Fritz Reck-Mallaczewen

Frau Übersee

Roman

Fritz Reck-Mallaczewen: Frau Übersee. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1918 im R. Mosse Verlag, Berlin.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Werth 77, 42275 Wuppertal

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Dieses Buch ist nur als E-Book erhältlich.

Erste Auflage 2018

Best.-Nr. 0461CA8C-1E31-4D27-87F2-2D09AF50788D

© 2018 MarsTT Verlag, Wuppertal

Layout: MarsTT Verlag, Wuppertal

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Inez von Buchwald in Guayaquil
gewidmet

1.

Es ließe sich eine lange Geschichte erzählen nur von der unbekannten Stadt Guayaquil, die so weltenweit von Europa, beinahe genau unter der Linie liegt. Von dieser unheimlichen Stadt mit ihren ewigen Putschen und Hinrichtungen und politischen Morden und Pestepidemien, von dieser heißen fremden Stadt, in deren feuchter Friedhofserde alljährlich so viele Europäer sich zur Ruhe begeben . . .

Und von dem Guayasstrom ließe sich erzählen, der an ihr vorüberjagt, von dem meilenbreiten Guayas, der solche Eile hat, das Meer zu erreichen. Der Guayas, der mit Schnellzugsgeschwindigkeit dem schläfrigen Pacific zurast und dabei doch seine Richtung alle sechs Stunden wechselt und einfach landeinwärts läuft, wenn draußen auf See die Flut steigt, daß die Ankerketten der Europadampfer sich zum Bersten spannen und die Achttausendtonner sich im Kreisel dieses rasenden Stromes drehen, der eine ganze Welt von Wasser nach der See entführt aus den Gletschern oben bei Quito und Riobamba.

Und von den treibenden Krokodilinseln dieses merkwürdigen und in Europa so ziemlich unbekannten Stromes ließe sich erzählen und von seinen Mongroveufern und dem ekelhaften Gewürm unter den Luftwurzeln und den riesigen fleischfressenden Pflanzen und den bunten Wiesen ringsum, wo doch unter jeder Orchidee der schnappende Kopf irgend eines Giftreptils lauert . . .

Es ist ein wunderliches Land und ganz anders als alles uns irgendwie Vertraute, und man kann wohl sagen, daß es fiebert von dunklen und nicht immer freundlichen Geheimnissen. Aber gerade darum ist sie unerschöpflich und unerfaßbar, diese Welt, und alles, was man von ihr selbst berichtete, würde bestenfalls ein guter Zeitungsartikel werden. Oder nicht viel mehr.

Und so soll denn hier nur die lehrreiche Geschichte von dem kleinen Herrn Fred erzählt werden, der die Unklugheit besaß, sich ganz allein dieser fremden Welt entgegenzustemmen. Dieser fremden Welt, die man doch entweder meidet oder eben anerkennt, wenn man schon das zweifelhafte Glück hat, in ihr leben zu müssen. Er war aber wohl ein Kind im Grunde und steckte die Finger allzutief in das Getriebe einer unbekannten Maschinerie und wurde hineingezogen in ihr Räderwerk. –

Ueber die Person dieses kleinen Herrn Fred ist wenig zu sagen. Und ich möchte jetzt, wo man Menschen allzusehr nach ihrer Nationalität beurteilt, nicht einmal sein Vaterland nennen. Er hätte eben jeder handeltreibenden Nation angehören können am Ende. Das Wesentliche in diesem Zusammenhang war nicht seine Staatsangehörigkeit, sondern sein Beruf, oder wie man das nennen will.

Dieser Fred – es gibt immerhin noch viele in Guayaquil, die sich seiner erinnern, obwohl das nun schon eine ganze Reihe von Jahren her ist –, dieser kleine Herr Fred war einfach ein Volontär in einem der großen europäischen Kontore. Ein Volontär, gewiß: durchaus ein Freiwilliger. Niemand geht sonst ohne zwingenden Grund nach Guayaquil, wo neunzig Prozent aller Europäer am Gelbfieber sterben und weiße Frauen des Höllenklimas wegen ihre Kinder nicht lebend zur Welt bringen können. Volontäre aber kommen dorthin, um die Exotik in ihrem heißesten Hexenkessel kennenzulernen. Volontäre kommen irgend woher aus den großen handeltreibenden Reichen rings um die Nordsee; von den jagdreichen Landsitzen ihrer geldmächtigen Väter kommen sie und geben eines Tages beim Direktor der väterlichen Filiale in Guayaquil einen Empfehlungsbrief ab: »Da bin ich.«

Und da sind sie denn in der Tat. Mit einer nagelneuen Repetierbüchse und tausend Explosivgeschossen für Pantherjagden und einem vierjährigen Halbblutwallach, den sie vor der Reise in Mecklenburg oder in Wales gekauft haben. Und mit einem königlichen Kreditbrief, versteht sich. Denn sie wollen Frau Uebersees Reich gründlich kennenlernen. Sie wollen im Klub nicht die letzten sein, sie wollen die großen Ströme tagelang hinausfahren bis zu den Sonnenplätzen der Kaimans, sie wollen eine Expedition von zehn Maultieren und 20 Trägern ausrüsten und die riesigen Moränen der Vulkane um Riobamba hinanklettern. Sie wollen bei Cusco oben in den Inkaruinen graben und alte Keramiken und Steinäxte suchen, die dann in ihrem Rauchzimmer in Christiania oder Hamburg oder London später von jenen Tagen erzählen, in denen es ihnen noch höchst gleichgültig war, wie Ohio und Baltimore notierten . . .

Solange es nun nicht regnet in Guayaquil, solange nicht zur Höllenhitze die giftigen Sumpfnebel gekommen sind, an denen die Europäer sterben, so von Mai bis Dezember, bleiben die jungen Herren. Mit dem ersten Gelbfieberfall (Gelbfieber ist tödlicher als Beulenpest, muß man wissen), mit der ersten Regenwolke verschwinden die Volontäre. Ein großer Europäerdampfer liegt im Strom und seine Wintschen rasseln den Halbblutvierjährigen und die Tropenbüchse und die Lederkoffer mit Tropenanzügen und Fräcken und Steinäxten und Inkamumien wieder an Bord.

Und nach ein paar Tagen ist man erlöst von der Backofenglut und fährt vorbei an den Gletschern der Magelhaensstraße nach Bergen oder Hamburg oder nach London und kümmert sich nicht im geringsten mehr um die Clearks in Guayaquil, die alle seit soundso viel Jahren nur noch eine Sehnsucht haben: einmal, in Gottes Namen für ein paar Stunden nur, eine Luft zu atmen, die kühler ist als 45 Celsiusgrade.

So kommen und gehen Volontäre wie die Jahreszeiten kommen und gehen, und man vergißt ihre Namen, kaum daß sie fort sind. Dieser aber, von dem ich erzählen will, erlaubte sich eine unerhörte Ausnahme: er wollte aus sehr merkwürdigen Gründen den letzten Europadampfer nicht nehmen, den letzten vor Eintritt der Fieberzeit. Er setzte sich auf die Hinterbeine und war überhaupt anders als die namenlosen anderen vor und hinter ihm. Daher denn auch seine Geschichte nicht vergessen ist an Ort und Stelle. –

Nachweislich begann diese Geschichte (auf die eigentlichen Zusammenhänge kam man dann natürlich erst viel später) im Oktober bei den Ringkämpfen, die man alljährlich in der großen Arena an der Calle Naranchito veranstaltet. Eigentlich sollen es Stiergefechte sein, nun ja, aber die Stierkämpfe sind degeneriert an der südamerikanischen Westküste. Man hat keine ordentlichen Kampfstiere oder keine Fechter . . . weiß der Teufel, woran es letzten Endes liegt; man behilft sich auch hier damit, ein paar Menschen mit unwahrscheinlichen Muskelgebirgen auf den Armen aneinander zu hetzen und zu sehen, daß der eine den anderen zu einem blutigen Fleischklumpen verarbeitet. Nach jener bekannten Boxermanier, die die Nordamerikaner eben überall einschleppen.

Dieses Mal aber war da etwas Neues aufgetaucht, etwas ganz und gar Unerhörtes. Es war der von allen Eingeborenen zunächst wie eine nationale Katastrophe empfundene Tag, an dem der Japaner Amira, dieser elende schwächliche Knirps, die einheimischen Boxerchampions von Guayaquil geworfen hatte. Ein Knirps, jawohl, man hatte zuerst gelacht, als man ihn sah mit seinem korrekten Kellnerscheitel im schwarzen Haar und seinen langen, dünnen Kinderarmen. Und Ruben Gomez, der Unbesiegte, und Christophoro Azucar, der bislang nur ein einziges Mal, und da von dem Neger Johnson, geworfen worden war . . . sie hatten die Herausforderung des Gelben für einen schlechten Witz genommen und mit dem kleinen bescheidenen Mann einfach gespielt, zunächst. Das Publikum, die eingeborene Gesellschaft der Stadt und die europäische Kolonie und in den oberen Reihen der höllische Pöbel aus den Vierteln am Guayas, hatte gewiehert und gepfiffen, als dann Ruben Gomez, der zwei Meter große Sackträger, den Japaner wie einen Fußball in die Ecke getrieben hatte, blitzschnell, und man dachte dabei unwillkürlich an einen wütenden Terrier, der auf eine armselige Ratte losgelassen wird. »He hop oleh, ich liebe dich . . .« schrien die Instrumente der Musikbande, einen Gassenhauer, der damals von einer Million von Grammophonen durch die ganze Exotik getragen wurde.

Und in der Ehrenloge die Herzogin von Lota, von der noch viel zu erzählen sein wird und die als glänzendste und tonangebende Dame der eingeborenen Gesellschaft (eine noch von den Stiergefechten übernommene Sitte) das Zeichen zum Kampfbeginn gegeben hatte – die Herzogin von Lota blinzelte nach den baumstarken Armen des Preisboxers Ruben Gomez hinüber. Mit der trägen Sinnlichkeit, mit der diese exotischen Weiber immer auf die Entscheidung im Kampf zweier Männer warten . . .

»He hop oleh . . .« die Synkopen drängten sich in die sonnenhelle glühendheiße Arena. Und Ruhen Gomez mußte wohl einen Augenblick unaufmerksam geworden sein, weiß der Teufel, wodurch: gerade in dieser Sekunde hatte der Japaner eine ganz harmlos aussehende Handbewegung gemacht, und im nächsten Augenblick, eben als das Kinderärmchen Amiras nach ihm griff, da hatte der Riese aufgeschrien in wütendem Schmerz und jähem Entsetzen. Und dann stand er da, zitternd und mit graubleichem Gesicht, ein besiegter Gott, den Arm wehrlos und noch immer schreiend von sich streckend. Und als man dann näher zusah, da stellte es sich heraus, daß der Gelbe eben diesen Arm ihm gebrochen hatte. Nicht durch rohe Gewalt natürlich, sondern durch irgend ein verteufeltes Manöver seiner verteufelten asiatischen Ringkunst, die in Guayaquil damals noch kein Mensch kannte.

Und Ruben Gomez verließ die Arena unter dem entsetzten Schweigen von zehntausend völlig überraschten Zuschauern und Amira stand wieder in der Arena, ein gerade gescheitelter höflich lächelnder Asiat, und wartete auf den Nächsten.

Dieser Nächste – Juan Christophoro Azucar – ein Kerl mit der Kinnlade eines Zuchthäuslers und einer Physiognomie zum Träumen – Christophoro Azucar begann die Sache von vornherein falsch: Er ließ sich einfach übermannen von der Wut auf diesen unscheinbaren tückischen Zwerg und stürzte sich mit wütendem Prügeln, nur schlagend, um überhaupt zu schlagen, auf den Gegner.

Dann war das wieder dieselbe Geschichte: man hörte wohl die Hiebe klatschen und sah Amira den dicken Katzenkopf tief hineinziehen zwischen die Schultern, und das Publikum heulte schon in seiner Rachefreude. Ja, und dann berührte der Japaner wieder mit einer ganz leichten Handbewegung die Seite des anderen, und da lag Juan Christophoro Azucar plötzlich aschgrau und ohne ein Glied zu rühren auf dem Sand, und es hieß, er habe eine innere Verletzung, eine Milzruptur oder so etwas, und es war jedenfalls sicher, daß er nie mehr würde ringen können.

Das war einfach eine nationale Katastrophe, und es ist glaubhaft, daß seinerzeit die Nachricht von der Schlacht bei Cannae auf die Römer nicht weniger niederschmetternd gewirkt hat. Die Musik war jäh verstummt: es war ganz still eine Weile. Man kannte eben die Geheimnisse des Dsiu-Dsitsu nicht, diese elegante und beinahe sanft zu nennende Ringkunst Ostasiens, die den Gegner durch einen einzigen unbedeutenden Griff wehrlos macht. Man war selbst so still und blaß wie die Ueberwundenen, und nur aus den oberen Reihen fing irgend ein hysterisches Frauenzimmer plötzlich zu kreischen an.

Aber dann begann ein höllischer allgemeiner Lärm, das Gebrüll einer ganzen tödlich beleidigten Nation, und von oben flogen Bananenschalen und Apfelsinen und wenig appetitliche Lumpen nach dem Kleinen, der da in vollkommener Höflichkeit und Haltung in der Mitte stand und sich nur lächelnd verneigte.

Inzwischen weigerten sich alle anderen, die noch irgendwie als seine Gegner in Betracht kamen, mit ihm anzutreten, und der Pöbel brüllte immer lauter und der Inhalt eines ganzen Amphitheaters drohte schließlich auf die Arena niederzufluten und den Gelben nicht zu verhauen, o nein: Glied für Glied zu zerreißen, das Gesicht mit Stiefelabsätzen zu zertreten, eine unerhört grausame, höchst südamerikanische Rache zu nehmen . . .

Und dann winkte in ihrer Loge die Herzogin von Lota und schwarze Polizisten fuhren oben mit klatschenden Gummiknüppeln drein, daß es wenigstens einigermaßen ruhig wurde. Und da, als Amira zum letzten Male um weitere Gegner bitten ließ (er verschmähte es als Repräsentant eines anderen Erdteiles durchaus, sich selbst der spanischen Sprache zu bedienen) und als es wirklich schon so schien, als sei Guayaquil geschlagen und geschändet von einem übelriechenden Gelben – da gab es mit einem Male in der Loge, in der höchst unnahbar und blasiert die europäische Kolonie thronte, einen kurzen Wortwechsel. Dann kamen aus dieser Loge leichte, rasche Schritte und fünfhundert elegante Kreolinnen zielten mit den Gläsern dorthin, und die Herzogin von Lota blähte die Nasenflügel wie eine heißblütige, witternde Stute . . . Da stand mit einem Male, wie ein himmlisches Phänomen, ein blondes Menschenkind in weißen Lederbreaches und weißem Seidenhemd vor ihr und neigte sich und bat sie mit einer für einen Europäer höchst bemerkenswerten Ritterlichkeit um die Erlaubnis zum Kampf, und stand dann doch ein wenig verlegen, wie ein junger weichhaariger Bernhardiner, von der schönen lächelnden Frau. Ja, und das war kein anderer als der kleine Herr Fred, dieser neue Fechter.

Zum Teufel, das war einfach unglaublich, und die behäbigen Herren der eingeborenen Gesellschaft hielten den Burschen zunächst für eine Luftspiegelung. Ein schlanker, weichhäutiger Junge, ein Kind, an dessen Sieg kein Mensch glaubte! Und außerdem und vor allem: ein Europäer – kein Cleark, sondern ein höchst distinguierter Junge, der wie das Mitglied einer der Gesandtschaften in Quito ausschaute. Ein Kavalier mit einem Wort, der für das besiegte Guayaquil mit einem japanischen Schiffskoch antrat – unmöglich, einfach unmöglich. Man schaute erwartungsvoll nach der Loge hinauf, wo die Europäer saßen: richtig, da machte schon Braxton, der Präsident ihres Klubs, Miene, einzuschreiten im letzten Augenblick gegen den Jungen da, der sein Europäertum einfach beiseite warf. Aber da jubelte dem kleinen Herrn Fred auch schon der Beifall von zehntausend erregten Menschen zu. Tücher winkten und man kletterte dem Nachbarn einfach auf die Schulter, wenn man ihn nicht sehen konnte, und die Musik spielte wieder und der kleine Herr Fred hätte jetzt gar nicht mehr zurücktreten können, selbst wenn er es gewollt hätte. Aber er dachte ja auch nicht einmal daran, sondern stellte sich Amira gegenüber und wurde plötzlich rot vor verhaltener Wut über den Gelben mit seinem unausstehlich verbindlichen Grinsen in dem dicken Mongolenschädel. Und dann fingen sie an.

Auch das war unerhört, wie alles an diesem Tage. Man hatte hier Ringkämpfe gesehen, ganz unglaubliche Metzgerorgien, bei denen zwei Riesen eine Stunde aufeinander losgeschlagen hatten und die Arena einfach ein Schlachthof gewesen war, dessen Sand große Blutlachen aufsog. Man war gewöhnt, massive Hiebe zu sehen und zu hören, Hiebe, die ganz ähnlich klangen wie das stumpfe Ende eines Metzgerbeiles auf dem Schädel eines zu betäubenden Stieres, Hiebe, die gewöhnliche Knochen einfach zermalmen mußten. Und nun sah man zwei geschmeidige Menschen, die irgend ein höfliches Gesellschaftsspiel zu spielen schienen, die sich ganz leicht auf die Schulter klopften und sich ab und zu blitzschnell umeinander drehten, daß es für Sekunden so aussah, als seien sie überhaupt gar nicht vorhanden. Und kein Stöhnen schwitzender Gladiatoren war zu hören und keine Kolossalbeine stampften, sondern irgend welche Tänzer schienen zu springen, und es war mit einem Male klar, daß diese beiden Menschen irgend eine neue Ringkunst beherrschten, ein Wunder einfach, das wie ein Kinderspiel aussah und am Ende doch nichts anderes war als tödlicher Ernst. Daß der Japaner sie kannte – Japaner sind an sich Teufel und verstehen solche Teufeleien. Der Europäer aber . . . ?

Da war mit einem Male das zierliche Spiel da unten bei der Entscheidung angelangt. Die Sache war die, daß sie sich beide an den Händen gefaßt hielten und ganz unbeweglich standen und nur leise zitterten. Es sah an sich auch jetzt ganz ungefährlich aus. Aber wie sie so bebten und ihre Handgelenke zitterten und wie sie sich anstarrten . . . zwei Welten . . . Europa und Asien . . . da wußte doch jeder ringsum, daß es zu Ende ging mit einem von den beiden und daß das Versagen irgend eines Fingermuskels nur, der sonst vielleicht nicht mehr als eine Violinsaite bewegt, daß das Unaufmerksamwerden irgend einer winzigen Hirnpartie die Entscheidung bringen mußte.

Der Japaner war ganz bei der Sache, und man merkte ihm an, daß er hier gewissermaßen nur ein mathematisches Rechenexempel löste, das, wie überall auf der Welt, eben mit dem Siege Japans enden mußte, natürlich. Der kleine Herr Fred aber beging den Fehler, daß er einen Augenblick nur an dem dicken Schädel des anderen vorübersah auf die Arena mit den Tausenden, die für seinen Sieg zitterten, auf die Mündungen blitzender Blechtuben mit brüllenden Akkorden . . . ein goldgelbes Seidenkleid in einer Loge . . . ein dunkles Frauenhaupt darüber und große Augen, die ihn suchten, ihn allein . . . »He hop oleh . . . ich liebe dich, ich . . . ich küsse dich zu Tode . . .«

Der kleine Herr Fred fühlte plötzlich einen wütenden Schmerz in der Brust und hob die Arme und sank nach vorn in die Knie. Das volle Haar fiel ihm über die Arme und das Haupt neigte sich mit einem unbeschreiblichen Schmerzenszug um die Mundwinkel vornüber, und alle, alle, die Fleteros und die Dirnen und die Damen in schwarzseidener Mantille, alle sahen sie in diesem Augenblick, wie schön er war, schön wie sterbende Fechter und Halbgötter immer sind . . .

Aber das war nur ein Augenblick so. Denn eben als Amira zum letzten, erledigenden Hieb ansetzen wollte – da war der Europäer mit einem Male (man konnte die Einzelheiten unmöglich übersehen) aufgesprungen und lief blitzschnell den Japaner an. Ob er ihn nun am Arm herumriß oder sonst irgendwie warf – kein Mensch war imstande, da irgend etwas Näheres zu sehen; und daß Amira hinterher erklärte, der Europäer habe ihm ein Bein unter dem Leib fortgezogen, ist am Ende völlig gleichgültig, weil alle diese Manipulationen beim Dsiu-Dsitsu ja erlaubt sind. Jedenfalls lag Amira am Boden und in jedem Falle war es der kleine Herr Fred, der auf ihm kniete. Er war ja selbst noch halb betäubt von dem Hieb vorhin, gewiß, aber an absoluter Muskelkraft war er nun einmal stärker als der andere. Und wenn es auch langsam ging, es ging eben doch, und Ruck für Ruck bog er die Schulter des anderen zur Erde, noch einmal und noch einmal – und der Pöbel heulte bei jedem Stoß vor Siegerfreude – bis er ihn ganz auf dem Sande hatte. Und da war es denn zu Ende, und Guayaquil war gerächt.

Und mit einem Male – dem Kleinen tanzten noch immer die Feuerfunken vor den Augen –, mit einem Male schrie und tobte und drängte es in die Arena, und mit einem Male saß er wie ein junger König auf den Schultern eines riesigen Kreolen, und Rosen flogen und Orchideen und schwarze Seidenschals winkten und Frauen schluchzten, wie Frauen immer schluchzen, wenn irgend eine bange Entscheidung sich so gewendet hat, wie sie es ersehnt haben. Und die Tuben schrien wieder einen ganz unglaublichen und beinahe schon obszönen Walzer, und auf dieser Wolke von Beifall und Jauchzen und Tönen schwebte der erschöpfte kleine Sieger nach altem Brauch vor die Loge der Ehrendame, die in diesem Falle die Herzogin von Lota war.

Seltsamerweise sah und hörte er das andere alles nicht und sah nur ein dunkles Haupt auf einem ganz schlanken braunen Hals und Augen darin, unendlich große, schwarze Augen, die ganz weit auseinanderlagen. Wild war dieses Weib in seiner Amazonenschönheit und wie er es sah, da war es ihm, als sauste um ihn die ganze bunte Exotik in einem ungeheuren Farbenwirbel, und er glaubte einen Duft zu spüren, so wie die überseeischen Länder alle riechen und die weiten Steppen mit weidenden Wildpferden und einer schönen Frau am Lagerfeuer. Der kleine Herr Fred, halb von Sinnen von dem Kampf, atmete den Duft und sah wieder nur das Weib, dem man ihn zugetragen hatte, und ein Name kam ihm für seine tolle Jugendsehnsucht, ein närrischer Name, den er doch beinahe geschrien hätte vor Wonne . . . Frau Uebersee . . . Frau Uebersee, Königin über die Sonnenländer, in denen es kein Entbehren gibt . . . Königin über Orchisblumen und Paradiesvögel und Steppen und Purpurmeere . . . Frau Uebersee . . . da hatte man ihn ihr zugetragen, ganz nah, und er sah noch, daß sie lächelte und daß ihre Augen ihn suchten, den weißen Mann, der aus dem Norden gekommen war, für sie zu siegen und nur für sie.

Aber als die Herzogin von Lota, wie es Landesbrauch ist, ihm die Hand zum Kuß hinstreckte, da geschah es denn doch, daß der seltsame Gladiator da auf den Schultern wankte und totenblaß wurde und leblos zu ihren Füßen niedergelegt wurde. –

Es war nicht schlimm, durchaus nicht: eine Ohnmacht von Amiras Bruststoß her und nichts weiter. Aber eine ganze Weile dauerte es dann doch, bis der kleine Herr Fred wußte, wo er eigentlich war. Eine Weile, während der Pöbel den Atem anhielt, als läge ein Monarch im Sterben. Eine Weile, während die Herzogin von Lota sich zu dem Liegenden beugte und ihm die Stirn küßte, mit aller Hingebung, deren in solchen Fällen die Weiber fähig sind. Eine Weile, während Braxton, der große Braxton, in der Europäerloge sich eine neue Pfeife stopfte und mißbilligend ungeheuere Dampfwolken ausstieß in irgend einem schweigenden Protest gegen den Europäer, der sich von den Niggern (alle Farbigen, ob schwarz oder rot oder braun oder nur mit Uebergangsfarben gefärbt, sind Nigger), ja, der sich von den Niggern pflegen ließ.

Und dann gab es Demonstrationen für den kleinen Herrn Fred in der Arena, und dann gab es Demonstrationen bis in die Nacht hinein auf der Straße. Und dann war er noch eine ganze Weile ein populärer Mann in Guayaquil, soweit man eben in Guayaquil als Europäer überhaupt ein populärer Mann sein kann.

Dann sprach man noch eine Weile in der Gesellschaft der eingeborenen reichen Cacaohändler darüber, und dann wurde doch in Monaten die Geschichte allmählich vergessen, wie eben einmal alle Geschichten vergessen werden. Und wenn man in den nächsten Monaten überhaupt noch davon sprach, so geschah das im Europäischen Klub an der Plazza, wo der kleine Herr Fred sich, nebenbei gesagt, sehr selten blicken ließ.

Dieser Klub . . . damals war die Europäerkolonie noch nicht so groß in Ecuador, wie heutzutage, und die Zeiten waren der vielen Revolutionen wegen unsicher. So schlossen sich denn Deutsche und Engländer und Belgier und Franzosen, und was weiß ich noch, enger zusammen und besaßen ein einziges gemeinsames Klubhaus an der Ecke der Calle amarilla, wo jetzt das nordamerikanische Konsulat ist. Es war auch noch kein Palast, wie man ihn heute für diese Zwecke draußen baut, mit Pferdeställen und Autogaragen und eigenen Motorbarkassen am Kai.

Man fühlte sich damals nie so recht sicher in Guayaquil und legte den Browning nicht weg, auch wenn man beim Whisky saß. Und daß man sich Eisbarren zum Kühlen der Bäder holen ließ aus der Brauerei nebenan, die irgend ein ewig betrunkener Schwede betrieb, das war denn der einzige Luxus, den man sich damals leistete.

2.

Es war gegen Ende Dezember und jene Stunde, in der vom Meer der erste kühle Hauch kommt und alle diese armen gepeinigten Europäer, die der Tag mit seiner schreckenhaften Glut lähmte, für wenige Abendstunden zu einem unwahrscheinlich intensiven Leben erwachen. Die Plazza vor der Veranda belebte sich, und von der Calle amarilla her schossen die Cabs und die Tandems farbiger Kaffee-Exporteure den Korso entlang. Drüben aber, mitten im Strom, lag ein riesiger Dampfer und löschte seine Stückgüter, wie Europa sie so nach diesen exotischen Republiken ausführt: Sprengstoffe und Kochgeschirre und Plüschmöbel für die Cacaofarmer des Hinterlandes. Die Lanchen glitten hin und her zwischen Schiff und Kai und in den grellen Lichtbahnen der Bogenlampen tauchten jäh aus dem Dunkel die Gestalten der farbigen Schauerleute auf: schlank und mager alle, alle von der sparsamen Schönheit antiker Götter. Und ihre Lieder kamen mit der Brise zu der fiebernden Stadt, uralte Lieder, wie ihre Väter sie lange gesungen, lange vor Kolumbus und den Blutorgien Francisco Pizarros. Und dann fuhr wieder einmal das Schnurren der Dampfwinden dazwischen und dann war alles fort und alles Gegenwart, und nur der Drang zu verdienen, die Habgier des alten, fernen Europas . . .

Ab und zu übrigens glitten durch die Lichtkreise auf dem Wasser noch andere Boote mit höchst merkwürdiger Ladung: zwei hastig rudernde Fleteros vorn und hinten, und in der Mitte eine hellgekleidete und ganz gebrechliche Gestalt. Das waren die europäischen Frauen, die man auf das andere Ufer schaffte, wo um diese Zeit die Brise ein wenig mehr kühlte. Arme, dahinsiechende Geschöpfe, die man in diesem Klima, wie im Norden exotische Blumen, nur durch eine höchst verzwickte Lebensdiät erhalten konnte.

Die Männer dieser weißen Frauen waren widerstandsfähig genug, um schon im Klub versammelt zu sein. In dem großen Billardsaal, in dem man schon Licht brennen mußte, wo die Brise durch die elektrischen Windfächer verzehnfacht wurde, dort hatten sich Braxton und der Belgier van Lammen und der Deutsche Rickert zu einem Bridge zu dreien niedergelassen. Sie waren ganz gelassen, diese drei, und nahmen die ganze Sache nicht so tragisch. Sie waren alt geworden in den Tropen, so schnell wie man eben altert in der Backofenglut und bei dem ewigen Whisky und dem daraus sich ergebenden Leberabszeß. Ihnen war die ganze Angelegenheit nicht einmal überraschend gekommen und sie ließen einfach den Hasen laufen, wie er laufen mochte. Sie waren alle drei unverheiratet und hatten nichts zu fürchten, und waren gewohnt, ihre Pistolen in Ordnung zu halten, gleichviel ob die Nigger revoltieren oder nicht.

Was geschehen war?

Van Lammen, derselbe, der da eben so seelenruhig die kleinen mit dem Inkakopf geschmückten Silbermünzen der Aequatorrepublik über den Tisch rollen ließ, dieser nämliche kleine Flame war eben von Ambato aus den Gummifeldern mit schlimmer Nachricht gekommen. Drohende Parlamentsauflösung in Quito . . . ein verhafteter Finanzminister . . . ein ermordeter Gouverneur irgendwo in den Ostprovinzen . . . ein Anschlag auf die Bahn nach Quito, die einzige des Landes.

