Luise Ahlborn

Schloß Favorite

ROMAN

Luise Ahlborn: Schloß Favorite. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1887 im Janke Verlag, Berlin.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Gustav-Heinkel-Straße 7a, 76187 Karlsruhe

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Erste Auflage 2018

Best.-Nr. 06E59CA9-D291-4CD2-A770-FC3A6296C089

© 2018 MarsTT Verlag, Karlsruhe

Layout: MarsTT Verlag, Karlsruhe

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1.

Es war in den ersten Märztagen des Jahres 1720. Schwere Wolken zogen, von Süden kommend, sturmgepeitscht über die Schwarzwaldberge, brachten prasselnden Hagel- oder heftige Regenschauer mit sich und senkten sich über die weite Rheinebene zwischen Rastatt und Straßburg bis an die Höhen des Odenwaldes so tief auf das Land herab, daß es wie in graue Schleier dicht verhüllt dalag.

In dem halben Mondlicht, welches unsicher durch eine Lücke in den jagenden Wolken drang, sah man einen letzten Streifen Schnee matt aufleuchten und das Blitzen auf den fast aus ihrem Bette tretenden Wellen der Murg.

Der warme Tauwind bog die Spitzen der schlanken Tannen und Föhren, womit alle Berge rings vorwiegend bewaldet waren, hin und her wie dünne Gerten, zauste und riß die kahlen Äste der Eichen und Buchen, daß sie sich wanden wie in großer Not, und entwurzelte hier und dort einen Baum, der keine Hilfe und keinen Halt in der Nachbarschaft fand.

Es war ein böses Wetter, und wen nicht die Not hinaustrieb aus seinen schützenden vier Wänden, der blieb heute sicher daheim.

Der Weg von Kuppenheim nach Rastatt lief an der Murg entlang und war den ganzen Abend völlig einsam gewesen.

Am jenseitigen Ufer, wo der weite Park des damals neuerbauten Schlößchens Favorite begann, lag hart am Flusse ein sehr kleines Häuschen, einsam zwischen einigen Äckern, welche sich an den Kuppenheimer Gemeindewald schlossen.

Die niedrigen blinden Fenster des Häuschens waren erhellt von einem kleinen unter der Decke der Stube herabhängenden Lämpchen.

Auf dieses Häuschen zu bewegte sich an diesem stürmischen Abende – es mochte gegen acht Uhr sein – eine in ein dunkles Regentuch gehüllte weibliche Gestalt. Sie kam vom Park her, mehr laufend als gehend, fortdauernd bemüht, das Tuch enger um sich herumzuziehen, ohne einen Augenblick im Gehen innezuhalten.

Der Mond sah wieder einmal flüchtig zwischen den Wolken hervor und beleuchtete das zu ihm aufblickende blasse Antlitz der Frauengestalt, in dem Furcht und ein leidenschaftliches Wollen zu lesen gewesen wäre, wenn Menschenaugen sich hier zu dieser Stunde gefunden hätten.

Ob dem bleichen Monde das bleiche Mädchengesicht nicht gefiel? Ob er nicht sehen wollte, was in ihren Augen zu lesen stand? Er verkroch sich wieder hinter die schwarzen Wolken, und gleich darauf klopfte dieses atemlos an das Fenster, durch welches ihm das trübe Lämpchen entgegenleuchtete.

»Jesus, Maria, Joseph!« tönte es drinnen erschreckt.

»Mutter Gesselfeld, öffnet, ich bin's, die Sabine vom Schloß!« rief das Mädchen mit gedämpfter Stimme.

»Wer ist's? Alle guten Geister –!« klang es geängstet zurück.

»Macht auf, Mutter, die Sabine Wiedebar ist's!«

»I, du meine Güte!« murmelte hörbar erstaunt die Frau drinnen und ihr Gesicht erschien an dem kleinen Fenster, das zu erblindet war, um ihre Züge erkennbar werden zu lassen, das aber auch ihr nur den weißlichen Schimmer eines Menschenantlitzes zeigte.

»So öffnet doch, Scholastika! Ihr habt mich ja bestellt auf den ersten Vollmond! Ich bin da! Ich muß Euch sprechen!« drängte ungeduldig die Draußenstehende.

Bald darauf öffnete sich von innen die Tür des Häuschens, Sabine schlüpfte hinein und stand auf der ungepflasterten Hausdiele, im Schein des hellauflodernden Herdfeuers, in welchem Tannenholz knisternd brannte.

»I, du meine Güte, das gnädige Fräulein!« rief die alte Frau, noch immer höchst erstaunt.

»Das kann Euch doch nicht wundern! Hab' ich Euch nicht gesagt, ich will alles tun, alles, was Ihr mir anrietet?«

»Aber bei dem Wetter! Und so spät!« sagte die Alte, dem Fräulein das Tuch abnehmend und dasselbe, da es feucht geworden, über zwei Stühle am Feuer ausbreitend.

Im Schein desselben stand das Hoffräulein Sabine von Wiedebar, gekleidet in ein tief ausgeschnittenes dunkles Seidenkleid, über die hohe, jetzt arg zerzauste Puderfrisur ein dunkles Schleiertuch gebunden.

»Laßt nur, Mutter Gesselfeld, laßt nur! Ich muß so schnell ich kann wieder fort, wir haben alle noch Dienst diesen Abend, die Neuburger Prinzeß wird erwartet, und Durchlaucht Gnaden läßt sich nicht einreden, daß die Wagen nicht kommen können bei diesem Unwetter!«

»Und doch läuft das gnädige Fräulein durch Wind und Wetter zu mir«, klagte die Alte schmeichlerisch.

»Ich muß ja, Scholastika! Es geht mir die Angst an die Seele, und das Herzensweh läßt mir keine Ruh, denn heute kommt er zurück! Macht schnell, ich will nach Eurem Rat tun! Wenn ich meine Zukunft weiß, so hört all die Unruhe in mir auf.«

»Ihr wollt die Mondgeister befragen? Ist es Euer Ernst, Fräulein Sabine?« fragte geheimnisvoll flüsternd die Alte, während ein gieriger Zug in ihrem Gesicht hervortrat.

»Gewiß will ich's! Ich habe Euch den Dukaten mitgebracht, den Ihr fordert, nun sagt mir meine Zukunft und lehrt mich den Mondzauber! Es ist alles eingetroffen, was Ihr neulich der Rastatter Dame prophezeit! Sie hat es mir selbst erzählt –! Ihr habt mich ja für gewiß versichert, daß alles Leid, den hilfreichen Geistern geklagt, und Eure Sprüche dabei getan, hinweggenommen wird –? Oder? Werdet Ihr jetzt bang um Euer Gerede? War's nichts damit, als Lüge?«

Die blitzenden Augen des Fräuleins zwangen die Alte vor der Sprecherin stillzustehen.

»Lüge? Was hab' ich davon, daß meine Hilfe andern nützt? Freilich, Geschenke geben sie mir für meine Wahrsagekunst, aber die frommen Frauen von Lichtental könnten mir bezeugen, daß ich ihnen zutrage, was ich so in Angst und Gefahr verdiene. Denn werde ich umsonst mein Leben wagen? Hat mich der Landvogt nicht schon zweimal als Hexe torquieren und arg peinigen lassen? War doch jüngst eine der vornehmen Damen aus Baden bei mir und verlangte meine Schönheitspillen! Natürlich mußte sie die bezahlen; sie machen die Wangen rot, die Augen glänzend und das Gemüt aller Sorgen ledig!«

Die Frau, die an die Sechzig gehen mochte, fixierte dabei verstohlen ihren Gast.

»Schönheitspillen? Habt Ihr die, Scholastika? Und wirken sie, was Ihr davon rühmt?«

»Nicht daß Ihr sie brauchtet, Ew. Gnaden, wenn Ihr Euch nur nicht so härmen wolltet! Aber schaden tun sie keinem, und Ihr seht blaß und mager aus. Drum solltet Ihr sie versuchen, Fräulein, es braucht ja nur für einen Dukaten zum Anfang, hernach holt Ihr sie mir schon öfter ab.«

»Auch einen Dukaten?« rief das Fräulein von Wiedebar.

