Fritz Reck-Mallaczewen

Die Siedlung Unitrusttown

Roman

Fritz Reck-Mallaczewen: Die Siedlung Unitrusttown. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1925 im Ullstein Verlag, Berlin.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

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Dieses Buch ist nur als E-Book erhältlich.

Erste Auflage 2018

Best.-Nr. 045FE0FA-A713-497C-A997-EA7BA828C6FF

© 2018 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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Herrn Dr. Wilhelm Dieß
in München zugeeignet

1.

Einst, meine Lieben, war um diesen heillosen Wassersturz des Niagara der undurchdringliche Wall von Schierlingstannen, und weit, weit hinaus auf Hunderte von Meilen das Brausen der Fälle, und es ist durchaus keine Legende, daß die Mohawks, die einst hier wohnten, diesem Urton göttliche Ehren erwiesen haben.

Nun, und wenn hier jetzt auch weder Urmenschheit noch Schierlingstannen zu sehen sind, so haben wir doch noch allerlei, woran das Herz hängt: Coat-Island mit seiner Kaffeehausterrasse und dem Blick auf die stürzenden Wassermassen, die die Turbinen großmütig übrig gelassen haben. Und da ist die wunderschöne, emsige Stadt Niagara, und da sind auf der amerikanischen Seite die Hotels, in denen New-Yorker Paare ihre legitimen oder auch illegitimen Liebesgeschichten zu Ende träumen. Und die Schöllkopfwerke sind zu bewundern und die Turbinenhäuser selbst, die beinahe so schön sind wie eine aus Anker-Steinbaukasten errichtete romanische Kathedrale. Und die Maschinenschächte, wo in den marmornen Generatorhallen aus dem Poltern des Niagara nur ein leises, sauberes Summen geworden ist, und wo ein blaublusiger Troglodyt vor den blinkenden Schaltbrettern steht, und wenn er nur will, so legt er ganz einfach den großen Haupthebel um, und man hat die Vorstellung, daß in diesem Falle ganz Amerika stille steht. . . .

Nun ja, meine für amerikanische Ohren vielleicht ein wenig rückständig klingende Frage muß man schon hinnehmen: ob hier nicht einmal eine Riesenfaust definitiv zufassen könnte, und siehe – plötzlich stünde ganz Amerika stille, und nicht einmal die Meldungen über den Baseballkampf Brooklyn–Ohio könnte New York dann erfahren. . . .

Gewiß, ich weiß es ja und rechne vorerst damit: noch dreht die einst angebetete Kraft des Niagara die Teufelsräder der Radauplätze, prägt Kaugummi und Benzinfeuerzeuge und andere nützliche Dinge und jagt zu guter Letzt über eine Brandmauer von phantastischen Ausmaßen eine Riesenlichtreklame für Plantagenbitter und Reverend Chestertons Patentkruzifixe mit automatisch erteiltem Segen.

Ja, da bin ich also wieder einmal angelangt in diesem Amerika, wo einfache und geradlinige Menschen einen Gott verehren, der seine Lieblinge mit Bankkonten segnet statt mit einer ewig hungrigen Seele, und wo sie allesamt glauben, dieses emsige Leben werde immer so weitergehen, bis doch wohl einmal auch dieser ganze jungfräuliche Erdteil bis auf seinen letzten Quadratmeter überzogen ist mit einem Sediment von Fabrikschlöten, Volkshochschulen, Volksbibliotheken und Hundehütten, die man dann mit schönem Optimismus Kleinsiedlungen nennt.

Ja, seht: wieder einmal bin ich also, während die deutschen Zeitgenossen aus sieben und noch mehr Mündungen ihr neues Pathos verkünden . . . wieder einmal bin ich angelangt in meinem alten Liebling New York. Ihr aufrichtigen Menschen hier, die ihr so fröhlich seid in eurer Arbeit und so rührend in eurem Glauben an den Fortschritt der Welt – vergebt mir also, daß ich zuweilen die Riesenfaust nicht zu vergessen vermag, die plötzlich einmal die Schalter eurer Lebensströme umlegen könnte.

* * *

Siehe: vorderhand steht es noch in vollem Saft, dieses New York. Noch immer um diese Stunde, um rush-hour, saugt es aus Kontoren und Banken und Fabriken einen nicht unbeträchtlichen Bruchteil der gesamten Erdbevölkerung in die Schächte des Subway hinab . . . galizische Strumpfwirkerinnen und irische Dockarbeiter und italienische Maurer, vermahlen alle zu einem grauen, gleichförmigen Menschenbrei, hängen, müde und abgekämpft von einem New-Yorker Arbeitstag, nebeneinander in den Halteriemen der Wagen, atmen die heiße Luft des Subway, starren mit überreizten Blicken auf das vorüberfliegende Gestein . . . in drei oder fünf Etagen schießt diese Völkerwanderung täglich der oberen Stadt zu und am Morgen wieder hinunter nach down-town in ewigem Wechsel, wie Ebbe und Flut.

Und dann, aus dem Dunkel dieses Herbstabends sich schälend das, was dieser satanischen Stadt wie der veraltete Begriff einer Feierstunde erscheinen mag: die eleganten, niedrigen Wagen der gentry die mit langgezogenem Sirenenton und den junonisch schönen, kühlen Frauen an Bord zur Oper ziehen . . . der Run auf die Abendblätter, der letzte, auf drei Worte komprimierte amerikanische Witz, den man sich, ohne einander zu kennen, im Passieren zuschreit . . . von einem soeben überfahrenen uralten galizischen Juden noch der Blutfleck, den man flüchtig anstaunt und in fünf Sekunden unwiderruflich vergessen hat: an den marmornen Wänden der Broadwayschlucht beginnt, unabänderlich wie das Planetenspiel, das erste Lichtrad für Brougham-Pneus zu kreisen.

Hier aber, an der Ecke der Zweiundvierzigsten Straße: Unitrustbuilding stürzt sich in die Nachtarbeit mit weißglühenden Fensterscheiben, mit abgelöster Bureaumannschaft, mit einem offenbar frisch abgelösten, krächzenden Krähenschwarm selbst hoch oben über den Antennen seiner Station, in die nun schon aus dem eben erwachenden Europa die ersten Börsendepeschen knattern: Elihu Grant, Vulkan dieser dampfenden Werkstatt, seit zehn Jahren Herr der Weltwirtschaft, seit vierzehn Monaten Präsident dieses neugebildeten, geheimnisvollen Unitrusts – aus Chromnickelstahl gemacht, unverwüstlich noch in der neunzehnten Stunde seines Arbeitstages.

Bogenlicht zittert durch den fensterlosen Raum, über den Marmortisch, der einmal im Prado gestanden und die Staatsakten des zweiten Philipp getragen hat. »Dreiviertel Milliarden Pferde,« schreit Elihu Grant dem Chefkonstrukteur Lawson zu, er ballt wütend die behaarte Tatze des ehemaligen Grubenarbeiters, »dreiviertel Milliarden nur, wo ich drei brauche! Verstehn Sie, Lawson, ich muß drei haben!«

Der andere zuckt gleichmütig die Achseln. Er kennt die Ausbrüche dieses Vulkans. Vorderhand also siebenhundertundfünfzig Millionen . . . mehr, als alle Dampfkessel der Union erzeugen. Vorderhand . . . er wünsche das betont zu haben.

Elihu Grant spuckt grimmig aus, hüllt sich in gewaltige Dampfwolken: »Geben Sie her, was Sie haben, Lawson.« Dann beugt er sich über den Plan auf dem Tische des Spanierkönigs, ergreift plötzlich, trampelnd vor Wut wie ein gereizter Elefantenbulle, die tönerne Isispriesterin, die ihm sein zurzeit in Medinet-Habu grabender Archäolog erst vor drei Tagen geschickt hat, schlendert sie auf den Estrich, daß die Scherben der Pharaonentochter umherfahren. »Ich kann nichts sehn!« schreit Elihu Grant und reibt sich die Augen. »Weshalb brennen Tranlampen in meinem Zimmer?«

Der andere sieht ihn fragend an: der Raum ist schon jetzt unerträglich hell. Diese Wutausbrüche über die angebliche Dunkelheit in seinem Arbeitszimmer zeigen nun seit Wochen schon Elihu Grants neuesten Spleen an . . . mag er also in einem elektrischen Lichtbade sitzen. Lawson dreht zwei Schalter . . . neue Bogenlampen zischen auf, ein normaler Mensch müßte eine grüne Brille tragen unter dieser Zentralsonne. Dann beugen sich beide von neuem über die Papiere.

Ja siehe, da wäre es also endlich fertig, das Projekt Lawson III, die dritte, die endgültige Fassung eines Planes, der diesem Menschen da auf den Hörerbänken von Harvard schon zum Lebensziel geworden ist: in die Erde sich hinunterzuwühlen mit den Kesseln seiner Dampfturbinen, dem Erdzentrum die Wärme zu stehlen, an einer einzigen Stelle in einer einzigen Hand Energien zu häufen, wie sie nie zuvor vereint waren in einer einzigen Hand! Der Traum also, den vor Jahren, schon vor dem großen Kriege, der Brite Pearson träumte – nun kein Traum mehr: Wirklichkeit, System, Gegenwart!

Hier die Bohrversuche, Temperaturmessungen, geologischen Daten. . . . Ergebnisse dreier Jahre, die Lawson in Süditalien zugebracht hat, dort unten, wo man in der Peripherie des sizilischen Vulkansystems dem tellurischen Wärmezentrum mit den geringsten Mitteln am nächsten kommen könnte. Hier endlich auf einem Konvolut von Plänen die technische Durchführung der Arbeit selbst: der Aufmarsch von Menschen- und Maschinenkraft, die Wasserhaltung, die Kühlanlagen vor allem für die Arbeiten dort unten in der infernalischen Glut, die Wärmeisolation der Kesselschächte und Turbinenräume. Klarheit und Akkuratesse bis zum letzten Nietenkopf . . . alles bereit für den Wink der größten Kapitalsmacht. . . . Lawson expects that every man will do...

Grant schiebt die Papiere beiseite: »Alles in Ordnung, Lawson, alles gut. Aber nur siebenhundert Millionen Pferde, wo ich drei Milliarden brauche . . . nicht wahr, mein Junge, du wirst sie mir schaffen?«

Er hat den anderen, zärtlich beinahe, ans Ohrläppchen gefaßt. Dann aber bricht der Krater von neuem los, Elihu Grant schlägt mit der Faust auf den Tisch: »Die Baugründe, Lawson . . . seit zwei Monaten verhandle ich mit diesen Idioten in Rom über lumpige fünfhunderttausend Acres! Man wird es ihnen mit Gewalt nehmen müssen . . . man wird . . .«

Er vollendet nicht, die rote Scheibe an der Wand leuchtet auf: das Zeichen, daß die Station oben eine ihn persönlich angehende Nachricht für ihn hat. Er wartet den Boy nicht ab, er reißt die kleine Eisentür neben seinem Schreibtisch auf und springt die enge, zur Station führende Treppe hinan.

Ein wenig milder brennen die Lampen in diesem höchsten Raume des Unitrustturmes, durch die Glasscheiben kann man die ruhigen, großen Sterne des Siebengestirnes sehn: ja, auch über New York scheint wahr und wahrhaftig noch immer dieses altmodische, weiße Ding, das doch schon allerlei Kulturen zu Objekten der archäologischen Forschung hat werden sehen! Landwind heult in den Antennen, wird mit dem Tosen des Broadways zu einem starken, tiefen Orgelton, oben krächzen diese verfluchten Dohlen, die nun seit Wochen schon über dem Gebäude kreisen . . . weiß der Teufel, weswegen. Elihu Grant ballt grimmig die Faust zu ihnen hinauf, tappt sich, da er seltsamerweise bei dieser für einen Normalmenschen schließlich ausreichenden Beleuchtung nichts sehen kann, zu dem Tisch des Telegraphisten: nichts von den italienischen Verhandlungen . . . auf dem Blatt steht nur die Nachricht, daß Cambridge, sich für die neugestiftete Bibliothek bedankend, ihn zum Ehrendoktor ernannt habe.

»Stuß und Nonsens!« Er zerreißt den Streifen, er konzentriert seine Wut neuerdings auf diesen verfluchten Dohlenschwarm dort oben, er verlangt von dem Telegraphisten urplötzlich eine genaue Auskunft, seit wann, in welcher Zahl, zu welcher Tageszeit sie da sind . . . es fehlt nachgerade noch, daß er von dem kleinen Iren den lateinischen Namen der Spezies samt allen übrigen zoologischen Daten wissen will. In jedem Falle notiert er in seinem infernalischen Hirn, daß man einen Fachmann für Dohlenvergiftung werde auftreiben müssen . . . gleich darauf sind seine Gedanken wieder bei Lawsons Plänen.

Er versinkt in dem engen Schraubenschacht der Wendeltreppe. Pferdestärken . . . Löhne . . . wieder diese verfluchten Baugründe in Italien, die alles verzögern . . . was soll plötzlich dieses verfluchte Flimmern vor seinen Augen, dieser ekelhafte, nachtschwarze Schwindel, der ihn nun seit Wochen schon immer wieder überfällt? Er stöhnt leise auf, tastet sich durch das Dunkel, in das er für Sekunden versunken ist, hört oben wieder diese verfluchten Dohlen schreien, stößt wütend die kleine Eisentür auf und hat den Anfall überwunden. Gleich darauf stürzt er sich, ohne an das eben Geschehene noch zu denken, auf den unten wartenden Lawson: »Die Kraftsysteme, Mensch . . . ich will Ihre Entwürfe sehen! Glauben Sie, daß ich Konfitürenschachteln zu fabrizieren gedenke mit Ihren siebenhundert Millionen?«

Der andere rollt, ohne auf überflüssige Fragen zu antworten, einen neuen Plan auf. So groß ist dieser hier, daß man ihn auf dem Fußboden ausbreiten muß . . . . Elihu Grant legt sich neben Lawson auf das Riesenpapier, wie einst der große Napoleon auf seine großen Kriegskarten.

Ja, da wäre also der Entwurf für die Fernleitung des Stromes . . . die Wellensysteme, vor Jahrzehnten noch eine europäische Spielerei, haben nun längst amerikanisches Format angenommen. Hier die Berechnungen für die meteorologischen Fehlerquellen, die zu überwindenden tellurischen Hemmungen, die Sendeanlagen dann, Lawsons eigne Konstruktion, unerhört sparsam, mit einem Minimum an Energieverlust arbeitend. Und die Relaisstationen endlich, über den ganzen Planeten verteilt, in Java, in Japan, in Südamerika die von den Kratern gesammelte Erdwärme, in Afrika das ganze Stromsystem ausnützend . . . ein Gewirr roter und grüner Kraftlinien, die den Erdball umspannen. Und plötzlich starrt Elihu Grant auf diese peinlich sauberen Zahlenkolonnen, murmelt in leisem Rechnen, springt auf, rüttelt den anderen an der Schulter: »Dies ist ja mehr, Lawson! Eineinhalb . . . zwei . . . vier . . . mehr, als ich brauche . . . weswegen, Mensch, sagen Sie mir das jetzt erst?«

Der andere lacht sein fröhliches amerikanisches Lachen: Siebenhundert Millionen allein aus der europäischen Station. . . . Elihu Grant habe vorhin nicht geruht, die Ziffern der Relaisstationen abzuwarten. Gleich darauf sieht er erschreckt seinen Herrn an: Was hat Elihu Grant, weswegen zittern seine Hände, weswegen hält er sich wieder, wie schon so oft seit Wochen, plötzlich stöhnend die Hände vor die Augen?

Die Zahlenkolonnen verschwimmen vor Elihu Grants Blick: alle diese Titanenkräfte des Weltballs vereint in seiner Hand . . . zu Riesenblitzen vereint . . . bestimmt, in die Räder der menschlichen Werkstätten zu fahren, sie zu beleben oder sie zu hemmen auf seinen Wink! Dies ist der Gipfel technischen Denkens, die letzte, äußerste Vervollkommnung dieser dilettantischen Weltenschöpfung, seit ein behaarter Urmensch zur Nützung der Windkraft ein Bastsegel auf seinem Einbaum hißte! »Zwei Milliarden,« sagt Elihu Grant und reißt die fiebernden Augen weit auf, »so sind wir die Herren der Welt. Vier Milliarden aber, Mensch, wie Sie sie hier errechnen . . . wir werden in den Äther hinaus damit, in den Weltenraum, Lawson . . .«

Er bricht plötzlich ab mit einem wütenden Schrei, preßt die Hände vor die Stirn, reibt sich wieder verzweifelt die Augen: »Ich kann nicht sehn, Lawson, man soll neue Lampen . . .«

Ein jaches Entsetzen, das über dieses gedunsene Gesicht läuft, reißt den Satz entzwei. Ein zweites Mal schreit Elihu Grant auf mit tierischem Schmerzenslaut, krallt die Finger in Lawsons saubere Papiere, wälzt sich mit dem massigen Körper des ehemaligen Grubenarbeiters über den Boden. »Die Käufe,« murmeln die trockenen Lippen, »sie wollen nicht, diese Troglodyten . . .« Elihu Grant liegt da in tiefer Bewußtlosigkeit.

Lawson verriegelt die Tür und nimmt das Hörrohr. Es ergibt sich, daß La Boissière, die Modegröße New Yorks, in der Oper sitzt . . . der Doctor Schirwind an der Ecke der Vierundvierzigsten ist der nächste. Dann birgt er seine Pläne, schiebt ein Lederkissen dem andern unter das Haupt, stellt fest, daß Elihu Grant nur friedlich zu schlummern scheint . . . Ja, seht einmal, auch Elihu Grant ist einst als hilfloses, kleines Wesen in einer Wiege gelegen und ist von einem Menschenweib in Windeln gebettet worden und hat nach einer Blume gehascht oder einem Sonnenstrahl . . .

Der Doctor Schirwind kommt. Er würdigt Lawson keines Blickes, er spricht überhaupt kein Wort. Er hockt vor dem daliegenden Koloß wie ein Geier über seinem Funde, er läßt sich in seinen Hantierungen nicht im mindesten stören, als der Kranke aus seiner Ohnmacht erwacht und mit Stierstimme schreit, daß man italienische Devisen zusammenhauen solle, daß es viel zu dunkel sei hier im Raume, daß er vor allem Hunger habe, zum Donnerwetter noch einmal: Schildkrötensuppe, ein Meter Räucheraal, ein Goldfischbassin Whisky . . .

Jetzt erst bemerkt Elihu Grant den kleinen, schwarzen Zwerg, der ihm eben mit dem Perkussionshammer auf die Sehnen schlägt. Er brüllt auf, er wird dieses Ekel, das ihn da anzurühren wagt, sofort vom Dach hinab auf den Broadway befördern . . . ach nein, er fühlt, als er auffährt, eine tödliche Schwere in seinem Arm, zuckt zusammen unter dem Blick dieses kleinen Mandrill da und sinkt stöhnend auf den Boden zurück.

Und dann, gerade als der Kleine des Augenspiegels sich bedienen will, kommt La Boissière. Lawson schält ihn wie einen kostbaren Gegenstand aus seinem Pelz, der Franzose erledigt peinlich alle Zeremonien, die er einem Elihu Grant schuldig zu sein glaubt. Elihu Grant knurrt vernehmlich, der Arzt macht sich, ohne seinen unbedeutenden Kollegen auch nur eines Blickes zu würdigen. mit pathetischen Handwerksgesten, wie bei einer Monstrevorstellung ein Zauberkünstler, an die Arbeit. Und dann gibt es wieder Sehnenklopfen und leise ausgetauschte termini technici . . . der Franzose läßt plötzlich, totenblaß geworden, den Augenspiegel sinken, besinnt sich eine Weile, stellt schließlich mit leisem, stotterndem Englisch eine Frage an Elihu Grant. Eine ganz verfluchte Frage, muß man wissen, eine Frage, die sich für Puritanerohren absolut nicht eignet . . . sollte man es wirklich für möglich halten, daß dieser Franzose bei dem großen Elihu Grant sich nach so heiklen Dingen erkundigen würde?

Und plötzlich geschieht es, daß der Kranke auffährt mit Zornesgebrüll. Lawson kann es gerade noch verhindern, daß Grant den unverschämten Frager an der Kehle faßt: er wolle diese Narreteien nicht, er wolle wissen, was los sei mit ihm . . . Jetzt, sofort wolle er es wissen, wenn dem andern seine schäbige Existenz lieb sei . . .

Der Franzose, weiß wie die Wände ringsum, stottert etwas Unverständliches, die Augen des Kranken wandern fragend zu dem kleinen Lemuren hinüber. Der Doctor Schirwind antwortet, kurzerhand den Franzosen beiseite schiebend, daß Elihu Grant binnen kurzem blind und wohl auch gelähmt sein werde . . . in zwei Jahren, in dreien allenfalls.

Elihu Grant hält sich eine kleine Weile an dem Tisch fest, er zittert ganz seltsam, wie ein Baum, dem die Axt an den Splint kommt, nimmt den schweren Siegelleuchter und schleudert ihn nach dem kleinen Mann, der mit Müh und Not dem Wurfe ausweicht, dreht sich auf den Hacken, ist blitzschnell hinaus, wirft hinter sich die Tür ins Schloß.

Niemand wagt es, ihm zu folgen. Er nimmt, ehe die da drinnen sich von der Katastrophe erholt haben, den Lift, der für ihn allein bestimmt ist, versinkt in dem Abgrund. Unbemerkt verläßt er das Haus durch die kleine, ihm allein zugängliche Pforte . . . irgend so ein blaublusiger Mensch, der dort irgendwelche Elektrikerarbeiten erledigt, ist der einzige Zeuge seines Ausmarsches.

Südwärts läuft er den Broadway entlang, stürmt mit solcher Hast, daß die Sicherheitsleute, die ihn sofort ins Auge fassen, ihn im Nu aus der Sicht verlieren. Blind und gelähmt sein . . . Unsinn und Idioterei: der Broadway heult und donnert doch wie sonst, wie sonst leuchten die Flammenzeichen der Telegramme auf: Cradock hat dem Schwergewichtsmeister Bomberton das Genick gebrochen, Ethel Barry heiratet den Fürsten zu Wied, in Sibirien ist ein Heiliger aufgetaucht, der Wunder tut und Kranke heilt, das Medium Peggy Croy hat den Geist Washingtons befragt und ermittelt, daß er seine Erfolge dem Gebrauch von Doctor Robertsons Nierentee verdanke . . . alles wie sonst, alles wie sonst!

An der Ecke der Fünften Straße bleibt er eine Weile stehen, sieht sich um: der Monteur von vorhin scheint sich von Elihu Grants Spuren nicht trennen zu wollen, man sieht ihn, ohne daß man dem besondere Beachtung schenkt, hinter den riesigen Papierwänden der »Manhattan-Post« verschwinden. Inzwischen wird die riesige Eisenbahnkatastrophe von Nebraska ausgeschrien, ein irischer Zeitungsjunge hat vor fünf Minuten ein unbeaufsichtigtes Kind aus der Brandung der Automobile gerissen, er wird für die Morgenblätter photographiert, von einem Reporterschwarm nach seiner Vergangenheit, seiner Ansicht über Tammany-Hall, nach den Mädchennamen und den Lieblingsgerichten seiner Urgroßtante gefragt und wird in fünf Minuten von irgendeinem ehrenhaften Bürger adoptiert sein . . . ganz unten, wo dicht bei Battery der Unitrust seine neuen Siloanlagen bauen läßt, sieht man in dem höllischen Scheinwerfergebläse kleine Figuren wie Eichkater über das Gebälke hüpfen.

New York, Arbeit, Menschheitsfortschritt und Optimismus . . . nein, es ist unmöglich, hier an Tod und Auflösung zu glauben! Und trotzdem läuft er, von irgendeinem Dämon getrieben, die Straße hinab, kehrt, ohne es zu wissen, um, biegt ganz mechanisch nach Osten ab, irrt eine halbe Stunde herum, sieht sich plötzlich in stillen, seltsam farbenfreudig beleuchteten Straßen mit Orchestriongedudel und hermetisch geschlossenen Fensterläden an den niederen Häusern: ja bei Gott, der große Elihu Grant, der seit mehr als einem Jahrzehnt keinem Weib mehr Beachtung geschenkt hat als einem gut gezüchteten King-Charly-Hund, er ist in den Tenderloin-Distrikt, in das Zentrum des Mädchen-Weltmarktes, geraten!

Es riecht nach Schminke und Weiberfleisch, Sicherheitsketten klirren an verstohlen geöffneten Türen, ein mulattischer Dandy wird in übler Verfassung irgendwo von Weiberfäusten exmittiert. Die Geheimpolizei patrouilliert im Häuserschatten, einem britischen Steuermann ist die Brieftasche gestohlen worden, er trompetet Rache, Vernichtung, Weltuntergang . . .

Elihu Grant begreift allmählich, wo er ist. Und nun sind es vielleicht diese rosenfarbenen Ampeln, die obszönen Intervalle der Gassenhauer, die Wolken von billigem Parfüm: plötzlich muß er an die unverschämte Frage dieses La Boissière denken . . . aus der längst verblaßten Erinnerung des ehemaligen Kesselheizers taucht das emaillierte Gesicht einer billigen Dirne auf . . . irgendein erhandeltes Liebesabenteuer, das er vor Jahrzehnten erlebt hat.

Nun steht er still, denkt nach. Hier war es, ja! Muß er wirklich erblinden, trägt er wirklich, wie diese beiden Ärzte es behaupten, die Pest im Blute . . . hier war es, hier kam es über ihn!

Er heult auf vor Wut, er rennt plötzlich wie ein gereizter Büffel gegen ein rosaberocktes und patschuliduftendes Wesen an, das, flankiert von zwei imitierten Wildwestjünglingen, ihm entgegenkommt, er rüttelt sie in seinem Grimm gegen alles Weiberfleisch an den Armen, staucht das kreischende Geschöpf schließlich auf das Pflaster nieder.

Er ist wahnsinnig genug, die allgemeinen amerikanischen Ritterlichkeitsbegriffe samt den speziellen des Tenderloin-Distriktes zu verletzen. Im nächsten Augenblick muß er mit seiner ganzen Bärenkraft zwei stirnlockige Gentlemen abschütteln, die sich an seine Kehle gehängt haben, in seiner Wut bemerkt er es kaum, daß es die Geheimpolizei ist, die diese Rauferei beendet, nachdem sie nun einmal mit einigem Befremden die Anwesenheit des Unitrustpräsidenten hier im Bordellviertel festgestellt hat.

Und weiter rennt er in seiner Wut über diesen gottverfluchten Körper, der nicht mehr gehorchen will . . . rennt durch die endlosen Straßen der östlichen Unterstadt, wo in engen Wohnungen der New-Yorker Mittelstand seinem Schicksal entgegenreift, an den Folgen der Arbeitshetze, an Leberkrebs oder verkalkten Herzarterien zu sterben . . . rennt durch die verödete Wallstreet, kommt an Exchange-Office vorüber. Still ist nun dieses Herz der Welt, die Börse liegt mit ihren erloschenen Fensterhöhlen da wie ein Spukhaus, kalter Wind pfeift von Nassau-Street herüber, jagt wie Irrwische Zeitungsfetzen, zusammengeballte Telegramme, Kurszettel. Elihu Grant steht und starrt hinauf: es ist nicht gut, allein einen Ort zu betreten, zu dem ein Menschenstrom gehört . . . oben, in den Fenstern, so erzählt der New-Yorker Aberglaube, zeigen sich nächtlings zuweilen die Klagegeister derer, die nach amerikanischem Recht eine verfehlte Spekulation auf den Rädern des Subway bezahlt haben.

Tritte sind in der stillen Straße hinter ihm her . . . Tritte, Tritte. Bei Nassau-Street bleibt er stehen, dreht sich, erinnert sich flüchtig des Elektrikers, der mit ihm zusammen Unitrust-Building verlassen hat, glaubt ihn zu erkennen, hat ihn im nächsten Augenblick schon aus dem Auge verloren.

Da der Gedanke an den Tod hinter ihm her ist wie der Tritt dieses Unbekannten da, so läuft er weiter, läuft durch anonyme, verschollene Gassen mit unbewohnten Ruinen, findet sich schließlich in einem dürftigen, ziemlich schmutzigen Winkel wieder, ganz nahe bei dem westlichen Kopf von Brooklyn-Bridge.

Ungeheuerlich ist New York . . . Völkerwanderungen vollziehen sich hier, Jahr für Jahr, von denen kein Mensch etwas weiß: vor kurzem waren diese Gassen noch von Ungarn bewohnt, nun hat der letzte Schub ruthenischer Juden Besitz ergriffen von den armseligen Höhlen. Durch alle Stille ringsum psalmodiert ein Chorus von Männerstimmen . . . deutsche, englische Brocken schwimmen vereinzelt im jiddischen Slang: dort unten hinter den erleuchteten Kellerfenstern, vor zerlumpten Vorhängen und alten Journalbildern, die man mit Brotteig an die Kalkwände geklebt hat, steht zwischen Tombakleuchtern ein Sarg aus ungehobelten Brettern. Alte Juden mit stechenden, hoffnungslosen Augen starren auf das Haus des toten Gefährten, mechanisch sprechen die Lippen die monotonen Totengebete, daß es einsam und ganz greulich in die Stille schallt: durch die heiße, baumlose Ebene Syriens schreitet mit dem Schwerte der Todesengel, Steingrüfte sperren ihre Kiefer auf, zermalmen das strotzende Menschenfleisch und seine Hoffnung auf Ewigkeit und Auferstehung . . .

Ein Schwaden wie von moderndem Laub kommt, weiß Gott woher, zu dem lauschenden Wanderer da draußen, er schüttelt sich und läuft davon. Durch neue, ganz unmögliche Gassen läuft er, stolpert über den Kadaver einer vergifteten Katze und rennt in einem neuen Schwindelanfall gegen den morschen Pfahl einer Petroleumlaterne. Endlich, als es vorüber ist, sieht er die Lichter des Osthafens, sieht in den Scheinwerferbahnen der Schlepper die fröhlichen, ausgeruhten Gesichter der Führer, der Schauerleute, der Dockarbeiter, die zur Nachtschicht auf die Staatswerften ziehen und noch so viele Tage frohgemuten Männerlebens vor sich haben. Abermals wendet er sich ab, läuft stracks über die Brücke, durchrast eine kurze Straße, steht plötzlich vor den Riesenmassen des Krankenhauses, das er vor drei Jahren gestiftet hat.

Ein nicht zu Ende gedachter Wunsch zuckt durch sein Hirn, er tritt ein. Ein Pförtner fährt aus dem Schlaf, eine verwirrte Oberin wird gerufen, ein diensttuender Arzt begrüßt den Gewaltigen. Elihu Grant schnauft, spuckt respektlos aus in weitem Bogen auf die heiligen Fliesen: Krankensäle – Unsinn! Den Tod will er sehen, die Sektionsräume sollen geöffnet werden!

Der Arzt verneigt sich stumm vor dem letzten Spleen des Hünen da, der mitten in der Nacht eine Sektion anbefiehlt, irgendwo wird ein fluchender Prosektor aus dem Schlafe gerüttelt, nach zehn Minuten ist man dort, wo man sein will.

Gut also, hier in dem eisgekühlten Raume liegen auf ihren blitzsauberen Marmortischen splitternackt die Stillen, die Elihu Grants Hospital demnächst für immer zu verlassen gedenken, die Kreideschrift auf den Holztafeln zu ihren Häupten verzeichnet ihre Namen und wohl auch ihr überwundenes Leiden: der Italiener Magioni, dem auf der Central-Station ein Pullman die Brust eingedrückt hat . . . der Depeschenbote Mac Linton, in Wallstreet vom Schlagfluß getroffen . . . die arme junge Dolly Morell endlich, die von einer bösartigen Geschwulst gemordet ist: ach, Schmerzen, grimmige Schmerzen . . . erblindete Augen . . . alle Märtyrerleiden gehäuft auf dieses junge Geschöpf, dem der Tod einen Schimmer seiner Schönheit noch gelassen hat! Elihu Grant horcht auf bei dieser Krankengeschichte, er weist mit dem Finger auf die kleine arme Dolly Morell. Der Prosektor streift die Gummihandschuhe auf, der Wärter, äußerlich berstend vor Diensteifer, innerlich fluchend über diese verrückte Störung seiner Nachtruhe, greift in das tote Frauenhaar, das Messer zieht seine Schnitte, eine derbe, lebende Hand faßt scharf zu . . . ach, ach habt ihr je den Jammer eines Menschenantlitzes gesehen, das man von hinten, von innen gewissermaßen erblickt?

Die Säge knirscht, das Stemmeisen knackt, wie eine Nußschale öffnet sich die Schädelkapsel, der Arzt beginnt zu erklären: hier in der Stirnhöhle die weißen Knoten, mit denen der Tod sein Werk begonnen hat, in den Lymphsträngen der Schädelbasis hier, in den Hirnwindungen die feinen Tochtergeschwülste . . . die Zerstörung der Retina, der Jammer, das Martyrium . . .

Aufmerksam schaut Elihu Grant auf die Arbeit des Messers; man kann nicht sagen, daß er, dem solche Bilder noch fremd sind, die Farbe gewechselt hat. Er unterbricht kurzerhand den Arzt: »Das Leben, Doktor . . . die Seele . . . ich will wissen, wo das Leben gesessen hat.« Er hat noch immer sehr primitive Vorstellungen, der ehemalige Kesselheizer . . .

Der Arzt schweigt verlegen, der Wärter überspült Dolly Morells blutiges Fleisch mit einem mitleidigen Wasserstrahl. Der Arzt rafft sich endlich zu einer Erklärung auf, daß es solchen Sitz der Seele, wie Elihu Grant ihn sehen wolle, überhaupt nicht gebe, daß eben die Zelle, die Summe der biologischen Prozesse gewissermaßen . . .

Elihu Grant legt eine Banknote für den Diener auf den Tisch, erklärt wie ein regierender Fürst dem Prosektor, daß er zufrieden sei und daß er danke – er dreht den verdutzten Leuten den Rücken und verläßt urplötzlich, wie er gekommen ist, das Haus.

Im Schatten des Portales . . . sieh einmal, wieder ist da dieser lange Mensch, der ihn bis hierher verfolgt hat, durch alle diese weiten Irrgänge von Unitrust-Building! Und nun ist es Elihu Grant zuviel, nun vertritt er dem andern, der sich beiseite drücken will, den Weg . . . man weiß, daß er noch immer harte Fäuste hat, der Präsident des Unitrusts! Der andere reißt sich los, er gleitet wie ein Aal durch Elihu Grants Hände, er verschwindet wie ein Nachtspuk . . . weiß Gott, wo nun seine Tritte verhallen.

Es ist völlig gleichgültig, ob es ein Mensch oder ein Spuk ist: man hat soeben von dem zuständigen Fachmann gehört, daß es eine Seele nicht gibt, die da irgendwo im Hirn hockt und beim Tode wie ein flinkes, graues Mäuslein der Verwesung sich entzieht. Es gibt derlei nicht, die Sache ist erledigt, es ist alles höchst sinnlos, was er hier noch treibt.

Er läuft zurück über die Brücke, steht plötzlich vor dem Schacht der nach dem Westen führenden Subwaylinie, atmet den heißen Brodem von Oel und den brenzlichen Duft der Stromschienen, sieht hinab in die Eingeweide der Station: übermüdete Menschen fahren von hier, von der Umschlagstelle des Ostens hinauf in die übervölkerten Quartiere des Nordens, sie kommen von den Werften, von den großen Eisengießereien der Außendistrikte, von den Rangierbahnhöfen. Es riecht nach Schmutz und dem verwehten Duft von allen Nationalgerichten der Welt . . . es sind keine Menschen, es sind nur noch arme, verquollene Schemen, sie werden in den Zug verstaut, fallen zu Hause in ein armseliges Bett und zeugen mit übermüdeten, dumpfen Sinnen vielleicht ein ebenso graues, häßliches Leben, werden zu neuer Fron verfrachtet bis zum letzten Tage, wo sie auf einem Marmortische liegen und man bei ihnen mit allen Seziermessern und Mikroskopen der Welt keine Seele finden kann . . .

Und plötzlich, mit blitzschnellem Entschlusse schiebt Elihu Grant sich durch diese Menge zur anderen Perronseite hinüber, dorthin, wo als schwarzes Loch der zweite Tunnel sich öffnet. Die Menge stolpert vorüber, die Beamten der Station bemühen sich um ein herrenloses Baby, das plötzlich in dem ungeheuren Labyrinth des unterirdischen New York gefunden ist: ganz unbemerkt geschieht es, daß er auf den anderen, den abseits führenden, leeren Strang hinunterspringt zu den Schienen und in der Tunnelöffnung verschwindet.

Rissige Felswände und von Zeit zu Zeit der bleiche Mond einer Bogenlampe! Still ist es nun wie in einer ägyptischen Grabkammer, es wird sich gut sterben lassen hier! Er wandert und wandert, bleibt stehen, schaut auf die Wände: eine gigantische Schnecke im Gestein, vor Jahrtausenden versunken in der kalkigen Schlammflut, vor Jahrmillionen, ehe es ein New York und eine Andeutung von Elihu Grant gab, und hier hat der Troglodyt, der hier unten die Bohrmaschine durch die Felsen trieb, in großen Lettern mit roter Mennigfarbe das Wort »Addio« auf das Gestein gemalt . . . sinnlos, sinnlos . . .

Elihu Grant liest, lacht auf, will weiter wandern, zuckt zusammen, lauscht angestrengt rückwärts: Schritte hinter ihm . . . Tritt für Tritt der Gang eines unsichtbaren Wanderers. Er späht zurück: der Stollen ist leer, es ist der Tod, der hinter ihm her ist, unsichtbar, immer näher, immer näher. Und wie er so lauscht und unnennbares Grauen nach ihm greift, da gehen die Tritte unter in einem machtvollen, tiefen Ton . . . stärker und stärker das Brausen, der Fels beginnt zu beben. Es ist nun wirklich der Tod, es ist der nächste Train, der ihn zerreißen wird . . . gleich werden die Lichteraugen dieses eisernen Biestes dort um die Ecke sein.

Er denkt an John Dudgeon, der in Wallstreet vor zwanzig Jahren an dem großen Getreidecorner scheiterte und sich auf die Subwayschienen warf . . . er hat die Ueberreste von John Dudgeon gesehen . . . oh, oh, die Räder hatten sein Inneres nach außen gerissen! Die Augen treten Elihu Grant aus den Höhlen vor Entsetzen, er beginnt zu laufen wie der Frosch vor der Schlange in lahmen, hoffnungslosen Sätzen, er stolpert über eine Schiene und liegt zitternd eine Sekunde da und rafft sich von neuem auf mit schweren Gliedern. Und wie er es tut, da ist es heran . . . ohne Lichter ist es heran, die Schienen hallen den metallenen Rhythmus wider, und Gesteinsplitter bröckeln oben ab. Dann wird es leiser und verhallt schließlich in tiefem Baß: in irgendeinem Parallelstollen dieses Dachsbaues ist es vorübergeflogen, geäfft hat ihn der Tod, wie die Katze die Maus neckt!

Elihu Grant richtet sich auf: unerträglich ist das; man wird ein Ende machen müssen! Dort neben ihm, eingebettet in ihren Holzlatten, das ist die dritte Schiene mit ihren zehntausend Volt . . . man greift zu, das Leben zerfliegt in Atome. Er steht auf, geht auf die andere Seite, er sieht das spiegelnde Metall. Und wie er sich vorbeugt, um nach dem Tode zu fassen, und wie er im voraus schon dieses tödliche Zucken spürt, das ihn vernichten wird, da hat es seinen Arm ergriffen und reißt ihn zurück. Er liegt auf dem Rücken: über ihm kniet dieser Mensch, der ihn bis hierher verfolgt hat den ganzen Weg seiner Wanderung.

Elihu Grant springt auf, schlägt die Aermel zurück. Aber ehe er losschlägt, erkennt er das alterlose, faltige Gesicht des andern: Bird ist es . . . Ja zum Donnerwetter, der Agent Bird, der über seine Sicherheit zu wachen hat und sich erlaubt hat, Elihu Grants Spuren zu verfolgen . . . oh, nur auf dieser vermaledeiten Subwaystation hat er sie verloren für einen Augenblick! Da es nicht gerade angenehm ist, einen Mann wie Elihu Grant bei einem Selbstmordversuch zu ertappen, so hilft sich Bird nach altem angelsächsischen Rezept über die heikle Situation hinweg: ja wohl, schönes Wetter, angenehme Gegend hier . . . zweifellos habe Elihu Grant lediglich die nach den neuen Siloanlagen des Unitrusts führende Subwaylinie besichtigen wollen . . . Ja, im übrigen gestatte er sich, darauf aufmerksam zu machen, daß die dritte Schiene noch ohne Strom sei . . .

Elihu Grant sieht ihn scharf an . . . Bird weiß nun, daß er gut tun wird, in alle Zukunft über die Angelegenheit zu schweigen. Sie reichen sich die Hände und gehen schweigend nebeneinander. Siloanlagen, neue Subwaylinie . . . Elihu Grants Hirn klammert sich fest an diese Worte, die aus einer anderen Welt kommen. Richtig, ja . . . die neue private Subwaylinie des Unitrusts, bestimmt, den Arbeitermassen, die oben bei Hunters Point in der Oststadt eingesogen werden, ein paar Minuten früher zum Westhafen zu verhelfen. Während er im stillen zum hundertsten Male die Kosten, die Arbeitsstunden errechnet, beide Ziffern gegeneinanderhält, tauchen farbige Lichter vor ihnen auf . . . man stolpert über die Gummikabel der Kraftleitungen, der Weg steint ein wenig: sie sind bei der westlichen Durchbruchstelle des Stollens angelangt.

Die fauligen Gase der Sprengungen lagern auf dem Boden, in das tiefe Donnern des Broadway oben pfeift hier unten – eine höllische Fuge von Kontrafagott und Pickelflöte – das Kreischen der Bohrmaschinen, neben dem halb ausgemauerten Einsteigeschacht der Station ragen die himmelhohen Gerüste der Silobauten in die Nacht hinauf.

Elihu Grant läßt sich von den Ingenieuren rapportieren, schüttelt ein paar Schachtmeistern die Hand, er steigt zur Oberwelt empor.

Ja hier, wo einmal West- und Bakerstreet waren mit ihren lächerlichen und unpassenden Kleinkrämerbuden, hier stecken nun seit zwei Monaten schon die Pfahlroste für Elihu Grants Bauten im Mergel des Westhafens – siehe, schon schießen dreihundert Fuß hinauf in den Nachthimmel die Eisenrippen der Wände. Ein Meer von Bogenlampen, Batterien von Betonmischern, die seit dem ersten Spatenstich unablässig kreisen . . . tausend Menschen dazu bei Tage und tausend bei Nacht! Die höchsten, die gewaltigsten Siloanlagen der Welt in der kürzesten Frist erbaut . . . Rekordzahlen auf der ganzen Linie, bis man den Weltenschöpfer übertrumpft hat samt seinem Stümperwerk . . .

Elihu Grant sieht zu den stählernen Strebepfeilern hinauf, die da oben im brandroten Himmel sich verlieren, sieht die Monteure, die dort oben die Verbindungsnieten hämmern, von Balken zu Balken hüpfen über dem Abgrund . . . könnte man es ihnen wohl gleichtun, ohne von diesem tödlichen Schwindel überwunden zu werden, aus dem dieser elende, kleine Jude dem großen Elihu Grant den Tod zu prophezeien gewagt hat? Ein neuer Balken wartet eben und wiegt sich in den Ketten, die drei Leute schwingen sich eben auf das fußbreite Eisen – ob man es ihnen wohl noch gleichtun könnte an Unbekümmertheit und Gesundheit?

Und plötzlich ist Elihu Grant bei dem Balken, er wechselt ein paar Worte mit dem Mann an der Winde, er setzt seinen Fuß auf die Hand des Maschinisten und läßt sich hinaufheben . . . ganz gemessen, und keiner soll es merken, mit welchen Göttern Elihu Grant umgeht in diesem Augenblick! Drei Reporter stürzen sich auf ihn, das Licht eines bei seiner Ankunft bereits alarmierten Filmoperateurs blitzt auf. Im letzten Augenblick drängt sich Bird heran, bittet dringlichst um Gehör, es gelingt ihm schließlich, seinem Herrn ins Ohr zu flüstern, daß die drei Monteure gänzlich unbekannte Individuen seien, daß er, Bird, keinesfalls die Verantwortung tragen wolle, wenn sie die Gelegenheit . . .

»Stop your jabber.« Redensarten kann Elihu Grant nicht brauchen in diesem Augenblick. »Get up« und »three cheers für Elihu Grant« . . . langsam hebt sich der Balken.

Die Räder, durch die die Kette läuft, surren, die eisernen Horizontalen des ungeheueren Turmes, unausgefüllt noch von den Betonmassen, versinken. Da sitzen sie rittlings auf der schmalen Eisenschiene, haben keinen anderen Halt über der Tiefe als die Kettenschlinge, sehen das gigantische New York zusammenschrumpfen unter sich zu einem wirren Kreisel von Lichtblitzen und mürrischen Geräuschen. Die Broadwayschlucht . . . ein weißglühendes Lichtlineal, die Marmortürme des Presseviertels . . . Trinity Church, die in dem Gipfelmeer der Wolkenkratzer jammervoll versäuft. Wind beginnt zu gehen, er wird, als sie die Firsthöhe des Speicherbaues erreicht haben, zum Sturm. Zu schwingen beginnt der Balken unter seinen Stößen, man ist plötzlich in einer riesigen Luftschaukel, wenn man die Hand nun losließe von der Kettenschlinge, man würde in riesigem Bogen hinabgeschleudert werden in diesen hundert Meter tiefen Abgrund . . . o ja, ja, bis Battery würde man fliegen wie ein Meteor durch die Leere . . .

Die Vorstellung beginnt ihn nun doch zu würgen, er fühlt, wie seine Haare sich sträuben. Durch den Lärm der Winde schreit ihm einer der Mitfahrer von dem anderen Ende der Schiene zu, daß er herüberkommen und ihn festbinden werde mit seinem Karabinerhaken; Elihu Grant brüllt, den Angstschweiß auf der Stirn, dem Manne zurück, daß er ein Idiot sei und sich in die Hölle begeben solle. Da stoppt der Lärm der Winde ab, die dunkle Gestalt, die dort auf den Rippen des Firstes kauert, langt mit ihrem Haken nach der Schiene, die Schiene landet, exakt dirigiert durch den Mann bei der Winde, auf ihren Lagern; die drei turnen zu Elihu Grant hinüber, sie stehen hier, wo man durch den ganzen abscheulichen Schlund des leeren Turmes direkt auf die Eisenwinden hinabsausen kann, freihändig da mit flatternden Haaren und lachendem Gesicht und blitzenden Goldplomben vor ihm und schütteln ihm die Hand: three cheers für Amerika, für Freiheit und Fortschritt . . . three cheers für Elihu Grant . . . kann nicht jeder von uns ein Gentleman sein wie er, nach der Arbeit?

Dann beugen sie sich – keinen überflüssigen Gefühlsaufwand, wenn wir bitten dürfen – über ihre Schiene, sie haben sie – Elihu Grant stellt es mit der Uhr in der Hand fest – in zwölf Minuten und siebenunddreißig Sekunden vernietet und damit einen kleinen Rekord geschaffen. Dann haken sie sich die riesige Kettenschlinge heran, in der sie, aneinandergepreßt wie Büchsenfische, zur Tiefe fahren . . . sie werden Elihu Grant, der offenbar noch länger hier oben sitzen will, den Förderkorb hinaufschicken. Sie versinken in der Nacht – noch eine Weile hört man ihr fröhliches, zuversichtliches Lachen.

Und nun ist er allein mit New York. Die verwahrloste Altstadt dort beim Osthafen, dieses lächerliche Hoboken drüben mit seinen gemütvollen deutschen Bierstuben wird man binnen kurzem abgerissen haben: Marmor her und Eisen . . . Wohnmaschinen von dreihundert Fuß Höhe . . . Fortschritt für immer!

Er schaut hinab in die Tiefe zu seinen Füßen: tausend Menschen, die dort unten wie graue Maden in den Fundamenten des Baues wimmeln . . . einer seiner tausendfältigen Arme nur, und doch: jeder Mann ihm gehörig, dem großen Kapitän. Unitrust-Building im Norden, Exchange-Office, ganz Wallstreet: seine Werkzeuge. Das Presseviertel dort unten in seinem irrsinnigen Lichtbade: fünfhundert erlesene Schreiber, die seinen Willen niederschreiben, Hunderte von Linotypemaschinen, die ihn zu Blei erstarren lassen . . . es sind Elihu Grants Befehle, die dort unten die Zeitungsjungen ausschreien.

Feuchter Wind kommt vom Hafen, schön und tief und vorweltlich heult der Ozeandampfer dort bei Ellis-Island. Dreitausend Menschen an Bord . . . Russen, Skandinavier, Ungarn, syrische Schafhirten und württembergische Tabakbauern, alle noch voller Heimweh, mit pochendem Herzen vor die Schranken der Auswandererinsel tretend . . . morgen schon eine graue, formlose Masse mit puritanischem Einheitshirn, Elihu Grants Kesselfeuer heizend, Elihu Grants große Räder drehend: die Menschheit gehört Elihu Grant!

Weiter späht er nach Osten, wo die letzten Lichter im Ozean versinken: ah, dieses Europa . . . die überalterte Welt! Drei Jahre nur, und die größte Energiemenge ist in seine Hand gegeben . . . Milliarden von Krafteinheiten. Wenn man es will, lenkt man den Dampfer drüben mit seiner Menschenfracht in die Eiswüste der Antarktis hinab . . . Europa verdorrt, wenn man will . . . alles verdorrt, wenn es Elihu Grant sich widersetzt . . . die altmodischen Gestirne selbst . . .

Als er es denkt, prescht es heran mit tausendstimmigem Krächzen, prescht beinahe an gegen ihn und zerstiebt schreiend und ist im Dunkel verschwunden. Dohlen . . . Aasbrut . . . Ungeziefer! Aber als er seine Wut hinter ihnen herbrüllen will, siehe, da faßt ihn plötzlich wieder dieser tödliche Schwindel, daß er die Hände vor das Gesicht schlägt. Nun hat er den Pfeiler losgelassen, eine Sekunde steht er frei über dem Abgrund. Ein Windstoß fegt heulend heran, zerrt an seinem Körper, wirft ihn beinahe in die abscheuliche Tiefe des Schachtes, im letzten Augenblick findet die tastende Hand den Halt wieder. Als das Auge wieder sehen kann, schießt Nerv York vorüber in irrsinnigem Kreisel: schief stehende Wolkenkratzer, die wie betrunkene Liebespaare sich gegeneinander neigen, . . . Wolworth samt seinen Lichterreihen zu einer Korkzieherlinie verkrümmt . . . tanzende Dampfschwaden und irrsinnige Pfeifenschreie, alles zu gelben und roten Funken verwandelt, die vorüberrasen und verpuffen in tödlichem Dunkel . . .

Und wie diese Stadt um ihn kreist in wahnsinnigem Jagen, kommt mit dem Winde süßlicher Brodem herauf zu ihm. Er steht da mit weit aufgerissenen Augen, er atmet ihn mit geblähten Nüstern: süßlich und unbeschreiblich abscheulich . . . der Tod nicht und doch auch das Leben nicht mehr . . . Ja, ja, um die Stillen dort unten auf ihren Eisbarren war dieser Duft . . . der Hauch des Sterbens, das heute über ihn verhängt ward!

»Aasgeier . . . Schurke!«

In die Nacht hinaus schreit er seine Wut über den Tod, über den tyrannischen Gott, der ihm seinen letzten Triumph aus der Hand schlägt: »Henker . . . Schinderknecht!«

Er ist wieder einmal der ehemalige Grubenarbeiter, seine Wut steigert sich zu obszönen, zu unwiedergeblichen Worten.

Da ist es vorüber. Vorbei der Anfall, zerrissen der Spuk, der Nachtwind ist wieder rein und voll kräftigen Meerhauches, New York liegt wieder mit festen, klaren Linien vor seinem Auge: das Feuer von Hell-Gate weit, weit drüben . . . Hunters Point, Navy Yard, Governeß-Island, Jersey-City . . . alles klar und wohlgeordnet. Der letzte Europaflieger landet auf der Plattform des Astorhotels, über die Riesenfront von Rubber-Building jagt eine Reklameserie für den Automobilproviantkorb »Agemo«, beruhigend streicht der Lichtarm des Leuchtfeuers von Robbins Riff über sein Gesicht.

Nun gut, man wird also sterben . . . was weiter? Darauf nur kommt es an, für ein paar Jahre stärker zu sein als der Tod!

Die Schiene zu seinen Füßen blitzt auf in dem Scheinwerferspiel, das von drüben, von den Marinedocks im Osten kommt . . . in Elihu Grants Hirn taucht plötzlich ein verzweifelter, ein verbissener Gedanke auf: wie die Jungen, die Gesunden vorhin hinüber über den Abgrund auf dem fußbreiten Stahl, dem Schwindel, dem unsicheren Blicke zum Trotz! Ja, ja, das ist es: gelingt es, so ist der Wille stärker als der Tod, man wird mit ihm fertig werden, wie man mit diesen Anfällen fertig wird!

Er läßt den Strebepfeiler los, wieder steht er ganz frei. Das Herz geht mit wehem, überschnellem Schlag, von neuem will der Schwindel nach ihm greifen. Er faßt den gegenüberliegenden Pfeiler, der sich, drei Meter von ihm entfernt, von dem brennenden Nachthimmel abhebt, fest ins Auge, er würgt mit übermenschlicher Gewalt den Anfall hinunter. Er macht den ersten Schritt, er fühlt, wie die ungeheure Tiefe an seinem Leibe zerrt, stampfend tritt er auf, daß der Stahl fest und klar widerhallt. Während er geht, sieht er tief unten, hundert Fuß unter sich, ein einsames Licht sich bewegen . . . ein Werkmeister wohl, der dort in den leeren Zwischenetagen des Turmschachtes noch irgendwelche Vernietungen kontrolliert. Elihu Grant, einen Schritt entfernt von dem Strebepfeiler, von dem er sich eben getrennt hat, denkt an die Stahlrippen dort unten, auf die er fallen würde . . . denkt daran und schaudert und muß, spleenig und abergläubisch wie alle Maschinenmenschen, es dennoch tun: Schritt für Schritt . . . man spürt das Zittern der Knie, man klammert sich mit dem Blick an den jenseitigen Pfosten, man kommt schließlich dennoch in bedenkliches Schwanken und erreicht ihn gerade noch im rechten Augenblick.

Er ist drüben. Er hat gesiegt.

Er sieht hinunter: die Stadt schickt die obszönen Rhythmen ihres Lärmes herauf, der Broadway mit den Flammenbändern seiner unzähligen Querstraßen ist nun ein Riesenthermometer aus Licht . . . an der Ecke der Fünften Straße steht, überflutet von Lichtkatarakten, in seiner ganzen Monstrosität das »Bügeleisen«, diese häßliche Urmutter des ganzen Wolkenkratzergeschlechtes. Eine häßliche Stadt, eine satanische Stadt, eine Stadt für Puritaner.

»Gut, denn . . . ich hasse die Freude, ich hasse das Weib, ich hasse die Liebe und hasse die Natur . . . ich bin nichts als die Kraft und die Macht . . .«

In der Tiefe surrt es: der Förderkorb, den man ihm heraufgeschickt hat . . . der blaublusige Mensch da drinnen weiß es nicht, kein Mensch weiß, was sich hier oben abgespielt hat!

Dann ist er wieder unten bei den Menschen, das satanische Hirn beginnt, kaum daß er wieder Boden unter den Füßen spürt, wieder zu arbeiten: für den Ankauf dieser verwahrlosten Altstadt bei Wallstreet eine Gesellschaft gründen. La Boissière, der ein Esel ist, durch diesen kleinen Juden ersetzen, der den Mut gehabt hat, Elihu Grant die Wahrheit zu sagen. Diese römische Regierung, die sich in ihrem lächerlichen Nationalismus noch immer sträubt . . . man wird morgen schon auf allen Börsen der Welt ihre Banknoten zusammenhauen . . .

Dann sieht er sich umringt von Menschen und Lärm: auf dem Bauzaun dreizehn Photographen, Stanford von der»Morningpost«, der wissen will, wieviel Einwohner der Mond hat, Cheers, das Kreischen der Mischmaschinen, ein Mensch, der sich zu Elihu Grant mit einem Brief drängt . . . man hat in Unitrust-Building inzwischen Elihu Grants Eintreffen auf der Baustelle erfahren . . . es ist Lawson, der den Sekretär da geschickt hat.

Elihu Grant öffnet: Rom willigt endlich ein. Die Bahn ist frei. Er steckt das Blatt fort, steigt mit dem Sekretär in den wartenden Wagen. »Notieren Sie,« sagt Elihu Grant, während der Motor anspringt.

Um den Turm von Wolworth kreist der Dohlenschwarm.

2.

Der Pfad, der vom Meere kommend sich durch die verdorrte Basilicata windet und den kahlen Apenninenhang hinanklettert . . . wer hat ihn wohl ausgetreten, den Pfad? Uralte, längst vergessene Völker sind ihn entlanggezogen lange vor der Gründung der ewigen Stadt; die bei Cannae zermörserten Römerreste verloren hier die rostmorschen Speerspitzen und Hufeisen, das ganze vielfarbige Gesindel der Völkerwanderung hat sein Gestein hübsch sauber gewaschen mit seinem Blute . . .

Nun aber ziehen ihn, von der See, von San Ginepro heraufkommend zum Dorfe Eucalypto hinauf ganz andere Gestalten: kleine, verhutzelte Männchen mit Zahnbürstenbärten unter der Nase und einem Papageien-Italienisch – aus dem Norden, aus Sachsen, aus der Polackei oder vom Monde her sind sie gekommen, und alles Land bis zum Gebirge wollen sie kaufen: was sie im Sinne haben mit den dürren Wiesen und schwefelsauren Weinbergen?

Der Häusler Parenti an der Ginepreser Straße kommt als erster dran: einhundertfünfzig Lire für die morsche Hundehütte! Man kann dafür einen grünroten Hut aus Spartelgras, ein Samtjackett, einen dressierten jungen Fuchs kaufen, man wandert mit allen Schätzen davon . . .

Der Bauer Balboni, der Müller Aglietto, der von jeher lieber geangelt als gemahlen hat, der Gemeindeälteste mit seinem verschuldeten Besitz, der Gastwirt . . . alle, alle greifen nach den neugeprägten Pfundstücken, kleiden sich in San Ginepro neu und farbenfreudig ein: ein grüngestrichener Patentfischkasten, ein neues Grammophon, eine Orgie beim Sciutto unten zum Schluß . . . in alle Winde fliegt das Geld, man kann schließlich auch als Ziegelarbeiter dieses Leben beschließen.

Die kleinen Männchen mit dem Kakadu-Italienisch reißen das Land an sich, der Notar Digerini unten in der Stadt hat gute Tage. Als sieben Achtel des Dorfes Eucalypto verschluckt sind, donnert von der Kanzel Don Bernardo, daß man zugleich mit dem Lande auch seine Seele an den Unglauben verhandle, im nahen Kloster San Giorgio weigern die feudalen Mönche den Verkäufern die Absolution. Da der Großbauer Marzabotto unter diesen Umständen nicht verkaufen will, so kommt ein herrlicher, großer, bartloser Fremder . . . auf einem riesigen Automobil kommt er gefahren und hält bei dem Kloster San Giorgio. Am nächsten Sonntag hat Don Bernardo einen neuen Lackhut, einen seidenen Regenschirm, man erzählt sich, daß das Kloster die eingestürzte Haupthalle neu bauen wolle. Da Don Bernardo nach einer Woche auch ein nagelneues Goldgebiß statt der verfaulten Zahnstummel hat, so verkündet er laut und deutlich, daß auf den Werken der Fremden Gottes Segen ruhen werde, das Kloster San Giorgio vergibt nun alle Sünden: man darf verkaufen, so viel man will.

Der Großbauer Marzabotto, er, unter dessen Torbogen Cesare Borgia auf seiner Flucht den letzten Becher auf italienischem Boden getrunken hat, er hat etwas von dem Amerikaner gehört, der all das Land braucht, er wird die Konjunktur nützen. Zwei Wochen läßt er sich von diesen Fremden umbuhlen, als Ehre rechnen sie sich's an, ihn in ihren Automobilen umherzufahren . . . das Leben des Großbauern Marzabotto wird nun in alle Ewigkeit so weitergehen mit Gelagen und Automobilfahrten. Als man ihn schließlich so weit hat, wie man will, verlangt er, der es diesen fremden Eseln schon zeigen wird, nur fünfhundert Lire für den ganzen Hof, im übrigen aber Aktien, Aktien und nichts als Aktien. Als man ihn fragt, was für Aktien er denn wolle, gibt er es diesen Stotterern aber gehörig: Aktien für zehntausend Lire hat er verlangt, Aktien sind ihm als fortschrittlich Denkendem die Hauptsache – was gibt es da noch zu fragen, was für Aktien man haben wolle?

Am nächsten Tage hat er sie, er hat fünfhundert Lire in der Tasche, er legt sie in einer Uhr, einem perlgrauen Ueberrock, einem steifen Hut und einem riesigen Gelage an, bei dem er Tafelmusik haben muß und als großzügiger Mann diese Fremden regaliert. Da er am nächsten Tage doch schon ein wenig Geld braucht, so wird er auf der Bank eine der Aktien verkaufen – wie, ist dieser Lümmel von einem Kommis närrisch, daß er zu lachen wagt über einen Mann wie Marzabotto? Ein süßlich-höflicher Chef wird gerufen, die Aktien der vor zwei Jahren verkrachten Banca Commerciale Neapolitana sind momentan dreimal so viel wert wie eine Zündholzschachtel . . . zehn Lire im ganzen also, wenn's gefällig ist?

Marzabotto begreift, er stürzt zu dem Chef der Fremden, der leider nicht zu sprechen ist; es hilft ihm gar nichts, daß er die Frau des Advokaten Digerini, der das alles verbrieft hat, mit dem Doktor zu schlafen bezichtigt und sie eine »solche«, ja, eine Hure nennt, es hilft ihm nichts, daß er auf der Präfektur, wo er weinend auf den Knien liegt, an die Inschrift seines Torbogens erinnert, unter dem doch Cesare Borgia . . .

Man wagt es, zu lachen über diesen Torbogen, den Stolz von Eucalypto . . . in Ordnung sei der Vertrag . . . bitte, der Hof sei mit fünfhundert Lire schon sowieso überzahlt . . .

Marzabotto legt die zehn Lire für seine Aktien am gleichen Abend in dem bewußten Hause der Witwe Bubbola in Naturalien an . . . in der nächsten Woche schon sieht man den König von Eucalypto, wie er in seinem lächerlichen Stadtrock für achtzig Centesimi am Tage den Geometern, die seinen ehemaligen Grund vermessen, die Meßstange hält.

Denn hinter den Agenten sind diese Geometer gekommen . . . zweihundert, dreihundert wohl, das ganze Land bis zum Walde drüben ist voll von ihren bunten Pflöcken. Und hinter ihnen rückt schon am folgenden Tage eine ganze Bataillon fremder Arbeiter an, graue Menschen in schmutzfarbigen Kleidern . . . Polacken sind darunter und Engländer und sogar ein paar wirkliche Neger, und Lastautomobile und eselbespannte Wagen mit Brettern und Dachpappe führen sie mit sich, und das alles ist doch schließlich nur die Vorhut. Ein General, ein Arbeitergeneral ist da unter ihnen mit gewickelten Beinen und einem höchst lächerlichen Korkhelm und einer Kommandostimme . . . »Puh,« sagt der General, und die mitgeführten Bretter werden binnen drei Tagen zu einer Holzbaracke, und wo er nur seine Notdurft verrichtet, da steht gleich ein ganzer Camp von solchen Buden da. Eine Kantine vor allem ist fertig mit leuchtenden Plakaten für Kaugummi und Zigaretten, von einer Badeanstalt raunt man, und sogar eine transportable Kirche wollen sie in den nächsten Tagen aufstellen, und vermutlich haben sie sogar ihren eigenen zerlegbaren Gott mitgebracht, diese heillosen Fremden!

Ja, da stehen nun diese übriggebliebenen Menschenkinder von Eucalypto wie eine Schar verregneter Hühner um den Camp. Vom dritten Tage an sind die Fremden in der Überzahl, sie nehmen die Brunnen für sich allein in Anspruch, sie verpesten mit den fortgeworfenen Eingeweiden ihrer Schlachttiere die Luft, sie belästigen die Weiber . . . beim Caserio oben hat es in dieser Nacht die erste Prügelei gegeben. Das ganze riesige Landgut des Barons haben sie nun auch schon an sich gerissen, die Botenfrau Nanna erzählt, daß sie in Metaponto unten einen Damm ins Meer zu schütten begönnen, daß sie sogar eine Eisenbahn hinauftreiben wollen bis hierher nach Eucalypto!

Immer zahlreicher werden sie, wie Heuschrecken, ein aufgewühlter Ameisenhaufe ist das Dorf, und noch immer rücken von allen Seiten neue Bataillone her – wer aber ist es, der vor Jahrtausenden jenen Felspfad zum Gebirg hinauf ausgetreten hat?

Seht, dort oben ist das Land noch unberührt, wenn man dort oben steht, sieht man auf große, grüne Wiesen, die der angestaute Bach bewässert, eine Büffelherde weidet, und ganz weit drüben raucht, halb versteckt in den Kastanien, das Haus. Matteo Malphigi wohnt hier, den kein Mensch kennt, weil er nie seinen Grund verläßt, weil er nach allgemeiner Ansicht seine beiden taubstummen Kinder mit seiner leiblichen Schwester gezeugt hat, weil sein Land überhaupt ein unheiliger Ort ist, weil dort in den Nächten abnehmenden Mondes die langen Züge der deutschen Ritter geistern, die man vor sieben Jahrhunderten hier erschlagen hat, und der Pflug holt noch immer ihre braunen Schädeldecken herauf.

Dennoch, seht nur: einer dieser geschäftigen Götter des Handels und der Beredsamkeit . . . gerade dieser da mit dem kirschroten Gesicht und dem fetten Hintern fährt eines Tages mit seinem Motorrade den Weg hinauf, er fährt zu Matteo Malphigi, er fährt die beiden taubstummen Geschwister an, die Arm in Arm vor dem schmierigen Hause sitzen und seine Frage nach dem Bauern schlechterdings nicht beantworten können. Er flucht, als sei er schon der Herr hier, er stellt schließlich den Alten, der mißtrauisch den Weinberg herabkommt: her mit dem Hof . . . brauchen alles . . . zahlen gut . . . müssen bis morgen alles haben.