Und dann endlich der Doktor Juan Sanchez Moron. Dieser Sturmvogel, der überall auftauchte, wo ein Putsch bevorstand.

Moron, der ehemalige Advokat, der überall im Auslande, in Guatemala und Mexiko und selbst in den Pariser Salons, das Feuer aller südamerikanischen Revolutionen schürte. Ein höchst unheimlicher Kerl, ein Vollblutindianer, der sein rundes Dutzend politischer Morde auf dem Gewissen hatte und nach dunklen Sagen ein ganz verteufeltes Ziel verfolgte: die Europäer aus dem Lande zu jagen samt ihrem Außenhandel und der amerikanischen Regierung, die diese Wirtschaft begünstigte. Die ganze farbige Menschheit Südamerikas zusammenzuballen zu einem einzigen souveränen Staat, und so der Napoleon eines jungen unermeßlich reichen Erdteiles zu werden . . .

Dieses Gespenst also, das bisher die Landesgrenze nicht hatte überschreiten dürfen, war am hellen lichten Tag auf einem der Riesenmeetings in Quito erschienen und hatte gesprochen, zu Tausenden von jubelnden Farmproletariern und desertierten Soldaten und Kleinbauern . . . Höchst unangenehme Vorzeichen alles! Nicht für einen Putsch, wie er täglich irgendwo in dem weiten Land vorkam, sondern eben für eine Revolution mit Barrikaden und Truppenmeutereien, mit zerstörten Eisenbahnen und Leichenhaufen an jeder Straßenecke, mit Lähmung des Importhandels und geplünderten Europäerhäusern. Und die fünfzehn oder zwanzig Herren, die auf der Veranda über alle diese Dinge debattiert hatten, sahen in den Hauptbüchern ihrer Firmen große sechs- und siebenstellige Zahlen, glatte reinliche Zahlen, die sie am Jahresschluß dort eingetragen hätten, zusammenschrumpfen und vollends dort verschwinden und hinüberwandern auf die Verlustseite.

Guayaquil freilich – äußerlich und oberflächlich betrachtet – es war wie sonst in dieser Stunde. Mit ihren Instrumenten zog eine Musikbande heran, barfüßige Mulatten, die, seltsam genug, in genauen Kopien blitzblauer Preußenuniformen steckten und unter Pickelhauben mit breitbackigen Niggergesichten grinsten. Wie sonst schlich sich die Sentimentalität des letzten Europaschlagers über die heiße Plazza und wie sonst kam der Wagen des Gouverneurs, und vor dem Kreolen darinnen mit dem langen, weißen Vollbart entblößten sich wie sonst die Häupter. Die Cabs und die Tandems der Kaffee-Exporteure und reicher Mädchenhändler kamen vorbei und die Equipagen der Zollbeamten, von denen man männiglich wußte, daß Wagen und Pferd und die schönen Frauen auf den Polstern aus öffentlichen Mitteln bestritten wurden. Und Doktor Azubre kam vorbei, der Modearzt, wie sonst umgeben von einem Stabe schöner Anbeterinnen, gestikulierend, mit den priesterlich-fachmännischen Gebärden aller romanischen Aerzte und wie immer überquellend in der Fülle pikanter Witze aus seiner Pariser Assistentenzeit bei Doyen. Und Kokotten kamen in der mißverstandenen Eleganz der letzten Pariser Modelle, und Mönche der Jesuitenmission, dicke, schwitzende Bayern mit meterlangen Vollbärten, schoben sich durch die Menge. Und wie sonst gröhlten betrunkene Steuerleute von irgend einem schmierigen, ewig pestinfizierten peruanischen Küstensegler den Gassenhauer der Musikanten mit, und wie immer um diese Stunde ließen sich fette chinesische Händler, steinreiche Leute mit üppig wuchernden Geschäftsbetrieben, in ihren Sänften nach einem der zahlreichen Bordelle tragen, wo es immer frische, weiße Frauen gab.

Und doch war da etwas, was denen auf der Klubveranda fremd war an Guayaquil. Vielleicht lag es nur an der Schwüle, die nun nach dem Aufhören der Brise über den Platz gekrochen kam . . . an der ersten Gewitterwolke, die tintenschwarz über der See lag . . . an irgend etwas Lähmendem, was man nicht fassen konnte und was doch unter allen Umständen da war . . .

Hofmann von Leuchtenstern, der ehemalige österreichische Offizier, der hier an der Westküste den Armeen der Operettenstaaten Skodakanonen einschoß und verkaufte, hatte zuerst einen der Zeitungsträger erwischt, die brüllend, die neueste Ausgabe des »Telegrafo« auf dem Arm, von der Redaktion her die Calle amarillo herabschossen. Fünfzehn, zwanzig brave europäische Familienväter umdrängten ihn und suchten angstvoll in den schlechtgedruckten Zeilen mit dem korrupten Kolonialspanisch: die üblichen Telegramme via Galveston, die Kaffeepreise, die Hochzeitsausstattung des Fräulein Gould, der letzte europäische Hofskandal, das Inserat eines Hosenträgerhändlers mitten im Text. Nichts von politischen Morden, nichts von Parlamentsauflösung, nichts von einem Attentat auf den Präsidenten. Für den Kenner der beste Beweis, daß alle diese Gerüchte auf Wahrheit beruhten, daß die Regierung die Nachrichten unterdrückte, daß . . .

Und während jeder von ihnen sich diese letzte Nummer des »Telegrafo« so auslegte, wie es ihm seine eigenen Wünsche und seine Tropenerfahrung erlaubten –, da eben geschah es, daß von der Franziskanerkirche her scharf wie Peitschenhiebe zwei Schüsse knallten; ganz nüchtern und sachlich hinein in die Sentimentalität des Gassenhauers, zwei Schüsse aus irgend einer der kurz knallenden Mauserpistolen.

Mauserpistolen entladen sich oft in Tropenstädten. Man hat sich um eine kleine Japanerin gerauft oder um irgend einen seltenen Vogel, den man gefangen hat, und an Bord zurückbringen will, und auf den dann jeder den alleinigen Anspruch macht. Ein Nigger hat im Spiel betrogen und ein farbiger Polizist ist von einem Lanchero angegriffen worden. Sie gehen leicht los in diesen Tropenstädten, und es braucht sich durchaus nicht immer um ein Attentat auf den Gouverneur zu handeln, gewiß nicht . . .

In diesem Falle brach die Musik mitten ab in einem blutrünstigen Septimakkord. Ein paar Polizisten liefen, und zwei Wagen stießen zusammen in dem plötzlichen heillosen Chaos. Und dann schrie und tobte das noch während zweier Minuten durcheinander und dann drängten plötzlich alle die Cabs und die Tandems und auch die Sänften mit den fetten chinesischen Händlern in die Seitenstraßen.

Und dann kam ein einziges mit Schimmeln bespanntes Fuhrwerk über die Plazza und Polizisten führten die scheu gewordenen zitternden Pferde an den Zügeln. Aber der weißbärtige Kreole grüßte unverletzt nach allen Seiten, und auf dem hellgrünen breiten Ordensband war im grellen Schein der Bogenlampen kein Tröpflein Blut zu sehen. Und es war überhaupt kein Attentat, gewiß nicht: es war wohl nur einem Hafenarbeiter eine Pistole versehentlich auf das Straßenpflaster gefallen. Und die Sicherheit des Staates war nicht gefährdet, und beruhigend und tief heulte in das Chaos der große Dampfer auf dem Strom, ungeduldig auf die nächste Lantsche wartend.

Aber die drei in dem Hinterzimmer hatten doch ihren Bridge unterbrochen. Und so standen sie denn alle auf der Veranda und sahen nachdenklich auf das Bild des aufgestörten Korsos, das sich plötzlich, urplötzlich so verändert hatte. Denn nun war der Doktor Arzubre mit seinen Pariser Witzen und dem Schwarm seiner Anbeterinnen verschwunden und mitten hinein in die goldene Jugend Guayaquils, in die Schwärme von Dirnen und Damen und Halbjungfern schob sich schweigend ein Keil ganz anderer Leute: sie kamen alle vom Hafen her, und man merkte es ihnen an, daß sie eben noch nach dem Takt eines uralten Liedes, wie es lange vor Kolumbus ihre Väter gesungen, Plüschmöbel und Sprengstoffe und Blechgeschirre an Land gebracht hatten.

Aber nun waren sie stumm und schweigend glitten sie durch die Lichtkreise der Bogenlampen unter den zerrissenen bunten Fetzen, wie seltsame, große Lemuren. Sie sahen alle starr vor sich hin, und ihre Gesichter waren grausam und schön, wie auf mittelalterlichen Münzen die Profile von Renaissanceherrschern. Und auf den heißen Steinen der Plazza raschelten und traten wie die Tritte einer riesigen Herde tausend und aber tausend nackte Füße . . . unübersehbare Bataillone farbiger Proletarier.

Die Männer auf der Klubveranda sahen nachdenklich auf diese seltsame Veränderung des Korsos, und sie alle – die drei von der Bridgepartie vielleicht ausgenommen – waren um ein paar Schatten blasser geworden. Sie waren nüchterne Leute mit einer gesunden Witterung für Kaffeepreise und Frachtraten, die sich bisher nicht gerade viel um die Nigger gekümmert hatten. Aber plötzlich kam ihnen doch der Gedanke an das Europa, das einmal hierher gekommen war, die ewige Liebe zu predigen, an die Heere des fünften Karl, die die Väter dieser Sklaven da entrechtet, an die spanischen Goldflotten, die ein geplündertes Land hinter sich gelassen hatten. Sie kamen sich selbst wie die Erben jener schuldigen Eroberer vor. Sie wußten wohl, daß die da unten nie vergessen hatten, und sie bemerkten plötzlich, daß die Veranda ihres Klubs nur fünf Fuß über der Straße lag und daß nur ein schwaches Geländer sie von den Herren dieser Straße trennte.

Aber plötzlich, während sie unwillkürlich nach ihren Waffen tasteten, geschah etwas, was sie ganz und gar nicht erwartet hatten. Denn in die gedrängten Kolonnen der farbigen Fleteros und Schauerleute, mitten hinein in diese dunkle schweigende Masse, drängte sich nun abermals ein offener Wagen und sein Lackleder warf blendenden Laternenschein zurück.

Und plötzlich geschah es, daß sie alle die revoltierenden Nigger da unten vergaßen und ihre Hüte zogen. Und man muß nicht glauben, daß sie die Herzogin von Lota gegrüßt hätten . . . o nein. Die Herzogin von Lota (wer bürgte denn überhaupt dafür, daß sie eine echte Herzogin war?) . . . was war sie anders als eine jener politisierenden, mehr der halben als der ganzen Welt angehörenden Frauen, wie jede große Tropenstadt sie hat und die zu grüßen ihre Ehrbarkeit sich einfach geweigert hätte. Sie zogen vielmehr die Hüte einzig und allein vor dem kleinen Herrn Fred, der es wagte, neben der Herzogin von Lota, neben dieser Kreolin von zweifelhaftem Ruf über den Korso zu fahren. Vor diesem schmächtigen jungen Herrn, der nichts weiter war als ein Volontär, einer von denen, die alljährlich nach Guayaquil kamen. Der aber doch der Erbe eines mächtigen europäischen Hauses blieb, dessen Kapital sie alle, Braxton und van Lammen und Rickert selbst nicht ausgenommen, einfach erdrücken konnte, wenn dieser Bursch da es wollte.

Der kleine Herr Fred dankte ein wenig versonnen den Klubgenossen da oben und die Quinterone an seiner Seite grüßte förmlich und hochmütig, so wie alle Farbigen – gleichviel ob Kreolen oder Japaner – den Gruß des weißen Mannes erwidern. Und im nächsten Augenblick – den Putsch hatten sie alle fast vergessen in ihrer grenzenlosen Ueberraschung – im nächsten Augenblick saß der Wagen festgeklemmt und eingekeilt in die Mauern der demonstrierenden Menge.

Das war ganz selbstverständlich so: alle anderen Wagen waren vor ihnen verschwunden, vor den Herren der Straße. Was hatte dieses Fuhrwerk mit seiner einem Mulatten ganz und gar unverständlichen Eleganz auf dem Korso zu suchen? Jetzt war kein Korso! Der Korso der Reichen war aus! Und zwei Kerle, in schmierige Teppiche gewickelt und anzuschauen wie Pariser Petroleusen, waren den Pferden in die Zügel gefallen. Das Fuhrwerk stand. Ein Dritter, ein übergroßer Mensch mit den Bewegungen eines ältlichen hungrigen Panthers, kletterte zum Kutscher hinauf. Das alles geschah im kreideweißen Licht der nächsten Bogenlampe. Die Schatten zeichneten sich scharf auf dem Boden ab und den Europäern auf ihrer Veranda stand plötzlich das Herz still, und Braxton, der nun volle zwanzig Jahre in Guayaquil lebte, schob neugierig den Unterkiefer vor, wie er immer zu tun pflegte, wenn er einer Balgerei auf Tod und Leben zusah.

Aber da geschah zum zweiten Male etwas Unerwartetes. Denn der kleine Herr Fred (man hatte nur den Schatten huschen sehen) war ganz plötzlich an der Seite des Kutschers auf dem Bock und plötzlich lag der ältliche hungrige Panther wehklagend auf dem Pflaster. Und dann die Peitsche in seiner Hand – zum Teufel, wie konnte dieser Bursch die Peitsche fassen, mit solcher verfluchten Herrengebärde und so, daß das Handgelenk ganz weiß wurde vom festen Zufassen – und da zuckte es durch die Luft, und von den farbigen Herren der Straße hatte der eine einen blutigen Riß senkrecht über das Gesicht und der andere ließ lieber vor einem zweiten solchen Hieb die Zügel los. Und der Strom teilte sich plötzlich und Amerika machte Platz: im nächsten Augenblick griffen die Andalusierhengste aus, und der Hufschlag verhallte weit hinten in der Calle amarilla, wo sie sich schon in der Chinesenstadt verliert.

So war denn das alles ganz schnell fort, so wie es gekommen war, und jetzt erst hatten die Bürger auf der Klubveranda Zeit, sich über das Unerhörte, wenn nicht gar Unpassende des ganzen Auftrittes zu äußern. Und plötzlich hatten sie den Straßenauflauf, der ganz allmählich nach dem Stadtinnern zu verebbte, vergessen, und plötzlich dachten sie alle nur noch an die unerhörte Tatsache, daß einer der Ihren, eben dieser kleine Herr Fred, es gewagt hatte, am hellichten Tag neben der Herzogin von Lota, neben einer Quinterone von zweifelhaftem Ruf, den Korso zu überqueren. Weil man sich aber nicht recht entschließen konnte, über diesen kleinen Burschen mit dem losen Handgelenk zu sprechen, der sie alle an die Wand drücken konnte, so sprach man denn um so mehr von der Herzogin von Lota.

Denn es ist nicht anders und kann nicht anders sein, daß eine Versammlung von zehn oder fünfzehn Mannsbildern in einem tropischen Klub nicht weniger klatscht als ein Stammtisch in Hartlepoole oder Linköping oder in Treptow an der Persante. Und ob dort ein wirklicher Kellner Bier oder Ale oder irgend einen fragwürdigen Burgunder bringt, und ob es hier Nigger tun und man gewöhnlich Whisky trinkt, es bleibt sich doch gleich am Ende, es bleibt sich überall gleich auf dieser vielgestaltigen Erde.

Van Lammen freilich und der lange Rickert empfahlen sich sehr bald und taten nicht mit. Und auch Braxton saß wieder im Billardzimmer und mühte sich in unergründlichem Spleen zum tausendsten Male mit der Aufgabe eines Geduldspieles ab, das er immer bei sich führte und dessen Lösung ihm scheinbar eine Lebensaufgabe geworden war. Er war schließlich denn doch zu lange in den Tropen, um über Dinge zu sprechen, an die er seine große zuverlässige Pfote prinzipiell nicht legte, und über Frauen, in deren Hause er nicht verkehrte. o nein . . .

Aber die anderen alle saßen einträchtig zusammen auf ihrer Veranda, Leute aller europäischen Nationen, einen Meter hoch über gänzlich unbekannter exotischer Menschheit, und sprachen von einer schönen Frau, deren Haus sie allesamt nie betreten hatten. Und dieses Mal beschränkte man sich nicht darauf zu erörtern, was jedermann wußte. Man hielt sich nicht dabei auf, daß sie die Bastardin eines verkommenen europäischen Edelmannes und irgend einer Vollblutindianerin aus den Ostprovinzen sei und daß der letzte Präsident, dem sie sehr nahe gestanden, ihr auf irgend eine fragwürdige Weise einen fragwürdigen Herzogtitel verschafft hatte. Man hielt sich auch dieses Mal nicht bei dem großen Vermögen auf, das ihr zu jener Zeit aus den öffentlichen Mitteln des Staates zugewandt worden war, wo sie eben ein gewissermaßen legitimer Bestandteil dieses Staates gewesen. Nun ja, sie hatte ja jetzt die nötigen Mittel, um zu leben, wo, wie und mit wem sie wollte, aber es blieb doch eben ein Skandal für die ganze europäische Kolonie, wenn ein Weißer auf offenem Korso . . .

Aber da besann man sich wiederum und begann von den ungeheuerlichen Dingen zu sprechen, die sich, wie einer dem anderen zuraunte, im Hause der Herzogin von Lota abspielten, da weit draußen, irgendwo am Fuß der Zepitaberge. Und wenn einer wissen wollte, daß sie sich einen ganzen Harem junger Japanerinnen halte, dann behauptete der zweite schon, daß man bei ihren berüchtigten Nachtgesellschaften mit geschminkten Leichen tanze, wie das übrigens einer der Herren, der vorher längere Zeit ein Petersburger Importgeschäft geleitet hatte, in den Hinterzimmern der Madame Beresinskaja in Wasilij Ostrow gesehen haben wollte.

Da aber, als der Klatsch sich ins Ungemessene steigerte, schrie der erste Donner von den Bergen hinter der Stadt, klirrend und hell, daß sie plötzlich zu Ende waren mit ihrer Weisheit.

Sie erhoben sich und sahen hinab. Unten war es still geworden und was noch, gebeugt von der Schwüle, über die Plazza schlich, glitt geräuschlos und fast schemenhaft durch die hellen Lichtkreise der Lampen. Es war ganz still zwischen den Donnern, so daß man die feine Musik der Moskitos hören konnte.

Die Herren, durch irgend ein undefinierbares Unbehagen aufgestört, wollten sich in das Hinterzimmer zurückziehen. Aber da schoß aus dem nächsten Laternenschein in seiner hellen Jacke einer der schwarzen Klubdiener heran und verschwand im dunklen Schatten des Hauses, und gleich darauf trat Braxton unter sie und berichtete mit seiner schönen ruhigen Stimme, die so präzis klang wie das Zusammenschlagen von Billardbällen, es werde ihm eben gemeldet, daß der junge Ruster (irgend ein armer kleiner Elsässer, den sie alle kaum kannten) heute am Gelbfieber erkrankt und verstorben sei. Das Begräbnis sei schon am nächsten Tage und er werde allen Mitgliedern der Kolonie noch die genaue Stunde mitteilen, auch dem kleinen Herrn Fred, gewiß. Es sei der erste Fieberfall in diesem Jahr und es sei nun schon Regenzeit. Und Braxton gähnte und klimperte mit den kleinen Silbermünzen in seiner Tasche und sah, wie der erste Regen auf Guayaquil niederprasselte und wie die Bogenlampen plötzlich hinter weißen feuchten Schleiern verschwanden.

Aber als er dann nach einer halben Stunde, als das Gewitter vorüber war, die Calle amarilla entlang seiner Wohnung zuging, da fiel ihm plötzlich, weiß der Teufel warum, dieser kleine Herr Fred ein, der vorhin den Niggern so scharf zu Leibe gegangen war. Und plötzlich blieb Braxton stehen: weshalb war der denn noch hier? Ritt ihn der Teufel, sich zur Regenzeit in Guayaquil herumzutreiben, im Dezember, wo man an manchem Tag fünfzehn Fieberleichen begräbt? In diesem Guayaquil, das zu alledem auch noch eine Revolution zu inszenieren beabsichtigte, wenn nicht alles täuschte?

Das schöne Frauenzimmer, neben dem der kleine Herr Fred vorhin im Wagen gesessen hatte, tauchte vor Braxton auf, und er knurrte unzufrieden und durch seinen Kopf gingen irgend welche Kombinationen über die Gründe. die diesen Jungen noch hier zurückhielten. Da besann er sich denn schließlich darauf, daß er der Aelteste der Kolonie war und daß kein anderer wie eben er die Pflicht hatte, den kleinen Herrn Fred auf den nächsten Dampfer zu spedieren. Auch wenn da ein Unterrock im Spiel sein sollte, ganz gewiß. Und er nahm sich schließlich vor, am nächsten Tag einmal hinzugehen und diesen Jungen am Grünhorn zu nehmen und ihn darauf aufmerksam zu machen, daß es nun allmählich höchste Zeit für ihn sei.

Braxton ging und ging. Die Calle amarilla freilich war wie sonst ruhig und menschenleer um diese Stunde schon. Aber an der Redaktion des »Telegrafo« drängten sich Menschen um ein amtliches Plakat der Regierung: das Attentat auf den Gouverneur wurde dementiert. Ein Mensch mit einem von einer fabelhaften Krankheit entstellten Gesicht ließ sich auf die Schultern der anderen heben und riß den Fetzen von der Tafel. Irgend ein allbekanntes, zotengespicktes Spottlied auf die Regierung heulte über den Platz und irgend jemand begann eine Rede für Menschenrechte und Güterkonfiskation zu halten.

An der nächsten Straßenecke hatte man einen farbigen Polizisten ermordet und das Schild des nordamerikanischen Konsulats herabgerissen. Auf dem Platz freilich vor dem Gouvernementpalais, wo sich jetzt ein verängstigter alter Kreole hinter verbarrikadierten Türen verbarg, standen ruhig wie Bildsäulen die Gestalten der Wache, die den Zugang absperrten und irgend ein goldbetreßter Offizier, berstend vor Pflichtgefühl, ließ das Pferd vor den Läufen der Maschinengewehre tanzen.

Das alles sah Braxton und dachte sich das seine dabei. Und der alte Tropenmann, der die ganze Exotik kannte, zwischen dem Lizzard und Melbourne und dem weder revoltierende Nigger noch solch geschmeidiger Bursch wie dieser kleine Herr Fred da irgend etwas vormachen konnten – er ging ruhig Schritt für Schritt wie ein großer zuverlässiger Bullterrier durch das fiebernde Guayaquil, das von einer düsteren, blutigen Vergangenheit und den noch ungeheuerlicheren Exzessen einer kochendheißen Gegenwart träumte. –

*

Der Wagen der Herzogin von Lota hatte noch vor dem Gewitter, nachdem das erste Hindernis durch den kleinen Herrn Fred erst einmal beseitigt worden war, anstandslos die Calle amarilla passiert. Einmal wurde ihr Wagen angehalten und irgend ein Offizier der Munizipalgarde leuchtete ihnen mit der Taschenlampe ins Gesicht, worauf man sie denn anstandslos passieren ließ. Aber die beiden waren viel zu sehr in ihr Gespräch vertieft, als daß sie irgendwie darauf geachtet hätten

Die Chinesenstadt, die sie dann auf dem Wege zum Hause der Herzogin notwendigerweise passieren mußten, hatte sich merkwürdig verändert. Es wäre sonst, an gewöhnlichen Tagen, die Stunde des Hauptgeschäftes gewesen und die tausend gelben Kaiarbeiter einer südamerikanischen Hafenstadt hätten sich durch die engen übelriechenden Gassen nach Hause gedrängt und die Drachenlaternen hätten gebrannt vor Kneipen und Bordellen und Kramläden, wo kleine gelbe Menschen mit alten Seestiefeln und europäischen Ueberröcken und verbogenen Schiffskompassen und eingemachten Seespinnen und überhaupt allem handeln, was es auf Gottes weiter Erde gibt.

Aber mit einem Male war das heute aus gewesen. Die Laternen brannten nicht und die Läden waren verrammelt, und dahinter vergruben in dunklen Kellern der Schuhmacher Yen und der Saronghändler Dsing ihre Barbestände, und sie wußten wohl warum. Die kleinen Holzhäuser, abenteuerlich wie gestrandete Dschunken, schmiegten sich ängstlich an die dunklen, riesenhaften Proletarierkasernen. Das Dunkel dazwischen war erstickend heiß und doppelt übelriechend in seiner absoluten Stille. Und nur irgendwo in einem finsteren Winkel weinte eine klägliche, ganz hohe Kinderstimme, ohne daß man auch nur vermuten konnte, woher dieses Weinen eigentlich kam.

Aber dem kleinen Herrn Fred war das alles im höchsten Maße gleichgültig und er machte sich ganz und gar keine Gedanken darüber, ob am nächsten Tag die Nigger hier plündern würden oder nichts Er sah eigentlich nur die schöne Frau, die wie ein prachtvoller bunter Paradiesvogel an seiner Seite saß und lächelte und sich von allem unterhalten ließ, wovon ein zwanzigjähriger Volontär, der Erbe eines europäischen Riesenvermögens, zu berichten weiß: von den Derbys in Horn und der Villa Medici und der großen Skisprungschanze in St. Moritz und von der Tatsache, daß er schon sieben Kaimans geschossen habe und neulich beinahe von einer Jarraracca gebissen worden wäre, der er versehentlich auf den Schwanz getreten habe.

Dann war der Wagen heraus aus der Stadt und flog den Wiesenweg entlang. Frischer Wind kam von der Küste her und die Luft war von irgend einer unbeschreiblichen Süßigkeit voll, daß der große Junge alles vergaß, was hinter ihm lag und vor ihm liegen mochte. Und eigentlich hatte er den Wunsch, diese Fahrt möge überhaupt kein Ende nehmen.

Aber die Herzogin von Lota wohnte gar nicht so weit von der Stadt. Da wo man das Chinesenviertel gerade noch sehen konnte, ohne von seiner Nähe irgendwie belästigt zu werden, und wo die grünen Kegel der Zepitaberge aufsteigen aus der Guayasebene, dort wohnte sie. Es war ein weißes Steinhaus mit plattem Dach und winzigen Fenstern und einer einzigen Tür, eine kleine Festung, im Viereck um einen Hof, um das Portio, gebaut, wie alle spanischen Häuser, abgeschlossen und geheimnisvoll, wie es sich gehört für eine im großen Stil politisierende Dame, um die der Bürger seine Legende spinnt.

Ein ältlicher dicker Mulatte in rotgoldener Livree hielt den Schlag:

»Besuch.«

»Besuch? Um diese Stunde? Und wer?«

Der Alte sah verlegen auf den Begleiter seiner Herrin, den er zum ersten Male in diesem Hause sah. »Besuch«, sagte er achselzuckend und nahm den Mantel der Herzogin.

Noch in dem Gang, der zum Patio führte, bemerkte der kleine Herr Fred dort einen ältlichen untersetzten Menschen, der ungeduldig um die Blattpflanzen des Springbrunnens in der Mitte lief. Die Herzogin tippte ihn auf die Schultern und hielt ihn zurück:

»Höchst merkwürdiger und seltener Besuch, mein Freund. Und Sie werden sehr liebenswürdig sein, verstehen Sie mich?«

Dann zeigte, als sie das Patio erreicht hatten, der da drinnen zum ersten Male sein Gesicht: zum Teufel, kein Kreole war das, sondern ein Vollblutindianer, der in einem hypermodernen europäischen Sportanzug steckte, ein Araucarier mit fleischigem Gesicht und dicklicher, melancholisch zur Weste hinabhängender Unterlippe. Wie er so um den Brunnen lief in seiner Ungeduld, erinnerte er an einen ins Exotische stilisierten Kommerzienrat und der kleine Herr Fred hätte ihm um ein Haar geradeaus ins Gesicht gelacht.

Aber da bemerkte schon der andere sein mokantes Lächeln, und mit einem Male wurden die Augen des anderen schmal wie haarscharfe Dolche und das Gesicht straffte sich, und der kleine Herr Fred zog es vor, sein Lachen zu unterdrücken.

»Moron?« Die Herzogin eilte dem anderen entgegen. »Ich muß gestehen, Sie überraschen mich einigermaßen . . .«

Der andere blieb stehen, wo er stand, und lächelte ironisch mit irgend einem zweideutigen Blick auf ihren europäischen Begleiter.

»Ich überrasche? Zweifellos, Sie haben ja andere Gäste. Aber ich muß Ihnen gestehen, auch ich bin einigermaßen überrascht . . . ich, über Sie. Ich komme von Quito in dieser Stunde, und Sie wissen weshalb. Und ich, dem jede Minute unersetzlich ist, finde Sie nicht zu Hause . . . auf einer Korsofahrt . . . weiß Gott wo . . .«

»Wie das ja wohl unvermeidlich ist, solange nicht himmlische Heerscharen mir Ihr Kommen ankündigen.«

»So hätte man mich erwarten müssen! Unbedingt und zu jeder Stunde erwarten müssen.«

Er schrie wie ein Fletero und warf in einer plötzlichen ungeheuerlichen Wut seinen Hut auf den Boden.

Der kleine Herr Fred hielt ihn für einen tatkräftigen Weinhändler, der seine Rechnung einzutreiben kam, und er schwankte, ob er ihn bezahlen oder hinaussetzen sollte. Aber die Herzogin von Lota nahm das merkwürdigerweise mit einer gewissen Gelassenheit hin, zuckte nur die Achseln und schob den Hut mit der Spitze ihres Schuhes um einen Schritt weiter.