»Nicht für einige wenige Pillen, sondern für ein gutes Teil Rosenrot und Lilienweiß! Ihr kennt Euch hernach nicht wieder, Ew. Gnaden«, erwiderte die Alte.

»Ich könnte mich selber verachten, daß ich zu solchen Mitteln greife«, sagte finster die Hofdame.

»Braucht darum nicht so zornig dreinzuschauen, Ew. Gnaden, zu mir kommen die Vornehmsten vom Hofe. – Aber Ew. Gnaden, wißt Ihr denn nicht, daß man bei Hofe sagt, die Frau Markgräfin wolle den Herrn Grafen verheiraten?« fragte die Alte plötzlich.

»Das ist möglich. Für den Grafen Eberstein finden sich reiche Heiraten genug! An das armselige Ding, die Sabine, denken sie nicht einmal; und mir kommt mehr und mehr der Gedanke, er hat freundlich zu mir getan, weil ich die jüngste Hofdame der Frau Markgräfin war. An Liebe und Heirat habe nur ich törichtes Geschöpf dabei gedacht.«

Erregt schlug das blasse Mädchen, welches über die ersten zwanzig hinaus war, die Hände vors Gesicht und weinte. – Sie hatte ursprünglich ein angenehmes Gesicht und kluge Augen, jetzt trugen ihre Züge aber nur den Ausdruck der Verbitterung und großer Aufregung.

»So kommt!« sagte die Alte, »ich will meine Kunst an Euch probieren und Euch die Sprüche lehren. Aber allein müßt Ihr dann hinaustreten! – 's ist nur nirgend ein Kreuz hier in der Nähe als auf dem Grab der Leila!« setzte sie zögernd hinzu.

»Nein, nein! Das kann ich nicht! Dahin bringt mich keine Menschengewalt!« fuhr das Fräulein zurück.

»So ein Grabkreuz hätte besser Kraft! Ich geh' allemal dahin!« überredete die Alte.

»Ich tu's nicht! Ich kann's nicht! Sie sagen die Leila, die Selbstmörderin, gehe um!«

»Sie sagen viel, die Leute!« erwiderte kurz die Scholastika. »Wer weiß was davon!« Und dabei trat ein höhnischer Blick in ihre Augen.

»Schämt Euch, Weib! Ich lese Euch die bösen Gedanken aus dem Gesicht«, sagte die Hofdame erzürnt. »Ihr meint, man habe sie vergiftet?«

»Was Ihr nicht alles wissen möchtet, Ew. Gnaden! Wär' die Leila nicht eine Selbstmörderin gewesen, warum begrub man sie in ungeweihter Erde? Und kannte nicht die ganze Nachbarschaft den Reitermantel, wenn der Träger auch sein Gesicht sorglich verhüllte, so er sich zur Leila schlich? Warum mußten nachher die Fatme und ihr Mann, der Stiefvater der Leila, nach Böhmen? Und redete nicht alle Welt von der Eifersucht der allerschönsten Frau im Lande? O, der Mustapha, der Schleicher! Er trug die Botschaften hin und her, der könnte erzählen!«

»Schweigt, Scholastika! vor Euren Augen könnte mir schier grauen, wie ich den Mustapha auch nie ohne Furcht ansehe.«

»Ja, 's ist lange her, und die Leila liegt still genug unter dem Kreuz, das ich ihr gestiftet habe, der armen Seel'«, höhnte wieder die Frau. »Darum kann Ew. Gnaden unbesorgt hingehen; – sonst müßt Ihr an die Murg, denn das Kreuz muß entweder auf einem Grab oder an einem fließenden Wasser stehen, welches von Osten kommt!«

»So geh' ich an die Murg, Mutter Gesselfeld. Aber sagt mir – ist's wahr, was Ihr aus meiner Hand gelesen? Eine große Liebe füllt des Grafen Herz, nur wagt er nicht, sie kundzutun? Und mein Schicksal wird sich in nächster Zeit zum Guten wenden?«

»Ja, wenn der Mondzauber gelingt, Ew. Gnaden, wird er aber gestört, schlägt er Euch zum Nachteil aus.«

»Wer sollte ihn heute stören? Kein Mensch ist draußen«, sagte die Hofdame.

Die Alte sah gefühllos zu, aber Sabine von Wiedebar bemerkte es nicht.

»Ach, hätte ich meine arme Mutter noch, die ließ mich nimmer solches tun«, seufzte diese jetzt, schon reuig vor der Tat. – Eine Weile schwankte ihr Entschluß, dann aber gewann doch die Verzweiflung wieder den Sieg und sie stand entschlossen auf.

»Laß uns ein Kreuz binden –! Ein Kreuz ist immer kräftig, – wie es auch sei! Ein paar starke Pfähle werden wir von den jungen Obstbäumen nehmen und einen Strick wirst du haben«, schlug sie vor.

Etwa eine Viertelstunde später, nachdem sie ihre Hand der Alten hingehalten und diese, unter anscheinend sorgfältigem Forschen in den Linien derselben eifrig mit ihr geredet und sie dann allerlei Geheimmittel von derselben empfangen, leerte sie den Inhalt ihres schmalen Geldtäschchens in deren offenbar der Arbeit nicht gewohnte Hand und verließ dann allein die Hütte, ein großes Kreuz aus zwei übereinander gebundenen Pfählen in den Armen tragend. Die Frau blieb zurück und sah ihr nach, sagte aber kein Wort mehr, um den schon beginnenden Zauber nicht zu stören. Erst als die Hofdame am Ufer stand, trat sie in das Haus zurück.

Sabine von Wiedebar trug selber ihre Last bis an das Ufer der Murg.

»Fließend Wasser muß es sein! Von Ost muß es kommen!« murmelte sie.

Dann grub sie bei dem unsicheren Lichte, welches rings umher sich durch den Mondschein hinter den Wolken verbreitet hatte, mit vieler Mühe vermittels eines alten Messers, welches die Scholastika ihr mitgegeben, ein Loch in den vom Regen aufgeweichten Grund, pflanzte das Kreuz hinein, befestigte es mühevoll mit schweren Steinen, die in der Nähe lagen, zog allerlei Kreise darum und erhob sich dann von den Knien, um zum Himmel aufzublicken und den Moment zu erspähen, wo der Mond einmal wieder sichtbar wurde.

Der Sturm fuhr auf sie ein und zerzauste ihr Haar und ihre Kleider, aber sie schien es kaum zu merken, so angestrengt starrte sie empor zu den jagenden Wolken, die nur verschleiert ab und zu den Vollmond zeigten.

Zu ihren Füßen brauste und gurgelte und gluckste das Wasser der Murg.

Zuweilen hielt der Wind, wie um neue Kräfte zu sammeln, inne, und dann hörte sie, wie er weit, weit über die Berge daher schnob, näherkam, um sie herumtoste und weiterraste, – immer weiter – bis er in der Ferne erstarb, um gleich darauf von einem neuen Stoße gefolgt zu werden.

Sabine von Wiedebar wartete und wartete.

»Ich muß es erreichen!« flüsterte sie mit bebenden Lippen und dennoch fest entschlossen. Endlich! – Da tauchte des Mondes liebes, silberglänzendes Gesicht hervor und ringsum ein Stückchen wolkenlosen Himmels. Sabine von Wiedebar trat schnell an das Wasser. Sie bückte sich nieder, schöpfte ohne Rücksicht auf die furchtbare Gefahr, der sie sich aussetzte, mit der Hand Wasser aus dem Flusse und warf es dem Monde zu, daß die Tropfen funkelnd im Mondenstrahl zurückfielen und murmelte dabei, die Geister um Hilfe bittend, leise einen Spruch. Wieder beugte sie sich zum Wasser hinab, warf abermals die Tropfen dem Monde zu und sprach einen zweiten Spruch.

In ihrem Eifer und ihrer Aufregung hörte sie nicht, daß drüben auf dem Sandwege ein Reiter sich nahte. Dieser aber hatte schon von weitem die hell beschienene Gestalt und ihr sonderbares Tun bemerkt.