Matteo Malphigi läßt, ohne ein Wort zu sagen, die beiden Metzgerhunde los, er wirft dem Dicken, der mit Müh und Not sich zu seinem Rade rettet, die Axt nach. Der Dicke höhnt von weitem, daß er den Hof ja doch bekomme, und schnurrt davon.

Der Alte denkt schon am Abend nicht mehr daran, er geht zu seiner Herde hinunter: Preise steigen . . . die beste Herde in der ganzen Basilicata . . . die einzigen Wiesen bis zum Meere . . . es ist gut.

Aber am Morgen des vierten Tages, als er nach den Fischreusen sehen will, findet er den Teich leer. Mit aufgetriebenen Bäuchen liegen die erstickten Barben im Schlamm, verbreiten schon Aasgestank in der Frühhitze. Malphigi geht bedächtig bachaufwärts: richtig, dort oben, wo die Fremden dem Baron seine überschuldeten Jagdberge abgekauft haben, sind die braunen Hemden dieser Arbeiter zu sehen . . . sie graben an einem neuen Bachbette; da ihnen die drei Quellen oben gehören, so können sie den Bach gegebenenfalls auch in das Tintenfaß der Richter von Stigliano leiten . . . Matteo Malphigis Wiesen werden jedenfalls in einem halben Jahre so trocken sein wie die Mönchsmumien drüben in der Klostergruft von San Giorgio . . .

Gerichte . . . Gesetze . . . mit solchen Kindereien hält sich Matteo Malphigi nicht auf, er denkt an das Nächstliegende: ein Messer, eine Axt . . . alles übrige wird sich von selbst finden.

Er geht bedächtig nach Hause, verbindet der kranken Henne das Bein, bedient sich des Weihwassers, fällt über einen unsäglich schmierigen Teller mit Ziegenkäse her, frühstückt ausgiebig, schickt die beiden Geschwister mit ihrer Bordeleser Brühe in den Weinberg hinauf, steckt zu sich, was er braucht, und sieht urplötzlich wieder diesen dicken Fremden vor seinem Hause halten: jawohl, schön Wetter heute . . . ein bißchen zu trocken für die Wiesen unten . . . zweitausend Lire für den Hof, keinen Fünfer mehr . . . der Notar warte längst . . .

Er kommt durchaus nicht weiter: der alte Werwolf da ist in ihn hineingerannt mit einem einzigen, ungeheuern Satze, der Dicke hat wohl instinktiv nach der Pistole gegriffen, er hat sie nicht mehr aus dem Futteral gebracht; er hat das krumme Winzermesser des Bauern im Magen sitzen, er kugelt samt dem Rade auf den Düngerhaufen, der feiste Mensch verfällt in wenigen Augenblicken zu einer Puppe, er starrt mit den trübe gewordenen blauen Schweinsäuglein in den ehernen Himmel Gottes hinauf.

Der Alte läßt ihn ruhig verzappeln . . . sieh mal, ganz schwer läßt sich das Messer herausziehen! Er geht hinein, schleift es sorgfältig, kommt mit einem Zuber zurück, zieht dem andern das Bargeld aus der Tasche, reißt ihm die Kleider herab, beugt sich über den nackten Leib: Gekröse, Leber . . . Lunge, Herz . . . alles liegt da im Menschen genau so beieinander wie beim Schwein! Er wühlt den Toten tief in den Dünger hinein, fällt in einer ganz rätselhaften Wut plötzlich mit der Axt über das Rad her, zermörsert es, so gut es geht, wirft es samt den Kleidern in die trockene Zisterne und wälzt dicke Ballen Mist darüber. Dann schleppt er den Zuber mit den Eingeweiden und dem schwappenden Blut zu den Schweinen, sieht befriedigt, daß sie gut fressen . . . Ja, nun ist es Zeit, die Kühe zu füttern und nachzusehen, was die beiden Taubstummen am Weinberge oben angerichtet haben.

Am nächsten Tage schleicht er, Pistole und Messer des Toten in der Tasche, zum Hügelkamm, späht hinunter nach Eucalypto: nichts rührt sich. Sogar die Leute bei den Quellen sind verschwunden, es ist unerfindlich, wo sie geblieben sind. Der Alte, der sich nie mehr als einen Tag vorher sorgt, nimmt an, daß es nun immer so bleiben werde, kittet mühsam den Bachdurchstich, sieht, daß seine Wiesen wieder Wasser bekommen, und geht todmüde nach Hause.

Vor dem Abendessen, gerade als die beiden Geschwister die Schweine auf den Hof gelassen haben, hört er Hufschlag unten auf dem Wege. So ein Fremder mit einem Glase vor dem Auge . . . die Pest hole ihn . . . glotzt ihm ins Fenster, Karabinieri, bewaffnete Fremde zu Pferde und zu Fuß sind auf dem Hofe, dort oben in den Weinbergen sogar sind welche zu sehen.

Das Haus ist umstellt, man kann nicht hinaus. Der Führer tritt ein, ohne zu fragen, erkundigt sich nach dem Verbleib dieses fetten Schweines von neulich, er will das Zimmer sehen, die Schlafkammer, Keller, Boden . . . man würde ihn genau so schlachten wie den andern, wenn der Hof nicht voll wäre von diesen Froschgesichtern.

Der Führer blitzt den Alten durch das Glas an: finde man etwas . . . er weist mit dem Kopf nach den Gewehren, die sie auf dem Hofe zusammengesetzt haben. Sie suchen noch eine Weile, im Keller graben sie und sogar im Garten.

Dem Alten erstarrt nun doch das Herz in wütender Todesangst . . . ach was, die Zisterne ist ja doch bedeckt mit Dünger, sie werden ja doch nichts finden. Der Führer, wütend über den Mißerfolg, sammelt seine Leute; es wird nun gleich alles wieder in Ordnung sein.

Aber siehe da: gerade als der Zug sich in Bewegung setzt, ist es einer von diesen Karabinieri, der schreit:

»Ecco...«

Der Zug hält, die Leute erstarren vor Grauen: die Schweine wühlen jauchzend im Düngerhaufen, sie haben die Witterung vom vorigen Tage aufgefunden . . . besudelt und geschändet ragt dort aus dem Mist dieser arme, nackte Fuß des Toten heraus!

Der Führer bleibt eiseskühl, starr und hart sticht dieses verdammte Auge mit dem Monokel.

»Zur Mauer!«

Matteo Malphigi muß nach alter Sitte sein Grab graben, in der allerbesten, fettesten Erde muß er es graben . . . seine Weinreben reißen diese Fremden aus dem Boden, um die Arbeit zu beschleunigen. Er arbeitet munter darauf los: gut hat es trotzdem getan, dieses fremde Schwein zu schlachten . . . man wird ganz gut liegen hier. Er empfängt seine Kugel mitten in einer Berechnung, was sein Tod den andern kosten möge mit diesem lächerlichen Aufgebot und den zwanzig Schüssen für ihn allein. Die Taubstummen, deren armes Hirn erst bei den Salven etwas von dem bemerkt, was sich hier ereignet, stieben heulend davon und sehen vom Weinberge aus, leise klagend wie junge Hündchen, die Flamme aus dem Dache ihres Hauses schlagen.

Ach, Zwischenfälle sind das – kann ein Mückenschwarm vielleicht eine Kanonenkugel aufhalten? Noch immer neue Arbeiterbataillone, immer mehr, immer mehr . . . gibt es denn überhaupt so viel Menschen auf Gottes Erde? Zwei Monate erst sind sie im Lande, und schon kann niemand Eucalypto so recht erkennen: die Mühle ist längst verschwunden, der Bach ist abgeleitet, er fließt dort irgendwo in einer langweiligen Zementrinne. Alle Weinberge diesseits der Kirche sind abrasiert . . . weiß der Teufel, wo sie geblieben sind; die Fremden haben sie einfach davongefahren auf ihren Feldbahnen. Zwei Monate sind sie erst hier, und schon reicht der Schienenstrang vom Meere herauf bis hierher, ihre Züge schleppen alles heran, was sie brauchen, der Krämer Zanichelli, der doch ein Fortschrittlicher ist, hat ganz vergebens für sie ein Schaufenster brechen lassen und die blinden Scheiben mit Kautabak und Johannisbrot garniert.

Ja, alles ist hübsch glatt geworden in dieser neuen Stadt Unitrusttown, wie Eucalypto nun heißen wird: kaum daß die Geometer die Straßen abgesteckt haben, da sind schon neue Teufelskerle da, die die Häuser nur so hinspucken. Sie machen nicht, wie altmodische Leute, Fundamente, sie stellen da so eine Bretterform hin, gießen irgendeine graue Sauce hinein – da steht schon ein ganzes Haus da mit Türen und Fensterlöchern, ein Heer von Tischlern hängt Normaltüren und Normalfenster ein, kaum daß die Maurer fort sind. Sie kriechen der See zu mit ihren Häusern, sie füllen die ganze Ebene an, eines sieht genau so aus wie das andere . . . Ja, wird man sie denn auch unterscheiden können voneinander?

Aber seht nur: was bereitet sich dort auf der Höhe, wo man wirklich bis zur See hinunterschauen kann, für ein neues Wunder vor? Dort baut man nicht so rasch, man legt mächtige Fundamente; nicht billige Häuser werden hier gegossen – es wird ein Palast, wie die Welt ihn noch nicht gesehen hat! Das Schloß wird es für den Herrscher über alle diese Tausende von fremden Männern – der Heilige Vater in Rom wird armselig wie ein Korallenfischer wohnen neben diesem da! Und als die Fundamente fertig sind, die eigentlich so groß sind wie der Grundriß einer kleinen Stadt, siehe, da keucht die Bahn von San Ginepro mit ganz merkwürdigen Lasten herauf . . . Ja was denn nur? Steine und nichts als Steine – alles solch schmierige Trümmer, man weiß nicht, was das werden soll!

Nun, schließlich löst sich das Rätsel: Elihu Grant – nun kennen schon die Schulkinder in Eucalypto den großen Namen – Elihu Grant hat einen Palazzo in Florenz gekauft. Stein für Stein bringt er ihn hierher; jeder Stein hat seine besondere Nummer; es gibt da solche bebrillte Deutsche, die genau wie bei einem Zusammensetzspiel wissen und auch Buch darüber führen, welcher Stein zum andern gehört . . . Ja, sogar die Ziegel der Schornsteine werden genau so liegen wie einst in Florenz.

Das ist das einzige, womit in Eucalypto die Leute nicht einverstanden sind: ist dieser Grant so arm, daß er ein altes Haus sich kaufen muß?

Ja, das ist aber auch das einzige, was man in Eucalypto auszusetzen hat an Elihu Grant. Da diese Fremden so lasterhaft sind, wie nackte Schweine tagtäglich zu baden, da sie wie Angehörige der Herrenkaste graue Anzüge am Sonntag tragen, Fußball spielen, in ihren Saloons sitzen, da ihre Mägen so fein sind, daß sie nur Konserven zu sich nehmen können, und da selbst das, was sie an höchst irdischen Resten hinterlassen, auf eine erheblich vornehmere Verdauung schließen läßt . . . Ja, ist es da ein Wunder, daß man sich in Eucalypto bemüht, es ihnen gleich zu tun in allen Stücken?

Sie drängen sich in die Werbebureaus des Amerikaners, die Angehörigen der ehemaligen Oligarchie von Eucalypto, sie schätzen sich glücklich, das Vieh für die Fremden herbeitreiben zu dürfen, sie betrachten es als einen Vertrauensposten, wenn sie oben in den Weinbergen beim Felssprengen beschäftigt werden. Die bunten Kopftücher der Weiber, die kurzen Jacken der Männer verschwinden, am Sonntag ist man ein Gentleman und trägt eine grasgrüne Krawatte zum schmutzfarbigen Anzug, langsam erlernt man dieses verniggerte amerikanische Englisch, man erlebt die Höchstmomente des Daseins, wenn man mit den anderen in den Bars Couplets brüllt, deren zweifelhaften Text man einstweilen noch nicht versteht . . .

Ja, so verschlingt Elihu Grant das alte Nest, es wäre somit alles in Ordnung, wenn nicht immer irgend etwas die Ruhe stören wollte.

Da ist zum Beispiel diese Nicoletta, die Tochter des Schulmeisters . . . ist sie nicht schön wie der aufgehende Morgen mit ihren sechzehn Jahren und dem »Benedictus«, das sie bei den Sonntagsmessen gesungen hat – ein Stolz des Ortes, wie das Marienbild in der Kirchenwand?

Da ist ferner der Sprengmeister Jeffries, der so stark ist, daß er einem lebenden Büffel das Genick brechen kann . . . ist es ein Wunder, daß Nicoletta sich an ihn hängt, mit grünseidenen Strümpfen auf seinem Schoße in den Saloons sitzt und die Songs mitkrächzt? Nein, nun singt die Nicoletta nicht mehr das »Benedictus« . . .

Und endlich ist da der Doctor Schirwind, der Sanitätschef aller Grantschen Unternehmungen: er hat eine Badebaracke für die Einheimischen gebaut, er mutet ihnen das Laster des täglichen Bades zu, er hat mit Stirnrunzeln konstatiert, daß vier Prozent der Belegschaft fieberkrank sind, und er hat den verwilderten und umherstreunenden Herden der Bauernhöfe den Tod geschworen, weil sie mit ihren Stechfliegen die Seuche verbreiten. Und da der Doctor Schirwind nicht nur den Tod der umherirrenden Büffel, sondern auch die Liebe der Menschen zu organisieren gewillt ist, so hat er ein großes Haus für »solche« gebaut, ganz wie das der Witwe Bubbola in San Ginepro, nur eben weit vornehmer mit Spieluhren aus Polisanderholz und Plüschmöbeln und Insassinnen, die für die Bedürfnisse aller Rassen eben aus allen Weltteilen verschrieben werden.

Wie nun, steht denn die Welt stille? Am Portiunculasonntage . . . keiner sagt es, wo er da die Nicoletta, die der Sprengmeister Jeffries längst verabschiedet hat, gesehen habe. Genug . . . am nächsten Tage sieht man sie, angezogen wie eine »solche«, mit einem Dirnenlachen unter den Weibern, die zu einem peinlichen Termin vom Sheriff aufs Amt zitiert worden sind – nein, nun ist es einfach ausgeschlossen, daß die Nicoletta je wieder das »Benedictus« singen wird! Am nächsten Tage aber, das ist das Allerpeinlichste an der Affäre, fehlt bei der Schicht der Sprengmeister Jeffries. Er fehlt dort auch am zweiten, dritten und zwanzigsten Tage. Es hilft zu nichts, daß man auf und unter der Erde nach ihm sucht, es hilft nichts, daß man die Tümpel unten an der Straße durchfischt und sogar die großen Halden rostiger Konservenbüchsen umwühlt, die das alte Bachbette verstopfen. Es hilft auch nichts, daß man oben beim Kneipenwirt Caserio, wo sich alle fremdenfeindlichen Elemente von Eucalypto treffen, die sieben oder zehn Gäste verhaftet, vor allem auch den Pietromano, den ehemaligen Liebhaber der Nicoletta, festsetzt. Einer schwört den anderen frei . . . alle sind am kritischen Tage nachweislich in San Ginepro gewesen . . . der Sprengmeister Jeffries bleibt verschwunden in aller Ewigkeit, und sein Verschwinden bleibt ungesühnt.

Schade um einen Mann wie Jeffries, schade, daß man sich so bockbeinig gegen den Fortschritt verschließt in Eucalypto . . . was aber sollen diese rätselhaften Vorbereitungen oben bei der Kirche? Und was ist wohl in den Verschlägen, die man dort oben aufstapelt? Oh, das sind die Teile des ersten Sprengbohrers, System Lawson . . . ganze Güterzüge mit solchen Höllenmaschinen warten unten am Meere, in einem einzigen Jahre wird man ein Loch damit bohren in die Erde bis zum Fegfeuer hinunter, viele, viele Kilometer weit . . . Ja, alles recht gut und schön, was aber sollen sie hier, in der Nähe der Kirche?

Seht, nun wird es auch den Fremdenfreundlichsten in Eucalypto zu bunt! Am Sonntag unterbricht man die Predigt Don Bernardos: Was wird aus der Kirche, was aus dem Friedhofe . . . wie, werden auch sie verkauft werden an die Fremden?

Der Pfarrer stottert ein paar Worte von Fortschritt und neuem Leben, alles verklingt in hundertstimmigem Wutgeheul; Steine fliegen zur Kanzel hinauf, man sieht schließlich Don Bernardo, wie er mit zerrissenem Priesterkleide, verlacht und mit Kot beworfen von seinen Firmkindern, über den Friedhof galoppiert und bei der Polizei der Fremden Schutz sucht.

Zwanzig Wachtleute in ihren lächerlichen Helmen erscheinen, werden mit Hohngelächter begrüßt und müssen Hiebe austeilen, ehe sie den Kirchenplatz besetzen können. Aber die Meßstangen der Geometer sind inzwischen umgeworfen, die Merkzeichen an den Mauern verwischt. Und das kleine Dorf harrt in wütender Unruhe auf die Dinge, die das Schicksal über seine Kinder verhängt hat . . . .

An. nächsten Tage erscheint in Eucalypto in einem feuerroten Automobil wie der Höllenfürst Elihu Grant. Der Präfekt der Kreisstadt ist erschienen, der Kommandant der Karabinieri wartet am Wagenschlag in seinem karmesinroten Frack auf wie ein dressierter Kakadu. Elihu Grant sieht alle diese Höflichkeitsbezeigungen der einheimischen Regierung mit gerunzelter Miene: Blödsinn . . . Humbug . . . er stürzt in das Bureau des Unitrusts, das vorderhand noch in einer Holzbaracke untergebracht ist.

Die Sekretäre zittern, und Doctor Schirwind zittert, der große Lawson sogar ist in einiger Aufregung über die schlechte Laune seines Herrn. Warum sind die Bauten noch nicht weiter fortgeschritten? Weshalb hat Unitrusttown, wie Eucalypto nun endgültig heißen wird, noch keine Wasserleitung, keinen Vergnügungspark, keinen Kinderspielplatz, keine Volksbibliothek, keine alkoholfreien Lokale, keine Aufklärungskurse, die diese bunt zusammengekneteten Massen mit den großen Ideen des Kraterbaues bekannt machen sollen? Warum liegen so viel Malariakranke in der Baracke, weswegen sind, wenn sie an allem schuld sind, die umherstreunenden Büffel noch nicht ausgerottet, weswegen die Sümpfe noch nicht trockengelegt? Und vor allem, erstens, zweitens, drittens, weswegen ist noch kein einziger der Sprengbohrer in Betrieb?

Die Ressortchefs sind untröstlich, die Sekretäre verlassen, totenblaß und vollkommen erschöpft, mit ihren Diktaten diesen Napoleon. Zuletzt bleibt Lawson allein bei dem Gewaltigen. Hier sind zwei Projekte für den Schachteinstich: dasjenige in der Ebene vor dem Ort stößt auf härteres Gestein, das obere, das auf dem Platz der alten Kirche beginnen würde, findet günstigere Arbeitsbedingungen, stößt aber auf den Widerstand der Behörden und den Protest der einheimischen Bevölkerung. Und er hält Elihu Grant einen Stoß behördlicher Bitten und Proteste vor die Nase.

Grant brüllt auf: Proteste . . . Unpopularität? Jabber and nonsens... das Projekt für den Einstich in der Ebene fliegt dem lachenden Lawson, der diese Reaktion im stillen herbeigewünscht hat, an den Kopf. Das Kloster San Giorgio ist unter Zusicherung einer wunderschönen neuen angewiesen, die alte Kirche am kommenden Sonntag zu übergeben, der erste Spatenstich findet am selben Tage statt, die Montage der Sprengbohrers . . .

Mitten im Satz unterdrückt er notdürftig einen tierischen Schmerzensschrei, er schließt einen Augenblick die Augen und kann nicht weiter, daß Lawson ergriffen in dieses aufgeschwemmte, gealterte Gesicht sieht. Gleich darauf ist alles vorüber. »Die Proteste,« schreit Elihu Grant, »sie sollen, sie sollen . . .«

Die unausdenkliche Aufforderung an die Regierungsorgane des Hauses Savoyen geht unter in dem wohltätigen Sirenengebrüll der Kraftanlage oben bei den Weinbergen. –

Und dann kommt der Tag, wo Elihu Grant den ersten Spatenstich tun kann. In Scharen sind herrliche Fremde gekommen, ihre Automobile fauchen rücksichtslos durch die engen Gassen, ganze Kompagnien von Reportern sind da, der König sogar hat den Präfekten beauftragt mit seiner Vertretung.

Hier oben am Friedhofshügel aber, hier hat sich das sterbende Eucalypto noch einmal zusammengedrängt: es gilt nun, Abschied zu nehmen von Kirche und Friedhof! Herbstwind fällt vom Gebirge herab, trägt große, dunkelgelbe Wolken über die Ebene zum Meer – noch einmal will das Land sagen, wie schön es einst war in seiner Einsamkeit . . .

Verhutzelte Weiber drängen sich – der Sohn liegt auf dem Friedhof, Elihu Grants Maschinen werden ihn nun aufstören aus seiner Ruhe. Und Bäuerinnen von der andern Seite des Gebirges sind gekommen, wo der Boden reichlicher gibt und fröhlichere Menschen wachsen läßt, die Intelligenz von San Ginepro, die entthronten Könige des alten Eucalypto in ihrem neuen Stadtdreß sind da, sie, die nun schon so ganz zu Proletariern geworden sind.

Es wispert leise, es steckt die Köpfe zusammen: an allen Ecken Bewaffnete heute . . . hier selbst zur letzten heiligen Messe besetzen diese lächerlichen Polizisten des Amerikaners die Friedhofsmauer . . . Razzia haben sie heute nacht gehalten beim Caserio oben . . . in den Weinbergen oben soll sich der Pietromano verborgen halten und den Fremden den Tod schwören . . . in Tarsi drüben hat es Blut geregnet heute nacht . . . der Prophet Mamerto in Bari hat das Wiedererscheinen Christi prophezeit . . . stille doch, still, da sind sie schon mit der heiligen Messe . . .

Da sind die Brüder von San Giorgio mit ihrem Prior, und auf den Altar zu, den man für die letzte Messe im Freien auf dem Friedhofe aufgebaut hat, schreitet der junge Mönch Joannes, der einmal Kardinal werden wird . . . seht, wie er blaß ist . . . ein Heiliger ist er, die Weiber hängen an ihm.

Und da sind sie selbst, diese steinernen Heiligen der verlassenen und nun schon ganz öden Kirche, und man hat sie hinausgetragen, damit auch sie noch einmal diese letzte Messe hören: da ist der Heilige Bernardus, der in seinen Armen den vom Kreuze gestiegenen Erlöser auffing, und mit Ochs und Eselein der Mohrenkönig Balthasar und Maria, die auf dem Grabmal des deutschen Ritters stand und seinen Mantel über ihn breitet und seine Sünden. Ah, hört doch: sie haben Tränen in den Augen gehabt heute in der Früh, als man sie von ihren Postamenten entfernte . . . der Küster Giacomuzzi kann es bezeugen.

Und wie die Weiber schluchzen, und wie die Stimme des jungen Mönches durch die Stille schwingt, horch, da zerreißt es plötzlich mit greulichem Mißton das Schweigen der Responsorien: mitten hinein in die Knienden preschen zwei Automobile, noch zwei dann, und dann vier, und dann noch ein ganz großes, ein feuerrotes. Es gibt ein wildes Geschrei, die Weiber retten sich gerade noch vor den brutalen Gummirädern, es murrt und flucht und greift nach den Taschen, wo die Messer sitzen . . . mit einem Male wird das ein einziger Schrei: »Zum Teufel mit ihnen . . . nieder die Fremden!«

Sofort ist der Präfekt mit den Karabinieri zur Stelle, Elihu Grants Prätorianer umringen den Wagen ihres Herrn. Journalisten, Ingenieure schälen sich inzwischen ahnungslos aus ihren Pelzen – sie mögen das Geschrei für eine Ovation halten – ein Photograph pflanzt seelenruhig seine Kamera auf, aus dem letzten Wagen steigen seelenruhig in Hose und Hemdbluse, eine offensichtliche Verhöhnung der feierlichen Stunde, Grant und Lawson.

Pfiffe schrillen und Messer funkeln, der Pöbel rennt wie ein verrückter Stier mit gesenktem Kopfe an gegen den Kreis. Die Gummiknüttel der Polizisten klatschen, einem der Karabinieri wird der Frack zerrissen, der Photograph fliegt samt seiner Kamera den Felssockel hinab auf den Düngerhaufen des Küsters. Einer der Grantschen Leute blutet aus einem Messerstich, dem Schneider Magioni hat ein Gummiknüppel die Hand verrenkt . . . nieder die Fremden . . . zum Teufel mit Grant . . .

Der Präfekt tritt mit totenbleichem Gesicht zu Grant . . . er hat gewarnt seit vier Tagen, er für sein Teil ist schuldlos, er bittet inständigst, umzukehren. Grant, die Importe im Munde, hört ihn zwei Sekunden an, er dreht sich um, er scheint wirklich zum Wagen zurückzugehen, er scheint also davonlaufen zu wollen. Eine unsagbare Beschimpfung aus Weibermund gellt, angesichts des fliehenden Feindes fliegt ein Steinhagel nach dem Wagen, die Leute Grants machen ihre Waffen fertig. Und da, wie es blutiger Ernst zu werden droht, da hat Grant ein leises Wort mit dem Offizier da gesprochen, der seine Leute kommandiert, ein Pfiff schrillt, ein Befehl . . . ah, seht, das ist nicht klein: er hat seine Soldaten zurückgeschickt, sie müssen hinter den Wagen zurück! Ohne Waffe, ohne Begleitung tritt Grant der aufgeregten Menge entgegen.

»Was ist?«

Und siehe, plötzlich sind sie alle besiegt von dem Manne da, der den Weltuntergang aufhalten könnte! Die Weiber gaffen, die Männer schmuggeln verstohlen die Messer in die Tasche, hinten führt man die Beschädigten fort, und da auf der Mauer ein Mann mit einem Kurbelkasten erschienen ist, so drängt sich alles grimassierend vor die Linse.

Der Abt von San Giorgio begrüßt Grant, der Geometer bezeichnet dienernd die Stelle für den Spatenstich, der Kommandant der Karabinieri läßt salutieren – von Rechts wegen müßte nun die Sonne stehenbleiben für einen Augenblick. Elihu Grant steht wartend da, er ist heute frei von Schmerzen, er fühlt sich so wohl wie lange nicht, er bläst der ganzen feierlichen Gesellschaft die Dampfschwaden seiner Zigarre ins Gesicht. Der Geometer reicht ihm die Schaufel – eine schöne, nagelneue Kinderschaufel – Elihu Grant wirft das Ding verächtlich fort, greift nach dem schmierigen Riesenspaten, den die Arbeiter gestern hier haben liegenlassen, und sticht derb hinein in die Erde. Nicht solch einen symbolischen Stich, wenn man bitten darf, wie eine anämische Prinzessin ihn tun mag, wenn sie einem zu erbauenden Kanal den erlauchten Namen gibt: nein, einen gehörigen Erdpatzen wirft er auf, beschmutzt dem Präfekten die weißen Galahosen mit dem Kieswurf und blickt lachend um sich.

Und wie er so dasteht, eigentlich unwiderstehlich in diesem Augenblick, da sticht dem Küster Giacomuzzi, der ganz hinten steht und sich recken muß, um etwas sehen zu können, ein kurzes Blitzen in die Augen: ein Messer im Sonnenschein, ein Flintenlauf . . . war das in den Büschen drüben jenseits der Weinbergmauer nicht das Gesicht des Pietromano, der nichts Gutes im Schilde führt gegen die Fremden? Giacomuzzi will zum Präfekten, ihn zu warnen. Er kommt nicht durch die Menge, der Präfekt ist außerdem mit seinen beschmutzten Galahosen hinreichend beschäftigt. Giacomuzzi läuft in seiner Angst zu dem Kommandanten der Grantschen Schutzwache . . . er hat doch ganz deutlich das Gesicht des Pietromano erkannt! Der Kommandant der Wache ist ein Schweizer, er versteht Giacomuzzi nicht, er ist übelgelaunt, weil seine Truppe angesichts des Pöbels zurückgepfiffen worden ist, er haucht den gestikulierenden Menschen grimmig an.

Im selben Augenblick ist es leider schon geschehen, das Unausdenkliche: ein Schuß, scharf und kurz wie ein Peitschenknall, kracht, Elihu Grant läßt den Spaten fallen, greift nach dem linken Arm . . . schön rot färbt sich der weiße Hemdärmel . . . Ein Vogelschwarm, aufgescheucht durch den Schuß, fährt pfeifend über den Platz; oben in den Weinbergen, schnell wie die Figur eines kinematographischen Bildes, sieht man einen Menschen sich durch das Geschröf arbeiten und verschwinden.

Und nun geht alles durcheinander: Lawson springt, um ihn zu decken, vor seinen Herrn, die Weiber mit den Kindern auf dem Arm drängen auf das schützende Kirchenportal zu, der Präfekt schreit nach dem Kommandanten der Karabinieri und der Kommandant der Karabinieri nach dem Präfekten, der Dorftrottel Lello, der den Knall für einen zum Programm gehörigen Freudenschuß gehalten hat, wirft jauchzend seine Mütze in die Luft, und in der allgemeinen Panik geschieht das Entsetzliche, daß Grants Leute, einen allgemeinen Angriff auf ihren Herrn vermutend, blindlings in die Menge hineinschießen.

Es hilft nichts, daß ihr Kommandant den Nächststehenden die Gewehre in die Höhe reißt, in dem allgemeinen Geschrei fahren die Schüsse, ohne daß man weiß, wer da eigentlich feuert . . . Erbarmen Jesus . . . gerade in die an der Kirchenpforte sich drängenden Weiber sind sie gefahren: man sieht sie übereinanderfallen und die rote Lache, die über die Steine leckt.

Zerstoben ist im nächsten Augenblick das ganze Volk, menschenleer liegt bis auf die bestürzten Soldaten und die Gruppe um Grant der Platz. Der Präfekt gibt Kommandos zur Verfolgung des Attentäters, die niemand befolgt – natürlich ist es Pietromano, man hat ihn deutlich erkannt – Lawson sagt dem Präfekten, daß er sich endlich und für immer zum Teufel scheren solle, und beugt sich über seinen Herrn: ein Streifschuß am Arm, eine ganz unbedeutende Fleischwunde, es ist kein Zweifel, daß in vierzehn Tagen alles verheilt sein wird. Elihu Grant liegt mit offenen Augen da, läßt sich eine neue Zigarre geben, läßt sich verbinden und läßt sich nach Hause fahren. –

Als es dunkel werden will, leuchten von den Ecken blutrote Plakate des Präfekten: niemand darf sich in den Straßen sehen lassen, der Zutritt zu den armen Toten des Tages, die da oben bei der Kirche liegen, ist verboten – mit Knüppelhieben scheuchen die Wachen beim Friedhofshügel die jammernden Menschen zurück.

Ja, Elihu Grant hat zwar eine schlechte Nacht mit einem Wundfieber, in dem er sich verdammt sieht, in einem seiner Dampfkessel, wie einst vor zwanzig Jahren auf der Grube »Father Sam«, den Kesselstein auszuhämmern: das Mannloch ist, als er wieder hinaus will, zu klein, man kann sich nicht hindurchzwängen, man wird ewig eingesperrt sein in einem stählernen Sarg. Und trotzdem drehen sich auch in dieser Nacht für den Bau von Unitrustpalace die Betonmaschinen, und trotzdem sind bei dem Friedhofshügel, obwohl ja dort noch immer die Toten liegen, Lawsons Leute dabei, die Kirche niederzureißen, die Gleise zu legen für den ersten Sprengbohrer. Ja, und trotz dieser Fieberphantasien brüllt am nächsten Morgen schon das Ungeheuer Elihu Grant durch das Haus: Lawson her . . . die Kontrakte über den Landerwerb in Japan vorlegen . . . Anleihedeputation der Krone Spanien vorlassen . . . den Entschuldigungsbesuch dieses Idioten von einem Präfekten abwinken . . . alle Reporter an die Luft setzen . . .

Am gleichen Morgen holt sich der Polizeikapitän Jackson, der hinter seinem angelsächsischen Namen die Vergangenheit des ehemaligen europäischen Armeeoffiziers verbirgt, und dessen Leute in dieser Nacht die Sicherungsmaßnahmen in Eucalypto durchgeführt haben – ja, er holt sich also seine Instruktionen für diesen Tag. Er hat also am Nachmittag die verwilderten Herden des ganzen zusammengekauften Riesenareals nebst allem etwaigen Wild zu vernichten . . . Die hungrigen Tiere irren brüllend auf der Campagna umher, sie haben in wütendem Hunger sich gegenseitig die Mähnen und Schwanzquasten abgefressen, sie gewähren nach Ansicht des Doctor Schirwind einer das Fieber übertragenden Stechmücke Unterschlupf und sind somit im Interesse des menschlichen Fortschrittes zu vernichten.

Zweiter Befehl: die Toten von gestern sind außerhalb der Stadt an einem vorgeschriebenen Orte am Abend zu bestatten, jede Demonstration, jede Ansammlung der einheimischen Bevölkerung ist zu verhindern, – zwei runde und ritterliche Befehle, Jackson, für einen alten Reiter, der vor zwanzig Jahren im großen Kriege an der Spitze der Königin-Kürassiere die letzte große Reiterattacke auf europäischem Boden mitgeritten ist!

Kühl ist es heute, und Herbstwind fährt in die Feuerbrände, mit denen die Neger, die man als die Sachkundigsten für diese Aufgabe verwendet, das Viehzeug zusammentreiben. Es beginnt dort hinten bei dem verbrannten Gehöft des Bauern Malphigi: zur Linken der Bergrücken, der die Ruinen des Hofes trägt, zur Rechten die Felswände, die einst das Jagdgut des Barons Malatesta abschlossen . . . die Neger brauchen das Wild nur in die Tiefe zu scheuchen, man hat es bequem genug, das enge Defilee mit seinen Kugelspritzen zu versperren.

Man wartet übelgelaunt auf die Treiber, selbst den Leuten ist nicht wohl bei diesem verruchten Metzgerhandwerk – ja bitte, wir sind ehrliche Soldaten, wir mögen wohl bei einer Panik einmal Unfug anrichten, wir sind aber durchaus nicht dazu da, mit kühlem Blut auf Wehrlose zu schießen. Mißmutig hüllt man sich in gräuliche Dampfwolken, die Gespräche über die Erlebnisse vor zwanzig Jahren in den Schützengräben der Pikardie wollen nicht recht in Gang kommen. –

Es ist schon später Nachmittag, als man das Geschrei der Treiber hört; ihre Feuerbrände leuchten schon in dem dunklen Knieholz. Und dann mit einem Male braust sie heran, des Gottseibeiuns schwere Kavallerie . . . die Erde zittert, das erste Geschwader verwilderter Büffel, mit armseligem Rehwild vermischt und mit Bergschafen als Plänkler, saust heran mit gesenkten Köpfen auf die wartenden Leute. Der Stier an der Spitze . . . das ist der Regimentskommandeur, er trägt den Schwanz kerzengerade in der Luft, er scheint Feuer zu schnauben, man kann schon den assyrischen Vollbart unterscheiden und die schiefen Teufelsaugen: es ist überhaupt kein Büffel, der Satan selbst ist es, der seine unterirdischen Schwadronen zur Attacke führt.

Der Kapitän Jackson lacht ein wenig nervös, er legt die Büchse auf den Riesenkerl an. Er hat zum ersten Male im Leben sein kühles Blut verloren . . . die Kugel geht weiß Gott wohin, der Satan rast mit gesenkten Hörnern gerade auf Jackson los, es ist hohe Zeit, daß die Leute ohne Kommando das Ihre tun. Und nun werden sie losgelassen, diese elenden Maschinen, rattern wie riesige Kammräder, rasseln die Schüsse aus den Rohren . . . das stolze Geschwader wälzt sich, brüllend vor Wut und Schmerz, auf dem Boden vor dieser elenden Menschenbestie mit ihrem feigen Werkzeug.

Eine zweite Front braust heran, eine dritte . . . man hockt bequem hinter seinen Kugelspritzen und könnte doch heulen dabei vor Ekel und Scham über diese Schlächterei.

Zum Schluß sind nur noch die Nachzügler fortzuknallen, die Schwachen, die armen Ausreißer, die in den Seitenschluchten vergeblich Schutz gesucht haben, Schmaltiere, vereinzelte Hirschkühe, die mit ihrem Jungwild daherkommen: da setzt es heran in zierlichem Kantergalopp, es sucht, als es rechts und links die Gefährten fallen sieht, die armen Kinder zu decken . . . es ist dumm genug, nicht zu wissen, daß die Menschenkugel durch den Mutterleib hindurch die Kinder erreicht. Es wirft sich, weidwund geschossen und mit heraushängenden Därmen, dicht vor den Menschen hin, es bricht in die Knie, bettelt mit wirbelnden Läufen und weinenden Augen: Gebt uns Erbarmen . . . gebt uns Gnade . . .

Da Erbarmen und Gnade unter den Maßnahmen des Doctor Schirwind zur Besserung der gesundheitlichen Verhältnisse in Eucalypto sich nicht befinden, so gibt man den letzten Nachzüglern den Gnadenschuß und sieht, wie sich gleich darauf die Neger auf die Kadaver stürzen, und wirft sich ins Gras und mag nichts mehr sehen und hören . . .

Es ist schon sinkendes Licht, als der Zug mit den Toten von gestern auf den Serpentinen des Weges zu sehen ist: der Mönch Joannes an der Spitze, der so dem heiligen Georg seines Klosters ähnelt, fünf Maultiere mit fünf Schinderkarren, auf jedem ein uhrkastenenger Sarg, neben jedem die nächsten zwei Angehörigen, die man allenfalls zugelassen hat. Das Psalmodieren des jämmerlichen Zuges dann und bange Responsorien und die gleichgültigen Gesichter der geleitenden Sicherheitsleute: Briten, Deutsche, Franzosen . . . versprengte Söldner aus den ehemaligen Kaiserarmeen des alten Europa . . . was geht sie wohl die Todesnot der fünf Stillen dort an?

Und dann kommt man zu der Stelle oben beim verbrannten Gehöfte des Matteo Malphigi; bis zum Meere und in alle Täler kann man von dort sehen, als stünde man auf dem Fußschemel Gottes. Und wie man sich um die in aller Eile geweihte, große Mergelgrube schart, siehe, da lösen sich allerlei Gestalten aus dem Knieholz ringsum: der Küster Giacomuzzi und der Großbauer Marzabotto, der Kneipenwirt Caserio, junges Volk endlich, das noch niemand bei einer geistlichen Handlung sah, und Weiber vor allem, verzweifelt schluchzende Weiber. Und alle werfen sie sich auf die Knie mit ihren Lasten vor dem fremden Offizier, der sie ja eigentlich nach seiner Weisung fortschicken müßte: »Nun, so sei schon barmherzig, vertreibe uns nicht von unseren Toten . . . nein, sei barmherzig, wenn du auch zehnmal ein Fremder bist!«

Jackson sieht seine Leute an: ehrliche Soldaten, die ihn nicht verraten werden! Er deckt die Hüllen von den Lasten der Jammernden ab, er bleibt überrascht stehen: die steinerne Schmerzensmutter aus der niedergerissenen Kirche, der heilige Christophorus von der Chormauer . . . alle steinernen Heiligen der alten Kirche sollen, da sie nun heimatlos geworden sind, mit den Toten begraben werden . . . Ja, seltsames Volk diese Leute von Eucalypto . . . nun, in Gottes Namen also.

Und nun hebt man auch noch einmal die Deckel der Särge, und da liegen sie alle in Gottes scheidender Sonne, diese armen Toten: Nanna, die Bötin mit ihrem Kind an der Brust – Mutter und Kind hat ein einziger Schuß fortgenommen – sei gesegnet, Nanna, um der schmerzlichen Mutter willen wirst du sanft schlafen. Die alte Virgilia, der schlimme Geizhals des Dorfes, die Wäscheknöpfe in den Opferstock getan und vor dem Allerheiligsten ausgespien hat; und nun lächelt sie so sanft wie nie in ihrem Leben, obwohl die Kugeln ihre ganze Brust zerrissen haben. Der Krämer Zanichelli preßt seine Hände gegen den Kopf und grinst in den Himmel hinauf und findet es offenbar höchst seltsam, an dieser Stelle und mit diesem frommen Kondukt begraben zu werden . . . er, der ein verspäteter Garibaldianer und Freigeist gewesen ist. Dafür ist die kleine Ziegenhirtin Marietta, sie, die Dorfkretine, ganz sanft lächelnd eingeschlafen . . . Ja, liege nun gut so . . . beati illi pauperi animo . . . Was aber soll das Schreien der Weiber dort um den fünften Sarg? Ach seht nur – ein Kind liegt darinnen, ein unbekanntes Kind, es mag von Siliqua oder von Tortoli herübergelaufen sein, Gott allein weiß es. Da liegt es in seinem blutüberströmten Hemdchen, hat am Bande den kleinen Holzesel nach sich gezogen bis in sein Grab, hat die Augen weit aufgerissen im Erstaunen über diesen wilden, schrecklichen Tod, wird nun trüb Wasser trinken und faul Holz essen . . . sagt, gibt es einen Gott, der solches geschehen läßt?

Und nun hebt der Mönch die Hände, und dann sind das zuerst nur die Totengebete der uralten, der weisen Kirche, die so viele schon, Enkel zu Ahn bettete und Vater zu Sohn: requiem aeternam dona eis, domine, et lux aeterna luceat eis . . . und einen gab es, an dessen Krippe stand Ochs und Eselein, und die Wehrlosen waren es, die er liebte. Und plötzlich, da gellt wie eine Geißel die Stimme über die seltsame Gemeinde, daß die Leute entsetzt den Mönch anstarren: »Begrabt eure Heiligen, eure Heimat begrabt und eure Hoffnung! Gott schläft . . . verhüllt hat Gott sein Antlitz . . .«

Dies ist keine Totenmesse, wie Don Bernardo sie halten könnte mit seinem goldenen Gebiß, mit Ministrantenknixen und Glockengebimmel! Hört, nun liest er auch für die steinernen Heiligen die Totengebete, nun betet er . . . Ja, wirklich selbst für die toten Tiere unten im Tale betet er: es ist eine unheilige, eine lästerliche Predigt; der Prior von San Giorgio würde ihn aus dem Hause jagen, wenn er sie hörte.

Und doch liegen sie alle jammernd auf den Knien, die Weiber, die allenfalls vor dem Allerheiligsten knixten, diese armen Kinder ihrer verwüsteten Heimat, die Grant zu Proletariern gemacht hat, diese Arbeiter aus den Steinbrüchen selbst, diese Söldner sogar, die morgen wieder ihre Zotenlieder singen werden, wie sie gestern es getan haben: »Erbarme dich, Herr, über den großen Jammer deiner Schöpfung erbarme dich!«

Da läßt man die Särge hinab, springt hinunter in die Grube, stellt um die Toten als Wacht die steinernen Heiligen. »Wir sahen auf euch, sahen Ahn und Enkel kommen und gehen . . . tot ist nun die Heimat, nun gehen wir schlafen mit euch!«

Dann knirschen die Schaufeln, Kiesgarben verschütten den heiligen Georg . . . nun denn, wache du gut bei den Toten mit deiner Lanze! Die Weiber weinen bitterlich: die Gottesmutter ist nun auch schon verschwunden in der Erde . . . des Erlösers Dornenkrone nur schaut noch ein wenig hervor aus dem Mergel. Ein Windstoß fegt mit dürren Blättern über das Grab, der Küster Giacomuzzi spendet noch eine Schaufel: nun ist auch er begraben, der Gekreuzigte . . .

Sie schleichen zurück auf getrennten Wegen. Oh, dies war eine unheilige, eine gotteslästerliche Predigt, die Seelen hat sie zerrissen! Man wird ja morgen wieder drei Meineide schwören für eine Zeche beim Caserio, man wird dem Maulesel, wenn er nicht weiter kann, das Kreuz mit dem Balken zerbrechen, man wird in Elihu Grants Saloons Niggerlieder grölen . . . alles, alles wird sein wie immer. Wie denn aber, hat der Mönch wirklich gesagt, daß Gott einst wieder erwachen werde?

Der Mönch, allein geblieben bei dem Grabe, schlägt seine Stirn wund an den Steinen: »Wo . . . wo bist du?«

Er erhebt sich, er weiß nicht, wo Gott ist. Er sieht hinab ins Tal: ein helles Licht steht über der Ebene, so hell, so hell, als sei da ein neuer Stern aufgegangen über der wirren Welt.

Es handelt sich aber nur um einen der neuen Mammut-Scheinwerfer, die den Bauplatz von Unitrusttown beleuchten.

3.

»Ich bin ein alter Römer . . .«
Hamlet V/II.

Die Generatoren heulen Tag und Nacht, Sommer und Winter . . . wievielmal mag so ein Pünktchen an einem dieser Schwungräder wohl schon den Umfang des irrsinnig gewordenen Erdballes durchmessen haben, seit Eucalypto zur Siedlung Unitrusttown, zum Zentrum der Welt geworden ist? Und wenn man diese Wegstrecken gar ausrechnet für alle diese gigantischen Kraftanlagen . . . wenn man sie alle aneinanderreihen wollte, die Jahresreisen dieser Riesenräder . . . man käme am Ende gar bis zum Großen Bären hinauf, der noch immer unentwegt auf die Menschen niedersieht, obwohl er doch vielleicht schon zur Zeit des Dreißigjährigen Krieges in Pulver zerstiebt ist . . .

Und siehe: zwischen diesen Kraftwerken stehen nun schon die Kühlanlagen – für die flüssige Luft, die man hinunterblasen wird, wenn man erst einmal auf hohe Temperaturen stößt in dem Höllenpfuhl. In diesem offenen Riesenkrater von dreitausend Metern Durchmesser und zweitausend Metern Tiefe. Und in seinen Boden erst wird man dann die Schächte für die Kessel treiben bei vierhundertundfünfzig Celsiusgraden . . . einen wahren Eiskeller wird man hinunterblasen müssen, um dort arbeiten zu können!

Die Bohrer rasseln und fressen die Erde mit ihren Riesenschnauzen. Zuerst, im vorigen Jahre, nach denkwürdigen ersten Spatenstichen, waren es nur elf, binnen eines Monats waren es sechsundzwanzig – nun ist das ganze Feld, die ganze Ebene von der ehemaligen Kirche bis zur Stadt bedeckt mit diesen Vampiren.

Ja, diese Lawsonschen Höllenmaschinen, in denen immer nur zwei Mann sitzen, und die doch Tag für Tag ein Loch in die Erde fressen, so groß wie ein vierstöckiges Haus! Beim ersten Versuch stehen die Eucalypteser kritisierend herum. Da kommt so eine Bestie angefahren auf Schienen . . . es ist ein Eisenwagen, der an seinen Armen ein merkwürdiges Ding, gewissermaßen ein Bündel von eisernen Schweinsrüsseln sitzen hat. Da thront hoch über diesen Schweinsrüsseln in seiner Kabine so ein dürftiger Amerikaner mit faltigem Jockeigesicht und einem Knabenkörper, bewegt den Hebel . . . und nun fängt es zu rasseln an da innen in dem Eisenleib. Und plötzlich steigt eine Riesenwolke auf von Staub und Dreck, daß alles beiseite stiebt, und dann sieht man, daß es seine eiserne Schnauze ganz tief in die Erde steckt: tiefer und tiefer wie ein Hund, der nach Feldmäusen gräbt. Und dann klingt eine Glocke, und der zweite Kerl auf dem Wagen drückt seinerseits auf den Hebel: vollgefressen wie es ist, hebt sich das Ungetüm, gleitet schwerfällig auf seinen Schienen hin zu dem Eisenbahnzug . . . puh, speit es mit einer zweiten, einer noch schrecklicheren Dreckwolke seinen Fraß wieder aus. Zwei große Eisenbahnloren hat es vollvomiert mit Geröll und pechiger Erde . . . in den fünf Minuten, die das alles gedauert hat, ist ein Loch gefressen, so groß wie das Haus des einstigen Großbauern Marzabotto, wenn man sich noch besinnt auf dieses denkwürdige Haus. –

Ja, binnen eines einzigen Jahres haben hundert solcher Rüsselschweine die ganze Humusschicht fortgefressen, und schon stehen für die Felsarbeit die Sprengbohrer bereit: diese wundervollen Maschinen, die man dem Javaner Sumida verdankt . . . die ihre zehn Bohreisen in den Fels treiben wie in ein Butterstück eine glühende Nadel . . . die Ladung und Sprengung automatisch besorgen und binnen zwei Minuten zehn Kubikmeter kompakten Gesteines in Staub verwandelt haben. Vorwärts stürmt die Arbeit – wie sollte es anders sein, wenn die ganze Intelligenz, die ganze Brachialgewalt der Erde eingespannt ist in dieses Riesenwerk?

Tag und Nacht heulen die Generatoren . . . in Eucalypto hier, in Japan, auf Sumatra und in Ecuador heulen sie . . . nur die nordamerikanische Station ist noch in Vorbereitung. Ein Zehntel aller auf dem Erdball aufzutreibenden Mannsbilder . . . die Hälfte seines Kapitals ist dem gigantischsten aller Projekte dienstbar – Elihu Grant, wie eine Riesenspinne im Zentrum seiner Antennennetze sitzend, durchkämpft Börsenschlacht auf Börsenschlacht, saugt dieses lächerliche europäische Kapital, das anfangs noch schwächliche Abwehrkämpfe ficht, zu einem leeren Beutel aus, verheert ganze Arbeitsmärkte, schafft durch Absorbierung der besten Kräfte in allen Erdteilen einen Arbeitermangel, daß nach Grants Willen alle Industrien um Gnade bitten. Er läßt sich, um den schwammig und fett gewordenen Körper aufzufrischen, alle zwei Stunden von seinem farbigen Lakaien mit Eau de Cologne bürsten, verschluckt ganze Apotheken, um dieser verfluchten Schmerzen Herr zu werden, rast mit seinem silberschimmernden Aeroplan wie der Fliegende Holländer der Weltwirtschaft hin und her zwischen New York und Europa und Ostasien.

Ja, so wirbeln die Turbinen, reißen die Bohrer die alte Erde auf wie einen hohlen Zahn. In Bale auf Sumatra kommandiert Hoogstraaten, dieser Epikureer mit dem dröhnenden Lachen, der sich einen ganzen Harem grüner Tonkinesinnen hält und seinen Schmerleib in Sänften herumschleppen läßt wie ein römischer Prätor. Er entwickelt sein sprichwörtliches Glück: nirgends unvorhergesehene Felsschichten, nirgends die Einbrüche unterirdischer Fluten, die in Südamerika die Arbeit so verzögern . . . allenthalben gleichmäßiger Schlamm, in den Hoogstraaten sich einwühlt wie ein Rüsselschwein. Und wenn es in Ecuador langsamer geht, als man vorhergesehen, so erledigt doch in Korea der Doctor Sumida sein Bauprogramm mit asiatischer Pedanterie: beinahe auf die Stunde erreicht er die vorgeschriebenen Bauziele . . . keinen Tag zu früh und keinen zu spät . . . in den Bureaus von Unitrusttown stellt man die Hypothese auf, daß der kleine, bebrillte Japaner überhaupt kein Mensch, sondern eben der unabänderliche Bestandteil des Planetensystems ist.

Ja, und trotzdem bleibt Eucalypto die Musterstation, gerade wegen der Bauhindernisse und wegen ihrer Ueberwindung lehrreich für die anderen. Bei tausend Metern stößt Lawson auf einen Morast, der die Maschinen verschlammt. Er bläst flüssige Luft hinunter, bis dort unten alles zu einem Eisblock erstarrt ist, und kann nach einem Monat wieder in solidem Gestein arbeiten. Es gibt einen harten Kampf mit Wassereinbrüchen und Gasquellen, die plötzlich hervorschießen und eine ganze Schichtmannschaft auf den Boden werfen: ein Ruck an dem großen Ventil, das den Zustrom der Arbeitskräfte nach dem Krater regelt . . . ein paar Einheitskreuze mehr auf dem Friedhof von Unitrusttown . . . die Arbeit stürmt weiter. Trotzdem bleibt Lawson wie alle Gebieter über große Mittel musterhaft ökonomisch im Einsatz seiner Kräfte, er schont durch meisterliche Methoden das Menschenmaterial, wo es sich nur schonen läßt . . . für alle Stationen wird sein Verfahren vorbildlich, schichtweise die Kratersohle zu vereisen und bei erträglichen Temperaturen sich hinunterzuarbeiten.

Ja, solch ein Vulkan ist Lawson mit dem unveränderlichen, dürren Gesicht und dem optimistischen Lachen des großen Jungen. Und wenn seine Haare schlohweiß geworden sind vor der Zeit . . . Ja, weswegen sollte es in solch gigantischem Plan nicht Dinge geben, die eben Wagnisse bleiben und in schlaflosen Nächten als Sorgen am Lager sitzen, als Geier mit scharfen Schnäbeln und harten Krallen?

Und dann ist man während des zweiten Winters im Südquadranten des Riesenkreises wirklich dicht über der endgültigen Sohle angekommen . . . im Frühling vielleicht schon wird man auf dieser Seite mit dem Bohren der Kesselschächte beginnen können. Ein Dezembermorgen ist gekommen um die Weihnachtszeit, eine neblichte Spätnacht mit einer für diese Breiten unangebrachten schlammigen Schneedecke und einer Dunkelheit, die jede Hoffnung auf Licht und Sonne ausschließt für immer. Der Flammenschein des Kraters klettert hoch hinauf in den Nebel, der Feuerschein der Hölle rötet weit hinaus das Land . . . hinaus bis zur Neustadt, wo sich eine ganze Kolonie von Bars, Kasinos für Ingenieure, von Einheitsvillen und Spielhöllen und Kinemas und Vaudevilles angesiedelt hat . . . wo eben das Alhambratheater aus London gastiert und wo Cecily Burgeß, die in eben diesem Theater sentimentale Harfenlieder singt, sich von ihrem Freunde verabschiedet: John Palmer . . . Silk-Jonny genannt wegen der unabänderlichen Eleganz seines Arbeitsdreß . . . Ingenieur bei der siebenten Sprengsektion im tiefsten Pfuhl der Kraterhölle, fünfundzwanzig Jahre alt, eben von der Hochschule in den Krater gewechselt, obwohl man eigentlich lieber Architekt geworden wäre . . . nun, lassen wir das . . .

Und Cecily Burgeß, die zwar nicht mehr im Kostüm ist, sich aber doch noch immer bemüht, wie Mignon auszusehen – Cecily Burgeß löst nun ganz sanft Jonnys Arm von ihrem Nacken: »Fünf Uhr, und nun muß Jonny wohl zur Schicht fahren!«

Und sie fühlt im Dunkeln Jonnys Armband und streift es bedächtig ab und hält es gegen das Laternenlicht und sieht plötzlich, wenn überhaupt wie Mignon, so jedenfalls wie eine höchst erwerbstüchtige Mignon aus: »Und das da könnte Jonny mir wohl eigentlich schenken . . .«

Und gehorsam streift Jonny das Armband ab und den Ring mit dem grünen Stein dazu: der große Gott verzeihe ihm seinen bisherigen Mangel an Galanterie . . . alles soll Cecily haben . . . Andenken an Jonny . . . Silk-Jonny for ever . . . Nun, und wenn heute der Schnee noch tauen sollte, so wollen sie heute am Nachmittag nach Jonnys Schicht mit dem Motor nach San Ginepro hinunterfahren.

»Ja, aber nun muß Jonny doch wirklich in den Krater . . .«

Aber Jonny versichert, daß der Teufel den Krater holen solle, auf der Stelle und für alle Zeiten . . . und plötzlich schlingt er noch einmal in seiner sinnlosen Jungenverliebtheit seine Arme um Cecily Burgeß und reißt sich los und wirft den Motor an und schnurrt hinaus zur Schicht.

Lange Gassen mit den kleinen Einheitshäusern von Unitrusttown . . . ein trübes Licht schon hier und da und aus offenen Fenstern der Dunst der Schlafzimmer . . . Wollustlaute und das Zanken unsichtbarer Paare, das gespenstisch in die Nacht gellt . . . die Laterne eines Chinesenbordells und ein Quäkermissionar, der einem Betrunkenen beisteht . . . trostlos alles und unsäglich häßlich und ohne Seele. Hinunter dann in der Kabine den Frack . . . im Bade die Müdigkeit der durchschwärmten Nacht abgespült, den Dreß an . . . in einer halben Stunde steht Jonny, seine Crew erwartend, vor der Förderhalle. Noch ist es halbe Nacht. Die Dampfwolke, die nun seit achtzehn Monaten über dem Krater steht, gezeugt von der Katzbalgerei der Kühlanlagen mit der Höllenglut dort unten, schleicht sich langsam durch den Nebel, steht als grüner Wolkenpilz über dem Krater, verpestet mit ihrem Hauch von Phosgen und Kohlenoxyd und allen tellurischen Höllengestänken die Luft bis zum Meere hinab und läßt die leichte Schneedecke schmelzen ringsum zu einem hoffnungslosen Urdreck.

Und die Rohre der Kühlanlagen, unaussprechlich häßlich, klettern die Hänge hinab und verlieren sich im Nebel . . . der tiefe Donner einer Sprengung aus dem Abgrund . . . die Signale der Bohrmaschinen, grün und rot und rot und grün in ewigem Wechsel . . . diese Wagen der Paternosterwerke, die die Hänge emporklimmen, ihr Geröll in die Eisenbahnloren entleeren und wieder hinunterreisen in unabänderlichem Wechsel . . . alles ist häßlich und grau und sinnlos vor allem, vollkommen sinnlos . . .

Man ist nun doch müde von dieser Nacht, man hat Haarweh. Es erhöht keineswegs Jonnys Laune, daß Percy Prentice ihm den Tagesbefehl bringt, den jeder Krateringenieur für seine Schicht mitbekommt: Minimalleistung siebenhundertundfünfzig Kubikmeter Geröllförderung, nicht weniger, Herr . . . soundso viel Zentner Sprengstoff sind auf Station II zu empfangen . . . von dem neuerdings beobachteten Gas »Grünbande alpha 123« sind möglichst Proben mitzubringen . . .

Jonny liest, lacht unmotiviert, ballt den heiligen Tagesbefehl zusammen, wirft ihn Percy Prentice an den Kopf: three cheers for Lawson... three cheers für das neue Gas und die grüne Spektrallinie alpha 123. Hat es etwa einen Sinn, ein Loch in die Erde zu graben, um hinterher mit den gewonnenen Kräften Zelluloidpuppen für Babys und Gummigötzen für Kruneger zu fabrizieren? . . . Es sind keine Damen dabei, Prentice, und man kann es laut sagen . . . i am sick of this nonsense . . . zum Speien ist der ganze Krater . . .

Prentice lacht nur: schließlich weiß man, daß Jonny der tüchtigste Kerl in Unitrusttown ist, und daß jeder Katzenjammer ein Ende hat. Und Prentice beginnt zu erzählen: daß oben im Konstruktionsbureau nun ein Peruaner sei, der Salz in seinen Kaffee tue und zum Smoking ein farbiges Hemd und weiße Bordschuhe trage, daß in Jack Paramores okkultistischem Zirkel neuerdings ein Geist namens Hobby aufgetaucht sei, und der Geist sage, daß Silk-Jonny ein verliebter Esel sei.

Aber Jonny denkt an ganz andere Dinge: an das Forellenwasser, das er im vorigen Jahre, im letzten seiner Freiheit, in Schottland durchfischt hat, wo ganz goldglänzender Glimmerschiefer in der Sonne blitzte; und an die Arbeitselefanten, die er in Indien gesehen . . . diese herrlichen Tiere, die sich am Morgen pünktlich auf die Minute zur Arbeit einfinden aus dem Walde und genau die Mittagspause der menschlichen Arbeiter einhalten und wiederkommen auf die Minute wie der gewissenhafteste Arbeiter. Daß es keinen Sinn habe, die Natur zu verwüsten, und daß es vor allem keinen Witz habe, sich in die Hölle zu begeben, statt mit Cecily nach der See zu fahren und platte Steine über das Wasser zu werfen . . . zu so ungehörigen Gedanken versteigt sich Jonny und läßt Prentice schwatzen und schluckt an einer nie gekannten Schwermut und starrt hinunter in das Grau.

Dann beginnt eine Sirene zu heulen da unten im Nebel, tief und stark wie ein tausendfach vergrößerter Bullockfrosch. Eine zweite antwortet und fünf andere . . . urplötzlich beginnt dieser ganze Kranz von Kühlstationen, Kraftanlagen und Förderhöllen unisono zu brüllen wie eine irrsinnige Mammutherde: Schichtwechsel, Zeit zum Einsteigen.

Und aus dem Nebel zieht Jonnys Crew heran: die Somali, die für die Maurerarbeiten dort unten in der Hölle bestimmt sind und denen fünfzig Celsiusgrade nichts anhaben können . . . große, prachtvolle Leute, geschlossen marschierend mit dem Vorarbeiter an der Spitze. Und mit den heimatlichen Kriegsliedern, die sie singen, fährt endlich ein Zug morgenfrischer Männlichkeit in diese verfluchte Melancholie.

Und Sachsen kommen mit gemütvoll bemalten Paartöpfen in der Hand . . . Nigger aus der Union, die gleichberechtigte Rasse spielen und einen wahren Exhibitionismus treiben mit den handgroßen, blutroten Kokarden der »Industrial workers confederation of the world«, und dürre, rassereine Amerikaner, die doch ihr Englisch abscheulich verwässert sprechen wie ein Spülwasser gewordenes Idiom. Und kleinrussische Zementeure aus Maroslaw kommen und rotblonde Mineure aus den Kohlenbecken der Pikardie und gigantische Lastträger endlich, Chinesen mit den typischen Totenkopfaugen und dem Blick, der von Hautabziehen und Blenden weiß und allen asiatischen Henkerkünsten. Das ganze Proletariat der Welt, schließlich doch geeint durch schmutzfarbige Kleider und das Einheitsgesicht des Maschinenmenschen und den Blick abgründigen Hasses, der die beiden Ingenieure streift.

Jonny steigt ein. Es geschieht schon auf dem Förderwagen, unmittelbar vor dem Anspringen der Maschine, daß er seinen geliebten Höhenmesser losnestelt und ihn Percy Prentice hinhält: gutes Werk, beste englische Arbeit . . . als Andenken zu behalten an ihn . . . an Silk-Jonny . . . Ja, farwell . . .

Prentice starrt abwechselnd auf den andern und auf dieses Geschenk, das beinahe schon das letztwillige Vermächtnis eines Sterbenden bedeutet. Er begreift nun, daß Jonny wirklich total verrückt geworden ist, bückt sich, knetet einen Schneeball und schickt ihn Jonny mit einem Fluche nach: der Teufel hole diese Todesahnungen, diese altindische Resignation . . .

Aber Jonny ist nun schon zu tief mit seinem Förderwagen, der Ball fährt hinaus in das bodenlose Grau. Und Percy Prentice geht stirnrunzelnd hinauf ins Bureau und erzählt, daß Silk-Jonny verrückt geworden ist, komplett und definitiv verrückt.

Die Zahnräder klinken sich in die Schiene; ruckweise und ganz langsam, um sich an den steigenden Luftdruck zu gewöhnen, versinkt man in diesem Ozean von Grau. Noch grüßt ein wenig die schwache Brise, die in der Oberwelt geht, man unterscheidet auch wohl noch undeutlich die Dinge ringsum: Maurer, die den Hang auszementieren und an den Steilwänden hängen wie felsnistende Vögel . . . eine Gruppe Journalisten, die von einem Ingenieur die erste Horizontale entlanggeführt werden . . . ein aufwärts stampfender Wagen, der wie ein Leviathan in maßloser Vergrößerung auftaucht aus dem Nebel mit seiner Besatzung . . . die eben abgelösten Leute hängen, verbraucht wie unbenützte Marionetten, an dem Wagen, winken müde Grüße herüber und verschwinden wie Gespenster in der Wolke.

Dann hat man die ersten tausend Meter über sich. Der steigende Druck beginnt in den Arterien zu hämmern, der Schweiß läuft in der steigenden Glut in unaufhörlichem Rinnsal in die Augen, die Gesichter verzerren sich in unerklärlichem Mißbehagen, verstummt sind die Lieder, die Gespräche schrumpfen zusammen zu schmierigen Flüchen. Der Nebel, mit der steigenden Glut zu einem fast greifbaren Medium der Qual geworden, sperrt jeden ein in eine ungeheure Einsamkeit, in der man nur sich selbst sieht, Geräusche hört, ohne etwas zu sehen: ganz in der Nähe die Detonation einer Sprengung hinter undurchdringlichen Schleiern . . . die heulenden Interferenzen gespenstischer, unsichtbarer Bohrmaschinen . . . von einem unsichtbaren Sprecher plötzlich ein Zotenwort, aus ungeheurer Entfernung vielleicht von der Rundung der Wände hierhergeworfen und in dieser Einsamkeit doch beinahe greifbar in seiner Obszönität. Die Fahrt ist traurig . . . es ist die Fahrt durch die Dämpfe des Styx . . . das letzte Stationsgebäude auf der Kratersohle taucht auf.

Man hat die Sprengmittel gefaßt, die Leute, durch die Gasmasken in eine Herde vorweltlicher Beutelratten verwandelt, treten an; der Schweiß läuft über die perlmutterfarbenen, nackten Leiber wie Juniregen über ein fettiges Bleidach. Die Kühlventile auf den Stationen schlagen hin und her und heulen . . . man kann keinen Fuß weit sehen, man stolpert über das harte, mit den grünen Kristallresiduen der Sprengungen bedeckte Geschröf auf den Arbeitsplatz zu.

»Hurerei mit euch!« schreit es aus dem Grau – die alte Crew, die man um genau drei Minuten zu spät ablöst. Die Leute, totenblaß, die nackten Körper gesprenkelt von den bituminösen Dreckspritzern wie eine Herde Dalmatinerhunde, stolpern vorbei. »Tais ta geule!« schreit es diesseits zurück im Vorübergehen. Mürrisch torkeln die andern weiter, langsam, bizarr wie die eines riesigen Elefanten tauchen die Umrisse der Bohrmaschine aus dem Nebel.