»Lassen Sie,« sagte sie zu dem kleinen Herrn Fred, »der Doktor Juan Sanchez Moron ist ein berühmter Held und Freiheitskämpfer, und Sie müssen ihm derlei Begrüßungen nachsehen. Haben Sie wenigstens Zeit genug, Moron, sich meinen Freund hier vorstellen zu lassen?«

Der Doktor Moron stampfte mit dem Fuß:

»Zum Teufel, ja, wenn es sein muß. Aber Sie wissen selbst, Herzogin, daß ich Sie selbst sprechen muß, allein, ohne Zeugen. Es ist zehn Uhr, Herzogin, und ich werde um elf in der Stadt erwartet, und Sie wissen selbst, in welcher Angelegenheit.«

Die Herzogin überlegte einen kurzen Augenblick:

»Sie sollen Ihren Willen haben, Moron, nur werden ja wohl auch Sie einer heimkehrenden Dame gestatten, sich umzukleiden. Ich erwarte Sie also nach zehn Minuten in meinem Arbeitszimmer. Bartolo wird Sie hinaufführen.« Damit war sie auf der Treppe zu dem oberen Stockwerk und ließ ihre beiden Gäste allein.

In den bequemen Korbsesseln vor den Blattpflanzen saßen die beiden sich gegenüber, der eine das Gesicht zur Erde gewendet und irgend welche mystische Figuren mit der Stiefelspitze in den Kies zeichnend, der andere fortwährend mit dem Stöckchen den schlanken Brunnenstrahl durchschneidend und silbrige Wassertropfen nach dem großen blauen und roten Vogel spritzend, der in seinem Messingkäfig über den Blattpflanzen thronte. Die Bogenlampe oben zischte leise, und ganz von fern kam das Singen eines Grammophons in unwahrscheinlich hohem Tenor, wie es die Kulis lieben. Man konnte durch das offene Patio oben am pechschwarzen Himmel die Sterne blitzen sehen und man konnte in der peinlichen Stille, in der man sich absolut nichts zu sagen hatte, doch nicht gut dem Blick des anderen ausweichen, dem es auch nicht besser erging.

Ganz verstohlen beobachtete der kleine Herr Fred den Doktor Moron, und man kann nicht sagen, daß sich seine Sympathie für diesen Menschen dadurch steigerte. Ein unangenehmes fleischiges Gesicht mit irgend einer fettigen, brutalen Sinnlichkeit . . . ein Mädchenimporteur allergrößten Stils oder portugiesischer Geldwechsler, der sich alles leisten konnte . . . nein, dieser Kerl, der ihm den ersten Abend bei der Herzogin von Lota verdarb, war einfach widerlich.

Eine Weile war alles still. Man hörte einen Wasserhahn rauschen und den ganzen Apparat hin und her laufender Zofen spielen, dessen eine schöne Frau zur Abendtoilette bedarf.

Aber das Schweigen, das auf den beiden da unten im Patio lastete, wurde nachgerade unerträglich, peinlich, und schließlich war der Doktor Moron, den sein politisches Exil durch soundso viel europäische Salons geführt hatte, Weltmann genug, dieses Schweigen zu brechen. Er erkundigte sich bei dem Europäer nach dem, was ihn am meisten interessierte, nämlich nach den Straßendemonstrationen auf der Plazza.

»Oh,« sagte der kleine Herr Fred, der sich dieser Dinge kaum mehr erinnerte, »die Nigger haben unserem Wagen den Weg versperrt, und ich mußte einige entfernen.«

»Die Nigger??« –

Es gibt nun einmal Worte, die ihren unleugbaren Wert ins Gegenteil verwandeln, sowie sie in der unrechten Umgebung ausgesprochen werden, und jede Rasse und jede Farbe auf der menschlichen Palette kennt solche Worte. Man darf nicht »Nigger« sagen, wenn man mit einem Farbigen spricht, sei er schwarz oder rot oder gelb oder braun. Man muß es nicht sagen, auch wenn man weit entfernt ist, gerade an ihn zu denken.

In diesem Falle richtete sich der Doktor Juan Sanchez Moron ganz langsam wie eine allmählich erwachende Schlange auf und war totenblaß und kniff die Augen zusammen, daß sie ganz schmal wurden, wie die krummen Dolche, mit denen die Mulatten im Dunkeln heimkehrende Europäer anfallen. Eine Pause entstand, eine noch peinlichere als vorhin. Der Papagei war taktlos genug, das Wort »Gringo« in die Lüfte zu schmettern: dieses Wort, das eine ganz maßlose Beschimpfung für den weißfarbigen Nordamerikaner im speziellen und für jeden anderen Weißen im allgemeinen bedeutet und das wohl irgend ein Diener ihm beigebracht hatte. Im übrigen war es ganz klar, daß hier irgend etwas ganz Ungeheuerliches geschehen mußte.

Aber gerade, als der Farbige sich vor dem Weißen aufpflanzte und eine Flut von unbeschreiblichen Drohungen auf den kleinen Herrn Fred niederging, da eben kamen leichte Schritte die Treppe herab und dann stand mit einem Male vor ihnen die Frau, an die sie wohl beide gedacht hatten, als es so quälend still geworden war im Patio.

»Die Herren wollen sich prügeln?« sagte die Herzogin von Lota und lächelte ein wenig. »Gestatten Sie also, daß ich Platz nehme und zuschaue!«

Da geschah es denn, daß sie beide die Hände ganz rasch sinken ließen. Der Doktor Moron finster und pathetisch, wie ein im letzten Moment unmittelbar vor dem Todesstoß aufgehaltener Fechter, der kleine Herr Fred aber voll unbeschreiblicher Beschämung, wie ein junger Bernhardiner, den man aus erzieherischen Gründen mit der Nase in seine eigene Pfütze gestoßen hat.

»Nun,« sagte die Herzogin von Lota, »ich bin auf den Ausgang gespannt, weshalb fangen Sie nicht an?«

Da brach es denn los bei dem Doktor Moron, und da war es ein Sturzregen von Anklagen und Verwünschungen – nicht gegen diesen einzelnen Weißen, sondern gegen eine ganze arrogante, verfluchte Rasse, die tagtäglich so die ganze farbige Menschheit beleidigte, wie sie sie ausnützte und aussog. Und wenn man die Augen dazu geschlossen hätte, zu dem, was der Doktor Moron in dieser Stunde sagte, man hätte sie gesehen, die weißen Herren der Erde, wie sie nach dem Diner aus ihren exklusiven Klubs kamen, mit dem Einglas im starren Auge den farbigen Mann beäugten, der demütig mit seinem Wagen in der Sonnenglut wartete: »He, Rickschakuli . . .« Und der farbige Mann spannte sich ächzend vor den Wagen, mit dem Reitstock gestoßen, traktiert wie ein Lasttier. Und mußte schließlich im Dunkeln an einer Ecke lauern und rannte dann wohl gelegentlich dem weißen Eroberer das krumme Messer in den Bauch, einmal sich doch rächend, endlich, endlich einmal für alles, oh . . .

Und als der Doktor Moron sich endlich sein Herz erleichtert hatte, da wurden seine Züge wieder ganz schlaff und weich, und da erstarb das alles schließlich in einer sanften und fast kindlichen Klage, so wie die ersten vertrauensseligen Indianer geklagt haben mögen, als die Spanier ihnen die goldenen Tempelschätze raubten.

Die Herzogin von Lota sah diese Veränderung in seinem Gesicht und plötzlich mußte sie daran denken, was man sich von diesem Moron erzählte: daß er, der auch in den Pariser Salons kein Unbekannter war, hier in Südamerika auf Wochen verschwand aus jeder Zivilisation, daß er sich in die Wälder flüchtete und umherirrte, ohne Kleider und Menschenspeise, ein armer melancholischer Wilder, der auf Bäumen hockte und froh war, das europäische Kleid los zu sein, und sich von Bananen nährte und von Baumwurzeln.

Da machte die Herzogin von Lota denn den kleinen Herrn Fred darauf aufmerksam, daß er einen Kavalier und Christen in ihrem Hause schwer beleidigt habe und daß er ihn selbstverständlich um Verzeihung bitten werde. Aber der große Junge war ja schon ohne das ganz überzeugt von der Ungeheuerlichkeit seines Benehmens und er sagte, daß er sich dieses unqualifizierbare Wort nun einmal in der europäischen Gesellschaft so angewöhnt habe und daß er es tief bedauere. Da schien denn alles erledigt, und der Doktor Moron nahm diese Entschuldigung entgegen und verneigte sich vor ihm. Aber die dargebotene Hand übersah er. –

Dann entschuldigte sich die Herzogin von Lota und zog sich mit Moron in ihr Zimmer zurück zu der Besprechung, auf die der Farbige vorhin gedrungen hatte. Der kleine Herr Fred blieb im Patio zurück und wanderte um den Springbrunnen.

3.

Die Unterhaltung der beiden oben wurde einigermaßen laut, und er mußte sich, korrekt wie er war, eigentlich Mühe geben, sie nicht zu verstehen. Sie schien sich übrigens um höchst sachliche Dinge zu drehen, und es war der Name irgend einer New Yorker Bank und dann der des Gouverneurs zu unterscheiden. Der Doktor Moron schrie ab und zu einen Fluch und stampfte mit dem Fuß, und es war überhaupt nicht die Unterhaltung von Leuten, die sich irgend etwas ganz und gar Persönliches zu sagen haben. Aber der kleine Herr Fred ärgerte sich doch über den zerrissenen Abend. Und er ärgerte sich auch, daß er vorhin so schnell beigegeben hatte. Die dunklen Sagen über die Herzogin von Lota hatte er natürlich im Klub gehört, und er wußte auch, daß sie gewohnt war, eine politische Rolle zu spielen. Und daß der Doktor Moron nicht in dieses Land zurückgekehrt war, um ein friedliches Advokatendasein zu fristen, auch das konnte er sich denken.

An seiner Eifersucht also baute er Stein auf Stein und an seinem Widerwillen gegen diesen fetten Nigger mit der sinnlichen Unterlippe ebenfalls. Jetzt war er es, der um das Rondell rannte und die Minuten zählte, die die Herzogin von Lota allein mit dem anderen verbrachte. Und schließlich fand er einen Ausweg, indem er den verfluchten Papagei in seinem Käfig ärgerte, bis das bunte Federvieh die Krallen hob und mit seinem Krächzen den Doktor Moron übertönte.

Aber dann war doch alles schneller vorbei, als er es sich gedacht hatte. Die beiden kamen die Treppe herab. und es fiel ihm auf, daß der Advokat plötzlich sehr liebenswürdig war, als er sich verabschiedete. »Das Mißverständnis von vorhin täte auch ihm aufrichtig leid,« sagte der Doktor Moron, als der Mulatte sein Pferd brachte, und er sei davon überzeugt, daß es sich eben wirklich um ein Mißverständnis gehandelt habe.

Der kleine Herr Fred stand unschlüssig dabei, als der andere aufsaß, und wußte nicht, ob er nun noch hier bleiben solle oder nicht. Es war ja wohl spät geworden, und er selbst war ohne Pferd, und der Weg war weit in der dunklen Nacht bis zum Hotel.

»Sie bleiben noch bei mir«, entschied die Herzogin von Lota sehr bestimmt. »Sie bleiben unter allen Umständen. Mein Wagen mag sie nachher in Ihre Wohnung bringen.«

»Sie müssen bleiben,« sagte der Doktor Moron, und war schon im Sattel. »Sie würden mich zwingen, der Höflichkeit halber hier zu bleiben und wichtige Geschäfte zu versäumen, wenn Sie meines vorzeitigen Aufbruches wegen fort wollten.«

»Dummer Nigger«, dachte der kleine Herr Fred, dem es gar nicht eingefallen wäre, sich wegen des Doktor Moron zu entfernen. Außerdem fiel ihm die plötzliche Höflichkeit dieses Burschen auf, der vorhin es für gut befunden hatte, seinen Hut der Herzogin vor die Füße zu schleudern. Aber der Hufschlag verklang schon in der heißen Nacht, und hinter der Herzogin von Lota und dem kleinen Herrn Fred schloß sich wieder die Gittertür.

Sie gingen aus dem Patio die Treppe zu den oberen Gemächern hinauf, die in spanischen Häusern ein Fremder oder ein entfernter Bekannter nie betritt. Das Gemach der Herzogin von Lota war ganz klein und hatte nur ein einziges Gitterfenster, und man konnte die Lichter der Stadt durch die Stäbe blitzen sehen. Außer dem Schreibtisch, auf dem in blitzendem Kristall violette Orchisgarben blühten, hatte es nur einen einzigen Stuhl und sonst nur ein Möbel, auf dem man sitzen konnte, und das war ein riesiges goldgelbes Guanacofell, das auf dem Boden lag. Im übrigen liefen irgend welche verhängte Regale die Wände entlang, und auf einem blitzte ein europäischer Offizierhelm: der kleine Herr Fred erinnerte sich daran, daß die Herzogin von Lota die Tochter eines europäischen Edelmannes gewesen war, den das Schicksal hierher geweht hatte, nachdem er unmöglich geworden war für seine Heimat.

Er sah sich vergeblich nach einer Sitzgelegenheit um und ließ sich dann mit einiger Anmut auf das Fell nieder.

»So gefallen Sie mir,« sagte die Herzogin, »Ihre Klubfreunde hätten den ganzen Abend steif wie Stöcke dagestanden. Sie setzen sich auf den Boden. Sie sind anders wie die anderen!«

»Weswegen?«

»Mein Freund,« sagte die Herzogin von Lota und fuhr ihm über das Haar, »wissen Sie denn eigentlich, was Sie hier tun? Sie steigen in die Arena und prügeln sich mit einem Farbigen. Sie meiden Ihren langweiligen Klub und verkehren seit ein paar Wochen im Hause einer Frau, der Ihre weißfarbigen Clearks nicht gerade das Beste nachsagen. Sie . . .«

Da sprang der kleine Herr Fred auf und hielt die Hand der Herzogin fest und wünschte die ganze weiße Gesellschaft ehrsamer Bürger zum Teufel. Er sei nicht hergekommen, um mit Braxton Bridge zu spielen und mit Ungern Whisky zu trinken und den Corso zur vorgeschriebenen Zeit gerade so weit auf und ab zu laufen, wie der gute Ton es gestatte. Und von ihm aus könne der Henker die ganze europäische Kolonie holen. Und wenn die Herzogin Wert darauf lege, dann werde er sich mit Jodtinktur braun anpinseln lassen, so braun wie der Doktor Moron, nur um die weiße Gesellschaft zu ärgern, jawohl . . .

Er hatte sich in Rage geredet und sah auf diese Weise wieder einmal sehr gut aus. So wie er damals in die Arena gestiegen war: ein mit Feuer und Schwert dreinfahrender junger Cherub, und die Weiber aller Zonen haben einiges übrig für solche Erscheinung. Aber die Herzogin von Lota sah das dieses Mal nicht, sondern sie sah versonnen nach dem Regal hinüber, auf dem der Helm schimmerte.

»Meine Mutter«, sagte die Herzogin von Lota, »war eine Farbige, und mein Vater wurde deswegen boykottiert von der weißen Gesellschaft; Ihr berühmter Braxton wird Ihnen darüber noch allerlei erzählen können. Mein Vater verlor den Boden unter den Füßen und wurde zum Alkoholiker und starb an irgend einer Straßenecke. Ihre Gesellschaft, mein Freund, ist heute noch so grausam wie die ersten Europäer, die amerikanische Erde betraten.«

Sie begann auf und ab zu gehen im Zimmer, und es war eigentlich so, als spräche sie zu mehr Menschen als zu dem einsamen Gast, der hier bei ihr saß.

»Ich könnte ein Landgut in Wales kaufen und mich ebenso gut bei Ihren europäischen Derbys sehen lassen wie hier bei unseren Stiergefechten. Wissen Sie, weswegen ich hier lebe? Weswegen ich ein Teil geworden bin von diesem und gerade von diesem Land? – Sie haben von meiner Vergangenheit gehört, natürlich, leugnen Sie das doch nicht erst. Ich bin so etwas wie eine politische Courtisane gewesen, gut. Wissen Sie weshalb? Weil ich in meiner Hand die Zügel führen will, weil ich Anteil haben will an dem Schicksal dieser Menschheit, die tausendfach jugendlicher und schöner und menschlicher ist als Ihr verbrauchtes Europa. Ich hasse Europa. Ich hasse es nicht weniger, als Moron es haßt.«

Sie hatte im Vorbeigehen von den Wandbrettern eines der merkwürdigen Dinger genommen, die dort lagen: einen Dolch oder einen Yatagan, weiß Gott was. Ihr dunkles Haar hatte sich gelöst bei ihrem heftigen Gestikulieren, und es ließ sich nicht leugnen, daß sie sehr schön war in ihrem Zorn. »Königin Judith«, dachte der kleine Herr Fred und sah auf die Waffe in ihrer Hand.

»Königin Judith!« Und eigentlich fehlte nur noch das Haupt des Holofernes dazu.

»Sehen Sie her,« sagte die Herzogin von Lota und zog von den Regalen die Vorhänge hinweg, »mein Vater hat diese Sachen gesammelt in seiner Verlassenheit hier und ich habe das meine dazu getan, um diese Sammlungen zu vervollkommen. Sehen Sie, da sind Steinornamente von den Sonnentempeln in Cusco. Fahren Sie hinauf und sehen Sie sich das an: Blöcke, so groß wie Ihre europäischen Häuser übereinandergeschichtet zu hundert Meter hohen Mauern, und Ihre europäischen Gelehrten zerbrechen sich vergebens den Kopf, wie man das fertig bekam, ohne Ihre europäischen Maschinen. Einen von ihnen habe ich hier gehabt, irgend eine europäische Berühmtheit, die meine Sammlungen sehen wollte. Von den Sonnentempeln da oben sprach er lieber nicht, er sagte, »man verlöre da als Europäer den Boden unter den Füßen . . . die exakte Forschung höre da einfach auf«. Sehn Sie, Sie finden diese Ornamente nämlich überall, nicht nur in Südamerika, sondern auf den Südseeinseln bis nach Australien hin, und keiner weiß, wie sich diese Kultur ausbreitete auf über zehntausend Seemeilen auf schwachen Ruderbooten über den Ozean . . . Hier sind Keramiken und Goldschmuck und Silberfiligran, und das fertigten unsere Goldschmiede, als Sie in Europa drüben sich noch von Wurzeln nährten. Bemerken Sie bitte, daß Europa es war, das das alles zerstört hat, alles, eine gigantische Kultur in wenigen Jahren. Und natürlich nur um der ewigen Liebe willen, wie man Sie das gelehrt hat. Wissen Sie, wer dieses Land eroberte? Blutrünstige Söldner, perverse Mönche, Abschaum der ganzen Welt, der sich hier einmal austoben konnte. Man hielt Ihr Christenkreuz hoch und schrie dabei nach Gold und nach Blut. Ah, gehen Sie doch nach Lima und lassen Sie sich die Folterkammern zeigen, in denen man sich damals die nötigen Goldgeständnisse erpreßte! So verfuhr Ihr Europa mit friedlichen vertrauensseligen Menschen, mit Menschen, die schön und schuldlos waren wie die des ersten Schöpfungstages! Jetzt wissen Sie, was ich an Europa hasse. Und Sie, wenn Sie sich anders geben als die anderen und wenn Sie in die Arena steigen und mit einem Japaner sich prügeln, was sind Sie anders als ein hochmütiger Europäer, dem ich zu den Niggern gehöre, gerade so wie dieser Doktor Moron?«

Aber da brach es bei dem kleinen Herrn Fred los. Es war gar nicht nötig, daß die Herzogin von Lota da noch irgend ein Wort sagte: es kam alles, alles von selber so, wie sie es sich gewünscht hatte. Und der kleine Herr Fred verfluchte in dieser Stunde den Boden, auf dem er selbst gewachsen war, und die ganze weiße Rasse, die dieses Land geschändet. Er vergaß alles, was hinter ihm lag und sah nur noch eine geschmähte, unterdrückte Menschheit, der diese Frau hier angehörte. Und er schwor sich den Tod an den Hals, wenn er nicht bereit sei, für sie einzutreten, mit allem, was er hatte, und mit der Tat, wenn es die Herzogin durchaus nicht glauben wolle.

Die Herzogin von Lota stand eine Weile vor ihm und hielt sein Haupt zwischen den Händen, und etwas Weiches war in ihr, irgend etwas Mütterliches, was man nicht oft an ihr bemerkte.

»Mein armer Freund, und was wird aus dir, wenn du den Boden unter den Füßen verlierst?«

Aber das war nur einen Augenblick so, und dann war sie gleich wieder ganz kühl und höchst sachlich und begann von einer guten Gelegenheit zu sprechen, bei der er das alles erweisen könne, was er da verspräche. Und da hob sich denn auch der Schleier von den Dingen, über die der Doktor Moron mit ihr verhandelt hatte in dieser Stunde.

Die Sache war in großen Umrissen so, daß noch in der gleichen Nacht in Quito und in den Städten des Oberlandes, in Riobamba und Ambato und Loja die Straßenkämpfe beginnen sollten, von irgend welchen Vertrauten des Doktor Moron geleitet, und er selbst, an den keine politische Polizei mehr die Hand zu legen wagte, erwartete in dieser Stunde die ersten Telegramme, die ihn über den Ausgang benachrichtigen sollten. Bahnen und Telegraphen waren unterbrochen, die Garnisonen der Städte in voller Meuterei und ein Heer von Agenten, bezahlt mit dem Gelde irgend einer an dieser Revolution höchlichst interessierten nordamerikanischen Bodenbank, war seit Wochen an der Arbeit gewesen, auf dem Lande Kleinbauern und Farmarbeiter aufzuwiegeln. Am übernächsten Tage sollte dann im ganzen Lande dieser Pöbel losgelassen werden. Auf alles, was unpopulär und von der bisherigen Regierung geschützt worden war: auf die chinesischen Hafenarbeiter, die dem einheimischen Lanchero den Lohn drückten, auf die asiatischen Händler, die den einheimischen Handel zugrunde richteten mit unerhört billigen Preisen, auf die großen Haciendaros des platten Landes vor allem, mit ihren riesigen Latifundien, die der Doktor Moron zu konfiszieren gedachte. Unermeßliche Güter und Barvermögen mußten nach menschlicher Berechnung nach zwei Tagen schon in den Händen der Revolution sein, und über allen Raub, über Cacaofarmen und Bodenaktien, über die Hacienden mit unwahrscheinlichen Prunkpalästen, über Luxusautomobile und Pferde und Segelyachten, und schöne Frauen gebot nach zwei Tagen als Diktator der verjüngten Aequatorrepublik dieser Mensch mit dem ekelhaft sinnlichen Ausdruck um den Mund, eben der Doktor Juan Sanchez Moron. –

Die Herzogin blieb auf ihrer Wanderung durch das Zimmer sinnend eine Weile stehen.

Und endlich die Europäer: sie waren unbeliebt im höchsten Maße nebst ihrem Handel, und nächst der Konfiskation der großen Habenden war die Zerstörung des europäischen Importes die populärste These im Programm der neuen Regierung.

»Wir werden also unabhängig werden von Europa,« sagte die Herzogin, »wir werden uns nicht länger von Ihrer Industrie und Ihrem Außenhandel aussaugen lassen. Wir werden über kurz oder lang unsere eigene Industrie haben und Europa wird uns keinen billigen Tand mehr herüberschicken. Wir werden . . .«

Da unterbrach der kleine Herr Fred sie mit der Frage, ob man den Europäern selbst etwas zuleide tun werde. Er dachte dabei an den Franzosen Guignard, der ihn einmal, nicht ohne eigene Lebensgefahr, aus einem Sumpfe gezogen, und an Frau von Leuchtenstern dachte er auch, mit der er einmal selbst geflirtet hatte, bevor er dann mit der Herzogin von Lota so weit gekommen war.

»Seien Sie unbesorgt,« sagte die Herzogin, »Ihr großer Braxton rühmt sich ja wohl, für jeden seiner farbigen Boys eine besondere Reitpeitsche zu besitzen, wird aber das Land ebenso unbehelligt verlassen wie die anderen. Und vielleicht werden es selbst die Haciendaros tun können, die auf ihren Farmen mehr Leute zu Tode prügeln, als sie selbst Bastarde in die Welt setzen. Vielleicht auch Sie. Moron ist kein Schlächter, und ich glaube nicht, daß ihm daran liegt, seine Hände sofort in Blut zu tauchen, wie die Umsturzleute in Mexiko es tun.«

»Und ich?«

Der kleine Herr Fred hatte von irgend einer Befreierrolle geträumt, die ihm zukommen werde, ihm, an der Seite dieser Frau da. Und er hörte nun immer nur den Namen des Doktor Moron und von dessen Taten und dessen Plänen.

»Und Sie?«

Die Herzogin von Lota überlegte, wie sie es beginnen sollte. Und dann fand sie doch die richtige Art, natürlich fand sie sie. Alles, was der Doktor Moron vorhatte, hing letzten Endes nämlich von den Dingen in Guayaquil ab. Von Guayaquil, wo die stärkste Garnison des Landes lag, wo ein Truppenkommandant gebot, dem seine Leute blindlings folgten, für die Regierung und, wenn er wollte, gegen sie: der Mann konnte eben alles verderben. Die Revolution mochte in allen übrigen Städten glücken – auf dem Lande –, alles war illusorisch, wenn dieser Mensch, ein verkommener, hier als Offizier endender Amerikaner, der Regierung treu blieb. Natürlich war der Mann längst sondiert worden, aber die Summe, die er verlangte . . . kurz und gut, er hatte sie im letzten Augenblick, jetzt, wo alle dem Doktor Moron zur Verfügung stehenden Bestechungsfonds erschöpft waren, in guter Berechnung noch einmal gehörig nach oben abgerundet, diese Summe. Und deswegen war eben der Doktor Moron noch einmal an diesem Abend im Hause der Herzogin von Lota erschienen.

Das alles setzte sie dem kleinen Herrn Fred auseinander, und dann fragte sie ihn nach der Höhe seines Bankguthabens.

Der kleine Herr Fred nannte die Summe, und wenn die Herzogin Wert darauf lege, dann werde er eben einen Scheck schreiben. Das Doppelte und Dreifache, wenn sie wolle. Aber dann ging es doch wieder durch mit ihm. Ja, er hatte allerdings etwas anderes erwartet, als hier allenfalls den Finanzmann spielen zu dürfen. Der kleine Herr Fred hatte sich schon gesehen, wie er die große Barrikade auf der Plazza stürmte, wie er irgend einen ungeheuerlichen Zweikampf ausfocht und wie er getragen wurde von einer Wolke von Jubel und Heldenverehrung . . . Ja und zum Schluß würde man ihn genau wie damals dieser Frau hier zutragen, auf den Schultern, ganz wie damals, als sie ihm die Stirn geküßt hatte. Und da stand sie und hatte ihm gerade so viel vergönnt, daß er Geld geben durfte, ja Geld, zum Teufel, wo er am liebsten gleich mitten hinein gesprungen wäre in ein ungeheures Massacre.

Aber als ihm so sein weißblondes Haar über die Stirn fiel und er so dastand, ein schöner trotzender Junge, da hatte denn auch die Herzogin von Lota einen ihrer nicht gerade häufigen Augenblicke, wo sie ganz echt war und ganz Weib und ganz von der Hingebung, die schließlich die Weiber aller Zonen haben, das Eskimomädchen gerade so wie die Japanerin aus der Malaystreet in Singapoore.

Zuerst blieb sie einigermaßen sachlich und setzte ihm auseinander, daß eine Revolution hierzulande trotz allem ein häßliches und schmutziges Ding sei, und sie wolle nicht, daß er auf die Straße ginge und seine Hände da hineinstecke.

Aber als sie ihn da noch immer so stehen sah in seiner trotzigen Knabenschönheit, da kam es auch über sie, und da war das mit einem Male ein Schrei – wie wenn wilde Stuten über die abendliche Steppe schreien – hell und sieghaft wie eine Fanfare. Und da erstickte der kleine Herr Fred fast unter den Umarmungen und den Küssen, die brannten, fast schmerzhaft waren, o anders, ganz anders, als Europafrauen küssen.

»Du . . . du . . .« Mit einem Male, zum ersten Male sprach die Herzogin von Lota mit ihm in seiner Muttersprache dabei. »Fechter . . . du . . . Sieger, für mich . . .«

Die Flammen sangen ganz leise, als die beiden so rangen miteinander. Der Punavogel, der überhaupt ein alter Kuppler ist, rief sein langes Liebeslied durch die Nacht, und der Wind, der durch das Fenster kam, war beladen mit dem Duft der Asuntayablüten, die sich nur des Nachts öffnen.

Die Herzogin von Lota ließ ihn vor sich knien, als es zu Ende war mit dem ersten wütenden Sturm, und hielt sein Haupt in ihrem Schoß.

»Nach zwei Tagen, wenn alles vorbei ist, wirst du zu mir kommen und niemand soll es wissen. Zwei Wochen gehören dir und mir, und vielleicht werden es drei, und . . .«

»Zwei Wochen und vielleicht drei? Wirklich so lange?« Der kleine Herr Fred war aufgesprungen. »Drei Wochen, drei . . . und nach diesen Wochen, was dann? Was dann, wenn ich fragen darf?«

Unten schlug eine Tür lauter, als es unbedingt nötig gewesen wäre, und irgend einer der Diener wohl schlurfte über den Kies im Patio. Die Herzogin von Lota stand plötzlich in der Mitte des Zimmers und strich an ihrem Kleid herum, und als sie dann sprach, da schien es, als ob das, was eben gewesen war, gar nicht geschehen sei.

»Was dann? Mein Freund, ich bitte dich zu beachten, daß ich eine Bastardin bin, eine farbige Frau, die deine Klubgenossen auf der Straße nicht einmal grüßen. Ich bin nun einmal ein Teil dieses Landes, ich bin die Welt da draußen, die heute wird und morgen stirbt. Schwüre ewiger Treue – ich denke, wir ersparen uns solche Lächerlichkeiten, mein armer Freund . . .«

»Piquanito,« tröstete sie dann und sprach längst wieder Spanisch und fuhr ganz weich und zärtlich über sein Haar. Und »Piquanito gibt es nur im Spanischen, und es bedeutet irgend etwas, zu dem man ganz unbeschreiblich zärtlich sein muß: Kind oder Mutter und Geliebte zugleich, weiß Gott wie.

