht wahr?«

Bubi nickte.

»Ich werde sie mit einem Kellner heraufschicken.«

»Ach, das ist ja nicht nötig,« meinte Bubi, »geben Sie sie ruhig mir.«

Der Diener sah ihn verständnisvoll an.

»Schön, Herr!« entgegnete er mit einem Lächeln.

Mit je drei Flaschen unter jedem Arm ging Bubi die Treppe hinauf, die jetzt glücklicherweise leer war. Er klopfte an die Tür und hörte, wie man nach einigen Sekunden einen Schlüssel im Schloß drehte. Als sie geöffnet wurde, stand Boyne vor ihm.

»Kommen Sie herein,« sagte er, »es ist wohl besser, Sie bleiben hier und machen diese Flaschen auf.«

Das Zimmer war verhältnismäßig klein. Unter einem silbernen elektrischen Kronleuchter stand ein runder grüner Tisch, an welchem fünf Herren saßen.

»Nun machen Sie schnell eine Flasche auf,« sagte Boyne leise, »und passen Sie auf, daß das Glas des Herrn da nicht leer wird.«

Bubi sah den »Herrn da« auf seine kurzsichtige Weise näher an und entdeckte zu seinem Erstaunen, daß es Mansar war.

»Und sehen Sie, Kellner«, sagte Boyne noch immer mit derselben leisen Stimme ...

»Wie?« sagte Bubi zusammenfahrend.

»Stören Sie die Herren nicht, verflucht noch einmal!« fauchte Boyne. »Sie müssen Herrn Krenley und mir aus der Flasche drüben einschenken.« Er zeigte auf eine große Quartflasche, die auf dem Buffet stand. »Es ist Brauselimonade darin. Verstanden?«

»Entschuldigen Sie«, begann Bubi, dem es peinlich war, gewissermaßen unter Vorspiegelung falscher Tatsachen in das Zimmer hineingelassen worden zu sein; denn es war ihm jetzt klar, daß man ihn für einen der gemieteten Kellner hielt.

»Ich möchte nur sagen – – –«

»Ich weiß schon, was Sie sagen möchten, aber Sie bekommen ein ordentliches Trinkgeld. Alles, was Sie zu tun haben, ist, das Maul zu halten, und das Glas dort drüben voll.«

»Jawohl«, sagte Bubi kleinlaut. Plötzlich war er sich der großen Schande bewußt, für einen Kellner gehalten worden zu sein, und er flehte zu Gott, daß Lord Mansar ihn nicht erkenne. Seine Lordschaft war jedoch mit dem Spiel vollauf beschäftigt und ganz darin vertieft. Die vorhin leicht geröteten Wangen waren jetzt ziegelrot, seine Stimme war belegt und seine Bewegungen unsicher. Bubi stand hinter ihm, beobachtete das Spiel, füllte aber getreulich das Glas immer von neuem. Das Spiel war ihm unbekannt; später erfuhr er, daß es » Chemin de fer« hieß. Nachdem er eine halbe Stunde zugesehen hatte, war ihm verschiedenes klargeworden. Erstens, daß Lord Mansar sehr viel verloren hatte und noch immer weiter verlor, zweitens, daß er dann am meisten verlor, wenn er die Bank hielt, drittens, diese Entdeckung gab ihm am meisten zu denken, daß, sobald Lord Mansar die Bank übernahm, die Karten von neuem gemischt und ihm entweder von Lord Krenley oder Herrn Boyne gereicht wurden. Man brauchte nur ein Spiel Karten, aber Bubi fiel es auf, daß Lord Mansar am Schluß einer sehr verlustreichen Partie eine Treffneun, die sein Unglück gewesen war, in die Hand nahm und dabei den nassen Abdruck seines Daumens auf der Karte zurückließ, denn er hatte eben ein Glas Sekt mit unsicherer Hand zum Munde geführt. Als Mansar die Bank wieder hielt, bekam er von neuem durch einen merkwürdigen Zufall die Treffneun, aber dieses Mal war kein Fingerabdruck auf der Karte zu bemerken. Bubi holte tief Atem.

»Heute habe ich ganz verdammtes Pech«, sagte Seine Lordschaft mit unsicherem Lachen, als er seine Unterschrift unter einen Schuldschein von achtzehnhundert Pfund setzte.

»Wieviel habe ich verloren, Boyne?«

»Ach, nicht so arg viel«, erwiderte Boyne beruhigend und legte diesen Schuldschein zu den vielen anderen. »Wir werden es am Schluß zusammenrechnen, und dann können Sie mir einen Scheck für die ganze Summe ausstellen.«

»Wieviel habe ich verloren?« beharrte der junge Mann mit trunkenem Ernst.

»Spielen Sie nur weiter, Mansar«, sagte Krenley lächelnd. »Ich habe genau soviel verloren wie Sie. Sie haben ebenso viele Schuldscheine von mir als von Mansar da, nicht wahr, Gregory?«

Herr Boyne nickte, und das Spiel ging weiter ... Bubi war mit seinen Beobachtungen so beschäftigt, daß Boyne ihn einmal auf den Fuß treten mußte, um ihn zu erinnern, daß Mansars Glas leer war.

»Ich bin erledigt«, sagte Mansar, nachdem er wieder eine enorme Summe verloren hatte. Schwankend erhob er sich, steckte die Hand in die Westentasche und holte ein Scheckbuch heraus.

»Wieviel macht es?«

»Siebenundzwanzigtausend Pfund«, sagte Boyne, der inzwischen auf einem Zettel die Beträge der verschiedenen Schuldscheine zusammengerechnet hatte.

»Was?!«

Lord Mansar starrte den Sprecher an.

»Siebenundzwanzigtausend Pfund«, wiederholte Boyne gelassen. »Sie haben heute viel Pech gehabt, alter Freund.«

Der Schreck machte Mansar fast nüchtern. Einen Augenblick lang sah er Boyne an, dann setzte er sich wieder an den Tisch.

»Ich verstehe«, sagte er ruhig. »Kann mir jemand Feder und Tinte geben?«

Man reichte ihm eine Füllfeder, und er schrieb rasch den Scheck aus.

»Danke«, sagte Boyne. Aber ehe seine Finger sich um den Scheck schließen konnten, wurde er ihm aus der Hand gerissen. Mit offenem Munde wandte er sich um und sah, wie der »Kellner« den Scheck in aller Ruhe in Fetzen zerriß. Mansar sah auch hin und erkannte den jungen Lord.

»Nanu ... nanu ... Pelborough,« stammelte er, »was, zum Teufel, machen Sie da?«

»Ich zerreiße einen Scheck«, sagte Bubi mit dem ihm eigenen sonderbaren Lächeln.

»Aber, mein lieber Junge, das ist ja unerhört, das dürfen Sie doch nicht ...«

»Ich zerreiße Ihren Scheck, Lord Mansar, weil man Sie betrogen hat.«

»Ach, was Sie sagen!« warf Boyne jetzt ein, »Sie wissen wohl nicht, welche ernste Beschuldigung Sie damit aussprechen, aber wie soll einer aus der Gosse ...«

»Schweigen Sie«, rief Mansar. »Ohne Grund würde er keine solche Anklage erheben. Was meinten Sie vorhin, Pelborough?«

»Ich verstehe zwar nicht viel von Karten,« sagte Bubi, »aber ich glaube, Sie sind der Meinung, daß Sie mit einem Spiel Karten spielten. In Wirklichkeit ist, soviel ich weiß, mit vierzehn gespielt worden.«

»Was meinen Sie?«

»Immer, wenn Sie die Bank hielten, – so heißt es doch wohl – nicht wahr?« sagte Bubi, »tauschte der Mann dort« – er zeigte auf Boyne – »die Karten. Er nahm eine neue aus seiner Tasche und gab die alte dem Herrn da, der rechts von ihm sitzt. Ich könnte wetten, er hat noch einige Spiele in der Tasche.«

Es trat eine Totenstille ein, die schließlich von Boyne unterbrochen wurde.

»Sie glauben doch nicht«, begann er.

»Lassen Sie mich die Innenseite Ihrer Taschen sehen«, sagte Mansar.

»Ist es Ihnen denn klar, was Sie verlangen?« warf Krenley ein. Die anderen beiden Herren schwiegen. Bubi hatte schon längst heraus, daß es zwei Strohmänner, wahrscheinlich die Kumpane von Boyne, waren.

»Doch, es ist mir recht klar, was ich verlange«, entgegnete Mansar. »Lord Pelborough hat eine Beschuldigung gegen Sie erhoben, die Sie sehr leicht widerlegen können.«

»Und Sie glauben, daß ich meine Taschen umkehren werde?« höhnte der Herr mit dem roten Gesicht.

»Das glaube ich nicht nur, sondern ich bin davon überzeugt«, erwiderte Mansar ruhig. »Wenn Lord Pelborough sich geirrt hat, will ich Ihnen einen Scheck in der Höhe des Betrages, den Sie gewonnen haben, ausstellen und bin dann auch bereit, Ihnen jede Genugtuung, die ein Gentleman einem anderen, den er auf das gröbste beleidigt hat, gewähren kann, zu geben, denn ich neige Lord Pelboroughs Meinung zu.«

»Wenn Sie denken, daß ich Ihnen gestatten werde, eine Leibesvisitation an mir vorzunehmen, so irren Sie sich gewaltig«, sagte Boyne wütend.

»Ziehen Sie den Rock aus«, sagte Bubi gelassen.

Einen Augenblick sah Boyne ihn an. Dann stürzte er sich mit Wutgeheul auf die schlanke Gestalt. Er war einen Kopf größer und fast zweimal so schwer als sein Gegner, aber Bubi war ein Meister im Boxen, wohl der beste seines Gewichtes in ganz England. Er begann mit jenem eigenartigen tänzelnden Schritt und traf Boyne erst mit der rechten und dann mit der linken Hand. Dieser taumelte, und ehe er sich wieder erholen konnte, hatte Bubi schon einen wohlgezielten Schlag mit der Linken gelandet. Das ganze Zimmer bebte, als Boyne mit dumpfem Fall zu Boden stürzte. Bubi beugte sich über ihn, steckte die Hand in die Taschen des Gegners, und wie ein Zauberer aus einem scheinbar leeren Gefäß Gegenstände herausholt, zog er zu Mansars Erstaunen ein Spiel Karten nach dem anderen heraus. Jedes war geschickt und ordentlich mit einem Gummiring zusammengehalten.

Bubi und Mansar gingen die Treppe hinunter, und Frau Krenley geleitete sie in die Nacht hinaus.

»Sie haben sich schändlich gegen meinen Bruder benommen, Lord Mansar«, sagte sie leise, damit der wartende Chauffeur sie nicht hören konnte. »Und was den Proleten, den Sie mitbrachten, anbetrifft ...«

»Frau Krenley,« – Mansars Stimme war eisig – »ein Wort von diesem ›Proleten‹ würde genügen, um Sie aus der Gesellschaft aller anständigen Leute auszustoßen.«

Zerknirscht ging Frau Krenley an ihren Schreibtisch zurück. Oben, von seinem ihm hilfeleistenden Schwager und seinen Trabanten umgeben, sah Herr Boyne ebenfalls zerknirscht aus, und er hatte auch alle Ursache, es zu sein.

6.
Unterricht in der Diplomatie

Der hochwohllöbliche Marquis von Pelborough saß auf seinem Bettrand und nähte einen Knopf an seinem Hemd an. Das Einfädeln der Nadel hatte volle zehn Minuten in Anspruch genommen; außerdem hatte es einige Störungen gegeben, die das Verstecken des bewußten Kleidungsstücks unter sein Kopfkissen erforderten, denn Bubi Pelborough hatte großen Respekt vor seiner Wirtschafterin, Frau Phibbs. Zwar wäre er nicht viel weniger entsetzt gewesen, wenn Gwenda ihn bei dieser Handarbeit ertappt hätte.

Es war Sonntagmorgen, und die Glocken läuteten, aber Bubi zog den Abendgottesdienst vor.

Die Doughtystraße war gewöhnlich an einem Sonntagmorgen wie ausgestorben, kein Laut störte die Stille, außer vielleicht hin und wieder der schwache eintönige Ruf eines Milchhändlers oder das heisere, unverständliche Geschrei eines Zeitungsverkäufers. Daher war die Ankunft eines Autos, das vor dem Hause hielt, ein ziemlich großes Ereignis. Bubi guckte aus dem offenen Fenster und stellte fest, daß der Wagen zu groß war, um einem Arzt zu gehören. Wer mag wohl der große, elegant gekleidete Herr, der dem Auto entsteigt, sein, dachte Bubi. Er kehrte zu seiner Beschäftigung zurück, leise eine Melodie pfeifend, die er bei einem Tanz gehört hatte. Während er langsam und ungeschickt nähte, dachte er über seine Zukunft nach.

Zum erstenmal begann ihn diese Frage zu quälen. Er war ein Bureauangestellter, der fünf Pfund wöchentlich verdiente und hatte sich bisher für ganz gut gestellt geachtet. Nun aber war er durch den Tod jenes Onkels mit einem hohen, kostspieligen Rang belastet. Es war ihm klar geworden, daß ein Marquis als Bureauangestellter eines Versicherungsagenten etwas Groteskes war; jeden Tag fühlte er sich dort unbehaglicher. Außerdem erhöhte das Bewußtsein, daß Gwenda mehr von ihm erwartete, seine Pein. Er hatte auch den Eindruck, daß er die kleine Schauspielerin, die sich soviel Mühe gab, ihm auf die Beine zu helfen, enttäuschte.

Diese Sonntagmorgenstunden benützte er nicht nur dazu, Ausbesserungen an seiner Kleidung vorzunehmen, sondern auch, um über schwierige Fragen nachzudenken. In der letzten Zeit hatten sich seine Gedanken viel mit Gwenda beschäftigt. Oft überlegte er sich, wie ihr Mann wohl aussehen könnte, trotzdem es ihm kaum möglich war, sie sich mit einem Gatten vorzustellen. Sie war neuerdings sehr zerstreut und still gewesen. Weshalb, wußte er nicht. Daß sie etwas auf dem Herzen hatte, war ihm klar. Vielleicht hing es mit einem Brief in einem großen blauen Umschlag zusammen, den man ihr vom Theater nachgeschickt hatte. Der Brief war eines Morgens bestellt worden, als sie noch beim Frühstück saßen, und Gwenda war ganz blaß geworden, als sie die Handschrift sah. Bubi war fast sicher, daß das Schreiben von ihrem Gatten war, und er fühlte tiefen Groll gegen den Mann, der es fertigbrachte, ihr weh zu tun.

Da er nun mit dem Annähen des Knopfes fertig war, biß er nach bewährter Methode den Faden ab und legte das Hemd hin. Ein Auge noch immer nach der verschlossenen Tür gerichtet, goß er etwas Wasser in sein Waschbecken und begann seine zwei seidenen Taschentücher zu waschen. Als er noch mitten in dieser Arbeit steckte, klopfte es an die Tür.

»Bubi!« rief eine Stimme dringend.

»Ja, Gwenda?«

Schnell drückte er das Wasser aus den Taschentüchern, warf sie unter das Bett, trocknete sich flüchtig die Hände und öffnete die Tür.

»Warum schließen Sie eigentlich immer Sonntag morgen die Tür?« fragte Gwenda. In demselben Moment fiel ihr Blick auf das Bett, wo das Hemd noch lag und, was noch viel vernichtender war, auf die eingefädelte Nadel, die Bubi in das Kopfkissen gesteckt hatte.

»Bubi! Sie haben Knöpfe angenäht!« sagte sie mit Richterstimme. »Sie wissen doch, daß entweder Frau Phibbs oder ich Ihnen solche Arbeiten abzunehmen immer bereit sind.«

»Ja, ja, ich weiß, Gwenda. Es tut mir wirklich leid, wirklich,« stammelte er, »aber der Knopf fiel gerade ab ... und ... und ich wollte niemand bemühen.«

»Unten ist Besuch für Sie«, sagte sie und schnitt seine Erklärungen kurz ab.

»Für mich?!« rief Bubi erstaunt.

»Ja, Lord Mansar.«

Bubi starrte sie sprachlos an.

»Ziehen Sie Ihren Rock an, Bubi. Was in aller Welt haben Sie mit Ihren Taschentüchern gemacht?« Sie ging zum Bett hinüber, hob die Taschentücher auf und schüttelte den Kopf.

»Sie sind wirklich unverbesserlich, Bubi«, sagte sie vorwurfsvoll. »Soll ich jetzt zu Lord Mansar hinuntergehen und ihm sagen, daß Sie ihn heute nicht empfangen können, weil es Ihr Waschtag ist? Nun trocknen Sie sich erst die Hände richtig ab, bürsten Sie Ihr Haar und klappen Sie den Kragen Ihres Rockes um.«

Der Marquis von Pelborough gehorchte.

Als Gwenda und ihr Begleiter ins Zimmer traten, erhob sich Lord Mansar und schüttelte Bubi die Hand.

»Es ist unerhört von mir, daß ich nicht eher gekommen bin«, sagte er verbindlich, »aber ich schämte mich so, daß ich diesen Besuch immer wieder aufschob. Außerdem erfuhr ich erst gestern Ihre Adresse.«

»Bubi amüsierte sich gut auf dem Ball, Lord Mansar«, sagte Gwenda. »Es war rührend von Frau Krenley, ihn einzuladen.«

»Hm, äußerst rührend in der Tat«, erwiderte Mansar grimmig, und ein harter Ausdruck kam in sein rundes Gesicht, das sonst immer an Raphaelsche Engel erinnerte. »Pelborough hat Ihnen wohl nichts erzählt?«

»Er sagte mir nur, daß er einen sehr angenehmen Abend verlebt hätte«, antwortete sie verwundert. »Was ist denn vorgefallen?«

Mansar erzählte ihr von den Ereignissen jenes Abends, aber ohne zu versuchen, die Rolle, die er dabei spielte, zu verschönen.

»Sie sehen also, gnädige Frau, daß die Einführung Bubis in die gute Gesellschaft nicht unter den glücklichsten Auspizien stattgefunden hat.«

»Aber Bubi,« rief Gwenda erstaunt, »davon haben Sie mir ja kein Wort gesagt!«

Bubi errötete und sah sehr verlegen aus.

»Gestern bekam ich einen Brief von Frau Krenley,« fuhr Mansar fort, »der voll von Entschuldigungen und Erklärungen war und mit der Bitte schloß, doch noch einmal hinzukommen und Sie, Bubi, mitzubringen! Die Familie Krenley wird Sie gewiß äußerst herzlich aufnehmen! Nun, gnädige Frau,« er wandte sich an Gwenda, und seine Augen lachten, »Sie baten mich doch, etwas für Pelborough zu tun, nicht wahr?«

»Ja, Gwenda! Ist das wahr?!« rief Bubi erstaunt. Jetzt war es Gwenda, die verlegen aussah.

»Ja, Bubi«, sagte sie ruhig. »Ich sprach Lord Mansar neulich und fragte ihn, ob er nicht eine geeignete Tätigkeit für Sie wüßte. Sie können doch nicht länger Ihre jetzige Stellung behalten. Sie ist nicht standesgemäß.«

Bubi war zwar auch schon zu dieser Überzeugung gelangt, aber er sagte nichts.

»Gestern ist mir ein Gedanke gekommen«, fuhr Mansar fort. »Ich speiste zu Mittag mit Sir John Welson, einem der Unterstaatssekretäre beim Auswärtigen Amt. Ich glaube, ich könnte Ihnen dort eine Stellung verschaffen, Pelborough ... Sie nennen ihn wohl Bubi, nicht wahr?« sagte er, sich an Frau Maynard wendend. »Na, dann will ich ihn auch so nennen, denn er ist der schlaueste Bub, den ich jemals gesehen habe!«

Dieser Witz schien ihn außerordentlich zu amüsieren. Als er sich ausgelacht hatte, fuhr er fort: »Das einzige Bedenken, ja, ein Hindernis, und zwar ein sehr großes, das Ihrer Anstellung als Kabinettskurier im Wege stehen könnte ...«

Bubis Gesicht drückte Bestürzung aus.

»Ich weiß nicht, ob mir das gefallen würde. Ist nicht ein Kurier eine Art Bote zur Beförderung von Depeschen, und müßte ich nicht eine Uniform tragen?«

»Nicht ganz«, meinte Mansar trocken. »Sie denken wohl an die Boten großer Häuser, die Uniformen mit Messingknöpfen tragen. Unter Kurier versteht man jedoch einen Beamten des Königs.«

»Das wäre ja herrlich! nicht wahr, Bubi?« rief Gwenda, und ihre Augen leuchteten.

Bubi kratzte sich gedankenvoll den Kopf.

»Mit dieser Stellung ist ein jährliches Gehalt von vier- bis fünfhundert Pfund verbunden, sowie die Vergütung aller Reiseunkosten, und es ist kein anstrengender Dienst,« fuhr Mansar fort, »aber ... und das ist das Bedenken, von welchem ich vorhin sprach ... Sie müßten nicht nur Französisch sprechen können, sondern auch einige Kenntnisse in einer anderen fremden Sprache haben.«

Gwendas Hoffnungen schwanden.

»Sie könnten natürlich Französisch lernen, aber es würde immerhin einige Monate dauern, ehe ...« begann Mansar.

»Ich kann aber Französisch«, warf Bubi ein.

Gwenda sah ihn sprachlos an.

»Wirklich, Bubi«, sagte sie schließlich, »Sie sind ein Mensch, der immer neue Überraschungen bietet!«

»Und eine ganze Menge Spanisch kann ich auch«, fügte der erstaunliche Bubi fast kleinlaut hinzu.

»Wo in aller Welt haben Sie alle diese Fertigkeiten erworben?« fragte Frau Maynard.

»Auf dem Polytechnikum«, erwiderte Bubi in einem Ton, als ob er damit alles gesagt hätte.

Es wurde also verabredet, daß Bubi sich mit Lord Mansar am folgenden Nachmittag in Whitehall treffen sollte. Pelborough schickte einen Brief an Herrn Leither ins Bureau, um ihm mitzuteilen, daß er morgen leider nicht kommen könne. Sein Chef hatte verschiedene Kunden in Aussicht, die er gerade für diesen Tag ins Bureau bestellt und ihnen versprochen hatte, sie mit dem aristokratischen Angestellten bekannt zu machen; darum war er etwas ärgerlich über Bubis Absage.

Gwenda und Bubi hatten einen arbeitsreichen Vormittag. Von neun Uhr morgens ab, der Stunde, wo die großen Warenhäuser geöffnet werden, bis mittags hatte Bubi geduldig mit Gwenda ganz London zu Fuß und auf unzähligen Omnibussen durchquert. Er hatte Besuchsanzüge anprobiert, war vor Entsetzen zurückgeprallt, als er sich mit einem Zylinder auf dem Kopf in dem Spiegel sah; Handschuhe, die ihm nur lästig waren, hatte er angezogen, mit Kragen, die ihn zu ersticken drohten, gekämpft, und war schließlich mit einem Paket unter jedem Arm und einer Hutschachtel in der Hand, von einer erhitzten, aber frohlockenden Gwenda begleitet, in seine Wohnung zurückgekehrt.

»Viel zuviel Kleider sind mit dieser Marquisangelegenheit verbunden, meinen Sie nicht auch, Gwenda?« fragte er besorgt.

»Kleider machen Leute«, zitierte Gwenda.

»Jedenfalls machen sie einen Marquis«, erwiderte Bubi, wenig begeistert.

In dem neuen Anzug und der übrigen dazugehörigen Bekleidung, die ihn, wie er behauptete, zum Spott aller zivilisierten Leute, die weiche Hüte und Klappkragen tragen, machte, traf er, wie verabredet, Mansar und war wie erlöst, als er feststellte, daß dieser genau so angezogen war wie er, nur sahen seine Sachen nicht so neu aus.

»Welson wird Ihnen gefallen«, sagte Mansar, als sie in einem großen feierlichen Wartezimmer saßen, nachdem sie ihre Visitenkarten zu dem Unterstaatssekretär hineingeschickt hatten, um sich anmelden zu lassen. »Er ist ein drolliger alter Kauz, aber ganz gut zu leiden und ist bei weitem der bedeutendste und einflußreichste Mann im Auswärtigen Amt.«

»Was macht er eigentlich?« fragte Bubi.

Mansar wußte erst nicht, was er antworten sollte, so verblüfft war er über diese Frage.

»Wenn ich das wüßte!« erwiderte er schließlich. »Er macht wohl dasselbe, was alle diese Kerle tun. Sie sitzen eben herum, blättern in Dokumenten und solchen Sachen und machen auswärtige Politik.«

»Ach, das werde ich hoffentlich nicht machen brauchen!« rief Bubi entsetzt.

»Nein, ich glaube nicht«, meinte Mansar gewichtig.

Einige Minuten später wurden sie in ein hohes Zimmer mit einem riesengroßen Marmorkamin geführt. Vor dem gewaltigen Schreibtisch stand ein kleiner Herr, der sie über seine Brille hinweg anblinzelte.

»Guten Tag, Mansar!« sagte er. »Nehmen Sie bitte Platz. Das ist also Ihr Freund Pelborough?«

Bubi streckte ihm den großen Handschuh, in dem seine Hand ihm gar nicht zu gehören schien, entgegen und schüttelte feierlich die Hand des Unterstaatssekretärs.

Sir John sah ihn prüfend an, nahm ein großes Formular aus einer großen Schublade heraus – alles auf dem Auswärtigen Amt schien übergroße Dimensionen zu haben – und begann es auszufüllen.

Mit ehrfurchtsvoller Stimme gab Bubi seinen Namen und seine Adresse an. Nachdem alle Fragen beantwortet waren, sagte Sir John, indem er sich in seinen Sessel zurücklehnte und die Brille abnahm, um den Aspiranten besser sehen zu können: »Es ist keine sehr einträgliche Stellung und auch keine dauernde, ich hoffe, daß diese Tatsachen Eurer Lordschaft bekannt sind? Hingegen ist Ihr Amt ein sehr wichtiges.«

Dann öffnete er eine zweite Schublade und nahm ein kleines Buch heraus.

»Hier sind einige Instruktionen, die Sie inzwischen studieren können. Ihre Dienste werden wir erst in acht Tagen in Anspruch zu nehmen brauchen. Wenn Sie sich am Freitag hier wieder melden, genügt es.«

Er klingelte, und sein Sekretär erschien.

»Zeigen Sie Lord Pelborough das frühere Zimmer von Herrn Major Stevens.«

Auf diese einfache Weise ging Bubi in den Staatsdienst über und wurde ein Zahn am Rad des Auswärtigen Amtes.

Er brachte Herrn Leither die Nachricht so schonend wie möglich bei, aber es war doch ein harter Schlag für seinen früheren Chef.

»Es tut mir sehr, sehr leid, Pelborough,« sagte er kopfschüttelnd, »nach unserer langjährigen Zusammenarbeit ist Ihr Abgang ein großer Verlust für mich. Das Auswärtige Amt, sagten Sie, glaube ich?«

Bubi nickte.

»Hm, ja«, murmelte Herr Leither nachdenklich. »Sie werden mit sehr wichtigen Persönlichkeiten in Berührung kommen, Pelborough, mit sehr wichtigen Kunden, Pelborough. Vergessen Sie nie, daß ich Ihnen eine sehr hohe Provision für jeden Kunden, den Sie mir bringen, bezahlen werde.«

Großzügig bezahlte er Bubi sein Gehalt für die ganze Woche aus und wollte ihm sogar in Anbetracht künftig zu erwartender Transaktionen eine Extravergütung aufdrängen, aber Bubi wollte nichts davon hören.

Mit einem kleinen Seufzer der Erleichterung verließ Bubi das Versicherungsbureau. Er sprang auf einen vorüberfahrenden Autobus und fuhr nach Hause, um Gwenda die Neuigkeit mitzuteilen.

Es war ihm schon morgens aufgefallen, daß Gwenda noch zerstreuter als gewöhnlich war und nicht so bereitwillig als sonst auf seine Angelegenheiten einging. Während der Unterhaltung beim Abendbrot dachte er die Ursache ihres Kummers entdeckt zu haben, aber er irrte sich.

»Bubi,« sagte sie plötzlich, »ich gebe meine Stellung am Broadwaytheater auf.«

»Was?!« rief Bubi bestürzt. »Sie geben Ihr Engagement auf?«

Sie nickte.

»Aber ich dachte, die Rolle, die Sie dort spielen, gefiel Ihnen so gut, und das Stück ist doch ein großer Erfolg. Alle Zeitungen haben glänzende Kritiken darüber gebracht.«

»Ja, das stimmt alles,« sagte sie ruhig, »aber ich gehe doch ab. Ich bin zwar auch sehr gelobt worden in den Zeitungen, aber ... ich habe von der Rolle genug.«

Bubi klopfte ihr auf die Hand. (Er hatte noch nie etwas Ähnliches getan.)

»Armes Ding!« sagte er teilnahmsvoll. »Das bedeutet, daß Sie wieder Tag und Nacht neue gräßliche Proben mitmachen müssen.«

»Ja, das heißt, wenn ich ein neues Engagement bekomme«, meinte sie. »Es ist augenblicklich sehr schwer, etwas in London zu finden. Wenn ich nicht die Fürsprache des Marquis von Pelborough gehabt hätte, weiß ich nicht, ob ich beim Broadway überhaupt engagiert worden wäre«, fügte sie lächelnd hinzu.

Bubi sah nachdenklich und bekümmert darein.

»Was werden Sie machen, wenn Sie nichts in London finden?«

»Dann würde ich in die Provinz gehen müssen«, sagte sie.

»Und das würde bedeuten, daß Sie nicht mehr hier wohnen könnten?« rief Bubi außer sich.

»Ja, wenigstens eine Zeitlang. Aber Sie werden die Wohnung weiter halten können. Sie sind ja jetzt ein ganz vermögender Mann!«

Bubi lehnte sich ganz vernichtet in seinen Stuhl zurück.

»Das ist allerdings eine sehr schlechte Nachricht!« meinte er.

»Jedenfalls werde ich nicht sogleich von London fort müssen«, sagte sie mit erzwungener Heiterkeit. »Sie sollen sich auch keine Sorgen deswegen machen. Es tut mir jetzt leid, daß ich es Ihnen erzählte.«

»Früher oder später hätten Sie es mir doch sagen müssen«, erklärte Bubi. »Sie geben Ihre Engagements immer plötzlich auf, nicht wahr, Gwenda? Der nette jüdische Herr sagte es mir. Ist Ihnen schlecht?«

Sie lachte, als sie aufstand. Im Vorbeigehen legte sie ihre Hand leicht auf seine Schulter. Er ergriff sie und führte sie an die Lippen.

»Nicht doch, Bubi!« rief sie und riß die Hand weg.

Er starrte sie verwundert an.

»Entschuldigen Sie, bitte«, sagte er und wurde über und über rot. »Ich wollte Sie nicht kränken ...«

»Nein, nein, Bubi, das weiß ich ja.« Sie war ganz blaß geworden, und ihre Lippen zitterten. »Es war auch dumm von mir! ... aber Sie trinken sicher noch etwas Tee«, warf sie ein und nahm seine Tasse.

Aber Bubi ließ sich nicht ablenken.

»Sie wissen doch, daß ich Sie lieb habe, Gwenda«, sagte er schlicht. »Aus Liebe nur tat ich es.«

»Ja, ich weiß, Bubi«, erwiderte sie, sah ihn aber nicht an. »Sie haben mich wie eine Schwester lieb.«

Bubi fuhr sich mit der Hand durch das Haar.

»Vielleicht«, sagte er, aber Zweifel lag in seiner Stimme. »Da ich nie eine Schwester gehabt habe, kann ich es nicht ganz genau sagen. Babys liebe ich auch, aber es ist eine ganz andere Art von Liebe. Gwenda,« fragte er plötzlich, ohne zu wissen, weshalb er die Frage stellte, »wo ist Ihr Mann?«

Es sah Bubi, dem taktvollen, zartfühlenden, zurückhaltenden Bubi, nicht ähnlich, eine solche Frage, die so leicht hätte brutal klingen können, zu stellen.

»Mein Mann?« stammelte sie. »Warum ... warum fragen Sie, Bubi?«

»Ich weiß es selber nicht«, erwiderte er. »Neuerdings habe ich viel über ihn nachgedacht. Erst kürzlich wachte ich plötzlich mitten in der Nacht auf und konnte nicht von dem beängstigenden Gedanken loskommen, daß er eines Tages hier auftauchen könnte, um Sie fortzuschleppen.«

»Darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen«, sagte sie nach langem Schweigen. Sie stand am Tisch und spielte zerstreut mit dem goldenen Reif an ihrem Finger. »Jetzt wollen wir aber von etwas anderem sprechen.«

Die folgende Woche war eine sehr aufregende für den Marquis von Pelborough. Am Freitag meldete er sich, den Instruktionen gemäß, auf dem Auswärtigen Amt und erwartete, sofort in das Privatzimmer des Unterstaatssekretärs geführt zu werden. Aber er fand, daß das »Melden« nur darin bestand, seinen Namen in ein Buch einzutragen. Er ging nicht einmal in sein Zimmer, da ihm ein subalterner Beamter mitteilte, daß man heute von seinen Diensten keinen Gebrauch machen würde.

Ein zweiter an Gwenda adressierter Brief kam in dieser Woche an. Eines Tages, als Bubi ins Eßzimmer trat, sah er, wie sie hastig einen blauen Briefbogen, den sie gerade las, versteckte, und Tränen schimmerten in ihren Augen. Er fragte nicht nach der Ursache und tat, als ob er nichts bemerkt hätte, aber es ging ihm den ganzen Tag durch den Kopf.

Obgleich man keine langen Besuche im Auswärtigen Amt von ihm erwartete, glaubte er, daß man nichts dagegen haben würde, wenn er sich in dem kleinen Zimmer seines Vorgängers aufhielt. Die Ausstattung des Raumes bestand aus einem Stuhl, einem Tisch, einem Kaminvorsetzer, einer Feuerzange, einer Schaufel und einem Kohlenkasten. Aber Bubi fand bald heraus, daß es ein schönes, ruhiges, zum Arbeiten geeignetes Zimmer war, und er vertrieb sich die Zeit damit, gegen die Schwierigkeiten der spanischen Grammatik mit großem Eifer anzukämpfen.

Eines Tages traf Gwenda Lord Mansar in der Bondstraße. Als er in seinem Auto vorüberfuhr, erblickte er sie und winkte ihr, zu warten. Er stieg aus und kam auf sie zu.

»Wie geht es Bubi?« fragte er.

»Genau dieselbe Frage wollte ich Ihnen eben stellen!« erwiderte sie lächelnd.

Es schien ihm, daß sie ein wenig blaß aussah und nicht so hübsch wie gewöhnlich.