»Rasch mit euch, wenn es euren Flossen beliebt!« Das ist der Sprengmeister Pleggit, der mit Worten gerne den starken Mann spielt. Die Mineure, die weiter südlich dicht am Hang, wo die Sprengbohrer nicht mehr Platz finden, die letzten Blöcke beseitigen, sammeln sich knurrend, rücken ab, sind nach drei Schritten nicht mehr zu sehen.

»Gelump, verrecktes!« schreit Jacquelin, Nummer I bei der Bohrmaschine . . . er zerrt an dem Leerlaufhebel, den sein Vorgänger bei der abgelösten Schicht überdreht hat. Der Elektriker Ronquerolles, der sich mit dem Schraubschlüssel an dem Gleiswechsel zu schaffen macht, verletzt sich die Hand mit dem abgleitenden Werkzeug, wirft es in seiner Wut Newland vor die Füße. Jonny geht vorüber nach der Seite der Mineure zu und erzeugt durch sein flüchtiges Erscheinen Arbeitsfanatismus für zwanzig Sekunden. Dann klingt Sing-Sang durch den Nebel: die Somali, die gleich hinter der Bohrmaschine den Kratergrund ausmauern und mit ihrem Vorarbeiter an der Spitze auf ihren Platz marschieren . . . ohne Gasmasken, splitternackt die riesigen Leiber . . . eine Schar Gladiatoren, die die Arena betritt. Ronquerolles, der Elektriker, erzielt stürmische Heiterkeit, indem er sich dort, wo sie passieren, in den Weg setzt und zur Verhöhnung des farbigen Mannes mit sorgenvollem Gesicht einen sich lausenden Affen nachahmt. Die Neger würdigen Europa keines Blickes und verschwinden singend im Grau.

»Nimm deinen Grind fort, Wanzenschnauze!« schreit Jacquelin von seinem Führerstand, die Hand am Hebel, Ronquerolles zu, der direkt unter der Klaue des Baggers steht. Der Bohrbagger beginnt zu heulen . . . höher und höher . . . der Rüssel tastet durch den Nebel. Eine Wagenlast . . . zwei . . . fünf . . . der Leviathan frißt und läuft mit seinem dreckschwangeren Eisenbauch zu dem Paternosterwerk, dreht sich und geht zurück und frißt von neuem. Die Gespräche verstummen, die Gesichter verzerren sich unter den dicken Stirnadern. Ein orangenes Licht bei der Sprengsektion leuchtet trübe auf . . . »Schuß«, kommt der langgezogene Ruf . . . »Schuß«, antwortet es aus dem Nebel. Nackte Gestalten springen von allen Seiten wie Hasen bei der Treibjagd auf, springen in die Deckung, liegen dort nebeneinander mit gespannten Gesichtern, bis das Gebrüll der Detonation sie erlöst. Da reckt sich dem Nebel zum Trotz ein grünliches Riesending auf, steht ein paar Sekunden wie ein Baum mit stotzigen Ästen, fällt um: nun regnet es Pech und Schwefel aus der Gaswolke und alle Parfüms der Teufelsapotheke, überschüttet das daliegende Menschenvolk mit pulverisierter Lava und pechigem Dreck, verstopft Augen und Nase, daß die Gesichter grimassieren in grimmiger Atemnot.

»Satansdreck . . . Mistloch . . .« Der Slang aller Sprachen erstickt in der verpesteten Luft. Auf geht es wieder und weiter . . . wie sollte sie sich weiter drehen, die Mühle, die der Teufel selber dreht? Die überhitzten Körper schreien nach Kühlung und frischer Luft, die Herzmuskeln galoppieren . . . Jeder weiß es, daß er nach ein paar Jahren dieser Höllenarbeit erlegen ist. Was soll man tun? Die Glieder tun mechanisch ihren Dienst, jedes Denken ist unmöglich für diese vergifteten Hirne . . . man führt nur diesen aussichtslosen Kampf gegen diese ekelhaften Schweißbäche, die die Augen brennen. Man spricht nichts mehr, man hört nur noch das Geheul wütender Menageriebestien, wenn es durchaus einen Fluch, eine Warnung, ein Signal für den Nachbar geben muß . . . man würde in der namenlosen Ueberreizung ihm statt dessen am liebsten das Messer in den Leib stoßen, wenn man ein Messer hätte. Man ist im Zustande eines Menschen, den der Bademeister eines Dampfbades in dessen heißester Zelle für ein paar Stunden eingeschlossen hat . . . Ja gewiß, was aber will die Qual dieser, die ja wenigstens im Freien arbeiten, gegen das Schicksal der Mineure da unten im Fels?

Dort an den Rändern der Hänge nämlich, wo die Kreiselbohrer nicht mehr Platz finden, muß man sprengen . . . Zwanzig Fuß sind die Sprengstollen in den Berg getrieben, die Leute, die da unten die Kammern für das Ekrasit ausmeißeln, stecken in Dachsröhren . . . gerade so weit sind diese Röhren, daß der Körper eben Platz hat. Ganz weit hinten ist ein Schein von dem zu sehen, was man Tageslicht nennt hier unten . . .

In der zweiten Hälfte dieser Schicht nun geschieht es, daß der Mineur Ilja Fomitsch Gontscharow, der am äußersten Südende neben dem Vorarbeiter Chutberson an der Flügelkammer für die große Sprengung im allertiefsten Schlunde dieses Felsloches geduldig Meißelhieb neben Meißelhieb setzt – ja plötzlich also geschieht es, daß über Ilja Fomitsch Gontscharow der Berg, der ihm an sich nur eine Handbreit Spielraum gewährt, sich ganz langsam senkt. Der Mineur, an eine losgelöste Einzelplatte glaubend, stemmt den gekrümmten Rücken, um es zum raschen Herabstürzen nicht erst kommen zu lassen, gegen den Fels, spürt plötzlich mit dem Instinkt des untertags Arbeitenden, daß sich hier etwas anderes, Schrecklicheres vorbereitet, fühlt noch im Vorwärtsschnellen den verzweifelt rudernden Arm des Vorarbeiters Chutberson, schiebt in der eigenen Todesangst blitzschnell sich an die innere Wand der Kammer, fühlt trotzdem, wie die Felsplatte unaufhaltsam und langsam sich auf seinen Rücken legt. Es tut nicht sehr weh, es ist nur das schreckliche Gefühl, daß es einen zerdrückt auf eine fürchterliche, unabänderliche Weise. Das Licht ist erloschen mit einem Schlage, Gontscharow fühlt Blut aus seinem Munde strömen, er kann nur mühsam Luft schöpfen und nur ein wenig den rechten Arm rühren, er ist eingeschlossen vom Fels und wird sterben nach Gottes Willen – was aber ist doch das für ein Tier, das da neben ihm so brüllt? . . . Höre, Iljutschetschka, wie ein Stier heult es, wenn er den ersten Schlag mit dem stumpfen Ende der Axt bekommen hat und sich in den Tod noch nicht schicken will!

Der Mineur Ilja Fomitsch Gontscharow, der einmal Unteroffizier der kaiserlichen Chevaliergarde war, zitternd selbst vor Todesnot wie jedes Gottesgeschöpf in seiner Lage, sucht mit aller Kraft Ordnung in das durch die Ereignisse verwüstete Hirn zu bringen: Arbusow hat ihm einmal einen kleinen, weißen Hund namens Suk geschenkt . . . der Sprengmeister Pleggit hat ihn mit dem Verluste eines Schichtlohnes bestraft, weil er sich einmal eine Sprengpatrone gestohlen hat . . . irgendwann vor hundert, vor zweihundert Jahren ist er zum Bohren der Flügelmine mit einem baumlangen Menschen in den Berg gekrochen . . . mit . . . nun strenge gefälligst dein Gedächtnis an, Iljutschetschka . . . Ja doch, es ist Chutberson gewesen, und es muß also wohl Chutberson sein, der da neben ihm geschlachtet wird und nicht sterben will.

Selbst eingeklemmt, wie er ist, tastet er mit dem freigebliebenen rechten Arm seinen Sarg ab, findet einen Kleiderfetzen . . . Fels und heiße Kieserde . . . hier aber wird es weich, hier liegt Chutberson, bis zum Brustkorb eingezwängt unter dem Fels . . . hier ist sein Hals, hier heult es so . . . »Nun, mein Lieber, mußt nicht heulen, mußt nicht . . .«

Er zieht mit einem Wehlaut die Hand zurück: Chutberson hat in der ungeheuren Qual nach seiner Hand geschnappt, er hat ihm bis auf den Knochen in den Finger gebissen. »Mußt nicht,« schreit Gontscharow ihm durch das Todesgeheul zu, »mußt dich drein finden, Bruder . . . machst es dir doch so schwer!«

Aber Chutberson brüllt. Er, der stärkste Mann in Unitrusttown, der im vorigen Jahr den Schwergewichtsnigger Ismael Kennedy geworfen hat, hat wirklich die Lungenkraft eines Stieres. Es ist ein unartikuliertes Todesgebrüll, in dem alle anderen Geräusche untergehen würden, wenn es andere Geräusche gäbe in diesem schrecklichen Sarg. »Nun,« sagt Gontscharow und tastet vorsichtig nach Chutbersons Kopf, »nun, so sei doch schon still . . . kannst es ja nicht ändern . . .«

Er hält plötzlich inne, er hat etwas gehört: Stimmen vielleicht von draußen . . . ach Gott, ja, sie haben ja solch einen Apparat für solche Fälle . . . vielleicht, daß sie dennoch Hilfe bringen! Und Gontscharow wartet geduldig, denkt an das Lager in Kurtenhof, wenn die Düna das Eis so plötzlich abwarf mit silbernen Lauten und der Frühling über Nacht kam und man die jungen Remonten zum Zureiten hatte . . . oh, nun fühlt er doch, wie auch ihm die Tränen kommen . . .

»Mußt nicht, Freundchen, mußt nicht.« Um sich selbst zu trösten, beruhigt Gontscharow von neuem seinen schreienden Gefährten. Die große Bauernhand, die über Chutbersons Haar streicht, macht es wohl, daß der Vorarbeiter ruhiger wird; das Heulen geht in ein Stöhnen über, man fühlt, wie der Körper Chutbersons geschüttelt wird unter einem verzweifelten Weinen. »Es hat mich zerrissen . . . zerrissen innerlich, sage ich dir . . . ich bin nur noch ein Stück Mist!«

Und wieder streicht die Hand des Todesgefährten über Chutbersons Kopf: »Mußt dich nicht selbst beleidigen, höre doch . . . mußt nicht.«

Wieder unterbricht er sich. Er meint die Stimme des Sprengmeisters Pleggit gehört zu haben, dort draußen, jenseits des Sarges. Sie haben ja wirklich solch eine Maschine da für diese Fälle . . . Ja, aber dennoch werden sie zu spät kommen; man hat vielleicht das Bitterste des Todes auch schon geschmeckt . . . nun ja, man muß sich in jedem Falle darein finden, dann ist es wohl leichter.

Und wieder tastet des Russen Hand nach dem andern, der nun still wie ein armes Kind über sein eigenes Elend weint . . . er, der große Chutberson, der gewaltig ist wie eine Steinplatte: hier ist sein Rücken, hier hat es ihn getroffen und ihn zerrissen . . . mußt also behutsam sein mit ihm, Iljutschetschka . . .

»Ja, sieh, mein Bruder, mußt denken, daß andere auch den Tod geschmeckt haben um Christi willen. Als Jesus am Kreuze hing . . .«

Da geschieht es, daß der Vorarbeiter Chutberson den Kopf, den einzigen Körperteil, den er noch bewegen kann, aufrichtet: »Fahr zur Hölle mit deinem Jesus . . . verstehst du mich!« Und als wollte der Vorarbeiter und Boxerchampion Chutberson seinen ganzen Haß hinausschreien gegen diesen Gott, der seine Kinder verläßt in ihrer bitterlichen Todesangst sechstausend Fuß unter der Erde, beginnt er wieder zu brüllen . . . zu brüllen wie ein gefesselter Stier. Der enge Raum gellt unter diesem Gebrüll, alle Geräusche der da draußen gehen unter, der Wahnsinnige bedeckt mit seinem Geifer den Kameraden.

»Ich will nicht sterben . . . will nicht . . . will nicht!«

»Mußt nicht,« sagt Ilja Fomitsch Gontscharow, obwohl der andere ihn ja doch nicht hört, »mußt nicht . . . Aber wenn es dir gut so ist . . . nun, Gott wird dir, wie ich meine, auch so gnädig sein. Als Jesus am Kreuze hing . . .«

Und übertönt vom Gebrüll erzählt er weiter: ». . . kam ein schwarzer Vogel, saß auf der linken Hand, hackte in des Erlösers Nagelwunde. ›Weißt du, Gottessohn, daß es Gott nicht gibt?‹ Stieß der Kriegsknecht die Lanze in des Erlösers Leib. Schrie Jesus auf: ›Mein Gott . . . mein Gott, warum hast du mich verlassen?‹ Kam ein anderer Vogel, hatte helle Flügelchen, saß auf des Erlösers anderer Hand. ›Hat niemand Gott je gesehen, so haben alle doch deine Liebe gesehen. Gibt es Gott nicht, so gibt es doch Jesus. Gelobt sei Jesus . . .‹ Und Jesus starb, und Jesus ward begraben, stand auf am dritten Tag, ist wahrhaftig auferstanden.«

Der Vorarbeiter und Schwergewichtsmeister Chutberson brüllt. Der ehemalige Kürassier Ilja Fomitsch Gontscharow erzählt weiter von Christus und seinem Sterben . . . die Lippen bewegen sich noch . . . Ilja Fomitsch schläft ein.

* * *

Silk-Jonny hat auf der Station seine Jonrnaleinträge gemacht, er gönnt sich eine Zigarette, er gähnt, blättert eine Minute in der Broschüre, die der ehemalige Premier Seiner Majestät Sir Edward Grey dem wichtigen Problem des Angelns mit der künstlichen Fliege gewidmet hat. Der Apparat schrillt: der Sprengmeister Pleggit meldet, daß zwei Leute im Berge liegen.

Jonny hat plötzlich keinen Katzenjammer mehr. Die Station II ist um ihren Arzt zu bitten, die Träger sind zu alarmieren mit ihren Bahren. Silk-Jonny fliegt wie ein Hirsch zur Sprengstelle mit seinen übernächtigten Gliedern. Gerade hat man Chutberson gefunden . . . man hat einfach dem Bohrerkabel nachgegraben . . . nur von dem Russen, über dem die weiche Erde offenbar noch ein zweites Mal nachgegeben hat, fehlt vorderhand jede Spur. Chutberson liegt bewußtlos da, er ist klein geworden wie eine Puppe: das ist es – es hat ihm das Kreuz gebrochen. Der ehemalige Schwergewichtsmeister wird ein paar Jahre noch sein Leben im Rollstuhl fristen, in dem man ihn wie ein Baby trockenlegt . . . pfui Teufel ja . . .

Die Leute stehen umher, starren auf die eingebündelte Mumie, der kleine Ridal, der als Kraterneuling dergleichen nicht gewöhnt ist, bekommt einen Weinkrampf. »Machen Sie gefälligst schnell damit«, sagt Silk-Jonny zu dem Arzt; er kann es nicht verantworten, daß der Verletzte da ihm seine ganze Crew demoralisiert. Aber dann, als endlich die Träger mit den Bahren aus dem Nebel kommen, schickt plötzlich von der anderen Seite der Teufel den Propagandachef Torp mit seinen Pariser Journalisten her. Das hat nachgerade noch gefehlt! Silk-Jonny, der sich keinen Augenblick von dem Hilfsstollen von Gontscharow fortrühren kann, schaut sich wütend um nach der Gruppe. Da sind sie mit ihren gewichsten Bärten und Löwenmähnen, mit den Chemisettes, die der Nebel zu nassen Beuteln deformiert hat . . . sie beäugen den bewußtlosen Chutberson wie eine tote Ratte: »Ah, voilà un vrai héros du travail!«

Dann wendet sich der im Samtjackett, der wie ein Künstler aussieht, an die herumstehenden Mineure, reicht mit spitzen Fingern Zigaretten herum, wie man im Zoologischen Garten dem Elefanten Kuchenstücke reicht. »Was euch betrifft, meine Jungen . . . ihr befindet euch wohl, wie?«

»Merde!« schreit Loustalot und spuckt nach der ausgestreckten Hand. »Weiter die Herren,« sagt Torp rasch, »wir haben noch viel zu sehen heute.«

Im Davongehen erzählt Loustalot, wie sie im großen Kriege in der Pikardie so einem Frauenzimmer, das in Hosen als Berichterstatterin in die Schützengräben gekommen sei, die Hosen befeuchtet hätten . . . ah, auf die allernatürlichste Weise befeuchtet . . . Loustalot spuckt aus vor Ekel.

Inzwischen suchen sie fieberhaft nach Gontscharow, von dem alten Gang der Mittelsappe aus suchen sie nach ihm. Seht, da liegt Silk-Jonny, dem der ganze Krater vor einer Stunde noch so unaussprechlich gleichgültig war, liegt am innersten Ende des Sappenganges, hat gerade so viel Platz wie ein Dachs in der Winterröhre, hat über und neben sich dieses weiche Geröll, das hier zwischen den einzelnen Platten steckt und jeden Augenblick auf ihn niederkommen kann . . . hat hinter sich den engen Gang, in dem die Leute aneinandergepreßt wie Büchsenfische liegen, diesen Gang, aus dem es kein Entrinnen gibt, wenn der Berg herunterkommt auf Silk-Jonny. »Vorwärts, meine Jungen, meine braven Jungen . . .« Er ist nicht frei von Todesfurcht, dieser elegante Silk-Jonny – wer an seiner Stelle wäre es auch? Die Hände prüfen zitternd den Druck des Gerölls, wenn er mit dem Brecheisen ein neues Loch gewühlt hat . . . ab und zu schweifen die Gedanken hinauf in die Oberwelt zu Sonne und Licht. Aber stärker als die Todesangst ist diese andere . . . die Angst, den verlorenen Mann da im Stiche zu lassen, die Angst, nicht als Gentleman zu bestehen in einer entscheidenden Stunde . . . »Ja, ja . . . vorwärts, meine Jungen!«

Die Leute hinter ihm arbeiten schweigend und verdrossen. Gewiß, wenn der Berg nachgibt, so ist als erster Jonny verloren, und Jonny hat mithin die größere Gefahr. Aber hat es denn überhaupt einen Sinn, für diesen Russen, der ja doch längst tot ist, sein Leben auch an einem Kleinen nur einzusetzen? Sie halten, während sie den schmalen Gang erweitern, den Jonny bohrt, nicht Schritt. Materot, aufsässig wie alle diese Pikarden, raunzt bei jedem Griff; jedesmal, wenn das lose Gestein hinausbefördert wird durch den Gang, drückt sich einer der Leute . . . draußen hört man noch immer den kleinen Ridal jammern.

Kurz vor halb zehn Uhr, nach zweistündigem Graben, sieht Silk-Jonny, daß es eigentlich keinen Sinn hat, weiter nach Gontscharow zu graben. Er selbst ist vollkommen erschöpft, er kann nicht mehr viel hergeben. Er sieht nach der Uhr: es fehlen noch fünf Minuten an vollen zwei Stunden . . . gut, man gibt sich also noch diese kurze Frist. Und da eben geschieht es, daß er hinter dem Block, den er eben entfernt hat, ins Leere fährt und dann endlich etwas anderes faßt als Dreck und Stein: eine Hand, eine große, schwielige Menschenhand, und dort – nun jubelt etwas auf in dem blasierten Silk-Jonny – dort fällt das Licht auf ein blasses Menschenantlitz. Wir haben Gontscharow . . . tot oder lebend . . . Gott sei Dank, daß wir ihn haben!

Materot, der hinter Jonny liegt, arbeitet sich an seine Seite, beide leuchten sie den Raum ab. »Tot«, sagt Materot und faßt in die Höhle hinein . . . in jedem Falle aber wird man die Platte fortrücken müssen, die über Gontscharow liegt. »Und außerdem«, meint Materot und schnüffelt mißmutig herum, »hat es Gas hier.«

»Geh zum Teufel!« schreit Jonny und ruft Pleggit vor, der als Sprengmeister sich nicht wie Materot drücken kann. Pleggit kommt, schnüffelt ebenso wie Materot nach etwas, was Jonny seit einer Minute genau so gut spürt. Pleggit legt immerhin das Brecheisen an . . . he hopp . . . nun wird man die Platte leicht fortrücken und Gontscharow ohne weiteres herausziehen können.

Aber in demselben Augenblick, wie sie das Geröll dort von der Platte fortgeräumt haben, scheinen die Lampen plötzlich durch einen verfluchten Farbnebel . . . pfui Teufel ja . . . solch ein Gemisch von Rosa und Grün, daß es einem übel davon werden kann.

»Gas!«

Arbusow, der hinter Pleggit liegt, spürt bereits diesen Höllenbrodem, der blitzschnell durch den Stollen kommt, und wer von den hinter Arbusow Liegenden das Gas nicht spürt, der spürt die Panik.

»Gas!«

Couthon wirst sich über seinen Nachbar Brooke, zwängt sich über ihn hinweg durch den engen Raum, alle drei, Arbusow eingeschlossen, schieben Newland vor sich her dem Ausgange zu. Es gibt, während die Hintersten immer wütender andrängen, ein immer erbitterteres Ringen um die Passage, die Körper verkeilen sich in dem engen Ausgang . . . von hinten, mit dem Bohrer auf die Köpfe der Nachbarn einschlagend, drängt der vor Angst halb irrsinnige Materot nach, bis mit einem Male der Menschenpfropf wie aus dem Kanonenrohr die Kugel durch den Ausgang fliegt. Loustalot, der sich längst in Sicherheit gebracht hat und bei den Bahrenträgern wartet, sieht die Bescherung, rast sinnlos vor Angst in den Nebel hinein, stößt auf die Bohrmaschine: »Gas!« Die Leute springen sofort herab von den Eisenbalken . . . Jacquelin hat sofort die Sirene mit dem Notsignal in Bewegung gesetzt . . . mit einem Schlage hetzt auch hier alles hinaus in den Nebel auf die Station zu.

Bei der Sprengsektion sind es vorerst nur Loustalot und Ridal, die ausgerissen sind, die anderen stehen mit finsterem Gesicht vor dem Stollen. Silk-Jonny kommt totenblaß hervorgekrochen aus dem Loch, kämpft nun auch schon mit einem Stickhusten: »Wer hilft Gontscharow heraustragen?«

»Va donc tout seul si ça t'envie!« Das ist Materot. Die andern starren mürrisch zu Boden, keiner will eine Hand rühren für den Kameraden da im Berg. Man täte unrecht, sie feige zu schelten ein für allemal . . . der Mensch ist ein Held heute und eine Bestie morgen . . . es ist mit keinem anders nach meinen Erfahrungen.

»Gas . . . dort!« Der Teufel hat das Wort erfunden, der nämliche Teufel, der heute überall seine Hand im Spiele hat bei dieser unglückseligsten aller Schichten. »Gas!« Man starrt nach dem Stolleneingang, aus dem dick wie Eiter – es kann einem schlecht werden von der Farbe allein – ein grünrosa Schwaden quillt, sich schwer und schlierend in der unbewegten Luft auf den Boden lagert.

»Keiner geht . . . keiner ohne meinen Willen!« Trotzdem gibt es kein Halten mehr in dieser Panik. »Verreck allein . . .« Diesmal ist es Couthon, der an Silk-Jonny vorüber will, ihn beiseite schiebt und im nächsten Augenblick am Boden liegt, getroffen von einem dieser rohen englischen Hiebe, mit denen der liebe Gott eine langschädelige Herrenkaste ausgestattet hat zur Bändigung des Pöbels.

»Einen nehme ich mit . . . einen von euch sicher!« Nun hat Jonny die Pistole frei . . . man weiß, daß es sich nicht empfiehlt, sich ihm zu nähern. »Einen nehme ich mit!« Die Sirene des Bohrers nebenan, tausendfältig beantwortet von allen Seiten aus dem Grau, heult in dieses drückende Schweigen. Der einzelne stemmt sich gegen die Menschenmauer, sieht in das vielköpfige Angesicht des Ungeheuers. Der einzelne da ist vielleicht ein liebenswerter Mensch mit Erbarmen im Herzen und Opfermut und Fähigkeit zu leiden – die demoralisierte Masse, das ist das Biest, die Engstirnigkeit, der große Plattfuß in Gottes Garten . . . die Canaille. Jonny könnte heulen vor Wut.

Es ist höchste Zeit, daß ihm, der verfolgt ist vom Pech heute, Hilfe kommt. Gestalten tauchen im Nebel auf . . . vier, acht, immer mehr . . . die Neger, die auf das Sirenengeheul nach der Station ziehen, langsam und in guter Ordnung, wie es ihnen befohlen ist.

»Seht auf die Neger . . . benehmt euch als Briten!« Das ist es, dieses Wort, das die Menschheit sondert in Paria, die das Vorrecht haben, sich als Paria schlecht zu benehmen, und in auserwählte Insulaner, die zur Haltung und Würde verpflichtet sind.

»Behave yourselves as Britons« Und plötzlich ist die ganze Gesellschaft in Briten und Nicht-Briten gespalten, plötzlich schreit einer auf den andern ein, und der lange Newland versichert, daß er jedem den Schädel einschlagen werde, der sich Silk-Jonny ungebührlich nähere.

»Wenn ich es sage, werdet ihr gehen . . . nicht früher!« Er hält die Neger an, er läßt sich, wie es sich gehört, von der ganzen Gesellschaft die Marken abgeben: nur vier fehlen an seiner ganzen Crew . . zwei Ausreißer und eben die beiden Verunglückten. »Wer hilft, Gontscharow bergen?«

Es meldet sich der Somali Joseph M'Boma, mit ihm noch zwei verheiratete und mithin unbrauchbare Sprengmeister . . . die übrigen zucken die Achseln. Silk-Jonny schickt die Sprengmeister fort und behält nur den Neger bei sich, dann entläßt er die anderen. »Canaille«, sagt Jonny und hat nun wirklich Tränen der Wut im Auge.

Und nun schnell hinein zu Gontscharow! Aber wie sich Silk-Jonny nach dem Stolleneingang umdreht, dreht sich plötzlich blitzschnell das ganze Weltall, die Kraterwand, der Neger M'Boma, der liegengebliebene Pickel des Mineurs Loustalot in der entgegengesetzten Richtung um ihn in einem Wirbel, vor dem er die Augen schließen muß. Und nun tanzen vor ihm grüne und rote Feuerbälle, eine unnennbare und nie gekannte Angst um den Atem greift nach seinem Herzen . . . ah, das ist wohl schon dieses verfluchte Gas, das er als einziger von allen zu lange schon geatmet hat . . . diese verfluchte Zyanverbindung, gegen die alle Giftgranaten des Weltkrieges harmlose Parfümflaschen gewesen sind!

Hoch den Kopf, Jonny, die Masken auf und dem Teufel ins Antlitz gehauen! Derselbe Teufel aber hat seine Hand heute im Spiel überall: und wenn auch der Neger da schon seinen schönen, neuen und bislang unbenützten Gashelm aufgesetzt hat, so gestattet die Lage keinen Zweifel an der Tatsache, daß Jonnys Maske auf der Station liegengeblieben ist.

Was um Gottes willen soll man tun? Gontscharow liegt im Stollen . . . diese Canaille da hat ihn ganze zehn Minuten aufgehalten . . . das Gas, das so schwer und giftig sich auf dem Boden lagert, ist der Tod . . . der klägliche Tod einer vergifteten Ratte. Es ist Vorschrift für die Krateringenieure, daß sie bei jedem derartigen Vorfall das eigene Leben hinter das des letzten Arbeiters stellen . . . man wird bezahlt dafür, bitte sehr . . . man wäre außerdem durchaus kein Gentleman, wenn man Gontscharow im Stiche ließe . . . was soll man tun?

Der Neger M'Boma löst die Frage, indem er seine Maske abnimmt und sie Silk-Jonny hinhält – was ist denn ein armer Nigger wert vor einem solch großen, weißen Herrn? Da ist der weiße Herr plötzlich sich ganz klar darüber, was er zu tun hat: »Setz' auf . . . Vieh . . .«

So weit ist die Unverschämtheit dieser Paria schon gediehen, daß ein Farbiger, ein halber Gorilla, es wagt, edelmütig zu handeln an einem weißen Herrn und Briten! »Setz' auf, sag' ich dir!«

Der Neger gehorcht, knickt zusammen in seiner ganzen Nichtswürdigkeit. Es ist alles in Ordnung. Hinein in den Stollen ohne Maske und heraus mit dem Manne da drinnen . . . alles Weitere wird sich finden! Der Neger mit seinem schützenden Helm kriecht als erster hinein, Jonny mit dem größtmöglichen Vorrat an frischer Luft in den Lungen folgt, es muß gehen! Die Augen brennen, der Schwindel ist doppelt widerlich in dem Dunkel des Stollens. Verzweifelt schnell kriecht man vorwärts, um nicht atmen zu müssen, man erreicht glücklich den Verlorenen da drinnen . . . so, nun hat man seine Hand gefaßt, und nun gelingt es ihnen wirklich, den schweren Körper zurückzuschleifen. Ein paar Meter freilich nur, und so weit noch ist dieser pestige Stollen, und das Herz klopft so verzweifelt, nach Sauerstoff schreit das Blut . . . man kann nicht mehr, man muß atmen!

Man tut ein paar tiefe, hastige Atemzüge. Widerlich süß ist das, was man da atmet, widerlich wie der Brodem einer Narkose. Das Herz beginnt zu gehen mit schrecklich schmerzhaften Schlägen, die Arterien hämmern durch das schmerzende Hirn . . . man kann es nun nicht mehr . . . das Tier ist doch stärker als der Gentleman . . . in jähem Entsetzen läßt man den bewußtlosen Gontscharow fallen und flüchtet ins Freie zurück.

Seht, da liegt der elegante Silk-Jonny in einer widerwärtigen Trunkenheit, wagt nicht, weil ihn dieser abscheuliche Schwindel sonst anfaßt, die Augen zu öffnen, muß sich dennoch übergeben . . . ein Brite vor den Augen eines Negers! So liegt er ein paar Minuten in völliger Erschöpfung, wacht auf, fühlt sich wohl ein wenig leichter, hat aber eigentlich alles vergessen in seinem vergifteten Hirn: Cecily Burgeß . . . vergessen . . . der Krater . . . vergessen . . . alles vergessen . . . was wollte man in Teufels Namen hier? Was sollte man doch . . .?

Richtig: ein Mineur namens Gontscharow ist verloren, man darf ihn nicht liegenlassen. Komm her, Nigger, geh zum Tank dort bei der Kühlschlange und begieße Silk-Jonny mit Wasser.

Der Nigger geht. Der Tank ist leer. Das Wasser ist verdampft. Man begießt sich mit dem kleinen Vorrat an Eau de Cologne, den man mit sich führt, die Stirn . . . nun geht es ein wenig besser. Man richtet sich auf . . . man fühlt sich benommen, und das Herz geht wie ein leerlaufender Motor. Aber das alles ist nun verhüllt von einem seltsamen Rausch . . . bei Mac Linton, der vor zwei Monaten von dem gleichen Gase geholt worden ist, soll es geradeso gewesen sein . . . das ist übrigens gleichgültig . . . man muß wieder hinein in das Loch dort und Gontscharow holen.

Und seltsam: nun geht es doch ganz gut. Man taumelt zwar hin und her beim Kriechen durch den Stollen und zerschlägt den Kopf an dem rissigen Gestein. Dafür ist man jetzt so betrunken, daß man diese grünrosa Sauce unbekümmert in vollen Zügen einatmet: heraus um jeden Preis mit Gontscharow . . . sieh her, Nigger, nun haben wir es doch geschafft!

Gontscharow liegt, von M'Boma gebettet, auf der Tragbahre; er wäre für keinen zu erkennen, der ihn vorher gesehen hat, so sehr hat das Gas ihn verunstaltet. Gontscharow schläft, er liegt schnarchend da, er blinzelt ein wenig mit den Lidern, als man seine Stirn mit Eau de Cologne begießt.

»Mère de Dieu« lallt Gontscharow und glaubt im Schlafe wohl, seine Kameraden aus der Pikardie vor sich zu haben, daß er seine paar französischen Brocken stammelt.

»Mother is there«, sagt Jonny. Das ist keine Weichherzigkeit . . . wo käme die wohl auch her . . . es ist die anständige Gewohnheit, gut zu tun in solchem Augenblick, nichts weiter.

Und nun, Nigger, spannen wir uns beide vor die Bahre und tragen Gontscharow zur Station . . . es muß gehen . . . unter allen Umständen muß es gehen!

Vor die Bahre sich spannend, denkt Silk-Jonny an Eaton-College, wo man sich, um die eigene Willenskraft zu stählen, als Junge zweizöllige Nägel in den Oberschenkel getrieben hat . . . man hat damals so etwas fertig gebracht, und folglich muß es auch jetzt gehen. Er geht, mit steifen Knien wie ein überpacktes Kamel geht er, stolpert ab und zu und rafft sich wieder auf, hört dieses unnütze Herz rasen und hat doch das Gefühl, daß es schon einem anderen gehöre . . . bemerkt das leere Zigarettenetui Marke Prince Albert, das man heute morgen fortgeworfen hat, und sieht gleich darauf einen Pflock, der den Rayon der Siebenten von dem der Sechsten trennt . . . noch hundert Schritte sind's zur Station.

Aber da, wie er ganz mechanisch die Schritte zu zählen beginnt, da faßt eine schreckliche Hand ihn an . . . eine Riesenfaust, die um sein Herz sich legt, daß er nicht mehr atmen kann. Und nun zum ersten Male spürt er, daß das die Todesnot ist, die große, schreckliche Not des Sterbens: die Bahre läßt er los, faßt mit einem Schrei nach dem Herzen und fällt nieder und zerschindet sich ganz jämmerlich auf dem scharfen Geschröf. Dann ist die Qual vorüber, und nur eine tödliche Schwäche bleibt. Wieder tanzen die roten und die grünen Feuerbälle, und wieder ist da diese schreckliche Riesenfaust, die ihn durch den Raum schlendert . . . man fliegt und fliegt und fliegt ins Unendliche hinaus.

Ein paar Minuten liegt er da mit geschlossenen Augen. Dann, als er sie öffnet, steht wieder dieser Neger vor ihm und macht Miene, Silk-Jonny auf die Arme zu nehmen. Man weiß, daß Joseph M'Boma ein treuer, starker Bernhardiner ist, man ahnt trotzdem, daß man sich, weil sonst das britische Imperium in ernstliche Gefahr käme, nicht von ihm helfen lassen darf. Man besinnt sich wieder auf Gontscharow, der vor zweihundert Jahren in einem Sprengstollen verschüttet worden ist, man rafft sich ein letztes Mal auf und versucht, die Bahre zu heben . . . einmal hat ja alle Menschenqual ein Ende.

Der sterbende Mineur Gontscharow ist schwer . . . so schwer wie jenes berühmte Kind, das der Riese Christophorus durch den Bach trug, und siehe, da hing der ganzen Welt Jammerlast an dem Kinde. Dies ist das Finish, und man muß es versuchen, wenn man ein Gentleman bleiben will. Man bringt wirklich noch ein paar Schritte fertig . . . drei, vier . . . dann ist es zu Ende mit der Kraft. Man kugelt hin zum zweitenmal.

»Den andern zuerst.«

Es hat nun wirklich keinen Sinn, den Mineur Gontscharow, der inzwischen definitiv gestorben ist, als ersten da hinaufzutragen auf die Plattform der Station, wo es noch kein Gas gibt. Aber es kommt auch nicht darauf an, daß das, was man tut, einen Sinn hat. Sondern darauf kommt es an, daß es schwer ist und wehe tut.

»Den andern zuerst.«

Da kein britischer Herrenblick mehr da ist, um einen zuchtlosen Nigger zu bändigen, so nimmt Joseph M'Boma den kleinen Silk-Jonny, der sterben muß, damit ein unnützer Neger seine Maske und sein Leben behalten durfte . . . nimmt ihn auf seine Arme und trägt ihn die Stufen hinauf. Da liegt Jonny in einer Luft, die reines Ozon ist gegen diese grünrosa Pest da unten, liegt, ohne die Qual des Leibes noch zu spüren, und versucht mit Fingern, die nicht mehr parieren wollen, einen Bericht auf einen Zettel zu kritzeln: große Buchstaben wie ein Klippschüler . . . weiß Gott, was er da schreibt . . . die Gedanken arbeiten weiter auf eine seltsame, ungehörige Weise.

Cecily Burgeß hat sehr schöne Beine, sie hat ein Engagement an die Alhambra in Melbourne . . . weiß Gott, auf wessen Motorcycle sie sitzen wird im nächsten Jahre . . .

Lawson hat weiße Haare bekommen . . . natürlich, er sorgt sich, wie er die Beobachtungsstände bei den Kesseln zustande bringen wird. Der ganze Krater ist ein Unsinn, zum Speien ist der Krater . . . es hat keinen Witz, mit ein paar Milliarden Pferdekräften Blechschachteln für Zigaretten Marke Prince Albert zu stanzen . . .

Einmal träumte man davon, Kathedralen zu bauen . . . Dome wie Westminster Abbey, obwohl es andererseits doch vielleicht unpassend gewesen wäre, beim Bauen so exzessiv seine Seele zu entblößen. Aber schön wäre es trotzdem gewesen, wenn man es gekonnt hätte . . . ach, unsäglich schön wäre es gewesen. Es hat etwas gefehlt dazu . . . man hat wohl keine Seele wie die Dombauer einst . . . es wäre auch sehr unpassend, eine zu haben. Man schläft.

Man schläft mit dem bekritzelten Zettel in der Hand. Später sieht man im Schlafe einen langbärtigen, alten Herrn, der sich um einen bemüht. Das ist wohl Gott.

Es wird wohl nur der britische liebe Gott sein, der niemals nach sechs Uhr abends einen farbigen Schuh tragen, nie im Reitanzug einen Golfplatz und nie im Golfdreß einen Pferdestall betreten wird . . . dieser britische Gott, der à la suite der Hochländerbrigade geführt wird und Generaladjutant Sr. Majestät des Königs von Großbritannien und Irland ist . . . dieser Gott, der selbst ein perfekter Gentleman ist. Vielleicht gibt es noch einen anderen Gott. Aber er ist schlafen gegangen, und man muß sich begnügen unter den gegenwärtigen Umständen mit diesem hier. –

Der Nigger Joseph M'Boma, der sehr wohl weiß, was es zu bedeuten hat, wenn ein Menschenantlitz so unmenschlich edel wird, breitet nach heimischer Sitte dem armen, kleinen Silk-Jonny die Arme weit aus und dreht die Handflächen nach oben; zum Zeichen, daß Silk-Jonny nun willens sei, seine Seele den Göttern zurückzugeben.

Der alte, langbärtige Doctor O'Meara, der gerade Dienst hat und eine Viertelstunde später mit dem Rettungswagen eintrifft, findet einen seine Sterbegebete sprechenden, im übrigen aber ganz gesunden Somali und daneben den Ingenieur John Palmer mit einer schweren Gasvergiftung und in der letzten Agonie . . . immerhin ist es möglich, daß er noch eine Stunde lebt.

Wie sich das alles abgespielt hat, weiß O'Meara, dessen Großvater übrigens einst auf St. Helena dem großen Napoleon über die Todesnot hinweggeholfen hat, nicht. Auf dem Zettel, den der Sterbende selbstverständlich in der Verwirrung schon gekritzelt hat, steht nur, daß der Krater zum Speien sei, und daß alles keinen Sinn habe.

Jonny liegt da mit offenem Munde und einem traurigen Lächeln, das das eines enttäuschten Kindes ist.

4.

Und nun, liebe Menschen, nun fragt man wohl: wurde denn immer nur gestorben in Unitrusttown, feierte man nie Feste, und gab es nie ein Lachen morgenfrischer Männlichkeit?

Oh, auch von Siegesfesten wird zu berichten sein – wenn es auch nur Siegesfeste waren, die der Menschenwille feierte über diesen verfluchten, unzulänglichen Leib, Siegesfeste nach jenen Kämpfen, die den Menschen von heute die Gesichter so hart schneiden, so hart wie ein Geierantlitz! Hart ist das Leben geworden und ohne Götter, und ich verschmähe es, ein schwächliches Lied auf sanfter Schalmei zu blasen. Die aber, die hinabsteigen in die große Nacht – wäre es besser, sie stürben in einem gut ausgestatteten Sanatorium an Magenkrebs, als daß sie sich so abbalgen mit Tod und Teufel und ihr Gesicht am Ende das Antlitz sterbender junger Fechter ist? . . .

Seht: fertig ist nun der Krater, nur im Nordquadranten arbeitet man noch hie und da dicht über der Sohle. Nun ist der Krater kein dampfendes Schmutzloch mehr, sauber ausgemauert sind nun seine Hänge, ausbetoniert die Sohle und abgedichtet gegen alle Dünste der Hölle . . . Ja, wenn Silk-Jonny es nicht vorgezogen hätte, vorher sich beiseite zu stehlen von Elihu Grants großer Partie, er könnte nun Tennis spielen auf der Kratersohle mit Cecily Burgeß, die nun schon mit Gott weiß wem Tennis spielt . . .

Seht: ein paar niedere Häuser ducken sich im Südquadranten der Sohle hart an die Wände des Absturzes. Drei Häuser aus Glas und Eisenbeton, und kaum ist eins fertig, so dröhnt es wie ein riesiges Eisenfaß wieder von den Hammerschlägen der Zyklopen: wer weiß wohl, was das Haus birgt?

Einmal wird die ganze Kratersohle angefüllt sein von ganzen Kolonnen solch langer, niederer Hallen, in denen vor ihren Dynamos nun schon die Dampfturbinen warten; und von jeder dieser Hallen klettern dicke Kabelschlangen den Berg hinan zu den Sendeanlagen oben am Kraterrand . . . im Kranze werden sie den ganzen Krater umgeben, wenn erst einmal die Hölle dort unten dreitausend Kesselsysteme heizt! Nun gemach, noch hat es ja Zeit bis dahin: vorerst sind erst drei dieser Kesselschächte fertig, vorderhand wartet nur ein einziges System auf Dampf, vorerst ist es Tatsache, daß Lawson schlohweiße Haare bekommen hat in den letzten zwölf Monaten . . .

Zum Teufel ja: jede große Ingenieurtat ist nun einmal Wagnis allen Differential- und Integralrechnungen zum Trotz! Diese Kesselschächte von der Kratersohle aus noch achthundert Meter hinunterzutreiben – rein technisch war es, wie der selige Pearson es vorausgesagt, ein Kinderspiel: man hat sich jeden neuen Meter erobert mit flüssiger Luft, bis man unten eine große, saubere Kesselhalle geschaffen hat in einer Tiefe, in der das umgebende Gestein schon schwach glüht . . . alles gut und schön, Herr, wenn man nicht jeden Quadratdezimeter, jeden Stein dieses ausgekachelten Schachtes und dieser Halle mit einem guten Dollarschein hätte zudecken müssen!

Die Montage der Kessel: wiederum ein Kinderspiel! Für jedes Kessellager eine Kühlanlage, die es gestattet, nach Belieben ringsum das Gestein auf niedere Temperaturen zu bringen, jederzeit diese Mammutkessel auszuschalten, die Haltung des Grundwassers unter den Anlagen zu kontrollieren . . . rein technisch wiederum eine Kleinigkeit, Herr, ohne diese achtzig Dollarmillionen, die man zum Teufel geschickt hat in ein paar Jahren, um mit drei solcher Kesselsysteme schließlich ein paar hunderttausend Pferdekräfte zu erzeugen . . . hier in Unitrusttown übrigens nur und allenfalls nach ein paar Wochen auch auf Sumatra, auf den beiden fortgeschrittensten Stationen! Dafür in Japan noch kein einziger Schacht fertig, in Südamerika überhaupt noch nicht einmal die Kratersohle erreicht und selbst hier in Unitrusttown noch nicht überall die Hänge gesichert! Und wachsende Sorgen mit dem asiatischen Arbeitermaterial, und die afrikanischen Wasserkraftstationen noch in den allerersten Anfängen, und die wachsenden Schwierigkeiten in der Ernährung, der Disziplinierung dieser Menschenmillionen, in einer Verwaltung, die man nicht mehr übersehen kann! Und in schlaflosen Nächten sitzt in seinem Stuhl mit brennenden, offenen Augen ein Mann mit Namen Lawson und denkt an einen zu Babel mit technisch ebenfalls durchaus einfachen Mitteln errichteten Turm, der in den Himmel wachsen sollte, und dessen Vollendung aus allerlei Gründen sich dann doch als durchaus untunlich erwies . . .

Und Lawson hat, wie gesagt, schlohweiße Haare bekommen und kann nicht mehr lachen.

Weswegen zum Teufel hat Lawson weiße Haare, und weswegen erkennen ihn von Jahr zu Jahr die Ingenieure der überseeischen Stationen nicht mehr gleich, wenn er plötzlich auf Sumatra oder oben auf Korea auftaucht?

Seht nur, seht: in meinem alten, ehrlichen New York hat frommer Puritanersinn an der neunten Straße vor vielen Jahren ein frommes Denkmal errichtet zum Andenken an fünfundzwanzig Schulkinder, die hier kurz nach dem Weltkrieg von einem einzigen Riesenautomobil totgefahren worden sind. Und auf diesem Sockel, der mit frommen Sinnsprüchen geziert ist . . . »Achte auf den Straßenverkehr, auf daß es dir wohl ergehe und du lange lebest auf Erden« . . . auf diesem Sockel kräht so ein daumenlanger, galizischer Junge seine Zeitung aus. »Moloch« . . . neues Blatt, seltsamer Titel . . . wollen sehen, weiter . . .

Und verzweifelt und erfolgreich balgt sich die Kinderstimme ab mit dem Donner des Broadway. »Technische Schwierigkeiten in Unitrusttown . . . ernste Unpäßlichkeit Lawsons . . .«

Der Strom treibt weiter, frißt die Papiermassen, denen zuliebe in Utah ein ganzer Wald gefällt ist, speit sie aus in zusammengeknüllten Ballen. Merkwürdiges Blatt, seltsame Ansichten! Man bleibt schließlich doch stehen, macht bedenkliche Gesichter, lacht . . . weiter, weiter . . .

Und siehe: in den Menschenknäuel vor dem besagten Denkmal stößt ein großes Coupé, hält bei der kleinen Steininsel. Des Minenkönigs Percyval Tarquanson Bulldoggenantlitz ist zu erkennen hinter den Glasscheiben. Percyval Tarquanson, diese Strohpuppe Elihu Grants, kauft täglich den unitrustfeindlichen »Moloch«, Percyval Tarquanson lächelt, wie die umherstehenden Reporter konstatieren, nachsichtig über die Brandnachrichten . . . three cheers for him . . . Tarquansons Automobil hat sich in blaue Benzinwolken aufgelöst und ist in der Richtung von Exchange-Office verschwunden.

Und drei Wochen vergehen, und an jedem ihrer einundzwanzig Morgen quäken an tausend Ecken New Yorks tausend solcher Miniaturbürger der Union ihre Hiobsbotschaften in die Ohren: »Die Fehler in den Berechnungen Lawsons . . . unverantwortliche Vergeudung des Weltkapitals . . . Anfragen im Weißen Hause . . .«

Haarscharf geschliffene Artikel sind es, sie arbeiten mit einem ganz unwiderleglichen Material, sie arbeiten mit exakten Beweisen, sie atmen eine ungeheuerliche Erbitterung gegen Elihu Grant, gegen den Krater, gegen die Mechanisierung der Welt . . . eigentlich ist es durchaus unpassend, solche Ideen zu haben. Nie wird der Verfasser ermittelt, man kommt nicht einmal dahinter, wer die Hintermänner des »Molochs« sind. Es ist aber nicht zu leugnen, daß in diesen drei Wochen die Wagen der Elihu Grant tributpflichtigen Hochfinanz zur Börse fliegen, ohne daß die Insassen verächtlich lächeln, daß die Besitzer der Trustpapiere noch viel rascher weiße Haare bekommen als der große Lawson.

Noch ist es nicht jene große Panik, die New York später erlebt, noch hängt nicht der schwefelgelbe Himmel des Weltunterganges über der Stadt. Die Krise ist eben eine Angelegenheit der reichen Leute . . . mag Fifth Avenue sehen, wie sie aus der Krise herauskommt . . . New York spielt derweilen Baseball, New York interessiert sich für Maud Stonehams Brauttresor, für einen neuen Weltrekord im Rückenschwimmen, gibt allenfalls gewissenhaft die Gerüchte weiter, die die Börse rabiat machen: Anschlag auf das Trustgebäude in der Zweiundvierzigsten Straße . . . Unruhen in Eucalypto drüben . . .

Und am zweiundzwanzigsten Tage dieser schleichenden Krise, der ein Sonntag ist, predigt in Trinity-Church vor seiner erlesenen Gemeinde Reverend J. P. Bardsley über Urvater Abrahams Wohlstand: rechtschaffener Mann . . . gute Werke . . . halte dich rein, außen und innen . . . Wohlstand, zahlreiche Herden . . . wenn es irgend anginge, so würde Reverend J. P. Bardsley von dem Bankkonto Abrahams sprechen, und wenn sich da drüben beim Portal der Kirche diese abscheuliche Unruhe vermeiden ließe, so würde das der Andacht der Gemeinde durchaus zugute kommen.

Er sieht beim Predigen unmutig zur Tür: ein Frommer nach dem andern erhebt sich dort und verläßt plötzlich die Kirche . . . nun beginnt dort hinten sogar ein unpassendes Murmeln, nun drängt bei währender Predigt sogar ein Strom frommer Puritaner ins Freie hinaus, so daß für einen Augenblick der Straßenlärm stärker ist als Vater Abraham.

Bardsley spricht lauter; der Küster drüben macht ihm verzweifelte Zeichen, wieder öffnet sich das Portal. Und dieses Mal öffnet es sich, um jemanden hereinzulassen . . . Ja, es geschieht nun das Unglaubliche, daß in Trinity-Church, im Horte anglikanischer Mayflower-Frömmigkeit, wieder so ein galizischer Däumling, ein künftiger Jacques Pulitzer erscheint.

»Oeffentliche Untersuchungskommission unterwegs nach Unitrusttown . . . das Ende des Kraters.«

J. P. Bardsley hält es für verfehlt, weiterhin noch über den Urvater Abraham zu sprechen.

* * *

Und siehe, während die Senatoren Hyslop und Whitening unterwegs nach Europa sind – zu Schiffe übrigens, da die primitive Flugzeugkost von Stanton Hyslop nicht vertragen wird –, während New York summt wie ein aufgeschreckter Hornissenschwarm, da liegt die Kesselhalle, die ominöse Halle, über die Wallstreet sich so erregt hat, einsam da in tiefer Nacht.

Ja, nun ist die letzte Armatur fertig am letzten Kessel, und hie und da nur liegt noch ein Werkzeug herum oder eine vergessene, blaue Monteurbluse, und spärliche, trübe Lichter brennen über den großen Eisenkoffern, die morgen zum erstenmal unter Dampf sein werden, und wenn man die Hand ausstreckt, so schießen die Schlagschatten lang und spukhaft die Decke der Halle entlang, die nun so öd ist wie der Saal eines Gespensterschlosses. Und durch diese Einsamkeit schreitet Lawson, geht von Kessel zu Kessel, spielt an Wasserstandhähnen und Injektoren, denkt an die Hast der letzten Wochen, in denen man unter dem Druck dieser irrsinnig gewordenen New-Yorker die Arbeit von Monaten hat leisten müssen, und denkt daran, daß er nun sehr müde ist, und wandert wieder weiter.

Kesselgruppe VI, in den letzten Wochen montiert . . . rasche Arbeit, Pfuscherarbeit nach Lawsons Begriffen. Und Lawson greift gedankenvoll nach dem Hahn der großen Lenzpumpe, die das Grundwasser aus den Kesselfundamenten saugen wird: überrasch montiert, beim Zeus . . . wehe, wenn sie dieses Wasser nicht absaugt! Dann verdampft dieses Grundwasser auf dem glühenden Gestein, stemmt sich gegen den Kesselboden, der Kessel fliegt wie eine Riesengranate aus seinen Lagern . . . nimm dich in acht, Lawson!

Und der einsame Mann mit den weißen Haaren dreht wieder an den Hähnen herum. Nun denn, so stirbt man eben, und es sterben noch ein paar Mann! Aber der Beweis ist geliefert . . . der Nächste beendet es ohne die Hetze einer wahnsinnigen Börse, und das Werk ist vollendet, das Haus ist fertig . . .

Und wenn das Haus fertig ist, denkt Lawson, und ein Sprichwort fällt ihm ein, das er irgendwann einmal dort unten in Syrien gehört hat: wenn das Haus fertig ist, kommt der Tod. Und plötzlich fröstelt's ihn, und er denkt daran, daß er nun ganz allein in der Halle ist, zweitausend Meter unter der atmenden Menschheit, und er will nun endlich gehen.

Er wendet sich ab von seinen geliebten Kesseln. Die Schritte hallen wider auf den Fliesen in dem leeren Raum . . . klapp, klapp . . . plötzlich hat er das Gefühl, daß jemand hinter ihm herschliche . . . klapp, klapp . . . plötzlich muß er sich umdrehen.

War dort jemand?

In dem Halbdunkel der einsamen Lichter glaubt er dort beim Kesselstande VI, wo er eben die Pumpen kontrolliert hat, einen Schatten gesehen zu haben . . . war dort jemand?

Er ruft, die Halle wirft sein Wort zurück mit unheimlichem Echo. Nun dreht er um, geht zurück, geht um den Kessel herum, kriecht unter die Treppe, die zu den Schaltbrettern führt, leuchtet die Vorwärmerbassins ab: nichts. Sie haben also Halluzinationen, Sie sind müde, mein Herr, Sie sind überhaupt verbraucht, das Haus ist fertig, und wenn das Hans fertig ist . . .

Wieder geht er durch die Halle. Klapp, klapp . . . das verwünschte Echo. Er denkt an die Sabotageakte in den amerikanischen Werken . . . hat ihm nicht erst neulich hier in Unitrusttown ein syndikalistischer Anschlag einen der kostbarsten Sprengbohrer in Splitter gelegt? Klapp, klapp . . . Unsinn, die Halle wird ja scharf bewacht, es sind die überhetzten Nerven, die ihm einen Streich spielen. Und nun dreht er sich nicht mehr um.

William Burne hält Wache am Lift . . . alter Unteroffizier der Royal Riflemen . . . eher ließe der Zerberus durch eine Zervelatwurst sich bestechen, als daß William Burne einen Unbefugten passieren ließe.

»Niemand durchgekommen?«

Der Alte sieht ihn nur fragend an; Lawson läßt sich die Kontrollmarken geben, er stellt fest, daß die ganze Crew die Halle verlassen hat.

Man hat also wirklich Halluzinationen, man ist alt und verbraucht. Man träumt in der Nacht von versagenden Lenzpumpen und von springenden Kofferkesseln, auf denen man sitzt, und mit denen man bis zum Mars hinaufgeschleudert wird. –

* * *

Am nächsten Tage summen sie zum ersten Male, die Kessel. Schneeweiß liegt im Bogenlicht die Halle, die Armaturen, die Hebel der Kühlventile blinken, die Lenzpumpen, elektrisch betrieben von der Kraftstation am Kraterrande oben, arbeiten exakt mit sauberen, kurzen Tönen wie gutgehende Taschenuhren. Keine Oelkanne, kein Werkzeug am unrechten Platze, auf den vorgeschriebenen Plätzen der Kesselstände die Elite der Werkmeister von Unitrusttown: auch ihre Gesichter gleichförmig wie die einer Fußballmannschaft . . . Maschinen und Menschen, alles vollkommen exakt und seelenlos . . .

Und Lawson, der das Anheizen überwacht, läuft auf und ab vor den Kesselfronten. Vor achtzig Minuten hat er die Kühlung gedrosselt, seither läuft er mit seinen unausgeschlafenen Gliedern von Manometer zu Manometer: sieben Atmosphären, neun . . . in fünfzehn Minuten wird er hinauffahren in die Turbinenhalle, wird in den Kommandostand klettern und die Hand auf einen Hebel legen, wird sehen, was sein Werk wert ist. Wieder fühlt er dieses Zerren, das seit Monaten ihm keine Ruhe läßt, stöhnt auf: ja, Lawson, jedes große Ingenieurwerk ist Wagnis . . .

Bei Kessel III ist Oel ausgeschüttet, und am Nebenstande bemerkt er, daß der Werkmeister Leadbeater seinen Nachbarn um Kaugummi bittet. Er pfeift ihn an, er kann nicht aufhören damit, obwohl es ihm selbst peinlich ist, so sehr seine Nerven bloßzulegen. Er läuft weiter.

Die Telephonscheibe am Zentralstande: ja, da oben in der Maschinenhalle, dort sitzt Elihu Grant, Elihu Grant, dem nichts schnell genug gehen kann! Ja zum Teufel, selbst das Höllenfeuer hier unten heizt ihm nicht rasch genug, und oben sitzt Elihu Grant und fragt, ob die verdammte Kaffeemühle denn nicht endlich losgehen werde, oder ob er sich inzwischen aus Krokodileiern noch rasch ein Rührei braten lassen solle, zum Donnerwetter noch einmal . . .

Und Lawson hängt verärgert den Hörer ein, sieht wieder nach den vibrierenden Zeigern: zehn Minuten noch!

Wieder auf und ab und ab und auf . . . achtzig Schritte in der Minute, und die Leute bei den Kesseln flüstern sich lächelnd zu, daß Lawson Übertouren mache. Und nun steht er wieder einmal – zum wievielten Male heute schon? – bei den Lenzpumpen, öffnet hastig die Probierhähne; läßt den Dampfstrahl zischen und nickt erleichtert mit dem weißen Kopf und beginnt das Spiel von neuem.

Ah, diese Lenzpumpen, die Hetze, die Pfuscherarbeit! Unsinn, Lawson, auch diese Pumpen sind solide Arbeit, wie alles, was im Krater steht! Er weiß es ja im Grunde selbst, er weiß, daß das, was ihn quält, eine fixe Idee ist, und kann sich doch nicht frei machen und ist wohl verdammt, bis zum jüngsten Tage von Pumpe zu Pumpe zu laufen und die Probierhähne zu drehen!

Kesselgruppe VI wieder einmal . . . das Sorgenkind! Als er den Hahn öffnet mit seinen nervösen Fingern, sieht er in ein bekanntes Gesicht: »Allright, Joe!« Das ist Mac Naughton, alter Kampfgenosse aus den ersten Kraterzeiten . . . einen besseren Mann hat die Station Unitrusttown in dieser Stunde nicht auf seinen Platz zu stellen.

»Well, Mac, und gib gut acht bei den Pumpen!«

»Ohne Sorge, Joe . . . hallo, hast du auch zehn Cent in den linken Schuh gesteckt, Joe?«

Lawson wird ein wenig rot . . . unpassender Aberglaube eigentlich für den Chefingenieur des Unitrusts . . . immerhin, jede große Ingenieurtat ist Wagnis. Sie reichen sich lachend die Hände: »Zehn Atmosphären . . . Zeit für dich, hinaufzufahren, Joe!«

»Die Pumpen, Mac!«

»Fahr zur Hölle, Esel!«

Lawson geht, hundert Schritte in der Minute bereits, auf den Lift zu.

* * *

Sonne auf dem Glasdach der Halle, weißglühende Sonnenflecke auf dem Klinkerboden, Feuerbündel auf den Steuerungen der Turbinen, den Kupferringen der Dynamos, die nun bald blaues Feuer sprühen werden, wenn erst der heiße Lebensatem durch die Düsen dieser fünfzig Giganten pfeift!

Die Leute auf den Galerien der Maschinen treten ungeduldig von einem Fuß auf den andern, sehen auf die Manometerzeiger: Dampf genug . . . wenn nur Lawson käme! Die Züge spannen sich, die Hände greifen nach den Wischlappen, polieren Armaturen, an denen es nichts zu polieren gibt, probieren mit Schlüsseln an Lagerschrauben herum, die festsitzen wie die Klammern, die die Welt zusammenhalten: wann zum Teufel geht es endlich los?

Und inmitten dieser zitternden Indikatoren und Menschen, die sich gegenseitig ins Gehege kommen mit ihrer nervösen Geschäftigkeit, an der großen Kommandostelle mit ihren Telephonen und hundert Hebeln und Tourenmessern und Kontrolllampen sitzt in Hemdärmeln in seinem bequemen Stuhle neben dem Maschinenmeister John Mears Elihu Grant und raucht. Oh, gute Zeiten hat man eben, die Augen sehen, obwohl der Doctor Schirwind sich keine Illusionen über diese Besserung macht, wieder ein wenig klarer seit vier Wochen, und für die Schmerzen gibt es Alkaloide. Und Elihu Grant, für den dies im übrigen ein Arbeitstag ist wie jeder andere, raucht seine berühmte zweizackige Spitze . . . Ja, da eine Zigarre nicht genug Rauch hergibt, so hat man sich eine Spitze für zwei machen lassen; und in jedem Loch steckt da so eine armdicke Importe, und da sitzt das Ungeheuer, saugt, daß die Zigarren knistern, und stößt Wolken aus wie der Gesetze gebende Gott auf dem Sinai . . . go on, Jonny, erzähle, wie ich Dick Brooker verhauen habe . . .

Und Jonny Mears, der einmal vor zwei Jahrzehnten mit Elihu Grant auf der Grube »Father Sam« Heizer gewesen und ja dann in seiner Laufbahn erheblich hinter Grant zurückgeblieben ist, erzählt dem hemdärmeligen Präsidenten des Unitrusts die Geschichte, wie Elihu Grant in der Bar Dick Brooker geworfen hat wegen Peggy Swea . . . großer Gott, was hat Elihu Grant damals für Kinnhaken ausgeteilt!

Und Elihu Grant sieht wehmütig auf seine Arme: »Damals ein fixer Kerl, Jonny . . . Jetzt ein alter Kadaver . . . mußt eine Zigarre nehmen, Jonny . . .«

Und wie Jonny nach einer dieser gefürchteten Zigarren greift, die im Gegensatz zu den von Elihu Grant selbst gerauchten wie schwelende Zündkabel schmecken, da endlich leuchtet die Scheibe auf: »Gruppen eins bis fünf Achtung . . . Leute an die Plätze!« Das ist Lawson, der unterwegs ist!

An die Steuerungen springen sie, das Finish beginnt! Auf der Galerie von Maschine VII ist inzwischen eine Petroleumkanne umgeworfen und tropft dem untenstehenden und mit Segenswünschen nach oben quittierenden Obermaschinisten Mattison in den Halskragen, bei Nr. II fällt es dem Schotten Mac Dougal ein, jetzt, wo die Maschinen ihm in der nächsten Minute den Arm ausreißen können, im Kupplungsgehäuse zum zehnten Male nach einem vielleicht doch noch gelockerten Bolzen zu suchen. Da endlich öffnet sich das Schott des Aufzuges, Lawson wird sichtbar, läuft nach der Kommandostelle, schiebt unsanft Elihu Grant beiseite, greift wieder nach dem Telephon: er hat während der siebzig Sekunden Fahrt an Macs Pumpen gedacht, nun muß er daran denken, daß Turbine VII ein wenig schwer anspringt, daß Mattison zu roh Dampf geben könnte . . . das Telephon zittert in seiner Hand.

»Du bist nervös, mein Junge . . . nimm eine Zigarre, mein Junge!«

»Stop your nonsens!« So weit ist es mit Lawson gekommen, daß er Elihu Grant anpfeift.

»Erledigt«, denkt Grant, beobachtet ihn durch die Dampfwolken seiner Zigarre und denkt darüber nach, wie man einen Lawson wird ersetzen können . . .

Aber da strafft sich das schlaffe Gesicht des andern, und nun hat er die Hand an den Hebel gelegt: »Slow, boys! Sanft anlassen, Mattison!«

Und horch, da beginnt es zu singen in tiefem Urbaß unter den Mänteln von Nickelstahl, wird höher und höher, durchläuft chromatisch die ganze Skala bis zu einem soliden, reinlichen Ton, hat die Kupplung erwischt, jagt blaues Feuer aus den Bürsten: die erste Gruppe läuft.

Ein neuer Hebel nun und eine neue Gruppe, wieder der tiefe, volle Baß und das gewaltige Crescendo der Düsenräder, und Lawsons Gesicht, das plötzlich wieder jung geworden ist, allen weißen Haaren zum Trotz, lächelt, lacht wie das eines großen Jungen, dessen neuer Drache den Probeaufstieg besteht: »Get up, Johnston!«

Neue Maschinen singen, die Halle beginnt zu beben, und Lawson denkt, als er die nächste Gruppe eingreifen läßt, an das glückbringende Zehncentstück in seinem Schuh, an Mac, an die Kesselgruppe VI, an die Lenzpumpen . . .

Verfluchte Angst, verdammte Nerven! Er greift nach dem Telephon, läßt es wieder sinken: die letzte Gruppe erst anlassen, das volle Spiel der großen Orgel hören, mögen sie dann wieder kommen, die Sorgen!

Und wieder die blauen Feuer, und nun der heiße, brenzlige Duft der entfesselten Kräfte . . . Aetherhauch, Atem der Sonnenräder! Und wieder die schönen, vollen Akkorde der Maschinen, und endlich, vom Himmel fallend und alles Singen übertönend, das Geheul der Sirenen oben, die das vollendete Werk grüßen: Sphärenmusik . . . Triumphgesang . . . Ja, wer jetzt sterben könnte, Lawson!

Und wie er dasteht und hinüberwinkt zu den alten Kampfgenossen auf den Maschinen und doch wieder mit hastigem Blick diese verdammten Indikatoren streift, da sieht er plötzlich den Zeiger zittern und sieht, daß die Touren der letzten fünf Turbinen absinken. Pumpen bei Gruppe VI . . . Fünfcentstück im Schuh . . . Sprechtrichter hoch . . . weswegen meldet Mac sich nicht?

Und wie er ungeduldig mit dem Fuße stampft und vergebens auf Macs Antwort wartet, da leuchtet plötzlich die große, gelbe Scheibe vor ihm auf, und nun mischt sich ein fremder, ein ungehöriger Ton in das saubere Summen der Maschinen: Signal aus dem Schacht . . . das große Alarmsignal!

Was ist geschehen, was?

Er legt seufzend den Haupthebel um, das Summen der Turbinen wird tiefer, die Baßstimme verstummt, nur dieses verwünschte Signal bleibt, das Heulen des Alarms. Und Lawson kann es nicht hören . . . Es geschieht, daß er einen Augenblick die Hände vor die Ohren hält . . . nichts hören, ach, nichts hören . . .