Dann war sie freilich wieder ganz bestimmt und sachlich.

»Du wirst jetzt nach Hause gehen, mein Freund, hörst du, du wirst es tun. Du darfst heute nicht in meinem Hause bleiben, heute noch nicht. Komm . . .«

Sie nahm einen Leuchter und schritt ihm voraus die Treppe zum Patio hinab.

»Nicht dort hinaus.«

Sie hielt ihn zurück, als er zu der vorderen Gittertür gehen wollte, wo der alte Mulatte längst in seiner Pförtnerloge schlief.

»Die politische Polizei beobachtet mich, und um mein Haus streicht in diesen Tagen mancherlei, und ich will auch nicht, daß man dich sieht. Und du kennst ja meinen Garten noch nicht einmal, du kennst ihn nicht! Komm!«

Sie führte ihn an die Hinterwand des Patio, wo sich eine Tür öffnete, die der kleine Herr Fred vorher nicht bemerkt hatte. Ein Schalter knackte und über einen langen Gang begannen sechs oder sieben Bogenlampen zu zischen. Zu beiden Seiten dieses Ganges blitzten mächtige Glaswände, wohl drei Meter hoch, und sie hörten erst dort auf, wo hinten der ganze Garten an einer hohen weißen Umfassungsmauer endete. Hinter den Scheiben blühte es blau und gelb und rot und Katarakte grüner Lianen stürzten sich herab und auf Wasserlachen am Grunde dieses Terrariums schwammen große ungesunde Sumpfblumen. Feine Springbrunnen, allenthalben verteilt, zerstäubten ihren Strahl, und ein feiner heißer Nebel, der Brodem einer ungeheuren Badestube lag über diesem ganzen merkwürdigen Garten, daß es allenthalben sproßte und keimte und unter den Augen fast dicke, bleiche Kolben trieb. Feiste Asseln schossen überall umher und kämpften um die Leiche eines der ihren. Und trug der Sieger dann den Fraß davon, so blieb er doch an den klebrigen Wimpern eines der fleischfressenden Blumenkelche hängen. Es war ein ungeheueres Geborenwerden und Kämpfen und Sterben, ein Lebens- und Todestaumel, den man nur mit Grauen begreifen konnte.

Als aber der kleine Herr Fred fassungslos auf dieses Treiben starrte und auf die Kelche, die sich um die Fleischbeute schlossen, da wurden die Blätter plötzlich zurückgebogen, und plötzlich war es ein Schlangenhaupt, das sich ihm da entgegenstreckte, der Kopf eines riesigen Pythons, noch blutig von irgend einem frischen Fraß. Irgendwo hinten streckte sich zwischen modernden Pflanzenresten der unförmlich aufgetriebene, verdauende Leib . . .

Die Brunnen rieselten und ein scharfer Moschusgeruch, das Zeichen der Reptiliennähe, erfüllte die Luft.

»Eine Liebhaberei von mir,« sagte die Herzogin, »und ich lasse mir diesen Garten etwas kosten und sorge dafür, daß die Pflanzer auf Tumbez mir alles liefern, was sie fangen. Erschrick übrigens nicht, es sind noch mehr.«

Und siehe: überall unter den Sumpfblumen, hinter den grünen Lianenschleiern regte es sich und quoll es hervor: mächtige, armdicke Ekißschlangen mit gelbem, feistem Bauch und den vorstehenden Gifthaken; und ganze Büschel der »deutschen Flagge«, der kleinen Baumotter mit dem schwarzrotweißen Leib, die nicht größer ist als ein Damenfederhalter und deren Gift doch so unsäglich rasch tötet. Es blähte sich und scharrte mit den Hornringen leise schürfend über den Sand, es streifte welke Häute ab und starrte mit blinden Pupillen ins kreidige Licht, es verwand sich zu ganzen Knäueln schlüpfriger, sich paarender Schlangenleiber, bereit, pergamentene Eier zu hecken und die Erde zu überziehen mit lauerndem Giftgewürm.

In einer Ecke hinten fauchte, als sie vorbeikamen, eine Jarraracca auf und warf den Leib wütend gegen die Glasscheiben. Dann, als der kleine Herr Fred sich überwand und dicht herzutrat, erstarrte plötzlich der mächtige Leib und der dreieckige Kopf lauerte ganz still. Der Blick kam aus schmalen Pupillenschlitzen, wild und grausam und dennoch von irgendeiner schreckhaften Schönheit. Etwas Wissendes und Vorweltliches, etwas von Schöpfungsgeheimnissen hatte der starre Schlangenblick, und der Europäer fühlte sich ihm nicht gewachsen.

Die Herzogin von Lota bemerkte es und lächelte leichthin. Ihr Haar war noch immer gelöst, und es war wohl ein Zufall, daß sie noch immer mit dem Ding da von oben spielte, dem Richtschwert oder Dolch oder Yatagan.

Sie trennten sich an der Pforte ohne besonderen Gruß. Und der kleine Herr Fred lief in das heiße fiebernde Dunkel hinaus.

*

Die Nacht unter seinem Moskitonetz, unter dem die Luft noch heißer und erstickender war, träumte er zuerst von den kühlen Herbstmorgen seiner nordischen Heimat. Und von gelbem Buchenlaub und roten Jagdfräcken und dunkelgepflügten duftenden Sturzäckern und einer Rebhuhnpastete zum Frühstück dicht am Waldrand. Aber dann lauerte da irgend etwas auf ihn, eine riesenhaft vergrößerte Mücke, ein ganz abscheuliches Ding, das ihn mit tellergroßem schwarzen Auge anglotzte. Und als er sich davor verstecken wollte und es nicht konnte, und er davon lief und dennoch nicht von der Stelle kam, da war es hinter ihm drein auf langen Stelzbeinen in gespenstischen Sätzen, daß er gellend aufschrie.

Da fuhr er denn auf aus seinem Traum. Der Schweiß lief ihm unaufhörlich im Strom den Körper entlang, und es half gar nichts, daß er den Strom des elektrischen Windfächers in der Ecke gerade auf sich leitete.

Er fühlte, daß er nicht mehr schlafen würde, und klingelte schließlich nach einem der Boys draußen und ließ sich ein bitterlich schmeckendes Schlafmittel geben, wie es alle Europäer an Ort und Stelle gebrauchen für ihre ruhelosen Nächte, wenn sie es nicht mit Whisky tun. Worauf er dann wieder einschlief. –

Der kleine Ruster, dieser gleichgültige arme Uhrmacher, den der Teufel geritten hatte, nach Guayaquil zu gehen, der lag inzwischen schon in seinem billigen engen Sarge und bedurfte des Schlafmittels nicht mehr. Und in der Frühe erschien Braxton, der als Aeltester der Kolonie solche Sachen ein für allemal in die Hand nahm, und tat, was in diesem Falle noch zu tun war. Er überzeugte sich, daß der Leichendiener dem stillen kleinen Manne nicht den Fingerring und die armselige Tombakuhr gestohlen hatte und daß ein Geistlicher bestellt war und daß alle Mitglieder der europäischen Kolonie die Stunde des Begräbnisses erfuhren. Und alles, was sich sonst noch gehörte, besorgte Braxton. Der Krankenwärter erzählte ihm auch, daß der Kleine zum Schluß, so zwischen den Attacken des Bluterbrechens, einen Namen gerufen hätte, einen deutschen wohl, den der Kreole nicht verstanden hatte. Das ging Braxton nichts an, und er überhörte das mit der Diskretion des alten Weltmannes.

Aber ehe der Sargdeckel dann zugenagelt wurde, sah er sich das Gesicht des kleinen Rusters noch einmal an, das schon ganz versunken schien in den Tod und aus unermeßlicher Tiefe zu dem großen lebenden Menschen hinaufsah.

Da begann der in diesem Höllenklima ergraute Mann innerlich wieder ein gewaltiges Fluchen auf diesen Unfug, hierher zu kommen in diese Unterwelt und am Gelbfieber zu sterben, nur weil es eben dumme Jungen waren allesamt, die von Palmenhainen und ewigem Frühling und Gott weiß was für einen Unsinn geträumt hatten, wenn sie ihr Billett nach Guayaquil lösten. Da war ja auch noch dieser kleine Herr Fred, dieses Grünhorn, das sich ganz unnötiger Weise hier herumtrieb, obwohl es schon Regenzeit war. Und der große Mann schnaufte wie ein Nilpferd in dem Gedanken, wie er ihn fortbefördern wollte, jawohl. Und er kehrte dem Toten den Rücken und brauste wie eine überhitzte Schnellzugmaschine nach dem Hotel, wo der andere wohnte. –

Der kleine Herr Fred hatte ausgeschlafen und war alle bösen Träume los. Ein wenig Kopfweh – nun das hinderte nicht, daß einem das Frühstück schmeckte. Es war unleugenbar schön in den Tropen, wo einen kein Teufel danach fragte, mit wem man umging. Und er dachte daran, wie er gestern vor der schönen Frau gekniet hatte in ihrem fremdartigen Haus draußen mit den Schlangen und den Inkaschädeln, und wie sie dagestanden hatte mit ihrem Richtschwert – Königin Judith, jawohl Königin Judith . . . Und da stand plötzlich wie ein wütender Büffel dieser Braxton vor ihm.

Das erste, das ging noch hin, als ihm der andere erklärte, daß das Begräbnis um ein Uhr mittags sei und daß er mit den Jüngsten der Kolonie den Sarg tragen solle, wie das Sitte hier sei. Und der kleine Herr Fred hörte mit einer solchen Gelassenheit und Nachlässigkeit zu, daß das schon allein eine Beleidigung für einen alten Tropenmann war. Ja, und da löste Braxton denn die Bremsen und brauste los.

Was ihm denn einfiele, he? Kein Mensch bliebe in der Regenzeit in Guayaquil, der es nicht unbedingt müsse. Ob er wohl eine Ahnung habe, was Gelbfieber sei? Ob er das etwa für eine angenehme Todesart halte? Und außerdem würden die Nigger vermutlich eine Revolution inszenieren und den Weißen werde es kaum gut gehen dabei, und mit Knallerbsen werde auch nicht geschossen in solchen Fällen. Ob sein Vater ihm überhaupt erlaubt habe, so lange hier zu bleiben.

Bei diesem Satz war der kleine Herr Fred aufgestanden. Und bei dem nächsten, als der scheltende, vor Aerger schwitzende Braxton, mit einem Telegramm an seinen Vater drohte, da war er ganz schnell an den anderen herangetreten, daß der nun ebenfalls aufsprang.

Und plötzlich lag Braxton am Boden. –

Er war auch stark, gewiß. Aber diese jungen Kerle, die überall in der Welt herumkommen und nichts anderes zu tun hatten, als derlei zu erlernen, die kannten diese neumodischen von den Japanern importierten Boxergriffe, gegen die man sich nicht wehren konnte.

Und diese Griffe kannte Braxton eben nicht. –

Und da lag denn der Aelteste in der Kolonie am Boden in der Vorhalle des Hotels »Stadt Paris«, und die Niggerkellner, die irgendwo in ihren weißen Jacken faulenzten, die Nigger lachten, daß die Mäuler mit den schneeweißen Bleckzähnen von einem Ohr zum andern klafften. Da blieb denn Braxton nichts anderes übrig, als gotteslästerlich fluchend davonzutrotten. Denn es war allmählich Zeit, den kleinen Ruster zu begraben.

Der kleine Herr Fred nahm die »Times« von dem Ständer und schwenkte sie wie eine Standarte über seinem Kopf und verscheuchte die Nigger. Dann bei einer Zigarette streckte er seine langen Beine unter den Tisch und verscheuchte seinen Aerger über diesen ihm gänzlich unverständlichen Menschen, diesen Braxton, der ihn wie ein Großvater nach Hause hatte schicken wollen.

Schließlich hatte er die ganze Szene vergessen, und er war so weit ganz guter Laune, als er das Hotel verließ, um zum Begräbnis zu gehen. Aber drückender und quälender fühlte er doch, als er die Straße betrat, die Mattigkeit von vorhin. Wolken hingen über den Zepita-Bergen und von den Wolken wehten nasse weiße Schleier herab zur triefenden Erde, und irgend ein lähmendes Gift kroch aus diesem heißen Dampf in den Körper, daß Bleigewichte sich an die Glieder hingen. Pfützen standen allenthalben auf den Straßen, Pfützen mit schmutzigem, rasch sich zersetzendem Wasser, aus dem Moskitoschwärme aufsummten, in Auge und Nase sich setzten, daß die Kulis die Gesichter mit Sackfetzen umwickelten und wie spukhafte Masken ihm entgegenkamen. Der Fleischmarkt am Kai, wo schmierige Mulattenweiber sich drängten – ah, das war Ekel, unsäglicher Ekel. Und aus dem Aasgestank, der ihm nachgekrochen kam durch die Hafengassen, rannte er plötzlich der Calle amarilla zu, ohne daß er selbst wußte, ob er noch den rechten Weg hatte. In den Schläfen der Schmerz bohrte wieder heftiger und ein Schwindel ließ, als er einmal still hielt, alles um ihn kreisen.

Dann nahm er sich zusammen und begann sich zu orientieren: er hatte Braxton niedergeboxt, und da drüben lag der letzte Europadampfer mit seinen rasselnden Wintschen und es war Regenzeit, und er hatte sich eben nicht daran gewöhnt, das war alles und . . .

Ein riesiger Mulatte in der Konstableruniform der Stadt und mit dem riesigen Korkhelm der Londoner Polizisten auf dem Schädel legte plötzlich die Hand auf seinen Arm und fragte ihn nach seinen Papieren. Da sagte er ganz mechanisch, wer er sei, und daß er gehe, den kleinen Ruster zu begraben, der am Gelbfieber gestorben sei. Auch irgend ein Papier, das er zufällig bei sich führte, zeigte er ihm. Da sah ihn der andere mit einer Art peinlichen Mitleides an und ging weiter.

Der kleine Herr Fred rüttelte sich auf aus seiner Lethargie und sah, daß er auf der Plazza stand, auf derselben Plazza, über die er gestern mit der Herzogin von Lota gefahren war. Jetzt war sie leer und nur Menschen mit gefälltem Gewehr patrouillierten auf und ab. Auf der Veranda des Gouvernementspalais streckte ein Maximgewehr seinen dünnen Hals aus, und da, wo es nach der Plazza Fernando Cortez abbog, hatte man eine Barrikade aus Sandsäcken gebaut. Der kleine Herr Fred sah ein, daß er vor der Hand hier ganz und gar nichts zu suchen hatte, und rannte geraden Wegs durch die Chinesenstadt den Bergen zu, wo der Friedhof lag.

Die Kirche, in der der Sarg mit dem kleinen Ruster stand, war zweifellos sehr schön. Die Kirche hatte Barocksäulen aus Holz, die in Wirklichkeit platte Bretter mit aufgemalter Marmorierung waren. Ein hölzerner Christus, mit greller Oelfarbe gestrichen, hing, eine groteske Gotteslästerung, über dem Altar, und der Sarg stand auf einem fabelhaften Axminsterteppich, der sicher einmal eine volle Guinee gekostet hatte.

Ein Pater von der bayerischen Mission hielt die Rede. Er bog seinen Kopf mit dem maßlos langen, keilförmigen Vollbart krampfhaft ins Genick, daß man bei jedem Wort ein wippendes Bartende sah statt eines Gesichtes. Er sprach von der fernen irdischen Heimat des kleinen Uhrmachers und seiner nun sehr nahen himmlischen. Und bei der irdischen Heimat mußte der kleine Herr Fred merkwürdigerweise an seine eigene denken mit ihren kühlen Herbstmorgen und Parforcejagden. Da begann der Priester das Zeremoniale zu sprechen. Aber als er dann den Namen des kleinen Ruster hätten nennen müssen, da stockte der Mann Gottes plötzlich verlegen und Braxton, der ihm zunächst stand, mußte ihm das Wort zuflüstern. Der Priester konnte unmöglich den Namen eines kleinen Uhrmachers behalten. Es starben sehr viele Europäer in Guayaquil. –

Der Sarg des kleinen Ruster war von großen fremdartigen Fliegen umsurrt, weiß Gott wieso. Er stand ganz einsam in der Runde der Leidtragenden. Er war klein und fürchterlich eng und mit einem ganz platten Deckel geschlossen, wie alle spanischen Särge. Am ehesten hätte man ihn mit dem Gehäuse einer nicht zu langen Wanduhr vergleichen können: eine Vorstellung, über die der kleine Herr Fred beinahe gelacht hätte, wenn da nicht dieser infame quälende Druck gewesen wäre, der ihm die Kehle zuschnürte.

Aber da schwieg auch der Priester schon und Braxton winkte. Er winkte außer Fred noch Caffard und Mac Linton und Ungern, einem jungen Kurländer, der hier seine Tropenmelancholie in ungeheueren Whiskymengen ersäufte. Aber nun war er blaß wie alle anderen, die noch kein Gelbfieber gehabt hatten. Fred sah, daß der Sarg mit vier talmisilbernen Totenköpfen versehen war, und jedem hing lächerlicherweise ein Ring durch das Fletschmaul. In den Ring schob er die Hand und hob mit den anderen und erschrak fast darüber, wie schwer ihm das Heben wurde. Der kleine Ruster war merkwürdig schwer im Tode . . .

Als er mit seiner Last durch das Portal kam, wankte er und mußte die anderen bitten, einen Augenblick abzusetzen. Und als er dann wieder hob und mit den anderen auf das offene Grab zu ging, schrak er wieder zusammen: in der Nähe der Gruft stand ein riesiges Insekt mit grau und schwarz gebändertem Rücken und lächerlich hohen Stelzbeinen und glotzte ihn an mit seinem einzigen riesigen Auge. Er schloß einen Augenblick die Lider vor Entsetzen. Als er sie wieder öffnete, erkannte er, daß es nur der Apparat eines Photographen war, der von dem Leichenbegängnis die übliche Aufnahme machte, um sie dann den Eltern des kleinen Ruster zu schicken. Dann trat er an das Grab, dessen Ränder ganz aufgeweicht waren von dem Regen, und dann schnurrten die Seile, und die Schollen donnerten. Und nach einer Stunde dachte niemand mehr an den kleinen Ruster. –

4.

Als der kleine Herr Fred todmüde und völlig durchnäßt von einer unwahrscheinlichen Regenboe von diesem Begräbnis heimkehrte, fand er einen Brief vor, der vor einer halben Stunde für ihn abgegeben worden war. Es war ein rosa Billett und es duftete nach einem für europäische Nasen ganz unmöglichen Parfüm, wie es die elegante kreolische Männerwelt wohl liebt, wie es den kleinen Herrn Fred aber entschieden an den unerträglichen Moschusduft des Schlangengartens erinnerte.

Das Billett war übrigens von dem Doktor Juan Sanchez Moron und enthielt die nochmalige Versicherung, daß er den ärgerlichen Vorfall vom gestrigen Abend für völlig erledigt halte. Ja, er, J. S. Moron, habe erfahren, daß sich sein vermeintlicher Gegner für die Sache der unterdrückten Menschheit begeistere, und es sei ihm eine Genugtuung ohnegleichen, dem Gegner von gestern heute ritterlich die Hand drücken zu können.

Das versicherte Juan Sanchez Moron.

Und in einem Nachsatz sagte er dann, es sei ihm eigentlich unleidlich, gerade in diesem Brief von Geld zu sprechen. Aber die Sache erfordere es, daß die der Herzogin von Lota versprochene Summe heute noch in seinen Händen sei. Die beste Gelegenheit, es ihm auszuhändigen, würde sich am heutigen Abend finden, wenn er, Juan Sanchez Moron, auf der Plazza Vittoria zum Volk sprechen werde. Die Herzogin von Lota werde selbstverständlich zugegen sein, und er hoffe, daß Fred ebenfalls . . .

So schrieb der Doktor Moron. Und der kleine Herr Fred erinnerte sich wohl seines Versprechens und nahm sich vor, in jedem Falle noch heute das Geld von der Bank zu holen. Zunächst aber mußte er schlafen. Der erste Tag der Regenzeit und das Begräbnis des kleinen Ruster waren ihm nicht gut bekommen. Und während er schlief, rollte der große Stein ein gutes Stück weiter.

Es hatte übrigens wirklich keiner Zeit gehabt, an den Toten zu denken. Denn es geschah an demselben Abend, daß jener große Putsch ausbrach, der allen Europäern in Ecuador noch heute unvergeßlich ist, und alles von oben nach unten und vor allem von unten nach oben kehrte in diesem verrückten Land, wo alles zur Hälfte Operette, zur anderen Hälfte aber ganz infame, blutige Wirklichkeit ist. –

Es kam viel schneller, als alle es erwartet hatten. Und es fing natürlich damit an, daß man einen reichen chinesischen Krämer in seiner Wohnung überfiel und ihm den Hals abschnitt.

Das war ganz rasch und beinahe unauffällig geschehen und die Regierungstruppen waren zufällig an einem anderen Ende der Stadt. Aber der Kopf, den man nach berühmten Mustern auf eine Stange gesteckt hatte, lockte immer mehr Pöbel herbei, bis schließlich alles durch die Calle amarilla heulte, was sonst in Guayaquil Dampfer ladet und löscht oder Kaffee in großen Tüchern auf der Straße trocknet oder auf den Kais faulenzt.

Vor den Konsulaten ging die Sache übrigens glimpflich ab: man fühlte sich ein wenig unsicher vor den Wappen mit den springenden Löwen und fliegenden Adlern und hatte wohl noch eine dunkle Vorstellung von kleinen weiß getünchten Kreuzern, die Guayaquil in einer halben Stunde in Brand schießen konnten.

Man beschränkte sich also darauf, vor den Konsulaten ein paar Reden zu halten und zu versichern, daß die Köpfe aller Fremden alsbald auf solchen Stangen stecken würden, und die Regierung niederzubrüllen und die Unabhängigkeit des Volkes und noch verschiedene andere Unabhängigkeiten hochleben zu lassen, worüber auf seiner Stange der Chinese lebhaft grinste. Dann zog man vor die Südamerikanische Bank, die Braxton als Direktor leitete.

Er war fabelhaft vertieft in irgend ein Schreiben an die europäische Zentrale, als das Gejohle auf der Plazza losging. Er blickte von seiner Arbeit erst auf, als ihm durch das offene Fenster der Kopf auf der Stange vor die Nase gehalten wurde. Das war überraschend, es ließ sich nicht leugnen, und Braxton starrte eine Weile entsetzt in das gelbe Gesicht, das vergessen hatte, seinen übrigen Körper mitzubringen. Ein Chinese hat bekanntlich breite Backenknochen, die so aussehen, als sei kein Fleisch mehr darauf, und eine eingesunkene Nase hat ein Chinese auch. Ein Chinesenkopf, auch wenn er seinen übrigen Körper mitbringt, hat immer eine gewisse Aehnlichkeit mit dem Kopf des Knochenmannes, und an diese Aehnlichkeit mußte Braxton denken, als ihm das Haupt des Krämers Lao-Tse vor die Nase gehalten wurde. Dann als Braxton ihn offenen Mundes und ein wenige bleichen Gesichtes genau betrachtet hatte, griff er zu der Repetierbüchse, mit der er früher in Singapoore Panther geschossen hatte und die immer in erreichbarer Nähe stand.

Er bemerkte dabei übrigens, daß er ganz allein war: von draußen durch die Fenster summten allerliebst, wie hochgestimmte Bienen, freundliche Browningkugeln hinein und hatten alle die weißen und die braunen Clearks und auch die mit den Uebergangsfarben verscheucht. Die Tür war vom Pförtner innen noch verrammelt worden. Und durch das enge Guckloch schob Braxton leise schmatzend (das tat er immer im entscheidenden Augenblick, auf der Jagd und bei kitzlichen merkantilen Verhandlungen) den Büchsenlauf. Dann erklärte er denen draußen in wohlgesetzter und durchaus nicht unhöflicher Rede, es würde doch nicht gut sein, wenn man sich zu ihm hineinbemühe: er habe zwölf Kugeln im Magazin und würde mithin zwölf mit sich zum Teufel nehmen, wenn man ihm an den Hals wolle.

Es ist durchaus möglich, daß schon das gewirkt hätte. Aber das wesentlichste war, daß in diesem Augenblick wieder der Regen losging, kein Regenschauer, sondern jene tropische Sintflut, ein heilloses Durcheinander von Wasser und Menschen, das schließlich die Calle amarilla hinabschwamm. Und dann kam endlich Militär vom Gouvernement und die Clearks aller Farben kamen aus ihren Verstecken hervor und Braxton hatte es wieder einmal, wie so oft in seinem Leben, geschafft . . .

Dann belebte sich die Plazza von neuem. Nicht von Kreolen, o nein, der Pöbel war weitergezogen in die Vorstädte, und man hörte das wüste Geschrei von den nördlichen Vierteln her, wo die Paria der Europäer wohnt, Werkmeister der Fabriken und Handwerker und Gott weiß wer. Aber andere Dinge belebten jetzt die Plazza, und das waren kleine, Braxton wohl bekannte Fuhrwerke, die hochbeladen mit allerlei Dingen und vor allem mit Menschen die Calle amarilla nach dem Kai zu hinabsausten, wo der Dampfer nun verzweifelt schnell den Rest seiner Ladung lud.

Braxton kannte die Menschen wohl: sie hatten mit ihm Abend für Abend auf der Veranda des Europäischen Klubs gesessen, er hatte mit ihnen gepokert und Kaimans geschossen und war mit ihren Damen und Kindern nach Puna gefahren und nach Tumbez. Sie waren alle da: Hofmann von Leuchtenstern und Caffard, der hier mit französischen Parfüms handelte, und der Brüsseler Guignon mit seiner Frau, einer Pariserin, die unter ihrer wertvollsten Habe auch ihren Kakadukäfig auf dem Wagen verstaut hatte und eigentlich selbst dasaß wie ein großer bunter Kakadu.

Gewiß, sie waren gestern noch allesamt gute Freunde gewesen und hatten versichert, daß sie im Falle einer Revolution zusammenhalten würden. Aber nun waren alle ihre Gesichter von der nämlichen Angst verzerrt, und die Damen starrten verzweifelt auf das Straßenende, wo die Lantschen lagen, um sie samt ihrem Trödel zum Dampfer zu bringen. Die Männer sahen ab und zu in die Seitengassen, rissen den Kutschern die Peitsche aus der Hand und hieben mit einer für einen Europäer ganz ungewöhnlichen Roheit auf die abgetriebenen Mähren ein. Und keiner hatte Zeit, sich von Braxton auch nur mit einem Blick zu verabschieden, kein einziger.

Braxton war diese Flucht nicht überraschend. Er schalt auch seine Clearks nicht, die ihn vorhin im Stiche gelassen hatten. Er wußte aus anderen Situationen seines bunten Lebens, daß Feigheit und Löwenherzigkeit in einem und demselben Menschen sich mischen und daß es von ganz unkontrollierbaren Zufällen abhängig bleibt, wer von beiden gerade der stärkere ist: der Hase oder der Löwe. Er stopfte eine neue Pfeife und rauchte wie ein armer Mann, der Kuchen backt, und schaukelte die Repetierbüchse auf den Knien.

Im übrigen hatte er angeordnet, daß die Barbestände, die riesengroßen Hundert-Dollar-Stücke, die die Welt beherrschen wollen, und die Pfunde und die seltenen Goldmünzen der südamerikanischen Staaten, alle verpackt und versiegelt und unter Bedeckung des Militärs ebenfalls an Bord des Dampfers gebracht würden. Und jedesmal, wenn sein Prokurist, ein Japaner, der ihm gerade bis zur Hüfte reichte, ihm meldete, daß wieder soundso viel tausend Pfund verpackt seien, dann grunzte Braxton zufrieden, als ein Mann, der seine Pflicht getan hatte und nun in der Lage war, dem Riesentheater einer südamerikanischen Revolution in aller Muße zuzusehen.

Mit einem Male aber geschah es, daß der große Mann entsetzt aufsprang von seinem Sitz. Bei der Franziskanerkirche drüben, wo der Pöbel, drapiert mit den bunten Seidenfetzen der geplünderten Chinesenläden, auf den Stufen lagerte, dort tauchte in scharfem Trab ein einzelner, weiß gekleideter Reiter auf, und dieser Reiter – Braxton wurde plötzlich totenblaß und legte die Büchse bereit . . .

Ein infernalisches Scheltwort hallte von drüben über den Platz und ein Hagel von Steinen sauste dem Reiter nach, daß der Wallach stieg und eine Weile dicht vor dem johlenden Pöbel tanzte. Dann hatte der Mann darauf sich doch seinen Weg gebahnt und mit einem Male sprang der kleine Herr Fred vor dem Gebäude der Südamerikanischen Bank ab und vor Braxton, den er heute morgen verprügelt hatte. In allerbester strahlender Laune übrigens: er hatte die Morgenmüdigkeit und den Kopfschmerz verschlafen und war frisch wie ein neugeborener Delphin und fragte Braxton kurzerhand, ob er noch rasch seinen Kreditbrief abheben könne. Worauf er zunächst keine Antwort erhielt, weil Braxton, der eben noch hundert heulende Halbwilde mit einem blutigen Chinesenkopf gesehen hatte – nun weil Braxton den lachenden kleinen Herrn Fred mit seinen weißledernen Breaches und seinem gelben Seidenhemd für etwas Unmögliches, einfach für eine Fata Morgana hielt.