»Ich glaube, er macht sich«, meinte Mansar. »Ich sprach gestern mit Sir John Welson über ihn.«

»Und was meint Sir John?«

Mansar zögerte.

»Nun, offen gesagt, hält er Bubi für etwas grün.«

»Also, für einen Schafskopf«, entgegnete Gwenda lächelnd. »Wer das von Bubi denkt, irrt sich gewaltig. Er ist nichts weniger als ein Schafskopf.«

»Na, er ist nicht gerade, was man mit scharfsinnig bezeichnen könnte ...« begann Mansar; aber sie schüttelte den Kopf.

»Sie irren sich sehr, Lord Mansar«, sagte sie ruhig. »Er besitzt einen solchen Scharfblick, daß ich manchmal staune. Dabei versteht er seine Schlauheit so zu verbergen, daß man nie weiß, was eigentlich in ihm vorgeht. Wie oft habe ich gesehen, mit welcher Geschicklichkeit er es fertigbringt, unsere Wirtschafterin, Frau Phibbs, um den Finger zu wickeln, ohne daß sie es merkt, und sie dazu bekommt, gerade das Gegenteil von dem zu machen, was sie eigentlich wollte. Früher dachte ich, es wäre nur seine durchsichtige Naivität, die sie rührte. Ich habe aber seitdem meine Meinung geändert.«

Da sie gerade auf dem Nachhauseweg war, als Lord Mansar sie erblickt hatte, bestand er jetzt darauf, sie in seinem Auto nach der Doughtystraße zu fahren.

Gwenda nahm Gefälligkeiten in der Regel nicht gern an, aber an diesem Tag war sie etwas müde und deprimiert und war darum ganz froh, mit jemand sprechen zu können und dadurch von ihren Gedanken abgelenkt zu werden.

»Ich sah Bubi neulich in Whitehall,« erzählte Mansar, als sie durch Piccadilly fuhren, »er trug eine große Aktenmappe und sah so furchtbar feierlich aus, als ob man ihm die ganzen Geheimnisse des Kabinetts anvertraut hätte!«

Gwenda lachte.

»Die Mappe enthielt aber nichts Schwerwiegenderes als eine spanische Grammatik«, sagte sie. »Bubi kaufte die Aktenmappe als ein Kompromiß zwischen einer ledernen Tasche und einer Schulmappe!«

Mansar verabschiedete sich ungern von Gwenda. Außer ihrer Schönheit war sie von bestrickender Liebenswürdigkeit. Diese und ihre Aufrichtigkeit, ihre gesunde Lebensauffassung hatten einen größeren Eindruck auf den jungen Mann gemacht, als er es sich eingestehen wollte.

»Ich höre, Sie haben das Broadwaytheater verlassen?« sagte er beim Abschied.

Gwenda nickte.

»Ja, vorigen Sonnabend. Ich will aber nicht damit sagen, daß ich die Bühne überhaupt aufgebe«, fügte sie hinzu und fing an, von etwas anderem zu sprechen.

An diesem Abend wurde Bubi unerwarteterweise am Auswärtigen Amt aufgehalten. Zu seinem Entsetzen ließ ihn Sir John Welson zu sich kommen, gerade als Bubi seine spanische Grammatik und Notizblätter weggelegt hatte und sich anschickte, nach Hause zu gehen.

Sir John war auch eben im Begriff, das Ministerium zu verlassen.

»Wie haben Sie sich nun eingearbeitet, Lord Pelborough?« fragte er.

»Sehr gut, Herr Baron«, sagte Bubi ehrerbietig.

»Sie studieren also die edle Kunst der Diplomatie?« meinte Sir John, der in guter Laune war. »Nun, mein Junge, diese edle Kunst kann man in einem Wort zusammenfassen, und das heißt: ›Bringe deinem Gegner stets die Überzeugung bei, daß er die Oberhand hat.‹ Das ist das Abc der Diplomatie. Übrigens ich wollte Sie bitten, bis acht Uhr hierzubleiben. Es ist möglich, daß der Minister Sie noch heute mit wichtigen Depeschen nach Paris schicken muß.«

Bubi war von dieser Aussicht begeistert. Daß er weiter keine Ausrüstung bei sich hatte als die Kleider, die er gerade trug, und einen Zylinder, störte ihn nicht. Künftig jedoch hielt er immer eine fertig gepackte Reisetasche in seinem Bureauzimmer bereit. Glücklicherweise beschloß der Minister, die Reise nach Paris aufzuschieben, und Bubi konnte, ein wenig enttäuscht, um dreiviertel acht nach Hause gehen.

Da er eine Depesche an Gwenda geschickt hatte, um ihr mitzuteilen, daß er die Nacht nicht nach Hause käme, beeilte er sich nicht. Es war schon neun Uhr, als er, die Aktenmappe unter dem Arm, den Zylinder verwegen schief auf dem Kopf – es war dunkel, sonst hätte er sich solch pöbelhaftes Benehmen nicht gestattet – in die Doughtystraße einbog. Seine Gedanken waren mit den hundert spanischen Vokabeln, die er in den letzten Tagen auswendig gelernt hatte, beschäftigt.

Vor dem Hause angekommen, sah er zu seinem Erstaunen Frau Orlando Phibbs, einen Schal über den Schultern, vor der Tür stehen.

»Nanu, Frau Phibbs!« rief Bubi verwundert, »warten Sie denn auf jemand?«

»Nein, Bubi,« sagte sie leise, »ich wollte Ihnen nur sagen, daß Frau Maynard Besuch bekommen hat.«

»Besuch?« fragte Bubi erstaunt.

»An Ihrer Stelle würde ich nicht zu ihr hinaufgehen, Bubi«, sagte sie und legte die Hand auf seinen Arm. »Sie bat mich, aus dem Zimmer zu gehen. Er hat ihr schreckliche Dinge gesagt.«

Bubis Blut erstarrte in den Adern.

»Wer ist der Herr?« fragte er beklommen.

»Herr Maynard.«

Einen Augenblick sah Bubi Frau Phibbs durch einen Nebel, und der Boden wankte unter ihm.

»Herr Maynard?!« fragte er nach langem Schweigen. »Ihr ... ihr Mann?«

In diesem Augenblick hörte man einen Schrei. Ohne eine Sekunde zu zögern, raste Bubi die Treppe hinauf. Als er ins Eßzimmer trat, stand Gwenda am Tisch gelehnt, das Gesicht kreidebleich, die Augen rot vom Weinen. Er merkte, wie ihr Atem flog und sie sich das Handgelenk, das einen roten Streifen hatte, rieb.

Einst, bei einem Boxkampf, hatte Bubis Gegner vorsätzlich unerlaubte Kniffe angewandt. Bubi hätte ihn am liebsten ermordet; dasselbe Gefühl hatte er jetzt beim Anblick des Eindringlings. Dieser war ein vierzigjähriger, hohlwangiger, unrasiert aussehender Mann. Der Mund war zu einem Hohnlächeln verzogen, und die tiefliegenden Augen waren auf Gwenda gerichtet, so daß er Bubi nicht sogleich bemerkte.

»Wenn du glaubst, du kannst in Luxus leben, während ich hungere, irrst du dich gewaltig, Gwenda – – –« sagte er. Plötzlich erblickte er Bubi und hielt inne.

»Wer ist das?« knurrte er.

»Lord Pelborough«, keuchte Gwenda.

»Ach, so–o–o!« rief er gedehnt, »und dann willst du mir weismachen, daß du kein Geld hast! Ich will dir mal was sagen. Du mußt mir die Fahrt nach Kanada bezahlen, und mir außerdem eine Summe für die ersten Monate dort – –«

»Was soll das alles heißen, Gwenda? Ist dieser Mann Ihr ... Ihr Gatte?«

Sie konnte nicht sprechen.

»Ach, Bubi, Bubi!« schluchzte sie und lehnte ihren Kopf an seine Schulter, während er den Arm um sie legte.

»Gatte!« rief der unerwartete Gast lachend. »Das ist ja prachtvoll!«

Gwenda trat von Bubi zurück und schüttelte den Kopf.

»Es ist mein Bruder«, sagte sie einfach, und das Lächeln, das Bubis Gesicht erhellte, war unbeschreiblich.

»Ihr Bruder!« rief er leise und betrachtete fast wohlwollend den widerlich aussehenden Menschen.

Gwenda trocknete die Augen und schluckte die letzten Tränen hinunter.

»Er ist eben aus dem Gefängnis gekommen«, sagte sie. »Er ist mein Stiefbruder. Sie wollten den Grund wissen, warum ich meine Theaterengagements immer so plötzlich aufgebe, das ist er!« sagte sie und zeigte auf den Eindringling. »Seit Jahren verfolgt er mich auf Schritt und Tritt, die einzige Zeit, wo ich Ruhe vor ihm habe, ist, wenn er im Gefängnis sitzt.«

»Hör' mal, Gwenda – – –« begann der Mann drohend, aber Bubi unterbrach ihn.

»Ich würde Ihnen raten, einen anderen Ton anzuschlagen«, sagte er sanft. »Gwenda, ich möchte gern ein Wort mit Ihrem Bruder allein sprechen.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es nützt alles nichts, Bubi«, sagte sie mit einer hilflosen Geste.

Bubi überlegte schnell. Plötzlich, ohne ein Wort zu sagen, verließ er das Zimmer und ging in sein Schlafgemach.

In einer kleinen Kassette, die er in einer Schublade aufbewahrte, hatte er fünfzig Pfund liegen, die er erst kürzlich von der Bank abgehoben hatte, um immer eine Summe zur Verfügung zu haben, falls er plötzlich verreisen mußte. Er nahm die Scheine aus dem Kästchen, ließ sie in seine Mappe gleiten und machte diese wieder zu. Dann ging er, die Mappe unter dem Arm, ins Eßzimmer zurück.

Als er die Hand auf die Türklinke legte, hörte er ein Stimmengemurmel und fing das Wort »Fratze« auf; aber da er sehr viel Sinn für Humor hatte, lächelte er nur.

»Ich möchte mit Ihrem Bruder sprechen, Gwenda; würden Sie so freundlich sein, uns einen Augenblick allein zu lassen?«

Sie sah ihn fragend an.

»Was wollen Sie ihm sagen, Bubi?«

»Wenn Sie gestatten,« beharrte er, »möchte ich mich ein paar Minuten mit Ihrem Bruder unter vier Augen unterhalten. Ich habe aber nicht sehr viel Zeit,« fügte er, sich entschuldigend, hinzu, »denn ich muß noch heute nacht mit wichtigen diplomatischen Depeschen nach Berlin reisen.« Er zeigte auf die Mappe. »Ich kam nur nach Hause, um Geld zu holen. Meinen Sie, daß hundert Pfund genug sind?«

Gwenda konnte ihn nur sprachlos ansehen.

»Wollen Sie uns bitte einen Moment allein lassen, Gwenda?« widerholte er, und sie nickte.

»Nehmen Sie bitte Platz, Herr Maynard. Es tut mir sehr leid, daß Ihre Schwester solche Unannehmlichkeiten hat. Was könnte ich tun, um Sie zu veranlassen, fortzugehen?«

»Sie könnten mir Geld geben«, erwiderte Herr Maynard, mit seinem üblen Lächeln.

»Das ist ausgeschlossen«, meinte Bubi entschieden. »Was hätte es auch für einen Zweck, einem Mann wie Ihnen Geld zu geben? Nach acht Tagen würden Sie wieder hier sein, um mehr zu holen.«

»Ich schwöre Ihnen – – –«, begann der andere.

Bubi erhob die Hand. Manchmal konnte er würdig wie ein Erzbischof sein.

»Schwören Sie bitte nicht,« sagte er, »und werden Sie auch nicht böse«, fügte er hinzu, als er die finstere Miene des anderen sah. »Ich rede zwar sehr ungern von mir, aber ich fühle mich doch verpflichtet, Ihnen mitzuteilen, daß ich ein Meisterschaftsringer bin. – Sie können sich diese Behauptung auf dem Polytechnikum bestätigen lassen, wenn Sie wollen – eine so harte Linke wie ich soll keiner von meinem Gewicht besitzen. Es ist mir sehr peinlich, Ihnen das sagen zu müssen, denn es klingt so prahlerisch, aber ich halte es für notwendig, um Ihnen eventuelle Unannehmlichkeiten zu ersparen. Sie sind eben aus dem Gefängnis gekommen und nicht ›in Form‹. Ich möchte darum möglichst einen Kampf mit Ihnen vermeiden, es käme mir vor, als wenn ich mit einem Kind ringen würde. Was ich Ihnen vorschlagen wollte, ist, daß Sie jetzt fortgehen und sich drei Tage folgenden Vorschlag überlegen, Herr Maynard. Ich will Ihnen eine wöchentliche Rente von einem Pfund geben, solange Sie Ihre Schwester nicht belästigen.«

Der Mann wollte ihn unterbrechen, aber Bubi fuhr fort: »Also, ein Pfund wöchentlich, das heißt, bis Sie eine anständige Beschäftigung gefunden haben. Nun, was sagen Sie dazu?«

Bubi legte seine Mappe auf den Tisch.

»Selbst, wenn ich es könnte, würde ich Ihnen das Fahrgeld nach Kanada nicht schenken«, fuhr Bubi fort. »Aber ich habe tatsächlich kein Geld weiter in der Wohnung als diese hundert Pfund in der Mappe. Das ist aber nebensächlich. Ich habe die Kanadier zu gern, um ihnen einen so verkommenen Menschen, wie Sie es sind, auf den Hals zu schicken. Wollen Sie mein Anerbieten annehmen?«

»Nein!« fauchte Herr Maynard.

»Dann muß ich mich mit Ihrer Schwester beraten«, sagte Bubi. »Wollen Sie mich zehn Minuten entschuldigen?«

Er verließ das Zimmer und fand Gwenda, die erregt hin und her lief, in einem fast hysterischen Zustand.

»Setzen Sie sich, Gwenda«, sagte er mit ungewöhnlich weicher Stimme.

»Ist das also der Mann, der Sie all diese Jahre belästigt hat?«

Sie nickte.

»Und darum haben Sie auch Ihre Stellung am Theater aufgegeben?«

Sie nickte wieder.

»Deshalb waren Sie auch die ganze letzte Zeit so traurig, Gwenda?«

»Ja, Bubi«, sagte sie leise. »Seit Jahren ist er mein Unglück gewesen. Neulich bekam ich einen Brief aus Dartmoor, in welchem man mir mitteilte, daß er entlassen würde und die Absicht hätte, mich zu besuchen. Ich habe keine Nacht schlafen können, seitdem ich das weiß.«

»Ja, das verstehe ich«, entgegnete Bubi teilnahmsvoll.

»Was werden Sie tun, Bubi?« fragte sie. »Fahren Sie jetzt nach Berlin? Und Bubi, es waren keine hundert Pfund –«

»Das weiß ich«, erwiderte er zu ihrem Erstaunen.

»Haben Sie ihm einen Vorschlag gemacht?«

Er nickte.

»Ja,« sagte er nach einer Weile, »aber er hat ihn nicht angenommen; ich habe es auch gar nicht erwartet.«

Bubi hatte die ganze Zeit die Ohren gespitzt, um jeden Laut im Hause zu hören, und jetzt drang auch der, auf den er gewartet hatte, aus dem Eßzimmer.

»Sir John Welson sagte mir heute, daß man immer dem Gegner die Überzeugung beibringen muß, daß er die Oberhand hat«, sagte er und fügte hinzu: »Ich glaube, Ihr Bruder ist schon fort.«

Als sie beide ins Eßzimmer gingen, fanden sie, daß nicht nur Herr Maynard fort war, sondern auch Bubis Aktenmappe mit den fünfzig Pfund und der spanischen Grammatik.

»Sehen Sie, Gwenda,« sagte Bubi an diesem Abend, als er am Tisch neben ihr saß, die Hand auf der ihren, »wenn ich ihm Geld gegeben hätte, wäre er zurückgekommen. Da er das Geld gestohlen hat, wird er nicht zurückkehren. Er wird auch Ihnen fernbleiben, aus Angst, ich könnte bei Ihnen sein. Vielleicht wird er doch noch nach Kanada fahren und dort umkommen«, fügte er hoffnungsvoll hinzu.

7.
Die ersten Depeschen

Mit Ausnahme der Sportnachrichten, speziell der Boxberichte, las der Marquis von Pelborough die Zeitungen nicht sehr gewissenhaft. In ganz England gab es wahrscheinlich keine größere Autorität über die relativen Vorzüge der Leicht- und Federgewichte als diesen sanften jungen Mann, von dem der große »Kid«-Steel so treffend sagte: »Dat Junge hat Füße wie eine Fee, aber eine Faust wie ein Dreschflegel!«

Gewöhnlich warf Bubi nur einen flüchtigen Blick auf den politischen Teil der Zeitungen, das heißt, auf jenen, der die Sorgen der Stunde brachte (»Nachrichten«, wie man das Wort in der Fleetstraße auffaßt, sind letzten Endes weiter nichts als Sorgen in irgendeiner Form), aber eines Morgens fiel ihm eine sensationelle Überschrift auf, der ein langer Bericht folgte, und er las:

»Als Nachspiel zu den von Inspektor Fuller vorgenommenen Verhaftungen einer Anzahl Männer, die vermutlich einer organisierten, internationalen Verbrecherbande angehören, ist ein großangelegter Schwindel aufgedeckt worden, dessen Zweck es war, französische und belgische Noten zu fälschen. –

Das Hauptquartier der Falschmünzer war Brüssel, und die dortige Polizei hat eine Anzahl Belege an das hiesige Auswärtige Amt geschickt, die keinen Zweifel an der Existenz dieses raffinierten Schwindels aufkommen lassen. Daß Herr Inspektor Fuller die Namen der Anführer ausfindig gemacht hat, gehört zu den wichtigsten seiner Entdeckungen.«

»Donnerwetter nicht noch mal!« rief Bubi, »wer mögen sie wohl sein?«

Allmählich begann sich Bubi mit dem Auswärtigen Amt solidarisch zu fühlen, und die Tatsache, daß das Gebäude schon die so stark verdächtigen Dokumente barg, erhöhte die Wichtigkeit der Nachrichten wesentlich in seinen Augen. Und dabei wußte er noch nicht, daß er die Verbrecher fast ebenso interessieren sollte, als sie ihn augenblicklich fesselten. –

Es gibt einiges im englischen öffentlichen Leben, das dem Ausländer stets ein unlösbares Rätsel bleiben wird. – Sehr wenige Menschen kennen den feinen Unterschied zwischen dem Ritterschlag des Ritterstandes und dem Adelsbrief der Baronetswürde. Jedoch haben die höheren und älteren Adelstitel ihre genaue, für jeden faßbare Bedeutung. – Ein Marquis ist in der ganzen Welt ein Marquis; soviel wußte sogar ein gewisser Monsieur Lilinfelt. –

In einer der Alleen des Botanischen Gartens, und nicht weit von der Pierrestraße, befindet sich ein hübsches kleines Hotel. Dort logierte recht komfortabel dieser selbe Monsieur August Lilinfelt. – Augenscheinlich hatte er keine Beschäftigung und stand auch nicht in Beziehung zu dem einen oder dem anderen Staatsdienst, den Präsident Lincoln einst so treffend »die Existenzmöglichkeit, die das Arbeiten nicht bedingt« nannte. –

Der obenerwähnte Herr Lilinfelt war also ein großer, breitschultriger Mann, mit einem buschigen Bart, der stets und ständig an dem Rockaufschlag seines unvermeidlichen Fracks einen roten Klecks trug, der im allgemeinen für den Leopoldsorden gehalten wurde. – In Wirklichkeit bedeutete dieser Fetzen nichts weiter, als daß er sich während einer Periode seines an Wechselfällen reichen Lebens einem Premierminister auf dem Balkan zu Dank verpflichtet hatte und dafür die niedrigste Klasse der geringsten Auszeichnungen, durch welche die bulgarische Regierung kleine Dienste zu belohnen pflegt, erhalten hatte. –

Eines Tages wurde ihm, als er in seinem komfortablen Salon saß, ein chiffriertes Telegramm aus London überreicht, und aus seinem Gesicht wich alle Farbe, und die großen Hände, die das Papier hielten, zitterten. Eine Stunde saß er da, strich sich den Bart und starrte die beunruhigende Botschaft an. Alsdann erhob er sich, telephonierte nach seinem gemieteten Auto und führ nach Brüssel. –

Vor dem mit Blumen geschmückten Eingang eines Cafés stieg er aus dem Wagen und, obgleich der Tag so warm war, daß jeder andere einen Tisch im Freien vorgezogen hätte, ging er mit großen Schritten in den etwas muffig riechenden Saal und setzte sich, nachdem er einen Schnaps bestellt hatte, in die entfernteste Ecke des Zimmers.

Einige Minuten später gesellte sich ein Monsieur Bilet, ein kleiner, magerer Mann mit einem borstigen Schnurrbart, zu ihm. Sie sprachen vom Wetter, dem ersten Rennen und der neuen Oper, solange sie der Kellner bediente; dann holte Monsieur Lilinfelt, ohne ein Wort, das Telegramm aus seiner Tasche und legte es auf den Tisch.

Monsieur Bilet las und begriff. –

»Scheinbar war Heinrich nicht damit zufrieden, volle zweitausend Franken wöchentlich zu verdienen,« sagte Monsieur Lilinfelt ruhig, »er muß sich mit den Amerikanern, von denen er uns schrieb, eingelassen haben.«

Monsieur Bilet nickte und drehte an seinem gesträubten Schnurrbart.

»Ich habe immer das Gefühl gehabt, daß Fertelot der zuverlässigere der beiden ist«, meinte er und klopfte auf die Kabeldepesche, deren Absender augenscheinlich jener Fertelot war. – »Was wollen wir nun tun?« fragte er. »Soll es Deutschland sein?«

Der bärtige Mann schüttelte den Kopf. –

»Wir haben noch Zeit; die Brüsseler Polizei wird erst dann handeln, wenn sie alle Dokumente in Händen hat.«

Um ohne Gefahr Gesetze zu übertreten, mußte man Monsieur Lilinfelts Ruhe und sein Verständnis für die Diplomatie haben.

»Und wenn sie sich telegraphisch benachrichtigen?«

Monsieur Lilinfelt strich sich den Bart und lächelte. –

»In diesem Fall, mein lieber Bilet, sind wir bereits unter polizeilicher Aufsicht, und die Bahnhöfe werden schon bewacht sein.«

Er sah sich nachlässig im Kreise um. Von seinem Platz aus konnte er durch die großen Fenster, die offen standen, die ganze Straße vor dem Café überblicken. –

»Nein,« sagte er, »wir müssen bleiben.« Er winkte einen Kellner, der ihn zu kennen schien, heran. »Philipp,« fragte er, »sind Depeschen für mich gekommen?«

»Ich werde nachsehen.«

Nach einigen Minuten kam er mit einem blauen Blatt Papier in der Hand zurück. –

»Sehen Sie, das dachte ich mir«, meinte Monsieur Lilinfelt, als der Kellner fort war. »Ich telegraphierte nämlich an Fertelot, er möchte mir hierher Nachricht senden.«

Er machte die Depesche auf.

»Alle Belege sollen mit Kurier an den Minister des Inneren entweder heute oder morgen geschickt werden«, las er. –

Lilinfelt steckte das Telegramm in die Tasche. –

»Fertelot ist ein Prachtkerl«, sagte er. »Ich stimme mit Ihnen überein, Bilet, daß wir den zu unserem Vertrauensmann hätten machen sollen. Henry ist ein Viech und ein Esel.«

Um ein Uhr nachts wurde er aus einem traumlosen Schlaf geweckt – Männer seiner Beschaffenheit sind aus Bequemlichkeit Fatalisten –, und als er das dritte Telegramm gelesen hatte, zog er sich an, verließ leise das Hotel und begab sich zu Monsieur Bilet, der in einem noch vornehmeren Hotel wohnte. –

Ein mitternächtlicher Besuch von Monsieur Lilinfelt war nichts Ungewöhnliches, und der Portier fuhr mit ihm im Fahrstuhl in die fünfte Etage. –

Monsieur Bilet ließ sich nicht leicht überreden, die Tür aufzumachen, aber schließlich tat er es und empfing, einen Revolver in der Hand, seinen Besuch.

»Ich muß vorsichtig sein«, erklärte er, als er die Tür hinter seinem Freund zuschloß und den Revolver unter sein Kopfkissen zurücklegte. »Was ist geschehen?«

»Lesen Sie das.«

Monsieur Bilet, der noch nicht völlig wach war, rieb sich die Augen und las mit unbeweglicher Miene folgendes Telegramm: »Der Kabinettskurier fährt morgen nachmittag nach Brüssel. – Der Marquis von Pelborough ist mit dieser Angelegenheit betraut worden.«

»Der Marquis von Pelborough?« sagte Monsieur Lilinfelt nachdenklich. »Die Regierung scheint diesen Depeschen große Wichtigkeit beizulegen, da sie ein Mitglied der Aristokratie mit ihrer Beförderung beauftragt hat.«

Die beiden sahen sich an. –

»Wer ist dieser Herr?«

Monsieur Lilinfelt zuckte die Achseln.

»Ein Aristokrat,« entgegnete er, »und die englische Aristokratie ist anders als die unserige, Jules. – Im Augenblick sind wir gesichert. – Ich besuchte meinen Freund auf dem Polizeipräsidium heute abend – – –«

»Gestern abend«, korrigierte Monsieur Bilet, der ein Pedant war. »Und?«

»Und aus seinem Wesen und seiner ganzen Art glaube ich mit Bestimmtheit schließen zu können, daß er noch kein Telegramm bekommen hat. Er sprach sogar mit mir über die Zeitungsberichte des Betruges«, meinte Herr Lilinfelt. »Wie Sie sich erinnern werden, waren die Einzelheiten über die in London vorgenommenen Verhaftungen in der ›Indépendance‹ zu lesen.«

Er setzte sich in den großen Lehnstuhl, der am Fußende des Bettes stand, und überlegte schweigend. –

»Es lohnt sich, es zu riskieren«, sagte er schließlich.

»Was zu riskieren?« fragte Monsieur Bilet ungeduldig. – »Mir scheint, unser Weg liegt klar vor uns. Ein Zug nach Köln fährt morgens ab, und von Köln aus könnten wir leicht nach Bayern durchkommen und von dort nach der Schweiz gelangen. – Es tut mir zwar leid, Ihnen so etwas zuzumuten, aber Sie werden Ihren Bart opfern müssen.«

Monsieur Lilinfelt erhob sich. –

»Ein Zug fährt auch morgens nach Ostende,« sagte er ruhig, »wo wir sechs tüchtige Freunde haben, die ebensowenig Lust haben, wie wir, ihr Leben in einem Zuchthaus zu beschließen, und glauben Sie mir, mein lieber Jules, Ihr Gerede von Bärten und der Schweiz ist Gewäsch, denn man würde uns dort finden und uns hierher zurückschleppen. – Wir können nur überführt werden, wenn meine Briefe an Henry nicht vernichtet sind, – ich vermute aber, daß sie es sind.« –

Sie sahen sich an. –

»Gut,« sagte Bilet nach einer Weile, »ich bin zu ihrer Verfügung.«

Auf dem Dampfer, der am folgenden Nachmittag von Dover nach Ostende abfuhr, befand sich eine sehr glückliche kleine Gesellschaft, die aus drei Personen bestand. – Bubi, der stolze Träger seiner ersten Depeschen, wäre nie von selbst auf die Idee gekommen, Gwenda Maynard und ihre Gesellschafterin einzuladen, ihn zu begleiten, aber als er in das Zimmer seines Chefs ging, um das hochwichtige Päckchen zu holen – dieses war mit so vielen Siegeln bedeckt, daß man sich wundern mußte, daß noch ein Plätzchen für die Adresse frei war –, hatte Sir John Welson ihm folgenden Vorschlag gemacht: »Sie brauchen sich nicht zurückzubeeilen, Lord Pelborough,« sagte er, »wir können Sie zwei oder drei Tage entbehren. Warum nehmen Sie nicht Ihre Schwester mit, die hübsche Dame, mit der ich Sie neulich die Piccadillystraße hinuntergehen sah?«

»Das war nicht meine Schwester, Herr Baron,« stammelte Bubi, der über und über rot geworden war, »und außerdem, wenn ich dienstlich – – –«

»Darüber können Sie ganz ruhig sein,« meinte Sir John lächelnd, »folgen Sie nur meinem Rat und nehmen Sie Ihre Schwester oder Tante, oder wer die Dame war, mit. Brüssel wird Ihnen sehr gefallen.« –

Es ist sonst nicht üblich, daß der Leiter einer staatlichen Behörde solche Ratschläge erteilt, aber Sir John Welson hatte durch Mansar Näheres über den jungen Mann erfahren. Er hatte zwar in den Zeitungen von dem Versicherungsangestellten, der einen hohen Titel, aber keine Mittel geerbt hatte, gelesen, aber nur so nebenbei, jetzt jedoch begann er sich für Bubi zu interessieren. –

Eine diplomatische Laufbahn kam natürlich nicht in Frage für ihn, und die Möglichkeiten, die das Auswärtige Amt bot, waren sehr gering. – Sir John zerbrach sich den Kopf darüber, was man für den mittellosen Marquis tun könnte, und nicht nur er, sondern auch Sir Johns Chef, der Minister des Äußern, der von der Angelegenheit gehört hatte. Bubi wußte nicht, daß er das Thema einer inoffiziellen Beratung bei einer Kabinettssitzung bildete, als die Fragen, die auf der Tagesordnung standen, erledigt waren, und die Mitglieder noch zusammen plauderten, ehe sie sich trennten. –

In vollkommener Unkenntnis sowohl seiner zunehmenden Berühmtheit als auch des Kopfzerbrechens, dessen Ursache er war, ging Bubi, seine Aktenmappe unter dem Arm, in die nächste öffentliche Fernsprechstelle und ließ sich mit dem Haus in der Doughtystraße verbinden. – In seiner Wohnung war zwar kein Telephon, aber seine Unterbewohner hatten es ihm freundlichst gestattet, ihren Apparat nötigenfalls zu benutzen. – Glücklicherweise war Gwenda zu Hause, und sie hörte Bubis Vorschläge mit Erstaunen an. –

»Nach Brüssel fahren?« rief sie. »Aber das geht nicht, Bubi! Wie soll ich mich auch so schnell fertigmachen? Außerdem ...«

»Ich möchte gern, daß Frau Phibbs mitkommt«, fuhr Bubi eifrig fort. »Sir John sagte mir, ich könnte Sie mitnehmen, – daß es eine so gute Gelegenheit wäre ...«

Schließlich gab Gwenda nach, und es wurde schleunigst gepackt und hin und her gelaufen, bis alle Vorbereitungen getroffen waren, die das Erscheinen der glücklichen kleinen Gesellschaft zu dreien an Bord der »Prinzessin Clementine« zur Folge hatten.

Frau Phibbs konnte sich allen Lebenslagen anpassen; man hätte denken können, daß sie seit Jahren gewöhnt wäre, Vorbereitungen für solche Ausflüge zu treffen. – Aber Gwenda merkte man die Aufregung an. Wie ein Kind freute sie sich auf diese Reise; denn es war das erstemal in ihrem Leben, daß sie über das Meer fuhr.

»Wie herrlich ist es, Bubi!« rief sie, »es kommt mir alles wie ein Traum vor!«

Bubi strahlte. – Er sah so drollig aus in seinem Zylinder und seinem Frack – von denen er nicht zu trennen war –, daß er einen Gegenstand der Neugierde für die anderen Passagiere bildete. Gwenda hatte es nicht weiter beanstandet, daß er eine Seereise in einem solchen Anzug machte, weil sie die unklare Vorstellung hatte, daß dieser die übliche Kleidung von Staatsbeamten, wenn sie dienstlich reisten, wäre. –

Kaum je zuvor hatte wohl ein königlicher Kabinettskurier, mit den Zeichen seines Amts, – einer silbernen Kette und einem silbernen Windhund geschmückt, – den letzteren hatte er in seine Westentasche gesteckt –, eine so glückliche kleine Gesellschaft begleitet. –

Ihr gesamtes Vermögen betrug fünfundzwanzig Pfund; Bubi erschien es eine enorme Summe.

Seine Augen waren auf das Meer gerichtet, und sein Herz war von stillem Glück erfüllt, denn er hatte die Empfindung, daß er endlich auf dem Wege war, Großes zu leisten. – Die Zukunft enthielt zwar immer noch Sorgen genug. In dem Chaos von Ungewißheit war etwas Ungreifbares, das ihm stets auswich, sobald er es zu fassen geglaubt hatte, und dieses quälte ihn am meisten. –

»Was sind das für Depeschen, die Sie – – – – –« begann Gwenda, aber hielt plötzlich inne. »Ach, entschuldigen Sie! Ich darf ja nicht danach fragen.«

Bubi strahlte weiter. Er hegte keine Zweifel über den Inhalt dieses wichtigen Päckchens. –

»Ich weiß es zwar nicht ganz bestimmt, Gwenda«, sagte er leise, damit der Südwestwind, den sie im Rücken hatten, nicht etwa das Geheimnis den ahnungslosen Verbrechern hinübertrage. »Ich glaube, es hat etwas mit der Geldfälschung zu tun.«

Sie nickte, denn sie hatte die Zeitungsberichte von den Verhaftungen gelesen. –

Eine Stunde später kamen sie in Ostende an. Bubis diplomatisches Visum ersparte ihnen alle Zollformalitäten. –

»Der Zug nach Brüssel, Mylord,« sagte ein unterwürfiger Beamter, »steht dort drüben, links. Er fährt in einer halben Stunde ab.« –

»Ich danke Ihnen«, entgegnete Bubi, den der Anblick von soviel goldenen Tressen etwas überwältigte.

Nachdem er Gwenda und Frau Phibbs in einem Eisenbahnabteil untergebracht, und das Handgepäck verstaut hatte, ging er nach dem Büfett, um eine Tasse Tee zu holen. – Als er gerade versuchte, sich einen Weg durch die Menge, die vor dem Büfett stand, zu bahnen, merkte er, wie jemand ihn leicht an der Schulter berührte. – Er drehte sich um und sah sich einem elegant gekleideten jungen Mann gegenüber, der ihn verbindlich grüßte. –

»Ich bitte um Verzeihung, Mylord«, sagte der Fremde, der tadellos englisch sprach. »Sie sind Lord Pelborough, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Bubi verwundert.

»Der Finanzminister hat mich beauftragt, Sie bei Ihrer Ankunft zu empfangen. Ich bin Baron von Ried.«

»Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen«, erwiderte Bubi verlegen. »Wenn Sie mir vielleicht sagen könnten, wo ich schnell etwas Tee bekommen könnte ...«

Der junge Mann lächelte.