Er hielt das Pferd an.

Sabine beugte sich zum dritten Male auf das Wasser nieder.

Da hörte sie nahe bei sich das Schnauben eines Pferdes, das Klirren von Eisen am Geschirr.

Sie erschrak und glitt aus; ein gellender Schrei von ihren Lippen – ein entsetzter Schreckensruf von denen des Reiters.

Aber sie hatte sich im letzten Augenblick an dem von ihr in die Erde gepflanzten Kreuz festgehalten, die Steine hielten es glücklicherweise; – schon stand sie wieder auf den Füßen, taumelnd zwar, aber doch von dem elenden Wassertode bewahrt.

»Um Gottes willen! Ist es möglich? Seid Ihr's, Fräulein von Wiedebar, oder ist's ein Geist?« rief eine ihr wohlbekannte Stimme von der andern Seite des Flusses, und da hielt der Reiter – sie sah den Schrecken in seinen Mienen – sie erkannte ihn im hellen Mondlicht.

Mit einem neuen, jetzt aber erstickten Schrei raffte sie sich empor aus dem entsetzten Anstarren des Landvogts von Laudrum, des strengen Verfolgers der Hexen im Lande.

Von Schrecken gejagt, raffte sie sich, ihren Kopf instinktiv in ihrem Tuche verbergend, auf und stürzte querfeldein davon, nach dem Parke zu. Der aufgeweichte Grund hinderte sie, Steine machten sie stolpern, sie raffte sich auf und lief in atemloser Hast weiter. –

Endlich war sie am Park, mit keuchender Brust lehnte sie an einen Baum. Ihr Herz schlug wie ein Hammer, ihre Gedanken jagten schneller als die nun wieder den ganzen Himmel verdunkelnden Wolken.

Hatte der Landvogt sie erkannt?

Er war es, der die Scholastika Gesselfeld schon zweimal hatte torquieren lassen. Freilich, das Weib war zähe und furchtlos gewesen, und Markgräfin Sibylla gestattete die Anwendung der höheren Foltergrade nur in äußersten Fällen. So hatte man die Verklagte laufen lassen, ihr aber das Stadtgebiet von Rastatt und Baden verboten.

Eben beruhigten sich unter solchen Gedanken ihr Herzschlag und ihre Lungen, als sie plötzlich, kaum zwanzig Schritte entfernt, sich etwas bewegen sah; – eine dunkle Gestalt – ein halbumgesunkenes Kreuz erkannte der geschärfte Blick. Sie fühlte ihr Haar sich sträuben.

»Herr Gott! Das Grab der Leila? War sie es selbst, welche da aus der Erde emporstieg? Richtig, das war die Stelle! Just wo der Kuppenheimer Stadtwald an den Park herantrat.«

Die Gestalt kam auf sie zu.

Von neuem Entsetzen gepackt, stürzte die Hofdame nach dem Eingange des Parks und in diesen hinein.

Der wohlbekannte Weg war kaum zu verfehlen – ein Streifchen matten Lichtes erhellte ihn momentan, und als sie sich voll Grauens umblickte, sah sie zu ihrer unaussprechlichen Erleichterung sich allein.

Sie trat in die Gartenanlagen – da lag das Schloß – aus allen Fenstern schimmerte ihr Licht entgegen. Auf dem großen freien Platze vor demselben flackerten vom Winde heftig bewegte Pechflammen auf hohen Kandelabern.

Vor dem geschlossenen Portal standen die Wachen, sonst war keine Seele zu sehen, nur in den seitwärts liegenden Ställen bemerkte sie, daß die Knechte beschäftigt waren, auch dort die Türen zu verschließen.

Sachte und scheu schlich sie nach einer Seitentür des Schlosses und dort die Dienerschaftstreppe hinan bis in den Oberstock.

Niemand sah es, wie sie so abgehetzt, mit beschmutzten Kleidern und ganz verdorbenen Schuhen in ihrer Tür verschwand.

Am liebsten hätte sie sich, halb ohnmächtig, wie sie sich fühlte, auf ihr Bett geworfen, aber nicht nur war dies ihrer Kleider wegen unmöglich, sondern sie wußte auch, es blieb ihr nur eben Zeit, sich neu frisieren zu lassen und den Anzug zu wechseln.

Und jetzt erst fiel ihr ein, daß Scholastika ihr gesagt, der Zauber dürfe nicht gestört werden, sonst bringe er ihr statt des Glücks nur Unglück.

Und er war gestört. – – – –

Der Landvogt von Laudrum, ein Mann in den Vierzigern, hatte der fliehenden Gestalt nachgesehen, solange er konnte.

»Es ist das Weib, die Gesselfeld. Wie konnt' ich nur denken, die Wiedebar zu erkennen?« sagte er sich dann. Die schlanke anmutige Sabine hatte doch wahrlich nichts gemein mit dem Behaben dieser Person, die schreiend vor ihm entfloh mitten durch den aufgeweichten Acker. – Aber er wollte diese tückische Hexe, die Scholastika, schon fassen.

Er hätte gar zu gern gewußt, was dies verhaßte Weib dort drüben am Ufer, so nah an ihrem Hause, gemacht.

Heute mußte er indessen sein Roß gen Rastatt wenden. Die Fenster der Favorite lockten ihn mit ihrem hellen Schein vergebens, morgen wollte er hin, er konnte dann auch mit der Frau Markgräfin ein Wort über die Scholastika reden.

Es war eine Schande! Die Herren und Damen des Hofes sollten ihre besten Kunden sein.

So ritt er weiter und dachte dann traurig an seinen einsamen Witwerstand. Er hatte letzthin gemeint, sich wiedervermählen zu sollen, Sabine von Wiedebar schien ihm die Rechte dazu; aber da flüsterten die einen ihm zu, die Wiedebar solle ihren kürzlich verwitweten Vetter, den Freiherrn Rudolf von Wiedebar, nach ihres Vaters Wunsch zum Manne nehmen; da kamen die andern, ihm zu erzählen, die Sabine liebe den Grafen Eberstein. Solche Gerüchte machten den noch immer trauernden Landvogt scheu, und heute dachte er an dies alles nur, weil er gemeint, die Sabine zu erkennen. Welcher Tor er war. Die kluge Sabine, die an all solchen Unsinn gar nicht glaubte.

2.

Im Schlosse Favorite, welches die seit nunmehr dreizehn Jahren verwitwete Markgräfin Sibylla von Baden-Baden sich kürzlich zu einer Sommerresidenz und »vergnügten Solitüde« erbaut und im letzten Sommer zuerst bewohnt hatte, herrschte zu dieser Frist bei fast sämtlichen Bewohnern, der fürstlichen Herrschaft wie den Dienern, das volle Unbehagen eines langen und vergeblichen Erwartens. Die Verspätung der Reisenden, welche ihre Ankunft für die fünfte Stunde des Nachmittags angesagt, hatte soeben gänzlich veränderte Maßnahmen zu befehlen notwendig gemacht, und damit ergab sich wenigstens das Aufhören dieses gelangweilten Umherstehens der in rote goldbordierte Livree gekleideten zahlreichen Diener.

Die Tafel mußte von neuem und anders als zur Mittagstafel gedeckt werden; in der Küche war man unter ärgerlichen Stoßseufzern beschäftigt, eine neue Mahlzeit zu bereiten, und dabei glaubte von der ganzen Schloßdienerschaft kein einziger mehr an die Ankunft der herzoglichen Prinzessin, für welche die Frau Markgräfin die äußerste liebevolle Rücksichtnahme entfaltete.

Der Mond hatte sich längst wieder hinter dicken, schwarz heraufziehenden Wolkenwänden verkrochen, und wenn der Wald das Schloß auch schützte, so heulte der Sturm doch wie ein Heer entfesselter Dämonen um den Turm desselben.