Da lachte der andere, so, wie man lacht, wenn man einundzwanzig Jahre ist und ein einsames Haus mit einer wunderschönen Frau weiß – und er hielt dem großen Braxton seine Hand hin. Es war eben alles nur ein einfacher Boxerkampf gewesen und es hätte alles nichts zu bedeuten und Braxton werde ihm die Sache gewiß nicht nachtragen. Aber sein Geld müsse er jetzt haben, unter allen Umständen.

Braxton sah das völlig ein: der andere wollte eben mit dem Dampfer fort, natürlich. Gelbfieber und Revolution zu gleicher Zeit, das konnte einen ja zur Vernunft bringen, selbst wenn da irgend ein hübsches Frauenzimmer saß, das einen festhalten wollte. Und Braxton fühlte sich einer neuen Verantwortung enthoben und schüttelte ihm die Hand. Natürlich die Sache von heute morgen war ehrlich ausgefochten und damit vergessen. Ja, und das Geld . . . er hätte beinahe schon den letzten Cent fortgeschickt. Aber das ließe sich ja wohl noch rückgängig machen. Und der japanische Prokurist entsiegelte in aller Eile wieder soundsoviele Tausend-Pfund-Rollen, und der kleine Herr Fred unterzeichnete seine Quittung.

»Ja,« sagte Braxton, als er ihm die Summe zuschob, »er werde sich nun wohl beeilen müssen, wenn er noch einen Platz auf dem Dampfer bekommen wolle. Die anderen Europäer seien schon längst dort. Und ob er ihm vielleicht einen Soldaten als Geleit bis zum Kai verschaffen solle?«

Da lachte ihm der kleine Herr Fred geradeaus ins Gesicht und sagte, es fiele ihm gar nicht ein, fortzugehen von Guayaquil, jetzt, wo es anfange, ein wenig interessant zu werden. Nein, er bliebe hier und brauche das Geld nur, um . . .

Aber da schwieg er in plötzlicher Verlegenheit und steckte den Fuß rasch wieder in den Bügel.

Schon vom Sattel aus fragte er den sprachlosen Braxton, ob er jetzt auf die Plazza Vittoria zu dem großen Meeting käme, und der Doktor Moron und die Herzogin von Lota würden auch dort sein. Aber da sprang der Wallach plötzlich im Galopp an und sauste mit seinem Reiter über den Platz, und Braxton stand da und wußte nicht, ob er sich, nachdem alle anderen Europäer ausgerissen waren, über diesen hier ärgern oder sich freuen sollte.

Am selben Abend wurde er sich völlig klar über Aerger oder Freude. Am selben Abend, als der Dampfer mit den übrigen Europäern und den Barbeständen der Südamerikanischen Bank längst auf der Höhe von Tumbez und noch weiter südlich war, erschien Braxton als ein freier, aller Verantwortung enthobener Mann auf der Plazza Vittoria. Er konnte das ohne weiteres tun: einmal, weil er James Braxton war, und dann vor allem, weil die Maschinen des Elektrizitätswerkes längst zerschlagen waren und niemand in der allgemeinen Finsternis ihn so leicht als Weißen erkannt hätte. Die Nigger hatten Glück, und das nächste Gewitter ließ auf sich warten, daß unter dem blaugrünen Himmel alles ein einziges Chaos von fünfzigtausend Menschen war.

Fünfzig Menschen, geschweige denn tausendmal soviel, lärmen in diesen Breiten immer. Sie werfen mit Bananenschalen nach der Kinoleinwand, auf der sich ein langweiliger Film zu langsam abwickelt; sie heulen bei den Stiergefechten einen Torero zur Arena hinaus, wenn der Stier zu schwach ist und zu wenig Pferden den Leib aufschlitzt; sie können eine Hölle von Spektakel loslassen, wenn ein Maultier auf der Straße unter übergroßer Last zusammenbricht und dem Treiber trotz aller Peitschenhiebe verendet. Zugunsten des Eseltreibers, wohlverstanden . . .

Hier aber waren fünfzigtausend Menschen – Braxton konnte dies unerhörte Wunder nicht fassen – ganz still. Fünfzigtausend braune Menschen, schön ein jeder wie Apoll und jeder mit der Anmut eines Königs, lagen auf den Steinen, hingen in schwarzen Trauben auf den Eukalyptusbäumen, waren sogar auf das bronzene Pferd des Francisco Pizarro geklettert, der als gespenstischer Reiter über dieser schweigenden Versammlung durch die Nacht ritt. Ein Licht nur leuchtete durch diese Finsternis, und das war eine einzelne Fackel auf den Denkmalstufen, von denen Juan Sanchez Moron zum Volke sprach. Und eine einzige Stimme nur schrie hinein in das Dunkel, und das war die des Volkstribunen, der ihnen allen, Fleteros und Lastträgern, Schauerleuten und Lanchenführern und Cacaoarbeitern, einhämmerte, wie lange sie schon selbst als Herren über die Farmen am Guayas verfügen könnten, wenn in Quito nicht Verräter regierten, elende, von den Europäern und den Haciendaros bestochene Verräter, die den Tod tausendfach verdient hätten: den Tod wegen Ausbeutung des Volkes . . .

Das Licht der Fackel, still verknisternd in der absoluten Windstille, schien grell in das Gesicht des Doktors Juan Sanchez Moron, daß es starr und erbarmungslos war wie das eines Raubmörders in einem Wachsfigurenkabinett. Die ausgestreckte Faust ging auf und ab und ab und auf und hämmerte es denen zu seinen Füßen ein, daß Blut fließen müsse um die Errettung der farbigen Menschheit. Und jedesmal sauste das Wort »Blut« wie eine ungeheure Geißel durch die Nacht, eine Geißel, die zum Wahnsinn peitschte . . .

Es war die dritte Revolution, die Braxton im Lande erlebte, und man kann nicht sagen, daß er der Mann war, der sich ohne weiteres von einem schreienden Nigger hätte imponieren lassen. Aber das unsichere Gefühl, das sich am Abend vorher seiner Klubfreunde bemächtigt hatte, das Gefühl, als ausbeutender Europäer zu leben über ungeheuren Massen unbekannter Menschheit mit blutiger Vergangenheit und unabsehbarer Zukunft – dieses Gefühl begann nun auch auf dem alten Tropenmann zu lasten.

Und ein geheimes Grauen vor dem Mann da oben zu Füßen des bronzenen Pizarro erfaßte ihn: die Ungewißheit, ob nicht in diesem Advokaten, in einem der Zahllosen vielleicht, die nach ihm kommen würden, wirklich jener Napoleon stecken mochte, der Europa für immer verbannte aus seinen zinspflichtigen Kolonialländern, die es ausgebeutet hatte, seit Cortez die Schiffe verbrannte und eben dieser Pizarro da das Inkareich in Blut ersäuft hatte.

Unverständlich war ihm übrigens, daß die Regierung diesem ganzen Treiben tatenlos zusah. Zum Teufel, heute morgen noch waren alle Plätze in Guayaquil von Regierungstruppen besetzt gewesen und der alte Fuchs im Gouvernement besaß Maschinengewehre genug, um hier in fünf Minuten Auskehr zu halten. Da trat irgend ein New Yorker Kaffeehändler zu ihm, der sich, incognito wie Braxton, hier noch aufhielt und den großen Mann trotz des Dunkels erkannt hatte. Und von ihm erfuhr er dann, wie das Rätsel zu lösen sei: der Truppenkommandant sei ganz einfach bestochen worden. Mit einer sehr respektablen Summe, die irgend ein junger Europäer – jawohl, bestimmt ein Europäer – dem Revolutionskomitee zur Verfügung gestellt hätte. Wahrscheinlich irgend ein smarter Bursch, der nachher die zu beschlagnahmenden Farmen aufkaufen oder sich für ein paar Jahre die Steuern und Zölle des Landes verpfänden lassen wolle. Aber ehe Braxton noch antworten konnte, da hatte Moron geendet, und mit einem Male war dieses nächtliche Schweigen ein einziger Jubel und ein Toben und Trampeln, daß er selbst mit fortgerissen wurde von einer Woge taumelnder Menschen, die gegen das Denkmal brandete und einfach die Stufen hinaufspritzte unter dem Druck der nachdrängenden Massen.

Hier geschah es auch, daß Braxton zum ersten Male seit Jahren wieder das Freiheitslied hörte, die Marseillaise Südamerikas, aufpeitschend, und auch hier wie in Frankreich mit der höchsten Fistel gesungen, nach Blut schreiend, in nicht wiederzugebenden Worten eine ungeheuerliche Apotheose des Fallbeiles. In diesem Augenblick flammten auch Fackeln auf, eine an der anderen sich entzündend, und in diesem brennenden Feuerkreis sah Braxton einen offenen Wagen, der sich seinen Weg durch die Menge bahnte. Nicht nur der Doktor Moron saß in diesem Wagen: in ihn trug man auch jubelnd, wie zu einer Göttin der Freiheit, ein schönes, üppiges Weib, und sie thronte wie eine künftige Königin auf den Armen jauchzender Schildträger.

Es war die Herzogin von Lota, die man in den Wagen hob, und Braxton erinnerte sich lächelnd, daß sie es schon einmal fertig bekommen hatte, so mit dem künftigen Erretter des Staates gewissermaßen als Symbol der Freiheit getragen zu werden.

Der Dritte aber, den man in den Wagen hob, war der kleine Herr Fred. Er war dabei durchaus keine Nebenperson, o nein: er hatte dabei durchaus die Rolle eines Eingeweihten, etwa eines hochgestellten künftigen Machthabers. Und als Braxton die drei abfahren sah, fragte er sich lachend, ob der Kleine etwa die Absicht habe, durch sein Geld einmal vielleicht zum hypothekarischen König von Ecuador zu werden, an Stelle eines kreischenden und letzten Endes doch immer nach ranzigem Fett riechenden Niggeradvokaten.

Und Braxton machte, nun es hell geworden war auf der Plazza, daß er nach Hause kam. Denn der einzige Europäer, der ungestraft in diesen Tagen durch Guayaquil wandeln konnte, war ja wohl dieses Grünhorn, dieser Volontär von Rylanders Söhnen.

Eben dieser kleine Herr Fred.

*

Man stelle sich solche Affären nicht gar zu idyllisch vor, beileibe nicht. In den europäischen Zeitungen steht ja wohl in irgend einer obskuren Ecke, daß in Ecuador oder Peru oder Bolivien oder sonstwo die Regierung gestürzt sei, und man liest gleich darauf weiter von dem Preisboxer »Jingo« und den Bankgeschäften eines europäischen Monarchen und einer Trauerfeier für den verstorbenen Erfinder des Volapük. Aber blutiger Ernst ist an Ort und Stelle die Sache deswegen doch, und wer's mit angesehen hat, vergißt's nicht mehr. –

In Amerika – ich glaube unten in Argentinien – gibt's eine Savanna, in der nachts ruhelose Flammen, tausende und aber tausende, auf und ab irren sollen, und auch Humboldt spricht einmal davon: die Seelen eines spanischen Söldnerheeres, das hier vor vierhundert Jahren im Schlaf überrumpelt und abgeschlachtet wurde bis auf den letzten Mann.

In den Kordilleren, hoch oben auf den Pässen zwischen Sorrata und der Westküste gibt's Felder, die weiß schimmern von fern, ganz weiß, wie mit Millionen wilder Narzissen übersät: Knochenfelder, verstreute Skelette, die Zeugen irgend eines ungeheueren Mordens, die in der dünnen Dreitausendmeterluft nicht verwittern. Am Guayas irren über die Wiesen nächtlings die armen Seelen der Europäer, die hier in den feuchten, heißen Schlamm versenkt sind und sich nach der freundlicheren kühlen Erde ihrer europäischen Heimat sehnen, und es ist Tatsache, daß in Lima und auch in Rio die Eingeborenen während der Nacht ungern die Plätze betreten, auf denen die großen politischen Hinrichtungen von jeher stattgefunden haben.

Es ist, wie es ist: Südamerika riecht heute noch nach Blut und stöhnt unter seinem alten Blutfluch und muß den Geistern der Geschlachteten immer neue Opfer bringen, immer neue. Und es ist gar nicht abzusehen, wann das enden soll und wie. –

In diesem Falle verging nur eine Tropennacht, eine einzige, dampfende, plötzlich endende Tropennacht, da fegte von der Hauptstadt, von Quito, her die Blutwelle über das Land, und was sie hinter sich ließ, das waren dann die vier guten Gesellen: Wahnsinn und Elend und Pest und Aasgestank. –

Zuerst witterten es wie immer die Geier, die nackthalsigen ekelhaften Aasgeier, denen man in Südamerika die Beseitigung der Kadaver überläßt. Braxton war aufgestanden, um in aller Frühe sich aus dem Staube zu machen, und hörte die krächzenden Schreie im Dunkeln schon. Als es dann hell wurde und er schon zu Pferde saß, sah er sie plumpen Fluges in dichten, dunklen Schwärmen über der Stadt kreisen, in der doch zur Stunde, wenn man von dem Chinesenviertel absah, noch kein Toter war. Aber Braxton erinnerte sich, daß es vor Jahren bei dem großen Afghanenaufstand, den er als Grünhorn irgendwo in Nordindien erlebt hatte, genau so gewesen war. Und er dachte sich das seine und ritt querfeldein über die dampfenden Guayaswiesen seinem Ziel zu: nach der Cacaoplantage weitab bei Colonche, wo auch van Lammen und Rickert in aller Ruhe die Revolution erwarten wollten.

An diesem Morgen nun ging es in Guayaquil los. Die Stadt war ja längst abgeschnitten von der Umwelt und Telegraph und Bahn natürlich längst unterbrochen. Aber dennoch wußte es – solche Gerüchte durchlaufen auf geheimnisvollem Wege in einer einzigen Nacht tausend Seemeilen – dennoch wußte es an diesem Morgen schon jeder Fletero und jeder Bananenkrämer, daß in der Nacht in Quito das Militär gemeutert habe und zu den Aufständischen übergegangen sei, daß der Präsident Alfaro ermordet in seinem Palais liege: er und sein ganzes Ministerium und der Stab seiner Militärs, alte europäische Offiziere zumeist, die hier das Ende ihres Abenteurerlebens gefunden hatten.

Das war denn auch das Signal für Guayaquil. Und dann ging es auch hier zuerst auf den großen Hacienden los. Auf den großen Hacienden, wo mit seinen junonenhaft schönen Frauen ein feistes Drohnengeschlecht haust: schwerreiche, brutale Sklavenhalter mit breiter Kinnlade und viel portugiesischem Blut, schwerreiche Leute, die ihre unabsehbaren Pflanzungen eigentlich nur vom Hörensagen kennen, ein höllisch verfetteter Geldmob, den Fleischbaronen von Buenos Aires gleich, nur brutaler noch und geiler . . .

Von jeder dieser Hacienden humpelten an diesem Morgen durch den sausenden Platzregen Wagenzüge der Stadt zu, beladen mit allem, was man für unersetzlich hielt: Kassetten mit den Anweisungen auf den Crédit lyonnais und fingerdicken Goldketten und unmöglich protzigem Brillantschmuck darinnen. Möbel von einem unwahrscheinlich abscheulichen Rokoko, die man in Paris erstanden hatte. Und den Damen dann, versteht sich, diesen blassen; zarten Damen, die kostbaren, leicht zerbrechlichen Blumen glichen.

Da, wo die Straßen von Colonche und Quito sich vereinigen, stießen die Ströme dieser Wagenzüge aufeinander und verfuhren sich zu einem heillosen brüllenden Chaos. Maultiere, die die im Straßenkot steckenden Wagen herausziehen sollten, wurden zu Tode geprügelt und abgeschnitten, und große Planwagen stürzten um und goldene Trumeaus kollerten in den zähen Lehm. Und irgendwo, einsam sich über die eigene Schulter schauend, blieb ein herabgestürzter Belvederischer Apoll auf der Straße stehen.

Alle diese Wagen hatten im übrigen das gleiche Schicksal: es brach aus den Büschen hervor, maskiert und unmaskiert, bewaffnet über Nacht von irgend einer unsichtbaren Organisation – Plantagenarbeiter und desertierte Soldaten und Matrosen von den schmierigen kleinen Küstenseglern. Und dann schnitt man die Stränge durch und schlug die Kutscher tot. Und dann steckte man in die Tasche, was hineinging und des Besitzes wert erschien, und fesselte die Besitzer und erzwang sich seitwärts der Straße in den Eukalyptusbüschen grausame Mannesrechte von den Frauen, die das Leben bisher eigentlich nur aus der Perspektive der Hängematte kennengelernt hatten. Zuletzt spannte man die Herren vor die Wagen.

»Los estancieros.«

O ja, sie hatten lange genug Blut gesogen! Man zog die Bremsen der Räder fest, man setzte sich selbst in Massen auf die Wagen:

»Zieht, Hunde!«

Und ab und zu kam dann eine mitleidige Regenboe und wusch das Blut von den nackten, fetten Rücken zweibeiniger Zugtiere. So brachte man sie halb zu Tode geprügelt nach Guayaquil.

Moron hatte inzwischen ein leidlich leichtes Spiel gehabt: der Uebertritt der Garnison war ganz programmäßig erfolgt und die Köpfe der wenigen Offiziere, die sich ihm widersetzt hatten, staken schon seit den allerersten Morgenstunden auf Stangen vor den Kasernenportalen. Auch der Gouverneur selbst hatte ihm eigentlich keine Schwierigkeiten gemacht. Der alte Fuchs war ja im Stich gelassen von allen Beschützern und nur einen einzigen Adjutanten, irgend einen aus dem Elsaß stammenden Deutschen, hatte man doch bei ihm gefunden. Man hatte natürlich nicht viel Aufhebens gemacht: man hatte das Palais in wenigen Augenblicken besetzt und dann rollte eine Salve über die Plazza und gleich darauf schleifte ein vor Grauen rasend gewordenes Maultier durch die Calle amarilla die Leiche eines alten weißbärtigen Mannes, der lächerlicherweise auch jetzt, blut- und kotbedeckt wie er war, über dem schwarzen Rock noch den grünen Großkordon des Sonnenordens trug. –

Es verdient bemerkt zu werden, daß der kleine Herr Fred nicht Zeuge dieser Szenen wurde. Er schlief auch heute in den Tag hinein mit jenem bleiernen Schlaf, der die Europäer im Beginn der Regenzeit Jahr für Jahr überkommt. Die wenigen Schüsse, die bei der Ueberwältigung der Gouverneurwache fielen, drangen kaum bis zu seinem Hotel, und er erwachte erst, als die Plünderung der Chinesenstadt begann und der Mob durch die Straßen heulte. Da riß er sich denn hoch und fuhr in die Kleider.

Die Calle amarilla war fast menschenleer. Die Läden waren herabgelassen, und hin und wieder war von einer verirrten Kugel der Mörtel an den Wänden ausgebrochen. Ganz weit von der Chinesenstadt her, wo jetzt der Mob plünderte, hörte man Schreien und einzelne Schüsse. In der unendlichen Verlängerung der schnurgeraden Straße, wo sie sich schon im Mittagsdampf verlor, konnte man einzelne Menschen, klein wie Püppchen, über den Weg hin und her laufen sehen. Aber das war weit und unwirklich. Und auch hier drückte sich nur ab und zu ein menschliches Wesen von Haus zu Haus, dicht an der Mauer und immer scheu um sich blickend.

Der kleine Herr Fred ritt an einen dieser Menschen heran – irgend einen farbigen Kaufmann, den er kannte – und bat um eine Auskunft, wo er Moron finden könnte. Aber er sah nur in ein starres, entsetztes Gesicht. Der Mann schwieg und schlich weiter. In all der Stille klang der Hufschlag hohl wider an den Mauern. Der Rauch von der brennenden Chinesenstadt lagerte sich vor den weißglühenden Mittagshimmel, daß das Licht in fahlem Graugelb schien, unwirklich und fast gespenstisch, wie bei einer Sonnenfinsternis.

Alles, was ihn umgab, Häuser und Bäume und die Säulen der Franziskanerkirche, sah auf diese Weise leblos und verstaubt aus, wie die Teile einer riesenhaften Theaterdekoration.

Dann endlich überholte er einen hochbeladenen Wagen mit irgend einer unbekannten Last unter dem weißen Plan. Die Last war schwer und die kleinen Pferde legten sich stöhnend in die Kummete. Er hob, von hinten heranreitend, den Plan und ließ ihn wieder sinken: Särge, übereinandergeschichtet, roh zusammengenagelt aus ungehobelten Brettern, ungestrichen . . . fünfzig . . . hundert Särge.

Der kleine Herr Fred ritt neben den Führer:

»Wohin damit?«

»Nach der Plazza.«

»Und wo ist der Doktor Moron?«

»Auf der Plazza.«

Mehr war aus dem Mann nicht herauszubringen. Der kleine Herr Fred ritt weiter und konnte endlich aus dieser verwünschten Gespensterstraße auf den Platz einbiegen. Und alles, was ihm in den frühen Morgenstunden der freundliche Schlaf erspart hatte – die nächste Stunde holte es reichlich nach.

Der Platz war voller Menschen, so dicht gedrängt voll, daß auch die Bäume und die Laternen voller Zuschauer hingen. Zu sehen war über dieser schwarzen Masse nur ein roh zusammengezimmertes Gerüst, das dort am Tage vorher noch nicht gewesen war. Und auf diesem Gerüst, das reichlich weit entfernt war von seinem eigenen Standort, sah er den Doktor Moron in eifrigem Gespräch mit ein paar goldbetreßten Offizieren, die gestern noch einem anderen Machthaber Gehorsam geleistet hatten und deren Meldungen er nun entgegennahm, herablassend und selbstverständlich, wie ein wirklicher König.

»Was gibt es?«

Der Mensch, den der kleine Herr Fred fragte, wandte sich nachlässig um. Es war ein widerwärtiger Kerl, und die eine Augenhöhle war leer, und eine lange Messernarbe schlitzte das ganze Gesicht zu einer finsteren, abscheulichen Fratze.

»Gericht«, sagte er lakonisch und spie dem Europäer vor die Füße.

»Nimm mein Pferd solange.«

Der andere musterte zuerst den Weißen, den er vom Abend vorher nach und nach erkennen mochte, und sah den Geldschein, der ihm hingehalten wurde, und griff mürrisch nach den Zügeln.

Von dem schmalen Haussims, den der kleine Herr Fred erkletterte, konnte er folgendes erkennen: mit dem Rücken an die Mauer des weißen Gebäudes gegenüber gedrängt stand eine lange Reihe Menschen, halbnackt, in zerrissenen Kleidern, zerschunden und mißhandelt. Fünfzig oder sechzig vielleicht, Leute, die er nie gesehen hatte. Ihnen gegenüber, die Gewehre bei Fuß, hielt teilnahmlos und starr und stumm ein Pikett Soldaten. Soldaten rechts, Soldaten links: aber immer wieder durchbrach der Pöbel ringsum ihre dünne Linie. Stockhiebe sausten und Flüche schrien herüber, ein ganzer Ozean von Hohn und Unflätigkeiten; und unter dem Speichelregen und dem Prügelschauer drängten die an der Mauer sich zusammen, eine wehrlose, geschändete Menschenherde.

Dann wurde es plötzlich still. Der Pöbel drängte nach vorn. Eine Glocke schrillte drüben, ein Chorknabe lief die Reihe der Verurteilten entlang. Ein Priester folgte und hielt etwas Schimmerndes in die Höhe, und jedesmal, wenn er es hob, hoben sich die Aermel seines weiten schwarzen Gewandes, daß es aussah, als umflattere ein düsterer Todesvogel die Reihe. Der Pöbel schrie wieder, die Glocke schrillte dazwischen. Sterbegebete murmelten und Zoten heulten über den Platz, und die Menschen an der Mauer standen starr und stier, als ginge sie das alles nichts mehr an.

Moron auf der Tribüne trat vor, und man sah, daß seine Lippen sich bewegten, ohne daß bei dem ungeheuren Lärm auch nur ein Wort zu hören gewesen wäre. Ein Trommelwirbel rasselte, ein Offizier bei dem Pikett zog den Degen, das Pikett hob die Gewehre. Man konnte die kleinen dunklen Augen der Mündungen ganz deutlich sehen.

Der kleine Herr Fred sprang vom Sims herab:

»Es wird kein Blut fließen . . . Moron ist kein Schlächter . . .«

Er rannte gegen die Menschenmauer an, er wurde zurückgestoßen; er versuchte von neuem und prallte zurück, wie ein leichter Ball an einer Wand.

Er mußte hier hindurch, um jeden Preis mußte er zu Moron, in der letzten Minute . . .

Die Menschenmauer drängte dichter zusammen; man hob die Weiber, die nicht sehen konnten, johlend auf die Schultern. Ein Kind wurde zertreten, man stieß den kleinen Körper mit den Füßen fort. Die Mauer war undurchdringlich.

Der kleine Herr Fred riß dem Kreolen die Zügel seines Pferdes aus der Hand, er war im Sattel. Er hatte das ja nicht gewollt, das nicht . . . es mußte, mußte sich hindern lassen. Der zweite Trommelwirbel rollte, er konnte vom Sattel aus sehen, daß drüben ein Mensch, einer von denen an der Mauer, auf die Knie gesunken war. Er hörte irrsinnige Schreie; er sah, daß der da drüben zu dem Offizien des Piketts kroch, daß er ihm die Stiefel küßte, die kotbespritzten, er sah, daß die Stiefel ihn zurückstießen, er sah, wie andere den Knienden packten, ihn zurückzerrten an die Mauer, wo die übrigen standen. Der dritte Trommelwirbel: Der kleine Herr Fred konnte es nicht mehr, er konnte es nicht . . .

Er versuchte das Tier durch die Menschenmauer zu drängen, noch einmal; er arbeitete verzweifelt mit den Schenkeln und hieb mit der Peitsche um sich. Das Tier stand schnaubend, die Mauer stand und kümmerte sich nicht um die Hiebe und war undurchdringlich.

Ein Kommandoruf schallte, ganz kurz. Gewehrschlösser klappten, metallisch und präzis.

Es war totenstill auf dem weiten Platz.

Der kleine Herr Fred riß das Pferd herum und hieb auf das zitternde Tier ein und jagte davon. An der Ecke der Straße stieß er dann auf den Wagen mit den Särgen, den der vorsorgliche Doktor Moron hierher bestellt hatte. Er sah ihn nicht mehr. Er war schon in der Calle amarilla, als dann die Salve rollte . . .

Er jagte die Straße entlang, er hieb auch jetzt noch sinnlos auf das Tier ein, Hieb auf Hieb, als wenn der Satan hinter ihm her wäre; er wußte nicht einmal, wohin er ritt, oder wußte es doch. Die Häuser flogen vorüber, die Straße wurde belebter. Menschen kamen ihm entgegen; die Menschen schleppten Lasten auf gebeugten Rücken, er sah es kaum. Die Luft wurde heißer, Rauchgestank war in der Luft. Die Straße wurde enger, er war in der Chinesenstadt. Rechts und links leckte Feuer aus den Fenstern, die Hitze versengte ihm die Haare, das Pferd zitterte. Menschen schrien rechts und links, Menschen balgten sich um irgend etwas, schleppten Lasten aus brennenden Häusern. Aus einem Fenster vor ihm wurde einer hinabgestoßen, der Körper schlug klatschend auf auf den Asphalt. Der Pöbel wieherte, das Tier unter ihm sprang zur Seite und warf ihn dabei fast aus dem Sattel. Er hob die Peitsche und setzte über den zuckenden Körper hinweg, hinweg über brennende Balken und verkohlende Leinenballen, mitten hindurch zwischen lachenden, brüllenden Menschen, hindurch durch eine Hölle von Feuer und Gestank und Wahnsinn. Er sah nichts und hieb auf alles ein, was sich ihm in den Weg stellte. So kam er durch die Chinesenstadt, die um dieselbe Stunde geplündert wurde, in der auf der Plazza der Doktor Moron die Haciendaros richten ließ. –

Da, wo die Stadt schon aufhörte, stand eine letzte große Arbeiterkaserne. Der Pöbel war schon darüber hinweggerast. Tote lagen auf dem Rücken, und zerfetzte Habe trug die Regenbrise fort, verbrannt, besudelt alles. Er wäre vorbeigeritten, wie vorhin an allem; der Wallach konnte es nicht mehr, er schnob und fiel schaumbedeckt in trägen Schritt und blieb schließlich stehen.

Vor dem kleinen Herrn Fred lag mitten auf dem Weg eine Kinderleiche auf dem Gesicht, mit durchschnittenem Hälschen, und das Pferd blies mit den Nüstern die Büschel des schwarzen Haares auf. Es war ein totes Asiatenkind, und es wäre einmal daraus ein grausamer, gleichgültiger Mongole geworden. Aber nun breitete es die Arme weit aus, als klage es die ganze Welt an vor dem Schöpfer für die ungeheure Qual der Kreatur. Es war nun doch eine jämmerliche, kleine Menschenblüte, die man zertreten hatte und fortgeworfen . . . Der kleine Herr Fred, erschöpft und elend, neigte sich über den Sattelbug und verfiel in ein langes, krampfhaftes Schluchzen.

Eine Regenboe kam.

Er saß stumm am Straßenrand. Der Regen rann und wusch das Blut von den Leibern der Toten, daß blaßrötliche Lachen über den Kot rannen. Der kleine Herr Fred war kaum mehr imstande, das alles in sich aufzunehmen, und ließ die Sintflut über sich ergehen. Erst zwei Stunden später kam er, völlig erschöpft, vor dem Hause bei den Zepita-Bergen an.

Von dem, was der kleine Herr Fred an diesem Tage sonst noch erlebte, ist wenig zu berichten. Die Drähte zwischen diesem Haus und der Stadt waren nicht zerschnitten und die Herzogin von Lota wußte von allem, was sich zugetragen hatte. Und als er dann vor ihr stand, verwundet, erschüttert . . . sie wußte sofort, was ihm zugestoßen war. Und daß er so erschüttert und verwundet war von den Dingen, von denen sie selbst leidlich unberührt geblieben wäre . . . vielleicht war es gerade das, was sie zu ihm trieb in diesen Tagen.