Kopf hoch, Lawson, hinein in den Lift und hinunter mit dir in den Höllenpfuhl! Erst als er die Türen hinter sich geschlossen hat und draußen schon die Höhenmarken vorüberfliegen, merkt er, daß da noch ein anderer bei ihm ist, und daß eine Hand sich auf seine Schulter legt: »Go on, old boy . . . Law-Law . . .« Noch hat kein Sterblicher den großen Elihu Grant so weich und zärtlich beinahe gesehen als jetzt, wo er seinen alten, vom Schicksal verfolgten Kampfgefährten zu trösten versucht.

»Nimm's dir nicht zu Herzen, mein Junge . . . way in the world not?« Da schlägt Lawson hier, wo sie allein sind, die Hände vors Gesicht: kann nicht mehr . . . erledigt . . . verbraucht! Und der andere, der halbblinde, kranke Mann mit dem Satanswillen weiß nun, daß er diese Schicksalsstunde seines Werkes wird allein bestehen müssen.

Halt nun, und auf die Türen!

Da liegt schon die Bescherung vor ihnen: die ganze Halle voller Dampf, Bogenlampen brennen mit rötlichem Schein in der trüben Sauce, irgendwo im Hintergrund donnert und zischt es . . . man kann nichts sehen.

Dann plötzlich stehen Leute mit verzerrten Gesichtern vor ihnen, drängen nach dem Lift: Horson, Featonby, Masterton, Smart . . . die Elite der Ingenieure und Werkmeister, erprobt in hundert Gefahren, in eine hirnlose Hammelherde nun verwandelt von der Panik: Kessel bei VI hochgegangen . . . Mac verbrüht . . . alles verloren . . . Und die Leute drängen in den Förderkorb.

Lawson vertritt ihnen den Weg, er hat die Waffe gezogen und droht Dummheiten zu machen; Elihu Grant zieht ihm den Arm herunter: »Ruhig, Law!« Dann wendet er sich zu den andern: »Wer gehen will, soll gehen, keiner, der auskneifen will, wird gehalten . . . glückliche Reise . . .«

Unschlüssig stehen die Leute da, sie wissen, daß Elihu Grant morgen schon fürchterliche Musterung halten wird. Dennoch: sie haben unter ihren Kesseln die Kühlventile abgestellt, sie haben ihre Pflicht also getan – sie können schließlich nichts dafür, wenn Macs Kessel in die Luft gehen! Hinausgeworfen werden von Elihu Grant . . . Ja . . . besser immerhin, als hier ein paar tausend Fuß unter der Erde gesotten werden wie ein Krebs! Farwell . . . sie drängen in den Förderkorb . . . Kimber, der lange Marriot und Featonby sind die einzigen, die bleiben.

Vorwärts also: es gilt die Halle, es gilt, da nach drei Tagen diese New-Yorker kommen, den ganzen Krater vielleicht! »Du mußt mich ein wenig führen, Law!« Und auf Lawson gestützt, der augenblicklich zu nichts gut ist, als den Führer eines halbblinden, kranken Mannes zu spielen, marschiert Elihu Grant vorwärts in das römisch-irische Bad, dem Donnern der unsichtbaren Ströme entgegen.

Ein fortgeworfener Gummistiefel zuerst, Werkzeug hier und da, eine abgestreifte Maschinistenbluse. Dann das Bassin des Vorwärmers und dahinter ein Mensch, der die Hände vor das Gesicht hält und herumirrt wie ein Blinder. Mac.

»Hallo, Mac!«

Der andere horcht auf, nimmt die Hände fort: ein ganz verschwollenes Gesicht kommt zum Vorschein, auch die Augen sind verschwunden unter der aufgetriebenen Haut; das Ganze sieht wie eine Melone aus, und da Mac außerdem Oelspritzer in hübscher, ornamentaler Anordnung in diesem Antlitz hat, und da er offenbar nicht ernsthaft verletzt ist, so muß man eigentlich lachen über seine Metamorphose.

»Kessel hoch, Mac?«

Ach was, kein Gedanke einer Explosion: die Pumpe ist zum Teufel, er hat sie vergebens zu flicken versucht. Dafür eine hübsche Menge Grundwasserdampf unter dem Kessel . . . Ventile des Fundamentes blasen ab . . . die ganze Sauce ihm ins Gesicht: blind für acht Tage, Herr! Und Mac meldet sich krank und versucht zu grinsen mit seinem Melonenantlitz.

Lawson atmet auf: »Kühlventile angestellt, Mac?«

Mac besinnt sich: nicht so einfach, nach der Backpfeife da seine Gedanken beisammen zu haben! Kühlung? Ja, Mac hat's versucht, hat sich hingetastet an den Schieber trotz der blinden Augen . . . tolle Geschichte, Herr: Sperrad hat Leerlauf, Herr, weiß nicht, warum . . .

Lawson horcht auf: Was ist das? Was Mac da sagt, klingt wie ein Unsinn, und doch ist Mac zuverlässiger als das Planetensystem! Und plötzlich fällt Lawson die gestrige Szene in der Halle ein: der Mensch, den er dort bei den Kesseln zu sehen geglaubt hat . . . der Verrat, die heimtückische Zerstörung, gegen die man machtlos ist!

Und Lawson stöhnt auf. Verflucht . . . oh, als Narr gebrandmarkt, wer sich auf Menschen verläßt!

Elihu Grant rüttelt ihn an der Schulter. Lenzpumpe bei VI zum Teufel, Grundwasserdampf unter den Kesseln, Kühlung defekt . . . keine Philosophie jetzt, wenn man nicht mit dem eigenen Feuerwerk in die Luft gehen will! »Thanks Mac . . . holen dich!«

Im übrigen: vorwärts und dem Feind in die Zähne gehauen! Auf Featonby gestützt, marschiert er in das Grau hinein, sieht vor sich die Front der Kessel, tastet sich zu Gruppe VI, bleibt stehen: zwei Dampfstrahlen aus den Ventilen des zum Bersten belasteten Kessels, Manometer ein paar Grade über dem ominösen Rotstrich, zischende, mächtige Dampfgarben aus den Bodenventilen – man hat die Wahl, gesotten zu werden wie ein Krebs oder hochzugehen mit den Kesseln!

Dennoch, da es nun einmal sein muß: an die Handpumpen und das Wasser unter dem Kessel hervorgeholt . . . Ja, liebe Jungen, es ist ein wenig heiß, man kann ebensogut in einen Topf mit kochendem Wasser fassen . . . aber es muß wohl sein!

Und da steht der ehemalige Heizer von der Grube »Father Sam«, hat sich die Hände mit Putzwolle umwickelt und arbeitet wie in alten Tagen, umzischt von der Hölle. Hollo ja, damals ein fixer Kerl, nun ein unnützer, halbblinder Kadaver . . . tausendmal besser, hier zum Teufel zu fahren, als in einem Rollstuhl zu krepieren!

»Vorwärts, Jungen, der Krater!«

Die drei Jungen stehen zögernd, suchen verlegen nach einem Schutz für die Hände. Halbblind und vom Tode gezeichnet ist keiner von ihnen – jeder hat so eine Cecily Burgeß in der Oberwelt, jeder ein junges Leben zu verlieren. Und dennoch: da steht der alte Mann, der große Kapitän, der Gottseibeiuns, der Held, steht über der dampfenden Hölle und ficht für sein Werk – ein Schweinehund, wer ihn im Stiche läßt!

Featonby, der zierliche, kleine Australier, ist der erste, Kimber folgt und der gigantische, lange Marriot. Da stehen sie, schaffen an den Handpumpen, sehen, wie auf den Armen, auf den Händen die Haut verquillt zu einer weißen, gekochten Masse, fühlen, wie es Blasen zieht auf dem Gesicht, wie die Augen zu verschwellen drohen. Man beißt sich die Lippen wund und arbeitet, arbeitet, bis der Schmerz der Glieder allmählich schwindet, und verbeißt sich in sein Werk. Vor hundert Jahren hat man sich für Wellingtons Standarten zu Tode gerauft, nun ist es ein anderes Symbol geworden: das Menschenwerk, das bißchen Berufsehre inmitten der allgemeinen Sinnlosigkeit . . . vorwärts, besser mit einem Schlage zum Teufel gehen, als in einem erstklassigen Sanatorium an Magenkrebs zu sterben als alter Mummelgreis!

Und sie arbeiten. Die Pumpen stöhnen, Ströme kochenden Wassers lecken über die Fliesen. Und dennoch zischt es immer stärker hervor aus den Bodenventilen, dennoch steigt dort unter ihren Füßen der Druck, dennoch werden sie zum Teufel fahren! Und verzweifelnd an ihrem Beginnen, verzweifelnd an den armen jungen Kerlen, die da für ihn und sein Werk fechten, beginnt der ehemalige Kesselheizer, der harte, böse Elihu Grant, um den drei die Katzbalgerei mit dem Tode leichter zu machen, unter der Arbeit die dürftigen Anekdoten seiner Jugend zu erzählen: »'n Raubmörder soll im Februar hingerichtet werden . . .«

»He, wo ist eigentlich Lawson?«

Lawson ist unbrauchbar, Lawson hat sich überflüssigerweise und natürlich ohne jeden Erfolg bemüht, die elektrische Pumpe in Gang zu bringen – nun arbeitet er da mit Schraubenschlüssel und Hammer an der defekten Steuerung der Kühlventile herum, jetzt, wo sie doch alle Hände für die Handpumpen brauchen!»He, Law?«

Lawson hämmert.

»He, Law . . . hol' dich der Teufel . . . Du könntest ebensogut in unserer Gesellschaft zur Hölle fahren!«

Lawson schraubt, antwortet nicht.

Gut also: »'n Raubmörder soll im Februar hingerichtet werden, verlangt seine Henkersmahlzeit . . . die muß er bekommen. Verlangt der Kerl . . .«

»He, Law, was treibst du eigentlich?«

». . . verlangt der Kerl also Himbeeren. Frische Himbeeren! Im Februar frische Himbeeren . . . haha, im Februar . . .«

»Aushalten!«

Das ist Lawson gewesen, er überbrüllt das Knattern des strömenden Dampfes. Inzwischen ist der lange Marriot fertig, hat ein versagendes Herz und liegt auf den Fliesen . . . Ja, Marriot, ein großer Mörser schießt nicht weit! Und unter den Fliesen donnert es nun und schlägt wie ein eingesperrter Riese gegen die Betonfundamente, die Stahlplatten, drängt gegen die Abblaseventile . . .

»Fertig . . . gleich!«

Ist Lawson verrückt? Es ist zu Ende, zu Ende, meine Jungen, wir fahren zur Hölle mit zehn Atmosphären unterm Hintern und brauchen nicht an Magenkrebs zu sterben! Vorwärts, meine Jungen, singen wir uns eins, meine Jungen:

»A Yankee boy is trim and tall

And never over fat, Sir!

At dance and frolic, hop and ball

As nimble as a rat...«

Die beiden noch aufrecht stehenden Jungen starren ihn an, ein Grauen überkommt sie nun doch: das ist kein Mensch, dieser gealterte, feiste Mensch mit den toten Augen, der da singt . . . es ist ein Dämon, es ist der Satan selbst! Und wie sie an den Pumpen stehen, diese Männer im feurigen Ofen, und ihr höchst gottloses Gebet gen Himmel singen, da beginnt es plötzlich zu heulen und zu pfeifen unter ihnen, und dann knattert und faucht es eine höllische Begleitung zu ihrem Gesang, und Lawson dreht an der Steuerung und bemüht sich, ihnen irgend etwas zuzuschreien, und man kann doch nur sehen, wie er sein Gesicht dabei verzerrt. Und plötzlich begreift man auch, was er inzwischen getrieben hat: daß er die Steuerung der Ventile wieder klar bekommen hat, daß es die Kühlung ist, die unter ihnen in das Höllenfeuer bläst! Er, der arme, überalterte Lawson, dessen Haar so früh gebleicht ist . . .

Und Elihu Grant sieht, wie die beiden Jungen erschöpft zur Erde fallen, und macht innerlich eine grimmige Bemerkung über diese Jugend, die auch gar nichts mehr verträgt. Und dann, wie das Brodeln der Hölle allmählich verstummt, steuert er auf Lawson zu: »Das hast du ganz gut gemacht, Law-Law . . . du hast dich gewiß angestrengt, mein Junge, du mußt rauchen . . . du sollst eine Zigarre haben.«

Und wahr und wahrhaftig langt das Ungeheuer mit den verbrühten Händen nach seiner Tasche und holt die Belohnungszigarre heraus, wie Napoleon das Kreuz der Ehrenlegion: eine Giftnudel, ein Zündkabel . . . Aus Brusttee bestehen die Zigarren, die Elihu Grant seinen Lieblingen offeriert, und als Deckblatt wird, wie es scheint, eine ausrangierte Guttapercha-Isolierung verwendet.

Lawson sieht ihn verständnislos an, hält ihm zitternd ein Eisenstück entgegen, mit dem Elihu Grant nichts anzufangen weiß. Und Lawson, der erledigte, ausgepumpte Lawson, zeigt mit bebenden Fingern auf den tiefen Feilenschnitt mitten im Sperrbolzen, und gerade hier bei diesem Feilenschnitt ist der Bolzen gebrochen.

»Weißt du, was das ist . . . weißt du? Verrat . . . Sabotage . . .« Lawson kann nicht mehr, ein Weinkrampf schüttelt den einst unverwüstlichen Lawson.

Der Teufel, schon wieder eine frische Importe paffend, sieht ihn verständnislos an: »Verrat? Warum?«

* * *

Ja, warum?

Im Kesselschacht sitzt in den nächsten Tagen ein alter, weißhaariger Mann, dreht ein paar angefeilte Eisenstücke in der Hand und wird diese folternde Frage nicht mehr los. Nein, nicht die Sperrbolzen der Kühlungssteuerung allein waren durchfeilt, tiefe Feilkerben haben an ihren Bruchstellen auch die geknickten Hubstangen der Lenzpumpen gezeigt. Die Ventile haben ordnungsmäßig abgeblasen, die Maschinen wundervoll gearbeitet, die Kesselfundamente eine nie wiederkehrende Belastungsprobe ausgehalten, nichts war Pfuscherarbeit, nichts hat versagt – ausgenommen die Menschen!

Warum dieser Verrat? Woher dieser Haß gegen sein Werk, gegen die Maschine, gegen den Fortschritt?

Nein, Lawson, der seit jenem Tage bis auf weiteres unten in der Kesselhalle schläft, weiß keine Antwort und versteht seine Zeit nicht mehr. Die Schäden sind sehr bald repariert; in drei Tagen, wenn die New-Yorker hier sind, werden die Maschinen wieder laufen. Und die Halle wird bewacht und das ganze Arbeiterheer von Unitrusttown bis auf die Maurer an den neuen Kaibauten unten am Meer durchsetzt mit Twos Geheimagenten. Aber der Attentäter läßt sich nun einmal nicht aufspüren – weder hier noch in New York, wo in diesen Tagen an den Piers von Hoboken über Nacht ein großer Unitrustliner mit geöffneten Bodenventilen wegsackt, wird etwas entdeckt.

Und in seinen Nächten fährt Lawson aus dem Halbschlaf, fährt auf die Wache los, die vor den Kesselfronten patrouilliert, erfährt zum zwanzigsten Male, daß alles in Ordnung sei, legt sich wieder, träumt, daß Grant ihm aufgegeben habe, binnen drei Tagen absolut zuverlässige Menschen aus Chromnickel zu konstruieren, fährt wieder auf, starrt mit brennenden Augen in das Halbdunkel, fragt sich wieder, warum man sein Werk so haßt, findet keine Antwort und versteht, wie gesagt, seine Zeit nicht mehr.

Dafür gibt es in Unitrusttown einen anderen Mann, der seine Zeit desto besser versteht!

Dort oben in dem Turm, der sich eigenwillig aus den grauen Steinmassen des Florentiner Palastes aufreckt, dicht unter dem Dachhelm liegt ein kleiner, schmuckloser Raum. Leicht ist es nicht, ihn zu finden hinter dem Dachsbau der Gänge und Treppen – nicht fünf Menschen gibt es, die ihn betreten haben. Stahlwände und Stahltüren, die sich schließen wie die eines Banktresors – das Ganze sieht aus wie der Turm eines Panzerschiffes.

Nehmt euch in acht: dies ist das Hirn der Welt, hier wohnt die Macht! Tag und Nacht bückt sich da mit seinem Hörhelm einer dieser geplagten wirelessmen über seinen Tisch, in irrsinnigem Wechsel knattert es oben in die Antennen: Börsenkurse, Huldigungstelegramme, Bittgesuche europäischer Ministerien, Hiobsbotschaften und anonyme Drohungen, die aus den Tiefen der geknechteten Menschheit kommen.

Gemach, noch etwas anderes birgt dieser Raum: grüne und rote Drähte kriechen durch enge Schlitze unter dem Dach, vereinigen sich in seltsamen Apparaten, verlassen sie als dicke Kabelschlangen, finden sich wieder zusammen unter Schaltbrettern mit Hebeln und Kurbeln und Indikatoren – alles das ist wiederum nur da für den einen stählernen Riesenhebel, mit dem man die Welt bändigt! Noch sind es ja die Kräfte eines einzigen Kesselschachtes, die in dieser Teufelsmaschinerie wohnen . . . wehe der Welt, wenn erst die ganze Höllenmacht des Kraters in ihr zittert: den Hebel herum – die Welt steht in Flammen!

Hier oben empfängt der sieche Mann Lawson. Was denn? Irgend solch ein Höhlenmolch hat ein paar Maschinen beschädigt; auf der südamerikanischen Station ist unter irgendeiner wertvollen Maschine eine Sprengpatrone hochgegangen, in Hoboken haben ein paar schlecht bezahlte Heizer zehntausend Tonnen versenkt: was weiter?

»He, Law . . . wann also werden deine Maschinen wieder laufen?«

Es ergibt sich, daß morgen schon die Kessel von neuem unter Dampf sein werden. »Und wenn die New-Yorker kommen, Law, dann nimmst du den Wald!«

Lawson spielt an der Kurbel des Senders, sieht den andern erschreckt an: »Der letzte Wald in Eucalypto . . .«

»Den Wald, habe ich gesagt.«

Die Tür geht, der Sekretär One erscheint: Hyslop und Withening . . . endlich sind sie eingetroffen, mit drei Riesenautomobilen, einem Stab von Sekretären und Reportern, die sie nach sich ziehen wie der Komet den Schwanz, mit Vollmachten und dem lebhaft geäußerten Wunsch, bei Elihu Grant vorgelassen zu werden . . . in einer Stunde spätestens, sofort, wenn es beliebt . . .

Elihu Grant sieht die Spitzmaus One an: »Vorlassen? Sie wagen es, mir diesen Unsinn auszurichten, Sie unterstehen sich . . .«

One hat es bereits vorgezogen, das Zimmer wieder zu verlassen.

Und drei Tage vergehen, und die Kommission weiß eigentlich nicht, was sie anfangen soll in Unitrusttown. Man öffnet ihr wohl, damit sie sich von der Verwendung der amerikanischen Staatssubventionen überzeugen kann, ein paar Bureaus . . . Man treibt es so weit dabei, daß man sie auf Grants ausdrücklichen Befehl nicht einmal zum Sitzen nötigt. Der Krater? O nein, die Wachen, die vor der Förderhalle stehen, sind mit einer solchen Besichtigung durchaus nicht einverstanden, und da alle nach Washington gesandten Telegramme zunächst nichts nützen, so hält der Tribun Reginald Hyslop es für angebracht, in den nächsten Tagen inkognito die öffentlichen Institutionen von Unitrusttown zu besichtigen – Alhambra, die Kasinos in der Unterstadt, die öffentlichen Anstalten des Doctor Schirwind. In später Stunde kehrt Reginald Hyslop inkognito, aber ein starkes Lied singend, als fröhlicher Landmann von der Arbeit heim.

Und da der andere, da der mit einer Rückenverkrümmung, einem Riechfläschchen, einem Lorgnon und einem theosophischen Weltbild behaftete Präsident des Kolumbiapressekonzerns Ward Whitening an Migräne leidet und in den nächsten drei Tagen seinen gelbseidenen Schlafrock und seine Piecen im Grand-Hotel nicht verlassen kann, so arbeitet die Maschinerie Elihu Grant in diesen Tagen weiter mit ungeminderter Tourenzahl: bei Gott, es weht ein scharfer Wind in diesen Tagen durch den Krater, und er trägt alle fort, die nicht mehr fest am Aste sitzen! Alle fliegen, die neulich im Kesselschacht versagt haben . . . Bramley, Horson, Smart, der große Smart sogar, dessen neuem Kühlsystem man soundso viele Monate Zeitgewinst verdankt . . . sie lernen das Fliegen ohne Rücksicht auf Alter und Verdienst: got to the devil! Dafür liegen da im Spital die braven Jungen, diese drei, die nicht versagt haben . . . Ach was, gegen verbrühte Hände gibt es Essigumschläge, und wenn diese Hände selbst für Lebenszeit deformiert bleiben sollten: Elihu Grant vergißt nicht!

Niemand sieht in diesen drei Tagen Elihu Grant – niemand, der nicht jenes verborgene, einsame Zimmer kennt in dem großen Dachsbau von Unitrustpalace. Man steht nicht ungestraft eine Stunde in kochendem Dampfe, wenn man die Pest im Blute hat, man ist nicht ungestraft für eine Stunde stärker als die Jungen, die Kraftstrotzenden, wenn man ein siecher Mann ist: am vierten Tage nach diesem denkwürdigen im Kesselschachte Nr. I beginnt es wieder zu flimmern vor diesen armen Augen, und der Doctor Schirwind legt achselzuckend den Augenspiegel fort. Und dann, während Lawson unten durch die Kesselhalle geistert, kommt wieder die große Nacht über Elihu Grant und mit der Nacht wütende, entsetzliche Schmerzen, die wie Blitze durch die Glieder fahren und den Starken, den Sieger, den Helden in ein brüllendes, armseliges Bündel verwandeln:

»Schinder . . . Hund . . . Henker . . .«

Und dann ist endlich am Morgen des fünften Tages, an dem den Senatoren Whitening und Hyslop das Spiel der Kraterkräfte gezeigt werden soll, die Erschöpfung gekommen und mit der Erschöpfung ein wenig Schlaf. Und da sitzt in seinem kahlen, weißen Zimmer unter den zischenden Bogenlampen in seinem großen Stuhl wie ein feistes asiatisches Götzenbild der Herr der Welt und schlummert ganz friedlich.

Und Elihu Grant lächelt, und Elihu Grant träumt vielleicht von einem kleinen Bauernhause am Lochneß oben, ohne Antennen und Stahlwände . . . Septembersonne, harter Boden, Forellen im Bach . . . Und der schwarze Leiblakai Herkules nimmt behutsam seinem Herrn die Importe aus dem erschlafften Munde, schleicht sich zum Schalter: es ist zwar streng verboten, die Lampen zu löschen . . . vielleicht schlummert aber der Herr, dem ja noch immer ein Lichtschein verblieben ist, ein wenig besser im Dunkel . . .

Auf Zehenspitzen schleicht der Neger, der seinen Herrn die ganze Nacht gestützt hat, zu seiner Kabine nebenan, wirft die Livree ab: zwanzig Stunden ist er, wie einst der berühmte Mameluck Rustan, der Diener des Herrn der Welt, ist er selbst ein Machtfaktor gewesen. Nun ist ein armer, müder Nigger, ein Halbaffe mit melancholischen Augen übriggeblieben . . . der rotsilberne Rock liegt am Boden, die schwarze Hand netzt die Stirn mit Wasser, der gigantische Leib neigt sich gegen Ost: Gott ist der Anfang, Gott ist das Ende . . . groß ist trotzdem Elihu Grant, man weiß nicht, ob er am Ende nicht größer ist als Gott . . .

Und dann liegt der Neger Herkules in tiefem, tierischem Schlafe, sieht den schimmernden Strom durch den Wald ziehen und ganz fern die Insel, auf der die Götter wohnen. Ganz still ist es dort, wie am siebenten Schöpfungstage . . . Tiere und Menschen, ein Männlein und ein Fräulein . . . siehe Herkules, alles ist sehr gut.

Und nun schläft wirklich ganz Unitrustpalace. Wind heult oben in den Drähten, kommt mit starkem Salzhauch von der See, bringt Schlaf und Erquickung über müde Nigger, schlummert selbst ein und verstummt.

Zwei Stunden ist es so, und erst um fünf Uhr in der Frühe geschieht es, daß Herkules in seinem Schlafe ein langgezogenes Heulen hört. Noch immer träumend, denkt man an das Nächstliegende: der Dorfälteste Makito ist in den Wald gegangen . . . vielleicht, daß der Tiger ihn erwischt hat, daß er so heult. Und wenn es nicht Makito ist, so sind es die Götter, die sitzen im Schilf am Strom, weinen laut, wenn die Schiffe der Weißen kommen und die junge Mannschaft der Dörfer aus dem Lande führen . . . oh . . . oh . . . Plötzlich ist Herkules wach, er weiß nun, daß es kein Negergott ist, der dort heult: er ist in seine Livree gefahren und steht neben seinem Herrn.

»Die Dunkelheit, Nigger . . . Hund . . . Satan . . .«

Grants Fuß trifft ihn vor die Brust, der Neger krümmt sich demütig zusammen, geht zum Schalter, der Raum liegt wieder in seinem kreidigen Licht. Die Tür geht, der Doctor Schirwind erscheint, der Kranke brüllt ihm seinen grausamen Schmerz entgegen: »Schinderknechte, Troglodyten . . . versteht keinen Ochsen zu kurieren . . . gar so'n Menschenbein . . . oh . . . oh.«

Der ehemalige Kesselheizer tobt, der Doctor Schirwind neigt sich mit leise ironischem Lächeln über den kranken Koloß, die Spritze klirrt leise, das erlösende Gift schleicht sich durch die Adern . . . plötzlich, befreit von diesen Schmerzensblitzen, beginnt dieser fürchterliche Motor wieder zu surren: »Das Frühstück . . . wo nur das Frühstück bleibt, Nigger . . . gönnt mir nächstens auch das wohl nicht mehr?«

Der Pantry öffnet sich, das Frühstück, dieses für das Gebiß und den Magen eines Nilpferdes berechnete, vom Küchenchef des Teufels mit allen Gewürzen der Höllenapotheke paprizierte Steak von der Größe einer Schießscheibe ist da. Elihu Grant beginnt zu schlingen, wirft nach den ersten Bissen mit einem Wutschrei Messer und Gabel durch die Lüfte: »Die Zähne, Doktor, weswegen sind die Zähne stumpf? Weswegen sorgen Sie nicht, daß sie scharf sind? Weswegen zahle ich meine Leute umsonst, wenn meine Zähne nicht scharf sind?«

Der Doctor Schirwind murmelt etwas, was überhört wird. »Eine Feile, Nigger . . . will euch zeigen, wie man sich hilft.« Von den Elektrikern, die oben in der Zentrale den großen Sender auf den letzten Wald von Eucalypto einstellen, wird eine Feile gebracht; das Ungeheuer beginnt, während der Doctor Schirwind sich die Ohren zuhält, an seinem amerikanischen Pferdegebiß herumzukratzen, schlingt sein Frühstück, greift, während die Toilette beginnt, nach der Importe: »Stärker bürsten, Nigger . . . One, Lawson . . . wo sie nur bleiben . . . bezahle alle umsonst. Augen besser heute, Doktor, sehe, daß Sie 'n Gorilla sind . . . stärkere Bürste, Nigger . . . so . . . so . . .«

Und dann erwacht allmählich in dem ganzen Riesenbau das Leben, und wenn Elihu Grant nicht gar so viel Verachtung für die Senatoren Hyslop und Whitening hätte, denen man heute das Spiel der Lawsonschen Sender vorführen wird . . . beim Zeus, es würde kein geringerer Tag für die Siedlung Unitrusttown als der, an dem man die Turbinen hat laufen lassen! Und drüben im Grand-Hotel präpariert Whitening, der heute vor Grant stehen wird, seine große Rede . . . unerhörte Provokation der Staatsautorität, Mißachtung ihrer Repräsentanten. Und oben in der Zentrale sind die Elektriker fertig, und unten laufen die Turbinen, und oben die Hügel sind schwarz von Menschen: Reporter, Gaffer aus allen Erdteilen, Operateure, Arbeiter . . . Ja, zum ersten Male seit vier Jahren ruht, wenn man von Kesselhallen und Maschinenräumen absieht, im Krater für ein paar Stunden die Arbeit!

Und oben in der Zentrale steht Elihu Grant, denkt an die Morgendepeschen aus New York, wo die Morgenblätter noch immer das Fiasko des Kraters verkünden: »Das Ende des Projektes Lawson-Three . . . das Ende Cancers . . .«

Cancer, sein Börsenspitzname . . . Cancer, der Krebs, der die Untauglichen frißt! »Führ' mich zum Schalter, Nigger.«

Und Grant liebkost das kühle Metall. Ja, heute zittern schon Gigantenkräfte durch die Drähte . . . Segen oder Verderben, mögen sie wählen, die da draußen! »Sag' mir, Nigger, wie viele von deinem Volk noch leben?«

Es ergibt sich, daß die Somali der Arbeit unter Tag nicht gewachsen gewesen sind . . . Herkules der letzte . . . Weiber leben noch, verkaufen sich an weiße Männer . . . nichts Gutes von ihnen zu sagen, Herr . . .

»Geh ans Fenster, Nigger, sag', was du siehst.«

Herkules späht durch den Schlitz, sieht die surrenden Wagen unten auf den Wegen, die Menschen sieht er, die vor dem Park sich drängen, die Tausende, die drüben auf den verödeten Weinbergen des ehemaligen Eucalypto das große Schauspiel erwarten. Den Wald endlich sieht er . . . Herkules liegt dort oft, wenn er in Unitrustpalace nicht gebraucht wird, Herkules denkt dort an die ewigen Wälder seiner Heimat . . .

Elihu Grant steht noch immer bei seinem Hebel: »Wenn ich das Eisen hier umlege, verbrennt dein Wald zu Asche.«

Der Neger sieht ihn fassungslos an, kriecht in sich zusammen vor dem Blinden, küßt Elihu Grants Hand: »Für deine Sünde, Herr!«

Da steckt Lawson den weißen Kopf herein: »Sie sind da.« Unten auf der Wendeltreppe hört man den Tritt vieler Menschen.

»All right, Law?«

Die Elektriker, die Lawson mitgebracht hat, hantieren noch einmal an den Mikrometern: »All right!«

»Gut, dann mögen sie kommen.«

Reginald Hyslop zwängt seinen dicken Bauch durch das Türschott. Whitening, Brust nach hinten, Rücken nach vorn, Kopf auf der Achsel, pflanzt sich auf vor Grant: nun fang' mal deine Philippika an, Whitening!

»Sitzen alle?«

Ja, alle sitzen, außer der Kommission, für die man auch hier keine Stühle besorgt hat. Hyslop, der zunächst auf ein feierliches Frühstück gehofft hat, wirft seinen Leib von einem Bein auf das andere.

»Well, Whitening, Sie sind gekommen, um zu sehen, ob der Krater ein Bluff ist. An das Fenster . . .«

Lawson dirigiert die beiden an den Schlitz.

Der Blinde steht an dem Zentralschalter.

»Go on, Law!«

Und nun ist die Verbindung da mit den Dynamos, die dort unten summen, wo sonnenübergossen der Riesentrichter des Kraters liegt. Nun klettern die Zeiger, nun glaubt man ihn wieder zu spüren, den Aetherduft der Riesenkräfte, die durch die Drähte zittern.

»Der Wald drüben, Whitening!«

»Get up!«

Elihu Grant hat den Hebel herumgelegt. »Dort . . . dort!« Diese Elektriker dort an den Suchern – blasierte Burschen wahrhaftig, wenn sich's um technische Künste handelt – sie recken die Hälse, zeigen mit zitternden Händen nach der Brandwolke, die sich dort über dem Felshang, über den einstigen Weidegründen des Bauern Malphigi erhebt!

»Dort . . . dort!«

Bei Gott, dies ist entsetzlich: man hat an ein langsam beginnendes Feuer, ein schwächliches Schwelen vielleicht gedacht. Nun stehen dort plötzlich Bäume, die vor drei Sekunden noch grün waren, wie Zündhölzer in Flammen . . . Ja, eine riesige, explodierende Zündholzschachtel ist der ganze Wald . . . da, seht, die Felswand dort hinten selbst scheint zu glühen . . . aufgereckt wie eine Riesenhand steht die Brandwolke über dem Lande, verdeckt die Sonne, wirft das schwefelgelbe Licht des Weltunterganges über die Erde.

Und die entsetzten Herden in ihren Pferchen brüllen auf, und weit fort bis zum Meere pflanzt sich das Rufen der Menschenmassen dort unten: ja, Lawson, erst diese ist die Stunde des Triumphes.

»Genug, Law!«

Der Schalter gleitet zurück, die Zeiger sinken, die Welt dort draußen liegt in Asche. Und dann geht man hinunter, geht hinüber zur Brandstätte, geht durch die Spaliere jubelnder Menschen, durch die Cheers und die Akkorde der Blechmusiken und die Hupen der Wagen, durch diesen ganzen Brei von Akustik und menschlichem Jubel: der alte, blinde Kapitän und sein Kampfgenosse. Und in all diesem Tönen und Posaunen und Schreien hört Lawson nur die Worte, die der Blinde da an seiner Seite immer wieder murmelt: »Ich werde nichts sehen, Law . . . nichts.«

Und plötzlich stehen Lawson Tränen in den Augen.

Aus der Brandwolke loht der knisternde Wald, dunkelrote Gesteinsmassen scheinen zu glühen . . . es wird sehr heiß, nur ein paar hundert Meter noch wird man gehen können.

»Der Friedhof, Law, haben wir ihn schon?«

Ja, sie sind schon bei der kahlen Hochfläche, wo die Toten des Kraters schlafen: Weiße und Farbige, Russen mit dem Schrägbalken der Kirche, die Christi Bild rein bewahrte durch alle Jahrhunderte, und Juden mit den trostlos aufrechten Steinen . . . Silk-Jonny schläft wohl auch hier und der ehemalige Kürassier Ilja Fomitsch Gontscharow . . . Mohammedaner und Parsen und die wunderlichen Grabkegel der Neger: gestorben für einen Mann und eine Tat. Hier liegen wir!

Elihu Grant bleibt stehen.

»Wieviele, Law?«

»Neunhundert.«

»Nicht zu viele für vier Jahre, Law.«

Weiter. Nun laufen schon wie schwarze Schlangen die ersten Spuren der Grasbrände über den Boden, eine Füchsin – das letzte Wild vielleicht in diesem letzten Bezirk von Grün – lichtert verwirrt herüber, läuft mit heiserem Bellen dem johlenden Pöbel in die Fänge; der Boden glimmt noch . . . man muß dicksohlige Amerikanerschuhe haben, um hier gehen zu können.

»Ich kann nichts sehen.«

Den Augenblick völlig verkennend, in dem Elihu Grant stehengeblieben ist, steht Whitening in dem Halbkreis staunender Menschen, beginnt eine Ansprache, erinnert an die Vorsorge der Union, die das Werk erst ermöglicht habe, beglückwünscht sich selbst, mit so positiven Resultaten heimkehren zu dürfen kraft des Opfermutes der tausend Helden, die für das Werk gestorben seien . . .

Helden der Arbeit, Selbstverleugnung . . . oh, Helden unserer Tage, Whitening sitzt fest in einer Kunstpause, sieht sich hilfesuchend um, wird abgelöst durch eine tiefe, knarrende Stimme: »Ich kann nicht sehen, Whitening, ob Sie noch immer ein Höhlenmolch sind, ein Troglodyt, Herr, eine seelische Mißgeburt . . .«

Und dann, mitten in der allgemeinen Erstarrung von tausend Zuhörern fährt Elihu Grant fort: »Sie können sich alles ansehen im Krater, von heute an . . . Sie können frühstücken nach Belieben in meinem Hause, Hyslop, Sie können auch Reden halten vor meinen Leuten. Aber heute . . . hier, hier haben Sie nichts zu suchen! Oh . . . was sind Sie? Nichtstuer, Herr . . . Schwätzer . . . ich kann Sie nicht brauchen! Ich will nicht, daß Sie sich vor mir noch einmal sehen lassen! Ja, bestellen sie in Washington, daß ich die nächste Kommission von Schwätzern in dem nächsten Wald festbinden lasse, den ich verbrenne! Ich will Sie nicht sehen« . . . er beginnt plötzlich zu schreien . . . »sie sollen fort! Two, in ihre Wagen sollen sie!«

»Ich werde Ihnen beim Einsteigen behilflich sein«, sagt mit aller Höflichkeit der Polizeichef Two. Die mitgeführten Wagen kommen nur langsam vorwärts samt der fassungslosen Kommission in der johlenden Menge . . .

»Nichts kann ich sehen!«

Mitten auf dem verbrannten Feld steht Elihu Grant allein, nur Lawson ist bei ihm, ehrfürchtig ist die stumme Menge zurückgeblieben.

Und Elihu Grant faßt die Hand des andern: »Sag' mir nun, was du siehst.«

Und Lawson erzählt: Glühendes Gestein . . . Bäume zu Aschkegeln verkohlt . . . ein paar Judasbäume noch brennend samt ihren Krähennestern wie Fackeln des Nero . . . um die verbrannte Brut kreischen die Alten . . .

Elihu Grant horcht auf: »Krähennester verbrannt?« Die Augen funkeln böse: »Weiter, Law.«

Vorn hier alles versengt . . . auf zwei Quadratkilometern alles versengt . . . hier vorn . . .

Lawson hat etwas entdeckt: hier zu ihren Füßen liegt eine Igelfamilie . . . eine säugende Igelmutter mit ihren toten Jungen an den Zitzen . . . von den Grasbränden überrascht, erstickt, verbrannt die ganze kleine Familie . . . vom großen Schöpfer hineingestellt in die Welt und von den Menschen zertreten. Und Lawson stockt plötzlich.

Elihu Grant reißt die blinden Augen auf: »Tot?«

»Tot.«

»Verbrannt?«

»Verbrannt.«

»Alles tot hier, mein Junge . . . oh, sag' mir doch, ob wirklich alles tot ist . . . siehst du: Gras, Bäume, Tiere . . . du mußt es mir alles sagen.«

»Alles tot.«

»Gib mir den Igel.«

Und Lawson hebt sie auf, die Leiche der kleinen Mutter, die vergebens die Hände ausstreckt nach dem Erbarmen des großen Schöpfers . . . reicht sie dem andern.

»Tot«, sagt der Blinde und betastet das Tier, und es klingt fast, als erleichtere ihn seine Feststellung.

Da stehen sie herum, steht seine Gefolgschaft, wagt nicht, sich zu rühren vor Grauen und Bewunderung.

Du da, denkt Elihu Grant, du vor zweitausend Jahren . . . wolltest die Liebe sein . . . warst ja nur ein Untauglicher, ein Exaltierter . . . gekreuzigt mit Fug und Recht. Ich bin die Tat. Ich bin die Macht. Ich bin die Zerstörung. Ich bin ewig.

Elihu Grant wirft die kleine Leiche von sich.

5.

Drei Kesselschächte . . . zwanzig, dreißig Schächte! Hat man beim dritten die technische Erfahrung gewonnen, so stürmt beim vierten die Arbeit im dreifachen Tempo voran!

Nun laufen in Japan und in Bale auf Sumatra längst die ersten Turbinen, nun hat man hier in Unitrusttown schon genug Energie . . . nicht nur, um einen armseligen Waldstreifen zu verbrennen: nein, bis über das Gebirge, in die Campagna hinein reichen nun schon die unsichtbaren Arme der Sender, heute schon könnte man mit ihrer Kraft die ewige Stadt samt Kathedralen, Kardinälen, nebst Heiligen, Sündern und dem Nachfolger Christi vom Erdboden fortblasen, wenn es Elihu Grant gefiele, den großen Hebel umzulegen . . .

Gemach, Elihu Grant hat ganz andere Ziele!

Agenten sind gekommen, Agenten belagern die Bureaus von Unitrustpalace, Agenten der Industrien, die sich um das große Kraftzentrum von Unitrusttown sammeln . . . von den Schmelzöfen des Stahltrusts bis zu Fabriken für Geduldspiele, Abendmahlgeräte und Taschenkompasse findet sich alles ein, was von den Titanenkräften des Kraters einen Motor treiben lassen will.

Und der Trust säuft Gold: vor Jahren, ganz im stillen hat Grant den letzten Quadratmeter hier aufkaufen lassen . . . nun, es war ja kein Kunststück damals, die vom Uebersee-Export bedrängten Bauern zu Hörigen zu machen. Nun aber werden die dürren Eselswiesen mit Dollarscheinen ausgelegt, nun fließen die Goldströme zurück aus den Tresors der Broadwaybanken, nun ist mit der technischen auch die finanzielle Krise überwunden.

Und wieder stehen da draußen in den Karsthängen des Gebirges auf den armseligen Äckern der letzten Bauern die bunten Meßstangen der Geometer, nach allen Richtungen wuchern ins Land hinaus die neuen Siedlungen, fix und fertig aus dem Hirn der Architekten geboren, mit Kirchen, Werken, Kinderhorten und Bumskneipen. Hier bauen Fowlers in Zukunft die Riesenmaschinen, mit denen sie die Kultivierung Afrikas in Angriff nehmen werden; mit fünfzigtausend Arbeitern zieht der Lokomotivkönig Hower über den Ozean; die Oneida-Aviatic-Company findet sich ein, und wenn das so weiter geht, so wird in einem einzigen Jahre die Basilicata, in der einst die lächerlichen Reiterheere dieser Staufer herumklirrten, überzogen sein mit einem Sediment von Beton, Asphalt und Puritanismus . . .

Lawson aber inspiziert inzwischen die Station Bale auf Sumatra.

Es ist jährliche große Revision, vor der fünftausend Beamte zittern, bei der zwei Monstre-Unterschlagungen ans Licht kommen, ein paar Mummelgreise und Hohlköpfe fliegen, unter den jüngeren Werkmeistern ein neuer Arbeitsnapoleon entdeckt und befördert wird.

Kesselschächte inspiziert, Turbinenanlagen im Betriebe besichtigt . . . man stöbert noch in ein paar Nebenbetrieben herum und hat nachher noch mit Hoogstraaten und den Chefingenieuren zu dinieren. Und Lawson schleudert durch die Elektriker-Werkstätten, spricht mit ein paar britischen und japanischen Volontären, die so tüchtig sind, daß ein Knallgasgebläse von Energie und Wissen und Trefflichkeit aus ihnen hervorzischt, wenn man sie nur anschaut . . . Ja, schließlich ist Lawson in den Saal der neuen Ankerwicklungsmaschine System Bamford gekommen.

Abspulende Kabelrollen, eine messerscharfe Führungsrinne, das langsame Rotieren der Anker, der Draht endlich, der hin und her wandert . . . her und hin den ganzen Tag von einem Ende des Eisenkernes zum andern: der ganze Saal ist voll von diesen Automaten, der Mensch, der vor jedem steht, hat nichts zu tun als den Draht hin und her zu begleiten mit seinem Auge und auf etwaige Hemmungen zu achten.

Und dann, während Lawson mit dem kleinen, jodoformfarbigen Tonkinesen spricht, der hier die Oberaufsicht hat, schrillt es in einer Saalecke Alarm, man ruft in dreiundzwanzig Sprachen durcheinander, im Galopp läuft die Sanitätswache durch die Kolonnen der unentwegt weiterarbeitenden Maschinen.

Was ist?

Ach, irgendein Arbeiter hat seinen Arm in die Führungsrinne seiner Maschine gesteckt; mutwillig, wie man Lawson berichtet – seltsamerweise soll das oft vorkommen in diesem Saale.

Und Lawson steht vor einem baumlangen Russen, der seinen zerfetzten Vorderarm ohne die Miene zu verziehen dem Heilgehilfen hinhält. Es ist alles da, was hierhergehört: eine schneeweiße amerikanische Schwester mit der schrillen Stimme einer Steppenstute, ein wundervoller Verbandkasten, ein japanischer Arzt, an dem jeder Kleiderknopf von Wissenschaft und Fortschritt zeugt, die Spritze, die man eben für die Tetanusinjektion ansetzt – gleichmütig sieht der Russe auf das Gewirr zerrissener Sehnen da an seinem Arm.

»Du hast das mutwillig getan? Warum?«

Der Mann wirft einen finstern Blick auf die Maschine nebenan: »Hier geht es hin . . . dort geht es hin . . . siehst du, Herr, immer geht es hin und her, den ganzen Tag und jede Stunde und jede Minute . . . selbst wirst du so ein Stück Eisen, das hin und her geht . . . verlierst deine Seele dabei . . .«

»Wie, mein Junge . . weswegen verlierst du deine Seele dabei?«

Ein tödlich-feindseliger Blick trifft Lawson: »Nun ja, verlierst deine Seele dabei. Konnt' es nicht mehr ertragen, habe ein Ende gemacht. Verlierst deine Seele dabei.«

Mehr ist aus ihm nicht herauszubekommen. Und Lawson geht in das Hotel zurück. –

Es ist schon spät geworden, und das abendliche Gewitter steht schon drüben über dem Festlande; malaiische Fischerboote mit übergroßem Bastsegel balgen sich ab mit dem Monsun, die Motorbarkassen der Europäer bringen diese armen, anämischen, weißen Weiber, die das Klima nicht vertragen, hinaus aus der Höllenglut des Tages aufs Meer in das bißchen Kühle der Abendbrise. Und blutrote Plakate an den Ecken rufen in zehn Sprachen zu einem Arbeitermeeting in die Altstadt hinauf nach Sirak, und gigantische Chinesen schütten hier am Hafen einen neuen Damm und tragen singend nach Asiatenbrauch die Erdlasten in Körben auf dem Kopfe, und der Schachtmeister berichtet dem fragenden Lawson, daß man ihnen wohl Schubkarren angeschafft habe, daß sie da aber eben die ganzen Karren samt der Erde auf dem Schädel getragen hätten, da es nun einmal seit Jahrtausenden so chinesische Sitte sei, daß man Lasten auf dem Kopfe befördere . . . Jawohl, Herr, merkwürdiges Land, seltsame Leute, diese China-Nigger . . .

Und Lawson steht wieder in seinem puritanischen Hotelzimmer und überlegt, was noch zu tun übrig ist für diesen Tag: erstens, mit Cliffax, dem Elektrikerchef von Palembang, den Kraftlinienplan besprechen – Zusammenwirken der beiden asiatischen Stationen mit dem Stromsystem von Unitrusttown, höchst diffizile und heikle Fragen, für die man sich einen Plan mit schönen roten und grünen Kraftlinien mitgebracht hat; zweitens, sich zum Diner umziehen und mit der Gentry der Station speisen; drittens und viertens schlafen, wenn man schlafen könnte . . .

Er durchwühlt die Koffer nach dem Plan: verwünschte Unordnung, in der man nichts finden kann . . . hm ja, merkwürdiger Kerl, dieser Russe mit seiner verlorenen Seele, als ob Elihu Grant für solche Angelegenheiten nicht auf jeder Station schöne, nagelneue Kirchen gebaut hätte!

Er sucht wieder, er kann im Augenblick den Plan nicht finden, er ist müde von diesem höllenheißen Tage, setzt sich nieder mit einer Zigarette, schläft ein wenig ein, erwacht wieder, reißt sich die Kleider vom Leib, bestellt ein eisgekühltes Bad, fühlt sich ein wenig erfrischt. Draußen geht nun wirklich schon die Abendbrise, draußen setzt die Korsomusik ein, die große Parfümflasche Asiens schickt eine Wolke von Gerüchen zu Lawson herüber . . . Pfeffer und Heliotrop und Rauch von fernen, in den Vorstädten brennenden Feuern, die man mit getrocknetem Dünger heizt. Der Teufel hole diese Koffer, in denen man sich heute nicht zurechtfindet, der Teufel hole für heute Cliffax samt seinen Kraftlinien, der Teufel hole dreifach dieses Diner! Und Lawson fühlt, daß er für heute fertig ist mit der Station Bale und allem, was mit dem Krater zusammenhängt, und Lawson läßt Hoogstraaten bestellen, daß er erst später nach Tisch kommen werde. Good bye, far well, Lawson ist ein freier Mann heute abend . . .

Ja, wohin?

Ohne die Direktive des weißen Herrn trabt der Rikscha durch das Europäerviertel, das Hoogstraaten für die weißen Arbeiter angelegt hat: angenehme Einheitssteinkasten mit Einheitsbalkonen und Einheitspalmen sogar in den Vorgärten – blutrot leuchten auch hier die Plakate für das Meeting in Sirak von den Ecken.

Merkwürdiger Kerl, dieser Russe von vorhin, merkwürdiges Unterfangen . . . Ja, da hat man schon die Grenze des Chinesenviertels passiert; und ohne zu wissen warum, entläßt Lawson den Rikscha, wandert weiter zwischen den vom Trust aus der Erde gestampften, kobaltblauen und kanariengelben Mietkasernen. In Sakkoanzügen und kirschroten Lackschuhen promenieren gelbe Dandys und spielen Europa und finden sich durchaus unwiderstehlich. Neunhundert Grammophone kreischen in offenen Fenstern. Und Antennen haben sie nun auch schon und einen asphaltierten Korso, und zum Schluß haben sie dann doch das alles: Häuser, Asphalt und Hoogstraatens moderne Arbeiterhygiene, mit ihrem chinesischen Urdreck überzogen, und aus den verschmierten Löchern rechts und links lugen die Totenköpfe dieser gelben Weiber hervor – hol's der Teufel, daß alle diese Mongolen doch eigentlich wie Henker aussehen!

Und Lawson geht . . . geht durch Wolken von zweifelhaften Gerüchen und durch ein Sediment quäkender Chinesenjugend, die auf dem Asphalt mit toten Ratten spielt, kommt in Gassen mit niederen Holzhäusern, weicht einer Kette amerikanischer Matrosen aus, die Arm in Arm und mit genügender Alkoholladung die Straße entlanggrölen, fühlt sich den höhnischen Blicken irgendeiner chinesischen Schönheit ausgesetzt, die in der Sänfte vorübergetragen wird, sieht ein ältliches, weißes Weib, das halbnackt vor einer Hundebude hockt und Kußhände zu ein paar schwarzen Trimmern hinüberwirft, streicht vorbei an Bambusgittern, hinter denen, wie kleine, bunte Vögel, Japanerinnen zwitschern: »Come into, come into, we give you fine pleasure...«

Plötzlich konstatiert Lawson, daß dieses Viertel keine Promenade für einen älteren Herrn von gemessenen Grundsätzen ist, fühlt, daß es unerträglich schwül ist in diesem Brodem, biegt stracks in den Hafen ab.

Dunkel ist es nun schon geworden, im Schein der Bogenlampen rumoren drei große Dampfer mit ihren Winden, rattern vorn die Lokomotiven einer Feldeisenbahn aus ihren Bäuchen, verschlingen in den anderen Luken Kakao . . . singende Sikhs und Anamiten rennen mit Säcken die Laufstege hinan. Und Lawson starrt in das trübe Hafenwasser, sieht den vorübertreibenden Abfall der Schiffsküchen . . . Artischockenstrünke und Hammeldärme, um die sich mit den Möwen diese spaßigen Malakkaschollen balgen . . . hört plötzlich neben sich das Wort, das von all den blutroten Plakaten da an den Ecken schreit:

»So geh' nach Sirak . . .«

Lawson sieht sich um nach dem Manne, der es gesprochen hat: ein Weißer, ein Strolch eigentlich, der da zwischen den farbigen Schauerleuten herumschleicht . . . zerlumpter Mensch, Arbeiteranzug, halb und halb russischer Bauernkittel . . . Augen, die forschend zu Lawson herüberspähen. Nun ist er bei den Indern drüben, die sich auf den Steinen herumlümmeln: »Und du . . . dein Großvater, dein Ahn, war er nicht frei . . . nicht gar ein Fürst?«

Der Sikh nickt, der Fremde rüttelt ihn an der Schulter: »Und jetzt . . . schleppst Säcke, Fürstensohn . . . komm' nach Sirak!«

Er ist schon weiter, man sieht ihn mitten in einer Gruppe von Niggern gestikulieren, die in ihren europäischen Proletarieranzügen auf dem Kai herumlungern, mit japanischen Torpedomatrosen und russischen Trimmern redet er, er redet alle Sprachen des Orients . . . immer ist der Refrain: dieses »Nach Sirak geh'«. Der Mann verschwindet in dem Arbeiterstrom, der jetzt, um rush hour, aus dem Kabelwerk der Station hervorquillt.

Wer ist der Mensch, was ist's mit diesem Meeting?

In Sirak war er vor Jahren einmal bei den Vermessungsarbeiten . . . prähistorische Ruine, ein halb vom Urwald gefressener Trümmerhaufen . . . reichlich merkwürdiger Platz für ein Arbeitermeeting!

Er geht zur Station zurück, spricht mit dem Polizeichef Sweat – Sweat zuckt die Achseln über Lawsons seltsames Interesse an diesem Unfug und gibt ihm einen Agenten mit.

In der Dunkelheit gehen sie durch die Vorstadtgassen des gelben Proletariats, vorbei an schlitzäugigen Meergreisen, die ihre Werkstatt auf der Straße aufgeschlagen haben und zehn Jahre an einer undenklich vollkommenen Billardkugel schnitzen, mitten durch die Gruppen hockender Glücksspieler, durch Schweineherden und Höllengestank, die beinahe greifbar die Straße versperren. Rechts und links in diesen menschlichen Behausungen, die wie Kaninchenställe aussehen, sitzt beim Scheine der Schusterkugel solch eine Familie versteinerter, gelber Gespenster bei einem Nachtmahle, das wie gekochter Hundekot aussieht . . .

Dann prasselt in den Reisfeldern draußen ein gotteslästerlicher Regensturz herunter, hinter den Wolken räsonieren mit kurzen, zornigen Schlägen die Vulkane. Naß bis auf die Haut bergen die beiden sich in irgendeiner Wärterhütte, scheuchen die obligate, aufgeregte Kobra von der Schwelle, sehen draußen in den Regenschleiern gestikulierende Menschen vorüberziehen, können nichts unterscheiden in all der Finsternis.

Dann, als der Guß vorüber ist, der kurze Gang durch den Wald . . . vermoderte Luftwurzeln, über die man klettert, obszön wuchernde Lianengehänge, hinter denen etwas raschelt, was man besser nicht sieht. Dann Fackeln hinter ihnen und die Stimmen der Wanderer, die des gleichen Weges ziehen, mächtige Feuerbrände dann, endlich, mitten im Walde sich enthüllend zwischen tropfnassen Pisangwänden, grell beschienen von den Flammen, die tote, zerbrochene Stadt: Quadern und Stufen und Säulenstümpfe und schlingpflanzenumsponnene Steinbilder, die zerfressenen Ornamente der Tempelreste, auftauchend aus dieser gottlosen Botanik wie kariöse Backzähne, titanische, von den Baumwurzeln dennoch auseinandergesprengte Steinmassen . . . so unfaßbar groß, daß man die Menschen zuerst gar nicht sieht . . .

Da hocken sie auf Stufen, auf Säulen, auf den obszön ausgestreckten Gliedern steinerner Götter, hocken wie eine Versammlung von gaffenden Vorstehhunden, Weiße und Farbige durcheinander: von Syrien bis Singapur, die ganze vielfarbige Palette Asiens: Malaien mit Hüten aus Pisangblättern und Afghanen mit schwarzblauen Bärten und schmutzfarbene Chungusen sogar . . . russische Kesselheizer und italienische Maurer und verbrauchte australische Steinmetzen mit zerfetzten Lungen . . . Asiaten dann wieder, Asiaten und wiederum Asiaten.

Ein Holzfeuer in der Mitte, auf einem Steinsockel ein schwarzer Gorilla mit Pfannkuchenmütze und einem riesigen Megaphon: einst Bauern mit Herden und Land . . . weiße Ansiedler dann, europäische Durchdringung. Männer gemordet, Weiber verdorben . . . Seuchen und Schande . . . Land verloren . . . geplündertes, demoralisiertes Volk: dem weißen Räuber das Herz aus dem Leib!

Ein Inder dann, elegant beinahe, vornehme, überschlanke Glieder bewegend: Indiens Fürsten nicht mehr, wie einst, gebunden vor britische Kanonen . . . Indiens Fürsten nun gekauft von Londons Geld! Entheiligte Götter . . . gemeuchelte Führer . . . erschöpfter Boden . . . rasierte Wälder . . . geschändete Weiber, geschändete Heimat: dem weißen Herrn das Messer ins Herz!

Und dann Europa: mit langen Haaren ein französischer Syndikalist, beweisend, daß Europa, das ausgesogene, fabrikverseuchte Europa verhungere, wenn die Exotik keinen Weizen, keinen Reis schickte. Ein Monteur vom Krater dann, und er beweist, daß es für Asien eine Kleinigkeit sein werde, sich der großen Kraftstationen zu bemächtigen. Und dann endlich ein junger Mensch, ein Slawe wohl, mit den Augen eines verzückten Mönches: Tot ist Europa! Gestorben seine Götter . . . verderbt seine Säfte, gemordet seine letzten Seelen, sinnlos geworden das Leben: ja, kommt, Asiens junge Völker, macht ein Ende mit uns!

Hysterische Schreie, ekstatisch ausgestreckte Arme, das Beifallskreischen einer müden Rasse, die sich den eigenen Leib aufreißt . . . oben, mit altklugen, schweigenden Gesichtern sitzen wie kleine Kapuzineraffen Japaner und hören aufmerksam zu.

Und Lawson weiß genug, und Lawson geht wieder.

»Kraterleute?«

Der Agent neben ihm zuckt die Achseln: mindestens die halbe Station! Hinter ihnen kreischen noch immer die Stimmen der Menschheit, die an sich selbst verzweifelt . . .

Lawson ist durchnäßt, fühlt, daß er sich erkältet hat, gießt, als er im Hotel ist, ein großes Glas Whisky hinunter, denkt plötzlich wieder an den verdammten Plan, den er doch noch mit Hoogstraaten und Cliffax besprechen muß, sucht wieder vergeblich in den Koffern, klingelt dem Boy, fragt überflüssigerweise nach einem großen Papier mit roten und grünen Linien, geht schließlich resigniert hinunter in den Speisesaal.

Die Gentry der Station, Nachtisch, Importenqualm, schwerkalibrige Kolonialwitze, Hoogstraatens dröhnendes Lachen, hinten mit den Platten des Desserts diese japanischen Kellner, von denen Two einmal bei einer gemeinsamen Inspektion behauptet hat, daß sie vermummte Offiziere und Agenten ihrer Regierung seien . . .

Lawson denkt an das, was er vor einer Stunde in Sirak gehört hat, denkt unwillkürlich wieder an seinen verschwundenen Plan . . . Ja zum Teufel, er kann doch Hoogstraaten nicht gestehen, daß er Geheimpapiere des Kraters verloren habe!

Er springt auf aus dem Sessel, stürzt wieder auf sein Zimmer: auf dem Tisch, den er zehnmal visiert, unter der Reisetasche, die er zwanzigmal aufgehoben hat, liegt das verschlossene Portefeuille mit dem Plan! Lawson ist starr, klingelt dem Boy. Chinaman weiß von nichts, chinaman grinst verbindlich und bohrt sich dabei in der Nase herum . . . Lawson wird angesichts dieser ungeheuerlichen Asiatenfrechheit rabiat, zerrt den gelben Gentleman an dem kunstvollen Scheitel und befördert ihn mit einem Fußtritt zur Tür hinaus. –

Er geht hinunter, hat seine Konferenz mit Cliffax und Hoogstraaten . . . nein, er geniert sich, den beiden etwas zu sagen.

In der Nacht schüttelt ihn das Fieber der Erkältung, er trinkt wieder, gerät in Schweiß, lenkt den kalten Strom des Windfächers auf den überhitzten Körper, hört draußen im Garten das Geschmatze der Geckos, hört das Schwärmen abenteuerlicher Riesenkäfer, die mit Kontrabaßtuben brummen, lauscht auf die wollüstigen Geräusche dieser unbändigen Natur da draußen, steht auf und schaut hinaus: schöne, nagelneue Stadt eigentlich . . . Schwimmbäder, Bibliotheken . . . Jeder Eisendreher ein Gentleman nach der Schicht . . . weswegen also stecken die Neger die Hände in die Ankerwicklungsmaschinen System Bamford?

Lawson weiß es nicht, Lawson ahnt nur, daß da etwas fehlt, was er nicht versteht, er schläft, während draußen wieder die Regenstürze niedergehen, traurigen Herzens ein.

Schwerer Kopf am nächsten Tage, als man auf den Flugplatz fährt, noch immer der Schüttelfrost der Erkältung in den Gliedern! Da man viel wird arbeiten müssen während der Reise, so gießt man einen Bottich höllischen, starken Kaffees hinunter, läßt sich berichten, daß die Reise, weil über Indien schwere Unwetter stehen, auf der Nordroute durch die Mongolei gehen wird, beugt sich, während die Mechaniker Henderson und Grindot noch an ihren Spanndrähten herumschrauben, über die Diagramme der neuen Parker-Turbine.

Und dann steigt der Silbervogel aus den Sümpfen, und die Maschinen singen . . . Stunden, Tage . . . Die Straße da unten fliegt vorüber mit ihren kleinen, schmierigen Küstendampfern, die mit überanstrengter Maschine gegen die Strömung anprusten . . . das theatralische Gewitter dann über der Bergkette im Süden, die höllenheiße Ebene des Kambodja dann und die Sümpfe, die ihre Fieberdämpfe bis zu ihnen hinaufschicken. Und Lawson beginnt zu grübeln über seiner Arbeit, sieht durch die Marienglasscheiben die giftgrünen Felder der Gummiplantagen, Reispflanzungen mit Wassergräben und dem Gewimmel kleiner, gelber Arbeitsameisen, übervölkerte Riesenstädte, den unchristlichen Wasserschwall der Ströme mit dem Belag der Wohnflöße: die ganze Wochenstube der Welt mit ihrem Brodem unbändiger Fruchtbarkeit . . .

Und Lawson beginnt auf und ab zu wandern in der Kabine, sieht draußen Henderson exakt wie eine wundervolle Maschine an seinen Hebeln arbeiten, nimmt die Mikrophone, hört beruhigt auf die schönen, klaren Töne der neuen Station, die der Trust auf den Pescadores gebaut hat: »Astarte« im Derby siegreich gegen »Thunderer« . . . Prinz von Wales hat das Schlüsselbein gebrochen . . . Unitrust hat in Afrika erste Turbine angelassen . . .

Und Lawson beugt sich wieder über die Pläne mit den grünen und roten Linien, lächelt, denkt an die großen Kraftarme der Stationen, die sich in ein paar Monaten schon dort unten, über den großen Völkerbecken der Welt, überschneiden werden: was will die Exotik gegen diese Macht?

Wieder eine Arbeitsorgie, und dann zwei Veronaltabletten und tiefer, dumpfer Schlaf. Erst in Hankau erwacht er, wo sie gelandet sind; im Fieber, das ihn noch immer schüttelt, sieht er durch das Kabinenfenster einen gelben Totenschädel, der durch die Scheiben lugt. Nein, es ist nur irgendein chinesischer Monteur, der auf die Maschine geklettert ist, auf der er absolut nichts zu suchen hat . . . Grindot verscheucht ihn mit grimmigem Fluchen . . .

Weiter . . . weiter! Neue Alkaloide für die müden Nerven, Arbeit von neuem und wieder Arbeit! Wie Bleibarren stehen, als sie sich ostwärts wenden, schwere Wolken am Horizont, kalt wird es nun, Schneeflocken wirbeln gegen die Scheiben. Einsamer wird unter ihnen das Land und rauher . . . spärliche Bauernhöfe, auf Paßpfaden ein Zug Lastkamele, hier und da ein zerbrochener Burgturm, von unbekannten Geschlechtern gebaut . . . Menschen, die den steinigen Boden mit dem gleichen ehrwürdigen Holzinstrument bearbeiten wie ihre Väter vor fünftausend Jahren, als wenn Fowlers keine Dampfpflüge bauten, zum Donnerwetter noch einmal . . .

Dann wird es schneidend kalt, und Lawson stellt die Heizung an, freut sich der behaglichen Kabine: hier drinnen ist es warm, draußen ist der Abgrund, die Leere, das eisige Nichts! Und Lawson schaut noch einmal hinunter, sieht die große Mauer mit verlassenen Wachttürmen und Riesenbreschen und zerbröckelten Zinnen weit hinausziehen in das menschenleere, unbekannte Land, streckt sich hin, schläft wieder.

Träumt von großen Feldern, über die Fowlers ihren neuen Pflug ziehen lassen . . . Menschen sprießen plötzlich aus den Furchen . . . dicht bei dicht, gelbe Menschen in blauen Kitteln mit Totenschädeln . . . hilf, Himmel, nun ist die ganze Erde voll von ihnen! Wind geht . . . wie Wellen wogt die entsetzliche Menschensaat, wogt gegen das kleine Haus, das Lawson in Unitrusttown bewohnt . . . ein Donnerprall nach dem andern! Lawson erwacht bei diesen seltsamen Stößen, hört draußen die Schrauben im Leergang rasen, sieht, wie der große Vogel sich niederduckt, hält sich fest, um nicht von seinem Lager herabzustürzen, sieht die beiden Mechaniker seelenruhig auf ihren Plätzen sitzen. Lawson springt auf und sieht hinunter: wie in einem großen Waschzuber brodeln unter ihnen schwere, graue Dämpfe, stemmen sich gegen den Leib des Fahrzeuges, zerreißen wieder für Augenblicke, lassen für Sekunden den Blick frei auf die heroische Landschaft dort unten. Tiefe Täler tun sich auf, deren Boden man nicht sieht, kahle Bergkegel mit spärlicher, von der Erdkrume durchbohrter Erddecke, alles einer Riesenradierung gleichend in seiner grauen Farblosigkeit.

Lawson tritt hinaus . . . sonderbares Land . . . Ja, wo sind sie eigentlich? Grindot läßt sich nicht stören durch die Frage, Henderson deutet energisch abwärts . . . im selben Augenblick kommt die Bö von unten mit hartem Schneegestöber und Ohrensausen . . . gleich darauf setzen sie auf auf der Grasnarbe der kleinen Hochfläche da.

»Wo sind wir?«

Keiner der beiden antwortet zunächst, sie haben sich sofort auf den Motor gestürzt. Fernes Hundegebell ist derweilen zu hören . . . hier und da wohl auch ein Laut, der wie Herdengebrüll klingt . . . dann versinkt das alles in einem ganz ungehörigen Schneetreiben, das sich plötzlich auf sie niederstürzt aus den grauen Wolken.