»Sie kommen heute nicht mehr, es ist unmöglich bei solchem Wetter«, sagte vor sich hin ein grauköpfiger hagerer Mann in fremdartiger Kleidung und mit fremdartigem Ausdruck der Züge, welcher beaufsichtigend zwischen den Dienern Ordnung hielt und aus den apathisch blickenden, tiefdunklen Augen stumpfe Blicke umherzusenden schien.

Sein grauer langer Schnurrbart beschattete wulstige Lippen, hinter welchen zuweilen große blendendweiße Zähne hervorblitzten. Auf den ersten Blick erkannte jeder Fremde an seiner Tracht und dem Schnitt des harten Gesichts, daß er einer der Türkensklaven sein mußte, welche der nie besiegte Markgraf Ludwig Wilhelm von Baden von seinen ruhmreichen Feldzügen vor Jahren mitgebracht und die, später zum Christentum bekehrt, einen ebenso nützlichen und brauchbaren als beneideten Teil des Hofgesindes ausmachten.

Mustapha war seinem Herrn unter dieser Schar der angenehmste und vertrauteste geworden; der Markgraf ließ ihn bis zu seinem Tode nicht von sich, obgleich Sibylla, seine schöne Gemahlin, den Türken geradezu haßte. Die Markgräfin von Baden mußte sich aber wohl in ihrem Urteil geirrt haben, denn nach ihres Gemahls Ableben zog sie zum Erstaunen aller Mustapha in ihren besonderen Dienst, und dieser errang sich auch hier eine bevorzugte Stellung im Vertrauen der Herrin.

Jetzt bekleidete er seit Jahren schon den Posten eines Haushofmeisters und befehligte die Dienerschaft.

Dem anscheinend so trägen Blicke Mustaphas entging nicht das geringste, und er strafte jedes Versäumen, jeden Fehler ohne Nachsicht; unbegreiflich blieb nur oft, wie er alles sah, hörte, wußte, und nur zu bereitwillig glaubte man, daß er im Besitz von allerlei Mitteln sei, welche ihm Macht über Leben und Tod und vornehmlich über Zauberei und Hexerei gaben.

Mustapha schien solche Gerüchte nicht einmal zu ahnen.

Der Gefürchtete kehrte seine Strenge übrigens nicht nur gegen seine Untergebenen, sondern auch gegen sich selbst. Unermüdlich im Dienst, dachte er an alles und wußte sich trotz seines gebrochenen Schwarzwälderdeutsch stets verständlich zu machen.

»Eilt euch, ihr da! Hängt den Teppich vor die Balkontür, der Wind dringt durch jede Fuge! Ihr da, – legt an der Wetterseite die Laden vor die Fenster, die übrigen laßt frei! Es sollen Ihrer Durchlaucht der Prinzessin Anna Marie die Augen des Schlosses freundlich entgegenleuchten. Gehe du, Bastel, und frage die Jungfer Eydelmann, ob es auch nicht raucht in den Zimmern der Prinzessin? Der Sturm fährt bei südlichem Wind oft in den Kaminen herab. Ah, da ist sie ja selbst! Nun, Jungfer Bärbel, habt Ihr getan, was ich befohlen?«

»Alles, Herr Haushofmeister, die Stuben sind aufgeputzt wie Schmuckkästchen, Feuer in den Kaminen, die Nachtkleider gewärmt, und hier ist die Glühpfanne für das Bett Ihrer Hoheit«, erwiderte die junge Schwarzwälderin.

»Haltet Euch nur dran, Bärbel, Ihr könnt noch einmal in den Dienst Unserer Durchlauchtigen Prinzeß Augusta treten, wenn die heiratet! Gelt, das wäre so ein Platz?«

»Lieber möcht ich schon selber einen Mann!« schmollte das Zöfchen.

»Nun, so könnt Ihr mich nehmen, Bärbel, meine Selige hieß auch so, da brauch ich mich nicht an den andern Namen zu gewöhnen«, lachte er.

»Schön, Herr Mustapha, will's mir überlegen«, gab Bärbel zurück und lief mit der Glühpfanne so rasch die Treppe in den Oberstock hinan, daß die Funken aus den Öffnungen flogen.

Der Haushofmeister sah ihr nach, und in den verschleierten Augen blitzte ein wohlgefälliges Lachen auf.

In diesem Augenblick bemerkte er einen blonden jungen Mann, der erst kürzlich in den markgräflichen Dienst aufgenommen war, neben sich.

Es ärgerte ihn, daß derselbe, wie er sofort erriet, seine Heiterkeit gesehen, denn er liebte es, eine große Ernsthaftigkeit und Würde zur Schau zu tragen.

Den Verdruß seines Vorgesetzten erkannte Philipp Waidling aber auch, und aus Furcht, den Dienst zu verlieren und Bärbchen Eydelmann nicht mehr nahe sein zu können, drängte er das Spottlächeln über des »Alten« vermeintliche Verliebtheit zurück und nahm die devote Miene schnell wieder an, welche der Haushofmeister von seinen Untergebenen forderte.

»An der großen Einfahrt steht eine alte Frau und gebärdet sich sonderbar unruhig. Sie will durchaus zu Euch, Herr Mustapha«, berichtete er.

»Treibt sie fort, was geht das Bettelweib mich an!« sagte dieser mürrisch.

»Das haben die Knechte schon versucht, aber sie machte Geschrei, und da es grad unter den Fenstern der Frau Markgräfin ist –«

»So stopfe man ihr den Mund!« wies der Haushofmeister den jungen Menschen zurück, der offenbar Mitleid mit der Alten hatte.

Dann schritt er gravitätisch nach der Galerie, welche den großen Speisesaal umgab, und sah in denselben hinab, wo man die Tafel deckte.

Er hatte eben einige Befehle hinuntergerufen, als Philipp Waidling abermals eilfertig herankam.

»Herr Mustapha! Herr Mustapha!« rief er mit gedämpfter Stimme schon von weitem. Ärgerlich wandte sich dieser ihm zu.

»Was ist es für eine Manier, daß Er hier in dem Palaste Ihrer Durchlaucht zu schreien, zu rufen wagt.«

Aber mitten im Schelten hielt er ein; die Miene des jungen Menschen verriet ihm eine gewisse, ihn selbst betreffende Aufregung.

»Es ist –. Die Fatme ist's, Herr Mustapha – die Mutter von der Leila – und ihr Mann, der Kräusler, ist tot, sagt sie; sie ist zu Fuß von Böhmen hierhergepilgert – und sie wolle und müsse zur Frau Markgräfin; sie redet ganz verworren von einem Kind – und daß es ein vornehmer –«

»Halt Er's Maul! Was hört Er auf das Gewäsch! Das Weib ist toll!« herrschte der Haushofmeister ihn an. Dann raffte er sich aus dem sichtlichen Schrecken empor: »Wo ist sie? Ich werde sie ins Stockhaus bringen lassen!«

Als sie an das jetzt geschlossene Tor kamen, berichteten die Wachen, das alte Weib sei auf einmal, allerlei sonderbare Beschwörungen in einer fremden Sprache murmelnd und mit den gehobenen Armen Bewegungen machend, als drohe sie dem Schloß und seinen Bewohnern, weggegangen.

Herr Mustapha schien ein wenig blasser als sonst. –

»Komm Er nur, Waidling – da ist nichts zu machen!« sagte er finster. Sie gingen zurück.

Mitten auf der Treppe stand der Türke still, nahm die rote Filzmütze von seinem stark behaarten Kopfe und fuhr in unverkennbarer Aufregung mit beiden Händen in seine grauen Locken.

»Woher kennt Er die Fatme denn, Philipp? Er sprach von der Leila und dem Kräusler –?« fragte Mustapha dann.

»Wir wohnten mit den Kräuslers in einem Haus in Rastatt, Herr Mustapha; ich bin damals nur ein kleines Büble gewesen, als die Geschichte mit der Leila passiert ist; aber später in Rastatt kamen die Frauen aus der Nachbarschaft noch oft zu meinem Mütterlein, und beim Spinnen erzählten sie sich, wie die Leila so wunderschön gewesen und wie der Herr Markgraf –«

»Schweig! Schweig! Alles Weiberklatsch! Die Leila ist nicht vergiftet – selber hat sie sich das Pulver gemengt –!«

Jetzt war Herr Mustapha totenblaß, und das sah bei ihm recht schlecht aus.