»Machen Sie sich bitte darüber keine Sorgen«, sagte er. »Wir haben ein Frühstück für Sie im ›Hotel Splendide‹ bestellt.«

»In Ostende?« fragte Bubi erstaunt.

»Ja, der Herr Minister befindet sich augenblicklich in Ostende, und er bat mich, Sie abzufangen. – Es liegt ihm viel daran, ohne Zeitverlust in den Besitz der Ihnen anvertrauten Depeschen zu kommen.«

Bubi kratzte sich das Kinn.

»Na, dann ist es ja gut, daß ich Sie getroffen habe«, meinte er. »Es sind Bekannte von mir hier; wenn es Ihnen recht ist, werde ich sie erst benachrichtigen.«

»Ach, das erübrigt sich, denn wir haben sie schon von der Sachlage in Kenntnis gesetzt. Sie sind bereits nach dem ›Hotel Splendide‹ vorausgefahren.«

Bubi sah den Fremden zweifelnd an.

»Ich glaube, Sie irren sich«, sagte er und ging mit dem anderen an den Eisenbahnwagen zurück, wo er Gwenda gelassen hatte. Zu seinem Erstaunen war sie fort und nicht nur sie, sondern auch Frau Phibbs und das Gepäck.

»Sehen Sie, daß ich recht hatte?« sagte der Baron mit verbindlichem Lächeln.

»Ja«, erwiderte Bubi und atmete erleichtert auf.

Seine Aktenmappe mit dem kostbaren Inhalt an sich drückend, stieg Bubi in die Autodroschke und fuhr schnell mit seinem Begleiter zuerst durch die schlecht gepflasterten, holperigen Straßen, die in der Nähe des Bahnhofs lagen und weiter über den glatten Asphalt der gepflegteren des Stadtinneren von Ostende.

»Ist das nicht das ›Hotel Splendide‹?« fragte Bubi. Er glaubte, den Namen auf einem großen weißen Gebäude gelesen zu haben.

»Ach nein, das ist das ›Hotel Splendide‹ von Ostende, wir haben unser Quartier in dem ›Hotel Splendide‹ in Mariakerke genommen«, erklärte der andere. »Unser Hotel sieht nicht so großartig aus.«

Der Chauffeur war in die Straße eingebogen, die an der Rennbahn vorbei nach Nieuport führt. – Bald darauf hielt er vor einem einsamen Gebäude. –

Das Haus sah nicht wie ein »Hotel Splendide« aus, sondern, was es auch in Wirklichkeit war, – wie ein eilig und schlecht repariertes Gebäude, welches während des Krieges von britischen Maschinengewehren arg beschädigt worden war.

Bubi stieg aus und betrachtete erstaunt das wenig verlockend aussehende Haus.

»Wollen Mylord diesen Weg bitte nehmen«, sagte der Herr Baron, und Bubi folgte ihm, nach einigem Zögern, in einen unordentlichen Korridor. – Sofort wurde die Haustür hinter ihm zugeschlagen, und der Baron machte eine zweite Tür auf. –

»Gehen Sie bitte hier herein!«

»Halt«, sagte Bubi ruhig. »Was haben Sie eigentlich vor?«

»Wollen Sie bitte hier hereingehen«, wiederholte der andere, und seine Stimme klang nicht mehr verbindlich.

»Nein, ich ziehe vor, hinauszugehen«, entgegnete Bubi und machte kehrt. –

Im nächsten Augenblick hatte sich der Mann auf ihn gestürzt und die Arme um ihn geworfen, aber keiner verstand es besser als Bubi, einen unerwarteten Angriff abzuschlagen. Er schüttelte den verblüfften Gegner von sich ab, erteilte ihm ein oder zwei tüchtige Faustschläge, so daß der Baron zu Boden stürzte; aber ehe Bubi die Tür erreichen konnte, wurde er von vier Männern überfallen, die in dem Augenblick ins Zimmer gelaufen kamen, sich auf ihn warfen und ihn überwältigten. –

Inzwischen hatte Gwenda auch Abenteuer erlebt. – Kaum hatte Bubi den Eisenbahnwagen verlassen, als ein liebenswürdiger Herr mit einem großen Schnurrbart eintrat, den Hut abnahm, und im untertänigsten Ton von der Welt fragte: »Madame begleiten den Herrn Marquis von Pelborough, nicht wahr?«

»Jawohl«, erwiderte Gwenda erstaunt.

»Der Herr Marquis ist dem Herrn Finanzminister begegnet und ist mit ihm nach dem ›Hotel Splendide‹ gefahren. Der Herr beauftragte mich, Madame zu benachrichtigen und Madame zu bitten, ihm nachzukommen.«

»Ach, er kommt nicht hierher zurück?« fragte Gwenda zweifelnd.

»Nein, Madame.«

Monsieur Bilet hatte den Ehering auf Gwendas Hand gesehen.

Er winkte einen Gepäckträger heran.

»Tragen Sie das Gepäck von Madame nach dem Auto«, sagte er. –

Gwenda war ratlos. Sie überlegte, daß, wenn Bubi wirklich den Minister getroffen hatte, ihre Gegenwart nur stören würde; es war also nicht ausgeschlossen, daß er darum vorausgefahren war, aber es sah Bubi nicht ähnlich, so fortzugehen, ohne sie vorher persönlich zu benachrichtigen. –

Sie stieg aus dem Abteil und war schon im Auto unterwegs, um Bubi nachzufahren, als dieser zusammen mit dem Baron sie in dem Eisenbahnwagen vergeblich suchte. –

Der Mann mit dem großen Schnurrbart gab dem Chauffeur Anweisungen, und die Autodroschke fuhr in der Richtung nach Knocke, also in der entgegengesetzten von Ostende. –

Glücklicherweise hatte Gwenda sehr viel Ortssinn. Als der Dampfer in den Hafen hineinfuhr, war es ihr aufgefallen, daß Ostende südlich davon lag, und ein Passagier hatte ihr die Hotels an der Küste gezeigt. – Um das »Hotel Splendide« zu erreichen, hätten sie also nach rechts und nicht nach links fahren müssen. –

Sie klopfte an das Fenster, und der Chauffeur blieb stehen. –

»Wohin fahren Sie uns?« fragte sie. –

»Nach Knocke, Madame«, antwortete er. –

»Ich will aber nach dem ›Hotel Splendide‹«, sagte sie zum sichtlichen Erstaunen des Führers.

»Monsieur befahl mir, Sie nach dem ›Grand Hotel‹ Knocke zu fahren«, meinte er, fügte aber mit Achselzucken hinzu: »Wie Madame will«, und kehrte um.

Während er umwendete, raste ein anderes Auto an ihnen vorbei, und obwohl Gwenda nur einen flüchtigen Blick auf die Insassen warf, erkannte sie Bubi, der neben einem jungen Mann mit einem gelben Gesicht saß. Sie beugte sich wieder aus dem Fenster.

»Fahren Sie bitte jenem Auto nach«, sagte sie. – Zu ihrem Erstaunen blieb der andere Wagen nicht vor dem ›Hotel Splendide‹ stehen, sondern fuhr weiter.

Ihr Chauffeur wollte vor dem Hotel halten, aber Gwenda befahl ihm, weiterzufahren.

»Immer dem anderen Auto nach!« sagte sie, und der philosophische Chauffeur, der sehr oft in seinem Leben seltsame Aufträge ausgeführt hatte, tat ihr den Willen. Sein Auto hatte nicht dieselbe Geschwindigkeit wie das andere, so daß sie es bald aus den Augen verlor. Die Verfolgung war aber nicht schwer fortzusetzen, da es nur die eine gerade Chaussee gab, ohne Seitenstraßen, außer in den kleinen Dörfern, die sie durchrasten.

Als sie schließlich aus Mariakerk heraus waren, sahen sie den Wagen vor einem baufälligen Hause stehen. – Sofort wußte das Mädchen, daß etwas nicht in Ordnung war. – Sie überlegte, daß Bubi wichtige Depeschen bei sich hatte, und zwar wahrscheinlich solche, die die Festnahme von Männern forderten, die daher gewiß vor nichts zurückschrecken würden, um zu verhindern, daß sie in die Hände der Polizei fielen. – Wiederum lehnte sie sich aus dem Fenster, und diesmal klang ihre Stimme noch dringender.

»Halten Sie nicht«, sagte sie leise. »Fahren Sie an jenem Auto vorbei und bis um die nächste Ecke.«

»Wie Madame wünscht«, erwiderte der Chauffeur, der eine Ehetragödie witterte und »Madame« für eine betrogene Frau hielt, die ihrem Manne nachspürte.

Die Straße machte bald darauf eine Biegung, und der Wagen hielt.

»Wohin gehen Sie, Gwenda?« fragte Frau Phibbs. »Wenn irgend etwas nicht stimmt, möchte ich dabei sein.«

Gwenda schüttelte den Kopf.

»Nein, das geht nicht. Wenn wir uns beide dahin begeben, ist niemand da, der zur Polizei gehen kann. Wollen Sie bitte jetzt sofort zur nächsten Polizeiwache fahren und dort melden, was geschehen ist. Ich bin überzeugt, daß Bubi überfallen worden ist.«

»Was werden Sie nun machen?« fragte sie.

»Ich werde hier aufpassen.«

Sie wartete, bis der Wagen um die Ecke gefahren war, und folgte ihm zu Fuß. Jetzt bemerkte sie, daß das andere Auto, das vor dem Hause stand, umgedreht hatte und konnte gerade noch sehen, wie Frau Phibbs an dem wartenden Auto vorbeifuhr.

Nach einer Weile kamen drei Männer aus dem Hause und schlossen die Tür hinter sich. – Den einen erkannte sie sofort als denjenigen, der sie aufgefordert hatte, den Eisenbahnwagen zu verlassen und nach dem Hotel zu fahren; der zweite war ein großer, bärtiger Mann, der dritte hatte offenbar einen Unfall gehabt, denn er hielt ein Taschentuch vor das eine Auge gedrückt und hinkte.

Sie stand im Schatten einer verfallenen Mauer und beobachtete sie. Plötzlich fuhr sie zusammen, denn sie sah, daß der eine die bekannte braunlederne Aktenmappe in der Hand trug. Er stand einen Augenblick neben dem Auto und versuchte, die Mappe in eine Tasche hineinzuzwängen, aber es gelang ihm nicht. – Darauf sagte er etwas zu dem Mann mit dem großen Schnurrbart, und sie betrachteten beide die Mappe. – Schließlich ging der am Auge Verletzte ins Haus zurück und kam mit einer großen ledernen Tasche heraus, in die die Mappe gesteckt wurde. – Dann fuhren sie fort.

Gwenda wartete, bis das Auto wie ein Punkt auf der langen weißen Chaussee aussah, dann schritt sie vorsichtig auf das Haus zu.

Das Gebäude war früher wahrscheinlich die Villa irgendeines wohlhabenden Mitglieds der belgischen »Bourgeoisie« gewesen. Wie so viele dieser Villen war sie von einem sehr kleinen Garten und einer brusthohen Ziegelmauer umgeben. – Durch ein Chaos von Geröll und Trümmern suchte Gwenda einen Weg, denn sie trat auf Überreste einer zweiten Villa, die fast völlig zerstört war. Die Rückseite des Hauses machte einen, wenn möglich, noch häßlicheren Eindruck als die Vorderfront. Der »Garten« war eine von Unkraut überwucherte Wüste; die einzige Tür, die nach der Küche führte, war zu und vermutlich verschlossen. –

Sie sah sich um, um festzustellen, ob sie beobachtet wurde, dann raffte sie ihre Röcke zusammen und stieg über die Mauer und schritt auf das Haus zu. Die Tür fand sie tatsächlich verschlossen, aber das Fenster, durch welches man in eine verödete, scheinbar seit Kriegsbeginn unbenützte Küche sehen konnte, stand weit offen. Es gelang ihr, zwar nicht ohne beträchtliche Mühe, denn sie hatte nicht die für solche gymnastische Übungen geeignete Kleidung an, durch das Fenster zu klettern. Kein Laut war zu hören; sie öffnete die Tür, die in einen dunklen Korridor führte. Da hörte sie die Stimmen zweier Männer. – Leise schlich sie den Korridor entlang, bis sie die Tür des Zimmers erreichte, aus welchem das Sprechen zu kommen schien.

Äußerst vorsichtig drückte sie die Klinke herunter und öffnete die Tür eine kleine Spalte. Die zwei Männer, die mitten im Zimmer standen, drehten ihr den Rücken zu, aber Bubi, in einem aufgelösten Zustand, den zerbeulten Zylinder noch auf dem Kopf – wahrscheinlich hatten seine Wächter ihn zum Hohn damit geschmückt – saß mit zusammengebundenen Armen und Beinen, einen Knebel, der hinter seinem Kopf befestigt war, im Munde, in einer Ecke auf dem Fußboden. –

Bubi sah auf und erblickte sie. In diesem Moment drehte sich einer der Männer um. Als er Gwenda sah, blieb ihm eine Sekunde der Mund offen stehen. –

Ehe sie ein Wort hervorbringen konnte, hatten sich die beiden auf sie gestürzt, eine große Hand hielt ihr den Mund zu, und sie wurde gegen die Wand geschleudert. – Bubi bekam beinahe einen apoplektischen Anfall, so strengte er sich an, die Hände freizubekommen, aber scheinbar hatten die Kumpane nicht die Absicht, mit ihr so umzugehen wie mit Bubi. –

»Madame werden sich hinsetzen«, sagte der kleinere der beiden Männer. Er sprach französisch, jedoch mit flämischem Akzent. »Wenn Madame Lärm machen, werde ich Madame etwas in den Mund stopfen«, fügte er hinzu.

Gwenda war jetzt vollkommen ruhig. »Nehmen Sie den Knebel aus dem Munde jenes Herrn«, sagte sie. »Wenn Sie es nicht sofort tun, werde ich schreien. Schnell! Er erstickt!«

Der Mann zögerte, dann bückte er sich über den hilflosen Kurier und zerriß den Bindfaden, der den Knebel festhielt.

»Was ist geschehen, Bubi?« fragte sie.

»Sie haben mir meine Aktenmappe genommen«, stöhnte Bubi. »Ach, Gwenda, was bin ich für ein Esel!«

»Nicht reden!« sagte der kleinere Wächter kurz; scheinbar war er es, der zu bestimmen hatte, »außer, wenn Sie französisch sprechen.«

»Was werden Sie tun?« fragte sie in der erwünschten Sprache.

»Madame, wir werden Sie nur eine Stunde hier festhalten, dann werden wir uns von Ihnen verabschieden«, sagte der andere. »Wir werden Ihnen nichts antun, außer wenn Sie schreien oder sich sonst unangenehm bemerkbar machen, dann werde ich Ihnen allerdings die Kehle durchschneiden«, fügte er hinzu, und zwar in einem Ton, als ob es sich um eine Gefälligkeit handelte.

»Haben sie auch die Depeschen?« fragte sie. Sie wagte nicht, englisch zu sprechen, denn instinktiv wußte sie, daß die Männer sich nicht genieren würden, ihre Drohungen auszuführen.

»Wo ist Frau Phibbs?« fragte Bubi, aber Gwenda zögerte mit der Antwort; endlich sagte sie: »Sie wartet auf mich«, und fügte auf französisch hinzu: »Erinnern Sie sich an das Lied aus der Oper von Gilbert, von dem Mann, der so unglücklich war ...«

Er dachte nach.

»Meinen Sie die Po...« plötzlich hielt er inne und murmelte: »Ja, ja, ich weiß!«

Diese kleine Unterhaltung war ihren Kerkermeistern nicht entgangen. Sie berieten kurz im Flüsterton, dann kamen sie auf Gwenda zu.

»Wenn Sie schreien, bringen wir Sie um«, sagte der Mann, der vorhin dieselbe Drohung ausgesprochen hatte, und Gwenda mußte sich knebeln lassen. »Ja, meine Liebe,« meinte er mit einem üblen Lächeln, »wir müssen schon ihr kleines Mäulchen stopfen.«

Zuerst knebelte er Bubi wieder, dann Gwenda, und zwar mit einem Taschentuch, das er aus Bubis Tasche nahm.

Darauf flüsterten die beiden Männer zusammen, und Bubi merkte, wie sie die junge Frau ansahen, und hörte sie ein Wort gebrauchen, das das Blut in seinen Adern erstarren ließ. Nun schwiegen sie und horchten auf das Rasseln eines Autos, das an dem Hause vorbeifuhr. – Als das Geräusch verhallt war, redeten sie wieder zusammen, doch weniger vorsichtig als vorhin.

Was sie aber vorhatten, war nicht zu erraten. Da hörte man einen schweren Schritt im Korridor, die Tür wurde mit einem Fußtritt aufgestoßen, und ein Mann trat ein. Bei dem Anblick der Uniform und des Revolvers, den der Polizeikommissar vorgestreckt hielt, stieg ein Stoßgebet des Dankes aus Bubis Herzen gen Himmel auf.

Später hielt Bubi, der immer noch etwas aufgelöst aussah, Rücksprache mit dem Polizeikommissar.

»Ich fürchte, sie sind jetzt bereits auf halbem Wege nach Brüssel«, sagte dieser kopfschüttelnd. »Wir könnten sie ja mit einem Aeroplan einholen, aber wir haben leider keinen zur Verfügung. Auch wäre es uns möglich, den Zug anhalten zu lassen und sie zu verhaften, jedoch selbst dann wissen wir nicht, ob die Depeschen Eurer Lordschaft noch intakt sind.«

Es wurde aber auf alle Fälle eine Depesche nach Gent abgeschickt.

Herr Lilinfelt und Herr Bilet, von dem Chef ihres Ostender Bureaus begleitet, – es stellte sich nachher heraus, daß Ostende und nicht Brüssel die Zentrale der Falschmünzer war – saßen in einem Eisenbahnabteil und untersuchten das Schloß von Bubis Aktenmappe, als der Zug in Gent einfuhr. Mit den einfachen Mitteln, die ihnen zu Gebote standen, waren ihre Versuche, das Schloß herauszuschneiden, fehlgeschlagen.

»Es schadet nichts,« meinte Monsieur Lilinfelt, »vielleicht ist es am besten, wir entledigen uns der Mappe und der Depeschen zugleich. Wir werden in Brüssel sein, ehe unsere Freunde freigelassen werden.«

»Und was wird aus Vazyl und Miguiet?« fragte der beschädigte Baron, »– und vor allen Dingen aus mir, Lilinfelt?« Er zeigte auf sein verletztes Auge.

»Sie werden belohnt werden, mein Freund«, entgegnete Monsieur Lilinfelt.

In diesem Augenblick hielt der Zug, und die Tür wurde geöffnet.

Monsieur Lilinfelt war der erste – das muß man ihm schon lassen – der sich in das Unabänderliche schickte und die Hände erhob. »Sie brauchen keine Gewalt anzuwenden, Monsieur«, sagte er zu dem Chef der Polizei.

Es war spät abends, als Bubi mit dem kostbaren Päckchen, das die Spuren der erfolglosen Messer der Verbrecher aufwies, das Haus des Finanzministers, ein prachtvolles, palastartiges, vor der Stadt Brüssel gelegenes Chalet, erreichte. Der teilnahmsvolle Minister kam in höchsteigener Person die Stufen herunter, um den Kurier zu empfangen.

»Sie sind auf unerhörte Weise mißhandelt worden, Mylord«, sagte er. »Diese Gauner sollen es teuer bezahlen. Eine ganz ungeheuerliche Handlung!«

Bubi schloß die Aktenmappe auf und gab das so reichlich versiegelte Päckchen dem Minister. Dieser treffliche Herr studierte kopfschüttelnd den Inhalt.

»Ich verstehe absolut nicht, Mylord«, sagte er, »warum sich diese Gauner soviel Mühe gaben, in den Besitz dieser Depeschen zu gelangen, denn sie sind schließlich keine Landwirte. Und selbst wenn sie es wären, glaube ich kaum, daß sie sich so intensiv für Rotlauf interessieren würden?«

»Rotlauf?« rief Bubi, der nicht viel weniger erstaunt war als der Minister.

»Ja,« entgegnete dieser, »Ihr Auswärtiges Amt hat mir eine Kopie Ihrer neuen Verordnungen über die Einfuhr von Schweinen nach Belgien geschickt.«

Bubi sah ihn entgeistert an.

»Ich ... ich dachte, es wären die Depeschen über die Geldfälschung«, stammelte er schließlich.

Das Gesicht des Ministers drückte Erstaunen aus.

»Nein, nein«, meinte er sanft. »Diese erhielten wir schon heute morgen mit der Post. Ihre Angreifer sind bereits verhaftet worden. Wir werden auch den Herrn – diesen Monsieur Lilinfelt –, der den ganzen Geldschwindel organisierte, festnehmen.«

Bubi lächelte. »Ich glaube, sie haben sie alle schon festgenommen«, sagte er.

8.
Die Petroleumquellen

»Nein, danke, Joicey«, sagte Graf Mansar schon das drittemal, und der dicke, nett aussehende junge Mann, mit dem er sprach, begann mit enttäuschtem Gesicht eine große Karte zusammenzurollen.

Es war eine interessante Karte, mit rosafarbenen und grünen Parallelogrammen und Rhomboiden. Er hatte sich ganz heiser geredet, in dem Bestreben, seinen ehemaligen Kameraden zu überreden, in seinen Plan einzuwilligen.

»Es mag sein, daß alles stimmt,« meinte Mansar und warf eine Zigarette in die ausgestreckte Hand des hochwohllöblichen Felix Joicey, »und ich weiß, daß, sofern Sie beteiligt sind, kein Zweifel darüber sein kann. Es gibt ja eine Menge Petroleumquellen in Rumänien – obwohl es mir nicht bekannt ist, daß gerade in der Döbnitzgegend eine Quelle quillt – und es ist sehr gut möglich, daß ein Vermögen darin steckt.«

»Ein Vermögen! Ein halbes Dutzend mindestens!« rief der begeisterte Herr Joicey, und Lord Mansar nickte.

»Aktien will ich gern nehmen, das kann ich Ihnen versprechen,« sagte er, »aber zu den Direktoren will ich nicht gehören. Um ganz offen zu sein, Joicey, ich kann die ganze Bande, die die Sache in Bewegung setzt, nicht ausstehen – sie gehören zu den Menschen, die keinen geraden Weg einschlagen können, und nicht einmal, wenn sie aus einer Pistole herausgeschossen würden!«

»Meggison ist kein schlechter Kerl«, warf Joicey ein.

»Meggison ist nicht so schlimm wie Glion, aber das will nicht viel sagen. Und wenn Sie mir einen Sitz im Direktorium der Bank von England anböten, würde ich ihn, wenn einer von den beiden Kerlen ein Guthaben dort hätte, nicht annehmen.«

Herr Joicey zündete sich eine Zigarette an; sein Gesicht drückte lebhaften Kummer aus. Er hatte früher mit Lord Mansar zusammen bei der Garde gedient, gab jedoch später die militärische Laufbahn auf, ging zur Börse, wo er auch ganz gut verdiente.

»Ich bin ziemlich stark bei dieser Sache beteiligt«, meinte er und zog nachdenklich an seiner Zigarette. »Zwar glaube ich nicht, daß Sie viel riskieren würden – wir brauchen nur einen gutklingenden Namen auf der Liste der Direktoren, um dem kleinen Mann zu imponieren. – Wir müssen die Aktien schon auf den Markt werfen, denn wir brauchen eine Menge Kapital.«

Mansar machte eine bedauernde Geste, das heißt, eine Grimasse, die in allen Sprachen so viel bedeutet, wie: »Es tut mir unendlich leid, aber ich kann Ihnen nicht helfen.« Doch plötzlich lächelte er und rief leise: »Himmeldonnerwetter!«

»Was ist denn?«

»Kennen Sie den Marquis von Pelborough?«

Herr Joicey dachte nach. Er kannte zwar die meisten Marquis und keine geringe Anzahl von Herzögen, aber mit dem Marquis von Pelborough war er nicht bekannt.

»Meinen Sie vielleicht den Versicherungsangestellten, dessen Onkel ein Anrecht auf eine erloschene Pairschaft zu haben behauptete?« fragte er, sich plötzlich auf dieses Ereignis besinnend.

Mansar nickte.

»Ja, den meine ich. Er hat vorübergehend im Auswärtigen Amt gearbeitet, aber das scheint jetzt aufzuhören. Vielleicht könnte ich ihn überreden, einer Ihrer Direktoren zu werden. Tausend Pfund jährlich, sagten Sie, nicht wahr?«

»Er sieht allerdings jung aus,« gab Seine Lordschaft zu, »aber er ist nicht dumm. Er ist der beste Amateurboxer seines Gewichts in ganz England.«

Er wußte, daß er damit eine weiche Stelle bei dem früheren Schwergewichtlermeister traf.

»Ob ich ihn vielleicht dann doch kenne?« sagte Joicey nachdenklich. »Der beste Leichtgewichtler ist ein junger Mensch, den ich einmal auf dem Polytechnikum boxen sah. Er schlug den jungen Herberts, den Mittelgewichtler aus Eton. ›Bubi‹ nannten sie ihn.«

Lord Mansars Augen leuchteten.

»Das ist er! Nun, also los, Felix, machen Sie ihn zu einem Ihrer Direktoren! Glion wird Ihnen um den Hals fallen, wenn Sie ihm einen waschechten Marquis für sein Direktorium verschaffen!«

»Ich werde es mir überlegen«, meinte Joicey. –

Als Mansar sich abends gerade zum Abendessen anzog, wurde ihm telephoniert, daß die Gründer der neuen Gesellschaft seinen Vorschlag angenommen hätten. Diese Nachricht bereitete ihm eine doppelte Freude, da sie ihm die Gelegenheit bot, in der Doughtystraße vorzusprechen und diese Neuigkeit persönlich mitzuteilen. Es war nicht der Gedanke an Bubi, der ihn seufzen ließ!

Der Marquis von Pelborough saß in Hemdsärmeln und spielte Domino mit Frau Phibbs, als Lord Mansar an der Tür der Doughtystraße klingelte. Bubi sprang eilig auf, um seinen Rock zu suchen. Gwenda saß in ihrem Zimmer und beantwortete einen Brief, den sie von ihrem letzten Theaterdirektor bekommen hatte, in welchem er sie bat, ihre alte Rolle wieder zu spielen. Gwendas Bruder, dieser schwache, skrupellose Erpresser, der sie ihr ganzes Leben lang verfolgt und sie mindestens aus drei guten Engagements gejagt hatte, war nun glücklich auf Nimmerwiedersehen nach Kanada abgereist. Mit seinem Fortgang war eine schwere Last von ihrer Seele genommen, eine Last, die sie heimlich mit sich herumgetragen hatte, solange sie sich erinnern konnte.

Es klopfte an ihre Tür, und Frau Phibbs trat ein.

»Lord Mansar?« rief Gwenda entsetzt. Daß der Besuch zu so später Stunde kam, war nicht der Hauptgrund ihrer Bestürzung. In letzter Zeit hatten sich Lord Mansars Aufmerksamkeiten in auffallender Weise vermehrt, und obwohl sie nicht an seiner Aufrichtigkeit oder Ehrenhaftigkeit zweifelte, war es ihr sehr schmerzlich, daß ein Mann, den sie sonst ganz gut leiden konnte, durchaus in nähere Beziehungen zu ihr treten wollte.

»Da ich gerade unterwegs war,« begann seine Lordschaft, sich entschuldigend, »dachte ich, Sie würden mir nicht böse sein, wenn ich schnell heraufkäme, um Ihnen eine Nachricht selbst zu bringen.«

»Bubi hat Ihnen auch etwas Neues zu erzählen, aber leider nichts Gutes,« sagte sie bekümmert, »seine Vertretung auf dem Auswärtigen Amt hört nun bald auf.«

Mansar nickte.

»Ich weiß,« sagte er, »Sir John erzählte es mir vor einigen Tagen. Er ist aber sehr zufrieden mit Ihnen, Pelborough.«

»Hoffentlich«, meinte Bubi etwas zweifelhaft. »Ich machte mir schon Gedanken, ob der Brief, den ich nach Madrid brachte ...«

»Aber, er ist außerordentlich zufrieden, wirklich,« sagte Mansar lächelnd, »jedoch der Herr, den Sie vertreten, kommt in allernächster Zeit aus Ägypten zurück. Sie sind für die nächste Stelle, die frei wird, vorgemerkt, und ich glaube, Sie könnten dann auf eine dauernde rechnen. Nun glaube ich, Ihnen etwas Besseres vorschlagen zu können.« Darauf erzählte er kurz von seiner Unterhaltung mit Joicey.

»Und sie sind übereingekommen, Sie zu einem ihrer Direktoren zu ernennen, Pelborough. Ich bin der Meinung, daß das eine vortreffliche Stellung für Sie ist!«

Bubis Gesicht drückte keine große Begeisterung aus.

»Ich finde es entsetzlich,« meinte er kopfschüttelnd, »denn ich habe keine Ahnung, worin die Pflichten eines Direktors bestehen und weiß außerdem absolut nichts von Petroleum. Mir scheint, ich soll eine Art Staffagedirektor darstellen.«

Lord Mansar sah verblüfft aus.

»Sie sind ein drolliger Kauz, Pelborough. Ich hätte nie gedacht, daß Sie wissen, was ein ›Staffagedirektor‹ ist!«

Bubi lächelte bescheiden.

»Man hört so vieles in der Großstadt«, sagte er, wie um seine Kenntnisse zu entschuldigen. »Aber wenn Sie meinen, Lord Mansar, daß ich mich nicht blamieren werde und daß ich mir dieses Anerbieten nicht entgehen lassen sollte, so bin ich Ihnen sehr dankbar für den Vorschlag.«

Mansar schien ein wenig enttäuscht. Viele Menschen täuschten sich in Bubi, da sie, durch seine Naivität irregeführt, ihn für etwas beschränkt hielten. – Er verursachte ihnen dieselbe Empfindung wie das moderne Kind seinen Eltern, denn Bubi ließ sich nicht durch die Mechanik der Lebensspielzeuge imponieren oder blenden, er ging den Dingen auf den Grund, und durch die bunte glänzende Hülle erblickte er die Feder, die das Ganze bewegte. Nichts wirkt verletzender als diese Art, die Sachen aufzufassen, und man kann Lord Mansar verstehen, wenn er etwas verschnupft über die Ruhe war, mit welcher Bubi die Nachricht von dieser vorzüglichen Stellung entgegennahm.

In Wirklichkeit war Bubi zu erschrocken, um den Wert dieses Vorschlages zu empfinden und zu überwältigt durch den Gedanken, an der Spitze ihm so völlig unbekannter Geschäfte zu stehen, um begeistert zu sein. Gwenda begleitete ihren Gast zur Haustür hinunter. – Sie war sich bewußt, wie enttäuschend Bubis kummervolles Gesicht auf Mansar gewirkt hatte.

»Es ist rührend von Ihnen, so an Lord Pelborough zu denken, halten Sie ihn bitte nicht für undankbar. Er fühlt sich nur von allen diesen Plänen, die Sie für ihn machen, so bedrückt, daß er ...«

»Ja, ja, ich weiß, ich verstehe«, erwiderte Lord Mansar lachend. »Ich vergesse immer, daß diese Stellungen, die ich mit so leichtem Herzen annehmen würde, eben, weil ich sie nicht nötig habe, etwas erdrückend auf einen solchen Menschen wie Bubi wirken müssen. – Aber für etwaige Dienste, die ich ihm vielleicht geleistet habe, bin ich reichlich belohnt«, fügte er bedeutungsvoll hinzu.

Er nahm ihre Hand und hielt sie so lange in der seinen, daß sie sie ihm sanft entziehen mußte. Eine peinliche Stille trat ein, während sie beide im Hausflur standen. Schließlich platzte Lord Mansar heraus: »Würden Sie mich für sehr unhöflich halten, wenn ich Sie etwas frage?«

»Ich kann Sie mir nicht unhöflich vorstellen«, sagte sie lächelnd.

»Ist Ihr Herr Gemahl tot?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Sind Sie geschieden?«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

»Besteht auch keine Aussicht, daß Sie sich scheiden lassen?«

»Nein, Lord Mansar«, erwiderte sie ruhig.

Er hielt ihr die Hand hin. »Entschuldigen Sie bitte«, sagte er.

Als Gwenda die Treppe wieder hinaufging, kam sie sich sehr schlecht vor.

Am nächsten Morgen um zehn Uhr wurde Bubi Herrn Glion vorgestellt. Der Ort der Zusammenkunft war ein großes, öde aussehendes Zimmer, dessen einzige Möbel aus einem langen Tisch und einem halben Dutzend Mahagonistühlen bestanden. An den weißgestrichenen Wänden hingen vier große Landkarten in eichenen Rahmen; diese, zusammen mit dem Teppich, bildeten die Ausstattung des Raumes, mit Ausnahme vielleicht des Herrn Bertram Glion selber, dessen Gegenwart allein genügte, um ein Zimmer zu schmücken. Er war ein enorm dicker Mann, dessen Rundlichkeit durch seine Schwäche für leuchtende Westen noch mehr hervortrat, – diese waren meistens aus phantastisch bestickter Seide.

Herr Glion erzählte seinen Freunden mit sichtlichem Stolz, daß er die Zeichnungen für diese Westen selbst entwarf, ein großmütiges Eingeständnis, das wenigstens andere vor dem Verdacht, einen so schlechten Geschmack zu besitzen, schützte. Sein Gesicht war sehr breit und sehr rot, zuweilen sogar purpurfarben und wirkte noch leuchtender dadurch, daß die Natur ihn mit schneeweißen Augenbrauen und einem kleinen weißen Schnurrbart ausgestattet hatte. –

Herr Glion war ein sehr reicher Mann, der sein Vermögen auf das Vertrauen von zahlreichen Aktionären aufgebaut hatte; diese waren folglich sehr arm.

Das Verhältnis zwischen Herrn Glion und seinen Aktionären ist am besten mit einem Stundenglas zu vergleichen. Steht das Stundenglas in seiner richtigen Lage, ist nur an einem Ende Platz für den Sand. Herrn Glions Auffassung war folgende: Entweder war Platz auf der Welt für reiche Aktionäre oder für reiche Gründer von Aktiengesellschaften. Nur eine von diesen beiden Klassen könnte ein Vermögen erwerben, und Herr Glion war fest entschlossen, daß es die Gründer sein sollten. –

Er saß in einem großen, bequemen, ausgepolsterten Sessel am untersten Ende des Tisches, und rechts von ihm, in einem etwas weniger behaglichen Stuhl, befand sich sein Freund und Teilhaber, John Meggison. Meggison konnte man als einen Gentleman, der ein wenig an Glanz und Farbe verloren hat, bezeichnen. Fast alle seine früheren vornehmen Allüren waren leicht verblaßt. Er war ein schweigsamer Mann, mit einem langen Gesicht, der einen Kneifer trug und gewählt sprach. Sein müder, matter Ausdruck hatte vielleicht darin seinen Grund, daß er so viele Jahre mit dem vergeblichen Bemühen verbracht hatte, sein Ehrgefühl den Erfordernissen von Herrn Glions Geschäft anzupassen. –

Als Bubi eintrat, schob Glion seinen Sessel zurück und erhob sich keuchend.