Was ist?

Ach, irgendein Magnetdefekt, der in ein paar Stunden behoben sein wird, und peinlich dabei ist nur, daß die Maschine stillsteht, daß es keine warme Kabine gibt unter diesen Umständen, daß man erkältet ist und klappert vor Frost!

Und Lawson beschließt, sich Bewegung zu machen während dieser Pause, und Lawson stapft hinaus in den Schnee, der schon fußhoch liegt über der ärmlichen Weide. Ein großer, greulicher Mond kommt inzwischen über den Rand des kleinen Plateaus geklettert, wieder ziehen Ungeheuer von Schneewolken auf, Windstöße stöhnen wie verlorene, arme Seelen . . . plötzlich, als Lawson bis zu der einsamen Wettertanne gekommen ist auf dem Gipfel des Bergrückens, plötzlich setzt wieder dieser höllische Schneesturm ein. Und plötzlich steht er da, ist eingehüllt in dichte, weiße Schleier, sieht nichts um sich als dieses farblose Chaos. Die andern . . . Ja, man war doch nur ein paar hundert Schritte von ihnen entfernt! Man schreit, man brüllt an gegen diesen Sturm, man hört nichts als das Stöhnen dort oben in den Ästen des Baumes, die sich wie Gespensterarme in die einsame Winternacht recken, man sitzt da irgendwo mitten in der Mongolei oder in Sibirien, hat kein Ziel mehr und auch keine Operationsbasis und mag sich gefaßt machen auf ein stilles Begräbnis in diesen Schneelasten.

»Henderson . . . hallo!«

Kein Grindot, kein Henderson! Dafür Hundegebell und, deutlich zu unterscheiden zwischen den Stößen der Bö, das Brüllen von Rindern. Wenn man auch nicht annehmen kann, daß es Henderson ist, der sich zu diesen akustischen Signalen herbeiläßt, so kann man doch auf die Nähe von menschlichen Behausungen schließen, und da man zittert vor Frost und Fieber und alle Aussicht hat, verschlungen zu werden für immer von dem heulenden Schneesturm, so geht man dem Schall entgegen. Es ist nicht leicht, man sinkt bis zu den Knien schon bei jedem Schritt ein, man fühlt schließlich, daß es ein wenig abwärts geht, kommt in den Windschutz des Hauses, sieht hier, wo die Flocken ganz spärlich nur fallen, vor einem Erdloch einen angeketteten Köter, der sich wie irrsinnig gebärdet vor dem fremden Manne . . . sieht dicht daneben etwas, was wie ein Maulwurf sich aus der Erde herausarbeitet. Ein Windstoß fährt den Hang herab, überschüttet alles mit einer neuen Schneelawine, daß keines das andere mehr sieht. Dann, als alles vorüber ist, steht ein baumlanger Mensch vor Lawson . . . langbärtig, Gesicht ertrinkend in Haarmassen, wie das eines Anthropoiden, stechende Augen: »Sah euch kommen . . . he, mein Lieber, vom Himmel gefallen, wie? Nun immerhin, komm herein in Christi Namen.«

Ein zweiter Maulwurf hat sich inzwischen aus dem Boden gearbeitet, ein zweiter Waldmensch steht wie ein Geist da. Da es nicht abzusehen ist, wie viele noch folgen werden, und da Lawson nicht in der Lage ist, die Situation als angenehm zu bezeichnen, so tastet er nach der Waffe, tritt ein paar Schritte zurück, wird sofort mit dem gleichen, unangenehmen Lachen abgefertigt: »He du, Freundchen . . . nicht nötig; brauchst dich nicht zu fürchten . . . komm nur, wenn es gefällig ist.« Die beiden tauschen leise ein paar Worte miteinander, der zweite verschwindet im Schneetreiben wie der Böse.

Da die Bö sich verstärkt, da man vom Fieber geschüttelt wird, und da man doch schließlich nicht an diesem unpassenden Orte das kommende Frühjahr erwarten kann, so kriecht man dem Manne da in das Erdloch nach, stößt sich mehrfach den Kopf an der rissigen Steinwand der Dachsröhre, sieht dann, wie der andere eine Bastmatte zur Seite schlägt, und sieht nun vor sich eine vom offenen Feuer beleuchtete Höhle: ein Lotterbette von Heu, undefinierbare Gegenstände an den Wänden ringsum, ein ziemlich sauberer Kessel über den Flammen, Rauch, der das alles für Sekunden verhüllt, wenn draußen der Sturm auf das Erdloch des Abzuges drückt . . .

»Nun immerhin, du wirst Hunger haben . . .«

Ist man nun eigentlich eine halbe oder ist man zehn Stunden durch den Schnee gegangen? Man fühlt, daß der Frost bis auf die Knochen gegangen ist, man fühlt ein ganz und gar tierisches Verlangen nach Essen, man fährt gierig mit dem Holzlöffel in den Topf mit dem undefinierbaren Inhalt, schlingt wie eine Boa constrictor, vergißt ganz und gar, daß man ein Gentleman ist, und läßt zwischen einem Löffel und dem andern neugierig die Blicke über den seltsamen Schmuck der Wände schweifen: Waffen, Tierschädel . . . ein barbarisch geschnitzter, riesiger Kruzifixus . . . Weiberröcke mit undefinierbaren großen Flecken . . . ein Lanzenfähnchen . . . der soignierte Lawson stiert und schlingt.

Der andere schaut ihm zu mit großen Augen: »Den Himmel entlanggefahren, Freundchen . . . haha . . . durch die Luft. Wieviel Rubel verdienst du im Monat? Dreißig? Fünfunddreißig? Nun also, mögen es selbst siebenunddreißig Rubel sein! Siebenunddreißig Rubel Verdienst im Monat . . . fährt durch die Luft, wagt, nicht an Gott zu glauben!«

Unangenehmes Lachen . . . schwer, auf solch merkwürdige Dinge zu antworten für einen reinblütigen Amerikaner und Konstruktionschef Elihu Grants! Immerhin fühlt Lawson wieder das Leben erwachen in seinem Körper, fühlt wenigstens wieder, daß er Arme und Beine hat, legt mechanisch eine Fünfdollarnote für das Souper auf den schmutzigen Boden, fragt, wie man wieder zurückkäme zu den andern . . . Henderson, Grindot he? . . .

Der Waldmensch kichert: »Dein Geldchen . . . hehe, nun, laß das nur. Wer vom Teufel ißt, speist umsonst. Hehe, schönes Feuerchen, wie du siehst,« er wirft die Banknote in die Flammen, »schönes Licht . . . Ja, sieh dir gefälligst nur alles genau an, mein Täubchen.«

Er wirft einen Kaddigbusch auf die Glut, plötzlich lodert das Feuer mannshoch auf, daß die Höhle taghell vor Lawson liegt. Der andere macht sich an den Wänden zu schaffen . . . überlange Schlagschatten huschen an den Wänden hoch . . . es ist wirklich ein riesiger Gorilla, der an den Wänden herumhantiert, alles an sich rafft, vor Lawson niederwirft: den Kruzifixus, der wohl einmal als Schießscheibe gedient hat mit seinem zerspellten Kopf und den Kugelspuren in dem bemalten Holz . . . Weiberröcke, steif von schwärzlichen Blutflecken.

»Nun, sieh es dir also nur an, wirst schauen! Vor dreißig Jahren . . . he, hast du vorhin Andrej Iljitsch gesehen? Nun also, vor dreißig Jahren setzten in Moskau die Roten Menschen gefangen . . . siehst du, feine Leute, aus warmen Zimmern gerissen, mitten hinein nun in Dreck und faules Stroh . . . Läuse, mein Lieber, rascheln im Stroh . . . Suppe aus verfaulten Kartoffeln und Pferdeohren . . . nichts für Herren, wie? Nun also, sollen erschossen werden am dritten Tage . . . unser Andrej Iljitsch soll sie erschießen lassen. Stehen denn also am dritten Tage auch an der Kellerwand, sehen die Kugellöcher, die Blutspuren von denen, die hier schon gewesen sind, zittern, schreien, bitten ums Leben . . . haha, Dickbäuche, mein Lieber, selbst fett wie Läuse! Und unser Andrej Iljitsch stößt sie zurück, die Genossen lachen . . . ho, wie sie lachen können über den Jammer der andern! Ist da nun so ein Kind unter denen an der Wand . . . siehst du, so ein Mädchen von zwölf Jahren . . . fällt auf die Knie, beginnt zu beten mit lauter Stimme für die Henker: ›Rechne es ihnen nicht an . . . um Christi willen vergib ihnen!‹ Werden die andern, die bis dahin gejammert haben, plötzlich still, schicken sich in den Tod. Stehen die Unsern, die roten Kameraden, verwirrt da: ›Wie denn, betet sie für uns? Vergib ihnen in Christi Namen!‹

Siehst du, Freundchen . . . die Unsern, die Roten, werfen das Gewehr fort, bekreuzigen sich, schreien ein auf unsern Andruschka: ›Erschieß du sie selbst . . . wir nicht, mein Lieber, nicht wir!‹ Und unser Andruschka geht auf die Kleine zu, greift in das Haar, nimmt die Pistole . . . hier, mitten ins Herz. Hier ihre Kleider, mein Lieber . . . hier, mitten ins Herz um Christi willen! Und da Andruschka schon solch ein Teufel ist, so sind es die andern denn auch: ›Heda, ihr Dicken, ihr Läuse . . . um Christi willen vergebt, daß wir euch zu Tode bringen!‹ Und dann die Salve . . . Herr, erbarme dich . . . Alle sind sie tot.

Und Andruschka steht vor dem Kindchen . . . das hat noch die Hände gefaltet: ›Vergib ihnen um Christi willen.‹ Und Andruschka weiß fortan, daß er ein Teufel ist, Andruschka nimmt die Kleider da, gräbt sich eine Höhle bei uns, bei den andern Teufeln . . . nun, mein Lieber, hast Andrej Iljitsch gesehen vorhin? Dort, wo euer Wagen vom Himmel gefallen ist, dort wohnt Andrej Iljitsch . . .«

Der Hund schlägt an, der Waldmensch lauscht hinaus in die Nacht: »Dachte, sie kommen schon . . .«

Wieder setzt er sich, beginnt in den Trophäen zu kramen, wirft alles durcheinander, springt abermals auf, reißt von der Wand die rostige Lanze mit dem Fähnchen:

»Nun . . . andere sind noch bei uns, viele, viele . . . Der Weiße fängt den Roten, der Rote den Weißen . . . die Hände haben nichts zu tun, man blendet den Feind, treibt ihn hinaus in den Wald. Fjodor Iljitsch wirft Kinderchen ins Feuer, und Arkadji Fomitsch geht umher und reißt Kranke aus den Betten, und Pawel Petrowitsch ersticht ein junges Weib, bloß, weil seine Hände gerade nichts zu tun haben: wie denn, hätte diese gerade nicht den Erlöser gebären können?

Und wieder einer schießt mit den andern durch ein Kellerfenster auf den Gesalbten Rußlands, wirft die Toten ins Feuer. Geh hin, Bruder . . . sieh selbst: kein Gras wächst an jener Stelle!

Radion Alexandrowitsch aber . . . was ist die Untat der andern gegen Radion Alexandrowitschs Sünde, gegen ihn, der die andern die Roheit lehrte!

Radion Alexandrowitsch war ein Soldat, Radion Alexandrowitsch ritt im Anfang des großen Krieges mit den andern zusammen gegen diese Deutschen da . . .

Sieh mal, solch ein großes Getreidefeld im Sommer . . . im Mondschein reiten auf der einen Seite diese Deutschen, auf der andern die Unsern . . . einer hinter dem andern im Vollmond auf dem Grenzrain.

Die Menschen haben noch nicht geschossen aufeinander . . . wer wird auf Gottes Kreatur schießen? Die Pferdchen treten nicht ins Getreide . . . wer wird Gottes Brotchen zertreten? Radion aber reitet mitten durch das Feld . . . hu, wie er reitet . . . reitet auf diese Deutschen los . . . siehst du, rennt dem ersten die Lanze in den Leib. Wie das dann nun einmal so ist: alle beide fallen sie aus dem Sattel . . . unser Radjuschka zieht an der Lanze . . . will sie dem andern aus dem Leibe ziehen. Nun, wie das immer so ist . . . verbogen hat sich die Lanze . . . siehst du, da hast du sie! Der verwundete Deutsche ist mal so ein Gottesmensch, streichelt unserm Radjuschka die Hand: ›Nun, nimm es dir doch nicht zu Herzen, Lieber!‹ Und Radion beginnt zu schreien und zieht wieder an der Lanze und weint und weiß, daß er ein Teufel ist. Und dieser Deutsche stirbt . . . nun, nimm es dir schon nicht zu Herzen, Bruder! Radjuschka steht da mit seiner Lanze, schreit und tobt. Die Deutschen lassen ihn, da er so tobt und wohl ein Wahnsinniger ist, stehen; müssen wohl weiter.

Radion aber ist ein Teufel, geht mit seiner Lanze, die die andern die Sünde gelehrt hat, zu den andern Teufeln: vor dir, mein Lieber, steht Radion Alexandrowitsch!«

Lawson hält das verbogene Eisen in der Hand: Longinus war ein Kriegsknecht, stand und wachte, stieß dem Erlöser die Lanze in den Leib . . . Der Rauch macht Lawson wohl betrunken, daß seine Gedanken so ungehörige Irrwege gehen!

Der andere ist aufgestanden, lauscht in die Nacht hinaus. Nun ist es stille, in einzelnen Stößen nur klagt der Wind, arme, verflatterte Seelen klagen. Und zwischen den Stößen in der Stille ein dumpfes Tönen, im gleichförmigen Rhythmus, die Schläge ferner Pauken vielleicht . . . Hundegekläff wieder und abermals die letzten Stöße der entschlummernden Bö . . .

Der Fremde, der Wahnsinnige, faßt Lawsons Arm: »Warst bei den Teufeln zu Gast . . . Ja, geh' und erzähle es nur. Das aber, mein Lieber, das sage du auch: da es solche Teufel gibt wie wir, die wir hier leben, so muß es auch Gott geben. Ja, Bruder, Nacht ist nicht ohne Sonne . . . der Teufel nicht ohne Gott. Da die Welt schon so voll ist des Bösen, so muß sie das Gute wieder gebären . . . Ja, sage es nur, daß jener Große wiederkehren wird! Denn wenn sie bei euch schon nicht an Gott glauben können . . . so sag' ihnen, daß man an Christus glauben muß! Nicht an solchen westlichen Christus, nicht an den euern: ›Auf daß es dir wohl ergehe und du lange lebest auf Erden‹ . . . nein, mein Lieber . . . nein, nein, den wahrhaften Christus, den der östlichen Menschen . . . Ja, geh' und sündige hinfort nicht mehr! Ja, sieh, so tief muß man am Boden liegen . . . so tief, wenn man sehen will, wie hoch Gott ist! Ja, geh' du nur, sage, daß du bei den Teufeln warst, die an Christus glauben . . .«

Da beschleicht ein Entsetzen Lawson, er fühlt, wie das Fremde, das Wahnsinnige, ihn faßt, er fühlt das Feuer in seinen Gliedern rasen, er schüttelt den andern am Arm: »Zurück zu meinen Leuten . . . den Weg . . . ich finde den Weg nicht zurück . . .«

Der andere geht ruhig zum Ausgang, kriecht voran, zieht Lawson an der Hand. Dann stehen sie in der hellen Winternacht unter den bösen, hellen Sternen, die grausam und hart am schwarzen Himmel stehen, lauschen hinaus in die Unendlichkeit: wieder das ferne Tönen . . . die dumpfen Rhythmen . . . das Unbekannte, der Wahnsinn . . .

Der Fremde hält Lawsons Hand: »Sieh!«

Dort unten im Talgrund, das der volle Mondstrahl nun erreicht, ziehen über den hellen Schnee Reiter ihres Weges . . . einsame, gespenstische Reiter . . . einer hinter dem andern. Und wieder von dort unten die dumpfen Paukenschläge zu dem Ritte der Unbekannten, Hundegebell und das Gebrüll der großen Herden, die man dort unten vor sich hertreibt . . . Reiter wiederum und immer neue Scharen Reiter in unendlicher, schweigender Kette.

Und Lawson steht und starrt hinunter, sieht sie, weiß dennoch . . . weiß es nach Monaten noch immer nicht, ob er Wirklichkeit sieht oder Schatten. Der andere schüttelt seinen Arm: »Die Trommeln, Bruder . . . Asiens Trommeln. Dort ziehen sie . . . ziehen Tag um Tag . . . Nacht um Nacht, ziehen nach Westen . . . Jahre wird es dauern, ehe sie euch erreichen! Wehe dann euch Armen, die ihr keine Seele habt . . . wehe denen, die an die Maschine und nicht an Gott glauben!«

Da reißt sich Lawson, der müde, früh gealterte Lawson, der nicht weiß, ob er ein Spukbild vor sich hat oder Wirklichkeit . . . da reißt er sich empor aus seinen Fieberschauern . . . der Mann britischen Blutes wird wach . . . empörend ist es, von einem Waldmenschen, einem Barbaren dergleichen Dinge hören zu müssen: »Wait and see!«

Der andere mit seinen irren Blicken streicht ihm die Hand: »Nun, Bruder, auch du wirst ja sterben . . . wirst dich beugen müssen vor Gott, wirst sehen, wie hoch Gott ist.«

Er geht voraus, geht durch den Schnee, der ihm nun schon bis zu den Hüften reicht. Sie arbeiten sich den Hang hinan, sehen auf dem kleinen Plateau aus der Ferne schon den silbernen Wagen, der vom Himmel gekommen ist. Da steht also wirklich so ein Aeroplan System Swift, und Henderson und Grindot haben einen defekten Magneten repariert, während man in der Hölle gewesen ist. Da bleibt der andere stehen, reicht Lawson noch einmal die Hand: »Nun so geh' schon, und Christus sei mit dir!«

Und während man sich diese letzte Wegstrecke durch den Schnee arbeitet, hämmern unten in dem tiefen Schneetale noch immer die Pauken der stummen Reiter . . . der Scharen Dschingiskhans, die nach Westen ziehen . . . ach, vielleicht ist es auch nur ein Pochen des fiebernden Blutes!

Als Lawson dann endlich bei den andern anlangt, ist er fertig und fällt ohnmächtig Grindot in die Arme.

Und der große Vogel steigt auf, schüttelt die Schneelasten ab, surrt durch schwarze Nacht mit strahlenden Lichtern, fliegt und fliegt nach Westen zu.

Die Pauken dröhnen, die Reiter ziehen . . .

6.

Zerrissen die Wolken . . . zum Teufel die Schemen!

An. zehnten Juli im Hochsommer des letzten Baujahres überreicht der Krateringenieur William J. Caralon vom Kesselschacht »Washington« den letzten Baurapport: »Monteurschichten achtzehn Stunden . . . Gesteinförderung zweihundertundzehn Kubikmeter . . . Maurerarbeiten bei Höhenmarke neunhundertundachtzehn . . . Kesselschacht ›Washington‹ in längstens zehn Tagen betriebsfertig. Der letzte Kesselschacht, der binnen zehn Tagen vollendet sein wird . . . Lawson legt den Rapport beiseite und lächelt.

Ein gleichgültiges Symbol schließlich, die Vollendung dieses letzten Schachtes, nichts weiter! Praktisch genommen ist ja die Station Unitrusttown längst fertig, in Bale und auf Korea ist der letzte Schacht vor vier Wochen schon in Betrieb genommen, Esmeralda und die Station Jan Juanito in Kalifornien werden in längstens zehn Monaten folgen. In dem Sonnenglast blitzen auf dem grauen Betongrunde des Kraters die Glaskuppeln der Schächte: jeder hat nun seinen Namen, jeder seine Geschichte . . . »Cromwell«, dieser zuerst vollendete, denkwürdige Schacht, in dem man damals vor Jahren so viele schlaflose Nächte durchwacht hat . . . »Swiftsure« hat mit seinen vier Monaten Bauzeit einen auf keiner anderen Station erreichten Rekord geschaffen . . . in Sektion VII »Whipping-Boy«, diesem Vater aller Sünde, in dessen verdammtem Basalt ein ganzes Arsenal von Bohrern zum Teufel gegangen ist . . . alle seit Jahr und Tag nun schon in Betrieb, in allen seit Jahr und Tag das Summen der Turbinen, die die Räder der Weltwirtschaft treiben. Was tut es also zur Sache, wenn »Washington« am zwanzigsten Juli des sechsten Baujahres vollendet sein wird?

Und ringsum in der unbarmherzigen Sonne der Basilicata ein versteinerter Riesenschwamm, ein graues Korallenriff, grau in grau alles, wenn man von den mikroskopischen Flecken der Parks absieht, aus Eisenbeton gegossen der Exkrementhaufen eines vorsintflutlichen Giganten: das ist nun die Siedlung Unitrusttown.

Hilf Himmel, welche Stadt . . . nie sah trotz Babylon und London dieser teuflische Erdball solche Stadt! Ich will es ja niemandem zumuten, in diesen Bratenrosten von Straßen nach den ehemaligen Großbauern Marzabotto und Malphigi und ihren Wohnstätten zu fragen, die da unter einem Vergnügungspark mit Teufelsrädern und Loopings ertrunken sind . . . ach nein, wenn sie beide noch lebten, und wenn man ihnen begegnen würde, es würden eben dann zwei taubengraue Gentlemen im schönsten Cockney die Auskunft geben, daß sie seit tausend Jahren schon Englisch sprächen und seit dem sechsten Schöpfungstage Mister Malph und Mister Marzon geheißen hätten, certainly, Sir, good bye, Sir...

Und doch . . .

Kein »und doch«! Fertig ist Unitrusttown, fertig ist Bale . . . sie werden nach Anschauung aller Kompetenten ewig stehen. Im vierten Baujahre hat Unitrusttown die dritte Million erreicht . . . San Ginepro ist längst aufgefressen und liegt im Zentrum der ganzen Stadt . . . Tortoli selbst und Siliqua, von denen die ersten Kraterleute noch nicht einmal die Namen kannten, sind schon in die Vororte einbezogen. Ja, welche Stadt!

Unitrusttown und Bale . . . Beide sind sie angelegt nach dem gleichen Schema, Ipan und San Juanito und Esmeralda werden nur geringfügige Abweichungen zeigen. Da ist also den Kratern zunächst so ein ganzer weitläufiger Stadtteil mit Schmelztürmen und Martinwerken und Puddelöfen . . . gigantische Mannsbilder mit Muskelgebirgen auf den Armen bevölkern ihn: wir hier, wir sind das Erz, wir sind der Stahl, wir sind das Urmaterial, und wir selbst sind die Aristokratie, die Garde unter dem Proletariat von Unitrusttown . . .

Und weiter seewärts wandern Stahl und Eisen in andere Stadtteile; und hier kreischen die Walzwerke, hier schmiedet man Automobilrahmen und hämmert Platten und formt Nieten und dreht und gießt und gibt es weiter zu den Werken, die dann nur noch große Zusammensetzspiele sind für Lokomotiven und Rennwagen und Turbinen und Konzertflügel und Raubtierfallen und weiß der Teufel was alles, womit man oben in der Arktis den letzten Samojeden beglücken muß.

Nun, es ist ganz unausbleiblich, daß diese neuen Städte Elihu Grants sich in diesen Jahren zu den größten Industriezentren entwickeln, die je die Welt gesehen hat. Kraft, Material, Werke . . . alles liegt hier dicht beieinander, alles ist so rationell nebeneinander geschaltet, daß der Rationalismus beinahe zu den Schornsteinen hinausfährt . . . es ist sehr rasch einzusehen, daß man nur noch hier produzieren kann, wenn man auf dem Schlitten bleiben will.

Und siehe, wie ein Werk nach dem andern hierher wandert, und wie diese Städte hinaus in das weite Land wuchern wie bösartige Geschwulste, da veröden die großen, alten Siedlungen der Menschheit. Einer kommt nach dem anderen an die große Quelle der Kraft und der Macht, keiner kann sich ihnen entziehen, den großen Fangarmen Elihu Grants: was soll man noch in New York oder in Pittsburg Schornsteine bauen, wo hier alles beieinander liegt und eine Hand der andern die Arbeit auf dem kürzesten Wege zureicht und keiner mehr ankann gegen die surrenden Räder von Unitrusttown und Bale?

Eine teuflische Stadt, beim Zeus! Es braucht der Leuchtfeuer nicht, die mit ihren Lichtarmen von den Spitzen der Riesenmolen über die See fegen: wie Riesenfanale brennen die Schmelzöfen in die Nacht, der blinde Gott, der unsichtbar in ihrem Zentrum thront, wird nachts in dieser Feuersäule, tagsüber aber in der tintenschwarzen Rauchwolke verehrt, die undurchdringlich für die Sonne über den Schloten liegt und die nur hin und wieder der Sirokko lüftet.

Und so wächst und wuchert es in die Seitentäler, kriecht die Gebirgshänge hinan, verschlingt das Land und saugt dem alten Europa die Kraft aus dem Leib. Denn hier, liebe Freunde, wo vorgestern noch Weideland war und gestern schon eine Kleinsiedlung von Hundebuden und Fußballplätzen und Lagerhalden und Eldorados für einsame, misanthropische Raubmörder, da stehen heute schon neue Zeilen von grämlichen Miethäusern mit greulich in den Fenstern sich prostituierenden Bettsäcken und einer Kinderschar, deren Gott der Konstabler an der Ecke ist, und verkümmerten Menschen, die die nächste Jutespinnerei betreuen und gestern doch noch in Finnmarken oben als rotbackige, winterfrische Mannsbilder auf Schneeschuhen hinter dem Wolf einher waren! So wächst es und schlägt seine trüben Wellen hinaus in das Land, schiebt sich vorwärts hinter einem Wall von Unrat und Tierkadavern, von Müll und Lustmordüberbleibseln, die man in ziemlich genau eingehaltenen Zeitabständen auf den Abfallplätzen der Stadt vorfindet und registriert und vergißt.

Oh, diese Menschen hecken, werden geboren und registriert für die Maschinenmoloche, spielen in ihrer Jugend auf den Müllhaufen der Hauskasernen mit Tuchfetzen und Kotballen, denen sie in jämmerlichen und deplacierten Muttertrieben nach berühmtem Schöpfermuster die Form von menschlichen Figuren, von erbärmlichen Puppen geben, treten mit vierzehn Jahren an zum Dienst bei der Ankerwickelmaschine System Bamford, zerfallen in Fußballmannschaften, in politische Parteien, deren Flaggen sie auf den Lenkstangen ihrer Velos hissen, werden an Sonntagen von einem gigantischen Schnellbetrieb an die See und zurückgekarrt, kommen, wenn sie den Gentleman Tod in der Nähe fühlen, plötzlich auf den Gedanken, daß etwas in ihrem Leben gefehlt hat . . . man weiß nur nicht, was . . . rotten sich zusammen in theosophischen, in gesundbetenden und spiritistischen Zirkeln, beschwören das Jenseits und freuen sich, wenn das Medium Lizzy einen Geist erscheinen läßt, der aus mit etwas Gänseschmalz bestrichener Watte besteht, bekommen Leberkrebs und verkalkte Hirnarterien, werden fabelhaft betreut in Elihu Grants Krankenhäusern, sterben, werden eingescharrt und nach sieben Jahren, weil die Lee Mitford Company eben den Platz braucht, wieder ausgegraben . . . halli und hallo!

Das, liebe Menschen, ist die Stadt. Was aber ist hinter der Stadt . . . dort draußen in dem Lande jenseits ihrer Mauern?

Dies ist das Schaurige und Schicksalhafte, daß kein Mensch mehr weiß, was dort draußen eigentlich geschieht. Da der Weizen und der Reis aus Indien kommen und die Konserven beinahe noch brüllen, wenn sie aus Argentinien und Packingtown ausgeladen werden auf den Kais von Unitrusttown – wer soll in Europa außerhalb dieser paar Riesensiedlungen noch ein armselig Land bestellen?

Dort draußen, dort ist für die Menschen von Unitrusttown eben die Oede, der Raum, der Verfall, die Barbarei, die Fußballosigkeit . . . mehr weiß man von dem Lande dort draußen nicht. In Frankreich, in Deutschland, in all diesen armseligen Provinzen sind die Gehöfte längst verfallen . . . man ist eben ausgewandert nach Unitrusttown, man schafft beim Krater in Ipan. Dann, wenn die letzten Menschen fort sind, schiebt sich das Heidekraut, das Gebüsch, der Wald heran, kommen Füchse, Wiesel, Wildkatzen wieder, erscheinen plötzlich wieder die Wölfe, die man vor zehn Jahren noch ausgerottet glaubte . . . die vier- und die zweibeinigen . . .

Bei Gott, es geht nicht immer mit rechten Dingen zu in dem verödeten Lande dort draußen! Die großen Gütertrains durchqueren zwar noch die einsamen Strecken, da aber niemand mehr die großen Räume zwischen den verbliebenen alten Siedlungen der europäischen Menschheit kontrolliert, so spukt dort alles herum, was sich in Elihu Grants großen Menschen- und Tierzirkus nicht hat einreihen lassen wollen. Man hört in Unitrusttown einmal, daß bei Orenburg der große Erztrain zum Entgleisen gebracht wurde . . . neuerdings ist wieder einmal die Bande des berüchtigten »Tschornej-Kapitan« aufgetaucht, um eine Ingenieurgesellschaft aufzuhängen, die im Ural nach Iridium gräbt . . . was aber geht das alles noch die Menschen in der Siedlung Unitrusttown an? Für den Notfall kann man ja die Riesenkräfte der Krater auf die Barbarei loslassen; man weiß, daß man nur einen Hebel umzulegen braucht, um in Tibet Wälder in Brand zu stecken . . . man sorgt am Abend auf den Baseballplätzen, daß man am nächsten Morgen frisch ist für Elihu Grants Maschinen, man erwartet gerade den großen Länderkampf Australien gegen Unitrusttown-Süd, William Stanton Bond spricht morgen in Pellham Hall über Gebetsheilungen – was also geht einen der Troglodytismus der Provinz an?

Das, liebe Menschen, ist aus der Siedlung Unitrusttown geworden . . . da habt ihr sie! Aufgeschlagen für den letzten Akt ist die Bühne, die Figürchen mögen wieder erscheinen, wiederum singe ich mein Lied. Mein Lied, das doch am Ende ein fröhlich Lied ist vom nie versiegenden Leben und dem ewig neu gebärenden Schoße der Urmutter Erde! –

Was in Unitrusttown im Hochsommer des sechsten Baujahres sich ereignet, wird später nie recht geklärt. Spätere Experten behaupten, daß es bei dem Brande im Kesselschacht »Washington« sich um das simple Anbohren von unterirdischen Wasserbassins gehandelt habe, die dann unvermittelt auf heiße Gesteinsmassen gestoßen seien und im Augenblick den ganzen Schacht in einen gigantischen, unter hohem Druck stehenden Dampfkessel verwandelt hätten – eine Theorie, für die der Befund an manchen der elfhundert Toten spricht, denen die Katastrophe das Leben kostet.

Andererseits wird mit Recht auf die eigentümlichen, an den Wundrändern seltsam verfärbten Brandverletzungen hingewiesen, die den Schluß auf die Explosion eines mit unbekannten oder jedenfalls an dieser Stelle gänzlich unvermuteten Gasen angefüllten, unterirdischen Beckens, seine Entzündung beim Sprengen und seine Entfaltung zu der ungeheuren Stichflammenwirkung gestatten.

Geklärt wird das alles nie: wer so tief in der Erde wühlt, begegnet unbekannten und düsteren Göttern und muß es sich gefallen lassen, daß das Schicksal in seltsamer und unheimlicher Weise die Riesenschatten der späteren Ereignisse vorher an die Wand wirft . . .

Im einzelnen geschieht hier also folgendes: am siebzehnten Juli morgens um drei Uhr, im allerersten Frühlicht steht vor der Polizeiwache in Alt-Eucalypto, die den Komplex der wenigen dort verbliebenen alten Kneipen aus der Urzeit des Ortes beherrscht, mit allen Zeichen des Entsetzens ein farbiges, junges Wesen: eben diese in mancher Beziehung noch zu erwähnende kleine Biskra, auch so eine Nachkommin eines dieser prachtvollen, im Laufe der fünf Baujahre von Elihu Grant unter die Erde beförderten Exotenstämme, deren nachgebliebene Weiber durch die schmierigen Gassen der Altstadt irren, als ewige Kinder, die sie sind, von irgendwelchen brutalen Burschen gefressen werden, ohne zu wissen, was sie eigentlich tun . . . verdorben eben samt ihrem ganzen Stamme, wie der Neger Herkules es gesagt hat . . .

Nun, was Klein-Biskra betrifft . . . Biskra ist nicht verdorben, Biskra nährt sich offenbar wie die Blumen ihrer Heimat vom Morgentau und Licht, liegt stundenlang, wenn Unitrusttown vom Schweiß dampft, auf den Rasen der Parks in der Sonne, läuft einem Schmetterling nach, wird von den Weibern gerufen, wenn die Männer krank liegen: Biskras Auge sieht mehr als anderer Augen . . . Biskra weiß, ob der Todesengel am Lager so eines Kranken steht . . .

Der Konstabler Tobias Redruht aus Cornwall, wegen seines strengen Standpunktes in allen Weibersachen »Friar Tobby« genannt, fährt bei dem Pochen aus dem Schlaf, öffnet mißmutig, sieht dieses kindlich kleine, kaum zum Weibe erblühte Geschöpf, sieht, daß ihr Gesicht, wie bei heftiger Gemütserschütterung das aller Farbigen, aschgrau geworden ist vor Schreck. Und Friar Tobby vergißt sofort alle Verbrummtheit, nimmt das zerbrechliche Wesen vorsichtig, als könne es wirklich in Stücke gehen in seinen großen Pfoten, an der Hand, zieht sie in seine Wachtstube hinein. Es ergibt sich, daß Biskra am Westrande des Kraters, an der Peripherie von Alt-Eucalypto vorbeistreichend, zuerst einen gewaltigen Krähenschwarm gesehen, dann aber einen Knall gehört hat, von dem sie fast umgeworfen worden ist . . . oh, eine riesige Feuerflamme ist aufgezuckt aus dem Krater . . . menschliche Glieder sind im Flammenschein gen Himmel gefahren . . . Biskra ist davongelaufen . . .

Friar Tobby nimmt die kleine Biskra am Arm . . . seht einmal, so ist Friar Tobby beschaffen, daß er diese kleine Mohrenkönigin von Nubien und Aethiopien galant wie ein alter Großpapa durch Elevator-Street zum Krater führt: nun sieh mal, wirklich ist da ein riesiger Krähenschwarm zu sehen und zu hören . . . aber sieh, es ist doch kein Feuer da, es fliegen auch keine menschlichen Glieder umher, ganz schön und ruhig fahren die Förderkörbe den Hang hinauf . . . alles ist somit in Ordnung, kleines Niggermütterchen! Und Friar Tobby spricht noch eine Weile beruhigend ein auf die kleine Biskra. Das Mädchen, noch immer zitternd und weit die Augen öffnend, als sähe es immer noch ein großes Entsetzen, reißt sich los und läuft in den Frühmorgen hinaus.

Nun also, vier Stunden später gibt es wirklich diese furchtbare Detonation, und wirklich fahren im Flammenscheine menschliche Glieder gen Himmel . . .

* * *

Joannes, jener junge Mensch von adeliger Geburt, der vor Jahren die steinernen Heiligen von Eucalypto zu Grabe geleitet hat, tritt um diese gleiche frühmorgendliche Stunde den gewohnten Gang von dem hinter den Bergen gelegenen Kloster San Giorgio nach Unitrusttown an. Da das Kloster von Elihu Grants Gnaden lebt, so haben diese jüngeren Brüder sich des großen Hauses angenommen, das Elihu Grant für die zahlreichen Blinden des Kraters, besonders aber für die Imbezillen, vor allem für die ebenso zahlreichen Aussätzigen dieses Völkergemisches angelegt hat: jeden Morgen macht sich dieser junge, glutäugige Mensch, der bei den Armen von Unitrusttown im Rufe der unbarmherzigen Selbstkasteiung und der Wundertätigkeit steht, auf den Weg, um vor einer Versammlung armer Larven ohne Nasen und Augen die Messe zu lesen.

Frühlicht ist's schon, als Joannes das häßliche Weichbild dieser Stadt erreicht: vereinzelt stehen Mietkasernen zuerst, schamlos ihre Brandmauern dem Blicke preisgebend, atrophische Gemüsefelder dazwischen, Fußballplätze, stumpfsinnige Vierecke der Kleingärten, endlose Perspektiven erster Reihenhäuser . . .

Und dann die Mauern mit den verblichenen Plakaten alkoholfreier Getränke, endlose Holzzäune mit maßlos vergrößerten Unanständigkeiten, die Berg- und Talbahn eines Vergnügungsparkes, häßlich und ganz sinnlos herausragend aus einer Gruppe verräucherter Pappeln, als erste Menschen zwei grölende Betrunkene, mit blaugeschlagenem Auge und schäbiger Perücke eine vom Dienst kommende, angejahrte Dirne. Im Sterben liegt ringsum die Natur, verwüstet Gottes grüner Garten . . .

Da kein Grimm in dem Herzen sein darf, das von Gott reden soll, so sucht Joannes nach dem Brevier, steigt lesend über Schuttplätze, die die große Stadt hier ablagert als ekelhaften Ringwall: verrostete Sprungfedern und Katzenkadaver, Zigarettenschachteln und verbeulte Grammophontrichter, Rübenstrünke und fortgeworfene Puppenbälge, die wie verkleinerte Lustmordleichen aussehen . . . verdorbener Schund, Stoffwechselprodukte der Weltwirtschaft, Symbole eines hoffnungslosen Proletariats . . .

Wehe aber denen, denkt der Mönch, die den Menschen zum Proletarier machen . . .

Und wieder fühlt er diesen Grimm in der Brust, wieder beginnen mechanisch die Lippen ihr Spiel . . . Du Gebenedeiete unter den Weibern und gebenedeiet die Frucht deines Leibes . . . Ja sieh, plötzlich ist diese kleine, braune Biskra, die vor ihrem Entsetzen davongelaufen ist, bis hierher ins Weichbild dieser schrecklichen Stadt . . . plötzlich ist sie auf den heiligen Mann zugesprungen und hat ihm, wie es doch alle Weiber in der Stadt der Armen tun, die Hand geküßt.

Und wie er ein wenig linkisch, ein wenig verlegen vor dem Weibe da ihr diese Hand überläßt und seine Lippen noch immer den Gruß der großen himmlischen Frau murmeln – da eben geschieht es, daß dieser gewaltige Donner vom Himmel fällt und die Erde unter ihnen wankt, und daß sie von dem ungeheuren Luftdruck zur Seite geschleudert werden. Der Mönch, verstört und totenblaß, sucht sein Entsetzen abzuschütteln, rafft sich als erster auf, sieht als pechschwarzen Pilz eine gewaltige Wolke über dem Krater stehen, sieht, wie trotz des schon anbrechenden Tages ungeheuerliche Stichflammen diese Wolke erleuchten . . .

Und dann ist's totenstill für ein paar Sekunden ringsum, und dann stieben plötzlich in dieser Pause, in der das ganze große Herz der Welt stillezustehen scheint vor Entsetzen, ungeheure Wolken von Vögeln auf . . . hier und drüben sogar auf der anderen Seite des Kraters, schließen sich zusammen zu einem einzigen Ring, flattern um den Rauchpilz, der da wie eine Pinie über Unitrusttown steht . . . flattern und kreischen, wie noch nie ein Mensch hat Vögel kreischen hören . . .

Der Mönch, gebannt von Entsetzen, reißt sich los von dem zitternden Weib, der Mönch starrt auf diese Wolke und weiß, daß es nun etwas anderes gilt als Gebet und Mariengruß. Die Hand krampft sich zusammen, die Hand fährt nach dem Herzen . . . es ist ein Zufall, daß der Rosenkranz dabei zerreißt, daß die schwarzen Perlen in die Gosse kollern. Der Mönch, ein wenig lächerlich vielleicht in seinem langen, schwarzen Priesterrock, springt auf und rast durch die menschenleere Zeile auf die schwarze Wolke zu. –

Um diese Stunde geschieht es, daß ein Mann mit Namen Lawson, Chefkonstrukteur des Trusts und technischer Chef der Station Unitrusttown, aus dem kurzen Halbschlaf geweckt wird, der am frühen Morgen wie gewöhnlich gekommen ist mit der unsäglichen Uebermüdung, und den man längst angekleidet im Stuhle verbringt.

Es ist nicht jene Detonation, die um diese Stunde die ganze Stadt erschüttert und weiß Gott durch welche akustischen Merkwürdigkeiten dieses übermüdete Hirn nicht erreicht . . . nein, es ist das Telephon, das ihn alarmiert. Es ist ein Anruf aus dem Nordquadranten, wo man die letzten Abschnitte des Steilhanges ausbetoniert . . . Der Anruf besagt, daß im Kesselschachte »Washington« der Teufel los sei, daß aus dem Kesselschachte »Washington« Flammen und Rauch kämen, daß der ganze Kratergrund voller Rauch sei . . .

Da der Anruf nicht aus dem Schachte »Washington« selbst, sondern von einer über Tag arbeitenden benachbarten Bausektion kommt, so weiß Lawson sofort, was geschehen sein muß: im Kesselschachte »Washington« ist eine Explosion erfolgt, im Kesselschachte »Washington« muß alles tot sein!

Im gleichen Augenblick schrillt es von neuem . . . es ist Tarbell, der den Ausbau von »Washington« leitet und im Schachte in hundertundfünfzig Metern Tiefe im Unterstande III von den Ereignissen überrascht ist. Tarbell meldet in der Tat, daß unten auf der Sohle eine große Explosion unbekannter Ursache stattgefunden habe, daß im übrigen er und die auf Unterstand III arbeitenden Maurer wohlbehalten seien, daß im übrigen . . .

Mitten im Satz bricht die Meldung ab.

Statt der Fortsetzung ruft es jetzt von zwei, von drei, von sieben Seiten . . . alles Anrufe aus dem Kratergrunde von den verschiedenen über Tage arbeitenden Bausektionen: ungeheure Rauchentwicklung aus »Washington« . . . zugehörige Förderanlage des Schachtes in Brand . . . weiteres Umsichgreifen des Feuers nur zu verhindern durch sofortiges Schließen des Schachtes »Washington« . . .

Alle Meldungen über Tage sagen das gleiche. »Den Schacht abschließen«, denkt Lawson und denkt im gleichen Augenblicke doch wieder an Tarbell, den er gestern unten am Badestrande mit seiner jungen Frau gesehen hat. Nichts mehr zu machen . . . Tarbell ist ja doch erledigt . . . rette gefälligst, was zu retten ist, Lawson! Als er eben den Befehl geben will, die Deckschotts des Schachtes »Washington« zu schließen, ruft es wieder, und wenn es nicht ein Geist ist, so ist es jedenfalls Tarbell, der wieder Verbindung bekommen hat: »Verlust auf der Schachtsohle auf zweihundert geschätzt . . . lebengebliebene Belegschaft mit Rauchmasken in Unterstand III in zweihundert Meter Schachttiefe vorläufig geborgen . . . Kühlung noch intakt, Luftführung aussetzend . . . leiden stark unter zunehmender Hitze und Rauch, Gefahr dringend . . . bitten um Hilfe . . .«

Gleichzeitig läßt die Hölle wieder einen ganzen Chor von Telephonstimmen auf Lawson los: wieder sind es die Ingenieure von den über Tag arbeitenden Sektionen, die ein Absperren des Schachtes verlangen, wenn nicht alles zum Teufel gehen soll. Und Lawson springt an einen anderen Apparat, und Lawson preßt die Hörmuschel ans Ohr. Am anderen Ende des Drahtes sitzt ein alter, harter Mann namens Elihu Grant, den man, gelähmt wie er ist, in seinem Fahrstuhl an den Hörer gerollt hat: Kratergrund gefährdet, über Tag Werte von soundso viel Dollarmillionen in Gefahr . . . unten Tarbell mit siebenhundert italienischen Maurern eingesperrt . . . go on, Law, sperre gefälligst ab . . .

Lawsons Finger krampfen sich um den Hörer. Ein Hörer ist aus Hartgummi, man kann einen Hörer nicht zerdrücken. Lawson hängt ein.

* * *

Nach zehn Minuten steht er im Kratergrund. Versengte, die in den Bereich der Stichflamme geraten sind, und denen die Haut in Fetzen vom Leibe hängt . . . andere, denen der Shok im Leibe sitzt, und die mit irrsinnigem Lachen daherkommen . . . Bahren, unter deren Segeltuch solch ein bis auf die Knochen gebratener Menschenrest liegt . . . der gelbe, fette Qualm, der aus dem Hauptkamin der Hölle gekommen ist und das Gewimmel von Menschen umgibt mit einem zähen, bituminösen Brei . . . Aerzte, Träger, Feuerleute, Ingenieure . . . alle durch die Rauchmasken zu gespenstischen Rüsseltieren verunstaltet . . .

Und der Rauch wird dichter, und ab und zu geht drüben bei den Sprengdepots eine neue Stichflamme hoch, und Lawson steht bei dem Befehlstand der Bausektion XXXII, steht mit den Ingenieuren, die hier kommandieren, steht unter dem Trommelfeuer ihrer Vorwürfe: ja, zum Teufel, mag also doch der ganze Krater verbrennen, wenn Lawson sich weigert, die Schotts von »Washington« schließen zu lassen . . . die Männer starren finster in den Rauch, in dem jetzt die Flammen eines neuerdings in Brand geratenen Kabellagers aufbrausen . . .

Und Lawson greift zum letzten Male nach dem Sprachrohr: »Ist Tarbell da?«

Die Stimme aus der Unterwelt meldet, daß Tarbell noch immer zuversichtlich und ganz geduldig auf Hilfe wartet in seinem brennenden Grab, daß sie sehr unter dem Rauch leiden, daß die Kühlung immerhin noch leidlich funktioniert, daß ein Teil der Leute bewußtlos sei. Zwischen Tarbells Worten hört Lawson ein seltsames Singen . . . Ja, nun unterscheidet er ganz deutlich die fremden Worte eines Chorals, eines Liedes . . . was, beim großen Gott, hat das zu bedeuten, Tarbell?

Und Tarbell gibt Auskunft: Sie singen, Law . . . es sind die italienischen Maurer, die ihre Totengebete, das Miserere singen . . . nicht war, Law, du wirst uns hier nicht umkommen lassen, Law?

»Wir holen dich, Tarbell.«

Und Lawson hängt ein, sieht auf den Brand, der jetzt die ganze Förderanlage frißt, wendet sich an den neben ihm stehenden Chef der Feuerleute: »Schließen Sie den Schacht ab.«

Der Mann geht. Der Krater ist gerettet.

Unten im feurigen Ofen singen siebenhundert Männer ihre Sterbegebete.

* * *

Der Mönch Joannes läuft inzwischen durch Elevator-Street, sieht am äußersten Ende der ungeheuer langen, öden Straße einen Menschenpfropf, sieht aus einer Seitengasse allerlei Gefährte mit Löschmannschaften heranjagen . . . Rücken an Rücken sitzen die Leute mit starren Gesichtern, wie die Bleifiguren eines Spielzeuges . . . die Wagen preschen rücksichtslos gegen die Menschenmauer, die Mauer spaltet sich, schließt sich stumm hinter den Gefährten.

Herankommend sieht der Mönch sich einer soliden Wand von Menschen gegenüber, die hier, wo die unbekannte Straßenseite den Blick auf den Krater gestattet, mit finstern hoffnungslosen Gesichtern hinabstarren in die pechige Wolke, die dort unten alles verhüllt. Schlampige, grauhaarige Weiber in Nachtjacken . . . langgezogenes, trostloses Weinen . . . schweißiger Brodem, der aus den geöffneten Fenstern der Schlafräume kommt . . . in Hemdärmeln ausgemergelte Männer, halblaute Bemerkungen: Zanelli dabei . . . hinterläßt Säuferin mit sieben Kindern . . . Richards ebenfalls heute unten in »Washington« . . . nein, Richards liegt gottlob mit Hexenschuß im Bett, ist heute nicht eingefahren . . . vierhundert Tote mindestens; werden abrechnen mit Grant . . .

Halblaute Flüche, das Keifen eines Weibes, das in hysterisches Kreischen übergeht und in einem langgezogenen, eintönigen und gänzlich hündischen Heulen erstirbt . . .

Vorwärts also mit dir, Joannes!

Die Menge steht stur und starr, man muß bitten, man muß seine Arme gebrauchen, um diese Mauer zu teilen. Die Menge, aufgerüttelt durch den ungewöhnlichen Anblick des priesterlichen Kleides, erwacht aus ihrer Lethargie: »Was der wohl will?« und dann ein unnennbares Scheltwort aus Weibermund, das hinter ihm hergellt, und dann ein Fauststoß, von hinten geführt: »Nichtstuer . . . Tagedieb . . .«

Ein zweiter Stoß läßt ihn ein paar Schritte vornübertaumeln; da man gleichzeitig auf sein Gewand tritt, fällt er gänzlich um, liegt am Boden, wird sofort niedergehalten von hundert Händen: »Blutfresser . . . Hurentreiber . . . bezahlt von Grant . . .«

Faustschläge, Fußtritte . . . eine Megäre, die sich niederbeugt, ihm ins Gesicht speit . . . das Bild des Dornengekrönten, das plötzlich auftaucht vor den Augen . . .

Da Christus augenblicklich schwächer ist als der natürliche, männliche Grimm, so reißt er sich hoch, schlägt um sich, entkommt schließlich mit zerschundenem Gesicht und zerrissenem Rock. Steine sausen hinter ihm her . . . Ja, irgendwann hat er einmal gehört, daß dieses feudale Kloster, dessen Gewand er trägt, von der Milde dieses Elihu Grant lebe . . . sehr begreiflich, die Wut der Leute. Wieder das Bild des Großen, Sanften, der alles mit königlicher Milde ertrug . . . der Mönch weint vor Wut und Scham, als er weiterläuft . . .

In zehn Minuten ist er am Ziele, man bittet ihn, den Ueberlebenden geistlichen Beistand zu leisten bei der Besichtigung der Toten. Ein Sicherheitsmann geleitet ihn an Ort und Stelle: ein großer Lagerschuppen, von einem Eisengitter umgeben, vor dem Gitter die Menge, Gesichter gegen die Stäbe gepreßt . . . hinter diesem Gitter mit ihrer heiseren Stimme die Ingenieure, die die Aufgabe haben, die Weiber vor dem Gitter zu beruhigen: »Zweihundert höchstens tot . . . alle von der Montagesektion . . . bei den Bauschichten niemand verletzt . . .«

Die Menge murrt. Im Schacht oben bei den Maurerschichten alles geborgen, wo der ganze Schacht brennt? »Schwindel . . . Unsinn!« Paarweise läßt man die Weiber zu den Toten.

Ja dort in der Halle mit ihrem Dunst von gebratenem Fleisch, da laden nun die Träger ihre Lasten auf den Boden, ziehen das Segeltuch fort: da liegen nun die Männer, die gestern einen Mund küssen, um ein Weib sich raufen konnten . . . liegen die Beschützer, die heute in der Nacht fortgegangen sind in frischer Männlichkeit, liegen sie, sind arme Mumien geworden mit leeren Augenhöhlen . . . kein Mund mehr zum Küssen . . . keine Hand mehr zum Liebkosen, zum Mißhandeln . . . arme, verbrannte Skelette . . .

Da gehen die Weiber die Reihen entlang, tasten hastig nach den Erkennungsmarken, nach den paar Habseligkeiten, die man neben jeden gelegt hat: er ist es, ohne Zweifel ist er's . . . Was aber hat das hier mit dem zu tun, der heute früh gegangen ist?

Stumm stehen die Weiber, zucken die Achseln, starren wieder, starren mit großen, mit brennenden, mit gänzlich trocknen Augen . . . erbarme dich, großer Gott – wenn sie doch wenigstens weinen wollten!

Und eine Stimme draußen krächzt immer wieder, daß höchstens zweihundert tot seien, daß in den Maurerschichten von »Washington« niemand . . .

Der Mönch Joannes geht von einer zur andern, hält ihr in seiner Not das Bild des Gekreuzigten hin: »Auferwecken wird ihn der Herr am Jüngsten Tage . . .«

Nicht wahr, Joannes . . . brauchst es ihm nur zu bestellen, deinem Gott . . . sofort wird Gott sie auferwecken! Siehe, ein Weib ist da, eine alte Megäre, steht vor den Leichen der beiden Söhne . . . mag er ihr nur kommen, dieser Pfaffe mit seinem Gott, der die verbrannten Knochen da wieder wird zu blühenden Menschen machen am Jüngsten Tag . . .

»Der Herr wird sie auferwecken!«

Da geschieht es, daß das Weib, das böse, alte Weib nach dem metallenen Kruzifixus greift, die Kette zerreißt, das Messingkreuz zu Boden schleudert, herumtrampelt auf dem Gekreuzigten: »Verflucht sei er, dein Gott . . . selber schläft er, dein Gott . . .«

Durch den Raum gellt die Stimme, der Konstabler kommt gelaufen, sie alle, diese vergrämten, erbitterten Weiber umringen die Alte, sehen auf den Mönch.

Nieder beugt sich der Mönch zu dem Weib: »So schreie und klage, Menschenmutter, daß Gott wieder erwacht.«

Das Weib, das böse, alte Weib sieht den Mönch ungläubig an, sinkt zusammen . . . kläglich verzieht sich der alte Mund . . . seht, plötzlich beginnt sie bitterlich zu weinen um ihre Toten.

Der Mönch sieht sich um, sieht sie plötzlich allesamt knien ringsum in der weiten Halle, weiß nun, was er ihnen zu sagen hat: »Tot ist Gott . . . die eure Söhne gemordet haben, sie haben auch Gott gemordet. Unter die Erde verbannt ist Gott . . . Euch, die ihr selbst verbannt seid unter die Erde . . . euch wird er begegnen, den Unterirdischen!«

Die Menge zuckt zusammen, die Menge beginnt schreiend zu schluchzen . . . nun gibt es keinen mehr, der nicht kniet: seht, arme Sklaven, Fußballspieler, Nietenhämmerer, der Seele beraubt von den Eisenautomaten . . . seht, auch wir werden ihn schmecken, den Tod, dem wir heute entgangen sind . . . wie aber soll es sein, daß wir sterben können, ohne Sinn und ohne Seele?

Am Boden liegen die Weiber . . . ach, früh gealterte Weiber, zu deren grauen, dünnen Haaren das Kind auf den Armen nicht passen will . . . Mütter, denen man den Sohn verbrannte, weil man dieses Loch in die Erde grub . . . ach, glaubte nicht jede, als sie ihn einst trug, sie würde von neuem den Gottessohn gebären?

Der Mönch hört das Schluchzen, der Mönch schließt die Augen, sieht einen auf sich zukommen . . . wieder so einen Zimmermannssohn, solch einen Kreuzträger: Joanne... iterum eo crucifigi... Ja, wiederum gehe ich, mich kreuzigen zu lassen . . .

Der Mönch fühlt, wie es ihn zu tragen beginnt: nun spricht er nicht mehr zu diesen Jammernden in einer Halle, nun ist es die ganze Menschheit, zu der er spricht . . . die Menschheit, die nicht mehr weiß, wofür sie lebt und leidet und stirbt . . . die jammernde Kreatur, die ganze geschändete Schöpfung. Und nun ist es geschehen, daß er einem der knienden Weiber das Kind genommen hat, nun hält er's hoch empor auf den Armen: »Gott ist tot . . . wehe denen, die ihn getötet haben. Gott lebt . . . gegrüßet seist du, Menschenweib, das von neuem ihn gebären wird . . .«

Seht, da liegen sie zu seinen Füßen . . . Eisendreher, Arbeitskrüppel, Kinobesucher, gewohnt, acht Stunden zu arbeiten und acht Stunden Baseball zu spielen und Magazine zu lesen . . . zu schlafen, eine neue Generation von Baseballspielern und Magazinlesern zu zeugen . . . plötzlich sollen sie nun an Gott glauben!

Da steht dieser Mönch . . . ach, er ist ja nur ein exaltierter Fanatiker, er wird wohl sehen, was er anrichtet, wenn er diesen Sturm heraufbeschwört!

Da ist, mitten in dem Schluchzen der Weiber, plötzlich Lärm da draußen . . . die monotone Stimme, die da immer wiederholte, daß alles lebe in den Maurerschichten, bricht plötzlich ab, mitten im Satz. Und der Lärm kommt näher, und der Lärm rüttelt an den Türen; die Wachtmänner, die in der Halle patrouillieren, sind plötzlich verschwunden. Auf fliegen die Türen, herein bricht die Flut . . . Menschen mit versengten Haaren und geschwärzten Gesichtern, rasende Menschen, die den Tod der Gefährten gesehen, die Sterbelieder der Eingeschlossenen gehört haben . . . Werkmeister, Kesselmonteure, Maurer . . . Weiße, Neger . . . alle geeint von heulender Todesangst und Erbitterung: »Tausend tot . . . Schotts abgesperrt . . . siebenhundert noch werden unten gebraten . . . siebenhundert singen Totenlieder . . . siebenhundert klopfen an die Eisentüren . . . laßt uns hinaus . . .«

Die Welt steht stille einen Augenblick, die Welt heult auf: »Abrechnen mit Grant . . . zur Hölle mit Cancer . . .«

Der Mönch, auf die Schultern gehoben, wird zur Halle hinausgetragen, er weiß nicht, wer ihm dieses Messer da in die Hand gedrückt hat: »Geh du mit uns . . . rechne du ab für uns mit Cancer . . .«

Der Mönch, der eben von Gott gesprochen hat, geht an der Spitze eines Zuges von Irrsinnigen, die unterwegs Zäune niederrennen, einen Schuppen in Brand stecken, Leitungsmaste umstürzen, ein paar unvorsichtige Ingenieure halb zu Tode prügeln.

Dort, wo Pellham-Street sich senkt gegen Unitrustpalace, biegt ein Teil in den kohlenbeschotterten Weg, der die große Förderhalle mit den technischen Bureaus verbindet . . . man hat dort in der Sackgasse der kleinen, verräucherten Villen jemanden gesehen, den man jetzt gerade dringend zu sprechen wünscht.

»Haltet Lawson . . . schlagt Lawson tot!«

Lawson sieht sich plötzlich umringt, an den Zaun gedrängt. Er sieht Gesichter, die nichts Menschliches mehr haben, sieht Messer in den Fäusten, sieht, lang wie er ist, daß drüben auf dem gegenüberliegenden Zaun ein großes Plakat für Kaugummi »King Edward« angebracht ist. King Edward ist darauf in eigener Person abgebildet; man sieht, daß King Edward ein schöner Mann ist mit Kinnbart und gut gebürstetem schwarzen Rock von fabelhaftem Schnitt . . .

Lawson, der müde, unsäglich traurige Lawson, muß plötzlich lächeln. Da er als Brite zu sterben weiß, als die Megäre . . . dieselbe, die vorhin so bitterlich geweint hat . . . ihm das Messer in die Brust stößt, da er nichts mehr gehofft hat und mithin auch nichts Wesentliches mehr fürchtet, so behält sein Gesicht dieses bitterliche, traurige Lächeln auch im Todeskampf.

Dann freilich wird es marmorn und streng.

Oben in der verlassenen Halle liegen die Toten, die ebensowenig wissen, wofür sie gestorben sind.

* * *

Dafür liegt oben in dem Turmzimmer von Unitrustpalace in seinem Stuhle ein gelähmter, blinder Mann, der durchaus weiß, was er zu tun hat. One, der Sekretär, ist da, und Two, der Polizeichef, der seine Agenten überall in der Stadt an jeder Ecke stehen hat . . . auch unter den Meuterern, versteht sich . . . und von hier aus die Sicherung von Unitrustpalace leitet. Und beide Männer berichten, und Elihu Grant liegt unbeweglich in seinem Sessel: Tausend Mann Verluste vielleicht . . . dafür hat der Krater auch bisher in allen Jahren ungewöhnlich wenig Menschen gefressen . . . Dinge, die nun einmal unvermeidlich sind!

Lawson, gewiß . . . bedauerlich sein Tod . . . immerhin, Lawson hat seine Aufgabe gelöst, war verbraucht . . . Lawson wird ersetzt werden . . . weiter!

Ein paar Materialschäden unten auf der Kratersohle, ein paar Schuppen, die der Pöbel angezündet hat . . . gut, sie mögen kommen, Two: Unitrustpalace ist gesichert, im übrigen wird man vernünftigerweise sich erst einmal ordentlich austoben lassen . . . dann wird man sie, wenn sie müde sind, in die Altstadt Eucalypto treiben. Da man ihnen dort das Wasser absperren wird, so werden sie kapitulieren nach drei Tagen . . . man wird ihnen Lohnerhöhungen geben, die Toten begraben, die Schäden reparieren . . . alles wird in Ordnung sein . . . gut, im übrigen will Elihu Grant noch einmal von diesem merkwürdigen Mönch, von seiner Predigt da oben in der Totenhalle hören.

Und während die Telephonscheiben aufleuchten, während die Meldungen von den Sicherheitsposten einlaufen, dreht Elihu Grant die Importe zwischen den Zähnen: Mönch . . . religiöser Fanatiker . . . wird wohl ein Hellseher, Gesundbeter, Spiritist sein, Two . . . gibt derlei, Two . . . höchst interessant . . . mußt ihn zum Vortrag bestellen, mein Junge . . .

Um fünf Uhr prasseln bei dem Hohlweg, dort wo die Baumruinen des versengten Waldes noch immer zu sehen sind, ein paar Schüsse, fünf Minuten später ist der Haufe vor den Portalen von Unitrustpalace angelangt. Unitrustpalace starrt von Waffen, Unitrustpalace erwidert trotzdem auf höhere Anordnung nicht eine einzige dieser albernen Knallereien . . . Wait and see, wir wissen, wer recht behält!

Und siehe, nachdem das erste Gebrüll abgeprallt ist von den niedergelassenen Eisentüren, werden drüben weiße Tücher geschwenkt . . . man will also verhandeln! Ja, mit Vergnügen . . . in Unitrustpalace liegt niemandem daran, auf Leute zu schießen, die ein wenig aufgeregt sind, die man aber doch im übrigen zu schätzen weiß.

Der Mönch Joannes, er allein auf Elihu Grants Wunsch, wird eingelassen. Der Mönch, dem dieses Haus bisher unbekannt gewesen ist, der nie Zeit hatte, auf die Legende von Unitrustpalace zu hören, wird durch die Gänge mit diesen Bewaffneten entlanggeführt . . . Augenbinde auf, Augenbinde ab, Schotts heben sich und schließen sich wieder geräuschlos hinter ihm, ohne daß eine menschliche Hand sichtbar wäre . . . wie sehr muß der verfolgt sein von Menschenhaß, der in solchem Hause wohnt!

Der Mönch steht schließlich vor einem sehr fetten, blassen Mann, der seinen Rollstuhl ausfüllt wie ein Baal. Der Neger hinter dem Stuhl, der einzige Mensch, den Elihu Grant im Zimmer gelassen hat, ist am Ende auch nur ein Steinbild . . .

Und große, blaue Augen starren in das Zimmer, suchen den Mönch, ohne ihn zu finden. Der Mönch, der nicht weiß, daß der Baal blind ist, schaudert vor dem großen, leeren Blick. Da steht er nun, weiß nicht, wie er's beginnen soll.

»Komm nahe heran,« sagt der Baal.

Der Mönch kommt, fühlt, wie weiche, weiße Hände sein Gesicht betasten . . . Elihu Grant weiß nun, wie dieser Joannes aussieht.

»Gelobt sei Jesus Christus.« Der Mönch, an die Klostergeste nur gewöhnt, weiß kein anderes Wort zu sagen.

»Gut,« sagt Elihu Grant, »es ist freundlich von dir, daß du gekommen bist . . . Du hast Wünsche zu überbringen?«

»Die Toten,« sagt Joannes, » . . . oben liegen die Toten, klagen dich an . . .«

»Werden nicht mehr lebendig,« sagt Elihu Grant.

»Die im Schacht . . . die andern . . . pochen an die Eisentüren, die du versperrst . . .«

»Sind längst tot.«

Da faßt den andern, der diesen Zynismus der Sachlichkeit nicht kennt, der Zorn: »Der Unfriede bist du . . . bist es, der Gottes Welt zerstört . . . hassest die Schönheit, hassest die Liebe . . . verkriechst dich hinter Eisentüren, bist unnatürlich in deiner Macht . . .«

Elihu Grant wartete geduldig, bis der andere sich ermüdet hat.

»Du bist ein Sozialist?« fragt freundlich Elihu Grant.

Der Mönch, geschlagen von dieser unfaßbaren Frage, schweigt.

»Ich habe die Macht,« sagt leise Elihu Grant, »ich bin der Wille, ich bin der Mittelpunkt, ich bin das, woran die Welt glaubt . . . woran soll sie glauben, wenn nicht an mich?«

»Christus,« schreit fassungslos der Mönch, . . . »Jesus Christus . . .!«

»Ist vor zweitausend Jahren als Verbrecher gestorben, mein Junge!«

Da verläßt den andern die letzte Besinnung: »Ja, du bist Satan . . . bist Baal, der gerichtet ist!«

Und nun tastet er, der linkische, junge Priester wirklich nach dem Messer, das man ihm zugesteckt hat, sieht hinter dem Rollstuhl des andern diesen unbeweglichen Neger, sieht nur, wie dieses weiße Tierauge jede seiner Bewegungen verfolgt, verbirgt die Hand mit dem elenden Messer verlegen hinter seinem Rücken, steht nun doch vor dem Manne im Rollstuhl, bleibt verwirrt stehen: weshalb flieht der andere nicht? Weswegen rührt sich nicht der Neger? Weswegen geschieht nichts? Um Gottes willen, was ist dies für ein Spuk, daß nichts geschieht?

Nein, es geschieht nichts, außer daß der Blinde die Unruhe des Negers hinter sich bemerkt.

»Was tut der Mönch, Herkules?«

»Hat ein Messer in der Hand.«

»Weshalb wehrst du dich nicht?« stammelt der Mönch.

»Sehe dich nicht, bin blind.«

»Weshalb fliehst du nicht?«

»Kann nicht fliehen, bin gelähmt.«

»Der andere . . . weswegen hilft er dir nicht?«

»Darf sich nicht rühren . . . ohne meinen Willen.«

Der Mönch steht starr. Blind und gelähmt ist der Mann, der die Welt beherrscht, ein Ohnmächtiger zieht die Menschen auf, wie Marionetten!