»So sagte die Mutter auch immer«, begütigte scheu der blonde Philipp. »Ich wollt' auch nur davon reden, wie der Herr Markgraf alle die gefangenen Frauen und Männer für den Himmel gewonnen und unsere Durchlaucht Gnaden, die Frau Markgräfin, ihm dazu fleißig geholfen!«

Mustapha stieß einen furchtbaren Fluch aus, und Philipp Waidling zuckte vor Schrecken und Angst zusammen. – Glücklicherweise hieß Mustapha ihn jetzt gehen.

Der Haushofmeister blieb in sichtbarer Fassungslosigkeit zurück.

»Das Weib! Die Fatme! Zurück kommt sie!« murmelte er. »Zurück die hundert Meilen! Böhmen war doch weit genug! Und was nun tun? Was will sie mit ihrem tollen Fragen nach dem Kinde? Und die Herrin? Sie – sie gab mir das Geld, daß ich die Kräuslers fortschaffte! Sie wird glauben, ich habe schuld, daß die Fatme wiederkehrt. Sie muß von neuem fort, diese Unglückliche!« –

Dann stierte er, an einen Türpfosten im Gange gelehnt, noch eine Weile vor sich hin, während dunkle Wut über sein scharfgezeichnetes Gesicht flog.

Endlich raffte er sich auf. Sein Gang war matt, als habe er eine übergroße Gemütsbewegung in sich niedergekämpft.

3.

Das ganze Innere des Schlosses lag vom hellsten Kerzenglanz übergossen, der sich in den Gängen und Treppen auf den weißblauen Porzellanfliesen spiegelte, womit sämtliche Wände, ja sogar die vier großen Säulen, welche, das Dach des Turmes tragend, aus dem weiten Speisesaale aufragten, ausgelegt waren.

In den Sälen brach sich der Schein der Wachskerzen in den tausend Prismen der Kronleuchter und den reichen Goldornamenten an Wänden, Decken und Möbeln, in den glänzenden Marmorfußböden, die zum Teil in Florentiner Mosaik leuchtende Blumenstücke zeigten, und in den Spiegeln, welche die schmale Wand zwischen den reich verhängten Fenstern einnahmen.

Zurzeit lagen alle diese Räume still und leer; es war die Arbeitsstunde der Markgräfin Sibylla. In dem zitternden Licht der Kerzen und der Kaminflammen schienen die Gestalten des Gobelins zu leben, die Blumen im leisen Luftzuge zu schwanken. Keines dieser Zimmer war sehr groß, aber überall sprach neben dem Glanz und Reichtum das wohligste Behagen den Eintretenden an.

In ihrem Wohngemach weilte Markgräfin Sibylla.

Den Hintergrund desselben bildete eine etwas erhöhte Nische, in welcher nach damaliger Sitte das überaus große Bett der Fürstin stand. Die prachtvollsten orientalischen Gewebe in Seide und Gold – ebenfalls eine Kriegsbeute des Markgrafen Ludwig Wilhelm – umgaben es baldachinartig, feinste Brabanter Kanten schmückten die duftigen Linnentücher, und über dem Betthimmel prangten die Wappen von Sachsen-Lauenburg, dem Stammhause der Markgräfin, und von Baden.

Eine mit großen chinesischen Vasen und andern Kostbarkeiten im Geschmacke jener Zeit besetzte Marmorgalerie trennte die Nische von dem übrigen Raum, dessen Fußboden ein dichter persischer Teppich verhüllte. An den Wänden hingen reich vergoldete Ledertapeten, die Decke bildete ein großes Gemälde, mythologische Gegenstände darstellend; köstlich eingelegte Schränke und Tische, hochlehnige Polsterstühle gaben dem weiten Zimmer ein trauliches Aussehen; im Kamin brannte ein starkes Feuer und verbreitete angenehme Wärme und ein feines orientalisches Räucherwerk seinen Duft.

Dicht an das Feuer gerückt, saß in braunsamtnem Hofkleide ein alter Herr, dessen zusammengeschrumpftes Antlitz sich fast zu verlieren schien in dem Lockengewirr der auf seine Schulter herabwallenden Perücke.

Fröstelnd rieb er die von Spitzenmanschetten umgebenen mageren Hände.

Auf dem zweiten Stuhle, der am Kamin stand, hatte offenbar die Herrin dieses Zimmers gesessen, die eben jetzt unruhig auf und ab schreitend an das Fenster trat und die schweren Stoffvorhänge zurückschob. Ein heftiger Regen prasselte in diesem Augenblick an die Scheiben.

»Das arme Kind! Welcher Einzug bei mir, nach dem Aufenthalt im sonnigen Italien!« sagte sie zu dem alten Herrn zurückgewendet.

»Meine durchlauchtige Herrin sollte wünschen, daß die Reisenden in diesem entsetzlichen Wetter das erste beste Quartier aufgesucht hätten«, erwiderte dieser, und seine klugen großen Augen blickten der Markgräfin entgegen, die eben wieder zu ihm trat.

Welch schöne, herrliche Frau war sie noch heute. Er hatte sie gekannt, seit sie, die eben erst fünfzehnjährige Prinzeß von Sachsen-Lauenburg, Ludwig Wilhelm, seinem geliebten Herrn, angetraut worden war, und eben jetzt fragte er sich, ob jenes erblühende Mädchen wohl schöner gewesen sei als diese schöne Frau, die mit königlicher Würde einen sieghaften Liebreiz verband, welcher ihr alle Herzen untertan machte.

»Nein, Plittersdorff, nicht einkehren! Wie ein schlimmes Omen würde es mich bedünken, wenn Anna Maria, nachdem wir es endlich von ihrem Stiefvater erreichten, daß ich sie zu mir nehmen durfte, um das Vermächtnis meiner geliebten Schwester zu erfüllen, nun beim Betreten unserer badischen Lande nicht ungehindert einziehen sollte! Sie wird das schöne Florenz hier ohnehin vermissen, aber wenn Johann Gaston sich wieder vermählen sollte, was würde die zugebrachte Tochter neben der neuen Herzogin von Toskana sein?«

»Ew. Durchlaucht Absicht, der hochseligen Frau Schwester von Toskana einzig Kind vor solcher bitteren Erfahrung zu schützen, ist gewiß ein Zeugnis liebevollster Gesinnung – aber nicht oft findet gute Absicht williges Verständnis, und es fragt sich noch, ob Prinzeß Anna von Herzen in den Tausch willigt. Ich höre indes mit Freude, daß Ew. Durchlaucht keine Heiratspläne im Sinne tragen«, sagte der alte Herr, welcher seit vielen Jahren dem markgräflichen Hause nahe stand.

»Ihr meint eine Heirat mit meinem Sohn, Plittersdorff?«

»Der Gedanke liegt nahe genug, Ew. Durchlaucht.«

»Geschwisterkinder! Nein doch! Geht, Freund, das glaubt Ihr selbst nicht; welche Vorteile außer der reichen Mitgift brächte uns zudem die vaterlose Waise?«

»So hat Ew. Durchlaucht anderweite Pläne mit der Prinzessin Nichte?«

»Fürs erste will ich nur hindern, daß einer dieser jüngeren Söhne der kaiserlichen Vettern die Hand Anna Marias davontrage, wozu man in Wien schon Lust genug bezeigt.«

Der alte Herr war aufgestanden; man sah ihm eine gewisse Erregung sofort an.

»Ich hoffe, meine durchlauchtige Herrin denkt nicht an eine französische Heirat?«

»Nein, nein, alter Freund, ich möchte überhaupt noch nicht eben von einem bestimmten Plan reden. Lasset es nur bekannt werden, daß die Erbtochter von Neuburg an meinem Hofe weilt, so wird es an Bewerbern nicht mangeln. Hat doch ihr Vetter Philipp Ludwig, der Nachfolger ihres Vaters, sich schon bei uns zum Besuch gemeldet!«

»An Freiern und Heiratsplänen würden wir auch ohne Prinzeß Anna Maria, denk ich, keinen Mangel haben! Mich will sogar bedünken, als stelle Ew. Durchlaucht die eigene heranwachsende Tochter durch die ältere Cousine in den Schatten«, sagte mißvergnügt der Baron.