Sie ließ ihn keinen Augenblick allein an diesem Abend. Kein Diener betrat das obere Geschoß des Hauses, kein Gast wurde angenommen, das Haus blieb ganz abgeschieden von der Welt. Und sie hörte seine Klage, seine stürmische Klage, und war klug genug, ihn nicht zu unterbrechen und den Sturm sich austoben zu lassen. Sie hielt seinen Kopf zwischen ihren Händen: »Piquanito... Piquanito...«

Da war wieder das Wort, in dem so unsäglich viel Zärtlichkeit ist. Gerade, weil etwaige Kinder der Herzogin von Lota (wenn sie welche gehabt hätte) sich auf einen Richtplatz gedrängt hätten, und gerade, weil der Kreole lachen kann, wenn die Kreatur leidet . . . gerade deshalb war in diesem hilflosen Verzweiflung für die Herzogin von Lota etwas ganz Unerhörtes und Europäisch-Reizvolles . . .

Und als dann die stürmischen Klagen des kleinen Herrn Fred sich endlich erschöpft hatten und es ganz still war und draußen nur der Regen ganz sacht rann, da begann die fremde schöne Frau, selbst Märchen zu erzählen. Andere, als Europafrauen sie wissen, bei denen ein großes Kind sich dann wirklich in den Schlaf weinen kann: von den Inkafrauen erzählte sie, die hatte der Sonnengott in Orchisblumen verwandelt, als die Spanier kamen, damit keine fremde Hand sich nach ihnen ausstrecke. Und von dem Lebensbrunnen, ganz fern im Osten hinter den Bergen, und alle Völker seien dort gezeugt, und wer ihn finde und in seinem Wasser bade, dem sei es gegeben. sie alle wieder zueinander zu führen zu ewigem Frieden . . .

Und vor allem die Sage von den Lieblingen des Sonnengottes erzählte die Herzogin von Lota. Der entführte die erlesensten Jünglinge und Mädchen, daß niemand sei, der eines von ihnen wiedergesehen habe. In Wahrheit entführe er sie nämlich nach Inseln der Südsee, nicht weit von hier, je ein Liebespaar auf eine Insel, unter sanfte, schuldlose Tiere, in eine Natur von ewiger Fruchtbarkeit und Jugend und Schönheit, in der sie selbst nie stürben, weder Mann noch Weib . . .

Die Stunden vergingen und es dunkelte schon. Die Herzogin von Lota führte ihren Gast an das offene Fenster. Es regnete ganz sacht und dicht und warm; es duftete und dampfte in unerhörter Süßigkeit, und die ganze Welt hing voller dichter Wasserschleier, daß selbst die nahen Wiesen im Silbergrau verschwammen. Von der fernen Stadt und ihrem ganzen Weh war nichts mehr zu sehen, und der kleine Herr Fred schien das auch alles vergessen zu haben. Man hörte auch nichts von der Welt da draußen, man hörte nur das feine gleichmäßige Rieseln, ganz sacht, ganz sacht.

Auch dieses Haus selbst sei solch vergessene Insel, sagte die Herzogin, und es war irgend etwas unbeschreiblich Sehnsuchtsvolles in ihrem Gesicht, was vielleicht noch kein Mann dort gesehen hatte. Da war denn das Schicksal des kleinen Herrn Fred, der ganz allein geblieben war von allen Europäern inmitten eines unbekannten Landes voller ungekannter Leidenschaften . . . da war denn sein Schicksal entschieden.

Und da geschah es denn wirklich in diesen Tagen, daß zwei Welten sich zueinander fanden, die sonst immer nur aneinander vorüberbrausen in dem ungeheuren Chaos, in das sie geboren sind.

5.

Niemand war da, der diese Tage störte. Die Dinge dieses Hauses liefen ab, ohne daß kaum jemals irgend ein dienstbares Wesen sichtbar war. Und vor der Gittertür des Patio wachten die Mulattendiener, die in diesen Tagen, wo fern von der Stadt immerhin hier und da noch ein Schuß fiel, bis an die Zähne bewaffnet waren.

Der Doktor Juan Sanchez Moron, der vielleicht als ungebetener Gast hätte erscheinen können, war weit fort: oben in Quito war der Doktor Moron, nachdem er in Guayaquil sein Spiel gewonnen hatte, und in Riobamba leitete er Meetings, und selbst bis an Grenzen der fernen Provinz Oriente verirrte er sich, wo auf den europäischen Atlanten die Flußläufe noch punktiert sind und eigentlich überhaupt noch keine Europäer sich haben blicken lassen.

Und überall in den Städten stand er auf den Stufen irgend eines Denkmals und hämmerte es armen Haciendaarbeitern und desertierten Soldaten ein, daß der Tag der Freiheit gekommen sei. Und überall standen am nächsten Tage gefesselte Grundbesitzer an einer weißen Wand den dunklen stechenden Augen von Flintenläufen gegenüber.

Bis denn am achten oder neunten Tag dieses Blutvergießens das ganze Land stöhnend und zuckend zu den Füßen des fanatischen Advokaten lag, der inzwischen aus dem Doktor Moron sich in Juan Sanchez, den ersten Diktator der Republik, verwandelt hatte. –

Nein, niemand störte die beiden Menschen in dem einsamen weißen Haus an den Zepita-Bergen. Und es ist auch zu bemerken, daß alle quälenden Erinnerungen von dem kleinen Herrn Fred abgefallen waren. Er sah eben ein, daß genau so viel Blut oder noch mehr geflossen wäre, wenn er kein Geld gegeben hätte. Er sah ein, daß es selbst nur grausame blutdürstige Sklavenhalter gewesen waren, die man an die Arsenalmauer gestellt hatte. Und vor allem war er mehr denn je in diesen Tagen von der Vollkommenheit dieser fremden Menschheit überzeugt, die er hatte befreien helfen, gewiß . . .

Ebenso aber wie er betrat in diesen Tagen die Herzogin von Lota neues Land. Und wenn sie ihm ihres Volkes Lieder gesungen und getanzt hatte vor ihm in silbernen Schleiern, wie einst die gefangenen Töchter ihres Stammes vor geilen spanischen Mönchen, dann ließ sie sich von Kathedralen Europas erzählen, deren Säulen in den Himmel wuchsen und verdämmerten in dem Dunkel der Gewölbe. Und von dem kargen sparsamen Land und alten Göttersteinen und silberigen Buchen und den brüllenden Riesenstädten, deren Essen Tag und Nacht zum Himmel dampften und die Menschen verschlängen wie Opferherden.

So gab denn jeder von seiner Welt, und sie verbrachten diese Tage in einem einzigen Nehmen und Geben und hüteten sich wohl, den Zauber zu zerstören und das Haus zu verlassen, das noch immer durch die Sintflut abgeschieden war von aller Welt . . .

Aber einmal geht ja wohl auch eine Revolution zu Ende, und einmal besinnen sich die europäischen Kabinette auf den obskuren Winkel, in dem wieder einmal soundsoviel Millionen europäischer Werte vernichtet sind. Und eines schönen Tages (wieviel Wochen inzwischen vergangen waren, ist ungewiß), eines schönen Tages hieß es, daß ein europäischer Kreuzer demnächst vor Guayaquil erscheinen würde. Er war zwar noch nicht da, aber selbstverständlich erheischte diese Nachricht auch die Anwesenheit des Doktor Moron in der ersten Hafenstadt des Landes.

Und eines Tages regnete es nicht mehr und das Haus bei den Zepita-Bergen war keine glückliche Insel mehr.

Die Herzogin von Lota hatte an diesem Morgen merkwürdig viel zu tun. Und während der kleine Herr Fred in einem der Rohrsessel des Patio lag und wie sonst auf sie und auf eine verträumte Morgenstunde wartete, war sie schon lange auf gewesen und hatte ein für dieses stille Haus ganz unerhört geschäftiges Treiben entfaltet. Er hörte oben in ihrem Zimmer die Telephonglocken schrillen, die soundsoviel Wochen geschwiegen hatten, und dann wurde Pedrillo, der Leibmulatte, mit irgend einem Billett der Herzogin nach der Stadt geschickt. Schließlich wurde draußen geschellt und irgend ein berittener Bote in der nagelneuen Uniform der nagelneuen Regierung war da und wollte sofort abgefertigt werden.

Da wurde dem kleinen Herrn Fred das Warten zu lang, und er ging hinauf. Die Herzogin von Lota saß vor ihrem Schreibtisch, und als sie sich umwandte von dem Brief, über dem sie eben saß, da fiel ihm ein höchst nüchterner und sachlicher Zug in ihrem Gesicht auf. Derselbe Zug, wie ihn Frauen immer haben, die viel von Aktien und Börsengeschäften verstehen. Oder auch in den Hafenkneipen europäischer Städte die kleinen Harfenmädchen, die abends dort musizieren und zuerst so aussehen wie das erste Menschenweib, das aus Gottes Hand hervorgegangen ist, hinterher aber so bitterböse Gesichter machen, wenn einer der anwesenden Kavaliere ein Pencestück statt des erwarteten Schillings auf den Sammelteller legt . . .

So sah heute die Herzogin von Lota aus. Und man kann nicht behaupten, daß ihr dieser Zug gut zu Gesichte gestanden hätte.

»Störe ich?« fragte der kleine Herr Fred.

Seine Freundin versicherte ganz rasch, er störe durchaus nicht, und reichte ihm die Hand zum Kusse, wie noch an jedem Morgen. Aber dann erhob sie sich plötzlich und erzählte, der Doktor Moron sei heute nacht von Quito zurückgekehrt, ja, und nun fange für sie eine Zeit an, in der sie sich wieder in der Oeffentlichkeit zeigen müsse, der politischen Rolle gemäß, die sie nun einmal übernommen habe.

»Und unsere Tage hier?«

Nein, die seien durchaus nicht vorüber, sagte die Herzogin, aber man müsse eben nicht vergessen, daß sie ihr ganzes Vermögen für die Revolution aufgewendet habe. Und der Doktor Moron sei nun einmal gegenwärtig der einzige Machthaber im Lande und sie müsse auf ihn Rücksicht nehmen. Ja, es sei übrigens gut, daß der kleine Herr Fred im Reitanzug sei, der Doktor Moron habe nämlich seinen Besuch angekündigt und sei auch schon unterwegs und sie wollten nachher zusammen ausreiten, zu dritt. Und der kleine Herr Fred dürfe auf keinen Fall ein Wort davon sagen, daß er diese ganze Zeit in ihrem Hause gewesen sei. Die Diener seien verschwiegen wie das Grab, auf die könne man sich unbedingt verlassen.

Und als sie ihm das auseinandergesetzt hatte in dem hastigen und nicht ganz korrekten Kolonialspanisch, in dem diese Eingeborenen auch einen Maultier- oder Weiberhandel abzumachen pflegen, da breitete sie mit einem Male die Arme ganz weit aus und umschlang ganz unvermittelt den jungen Europäer in einem einzigen wilden Kuß, daß ihm fast der Atem verging.

Und während er die Augen schloß, tauchten plötzlich in jachem Wirbel alle die Dinge auf, die hier an ihm vorüberzogen, die Jagden am Guayas und einsame Ritte in den Kordillerenpässen und das höllenheiße Mittagslicht über verbrannten Steppen. Und dem kleinen Herrn Fred war plötzlich, als umarme ihn mit diesem schönen Weib das ganze schrecklich wilde, bunte Land ringsum und als müsse er vergehen in diesem Kuß.

Dann war das alles wieder zu Ende, und die Herzogin von Lota saß wieder unter den Orchisgarben an ihrem Tisch und begann wieder zu schreiben und schrieb höchst nüchterne und sachliche Dinge. Einen Brief an ihre Bank von einem Haciendakauf bei Colonche oder Gottweiß was.

Der kleine Herr Fred stand am Fenster und sah hinaus. Der Regen hatte aufgehört und die Wiesen waren überschüttet von gelben Dornblüten und dampften in der schrecklichen Schwüle. Guayaquil stand unwahrscheinlich klar in diesem hellen Licht und über seinen Türmen schwebte noch immer die tintenschwarze Brandwolke. Nicht mehr über der geplünderten Chinesenstadt, sondern weiter stromaufwärts. Da, wo die Friedhöfe lagen und wo man den kleinen Ruster begraben hatte.

»Wo die Wolke herkäme?« fragte der kleine Herr Fred verwundert.

»Ah«, sagte die Herzogin von Lota, und ihre Stimme klang wieder ein wenig ungeduldig, als hätte man sie in einer wichtigen und eiligen Arbeit gestört, »man verbrenne wohl oben die Toten auf Holzstößen. Der Eile halber. Es sei Gelbfieber in der Stadt, und dann sei ja auch in den Straßen gekämpft worden. Es gäbe dann eben nicht genug Totengräber in Guayaquil. Das sei eben immer so . . .«

Und dann schrieb sie weiter.

Der kleine Herr Fred hörte ihre Feder schnarren und sah immer noch hinaus. Ueber die Wiesen kam, den schmalen Weg entlang, der zu dem einsamen Haus führte, ein einzelner Reiter.

Das war dann schon der Doktor Juan Sanchez Moron.

*

Er kam und sprang vom Pferd und warf die Zügel dem Mulatten so zu, als sei es sein Haus und sein Mulatte.

Jawohl, er war nun der Diktator einer verjüngten Republik, in der alles besser werden würde. Er hatte die Nächte durchgearbeitet, wie eine Rotationsmaschine; er hatte alle Anhänger des alten Regimes, die nicht in ihr Grab befördert worden waren, in dunkle Gefängnisse gesperrt; er hatte dafür gesorgt, daß man die Leichen allenthalben begrub, als moderner, der Hygiene kundiger Mann; er hatte anderseits angeordnet, daß man die toten politischen Verbrecher allerorts eine Weile in offenen Särgen ausstelle, als warnendes Beispiel. Er hatte Zeitungsartikel schreiben lassen und amerikanische Kabelagenturen bestochen; er hatte mit einem New Yorker Finanzmann verhandelt wegen einer großen Staatsanleihe und seinen und seiner Vertrauten Anteile gesichert; er hatte die europäischen Diplomaten mit gefälschten Nachrichten eine hübsche Weile an der Nase herumgeführt, als sie die Schadenersatzansprüche ihrer Staatsangehörigen geltend machen wollten. Ein europäischer Kreuzer sollte unterwegs sein – nun er mochte kommen und ein paar Holzhäuser in Brand schießen. Er, Juan Sanchez Moron, wollte auch damit fertig werden. Er war eben ein Staatsoberhaupt geworden über Nacht, und er konnte es sich selbstverständlich erlauben, unangemeldet hier einzutreten und die Treppe zu dem oberen Geschoß hinanzusteigen, die in spanischen Häusern nur den nächsten Bekannten zugänglich ist.

Oben auf der Galerie fand er die Herzogin von Lota und diesen kleinen Europäer, der ihm Geld vorgestreckt hatte. Moron erinnerte sich eben noch daran. Und die beiden standen da und plauderten von dem Ritt, den sie jetzt machen wollten, als sei dieser blondhaarige Bursch eben erst gekommen. Nun er, Moron, kannte die Herzogin von Lota und durchschaute durchaus das Spiel der beiden. Aber er war natürlich nicht so lächerlich, so etwas wie Eifersucht zu zeigen, und begrüßte sie, wie man eben eine Freundin begrüßt, die man lange nicht gesehen hat. Und auch diesem pestigen Gringo reichte er die Hand, wenn er ihm auch viel lieber noch das Messer in den Leib gerannt hätte, das er, der Sohn eines Fleteros, noch immer unter seiner Jacke trug.

Der kleine Herr Fred sah den Farbigen die Treppe hinaufkommen in seinem braunen Reitrock, und wenn ihm auch gar nicht fröhlich zumute war, er hatte doch wieder ein wenig lächeln müssen. Aber als er dann Moron die Hand reichte und die Siegesgewißheit in dem Blick des Rivalen sah, da faßte ihn doch wieder dieses heiße Verlangen, den anderen auf irgend eine Weise zu demütigen, ihn seine überlegene Jugendkraft fühlen zu lassen, ihn zu verprügeln, hier vor den Augen dieser schönen Frau, jawohl . . .

Aber dann tat man allerseits sehr unbefangen und sprach von den Dingen des Tages und bestellte schließlich die Pferde. Und dann, als die Herzogin von Lota in ihrem Zimmer mit dem Doktor Moron in aller Eile noch irgend welche geschäftlichen Dinge besprochen hatte – die Bodenankäufe, die er inzwischen abgeschlossen hatte, und die Rückerstattung ihrer Auslagen – und nachdem der kleine Herr Fred im Patio unten den Kakadu eine volle Stunde lang mit Kieseln bombardiert hatte –, da ritt man denn den schmalen Weg entlang, der nach der Stadt führte.

Eigentlich hätten sie die ganze Chinesenstadt passieren müssen, wenn sie auf dem kürzesten Wege Guayaquil und die Wiesen hätten erreichen wollen, über die der Ritt stromaufwärts führen sollte. Aber da trafen sie auf jenes Haus, bei dem vor soundsoviel Wochen der kleine Herr Fred haltgemacht hatte auf seinem Ritt zu der Herzogin von Lota. Eine himmelhohe Mietkaserne, eine kobaltblau gestrichene Bestie, von europäischen Bodenspekulanten in die Höhe gereckt für gelbe Fabrikarbeiter und ebenso gefärbte Schuster und Lastträger und weiß Gott noch für wen.

Das souveräne Volk von Guayaquil hatte es sich ganz leicht gemacht, die abscheuliche Bude gründlich zu zerstören: sie hatten einfach die Gashähne aufgedreht und eine Zündschnur gelegt, und dann war von der Explosion ihnen die ganze Frontmauer vor die Füße geworfen worden. Das Haus zeigte auf diese Weise sozusagen seine Eingeweide; die kleinen entsetzlich schmierigen Kammern, in denen man gearbeitet hatte um einen Mückenlohn, gestorben war nach einem Leben in Schmutz und Abgründigkeit, nachdem man zuvor unendlich viel kleine gelbe Menschenkinder gezeugt hatte, kleine, schlitzäugige, wimmelnde Menschheit, bestimmt, alles auf dem Erdball zu zersetzen und sich endlich doch zu unterjochen.

Ja, das Haus war aufgeschnitten von oben nach unten mit einem Riesenrasiermesser, und die kleinen Kammern waren eigentlich ganz leer, den Schmutz abgerechnet. Nur irgendwo im fünften Stock, stehengeblieben durch einen verrückten Zufall, auf einem Fenstersims über einem irrsinnigen Abgrund ragte, einsam und unerreichbar, der gelbe Trichter eines Riesengrammophons.

Die Einwohner waren nun nicht mehr zur Stelle, die hier gehaust hatten; ihr Hausrat nur lag noch herum: Strohmatten und die Trümmer billiger europäischer Weckuhren und uraltes, unerhört altmodisches Handwerkszeug, das der Urgroßvater schon in Hankou oder Woutschang benutzt hatte, ohne zu ahnen, wie viele seiner eigenen Vätergenerationen es schon in ihren Händen gehalten hatten. Und von den modernen unter ihnen, den organisierten Fabrikkulis mit dem geweckten Proletarierinstinkt, da war europäischer Hausrat liegen geblieben: Bettladen, übereinander geworfen, und Kochgeschirre, bestialisch verunreinigt von den Plünderern, und sogar die Trümmer eines vielleicht in Thüringen gefertigten Nußbaumpianinos. Reissäcke, aufgeschlitzte, mit verdorrten Blutlachen darauf, und Spiegelscherben und Kothaufen und Bettzeugbündel und eingetretene Kampferholzkisten und zu alledem ein zerfetzter riesiger Oeldruck, die Promenade von Interlaken darstellend. Alles wie von einem gefräßigen Ungeheuer verschlungen und wieder ausvomiert über den Schutthaufen des dunkelblauen Menschenkastens.

Und dann auf einer wahren Barrikade von allen diesen Dingen ein uralter Chinese in zerfetztem dunkelblauen Rock, mit aufgetriebenem Leib und riesengroß verquollenem Kopf, einen Strick um den Hals und die modernden Arme wagerecht ausgestreckt in die Luft wie ein Gekreuzigter: »Erbarmen . . . Erbarmen . . .«. Und dann stiebte, als es die Pferde merkte, ein Heer mächtiger Ratten auseinander . . . zehn Ratten . . . hunderte, und sie hatten bei den Leichen unter dem Chaos gesessen . . . ah, bei Leichennestern, und sie wollten nachher in die Speicher bei den Kais auswandern und unversehens in das nackte Bein eines Lastträgers beißen mit ihren vergifteten Zähnen . . . hu . . . kroch die Pest als Erbe aus dem Haufen von Schmutz und Aas hervor . . .

Der mit den ausgebreiteten Armen war schon von weitem zu sehen gewesen, und Fred hatte genug und wollte umbiegen. Aber da kam ein leichter Windstoß und trieb den drei Reitern einen Schwaden . . . ah, einen widerlich-süßlichen Brodem von dem zerstörten Haus zu. Die Pferde witterten ihn und stiegen mit entsetztem Trompetengeschrei und zitterten und waren nicht mehr von der Stelle zu bringen. Nur der träge Paßgänger des Doktors Moron trottete indolent weiter in die Wolke hinein.

Der kleine Herr Fred hatte vollauf mit seinem Pferd zu tun. Die Herzogin klopfte dem ihren beruhigend den Hals und lächelte.

»Der Geruch einer anderen Welt«, sagte der Doktor Moron und lächelte rätselhaft.

»Hören Sie mal,« sagte der kleine Herr Fred, und er war in diesem Augenblick ganz und gar ein hochmütiger, in seinen einfachsten ästhetischen Begriffen verletzter Europäer, »was soll das heißen, der ›Geruch einer anderen Welt‹? Schöne Wirtschaft! Nach meinen Begriffen eine Schweinerei, einfach eine unglaubliche Schweinerei!«

Er saß bolzengerade auf seinem Wallach und sah dem anderen ins Gesicht. Aber dann arbeitete wieder das Pferd unter ihm und er hatte Mühe. es zwischen Schenkeln und Zügeln zu behalten. Zum Glück vielleicht, sonst wäre es schon jetzt am Ende zu einer sehr ernsten Auseinandersetzung gekommen.

Moron schien alles überhört zu haben, und die Herzogin von Lota, die gänzliche Parteilosigkeit an den Tag legte, schlug vor, einen Bogen um die Chinesenstadt zu machen, und schob damit für dieses Mal noch die Katastrophe hinaus.

Dann galoppierten sie schneller, als unbedingt notwendig gewesen wäre, über die Wiesen und ritten die verlassenen Kais entlang und kamen schließlich um die Mittagsstunde im Zentrum der Stadt an.

Dicht bei der Franziskanerkirche bogen sie auf die Plazza ein. Es roch nach frischen Brandstätten, und wenn Fred Zeit gehabt hätte, er hätte bemerken können, wie man inzwischen mit den Europäerhäusern umgesprungen war. Aber da rasselten Trommelwirbel und vor Juan Sanchez Moron trat die Wache ins Gewehr. Ein Offizierdegen blitzte, und wenn die Niggersoldaten auch keine Schuhe trugen, der Gewehrgriff rasselte doch genau so wie vor einem echten europäischen Herrscher. Eine Musikbande in der Mitte der Plazza konzertierte – in Guayaquil war jetzt alle Tage ein Feiertag –, lief heran, stellte sich in Front auf und über die Köpfe von tausend Menschen hinweg schrie prachtvoll und stolz mit Schellenbaum und Tubaton die Hymne des Staates. Die Pferde begannen zu nicken und auszuschreiten und die feiernden Fleteros sprangen von den Simsen herab, und durch die Gasse, die sich in der Menschenmauer bildete, ritt der Diktator von Ecuador und an seiner Seite die Herzogin von Lota.

Der ehemalige Advokat sah ernst und düster vor sich hin, so wie einst Napoleon durch die Rue Rivoli geritten sein mochte, und sparsam, wie es einem Staatsoberhaupt geziemte, ging er mit seinem Gruß für den gemeinen Pöbel um. Die Herzogin von Lota aber lächelte in unbeschreiblicher Anmut, und es war ganz selbstverständlich, daß alle dachten, was sie selbst in diesem Augenblick denken mochte: daß gut zu ihrem dunklen Haar eine Krone stehen würde, die Krone irgend eines jungen Staates, der sicherlich im Werden war . . .

»Es lebe Juan Sanchez Moron! Es lebe die Herzogin von Lota! Es lebe . . .«

Die Musik schmetterte von neuem darein und der Jubel wurde immer lauter und die Menschengasse immer enger. Sie wurde so eng, daß nur für zwei nebeneinander gehende Pferde Platz blieb, und es wäre selbstverständlich gewesen, daß der kleine Herr Fred als ein belangloser und allenfalls geduldeter Europäer hinter den beiden geritten wäre, ein Kavalier des künftigen Gefolges oder ein Stallmeister oder ein Bedienter.

Der kleine Herr Fred war plötzlich totenblaß geworden. Hinterherreiten? Ein Europäer? Er, der noch vor wenigen Stunden diese Frau da in seinen Armen gehalten hatte, hinter ihr reiten und einem feisten, olivbraunen Indianer? Sein Sporn fuhr dem Wallach in die Flanke und sein Handgelenk wurde gerade so weiß an den Knöcheln wie damals an jenem Abend, als er die Nigger von dem Wagenbock entfernt hatte. Und mit einem Male schob sich sein Pferd zwischen die beiden vor ihm mitten hinein.

Der Weg war wirklich zu eng für drei, und Moron wurde mit seinem trägen Gaul einfach zur Seite geschoben in die Menschenmenge hinein. Er war ein miserabler Reiter und man sah ihn eine Weile mit den Armen durch die Lust fuchteln. Ein Weib in der gedrängten Masse schrie auf und die Dahinterstehenden fluchten und der Lärm machte selbst den Paßgänger Morons scheu. Er hatte eine ganze Weile damit zu tun, ihn einigermaßen zu beruhigen und die Bügel wieder zu finden. Er dachte einen Augenblick an eine Parade, die er auf den Pariser Champs elysées angesehen hatte, damals, als der Kriegsminister gerade vor der Präsidententribüne unter allgemeinem Gelächter abgeworfen worden war von seinem Pferde, und am nächsten Tage hatte es eine Ministerkrise gegeben. Er erinnerte sich daran, daß solche Stürze Staatsoberhäuptern nie gut bekommen, und riß, bleich vor Wut, seinem Gaul in die Zügel und blieb zurück. Der Pöbel, der in dem Europäer den Arenasieger von ehedem erkennen mochte, begann zu lachen. Die Herzogin von Lota lächelte, und der kleine Herr Fred sah geradeaus in seinem unausstehlichen Europäerhochmut. Und die Musik schmetterte noch immer und der Gaul des Doktors Moron tanzte von neuem, daß sein Herr vorsichtshalber wie ein ältlicher europäischer Infanteriemajor in den Sattelbug griff und schließlich aschgrau vor Wut hinter den beiden herritt. Und jetzt war er nur noch der Herr aus dem Gefolge der beiden oder der Stallmeister oder Bediente . . .

Die ganze Szene hatte dann ein Ende, als sie von der Plazza in den Paseo de los hilos einbogen, eine unendlich lange, trostlose Straße, die von den mondänen Vierteln direkt in häßliche, schlecht riechende Vorstädte führt. Aber hier, an der Ecke, die das Arsenalgebäude mit jener Straße bildet, riß der kleine Herr Fred sein Pferd plötzlich zurück: dicht vor der weißen Mauer standen in einer einzigen langen Reihe, bewacht von einem Soldaten in zerlumpter Uniform, die Särge der gerichteten Haciendaros. Man hatte sie ja wohl geschlossen, aber sie standen noch immer hier als ein warnendes Beispiel für alle Feinde der Regierung, und Moron selbst hatte es so befohlen. Er beobachtete im übrigen den Europäer, der sein Pferd wieder in Gang brachte, und es entging ihm nicht, daß er plötzlich um eine Schattierung blasser geworden war.

»Was sagen Sie zu dieser Reihe?« fragte der Doktor Moron und seine Stimme klang dabei ganz harmlos, als hätte er die Szene auf der Plazza längst vergessen.

»Bei uns in Europa«, sagte der kleine Herr Fred, »läßt man den Toten ihren Frieden. Und wenn ihn jemand stört, so sind es allenfalls Würmer oder Aasgeier.«

Damit ritt er an Moron vorbei.

Es war eine Weile still und nur die Hufe klappten auf dem schlechten Pflaster. Dann meinte auch die Herzogin von Lota, daß es Zeit sei, die Särge zu beseitigen.

»In den nächsten Tagen,« antwortete Moron, »es mag noch bis dahin der eine oder der andere hinzukommen.«

Und dann ritt man weiter zwischen den rohrgedeckten kleinen Häusern. Die Straße war leer, und wenn etwas sie belebte, so waren es allenfalls ein paar verhungerte räudige Hunde oder ein Krüppel, der auf der Hausschwelle hockte und den drei Reitern irgend eine ungeheuerliche Zote nachsandte.

Die Berge wurden in der Ferne sichtbar und die Wolke darüber, die von dem Grünholz der Scheiterhaufen aufstieg. Die Häuser wurden spärlicher und man konnte auf die Guayaswiesen sehen, und durch die Lücken der Zeile fuhr der erste frischere Windhauch in die Höllenglut der Straße. Ein einzelnes Haus beendete die Reihe, armseliges, halbverbranntes Gemäuer mit eingeschlagenen Scheiben und verräucherten Fensterhöhlen. Ein einziger großer Schutthaufen ließ sich im Innern erkennen, und es blühte schon allerlei Grünzeug darauf. Halbverbrannte Fetzen von gemalten Leinwandprospekten, wie Vorstadtphotographen sie gebrauchen, flatterten im Winde, und dazwischen lagen die Trümmer einer gewissenhaft zerstörten Kamera. Nur der große Schaukasten an dem Bretterzaun nebenan war untadelig erhalten durch irgend einen Zufall.