»Weshalb stichst du nicht zu?« fragt Elihu Grant.

Der Mönch schweigt stille.

»Du mußt nun wieder gehen,« sagt Elihu Grant ruhig und beinahe sanft.

»Gott sei dir gnädig,« sagt der Mönch und weiß nicht, was er sagt.

Dann geht er, zerbrochen von Entsetzen und Grauen.

* * *

Drei Tage rast der Pöbel in Unitrusttown, drei Tage tobt er sich aus nach Herzenslust. »Schlagt die Maschinen zusammen . . .«

Ja, zuerst ist es dieser Schrei . . . ein Urlaut, das Gebrüll einer lange gehegten und bisher gar nicht einmal geahnten Wut . . . endlich, endlich abzurechnen mit den eisernen Quälgeistern!

Man schlägt mit Äxten auf Dynamowicklungen ein, man kappt die Seile der Förderwagen, lacht ein tausendstimmiges, besoffenes Lachen, wenn die schweren Maschinen die Kraterhänge hinabsausen, beim ersten Weichenwechsel sich überschlagen und verschwinden in dieser stinkenden Brandwolke, die noch immer die Tiefe verhüllt. Und dann alle diese Kühlmaschinen, die man sprengt, die Pumpen, die man sorgfältig mit Schmirgelsand verpackt, in den Laboratorien die feinen Meßinstrumente, die man kurz und klein hackt, daß es aussieht, als hätte ein Ungeheuer sie zerkaut und wieder ausgespien . . . endlich die Abrechnung, die Befreiung von jahrelangem, geheimem Groll . . .

Der Mönch Joannes: wer denkt noch inmitten dieser heillosen Orgie an ihn, der sich irgendwo verkrochen, den doch eigentlich niemand ernst genommen hat . . . Ja, weiß Gott, wo er geblieben ist . . .

Drei Tage verwüstet man die Wohnungen der Ingenieure, tut sich gütlich an den Vorräten ihres Kasinos, zerstört in Down-Town sämtliche Tingeltangel, behängt sich, betrunken wie man ist, mit allem phantastischen Zeug, das man dort findet, wirft schließlich alles – Hausrat, Seidenröcke, Akten, Rauchmasken, zerbrochene Weinflaschen auf die Straße, überflutet zum Schluß, indem man ein paar Hydranten zerstört, die Unterstadt, verbrennt schließlich unter festlichen und freundlichen Ansprachen eine Strohpuppe, die Elihu Grant darstellen soll.

Wer denkt noch an den Mönch, wer an seine Predigt?

Drei Tage sehen Twos Konstabler den Dingen untätig zu . . . freundlich und vorsorglich stehen sie da, wie ein Wachtmann der Londoner City, wenn ein unbeschwerter Landmann nach Fenchurch-Street fragt . . . es fehlt nachgerade noch, daß sie dem Pöbel bereitwilligst Auskunft erteilen: »Die Werkzeugdepots? Bitte rechts, Washington Square! Alhambra Theater? Pelham Road, Down-Town. Und die Dirnenlisten, die Erkennungsakten, die Mappen mit den Fingerabdrücken, die Instrumente des Bertillon-Dienstes . . . bitte, da wir Duplikate haben, nur freundlichst zuzulangen . . . das Sheriffamt kennt jeder . . . bitte, sich nur gehörig auszutoben!«

Verboten sind nur die Zugänge zum Krater, wo die Ingenieure, wenn man von dem völlig ausbrennenden Schachte »Washington« absieht, des Feuers schon am vierten Tage Herr sind – verboten sind ferner die Wege, die auf Unitrustpalace zuführen. Höfliche, bis an die Zähne bewaffnete Prätorianer stehen dort wie Bildsäulen – man hat schließlich auch Amüsanteres zu tun, als dort unten Elihu Grant zu ärgern!

Am fünften Tage aber kommt Leben in diese bewaffneten Standbilder. Am Morgen dieses Tages sieht der Pöbel, der bisher alleiniger Herr der ganzen Oberstadt gewesen ist, ihre Posten noch bei Tiffany-Road, wo die technischen Bureaus liegen; am Mittag wehren sie plötzlich sehr energisch den Zutritt zu den Sprengdepots . . . Ja, zum Teufel, wo man sich schon so auf ein allerliebstes Feuerwerk gefreut hatte. Am Abend stehen sieben solcher Bleisoldaten da, wo am Morgen nur einer gestanden hatte: ohne daß sie es recht weiß, wie es geschieht, sieht sich die Menge am Abend des gleichen Tages in den engen, am Fuße der ehemaligen Weinberge wagrecht führenden Gassen der Altstadt zusammengepfercht, gibt dem Drucke nach, beginnt langsam die Geröllpfade der verlassenen Höhen hinanzusteigen. Weshalb soll man sich's hier nicht gutgehen lassen?

Man lagert sich also – zwanzig verschiedene Rassen, Eisendreher, Mineure, Elektriker, Strolche, Dirnen, entsprungenes Gesindel – zwischen den paar verfallenen Osterien, die dort oben die Erinnerung an Alt-Eucalypto wahren: ganz lustig solch ein Biwakleben zur Abwechslung, nicht wahr?

Ein Gewitter, das in dieser ersten Nacht niedergeht, dämpft die Begeisterung für die Rückkehr zur Natur schon erheblich. Der Teufel hole die nassen Kleider, der Teufel hole die Weiber, die einem mit ihrem Geplärre in den Ohren liegen, er hole vor allem diesen elenden Mönch, der allein die Schuld daran trägt, daß man sich hier befindet, und der sich da nun ganz oben im Berg in der Schenke des Caserio mit allerlei Gesindel verkrochen haben soll!

Und wenn es noch in der Nacht zuviel Wasser gegeben hat, so gibt es am folgenden Tage schon zu wenig: sieh mal, nun geben die Hydranten plötzlich kein Wasser, Cancer hat sie natürlich sperren lassen . . . der Teufel hole diese Leute Twos, die einen hier einsperren, die jenseitige Straßenmauer besetzt halten, einem um die Ohren knallen, sowie man den Hang der Weinberge verläßt . . . den Mönch hole der Teufel, der alles dies verschuldet hat, ja ihn vor allen anderen Übeln der Welt!

Man ist nüchtern geworden an diesem Tage, und man wird, je höher die Sonne steigt, immer nüchterner, je weniger das bißchen trüben Wassers wird, das man in den alten Zisternen vorfindet. Und je höher die Sonne steigt, desto näher kommt einem noch etwas anderes: seht, dort unten im Krater haben sie nun endlich den ausgebrannten Schacht »Washington« geöffnet . . . nun finden sie dort unten die Toten, finden hinter den Eisenschotts Tarbell mit den anderen, die sich allesamt schon gerettet glaubten . . . miserere, erbarme dich, Herr . . . ach nein, nun ist es ja schon ganz stille geworden da unten.

Und nun trägt man sie dort unten heraus, und bis hierher, bis zu den in Eucalypto Eingeschlossenen schleicht sich durch die windstille Glut des Tages der süßliche Duft, und bis hierher hört man den Vogelschwarm krächzen, der über dem Totenschacht kreist . . . oh, seht nur, nicht Unglücksdohlen sind es jetzt, nun sind es fremde, rosafarbene Geier mit ekelhaft nackten Hälsen . . . nein, nie hat ein Mensch diese eklen Gespenster über Unitrusttown gesehen!

Und bis hierher hört man das Hämmern der Särge, die man rasch zusammenschlägt an diesem Abend, und von hier, von den zerbröckelnden Mauern der Weinberge sieht man in der Nacht beim Schein der Bogenlampen dort unten seltsame Gerüste anwachsen, sich aufrecken im Nu: »Puh,« sagt Elihu Grant . . . steht am nächsten Tag ein nagelneuer Leichenofen da . . . transportables System Klingenstjerna für Massenbetrieb . . . Ja seht einmal, überall schafft Elihu Grant Rekorde: in der Zahl der Opfer und in der Schnelligkeit ihrer Beseitigung . . .

Und der dritte Tag dieser Gefangenschaft kommt, die Sonne brennt, die Sonne wirft die Schatten so kurz, so kurz, daß man sie gar nicht mehr sehen kann. Und die Zisternen sind nun leer, und die Brüste der säugenden Weiber sind schlaff, und verdurstende Kinder weinen ein langgezogenes, klägliches, leises Weinen, vor dem man sich die Ohren zuhalten muß. Und drüben bei dem großen Hydranten am Fuß des Berges amüsiert sich so ein Konstabler Twos, indem er den Filzhelm volllaufen läßt voll klarem, hellem Wasser bis zum Rande und ihn ausgießt vor den Augen der Verdurstenden: seht mal, so viel Wasser gibt es auf der Welt . . . gelt, schönes, helles Wasser?

Der Elektriker Blaire, der das nicht mit ansehen kann, läuft, brüllend vor Durst, auf den Mann zu, nun ist er bei ihm, nun ist er ihm an den Hals gefahren, nun fallen sie beide um im Ringen; und dann gibt es Blitz und Knall dort drüben, und nun liegt der arme, kleine Blaire schon seit ein paar Stunden da unten in der Sonne – seht einmal –, daß schon die Fliegen um ihn summen . . .

Am Abend stehen sie, deklassierte Proletarier, eng aneinandergepreßt auf der Mauer, schauen hinab: nun tragen sie die Särge da drüben vorüber . . . hundert Särge . . . fünfhundert . . . nun hört man das Psalmodieren der Priester, nun rauchen sie, Elihu Grants Menschenöfen. Nun schieben sie die toten Brüder da hinein wie frische Brote, nun gaffen sie hier oben und weinen vor Wut und vor Scham, daß sie doch nur ein Nichts sind . . . arme Hasen vor der großen Front der Weltwirtschaft!

An diesem Abend erscheint in Twos Auftrag mit einem weißen Taschentuch auf der gegenüberliegenden Mauer der Polizeikapitän Jackson, der nämliche, der vor Jahren auf Anordnung des Doctor Schirwind die Büffel von Eucalypto ausgerottet hat: aussichtsloser Widerstand . . . nutzloses Leiden der Weiber . . . bitten, Vernunft anzunehmen . . .

Die erbitterten Männer auf der Mauer stieren nur auf den Leichenofen da drüben, sehen die lange Zeile von Elevator-Street den gigantischen Kreis des Kraters ummessen, sehen die Hasenställe, in denen sie gehaust haben: Schicht machen, essen, schlafen, Kinodramen sehen, Fußballspiel, todmüde ins Bett fallen, wieder zur Schicht . . . nein, sie finden den Weg nun nicht mehr zurück dorthin, und der gute, alte Jackson muß sich, kaum daß er gesprochen hat, vor ihren Steinwürfen hinter die Mauer retirieren.

Und die Männer sitzen in dieser Nacht und stieren finster in die Feuer und hören das Jammern der Weiber und wissen selbst nicht, weswegen sie ihn nicht mehr zurückfinden, den Weg in das kleine, handliche Leben von früher. »Wo ist er, der Mönch?«

In dieser Nacht nun geschieht es, daß der Mineur Jacquelin, früher Nummer I bei dem Sprengbohrer von Silk-Jonnys Sektion, wütend über die Moskitos, die ihn nicht schlafen lassen, wütend darüber, daß Laurent neben ihm so laut schnarcht, wütend eigentlich über die gesamte Schöpfung mit seiner eigenen Ausnahme . . . Ja, da geschieht es also, daß dieser Jacquelin sich hinaufschleicht in die obersten Steigergänge bis zu der verrufenen, alten Weinkneipe, die dort einmal der Schankwirt Caserio betrieben hat.

Und Jacquelin pirscht sich heran, und Jacquelin preßt die Belleviller Stumpfnase gegen die Scheiben. Seht einmal . . . hier also ist er zu finden, der fortgelaufene Mönch Joannes, in diesem schmierigen Beisel . . . dieses braune Frauenzimmer zu seinen Füßen, ringsum diese Blinden und Aussätzigen und Krüppel, vor denen er bislang die Messe gelesen hat . . . angenehme Gesellschaft für einen ehemaligen Mönch von San Giorgio!

Und Jacquelin schleicht sich zur Tür und lauscht. Seht einmal, so steht es also mit diesem Joannes: er selbst sei nichts, aber hinter ihm, da komme einer, der sei stärker als er! Und nun gar diese allerliebste Geschichte aus dem Evangelium . . . Weib, aufgegriffen im Ehebruch, Christus, mit dem Stabe im Sande Figuren zeichnend . . . gehe und sündige hinfort nicht mehr . . . Jacquelin, der fortgelaufene, ehemalige Ministrant von Saint-Sulpice, kennt sehr wohl diese unanständigen Geschichten, über die die Priester in den Sakristeien bisweilen obszöne Witze machten! Und Jacquelin schleicht sich zurück und erzählt das Haarsträubende, das er da gesehen hat, den andern, den Verzweifelten, den Rabiaten, die um diese Stunde nicht von Christus, sondern nur von Wasser hören wollen, und wie man da wieder den Weg zurückfinden könnte in die Stadt hinunter . . .

Und plötzlich weiß es auch der Sanfteste unter diesen armen Eingesperrten, wer schuld ist an allem, und plötzlich schreien sie aus allen Winkeln dieses nächtlichen Lagers auf, die Verwünschungen gegen den Mönch: »Mag er uns Wasser zaubern, wenn er sich auf du und du steht mit seinem Jesus . . . Schlagt ihn tot, den Mönch, her mit ihm!«

Auf den Beinen ist plötzlich alles, rennt den Zickzackweg hinauf, bewaffnet sich mit alten Rebenlatten und Steinen, umringt die alte, morsche Kneipe, ist nun doch plötzlich unschlüssig geworden, pirscht sich vorsichtig heran, lugt durch die Scheiben und lauscht.

»Als Jesus durch die Wüste ging, lief ihn ein Hund an, der war verstoßen von seinem Herrn und hungrig und wütend, und räudig war er auch. Da sprang er Christus an und biß nach des Erlösers Hand. Lachte Jesus und sprach: ›Ach du Dummer, Grimmiger.‹ Und strich den Hund. Da war er sanft. Und kroch unter des Herrn Rock, ging mit ihm durch die Welt . . .«

Bei Gott, da sitzt also Joannes und erzählt, während unten alle verdursten, sanfte Geschichten . . . einer erlesenen Gesellschaft erzählt er sie: da ist dieses kleine Niggerweib, das ja jeder kennt in Unitrusttown . . . Bettler, die ehemaligen Kneipengäste des Vaters Caserio . . . Benetti, der vor drei Jahren den Schachtmeister Farfadet im Streite erstochen hat . . . die entkommenen Insassen dann von Elihu Grants Leprosenhaus, allerliebste Fratzen ohne Nasen und mit verschwollenen Augen . . . das ganze Gelichter zusammengedrängt in dieser Kneipe, die vor zehn Jahren in Eucalypto schon verrufen war, lange ehe es einen Krater und eine Siedlung Unitrusttown gab.

»Und der Herr nannte seinen Hund ›Surab‹, und Surab heißt der Aussätzige und der, den niemand mag. Und Christus ging und Christus litt, und als sie ihn fingen in Gethsemane, saß Surab vor ihm und bellte und biß nach den Häschern . . .«

Die Menge draußen starrt, weiß nicht, was sie anfangen soll damit, die Männer drehen die Mützen in der Hand. Und Jacquelin läuft vergebens umher und fragt, ob man vielleicht deswegen Wasser in den Leib bekäme, he? Nein, niemand hört im Augenblick auf Jacquelin.

»Und alle gingen fort von ihm, und nun gab es keine Apostel mehr und keine Schmerzensmutter, und der Herr war ganz allein und litt. Und Surab saß und heulte, saß zu seinen Füßen, leckte von den lieben Wunden das Blut und heulte.«

»Willst zu saufen haben, Lindgren . . . hast Durst, Lindgren?«

»Sprach zuletzt der Herr: ›Komm mit mir, mein Räudiger.‹ Und mit dem Herrn zusammen starb der räudige Surab.«

»Tritt die Tür ein, Lindgren . . . hau zu.«

Ja, da haben wir, da alle die übrigen verlegen und stille geworden sind, unseren Lindgren aus Südschweden . . . Lindgren, der stark wie ein Ochs und dumm wie ein Schuhnagel ist, Lindgren, der einfach tut, was ihm mit dem nötigen Nachdruck klargemacht wird . . . eine führerlose Schnellzuglokomotive könnte man ebenso anhalten wie den Nieter Lindgren, wenn er erst einmal in Bewegung gesetzt ist.

Und nun hat Jacquelin es erreicht, und da die Türe sich als fest und stark erweist, so tritt der lange Lindgren sie ein mit einem einzigen Fußtritt; und nun ist es geschehen, und da nun einer vorangegangen ist, so drängt alles nach, und da erscheint plötzlich diese ganze heulende Gesellschaft mit dem dummen Riesen an der Spitze in Caserios Trattoria.

»Hau zu, Lindgren . . .«

Auseinander stiebt plötzlich die kleine Gemeinde, jammernd in den Ecken drängen sich diese armseligen Trottel und Fratzen und Ohnenasen, denen doch kein Mensch etwas tun wird. Benetti allein ist vor den Mönch gesprungen . . . nein, es ist unklug von Benetti, mit Lindgren aus Gotland anzubinden . . . seinen Fausthieb hat Benetti, liegt am Boden, Blut fließt über die Steine.

Und da es nun geschehen ist, und da man sich seines Elends wieder besinnt, und da vor allem nun einmal Blut fließt, so heult die Menge auf . . . Kinder dursten, alle verkommen . . . vorwärts Lindgren, auf den Mönch . . .

Aber siehe, wie sich Lindgren eben Joannes nähert, der sich in diesem Augenblick über den daliegenden Benetti beugt, da ist es diese kleine Biskra, die den Schweden anspringt . . . seht, wie ein Tier klettert sie empor an dem Goliath, krallt sich fest an ihm, beißt und kratzt, Blut fließt über Lindgrens Gesicht. Der Schwede, aufschnaubend vor Wut und Schmerz, schüttelt sich, im weiten Bogen fliegt sie zur Erde, schlägt im Fallen hart auf mit dem Kopf . . . seht, mit dem Stiefel tritt der Gotländer nach ihr in seiner Wut . . . Als klägliches Bündel liegt Klein-Biskra hilflos auf den Steinen . . .

Eine Sekunde nur hat das gedauert, blitzschnell geht das alles. Und nun, wie sich der Schwede dem Mönch nähert, der sich da eben erst aufgerichtet hat, nun schweigt alles ringsum . . . totenstill ist es wie vor einem Blitzschlag. Die Männer starren, die Weiber von hinten recken sich, um besser sehen zu können, und gaffen. Der Mönch, der jetzt erst begriffen zu haben scheint, was das alles zu bedeuten hat und wie es gekommen ist, steht stille da, sieht den Nieter Lindgren auf sich zukommen – nein, nun ist er nicht mehr der Eiferer, der Prophet mit den glühenden Augen – ganz stille ist sein Antlitz, und es scheint fast, als lächle er ein wenig in einer stummen, großen Trauer.

»Auf den Schädel, Lindgren . . .«

Da ist es schon geschehen, und da hat er schon seinen Schlag, diesen Metzgerhieb mit der schweren Latte, die Lindgren aus der zertrümmerten Tür gebrochen hat, sinkt blitzschnell zusammen, liegt. Und plötzlich ist es, als sei jetzt erst die Menge aufgewacht aus ihrer Erstarrung, und plötzlich tobt es mit Schreien, die nichts Menschliches mehr haben . . . ein einziges Gebrüll, mit dem man seiner Spannung, seiner Verzweiflung, seiner Erbitterung Luft macht.

Und nun ist es geschehen, und nun durchstöbert man wohl noch gemeinsam diese schmierige Kneipe, treibt mit ein paar Steinwürfen die Krüppel und Blinden, die sich jammernd vor dem Hause zusammendrängen, in die Weinberge hinauf.

Dann sieht man sich ratlos um auf dem Kampfplatze . . . Jetzt erst kommt es einem recht zum Bewußtsein, was hier geschehen ist, als man den Toten sich ansieht. Man dreht ihn um und um, gafft ihm ins Gesicht, erinnert sich, daß es gut sein könnte, nicht allzulange mehr hier zu bleiben.

Einzeln und ein wenig kleinlaut stiehlt man sich die Stiege hinunter: nun gut, man ist aus einem Fieber erwacht, man hat das beseitigt, was einen so außer Rand und Band gebracht hat . . . man kann wieder daran denken, ein ordentlicher Mensch zu werden.

Es geschieht noch in dieser Nacht, daß man Jacquelin, der sich dazu erbietet, hinüberschickt zu dem Offizier, der drüben die Wache hat. Und Jacquelin kommt rascher zurück, als man sich's dachte, er bringt mehr, als man zu hoffen gewagt hat: höhere Löhne, die man bietet, besseren Schutz, Versorgung der Witwen, weiß Gott, was nicht noch alles.

In den ersten Morgenstunden, die dieser Nacht folgen, hat auch der letzte den Weinberg verlassen mit dumpfem Hirn und mit dem Gefühl, geradeaus in den Leichenofen System Klingenstjerna zu marschieren . . . aber doch mit der dunklen Hoffnung, wieder ein ordentlicher Mensch zu werden.

Es geschieht an diesem nämlichen Morgen, daß der Kapitän Jackson, der sich nun den Schauplatz dieser seltsamen Belagerung ansieht, ganz oben in der Trattoria Caserio den verwundeten Benetti und den toten Mönch Joannes findet, der einmal die steinernen Heiligen von Eucalypto zur Erde bestattet hat.

Und der alte Krieger sieht lange in dies unaussprechlich traurige, magere Antlitz, das nun ganz jung und knabenhaft ist.

Es liegt wohl an der Nachdenklichkeit des alten Jackson, daß man die kleine Biskra, die sich wie ein wundes Tierchen verkrochen hat hinter Vater Caserios ehemaligen Schanktisch, gänzlich übersieht.

7.

Und nun, Joannes, was ist von dir geblieben als eine im Staub schon vertrocknete Blutlache und dieses junge Weib, das sich wund schlagen ließ um deinetwillen?

Seht, in der Ecke der schmutzigen Kneipe liegt in ihren bunten Fetzen an diesem nächsten Frühmorgen noch immer Biskra, so verkrümmt und zerschlagen liegt sie da, daß man sie für einen Haufen farbiger Lumpen halten könnte . . .

Wirr ist der Kopf, weiß nichts mehr von dem Grauen, das sie gesehen; fremd, bunte Bilder sieht das fiebernde Hirn. Und nun ist es nicht mehr Caserios Räuberhöhle, nicht mehr der verwahrloste Weinberg des längst vermoderten Großbauern Marzabotto: bunte Bilder kreisen, es singen die Sagen der Heimat, die Biskra kaum noch gekannt . . . Märchen, erzählt von einer braunen Menschenmutter, die einst die kleine Biskra gesäugt hat: Gazna zieht durchs Tal, der König . . . hört . . . klingen von selbst die Glockentürme im Land . . . schlaf, braune Biskra . . . Und Wasser ist in Biskras Land, ein klarer See auf blitzendem Glimmergrund, eine Insel darin . . . Icala heißt die Insel . . . kein Pfeil schwirrt und keiner Kreatur Blut rötet den heiligen Boden, und Gott hat Icala zuerst gemacht von allem Land. Und Frühling kommt; und Priester wählen die Jünglinge und Mädchen, die schönsten aus dem Volk, sieben Paare. Da rudern sie hinüber nach Icala, der heiligen Insel, hören der Priester Geheimnisse, wohnen beieinander ein ganzes Jahr . . . ein Männlein, ein Fräulein . . . seht, Menschenkinder, alles ist sehr gut.

Schlaf, kleine Biskra.

Und Schiffe kommen übers Meer, weiße Männer kommen . . . zerstoben ist Biskras Volk . . . oh, Biskra, wo ist Icala . . .

Und plötzlich ist sie verweht, der toten Mutter flüsternde Stimme, plötzlich gellt da ein hoher, schneidender Schrei in Biskras fieberndes Hirn: aus der Hölle dort unten der Sirenenton . . . ach, wo ist nun Gottes Garten, kleine Biskra?

Nun richtet sie sich ein wenig auf, sieht sich um, weiß noch immer nicht recht, wo sie ist, erinnert sich noch nicht, daß sie ihn erschlagen haben, den Strengen, den Heiligen, der freundlich zu Biskra sprach . . . sieht nur den Mondstrahl, der durch den Raum fällt, sieht im Mondenlicht mit seinen verkrümmten Gliedern an der Wand das steinerne Kruzifix, bei dem Kuppler und Taschendiebe hier ihre Meineide geschworen haben, muß ihn plötzlich herausschreien, ihren Jammer: »Du da, was schadest du ihm, wo du doch sein Gott bist? Steinerner Mann, was läßt du ihn so leiden?«

Und vor ihren fiebernden Augen öffnet Mariä steinerner Sohn den Mund: »Gelitten und gestorben, auf daß er mich erlöse, im Himmel und auf Erden.« . . .

Und plötzlich ist Biskra wach, und plötzlich ist der Spuk fort, und plötzlich weiß sie wieder, was hier geschehen ist, sieht im Mondenlicht die Blutlache schimmern, weiß nun auch wieder, was sie gesehen hat aus ihrem Versteck: daß sie ihn fortgetragen haben, daß er nie wiederkommt.

Da heult sie auf, wie eine Hündin, der man ihre Jungen genommen hat, wirft sich mit ihren zerschlagenen Gliedern platt auf die Erde, schlägt mit dem zerschundenen Kopf, mit den flachen Händen, wie alle exotischen Weiber tun, den Boden von Caserios stinkender Kneipe . . . wieder heult eine Sirene vom Kühlwerk her schneidend hinein in ihr Jammergeschrei . . .

Dann, nach einer Weile, richtet sie sich auf, hockt auf dem Boden, hat die Knie an den schmächtigen Leib gezogen, ist zu Stein erstarrt, stiert vor sich hin mit großen, mit weit aufgerissenen Augen . . . bei Gott, keinem von denen, die den Mönch Joannes fortgetragen haben, wäre es gut, in diesem Augenblick sich dem kleinen, schwachen Geschöpf da zu nähern . . .

Und Morgenlicht kommt, enthüllt die nackten Obszönitäten des schmählichen Ortes, an dem sie nun alleine wacht: Unrat in den Winkeln; auf den Dielen die Kothaufen von Hunderten, die man hier tagelang eingesperrt hat; an den Wänden um schmierige Whiskyplakate die dunklen Bahnen klebrigen Fliegenkotes; mit roter Kreide geschmierte, maßlose Unanständigkeiten. Es ist ihr nicht gut, daß sie hier sitzt, an dem verlassenen Ort uralter Untaten: wieder beginnt das Hirn wirre Bilder vorzugaukeln . . . Fratzen mit massigen Kiefern und zerschlissener Wange starren von leeren Tischen sie an . . . Biskra fröstelt, Biskra springt auf, Biskra läuft hinaus. –

Noch ist es früh, noch ist es erste Schicht, die Scheinwerfer vor der großen Förderhalle balgen sich noch ab mit dem Morgen. Sie läuft die Steintreppen des alten Weinberges hinab. An den Wänden der morschen Winzerhäuschen prangen noch frisch die Kreideinschriften, mit denen man noch vor zwei Tagen sich hier oben gegenseitig ermuntert hat: Nieder mit Grant, nieder mit dem Krater . . . Was weiß die kleine Biskra überhaupt von Elihu Grant?

An den Villen der Ingenieure läuft sie vorüber . . . ein Kindchen weint sich in Schlaf, Läden sind herabgelassen, ein über Nacht grauhaarig gewordenes Weib schlägt dort hinter den Jalousien den Kopf an die Eisenstäbe: was weiß Biskra von der verstörten Witwe des armen Tarbell, der so jämmerlich um Hilfe bettelte in seinem Schacht und so geduldig wartete und dann doch abgeschlossen wurde mit seinen siebenhundert Leuten, die die Sterbegebete sangen?

Was weiß sie denn überhaupt davon, daß zur Stunde schon das Schicksal selbst hinter ihr her ist, daß Elihu Grant hellsichtige, kleine Exotinnen sammeln kann, wie er alte, berühmte Violoncello sammelt und böhmische Rubingläser und spätägyptische Porträtbüsten, die er doch nie gesehen hat?

Sie weiß nichts davon, nichts von der großen, erwachenden Stadt, deren Sinn sie ja nie begriffen hat, läuft nun die breiten, gepflasterten Straßen entlang, die zur Unterstadt führen, begegnet ein paar Lastautomobilen, die mit verschlafener und fröstelnder Mannschaft vom Hafen heraufdonnern, läuft wie ein gehetztes Hündchen, fühlt, daß sie, die seit drei Tagen nichts gegessen hat, nun sehr matt ist, setzt sich ein Weilchen auf den Straßenbord.

Eine Arbeiterkolonne marschiert heran, aufrechte, riesige Amerikaner . . . richtige Kolosse, eine Garde ihres Standes, die nicht mit dem gemischten Pöbel von Unitrusttown zusammen gestreikt hat: Dampfschwaden aus den Pfeifen und ein Pfund Ochsenfleisch im Magen und fester Männerschritt . . . get up!

Und Biskra sieht sie kommen, dreht sich um, wendet sich, ohne es recht zu wissen, in eine gänzlich unbebaute, nur von Zäunen flankierte Gasse, läuft und läuft.

Einsam ist es hier, kein guter Ort eigentlich für ein junges Weib . . . der Mann dort, der mit einem Paartopf in der Hand ihr entgegenkommt, wird immerhin ein paar trockene Feigen für Biskra übrig haben! Sie spricht ihn an, sieht unter einem schütteren, schmutzfarbenen Bart verfaulte Zahnstummel, die Tatze mit den abgebrochenen Nägeln wühlt in der Tasche, stopft ihr ein paar Maisbrotreste zu, greift im nächsten Augenblick in das schwarze Krollhaar des jungen Weibes, zerrt ihr den Kopf zurück, gurgelt sie an mit stöhnenden, gierigen Lauten, Pesthauch bläst sie an aus diesen trockenen, rissigen Lippen.

Wie eine wütende Katze wehrt sie sich, klettert hoch an ihm, schnappt um sich und erwischt seinen ekelhaften Finger mit den Zähnen, beißt zu, bis er aufbrüllt vor Schmerz und sie freigibt. Dann läuft sie fort.

Sie ist nicht weiter beeindruckt von dem, was ja in diesen einsamen Winkeln von Unitrusttown alle Weiber bedroht, sie keucht nur vor Anstrengung und Mattigkeit. Der Kopf schmerzt, die Wunde unter dem Haar brennt . . . es täte jetzt wohl sehr gut, sich irgendwo zu verkriechen, zu essen, zu schlafen: im Augenblick hat sie wirklich den Toten ganz und gar vergessen.

Aber dann läuft sie wieder durch bebaute Gassen . . . Slawen und eingeborene Welsche wohnen hier in Kaninchenställen. Noch ist die Arbeit nicht im Gang in Unitrusttown, noch hat man sich hier, nach dem Abenteuer in Eucalypto oben, nicht entschließen können, wieder einzufahren . . . hohläugige Weiber starren Biskra nach, Männer rekeln sich vor den Türen, reden aufeinander ein . . . Stille dann wieder . . . aus den geöffneten Fenstern irgendwo schallt der Lärm eines sich prügelnden Ehepaares in den Morgen.

Und dann wieder jagt mit hängenden Zitzen eine verhungerte Hündin an ihr vorüber, bettelt mit wirren Augen um das bißchen Fraß, das man selbst nicht hat. Und dann kommt man auf der Wanderung auf seinen brennenden Füßen wohl auch an große, vergitterte Gärten, sieht, wie in seltsam gestreiften Kitteln ältliche Männer mit seltsam welker Haut und sturen Gesichtern umhergeführt werden in den Gartengängen . . . vor sich hinstieren, zitternd stehen bleiben, plötzlich zu greinen anfangen mit hilfloser, jämmerlicher Greisenstimme. Ja, kleine Biskra, es gibt unten im Krater allerlei Dinge, die stattlichen Mannsbildern für immer das Hirn vergiften können . . . Gase, die Höllenglut, die Ankerwickelmaschine System Bamford, was weiß ich . . . Es gibt Narrenhäuser in Unitrusttown, und am Ende würdest du hier auch den Mineur Chutberson aus Silk-Jonnys verschollener Sprengsektion wiederfinden, ihn, den gewesenen Preisboxer, der nun ein Tier geworden ist und unter sich läßt . . .

Sie starrt eine Weile durch das Gitter, fährt plötzlich zusammen, läuft zitternd weiter durch die erwachende Stadt.

Sie bemerkt es nicht, daß die kümmerlichen Menschen, denen sie hier begegnet, hinter ihr die Köpfe zusammenstecken, sie bemerkt es auch nicht, daß hier, wo der riesige Zirkel von Elevator-Street beginnt, wo ehrliche Viertel anfangen mit Hydranten und Asphalt . . . daß ein dicker Konstabler sich vergeblich bemüht, auf ihrer Spur zu bleiben. Ach, es gilt heute so viel zu sehen mit den fiebernden Augen. Hier zum Beispiel vor den riesigen Schlachthofanlagen von Unitrusttown die kleinen, braunweißen Kälbchen, die man in den Hof treiben will, und die nun urplötzlich die weißen Beine vor sich stemmen und keinen Schritt mehr weiter wollen . . . riesige, müde Lastpferde auch, die gestern noch pflichttreu ihren letzten Klepperdienst getan haben und nun am ersten arbeitsfreien Tage ihres Lebens zum Tode geführt werden . . . Bei Gott, kleine Biskra, wenn du sie anschaust, so wirst du sehen, daß sie große Tränen im Auge haben . . .

Es ist zu bemerken, daß bis hierher, seit sie Vater Caserios Kneipe verließ, keines der Bilder dieses Morgens in ihrem Hirn haften geblieben ist, daß sie nicht einmal an den Toten gedacht hat . . . nein, auch an ihn nicht. Aber nun geschieht es doch, daß sich alles Geschaute mit einem Male auf sie stürzt, daß das wilde Weh über den Strengen, den Guten mit einem Schlage wieder über sie kommt, daß sie die Arme hochhebt und dasteht mit einem einzigen, langgezogenen Weheschrei und in sich zusammensinkt.

Es geschieht wenige Augenblicke später, daß die Konstabler die verhungerte und zu Tode erschöpfte Biskra erreichen.

Wer kennt in diesem Winkel Biskra nicht . . . Biskra, die den Tod sieht, wenn er zu Häupten der Kranken steht? Es gibt Neugierige rund herum, als man sie aufhebt, es gibt Flüche und Steinwürfe, die den Konstablern gelten . . . Wer weiß, was Elihu Grant im Sinne hat mit ihr?

Aber da beugt sich über sie ein rundes, gutmütiges Gesicht, das sie doch schon einmal gesehen hat: »Nun so komm schon, Mütterchen, und leg' das da fort . . . sollst es später ja wieder haben . . .«

Und Friar Tobby, der auf Twos Befehl seit zwölf Stunden die ganze große Siedlung Unitrusttown nach Biskra durchstöbert hat, nimmt sie auf den Arm, und dann fegt der Wagen davon, hinunter auf Unitrustpalace zu.

Hilf Himmel, die Welt steht nun stille!

In Unitrustpalace, in dieser Hochburg des Puritanismus, um die in diesen der Katastrophe folgenden Wochen noch mancherlei Stürme brausen . . . in Unitrustpalace ist ein Weib, eine Farbige eingezogen!

Ja, in jenen Tagen nämlich, die dem Besuch des Mönches Joannes in Unitrustpalace gefolgt sind, ist eine ganze Kolonne von Agenten mit Erhebungen über diesen Mönch, seinen Einfluß auf die Menge, über angebliche Wunder betraut worden, die man ihm geschwinde andichtet: Mein Gott, Elihu Grant ist alt geworden zwischen Kesselfeuern, Kreiselbohrern und Turbinen; weswegen also soll Elihu Grant nicht seinen okkultistischen Spleen haben?

In Elihu Grants Zimmer liegen, kaum daß der Leib dieses Mönches erkaltet ist, sein Rosenkranz, sein Brevier, weiß Gott nicht, was sonst noch . . . weswegen soll Elihu Grant nicht derartige Kuriositäten sammeln, wie er eine Zucht tropischer Giftschlangen, eine Monstreorgel, eine Violoncellosammlung hat?

Aber ein Weib in Unitrustpalace, eine Farbige noch dazu? Die Clerks, die grau und verwittert geworden sind mit diesem Riesenbau, stecken die Köpfe zusammen, wenn sie unten in den Gärten von Unitrustpalace mit ihrer Zofe diese braune Empress of India sehen, mit ihren Ohrringen, so groß, daß Elihu Grants Barsois bequem hindurchspringen könnten . . . die rotgoldenen Butler, die auf höheren Befehl für dieses Geschöpf eine ganz erlesene Zimmerflucht bereit halten müssen, sagen Pestilenz, Erdbeben, das Jüngste Gericht voraus, wenn die kleine Biskra durch die Korridore der Männerburg geht: Befehl Elihu Grants; man kann nicht an dagegen!

Es ist zu bemerken, daß Elihu Grant zunächst sich gar nicht kümmert um den schönen, bunten, wilden Vogel, den man ihm gefangen hat: Elihu Grant hat ganz andere, gleich zu erörternde Sorgen in diesen Wochen, Elihu Grant ist unsichtbar. Es gehen wunderliche Gerüchte um in den weiten Gängen von Unitrustpalace, sie schleichen wie Gespenster durch die Eisentüren sogar, sie passieren ungehindert die Wachen, die Geheimagenten, die Two verdoppelt hat seit der Katastrophe im Kesselschacht »Washington« . . . Es bestehen wenig Gründe für die Annahme, daß Unitrustpalace ein anheimelnder Ort ist seither . . .

Was weiß die braune Biskra von Elihu Grant?

Hinter den Eisentüren des Turmes, die niemand passieren darf, soll ein alter, böser Mann wohnen – das ist alles, was man weiß! Man hält den schwarzen Leiblakaien Herkules, den man zuweilen sieht, für einen sehr wichtigen Fürsten, man hat dafür dem Doctor Schirwind, ohne daß er es ahnt, eine große Papierrosette an den Rock gezaubert . . . dort hinten, wo man sonst Kokarden und Embleme nicht zu tragen pflegt. Man hat geschlafen vor ungeheuerlicher Erschöpfung in den ersten Tagen, man hat alles Elend, alle Not, über die man so gellend dort in Elevator-Street geschrien hat, vergessen . . . es ist so, als ob man auch nichts mehr weiß von dem Strengen, dem Heiligen, den sie in Eucalypto erschlagen haben, nichts von dem steinernen Manne am Kreuz, der da sagte, man solle ihn erlösen im Himmel und auf Erden . . .

Nichts mehr davon, kleine Seherin . . . verwischt, vergessen . . . weiß Gott, wo alles geblieben ist!

Man schläft, liegt am Morgen wie eine fremde, eben aufgeblühte Blume in dem großen Bett, man jubelt beim Erwachen über den Sonnenschein, nimmt das Wohlleben, das man doch nie gekannt, schon wie eine Selbstverständlichkeit hin, schießt wie ein fröhliches Hündchen die Gänge entlang, läuft Schmetterlingen nach, treibt Unfug mit den Wasserkünsten im Park – ist nach all diesen Kindereien wieder das erblühte, junge Weib, ein prachtvolles, träges Tier der fernen Heimat, das wie eine Tigerkatze in der Sonne liegt . . . hat alles vergessen, alles, alles. Und dann plötzlich geschieht es, daß sie, die eben noch ein verspieltes Kind war, aufspringt, sich wie dort oben in Caserios Kneipe verkrampft zu einem Medusenbild, mit zitternden Gliedern dasitzt: nun ist's kein Kind mehr, nun sind die Züge plötzlich gealtert, nun ist's eine schreckliche Sibylle, die ins Leere starrt mit Augen, die ein unsichtbares Grauen sehen!

Was ist mit Biskra?

Die Zofe, die ihr beigegeben ist, weiß es natürlich nicht; der Doctor Schirwind, dem man alles berichtet, hat ein fremdes Wort dafür und weiß es im übrigen auch nicht; Elihu Grant, dem man es pflichtgemäß meldet, hat offensichtlich an ganz andere Dinge zu denken; die Gärtner, die sie so versteinert dasitzen sehen, wagen nicht, sich ihr zu nähern, und bekreuzigen sich. Da löst sich plötzlich der Krampf, die Meduse wird wieder ein großes, spielendes Kind . . . alles ist vorüber.

Wochen geht es so . . . die Tage verfliegen, man lebt wie ein Tierchen des Paradieses, aus dem man gekommen ist . . . lebt, weiß nichts von jenen Stürmen, die durch die Welt brausen in diesen Tagen, von diesen Zyklonen, von denen gleich allerlei zu berichten sein wird.

Und dann kommt jener seltsame Tag, an dem in dem großen Mittelbau, eben in jenem Stein für Stein hierhertransportierten Florentiner Palast eine Kompagnie von Dienern in der mächtigen Flucht der einsamen Festsäle des Erdgeschosses die Vorhänge hochziehen, die eingesperrte Luft der vergangenen Jahrhunderte hinauslassen, die Bezüge von den Möbeln ziehen, die einmal in der Hofburg, im Petersburger Winterpalais, in Trianon gestanden haben . . . Ja, wo man einen jener großen Empfänge Elihu Grants vorbereitet, obwohl, wie gesagt, gerade jetzt sehr seltsame Gerüchte die verdoppelten Wachen auf den Gängen passieren, obwohl die Zeiten seit ein paar Wochen eigentlich nicht auf Feste gestimmt sind . . . oh, ganz und gar nicht!

Die Leute tun ihre Arbeit mit einer gewissen Scheu, sie bleiben gerne beisammen bei ihrer Arbeit, sie vermeiden es, allein zu sein in den leeren Räumen. Es sind ja nüchterne Leute, mit Radiohörern auf den Ohren zur Welt gekommen und durchaus keine Gespensterseher . . . gewiß, aber alle diese Dinge ringsum sind so alt; vor diesen großen Tintorettos ist ein Kaiser ermordet worden, die Diwane wissen etwas von ungekannten Sünden . . . man stellt sich in später Nacht, wenn die paar Wachskerzen ertrinken in den ungeheuren Räumen, nicht gern vor Spiegel, die man reinigen muß, vor denen aber einmal eine geköpfte Königin von Frankreich gestanden haben soll . . . oh nein, man bittet Angelo, einem zu helfen dabei, und Wilkinson soll in Gottes und drei Teufels Namen noch ein paar Wachskerzen anzünden, wenn man sich in diesen Rumpelkammern schon einmal nicht auf die Institution des elektrischen Lichtes besonnen hat!

Es geschieht, daß an diesem unsäglich schwülen Abend, der nach Wochen unerhörter Dürre voll ist von üblen, aus den Spalten des geborstenen Bodens gestiegenen Dünsten – an diesem Abend, an dem man bis Unitrustpalace herauf die wilden Haßgesänge der noch immer streikenden Mineure hören kann . . . an diesem Abend also geschieht es, daß Biskra die schiefe Ebene herabkommt, die man für Elihu Grants Fahrstuhl gebaut hat. Nie ist sie in diesem Teil des Hauses gewesen, sie läuft neugierig den Lakaien nach, die eben die berühmten Tiepoloschen Gobelins vom Depot herbeischleppen, sieht hinten in der weit, weit sich erstreckenden Flucht der Säle im ungewissen Kerzenlicht die Figürchen der dort arbeitenden Leute, kommt näher, passiert den ersten, betritt den zweiten Saal mit den riesigen Pfeilerspiegeln, bleibt plötzlich stehen, wittert wie ein Tier in der Luft mit geblähten Nüstern, reißt weit die Augen auf, schreit gellend und läuft davon.

Sie läuft, galoppiert die schiefe Ebene hinauf, rennt im Oberstock einen mit einem Aktenstoß und einem Bottich von Tinte beladenen Sekretär um, kümmert sich nicht im geringsten um alle diese Verwüstung, rast, noch immer mit gellenden Schreien, auf ihr Zimmer zu, stürzt auf ihre alte Negerzofe Marion, verbirgt sich, ein zitterndes Tier, in den Röcken der Alten.

»Ayasha... ah...« Sie hat das Englisch, das sie mit dem singenden Ton ihres Stammes spricht, als wäre sie eine kleine Gälin, gänzlich vergessen, sie hat nur diese leisen Jammerlaute ihres Volkes . . . nichts ist allen Fragen zum Trotz aus ihr herauszubringen von dem, was sie dort unten so erschreckt hat. Draußen singt und tobt es . . . wieder einmal zieht solch ein Zug von streikenden Desperados vorüber an Unitrustpalace . . . bis hierher hört man den Lärm, mit dem Twos Leute das alles auseinanderjagen. Das junge, zitternde Weib hat sich zu der alten, schwarzen Mutter geflüchtet, da liegt sie, aschgrau geworden, wie damals, als sie die Geier über dem Krater kreisen und Flammen und Rauch sah, liegt, birgt sich an dem großen Busen der Alten, scheint nun zu schlummern vor Erschöpfung.

Und die Alte steht behutsam auf, um draußen zu sagen, was sich hier begeben hat. Da aber der Schrecken nicht genug sind an diesem Abend, so ist plötzlich Lärm draußen auf dem Gange zu hören und Männerstimmen, und plötzlich schnellt Biskra auf wie eine Gerte, starrt nach der Tür. Und zuerst ist es ja nur der Doctor Schirwind, dem man eine Kokarde hinten auf den Rock gezaubert hat, und auch des Negers Herkules Stimme ist zu hören. Aber dann – abermals ist Biskra aschgrau geworden – dann kommt etwas Entsetzliches zur Tür herein . . . nein, nein, kein Mensch kommt so, auch wenn er im Stuhl gefahren wird . . . etwas Unförmliches quillt herein . . . es würde zu Gallerte zerfließen, wenn man es nur anfaßte . . . es ist das Grauen, der Zauber, der große Schreck . . . An die Wand ist Biskra geflüchtet, preßt den binsenschlanken Leib dicht an die Mauer, streckt, als wenn sie gekreuzigt und an die Wand geheftet wäre mit unsichtbaren Nägeln, die Arme, die Hände mit den entsetzt gespreizten Fingern weit von sich . . .

Oh, es wird noch später von dem zu berichten sein, was Elihu Grant in dieser und gerade in dieser Stunde zum ersten Male zu dem schönen, wilden Vogel treibt, der in seinem Käfig sitzt . . . später, später! Da sitzt er, unförmlich dick geworden, wie er nun ist, unbeweglich in seinem Stuhl, der Kopf mit dem ungeheuerlich aufgeschwemmten Gesicht bleibt unbeweglich, die Stimme ist das einzig Menschliche an dem fleischernen Götzenbild: »Wo bist du?«

Biskra steht an der Wand, starrt die schreckliche Giftschlange an, blitzschnell vor Angst trampeln die zierlichen Füße.

»Hinaus alle!«

Der fleischerne Gott hat gesprochen, sie ist allein mit Elihu Grant.

»Komm her!«

Es gibt keine Widerrede für eine gefangene Sklavin; die Arme sinken herab, die Starre des Entsetzens löst sich, ganz demütig kommt sie heran mit geneigtem Haupt.

»Bist du schön?«

Biskra steht, schweigt.

»Hierher . . . ganz nah . . . nieder!«

Sie kniet vor dem Stuhl, sie atmet das scharfe Parfüm, mit dem man den Gelähmten stündlich überschüttet.

»Ich will sehen, daß du schön bist.«

Und nun, während ihr Herz in rasend wehen Schlägen geht wie bei einem kleinen Vogel, den man in der Faust hält, nun kommen die Hände, große, entsetzlich weiche Hände, tasten über Biskras Gesicht, betasten Nase und Lippen, fahren durch das schwarze Krollhaar, tasten über den feinen Hals, wandern zurück zur Stirn, ruhen dort eine Weile . . . oh . . . oh . . . kalte, entsetzlich weiche Hände . . . Das ist das Entsetzlichste, daß diese Hände, während sie dort ruhen, Biskras junges, warmes Leben zu trinken scheinen . . . es ist ein Vampir, der ihr Leben an sich saugt!

Da ist, während der Schreckliche die Hände auf ihrem Fleisch ruhen läßt eine lange Weile, der Ekel da, die Wut, der Haß gegen einen, den sie doch zum ersten Male sieht in dieser Minute. Und nun geistern nicht mehr wirre Schemen durch ihr Hirn, nun sieht sie den Großen, den Strengen, den Gütigen, den dieser zu Tode hat schlagen lassen . . . sieht den Mann von Stein am Kreuz, sieht allen Jammer der Welt, den ihre Kinderaugen je gesehen . . . Icala . . . oh, dieser ist's, der alles zerschlagen und geschändet hat . . .

Und nun wird es sehr klar in ihrem Hirn, nun tastet sie heimlich unter das Kleid . . . das Messer, das Friar Tobby ihr fortgenommen und das sie sich dann doch wieder erbettelt hat, dieses untaugliche, kindische Messer!

Nein, es ist anders beschlossen: »Ja, du bist schön«, sagt Elihu Grant.

»Es ist gut,« sagt Elihu Grant, »du kannst wieder die andern rufen.«

Und Biskra, fassungslos, verwirrt und zerstört, ruft die andern. Die andern kommen, die andern gehen wieder mit Elihu Grant.

Und Biskra, geschändet, wie nie ein Weib vor ihr geschändet ward, liegt auf dem Boden, heult und zittert vor Wut und vor Scham.

8.

Ja, unsichtbar schleichen Schemen durch die Gänge von Unitrustpalace. Vorüber an den verdoppelten Wachen, ungehindert durch die Stahltüren, bis in das Turmgemach Elihu Grants . . . Ja, noch immer schreien die Geier, die man am Morgen der Katastrophe im Schacht »Washington« sah, über dem Krater . . . ach, schon vor jener denkwürdigen Katastrophe haben sie es getan . . .

Ein paar Wochen nämlich vor jenem siebzehnten Juli ist es gewesen, daß der regelmäßige Verbindungsflieger zwischen Bombay und Bale – irgend so ein Silk-Jonny in zweiter Auflage – stundenlang während seines regelmäßigen Fluges durch rätselhaften Brandqualm gefahren ist. Die Rauchschleier zerreißen, man hat sich die Augen aus dem Leibe gesehen, man hat schließlich unten auf diesen fruchtbaren Ebenen von Siam, von Bengalen, Dekhan große Feuerschlangen durch den Glast der Mittagshitze schleichen sehen . . . weiß der Teufel, was dort unten brennt!

Man hat berichtet, der amtliche Apparat, angefangen von dem atrophischen Vizekönig, den Elihu Grant der britischen Regierung belassen hat, bis zum letzten Sheriff, hat relativ schnell gearbeitet: es hat sich ergeben, daß in diesen entlegenen, riesigen Ebenen, die aber doch nun einmal die Magen des amerikanischen und europäischen Proletariates stopfen, die Weizenfelder, diese alljährlich mit Fowlers Pflügen umgebrochenen und ganz industriell bewirtschafteten Felder, in Brand stehen.

Weshalb zum Teufel verbrennt Indien seine Ernte?

Ja, daß man untersucht, Gipsabdrücke von Fußtapfen macht, einen Kommissar ernennt, zur Bewachung die indischen Truppen des britischen Staates aufbietet, die in den ungeheuren Räumen naturgemäß unwirksam bleiben, daß man hier und da ein paar fanatische Priester aufhängt und ausnahmsweise auch einen wirklichen Attentäter erwischt, daß endlich der Sicherheitschef von Bale fliegt . . ., das alles nützt zu gar nichts: in den asiatischen Großstädten mahnen wohl loyale Priester zur Einsicht, sogar die nationalistische Presse Indiens scheint abzuwiegeln, die eingeborene Intelligenz macht sanfte, mandelförmige Augen und weiß nichts von Sabotage und Tücke. Aber wenn man in Dekhan, wo eigentlich alles in Asche liegt, Herr der Lage zu sein glaubt, so geht es am nächsten Tage in Haiderabad und in Panschab los. Aus dem südlichen China sogar, wo die einheimischen Bauern längst verdrängt sind durch Grants Riesenfarmen, wird nun der gleiche Unfug gemeldet. Die großen Mammutdreschsätze, die um diese Jahreszeit längst über den Kornkammern der Welt zu heulen pflegten, stehen still. Statt einer Flotte liegen ganze sechs jämmerliche Getreidedampfer auf der Reede von Unitrusttown.

Elihu Grant heult auf vor Wut: ja glaubt man etwa, dieses riesige Proletariat, dessen zarte Mägen nur noch Reis und Weizen und Büchsenfleisch vertragen, werde sich von Wurzeln und Baumrinde ernähren lassen?

»He, Law?«

Ja, der alte Kampfgefährte ist ja heute, vier Wochen vor dem ominösen siebzehnten Juli, wohl noch am Leben; aber auf Grants Einwand, daß diese asiatischen Gibbons sich doch selbst dem Hungertode auslieferten, hat H. G. Lawson nur solch eine müde Geste von altindischer Resignation . . . nein, es ist wirklich nichts mehr anzufangen mit Lawson!

Und dann, während dieses titanische Hirn schon einen Plan gebiert, wie wenigstens für das laufende Jahr der längst erschöpfte amerikanische, der verödete Boden Europas von neuem mobilisiert werden könne, während Unitrustpalace die Bestände erheben läßt und die ersten Rationierungsmaßnahmen trifft, kommt dieser pestige siebzehnte Juli: elfhundert Mann und mit ihnen auch der alte Mitkämpfer Lawson tot . . . eine Katastrophe, wie sie jedes große Werk einmal treffen kann, und die in ein paar Wochen auch überwunden wäre, wenn diese Troglodyten nicht von der neumodischen Pest des Maschinenkollers befallen worden wären: nach ein paar Wochen wäre der ausgebrannte Schacht aufgeräumt, in zwei Monaten fertig, die alberne Episode von Eucalypto ist für Two ein Kinderspiel . . . Ja, was wollen sie denn nun noch, diese Leute? Weswegen verweigert heute noch die Hälfte der gesamten Kratermannschaft die Arbeit, obwohl man sofort nach der Räumung von Eucalypto die Löhne erhöhen will, verbesserten Schutz, Witwenpensionen, eine Volkshochschule verspricht . . . zum Teufel, weswegen?

Das ist so: die Leute, die sich nach der Hungerkur in Eucalypto zuerst mal gehörig satt gegessen und ausgeschlafen haben, fahren mit den besten Vorsätzen ein, arbeiten zwei Tage, hören das Gejammer der Witwen vom siebzehnten Juli, sehen ein paar Verletzte, sehen wohl auch, obwohl man alles in größter Heimlichkeit aufräumt, die letzten Leichentransporte, erscheinen am dritten Tage auf den Bureaus, erklären, daß sie nicht mehr einfahren wollten . . . nein, unter keinen Umständen. Wenn man sie nach dem Grunde fragt, machen sie ein finsteres Gesicht, drehen die Mützen in der Hand, schweigen.

Was ist denn mm eigentlich los?

Ja, was ist! Seit einem Jahrhundert hat die Menschheit technisch gedacht, technisch gehandelt, um der Technik willen sich um Freude, natürliche Lebensbedingungen und Seele gebracht, ein unerträgliches und mit dem Leben nun einmal auf die Dauer unvereinbares Wirtschaftstempo geheizt. Nun ist die von Biologen, von Aerzten, von wissenschaftlichen Ketzern längst vorausgesagte Ermüdung gekommen – ja, Elihu Grant, genau so, wie vor fünf Jahrhunderten die Menschen es einmal satt hatten, Dome zu bauen und um Gott zu leben . . . ewiger Wechsel, Elihu Grant . . .

»Verbraucht, Doktor, nur noch für den Schinderhaufen gut . . .«

Und trotzdem, nie war er größer als in diesen Wochen, wo Welt und Schicksal sich gegen ihn verschworen haben! Er empfängt den Mönch Joannes, um etwas zu erfahren über diesen unsichtbar durch die Zeit witternden Feind, er diktiert schon in der nächsten Viertelstunde neue Börsenbefehle, Anweisungen für die Station Bale, wo Hoogstraaten sich mit einem Sympathiestreik für die Opfer von Unitrusttown abbalgt . . . Tarquanson in New York muß finanziell gestützt werden . . . weiter, weiter!

Nun muß man sich ohne Lawson behelfen, man muß Two, der zu scharf ins Zeug geht und bei der Säuberung von Eucalypto Dummheiten macht, scharf auf die Finger sehen, man muß die täglichen Hiobsbotschaften aus Asien verdauen, das Gejammer der Ernährungsdezernenten anhören können, muß, während draußen Twos Leute sich wieder einmal mit streikenden Italienern herumschießen, Arealkäufe in Tambow und Samara abschließen, für Wyoming und Nebraska Düngemittel und Säemaschinen beschaffen . . . gerade jetzt, im geeignetsten Augenblick, ergeben sich bei der afrikanischen Wasserkraftstation Konstruktionsfehler an den Sendern. Und Featonby, Lawsons provisorischer Nachfolger, präsentiert die Streikliste: es waren anfangs fünfzigtausend Mann, es ist jetzt, in der zweiten Woche, eine Drittelmillion! Und da man mit diesem Personal allenfalls die Hälfte der Turbinen laufen lassen kann, da den großen Fabrikarealen draußen der Strom des Kraters fehlt, so wächst dadurch die Zahl der Arbeitslosen dort draußen, die feiernden Massen fluten in die Innenstadt, das Geschrei der Agitatoren, der Weiber saust wie eine Peitsche in die Menge, der Pöbel heult auf vor Angst und Wut . . . wie Bildsäulen stehen Twos Leute vor den Portalen von Unitrustpalace.

Tut nichts: Elihu Grant steht! Er mustert seine Hilfskräfte – es ergibt sich, daß so ziemlich alles, was angelsächsischer Zunge ist, treu zum Krater steht. Ingenieure stehen an den Steuerungen der Turbinen, in Amerika wird von neuem die große Werbetrommel für den Krater gerührt – nie erledigte die Kanzlei von Unitrustpalace so rasch alle Geschäfte, nie flogen bei Elihu Grants Lever so wenig Parfümflaschen durch die Luft, nie war er, was dem Doctor Schirwind und auch dem Neger Herkules zu denken gibt, absonderlicher in seinen Neigungen: »Eine Farbige, die hellsichtig ist? Sie werden sie mir hierherschaffen, Two! Dreitausendfünfhundert Magalhaesmines heute in Wallstreet . . . der Butler soll schon heute die Zimmer für die Farbige bereit halten . . . nicht so scharf bürsten, Nigger . . . noch einmal die Stelle vorlesen, Doktor, die Stelle mit dem Leid und den Bataillonen . . .«

Und der Doctor Schirwind, der bei diesen Levers neuerdings als Vorleser fungieren muß, liest die Stelle:

»Oh Gertrude,

When sorrows come, they come not single spies

But in battalions...«

Der Doctor Schirwind schüttelt den Kopf über diesen neuen Elihu Grant, der sich Shakespeareverse vorlesen läßt; der irische Butler, der weitere Befehle für die Aufnahme der kleinen Biskra wissen will, bekreuzigt sich: so seltsam verändert ist der Mann, der in diesen Tagen Tod und Teufel trotzt, und den in diesen Tagen der schwerste Schlag trifft, der ihn unter diesen Umständen noch treffen kann.

Am sechsundzwanzigsten Juli, am Sterbetage des Mönches Joannes, hat dort unten bei San Juanito, wo sich an der kalifornischen Westküste die Füchse herzlich und endgültig gute Nacht wünschen, in dem großen Felszirkus der einsamen Zepitabucht der Leuchtturmwärter Bromley von Hobbys Points graue Schiffe mit Gittermasten ankern sehen, die im Verzeichnis der Unionsflotte nun einmal nicht enthalten sind. Am gleichen Tage hat er sich ans Telephon gehängt, am folgenden hat in aller Heimlichkeit schon der große amtliche Apparat gespielt, am nächstfolgenden steht in Tokio mit Schiffshut und goldgebiesten Hosen der amerikanische Botschafter und fragt, was die Lotungen kaiserlicher Kreuzer in amerikanischen Gewässern zu bedeuten hätten.

Am Freitag wird als Antwort in Yokohama eine Wannemaker-Filiale vom Pöbel zerstört, am Montag schon revanchiert man sich in der Union, indem in den Weststaaten alle gelben Arbeiter entlassen werden, am sechsten Tage heult auf beiden Seiten die Presse in heller Wut auf, am siebenten werden beiderseits alle bösen Hunde zurückgepfiffen und amtliche Friedensschalmeien geblasen . . . Ja, nun ist's klar, daß eine ganz große Gewitterwolke am Himmel steht.

Die politische Krise trifft leider ein durchaus unvorbereitetes New York. Man hat in den Seebädern von Long Beach gelegen, man hat die verzehnfachten Schauermärchen der Katastrophe von Unitrusttown gehört, die Geschäfte sind sowieso schlecht genug gegangen in den letzten Jahren . . . es fehlte noch gerade, daß diese große politische Krise sie vollends verwirrt!

Amerika reagiert amerikanisch; es amüsiert sich zwei Tage lang, indem es zunächst vor den asiatischen Konsulaten gehörig demonstriert, zehntausend Schulkinder mit zehntausend kleinen Sternenbannern und patriotischem Sing-Sang durch die Straßen schickt, ein paar gelbhäutige Studenten verprügelt.

Im übrigen: kochender Asphalt, aller Hygiene zum Trotz befremdliche Höllendünste über der Stadt . . . Violet Tarqansons letzte Skandalgeschichte . . . leichte Kursrückgänge . . . Elihu Grant wird schließlich schon alles einrenken . . . wer wird denn gleich an eine wirkliche Katastrophe denken?

Aber siehe: in der zweiten Woche klemmt allen amtlichen Peacemakern zum Trotz im Panamakanal die große Gatunschleuse, sie klemmt maliziöserweise gerade in dem Augenblick, als das südatlantische Geschwader in den Pazifik hinübergetrimmt wird, und in der Bucht von Manila muß es ein unseliger Zufall gerade jetzt fügen, daß irgendein uralter chinesischer Teeklipper mitten im Fahrwasser fortsackt und den auf der Reede liegenden Unionskreuzern den Weg versperrt.

Und plötzlich beginnen die Raben zu kreisen über der Kapitale des unentwegten Optimismus, und plötzlich ziehen alle Versicherungssätze um siebenzig Prozent an, und plötzlich entschließen sich ebensoviel Prozent sämtlicher Shopkeeper, in diesem Sommer nicht nach Trouville zu gehen, und plötzlich ist, während zwischen Washington und Tokio die Funken knistern, über Nacht der Tarquansonkonzern ins Wanken gekommen.

Tarquanson . . . wer ist am Ende Tarquanson? Alter, abgelebter und todkranker Roué . . . schönes Weib, das ihn betrügt . . . zum Teufel ja, aber die Minen dieses Tarquansonkonzerns liegen dort unten im Magalhaesarchipel, an der Westküste, direkt unter den japanischen Kreuzerkanonen!

Es ist ein höllenheißer Tag, als Wallstreet die erste Niederlage erleidet; ein Gewitter, das sich nicht entladen kann, steht seit Stunden über Hoboken, die Wagen ziehen Spuren in dem klebrigen Asphalt. Es sind sehr, sehr ernst aussehende Leute, die diese Wagen verlassen, es ist still in Exchange-Office, als gingen Geister dort um . . . den Namen des Tarquansonkonzerns wagt man eigentlich nur zu flüstern in der Nähe des Pitts.

Stützungsaktionen Grants . . . Aufkäufer beobachtet, es wird so schlimm nicht werden!

In der dritten Stunde dieser unglückseligen Börse geschieht es, daß Whitenings »Manhattan-Post« Enthüllungen über den Tarquansonkonzern bringt, die alles umwerfen: falsche Bilancierungen, anfechtbare chemische Analysen der geförderten Erze, leichtsinnige Investierungen auf asiatischem Boden . . . Ja, bitte, es sind Eisendreher, Fährenführer, Wannemakers bildsaubere Ladenmädchen, denen man einst mit ganz kleinen Bonds das Geld dieses famosen Konzerns aus der Tasche gelockt hat . . . Whitening ist der Mann des Volkes, Whitening bekämpft die Korruption, Whitening allein kann den Weltuntergang verhindern!

Oh, es liegt mir fern, die Geschichte dieses unglückseligen Börsentages aufzuschreiben, der das Gewitter zum Ausbruch kommen läßt: alles hat sich verschworen, die Welt von gestern umzuwerfen . . . Ernsthafte Demarche Tokios in Washington . . . Storrer und Scott schon seit drei Tagen unpünktlich regulierend . . . Panikverkäufe. Am Abend liegt der Tarquansonkonzern als Leiche auf dem glühenden Pflaster von Down-Town, drüben in Blythebourne ist es notwendig, eine Konstablerkette um Tarquansons Haus zu ziehen . . .

Ja, es ist wirklich das unterirdische New York, das an diesem Tage sein Geld verliert. East-Side hat umsonst gespart für sein Alter, für die Patentierung der neuerfundenen Transformatorenkühlung, mit der man sein Glück machen wollte, für die Heimkehr aus Amerika nach irgendeinem galizischen Gettonest . . . umsonst, alles zum Teufel gegangen mit Tarquanson!

Noch in der Nacht fliegen die Hilferufe über den Ozean zu dem alten Mann in Unitrusttown, der seit ein paar Wochen einsam ankämpft gegen das Schicksal . . . nein, Elihu Grant darf nicht versagen in dieser Stunde!

Oh, er hilft, soweit er kann, er wirft großzügig seine Reserven in diesen Kampf. Aber wenn Wallstreet in den nächsten Tagen wirklich etwas aufatmet, so ist am dritten Whitening mit neuen Enthüllungen bei der Hand, und die Union sieht sich veranlaßt, in Tokio anzufragen, was die Mobilisierung der kaiserlichen Territorialarmee, was die Flottenkonzentration in der Südsee, in nächster Nähe der amerikanischen Besitzungen, zu bedeuten hätte. Und dann kommen die Nachrichten von Grants eigenen Schwierigkeiten über den Ozean geflogen . . . Streiks, verbrannte Ernten . . . Alles vereint sich zu einer lächerlichen Angstneurose: beide Gesandte schon abberufen . . . nein, nicht doch, wird soeben dementiert . . . Nordatlantisches Geschwader unterwegs nach dem Pazifik . . . ebenfalls Unsinn, geh nach Navy-Yard, wo es vor seinen Bojen liegt . . .