»Lord Pelborough, nicht wahr? Ja.« Er sah Bubi an und sagte noch einmal »Ja«.

Herr Meggison sah Bubi ebenfalls an und schüttelte fast unmerklich den Kopf. Mit dieser Geste wollte er seinem Teilhaber andeuten, daß Bubi ihm nicht geeignet erschien. Es gehörte zu Herrn Glions Illusionen, daß er sehr viel Menschenkenntnis besaß.

»Ja«, wiederholte Herr Glion. »Nehmen Sie Platz, Lord Pelborough.«

Fünf Minuten später watschelte Herr Glion, mit einem langen Stab bewaffnet, im Zimmer umher und erklärte Bubi mit Hilfe der Landkarten und Zeichnungen die Möglichkeiten der Döbnitzer Petroleumquellen. Bald darauf erschien Herr Joicey und ersetzte seinen Mangel an Kenntnissen und Erfahrung durch Begeisterung. Mittags saßen alle vier Direktoren der Döbnitzer Petroleumgesellschaft um einen Tisch in Herrn Glions Wohnung.

Als Bubi nachmittags nach Hause kam, und seinen Zylinder an den Kleiderriegel hing, sah er so zerstreut, so unglücklich und niedergeschlagen aus, daß Gwenda ganz erschrocken war.

»Sind Sie enttäuscht, Bubi?« fragte sie.

Bubi rieb sich die Nase und sah sie ratlos an.

»Wie?« fragte er zusammenfahrend. »Entschuldigen Sie, Gwenda. Ob ich enttäuscht bin? Nein, höchstens über mich selbst. Es ist ein so riesiges Unternehmen. Eine Million Pfund werden in dieses Geschäft gesteckt, und mein Name wird auf dem Prospekt sein. Dabei habe ich nichts weiter zu tun, als einmal im Monat im Bureau zu erscheinen.«

Sie schüttelte ihn sanft an der Schulter.

»Sie gute Seele, es gibt Hunderte von Menschen, die wer weiß was darum geben würden, eine solche Stellung zu bekommen.«

»Es mag sein«, sagte Bubi zweifelnd. »Aber, Gwenda, verstehen Sie etwas von Petroleum?«

»Ob ich etwas davon verstehe?« fragte sie verwundert, »Nein, natürlich nicht, aber man braucht keine Autorität in Petroleum zu sein, um Direktor einer Petroleumgesellschaft zu werden.«

»Vielleicht haben Sie recht«, sagte Bubi.

Bubi hatte ein Abonnement für eine Leihbibliothek und kehrte am nächsten Tage mit einem Haufen Bücher unter dem Arm nach Hause zurück. Gwenda las die Titel und merkte zu ihrer Verwunderung, daß sie alle von Petroleum handelten. Jetzt begann sie Bubi zu verstehen und die Überzeugung zu gewinnen, daß eine sehr starke Willenskraft und ein ausgeprägtes Zielbewußtsein hinter seiner äußeren scheinbaren Hilflosigkeit und Weltfremdheit steckte. Derselbe Mut, der ihn beim Boxkampf immer wieder in den Ring zurücktrieb, obwohl er wußte, daß sein Gegner ihm überlegen war, gab ihm jetzt die Zähigkeit, drei Tage und drei Nächte in der Stille seines Zimmers auszuharren, um einen Verdacht, den ein zwischen Glion und seinem Teilhaber ausgetauschter Blick in ihm erweckt hatte, zu bestätigen. –

Bubi hatte ihn beim Mittagessen aufgefangen, als Herr Joicey Betrachtungen über die Dividende, die diese unergründeten Petroleumquellen ergeben würden, anstellte. Es war zwar nur ein ganz flüchtiger Blick, aber er hatte genügt.

Eine Woche verging, und Bubi war mit seinem Studium der Bücher über Petroleum zu Ende. Er gab sie zurück und holte sich dafür den einzigen geologischen Bericht von Rumänien, der aufzutreiben war. Es war ein kleines, in deutscher Sprache geschriebenes Buch, und Bubi saß drei weitere Tage über einem deutsch-englischen Wörterbuch zusammengekauert und zerbrach sich den Kopf über die seltsamen gotischen Buchstaben, während er sich sorgfältig Notizen in seiner großen Handschrift machte. –

Der Prospekt wurde, wie Mansar sich ausdrückte, mit unziemlicher Hast herausgebracht, und bei der ersten Sitzung des Direktoriums, bei welcher Bubi auch assistierte, erklärte Glion, daß die Beiträge »hereinströmten«. Glion, der die Geburt und das Verscheiden von vielen Gesellschaften miterlebt und große Erfahrungen auf dem Gebiete von »Staffagedirektoren« hatte, kochte vor Wut, als er nach der Sitzung in sein prachtvolles Haus auf dem Hans-Crescent-Platz zurückfuhr.

»Was ist das für ein Trottel, den man mir auf den Hals geschickt hat!« schnauzte er den sanften Meggison an. »Der Mensch ist ein ganz verfluchter Schafskopf. Verdammt nochmal, am liebsten möchte ich ihn aus dem Direktorium hinauswerfen!«

»Er ist jung«, murmelte Herr Meggison.

»Zum Teufel mit seiner Jugend!« schrie Herr Glion. »Für Geschäfte, die wir sonst in zehn Minuten erledigt hätten, hat er uns mit seinen ewigen Fragen bis sechs Uhr aufgehalten! Haben Sie gemerkt, wie er darauf bestand, den Bericht des Ingenieurs zu lesen? Hörten Sie nicht auch, was er von dem Kaufpreis sagte und wie er wissen wollte, wer das Geld bekäme?«

»Er ist sehr jung«, murmelte Herr Meggison.

»Jung!« platzte der kugelrunde Herr Glion heraus. »Er hat Joicey verstimmt, und ich hatte mich darauf verlassen, daß Joicey die Aktien an den Markt bringt.«

In diesem Augenblick ging Herr Joicey, dessen Begeisterung inzwischen eine wesentliche Abkühlung erfahren hatte, mit einem düsteren Bubi am Themseufer entlang. Bubi hatte seinen Zylinder nach hinten geschoben und die Hände tief in die Hosentaschen gesteckt. –

»Sie scheinen verteufelt viel von Petroleum zu verstehen!« sagte Joicey ärgerlich, denn keiner mag in seinem ruhigen Optimismus gestört werden. »Woher wissen Sie das alles?«

»Ich habe viel darüber gelesen«, antwortete Bubi.

»Ach, aus Büchern!« rief Joicey verächtlich.

»Ja,« meinte Bubi, »aus Büchern. Sie wissen doch auch nur aus Büchern, daß es ein Land gibt, das Rumänien heißt, denn Sie sind ja nie dort gewesen, nicht wahr?«

Herr Joicey gab diese Tatsache zu, und nachdem sie eine Weile schweigend weitergegangen waren, bemerkte er: »Sie haben Glion sehr verstimmt.«

»So?« sagte Bubi gleichgültig. »Das ist der dicke Mann mit dem roten Gesicht, nicht wahr?«

»Ja, und zwar von wegen dem Kaufpreis,« antwortete dieses Produkt eines großen Gymnasiums, »über den Sie immer wieder Schwierigkeiten machten. Fünftausend Pfund ist doch keine zu hohe Summe, wenn das Land so viel Quellen hat, wie ich denke.«

Bubi brummte etwas Unverständliches. Schließlich sagte er: »Und wer bekommt das ganze Geld?«

»Das ›Petroleumsyndikat des Südens‹«, antwortete Herr Joicey verlegen, denn er wußte, daß das ›Petroleumsyndikat des Südens‹ nur ein anderer Name für Herrn Glion und Herrn Meggison war. –

Sie trennten sich dort, wo die elektrischen Bahnen in einen dunklen Tunnel hineintauchen und nachher die steile Southampton-Row-Straße hinaufklettern. Beim Abschied ließ er die Bombe, die er bis dahin aufgespart hatte, fallen. –

»Ich bin der Meinung, daß gar keine Petroleumquellen auf dem in Frage kommenden Gebiet vorhanden sind«, sagte er. »Adieu, Herr Joicey.«

Der junge Mann starrte sprachlos hinter ihm her.

Ein zweiter Bericht, der vierzehn Tage später von dem Ingenieur, der mit der Beaufsichtigung der Bohrarbeiten betraut war, kam, wurde philosophisch von Herrn Glion aufgenommen.

»Der einzige Rat, den ich ihm geben kann, meine Herren,« sagte er, »ist, daß er ein zweites Bohrloch treibt. Es ist natürlich eine große Enttäuschung, eine sehr große.« Er strich sich mit einer müden Geste über die Stirn. »Zum Schluß werden andere den Lohn unserer Arbeit ernten«, fügte er resigniert hinzu. »Vielleicht dauert es einen oder zwei Monate, ehe wir auf eine Petroleumquelle stoßen, aber früher oder später werden wir mit unseren Vermutungen glänzend gerechtfertigt dastehen. Nun wollen wir zum nächsten Punkt auf der Tagesordnung übergehen.«

»Einen Moment!« warf Bubi ein. »Auf dem Prospekt steht –«

»Eine Diskussion über den Prospekt steht nicht auf der Geschäftsordnung«, erklärte Herr Glion in seiner Eigenschaft als Vorsitzender. »Wir wollen nun die weiteren Geschäfte besprechen.«

Am nächsten Tage bekam Bubi ein Telegramm, das die Bitte enthielt, Herrn Glion, der erkrankt war, aufzusuchen. Als Beweis, daß dieser sogar sehr schwer erkrankt war, lag er im Bett, und zwar mit einem leuchtenden Pyjama bekleidet, dessen Dessin er wahrscheinlich in den freien Minuten entworfen hatte, in denen er nicht mit Zeichnungen für Westen beschäftigt war.

»Mein Arzt hat mir dringend geraten, sofort alle meine Arbeiten aufzugeben«, begrüßte er Bubi. »Nehmen Sie bitte Platz, Lord Pelborough. Lassen Sie sich etwas Tee bringen, oder wollen Sie lieber einen Whisky mit Soda?«

Bubi lehnte beides dankend ab.

Herr Glion verdankte einen guten Teil seines Erfolges seiner Menschenkenntnis. Während sein weißer Schnurrbart bei seinen beredten Ausführungen auf und ab wackelte, hörte Bubi ihm interessiert zu.

»Ich bin schon ein bißchen zu alt für solche Sachen, Pelborough«, sagte er. »Ich stehe auf dem Gipfel meiner Laufbahn und muß die wunderbarste Gelegenheit, die je einem Finanzier zugefallen ist, aufgeben! Die Jahre sind es, die mich zum Kapitulieren gebracht haben! Diese neue Gesellschaft erfordert die Leitung junger Menschen, voll Lebenskraft und Lebensmut! Sie verstehen mich, nicht wahr?«

Bubi nickte und wartete gespannt auf das, was kommen würde.

»Ich habe die Angelegenheit mit Meggison besprochen,« fuhr Herr Glion fort, »und wir haben beschlossen, beiseite zu stehen und Euch jungen Leuten die Führung dieser neuen Gesellschaft zu überlassen.«

»Aber – – – aber – – –« stammelte Bubi.

»Einen Augenblick.« Herr Glion erhob würdig die Hand. »Es handelt sich nicht etwa um einen Gefallen, den ich Ihnen erweisen will, mein Freund. O nein, ich muß für mein Prestige sorgen. Die Menschen beobachten die Verheerungen, die die – hm – die Jahre bei mir anrichten, und schmunzeln darüber. Sie denken, ich werde zusammenbrechen, aber sie wissen eben nicht, daß ich rechts und links von mir« – er gestikulierte graziös erst nach dem Fenster und dann nach einer Ecke, wo ein Louis-XVI.-Schränkchen stand – »zwei junge Genies habe, die die Döbnitzer Petroleumquellen zum Triumph und Sieg führen werden!«

Dann teilte er Bubi die Grundzüge seines Planes mit, während dieser mit offenem Munde zuhörte.

Herr Glion hatte hunderttausend Aktien. Bubi besaß genau die erforderlichen fünfhundert, die man ihm zur Verfügung stellte, als er in den Aufsichtsrat gewählt wurde. Herr Glion würde Bubi seine Aktien zu dem nominellen Preis von, »sagen wir einem Schilling – oder auch einem halben Schilling«, übertragen.

Der »Kranke« hatte Bubis Gesicht beobachtet, als er diesen Vorschlag machte und bedauerte sofort lebhaft, daß er nicht zweiundeinhalb Schilling gefordert hatte. –

Joicey sollte erster Direktor oder Leiter und Bubi Vorsitzender sein. Es ist zweifelhaft, ob Bubi auf diesen Vorschlag eingegangen wäre, wenn er den scharfen Artikel gelesen hätte, den eine führende Börsenzeitung in der Morgenausgabe gebracht hatte. Joicey hatte ihn jedoch gelesen und war höchst entrüstet. Er erhielt ein dringendes Telegramm von Bubi, der ihn um eine Unterredung bat. Die Zusammenkunft fand wieder in dem öden Sitzungssaal in der Queen-Victoria-Straße statt, und Joiceys Optimismus trug den Sieg davon. Am nächsten Tage wurden ihnen die zweihunderttausend Aktien von Herrn Glion und dem philanthropischen Herrn Meggison überwiesen, und Bubi und Joicey, die nun das Direktorium darstellten, genehmigten den Rücktritt des früheren Präsidenten und ersten Direktors.

Von diesem Augenblick an begannen die Widerwärtigkeiten. Monatelang nachher konnte Bubi nie eine Börsenzeitung sehen, ohne zu schaudern. In einer Nacht war er eine Berühmtheit geworden, aber leider im schlechten Sinn. Ein unbeeinflußter Bericht über die Döbnitzer Quellen war inzwischen nach London gelangt, und dieser war weniger beruhigend als der des Ingenieurs. Jede Post brachte unzählige verzweifelte Briefe der Aktionäre, die fünfzehn Schilling für jede Aktie bezahlt hatten, und Bubi behauptete, er würde schneeweiß werden, wenn nicht etwas geschah. –

Eine inoffizielle Versammlung wurde in dem kleinen Wohnzimmer in der Doughtystraße abgehalten, bei welcher zu Gwendas Erstaunen Lord Mansar erschien.

»Ich habe den ganzen Tag versucht, Sie zu sprechen, Bubi. Sie können sich nicht denken, wie ich mich ärgere, daß ich Sie in diesen Schwindel hineingeritten habe.«

Herr Joicey, der verhärmter als gewöhnlich aussah, denn er hatte seit drei Nächten nicht geschlafen, legte die Zeitungsausschnitte, die er eben gelesen, stöhnend hin. –

»Sie hatten aber damals recht, Mansar!« sagte er. »Die verdammten Gauner! Schön haben Sie uns eingeseift!«

»Ich werde dem Direktorium beitreten«, begann Mansar.

»Auf keinen Fall«, sagte Bubi ruhig. »Wir sind durch unsere eigene Dummheit in diese Sache hineingeschliddert, nun müssen wir sehen, wie wir wieder herauskommen. Mich berührt es ja nicht, weil –«

»Doch, Sie berührt es sogar am meisten«, erwiderte Mansar ruhig. »Es war Ihr Debüt, und ich hoffte, es würde ein gutes sein, und nun wurde es dadurch, daß Sie in Beziehungen zu diesen Schwindlern getreten sind, das denkbar schlechteste. Ich bin außer mir, daß es durch meine Schuld geschehen ist.«

»Hat denn die Gesellschaft gar keine Mittel?« fragte Gwenda, die mit am Tisch saß.

»Darin liegt eben der Betrug!« sagte Joicey wütend. »Es sind über hundertfünfzigtausend Pfund auf der Bank, über die Pelborough und ich volles Verfügungsrecht haben. Gerade dieses Guthaben auf der Bank war der Köder. Das Geschäft machte einen so sicheren, kreditfähigen Eindruck, daß wir nicht zögerten, nicht wahr, Pelborough?«

Bubi schwieg. Er hatte eigentlich ganz beträchtlich gezögert, aber sich schließlich doch von seinem optimistischen Gefährten überreden lassen.

»Ich dachte, das Kapital betrug eine Million«, warf Gwenda ein.

Mansar erklärte ihr die Geheimnisse der Hochfinanz, – wie zum Beispiel Aktien überwiesen werden, anstatt bar bezahlt zu werden, und wiederum Barbeträge an die Verkäufer ausgehändigt werden. –

»Na, Herr Glion hat sein Schäfchen im Trockenen, so viel steht fest«, meinte Bubi. »Ob wir es nicht zurückbekommen könnten?«

Joicey lachte.

»Könnte man ein Stück Zucker, das zehn Minuten in einer Tasse heißem Tee gelegen hat, zurückbekommen?« fragte er. »Könnte man den Tropfen Tinte, den man auf ein Löschblatt fallen ließ, zurückbekommen? Ebenso unwahrscheinlich ist es, daß man jemals etwas aus Glions Klauen zurückerhält! Der Schuft ist nicht einmal versicherungsfähig; sonst könnte man ihn versichern und dann umbringen!«

»Nein, er wäre kein guter Kunde für eine Versicherungsgesellschaft«, meinte Bubi kopfschüttelnd, dem seine frühere Tätigkeit dabei einfiel. »Ich glaube, er würde unter Verzeichnis › H‹ fallen.« –

Bedeutend befriedigender waren die kleinen Unterhaltungen, die Herr Glion mit seinem Kumpan hatte. Diese fanden in einem mit Rosenholz getäfelten Zimmer statt. An silbernen Armen hingen Wandlampen, und ein gedämpftes Licht fiel durch Glocken aus venezianischem Glas. Herrn Glions Zimmer waren von einem erstklassigen Innendekorateur eingerichtet worden, denn er war klug genug, seinen eignen Geschmack hier nicht geltend zu machen, den er nur in seinen Westen, die bereits ganz London kannte, zum Ausdruck brachte. –

»Sie scheinen schön in der Tinte zu sitzen«, meinte Herr Glion, während er an einem Glas Mosel nippte. »Haben Sie den Artikel von heute morgen in dem ›Finanzecho‹ gelesen?«

»Ja, man hat sich nicht gerade sehr zart über uns geäußert«, erwiderte der pedantische Meggison.

»Na, aber was sie erst über den jungen Pelborough bringen –!« Herr Glion schüttelte sich vor Lachen. »Da sieht man, mein Lieber, daß es nicht gut ist, überklug zu sein«, entgegnete er, als er sich noch ein Glas Wein eingoß. »Ich habe immer erfahren, daß, wenn man mit einem Menschen zu tun hat, der der Meinung ist, er versteht alles, man gewonnenes Spiel hat.«

Es klopfte in diesem Augenblick diskret an der Tür, und ein Diener trat mit einem silbernen Tablett in der Hand ein.

»Ein Telegramm?« sagte Herr Glion und setzte den Kneifer zurecht.

Darauf öffnete er die Depesche, die zwei Formulare ausfüllte.

Herr Meggison sah ihm beim Lesen zu und merkte, wie sein Gesicht erst Verwunderung und dann Vergnügen ausdrückte.

»Keine Antwort nötig«, sagte er dem wartenden Diener und lachte leise vor sich hin, aber bald wurde das Lachen derartig von Husten unterbrochen, daß sein Gefährte besorgt zu werden begann.

»Wenn man mit einem Menschen zu tun hat, der denkt, er versteht alles, hat man einen glücklichen Griff getan«, wiederholte Herr Glion, nachdem er sich etwas vom Lachen und Husten erholt hatte.

Er warf das Telegramm über den Tisch, Herrn Meggison zu, und dieser las:

»In zweihundertzwanzig Meter Tiefe sind wir auf Petroleum gestoßen, eine prachtvolle Quelle. Augenscheinlich liegen die Petroleumbrunnen hier sehr tief. – Die Aussichten sind sehr günstig. Die hiesigen Autoritäten wundern sich, daß wir überhaupt in dieser Gegend eine Quelle gefunden haben.«

Die Depesche war »Merrit« unterzeichnet.

»Was, zum Teufel, bedeutet das?« rief Herr Meggison, erstaunt. Diese Frage rief einen neuen Lachanfall bei seinem Freund hervor.

»Gleich werde ich Ihnen erklären, was es bedeutet –« begann er, als die Tür zum zweitenmal aufging, und der Diener eintrat.

»Sie werden von Lord Pelborough am Telephon gewünscht. Wollen Sie ihn sprechen?«

»Ja, Sie können umschalten«, erwiderte Herr Glion, der noch immer lachte.

Er blinzelte dem verblüfften Meggison zu.

»Viel Zeit hat der Bengel nicht verloren, was?« kicherte er. »Reichen Sie mir mal den Hörer, ja?«

Man hörte Bubis Stimme am Apparat.

»Ja, ja«, sagte Herr Glion gutmütig. »Und wie geht es Ihnen, mein lieber Pelborough? Ja, die Zeitungen habe ich gelesen ... Es tut mir außerordentlich leid ... Nein, ich habe mich aus dem Geschäftsleben vollständig zurückgezogen. Mein Gesundheitszustand erfordert es. Der Arzt hat mir verboten, mich überhaupt um Geschäfte zu kümmern ... Die Aktien zurückkaufen und die Direktion wieder übernehmen?! Auf keinen Fall. Warten Sie nur, mein Junge, in ein oder zwei Jahren werden Sie die schönsten Nachrichten aus Rumänien bekommen! Passen Sie auf, ob ich nicht recht habe!«

Wiederum blinzelte er Meggison zu und konnte ein paar Sekunden vor Lachen nicht weitersprechen.

»Aber natürlich haben Sie sie mir abgekauft, das stimmt alles ganz genau«, antwortete er auf eine besorgte Frage Bubis. »Daß Sie und Joicey sie noch nicht bezahlt haben, ändert gar nichts an der Tatsache, daß Sie sie erworben haben. Sie schulden uns genau fünftausend Pfund, die Summe für zweihunderttausend Aktien zu je einem Schilling. Nein, es eilt gar nicht mit dem Bezahlen.« Eine Weile hörte er schweigend zu. Nach Bubis Stimme zu urteilen, die bis zu Herrn Meggison drang, schien er Glion zu etwas zureden zu wollen, aber dieser schüttelte immer wieder den Kopf. –

»Es tut mir leid, aber es ist unmöglich. Gute Nacht«, sagte er schließlich und legte den Hörer auf.

»Das ist einer der durchsichtigsten Kniffe, die es gibt«, meinte er.

Das Telephon klingelte von neuem. Er zögerte einen Augenblick, dann griff er zum Hörer.

»Ach, Sie sind das wieder, Pelborough? ... Nein, Herr Meggison lehnt es auch ganz entschieden ab. Es geht ihm gesundheitlich ebenfalls gar nicht gut. Übrigens, Pelborough, wo ist eigentlich Joicey? In Rumänien? Was Sie sagen!« Er grinste ... »Danke, das ist alles, was ich wissen wollte.«

Er legte den Hörer wieder auf.

»Wie ich schon sagte, ist das einer der durchsichtigsten Kniffe, die ich kenne, und man hat ihn schon früher einmal bei mir versucht, aber ich bin nie darauf hereingefallen. Die Depesche war natürlich von Joicey, das ist klar.«

»Warum schickt er sie auch hierher und nicht nach dem Bureau. Daran sieht man schon, daß es eine Finte ist«, meinte Herr Meggison. –

»Das ist zwar noch nicht gesagt«, warf Glion ein. »Merrit hat einmal Anordnungen bekommen, alle Telegramme direkt hierherzuschicken. Nein, nein,« er hielt sein Glas gegen das Licht und betrachtete mit Wohlgefallen die wunderbare Bernsteinfarbe der Flüssigkeit, »nein,« wiederholte er, »solche Sperenzchen können sie mit einem so ausgekochten Kerl, wie ich es bin, nicht machen!«

Als Herr Glion am nächsten Morgen zum Frühstück herunterkam, war er noch immer in strahlender Laune, die den ganzen Tag hätte anhalten können, wenn sein Blick nicht zufällig in diesem Moment auf eine der letzten Nachrichten im Börsenblatt gefallen wäre.

»Wertvolle Petroleumfunde sind auf dem von der Döbnitzer Gesellschaft aufgekauften Land entdeckt worden.«

Diese Worte machten ihn stutzig und erschütterten den Glauben an seine Klugheit etwas. Am Nachmittag, als er im Klub erfuhr, daß die Döbnitzer Petroleumaktien schon zu siebzehn Schilling gehandelt wurden und ständig stiegen, wurde dieser Glaube völlig zerstört. –

Herr Glion besaß aber eine ganze Menge Genialität und Raffiniertheit. Bereits zehn Minuten, nachdem er diese vernichtenden Notierungen, die der Börsentelegraphenapparat übermittelte, gelesen hatte, stieg er aus einer Autodroschke vor dem Hause in der Viktoriastraße. Er ging in den Sitzungssaal der Petroleumgesellschaft hinauf.

Zuerst durchschritt er das Bureau, wo drei Schreiber eifrig beschäftigt waren, die von den Aktionären eben angekommenen Depeschen zu öffnen. Sie enthielten Nichtigkeitserklärungen ihrer Verkaufsorder, und endlich entdeckte Glion Bubi in feierlicher Einsamkeit in demselben luxuriösen Sessel sitzend, in welchem früher Herr Glion allein das Vorrecht gehabt hatte, zu thronen. Bubi begrüßte seinen Gast mit strahlender Herzlichkeit, und Herr Glion zwang sich zu einem Lächeln. –

»Nun also, mein Junge«, sagte er und bot Bubi seine dicke, rote Hand. »Sie sehen, ich habe mein Wort gehalten und bin gekommen.«

Das Lächeln erfror auf Bubis Gesicht.

»Ihr Wort gehalten?«

Herr Glion nickte und nahm Platz.

»Ja, das ich Ihnen telephonisch gab«, erklärte er. »Ich bin gekommen, um die Aktien zurückzukaufen, die Sie mir anboten. Es war übrigens sehr anständig von Ihnen, mein Junge. Ich verspreche Ihnen, daß Sie nichts dabei einbüßen sollen.«

»Dieses Versprechen habe ich mir selbst schon gegeben«, meinte Bubi liebenswürdig.

»Haben Sie die Überweisungen schon da?« fragte Herr Glion und suchte nach seiner Füllfeder.

»Nein, – denn ich habe nicht die Absicht, die Aktien zu verkaufen.«

Der kugelrunde Herr Glion bebte förmlich vor Verwunderung und Empörung.

»Was? Und das, nachdem wir übereingekommen sind, daß ich die Aktien wiederbekommen soll?!«

Bubi ging zur Tür und machte sie breit auf.

»Guten Abend, Herr Glion«, sagte er verbindlich.

Einer der größten Vorzüge Herrn Glions war seine Fähigkeit, seine Niederlagen anzuerkennen.

9.
Wie man von sich reden macht

Plötzlich reich zu werden, wirkt ganz verschieden auf die Menschen. Durch den Tod seines Onkels hatte der Marquis von Pelborough einen Titel, aber nichts Greifbareres als einen Morgen unbebautes Land und ein kleines, der Reparatur höchst bedürftiges Haus geerbt. Die Erwerbung eines großen Vermögens jagte »Bubi« Pelborough einen viel größeren Schrecken ein als damals die des hohen Titels.

»Ihre Zukunft ist jetzt endgültig entschieden, Bubi«, sagte Gwenda, am Schluß eines Familienrats, bei welchem seine Wirtschafterin rechtmäßigerweise assistierte. – »Jetzt müssen Sie ein schönes Landhaus kaufen und die Ihnen zukommende Stellung in der Gesellschaft einnehmen.«

»Aber ich will ja gar nicht auf dem Lande wohnen«, rief Bubi, dem diese Aussicht Entsetzen einflößte. »Das Landleben langweilt mich tot, Gwenda. Jedesmal, wenn ich früher nach Pelborough gefahren bin, um den alten Doktor zu besuchen, war ich wie erlöst, wenn ich wieder abreisen konnte.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Aufs Land zu fahren, um einen launenhaften alten Herrn, der Sie andauernd anbrüllte, zu besuchen, ist ganz etwas anderes, als in einem eigenen schönen Landhaus zu wohnen, wo man seine Reitpferde und sein Auto hat. Nein, Bubi, Sie haben es nun so weit gebracht –«

»Ohne Sie wäre ich nie so weit gekommen, Gwenda«, sagte Bubi ernst. »Wenn Sie nicht andauernd hinter mir hergewesen wären, um mich anzuspornen, würde ich schön in der Patsche sitzen. Sie wollen doch nicht, daß ich von hier fortgehe?« fragte er bekümmert.

»Hier« bedeutete eine kleine Etagenwohnung, die ganze siebzig Pfund jährlich Miete kostete, also keine passende Wohnstätte für einen Mann, der seine Petroleumaktien für hunderttausend Pfund verkauft hatte.

Der Besitz einer so ungeheueren Summe lastete schwer auf Bubi. Er brauchte fast acht Tage, um das Gefühl loszuwerden, daß er an einem erfolgreichen Betrug beteiligt gewesen, und weitere acht Tage, um gegen das Verlangen anzukämpfen, das Geld einem gewissen Herrn zurückzugeben, der damals, als er glaubte, daß die Aktien wertlos wären, versucht hatte, Bubi zu ruinieren, indem er ihm seine Anteile verkaufte. –

Gwenda antwortete nicht sogleich. Sie wollte so gern, daß Bubi dablieb – erst jetzt wurde es ihr klar, wie viel er ihr war –, aber die Situation war doch zu grotesk. Sie hatte sich vorgenommen, diesen Versicherungsangestellten, der vom Schicksal über Nacht in den Adelsstand erhoben worden war, auf die Füße zu helfen und hatte auch wirklich auf selbstloseste Weise unermüdlich diesen Zweck verfolgt. Nun aber, wo er wirklich endlich festen Boden gefaßt hatte, schreckte sie vor dem Gedanken, sich von ihm zu trennen, zurück. Sie ärgerte sich über ihre Feigheit. –

»Ich möchte sie natürlich hierbehalten, Bubi,« sagte sie langsam, »das wissen Sie ja, aber es wäre besser für Sie, wenn Sie nicht hierbleiben.«

»Gwenda hat ganz recht, Lord Pelborough«, sagte die praktische Frau Phibbs und nickte mit dem imposanten Kopf. »Man muß stets bestrebt sein, das Niveau seiner Vorgesetzten zu erreichen. Sie haben einen noch viel zu großen Respekt vor diesen albernen Gesellschaftsmenschen, und das geht nicht. Wenn Sie nicht höher hinaufgelangen, kommen Sie hinunter, Bubi. Mein Mann ergab sich bei der ersten Schlappe, die er erlitt, und endete deshalb in der Kneipe. Er war ein Mensch, der gern Leute um sich hatte, die zu ihm aufsahen, und da er nicht den Mut und die Ausdauer besaß, in die Höhe zu kommen, sank er in die Tiefe und mußte recht weit heruntergehen, um eine Schar von Bewunderern um sich zu haben.«

Frau Phibbs sprach sehr selten von ihrem Mann.

»Er ist tot, nicht wahr?« fragte Bubi teilnahmsvoll.

»Ja,« antwortete sie heiter, »und im Himmel, hoffe ich, obwohl ich manchmal meine Zweifel darüber habe.«

»Außerdem, Bubi,« fuhr Gwenda fort, »werden wir hier doch sehr wenig zusammen sein können. Der Theaterdirektor hat den Kontrakt für das Stück noch ein Jahr verlängert; da werde ich reichlich zu tun haben, jetzt, wo ich zu dem Ensemble zurückgekehrt bin.«

Darauf antwortete Bubi nichts. Vor einigen Tagen, als er die Bondstraße auf dem Deck eines Autobusses hinunterfuhr, hatte er Gwenda und Lord Mansar aus einem Café herauskommen und sie in Mansars Auto fortfahren sehen. Und am Tage darauf hatte er sie im Hydepark getroffen, und Gwenda hatte sehr verlegen ausgesehen. –

Dies alles hatte ihn ein klein wenig verletzt – wenigstens er empfand darüber einen seltsamen Schmerz, der den Tag dunkel erscheinen ließ und ein Gefühl der Verlassenheit und Lustlosigkeit bei ihm erweckte.

»Wir müssen unsere Unterhaltung morgen fortsetzen«, meinte Gwenda und stand auf. »Übrigens, Frau Phibbs, ich werde heute spät nach Hause kommen. Lord Mansar hat Fräulein Bellow und mich zum Abendessen eingeladen. Ihnen würde es wohl keinen Spaß machen, mitzukommen, Bubi?«

Bubi schüttelte den Kopf.

»Ich werde nach dem Polytechnikum gehen und ein wenig boxen, um nicht aus der Übung zu kommen, Gwenda«, sagte er mit einem Seufzer. Sie schrieb seine Traurigkeit dem bevorstehenden Abschied von der Wohnung zu.

Bubi blieb nicht lange in der Turnhalle. Er war nicht in der richtigen Stimmung, und sein Lehrer sah ihm bei seinen kläglichen Anstrengungen kummervoll zu.

»Sie verlieren doch hoffentlich nicht Ihre Schlagkraft, Mylord?« fragte er besorgt.

»Irgend etwas habe ich verloren, das ist klar«, sagte Bubi seufzend. »Ich habe, glaube ich, keine Lust zum Boxen heute abend, Herr Feldwebel.«

Nachdem er sich wieder angezogen hatte, ging er auf den Langhamplatz hinaus, wußte aber nicht, was er mit sich anfangen sollte. Selbst das Kino lockte ihn nicht, und er schlenderte ziellos die Regentenstraße hinunter. –

In der Nähe des Zirkus bog er in eine Seitenstraße, die nach Piccadilly führte. Hier sah er ein Mädchen, das heißt, ehe er sie sah, hörte er sie, und zwar einen schwachen, erschrockenen Schrei und das Fallen eines leichten Körpers gegen die Rolljalousie eines Schaufensters. –

Es ist eine Eigentümlichkeit der Männer, die den Kampfring lieben, daß sie ein Grauen vor Raufereien haben, insbesondere vor Straßenschlägereien. In solchen Momenten bekam Bubi immer ein Gefühl der Atemnot und einen Stich ins Herz, aber diesmal schien es sich nicht um eine Schlägerei zu handeln. Der Mann war ein sehniger Jüngling, etwas übermäßig geputzt, das Mädchen machte einen anständigen Eindruck, und näher betrachtet, war sie sehr hübsch.