»Daran erkenne ich meinen alten Plittersdorff! Seid ohne Sorge, Baron; – wenn Augusta Maria die Jahre haben wird, so dürfen wir ihren Gemahl unter den Erben der königlichen Krone suchen. Aber sie soll nicht allzu jung der Freiheit beraubt werden und ihre Schönheit sich zuvor voll entwickeln.«

»Stolze Mutter!« nickte mit väterlichem Lächeln der alte Herr. Dann sagte er in lang gewohnter Vertraulichkeit: »In der Tat! Unsere Prinzeß blüht auf wie die holdeste Rosenknospe; – wir werden noch Mutter und Tochter um den Preis der Schönheit rivalisieren sehen!«

Ein Schatten flog über das Antlitz der Markgräfin.

»Mir ist die Schönheit, mit welcher mich die Natur und die lieben Heiligen begnadet haben, zwar niemals zu einer Strafe geworden, Plittersdorff; aber doch wünschte ich jetzt zuweilen, daß ich schlicht und unscheinbar wäre wie die einfachste Bürgersfrau!«

»Das würde nimmer nützen, Durchlaucht; wo ein Herz sich dem andern ergeben hat auf Tod und Leben, da fragt es nicht nach rosigen Wangen und strahlenden Augen; da liebt die eine Seele die andere und kann und mag nicht davon lassen!« antwortete der alte Herr.

»Aber ohne Dank zu lieben, ohne jede Hoffnung, Baron! Es ist eine Qual, das anzusehen. Schaffet mir den Grafen fort, – ersinnt einen Vorwand, Geschäfte –!«

»Er wird gehen, wie so oft schon, und wenn er sie für Ew. Durchlaucht zur Zufriedenheit erledigt hat, dann wird er zurückkommen – wie er ging!«

Die Markgräfin schlug in sichtbarem Kummer die Hände zusammen.

»Und so wird er mir heute wiederkehren! Wie oft habe ich gemeint, daß er an den Höfen, welche er als unser Bevollmächtigter besucht, anderen Sinnes werden würde! Jetzt, am Hofe meines Schwagers von Medici, wie viel schöne, herrliche Frauengestalten umgaben meine Schwester, weilen noch heute an Johann Gastons Hofe; – und seht, dort liegt Ebersteins Brief und das immer wiederkehrende ›unverändert‹ steht abermals vor dem ›untertänigsten Diener‹.«

»Ew. Durchlaucht hat des Grafen Liebe jahrelang übersehen, und er weiß nur zu gut, daß ein einziges Wort von ihm, welches gegen die schuldige Ehrfurcht sich verfehlen sollte, ihn von unserem Hofe verbannt. Eine so demütige Liebe zu dulden, kann den Stolz der Herrin nicht verletzen.«

»Ihr habt immer wieder seine Partei genommen, Baron – und mein Herz sagte mir doch längst, daß Härte von Anfang an – schon damals, als das Unglück begann – lieber Gott, es sind nun schon Jahre! eine Gnade für den Grafen gewesen wäre. – Von Euch wurden mir die Augen geöffnet, Plittersdorff, und –«

»Verzeihe meine gnädige Herrin mir, ich wagte das kühne Wort, weil ich nicht ansehen konnte, wie Ihre nichts ahnende Güte und Huld den Grafen um den letzten Rest der Selbstbeherrschung brachte.«

»Ja, Ihr meintet es gut, Baron – kein Zweifel! der treue Führer meines Sohnes, das Musterbild ritterlicher Tugend und feiner Gelehrsamkeit verdiente Schonung – aber glaubt mir, es wäre besser gewesen –«

Ein Geräusch machte die Markgräfin aufhorchend verstummen.

Da war es wieder! Das Schnauben und Wiehern von Pferden, Hufe auf dem Pflaster des Hofes, Wagenrasseln, – Peitschenknall, – Rufe!

»Sie sind es!« Und schon stand die Markgräfin am Fenster und blickte hinab auf den von den wehenden Pechflammen und Windlichtern unruhig erleuchteten Hof. Im Schein der vom Sturm fast erlöschenden Fackeln wurden zwei riesige unförmliche Reisewagen mit sechs Pferden bespannt, erkennbar. Aus dem ersten sprangen schon die Begleiter der Prinzeß. Die Vorreiter bliesen, die großen Einfahrtstore flogen auf. Der Wagen der Prinzessin fuhr unter das gastliche Dach, ihre Reisebegleiter drängten sich samt der markgräflichen Dienerschaft dem Wagen nach. Eine dicht in Schleier und Pelze gehüllte schlanke Gestalt wurde in der Halle, aus dem Bauch der Kutsche hervorkommend, mit tiefen Verbeugungen begrüßt, und dann war schon die Markgräfin selbst, alle Hoheit und Würde beiseite setzend, draußen zwischen all den Leuten und empfing mit einem Strom plötzlich hervorbrechender Tränen eine hohe, vornehme Mädchengestalt, welcher dienstfertige Hände den Mantel von den Schultern, den Schleier vom Haupte nahmen.

»Anna Maria! Meiner Schwester Kind! Sei mir tausendmal gegrüßt!« rief sie in voller, warmer Herzensfreude.

Die junge Ankömmlingin war sehr blaß von der Anstrengung der Fahrt und, wie es schien, kein schönes Mädchen; doch hatte sie feine, wenn auch unregelmäßige Züge; sie bückte sich auf die Hand der Markgräfin nieder und küßte dieselbe, und dann erst schlug sie die hellgrauen, fast farblos klaren Augen auf und sagte mit freundlicher, klarer Stimme auch ihrerseits einige Worte des Dankes für die gütige Aufnahme.

Ob die Markgräfin den kühlen Ton der offenbar vorher einstudierten kleinen Rede nicht bemerkte, oder ob sie denselben zu überhören wünschte, sie ließ die Nichte nicht aussprechen, küßte sie von neuem und wollte eben den Befehl geben, sie in die ihr bestimmten Gemächer zu führen, als über die Treppe des Oberstocks eilige Schritte daherhuschten, halb laufend, halb springend ein hochaufgeschossenes, noch sehr junges Mädchen von außerordentlicher Lieblichkeit auf Prinzeß Anna Maria zustürzte und sie jubelnd in die Arme schloß.

»Ah – es ist Augusta Maria?« lächelte diese, die Umarmung erwidernd.

»Ja, es ist deine Cousine,« bestätigte die Markgräfin, »und sie wird dich führen. Du mußt müde sein, mein liebes Kind; aber gleichwohl wünschte ich, daß du noch ein Stündchen herabkämest, wenn du dich ein wenig erholt hast! Wirst du es können?«

»Ohne Zweifel, meine gnädige Tante hat nur zu befehlen!« erwiderte in bester Form und mit tadelloser Verneigung Anna von Neuburg.

»So geht, meine Töchter, und kommt bald wieder!« nickte mit mütterlicher Zärtlichkeit die Markgräfin, und während unter dem Vortritt Mustaphas und zweier Kerzen tragender Diener die Prinzessinnen sich Arm in Arm die Stiege hinauf begaben und man das Gepäck Annas von Neuburg auf der Dienerschaftstreppe nach ihren Gemächern trug, begrüßte die Markgräfin eine alte Dame, welche die Begleiterin derselben gewesen war. Dann winkte sie einem anderen Diener, der Signora Belluggi das Gastzimmer anzuweisen, und erst jetzt fand sie Zeit, sich einem vornehm, aber schlicht aussehenden, etwa vierzigjährigen Herrn zuzuwenden, der bis dahin mit lächelnder Miene im Hintergrunde geblieben war.