Der kleine Herr Fred erinnerte sich, schon einmal hier gewesen zu sein, mit Braxton oder Ungern oder sonst irgend einem aus der Kolonie. Ein amerikanischer Photograph hatte hier einmal gewohnt, irgend ein halbverkommener armer Teufel, den man kommen ließ, wenn man ein neugekauftes Pferd photographieren lassen wollte oder einen abnorm gehörnten Steppenhirsch, den man geschossen hatte.

Als er absaß, um sich das Bild im Schaukasten anzusehen, kletterte auch der Doktor Moron aus dem Sattel:

»Sie müssen das sehen, Herzogin«, sagte der Doktor Moron, »ich bin hier neulich vorbeigekommen und fand das Bild Ihres Freundes da. Nicht sehr vorteilhaft, muß ich gestehen. Aber es wird Sie doch interessieren . . .«

Und nun stieg auch die Herzogin von Lota ab.

Das Bild war das letzte, das der längst geflüchtete Amerikaner vor der Revolte noch hatte aufnehmen können. Es hatte die letzten Wochen überdauert. Braxton war darauf und der Kanonenhändler Hofmann und der Kurländer Ungern, der so ungeheure Alkoholmengen vertrug, und der Pater mit dem keilförmigen Vollbart und die anderen alle . . . Ja und der Sarg des kleinen Ruster mit den imitiert silbernen Totenköpfen daran. Und dann ganz vorn, als erster der Sargträger, ungebührlich vergrößert auf der schlechten Photographie, ging er selber, niedergebeugt von einer viel zu schweren Last, verzerrt das Gesicht in einer unsäglichen Qual, die er in dieser Stunde kaum noch verstand.

Er sah sich eine Weile selbst in das verzeichnete Gesicht und fühlte ein ganz eigentümliches Grauen dabei, das ihn nicht losließ, so, als habe er seinen eigenen Leichnam gesehen. Da hörte er plötzlich lachen hinter sich und bemerkte die Herzogin von Lota, die ihm über die Schulter gesehen hatte. Neben ihr hielt der Doktor Moron, und er saß schon wieder zu Pferde und ließ die Beine wie zwei belanglose Anhängsel zu beiden Seiten des Sattels herabhängen. Die Herzogin von Lota musterte das Bild durch ihr Lorgnon und lachte: es war wirklich kein vorteilhaftes Bild des kleinen Herrn Fred. Es wirkte auf einen, der die näheren Umstände jener Stunde nicht kannte, ganz und gar lächerlich. Und der Doktor Moron grinste über sein feistes Gesicht wie einer, der einen bescheidenen, aber doch ganz entschiedenen Triumph davongetragen hat. Und noch, als sie die Stadt längst hinter sich gelassen hatten, erzählte er allerlei lehrreiche Geschichten von Leuten, die sich ganz kurz vor ihrem eigenen Tode als Sterbende gesehen hatten.

Aber das war, wie gesagt, schon am Rande der Vorstadt, und keiner von den beiden hörte mehr so recht auf ihn. Denn vor ihnen, die Steppe hob sich wie ein dampfendes Meer zu ungeheurer Weite, und auch hier war alles übersät mit den gelben Dornblüten des tropischen Frühlings, daß die Ebene wogte wie ein goldener Ozean. Und Wind schlug ihnen entgegen, und er brachte seine kühlende Frische von den Gletschern der Kordilleren, und alle Blüten hatte er unterwegs geküßt, daß sie in einer einzigen Wolke von Duft ritten.

Da fielen die Pferde von selbst in Galopp auf dem weichen Boden, und da war es ein seliges Auf- und Niederschwingen im Sattel, ein ganz unsägliches Jugendgefühl, in dem alle unangenehmen Erinnerungen und Aengste davonflogen. Der Paßgänger des Doktor Moron konnte dieses Tempo unmöglich mithalten, und man hörte ihn irgendwo weit hinten schnauben. Der kleine Herr Fred galoppierte also ganz allein neben der Herzogin von Lota, und wenn es für ihn überhaupt einen Wunsch gab in dieser Stunde, so war es der, dieses Jagen dürfe überhaupt kein Ende nehmen. Wenn es aber durchaus ein Ende gäbe, dann müsse es irgendwo in der Silberferne sein, im kniehohen Steppengras an einem Lagerfeuer, das kaum zu brennen wagte im hellen Licht, in solchem Blumenduft, der vom Paradies käme, an der Seite dieser Frau . . . ach, eingewickelt in das blauschwarze Haar, wie er in ihrem Hause geruht hatte . . . eingesungen von den Tönen wilder Bienen und dem leisen Singen der Einsamkeit . . . und ganz fern, ganz fern würde man bei den Zelten die weidenden Pferde schnauben hören. Frau Uebersee . . . Frau Uebersee . . . da war wieder das Wort für das Weib an seiner Seite, für die schrecklich schöne Königin des ganzen duftenden Landes ringsum, der er nun einmal verfallen war, ein armer, von seiner Heimat losgelöster Europäer. Frau Uebersee . . . da begann mit einem Male der Schimmel der Herzogin in Trab zu fallen. Dann hielt sie und sprang ab und warf das Haupt mit dem gelösten Haar zurück und breitete die Arme weit aus, und es war ungewiß, ob sie das weite Land vor sich umfangen wollte oder den jungen Nordländer, der da vor ihr stand.

Frau Uebersee . . .

Das Gras war tief, und die Eukalyptusbüsche luden weit aus und verdeckten die beiden ganz und gar. Und vielleicht wenn man nicht von fern den Galopprhythmus eines Pferdes gehört hätte . . . vielleicht hätte er ihn doch noch einmal an sich reißen können, seinen höchst vergänglichen Besitz, dieser arme kleine Herr Fred. So aber, gerade, als er ihn nehmen wollte, einmal noch, ein einziges letztes Mal, da erschien über dem Grashorizont zwischen den Bäumen ein breitkrämpiger Hut mit wohlberechneter Napoleonähnlichkeit und dann wurde ein ganzer Reiter daraus, und mit einem Male kam in das Gesicht der Herzogin von Lota wieder der ganz nüchterne und fast erwerbssüchtige Zug.

›Harfenspielerin‹ dachte der kleine Herr Fred und sah wieder das süße kleine Mädel aus Londoner oder Antwerpener Matrosenkneipen, die zuerst auch wie die bekränzte Flötenbläserin eines griechischen Gastmahles ausschaute und dann mit einem Male ein höchst zielbewußtes Weibsbild geworden war, das Geld in einen Teller sammelte . . .

»Nicht so . . . nicht jetzt. Du mußt vernünftig sein. Und ich auch . . . ich auch . . .«

Sie ließen beide die Arme sinken und standen da, als hätten sie sich nur über die Gekkos unterhalten, die zu ihren Füßen im Gras raschelten. Neben ihnen hielt schwitzend und zerfließend in seiner Wohlbeleibtheit auf seinem gänzlich ausgepumpten Pferde der Doktor Moron.

»Sie reiten zu rasch, schöne Herzogin«, sagte er nachlässig und köpfte mit der Peitsche die erreichbaren Blumen.

»Für Sie und Ihren Schinder da«, knurrte der kleine Herr Fred wütend und stieg wieder auf den Wallach, der ganz friedlich neben dem Schimmel der Herzogin weidete.

»Europäische Pferde«, sagte der Doktor Moron und lächelte anzüglich; »europäische Pferde laufen sehr rasch, aber sie vertragen das Klima nicht. Sie werden nicht alt hierzulande. Wenn Sie wollen, können Sie morgen ein einheimisches kaufen. Ich lasse die Pferde der Haciendaros versteigern auf der Plazza . . .«

Der kleine Herr Fred sah ihn scharf an. Was hatte der Kerl eigentlich mit seinen ewigen Anzüglichkeiten?

Eigentlich waren doch Gelegenheit und Ort und Stunde ausgezeichnet, um endlich einmal die Rechnung zwischen ihnen beiden ins Reine zu bringen, diese Rechnung, die ja wohl einmal ins Reine kommen mußte. Aber der Doktor Moron begann plötzlich von anderen Dingen zu sprechen und sagte ihm sofort irgend etwas Verbindliches über sein gutes Reiten und wie wundervoll es ausgesehen hätte, dieser rasche Ritt über die Steppe. Ja, und im übrigen sei es Zeit aufzubrechen, wenn sie noch ihr Ziel erreichen wollten. Und er wies nach dem Höhenzug, der den Guayas begleitete und hier ganz nahe an die Ufer herantrat.

Der kleine Herr Fred hatte das alles nicht mehr gehört. Er hieb plötzlich auf sein Pferd ein, daß es von der Stelle in Galopp ansprang, und sauste wie ein weißer Strich durch die Steppe. Mochten die beiden ihm doch nachkommen . . .

Die rasche Bewegung und der kühle Wind taten ihm gut. Aber mit einem Male begann der Wallach vorsichtig zu treten, und er bemerkte erst jetzt, daß die Wände der Hügel dicht vor ihm lagen. Unmittelbar vor ihm aber lag ein Sumpf, eine abflußlose Stelle, in die irgend ein kleiner Wasserlauf mündete. Die nahen Hügel versperrten dem Wind den Weg, es war kochend heiß hier. Der Pfad, der hinaufführte, begann erst jenseits dieses Sumpfes.

Er steuerte den Wallach vorsichtig hindurch zwischen den trüben Lachen. Gasblasen stiegen auf und vermoderte Baumäste griffen nach ihm. Mangrovengestrüpp streckte die Luftwurzeln aus und zwischen den Wurzeln waren schwarze Höhlen, und aus den Höhlen kam ein Rascheln und Schaben und animalisches Schmatzen, dessen Ursache man lieber nicht ergründen mochte. Krabben, ekelhafte, grauschwarze, zogen Spuren durch den Schlamm und Millionen feister Maden krochen ihren Weg, und in dieser Ueberfülle von Leben lag eine große Panzereidechse auf dem Rücken, tot und schon mit aufgetriebenem weißen Bauch.

Ein heißer Nebel stieg aus dem Sumpf und Giftbremsen summten in großen Schwärmen und setzten sich dem Pferd in Auge und Nüstern. Der kleine Herr Fred dachte an Schlangen, die jetzt zur Regenzeit unter Sumpfpflanzen lauerten und wütend nach allem schnappten, was sie im Fortpflanzungsgeschäft störte. Er stieg ab und machte die Zügel kurz. Er führte das Pferd auf eine leidlich feste Insel und sah sich um, ob die Herzogin von Lota ihm nicht gefolgt wäre.

Aber es war ganz still ringsum und nur die Gekkos schmatzten irgendwo in ihren heißen Schlupfwinkeln. Und mit einem Male, mitten in dieser ungeheuerlichen Natur, ganz plötzlich überkam ihn das Grauen vor seiner Umgebung und seiner Verlassenheit. Und ebenso plötzlich, zum ersten Male, seit er in den Tropen war, packte ihn jene wütende Sehnsucht, die alle Tropenleute einmal kennenlernen, jenes stürmische Verlangen nach Frische und Kühle, nach der herberen, freundlicheren Heimat, nach der großen gütigeren Europamutter: jenes Verlangen, gegen das es meistens keine Berufung gibt.

Er saß wieder auf und arbeitete sich durch den Sumpf. Am anderen Ende stieg der Pfad steil bergan und die Hufe des Wallachs krallten sich in hartes Gestein. Ohne daß es der kleine Herr Fred eigentlich merkte, schrob sich der Weg in die Höhe . . . vierhundert . . . fünfhundert Meter. Der Wind begann wieder durch seine Haare zu wehen, kühler und schärfer, als er es seit Monaten gespürt hatte. Und je dünner und herber die Luft wurde, desto mehr überkam ihn das Verlangen, ganz weit fort zu sein von der schwülenden, dampfenden Ebene dort unten . . . In einem Klappstuhl an Deck zu liegen und versonnen auf die Gletscher der Magelhaensstraße zu sehen, die backbords vorüberzogen, und weiße Möwen zu füttern, die mit dem Schiffe segelten. Ein Kiefernast, der seine Stirn streifte, unterbrach seine Träume. Der Saumpfad war zu Ende. Er war auf einer kleinen Ebene, hoch über dem Meer, das ganz aus der Ferne durch die Nebel der Guayaswiesen grüßte . . . Die Tropenvegetation war hier zu Ende, und ganz vertraute Bergkräuter, Salbei und Thymian und Lavendel, wuchsen, und der Wind duftete, wie er in Europasommern duftet, wenn man auf Bergrücken liegt und ganz fern das Geläut einer Viehherde hört. Falter, ganz gewöhnliche gelbe mit schlichten Flügeln, segelten durch die Luft und ließen sich friedfertig auf seinem Arm nieder, als läge da unten nicht eine Welt, deren Sinn es war, zu töten und zu fechten um alles: um Besitz und das bischen Leben und um das Weib vor allem, immer wieder um das Weib.

Aber als der kleine Herr Fred, überrascht von so viel Frieden, die Augen hob, da bemerkte er sanfte, grüne Erdwälle, die diese kleine Hochebene begrenzten. Und als er dann genauer hinsah, da waren es die buschbestandenen Schanzen eines der verlassenen Spanierforts aus der Erobererzeit: vergessene Erdwerke, die man hier allenthalben in den Wäldern finden konnte und auf die er bei seinen Jagden auch schon gestoßen war. Der viereckige Wachtturm, der einmal über die Ebene geschaut hatte, war nur noch ein kümmerlicher Stumpf und zeigte nur noch auf der einen Seite die Reste eines Bogenfensters. Eine alte rostzerfressene Kanone war über den Wall in den verschütteten Graben geworfen und war schon ganz überdeckt von den grünen Stricken der Schlingpflanzen. Im Hof die Kasematten waren längst eingestürzt und grüngoldene kleine Eidechsen sonnten sich auf dem Schutt.

Aber da war im Hintergrunde des Hofes die Kapelle der zerstörten kleinen Festung, und sie war aus Steinen gebaut, und ihre Seitenwände standen noch leidlich gut erhalten. Eine Mauer aus großen, grauen Quadern führte dorthin. Er mochte einmal als Begräbnisplatz gedient haben, der Raum vor dieser Mauer, denn allenthalben war in ihr Medaillon neben Medaillon eingelassen: armselige Denksteine für die, die einmal hier gestorben waren als Söldner des fünften Karl. Da waren steinerne Totenschädel und Sanduhren und alle sonstigen Symbole der menschlichen Vergänglichkeit, und die Inschriften darunter waren längst verwischt. Aber in der Mitte der Mauer, tief eingebaut in eine Nische und geschützt vor Regen und Wind, da war eine große Steingruppe und ihre Inschrift – ein ungefüges Deutsch in gotischen Lettern – ließ sich noch mühelos entziffern.

»Im 1530. Jahr / am St. Barbaras Tag / do starb allhier Jürgen Straubinger von Regensburg, dieser Feste Stückmeister / Got gnad.«

Es war ein rohes Steinbild, von irgend einem entlaufenen Schüler einer mittelalterlichen Werkstatt mit ungefügen Werkzeugen in den harten Stein gehauen. Ein bärtiger Mensch mit Schlitzwams und Kesselhaube kniete und bat um Vergebung für seine in zwei Weltteilen begangenen Sünden. Aber zu seinen Häupten ragte das Marterholz, und der daran hing, schrie auf in unsäglichem Weh über den Jammer einer bluttriefenden Welt. Ueber arme Schacher schrie er, die man an die Wand stellte und deren Leib die Kugel zerriß; über kleine zertretene Menschenblüten, die man fortwarf mit durchschnittenem Hals. Ueber das verhungerte Maultier, das der Treiber niederschlug mit nagelbesetztem Stock . . . über die ganze leidende Kreatur ein einziger gellender Jammerschrei nach Erbarmen. »Gott Gnade . . . Gott Gnade!«

Die Natur ringsum hörte deswegen nicht auf, ihre eigenen Geschöpfe zu verschlingen. Und es ist nicht anzunehmen, daß ein einziges Gotteskind ihn hörte in der grausamen Stadt dort, wo der Rauch um gemordete Menschenleiber wirbelte und die Lehre von der ewigen Liebe doch immer nur ein Fremdkörper bleiben wird, wie überall in den Tropen. Aber wer verlassen ist und enttäuscht, mag ihn zuweilen hören. Und wer selbst bald den bitteren Becher trinken muß, zu dem mag der Ruf doch mitunter dringen in einer einsamen Stunde. –

Natürlich war der kleine Herr Fred an sich ein fröhliches Weltkind, dem die Derbys in Horn bislang mehr gesagt hatten als gotische Dome mit ihren Epitaphien. Aber hier geschah es doch, daß er Ort und Stunde vergaß und hinaufstarrte zu dem Schmerzensmann. Ein blutroter Falter umflog still das Steinhaupt und setzte sich auf den Spitzen des Dornenkranzes nieder, daß es aussah, als quelle Blut aus der wunden Stirn.

Da beugte sich der kleine Herr Fred zur Erde nieder und riß, ohne daß er recht wußte, was er tat, ein paar von den Bergblumen ab und schmückte das Grabmal des Jürgen Straubinger, der hier den Tod erlitten hatte, ganz weit von den Giebelhäusern seiner Stadt. –

Aber mit einem Male war es vorbei mit der heiligen Stille ringsum. Ein Pferd hörte er schnauben und hörte Stimmen, und als er hinsah, da sah er den Schleier der Herzogin bei den Erdwällen wehen und hinterher den Doktor Moron, der durch das Grün heranschwankte auf seinem kleinen Pferd. Und wie er die Stimme des anderen hörte, die Stimme eines Mannes, der sich alles kaufen konnte auf der Welt – die Macht über dieses Land und den Besitz seiner gemordeten Gegner und das Weib dort an seiner Seite – da war es denn aus mit der ersten nachdenklichen Stunde seines Lebens. Und da war es mit einem Male wieder – zum zehnten, zum hundertsten Male an diesem Tag – der Wunsch, dem anderen ins Gesicht zu schlagen, ihn irgendwie zu demütigen vor den Augen dieser Frau, hier, gerade hier.

Aber der Diktator von Ecuador beachtete ihn zunächst überhaupt nicht und erklärte – Fremdenführer halb und halb Gebieter über alles im Kreise ringsum –, daß man dieses Fort hier erst vor kurzer Zeit gefunden habe und daß es wohl in den Flibustierkämpfen vor dreihundert Jahren zerstört sei, und daß er selbst entschlossen sei, sich hier einen Sitz zu bauen für die schlechte Jahreszeit, hier, wo die Luft gesünder sei; ja, und das alte Gerümpel müsse natürlich vorher beseitigt werden.

Und er spie in weitem Bogen aus und verfehlte nicht, mit dem Reitstock ein Nest Mauerschwalben von dem Sims oben herabzuholen, daß die unbefiederte Brut gerade vor seine Füße zu liegen kam. Dann ließ er sich schwerfällig aus dem Sattel gleiten und half auch der Herzogin von Lota herab. Und dann erst bemerkten die beiden den kleinen Herrn Fred, der noch immer vor dem Epitaph stand und ihnen beiden geflissentlich den Rücken drehte.

»Sie sind ein schlechter Kamerad,« rief die Herzogin von Lota. »Sie lassen Ihre Gesellschaft einfach im Stich . . .«

»Lassen Sie, Herzogin,« sagte der Doktor Moron, »er ist ein Einsiedler, der seinen Kummer in die Wüste trägt. Hören Sie zu«, rief er zu dem kleinen Herrn Fred hinüber, »ich bin gesonnen, an diesem Orte mir einen Landsitz zu errichten, und werde Sie zum Eremiten machen, der ihn in meiner Abwesenheit bewacht.«

Das war nun eine Herausforderung, eine ganz plumpe Anrempelei, die an sich schon Prügel verdient hätte. Aber als der kleine Herr Fred sich blitzschnell umdrehte, um den Lümmel am Kragen zu fassen, da hatte der andere, der das alles gar nicht sah, die Blumen am Epitaph bemerkt, und er rannte dorthin, an dem Europäer vorbei, als hätte er dort etwas ganz Ungeheuerliches entdeckt, eine lächerliche Sentimentalität, auf die eben nur ein Weißer verfallen konnte.

»Hierher, Herzogin,« schrie der Doktor Moron und fischte mit seinem Reitstock nach den Blumen, »sehen Sie sich das an . . . er hat gebetet, wie ich Ihnen vorhin sagte . . . ein Einsiedler, ein . . .«

Er kam dann nicht mehr weiter. Sein Schädel dröhnte plötzlich unter einer ungeheuren Maulschelle und er fiel zu Boden, gerade auf seinen breiten Rücken, und es knallte dabei ganz eigentümlich. Zunächst war er erledigt, ein umgefallener Mehlsack, der ohne fremde Hilfe nicht aufgerichtet werden konnte. Aber dann, als der Europäer sich über ihn warf, besann er sich darauf, daß die Herzogin von Lota dem Kampfe zuschaute, und er verteidigte sich wütend mit einer verbissenen Verzweiflung, wie eine verwundete Katze sich gegen einen überlegenen Terrier verteidigt. Er verstand weder das Dsiu-Dsitsu noch eine andere Ringkunst, er hatte dünne Arme an einem verfetteten Rumpf hängen. Aber er biß und kratzte und spie sogar und verkrampfte sich in den Gegner, daß sie sich stöhnend eine Weile über den Boden wälzten in einem zunächst unentschiedenen Ringen.

Die Herzogin von Lota stand dabei, ohne irgendwie einzugreifen, mit völliger Objektivität und nur voller unbändiger Neugier, welcher Mann über den anderen siegen würde. Und gerade wie bei dem Ringen in der Arena vor einem halben Jahr passierte es dem kleinen Herrn Fred, daß er einen Augenblick unaufmerksam wurde und hinüberschielte nach der schönen Frau. Und diesen Augenblick benutzte der Doktor Moron und krallte seine Hand in den Mauerschutt und warf ihn dem Gegner ins Gesicht, daß der Europäer hustete und spie und eine Weile blind war.

Aber da kam eine ungeheuere Wut über ihn und er riß sich los mit seiner ganzen Jungenkraft und warf sich über den Doktor Moron, daß es wohl oder übel geschehen sein mußte um den atemlosen, dicken Menschen. Und dann hagelte eine Sintflut von Prügeln, nicht von kunstgerechten Fechterstößen, sondern von ganz obskuren Maulschellen auf ihn ein, eine wahre Orgie, in der der kleine Herr Fred endlich, endlich einmal seinen Groll austoben konnte. Und dann war der Diktator der verjüngten Aequatorrepublik und künftige Herrscher eines ganzen Erdteiles eigentlich überhaupt kein Mensch mehr: er war vielmehr nur noch ein blutendes, kotbesudeltes Ding von annähernd menschenähnlicher Gestalt, ein Bündel zerfetzter Kleider, das man mit einem Fußtritt in die nächste Ecke befördern konnte. Aber noch da, als er davonschlich zu seinem Pferde und die Herzogin von Lota lieber nicht ansah, auch da wußte er schon ganz genau, wie er Rache nehmen würde, oh, eine ungeheuerliche, amerikanische Rache . . .

Der kleine Herr Fred hingegen hatte nach dieser Szene ganz und gar nicht die Geste des Siegers. Er war vielmehr verlegen und hatte wieder etwas von einem jungen Bernhardiner, als er vor die Herzogin von Lota trat und irgend eine Bitte um Verzeihung stammelte, in seiner Muttersprache übrigens. Denn er hatte sein Spanisch plötzlich vergessen in dieser Stunde.

Die Herzogin von Lota hatte, wie gesagt, ganz objektiv dem Kampf zugesehen und hatte eben nur den Sieg des einen oder des anderen Mannes abgewartet. Anderseits aber war sie ja an allen Finanzgeschäften beteiligt, deren Fäden in der Hand des Geprügelten zusammenliefen. Sie hatte einfach ihr Vermögen auf die Karte des Doktor Moron gesetzt, und sie war neben ihm durch eine jubelnde Stadt wie eine Königin geritten und sie war nicht im mindesten gesonnen, auf ihre Rolle in der Gesellschaft und auf ihr Vermögen und auf eine Wiederholung jenes Rittes zu verzichten wegen eines schönen weißhaarigen Jungen. Später einmal, wenn er wieder vor ihr Haus kommen würde, später vielleicht . . .

Aber jetzt sagte sie ganz kühl, sie sei es nicht gewohnt, daß man sich in ihrer Gegenwart prügele wie ein betrunkener Maultiertreiber. Und dann wandte sie sich ab und folgte dem Doktor Moron, der mit einiger Mühe schon in den Sattel geklettert war.

6.

Es stehen demjenigen, der sich in den Tropen irgend eines lästigen Wesens entledigen will, sehr viel verschiedene Wege offen. Die Chinesen beispielsweise in Singapoore und in den Asiatenvierteln der südamerikanischen Städte setzen gefangene Ratten in ihrer Falle in die volle Mittagssonne. In der Sonne erreicht das Thermometer immerhin 60 Celsiusgrade in Guayaquil. Im vorliegenden Falle also beginnt die Ratte, gerade wie die Verbrecher in den sagenhaften Tretmühlen, verzweifelt auf den Draht der Falle zu trommeln. In der zweiten Minute wirft das Tier sich plötzlich auf den Rücken und wirbelt mit den Füßen immer weiter und fängt dabei ganz hoch zu schreien an, daß alles auf der Straße stehenbleibt und sich um den Käfig stellt und lacht. In der dritten Minute kommen dann ganz eigentümlich klonische Krämpfe und dann streckt sich das Tier und ist tot. Und eine schmutzige Chinesenhand langt in den Käfig und wirft den Kadaver auf den Düngerhaufen.

Da man aber einen Menschen nicht in eine Falle sperren kann, so empfiehlt es sich schon mehr, ihm den Gifthaken einer Jarraracca oder auch der kleinen Ekisschlange, die noch schneller tötet, in das Schweißleder des Hutes zu stecken.

Und endlich kann man natürlich einen Menschen mieten, der hinter einem Vorstadtzaun wartet und das Nötige mit dem kurzen, krummen Messer besorgt, mit dem man dortzulande, ganz wie im Kaukasus, dem Gegner den Leib aufschlitzt. Und nachher findet im Morgengrauen ein farbiger Polizist einen Toten, und keiner weiß, wie er dahin gekommen ist. Der Normalsatz dafür beträgt nur zehn Pesos, und das Verfahren ist absolut sicher. Aber es hat eben den Nachteil, daß Blut dabei fließt und daß man die Tatsache des gewaltsamen Todes nicht verheimlichen kann.

Aus diesem Grunde ist ein solches Radikalverfahren einem Europäer gegenüber unanwendbar. Denkt ein südamerikanischer Machthaber dennoch daran, einen ihm mißliebigen Gringo auf diesem Wege zu entfernen, so tauchen sofort allerlei Hemmungen auf in Gestalt von weißgestrichenen europäischen Kreuzern, die hinterher mit ihrem Elf-Zentimeter-Kaliber solch eine Hafenstadt wie Guayaquil in fünf Minuten in Brand geschossen haben.

Für diese schwierigen Fälle also bleibt die Stegomyia fasciata.

Die Stegomyia fasciata ist ein kleines Insekt, eine grau und schwarz gebänderte Mücke, und somit wäre nichts Besonderes ihr anzusehen. Aber wenn man sie unter der Lupe betrachtet, so ist's ein greuliches Tier mit einem tellergroßen Zyklopenauge, ein abscheuliches, schreckhaftes Wesen mit einem Saugrüssel, häßlich und dick wie der Schwanz einer Jarraracca. Und an diesem Saugrüssel sitzt das Gelbfiebergift, das die Stegomyia auf den Menschen überimpft, und weder europäische Professoren haben es bislang isolieren können noch ihre gelbhäutigen Kollegen aus Tokio, die sich seit geraumer Zeit aus ganz besonderen Gründen mit den gesundheitlichen Verhältnissen an der Westküste Südamerikas beschäftigen. Aber sicher ist, daß das Gift von der Mücke übertragen wird, und man weiß auch, woher sie es nimmt: aus den Sümpfen am Guayas holt sie es, wo die aufgetriebenen Leiber toter Katzen angeschwemmt werden und immer irgend etwas verwest und die Klapperschlangen ihr Gift kochen. Dorther nimmt sie es und kann sich damit, wie gesagt, zu einem wichtigen Mordinstrument machen. Das einschlägige Verfahren ist so einfach wie irgend möglich: man läßt sein Opfer in den Vorstädten arretieren und sperrt es für eine Nacht in irgend ein Schmutzloch unten am Hafen. Die Fenster dieser Lokale haben keine Drahtfenster wie die der Europäerhotels, und die kleine Mücke kommt zur Nacht, ohne daß man sie bestellen oder gar bezahlen muß, wie einen menschlichen Mörder. Das Weitere ergibt sich dann ganz von selbst, und es ist überhaupt kein Mord gewesen, sondern eben Gelbfieber, das hierzulande endemisch ist und von hundert Europäern mindestens neunzig tötet. Und alles war dann eben ein bedauerliches Versehen untergeordneter Organe, nichts weiter . . .