»Noch einmal würdest du es tun, so?!« zischte der Mann und hob die Hand zum Schlag, aber Bubi, der keine Atemnot mehr fühlte, kam schon über die Straße auf ihn zu.

»Entschuldigen Sie«, sagte er, und der Angreifer der jungen Dame drehte sich plötzlich um. Eigentlich hatte er nicht die Absicht gehabt, sich umzudrehen, und nun starrte er die schlanke Gestalt, die scheinbar aus der Versenkung gekommen war, wütend an.

Bubi ging langsam ein paar Schritte bis auf die Mitte des Dammes zurück, und Herr Arthur Blanbury, denn so hieß der Gefährte des jungen Mädchens, faßte dieses Manöver falsch auf. Er dachte, der Fremde hätte sich seine Einmischung überlegt. In Wirklichkeit brauchte Bubi nur einen Meter Spielraum, was Herr Blanbury bald entdeckte. Ohne Vorrede griff er Bubi geschickt an. Bubi nahm den Schlag über der linken Schulter auf und griff seinerseits den Gegner kraftvoll an. Blanbury erhielt einen Treffer auf seine empfindlichste Stelle und trat einen Schritt zurück, dabei ließ er den Kiefer einen Augenblick ungeschützt. Blitzschnell traf ihn Bubis Linke, und Blanbury – in der Sprache des Rings – ging »für die Zeit« zu Boden.

Man kann innerhalb hundert Meter vom Piccadillyplatz nicht den kleinsten Faustkampf ausfechten, ohne sofort eine Menschenansammlung um sich zu haben und die Aufmerksamkeit eines regen und intelligenten Schutzmannes auf sich zu lenken. – Eine große Hand fiel auf Bubis Schulter, und als er sich umdrehte, begegnete er dem befehlenden Blick eines Polizeileutnants.

»Wie wäre es, wenn Sie mal ein bißchen mit mir mitgehen würden, mein Freund?« sagte er, und Bubi, der mehr Verstand zeigte als die meisten Menschen, die sich in einer ähnlichen Lage befinden, verzichtete auf alle Erörterungen und ließ sich schweigend nach der Marlborough-Polizeiwache führen.

»Marquis? Marquis von was?« fragte der Polizeiwachtmeister amüsiert. »Sind Sie wegen Trunkenheit hierhergebracht worden?«

Aber in diesem Augenblick erschien unerwartete Hilfe in der Person des jungen Mädchens. Bubi hatte ihr Gesicht noch nicht richtig gesehen. Sie war sehr hübsch, nur wirkte sie etwas puppenhaft.

Dem Wachtmeister schien sie keineswegs die Fremde zu sein, die sie für Bubi war, denn bei ihrem Anblick rief er: »Nanu, Fräulein Farland, was machen Sie hier?«

Bubi hörte nun folgende Geschichte: Sie war eine Verkäuferin in einem Warenhaus in der Oxfordstraße, und der Mann, der sie angegriffen hatte, war ihr Bräutigam gewesen. Es war eine jener flüchtigen Verlobungen, die auf gelegentliche Stelldichein im Hydepark häufig folgen. Er hatte sich zuerst sehr nett und wie ein »Gentleman« benommen, bis eines Abends sein wahrer Charakter zum Vorschein gekommen war. Sie hatte ihre Schlafstätte mit hundert anderen jungen Mädchen in demselben Gebäude, in welchem das Warenhaus sich befand. Er wußte augenscheinlich, daß es möglich für sie war, nachts eine Verbindungstür zu öffnen, die zwischen Warenhaus und den Schlafräumen lag. Diese diente als Notausgang für die jungen Mädchen, falls Feuer ausbrach. Es war also ein Leichtes für sie, ihn und seine Kumpane – mit zweien von ihnen hatte er sie schon bekannt gemacht – durch diese Tür in das Gebäude einzulassen.

Statt dessen hatte sie ihren Chef von diesem Komplott in Kenntnis gesetzt, und der Polizei war es gelungen, die Einbrecher, mit Ausnahme von Blanbury, von dem sie, wahrscheinlich aus Sentimentalität, keine sehr klare Beschreibung gegeben hatte, zu verhaften. Nun war sie an dem Abend zufällig ihrem alten Liebhaber begegnet, und Bubi war Zeuge der Fortsetzung dieses Romans gewesen.

»Sie müssen das Mißverständnis entschuldigen, Mylord«, sagte der Wachtmeister. »Morrison, gehen Sie und holen Sie den jungen Mann herein.«

Bubi wartete, bis man den noch immer etwas benommenen jungen Mann hereingebracht hatte, und nachdem er abgeführt worden war, begleitete Bubi das junge Mädchen nach Hause. –

Sie zeigte sich dankbar, war aber sehr schweigsam; das Bewußtsein, daß ihr Begleiter ein richtiger »Lord« war, schien sie zu verwirren, jedoch seine niedliche Schutzbefohlene stimmte Bubi wieder froher, und er kehrte erhobenen Hauptes in seine Wohnung nach der Doughtystraße zurück, denn der Abend war doch nicht so langweilig ausgefallen, wie er vorher gefürchtet hatte.

Als Gwenda nach Hause kam, nachdem Mansar sich gegen ihren Willen ungebührlich lange vor dem Hause von ihr verabschiedet hatte, war Bubi in so guter Laune, daß auch sie, als er sie strahlend begrüßte, lächelte, obwohl ihr nicht froh zumute war.

»Ich bin inzwischen verhaftet worden«, sagte Bubi ruhig und mischte seine Patiencekarten.

»Aber Bubi!«

»Ja, ich bin verhaftet und nach der Marlborougher Polizeiwache geschleppt worden«, erzählte Bubi und freute sich diebisch über den Eindruck, den er mit diesen Worten machte. Dann berichtete er.

»Sie sind doch ein famoser Kerl!« rief sie und drückte ihm die Hand. »Das sieht Ihnen so ähnlich, zur Hilfe einer Frau zu eilen! War sie hübsch, Bubi?«

Sie war nicht auf eine so begeisterte Bejahung ihrer Frage gefaßt.

»Aber bildhübsch!« antwortete Bubi mit vor Bewunderung gedämpfter Stimme. »Einfach bildhübsch! Solche großen Kinderaugen, die Sie so gern haben, Gwenda, und einen Mund, den man sonst nur auf Gemälden sieht – wie eine Rosenknospe. Man würde es nicht für möglich halten, daß sie eine Verkäuferin ist. Ich war ganz erstaunt als sie es mir erzählte. Ein reizendes junges Mädchen, Gwenda, – Sie würden sie sicher auch entzückend finden.«

»Es ist möglich«, sagte Gwenda, aber ihre Stimme klang eine Spur kalt. »Ich wußte nicht, daß Sie ein solcher Kenner weiblicher Reize sind. Sie gefiel Ihnen also?«

»Aber sehr!« rief Bubi begeistert. »Sie ist nicht sehr groß – sie reicht ungefähr bis zu meiner Schulter. Gwenda« – fuhr er etwas zaghaft fort – »könnte ich sie nicht eines Nachmittags zu einer Tasse Tee einladen? Ich weiß, wie sie heißt – Millie Farland.«

»Aber gewiß«, meinte Gwenda und legte langsam und nachdenklich ihren Umhang ab. »Zu Mittwoch zum Beispiel könnten Sie sie bitten.«

Bubi sah verwundert drein.

»Aber Mittwoch müssen Sie doch immer in der Matinée spielen und könnten also nicht zu Hause sein ...« sagte er.

Gwenda betrachtete ihn nachdenklich.

»Nein, das stimmt«, sagte sie. »Laden Sie sie also zu Sonntag nachmittag ein. Sie wird jedenfalls an keinem anderen Tage kommen können, da sie doch in einem Warenhaus tätig ist, und ich möchte sie auch ganz gern sehen.«

Fräulein Millie Farland war eine junge Dame, die fatalerweise einmal in der Öffentlichkeit eine Rolle gespielt hatte. Diese Erfahrung wirkt auf manche Menschen wie ein Gift und hat häufig sonst harmlose Bürger dazu getrieben, Verbrechen zu begehen. Ein Trinker oder eine Morphinistin ist leichter zu heilen als jemand, der nicht über viel Verstand verfügt und seinen Namen einmal in einer Zeitung gedruckt gesehen hat. Die Sucht, wieder von sich reden zu machen, ist unheilbar. Ein solcher Mensch fühlt sich nur glücklich, wenn er der Mittelpunkt einer sensationellen Zeitungsnachricht ist.

Fräulein Farland war bei einem geplanten Warenhauseinbruch in der Zeitung als »Heldin« erwähnt worden, und in dem Bericht war ihre Handlungsweise auf das wärmste gelobt worden. Er hatte folgende Überschrift gehabt: »Geschickte Auslieferung von Warenhausdieben durch ein hübsches junges Mädchen«.

Ihr Bild, wie sie den Gerichtssaal betrat und verließ, war in allen Zeitungen, und auch ein Kino stellte sie dar. Jetzt hatte sich ein waschechter Marquis auf offener Straße für sie geschlagen! Ein richtiggehender Marquis hatte sich ihretwegen verhaften lassen und hatte sie nach Hause begleitet!

Fünfzig junge Damen schliefen in ihrer Etage bei der Firma Belham & Sapworth, und fünfzig in der Etage unter ihr, aber keines von diesen jungen Mädchen blieb an jenem Abend in Unkenntnis der Tatsache, daß sich der hochwohllöbliche Marquis von Pelborough für Fräulein Farland in der Regentenstraße geschlagen hatte.

Am nächsten Morgen ging sie ganz früh auf die Straße hinunter, um eine Zeitung zu holen, denn sie hegte nicht den leisesten Zweifel, daß man ihrem interessanten Abenteuer eine ganze Spalte widmen und dafür einen jener Berichte über solche unwichtigen Gegenstände, wie die Sitzungen des Gerichtshofs oder die Reden des Ministerpräsidenten, wesentlich abkürzen würde. Im Geiste hatte sie bereits fettgedruckte Überschriften gesehen, wie »Ein Marquis eilt zur Hilfe einer bildschönen Warenhausverkäuferin, die von einem rohen Kerl überfallen wird«, denn Fräulein Farland war sich nicht im geringsten im unklaren über ihre physischen Reize.

Und die ganze Angelegenheit wurde nicht mit einem Wort erwähnt!

»Wahrscheinlich hat er den Zeitungen Anweisungen gegeben, die Sache totzuschweigen«, sagte sie bei dem eiligen gemeinsamen Frühstück um halb neun Uhr. »Natürlich will er nicht in eine solche Skandalaffäre verwickelt sein und will anscheinend auch nicht, daß mein Name erwähnt wird. Er ist furchtbar fein! Wie er den Hut vor mir abnahm! Ein Vergnügen war es, das zu sehen!«

»Na, passen Sie auf, Millie, es dauert nicht lange und Sie sind eine Marquise!« rief ein freches kleines Lehrmädchen, aber Fräulein Farland, die zu den älteren Angestellten gerechnet wurde, hielt es unter ihrer Würde, auf diese Bemerkung einer so weit unter ihr stehenden Person zu antworten.

Einer Einkäuferin, einer Dame; die kraft ihrer hohen Stellung in einem Zimmer allein schlief (Lehrmädchen sind zu vier in einem Raum untergebracht, während die älteren Angestellten zu zweien eine Stube bewohnen), gestand sie, daß sie mächtiges Herzklopfen gehabt hätte, als Seine Lordschaft sie anblickte.

»Wir werden Sie wohl bald wieder vor dem Gericht sehen,« meinte die Einkäuferin, »wegen gebrochenem Heiratsversprechen oder so etwas Ähnlichem.«

Aber Fräulein Farland hielt diese Vermutung für nicht sehr wahrscheinlich. Sie und Seine Lordschaft wären eben nur befreundet, nichts weiter, nein, wirklich nicht.

Jedoch die Aussicht, auf der Zeugenbank zu sitzen, die Beschreibung ihres Kleides in den Zeitungen zu lesen, und vor allem, sich darin abgebildet zu sehen, wie sie das Gerichtsgebäude betritt und es wieder verläßt, hatte etwas sehr Verlockendes.

Und dann erhielt sie einen Brief von Bubi, der in seiner großen Handschrift »Pelborough« unterzeichnet war. Dieses Ereignis versetzte sie vollends in Ekstase. –

Am Abend dieses Tages gab es kein Mitglied des Personals, von dem ersten Abteilungschef bis zu dem jüngsten Lehrling herunter, der nicht erfahren hatte, daß Fräulein Farland am Sonntag zum Nachmittagstee bei Lord Pelborough eingeladen war, daß er in seinem Briefe an sie die Hoffnung ausgesprochen hatte, daß die Aufregung von neulich ihr nicht geschadet hätte, daß er das Wetter für sehr veränderlich hielte, und schließlich, daß er »in aufrichtiger Hochachtung ihr ergebenster Pelborough wäre«.

»Das ist es, was mir so sehr an ihm gefällt – seine Aufrichtigkeit –«, gestand Fräulein Farland ihren um sie versammelten Freunden und Freundinnen. »Ein Mann wie Lord Pelborough würde niemals lügen; das ist überhaupt das schöne bei einem wirklichen ›Gentleman‹, daß er stets aufrichtig ist.«

So fand sie sich am Sonntag nachmittag bei Lord Pelborough ein. Gwenda war zwar sehr nett, brachte sie aber zuerst etwas aus der Fassung, weil sie sie für die »Freundin« Seiner Lordschaft hielt.

Was Bubi betraf, war er so natürlich und herzlich, sprach mit ihr über den letzten Boxkampf und das Wetter (sie interessierte sich zwar weder für das eine noch für das andere), und er war nicht die Spur befangen.

Nach und nach überwand sie ihre Schüchternheit und verzichtete auf das irritierende Hüsteln, mit dem sie bis dahin jeden Satz eingeleitet hatte. Bald fühlte sie sich so zu Hause, daß sie ihren Gastgeber mit »Bubi« anredete. Bubi wurde ganz rot darüber, verschluckte sich, aber er fand es sehr niedlich. Gwenda jedoch wurde weder rot, noch verschluckte sie sich, dafür fand sie es abscheulich.

Im Munde dieses Mädchens verlor, nach ihrem Gefühl, dieser so traute Kosename seinen Reiz und klang nur geschmacklos.

Bubi begleitete die junge Dame nach Hause.

»Sie werden mir schreiben, nicht wahr, Bubi?« fragte Millie Farland beim Abschied und ließ das bezaubernde Schmollmündchen, das sie zu Hause bis zur Vollendung vor dem Spiegel einstudiert hatte, das übrige tun.

»Schreiben?!« fragte der erstaunte Bubi. »Ach, hm, ja, natürlich, ja, natürlich werde ich schreiben, ... hm, worüber soll ich schreiben?«

»Ich möchte Sie doch näher kennenlernen, können Sie das nicht verstehen, Bubi?« sagte sie und spielte mit dem obersten Knopf seines Überziehers.

»Ist der Knopf lose?« fragte Bubi besorgt.

»Aber nein, Sie dummer Junge!« lachte sie. »Doch schreiben werden Sie mir, nicht wahr? Ich fühle mich so einsam hier, und Sie können sich nicht vorstellen, wie wohl mir dieser Nachmittag in einem trauten Heim getan hat – bei Ihnen«, fügte sie hinzu und blickte schüchtern zu ihm auf.

Obgleich Bubi diesen schmachtenden Augenaufschlag schon hundertmal in Kinos gesehen hatte, erkannte er ihn jetzt doch nicht wieder. Sie aber hatte diese und viele andere Künste gesehen und sich gemerkt. Der pädagogische Wert der Kinos wird von den wenigsten Menschen richtig eingeschätzt.

»Wie fanden Sie Fräulein Farland?« fragte Bubi als er wieder nach Hause kam.

»Ich finde, daß sie ein sehr, sehr hübsches kleines Mädchen ist«, sagte Gwenda.

»Nicht wahr?« entgegnete Bubi erfreut. »Die arme kleine Seele fühlt sich so einsam hier. Es gefiel ihr bei uns so gut – sie bat mich übrigens, an sie zu schreiben«, fügte er hinzu.

Gwenda ging ans Fenster und sah hinaus.

»Es hat angefangen, zu regnen«, sagte sie.

»Ich weiß«, erwiderte Bubi. »Es regnete schon als ich nach Hause kam. Aber sagen Sie mal, Gwenda, worüber kann ich ihr schreiben.«

Sie wandte sich vom Fenster ihm zu und lächelte.

»Welche Frage, Bubi!« sagte sie und ging zur Tür.

»Aber ich weiß wirklich ...«

»Schreiben Sie ihr über Petroleum,« schlug Gwenda, die schon auf der Schwelle war, vor, »und über Boxkämpfe, aber ja nichts Persönliches, weder von sich noch von ihr. Das ist der Rat einer ... alten verheirateten Frau.«

»Um Gotteswillen!« rief Bubi, »sie wird sich doch nicht für Petroleum interessieren!«

Aber Gwenda war schon fort.

Am nächsten Tage versuchte er, einen Brief an Fräulein Farland zu schreiben, merkte aber bald, wie schwierig es war, mit einer Dame, deren Geschmack und Interessen man nicht kennt, zu korrespondieren. Glücklicherweise ersparte Fräulein Farland ihm die Mühe, indem sie ihm zuerst schrieb.

Ihre Orthographie war ein wenig eigenartig, und sie liebte es, Worte oder auch ganze Sätze zu unterstreichen. Auch hatte sie die Gewohnheit, das Ausrufungszeichen häufig in Anwendung zu bringen. Es hätte ihr riesig am Sonntag gefallen! Sie hoffte, er wäre nicht naß geworden! Ob er wohl gestern abend an sie gedacht hätte?! Sie möchte ihn um eine Gefälligkeit bitten! Sie wüßte zwar, daß es unverschämt von ihr wäre! Aber sie hätte das Bedürfnis, ihm ihr Herz auszuschütten! Ein Herr wollte sie heiraten! Aber sie liebte ihn nicht! Könnte eine Ehe ohne Liebe glücklich sein?! Und immer so weiter, acht Seiten lang.

Gwenda merkte, wie er mit gerunzelter Stirn den Brief studierte und dachte sich ihr Teil.

Es ist ein schlechtes Zeichen, sagte sie sich, daß Bubi mir keine weitere Mitteilung über den Brief macht als nur, daß er »von Fräulein Farland« ist.

Der Grund war folgender: Bubi fürchtete, einen groben Vertrauensbruch zu begehen, wenn er mehr als absolut notwendig über die Herzensnot der jungen Dame mit jemand anderes gesprochen hätte, denn er nahm solche Sachen sehr ernst. Für alle Frauen empfand er eine grenzenlose Hochachtung, und da er ein großer Idealist war, erfüllte ihn der Gedanke, daß man dieses hübsche Kind in eine Ehe mit einem Manne, den sie nicht liebte, hineindrängen könnte, mit Entsetzen.

Darum zog er sich in die Stille seines Zimmers zurück und schrieb ihr einen Brief – unter diesen Umständen fand er das Schreiben so leicht, daß er, ehe er es sich versah, zwölf Seiten vollgekritzelt hatte. Und Bubis Brief handelte von Liebe und Glück und der Torheit, ein Ehebündnis ohne Liebe zu schließen.

Dieser Gegenstand interessierte ihn derartig, daß schließlich eine Abhandlung über die Liebe zustande kam, die ihn selbst in Erstaunen setzte. Eine Stelle in dem Briefe lautete folgendermaßen:

»Die soziale oder finanzielle Lage eines Menschen ist unwesentlich. Es ist ganz gleich, ob ich ein Marquis oder ein Müllkutscher bin. Ebenso gleichgültig ist es auch, ob die Auserwählte meines Herzens ihr Leben durch Arbeit verdienen muß, oder ob sie eine Dame aus den höchsten gesellschaftlichen Kreisen ist; die Hauptsache und das einzige, worauf alles ankommt, ist, daß sie mich liebt und ich sie; alles andere ist Nebensache.«

Mit dem befriedigenden Gefühl im Herzen, jemand auf den rechten Weg geführt zu haben, steckte er die voluminöse Epistel in den Briefkasten. Zu seinem maßlosen Erstaunen bekam er bereits am nächsten Morgen die Antwort, obgleich sein Brief erst den Abend vorher in Fräulein Farlands Hände gelangt sein konnte. – Diesmal enthielt der Herzenserguß der jungen Dame siebzehn Seiten. Bubis Brief wäre so unendlich tröstlich gewesen! Nie wäre sie einem Manne, der soviel Verständnis für die Gefühle einer Frau besitzt, begegnet!

Auf der siebzehnten Seite stand ganz am Schluß ein Postskriptum. Ob Bubi sich heute Abend um halb neun Uhr in der Nähe der großen Statue im Hydepark mit ihr treffen könnte?

Bubi war zur verabredeten Zeit dort und fand die junge Dame in einem leicht erregten Zustand, der ihr reizend stand. Als sie auf einem einsamen Wege gingen, brauchte er ihr nicht den Arm zu bieten, denn sie kam ihm zuvor und nahm den seinen. Merkwürdigerweise erwähnte sie den Herrn, der sie in eine lieblose Ehe locken wollte, mit keinem Wort. – Sie sprach meistens von sich und von den Ansichten der anderen Angestellten des Warenhauses über sie. Sie ließ deutlich durchblicken, daß sie sich zu gut für ihre Stellung hielt und erzählte von ihrem Vater, der Offizier war, und ihrer Mutter, der Tochter eines Landrates. »Das ist nämlich ein Rat auf dem Lande, verstehen Sie?« erklärte sie.

Bubi begleitete sie nach der Oxfordstraße zurück. Sie gingen durch eine selbst in den verkehrsreichsten Stunden wenig belebte Straße, die auch nach ihrer Wohnung führte. Kurz vor dem Eingang, zwischen zwei Laternen, blieb sie stehen, um sich von ihm zu verabschieden.

»Wir wollen uns doch wiedersehen, nicht wahr?« fragte sie wehmütig. »Sie können sich nicht denken, wie wohl mir Ihre Briefe tun!«

Dann bot sie ihm ihren roten, verlockenden Mund zum Kuß, und Bubi küßte sie. Er hatte eigentlich gar nicht die Absicht oder das Verlangen gehabt, sie zu küssen, aber da war das hübsche, nach oben gerichtete Gesichtchen mit den roten Lippen keine zwei Zentimeter von dem seinen entfernt, und da konnte er nicht anders, er küßte sie.

Als Gwenda an diesem Abend nach Hause kam, war Bubi noch auf – scheinbar hatte er auf sie gewartet – und sah sehr feierlich aus, konnte ihr aber nicht ins Gesicht sehen.

»Gwenda,« begann er ein wenig zaghaft, »ich möchte Ihnen etwas sagen, ehe Sie zu Bett gehen.«

Das Herz blieb ihr einen Moment vor Schreck stehen. Sie wußte, daß Bubi eine Verabredung mit Fräulein Farland an diesem Abend gehabt hatte. Außerdem hatte sie die umfangreiche Korrespondenz zwischen ihnen gesehen. Sie war jedoch fest entschlossen, nie zuzugeben, daß Bubi seine Zukunft, seine ganze Karriere einer vorübergehenden Liebelei wegen, aufs Spiel setzte.

»Was ist passiert, Bubi?« fragte sie, als sie sich setzte und die gefalteten Hände auf den Tisch legte.

»Ich fürchte, ich habe mich ziemlich gemein benommen«, sagte Bubi mit niedergeschlagenen Augen.

»Gegen wen?« fragte Gwenda verzagt. Eigentlich war die Frage überflüssig.

»Gegen Fräulein Farland«, erwiderte Bubi.

»Sehen Sie mir in die Augen, Bubi!« befahl sie. Er blickte sie an. »Wenn Sie sagen, Sie haben sich ziemlich gemein benommen, was meinen Sie damit? Haben Sie ihr etwa versprochen, sie zu heiraten?«

Sein erstaunter Blick nahm ihr einen Stein vom Herzen.

»Heiraten?« rief er verwundert. »Aber keine Idee! Einen Kuß habe ich ihr gegeben, weiter nichts!«

Sie lächelte, aber Tränen schimmerten in ihren Augen.

»Sie dummer Junge!« sagte sie sanft. »Was haben Sie mir für einen Schreck eingejagt! Erzählen Sie mir nun, Bubi!«

Nur widerstrebend berichtete er, denn es kam ihm wie ein Vertrauensbruch gegen »dieses unschuldige Kind«, wie er sie nannte, vor, aber durch einige geschickt gestellte Fragen gelang es Gwenda, ihm die Geschichte nach und nach zu entlocken. Sie sah ernst aus, als Bubi ihr von dem Brief erzählte, aber Bubi konnte nichts dabei finden.

»Was stand in dem Brief, den Sie ihr schrieben?«

»Nun, hauptsächlich von Liebe schrieb ich ihr«, sagte Bubi ruhig. »Das arme Kind, sehen Sie, ...«

Gwenda schüttelte den Kopf.

»... hat einen Heiratsantrag von einem Manne bekommen, der allem Anschein nach sehr vermögend ist, aber unglücklicherweise liebt sie ihn nicht; da schrieb sie mir und bat mich, ihr einen Rat zu geben.«

»Und Sie rieten ihr?« fragte Gwenda. »Haben Sie eine Kopie von dem Brief?«

Er schüttelte den Kopf und seufzte.

»Nun, vielleicht war nichts weiter darin«, bemerkte sie. »Was werden Sie jetzt tun, Bubi?«

»Es ist wohl am besten, ich schreibe ihr (falls sie mir noch einmal schreibt), daß ich sie nicht mehr sehen kann«, meinte Bubi. »Ich will das arme Ding natürlich nicht kränken, aber andererseits will ich nicht den Eindruck bei ihr erwecken, daß ich sie lieb habe. Ich kann sie natürlich ganz gut leiden,« fügte er hinzu, »sie ist so niedlich und fühlt sich so einsam.«

Sein Entschluß, keine weiteren Briefe von ihr zu beantworten, wurde ein wenig erschüttert, als am folgenden Tage eine vierzehn Seiten lange Epistel von ihr ankam.

Was sie getan hätte, um ihn zu beleidigen? Sie hätte so viel Vertrauen zu ihm gehabt! Was zwischen sie getreten wäre?

»Antworten Sie nicht, Bubi«, warnte ihn Gwenda, und Bubi stöhnte.

Auf diesen Brief folgten andere – manche waren verzweifelt, manche flehend, manche enthielten deutliche Anspielungen auf ein frühzeitiges Ende in den Wellen des Serpentinsees, und die Bitte, das arme Mädchen, das ihn bis zum Tode geliebt hätte, nicht zu vergessen!

»Diese Briefe sind noch schlimmer, als diejenigen von den betrogenen Aktionären«, stöhnte der arme Bubi. »Ich glaube, ich muß wirklich diesen beantworten und ihr sagen, daß ich –«

»Wenn ich mich nicht sehr irre,« bemerkte Gwenda, »werden Sie in absehbarer Zeit einen bekommen, den Sie werden beantworten müssen.«

Und richtig, am folgenden Sonnabend vormittag kam ein mit der Schreibmaschine geschriebener Brief von den Rechtsanwälten Bennett und Reeves, die, unter anderem, wie der Kopf des Briefes besagte, auch Notare waren. –

Ihre Klientin, schrieben sie, Fräulein Amelia Farland, hätte sie beauftragt, den edlen Lord zu fragen, ob er beabsichtigte, das Versprechen, das er der obenerwähnten Dame gegeben hätte, sie zu ehelichen, zu halten, oder nicht. Widrigenfalls möchte der edle Lord den Namen seines Rechtsanwalts angeben.

Nach dem Lesen dieses Schreibens sank der arme Bubi, bleich und vernichtet, in seinen Stuhl zurück und Gwenda nahm ihm den Brief aus der Hand. Es gab eine Menge ausgezeichneter Rechtsanwälte, die sich dieser Angelegenheit angenommen hätten, aber Gwenda kannte einen äußerst klugen und tüchtigen Anwalt, der ein wachsames Auge auf Herrn Solburgs Interessen hielt, und dem brachte sie Bubis Brief und gab ihm ein möglichst genaues Bild von den Beziehungen, die zwischen Bubi und der jungen Dame bestanden hatten.

»Bennett und Reeves«, murmelte er nachdenklich, als er den Brief las. »Sie nehmen diese Art Sachen an, das weiß ich. Ich werde ihnen ein kleines Briefchen schreiben. Ich glaube nicht, daß der Marquis einen Prozeß haben wird.«

Kurze Zeit darauf trat Fräulein Millie Farland in das Bureau ihrer Rechtsanwälte ein. Ihr Gesicht hatte gerade jenen Ausdruck des stillen und mutig ertragenen Leides, der so gut für eine Photographie gepaßt hätte, wenn eine Zeitung nur einen Photographen nach der Bedfordstraße geschickt hätte, um sie aufzunehmen.

Herr Bennett empfing sie mit größter Liebenswürdigkeit.

»Nun, um von diesem Prozeß zu sprechen, Fräulein Farland«, sagte er. »Die andere Partei beabsichtigt, die Klage zu verfechten und hat ihren Anwalt, Sir John Mason, damit betraut. Wollen Sie unter den obwaltenden Umständen diesen Prozeß weiterführen, oder nicht? Wenn ja, will ich Ihnen nur gleich sagen, daß Ihre Chancen, ihn zu gewinnen, äußerst gering sind. Ich habe inzwischen Erkundigungen eingezogen und bin zu der Überzeugung gekommen, daß Lord Pelborough nichts weiter getan hat, als Sie von einem Ihrer früheren Liebhaber zu befreien.«

»Aber ich bitte Sie, Sie haben doch seinen Brief in Händen!« erwiderte Fräulein Farland würdevoll.

»Ach was, der Brief ist nur eine von einem unerfahrenen Jüngling geschriebene Abhandlung über die Liebe«, bemerkte Herr Bennett verächtlich. »Nun wollen wir aber das Geschäftliche erst erledigen. Ehe wir weitere Schritte ergreifen können, müssen wir Sie bitten, einen Betrag, der die Unkosten des Prozesses decken wird, zu hinterlegen, und dieser betrüge zirka zweitausend Pfund.«

Fräulein Farland erhob sich. Als sie später diese Szene ihren Freunden erzählte, berichtete sie, daß sie bei den folgenden Worten dem Herrn einen so vernichtenden Blick zuwarf, daß er zitterte.

»Ich verstehe,« entgegnete sie bitter, »es gibt ein Gesetz für die Armen und eins für die Reichen.«

»Keineswegs«, erwiderte Herr Bennett. »Der einzige Unterschied liegt darin, daß die Armen im voraus bezahlen, und die Reichen nachher.«

Als Fräulein Farland an jenem Abend einen Kreis ihrer teilnahmsvollen Zuhörer aus der ersten Etage um sich versammelt hatte, erklärte sie ihnen, daß sie bis zum äußersten gehen würde. Glücklicherweise ersparte ihr das Schicksal diese Prüfung, denn als sie ein oder zwei Tage später abends spazieren ging, an demselben Serpentinsee, in dem sie ihr junges Leben hatte beschließen wollen, wie sie Bubi angedeutet hatte, verlor ein kleiner Junge, der dort badete und nicht schwimmen konnte, den Grund – und Fräulein Farland konnte schwimmen.

Am nächsten Morgen beim Frühstück drängten sich sämtliche Angestellte der Firma Belham und Sapworth um sie, während sie die Zeitung las. Alle starrten sie auf die auffallende Überschrift, die größte, die ihr jemals zuteil geworden war, die folgendermaßen lautete: »Ein junges Mädchen, ebenso tapfer, wie hübsch, rettete ein ertrinkendes Kind aus dem Serpentinsee. Die bescheidene Heldin weigerte sich, ihren Namen zu nennen, bis die Polizei sie dazu zwang.«

Fräulein Farland seufzte beglückt.

10.
Mut

So schön wie in Monte Carlo ist es nur noch im Frühjahr in Italien.

Nie hätte sich der Marquis von Pelborough träumen lassen, daß es etwas so Bezauberndes als den Anblick gäbe, den er von dem Fenster seines Schlafzimmers aus im »Hotel de Paris« hatte.

Die Tage waren sonnig, aber nicht zu heiß, da stets ein kühler Wind wehte, der die Hitze des Monats Mai erträglich machte. Die Hauptsaison war vorüber, und viele der Villen, die auf dem Bergesabhang lagen, sowie die teuersten Restaurants waren geschlossen. Trotzdem war das Kasino, obwohl an einigen Tischen nicht mehr gespielt wurde, gut besucht, und Bubi hatte fasziniert zugesehen, wie innerhalb einiger Minuten Tausende von Pfunden ihre Besitzer wechselten. –

Gwenda machte eine Erholungsreise. Eine Halsentzündung und ein leichter Anfall von Influenza – Bubi erkannte bei der Krankheit erst, was seine treue Gefährtin ihm bedeutete –, hatte sie gezwungen, ihre Arbeit für einige Zeit aufzugeben. Den Vorschlag, den der Arzt gemacht hatte, das Klima der Doughtystraße mit einem gleichmäßigeren zu vertauschen, hatte Bubi mit Begeisterung aufgegriffen. –

»Welchen Ort würden Sie empfehlen, Herr Doktor?« fragte er.

»Na, hm ... einen in Südfrankreich, oder, wenn Sie lieber im Lande bleiben, Torquay, vielleicht?« antwortete der Arzt, der stets die beiden Plätze vorschlug, damit der Patient den wählen konnte, der seinem Portemonnaie angemessener war.

Gwenda war natürlich für Torquay; Frau Phibbs, die nie in ihrem Leben weiter gereist war, als nach Brüssel, unterstützte Gwenda aus Pflichtgefühl und hoffte im stillen, Bubi würde auf Südfrankreich bestehen. Anfangs stimmte er weder für das eine, noch für das andere. Aber eines Abends, als er nach Hause kam, legte er eine platzend volle Brieftasche auf den Tisch.

»Die Pässe und die Fahrkarten nach Monte Carlo habe ich schon besorgt«, erklärte er kategorisch. »Die Plätze im Schlafwagen von Calais ab sind auch bereits für uns reserviert, und wir fahren am Sonntag früh.«

Gwenda fühlte sich noch zu elend, um sich mit ihm darüber zu streiten.

Der gewohnheitsmäßige Schlaf wird stets durch Krankheit gestört. Gwenda hatte tagelang im Halbschlummer gelegen, dafür aber die Nächte wenig geschlafen und viel nachgedacht.