»Willkommen endlich auch Ihr, Graf Eberstein! und Dank Euch für Euren Ritterdienst bei der Prinzessin«, sagte sie freundlich, ihm die Hand reichend, die er an seine Lippen zog. »Kommt herein zu mir,« fuhr sie fort, »Plittersdorff ist da und –« sie dämpfte ihre Stimme ein wenig – »wir sind beide neugierig, zu erfahren, was der Brief, worin Ihr die Ankunft meiner Nichte für heute anmeldetet – ferner andeutete.«

Der Graf mochte in der Mitte der Vierziger stehen, sein ernstes, energisches Gesicht und die gedrungene, kraftvolle Gestalt harmonierten gut. Er folgte der Markgräfin in ihr Zimmer, wo der Minister und Vertraute seiner Herrin noch immer fröstelnd am Kamin saß.

»Seht, Plittersdorff, da haben wir unseren Grafen, der als echter Paladin die Prinzeß durch den Schnee und das Eis der Alpen und durch den Sturm des letzten Tages ohne Gefährde geleitet hat. Nehmt diesen Stuhl, Graf Eberstein, und lasset mich einen Becher Weins für Euch bestellen, bis das Abendessen bereit ist; es war eine schreckliche Fahrt, und wir fürchteten schon, der Sturm werde Euch zwingen, irgendwo einzukehren!«

Die Markgräfin Sibylla sagte dies alles, ohne den neuen Ankömmling anders anzusehen als mit flüchtig vorübergleitenden Blicken und mit jener unbekümmerten Freundlichkeit, welche das Wohlwollen nicht ausschließt, aber auch keine besondere Wärme hat.

Sie war dabei an den Tisch getreten, um durch die Klingel einen Diener herbeizurufen, welcher gleich darauf auf einer silbernen Platte Wein und Gläser brachte, und selbst, als sie den beiden Herren Bescheid tat und nochmals das: »Willkommen, Graf!« wiederholte, auch da ließ kein Zug in ihrem schönen Antlitz und keine noch so leise Veränderung des Tons ahnen, was sie erst vorhin mit dem alten Freunde gesprochen.

Und doch war es ihr nicht entgangen, daß soeben im Korridor, als den Grafen der erste Ton ihrer Stimme traf und er die warme Zärtlichkeit des Empfanges ihrer Nichte sah, ein momentanes Zucken über sein Gesicht flog; – daß er, als sie ihn dann anredete und er ihr antworten sollte, keinen Ton hervorbrachte, obgleich seine Lippen sich bewegten.

Jetzt war das vorüber. Graf Eberstein war nur sehr blaß, aber er antwortete ruhig und fest:

»Ich bin Ew. Durchlaucht dankbar, daß Ihr mir gestattet, mich in der versprochenen äußersten Eile eines Auftrags zu entledigen, den ich übernommen habe! Und falls derselbe Gnade vor den Ohren meiner Fürstin finden sollte –«

»Nun? Ein Auftrag? Und unser Graf sieht feierlich dabei aus wie ein Hochzeitsbitter!« sagte scherzend die Markgräfin zu dem Baron von Plittersdorff, in dessen Mienen sich ebenfalls ein gewisses Interesse zeigte.

»Etwas der Art möchte es werden können,« fuhr Graf Eberstein fort, »nur fürchte ich bei dem vorteilhaften Anerbieten –«

»Wahrlich! Ein Freiwerber!« rief die Dame erstaunt, und dann trat sie mit aufblitzenden Augen vor:

»Ihr fürchtet? Dann kommt der Antrag aus Wien, Graf!«

Der Graf Eberstein verneigte sich. »Meine durchlauchtige Herrin irrt nicht.«

»Sagt ich es nicht, Plittersdorff, Anna Marias Erbe ist der Honig, nach welchem die Fliegen gehen.«

»Vergebung, Durchlaucht; nicht die Prinzeß ist gemeint; meine geheime Botschaft hat einen anderen und höheren Zweck, sie gilt unserem jungen Herrn Markgrafen! Ich habe den Auftrag übernommen, anzufragen, ob die Prinzeß Claudia von Kastilien, die Nichte der Kaiserin, Ew. durchlauchtigen Gnaden zur Schwiegertochter konvenable sein würde?«

Die Markgräfin hatte sich hoch aufgerichtet. Mit funkelnden Blicken, und während ein herber Zug um ihren Mund sich lagerte, sprach sie nur ein kurzes, scharfes: »Nein!«

Der Baron Plittersdorff trat indessen lebhaft vor:

»Prinzeß Claudia? Die Spanierin? Aber wolle meine gnädige Herrin erwägen –«

»Ich habe in diesem Falle nichts zu erwägen, Plittersdorff! – Ihr wisset es ebensogut wie ich! – und was mich immer wieder peinlich berührt, das ist die Geneigtheit, mit welcher Ihr – meines teuren Gemahls vertrautester Freund – Euch den österreichischen Interessen zuwendet –«

»Wenn dieselben dem offenbaren Nutzen des markgräflichen Hauses und Landes förderlich sein können!« verwahrte sich der alte Herr mit mehr Energie, als man noch vor Minuten in dem gebrechlichen Körper vermutet hätte. »Ew. Durchlaucht haben zu entscheiden, aber als treuer Diener und Berater werde ich mir gestatten müssen, meine gnädige Herrin aufmerksam zu machen auf die unverkennbaren Vorteile –«

»Wir haben dieselben schon besprochen, und ich leugne nicht, Baron, daß ich in dem Anerbieten Karls VI. einen neuen Versuch erkenne, mir die Hand zur Versöhnung zu reichen! Aber ich will diese Hand in solcher Weise nicht, – ich will sie nicht; es sind Bettlerbrosamen, die man uns reicht, nachdem man unser Haus für ewig um wohlverdiente Ehre und Anerkennung gebracht. Die Politik Österreichs hat meines Gemahls Taten für das Kaiserhaus wie für das Reich mit zu schmählichem Undank belohnt. Ihr wisset es, und die ganze Welt weiß es! Ja, hätte man Ludwig Wilhelm, den Sieger gegen den Halbmond wie gegen Ludwigs XIV. Macht, – den Retter, wie man ihn jubelnd an den Grenzen der Türkei und an denen Frankreichs nannte! – hätte man ihm nur die Belohnungen vorenthalten, welche er in jahrelangen Kämpfen, in ununterbrochenen Siegen, die nie durch eine Niederlage getrübt wurden, redlich verdient – dann war man eben nur undankbar, und der Dank vom Hause Österreich ist bekanntermaßen eine weltberühmte Seltenheit, welche man zuletzt entbehren lernt! – Aber was tat Österreich, als selbst ihm die Last der Verpflichtungen gegen den Markgrafen von Baden zu schwer bedünkte?

Es vermochte den Lorbeer vom Haupte des Helden nicht herabzureißen, so galt es die Siegeskrone herabzuwürdigen, und wenn auch dabei zu helfen Prinz Eugen zu groß und edel dachte – der Herzog von Marlborough war nur zu bereit, seine Hand zu solchem Zwecke zu leihen, seine giftige Zunge nur zu eilig, den Sieger von sechsundzwanzig Feldzügen, fünfundzwanzig Belagerungen, dreizehn offenen Feldschlachten, in denen allen er nicht einmal überwunden wurde, jetzt neidisch des Zögerns, der Lauheit, ja beinahe des Verrates zu beschuldigen! Und wie gern gab sich Österreich das Ansehen, dem Herzog zu glauben! Wie hat dieser Engländer in seiner Eifersucht, wohin er kam, vom Markgrafen von Baden schlecht gesprochen! Und als in Holland, in England, in Frankreich sogar die Gerechtigkeit laut ihre Stimme gegen die Verleumdung erhob, da hatte Österreich für meines Gemahls Klagen nur leere Worte, gedrechselte Redensarten!«

Die Markgräfin hatte so leidenschaftlich erregt gesprochen, daß eine tiefe Röte ihre Wangen bedeckte. Mitten in ihren Worten fiel ihr ein Blick des Grafen Eberstein auf und veranlaßte sie, vor ihm stillzustehen.

»Was wollt Ihr mir einwenden, Graf? Habe ich etwa nicht recht?« fragte sie.