Vor Exchange-Office sieht man in diesen Tagen Gestalten, die, allen amerikanischen Gepflogenheiten und allem Stoizismus zum Trotz, den Partner, mit dem sie eben sprechen, an den Rockklappen herumreißen, zu gestikulieren, zu schreien beginnen, mit graubleichem Gesicht plötzlich in einen Wagen springen und davonfahren.

Die Frauen dieser Männer sind ja wohl noch immer schöne exotische Luxuswesen, die in ihren Limousinen vorüberhuschen, als ginge sie das alles nichts an . . . die Tabogans von Coney-Island dröhnen noch immer in den Nächten ihre Synkopen, noch immer wahrt man wenigstens außerhalb der Börse das Gesicht. Aber draußen, in den Vorstädten, ist zu der Armee der Arbeitslosen die Armee der in Wallstreet nun ausgeplünderten kleinen Leute gestoßen . . . es gibt in East-Side jetzt schon kleine Kramläden, die man geplündert hat, in der Innenstadt, auf geheiligtem amerikanischen Boden, erscheinen in diesen Tagen abgründige Gestalten, drängen sich vor die Bankschalter, schlagen die Scheiben ein, werden wieder hinausgeworfen, ziehen brüllend durch Nassau-Street, werden mit Müh und Not in die stillen Gassen am Osthafen abgedrängt, veranstalten dafür am Abend ein Meeting im Central-Park . . . mitten in diesem schreienden Pöbel erscheint zu Pferde und in einem reichlich auffallenden Kostüm Violet Tarquanson, wagt es, als man ihr den Weg versperrt, nach unverletzlichen amerikanischen Bürgern mit der Reitgerte zu schlagen, hat, als man sich eben die Ärmel zurückschlägt, um sie allen amerikanischen Grundsätzen zum Trotz vom Pferde zu holen, den Menschenring durchbrochen . . . Urplötzlich hat der kopflose Pöbel alles vergessen, drängt nach dem Broadway, belagert das »World«-Gebäude, wo eben die letzten Nachrichten aus Tokio zu lesen sind . . .

Unerträglich wird diese Krise, unerträglich für die Wirtschaft, für die Nerven einer maschinenzerrütteten Menschheit . . . nein, lieber den Untergang als die Fortsetzung dieser Ungewißheit!

Genau vier Wochen nach dem siebzehnten Juli hat sich in der Nähe der Williamsbrücke, wo er mit seinen wallonischen Pferden eingeklemmt ist in einer horrenden Verkehrsstockung, der Lastkutscher Haycock über ein Cab geärgert, das sich an ihm vorüberdrängt . . . sitzt da wirklich solch ein gelbhäutiger Vater aller Sünde in dem Cab! Haycock ist Patriot und kann nun einmal in diesen Tagen keine Asiaten sehen . . . es ist leider der japanische Marine-Attaché, dem William Haycock an diesem Morgen die Peitsche um die Ohren zieht. Und der Pöbel tut das Seine dazu, indem er den Fremden, ohne zu ahnen, wer er ist, aus dem Wagen zieht und verprügelt . . .

Dies muß gerade am Montag, am Tage vor der Eröffnung des japanischen Parlamentes geschehen . . . die Funken knattern, drüben rasen die Setzmaschinen . . . der Teufel ist nun los von der Kette, er ist nicht mehr zu halten.

Am nächsten Morgen belagern ungeheure Menschenwälle die Zeitungen: Verlobung des Prinzen von Wales . . . Stürme in der Nordsee . . . hole sie doch der Teufel, diese verdammte Nordsee . . . kein Wort über die asiatische Krise . . . keine Zeile aus Tokio . . .

Kopfschüttelnd geht New York schlafen, soweit es noch schlafen kann. Es wacht auf unter dem schwefelgelben Himmel des Weltunterganges, braust nach Down-Town, sieht, was noch kein Sterblicher auf diesem Boden gesehen hat: daß Wallstreet abgesperrt ist von einer soliden Konstablerkette, daß man in Nassau-Street, in den schäbigen, kleinen, vom Hafenviertel hierher führenden Zugangsstraßen das gleiche erleben kann. Exchange-Office ist geschlossen, das Herz der Welt steht stille.

Die Menge steht stur und starr, die Wagen stauen sich, in die gespenstische Stille kreischen die Unglücksvögel: »Botschafter Marquis Sato aus Washington abgereist« . . . Ja, dieses Mal ist es wahr. »Atlantikgeschwader über Nacht ausgelaufen« . . . »Wyoming«, »Texas«, »Maine« . . . Ja, geh nur hin, dieses Mal sind ihre Bojen leer.

Das Ende der Welt ist nahe.

* * *

Dies alles vollzieht sich – um endlich auf den alten Mann in Unitrusttown zurückzukommen – zwei Tage vor dem in Unitrustpalace angesagten Fest, einen Tag vor dem Abend, an dem Biskra schreiend davongelaufen ist aus den Festsälen. An diesem Tage hat die Station Bale ihre gewohnten Klagelieder über die Zunahme des Sympathiestreiks gesungen, hat die Station auf Korea genaue Verhaltungsmaßregeln für den Fall eines politischen Konfliktes erbeten, ist – ein zerbrochener und erledigter Mann – Mallison, der Sekretär Tarquansons, erschienen, um Hilfe zu erbitten, wünscht der Chef der Hausverwaltung, Elihu Grants Dispositionen für den bevorstehenden Empfang zu erfahren, hat die amerikanische Regierung, haben die New-Yorker Handelskorporationen beinahe kniefällig das persönliche Eingreifen Elihu Grants in New York erfleht. Und Two hat mit einer dicken Ader auf der Schläfe erklärt, daß er als alter Soldat seine Leute nicht länger ungestraft vom Mob verhöhnen lasse, und Mallison hat nach einer zwei Stunden dauernden Unterredung einen Weinkrampf bekommen, angesichts der Tatsache, daß jede Hilfe ein Ende haben muß, certainly, Sir.

Zwischenein hat man hinter den Kulissen, überwunden von grimmigen Schmerzen, eine Attacke dieser verfluchten Neuralgien herunterwürgen müssen: das Finish, Elihu Grant, der Endspurt, die Peitsche saust . . . wer niemals Erbarmen mit andern hatte, darf wohl auch mit sich nun kein Erbarmen haben. –

Oh, wir halten uns gut auch jetzt, wir bleiben eiseskühl, wir schütteln Mallison ab, wir diktieren, während durchschnittlich alle drei Minuten eine neue Depesche über diesen pestigen japanisch-amerikanischen Konflikt kommt, ein mustergültiges Reglement für die Station auf Korea. Zwischenein werden wir, da wir auch ein Menschenkind nur sind und als kleines Bündel einmal in Windeln in einem Weiberschoße gelegen haben . . . zwischenein also werden auch wir sehr müde, denken an die menschlichen Rechte auf Ruhe und Frieden, die nicht für uns, sondern nur für jene grauen, gleichgültigen Läuse da unten geschrieben sein mögen. Dann gießen wir einen Bottich schwarzen Giftes hinunter, das der Doctor Schirwind strenge verboten hat, fragen den Neger Herkules, was die Farbige macht, die wir vor ein paar Tagen unserer Kuriositätensammlung einverleibt haben, die wir nie gesehen haben und nie sehen werden.

Wieder einmal schreit draußen der Pöbel. Dann schillern diese blauen, dem körperlichen Verfall zum Trotz noch immer schönen blauen Augen in bösem Schimmer, suchen nach dem großen Zentralschalter, mit dem wir die Welt, die Canaille, den Troglodytismus bändigen. Dann beugen wir wieder den Nacken unter die große Geißel . . . weiter, weiter!

Um sechs Uhr abends ist eine Meldung eingelaufen, daß Washington mit einer friedlichen Lösung nicht mehr rechne, eine Viertelstunde später hat Grant dem Butler seine Instruktionen gegeben für dieses Fest, das dem Weltuntergange zum Trotz morgen stattfinden wird. Dann ist Featonby mit dem Tagesbericht gekommen – man hat wieder Leute einstellen können, um morgen vier weitere Schächte laufen zu lassen, ein bescheidener Lichtblick . . .

Dann hat sich etwas sehr Seltsames ereignet.

Mit dem sinkenden Licht hat Elihu Grant sich von Herkules wieder einmal erzählen lassen, wie es sei, wenn im Schilf des Stromes die Niggergötter weinen; ob Herkules eine Liebste . . . nun, Herkules, eine Mammy heißt so etwas in deinem Niggerenglisch . . . habe; man hat gefragt, wo eben Biskra sei. Dann ist es stille geworden.

Kurz vor sieben hat One gemeldet, daß man oben ein soeben von New York eingelaufenes Telegramm von zweihundert Gruppen dechiffriere . . . in zwanzig Minuten wird es entziffert vorliegen. Elihu Grant sitzt im Dunkeln, Elihu Grant schweigt. One hat gemeldet, was er zu melden hatte, One geht.

Nach einer Viertelstunde ist er wieder da mit dem Telegramm. Er ist totenblaß, er zittert – in der Hand das Telegramm da meldet, daß Washington seinen Botschafter endgültig zurückgepfiffen habe; es sagt, weswegen man heute früh Wallstreet abgesperrt habe, weswegen die Bojen von »Texas«, »Wyoming« und den anderen leer seien. One ist sich bewußt, daß es das Signal zum Jüngsten Gericht ist, was er da in der Hand hat.

Dunkel, Schweigen. Da es eilt, zum Donnerwetter, so dreht One den Schalter, sieht Elihu Grant im Stuhle sitzen, den Neger unbeweglich dahinter stehen, tritt vor den Stuhl, fährt beinahe zurück: Elihu Grant schläft, Elihu Grant lächelt im Schlaf.

Bei Gott – kein Sterblicher hat Elihu Grant lächeln sehen seit Jahren, beim großen Gott, auch Elihu Grant hat das Recht, einzuschlummern vor ungeheurer Übermüdung, im Schlaf Sonne zu sehen und über blitzendem Glimmer einen Bach . . . Buchenwald, Haus, harte Arbeit mit dem Pflügen, junges Weib, erfreuliches Lager . . . alles sehr natürlich, One, da auch Elihu Grant einmal in einer Wiege gelegen und nach einem Sonnenstrahl gehascht hat, One . . .

Da das Jüngste Gericht keinen Aufschub duldet, so rüttelt One Elihu Grants Arm . . . zweimal, dreimal. Elihu Grant wird wach, lächelt noch immer, hebt den Arm, tastet über Ones Gesicht, erkennt ihn: »Es ist gut, One . . . Du kannst es mir gleich vorlesen, One.«

Und One liest. Er trägt es mit der Stimme eines Generalprokurators vor, der ein Todesurteil, fix und fertig für zehn Personen, liest, er wird pathetisch . . . Wenn One ein Stäbchen, einen Federhalter nur bei sich hätte in diesem Augenblick, er würde ihn als Stab zerbrechen über dem Haupte Elihu Grants, eine imaginäre Staatsanwaltsrobe raffen und Elihu Grant dem Nachrichter übergeben.

Grant nickt: »Es ist gut, One, nach einer Stunde, One . . .«

One steht entgeistert: »Nach einer Stunde?«

»Nach einer Stunde. Den Doktor, Nigger.«

One sperrt den Mund auf, denkt an die merkwürdigen Dinge, die man in letzter Zeit von Elihu Grant erzählt hat, geht mit dem vom Delinquenten selbst um eine volle Stunde verschobenen Todesurteil als ein gebrochener Staatsanwalt zur Tür hinaus.

Und dann kommt der Doctor Schirwind, und dann rollt der Fahrstuhl durch die Gänge . . . bei Gott, so sehr aus den Fugen gegangen ist schon die Welt, daß es Lakaien gibt, die grinsen hinter dem Blinden, dem Gelähmten, der sich zu diesem farbigen Frauenzimmer karren läßt in seinem Krankenstuhl . . .

Elihu Grant sieht es ja nicht, an ganz andere Dinge denkt Elihu Grant: die Welt stürzt um – mag sie! Stürzen wir mit, wir werden nicht jammern! Dies aber, was versunken ist in den Jahrzehnten der Kasteiung, der Möncherei . . . fühlen, daß es etwas anderes noch gibt als Kesselschächte und Streiktableaus . . . Ja, einmal Wärme zu spüren, Leben, Jugend . . . Ja, du, wo bist du . . . komm her, ganz nah . . . komm, ich will fühlen, daß du schön bist . . .

Oh, feinnervig sind die Finger derer, die nicht sehen; sie fühlen, daß das Weib zittert, daß es erstarrt ist vor Grauen, vor Ekel . . . o ja, man weiß ja, daß man ein räudiger, alter Hund ist! Und dennoch, man fühlt die Jugend, man trinkt die Schönheit, die Wärme, das Leben mit den welken, weichen Händen, man ist bitter über diese Erstarrung des jungen Weibes, man lächelt trotzdem, man ist beinahe glücklich . . . Man nickt, man läßt sich wieder davonfahren.

Nach einer Stunde fliegen die Funken über den Ozean: man ist zwar müde, man versagt aber nicht. Man wird kommen, man wird, woran man selbst nicht mehr glaubt, versuchen, die Welt einzurenken: »Notieren Sie, One . . .«

Die Nacht ist lang, Licht brennt einsam in dem Turmzimmer von Unitrustpalace.

* * *

Am nächsten Abend fliegen mit ihren hellen Sirenenschreien die Wagen der Gäste die große Rampe von Unitrustpalace herauf, rotgoldene Lakaien mit geflochtenen Fangschnüren am Arm klappen zusammen wie Taschenmesser. Und dann klopfen, wie einst bei den Empfängen des alten, vornehmen und nun ins Bodenlose versunkenen Europa, die Zeremonienmeister mit den Stäben, es beginnt die Defilierkur vor dem Götzenbild, das dort hinter Parfümwolken unter dem riesigen Tizian thront . . . unbeweglich, maskenhaft . . . man weiß nicht genau, ob nicht am Ende nur ein wächserner Elihu Grant dort sitzt.

Und siehe, da ziehen sie vorüber, die Gäste: draußen vor den Parktoren sind ihre Automobile vom Pöbel mit Steinen bombardiert worden, man hat diese überzüchteten, orchideenhaften Weiber mit abgründigen Namen belegt . . . J. P. Gould ist sogar tätlich insultiert worden . . . alle ahnen sie schon im stillen, daß sie nun ihr letztes Fest feiern.

Da ziehen sie nun vorüber, diese Schemen: müde Bourbonenprinzen, deren Lilien nun auf Petroleumfeldern wachsen, und großkiefrige, feiste Herren mit Brillantgeschwüren an den Fingern . . . Leute, denen alle Lupanare zwischen Kairo und Marseille tributpflichtig sind, und deren Namen doch wie die Fanfaren von Cressy und Hogue klingen. Unter dem ekstatischen Franziskus des Mantegna hochgewachsene aristokratische Kardinäle, die doch gestern über irgendwelche der Kirche einzuräumenden Vorzugsaktien verhandelt haben, eine kleine Prinzessin mit einem Namen über dem die Gloriole von Austerlitz und Wagram strahlt, und die nun diesen Namen mit dem Stallknecht ihres Gatten verewigt . . . Falschspieler dann, Hetären, dickbusige, fette, ältliche Weiber, Fünfzigjährige, deren Gesichter erstarrt sind unter Emailschichten, Herren mit Hahnentritt und Paraffinnasen . . . wiederum das Heer von Gemästeten, von Snobs, Gesundbetern, Schlotbaronen mit Vollblutställen, professionelle Bibliotheks- und Universitätsstifter, alte Wohltätigkeitshuren, Absinthsäufer, kokainfressende Dichter, Chikagoer Schweinemetzger mit Christusvisionen . . .

Da defilieren sie vorbei im Schein der Wachskerzen, heucheln Form, obwohl sie selbst die Formlosigkeit sind, lügen Festlichkeit vor und Gesundheit und Jugend, obwohl sie vor Angst schlottern, die Pest im Blut haben, Leichen sind . . . hilf Himmel, Masken, Fratzen defilieren vor einem alten fleischernen Götzen, von dem man nicht weiß, ob er noch lebt . . . hilf, Himmel, uns armen Gespenstern, daß wir sterben können . . . oh, daß wir sterben könnten!

Zu Ende das Fest, Wagen schwirren durch die Nacht, Pöbel heult in der Ferne, Kerzen erlöschen, eine nach der andern . . . Lakaien gehen, löschen sie aus, gehen zu zweien und zweien zwischen dem knackenden Hausrat des alten Europa.

Im Turm brennt einsames Licht, im Turm richtet man für die Reise her den armen, müden Atlas, der die Welt auf den Schultern tragen soll, die Welt von Betrogenen und Betrügern . . . o du, hab Erbarmen mit ihnen, allzu lang ist es her, daß du sie leben lehrtest und sterben. –

Im Frühlicht atmet der Ozean . . . Salzhauch geht, wilde Schwäne ziehen.

Der große Silbervogel mit dem Herrn der Welt fliegt nach Westen, immer weiter nach Westen.

9.

Und weiter dreht sich der Erdball, unbekümmert um seine Last von Wirtschaftssystemen, Rassen- und Machtfragen, um das Jammergeschrei seiner Insassen . . . Sternbilder kommen und gehen, und zu dem Großen Bären hinauf, der, wie gesagt, schon auf allerlei Kulturen und Menschentumulte herabgesehen hat, schauen an der ganzen langen Westküste der Union die Kommandanten der Vorpostenboote, blasen den Atem ein wenig stärker aus als gewöhnlich, fragen mit der präzise wie Billardbälle klingenden Seemannsstimme den Wachthabenden, warum das Schiff so luvgierig sei, nicken, nehmen wieder das Glas, schauen nach Westen aus in den Nebel der Frühdämmerung, in das Ungewisse . . .

Und ins Ungewisse schaut in diesen Stunden noch immer ein ganzes, großes Volk, das vor acht Wochen noch hinter Drehbänken und Gießöfen summte vor Geschäftigkeit wie in der Junitracht ein eifriger Bienenschwarm. In Tokio befindet sich nun kein Mister Howard, in Washington kein Marquis Sato mehr, es klingen nun keine Friedenskantilenen mehr über den alten, ehrlichen Pazifik . . .

Was ist?

Ja, was ist! Der Abbruch der diplomatischen Beziehungen ist das einzig Gewisse . . . Schicksal ist der Rest . . . Jawohl, mein Junge, man wird dir nicht die Wahl lassen, ob du in acht Tagen auf einem der geheiligten Fußballplätze den großen Staatenkampf Nebraska–New York wirst anfechten wollen, oder ob es dir genehm ist, bei San Juanita an einem Munitionsaufzug zu stehen . . . dort unten an der kalifornischen Westküste, wo die Füchse sich endgültig und herzlich gute Nacht wünschen!

Und da es die Ungewißheit ist, das Schicksal, das alle diese Millionen umgibt, so träumen sie Schicksal, wenn sie in diesen höllenheißen Nächten im Halbschlaf sich herumwälzen: Oneida-Bank bei Tarquanson stark engagiert . . . Elihu Grant kommt nach New York . . . Papiere sind daraufhin seit gestern ein wenig in die Höhe gegangen . . . oh, gewiß wird Elihu Grant alles wieder gutmachen!

Es ist die Straße, der Subwayinhalt, der nicht gestört sein will in seinem gewohnten Leben: täglich die Fahrt von den großen Menschenkommoden nach Down-Town und in die Fabriken, sechs Tage Arbeit, wie sich's gehört, und am nächsten Sonntag dafür Auftreten von Richards gegen den Weltmeister Lampton . . . Hines auf der Olympiabahn will Motorradrekord auf zweihundert Meilen drücken . . . wo'nt the war . . . Ja, in großen Plakaten wird dieses Feldgeschrei an der Spitze der Demonstrationszüge vor die Ämter durch die heißen Straßen getragen.

Und in den Setzersälen erstarrt die Angst vor dem Schicksal zu Blei, weckt die Riesenstadt jeden Morgen aus dem Hindämmern der Nächte mit diesem infam irritierenden Aroma der New-Yorker Druckerschwärze, weckt täglich mit neuen Schreckensbotschaften, heult auf aus den Kehlen dieser Straßenredner, die in den Parks von den Steinsockeln sämtlicher Washingtons und Lincolns aus sprechen, wittert um die kleinen Biergärten von Hoboken, wo zwischen verstaubten und nun schon etwas atavistisch wirkenden Kaiser- und Bismarckbüsten brave deutsche Dollarmacher Politik treiben. Und wenn im Osthafen noch heute ein paar Schiffe mit Gittermasten liegen, so weiß der unglückselige Chef der Station sehr wohl, warum sie noch immer nicht ausgelaufen sind: man weigert sich, um den Krieg zu verhüten, sie auszurüsten, man wirft Geschützverschlüsse über Bord, und auf »South-Carolina« sollen sogar Bodenventile geöffnet worden sein heute nacht . . .

Oh, so sehr weit bin ich davon entfernt, einem ganzen Volke Feigheit vorzuwerfen, ich, der ich weiß, daß Feigheit und ihr Gegenteil ziemlich gleichmäßig verteilt sind über die Menschheit! Dennoch ist es hier in New York das gleiche, was in diesen Tagen die Kraterleute von Unitrusttown fernhält von der Arbeit: man will ihn nicht mehr sterben, den Maschinentod; man ist müde, ohne daß man es weiß, von einer überhitzten Wirtschaft, man träumt wohl auch manchmal von solch stillem Bach und Glimmerkieseln und einer Hütte im Buchenwald und wacht auf und weiß, daß man das alles so lange schon verloren hat, wacht auf in grauen, menschenüberfüllten Wohnmaschinen, steht tagsüber willenlos vor den Eisenkolossen, sehnt sich wohl nach etwas . . . ach, und weiß nicht, wonach . . .

Am Freitag ist Elihu Grant angekommen in New York, ist ausgepackt worden aus seinen Reisebehältnissen, wie die große, auf Wärmeflaschen verpackte Riesenschlange einer reisenden Menagerie.

Man hat den Landungsplatz, die Straßen rücksichtslos gesperrt, die Bataillone der Reporter, die sein Eingreifen seit zehn Stunden belauert haben, sind zurückgehalten worden mit den Machtmitteln des Staates. Ein Polizeioffizier am Wagen . . . Konstabler mit Filzhelmen, die vom Frühnebel naß sind . . . irgendein uniformiertes Individuum, das vorsorglich die Nachtausgabe von »Manhattan-Post« in den Wagen wirft: »Elihu Grant not alone in New York, but with a coloured waiting-maid«, noch ein paar bissige Bemerkungen für den New-Yorker Puritanismus . . . die, der dies alles gilt, ist inzwischen samt ihrer Zofe sorglich verpackt in dem zweiten Wagen: der alte Mann da hat befohlen, Biskra ist ihm gefolgt in diese fremde Stadt, von der man nicht einmal den Namen weiß. Die Wagen springen an.

Elihu Grant läßt das Fenster öffnen, schnobert in der frischen Nachtluft: »Sag' mir, One, wie alles aussieht.«

Es ergibt sich, daß die ungeheure Stadt, um diese Zeit selbst doch sonst zuckend in ununterbrochenen Lebenspulsen, nun leer und tot liegt wie das gestorbene Brügge: leere Straßen . . . im Nebel trübe brennende Lichter . . . brennende Lampen in den heißen Häusern, wo die Menschen nicht schlafen können . . . gespenstische Stille. Elihu Grant fröstelt ein wenig.

Morgens vier Uhr: das vollkommen leere Mammouth-Hotel, dem das Durcheinander seiner gewohnten dreitausend Gäste, seiner Orchester, seiner Kellner- und Pagenkompagnien fehlt . . . ein vollkommenes Totenhaus. Drei begrüßende Manager, die Vertreter der Regierung und der Stadt, die Grant hier erwartet haben, die Einsamkeit seiner Zimmerflucht: eine knappe Stunde Ruhe für den alten Mann, der um den halben Erdball geflogen ist, um die Welt wieder einzurenken.

Dann in der Stille des grauen Morgens das Getöse der Subway, hundert Fuß unter Elihu Grants Füßen . . . Hammerschläge hier im leeren Hause . . . unablässig, unablässig.

»Sieh nach, One, was sie treiben.«

Es ergibt sich, daß es die Maurer sind, die in der ersten Etage des für die Anwesenheit Elihu Grants vollkommen evakuierten Hotels die Plattform herrichten für die Propagandarede . . . abends sechs Uhr, Elihu Grant, keine Minute später . . . könnten eigentlich auch Hammerschläge für ein Schafott sein, Elihu Grant . . .

Dagesessen eine Weile mit offenen Augen, ins Leere gestarrt. »Die Zigarre, Nigger, ruf den Butler, sieh nach, ob sie gut untergebracht ist . . .«

Fünf Uhr: ein Reporter von »Evening-Post«, der sich als Zimmerkellner verkleidet hat . . . findiger Kerl, sieh mal an! Inzwischen hat One sein Bureau eingerichtet, laufen aus Europa, das um diese Stunde schlafen geht, die letzten Börsendepeschen ein. Dann mit der Station Bale gesprochen, wo man immer nervöser wird, dann, pünktlich auf die Minute, der Sekretär des Schatzamtes, mit dem man sich für vierzig Minuten in dem hintersten Zimmer einschließen läßt . . . Herkules steht und wacht . . . weiter, weiter.

»Sieh nach, was es draußen gibt, One.«

Der Broadway, abgesperrt vor Mammouth-House, liegt auf dreitausend Fuß Länge leer, auf dem Asphalt die tausendfachen Stahlspuren der Reifen von gestern spiegeln letzten rötlichen Laternenschein wider. Südwärts die Konstablerkette, nordwärts ebenso . . . um sechs Uhr, Elihu Grant, wird man diese Ketten zurückziehen, New York wird vor Mammouth-House erscheinen . . .

Hammerschläge unten auf dem Schafott . . . Schläge, Schläge . . . in der Ferne beginnt schon New York zu tosen.

Um halb sechs Uhr eine dicht verschleierte Dame, die sich wohl unsichtbar gemacht hat, um in diesen hermetisch abgeschlossenen Teil des Broadway zu kommen: sieh einmal an, Tarquanson, der alte unbrauchbare Greuel, aus dessen Hand in diesen Tagen kein Hund von einiger Reputation mehr einen Fleischbrocken nehmen würde . . . Tarquanson schickt als letzte Fürsprecherin sein Weib!

One meldet mit nicht zu überbietender Ironie, gleich wird Elihu Grant Pech, Schwefel und Feuer auf dieses Weib eines Bankerotteurs fallen lassen! Nein, bei Gott, nichts hiervon geschieht: Violet Tarquanson darf passieren, One, der in der nächsten Viertelstunde krampfhaft das Ohr an die Polstertür legt, hört keinen Zornesausbruch! Nichts zu ändern . . . kann nicht helfen . . . Tarquanson erledigt für immer . . . alles gut und schön. Aber dieses Weib, das One wie eine lästige Ansprecherin abzuweisen hoffte, passiert nach einer Viertelstunde an dem ersten Sekretär Elihu Grants stolz wie eine Königin. Ismael G. One klappt wie ein Rasiermesser zusammen vor ihr . . .

Ein Wagen draußen, der aus jagender Fahrt mit einem jähen Ruck hält . . . Funken stieben aus den Bremsen: der Pressechef der Regierung für das amtliche Communiqué. Neue Importe also, das Frühstück, dazwischen eine Stunde Diktat. Dann die Post, die draußen sortiert wird: Drohbriefe, feierliche Bittschriften der Tarquansongläubiger, das Patent eines neuen Frisierkammes, großmütig Elihu Grant zur Lizenz angeboten, wiederum Drohbriefe, James Pinkertons Projekt einer Verständigung mit dem Mars vermöge der Kraterenergien, Ehrenmitgliedbrief des deutschen Spar- und Rauchklubs »Apollo« . . . anonyme Unflätigkeiten, die sich auf die Anwesenheit der »coloured waiting maid« in Mammouth-House beziehen. Dann Two, der von Unitrusttown eine ernste Schießerei unten bei den Kaianlagen meldet, Featonby, der seine Instruktion für den nächsten Tag haben will, die Abschrift irgendeines asiatischen Konsulatberichtes, der im Grunde Elihu Grant nicht interessiert . . . Hammerschläge wieder unten, immer rascher dann in der Unterwelt das Dröhnen der Subway, unter dem der ganze Bau zittert . . .

Dann huschen sie wieder vorüber, die Schemen und das Wetterleuchten des heranziehenden Weltunterganges: Depeschen, das spukhafte Aufleuchten der Telephonscheiben in dem verdunkelten Zimmer, Pressemenschen dann wieder, Börsenleute, die zum letztenmal Stoizismus heucheln . . . aus alten Zeiten Bekannte, mit denen man die großen Schlachten seiner Jugend geschlagen hat und die heute als angstverzerrte Ansprecher erscheinen . . . die Leute des Sicherheitsdienstes in den Vorzimmern . . .

Elf Uhr vormittags . . . müde, müde . . .

Der Direktor vom »Journal«, den man eigentlich nicht gut abweisen könnte. Dennoch: »Jetzt nicht zu sprechen, One . . . später vielleicht.«

One zuckt die Achseln, geht, kommt wieder, findet Elihu Grant mit geschlossenen Augen. »Was Neues, mein Junge?«

One erzählt, was ihm wichtig erscheint: daß draußen Gerüchte von einem Anschlag auf das Haus umgehen, daß East-End sich verschworen hat, Elihu Grant heute nachmittag mit Pflastersteinen zu vertreiben, daß man bei Battery ein Plakat mit einer Karikatur von Elihu Grant beschlagnahmt habe . . . Ja, heikle Sache eigentlich . . . Elihu Grant in seinem Stuhl, eine Farbige auf dem Schoße . . . One schweigt diskret.

Elihu Grant lächelt leise: »Eigentlich gern etwas anderes gehört . . . gut, die Braune soll kommen.«

One sieht ihn von der Seite an: draußen tobt der Weltuntergang, Elihu Grant wünscht sich die Zeit mit dieser Farbigen zu vertreiben . . . auch recht. One geht. Nach einer Viertelstunde erscheint Biskra.

Nein, heute ist es nicht der böse Zauberer, heute ist's ein alter, müder Mann, der nach Biskra geschickt hat: »Hierher.«

Da sitzt sie auf dem Boden vor seinen toten Füßen.

»Erzähle.«

Was soll Biskra erzählen? Der Neger M'Boma mit den andern tot im Krater . . .

Nein, das mag Elihu Grant nicht hören.

Pearsons Hündin hat sieben junge Hündchen . . . hat Pearson alle ins Wasser geworfen . . .

Ebenfalls nichts für Elihu Grant, kleine Biskra.

Ugandu heißt ein heilig Wasser, Icalaya heißt in dem Wasser das Land . . .

One, der an der Tür lauscht, hört, daß der Präsident des Unitrusts, für eine große Propagandarede von der Union nach New York gerufen, sich sechs Stunden vor der Entscheidung Märchen erzählen läßt von einer lächerlichen Insel mit Niggern, die sich dort alle Jahre paaren.

»War Biskra ausgewählt für Icalaya?« fragt drinnen Elihu Grant.

»Kamen die weißen Männer,« sagt das Weib, »holten Biskras Volk fort . . . war Biskra nie in Icala.«

One, der auf pikante Einzelheiten lauert, noch eine Viertelstunde zuhört, tritt schließlich ein, findet Elihu Grant mit einem friedlichen Lächeln eingeschlummert in seinem Stuhl, vor ihm hingekauert dieses Geschöpf, das One mit einer energischen Handbewegung aus der Nähe seines Herrn entfernt.

Keine Zeit zum Schlafen jetzt, Elihu Grant . . . Jetzt, wo das ganze schreckliche New York wartet!

Im Norden beim Kolumbus-Zirkel, im Süden bei City-Hall-Place ziehen sich quer über die Straße die Konstablerketten, die den Zugang zu Mammouth-House versperren: Hand in Hand stemmen sich die Leute, Bier und Beefsteak im Blute und den Gummiknüppel an der Seite, gegen den Druck der beiden ungeheuren Massen, die wie Flintenkugeln im Lauf den Broadway, nördlich bis zur fünfzigsten Straße fast, im Süden bis Battery anfüllen, seit sechs Stunden warten, das ungeheure Lichtbad der von den weißen Marmorwänden der Broadwayschlucht zurückgeworfenen Sonne genießen, vom Licht geblendet werden. Und R. Chester ärgert sich über die weißen Handschuhe des Polizeioffiziers, der seit einer Stunde stumm wie ein Automat hinter der Kette seiner Leute hin und her pendelt, Billy Ceint bekommt Streit mit einem der allmählich aller amerikanischen Nervenqualität zum Trotz nervös werdenden Konstabler, und ganz hinten an dem jenseitigen Ende dieser aus Menschenleibern gegossenen Flintenkugel hat als Treibladung der Teufel die Angst, die stete Bereitschaft zur Panik, den Irrsinn gesetzt . . .

Wo in diese Pulverladung der Feuerstrahl des Zündhütchens hineinfährt, ist ungewiß: er ist plötzlich da, es ist möglich, daß er hier im Süden, im Zeitungsviertel, wo alle möglichen journalistischen Demosthenesse von den Redaktionsfenstern aus Reden an die gerade unten stehende Menge richten, abgefeuert wird. Es ist ein Gerücht, gerade blödsinnig genug für den Tobsuchtsanfall einer Masse, gerade so blödsinnig wie die Aussicht auf einen zu schenkenden kleinen Blecheimer, welche Aussicht bekanntlich vor soundso viel Jahren bei der letzten Zarenkrönung achttausend Menschen das Leben kostete . . .es ist, kurz gesagt, das Gerücht, daß Elihu Grant sämtliche entwerteten Bonds des Tarquansonkonzerns einlösen werde, daß in der Office von Mammouth-House gleich gezahlt werde . . . bis zwölf Uhr nachts, keine Minute später, Herr . . .

Um fünf Uhr nachmittags flüstert der Teufel diesen Blödsinn allen diesen um Leben und Besitz zitternden Arbeitern, Barmixern und Fährenheizern ein, drei Minuten später beginnen von Battery aus die Massen sich nordwärts in Bewegung zu setzen, drücken auf die Vorderleute, schieben sie vor sich her, veranlassen, daß nun auch diese Vorderleute die gerade vor ihnen Stehenden weiterdrängen – langsam, aber mit weit größerer Gewalt als die Geschosse der dreißigzölligen Mörser von Long-Branch schiebt sich im südlichen Broadway die große Geschützkugel nordwärts auf Mammouth-House zu.

Oh, sie haben ihre Geschichte, die Marmorsteine der Broadwaybauten, sie haben Paniken, Runs auf fallierende Banken, sie haben ursprünglich ganz friedlich geplante ruthenische, irische, jüdische Nationaldemonstrationen gesehen, bei denen die höllische Kraft von hunderttausend in einer engen Straße eingepferchten Menschenleibern daran schuld war, daß eben diese sauberen Marmorquadern von Wolworth, von Rubber-Building und Astor-House mit den Strahlen der Hydranten von großen Blutflecken gereinigt werden mußten, daß die Abendblätter eine lange Liste mit den Namen der Erdrückten brachten. Wenn diese Panik – die an Mitwirkenden reichste, die der Broadway je gesehen hat – einigermaßen glimpflich abgeht: ja, so mag es wohl sein, daß der große Unbekannte alle die armen Wahnsinnigen dieses Tages aufhebt für eine andere Katastrophe, von der ich nicht zu erzählen haben werde, die sich doch aber schon birgt in dem großen Ungewitter, das dort über Hoboken hängt . . .

Es mag in diesem Falle die Geistesgegenwart der Polizei sein, die, die Situation begreifend, beim Bügeleisen, das als dreieckiger Wellenbrecher sich dieser Flut unverrückbar entgegenstemmt, mit Bitten, Ruhe und Knüppelhieben wenigstens einen Teil dieser Irrsinnigen nach Fifth Avenue ableitet.

Immerhin, noch ist es ein höllischer Druck, der in der Schwüle des Spätnachmittags die Broadway-Wände partout auseinanderschieben will: »Einlösung der Bonds . . . Mammouth-House . . . bis zwölf Uhr nachts . . .«

Der Teufel ist los von der Kette.

Auf City-Hall-Palace, wo zur Stunde dieses irrsinnige Gerücht noch nicht bekannt ist, macht sich der Druck genau eine Viertelstunde später nach Ausgabe jener verrückten Parole bemerkbar. Der Konstabler Blackie Biskop, der, genau in der Straßenmitte stehend, vor seinen Eingeweiden den Druck am stärksten zu spüren bekommt, stemmt sich wohl brav an, fühlt aber, daß seine beiden ausgestreckten Hände nun langsam aus denen der Nachbarn gelöst werden, wird, obwohl alle diese Menschen, ohne selbst zu drängen, doch nur vorwärts geschoben werden, so kirschrot vor Wut, wie ein gutgenährter Konstabler es eben werden kann, schreit, zieht den Knüppel. Da unmittelbar vor ihm ein paar Weiber stehen, so erregt er mit seiner Drohung den Unwillen der nächsten prinzipiellen Frauenbeschützer, es gibt einen lokalen und lebhaften Wortwechsel, bei dem Blackie Biskop es ganz übersieht, daß die Menge schon an ihm vorüber durch das Loch der Kette bricht . . .

Es ist gewiß, daß in diesem Augenblick, wo jenes törichte Gerücht von der Bonds-Einlösung auf seiner Wanderung von den hintersten Reihen nach vorne nun auch die Front des Menschenpfropfes erreicht, das Schicksal eines weißbehandschuhten Offiziers der New-Yorker Polizei nichtig ist. Im Augenblick ist diese Stelle des Broadway eine geöffnete Mühlschleuse, als Gischt spritzen lebendige, vor dem Tod, vor der Verarmung bangende, durch eine vierwöchige Spannung aller Hemmungen beraubte Menschenkinder umher – ein weißbehandschuhter Gentleman ist in diesem Augenblick höchstens als ein Stück Sprockholz anzusprechen, das im Wasserschwall der Schleuse umhergewirbelt wird, trotz aller Proteste untertaucht, mitgerissen wird von dem rasenden Strom . . .

Und da man jenseits der nördlichen Kette die südliche reißen sieht, da der Teufel mit jenem phantastischen Gerücht auch hier Klavier spielt auf der Seele von hunderttausend Besessenen, so drängt man auch dort vorwärts, beseitigt die Polizei, wird, um ja zur rechten Zeit und als erster bei Mammouth-House zu sein, schneller und schneller im Tempo, rast vorwärts . . . akkurat vor Mammouth-House prallen die beiden Menschenwellen zusammen.

Mammouth-House hat für solche Fälle solide Gitter vor seinem Portal, es hat selbstverständlich seit gestern, seit der Anwesenheit Elihu Grants, sein eigenes Sicherheitskommando in der Halle, es besteht schließlich selbst für diesen Menschenozean keine Möglichkeit, Mammouth-House so einfach zu überrennen. Und gut ist es, daß das Zusammenprallen dieser Wellen zunächst in seinen Energien verpufft in lokalen Prügeleien. Wallingford hat einen verrenkten Arm . . . eine Seidenbluse ist zerrissen . . . Hand, Gentlemen, von Frauen und Kindern . . . three cheers für Elihu Grant, der oben sitzt und alles bezahlt . . .

Und Elihu Grant schläft.

Nein, er schläft nun nicht mehr. Seit drei Uhr haben sie sich wieder die Klinke seiner Tür gereicht, alle diese Menschen, die bei dem Blinden ihre Angst abladen wollen: Finanzleute, sozialistische Senatoren, die für die Erhaltung des Friedens fechten, Armeeleute . . . nun ist es der Chef des Flottenamtes, der ihm gegenüber sitzt: bis zur Stunde noch keine Feindseligkeiten . . . können schließlich noch alles zurückpfeifen, wenn es sein muß . . .

»Gut, Herr, pfeifen Sie«, sagt Elihu Grant, bläst ihm gleichmütig seinen Zigarrenrauch ins Gesicht . . . ist er etwa hier, um Politik zu machen?

Der andere verkrampft sich in Zahlen . . . Materialfragen . . . der Einsatz der von beiden asiatischen Stationen zu liefernden Zerstörungskräfte . . . der Mann, der seit zweimal vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen hat, seit vier Wochen im Trommelfeuer der Krise steht, kann einfach nicht mehr, die Stimme versagt . . .

Und freundlich, wie immer in der letzten Zeit, gibt Elihu Grant Auskunft, läßt solide Zahlen aufmarschieren, beschönigt nichts, verschweigt auch nicht seine eigenen Sorgen: Eigentlich nicht hier, um euch Krieg oder Frieden zu machen . . . eigentlich ganz andere Gedanken im Hirn eines alten Mannes . . .ja, sieh gefälligst einmal nach, Nigger, was draußen für ein Lärm ist . . .

Herkules, der kaum die Tür aufgemacht hat, trifft im Vorzimmer auf den Polizeioffizier, der unten am Portal von Mammouth-House die Wache hat . . . der Mann hat bereits sehr lebhaft mit One verhandelt: die Absperrung durchbrochen, die Menge vor dem Haus, unmöglich, länger zu warten, empfehlen dringend, sofort zu erscheinen . . .

Elihu Grant hört dem Mann ruhig zu: »Wie alt, mein Junge? Wieviel Kinder? Wohnung in Flatbush . . . he, kannst du mir sagen, ob Dick Brooker dort noch seine Kneipe hat? Habe ihn mal zusammengeboxt, damals, als ich noch ein forscher Kerl, mein Junge . . .«

Der Offizier, an allerlei Überraschungen gewöhnt, steht fassungslos. Es mag ja noch hingehen, daß Elihu Grant alle Welt samt dem Herrscher der Vereinigten Königreiche von Großbritannien und Irland mit »mein Junge« anredet . . . unmöglich aber ist's, in solcher Situation, wenn hunderttausend Menschen vor Mammouth-House stehen und dringend einen einzigen zu sprechen wünschen . . . reichlich ungewöhnlich ist's, daß dieser einzelne in solchem Falle sich nach Flatbush und der Kneipe von Dick Brooker erkundigt.

Draußen murrt es, wie der Atlantic bei Nordost, es ist kein gutes Zeichen, daß man bis hierher den Lärm der unten in der Halle untergebrachten Mannschaft hört. »Die Menge draußen . . .«

»Der Pöbel, mein Junge, die Troglodyten . . .« Elihu Grant öffnet den Sprungdeckel seiner riesigen Taschenuhr, tastet nach der Zeigerstellung: »Du wirst also den Troglodyten sagen, daß es nun zehn Minuten vor sechs Uhr ist, daß ich gegenwärtig noch mit diesem Herrn zu reden wünsche, daß ich um sechs versprochen habe, keine Sekunde früher, daß sie also warten werden . . . es ist gut, nimm dir eine Zigarre, mein Junge.«

Der fassungslose, in Flatbush wohnhafte Gentleman geht.

Es ist nun sehr schwül im Zimmer, der Mann, der Elihu Grant seit einer vollen Stunde gegenübersitzt mit seinen Schicksalsfragen, wischt sich den Schweiß, rückt auf dem Stuhle hin und her, würgt, um seine schlechte Verfassung zu verbergen, noch ein paar Fragen hervor. Draußen hört man eine einzelne Stimme, die sich Mühe gibt, mit dem Megaphon das Tosen des Acheron zu überschreien . . . Pfiffe, Rufen, dann ist es ruhig. Elihu Grant lächelt . . . oh, der alte blinde Elihu Grant kann noch immer lächeln wie ein großer Junge, wie damals, als er wegen Peggy Swea den berühmten Dick Brooker niederboxte . . .

»Die Verantwortung«, würgt der andere hervor.

Elihu Grant wird ernst: »Ihre Sache, Herr.«

»Ihre Sache aber, die dabei leiden könnte«, sagt der andere.

Elihu Grant zuckt die Achseln.

»Die unerträgliche Verantwortung,« sagt der andere, es ist die ungeheure Spannung, die ihn beinahe schreien läßt, »die Verantwortung für Millionen von Menschenleben.«

Das Gesicht mit den übergroßen, blinden Augen wird wieder ehern: »Ich habe mir nie leid getan, ich habe gepfiffen auf mich fünfzig Jahre lang, Herr! Ich pfeife auch auf Ihre Menschenmillionen, merken Sie sich das, Herr.«

Es ist im Augenblick sehr stille im Zimmer, der andere rückt seine Krawatte, er fühlt wohl, daß die Unterredung beendet ist, er geht. Elihu Grant tastet gleichmütig nach den Zeigern: »Es ist nun Zeit, du kannst mich hinausschieben, Nigger.«

Ein großes Quadrat, das man in die Frontmauer des ersten Stockes gebrochen hat, eine Plattform darauf. Der Blinde nun ganz allein in seinem Stuhl, die stille Schwüle, das Schweigen von Hunderttausenden zunächst.

Da sind auf den Marmorsimsen der gegenüberliegenden Wand die Claqueure der Regierung, da sind auch noch immer die gewaltigen Arbeiter dort unten, die man sonst mit ihren eichenen Armen und den Fehdehandschuhen auf der Faust in dem Gebälk der werdenden Wolkenkratzer hängen und Vernietungen hämmern sieht. Wanemakers frisch aus der Seifenschachtel gestiegene Ladenmädchen . . . Jimmy Warrens, kümmerlicher, alter Meergreis, erzählt Anekdoten von Elihu Grant, mit dem er angeblich Kohlen getrimmt hat vor vierzig Jahren . . . Fußballmannschaft »Olympia« schickt Deputation, verlangt Vermeidung jeder politischen Krise, da sonst öffentliches Interesse am Sport ernstlich gefährdet . . .

Es ist äußerlich das gleiche, es ist innen ein anderes Amerika als das von Elihu Grants Jugendtagen! Überspannt war der Bogen seit vielen Jahrzehnten, überhastet das Tempo, heiß gelaufen die Motoren: es ist die nämliche Ermüdung, die in Unitrust, in Bale die Leute vor dem Einfahren in die Schächte zurückhält – die Federn sind zerbrochen, ein Abschnitt der Menschheitsgeschichte ist zu Ende.

Elihu Grant weiß es – oh, wir haben die Augen so weit wie nie zuvor aufgetan in den letzten Wochen – und weil er weiß, daß sein Spiel verloren ist von vorneherein, gerade deswegen spricht er heute, wie er nie zuvor gesprochen hat.

Das Programm zuerst, das mit dem Presseamt der Regierung vereinbart ist für diese Rede: der Aufmarsch der nationalen Machtmittel, die Beruhigungsdaten für die Verängstigten, die paar agitatorischen Pointen für die Aufpeitschung des Sternbannernationalismus, der obligate Applaus der Claque, die ersten Pfiffe . . .

»Die Tarquansonbonds . . . was ist's mit der Einlösung der Bonds?« Man schreit, da auf diese Frage keine Antwort erfolgt, vorsorglich mitgebrachte Torpedopfeifen schrillen – der Mann dort oben wäre vielleicht schon jetzt verloren, wenn er nicht allein wäre, wenn man sich nicht erinnerte, daß er da blind und wehrlos dem großen New York gegenübersitzt . . .

Elihu Grant nimmt keine Notiz von dem Lärm, er wartet ein wenig, er spricht ruhig weiter. Er spricht ohne Megaphon, er verzichtet ganz auf die Geste von Tammany-Hall . . . bei Gott, kein Redner angelsächsischer Zunge hat es in den letzten hundert Jahren gewagt, so salopp vor der Menge zu erscheinen wie dieser: Kampf unvermeidlich . . . die und die Machtmittel . . . habt die Wahl, ob ihr sie in die Hand nehmen wollt . . .

Die Menge stutzt. Kampf, wo es klipp und klar gesagt wurde, daß die Bonds eingelöst werden sollten . . . heute . . . hier, auf der Stelle und bis auf den letzten Cent, wenn wir bitten dürfen?

»Wollen keinen Kampf, Cancer . . . wollen unser Geld . . . holt ihn herunter . . . auf die Straße mit Cancer . . .«

Mammouth-House hat feste Eisenschotte vor der Halle, so ohne weiteres kann man sie nicht forcieren . . . man muß sich zunächst mit Geschrei begnügen . . .

»Wo'nt the war . . . wollen unsere Dollars zurück . . . wollen keinen Kampf . . . holt Cancer herunter . . .«

Mammouth-House hat glatte Marmorwände ohne jede Verzierung, der Dreher Priestley, der den Versuch macht, sich an irgendeiner Kabelverkleidung hochzuziehen, kommt nicht hinauf über den für solche Turner im voraus bestimmten Stachelschutz, verfängt sich mit seinem Hemd in den Stacheln, gleitet hilflos zurück, steht, da seine Hemdbluse von oben bis unten aufgeschlitzt ist von den Stacheln, plötzlich halbnackt auf dem Broadway . . . die Wut, die Spannung macht sich Luft ringsum in einem ungeheuren Gelächter.

»Die Bonds, Cancer . . .«

Nun wissen es schon die letzten beim Columbus-Zirkel, daß Elihu Grant ganz andere Dinge in Aussicht stellt als die Einlösung entwerteter Papiere, und nun ist's der ganze Acheron, der losgelassen ist auf den Mann dort oben. Und nun, wo er weiß, daß er endgültig verloren ist, nun erst beginnt er zu reden.

»Die Bonds . . . habe ich mich gemästet mit eurem Geld? Die Bonds . . . verlangt sie vom Teufel, der sie geholt hat, ja, geht dorthin, wohin ihr sowieso gehört, geht zum Teufel und beklagt euch bei ihm. Beklagt euch, daß James Pinkerton tausend Dollar hat und ihr nicht, beklagt euch, daß bei Jackie Quig die Forellen immer gut anbeißen, und daß euch immer die Angelschnur reißt, beklagt euch, daß ihr alt werdet, daß ihr Gicht habt, daß ihr blind seid und gelähmt . . . Oh, ich kenne euch, meine Jungen – da ich fünfzig Jahre vor eurer Front gekämpft habe, kenne ich euch. Ihr habt weiche Knochen bekommen inzwischen, und ihr wundert euch, daß ihr nicht stehen könnt darauf. Ihr seid gewohnt, daß andere euch die Speisen kauen, und ihr wundert euch nun, daß euch die Zähne ausfallen. Ihr denkt, ihr handelt immer nur, wenn mindestens hundert von euch beieinander sind, und ärgert euch, daß eure Kapitäne allein auf der Brücke stehen, ohne euch gefragt zu haben. Die Höhen der Menschheit wollt ihr erkriechen . . . aber recht bequem auf dem Bauch und auf allen Vieren . . . und ihr wundert euch, daß ihr dabei immer im Tal bleibt als armselige Troglodyten . . .«

Der Sekretär One, der, unsichtbar hinter der Plattform stehend, diese Rede mitschreibt, die zweihundert Reporter, die das gleiche tun . . . sie alle sind schon jetzt überrannt: dies ist, beim Zeus, keine Rede, wie amerikanische Straßen sie je gehört, ein Boß auch nur zu denken gewagt hat . . . oh, zuviel Wunderlichkeiten hat One in der letzten Zeit an Elihu Grant erlebt, es steht nicht gut um Elihu Grant, es wird ein schlechtes Ende nehmen!

Und doch ist es stille geworden da unten, der großen Enttäuschung zum Trotz: da vor hunderttausend führungs- und seelenlosen Menschen einer gewagt hat, die Wahrheit zu sagen, so ist es stille.

Unsäglich schwül ist es, die Ausdünstungen der ungeheuerlichen Menschenmenge lasten schwer zwischen den Steinwänden der Straße in der unbewegten Luft. Pechschwarz hängt nun die Gewitterwolke, die seit Wochen über der Westebene am Himmel hing, über der City, gespenstisch weiß stehen die Marmorwände dieser für die Ewigkeit gebauten Stadt – hilf Himmel, dies ist die große, entsetzliche Krise, das Herz der Menschheit steht still.

Dann leckt ein fahler Blitz, und die große Donnerposaune wird geblasen. Dann ist es wieder entsetzlich stille.

Und hinein in diese Stille gellt ein Schrei, aus hoher Weiberkehle ein einziger Schrei . . . oh, erbarme dich über das rasende Weib: »Wo'nt the war... wo'nt suffer...«

Da beginnt der oben wieder: »Ihr wollt nicht leiden! Oh, auch ich habe einmal nicht leiden gewollt! Ihr wollt das Paradies auf Erden . . . ich selbst habe so etwas machen wollen . . . ich habe kein Paradies gefunden! Weh tut es, zu leben, meine Jungen, es tut weh zu sterben. Geht nach Calvary-Cimetery . . .«

»Wo'nt die!«

»Geht also nach Calvary-Cimetery, wo man sie eingegraben hat seit drei Jahrhunderten in diese Erde, immer einen auf den andern, gleichgültig, ob sie früh von den Maschinen zerrissen oder alt an Magenkrebs gestorben sind. Trotzdem muß gestorben sein, so oder so! Ihr wollt es ein wenig hinausschieben, ihr wollt euch nicht schlagen, ihr wollt noch ein wenig Fußball spielen, ihr meint, es sei angenehmer, wenn es ein wenig langsamer geht! Ja, ihr bevorzugt es, an Magenkrebs zu sterben . . . well, ich weiß Bescheid um euch, ihr könnt wieder gehen.«

Wieder die Stille, die unerträgliche Stille.

Ein Überstarker sitzt da, der verachtet. Und Hunderttausend stehen, fühlen, daß er die Wahrheit sagt, schweigen.

Und hoffnungslos sind doch beide, Verachtete und Verächter . . . oh, für alle diese, für der ganzen Kreatur Jammer: Erbarmen, Gnade!

Die Marmorwände ringsum freilich wissen nichts davon, der dumme, glatte Asphalt, unter dem man die alte Erde begraben hat vor so viel Jahrzehnten . . . diese ganze tosende Stadt hat nie darum gewußt. Und der Himmel antwortet mit gelben Blitzen und den ersten schweren Tropfen.

Was den Ausgang dieser unerhörten Szene betrifft, so ist zu berichten, daß es außer dem allgemeinen großen, betroffenen Schweigen nur ein paar lokale Schreier gibt . . . die Kulisse der großen Massenbörse, die einen guten Abgang haben will.

»Nieder mit Cancer . . . hole ihn doch endlich einer herunter.«

Elihu Grant wartet die Pause ab: »Ihr habt den Wunsch, mich zu holen . . . gut, ich werde die Türen unten öffnen lassen, damit ihr heraufkommen könnt. Ich weiß, daß der Broadway keine Pflastersteine hat an dieser Stelle, ich weiß, daß ihr auf ein paar Bananenschalen angewiesen seid, um mich zu bewerfen. Es ist also gut, ich werde drei Minuten warten.«

One, der den Befehl zum Öffnen der Tür übermitteln soll, schießt herunter, er hat es eilig dabei. Er hat übrigens, da der Offizier stillschweigend den Befehl unbefolgt läßt, kein Glück mit seiner Eile.

Es ist außerdem zu bemerken, daß keiner von diesen Enttäuschten den Versuch macht, sich den Türen zu nähern, daß niemand die Hand aufhebt gegen den da oben, den man nun fortschiebt, verpacken und davonfahren wird, wie man ihn als armen, toten Fetisch hergefahren, ausgepackt und ausgestellt hat.

Das Gewitter, seit Wochen zusammengebraut über den Ebenen des großen Amerika aus den Ängsten der kreißenden Erde, aus dem Höllenlaboratorium, das in gleicher Weise Klapperschlangengift und Menschenschicksale kocht – das Gewitter prasselt endlich nieder auf New York.

Langsam saugen die Adern der großen Stadt arme, ratlose Menschen ein.

10.

Es gibt eine Stelle am südlichen Sternenhimmel, die die britischen Seeleute »sack of coal« nennen . . . »Kohlensack«, weil der Himmel dort ganz ohne Sterne ist. Die Kapwolken ringsum brennen, der Sirius weiß, was er der betrachtenden britischen Menschheit schuldig ist, Canopus dicht beim Pol ist eine sehr angenehme Bogenlampe von dreißig Kerzen Stärke, das berühmte Südliche Kreuz, obwohl es doch im Leben eines ausgewachsenen Mannsbildes immer die zweite große Enttäuschung ist, bemüht sich doch wenigstens, seinen Ruf zu wahren. Und der ganze südliche Sternenhimmel ist eine sehr angenehme Gartenillumination für die königlich britische Garnison in Simla oder Singapur

Der »Kohlensack« aber ist hoffnungslos schwarz und lichtlos . . . ein Loch in der Welt, aus dem das Schicksal über die Menschen kommt . . .

Unentladen hängt, während Elihu Grant verpackt und nach Europa zurücktransportiert wird, das große politische Gewitter über der Welt, unbeweglich liegt über dem Meere, das aus nicht recht ersichtlichen Gründen einmal das »Friedfertige« genannt worden ist, die große Ungewißheit. Man kann übrigens trotz der Nähe des Brandherdes nicht sagen, daß es in diesen kritischen Tagen in Bale wesentlich anders aussieht als in Unitrusttown: sieben Achtel der gesamten Mannschaft im Ausstande, sämtliche verfügbaren Ingenieure, um wenigstens ein Minimum an Energien bereit zu halten, an den Turbinen . . . vor dem großen Hauptgebäude in gutem Khaki mit ziegelroten Gesichtern gut genährte angelsächsische Söldner, auf den Höhen täglich mindestens ein Meeting von schreienden Kulis . . . Demonstrationszüge schweigsamer Asiaten, die im Schweigen so unerbittlich hassen können . . . in der Zentrale oben der Chef der Station, Hoogstraaten.

Unser alter, ehrlicher Hoogstraaten mit der Vorliebe für gute Diners und pikante Historien, ein tüchtiger, ein kühner Kerl, der es in den ersten wildesten Wochen des Streiks hier fertiggebracht hat, eine Versammlung von viertausend rasenden Kulis zu demoralisieren, einfach zu sprengen durch sein dröhnendes Lachen . . . das Lachen eines Mannes, der unbesiegbar ist, weil er sich eine Niederlage überhaupt nicht vorstellen kann . . .

Ein jedes Mannsbild hat seine Achillesferse, ein tüchtiges hat sogar mindestens zwei, und wer überhaupt keine hat, mag sich begraben lassen!

Bei Gott, dieser Hoogstraaten wiegt mindestens drei Zentner, er ist seit Jahren schon außerstande, diese Erdenlast anders als durch die Sänfte transportieren zu lassen. Und nun hat der Streik draußen ihn schon seit ein paar Wochen eingeschlossen in diese verdammte Kommandozentrale mit ihren sonnendurchglühten Stahlwänden, er leidet unsäglich unter der Höllenglut, er haust seit Wochen schon in der Badewanne, die er neben dem Senderraum sich hat ausbauen lassen, er läßt sich alle halbe Stunde eine neue Eisbarre hineinwerfen, er diktiert, er diniert im Wasser, er läßt sich den Telephonhörer in die Wanne reichen. »Ist Sumida schon da?«

Ja, wenn Hoogstraaten in diesen Wochen nicht seinen alten Freund Sumida hätte . . . Sumida, der zwar als holländisch-japanischer Bastard ein wenig halfcast, aber doch ein Prachtkerl ist, ein erprobter Gentleman: berühmt ehedem als Konstrukteur der Sprengbohrer, als Tiefbauchef der japanischen Station, als Kraterveteran aus den ersten kritischen Jahren, seit zehn Monaten nun als Elektriker en chef Hoogstraaten beigegeben, untrennbar mit ihm seit Jahren schon verbunden durch die nämliche gourmandise, durch eine von ihm vor Jahren angegebene Schneehuhnpastete . . . in ruhigeren Zeiten hat man die beiden Chefs der Station Bale vor einem Schaufenster mit allerlei Seegetier und Fischen beobachten können, in einem Streit, der in Tätlichkeiten auszuarten drohte: »Du hast keine Zunge im Munde, du hast dort allenfalls ein unbrauchbares Stück Leder.«

Beide Herren hatten sich gerade über die Zubereitung von Seespinnen unterhalten.

Und an der Badewanne, die Hoogstraaten ausfüllt wie der Brotteig den Bäckertrog, sitzt nun der Doctor Sumida, und man muß gestehen, daß von all diesen fürchterlichen Diners auch nicht ein Zoll Fett an seinem Leibe sitzen geblieben ist.

Unangenehme Themen übrigens, die beide Herren zunächst zu verhandeln haben: diese rätselhafte und ganz fraglos auf Sabotage zurückzuführende Störung an sämtlichen Telephonen gestern . . . eine vollkommene Konfusion der Anschlüsse . . . die Zentrale hier war gestern in der angenehmen Lage, für Stunden abgeschnitten gewesen zu sein von dem Krater unten . . . Ja, ein unzweifelhafter Verrat, obwohl seit Wochen schon nur in besonderen Ausnahmefällen ein Farbiger das Hauptgebäude betreten darf.

»Laß sie aufhängen, laß alle aufhängen, Hoog.« Der Doctor Sumida ist für radikale Maßnahmen.

»Wen, zum Teufel . . . kannst du mir sagen, wen?« Und nun ist Hoogstraaten, der wirklich nicht weiß, wo dieser verdammte Attentäter steckt . . . nun ist er in der Badewanne aufgesprungen, das Wasser läuft von seinem fettigen Leibe ab wie von der Ente der Juniregen, und wie er den Doctor Sumida anstarrt mit den hilflosen, wasserblauen Augen, da kann man eigentlich sehr genau sehen, wo an diesem prachtvollen Kerl die Achillesferse zu suchen ist . . .

Der Boy kommt mit einer neuen Eisbarre, außerdem hat der Doctor Sumida, der diese Achillesferse als alter Freund sehr genau kennt, allerlei Angenehmes zu berichten: Fünf große Meetings gestern nacht . . . scheinbar entscheidende Wendung der Lage . . . sämtliche Redner fordern zur Arbeitsaufnahme auf . . . Leute stehen heute Queue vor den Heuerbureaus . . .

Engelmusik für Hoogstraaten: »Weiße, Sum, oder Farbige?«

Der Doctor Sumida zuckt die Achseln: »Beides, Hoog . . . zweitausend mindestens.«

Der Kopf in der Badewanne dreht sich, die wässerigen Augen hinter den Fettbergen suchen die Sonnenreflexe auf den Schaltbrettern im Raum nebenan: »Haben sie gebändigt, Sum . . .«

»Zweifellos, Hoog.«

»Aber die Telephone gestern?«

»Alberei, Hoog, dummer Zufall . . . Störung, was weiß ich, glaube an keine Gespenster . . . in einer Stunde alles wieder in Ordnung.«

Der Schweiß perlt, der neuen Eisbarre zum Trotz, über Hoogstraatens Stirn, der Mann sinkt erschöpft zurück: »Zweitausend neue Leute . . . oh, Sum! Hast du gefrühstückt, Sum?«

Da Sumida noch nicht gefrühstückt hat, wird nach dem Boy geklingelt, die blauen Augen sehen den Freund glückselig an: »Zweitausend Mann . . . he, Sum, kennst du die Geschichte von dem Gouverneur von Kapstadt?«

Da Sumida die Geschichte von dem Gouverneur von Kapstadt nicht kennt, wird, nachdem der Boy seinen Auftrag bekommen hat, erzählt: »Britischer Gouverneur reist nach Kapstadt mit Sekretär, Koch und Zofe. Zofe erscheint nach drei Monaten beim Gouverneur, streckt die Hand aus: ›With child, Sir.‹ Gouverneur befiehlt ›Maul halten‹ und zahlt dreihundert Pfund Abfindung. Gut. Zofe geht zum Sekretär, hält die Hand auf: ›With child, Mister Scott.‹ Mister Scott zahlt fünfzig Pfund Abfindung und befiehlt ›Maul halten‹ . . .«

Jetzt gerade, kurz vor der Pointe, muß dieses verfluchte Telephon stören: Cliffax, der unten im Krater sitzt und sich beklagt, daß man die neu eingetretenen Leute ohne weiteres wieder in die Kesselschächte lasse.

Hoogstraaten sieht seinen Freund an: »Hast du Order gegeben?«

Natürlich hat Sumida an alles gedacht und alles geordnet, und Cliffax soll sich zum Teufel scheren, und Hoogstraaten kann, während der erste Gang aufgetragen wird, sich wieder dem Gouverneur von Kapstadt widmen: »Das Frühstück eines armen Mannes, Sum, lang' zu . . . was ich also sagen wollte, Sum: Geht die Zofe also zum Koch: ›Es ist in Ordnung, Tom, wir können heiraten.‹ Der Koch sagt zu . . . haha, sagt zu, Sum, das dumme Luder . . .«

Schon wieder so eine verfluchte Störung: der Schwede Eilif Silvan, der Dienst im Schalterraum nebenan hat, klopft, kommt herein, will wissen, ob er die Telephonmonteure hereinlassen dürfe . . . ohne Genehmigung des Chefs darf kein Outsider die Zelle betreten . . . Eilif Silvan, mit karminroten Backen und weißen Haaren so skandinavisch, daß er schon beinahe als künstlicher Skandinavier angesprochen werden kann, sieht fragend auf die fette Blöße Hoogstraatens . . .

»Zum Teufel, Herr . . . scheren Sie sich sofort zur Hölle, Herr.« Eilif Silvan empfiehlt sich schnell, mit den besten Vorsätzen, sich dorthin zu begeben . . . da er Hoogstraaten bislang noch nie nackt gesehen hat, vergißt er beim Hinausgehen sowohl seinen Mund als auch die Tür zu schließen . . .

Hoogstraaten schielt nun doch nach dem Nebenraum, wo nun ein paar blaublusige Javaner sich an den Telephonen zu schaffen machen: »Wissen die Troglodyten Bescheid mit den Dingern, Sum?«

Sumida geht hinaus, befindet alles in bester Ordnung, gibt ein paar Weisungen und kommt zurück.

»Gut, dann schließe die Tür, Sum. Kommt also nach weiteren sechs Monaten der Koch zum Gouverneur: ›Alle drei hat sie uns betrogen, Sir . . . der Bengel ist schwarz.‹ Denk dir, Sum, alle drei sind sie hineingefallen . . . schwarz ist der Bengel . . . haha, schwarz, schwarzweiß gestreift meinetwegen. Nichts für ungut übrigens, Sum, wollte dir nicht zu nahetreten, da du ja selbst ein wenig weiß und farbig gestreift bist . . .«

Nein, der Sumida ist erhaben über solche Anspielungen. »Trinken wir, Hoog.«

Und wieder wird man gestört, und wieder kann man nicht ein Glas in Ruhe trinken, diesmal ist der wachthabende Offizier unten im Portal: zu viel Fremde im Haus . . . Monteure für die Leitungen . . . präsentieren schriftliche Weisung von Sumida . . . Bestätigung erbeten, ob sie hereingelassen werden sollen . . .

»Weisung von dir, Sum?« Etwas unangenehm berührt ist Hoogstraaten nun doch.