Ueber den kleinen Herrn Fred, der im Grunde doch noch ein großer Junge war und seine Hand zu tief hineinsteckte in die riesige bluttriefende Maschinerie Südamerikas, über sein Schicksal läßt sich eigentlich nur fragmentarisch berichten. Gewiß ist, daß er nach dem eben erwähnten Abzug des Doktors Moron und der Herzogin von Lota nicht mehr lange an Ort und Stelle blieb. Die Sonne ging ganz schnell schlafen, und die Guayaswiesen in der Tiefe wurden dunkelviolett, und die Schakale begannen zu heulen oben in den Bergwäldern. Die große Einsamkeit, die um ihn zu singen begann, und die dunklen Schatten in dem verfallenen Fort und dann die Grabsteine von so viel Toten . . . er stieg zu Pferde und machte, daß er fortkam. Es ist wahrscheinlich, daß er den Kamm der Zepita-Berge entlangritt, einen höchst beschwerlichen Weg, und er kam dann erst um acht Uhr abends bei völliger Dunkelheit vor dem Hause der Herzogin an, die selbstverständlich lange vor ihm heimgekehrt war.

Das Haus war ganz dunkel, und nur in dem Zimmer der Herzogin brannte ein einsames Licht hinter dem kleinen Gitterfenster. Aber er hörte den Brunnen im Patio rauschen und spürte einen feinen, ihm wohlbekannten Duft von Heliotrop. Da klingelte er denn und begehrte die Herrin des Hauses zu sprechen. Der Mulatte in der Pförtnerloge hielt es nicht einmal für nötig, das Portal zu öffnen, und gab ihm kurz und bündig durch das Gitter den Bescheid, daß die Herzogin nicht zu Hause sei.

Aber da sah ihn der Weiße mit diesem verdammten europäischen Herrenblick an, den kein farbiger Lakai vertragen kann, und da war die Herzogin plötzlich doch zu Hause und der Nigger lief mit der Meldung nach oben.

Freilich kam er dann mit der Antwort zurück, die Herzogin bedaure, ihn nicht empfangen zu können. Vielleicht käme er in acht Tagen einmal wieder vorbei, fügte der Nigger aus eigenem Antrieb hinzu und flüchtete sich nach dieser ungeheuerlichen Frechheit wohlweislich tiefer hinein in den Gang, der nach dem Patio führte.

Aber der kleine Herr Fred griff in die Tasche und griff nicht etwa nach irgend einem Instrument, um einen unverschämten Farbigen zu strafen. Er griff vielmehr nach einem der kleinen Goldstücke mit der antiken Prägung, die die Welt beherrschen, und warf es dem Lakaien vor die Füße, wie man eben einen Lakaien belohnt. Friß, Hund . . .

Und dann galoppierte er, ohne sich umzusehen, in der Richtung auf Guayaquil davon, wo er denn um neun Uhr vor dem Hotel »Ville de Paris« anlangte. Es regnete wieder und er warf die Zügel rasch dem Boy zu und machte, daß er in die Vorhalle kam. Daß vor dem Portal zwei Menschenkinder herumlichterten, die hier eigentlich nichts zu suchen hatten vor dem eleganten Europäerhotel – Kerle mit Gesichtern, die nach mindestens zwei Jahren und sechs Monaten Zuchthaus aussahen –, das bemerkte er nicht. Er stürmte an dem Manager vorbei, der dienernd versicherte, wie sehr man sich um ihn geängstigt habe. Er stürmte auf sein Zimmer und warf sich auf sein Bett.

Das Dunkel um ihn war heiß und stickend, und es half gar nichts, daß er den elektrischen Windfächer anstellte. Das Rad lief nicht und auch das Licht ließ sich nicht andrehen: die Dynamomaschinen der Werke draußen hatte man zerstört in der Revolution, und die große Stadt brütete in ihrem heißen Dunkel.

Der kleine Herr Fred lag in einer ganz unerklärlichen Erschöpfung da und hörte die Moskitos heransummen und war selbst zu matt, das Netz über sein Lager zu ziehen. Das Gefühl ganz ungeheurer Verlassenheit schlich sich wieder heran an ihn. Und wenn er nicht ein Mann von Haltung gewesen wäre, er hätte vielleicht weinen müssen. Vor unaussprechlicher Sehnsucht nach etwas Weichem und Gütigem, nach irgend einer erbarmungsvollen großen Menschenmutter, für die er den rechten Namen nicht fand.

Aber mit einem Male hörte er in ganz weiter Ferne draußen ein seltsames Geräusch, das ihn aufschreckte. Zuerst war es so, als sause Wind durch hundert Telegraphendrähte, nur daß Pausen es immer wieder unterbrachen und dem Ganzen einen eigentümlichen unregelmäßigen Rhythmus gaben. Dann kam es näher, und er hörte das Treten einer großen Masse – Mensch oder Tier, es ließ sich nicht unterscheiden. Und dann schwoll das plötzlich, wohl um eine Straßenecke biegend, zu einem ungeheuren Fortissimo an, daß er einzelne spanische Worte erkennen konnte.

Er sprang zum Fenster und riß die Flügel auf. Draußen regnete es noch immer ganz sacht. Durch die heißen Nebel der Straße, dicht unter seinem Fenster, glitt ein seltsamer Zug vorbei, und die Nebel machten es wohl, daß das alles so schemenhaft vorüberfloß, trotz des Fortissimo. Die vorausgingen, hatten weiße Stolen an und waren demnach wohl Priester. Aber dann kamen die vielen anderen, und je vier von ihnen trugen immer etwas Langes, Dunkles auf den Schultern. Gott mochte wissen, was eigentlich. Dabei hatten sie spitze schwarze Hauben auf dem Kopf, wie Fehmrichter; sie waren unkenntliche Guggelmänner, und keiner konnte wissen, ob es überhaupt Menschen waren oder Larven.

Und dann kamen wieder solche Vermummte, und auch sie trugen dunkle, unkenntliche Lasten auf den Schultern. Und mehr kamen und immer mehr. Und erst als das Miserere unmittelbar vor seinem Fenster zu ihm hinaufschrie, da erkannte er, daß es Särge waren, die man dort vorübertrug . . . zehn Särge . . . zwanzig Särge, fünfzig . . . Gott weiß, wie viele.

Der kleine Herr Fred erinnerte sich wohl kaum, daß der Doktor Juan Sanchez Moron endlich an diesem Tag die Bestattung der Gerichteten angeordnet hatte für die Nacht, denn es waren ja politische Verbrecher, bei deren Begräbnis es zu Demonstrationen kommen konnte.

Der kleine Fred konnte es auch unmöglich wissen, daß hierzulande niemand erkannt sein will, der einen Staatsverbrecher bestattet, und daß sie alle die Kapuze über das Gesicht ziehen müssen, Weib und Kind und was sonst noch auf der Welt geblieben ist von dem Anhang armer betrogener Betrüger. Es war ein gespenstischer Zug, wie er ihn nie gesehen hatte, und er war sofort unten auf der Straße, um zu erfahren, was es eigentlich bedeutete.

Der Manager und die Kellner hüteten sich wohl, vor das Portal zu treten und irgend einen Anteil an dem Schicksal dieser Toten zu zeigen. So war der Platz vor dem Hotel leer und nur die Nebel stiegen von den Steinen und durch den Nebel zogen noch immer die Larven.

Schließlich aber bemerkte der kleine Herr Fred zwei Männer ohne Masken, Kerle mit Riesentatzen und den Gesichtern von Shakespeareschen Mördern: eben jene beiden, die da noch immer standen und dort auf irgend jemand zu warten schienen. Und als er diese Menschen fragte, was das Ding da eigentlich sei, da erhielt er denn die Auskunft, wen man hier zu so später Stunde zu Grabe trage. Der von den beiden, den er fragte, der lachte fast treuherzig dabei, so wie auf dem Theater gedungene Mörder lachen, wenn sie zuvor mit ihrem Opfer verhandeln: gewiß, der Doktor Moron sei ein Edelmann und Christ, der auch denen die ewige Ruhe in geweihter Erde vergönne, die von Rechts und Gesetzes wegen verdient hätten, auf dem Schindanger zu verfaulen.

Da begriff der kleine Herr Fred und erinnerte sich und schwieg. Und als der Totenzug langsam an ihm vorüberfloß, da wurde ihm zum ersten Male die Geschichte seiner letzten Wochen ganz klar: er war einem schönen fremden Weibe nachgejagt und hatte nicht rechts gesehen und nicht links. Er hatte seine Hand um ihretwillen hineingesteckt in ein unbekanntes Getriebe, und die Hand war blutig geworden. Auch er hatte an seinem Teile mitgeholfen, daß lebende, atmende Menschen gerichtet waren und daß man elende, zerfetzte Leichname nächtlings verscharrte.

Er fühlte wohl kaum das, was man Reue nennt, und das war ja auch – objektiv betrachtet – kaum notwendig. Aber der Zug kam aus dem Unbekannten und glitt ins Dunkel, und das Miserere schrie durch die Nacht und war ein einziger Klageschrei um die verirrte und gemarterte und gerichtete Kreatur: »Erbarme dich, Herr . . . erbarme dich unser . . . über sie alle erbarme dich . . .«

Der kleine Herr Fred schloß sich als letzter dem Zuge an. Daß die beiden, die er vorhin angesprochen hatte, ihm folgten, bemerkte er nun nicht. –

Wo es dann geschah und wie es im einzelnen sich zutrug, läßt sich beim Fehlen vernehmbarer Zeugen schwer sagen. Der Zug bewegte sich seinem Ziel zu durch die endlosen, dürftig bebauten Vorstädte, wo es unendlich lange Lattenzäune gibt und einsame Plätze, wo auch in normalen Zeiten keine Laternen scheinen und man den Browning entsichert, und wo man immer das Stöhnen einer Vergewaltigung hören kann oder das Geschrei eines Messerkampfes. Wie dem auch sei: hier, wo es breite Tümpel auf den elenden Straßen gab und der Zug sich ganz automatisch auseinander zog, um die darübergelegten Bohlen Mann für Mann zu passieren, hier mag es wohl so geschehen sein, daß er ganz unvermutet von hinten ergriffen wurde von eisernen Fäusten, gegen die es keine Gegenwehr gab. Er sah auch keinen, gegen den er sich hätte wehren können, weil seine Häscher vorsichtigerweise hinter ihm geblieben waren. Er konnte auch nicht schreien, weil man ihm gleich darauf einen ekelhaften Schmierlappen in den Mund stopfte, daß er fast daran erstickt wäre. Er fühlte wohl auch noch, daß man ihn ein wenig emporhob und dann sein Hinterhaupt aufschlagen ließ auf einen der Pflastersteine.

Da war es denn vor der Hand zu Ende mit dem kleinen Herrn Fred . . .

Wo er eigentlich war, als er dann wieder zum Bewußtsein kam (wenn man das überhaupt Bewußtsein nennen will), wußte er natürlich nicht. Es war dunkel um ihn und höllenheiß. Der Kopf war sehr schwer, und man konnte ihn nur unter unsäglichen Schmerzen ein wenig bewegen. Es trommelte und jagte in dem Kopf wie ein ungeheures Hammerwerk im Takt des Herzschlages, und das tat sehr weh und krallte sich jedesmal ins Hirn, daß man wohl hätte stöhnen müssen und schreien. Man wollte wohl auch nach dem schmerzenden Schädel greifen, aber man hatte Stricke um die Handgelenke und um die Fuße auch. Es summte und sang ringsum in hohen feinen Tönen, und man wußte nicht einmal, was es war. Erst später, als man einen feuchten Hauch spürte und ein feines Stechen und Brennen allenthalben am Körper, da merkte man, daß es Mückenschwärme waren, die sich in Nase und Auge setzten mit ihren Giftstacheln, daß es brannte wie ein Höllenfeuer. Und man mußte daliegen und hatte gefesselte, brandige Hände und konnte sie nicht vertreiben . . .

Das Räderwerk, das verfluchte, hämmerte und hämmerte. Es roch nach zerfetztem Urin und menschlichen Exkrementen, und man mußte erbrechen vor Ekel und wäre beinahe erstickt, weil da ein ekelhafter Lappen in den Mund gepfercht war . . . ganz fest . . . ganz grausam fest.

Dann begannen Sterne und Feuerräder zu tanzen und man sah eine schneeweiße Arena, und eine Loge war da mit einem dunklen Frauenhaupt über der Brüstung. »He hop ich liebe dich«, schrien die Blechtuben . . . »ich küsse dich zu Tode.«

Da nahm einen jemand auf die Schulter und man wurde hinausgetragen zu der schönen fremden Frau. Und dann wieder die Tuben und dann wieder die roten, roten Feuerringe. Und dann war alles zu Ende, und man wußte nicht mehr, wo man war . . .

*

Aber keiner soll sich das alles so schlimm vorstellen. Gelbfieber klingt schlimm und ist auch schlimm, ohne Zweifel. Aber es ist doch anzunehmen, daß der Knochenmann eine sanftere Hand hat, als man das glaubt, und daß der kleine Herr Fred alle diese Dinge nur noch aus großer Entfernung, gewissermaßen durch einen dichten, wohltätigen Nebel hindurch verspürte. Er glaubte ja wohl einmal, daß er Stimmen höre, und er glaubte es auch zu verspüren, daß jemand seinen Körper mit der Stiefelspitze berühre und umdrehe, wie man eine ekelhafte tote Ratte umdreht. Aber auch das war alles verhüllt von dem dichten Schleier, und er schlief weiter.

Als er dann noch einmal erwachte, wie das bei Gelbfieber immer ist, da war es ganz dunkel und er war eigentlich bei ganz klaren Sinnen. Er wußte zur Not, was geschehen war, und bildete sich ein, daß es eben erst geschehen sei. In Wirklichkeit aber war das schon der Morgen des dritten Tages, und wenn er von diesem Tage, von dessen Sonnenschein ja wohl auch etwas in sein Pestloch fiel, nichts sah, so war das so, weil seine Augen eben erblindet waren während des ersten Fiebers. Im übrigen aber fühlte er sich wohler und das Räderwerk in seinem Schädel hämmerte nicht mehr, und er lag eigentlich ganz gut, wie er lag. Aber auch diese Besserung gehört zum Gelbfieber und hat gar nichts zu sagen und kommt eigentlich gerade bei den ganz schlimmen Fällen vor, die dann meist schon in ganz kurzer Zeit tödlich verlaufen.

Im übrigen schlief er bald wieder ein und träumte und träumte. Von einem Stein träumte er, auf dem sein Kopf lag, gerade wie der von irgend einem biblischen Erzvater, dessen Namen er längst vergessen hatte. Und eine schöne, fremde Frau, deren Namen er ebenfalls vergessen hatte, stand vor ihm, und auf ihrer Schulter saß ein blaugelber Kakadu und ein dunkelroter Falter hatte sich in ihr Haar gesetzt, daß es aussah, als quelle Blut aus der Stirn.

Und dann träumte er von den kühlen Jagdmorgen im heimatlichen Herbst und von braunem Buchenlaub und einem blanken Jagdhorn, und nachher würde man einen weißen Burgunder zur Rebhuhnpastete trinken.

Und dann zerflatterte das alles.

Und dann kamen die Krämpfe, die klonischen zuerst und dann die tonischen, die den Leib so bretthart machen.

Und dann kam das Blutbrechen.

Und kam der alte Meister Tod, der das alles sehr gut versteht.

Da lag der kleine Herr Fred zwischen Blut und Kot und lächelte mit jenem Lächeln, das sie hinterher doch alle haben, die toten Zuchthäusler und die toten Generalsuperintendenten.

*

An diesem Morgen, den der kleine Herr Fred nicht mehr so recht erlebte, geschah etwas ganz Seltsames, was Guayaquil so bald jedenfalls nicht erwartet hatte. Als die ersten Bananenkähne vom Ostufer des Flusses nach der Stadt übersetzten, hörten ihre Führer Ankerketten, die schnurrten, und das Klingeln von Maschinentelegraphen und alles, was sonst zu den Ankermanövern eines großen Schiffes gehört. Zu sehen war nichts. Es war noch dunkel und auslaufender Strom, und man konnte sich auf ein langes Suchen nicht einlassen.

Aber dann geschah das Unglaubliche. Die Sonne war eben erst heraus und über dem Guayas waren die Nebel noch nicht zerrissen, aber es war schon warm genug, daß die Fleteros (die, wie gesagt, seit der Revolution alle Tage Geburtstag hatten) sich auf die Steinquadern am Kai lagern konnten, um nachdenklich ins Wasser zu spucken oder in den Himmel zu schauen oder die politische Lage zu erörtern. Und da geschah es, daß ein Windstoß in die Nebel fuhr, und daß da mit einem Male mitten im Strom ein weißgestrichener Europakreuzer lag. Trommelwirbel rollten von drüben, und man sah die Flagge – ist ja gleich, welche – zum Großtop hinansteigen. Dann sah man Leute drüben antreten, und schließlich machte drüben eine große vollbesetzte Barkasse mit Bootsgeschützen und matt leuchtenden Gewehrläufen los. Und ehe man auch nur die allernotwendigsten Flüche bei der Hand hatte, machte das Ding fest und ein Offizier, solch unausstehlicher Gringo mit unwahrscheinlich eleganten Lackstiefeln, ließ die Leute auf dem Kai antreten und fragte nach dem Gouvernement.

Niemand dachte auch nur im entferntesten daran, irgend einen Widerstand gegen diese Landung zu versuchen. Mochte dieser Doktor Moron doch allein seine Sache mit den Gringos durchfechten, er, der allein bei der Revolution verdiente. Oder in wessen Taschen flossen denn wohl die Gelder für die konfiszierten Farmen, he? Nein, die Fleteros und die Apfelsinenhändler hatten nicht die geringste Lust zu irgend einem Kampf.

Sie drehten sich allenfalls auf die andere Seite und waren auch weiterhin Kavaliere und katholische Christen, die das alles nichts im geringsten anging. Und wenn sie überhaupt etwas in dieser Angelegenheit taten, so war es eine ungeheuerliche Zote, die sie dem Offizier nachsandten. –

Dem Doktor Moron, dem Haupt der derzeitigen Regierung, wurde die Hölle zunächst heiß genug gemacht. Man holte ihn in aller Herrgottsfrühe, in der man doch sonst ein Staatsoberhaupt nicht stört, aus dem Bett; man ließ ihm nicht einmal Zeit genug, anspannen zu lassen und sich im Wagen an Ort und Stelle zu begeben. Und was man dann unter vier Augen über Schadenersatz für die geschädigten Europäer und über eine persönliche Genugtuung verhandelte – davon soll nicht einmal die Rede sein.

Wenn man aber nun auch nicht weiter sanft mit ihm umging, es ist doch ganz selbstverständlich, daß ein Mann wie er persönlich nicht zu kurz kam bei dem ganzen Handel. Und wenn auch wirklich der Traum von einem zukünftigen geeinten Südamerika gestört wurde in dieser Stunde, so blieb ihm doch eines: die Früchte unglaublich raffinierter, politischer Schiebungen, der Ertrag seiner Geländespekulationen, gemeinsam veranstaltet mit nordamerikanischem Kapital, das sich zur Revolution eingefunden hatte, wie der Geier zum Aas.

Ja, die Revolution war mit einem Schlage zu Ende, das war nicht zu bestreiten. Es dauerte gar nicht lange an diesem Vormittag, da hatte jedes durch irgend einen Zufall noch verschont gebliebene europäische Haus einen Posten vor der Tür. Es gab plötzlich wieder Leute, die den unglaublichen durch soundsoviel Wochen angesammelten Straßenkot wenigstens von der Plazza beseitigten. Es gab in den Vorstädten keine Chinesenleichen mehr, und plötzlich waren auch die Geier verschwunden, die so lange über der Stadt gekreist hatten.

Und wenn schon ein Vogelgetier das Aufhören einer Revolution wittert, so mag es selbstverständlich sein, daß es auch ein alter Tropenmann spürt, der 20 Jahre oder mehr in diesem verwünschten Lande gelebt hat. Wie es auch gewesen sein mag, ob er irgend etwas von dieser Entwicklung der Dinge gehört haben mochte oder nicht – an diesem Morgen ritt Braxton die große Straße hinab, die von Colonche nach Guayaquil fuhrt. Van Lammen blieb noch in dem sicheren Hinterland und Rickert auch – er aber hatte nun einmal das sichere Gefühl gehabt, daß es an der Zeit wäre, nach dem Rechten zu sehen. Und als er dann das Schiff auf dem Guayas liegen sah, da wußte er, daß er sich nicht getäuscht hatte und daß man ruhig heimkehren konnte. Und er pfiff im Reiten ein höchst vergnügtes Lied, zu dem er schon vor vierzig Jahren in Irland daheim Schleie gefischt hatte . . .

Nun, die Nigger hatten ihr Geschäft nicht schlecht verstanden, mußte man sagen. Man hatte ja wohl hier und da das Haus irgend eines kleinen europäischen Krämers übersehen, der eine Landestochter geheiratet hatte und selbst ein halber Nigger geworden war. Die großen Firmen aber – in den Boden gestampft einfach. Alles verbrannt, zerschlagen, beschmutzt, ausgetilgt von der Erde. Dazu kam es, daß die Kerle ganz infame Späße getrieben hatten: auf die Seidenballen von Viviers et ses fils hatten sie die Schwefelsäureballons aus dem Depot von Brown u. Gewecke gegossen, und von den Dingen, die sich in den Weinflaschen von Rickert u. Möller vorfanden, soll lieber ganz geschwiegen werden. Und als er sich der Stelle näherte, wo einmal die Filiale der Südamerikanischen Bank gestanden hatte, sah er an der nächsten Laterne sein eigenes, aus Stroh und weißen Lappen und Oelfarbe improvisiertes Ebenbild baumeln. Die Leute hatten ihn als bekanntesten der Europäer in contumaciam gehängt. Und Braxton stand davor und besah sich jede Einzelheit daran und rauchte fürchterliche Wolken in tiefem Sinnen. Bis er dann angesichts seiner selbst zu dem Schlusse kam, daß die Nigger ihre Sache gar nicht schlecht gemacht hätten und daß das alles ganz in der Ordnung so sei.

Aber als er auf die Trümmer der kleinen Veranda vor seinem ehemaligen Haus kletterte, um sich das Chaos im Innern zu besehen, da eben fiel ihm der kleine Herr Fred ein, mit dem er an eben dieser Stelle, kurz vor dem großen Auskehr, verhandelt hatte. Wahrhaftig, ein Bursch, der es verstand, der mit zwanzig Jahren eine südamerikanische Revolution sich zunutze machte, um sein Schäflein zu scheren.

Und wie er so nachdachte, ob er den Kleinen wohl als Finanzminister von Ecuador oder nur als Generalpächter aller Zölle wiederfinden werde, da eben fiel ihm ein baumlanger Kerl auf, der einen Augenblick vor den Ruinen der Bank stehengeblieben war und mit zwei anderen des gleichen Typs eben einen Pferdediebstahl oder Einbruch verabreden mochte oder weiß Gott, was. Das aber, was Braxton auf ihn aufmerksam gemacht hatte, das war der Reitstock mit der silbernen Kugel, den er trug. Jawohl, er kannte diesen Reitstock und wußte, daß er zu keinem anderen gehörte als eben zu dem kleinen Herrn Fred. Aber als dann Braxton hinuntersprang, um den anderen am Genick zu fassen, da hatte auch schon das Gedränge der Plazza die drei fortgerissen und Braxton konnte sie nirgends mehr entdecken. Aber getäuscht hatte er sich nicht . . . nein, keineswegs, gerade hier hatte der kleine Herr Fred diesen Stock in der Hand gehalten, als er ihn zum letzten Male gesprochen hatte.

Eine fast zärtliche Angst um den Kleinen machte, daß er sofort in das Hotel lief. Ja, da stand wohl noch das Pferd des kleinen Herrn Fred in seiner Box, und seine Sachen waren alle unversehrt . . . bitte sehr . . . (das ganze Hotel barst vor Ehrlichkeit). Da waren sechs dienernde Nigger und ein untadeliger Manager, der zu jeder Hilfe und zu jeder Auskunft bereit war.

Aber der kleine Herr Fred war eben vor zwei Tagen und einem halben am Abend um zehn Uhr durch das Treppenhaus gegangen und war seither nicht mehr zurückgekehrt. Da ließ Braxton die ganze Gesellschaft stehen und rannte auf das Gouvernement; jawohl, er wollte es den Spitzbuben eintränken, wenn dem Kleinen wirklich etwas zugestoßen sein sollte.

Der Doktor Moron freilich war unerreichbar, er befand sich in seiner Eigenschaft als Staatsoberhaupt an Bord des Kreuzers, um dem Kommandanten einen Gegenbesuch zu machen. Aber irgend ein goldbetreßter Mulatte, der Polizeichef war da, und er wurde sichtlich verlegen, als Braxton nach dem Kleinen fragte. Er telephonierte nach fünf verschiedenen Richtungen und gab dann schließlich zu, es sei ein unbegreifliches Versehen: der Gesuchte sei in einer der Vorstädte von schlecht unterrichteten Beamten verhaftet worden und man würde ihn selbstverständlich sofort entlassen. Und er bot mit einem scheuen Blick auf den vor dem Hause patrouillierenden europäischen Matrosen jedwede Entschuldigung an und auch einen Führer, der Braxton hinbringen sollte.

Es war dann fast drei Uhr, als Braxton, der außer diesem Führer noch zwei Mann von der Wache des Kreuzers mitgenommen hatte, an Ort und Stelle ankam. Der Weg war weit und führte durch Viertel, die selbst er kaum kannte, vorbei an Opiumkneipen und Vorstadtbordellen und weiß Gott, was. Die Polizeiwache, ein unglaubliches Schmutzloch, war vielleicht der rechte Ort, um gewissen Grünhörnern die Lust an südamerikanischer Revolution zu verleiden . . . Braxton hatte ja die Auskunft erhalten, daß der Gesuchte nur verhaftet sei, und er war nicht einmal auf den Gedanken gekommen, daß die Sache schon so weit gediehen sein könnte, wie sie es in der Tat war.

Als er dann die Bescherung vorfand, blieb er ruhig, wie sich das geziemte. Die Nigger waren zuerst hinauszuwerfen (seit wann darf denn auch ein Farbiger Hand an einen toten Europäer legen?) und dann war das Nötige zu besorgen, um den Kleinen geziemend herzurichten, und von den Matrosen mußte einer an Bord, einen Sarg zu beschaffen. Einen einfachen, ungehobelten Sarg, wie ihn ein Schiffszimmermann zusammennageln kann in ein paar Stunden. Denn die Vorräte waren ja wohl vergriffen in Guayaquil . . .

Ja, er blieb ganz ruhig und unternahm auch zunächst nichts gegen die Nigger, die er an Ort und Stelle vorgefunden. Er vergegenwärtigte sich vielmehr für alles Weitere die näheren Umstände, unter denen er ihn gefunden: ein dunkles unterirdisches Schmutzloch, in dessen Fenster von draußen die Regenpfützen eindrangen und an dessen Boden soundsoviel Generationen Arretierter ihren Kot deponiert hatten. Inmitten dieses Unrates, in Blutlachen, auf denen die Mücken saßen, lag der kleine Herr Fred und hatte den Aermel eines Fleterohemdes als Knebel im Munde. Und wenn er auch noch immer die weißlederne Reithose trug und das hellgelbe Seidenhemd, wie man ihn früher immer gesehen hatte, so konnte man nicht sagen, daß er jetzt noch irgendwie ansehnlich oder elegant war: ach Gott nein, ganz und gar nicht.

Aber das war schließlich nur das äußere Antlitz des Todes und Braxton wußte aus anderweitiger reicher Erfahrung, daß das Innerliche und Definitive gar nicht so schlimm ist. Er schickte die anderen weg, er selbst erwies dem Kleinen den letzten Liebesdienst, er arbeitete wie ein professioneller Leichenbestatter.

Aber als er ihn dann auf die Arme nahm und ihn hinaustrug aus diesem Pestloch, einen gebrechlichen, ganz leicht gewordenen Knabenkörper, da begann doch irgend etwas Unbekanntes den großen, starken Braxton zu schütteln und zu würgen. Er trug ihn ins Freie und legte das Haupt sänftiglich auf einen großen Stein und hielt Wache solange.

Der kleine Herr Fred war nun wieder sehr schön. Aber als Braxton ihn so liegen sah, da begann er wieder gotteslästerlich zu fluchen auf diese ganze verdammte Exotik, die die Europäer mordete, als wenn das gar nichts wäre, solch junges Blut.

Und als dann ein paar neugierige Mulatten hinzudrängten und den Toten begaffen wollten, da fiel der ruhige Braxton sie wie ein wütender Bullterrier an und beinahe hätte es noch eine Balgerei gegeben an der Leiche des kleinen Herrn Fred, den das alles doch im Grunde nichts mehr anging . . .

Aber auch das ging vorüber, und schließlich kam ja dann auch der Sarg. Der war eng und schlecht und ungestrichen sogar. Ein kleiner Maulesel zog ihn, und der ganze Zug holperte entsetzlich über das miserable Pflaster zu den Friedhöfen hinauf. Und Braxton grub ihm das Grab neben dem kleinen Ruster, dessen Hügel nun schon ganz verborgen war unter einem unglaublichen Gewirr von Schlingpflanzen.

Es war eigentlich schon Abend, als sie ihn dann hineinsenkten in die heiße Schlammerde, und über der See stand schon wieder ein neues Gewitter. Aber über Guayaquil brannte noch die Sonne, und die Stadt summte zu ihnen herauf wie ein großer überhitzter Dampfkessel. Im Gras liefen die Gekkos geschäftig hin und her, und die Schneidervögel hatten wieder einmal junge Brut, und um die vielen verfallenen Hügel ringsum strichen nagelneue, grüngoldene Eidechsen; man wußte eigentlich nicht, wo sie herkam, diese Fülle von Leben, und wo das alles hin wollte. –

Als Braxton dann in die Stadt hinabstieg, begegnete ihm auf der Calle amarilla ein offener Wagen in rascher Fahrt, und die Bogenlampen blitzten auf dem untadeligen Lackleder.

Das war die Herzogin von Lota, und sie hatte den Doktor Moron abgeholt, der von seinem Besuch an Bord des Schiffes zurückkam.

Ende.

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