Sie warf sich Bubi gegenüber Schwäche vor; aus purem Egoismus, sagte sie sich, hätte sie die unvermeidliche Trennung hinausgeschoben. Bubi könnte jetzt allein fertig werden. Gab es überhaupt eine Zeit, wo er das nicht konnte? In Gedanken durchlebte sie die in der Brocklypension verbrachten Tage, wo sie Leidensgefährten waren, sie als beschäftigungslose Schauspielerin und er als Versicherungsangestellter. Damals hatte er keine Ahnung gehabt, daß der Antrag seines Onkels, das erloschene Marquisat von Pelborough wieder in Kraft treten zu lassen, bewilligt werden würde. Dann aber kam die überraschende Nachricht, daß er der Erbe des Marquistitels war, und sie hatte es sich zur Pflicht gemacht, Bubi auf die Beine zu helfen.

Aber war er jemals hilfsbedürftig gewesen? fragte sie sich jetzt. Sie schüttelte den schmerzenden Kopf. Nein, sie mußte zugeben, daß er erstaunlich tüchtig war, daß sie sich einer Illusion hingab, wenn sie dachte, sie wäre ihm unentbehrlich. Eine Trennung war unbedingt notwendig. Dazu war sie fest entschlossen. Daß Bubi als verhältnismäßig reicher Mann die bescheidene Wohnung der zwei Frauen, die ihn liebten, weiter teilen sollte, war unsinnig. –

Gwenda dachte angestrengt nach.

Frau Phibbs, die nicht nur Wirtschafterin, sondern Gwendas Freundin und Gesellschafterin war, betete Bubi an.

Gwenda liebte ihn auch, aber auf andere Weise. Frau Phibbs' Liebe war eine mütterliche; sie interessierte sich für seine Socken, den Zustand seiner Unterwäsche, sowie für den seines Magens. Gwenda täuschte sich bewußt über ihre Gefühle zu Bubi. Darum nahm sie seinen » fait accompli« so widerspruchslos hin, denn nun hatte sie vor ihrem Gewissen eine neue Ausrede, um die Ausführung ihres Entschlusses wieder hinauszuschieben.

Von den Herrlichkeiten der Riviera war sie begeistert, obwohl sie diese erst sah, als die Frühlingspracht in die exotische Schönheit hinübergereift war, die der Frühsommer den Gärten und Abhängen von Monte Carlo verleiht.

Es bereitete Gwenda eine unbeschreibliche Freude, in dem Garten, der dem Kasino gegenüberlag, spazieren zu gehen, oder unter den riesigen Palmen zu sitzen und dem Gärtner zuzusehen, wie er der durstigen Erde aus seinem großen Wasserschlauch zu trinken gab. Kein geringeres Vergnügen machte es ihr, an den am blauen Mittelmeer liegenden Terrassen entlang zu gehen, oder in den behaglichen Sesseln im kühlen Vestibül des Hotels zu sitzen. Bubi hatte ein Auto gemietet, und sie waren die Bergstraße nach La Turbie hinaufgefahren und hatten die Ruine des großen Turms durchstöbert, den der stolze Augustus auf jenem Bergesgipfel hatte errichten lassen.

Gwenda wurde von Tag zu Tag kräftiger. Schon nach acht Tagen fühlte sie sich wohler als je zuvor in ihrem Leben. – Als ihre Kräfte zunahmen, begann sie die Dinge weniger trübe anzusehen, und die geplante Aussprache mit Bubi schien ihr jetzt nicht mehr so dringend zu sein.

»Ich gehe in die Spielhölle«, sagte Bubi eines Nachmittags.

»Sie meinen die Spielsäle, Bubi«, korrigierte Gwenda. »In Monte Carlo dürfen Sie nicht ›Spielhölle‹ sagen.«

Bubi kratzte sich den Kopf. –

»Es gibt hier so viele Dinge, die man nicht tun darf, Gwenda«, sagte er. »Man darf einem Menschen nicht Glück wünschen, weil er dann bestimmt Pech hat; man darf nicht mit dem linken Fuß die Spielhö..., ich meine, die Spielsäle betreten, und wenn man einen Tropfen Wein bei Tisch verschüttet, muß man sich hinter den Ohren damit benetzen. Sie scheinen hier alle sehr abergläubisch zu sein.«

»Ja, das sind sie wohl«, gab Gwenda lachend zu. »Da wir aber im Lande des Aberglaubens sind, werde ich mein Geld heute auf die Nummer 24 setzen, weil ich Geburtstag habe!«

Bubi war außer sich, daß er es nicht früher gewußt hatte.

»Aber wie konnten Sie das wissen?« fragte sie lächelnd, und legte ihm ihre kühle Hand auf den Mund. »Seien Sie nicht so töricht!«

Es war ein aufregender Nachmittag, denn die Nummer 24 kehrte genau vierundzwanzigmal in zwei Stunden wieder. –

»Vierundzwanzigtausend Franks habe ich gewonnen!« rief sie triumphierend. »Ich bin jetzt eine reiche Frau, Bubi, und kann alles, was ich Ihnen für diese Reise schulde, zurückbezahlen!«

Bubi lehnte natürlich dieses Ansinnen heftig ab.

Es war ein glücklicher Tag für ihn. Der Küchenchef im »Hotel de Paris«, den nichts zu überraschen schien, nahm bereitwilligst die Bestellung an, einen Geburtstagskuchen in kürzester Frist zu backen, und führte den Auftrag auch prompt aus. – Das Abendessen wurde ihnen auf dem Zimmer serviert.

Der Geburtstagskuchen, von vierundzwanzig einfachen weißen Kerzen umgeben, – Bubi konnte so schnell keine schöneren auftreiben – fand über alle Erwartungen großen Beifall, und Bubi wäre restlos glücklich gewesen, wenn nicht ein von ihm ungern gesehener Gast plötzlich mitten hineingeschneit wäre. –

Nachdem er den ersten Ärger überwunden hatte, schämte er sich seines Grolls gegen Mansar, denn er verdankte diesem so viel. –

Daß der Gast Gwenda ebenso unwillkommen war wie ihm, wußte Bubi ja nicht. Mansar erklärte, er wäre diesen Nachmittag erst in Monte Carlo angekommen. –

»Ich hörte, daß Sie heute » en famille« soupieren und dachte, daß ich mich gewissermaßen schon zur Familie rechnen könnte und hoffte, Sie würden mir nicht böse sein, wenn ich Sie besuchte.«

Bubi wurde es sehr schwer, zu sagen, daß er sich über den Besuch freute, aber er tat es.

»Nein, vielen Dank,« sagte Lord Mansar auf Gwendas Aufforderung hin, »ich habe bereits gegessen. Darf ich nach der Ursache dieser Festlichkeit fragen? Ist es Ihr Geburtstag, Bubi?«

»Nein,« erwiderte Bubi ruhig, »meiner nicht, aber Frau Maynards.«

Seltsam, dachte er, wie ein an und für sich so netter Mensch wie Mansar es war, einen Schatten über eine Festlichkeit werfen und die bis zu seiner Ankunft scheinbar unversiegbare frohe Stimmung seiner Freunde zerstören konnte. – Eigentlich war verabredet worden, den Abend gemütlich zusammen zu Hause zu verbringen, aber nun waren sie gezwungen, mit ihrem Gast in die unvermeidlichen Spielsäle zu gehen.

Zu Bubis großer Empörung hielt es Mansar für ganz selbstverständlich, daß er neben Gwenda ging und Bubi neben Frau Phibbs. Da diese Dame eine Leidenschaft entwickelt hatte, fünf Frankstücke zu setzen, war Bubi auf diese Weise bald auf sich allein angewiesen. Nachdem er die imposante Dame an den Roulettetisch geleitet hatte, schlenkerte er ziellos hinter Gwenda und ihrem Begleiter her in den » cercle privé«.

Sonst übt das luxuriös ausgestattete Innere des Privatklubs einen beruhigenden Einfluß auf erregte Nerven aus, aber auf Bubi verfehlte es gänzlich seine Wirkung. Mansar fand einen freien Stuhl für Gwenda am trente-et-quarente Tisch, und Bubi stand mit todunglücklichem Gesicht in der hintersten Reihe der Zuschauer. Eine Weile sah er dem blitzschnellen Hin- und Herrollen des Geldes und der Spielmarken zu und bewunderte, soweit es seine schlechte Stimmung überhaupt zuließ, etwas zu bewundern, die unglaubliche Geschicklichkeit des schwarz gekleideten Croupiers beim Umlegen der Karten. –

Dann schlenderte er in den Erfrischungsraum, bestellte eine große Orangeade, (niemand, der nicht in Monte Carlo eine Orangeade getrunken hat, kennt den wahren, unübertrefflichen Geschmack dieses Getränks und weiß es richtig zu schätzen). Darauf setzte er sich in einen bequemen Lehnstuhl und überließ sich seinen Gedanken. Natürlich hätte er kein Recht, sagte er sich, Gwenda ihre Freundschaften vorzuschreiben und am wenigsten Einspruch gegen eine solche mit Mansar zu erheben, besonders nach allem, was dieser für ihn getan hatte. –

Was Bubi am meisten Kummer machte, war die Tatsache, daß Gwenda eine verheiratete Frau war, und es sah ihr nicht ähnlich, überlegte er, einen anderen Mann zu ermutigen. Bubi hatte ein stark ausgeprägtes Anstandsgefühl. Er war ein grundgütiger Mensch, nicht im landläufigen Sinne gütig, sondern in des Wortes wahrster Bedeutung. Er stellte große Anforderungen an sich und seine Handlungen. Wenn das Recht blau war und das Unrechte scharlachrot, mischten sich für ihn diese beiden Farben nie zu Violett. Je länger er grübelte, desto trübsinniger wurde er. Schließlich stand er mit einem Ruck auf und ging in die Bar.

»Geben Sie mir einen Cocktail, bitte«, sagte er entschlossen. Sein ganzes Leben hatte er nur immer am Wein genippt und er fürchtete, der Mixer würde es merken. –

Aber seine Bestellung erregte weiter kein Aufsehen. Viele Flaschen wurden geschüttelt, eine bernsteinfarbene Flüssigkeit wurde in ein Glas mit hohem Stil getröpfelt und ...

»Fünf Frank«, sagte der Mixer.

Bubi schluckte seinen Schreck hinunter und bezahlte. Er hielt das Glas gegen das Licht und die Farbe gefiel ihm, er roch daran und fand das Aroma sehr schön. Dann trank er den Cocktail in einem Zuge aus und mußte sich an der Messingstange vor dem Büfett festhalten, so atemraubend war die Wirkung dieses Getränks. Eine Sekunde später fühlte er das Feuer des ungewohnten Tranks durch alle Adern strömen. –

Als er die Sprache und den Atem wiedergewonnen hatte, sagte er: »Noch einen, bitte.« Diesmal schlürfte er langsam die verlockende Flüssigkeit und fand sie ausgezeichnet. – Jetzt brannte der Feuertrank nicht mehr, sondern übte einen merkwürdig beruhigenden Einfluß auf ihn aus. Die Ohren glühten ihm und sein Gesicht brannte. Er konnte sich in dem Spiegel, der hinter dem Büfett hing, sehen, und war erstaunt, daß äußerlich keine Veränderung an ihm zu merken war.

»Das ist ein sehr guter Cocktail, Herr«, bemerkte der Mixer.

Bubi nickte. –

»Persönlich ziehe ich Clover Club vor«, sagte der freundliche Mixer.

»Gibt es mehrere Sorten von Cocktail?« fragte Bubi erstaunt.

»Meine Güte! Mindestens zwanzig verschiedene!«

»Wie hieß doch der, den Sie eben erwähnten?«

»Clover Club, Herr.«

»Na, dann geben Sie mir einen Clover Club.«

Der neue Cocktail war von einer zart rosa Färbung und hatte oben einen weißen Schaum. Bubi beschloß künftig nichts anderes als Cocktail zu trinken.

Er lehnte sich gegen die Messingstange, es kam ihm weniger anstrengend vor, als gerade zu stehen. Es war sonderbar, wie auf einmal sein Groll gegen Mansar sich in freundschaftliche Gefühle umgewandelt hatte und mit welch hochherzigem Edelmut er jetzt dessen bevorstehender Hochzeit mit Gwenda entgegensah. Er hatte beschlossen, daß sie sich sehr bald verheiraten sollten und lachte vergnügt bei diesem Gedanken vor sich hin. Daß Gwenda sich erst auf irgendeine Weise ihres Mannes entledigen mußte, war ihm klar, aber er konnte sich im Augenblick nicht über die Details den Kopf zerbrechen. Irgendwie würde man dieses lästige Hindernis aus dem Wege räumen. Er würde einfach verschwinden. Puff! So! Weg war er! Bubi lachte den lächelnden Cocktailmixer an.

»Ich dachte eben an etwas«, erklärte er.

»Wenn ich mir gestatten dürfte, ihnen ein Rat zu geben, würde ich an Ihrer Stelle keine Cocktails mehr trinken«, sagte der Mixer. »Es ist ziemlich warm hier und unsere Cocktails sind ganz hübsch kräftig!«

»Ach, das macht mir gar nichts aus«, erwiderte Bubi.

Mit etwas mehr Kraftaufwand und Lärm als nötig, legte er ein Fünffrankstück auf den Tisch und ging mit festem Schritt in die Spielsäle zurück. Der Mixer sah ihm kopfschüttelnd nach.

»Der hat einen sitzen, trägt ihn aber wie ein richtiger ›Gentleman‹«, meinte er bewundernd.

Bubi schloß sich nun Gwenda, die vom Spieltisch aufgestanden war, an, und konnte trotz seines Zustandes gerade gehen, so daß sie nichts Außergewöhnliches an ihm merkte. Sie war allerdings ziemlich erregt, aber Bubi fiel es nicht auf. Nur die exzentrischen Bewegungen der Tische fielen ihm auf, die aus unbekannten Gründen auf und ab schwebten, als ob sie auf stürmischem Meere trieben.

»Bubi, ich muß Sie in einer wichtigen Angelegenheit sprechen«, sagte Gwenda.

Sie nahm seinen Arm und verließ mit ihm das Kasino. Selbst als sie schon wieder in ihrem gemeinsamen Wohnzimmer angelangt waren, bemerkte sie noch immer nichts.

»Wenn Lord Mansar Monte Carlo morgen nicht verläßt, müssen wir abreisen, Bubi. Ist es Ihnen recht?« fragte sie.

»Aber gewiß, Gwenda«, sagte Bubi, und sah sie feierlich dabei an.

»Sehen Sie, Bubi,« – sie blickte ihn nicht an – »Lord Mansar liebt mich, – ich mag ihn ganz gern, aber ich kann ihn nicht heiraten, – das wissen Sie. Und selbst wenn ich frei wäre, würde ich ihn auch nicht nehmen. Das wissen Sie auch, nicht wahr, Bubi?«

Sie hob die Augen zu ihm auf und er nickte.

»Was ist Ihnen, Bubi?« fragte sie.

»Nichts, gar nichts«, rief Bubi laut.

»Bubi!« sagte sie entsetzt, »Sie sind betrunken!«

»Cocktails!« erklärte Bubi nachdrücklich. »Clover Club nur. Nicht richtig betrunken!«

»Warum in aller Welt haben Sie sich so zugerichtet?« jammerte sie, und Tränen traten ihr in die Augen.

»Unglücklich«, meinte Bubi trübselig. »Sehr unglücklich, Gwenda. Wenn Sie und Mansar sich verheiraten, – Gott segne euch!«

Er erhob sich, doch seine kräftigen Beine hielten stand.

»Ein famoser Kerl ist Mansar«, bemerkte er, und ging vorsichtig zur Tür.

Aber ehe er sie öffnen konnte, war Gwenda an seiner Seite. Sie legte die Hände auf seine Schulter.

»Sehen Sie mich an, Bubi«, sagte sie. »Glauben Sie, daß ich jemals Lord Mansar heiraten würde?«

»Famoser Kerl«, murmelte Bubi.

»Sehen Sie mich an, Bubi. Kopf hoch! Darum also haben Sie sich betrunken?«

»Cocktails sind kein Alkohol«, verbesserte Bubi ernst.

Gwenda seufzte.

»Gehen Sie zu Bett, Bubi«, sagte sie sanft. »Ich hätte nie gedacht, daß ich mich jemals würde freuen können, Sie in einem solchen Zustand zu sehen, und doch bin ich glücklich darüber.«

Es wäre falsch zu sagen, daß der Marquis von Pelborough am nächsten Morgen aufwachte; er tauchte vielmehr aus einer schmerzlichen halben Bewußtlosigkeit empor und befand sich in einem noch schmerzlicheren halbtoten Zustand, in dem die tote Hälfte die glücklichere war.

Zu sagen, daß sein Kopf ihm weh tat, würde seine Empfindungen nur unvollkommen ausdrücken. Die Stelle, wo sich sein Kopf sonst befand, war jetzt nur ein großer Schmerz, und wenn er die Augenlider aufmachte, schienen sie ihm zu knarren. Langsam und vorsichtig versuchte er sich aufzusetzen. Sowie er sich bewegte, kam es ihm vor, als ob sein Gehirn eine im Wind wehende Fahne wäre. – Nun saß er vollends und schaute sich um. Neben seinem Bett auf einem Tisch standen eine große Flasche Mineralwasser, ein Glas und zwei große, in die Hälfte geschnittene Zitronen. Als er seinen rasenden Durst gelöscht hatte und mit einer Scheibe Zitrone den faden Geschmack im Munde los geworden war, entdeckte er, daß jemand seine Badewanne mit eiskaltem Wasser gefüllt hatte.

Bubi sprang mit einem leichten Schauder hinein, drehte die Dusche auf und stieg einige Minuten später als normaler Mensch aus den Fluten, wenigstens so normal, als ein wildklopfendes Herz es zuließ. Langsam zog er sich an und dachte dabei an die peinliche Lage, in der er sich befand. Er hatte sich betrunken, es ließ sich nicht leugnen und nicht verschönen. Im klaren Licht des Morgens gesehen, konnte er sich über diese gräßliche Tatsache keine Illusionen machen und mußte sich damit abfinden.

Seine erste Empfindung war Erstaunen darüber, daß es möglich war, sich für die geringe Summe von zwanzig Frank zu betrinken. Er hatte immer gedacht, daß es bedeutend kostspieliger war, diese Tat zu vollbringen. Als er sich von seiner Verwunderung erholt hatte, kehrten seine Gedanken plötzlich zu Gwenda zurück, und er stöhnte. Er konnte sich noch erinnern, daß er mit ihr nach Hause gegangen war. Ob sie ihm die Zitronen hingestellt hatte? Er schauderte bei dem Gedanken. Es war sechs Uhr morgens und kein Laut, außer dem eintönigen Rauschen der Besen der Straßenkehrer, störte die Totenstille der Stadt Monte Carlo. Auf den Balkon hinaustretend, atmete er die frische Morgenluft ein. –

Was würde Gwenda von ihm denken? So viel konnte er sich noch der gestrigen Vorgänge erinnern, um zu wissen, daß er sich keineswegs öffentlich blamiert hatte, aber es wäre ihm lieber gewesen, wenn er sich zum Spott von ganz Monte Carlo gemacht hätte, als daß er Gwenda enttäuschte.

»Schrecklich!« murmelte Bubi, »schrecklich!«

Er schüttelte den Kopf, der jetzt frei von Schmerzen war, aber ihm wie mit Sägespänen gefüllt vorkam.

Ein flotter Spaziergang in der Richtung Kap Martin und zurück, stellte ihn fast vollends wieder her. Als er in das Wohnzimmer trat, saßen Frau Phibbs und Gwenda bereits am Frühstückstisch; diese begrüßte ihn mit ihrem gewohnten freundlichen Lächeln.

»Es tut mir unendlich leid, Gwenda ...« begann er, aber sie unterbrach ihn.

»Es war die Hitze ...« warf Frau Phibbs ein.

Gwenda lenkte das Gespräch auf Seebäder, und Bubi wußte, daß sie ihre Bemerkungen über den Vorfall für später aufsparte. Sie erwiesen sich jedoch weniger schlimm, als er befürchtet hatte.

»Es soll nie wieder vorkommen, Gwenda«, sagte er reuig, und sie drückte seinen Arm, der auf dem ihren lag.

»Es ist gerade eine günstige Gelegenheit, um etwas mit Ihnen zu besprechen, Bubi«, bemerkte sie, als sie mit ihm die Böschung nach dem Strand und den Badehütten hinunterging. »Sobald wir nach London zurückkommen, müssen Sie sich eine eigene standesgemäße Wohnung mieten und einrichten. Nein, nein, es hat nicht das Geringste mit dem, was gestern vorgefallen ist, zu tun«, sagte sie als Antwort auf seine unausgesprochene Frage.

»Aber Bubi, Sie können unmöglich weiter bei Frau Phibbs und mir wohnen, das sehen Sie doch ein, nicht wahr?«

»Nein«, erwiderte Bubi eigensinnig. »Natürlich, wenn ...« er zögerte, »wenn Sie jetzt anders ... ich meine, wenn Sie mich gern ...« Er hielt inne und suchte nach Worten. »Ich meine, Gwenda,« sagte er gerade heraus, »wenn Sie eine eigene Wohnung ... dann natürlich, verstehe ich ...«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, Bubi, das ist ausgeschlossen«, antwortete sie ruhig.

»Dann bleibe ich bei Ihnen«, bemerkte Bubi, »bis ...«

»Bis wann?« fragte sie, als er zögerte.

»Ich weiß nicht,« meinte Bubi kopfschüttelnd. »Ich weiß nur, daß ich Sie alles mögliche fragen möchte.« Er biß sich auf die Lippen und sah nachdenklich auf die weiße Straße, die sich vor ihren Füßen ausdehnte.

»Gwenda, Sie sprechen niemals von Ihrem Mann.«

»Nein, Bubi, und ich werde es auch niemals tun«, antwortete sie, vermied aber seinen Blick.

»Ist er nett, Gwenda?«

Sie schwieg.

Sie nahm seinen Arm und wollte ihn vorwärtsdrängen; aber sanft machte er sich frei und sagte: »Einen Moment. Weiß Lord Mansar etwas über Ihren Mann?«

»Er stellte mir dieselben Fragen wie Sie, Bubi,« erwiderte sie, »und ich gab ihm dieselbe Antwort. Darum ist er fortgefahren.«

»Donnerwetter!« rief Bubi ehrfurchtsvoll. »Hat Lord Mansar Ihnen ...?«

»Ob er mir einen Antrag gemacht hat, Bubi? Ja, das hat er getan, und ich sagte ihm, ich könnte und wollte nicht daran denken.«

Mit großen, feierlichen Augen sah er sie an. Dann: »Haben Sie Kinder, Gwenda?«

Diese Frage war ihr nun zum zweitenmal in vierundzwanzig Stunden gestellt worden.

Das war zu viel für Gwenda. Eine solche Frage zweimal in so kurzer Zeit beantworten zu müssen konnte sie bei ihrem ausgesprochenen Sinn für Humor nicht ertragen. Sie brach in unbezwingbares Lachen aus.

Als sie sich etwas erholt und die Augen getrocknet hatte, fragte er wieder: »Aber haben Sie welche, Gwenda?«

»Ja, ein halbes Dutzend«, erwiderte sie ernst.

»Das glaube ich Ihnen nicht!« sagte Bubi.

Er wollte noch etwas hinzufügen, aber konnte sich nicht dazu entschließen. Zweimal während ihres Spazierganges begann er zaghaft: »Gwenda, ich ...« doch weiter kam er nicht.

Sie saßen am Strand und beobachteten eine große, weiße Jacht, deren Segel im Sonnenlicht leuchteten, und ein ungewohntes Schweigen herrschte zwischen ihnen. –

Nach einer Weile fragte Bubi: »Gwenda, darf ich Ihren Trauring sehen?«

Sie zögerte.

»Warum wollen Sie ihn sehen, Bubi?«

»Ach nur so«, entgegnete Bubi, und versuchte, gleichgültig zu erscheinen.

Sie ließ den goldenen Reif von ihrem Finger gleiten, und legte ihn auf Bubis ausgestreckte Hand.

Auf der Innenseite war etwas eingraviert.

»Darf ich?« fragte er, und wieder zögerte sie.

»Ja, Bubi«, sagte sie schließlich.

Die Inschrift war: »Von T.L.M. an J.M.«

Die Buchstaben waren undeutlich, wie bei einem alten, vielgetragenen Ring. Er gab ihn ihr zurück.

»Wie ist eigentlich Ihr ganzer Name, Gwenda?« fragte er, und da er dachte, sie hätte seine Frage nicht gehört, stellte er sie noch einmal.

»Gwenda Dorothy Maynard«, erwiderte sie.

»Aber Gwenda, Ihr Bruder hieß auch Maynard!«

Sie antwortete nicht. Bubi atmete schwer. Es war ihm fast unmöglich, das Beben in seiner Stimme nicht merken zu lassen, und die Hände, die nervös mit dem Sand spielten, zitterten.

»Gwenda«, begann er zum drittenmal, aber weiter kam er auch diesmal nicht.

Er wußte ihr Geheimnis. Dieser Gedanke erfüllte ihn mit Freude. Gwenda war nicht verheiratet! Der Ring war der ihrer Mutter. Und dann erinnerte er sich, daß sie einmal gesagt hätte, daß eine junge Schauspielerin viel geschützter wäre, wenn man sie für verheiratet hielte.

Den ganzen Tag ging er wie im Traum umher, sein Herz jubelte. Und doch, wenn er zu sprechen versuchte, schienen seine Stimmbänder gelähmt zu sein. Die große Zuversicht, die ihn vor kurzem erfüllt, und ihm ein Geständnis fast entlockt hatte, ließ ihn jetzt schnöde im Stich, und er stand als elender, stammelnder Narr da.

Gwenda sah und verstand. Wenn sie nichts gemerkt hätte, würde sie es ihm vielleicht nicht so schwer gemacht haben, die Sprache wiederzufinden.

An diesem Abend waren sie alle drei in den Spielsälen, Gwenda setzte nur kleine Beträge, gewann aber regelmäßig. Die entschlossene Frau Phibbs hatte rechts und links von sich zwei Säulen aus Fünf-Franks-Spielmarken.

Da hatte Bubi eine Eingebung. Sein Vorhaben war ein ganz verwegenes; aber seine verzweifelte Lage trieb ihn zum Äußersten.

Er zog Gwenda beiseite.

»Wollen Sie bitte in einer halben Stunde in unser Wohnzimmer kommen? Ich muß Ihnen etwas mitteilen, – Sie werden vielleicht entsetzt darüber sein, Gwenda.«

Sie nickte ernst und ging an den Tisch zurück. Bubi wartete einen Augenblick, um zu sehen, ob sie ihn beobachtete, und dann schlich er ganz verstohlen in den Erfrischungsraum.

»Guten Abend, Herr«, begrüßte ihn der Mixer.

»Einen Clover-Club, schnell«, zischte Bubi und schnitt die Scherze des Mannes kurz ab. – »Sie können mir sogar zwei geben«, fügte er hinzu.

Hastig schluckte er sie hinunter; aber die erwartete Wirkung blieb aus. Er war starr vor Erstaunen. Hatte er die Konstitution eines Gewohnheitstrinkers so schnell erworben? Als er gerade im Begriff war, einen dritten Clover-Club zu bestellen, begann er das angenehme Glühen am ganzen Körper zu spüren, und er setzte sich, um auf die vollständige Wirkung zu warten. Dann schritt er an Gwenda vorbei als ob er sie nicht sähe, ging in sein Hotel und ließ sich mit dem Fahrstuhl nach seinen Zimmern hinauffahren. Er fühlte sich so mutig und furchtlos wie ein Löwe.

Niemals hatte jemand Grund gehabt, Bubis Mut zu bezweifeln, im Ring war er ja berühmt wegen seiner Unerschrockenheit; aber eine so furchtbare Probe wie diese hatte er bisher nicht zu bestehen gehabt.

»Gwenda,« sagte er, seine Worte an eine große Schale Veilchen, die mitten auf dem Tisch stand, richtend, »ich möchte Sie etwas fragen.«

Eine solche Zuversicht hatte sich seiner bemächtigt, daß er wünschte, Gwenda möchte sofort kommen; aber es fehlten noch zehn Minuten an der verabredeten halben Stunde; er mußte also noch mit den Veilchen vorlieb nehmen.

»Gwenda,« sagte er, »ich habe etwas auf dem Herzen, das ich Ihnen schon lange sagen wollte, aber ich konnte bisher nicht die richtigen Worte finden. Ich weiß, Sie sind nicht verheiratet, und ich bin mir auch bewußt, daß ich nicht der Mann bin, den Sie heiraten müßten.«

Dieses schien nicht ganz passend zu sein, und so begann er von neuem.

»Gwenda, den ganzen Tag habe ich versucht, dir etwas zu sagen, und ... es tut mir sehr leid, aber ich habe zwei Cocktails nehmen müssen, um mir Mut anzutrinken ... ich darf dir also keinen Kuß geben!«

Die Zeit kam ihm sehr lang vor, und er fühlte sich auf einmal so merkwürdig müde. Er stand auf und irrte im Zimmer umher, schließlich ging er in Gedanken versunken in sein dunkles Schlafzimmer und legte sich auf das Bett.

»Gwenda,« murmelte er, »ich weiß, ich bin ein Schuft ... ich habe mein Wort nicht gehalten ... aber, Gwenda ...«

Er wachte erst auf, als das Zimmermädchen seine Tasse Tee morgens brachte. Sie machte keine Bemerkung, denn im Ausüben ihres Berufs hatte sie sich daran gewöhnt, Herren zu bedienen, die solche Formenmenschen waren, daß sie sich in Gesellschaftstoilette schlafen legten.

Als Bubi gebadet und sich umgezogen hatte, ging er in das Frühstückszimmer. Gwenda saß bereits am Tisch und war etwas kühl.

Nachdem Bubi Platz genommen hatte, sagte er ein wenig zaghaft: »Ich habe mein Wort nicht gehalten, Gwenda. Ich hatte Ihnen gesagt, daß ...«

»Sie sagten mir, daß Sie mir etwas mitzuteilen hätten, das mich vielleicht entsetzen würde«, unterbrach sie ihn und schenkte ihm dabei eine Tasse Kaffee ein. »Nun, jetzt weiß ich, was es war, und ich bin auch entsetzt.«

»Was wissen Sie, Gwenda?« fragte er, erschrocken.

»Daß Sie furchtbar schnarchen«, bemerkte Gwenda kalt.

Ein eisiges Schweigen folgte diesen Worten.

»Ich fahre morgen nach Hause«, sagte schließlich das junge Mädchen.

Bubi rückte nervös auf seinem Stuhl hin und her.

»Sie haben Ihr Wort nicht gehalten ... Sie versprachen mir, nicht mehr in die ... Bar ...« begann sie, aber ihre Stimme versagte ihr.

»Haben Sie mich dort gesehen?« fragte er schuldbewußt.

Sie nickte.

»Aber ... warum haben Sie es nicht verhindert?« stammelte er.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Ich konnte doch nicht wissen, daß Sie nach zwei Cocktails einschlafen würden, Sie dummer Kerl«, erwiderte sie spöttisch.

11.
Der Mann aus Toulouse

Als Jagg Flower seine Strafe im Gefängnis von Toulouse verbüßte, gestattete man ihm, gewisse erbauliche oder bildende Bücher zu lesen. Ein solches Buch, an das er sich noch gut erinnerte, fing folgendermaßen an:

»Es waren einmal fünfundzwanzig Bleisoldaten; sie waren Brüder, denn sie waren aus demselben alten Bleilöffel hervorgegangen; man hatte sie alle aus diesem Metallstück gegossen.«

»Das ist es,« sagte Jagg Flower, als er das erbauliche Buch in eine Ecke der Zelle warf, »was das Gefängnisleben in Frankreich so unbeliebt bei den gebildeten Klassen macht.« Diese Worte wurden ordnungsgemäß dem Direktor mitgeteilt. –

Weil Jagg in Kürze entlassen werden sollte, schickte ihm der obenerwähnte Beamte, dem der Bankräuber mit dem langen Gesicht leid tat, ein Bündel englischer und amerikanischer Zeitungen.

»So etwas lasse ich mir eher gefallen, das ist sowohl eine menschliche wie auch angenehme Lektüre«, bemerkte Jagg, als er die Pariser Ausgabe des New York Herald ausbreitete. »Sehen Sie, François! Sagen Sie dem Herrn Direktor, daß ich ihm zu seinem großartigen Gedanken gratuliere und ihm meine Hochachtung ausdrücke.«

François, der Wärter, grinste voller Bewunderung.

Zwei Tage darauf fiel der Blick von John Jalgar Flower auf eine Stelle in einer Londoner Zeitung, die ihn die Augen weit aufreißen ließ. –

»Kenberry Haus, das sich einst zu den stattlichsten Landhäusern Englands rechnen konnte, ist kürzlich von dem Marquis von Pelborough, dessen romantische Laufbahn uns allen schon bekannt ist, käuflich erworben worden. Vor einem Jahr erst war der Herr Marquis noch in der City als Versicherungsangestellter tätig. Sein Onkel, Dr. Josephus Beane, aus Pelborough, erhob Anspruch auf das seit 1714 erloschene Marquisat von Pelborough. Sein Anrecht darauf wurde anerkannt und der Marquistitel ihm zugesprochen. Eine Ironie des Schicksals wollte es, daß er an demselben Tage, an dem die Nachricht ihn erreichte, starb. Der jetzige Marquis, der einzige männliche Erbe ...«

»Großer Gott!« murmelte Herr Flower. Während er den Rest des Abschnitts las, entwickelte sich ein Plan in seinem Kopf. Die Ansprüche auf Stattlichkeit, die das Haus Kenberry einst erheben durfte, waren dem Gebäude jetzt nicht mehr anzusehen. Es gehörte zu jenen Häusern, die anscheinend eine verhängnisvolle Attraktion für Feuer haben. Eine Feuersbrunst nach der anderen suchte es heim und jedesmal, wenn es wieder aufgebaut werden mußte, wurde es ein wenig kleiner, etwas weniger stattlich, so daß nach und nach die Zinnen und das große imposante Tor mit der Fallbrücke, die den Bauern des Mittelalters Respekt eingeflößt hatten, verschwanden und durch Schornsteine und eine ganz alltäglich aussehende Haustür ersetzt wurden. Das Haus Kenberry war in seiner jetzigen Form zu groß, um eine Villa darzustellen und zu klein, um den hochklingenden Namen eines Landhauses zu verdienen. –

Nur die Ländereien um das Haus waren fast dieselben geblieben, diese wunderbaren, sanft abfallenden Wiesen, die bis zu dem gurgelnden Flüßchen Ken hinunterreichten. Auch die alten Anlagen mit den riesigen Ulmen sahen ebenfalls fast noch so aus als zur Zeit der Königin Elisabeth, die nach ihrer Gewohnheit, in fremden Häusern zu schlafen, auf ihrem Wege nach Fotheringay, auch eine Nacht in Haus Kenberry verbracht hatte. –

Zufällig hatte Gwenda eine Beschreibung dieses Besitztums in einer Zeitung gelesen und war an einem Sonntag, bald nach ihrer Rückkehr aus Frankreich, hingereist, um es anzusehen. Sie war begeistert. Das Haus war wie für Bubi geschaffen! Der geforderte Kaufpreis war lächerlich niedrig und die Besitzung im großen und ganzen in guterhaltenem Zustand.