Das ist zu viel für den Doctor Sumida: ja, die Monteure für die defekten Leitungen . . . der liebe Gott, zum Donnerwetter, werde doch wohl die Leitungen nicht in Ordnung bringen . . . der Doctor Sumida ist zwar vor Jahren schon Christ geworden, glaubt aber nicht, daß die höchste Instanz seiner neuen Religion die defekten Leitungen entwirren würde . . .

»Ist der Bengel also knallschwarz, und alle drei sind reingefallen . . . sieh bitte nach, was nebenan ist.«

Sumida öffnet diskret mit Rücksicht auf Hoogstraatens Blöße die Tür, man hört Eilif Silvans Stimme . . . eine kleine technische Meinungsdifferenz, nichts weiter.

»Zeit für den dritten Gang, Sum . . . klingle dem Boy, Sum.« Als der Doctor Sumida nach der Klingel geht, gibt es einen ganz merkwürdigen Skandal . . . unter ihnen, auf der Wendeltreppe offenbar. Und plötzlich ist der Skandal in den Schalterraum nebenan gekommen, und plötzlich hört man englisches Fluchen und dann ein Gebrüll, ein stierhaftes, wütendes Gebrüll: »Silvan . . . war das nicht Silvan, Sum?«

Und nun ist der feiste Mann mit einem einzigen verzweifelten Satze aus der Wanne auf seine dünnen Beinchen gesprungen, steht triefend in der Mitte des Raumes, lächerlich wie ein ungeheures und doch wieder rührendes Schlachtschwein, sieht ratlos seinen Freund an, der lächelnd an der Klingel steht.

»Ich denke, es ist Zeit für den dritten Gang, Hoog«, und der Doctor Sumida riegelt die Tür auf.

Die Leute, die hereinkommen, sind nicht die Boys Hoogstraatens, es sind die Monteure, die nebenan mit Silvan fertig geworden sind . . . Javaner, Gorillas, Gibbons, Leute, die ebensogut mit den Füßen wie mit den Händen Telephonleitungen legen können . . . es ist durchaus nicht ihre Absicht, den dritten Gang für den Chef von Bale aufzutragen.

»Wir tun dir nichts zuleide, Hoog . . . es hat keinen Sinn, sich zu wehren, Hoog«, sagt der Doctor Sumida.

Der diensthabende Telegraphist von Unitrusttown, der um diese Stunde das aus den Buchstaben »W. A. B.« bestehende Rufzeichen für Bale gibt und die Tagesorder übermitteln will, bekommt zu seinem Erstaunen keine Antwort. –

Es gibt am südlichen Himmel eine vollkommen finstere, sternenlose, »sack of coal« genannte Stelle, aus der, wie gesagt, das Schicksal über die Menschen kommt.

11.

Ich muß verzagen, keine Seele liebt mich,
Und sterb' ich, wird sich kein Geschöpf mit mir erbarmen.
Wie solltens andre auch? Wen soll ich um Erbarmen bitten?
Der nicht Erbarmen hatte mit sich selbst?
Richard III, V/3.

Was geht mich die Gewitterwolke an, die unentladen in diesen letzten Tagen über dem Schicksal von Völkern und Rassen hängt, was dieser »sack of coal«, aus dem das Schicksal, der blöde Zufall kommt – was schert dies alles mich, der ich von einem alten, harten Manne nur zu erzählen habe?

Genau zehn Wochen nach der großen Katastrophe im Kesselschachte »Washington«, acht Tage, bevor in Bale Hoogstraaten sein ominöses Frühstück servieren läßt, erreicht Elihu Grant wieder Unitrusttown. Er hat noch gegen Ende der Fahrt mit One gearbeitet, er hat wieder, wie jeden Tag, die große Feder seines Werkes aufgezogen, er ist eigentlich ganz besonders frisch gewesen nach der ungeheuren Strapaze von New York . . .

Hier aber, als er schon im Wagen sitzt, der ihn vom Landungsplatz nach Hause bringen soll, hier geschieht es, daß er plötzlich die Arme hochwirft, aufbrüllt wie ein Stier, der mit dem stumpfen Axtende den Betäubungsschlag empfangen hat, hintenüber dem neben ihm sitzenden Doctor Schirwind in die Arme fällt.

Ein peinliches, ein abscheuliches Ereignis – man muß es bedenken, daß es sich auf dem Landungsplatz abspielt, hinter einer Konstablerbarriere, vor der das streikende Unitrusttown erschienen ist, um Elihu Grants Ankunft zu begaffen. Und während der Doctor Schirwind an dem Bewußtlosen die Zeremonien seines Handwerks ausübt, beginnt die Menge unruhig zu werden, zu heulen, zu johlen über die Todesnot eines Verhaßten, den man ja leider nicht erreichen kann mit all seinem Haß . . .

Und Elihu Grant liegt inzwischen bewußtlos da mit offenen, großen Augen, liegt mit einem seltsam sardonischen Lächeln . . . ach, einem ganz furchtbaren Lachen, das aus einem Pfuhl von Bitternis, von Menschenverachtung, das aus der Hölle zu kommen scheint. One kann es einfach nicht ertragen, dieses stumme, gefrorene Grinsen, er stottert und ist grüngelb im Gesicht, unser alter, ehrlicher One, er macht lauter Unsinn bei den ersten Hilfereichungen, Schirwind muß ihn anschreien . . . Ja, aber selbst der Doctor Schirwind, der doch allerlei verträgt, vermeidet es nach Möglichkeit, in dieses entsetzliche Menschenantlitz zu sehen . . .

Ja, dies ist wirklich eine ganz abscheuliche Szene: die Absperrung, nicht berechnet in ihrer Haltbarkeit auf einen so langen Aufenthalt an dieser Stelle, gibt langsam dem Druck nach, die Menge kommt dem Wagen verzweifelt nahe, vom langen Hunger gedunsene, käsige Gesichter starren auf die Blöße des Wehrlosen, dem man in der ersten Verwirrung die Kleider vom Leibe gezerrt hat für die Hilfeleistung . . . Weiber mit obszönen Bemerkungen . . . Pfiffe . . . ach, eine ganze Kloake von Haß und Unflat, ausgegossen über den wehrlosen Allmächtigen . . .

Nach einer Viertelstunde erst ist man so weit, daß man weiterfahren kann, und bei der Ankunft in Unitrustpalace ist der abscheuliche Anfall wieder vorüber: Elihu Grant ist wieder bei vollem Bewußtsein, spricht, fragt, fährt im Gespräche mit One da fort, wo die Störung ihn unterbrochen hat. Und Schirwind klopft, prüft Reflexe, schüttelt den Kopf, findet eigentlich nichts: vielleicht ist es wirklich nur eine einfache Übermüdung, ein simpler Kräftekollaps nach der ungeheuren Anspannung der letzten Wochen gewesen?

Und zurück bleibt in den folgenden acht Tagen, die der ominösen Nachricht von Bale vorausgehen, nur eine ganz seltsame Änderung in dem Wesen dieses Mannes und ein Anflug dieses entsetzlichen Lachens . . . Erscheinungen, über die sich der Doctor Schirwind im Laufe dieser acht Tage allerlei Gedanken macht . . .

Seltsame Tage, diese acht – seltsam und inkonsequent auf den ersten Blick im Leben dieses konsequenten Mannes, seltsam in der Geschichte dieser Siedlung Unitrusttown, die einmal in nun schon so ganz vergessenen Zeiten ein friedliches Dorf war und Eucalypto hieß. –

Herbststürme fegen nun schon über das Land, scheuchen Schwärme von Zugvögeln und Hagelböen vor sich her, schieben große, eiterfarbene Wolken vorüber an einem greulichen abnehmenden Mond – hilf Himmel, nie hat man doch diese alte, zuverlässige Sichel so jämmerlich auf dem Rücken liegen sehen!

Seht, die Menschen können nicht schlafen in diesem roten Schein, drängen sich zusammen vor ihren Häusern, schreien aufeinander ein mit blutunterlaufenen Augen, reden von ihrem Hoffen und ihren Ängsten, von der Arbeit, die sie verlassen haben und nie mehr in die Hand nehmen werden, von der großen Gewitterwolke, die im Osten über den Rassen hängt, schütteln die Fäuste gegen die große Zwingburg Unitrustpalace, die ihre Zerstörungskräfte unerbittlich bereit hält . . . stehen und stehen, irren schweigend umher in den endlosen Mondnächten . . . die Weiber, doppelt abgehärmt in diesen zehn Wochen der Arbeitslosigkeit und des Hungers, zerren vergeblich an den Röcken der Männer, können sie doch nun einmal nicht mehr zurückzerren in das Leben von einst . . .

Und durch die große Taxusallee von Elihu Grants Garten fahren die Herbststürme, stemmen sich an gegen die Portale, brechen irgendwo ein durch eine ungesicherte Tür, fahren breit und polternd durch die Korridore, heulen, wenn sie sich zusammenpressen müssen in den engen Gangröhren, fahren mit ihren letzten Atemzügen die kleine Schraubentreppe vor dem einsamen Turmgemach hinan . . . fortgeworfenes Papier ist's wohl nur, das mit dem Windzug die Treppe hinauftanzt . . . Schemen sind's, die im Mondlicht Kreiseltänze vor Elihu Grants Schlafgemach tanzen . . . die Wache auf dem Gang dreht sich ab, mag es lieber nicht sehen . . .

Und Mondlicht fährt dort oben in der Schalterzelle des Turmes durch die Sehschlitze, spielt auf den Drehkurbeln, bricht in tausend Farben durch die Gläser jener wundervollen Mechanismen, die vor zwanzig Jahren zum Heil der Menschheit einmal so ein unentwegter und nun schon ein wenig vergessener Optimist namens Lawson erfunden hat. Und der lange Marriot, der sich einmal für Elihu Grants ersten Kesselschacht die Hände verbrüht und Karriere gemacht hat . . . der lange Marriot hat heute die Wache oben bei den Sendern und späht durch die Sehschlitze: da liegt nun diese ganze, seit zehn Wochen nun schon aufsässige Stadt mit ihrer Bevölkerung von grauen Troglodyten, die aus unbekannter Ursache nicht arbeiten wollen. Wie von einem Kirchturm kann man hier hineinsehen in die Stadt, kann mit dem Glase dort unten bei St. James einen Straßenredner sehen, der von einem Laternensockel aus die Fellachen bearbeitet . . . jetzt, mitten in der Nacht!

Und Marriot runzelt die Stirn, geht nach der anderen Seite, sieht in den Krater hinunter, sieht den Mond spielen auf den Glaskuppeln der Schächte, der Maschinenhallen . . . haarscharf im Mondenlicht mit ebenso scharfen Schatten winzige Menschenfigürchen, die dort umhergehen: da unten im Schacht »New Sealand« kommandiert heute Marchbanks, und Kimber beaufsichtigt die Turbinenreparatur in »Ismael Gould«; und da sind alle diese anderen Schächte . . . nicht mehr als fünfzig in Betrieb seit vier Wochen . . . trotzdem schicken sie ihm, Marriot, genug Energien herauf, um Unitrusttown binnen einiger Minuten in einen Haufen Asche und glühenden Gesteines zu verwandeln. Die Kontakte an diesem Zentralschalter sind einander so nah . . . so nah, gerade auf St. James sind die Sender eingestellt, gerade auf das Zentrum des Streiks . . . man legt den Schalter um, St. James beginnt zu glühen wie ein Lavaberg, man dreht die Mikrometerschraube, man stellt einen anderen Sektor ein . . . Jetzt verbrennt Hamstow, jetzt Bromley mit seinem infernalischen Asiatenpöbel . . . sukzessive rasiert man den ganzen Troglodytismus fort . . .

Halt, Marriot! Was, um Gottes willen, tust du, Marriot?!

Und William G. Marriot ertappt sich dabei, daß er vor dem großen Schaltbrett steht, den Hebel des Vorschalters in der Hand hält, ganz bedenklich festhält . . .

Er schüttelt sich. Es ist die Überreizung, die Übermüdung gewesen, die ihm den Streich gespielt hat . . . der Mond vielleicht auch, dieser verfluchte Mond, der so närrisch hereinscheint. Und Marriot, der sonst so klare und besonnene Marriot, sieht sich veranlaßt, zur Rekonstruktion seiner fünf Sinne erst mal alles ringsum ordentlich ins Auge zu fassen: die violetten Kontrollampen bei den Schaltern, die Indikatoren für die Gesamtmaschinenleistung, die andern für die einzelnen Kesselschächte, den puritanischen Eisenschemel vor dem Schreibpult da, das Fenster, den gerade vorüberkommenden Demonstrationszug bei der Parkmauer. Dann geht er zur Wasserleitung, hält den Schädel unter den kalten Strahl, bedient die Kontrolluhr, sieht, daß das Lichtsignal bei der Tür aufleuchtet, weiß, daß es Two ist, der seine Runde durch Unitrustpalace macht, öffnet, wechselt, obwohl er eben noch ganz närrisch gewesen ist, mit Two ein paar vernünftige, eines Gentlemans durchaus würdige Worte.

Und Two verabschiedet sich wieder, das Eisenschott schließt sich . . . auf Katzensohlen schleicht Two wieder die Treppe hinab . . . leise, leise: unter ihnen, hinter den Stahlwänden, schläft ja der große, kranke Cäsar, den sie bewachen . . .

Schläft nicht . . . schläft nicht . . .

Sitzt mit brennenden, großen Augen in seinem Stuhl, schaut blind in den Mond.

Und am Fenster steht der Neger, muß Ausschau halten für den blinden Herrn, späht in die Gasse bei der Parkmauer hinab.

»Sag', Nigger, was du dort siehst?«

Ach dieses Mal sind es nicht schreiende, tobende Kraterleute, die dort unten vorüberziehen . . . es ist in dieser furchtbaren Mondnacht ein anderer, ein schrecklicherer Zug . . .

»Ich will wissen, Nigger, was dort zu sehen ist . . .«

Herkules berichtet. Es sind die Krüppel des Kraters, die dort vorüberziehen am Park, die Blinden, die Aussätzigen, die Kretins . . . der ganze von dem gesunden Unitrusttown abgesonderte Bodensatz der riesigen Stadt, freigekommen bei dem allgemeinen Chaos vor zehn Wochen und noch immer nicht eingefangen . . . Oh, sieh nur, sie haben sich bei den Armen gefaßt, die Blinden, sie tappen die Mauer entlang; sie ziehen hinter sich kleine Wägelchen, da sitzen andere darauf . . . die, denen die Maschinen Arme und Beine ausgerissen haben wie einer Fliege . . . wenn sie vorüberziehen an der Bogenlampe, die tief unten am abschüssigen Straßenhange brennt, dann gleiten ihre Schatten, grotesk vergrößert, als getreuliche Spukbilder vorbei auf der weißen Mauer.

»Singen sie, Herkules?«

Nein, sie singen nicht. Die andern, die Gesunden, die mögen schreien, drohen, toben, wenn sie hier vorbeiziehen. Diese hier, die kein Streikführer losgelassen hat, sie, die ratlos umherirren in der verwirrten Stadt durch die Mondnächte – sie sind stumm.

Und plötzlich bäumt sich in seinem Stuhl dieser arme Leib, als wolle er aufspringen, sich losreißen von seiner toten Hälfte . . . plötzlich schreit er wieder wie in alten Zeiten durch das enge Gemach, daß es schauerlich in die Nacht gellt bis zu den Wachen draußen auf den einsamen Gängen von Unitrustpalace: »Sie sollen nicht schweigen . . . hast du mich verstanden, Nigger . . . ich will nicht, daß sie schweigen!«

Ach, man kann Gespenstern nicht befehlen, daß sie wieder zu Menschen werden! Und wenn dann ein armer, einfältiger Neger ratlos steht vor den unausführbaren Befehlen seines Herrn, dann geschieht es, daß plötzlich Elihu Grant nach etwas anderem verlangt.

»Die Braune, ich will, daß sie hierher gebracht wird.«

Herkules schellt, draußen setzt sich der Apparat von wachthabenden Domestiken in Bewegung, Biskra wird geweckt, Biskra kommt, Biskra verneigt sich demütig vor dem Blinden.

»Hinaus mit dir, Nigger!«

Herkules geht, geht durch die Vorzimmer, wo die diensthabenden Lakaien sich herumekeln . . . er hat eine Träne im Auge, der dumme, einfältige Neger Herkules.

Und drinnen ist Biskra allein mit dem Alten in diesen teuflischen Mondnächten.

Die Lakaien in den Vorzimmern gähnen, bohren sich in der Nase, erörtern grinsend, was er mit dem jungen Weibe dort drinnen wohl treiben mag, der alte Mann.

So, Freunde, sieht es in diesen acht Tagen, die auf die Rückkehr aus New York folgen, in Unitrustpalace aus: ein anderer Elihu Grant ist aufgewacht aus jener rätselhaften, tiefen Ohnmacht – der Sekretär One kann ein Lied singen von dieser Änderung!

Gewiß, es ist nach Ones Auffassung seit dem ominösen siebzehnten Juli unaufhaltsam abwärts gegangen mit Elihu Grant: er hat sich bei seinen Levers von Schirwind Shakespeareverse vorlesen lassen, hat nicht mehr mit Parfümflaschen um sich geworfen, er hat es fertiggebracht, als One ihm sein Todesurteil, die Nachricht vom Abbruch der diplomatischen Beziehungen zwischen Washington und Tokio vorlegte, sich statt einer sofortigen Antwort zu dieser Negresse schieben zu lassen.

Aber er war doch nie ein größerer Arbeiter als in jenen ersten Wochen nach dem siebzehnten Juli – damals, als er Streik, indische Getreidebrände und amerikanische Krisennöte zu gleicher Zeit meisterte, und er hat schließlich in New York noch einmal ein glanzvolles Finish gehabt.

Und jetzt?

Wie ein gieriger Brand rast in der Stadt der Streik, nun hat diese Pest auch die Garde der Kraterleute, die Arbeiter angelsächsischen Blutes infiziert. Jede Woche muß Featonby eine neue Gruppe von Schächten stillegen, Featonby hat gerade noch genug Strom, um das Grundwasser unter den stilleliegenden Kesseln zu halten und im Notfalle mit den Sendern Unitrustpalace zu schützen. Featonby wünscht Orders, er wünscht eine neue, energische Propaganda zur Bekämpfung des Streiks, er hat sogar eine Liste von Ingenieuren, die nicht mehr als unbedingt zuverlässig gelten können, deren Zurückziehung aus den Kesselschächten mithin . . .

»Es ist gut, mein alter Junge . . . ich weiß, du hast dir einmal die Hände verbrannt für mich?«

Featonby sperrt den Mund auf – die alte Geschichte im Kesselschacht I hat er längst vergessen.

»Es ist ganz gut, alles, was du sagst – du wirst das schon ganz gut allein machen, mein Junge.«

Lawsons Nachfolger ist starr, macht eine Verbeugung, die Elihu Grant nicht sehen kann, geht, weiß nicht, wo ihm der Kopf steht. –

Und da ist noch unser alter Two und bringt zu seinem ersten Vortrag gleich ein ganzes Verzeichnis von Ungeheuerlichkeiten mit, die sich während Elihu Grants Abwesenheit in Unitrustpalace zugetragen haben: An einem schönen Morgen hat man, allen auf den Gängen stehenden Posten zum Trotz, die Wände eben dieser Gänge völlig überklebt gefunden mit Plakaten der Streikenden, Aufforderungen an Twos Leute, den Gehorsam zu verweigern . . . Man weiß nicht, wie die Uebeltäter Unitrustpalace überhaupt haben betreten können, alle Nachforschungen sind vergeblich gewesen, Two senkt den Kopf und macht sich auf ein ungeheuerliches Gewitter gefaßt.

Der Alte in seinem Stuhl lächelt nur ein wenig schmerzlich: »Ich glaube, es gehen nun Gespenster um in Unitrustpalace, alter Two?«

Two senkt den Kopf, ein Wutausbruch im alten Stil wäre ihm lieber gewesen! Kreuzdonnerwetter, hier sind noch ganz andere Dinge: religiöse Wahnsinnserscheinungen bei den Streikenden in der Stadt . . . verrückte adventistische Straßenprediger an jeder Ecke . . . Elihu Grant als Antichrist verschrien, Christus wiederkehrend . . .

Wieder das seltsame Lächeln, der Blick der schönen großen, blauen Augen trifft den alten Söldner: »Christus kommt wieder? Es ist gut, geh nur wieder, mein Junge.«

Two geht, man hört ihn den ganzen Vormittag grimmig in seinem Bureau wettern, er läßt seine ganze Wut an dem Rayonchef von Down-Town aus, in dessen Bezirk in der letzten Nacht sich ein paar Konstabler mit den Ausständigen verbrüdert haben.

Und das ganze Marionettentheater des gewohnten Tages schnurrt ab vor Elihu Grant: der Küchenchef will das Menü bestätigt haben, der Hausmeister verlangt, daß in Zukunft nur noch der Haupteingang von Unitrustpalace geöffnet sein soll, da verdächtige Gestalten in der letzten Nacht im Park beobachtet worden sind; und endlich soll Elihu Grant entscheiden, ob der Ankauf der Pariser Inkunabelnsammlung nun betätigt werden solle oder nicht . . .

Elihu Grant lächelt stille, nickt zu allem, schweigt.

Und One kommt, der unerschütterliche, die Tüchtigkeit aus allen Poren schwitzende One, und die große Sintflut ergießt sich über den schweigenden alten Mann: letzte Depeschen aus New York, wo der Pöbel plündernd in der City erschienen ist . . . letzte Katastrophenkurse der nun ebenfalls von Tarquanson in den Abgrund gerissenen »Bibby-Works« . . . Kanonendonner von amerikanischem Frachtdampfer angeblich bei den Pescadores-Inseln gehört . . . Hilfeschreie von allen Ecken der Wirtschaft . . .

»Weiter, One . . . du wirst das ja wohl alles erledigen . . .«

Die Weizenanlieferungen für die Depots . . . die Tagesberichte der Außenstationen vor allem, die Streikstatistik von Bale, der Tagesbefehl für Hoogstraaten . . .

Elihu Grant malt, ehe One auch nur einen Buchstaben von diesem Tagesbefehl vorgelesen hat, seine Chiffre auf das Papier, zum erstenmal ergeht ein Tagesbefehl, den Elihu Grant nicht kennt.

»Wie gewöhnlich, One . . . alles wie immer . . . Höre, One, ich werde heute ausfahren.«

Das ist zuviel für One! Man hat in den letzten Wochen eine rätselhafte Katastrophe, einen vom religiösen Wahnsinn befallenen Mönch, ein farbiges Frauenzimmer gesehen in Unitrustpalace: noch nie aber hat ein sterblicher Mensch Elihu Grant ausfahren sehen . . .

»Einen angenehmen, kleinen Saloon in Down-Town, One, wo meine alten Leute vom Krater verkehren. Du kannst alles mit Two besprechen, du wirst mich begleiten, One.«

Mit der angenehmen Aussicht, das Ziel allen Hasses durch die verrückte Stadt zu begleiten, begibt sich One zu Two. Es nützt nichts, daß Two tobt, daß beide Herren felsenfest von dem Wahnsinn Elihu Grants überzeugt sind, es nützt zu nichts, daß Two, der nicht einmal für die Sicherheit von Unitrustpalace mehr bürgen kann, diese Fahrt in irgendeine Arbeiterkneipe bei den Kaianlagen als Selbstmord bezeichnet: der Chef des betreffenden Viertels wird zitiert, hundert Geheimagenten werden, um dort unten für ein paar Stunden eine nicht allzu schlimme Gasse abzusperren, in Bewegung gesetzt.

Und ein paar Musterleute aus der alten Kratergarde werden aufgetrieben, an die Tische von »Jenkins' Saloon« gesetzt, gestielte Goldfischbassins voll Whisky werden hingestellt, das Lokal wird naturgetreu vollgeraucht: ein vollkommenes Theater ist aufgebaut für einen wahnsinnig gewordenen alten Cäsar . . .

Und an der Seite des Alten sitzt an diesem Nachmittag One, ist gelbgrün vor Angst, duckt sich wie ein Junge, der einen Schneeballwurf ins Genick erwartet, schielt nach den Fenstern der abgesperrten menschenleeren Straße, hinter denen doch Menschen mit Schießzeug in der Tasche wohnen können, zum Donnerwetter!

Nein, nicht doch: der Wagen saust unbehelligt Elevator-Street hinunter, saust in einem Tempo, das die Chauffeure kaum mehr verantworten können, fliegt durch Gassen, deren Fenster leer und dunkel sind wie die Augenhöhlen eines Totenschädels, hält in Robbins-Street vor »Jenkins' Saloon« . . . wie sollte One, der noch nicht Zwiesprache zu halten braucht mit dem großen Unbekannten . . . wie sollte One verstehen, daß ein Mann, der sein Werk vollendet hat, blind noch einmal durch die Gärten seiner Jugend geht?

Herausgehoben aus dem Wagen, hineingetragen, an den Tisch gesetzt!

Ja, da sitzt der alte Kesselheizer von der Grube »Father Sam«, weiß nicht, daß es Theaterkulissen und Statisten sind, die ihn umgeben: noch einmal das, was jenseits aller Kraftlinien und Maschinendiagramme liegt . . . noch einmal das Leben, noch einmal, meine Jungen, die Lieder aus den Tagen, als wir jung waren und an das Leben glaubten . . .

Dick Malone, von dem zuständigen Kommissariat als würdig einer solchen Statistenrolle bezeichnet, hat sich inzwischen leise betrunken und glaubt Elihu Grant das berühmte Lied von »Mary Cut« schuldig zu sein . . . dieses Lied, bei dem ein argentinischer Zuhälter schamrot werden könnte. Dafür ist Tom Hoskyn vom Kabeldepot I nüchtern geblieben, Tommy Hoskyn fällt nicht aus der Rolle, Hoskyn beginnt die saubere, die formidable Geschichte von Mister Stone und Mister Lone zu erzählen, die gewettet hatten, wer von ihnen besser lügen könne, Herr . . .

»Behauptet also Lone, er hat einen Mann gesehen . . . der Mann ist den Niagara hochgeschwommen . . . den Niagara auf der kanadischen Seite . . . Wette also gewonnen, nicht wahr? Spuckt Stone aus, sagt ganz einfach: ›Ich war der Mann.‹ Lone geschlagen . . . gibt auf . . .«

Und Elihu Grant schnüffelt in der Luft, die er vor vierzig Jahren geatmet und die man für diese Stunde so täuschend nachgeahmt hat, tastet, ob die Gläser die vorschriftsmäßige Größe haben, ob One auch zu trinken hat . . . he, One, mein Junge, du verträgst nichts, mein Junge . . .

Und die Insassen von J. P. Jenkins' Saloon lachen vorschriftsmäßig, und die Detektive, die Elihu Grant nicht sieht, erwägen, ob Dick Malone, der nun wirklich vollkommen betrunken ist, nicht entfernt werden soll . . .

Aber da hat einer von den Statisten, wie beordert, das »Yankee-Doodle« angestimmt, und es wird wirklich, während in weitem Umkreise der Erdball nebst seinem Personal zum Teufel zu fahren sich anschickt, das Lied vom offiziellen amerikanischen Optimismus gesungen. Gebrüllt, gegrölt . . . Malone ist nun ganz und gar besoffen, hinaus mit Malone!

»A Yankee boy is trim an tall

And never over fat, Sir...«

»Nun gewiß ein alter Kadaver, gut für den Schinderhafen. Damals aber auf ›Father Sam‹ ein Kerl, meine Jungen, ein fixer Kerl . . . brach euch einen Silberdollar mitten durch . . . weiß nicht, ob ihr euch erinnert . . .«

Nein, unter den Gästen von J. P. Jenkins' Saloon ist niemand mehr, der sich noch erinnern könnte . . .

Und wie Elihu Grant sie zu erzählen beginnt, die Heldentaten seiner Jugend, da ist es plötzlich Dick Malone, der ihn mit der Frage unterbricht, wieviel er, Elihu Grant, denn nun eigentlich ihnen allen zu zahlen gedenke für diese Sitzung hier . . . he, Cancer, du bist eine alte, abscheuliche Ratte, angenehm ist es nicht, neben dir zu sitzen . . . drei Dollar in der Stunde für jeden gewiß nicht zu viel . . .

Elihu Grant weiß Bescheid, schweigt. Die Detektive an dem anderen Tisch fassen Dick Malone am Kragen. Malone wird verbannt aus J. P. Jenkins' Saloon.

»Du hast ein ganz angenehmes Theater arrangiert, One, ich bin mit dir zufrieden.«

Elihu Grant läßt sich einpacken, in den Wagen setzen, davonfahren. One vermeidet es auf dieser Fahrt, dem Blick der toten blauen Augen zu begegnen. Und es ist zu bemerken, daß in der Nacht nach diesem Ereignis in J. P. Jenkins' Saloon, in der zweiten nach Elihu Grants Rückkehr, Biskra zum ersten Male aus ihrem Schlaf gerüttelt und zu Elihu Grant geführt wird.

Mondschein auf den Gängen, im Mondenlicht wie Bildsäulen die Wachen, im einsamen Zimmer, übergossen vom kalten, blauen Mondenschein, der fette, regungslose Mann, der in diesem Lichte eigentlich wie eine Leiche aussieht.

Herein kommt Biskra . . . bleibt zitternd stehen vor dem Alten.

»Nahe heran!«

Da sitzt sie zu seinen Füßen. Vergessen ist alles, versunken in dieser rätselhaften Weiberseele, die doch mehr sieht, als anderer Menschen Augen zu sehen vermögen: einmal hörte man auf einen strengen, gütigen Heiligen, das ist schon lange her . . . man weiß nicht mehr, wo er geblieben ist. Man lief durch die große Stadt und schaute der Menschen Jammer, man spielte in einem Garten, man fuhr in einem Himmelswagen über das Meer, saß in einer großen, fremden Stadt einmal schon dem alten Manne hier zu Füßen, erzählte von Icala . . .

Versunken schon und halb vergessen.

»Ganz nahe zu mir!«

Und nun ist es ein einziger Mensch in der ganzen großen Siedlung Unitrusttown, der weiß, was dem blinden Herrscher der Welt not tut in dieser Stunde, da er fertig ist mit seinem Erdenwerk. Einen einzigen Menschen gibt es, der es weiß – und die es weiß, ist ein braunes, von einem verschollenen Sklavenstamm gezeugtes halbes Kind.

An die gelähmten Füße, an den mächtigsten, geschlagensten Mann des Erdballes schmiegt sich eine kleine farbige Sklavin: »Sitzt du gut, alter Mann?«

Elihu Grant sitzt gut – der Neger Herkules weiß Bescheid in diesen Dingen: es ist dennoch merkwürdig gut, wenn solche Weiberhand den Arm hier zurechtrückt . . .

Und Elihu Grant schaut in den Mond, denkt weit zurück: Kessel auf »Father Sam« . . . vierzehn Stunden Schicht am Tag . . . ein forscher Kerl damals! Getreidecorner in Wallstreet, erstes Geld . . . business as usual! Der große Coup mit Ohio und Baltimore, Konkurrenz niedergeboxt, Konkurrenz warf sich auf Subwayschienen . . . Unitrust gestartet . . . Lawson, Krater, Herr der Welt . . .

»Geld, Menschen, Kraft . . . alles gekannt, alles gehabt, alles zum Teufel geworfen! Aber das andere, du . . . was ich nicht gekannt habe, nicht weiß, nie besaß . . .«

Und nun geschieht es, das Entsetzliche. Nun sind es nicht mehr wie in New York die Sagen eines verschollenen Volkes, das Plaudern eines kaum zum Weibe erblühten Kindes: wie bei der ersten Begegnung in Biskras Zimmer kommen nun wieder die Hände, die kalten, weichen Hände, die auf schreckliche Weise Besitz ergreifen von diesem Weibe . . . weh, kleine Biskra, ein Leichnam ist's, der sich wärmt an deinem warmen Blut!

Da liegt sie regungslos zu seinen Füßen, kann sich nicht wehren, ist preisgegeben einer schrecklichen Macht, erhebt sich zitternd, wenn diese Hände sie freigeben, wird in ihr Zimmer gebracht, liegt in unsäglicher Erschöpfung da, als habe der andere wirklich ihr Leben getrunken, weint sich in Schlaf, liegt zitternd einen ganzen Tag in wütender Angst vor der Nacht. Wird wiederum, wenn der Mond so greulich scheint, aufgerüttelt, angekleidet, zu dem furchtbaren Oger gebracht, ist ebenso demütig wie in der letzten Nacht, wird leer getrunken von den Händen, fortgeschickt, gepflegt, geschmückt, von neuem gerufen . . .

Nimm dich in acht, Elihu Grant: nur ein Bild kann Sibylle immer sehen – sieht heute an einem Krankenbett den Todesengel stehen, sieht morgen den großen Jammer der Stadt Unitrusttown . . . Irre, die man in gestreiften Kitteln durch ihren Garten treibt, mit seiner großen Träne im Auge den müden Klepper, den man zum Metzger führt . . . nimm dich in acht, Elihu Grant, wenn je wieder, wie einmal schon, dieses Weib den sieht, der den Mönch Joannes erschlagen ließ, den Mörder dessen, um den Biskra einst heulte, wie um ihre ersäuften Jungen die Hündin!

Es geschieht in der vierten dieser seltsamen Nächte, daß der Neger Herkules, der im Lakaienzimmer wacht, einen gellenden Schrei aus Weiberkehle hört. Auf die Tür, Herkules, zu deinem Herrn . . . im selben Augenblick ist auch schon Two zur Stelle: die beiden Männer finden Elihu Grant still und wieder mit jenem schrecklichen Lächeln in seinem Stuhle sitzen – zu seinen Füßen ausgestreckt, auf dem Rücken liegend und bretthart den Leib gespannt in einem rätselhaften, schrecklichen Krampf Biskra, mit weit geöffneten Augen, in denen ein unsäglicher, ein tierischer Haß zu lesen ist.

Die Männer tragen sie davon. Auch jetzt noch verharrt der kleine, schlanke Leib in diesem bösen Krampf, man erfährt, daß es eine lange, lange Weile noch so dauert, bis sie in den tiefen Schlaf völliger Erschöpfung versinkt.

Was sich hier abgespielt hat, ist nicht zu erfahren. Wohl bittet Two seinen Herrn fast kniefällig, nicht mehr allein zu bleiben mit Personen, für die man nun einmal die Verantwortung nicht übernehmen kann. Elihu Grants Augen begegnen ihm – nein, auch unser alter Two ist nicht der Mann, der diesen Blick erträgt; und daß Elihu Grant von dieser Nacht an bei seinen seltsamen Séancen die Tür von innen verriegeln läßt, daß Two insgeheim ein Guckloch in die Stahlwand bohren läßt, um seinen Herrn wenigstens etwas im Auge zu behalten – das alles ist der einzige Erfolg von Twos Vorstoß . . .

So seltsam sind diese ersten fünf Tage nach Elihu Grants Rückkehr, seltsam und widerspruchsvoll. Noch ist, wie gesagt, Hoogstraatens verhängnisvolles Frühstück nicht aufgetragen in Bale, noch wird dort in den Kesselschächten nicht eine einzige Schraube gerührt, ohne daß Unitrustpalace darum weiß – ja, aber große, umwälzende Ereignisse haben ihre Schemen, mit gespenstischem Hufschlag galoppieren diese Schemen den wirklichen Ereignissen voraus, die ganze Welt hört den Galopp der unsichtbaren Rosse – es ist einfach nicht möglich, daß der eine Teil der Erde beben will, ohne daß schon vorher der andere dumpf das Schicksal der einen ahnt. –

In der Nacht zum fünften Tage, genau zweimal vierundzwanzig Stunden, ehe die Station Bale auf das Zeichen »W. A. B.« nicht mehr antwortet, stolpert Two, als er die Wachen auf den inneren Gängen revidiert, unmittelbar am Fuße der zu Elihu Grants Schlafzimmer führenden kleinen Wendeltreppe über einen großen, am Boden liegenden Gegenstand: Reginald Donohoe, alter Sergeant der Northumberland-Fusiliers, als zuverlässigster Mann Twos gerade mit diesem Posten hier betraut, liegt mit durchschnittener Kehle vor Elihu Grants Zimmer und ist so endgültig tot, daß er zur Aufklärung dieser Ungeheuerlichkeit nichts Wesentliches mehr beitragen kann.

Two läuft zu Featonby hinauf, der heute persönlich in der Zentrale wacht, zieht ihn leise hinunter, legt den Finger auf den Mund; beide Herren beraten sich ganz leise, schleppen schließlich allen kriminalistischen Regeln zum Trotz den Toten in die Zentrale hinauf, wo ihn wenigstens niemand sehen kann.

Besichtigt, durchsucht, alles erledigt, was in solchen Fällen zu tun ist.

»Ziehen wir ihn wenigstens aus dem Mondschein, Featonby.«

Und Two geht hinunter, geht von einem Posten zum andern, vernimmt einzeln die Leute, ohne daß sie vorerst merken, was sich dort oben in dem engen Gange ereignet hat: es ergibt sich das Ungeheuerliche, daß kein einziger etwas gesehen, etwas gehört hat . . .

Und Two geht wieder hinauf zu Featonby: »Sind Sie noch stark genug, Featonby, für alle Fälle?« Und Two deutet mit dem Kopf nach den Sendern.

»Solange ihr im Hause stark genug seid . . .«

Daß der stärkste Mörser nichts nützt, wenn der Mann am Abzug von hinten totgeschlagen wird, ist eine Tatsache, und für Tatsachen hat Two weitgehendes Verständnis. Two hebt die Hand, läßt sie ganz müde und hoffnungslos wieder sinken, Two geht.

Und Two läßt im geheimen die letzten Spuren von Reginald Donohoes Erdenwallen beseitigen, läßt Reginald Donohoe in der nächsten Nacht mit noch größerer Heimlichkeit im Park unter den exotischen Bäumen eingraben, die Elihu Grant einst in ganzen Schiffsladungen hat kommen lassen für seinen Lustgarten . . . Two geistert, Wut und Gram im Herzen, durch Unitrustpalace, erscheint wie ein Geist in der folgenden Nacht an Stellen, wo ihn keiner vermutet hatte, vernimmt noch einmal, untersucht, wühlt sich hinein in den Fall Reginald Donohoe, ohne auch nur das allerbescheidenste Resultat verzeichnen zu können.

Und aller Heimlichkeit zum Trotz weiß es am nächsten Tage schon der letzte Schreiber, was aus Reginald Donohoe geworden ist. Die alten Soldaten des großen europäischen Krieges wagen nicht mehr geradeaus zu sehen, wenn sie nachts in Unitrustpalace wachen – wagen es nicht, weil von hinten das unsichtbare Schicksal über sie kommen könnte. Von dieser Stunde an nimmt der Streik, der sich, von der Arbeitsverweigerung abgesehen, auf ein paar Demonstrationszüge, ein paar exaltierte Brandreden beschränkt hat, ein anderes Gesicht . . . ..

In der Nacht vom sechsten zum siebenten dieser denkwürdigen Tage schweigt zum ersten Male seit einer Woche der Sturm. Man hat es kaum mehr ertragen können, dieses Heulen auf den Gängen, dieses Pochen unsichtbarer Finger an den Fensterscheiben – nun ist es die plötzliche, ungeheure Stille, unter der man schaudert. In der Nacht vom sechsten zum siebenten Tage wird Two aus dem kurzen, tiefen Schlaf vor seiner ersten Runde geweckt, fährt auf, sieht, daß das Zimmer in knallrotem Scheine liegt. Das ist nicht mehr jene Feuersäule, die einmal über dem Krater gestanden hat, als der Krater noch ein dampfendes Höllenloch war . . . Jene Feuersäule, in der, wie der alttestamentarische Gott, Elihu Grant in seiner Macht sich offenbarte: es sind die Anlagen bei den Kais, die dort brennen, die Proviantmagazine, die Getreidedepots . . .

In die Kleider gefahren, hinuntergesaust zur Brandstätte.

Two balgt sich ab mit dem Feuer, er verbeißt sich in diesen Kampf, es gelingt ihm, nachdem die Kabeldepots, die Holzlager, die großen Lastwagenremisen gen Himmel gefahren sind in einem sprudelnden Feuerstrom, wenigstens die Hauptanlagen am Südkai zu retten.

Erst dann, als er fertig ist mit dem Gröbsten, sieht er dieses großartige Bild: die Flammenfanale, die meilenweit die See röten, Unitrustpalace erleuchten, als stünde die Zwingburg selbst in Brand, den Feuerturm, der singend und rauschend über den Holzplätzen steht. Und dort hinter den Ketten von Twos Leuten, die den Platz absperren, steht der Pöbel – der Pöbel singt nicht, er heult nicht, er steht stur und starr . . . die Flammen, die nun die großen Kautschuklager fressen, beleuchten einen riesigen, schweigenden Wall von Lemuren. Da spuckt Two aus in grimmiger Wut, bahnt sich brutal seinen Weg durch die Menge, prescht mit seinem Wagen mitten hinein, saust zurück nach Unitrustpalace, erscheint mit versengten Haaren, einer Brandschmarre auf der Stirn und mit verschmiertem Gesicht vor Elihu Grant.

Nein, es geht nicht mehr weiter so wie in den letzten sieben Tagen . . . es muß zum Donnerwetter doch etwas geben, womit man Elihu Grant aufwecken kann aus seiner verdammten Lethargie . . .

Und nun sagt Two das, was er Elihu Grant bisher verschwiegen, was sich vor zwei Tagen hier ereignet hat: daß der beste Mann ihm auf Elihu Grants Schwelle abgeschlachtet ist, daß er, der Polizeichef von Unitrusttown, auch nicht das bescheidenste Untersuchungsresultat hat verzeichnen können, daß vor drei Stunden der Pöbel, aller Bewachung zum Trotz, wertvolle Vorräte verbrannt hat, für die er, Two, ebenfalls die Verantwortung zu tragen hatte.

Er übertreibt geflissentlich seine eigne Schuld, er steht als unbrauchbarer Diener vor seinem Herrn . . . und nun zum Donnerwetter muß Elihu Grant endlich aufwachen und den unbrauchbaren Two zur Hölle schicken . . .

Stille, Schweigen . . .

Elihu Grant sieht vorbei an seinem alten Diener, es ist wieder jenes entsetzliche, fast hohnvolle Lächeln auf dem Gesicht – dieses Lächeln, das man zuerst nach jenem körperlichen Zusammenbruch bei der Rückkehr gesehen hat, und das One nicht hat ertragen können . . .

So sitzt Elihu Grant und lächelt.

Es ist sicher und ausgemacht, daß ein Gentleman auch in dieser Situation Form und Maß kennt. Und Two wirft sich also nicht auf die Knie und führt keine lächerliche Szene aus einer alten Heldensage auf vor Elihu Grant; aber er erinnert daran, daß er schließlich durch einige Jahre einem treuen Herrn ein treuer Diener gewesen ist . . . auch die anderen alle, die in Unitrustpalace dienen . . . und nun treibt das Schiff steuerlos und fängt ganz verdammt zu rollen an, und gerade jetzt muß man es erleben, daß der große, alte Kapitän schläft . . .

Two kann, wie gesagt, nicht mehr, Two kann es nicht verhindern, daß er schließlich Elihu Grant anschreit . . .

»Es ist gut, ich bin immer zufrieden gewesen mit dir, Two.«

Two starrt ihn fassungslos an. Muß denn dieser verfluchte Mond, der die ganze Stadt verrückt macht seit zehn Tagen, gerade jetzt in dieses tote Gesicht scheinen?

»Es ist also gut, Two . . . sage Herkules, daß er die Braune hierher bringt.«

Two braucht es Herkules nicht erst zu bestellen, Herkules hat es wohl schon erraten, was sein Herr will: als Two fluchend die kleine Treppe hinabgeht, begegnet ihm Biskra. Biskra ist behangen mit Schmuck, wie Judith, als sie zu Holofernes sich begab . . . Ringe und Reifen, von einem alten, blinden Liebhaber geschenkt, schimmern und klirren auf dem braunen Fleisch. Two spuckt aus und geht vorüber.

Weiter, weiter: man ist nur ein grauhaariger Soldat, man fühlt sich, nachdem Elihu Grant hoffnungslos verloren ist, mit den andern zusammen verantwortlich für das Werk, an dem sie alle so viele Jahre gebaut haben.

Er geht in die Zentrale hinauf: »Ist Featonby schon da?«

Nein, Featonby ist noch im Krater, er wird jede Sekunde zurückerwartet, augenblicklich hat Marriot allein die Wache hier.

»All right, Marriot?«

Oh, Marriot ist bereit, Marriot wird nicht versagen, wenn es gilt, die Hölle aus den Sendern auf die dort unten loszulassen.

Und Two geht auf und ab auf den Stahldielen, unter denen dieses verdammte fremde Frauenzimmer nun seinen Herrn närrisch macht, bleibt stehen, starrt hinaus in den grünen Funkenregen, der von den brennenden Lagern kommt, wendet sich wieder an Marriot: »Vor dreißig Jahren, Marriot . . . damals während des großen Krieges in der Picardie . . . Tibbonham von den Coldstream-Grenadieren verschüttet mit achtzig Mann, Marriot! Konnten ihn nicht ausgraben, Marriot, hatten nur noch Kabelverbindung mit Tibbonham. Weißt du, was wir hörten, Marriot?«

Die Telephonscheibe leuchtet: Jackson, der die Sperre bei Pelham-Road kommandiert, meldet, daß Pelham-Road wie eine Wurst vollgestopft ist mit Menschen.

»Sind sie noch ruhig, Jackson?«

Ja, das ist es eben, daß diese ganze Menschenmasse in Pelham-Road in tiefem Schweigen und ganz langsam auf die Sperre zurückt . . . verwirren die Leute, wissen nicht, was sie tun sollen . . .

»Laß die Hölle auf sie los, Jackson, und verhilf ihnen zur Himmelfahrt!« Wütend hängt er ein.

Natürlich muß er selbst dorthin, er muß selbst nach dem Rechten sehen. In der Tür schon wendet er sich noch einmal an Marriot: »Laß dir also erzählen, mein Junge, was Tibbonham damals seinen Leuten sagte, als die Luft da unten dick wurde und sie zu jammern anfingen: ›Benehmt euch als Briten‹ . . . Die Tür hier, wird, fürchte ich, heute aufgehen, Marriot, ihr werdet unerwünschten Besuch erhalten. Denke daran, was Tibbonham seinen Leuten sagte.«

Und Marriot reicht Two die Hand, die er einmal vor Jahren verkrüppelt hat in Elihu Grants Diensten, und Marriot hat ja auch ohne das Bescheid gewußt, was man zu tun hat; wenn das Ende kommt, das Ende ohne Furcht und ohne Hoffnung . . .

Und Two sitzt nun wieder in seinem Wagen, saust hinunter in die Stadt: der große, den ganzen Krater umspannende Zirkel von Elevator-Street . . . die Bogenlampen, die den Kreis umgaben mit einem schönen, schimmernden Diadem, liegen nun erloschen . . . die Leitungen sind unterbrochen seit dem Ausbruch des Brandes . . .

»Down-Town zuerst, Wilson!«

In ungeheuerlicher Fahrt saust der Wagen die vollkommen menschenleere Straße hinab. Noch alles in Ordnung hier . . . die Sperre am Hafen, die einzelnen Konstablerwachen, bei denen Two vorspricht.

»Bieg' links ein, Wilson.«

Mitten hinein in die Elendviertel . . . Bromley, St. James, Hamstown . . . keine angenehme Fahrt für einen Polizeichef, den jeder kennt, für den doch sicher hundert Kugeln gegossen sind, statt einer. Und Two schnüffelt unzufrieden in der Luft: er kennt doch diese Stadt, die unter seinen Augen gebaut ist, wie das Zifferblatt seiner Taschenuhr, kennt von jeder Spelunke, von jedem Hause beinahe die Kriminalgeschichte . . . was ist denn mit Unitrusttown eigentlich geschehen seit ein paar Stunden?

Es ist die Totenstille, die Two irritiert, die nämliche unheimliche Stille, die ihm bei den Gaffern auf der Brandstätte mißfallen hat. Hier in St. James, wo die Menschen eigentlich mit einem Galgenstrick um den Hals geboren werden, hier wenigstens sollte man doch versuchen, ihn aufzuhalten, ihm einen Schuß nachzuschicken? Nichts von dem! Die Straße ist leer wie in einer Peststadt. Nur die Fenster sind aufgerissen, in jedem Fenster liegen Menschen, stieren hier, wo man kein Gegenüber hat und den Hafen übersehen kann, stumm ins Feuer hinunter.

Stumm, stumm . . . wenn sie doch wenigstens fluchen und ihn auspfeifen wollten! Er tröstet sich damit, daß man ihn nicht erkannt haben mag, er atmet auf, als er die Gespensterstraße hinter sich hat, läßt, um die bedrohte Stelle bei Pelham-Road zu erreichen, links einbiegen, geradeswegs nach Bromley hinein . . . hier, wo Chinesen, Afghanen, Sibiriaken zusammengepfercht sind in einem einzigen Ghetto, sollte er doch etwas lebhafter begrüßt werden . . .

Nichts davon! Wohl sind hier Menschen auf der Straße, man sieht Ordner an der Spitze der Züge, man erkennt auch diese verdammten mongolischen Totenkopfphysiognomien, die von verfluchten asiatischen Henkerkünsten wissen . . . Ja, aber es ist, als ob alle diese Menschen sich trappistisches Schweigen gelobt hätten für diesen Zug . . . Lautlos fließt ihr zäher Strom die Straße hinunter, lautlos teilt er sich vor dem Wagen . . . es ist Two, als ob er mitten durch Schemen, durch einen abscheulichen Brei von lebenden Menschen führe . . .

Angenehme Aufgabe, mit diesen Gespenstern sich zu schlagen!

»Victoria-Street, auf die Wache zu!«

Die menschenleere Parallelstraße von Pelham-Road entlang kommt ein Mann gelaufen, ein einzelner Mann . . .

»Ramsden!«

Der Konstabler, ohne Helm, ohne Waffen, erkennt seinen Herrn, kommt näher.

»Was in Henkers Namen ist, Ramsden?«

Der Mann, vollkommen zerstört, winkt ihm, führt ihn die kleine Quergasse entlang die paar Schritte bis zur Ecke von Pelham-Road, bleibt ängstlich stehen im tiefen Häuserschatten. Pelham-Road vor ihnen ist voll der gleichen Schemen.

»Jackson . . . die andern . . . wo sind sie geblieben?«

»Vom Teufel geholt, Herr, alle vom Teufel geholt!«

»Habt euch nicht gewehrt, Ramsden?«

Der Mann läßt hoffnungslos die Hand sinken: »Weiber mit Kindern auf dem Arm an der Spitze, Herr . . . keiner von uns wollte schießen . . .«

Da weiß Two, daß er mit dem Satan selbst seinen letzten Kampf wird zu fechten haben, packt Ramsden fluchend in seinen Wagen, überläßt Jackson seinem Schicksal und steuert wieder Unitrustpalace an.

Es kostet eine kleine Odysseusfahrt, Unitrustpalace zu erreichen, die breiten, radienförmig auf den Park zuführenden Straßen sind nicht mehr passierbar.

»Whitefeld . . . Gordon . . . alle hierher.«

Er nimmt alle Wachen, die hier an den Parkeingängen nutzlos verzettelt stehen, zurück auf das Hauptgebäude, die Leute, vermischt schon mit den Überbleibseln von Jacksons aufgehobenem Kommando, folgen mit finsterem Gesicht.

In der Halle unten versucht er noch einmal das letzte, sagt kurz und bündig, was er zu sagen hat: Der Teufel draußen vor der Tür . . .Weiber an der Spitze . . . Selbsterhaltung, Soldatenpflicht . . .

Die Leute stehen stumm, untadelig in der Haltung, alte erprobte Kameraden von hundert Gefahren her . . . alles gut und schön, aber Weiber an der Spitze, Colonel?

Keiner äußert es, jeder denkt es. Und der alte Troupier Two, der ganz genau weiß, was er hier zu erwarten hat, beschließt, an seinen Platz zu gehn und zu tun, was an bescheidenen Pflichten noch zu tun ist.

In die Zentrale zuerst. Featonby ist nun da, im Krater wenigstens ist alles in Ordnung . . . oh, wir haben hier Energien genug in den Sendern, Two, um den Erdball zum Glühen zu bringen . . .

»Und dort unten, Featonby . . . keine Änderung dort unten?« Two deutet auf den Boden.

Featonby zuckt die Achseln.

»Und die Braune noch immer bei ihm?«

Der andere nickt. Two schlägt die Tür donnernd hinter sich zu, geht, so laut er es kann, die Treppe hinunter, geht zu One.

Da sitzen sie sich gegenüber, die sich eigentlich nicht leiden können, erledigen das, was hier noch zu erledigen ist, wenn es auch verdammt sinnlos aussieht in dieser Stunde: die Tagesbefehle für die Außenstationen auszufertigen, den letzten – es ist wirklich der letzte – Bericht von Hoogstraaten zu lesen, wonach in Bale gestern die Lage eine entscheidende Wendung zum Besseren erfahren und der Doctor Sumida zweitausend Leute eingestellt habe . . . die andere, nun ebenfalls volle zwölf Stunden alte Meldung, daß man auf Korea bislang unbehelligt sei, und daß dort alle Schächte liefen . . .

Überalterte Bagatellen, eigentlich sinnlos . . . Ja, was ist hier überhaupt noch sinnvoll, wo oben der wahnsinnige Cäsar sein eigenes Werk zerbricht?

Schüsse ganz weit, jenseits des Parkes. Das Telephon genommen, angefragt, ob die Leute sich wehren . . .

Ach nein, es sind ein paar Versprengte, die in die Luft geschossen haben . . . ganz weit hört man verworrenes Brausen, den Tritt der großen Menschenbataillone. –

Was zum Teufel gibt es denn nun wieder? Es ist der Telegraphist Bengtson, der von oben anruft und meldet, daß auf das Rufzeichen »W. A. B.« die Station Bale keine Antwort gibt . . . seit dreißig Minuten knattert Bengtson es ganz vergebens hinaus . . .

One nimmt wütend den Hörer, sogar der zaghafte One schwingt sich zu einem Wutausbruch auf: Bengtson soll sich ein anderes Metier suchen, wenn er das seine nicht versteht, One ist kein Telegraphist, zum Donnerwetter, One hat andre Sorgen, One hängt ein.

Die Tür geht, es ist der kleine, verwachsene Groom, der den Laufdienst zwischen Ones Bureau und der Zentrale oben versieht . . . ein sorgfältig geschlossenes Kuvert, ein Papier darinnen, das in Ones Hand zittert . . . One ist sehr blaß geworden bei dieser Lektüre, One reicht es stumm zu Two hinüber: die Meldung von Washington, daß vor drei Stunden das Gewitter niedergegangen ist über dem Pazifik, daß man gegenwärtig bei den Galapagos verhandele mit soliden, siebenzölligen Kreuzerkanonen . . .

Two steht auf, geht ans Fenster, starrt hinaus in die Mondnacht, trommelt auf den Scheiben, brummt vor sich hin einen alten Vers aus Londoner Kindertagen:

»Ho, Schäfchen kauft! Ho, Schäfchen kauft!

Hätt' goldne Pfunde ich zu Hauf,

Ich riefe nicht: Ho, Schäfchen kauft!«

Londoner Weihnachtsmarkt . . . unaktuelle Angelegenheit für den Augenblick, Two!

One steht neben ihm, lauscht in die Nacht hinaus auf dieses seltsame, leise Brodeln der Menschenmassen dort hinter dem Park: »Werden sie bald kommen?«

»Nicht vor der Dämmerung, One.«

»Und was tun . . . hiermit?« . . . One zeigt auf die Depesche . . . Two zuckt die Achseln: Etwa zu Elihu Grant? Sich anstarren lassen? Two trommelt weiter sein Lied vom vergessenen Londoner Weihnachtsmarkt . . .

Schon wieder dieser verfluchte Bengtson, der keine Antwort aus Bale bekommt. »Fahren Sie gefälligst sofort und endgültig zur Hölle, Bengtson, mit Ihrem Signal!« . . . Ja, in dem Bestreben, für Bengtsons Höllenfahrt zu sorgen, übersehen sie, daß wieder einer die Tür aufgerissen hat – ein Mensch mit rotgoldener Livree, man müßte ihn doch erkennen, obwohl er, wie bei einem großen Schreck alle Farbigen, aschgrau im Gesicht und ganz und gar entstellt ist . . .

»Herkules . . . was ist?«

Herkules antwortet nicht, das Englisch versagt, es bleibt bei einer unzulänglichen Gebärde. Die beiden Herren wissen trotzdem, daß hier etwas ganz Ungeheuerliches geschehen sein muß, springen auf . . . zu dritt laufen sie hinauf zu Elihu Grants Zimmer.

O ja, man hat ja ein Guckloch bohren lassen in jene kleine Stahltür vor Elihu Grants Schlafzimmer – einer kann sich vor das Guckloch stellen und hineinschauen, wenn er auch die Tür nicht zu öffnen vermag: und vermöchte er es – was begriffe wohl ein One oder ein Featonby von dem, was in diesem Augenblick hier geschieht?

In dem Mondfleck vor Elihu Grants Sessel liegt eine Farbige namens Biskra in dem nämlichen furchtbaren Krampf, in dem vor vier Tagen Two sie auf ihr Bett getragen hat . . . liegt jetzt stille, hat das Haupt weit zurückgebogen in den Nacken, hat die Augen weit aufgerissen . . . große, schreckliche, sehende Augen.

»Und weiter,« fragt drinnen ganz leise Elihu Grant, »was siehst du?«

»Über der Wüste roter Mond . . . ziehen farbige Männer durch den Sand. Farbige Männer haben sich gefaßt an den Schultern, ziehen einer hinter dem andern . . . Pauken klingen, farbige Krieger ziehen, ziehen und verschwinden . . . kennst du die Krieger, Mann?«

In den Mond starren Elihu Grants tote Augen, kennen die, die einst mit den kriegerischen Liedern ihrer Heimat vorüberzogen an den Fenstern von Unitrustpalace, in den Krater, in die Hölle: versunken in der Erde ein ganzes stolzes Volk . . . »Weiter, was sieht Biskra?«

»Sandfeld im Mondenlicht . . . Grube im Sand . . . tritt heran an die Grube, alter Mann, schütte Wein hinab und Blumen: sieh, steigen zwei aus der Grube . . . ein seidenhaariger Junger und ein Alter wie du . . . ohne Furcht wie du, ohne Hoffnung wie du . . . starben für dich, alter Mann . . . grüßen dich . . .«

Und wieder gleiten vor den toten Augen die Schemen durch den Mond: ein alter Mann mit Namen Lawson ist gestorben für sein Werk . . . hunderte solch seidenhaariger Silk-Jonnys sind gestorben ohne Hoffnung . . . für ein Loch, das man in die Erde grub: »Sei gegrüßt, Cäsar, deine Toten grüßen dich . . .«

Wer klopft an die Tür?

Elihu Grant fährt zusammen bei diesem Klopfen, er muß ein jaches Grausen von sich schütteln: ach nein, Lawson war nie so aufdringlich, Lawson liegt in trockener, guter Erde auf dem schattenlosen Friedhof von Unitrusttown, es ist nicht Lawson, der da klopft: es sind die Lauscher, die Horcher, die draußen an der Tür rütteln . . . Sklaven, die nicht begreifen können, wie es ist, wenn ein alter Löwe stirbt!

»Weiter, Biskra . . .«

Oh, nun sind es lange, schreckliche Züge, die Biskra sieht: arme Narren mit gestreiften Sterbehemden und solche Chutbersons, die so schwer sich ins Sterben schickten und sterbend noch dem Gotte fluchten, der diesen Jammer geschehen ließ . . . arme, heimatlos Gewordene, die man vertrieb, um ein Loch zu graben für ein paar Milliarden Kilowatt . . . geschundene Lasttiere mit Tränen im Auge . . . aller Jammer dieser gepeinigten Erde, ja, alter Mann, aller geschändeten Kreatur großer Jammer . . .

Wieder klopfen sie da draußen, versuchen sich an der verriegelten Tür . . . Two, Featonby, die andern alle: mögen sie klopfen, die Kreaturen . . .

»Was sieht Biskra?«

»Hügel im Mond . . . drei Kreuze darauf . . .«

Plötzlich hat sich Elihu Grant aufgerichtet in seinem Stuhle, plötzlich erwacht er aus schwerem Traum. Und plötzlich klingt sie wie in alten Zeiten, diese Stimme . . . wie damals, als sie Schlachtruf war für Tausende, die in seinem Dienste starben: »Ich will ihn nicht, den Gekreuzigten, will den Verbrecher nicht . . . zur Hölle soll fahren, wer die Welt verwirrt . . .«

Ja, nun wird er wach; und nun erst hört er ihn, den Lärm unten im Park, das Laufen auf den Gängen, das verzweifelte Pochen seiner Leute, die um den Meister zittern, während der Meister schlief. Und nun ist es der alte, vertraute Ton, der die letzten Nebel zerreißt . . . das Schrillen der Glocke hier neben seinem Sessel, der kupferne Nerv, der ihn mit den andern oben verbindet: »Marriot, mein Junge . . . bist du's? Was ist da draußen, Marriot?«

Biskra liegt starr im Mondenlicht, Biskra weiß nicht, daß Elihu Grant nun andere Stimmen schon hört. Aber er, der Alte . . . Ja, nun ist er wieder bei seinem Werk, seit langen Tagen zum ersten Male zittern die letzten Gedanken um den wankenden Bau: »Ruf' Featonby, mein Junge . . . ruf' die andern . . . ich will wissen, was ist . . .«

Laufen nun dort oben und Rufen, Schritte auf der Treppe und nun im Hörer Featonbys Stimme . . . Ja, nun endlich erfährt Elihu Grant, weswegen Bengtsons Funken seit mehr als einer Stunde vergebens ins Leere rufen, weswegen ratlose Diener auf seiner Schwelle sich drängen, was für ein nächtliches Heer dort unten heranmarschiert durch den dunkeln Park von Unitrustpalace . . . die Finger krampfen sich um den Hörer, den man nicht zerdrücken kann.

Das Weib da vor ihm weiß nichts davon . . . ganz andere Dinge sieht noch immer das Weib: »Leer ist das Kreuz . . . herabgestiegen der Gott . . . weint leise im Dunkeln um der Menschen Leid . . .«

»Soll Bengtson selbst . . .«

Wieder Laufen und Rufen. Bengtson kommt nun selbst an den Apparat, vor zehn Minuten hat Bengtson endlich Antwort aus Bale erhalten . . . Der Doctor Sumida hat sich dazu verstanden, einen ganz sachlichen Bericht zu geben über das, was mit Bale und mit Hoogstraaten geschehen ist . . .

Zuviel des Ungeheuerlichen auf einmal . . . unfaßbar! »Wiederholen, Bengtson . . .«

Was inzwischen zu Elihu Grants Füßen geschieht, sieht nur der Neger Herkules, der als einziger vor dem Guckloch geblieben ist: Siehe, das Weib, das eben noch wie eine Tote am Boden lag, richtet sich langsam auf . . . noch immer starren die Augen ins Leere . . . es ist ein schreckliches, ein Medusenantlitz, das sich da erhebt vor Elihu Grant:

»Einer geht durch den Mond, hat sein Antlitz verhüllt . . . Biskras Auge sah ihn schon! Einer liegt vor dem leeren Kreuz, ruft nach dem verlorenen Gott . . . Biskras Ohr hörte schon seine Stimme! Einer würgte ihn, den Heiligen . . . schlug den Helden zu Tode . . . einer tat es, den Biskra sucht . . . ayasha . . . ah, du bist der Mann!«

Was hier nun geschieht, sieht nur Herkules, der an der Türe rüttelt . . . nein, auch den Schrei des Weibes hören die andern nicht. Elihu Grant hört und sieht nur, was mit seinem Werk geschah, Elihu Grant hält das Sprachrohr . . . ein zuverlässiger Mann steht am anderen Ende des Drahtes, hat in seiner Hand den großen Schalter, mit dem man die Fellachen fortradiert aus der Welt . . .

»Spreng' die Welt in die Luft, Marriot, wenn sie nicht schaffen will!« ruft Elihu Grant. Er sieht nicht die Rächerin vor seinem Stuhl, sieht nicht den Stahl im Mondlicht blitzen . . . es hat keinen Sinn, Herkules, an der Tür zu rütteln . . .

»Spreng' die Welt in die Luft . . .«

Das Messer sitzt fest in Biskras Hand, das Messer stößt zu, das Messer zerschneidet das Wort, zerschneidet ein satanisches Leben. Elihu Grant breitet die Arme weit aus, fällt vornüber, verröchelt.

Ein zuverlässiger Mann sitzt oben am anderen Ende des Drahtes, der Mann weiß nicht, was Elihu Grants Wort bedeutete, der Mann wartet vergeblich auf Auskunft.

Ein anderer Mann draußen, ein farbiger, treuer Mann rüttelt noch immer vergeblich an der Tür . . . einmal wird es gelingen, sie aufzubrechen, wenn es nun auch zu spät ist.

Das Weib, das das Messer führte, steht eine Weile starr. Der Krampf löst sich, das Messer entfällt der Hand, die Rächerin ist wieder ein Kind, das von der Rächerin nichts weiß . . .

Ein Mann ist zusammengebrochen, die Züge werden nun schon ganz ehern, der Mann liegt auf seinem Schild.

Es ist gut, wenn ein Mann zusammenbricht auf seinem Schild und hat getan, was er tun sollte.

Wie er auch war, so ist es gut.

Ich höre das Rütteln der Tür, ich höre das Brausen von vielen Stimmen, die schreien ihn nun heraus, ihren Haß und ihr Elend . . . ich höre die Stimmen der andern, derer, die als Briten sterben werden: es ist gleichgültig, was hier noch geschieht.

Ich sehe einen, der hing am Kreuze . . . nun will seine Stimme verklingen, nun hört niemand sie mehr.

Ich sehe einen, der kommt und schlummert noch in eines Weibes Schoß, und ihn zu bilden, ist meine Hand zu schwach. Und keiner kann ihn bilden, der heute atmet.

Ich weiß, daß ich von vielem Leid sprach und von karger Freude. Aber es war euer Leid und euer Jammer und eure geheime Not. Da war es gut.

Ich sehe die Erde zittern und die Feuerbrände und sehe viel Menschenwerk vergehen. Aber sieh, über der großen, vergehenden Stadt, von der ich erzählte, fliegen nun nicht mehr die Geier. Frischer Meereshauch geht, und große Heere wilder Schwäne sind es, die dort nun kreisen.

Ach wie lange schon hat man hier ihrer Flügel Gesang nicht gehört?

Ende.

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