Dieses war besonders bei dem Hause selbst der Fall, und auch die Räume waren in tadelloser Ordnung. – Diesem Umstand verdankte es der Marquis von Pelborough, daß er, ehe er sich versah, aus der Londoner Wohnung herausgedrängt und sich in seinem neuen Landhause befand. –

Daß er sich todunglücklich fühlte, braucht man wohl kaum zu betonen. Nicht einmal die Tatsache, daß Frau Phibbs mitgekommen war, um seinen neuen Haushalt zu organisieren, konnte ihn für diese gewaltsame Umwälzung und die Zerstörung des gemütlichen Heims in der Doughtystraße entschädigen. Er hatte doch Gwenda, die ihm wie eine Mutter mit Rat und Tat beigestanden, verloren, denn sie hatte beschlossen, für sich ein Zimmer in der unteren Wohnung zu mieten. Diejenigen Möbelstücke, die sich für das stattliche Landhaus eigneten, wurden mit der Eisenbahn dorthin befördert, und die übrigen Sachen sollten verkauft werden. –

Bubi fühlte sich ganz verlassen und konnte sich ein Leben ohne Gwenda nicht vorstellen. Natürlich empfand er die Schönheit, die Ruhe und den Frieden seines neuen Heims. Die Entdeckung, daß er vier Gärtner, einen Kutscher und einen Kuhhirten beschäftigte, imponierte ihm sehr. Er erfuhr auch, daß er noch zwei Güter besaß. – Es interessierte ihn auch, zu hören, daß nach den Paragraphen eines alten Erlasses Heinrichs IV., er als Besitzer dieses Grundstücks jeden innerhalb seines Besitztums, das heißt von Morton Highgate bis Down Wood, gefangengenommenen »Halsabschneider, Räuber oder Wilddieb« aufhängen durfte, wenn ihm so zumute war, vorausgesetzt, daß er die Unkosten der Errichtung des Galgens selbst bezahlte. Der einzige Lichtblick in der ganzen Angelegenheit war, daß Gwenda, nachdem ihr Stück nun nicht mehr gespielt wurde, vierzehn Tage sein Gast war.

»Aber nur vierzehn Tage, Bubi, länger kann und will ich Ihnen nicht zur Last fallen.«

»Es wird schrecklich sein, wenn Sie wieder fort sind, Gwenda«, sagte er betrübt. »Jeden Tag ist etwas anderes los. Heute morgen bekam ich einen Brief von den Rechtsanwälten meines verstorbenen Onkels, in dem sie mich um die Pachtverträge, die er unterschrieb, bitten. Ein winziges Stück Land vor dem Dorf Pelborough gehörte ihm, und es schwebt augenblicklich ein Prozeß um die Rechte des gegenwärtigen Besitzers.«

»Haben Sie denn die Papiere Ihres Onkels, Bubi?« fragte sie erstaunt.

Er nickte.

»Doch, einen ganzen Kasten voll«, sagte er, und ein Hoffnungsschimmer leuchtete in die Dunkelheit seiner Verlassenheit. »Wie wäre es, Gwenda, wenn Sie hierblieben und mir beim Ordnen der Papiere helfen würden? Ich habe es noch immer nicht getan, und die Rechtsanwälte haben schon zum zweitenmal geschrieben.«

Er erklärte ihr, daß, als er nach dem Tode seines Onkels dessen Haus übernommen, er einen Koffer voll Briefe und Papiere gefunden hätte, die meistenteils von Dr. Beanes Anrecht auf das Marquisat von Pelborough handelten. Später kam noch ein ganzer Haufen hinzu, den er in dem Pult und dem alten Safe des Doktors entdeckte.

»Ich habe sie immer sortieren und ordnen wollen,« sagte er schuldbewußt, »aber ich rechnete auf Ihre Hilfe dabei, Gwenda.«

»Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig,« entgegnete sie mit verschmitztem Lächeln, »aber mehr als vierzehn Tage brauchen wir nicht dazu, Bubi, und dann – –«

»Wir wollen jetzt vergnügt sein«, sagte Bubi, dessen Stimmung schon etwas heiterer wurde. »Mit den gräßlichen Papieren wollen wir erst Montag anfangen.«

»Nein, wir wollen schon heute vormittag damit beginnen«, erwiderte sie; aber Bubi streikte.

Da er nicht überall auf seinem Besitztum gewesen war, bestand er darauf, daß dieser Tag weiteren Entdeckungsreisen gewidmet werden sollte. Sie begleitete ihn auf einer solchen Tour, und der Tag begann im reinen Glück. –

Sie saßen unter herabhängenden Erlen, am Ufer eines kleinen Flusses, der eine der Grenzen von Bubis Ländereien bildete. Bubi ging nach Hause zurück, um die neue Angelrute, die er gekauft hatte, zu holen. Zwei weitere Stunden vergingen, während sie das Angelgerät zurechtlegten und sich gegenseitig Unterricht im Befestigen des Köders gaben. Obgleich sie beide sehr unerfahren waren, gelang es ihnen doch am späten Nachmittag, eine wunderbare Forelle zu fangen. Dieses Ereignis steigerte den Wert des Grundstücks Kenberry bei Bubi. –

»Gehen Sie noch nicht fort, Gwenda«, sagte er, als sie aufstand. –

»Es ist sehr spät, Bubi,« warf sie ein, »und wir haben noch nicht den Nachmittagstee getrunken.«

»Ja, ich weiß«, entgegnete er. »Setzen Sie sich noch einen Augenblick hin, Gwenda. Sie wissen doch, ich wollte Ihnen schon in Monte Carlo etwas sagen.«

»Sagen Sie es lieber nicht, Bubi«, meinte sie ruhig.

Sie stand noch neben ihm, und ihre Hand glitt halb unbewußt über sein unordentliches Haar.

»Aber, Gwenda ...«

»Ich weiß, was Sie mir damals sagen wollten, Bubi, und ich tat mein möglichstes, Ihnen die Aussprache zu erleichtern«, sagte sie. »Es war schamlos von mir, und ich schäme mich jetzt darüber. Ich angelte nach Ihnen, wie Sie vorhin nach der Forelle. Wenn ich daran zurückdenke, glaube ich, ich muß verrückt gewesen sein.«

Bubi war jetzt aufgestanden, die Angelrute hatte er fallen lassen; aber bevor er sprechen konnte, fuhr sie fort:

»Wir haben eine wunderbare Zeit gehabt, Sie und ich, Bubi, eine schöne, idyllische Zeit, und wir wollen sie nicht zu guter Letzt verderben. Sie sind noch so jung – ich weiß, daß Sie sagen werden, Sie sind älter als ich, aber Frauen sind immer viel, viel älter als Männer, selbst wenn sie die gleiche Anzahl Jahre haben. – Eine große Zukunft wartet Ihrer. Sie müssen eine Dame aus Ihren Kreisen heiraten, Bubi.«

Er machte eine protestierende Geste.

»Ich weiß, es klingt hart und gräßlich und wie eine Romanphrase, aber glauben Sie mir, es liegt viel unwiderlegbare Logik in diesen standesgemäßen Ehen. – Wenn Sie mich heirateten, was würde die Welt von mir sagen? Daß ich Sie von dem Augenblick an, wo Sie den Titel erbten, mit Beschlag belegt hätte und es Ihnen unmöglich gemacht, ein anderes junges Mädchen kennenzulernen. Es ist mir zwar ganz gleich, was die Welt von mir denkt, aber nicht, was sie von Ihnen sagt. Man würde Sie als einen schwachen Narren betrachten, der sich von einer raffinierten Schauspielerin einfangen ließ.«

Sie schüttelte den Kopf, aber vermied seinen Blick.

»Nein, Bubi, der Traum ist aus. Selbst wenn ich Sie noch mehr lieben würde, als ich es tue, – ich glaube zwar nicht, daß das möglich ist,« – ihre Stimme bebte eine Sekunde – »selbst dann könnte ich nie einwilligen.«

»Aber Sie haben mich zu dem gemacht, was ich bin«, erwiderte er bewegt.

»Wir wollen sagen, ich habe Sie (um einen Theaterausdruck zu gebrauchen) ›gemacht‹, und Sie müssen mich als Ihren Impresario vorstellen.«

Bubi bückte sich, hob seine Angelrute auf und nahm sie mit einer Ruhe, die Gwenda auf die Folter spannte, auseinander. Schließlich sagte er: »Schön, Gwenda!« Doch die ruhige Art, wie er das Abschlagen seiner Bewerbung annahm, kränkte sie.

Auf dem Nachhauseweg sprachen beide kein Wort. Als sie in Bubis neuen Salon traten, fanden sie Frau Phibbs in resignierter Haltung am Teetisch sitzend. Der Tag ging freudlos zu Ende. Bald nach dem Abendessen zog sich Gwenda in ihr Zimmer zurück, und Bubi sah sie an diesem Abend nicht wieder. –

Einmal, als er vor dem Hause auf und ab ging, glaubte er, sie an ihrem unerleuchteten Fenster zu bemerken; aber als er ihren Namen rief, erfolgte keine Antwort.

Für Gwenda war diese Nacht die traurigste ihres ganzen Lebens. Mit Überlegung hatte sie etwas von sich gewiesen, was ihr mehr als das Leben selbst bedeutete. Sie gab sich die größte Mühe, sich Bubi als einen unreifen Jüngling vorzustellen, aber es gelang ihr nicht. Bubi war kein Junge mehr, sondern ein starker, reiner Mann, ein Jahr älter als sie, und das Bewußtsein, daß sie ihn von sich gestoßen hatte, bereitete ihr einen fast unerträglichen Schmerz.

Am nächsten Tage sah Bubi die dunklen Schatten unter ihren Augen, und die Erkenntnis, daß sie litt, erhöhte seinen Kummer.

»Wir wollen mit diesen Papieren heute morgen anfangen, Gwenda«, sagte er, und sie nickte.

»Ich glaube, ich kann Ihnen nur heute dabei helfen, Bubi«, meinte sie. »Morgen muß ich nach London zurückkehren.«

»Morgen schon?« fragte Bubi entsetzt; dann senkte er die Blicke. »Gut!« sagte er.

Jetzt fing er an, zu verstehen, was dieser Verzicht für sie bedeutete. Er war egoistisch, sagte er sich, und dachte nur an seinen eigenen Verlust. Als sie in dem hübschen kleinen Bibliothekzimmer, das Gwenda mit so viel Sorgfalt ausgestattet hatte, allein waren, fragte er sie ohne Umschweife:

»Wenn Sie lieber heute reisen wollen, möchte ich Sie nicht zum Bleiben zwingen, liebe Gwenda.«

Es hatte ihn viel gekostet, ihr diesen Vorschlag zu machen, aber als er merkte, daß sie den Kopf senkte und leise vor sich hin weinte, konnte er sich kaum mehr beherrschen. –

»Danke, Bubi«, sagte sie.

»Nur eins möchte ich Sie fragen, Gwenda. Wenn ich diesen ekelhaften Titel nicht hätte und wir wieder in Brockley wären, und ich meinen Lebensunterhalt verdiente, würden Sie dasselbe sagen?«

Sie sagte nichts, doch schüttelte sie fast unmerklich den Kopf. Er würde es nicht gesehen haben, wenn er sie nicht so aufmerksam beobachtet hätte.

»Jetzt wollen wir diese gräßlichen Papiere vornehmen«, meinte er. »Der arme alte Onkel Josephus! Wieviel Kummer hat er uns bereitet!«

Die Kästen enthielten zum größten Teil Kopien von Briefen und Eingaben an die Regierung. Auch Aufzeichnungen in der winzigen Handschrift des Doktors über die Ahnen der Familie Pelborough waren darunter, die bis zu Philipp Beane von Tours zurückreichten.

»Ein Herr Flower möchte Sie sprechen!« meldete Frau Phibbs, die eben mit einer Visitenkarte in der Hand ins Zimmer getreten war.

»Herr Flower?« fragte Bubi erstaunt. »Ist das schon wieder einer von diesen Zeitungsberichterstattern?«

Als die Zeitungen die Nachricht von seinem Kauf des Hauses Kenberry brachten, wurde er von den Journalisten förmlich überlaufen.

»Nein, das ist er nicht, ich fragte ihn danach«, entgegnete Frau Phibbs.

Bubi sah sich die Karte an, wurde aber nicht klüger daraus, denn der bescheidene Herr John Jalgar Flower hatte weder seinen Beruf noch seine Adresse auf die Karte schreiben lassen.

»Gut, Frau Phibbs. Lassen Sie ihn hierhereinführen. Es ist Ihnen doch recht, Gwenda, nicht wahr?«

Sie nickte.

Ein sehr elegant gekleideter, intelligent aussehender Mann, aus dessen Blicken Verschmitztheit sprach, trat ein. Er verbeugte sich vor Gwenda und trat dann mit einem Lächeln, das seine sämtlichen Goldplomben zum Vorschein brachte, mit ausgestreckter Hand auf Bubi zu.

»Lord Pelborough?«

»Jawohl, der bin ich«, sagte Bubi. »Wollen Sie bitte Platz nehmen?«

»Ein entzückender Besitz!« rief Herr Flower begeistert. »Die schönste Landschaft, die ich jemals gesehen habe! Die Luft ist auch so würzig und die Dorfbewohner so ehrerbietig, fast könnte man denken, man ist in die Zeit der Lehensherrschaft zurückversetzt! Und die prachtvollen Ulmen, welche die Anfahrt einrahmen, mindestens fünfhundert Jahre alt müssen sie sein!«

»Das ist schon möglich«, meinte Bubi.

Ob der Herr ein Agent für Klavierspielapparate oder Anlagen für elektrische Beleuchtung ist, dachte Bubi. Sein letzter Besuch »reiste« für Lampen. Auch hatten bereits drei redselige Herren, die Buchhandlungen vertraten, ihn mit ihrem Besuch beehrt und hätten ihm eine ganze Bibliothek geliefert, wenn er gewollt hätte. –

Herr Flower sah die Dame, die er für Bubis Sekretärin hielt, mit nicht mißzuverstehenden Blicken an.

»Ich habe Ihnen eine sehr vertrauliche Mitteilung zu machen, Mylord«, sagte er.

Gwenda wollte aufstehen, aber Bubi winkte ihr, zu bleiben.

»Vorausgesetzt, daß es sich nicht um etwas handelt, das man in Gegenwart einer Dame nicht besprechen kann, sonst brauchen Sie sich nicht zu genieren«, bemerkte er.

»Es ist eine rein persönliche und für Sie äußerst wichtige Angelegenheit, Mylord«, entgegnete Herr Flower nachdrücklich.

»Es ist wohl besser, ich ziehe mich zurück«, meinte Gwenda leise.

Wieder schüttelte Bubi den Kopf. »Nun, erzählen Sie, Herr Flower«, erwiderte Bubi und lehnte sich mit geduldiger Miene in seinen Stuhl zurück.

Aber Jagg Flower hatte keine Lust, sich vor einem Dritten zu äußern und gab Bubi dieses deutlich zu verstehen. Zwar sagte er nicht direkt, daß er keine Zeugen haben wollte, doch ließ er durchblicken, daß es sich um etwas so Peinliches handelte, daß die Gegenwart einer Dame nicht angebracht wäre.

»Sagen Sie nur, was Sie zu sagen haben«, bemerkte Bubi kurz.

Gwenda spitzte die Ohren. Plötzlich wußte sie, fast instinktiv, daß die bevorstehende Mitteilung Bubis Wohlfahrt bedrohte.

»Ich glaube nicht, Herr Flower,« sagte sie, »daß mir Ihre Unterhaltung peinlich werden wird, sollte es der Fall sein, kann ich mich ja noch immer zurückziehen.«

Jagg Flower wußte nicht recht, was er von der Dame halten sollte; das Verhältnis zwischen den beiden konnte er auch nicht recht definieren, da der Marquis, wie er erfahren hatte, unverheiratet war. –

»Gut,« sagte er, nach kurzem Überlegen, »dann will ich nicht länger zögern.«

Nachdem er den Hut auf die Erde gelegt und die Handschuhe ausgezogen hatte, begann er: »Ich bin ein Glücksritter, das heißt ein Mensch, der seine Handlungen nicht immer ganz genau nach dem Gesetz richtet.«

»Um Gotteswillen!« rief Bubi erschrocken.

»Ich mache kein Geheimnis aus dieser Tatsache, Lord Pelborough,« fuhr er gelassen fort, »denn Sie werden gewiß, nachdem Sie meine Mitteilung angehört haben, Erkundigungen über meinen Charakter und meine Identität einziehen. Vor allem muß ich vorausschicken, daß ich vor acht Tagen erst aus dem Gefängnis in Toulouse, wo ich drei Jahre eingesperrt war, entlassen worden bin. In diesem besonderen Falle war ich das Opfer eines brutalen Meineids, denn zu der Stunde, wo man mich eines unerlaubten Eintritts in die Bank ›Crédit Foncier‹ zu Marseilles beschuldigte, war ich zufälligerweise damit beschäftigt, eine Versicherungsgesellschaft in Bordeaux zu berauben. Aber lassen wir das.

Vor zwölf Jahren, Lord Pelborough,« er beugte sich vor, und seine Stimme wurde ernst, »arbeitete ich in den östlichen Staaten von Amerika mit einem Mann zusammen, der in diesem Augenblick in einem Gefängnis der Vereinigten Staaten sitzt« – langsam und nachdrücklich sprach er die folgenden Worte –; »dieser Mann hieß Joseph, aber wie ich zufällig erfuhr, Josephus Beane, und war der Sohn von Doktor Josephus Beane von Pelborough.«

Bubi starrte seinen Besuch an. »Aber mein Onkel war Junggeselle.«

Der andere schüttelte den Kopf. »Lesen Sie das«, sagte er und warf einen Briefumschlag, den er aus der Tasche nahm, auf den Tisch.

Bubi entnahm diesem zwei längliche Schriftstücke. Das erste war der Trauschein von Josephus Beane, Student der Medizin, und Agnes Cartwright. Die Trauung hatte in Liverpool stattgefunden, und Bubi konnte sich dunkel erinnern, daß sein Onkel an der Universität in Liverpool studiert hatte. Das zweite war der Geburtsschein von »Josephus Pelborough Beane«.

»Mein Onkel hat mir nie etwas von seiner Heirat gesagt«, bemerkte Bubi ruhig.

Herr Flower lächelte. »Das glaube ich gern,« meinte er trocken, »denn die Dame starb sieben Jahre später in einer Anstalt für unheilbare Trinker. Das Kind, wie Joe mir oft erzählt hat, wurde von Bekannten seiner Mutter erzogen. Es war eine jener Ehen, in die junge Männer unüberlegt hineingehen. Der Haß gegen seinen Vater wurde Joe von Kindheit an eingeimpft, und wie ich Grund habe, zu glauben, wurden diese Gefühle von seinem Vater reichlich erwidert. Joe war auch ein Glücksritter, aber« – er lächelte – »in kleinem Stil, anders als ich. In England war er dreimal im Gefängnis und wäre sein ganzes Leben darin geblieben, wenn er nicht nach Amerika, wo ich ihm begegnete, ausgerückt wäre.«

»Und wo ist er jetzt?« fragte das junge Mädchen. Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen.

»In Sing-Sing«, war die Antwort. –

Bubi blieb lange in Gedanken versunken, und als er endlich sprach, legte Herr Flower sein Lächeln vollkommen falsch aus.

»Ihr Freund ist also in Wirklichkeit der Marquis«, sagte Bubi.

»Ganz recht, und Sie sind Herr Beane«, erwiderte Flower verbindlich.

Bis jetzt blieb die erwartete Wirkung seiner überraschenden Nachricht aus.

»Und nun«, fuhr er fort, »muß ich Sie wirklich einen Augenblick allein sprechen.«

Bubi nickte, und als Gwenda sich erhob, um das Zimmer zu verlassen, stand Herr Flower auf und öffnete ihr die Tür. Als er sie wieder geschlossen hatte, sagte er: »Ich bin ein Geschäftsmann, Lord Pelborough, – ich will Sie noch mit diesem Titel anreden – und Sie verstehen auch etwas von Geschäften. Kein Mensch außer Ihnen und meinem armen Freund Josephus Beane kennt Ihr Geheimnis.«

»Mein Geheimnis?« fragte Bubi und sah auf.

»Na, dann wollen wir es mein Geheimnis nennen«, sagte Flower gutmütig. »Aber jetzt wollen wir das Geschäftliche erledigen. Wieviel ist Ihnen diese Sache wert?«

»Wie? Ich verstehe Sie nicht«, erwiderte Bubi.

»Nun, wir wollen sagen, daß ich ins Ausland gehe, – Australien, zum Beispiel. Das Wanderleben habe ich nun satt und möchte mich an irgendeinem schönen Ort niederlassen. Würden Ihnen zehntausend Pfund zu hoch erscheinen?«

»Ich fürchte, ich verstehe Sie noch immer nicht«, sagte Bubi. »Meinen Sie, ich soll Ihnen zehntausend Pfund geben?«

»Ganz recht«, erwiderte Herr Flower lächelnd.

»Und wofür?« fragte Bubi.

Jagg Flower war starr vor Erstaunen. »Ich war der Meinung, ich hätte Eurer Lordschaft deutlich genug zu verstehen gegeben, daß ich in der Lage bin, einen neuen Marquis von Pelborough zutage zu fördern.«

»Bitte,« sagte Bubi mit strahlendem Lächeln, »ich wüßte nicht, was mir lieber wäre.«

Er stand auf und ging langsam um den Schreibtisch auf seinen Besucher zu.

»Fördern Sie nur Ihren Marquis von Pelborough zutage, Herr Flower,« fuhr er fort, »wenn Sie das fertigbringen, gebe ich Ihnen die zehntausend Pfund.«

Herr Flower fiel in seinen Stuhl zurück. »Sie wollen also den Titel los sein?!«

»Jawohl, das will ich«, erwiderte Bubi.

»Das schöne Haus und die prachtvollen Ländereien aufgeben?!«

Bubi lächelte. »Diese gehören ja Bubi Beane, mein Freund,« entgegnete er fast jovial, »nein, nur den Titel will ich aufgeben und bin Ihnen also für Ihren Besuch sehr dankbar. Sing-Sing hieß der Ort, nicht wahr?«

Jagg war sprachlos.

»Wie Sie kamen, war ich zuerst etwas ärgerlich, weil ich dachte, daß Sie Klaviere verkaufen wollten. Hoffentlich sind Sie mir nicht böse!«

Herr Flower schüttelte verzweifelt den Kopf.

»Leider kann ich Sie nicht bitten, zum Mittagessen zu bleiben,« fuhr Bubi fort, »aber« – er zögerte – »entschuldigen Sie bitte meine Offenheit, doch ich kann eigentlich einer Dame nicht zumuten, mit einem Herrn, der soeben aus dem Gefängnis gekommen ist, zu speisen, nicht wahr? Aber wir haben ein sehr gutes Wirtshaus im Dorf, wo Sie essen können, und ein Telegraphenamt gibt es hier auch.«

Er sah den verblüfften Herrn Flower nachdenklich an.

»Ich weiß nicht recht, ob man es den Leuten in dem Gefängnis in Sing-Sing gestattet, Telegramme zu erhalten; dazu kenne ich die amerikanischen Strafanstalten zu wenig; aber Sie werden es bestimmt wissen, nicht wahr? Was meinen Sie, könnte ich Ihrem Freund telegraphieren, daß er herkommen kann, sobald es ihm paßt, und den Titel fordern?«

Endlich hatte Herr Flower die Sprache wieder.

»Er weiß nichts davon«, sagte er tonlos. »Aber Sie werden doch nicht einen so alten Adelstitel, wie der von dem ... hm ... von dem Marquisat von Pelborough einem solchen Menschen wie dem Joe übergeben. Denken Sie an Ihre Ahnen, Lord Pelborough, und was Sie ihnen schuldig sind.«

»Ach, was gehen mich meine Ahnen an!« rief Bubi. »Und wenn ich ihnen etwas schuldig bin, ist er es auch. Wollen Sie bitte in meinem Namen an ihn telegraphieren und mir morgen früh Bescheid bringen?«

Herr Jagg Flower hatte sich schon oft in seinem Leben in eigenartigen entnervenden Situationen befunden, aber dieses Erlebnis war doch der Gipfel! Wie im Traum ging er die schöne, mit uralten Ulmen bepflanzte Allee, die er so bewundert hatte, hinunter.

Bubi stürzte in den Salon, wo Gwenda am Fenster stand und dem Besuch nachsah. Ehe sie wußte, was ihr geschah, lag sie in seinen Armen.

»Ist es nicht wie ein Wunder, Gwenda?! Es ist ein Wunder! Ist es nicht herrlich?!«

»Aber Bubi,« rief sie entsetzt, »Sie werden doch nicht so ohne weiteres diesem Zuchthäusler glauben! Das dürfen Sie nicht!«

Sie schob ihn von sich.

»Aber natürlich werde ich das tun!« rief Bubi, der noch vor Glück lachte. »Es ist ja auch alles bewiesen. Wir haben es schwarz auf weiß gesehen. Die Kopien von dem Trauschein und der Geburtsurkunde hat er mir gezeigt, ich weiß von meiner Tätigkeit bei Herrn Leither noch gut Bescheid damit.«

»Aber Sie werden doch nicht zulassen, daß ein solcher Liederjahn, der im Gefängnis gesessen hat, den alten Adelstitel bekommt?«

»Mir ist es ganz gleich, welcher Liederjahn ihn bekommt«, rief Bubi und ergriff ihre Hände. »Verstehen Sie nicht, Gwenda, daß nun das unüberwindliche Hindernis, von dem Sie gestern sprachen, aus dem Wege geräumt ist?«

Ihre Hände zitterten, und er drückte seine Lippen darauf. –

Aber Gwenda entzog sie ihm bald wieder. »Bubi! Sie müssen um Ihren Titel kämpfen«, sagte sie. »Ich bin überzeugt, daß irgend etwas nicht stimmt. Hat er Geld von Ihnen gefordert?« fragte sie plötzlich.

Er nickte. »Ja, er sagte, er würde reinen Mund halten, wenn ich ihm zehntausend Pfund geben würde. Der arme Kerl, er versteht es nicht besser.«

»Vielleicht doch, Bubi«, sagte sie schnell. »Vielleicht verstand er, daß mir viel daran liegt, Marquise von Pelborough zu werden!«

Bubi war für den Augenblick sprachlos. »Aber Gwenda! das ist nicht Ihr Ernst!« rief er verwundert.

Sie nickte. »Gewiß, Bubi. Sie müssen einfach um Ihr Recht auf diesen Titel kämpfen, aber so kämpfen, wie Sie im Ring kämpfen können; denn wenn Sie es nicht tun, will ich es!«

Er sah ihr fest in die Augen. »Sie lügen, Gwenda«, sagte er ruhig. »Sie sagen das alles nur, um mich anzuspornen; aber ich denke nicht daran, mich anspornen zu lassen. Ich habe eine zu hohe Meinung von Ihnen, um zu glauben, daß Ihnen etwas an einem Titel liegt. Ich habe Sie viel zu lieb, um das von Ihnen glauben zu können.«

Sie war ganz blaß geworden. In den Augen, die die seinen mieden, schimmerten Tränen. Plötzlich wandte sie sich um und ging schnell aus dem Zimmer. Zuerst dachte er, daß sie in ihre Stube hinaufgegangen wäre, aber es war nicht der Fall. Er fand sie in dem Bibliothekzimmer, an dem Platze sitzend, wo sie gesessen hatten, als Herr Flower ihre Arbeit unterbrochen hatte.

»Wenn es irgendwelche Akten gibt, die von der Heirat des Doktors zeugen,« sagte sie, »müssen sie hier sein!«

»Glauben Sie, daß der Mann uns belogen hat?« fragte Bubi.

Sie schüttelte den Kopf. »Er erwartete, daß man Nachforschungen anstellen würde, das betonte er ja gleich,« meinte sie, »und die Dokumente wird er kaum gefälscht haben. Ich bezweifle also nicht, daß er die Wahrheit gesagt hat. Der Doktor wird sich verheiratet und einen Sohn gehabt haben.«

Als sie nach den Originalschriftstücken suchten, fanden sie natürlich als erstes die fehlenden Pachtbriefe. Erst gegen Mitternacht entdeckte Gwenda ein kleines verschlossenes Hauptbuch, auf welchem geschrieben stand: »Rechnungen aus meiner Praxis im Jahre 1884«. Sie versuchte vergeblich, das Schloß aufzumachen.

»Da wird nichts darin sein, Gwenda«, sagte Bubi.

»Man kann nie wissen«, erwiderte das junge Mädchen.

Als sie versuchte, den Daumennagel zwischen die Blätter zu schieben, fand sie, daß die Seiten zusammengeklebt waren. Diese Entdeckung schien ihr verdächtig.

Schnell wurde in dem Handwerkszeugkasten nach einem passenden Instrument gesucht, und schließlich gelang es ihnen, mit einer Zange das Schloß zu entfernen.

Gwenda stieß einen Ruf der Verwunderung aus. Scheinbar diente das Buch ursprünglich als Kontobuch, aber später hatte der Doktor sorgfältig das Mittelstück der Seiten herausgeschnitten, die Ränder dann zusammengeklebt, damit man es für ein gewöhnliches Buch hielt, und in der Mitte war eine Vertiefung, in der ein blauer Briefumschlag, der keinerlei Aufschrift trug, lag.

Dieser enthielt zwei längliche Streifen Pergamentpapier; nachdem sie einen hastigen Blick darauf geworfen hatte, ließ sie sie auf den Schoß fallen. –

»Ach, Bubi!« rief sie.

»Was ist?« fragte Bubi schnell.

»Er hat die Wahrheit gesagt! Hier sind die Originalscheine«, jammerte sie.

»Bravo!« rief Bubi.

»Nicht doch, Bubi!« sagte sie ungeduldig. »Ich könnte darüber weinen!«

Es waren noch drei andere Schriftstücke in dem Briefumschlag. Das erste war ein Brief in der Handschrift des Doktors, augenscheinlich eine Kopie von einem Schreiben an seinen Sohn.

Der Inhalt war sehr unerquicklich, denn der alte Mann hatte kein Blatt vor den Mund genommen. Das zweite war ein langes Verzeichnis von »Zahlungen an J. Beane«, die auch in des Doktors Handschrift notiert waren. Die Höhe der Gesamtsumme gab Aufschluß darüber, warum Doktor Beane als armer Mann gestorben war. An dieses Verzeichnis war mit einer Stecknadel ein Zeitungsausschnitt gesteckt. Gwenda merkte es erst, als sie das Blatt Papier hingelegt hatte. Sie nahm die schon ganz verrostete Stecknadel heraus und las den Abschnitt. Bubi fiel es auf, daß sie beim Lesen die Farbe wechselte.

»Was ist denn, Gwenda?«

Sie antwortete nicht, sondern legte den Zeitungsausschnitt zusammen, nahm einen Umschlag aus dem Briefpapierständer und steckte den Abschnitt hinein.

»Wann wollte Herr Flower wieder herkommen?« fragte sie ruhig.

»Morgen früh«, erwiderte Bubi. »Was stand in dem Zeitungsausschnitt, Gwenda?«

»Morgen werde ich es Ihnen sagen«, sagte sie.

Bis zum nächsten Morgen hatte sich Herr Jagg Flower vollständig von seinem Schreck erholt. Er besaß eine ganze Menge Menschenkenntnis und war sich schon klar, daß, wenn er etwas erreichen wollte, er sich an das junge Mädchen wenden mußte. Die Erkundigungen, die er über das Verhältnis zwischen den beiden eingezogen hatte, waren fast ergebnislos ausgefallen; aber er war überzeugt, daß er sich an die Dame zu halten hatte, wenn er auf das Gelingen seines Planes rechnen wollte. Darum, als er am nächsten Morgen Gwenda und Bubi in der Bibliothek traf, machte er diesmal keine Andeutungen, daß seine Mitteilungen nur für Bubis Ohren geeignet waren.

»Ich habe über Ihren Vorschlag nachgedacht, Herr Flower«, sagte Bubi.

»Sehr erfreulich, Mylord«, erwiderte Herr Flower aufatmend. »Ich wiederhole, daß ich gegen das Einziehen genauer Erkundigungen über meine Person nicht das geringste habe. Ich bin bereit, Ihnen den Namen des Geistlichen, der die Trauung vollzog, sowie das Haus, wo das Kind geboren wurde, anzugeben ...«

»Und das steht alles auf dem Trauschein und der Geburtsurkunde, nicht wahr?« sagte Bubi.

»Hm, ja, ja, ganz recht«, antwortete Jagg, den diese Frage etwas aus der Fassung brachte. »Seine Lordschaft hat Ihnen meinen Vorschlag mitgeteilt, nehme ich an, Fräulein Maynard?«

Gwenda nickte. »Auch seinen Vorschlag hat er mir mitgeteilt, daß Sie Josephus Beane zur Stelle schaffen sollen, und ich stimme ganz mit ihm überein, daß zehntausend Pfund keine zu hohe Summe für die Vollbringung eines solchen Wunders wäre.«

»Wie meinen Sie das?«

»Sehen Sie, Herr Flower,« erwiderte Gwenda liebenswürdig, »als der arme Herr Josephus Beane zu Vermont in Virginia wegen der Ermordung eines Bankdirektors hingerichtet wurde, machte er Ihnen einen ziemlichen Strich durch die Rechnung. Ich habe den Zeitungsausschnitt darüber hier. Es stand, glaube ich, in dem ›Vermonter Observer‹, der einen sehr ausführlichen Bericht über die Gerichtsverhandlung brachte. Der Bankier wurde in seinem eigenen Hause erschossen, als er zwei Einbrecher dabei überraschte, ihn auszuplündern. Der eine, der gefangengenommen wurde, war Herr Beane, und der andere, der entkam, wird noch steckbrieflich gesucht.«

»Guten Morgen«, sagte Herr Flower, dem nichts anderes übrigblieb, als sich mit den Tatsachen abzufinden. »Mir scheint, ich verliere nur meine Zeit hier. Ich empfehle mich Eurer Lordschaft.« Er nickte dem verblüfften Bubi liebenswürdig zu. »Ein prachtvolles Haus, und eine herrliche Gegend. Was würde ich nicht geben, um Ihre wunderbaren alten Ulmen zu besitzen!«

An der Tür blieb er einen Augenblick stehen. »Es hat wohl keinen Zweck, Sie zu bitten, mir die Unkosten dieser Reise zurückzuerstatten?« Bubi konnte ihn nur sprachlos anstarren.

Zwei Stunden später, nachdem Herr Flower so unauffällig wie möglich das Dorf Kenberry verlassen hatte, und Bubi noch beim Mittagessen saß, verlangte ein untersetzter amerikanischer Herr eine sofortige Audienz.

»Es tut mir außerordentlich leid, Sie belästigen zu müssen,« sagte der Fremde und wischte sich den Schweiß von der Stirn, »aber es ist mir gesagt worden, daß ein Herr bei Ihnen wohnt, oder daß man ihn heute morgen aus Ihrem Hause hat kommen sehen, der – – na, sein Name ist nebensächlich – – – er ist ein Amerikaner.«

»Ja, das stimmt,« sagte Bubi, »Sie meinen sicher Herrn Flower.«

»Ach, seinen richtigen Namen hat er angegeben, so?« sagte der andere lächelnd. »Kann ich ihn vielleicht sprechen?«

»Er ist schon ziemlich lange wieder fort«, entgegnete Bubi.

»Wissen Sie, wo er hingegangen ist?«

»Nein, ich habe keine Ahnung. Er wohnte hier im ›Roten Löwen‹, glaube ich.«

»Ja, aber jetzt ist er nicht mehr da«, bemerkte der Detektiv. »Er packte seine Siebensachen und erzählte den Leuten dort, daß er bei Ihnen wohnen würde. Das ist das zweitemal, daß er mir entwischt ist, zum drittenmal soll er mir nicht entkommen!«

»Ist er ein Freund von Ihnen?« fragte Bubi.

Gwenda war inzwischen aus dem Eßzimmer hereingekommen und hörte interessiert zu.

»Freund«, rief der Fremde lachend. »Nein. Mein Name ist Sullivan. Ich bin von der Vermonter Polizei hierhergeschickt worden und habe einen Auslieferungsbefehl in der Tasche gegen Flower. Als ich im Gefängnis von Toulouse ankam, war er gerade seit einer Stunde fort. Man sucht ihn steckbrieflich wegen eines vor zwölf Jahren begangenen Mordes – er ist einer der Mörder von Herrn Stizelhouser. Den einen kriegten wir, aber der andere entkam uns. Seit zwölf Jahren suchen wir ihn, na, früher oder später werden wir ihn schon einfangen. Er ist doch kein Freund von Ihnen, Mylord?«

Bubi schüttelte den Kopf.

»Von mir nicht, aber von meinem Vetter«, sagte er.

12.
Der Sieg über den Mittelgewichtler

Es gibt einen sechsten Sinn, den fast alle Verbrecher besitzen, und der ihnen von größtem Nutzen ist, solange sie in der Ausübung ihres Berufs in voller Tätigkeit sind; früher oder später jedoch führt er sie ins Verderben. Das ist das Gefühl der Immunität. Der Strauß soll diese Eigenschaft auch besitzen, aber selbst wenn es wahr ist, daß er bei Gefahr den Kopf in den Sand versteckt, ergreift er diese selbstmörderische Taktik erst als letztes verzweifeltes Mittel.

Während seines an Wechselfällen reichen Lebens hatte Jagg Flower stets dem Prinzip gehuldigt, ein Verbrechen durch ein zweites zu kaschieren. Passierte es ihm, daß der eiserne Arm des Gesetzes ihn doch einmal erreichte, und er eine Weile unfreiwillig in Zurückgezogenheit leben mußte, betrachtete er die verbüßte Strafe als eine Läuterung und Genugtuung, die ihn von allen seinen früheren Missetaten reinwusch, und kam sich, wenn er der Welt wiedergegeben wurde, mehr oder minder makellos vor.

Ein vor zwölf Jahren begangener Raubmord hatte zwar seine Laufbahn geschädigt, aber dank der Hilfe seiner Freunde, die ihm die plötzliche Abreise aus Amerika ermöglichten, und der darauffolgenden Verhaftung und Bestrafung wegen einer Übertretung der europäischen Gesetze war es seinem Gedächtnis vollkommen entschwunden, daß es überhaupt einen Ort namens Virginia auf der Landkarte gab. Er erinnerte sich dessen erst, als er eines Tages in der Einsamkeit seiner Zelle in dem Gefängnis zu Toulouse die Zeitungsnachricht las, daß der Marquis von Pelborough einen Landsitz gekauft hatte und ursprünglich Beane hieß und der Neffe von Josephus Beane war.

Und jetzt fiel Herrn Flower sein früherer Kamerad ein, der sein Kollege bei dem Vermont-Unternehmen gewesen und der Sohn von Doktor Josephus Beane war. Wenn dieser noch lebte, würde er das Anrecht auf den Marquistitel gehabt haben. Doch leider hatte Joe Beane schon das Zeitliche gesegnet. Den gröblich verletzten Gesetzen Virginiens war Genugtuung geschehen, indem man den verkommenen Menschen, den niemand betrauerte, hingerichtet hatte.

Ihn wieder zum Leben zu erwecken, war für den erfinderischen Herrn Flower ein leichtes. Nachdem es ihm mißlungen war, Schweigegeld von Bubi Pelborough zu erpressen, hatte er sich in seine Niederlage gefunden, und die Sache war für ihn erledigt.

»Das junge Mädchen sah aus wie eine Königin!« dachte er, als er nach London zurückfuhr.

Er empfand keine Spur Groll gegen sie, wie damals gegen Anita Pireau in Marseille, als diese vor dem Gerichtshof Zeugnis gegen ihn ablegte. Nachträglich hatte er sie jedoch besucht, um ihr die Ungeheuerlichkeit ihres Vergehens auf nachdrücklichste Weise klarzumachen. Sonst war er ein so philosophisch veranlagter Mensch, daß er die Kraft, die ihn zu Boden zwang, bewundern konnte. Trotzdem hatte sein Gefühl der Immunität eine kleine Erschütterung erlitten. Die Episode hatte ihn daran erinnert, daß es doch noch eine Gesetzesübertretung gab, die er trotz seiner vielen verbüßten Gefängnisstrafen immer noch nicht gesühnt hatte; daher beschloß er es mit einem Aufenthalt in Holland als amerikanischer Tourist, der ihm ganz gute Erwerbsmöglichkeiten zu bieten schien, zu versuchen.

Eine Woche wollte er noch in Bloomsbury, wo er die Gastfreundschaft eines Privathotels genoß, versteckt bleiben. Bald bekam er einen Wink von einem seiner »Vertrauensmänner«, daß er gesucht wurde. Da er vermutete, daß Lord Pelborough sich seinetwegen mit der Polizei in Verbindung setzen würde, hatte er die Abreise verzögert, und diese Warnung schien seinen Vermutungen recht zu geben.

Trotzdem beschloß Herr Flower England nun sofort zu verlassen. Als er sich gerade in ein Abteil erster Klasse des Eilzugs nach Harwich gesetzt hatte, erschien ein stämmiger Herr, den Flower sogleich erkannte, in der Tür.

»Wie wäre es, Jagg, wenn Sie ein Stückchen mit mir mitkämen?«

Hinter dem amerikanischen Detektiv standen zwei Londoner Polizisten.

»Gewiß«, erwiderte Jagg, der sich langsam von seinem Platz erhoben und seine Tasche vom Gepäcknetz heruntergenommen hatte. »Vermutlich haben Sie eine kleine Unterhaltung mit der lieben kleinen Gwenda gehabt?«

Als der Detektiv eben in den Wagen hineintreten wollte, bekam er mit Jaggs Tasche einen solchen Schlag ins Gesicht, daß er hintenüber auf den Bahnsteig fiel. In der nächsten Sekunde hatte Flower die andere Tür des Abteils aufgerissen, war über das Geleise gerast, auf einen anderen Bahnsteig geklettert und durch den Güterbahnhof gejagt, ehe man ihm nachsetzen konnte.

Als er an dem Häuschen eines Weichenstellers vorbeikam, und einen Bahnhofspolizisten am Fenster sitzen sah, hörte er auf zu laufen und schritt langsam dahin, bis er auf die Breite Straße hinauskam. Dort sprang er auf eine elektrische Bahn, die sich eben in Bewegung setzte. In Islington angekommen, stieg er um und erreichte Kings Croß Bahnhof kurz vor Abgang eines Zuges nach dem Norden. Er hatte gerade Zeit, eine Fahrkarte erster Klasse zu lösen und hineinzuspringen, ehe der Zug abfuhr.

Dieses königlich aussehende junge Mädchen hatte also die Polizei auf ihn gehetzt! Jagg Flower lächelte vor sich hin. Es war nicht das erstemal, daß Frauen ihn verraten und es nachher bitter bereut hatten. Er würde schon dafür sorgen, daß Gwenda keine Ausnahme machte. So hieß sie, denn er hatte den Marquis sie so nennen hören.

Der erste Aufenthalt, den der Zug hatte, war in Grantham, wo eine ungewöhnliche Anzahl Polizisten auf dem Bahnhof versammelt waren.

»Gwenda!« sagte sich Herr Flower leise, als er auf der anderen Seite des Zuges hinuntersprang. Da er sich in einem der letzten Wagen befunden hatte, war der Weg vor ihm frei. Wieder benutzte er den Güterbahnhof als Ausgang, und es gelang ihm, aus der Stadt herauszukommen.

»Man hat die englische Polizei entschieden verleumdet«, sagte sich Herr Flower, als er sich auf offener Landstraße befand.

Kein Gerücht von der Gefahr, in der Herr Flower schwebte, drang nach dem Hause Kenberry, um seine Ruhe zu stören.

Nach dem erfolglosen Erpressungsversuch dieses Herrn war er gänzlich aus Bubis Leben und Erinnerung entschwunden. Er war für ihn nur eine interessante Episode gewesen. Zuerst hatte es den Anschein gehabt, daß die Nachricht, die Flower brachte, das Leben von Lord Pelborough vollkommen verändern würde. Bubi wünschte fast, daß es der Fall gewesen wäre.

»Bubi ist ein sonderbarer Mensch«, sagte Frau Phibbs, seine Wirtschafterin.

Gwenda hatte zwar gerade dasselbe gedacht, doch duldete sie keine Kritik über ihn, nicht einmal von einer so guten alten Freundin, wie Frau Phibbs es war.

»Wieso?« fragte sie.

»Seine Stimmung wechselt so oft und so plötzlich«, meinte Frau Phibbs und legte ihr Buch hin, um ihren Kneifer zu putzen. »Als er zuerst hierher kam, war er fast trübsinnig; es war sehr deprimierend, Gwenda. Und dann, an dem Tag, als der nette amerikanische Herr ihn besuchte, fand ich ihn in der Bibliothek wie ein übermütiges, ausgelassenes Kind herumspringend. Und jetzt – – –«

»Und jetzt?« fragte Gwenda.

»Nun, jetzt ist er weder froh noch trübselig, nur sehr still. Ich glaube kaum, daß er während der letzten drei Mahlzeiten mehr als ein Dutzend Worte gesprochen hat.«

Gwenda war seine Schweigsamkeit auch aufgefallen. Der Tag ihrer Abreise rückte immer näher heran; aber die Situation hatte sich so oft geändert, daß jetzt konsequent zu sein gleichbedeutend mit Inkonsequenz gewesen wäre.

Daß Bubi es vermied, über die Zukunft mit ihr zu sprechen, konnte sie verstehen. Er wollte ihr dadurch helfen, und doch war es ihr nicht recht.

»Wo ist er?« fragte sie.

»Er angelt.«

Gwenda nahm ihren Regenmantel über den Arm und ging über die sanft abfallenden Wiesen an den Fluß hinunter. Sie wußte, wo sie ihn finden würde, denn sie kannte seinen Lieblingsplatz, eine Vertiefung am Ufer, die durch überhängende Bäume vor Wind und Regen und neugierigen Blicken geschützt war.

Er wandte den Kopf, als sie den Abhang hinunterstolperte, und reichte ihr die Hand, um ihr zu helfen.

»Sie angeln, Bubi?« fragte sie höchst überflüssig.

»Ja, ich angle«, erwiderte Bubi, die Blicke auf den Fluß geheftet.

Sie saßen lange so, ohne zu sprechen.

»Was ist los, Bubi?« fragte sie schließlich.

»Nichts«, antwortete er, ohne den Kopf zu bewegen.

»Seien Sie nicht so töricht, Bubi. Natürlich ist etwas los. Sind Sie mir böse?«

Er sah sie an und lächelte. »Nein, meine liebe Gwenda, warum sollte ich Ihnen böse sein?«

Da glitzerte ein silbergraues Etwas im Wasser, darauf sah man, wie es nach dem Köder schnappte und verschwand. Gwenda betrachtete Bubi, während er die Forelle fing.

Es schien ihr, als wäre er in den letzten zwei bis drei Monaten älter geworden. Er war entschieden breiter, und in dem Gesicht, das früher einen etwas unentschlossenen Zug gehabt hatte, war jetzt Festigkeit und Willenskraft ausgeprägt.

»Sie sind ein tüchtiger Angler geworden, Bubi«, sagte sie lächelnd, als er die zappelnde Forelle auf das Gras legte.

»Ja?« erwiderte er.

Seine kurze Antwort ärgerte sie etwas.

»Wollen Sie nicht mit mir reden, Bubi?«

Er legte die Angelrute hin und faltete die Hände um seine Knie.

»Als wir das letztemal hier waren, Gwenda, redete ich über Heiraten mit Ihnen,« sagte er ruhig, »und Sie wollten nichts davon wissen, weil ich ein Marquis bin, und die Leute denken könnten, Sie hätten mich meines Titels wegen geheiratet. Und dann, als ich glaubte, ich wäre kein Marquis mehr, und mit Ihnen noch einmal über diese Frage sprach, sagten Sie, Sie würden mich nur nehmen, wenn ich diesen Titel behielte. Ich traue mich jetzt nicht ein drittes Mal mit Ihnen über diesen Punkt zu sprechen, denn ich weiß – – –« er zögerte – – »ich weiß, daß Sie das nur sagten, damit ich den Kerl entlarven ließ.«

Sie schwieg.

»Es gibt augenblicklich nur einen Gegenstand, über den ich mit Ihnen reden kann, und das ist über uns beide«, fuhr Bubi fort und nahm ihre Hand von ihrem Schoß und streichelte sie. »Früher schienen Sie viel älter zu sein als ich, Gwenda, und jetzt kommen Sie mir so jung vor, daß ich mich neben Ihnen ganz alt fühle, nur nicht alt genug, um das zu tun, was ich möchte.«

»Und das wäre?« fragte sie so leise, daß es eher ein Flüstern war.

Er legte den Arm um sie, und sie lehnte den Kopf an seine Schulter.

»Und das wäre ... dich so in meinen Armen zu halten, bis du dich vernünftig benimmst.«

»Benehmen wir uns jetzt vernünftig, Bubi?« murmelte sie.

Seine Angelrute glitt den Abhang hinunter in den Fluß; er sah, wie die Wellen sie forttrugen.

»Du wirst sie verlieren«, flüsterte Gwenda, das Gesicht gegen seines gelehnt.

»Lieber kaufe ich mir eine neue,« meinte Bubi, »als daß ich diesen Augenblick verliere.«

Als Frau Phibbs sie Hand in Hand langsam auf das Haus zukommen sah, dachte sie sich nichts dabei. Selbst als sie bei Tisch die Entdeckung machte, daß sie sich unter dem Tischtuch die Hände hielten, glaubte sie nur, daß irgendein kleiner Streit zwischen ihnen vorgefallen und nun wieder beigelegt war. Aber als sie in die Bibliothek ging, um ein Buch zu holen, und eine Grabesstimme aus der Fensternische sagte: »Machen Sie bitte kein Licht, Frau Phibbs, meine Augen tun mir weh«, wußte sie, daß ein Herzenswunsch von ihr erfüllt worden war, und sie zog sich diskret zurück.

Bubi sprach gerade vom Boxen, als Frau Phibbs ihn störte, zwar würde sie, selbst wenn sie das Licht angedreht hätte, das nicht vermutet haben; denn es ist eigentlich nicht Sitte, daß Amateurboxkämpfer ihren Zuhörern so sehr nahe sitzen müssen, wenn sie einen Vortrag über diese edle Kunst halten.

»Wenn ich das Geld dazu aufbringen kann, werde ich eine Sporthalle bauen«, sagte er.

»Ich möchte dich gern einmal boxen sehen«, flüsterte sie. Lauter hätte sie unter den Umständen nicht sprechen können, ohne Gefahr zu laufen, Bubis Trommelfell zu durchbohren.

»Ich glaube nicht, daß es dir gefallen würde«, sagte er, und unterdrückte das Verlangen, den Kopf zu schütteln, da es unter den Umständen ein Schütteln zweier Köpfe bedeutet hätte.

»Ach, doch! Lord Mansar sagte – schaudere bitte nicht, Bubi, es schüttelt mich – Lord Mansar sagte, daß du eine ›fabelhafte Linke‹ hättest! Dein linker Arm fühlt sich ganz genau so an wie dein rechter. Der linke ist allerdings furchtbar hart, aber der rechte auch. Es ist dir hoffentlich nicht unangenehm, wenn ich dich kneife, oder fühlst du es nicht?«

»Ich soll fester mit der Linken schlagen. Aber es wäre mir lieber, wenn du mich weder mit der Linken noch mit der anderen schlagen sähest. Das Boxen ist für junge Leute eine wunderbare Sache. Darum sollten die Menschen nicht die großen Boxkämpfer, die für Geld boxen, über die Achsel ansehen. Es scheint ein entwürdigender Beruf zu sein, aber in Wirklichkeit ist es nicht der Fall. Es spornt die jungen Leute an.«

»Aber was hat es schließlich für einen Zweck, Bubi? Ich weiß, es ist prachtvoll, sich gegen einen Feind verteidigen zu können, aber es ist nichts ... Ethisches darin.«

Bubi lachte leise.

»Aber Gwenda, der Mann, der im Ring die Selbstbeherrschung verliert, ist geschlagen, ehe er anfängt; wiederum wird derjenige, der nicht ehrlich und vorschriftsmäßig kämpft, vom Publikum geschlagen. Disziplin und Achtung für die Gesetze sind doch ethische ... na, wie heißt es ...?«

»Eigenschaften?« meinte Gwenda.

»Ja, ethische Eigenschaften. Aber jetzt wollen wir von etwas anderem sprechen, von Monte Carlo. Ich möchte nicht, daß du mich kämpfen siehst; der Gedanke, daß du dabei bist, würde mir eine Heidenangst einjagen.«

So sprachen sie von anderen Dingen, bis die Uhr im Flur Mitternacht schlug.

Am dritten Tag seines übergroßen Glücks besuchte Bubi ein stämmiger Herr, den er noch nie vorher gesehen zu haben meinte. Er sah allerdings nicht so gut aus als bei seinem letzten Besuche, denn er hatte diesmal ein blaugeschlagenes Auge und eine mit Heftpflaster über und über beklebte Nase.

»Gerade, als ich dachte, ich hätte ihn endlich erwischt, warf er mir eine vierzig Pfund schwere Tasche ins Gesicht und rückte aus«, erklärte er Bubi verbittert.

»Was veranlaßt die Polizei, zu denken, daß er hierherkommen wird?« fragte Bubi.

Die Unterredung fand hinter geschlossenen Türen in der Bibliothek statt.

»Das ist eben Jaggs Manier. Er hat es sich in den Kopf gesetzt, daß entweder Sie oder die Dame ihn bei der Polizei angezeigt haben,« bemerkte der Detektiv, »und er ist ein ganz gefährlicher Bursche. Sie werden sicher von Jagg Flower gehört haben, Mylord? Ich höre, Sie interessieren sich für Boxkämpfer.«

»Jagg Flower!« rief Bubi nachdenklich. »Ich kann mich seiner nicht erinnern.«

»Wenn er nicht auf Abwege geraten wäre, hätte er ein Vermögen als Boxkämpfer verdienen können – er war der beste Mittelgewichtler, den wir jemals in Amerika gehabt haben, und ist außerdem ein guter Schütze«, fügte er nachdenklich hinzu. »Daß er eine Schußwaffe bei sich hat, wissen wir, denn es wurde bei einer Haussuchung, die die Polizei in seiner Wohnung abhielt, eine angebrochene Schachtel Patronen gefunden. Nun will ich Ihnen sagen, warum ich Sie aufgesucht habe, Mylord.« Er zog seinen Stuhl näher an den Tisch heran und senkte die Stimme. »Ich bin überzeugt, daß er hierher zurückkehren wird. Aus dem Lande kann er nicht heraus; es ist also anzunehmen, daß er zu denen kommen wird, die ihn, seiner Meinung nach, verraten haben. Einmal tat er es in Frankreich und einmal in Amerika. Es gibt keinen niederträchtigeren Kerl als Jagg Flower.«

»Er schien ganz nett zu sein«, sagte Bubi, noch immer nicht überzeugt.

Der Detektiv lachte und erzählte kurz, was er der armen Anita Pireau, seiner Freundin, die ihn bei der Polizei angegeben, angetan hatte.

Bubi hörte schaudernd zu.

»Also, Sie sehen, Mylord,« sagte Sullivan, »daß es gefährlich für Sie ist, hier als einziger Mann in diesem Hause zu wohnen.«

»Woher wissen Sie, daß kein anderer Mann im Hause ist?«

»Nun, ich habe einen Mund«, erwiderte Herr Sullivan gutmütig. »Was ich also wissen wollte, Lord Pelborough, ist, ob Sie mir gestatten würden, acht Tage lang hier zu schlafen?«

Bubi zögerte.

»Ich werde erst meine ... meine Braut fragen«, stammelte er schließlich purpurrot.

Gwenda war geneigt, die Sache auf die leichte Achsel zu nehmen, aber sie hatte nichts gegen den Vorschlag des Detektivs einzuwenden. Die skeptische Frau Phibbs behauptete, es wäre nur eine Ausrede von Herrn Sullivan, um acht Tage billig auf dem Lande zubringen zu können.

Schließlich wurde Herrn Sullivans einziges Gepäckstück, eine Handtasche, in ein Zimmer neben Bubis Schlafgemach gebracht. Um seine Gastgeber möglichst wenig mit seiner Gegenwart zu belästigen, bat der Detektiv, man möchte ihm seine Mahlzeiten im Wohnraum des Dienstpersonals servieren; aber Bubi bestand darauf, daß er zur »Familie« gerechnet wurde und mit ihnen zusammen speiste. Er erwies sich als ein äußerst unterhaltender Gast.

Sullivan konnte eine Unmenge Geschichten aus seinen Erfahrungen mit Verbrechern erzählen, und Bubi lernte eine ihm bisher unbekannte Welt kennen, eine Welt menschlicher Tiger, die sowohl die Schwächlinge ihrer eigenen Klasse als auch die Reichen, die sie um ihren Wohlstand beneideten, als ihre Beute betrachteten und zerfleischten.

»Jagg hatte einen Freund, namens Beane,« erzählte Sullivan am dritten Abend seines Aufenthalts in Haus Kenberry, »der ein Engländer und charakterloser Schwächling war. Sein Vater war Arzt auf dem Lande und hätte dem Sohn eine gute Stellung verschaffen können, aber dieser haßte die Arbeit. Ein- oder zweimal wurde er in Newyork wegen kleiner Vergehen eingesperrt. Später zog er fort, und kam nach Virginia, wo er diesen ekelhaften Flower kennenlernte.«

Der Detektiv fuhr fort, von den Irrwegen des jungen Beane zu erzählen, und Bubi lauschte ihm, ohne mit der Wimper zu zucken, obwohl ihn der Gedanke schmerzlich berührte, daß dieser Vetter, der in einer Ecke eines Gefängnishofes begraben lag, einen Platz im Oberhaus hätte einnehmen können, wenn das Schicksal ihn freundlicher behandelt hätte.

Nach beendeter Mahlzeit ergriff Bubi Gwendas Arm und führte das junge Mädchen in das Herrenzimmer.

»Armer Bubi! Du hast mir so leid getan,« sagte sie, »ich versuchte Herrn Sullivan von diesem Gegenstand abzubringen, aber ohne Erfolg.«

Bubi schüttelte den Kopf.

»Laß nur«, entgegnete er. »Kein Wunder, daß der arme alte Onkel Josephus manchmal ungemütlich war. Diese Geschichte muß ihm das Herz gebrochen haben.« Er legte den Arm um sie. »Du heiratest in eine merkwürdige Familie hinein, Gwenda«, sagte er, und streichelte ihr das Gesicht.

Da fiel ihm der Stiefbruder Gwendas ein, dieser hinterlistige Dieb, und als er sie lächeln sah, wußte er, daß sie auch an ihn gedacht hatte.

An diesem Abend ging Bubi später als gewöhnlich zu Bett. Er hatte eine Anzahl Briefe zu schreiben, denn seit seinen Erlebnissen auf dem Petroleummarkt war er Direktor von zwei Gesellschaften geworden. Daß ihm diese Posten angeboten wurden, verdankte er, seiner Meinung nach, Lord Mansar.

Er ging nicht gleich zu Bett, sondern zog seinen Schlafrock über seinem Pyjama an und setzte sich an eines der Fenster, das nach dem Park hinausging. Es war eine mondhelle Nacht, und er konnte fast die Steinmauer, die den Park umgrenzte, erkennen. Herrn Sullivans böse Ahnungen beunruhigten ihn nicht, teils weil er es nicht glaubte, daß Flower ihn für die Aufmerksamkeiten der Polizei verantwortlich machte, und teils weil er Jagg Flower nicht kannte.

Nachdem Bubi, wie allabendlich, sein Gebet verrichtet hatte, ging er zu Bett und schlief sofort ein. Beim ersten Morgengrauen wachte er plötzlich auf. Es kam ihm merkwürdig vor, daß er scheinbar ohne Grund auf einmal so munter war.

Er horchte. Kein Laut, außer dem schwachen Ticken einer Uhr im Flur unten, war zu hören. Und doch mußte ihn irgend etwas geweckt haben, überlegte er. Da aus Sullivans Zimmer kein Laut drang, hatte diesen augenscheinlich nichts gestört.

Vorsichtig glitt er aus dem Bett, zog seine Pantoffel an und öffnete leise die Tür. Im Korridor war es stockdunkel, und es herrschte tiefe Stille. Die Schnur seines Pyjamas fester bindend, ging er lautlos auf dem Läufer bis an Gwendas Schlafzimmertür. Dort blieb er stehen und horchte.

Als er gerade im Begriff war, nach seinem Zimmer zurückzugehen, hörte er ein ganz leises Flüstern.

Vorsichtig, um Gwenda, falls sie schlief, nicht zu wecken, drückte er auf die Klinke ihrer Tür; da sie verschlossen war, ging er weiter nach dem Badezimmer, von wo aus eine zweite Tür in ihre Stube führte. Da das Badezimmer nicht verschlossen war, ging er hinein und fand die Tür zu Gwendas Zimmer angelehnt. Diese stieß er mit derselben Vorsicht auf.

Der Raum war nur von dem schwachen Licht des anbrechenden Tages erhellt; aber dieser Schimmer genügte, um Bubi die Gestalt eines Mannes, der an Gwendas Bett stand, erkennen zu lassen. Er hatte Bubi den Rücken zugekehrt und beugte sich über das Bett; die eine Hand hielt er auf dem Munde des jungen Mädchens, das regungslos dalag. Neben der Tür befand sich der Schalter für das elektrische Licht, Bubi drehte es an.

Sofort war das Zimmer in Licht getaucht. Der Mann wandte sich schnell um, und Bubi sah in das lächelnde Gesicht von Jagg Flower.

»Sie hörten mich also doch«, bemerkte Herr Flower liebenswürdig.

Trotz der Pistole, die der Mann in der Hand hielt, ging Bubi langsam auf ihn zu.

»Rühren Sie sich nicht vom Fleck!« rief der Eindringling.

Bubi sah nach dem jungen Mädchen. Ihr Nachthemd war am Halse zerrissen, und eine häßliche Kratzwunde war auf ihrer weißen Schulter zu sehen. Langsam gingen seine Blicke von ihr nach dem Manne, und dann nach der ausgestreckten Pistole; aber er sprach kein Wort.

Dann hatte er sich mit einem Sprung auf den Gegner gestürzt; mit der einen Hand umklammerte er die Rechte des Einbrechers, die die Pistole hielt, mit der anderen traf er mit einem so gutgezielten und kräftigen Schlag die Kehle des Feindes, einem Schlag, der einen weniger widerstandsfähigen Mann als Jagg Flower gelähmt hätte. Als dieser zurücktaumelte, flog die Pistole durch die Fensterscheibe. Bubi unterschätzte nie einen Gegner, und diesmal warnte ihn eine innere Stimme, besonders auf der Hut zu sein. Jagg war Mittelgewichtler.

Der blitzartige Schlag, der Bubis Gesicht treffen sollte, verfehlte sein Ziel. Um dem zweiten zu begegnen, duckte Bubi den Kopf; darauf folgte ein schneller kurzer Haken nach oben, der jedoch nur die Luft durchschnitt.

Dann aber warf sich die schlanke Gestalt auf den Gegner, und Bubi hätte ihn glatt ermorden können.

Gwenda saß halb aufrecht im Bett und sah vor Entsetzen erstarrt zu, wie Bubis linker und rechter Arm so blitzschnell Schläge austeilten, daß sie ihnen gar nicht folgen konnte.

»Hände hoch, Flower!« rief Sullivans Stimme. Der Detektiv stand in der dunklen Tür des Badezimmers, eine Pistole in der Hand.

»Überlassen Sie ihn mir!« fauchte Bubi. Seine Lippe blutete, und ein großer blauroter Fleck zeigte, wo Jagg Flowers Faust ihn getroffen hatte.

»Alles in allem ist es wohl besser, ich ergebe mich«, sagte Flower langsam und bedächtig. Das eine Auge war so geschwollen, daß er es nicht aufmachen konnte, und er trug mehrere andere deutliche Zeichen seiner Niederlage. »Wenn ich das, was ich jetzt weiß, eher gewußt hätte, würde ich Sie zuerst bearbeitet haben, junger Mann, und zwar – – – mit einem Hammer.«

Bubi ging an den Tisch, der neben Gwendas Bett stand, und entfernte unauffällig eine kleine blaue Flasche, die er dort bemerkt hatte. Dann wandte er sich an den Mann, dem Sullivan ein Paar amerikanische Handschellen anlegte.

»Wenn Sie wissen wollen, warum ich Sie nicht umgebracht habe,« sagte er mit leichenblassem Gesicht, »so geschah es darum, weil man Sie jetzt nach Virginia bringen wird, um Sie dort hinzurichten. Herr Sullivan sagte mir, daß sein Land das größte Interesse daran haben wird, Sie auf den elektrischen Stuhl zu bringen.«

Er zeigte auf die kleine Flasche in seiner Hand, und das Lächeln auf Herrn Flowers Lippen erstarb.

Zwei nicht salonfähig angezogene Menschen sahen aus dem Fenster des Bibliothekszimmers, wie Herr Sullivan mit seinem Gefangenen abmarschierte. Es war sechs Uhr morgens, und die übrigen Hausgenossen waren nicht geweckt worden.

»Was wird man mit ihm machen?« fragte Gwenda.

»Er wird hingerichtet werden«, erwiderte Bubi. »Ich möchte gern dabei sein«, fügte er nachdenklich hinzu.

»Aber Bubi!« rief das junge Mädchen vorwurfsvoll, »wie kannst du so etwas sagen?«

Sie war in der Nacht durch den Druck von Flowers Hand auf ihrem Gesicht aufgewacht und hatte geschrien. Dieser Schrei war es, der Bubi und sogar auch den Detektiv geweckt hatte.

»Ich sträubte mich, daher bekam ich die Kratzwunde.« Sie lächelte und strich über die Stelle. »Es hat aber wirklich nichts zu sagen! Und ich habe dich nun doch boxen sehen – es war schrecklich!«

Bubi lächelte verlegen.

»Was war in der kleinen blauen Flasche, die du von meinem Nachttisch fortnahmst?« fragte sie.

»Ach, das hatte auch nichts zu sagen«, erwiderte Bubi lächelnd.

»Nein, sage mir doch, was war darin? Hat Herr Flower sie hereingebracht?«

»Ich brachte sie selber herein«, erwiderte Bubi. »Hast du nicht gemerkt, wie ich sie auf das Tischchen stellte?«

»Was war aber darin?« beharrte sie.

»Eine Salbe. Ich dachte, Herr Flower könnte sie gebrauchen.«

Später ging er nach einer abgelegenen Stelle des Parks und goß den Inhalt der Flasche auf den Rasen. Als Bubi sah, wie die Flüssigkeit rauchte und das Gras auf dieser Stelle sofort verbrannte, schauderte er und dachte an Herrn Sullivans Erzählung von der furchtbaren Rache, die Flower an der Französin, die ihn verraten, geübt hatte.

Bubi ist doch ein merkwürdiger Mensch, dachte Gwenda, als sie an diesem Abend ihre Zukunftspläne besprachen. Sie hatte bestimmt geglaubt, daß er, dessen Bescheidenheit und Schüchternheit sie zuerst veranlaßt hatte, sich für ihn zu interessieren, eine Trauung in aller Stille wünschen würde, aber zu ihrem Erstaunen wollte er nichts davon hören.

Nein, ihre Hochzeit sollte in der Margaretenkirche in Westminster und mit großem Aufwand stattfinden.

»Ich will, daß alle Welt weiß, daß du Marquise von Pelborough wirst«, sagte er entschlossen.

So fand die Trauung an einem trüben Oktobertage statt, und die Kirche war mit einer Menschenmenge aus allen Ständen, von dem Lord-Kanzler angefangen, bis zu dem Boxkampflehrer des Polytechnikums, gefüllt.

Auf dem Platz vor der Kirche drängten sich ebenfalls Hunderte von Menschen, die das Paar hinein- und herauskommen sehen wollten. Darunter befand sich ein sehr hübsches junges Mädchen, das einst in Bubis Leben, wenn auch nur kurze Zeit, eine Rolle gespielt hatte. Fräulein Farland, denn sie war es, weinte still vor sich hin, als das neuvermählte Paar fortfuhr.

»Er war mit mir verlobt,« sagte sie schluchzend zu ihren Freunden, »aber Sie wissen doch, wie diese Lords sind. Wenn erst eine Schauspielerin ihnen nachläuft ...«

Ihr Benehmen lenkte die Aufmerksamkeit eines Zeitungsphotographen, der eben seinen Apparat zusammenlegte, auf sie.

»Entschuldigen Sie,« sagte sie, »aber ich bin die junge Dame, bei der Lord Pelborough sich stark engagiert hatte.«

»Engagiert?« meinte der Photograph, »hoffentlich war es eine gute Stellung? Weshalb haben Sie sie eigentlich nicht mehr?«

Ende.

Unser gesamtes Programm und viele weitere Informationen finden Sie unter https://marstt.de/