»Verzeihung, meine gnädige Herrin, ich gedachte eben jetzt jenes Tages von Salankemen und jenes andern Tages, da ich im Auftrage Kaiserlicher Majestät Ew. Durchlaucht zwei jener eroberten Türkenfahnen zu überbringen die Ehre hatte, durch welche selbe der Gemahlin des Siegers ein Zeichen seiner tiefen Dankbarkeit –«

Der Graf sprach entschieden und offenbar ebenso wie der alte Baron von Plittersdorff von dem Wunsche beseelt, die Abneigung der Markgräfin gegen die proponierte Heirat zu besiegen.

Gleichwohl lag in seinen Augen auch noch ein wehmütiges Erinnern. An jenem Tage hatte er die kaum achtzehnjährige Markgräfin zum erstenmal gesehen.

Sie dachte an diesen Umstand nicht mehr, am wenigsten in dieser Minute. Gewöhnt, bewundert zu werden, verwöhnt durch die Schmeicheleien des eigenen und fremder Höfe, und dennoch jederzeit sich den gesunden Sinn bewahrend, welcher sie rettete vor der Gefahr, sich durch dieselben verderben zu lassen, legte sie auf keine derartige Huldigung besonderen Wert. So herzlich sie vorhin ihr Mitleid mit des Grafen stummer und selbstverleugnender Liebe zu ihr ausgesprochen, so war sie dennoch meistens in gedankenlosem Egoismus geneigt, diese Hingebung bequem zu finden und zu benutzen, wo sie ihr paßte.

Jener Tag, von dem Graf Eberstein redete, war einer der glänzendsten ihres jungen Ehestandes gewesen – das war's, woran sie dachte – nicht einen Moment an des Grafen damals zuerst erwachte Bewunderung. Und deshalb seufzte er auch heimlich in tiefer Bitterkeit, als sie zornig sagte:

»Ah! eine Galanterie Sr. Kaiserlichen Majestät! Freilich, die sollte mich wohl lebenslang zu Dank verpflichten! Nur schade, daß, während der Markgraf, mein Gemahl, im fernen Osten den Erbfeind der Christenheit zurückwarf und Ungarn, Wien vor Kara Mustaphas Energie errettete, daß, gerade in derselben Zeit, seines Taufzeugen Ludwigs XIV. Befehl an seine Heerführer: zwischen Frankreich und dem Reich eine Wüste herzustellen, so grauenhaft wörtlich genommen wurde! Schade, daß während der Herr dieses Landes das Deutsche Reich vor Türkennot bewahrte, ein Düras ihm an einem Tage seine Residenz und siebenundzwanzig andere Städte, Dörfer und Weiler verbrannte! Unser schönes, geliebtes Baden! – O, Graf, Ihr erinnert mich, wie ich dieses Land fand, da mein Gemahl mich, für eine kurze Weile den Dienst der Waffen verlassend, in seine Heimat brachte; eine Wüste damals, nur rauchende Trümmer, ein auf das äußerste getriebenes, jammerndes Volk! Was unsere Augen da erschauten, es war das grauenvolle Antlitz der Bellona, welche auf den Spuren des Mars einherzieht. – Keine Ruhe gab es für den Türkenbesieger; er nahm die Waffen jetzt für die Heimat wieder auf, und von jener Stunde an war den Rheingrenzen der Retter erstanden. Da sind freilich die Ehren und Gnaden Österreichs große Gegengaben! Nein! Die letzten Lebensjahre meines Gemahls haben mich genugsam gelehrt, was von Österreich zu hoffen!« –

Die Herren wollten dareinreden, sie fuhr aber schnell fort: »Ihr wißt, Plittersdorff, daß diese Gedanken nicht neu in meinem Herzen sind; der Graf freilich sieht dasselbe heute zum erstenmal, ohne die Maske des lächelnden Gesichts. Die Witwe Ludwigs von Baden hat in Arbeit und ernster Pflicht wieder Freude am Leben finden gelernt, und die Welt sagt, ich sei eine vergnügungssüchtige, eitle Dame. Mag sie doch! Was weiß die Welt von den tiefen Strömungen in einer Seele, die stolz darauf ist, ihr bestes, ihr eigenstes Sein für sich zu haben! Die Menschen sehen nur das glänzende, das helle Wasser der Oberfläche, in welchem Himmel und Sonne sich spiegeln und Mond und Sterne. Aber bis auf den Grund reichen ihre Augen nicht, und doch sinkt alles Schwere zu ihm hinab und bleibt daselbst liegen! – So ist's mit mir! – Was ich Leides erfahren und erlebt für mich und in denen, welche ich liebe, das ruht in der Tiefe des Herzens und leitet mein Tun. Ich darf nicht vergessen, daß Österreich Ludwig von Baden so schlimmen Lohn zahlte. Den treu bewährten Helden schob man beleidigend beiseite! Man hätte Gelegenheit gehabt, ihn nach Verdienst zu ehren. Aber den Thron Polens ließ man ihm gern genug entreißen, trotzdem er wahrlich mehr Anspruch darauf machen durfte, als August von Sachsen, der ihn mit eigenem und brandenburgischem Gelde kaufte. Und als man dann die neunte Chur errichtete, da war es nicht Ludwig Wilhelm, das Schwert des Reiches, wie man ihn nannte, solange die Not groß war, sondern Hannover war es, welches den Churhut erhielt. Meinen edlen Gemahl hat der bittere Verdruß, der grausame Schmerz in sein frühes Grab getrieben; aber als ich meinen Helden dahinsiechen sah an Wunden, welche nicht der Feind, sondern der errettete Freund ihm geschlagen, da gelobte ich mir, es solle fortan keine Gemeinschaft sein zwischen uns und dem Hause Österreich. Und so reden wir nicht mehr von Prinzeß Claudia! Wer war Euer Auftraggeber, Graf?«

»Se. Durchlaucht der Fürst Schwarzenberg, Frau Markgräfin. Er sucht das Wildbad auf. Zu krank, um sich hier vorstellen zu können, hat er, seinem Auftrage gemäß, in mir den rechten Zwischenhändler zu finden gemeint, denn man will sich in Wien nicht einem Abschlag aussetzen.«

»Begreiflich! – So berichtet also dem Fürsten, daß wir bedauern.« – Es klang noch immer die tiefe Erregung der Markgräfin durch ihre Stimme.

Sie ahnte gar nicht, wie blendend schön sie in ihrer Aufregung war. Die dunklen großen Augen leuchteten in wunderbarer Kraft, das edle Antlitz mit der jugendlich zarten Färbung erschien wie durchglüht von dem Feuer des Herzens. Und die schwarze Witwenhaube, deren schmale Schneppe sich zwischen dem gepuderten und leicht toupierten Haar bis fast auf die Mitte der Stirn senkte, der lange schwarze Kreppschleier, im Nacken von dem Häubchen beinahe bis zur Erde herabwallend, gaben dieser herrlichen Frau, welche die Vierzig noch nicht erreicht, einen Ausdruck von unnahbarer Hoheit.

Sibylla von Baden war seit dreizehn Jahren Witwe, und so schwer sie an dem Schmerz und der Pflicht getragen, so hatte ihre elastische Natur sie im Laufe der Jahre sich doch der Freude und dem Glücke wieder zuwenden lassen.

Ach, es fand sich für die Vormünderin des einzigen Sohnes viel ernste Liebesarbeit! Der Frieden zu Rastatt hatte 1714 den spanischen Erbfolgekrieg beendet, Frankreichs grausam mißbrauchte Übermacht vernichtet und dem deutschen Volke die Möglichkeit gegeben, seine verheerten Länder wieder emporzubringen, die von feindlicher Hand verbrannten Städte und Dörfer neu aufzubauen, die tausend und abertausend Wunden zu heilen, welche der furchtbare, jahrelange Krieg geschlagen.

»Eine Wüste herzustellen, zwischen Deutschland und Frankreich«, war der Befehl des allerchristlichsten Königs Ludwigs XIV. an seine Feldherren gewesen. Vergebens die Tränen und Bitten der Herzogin von Orleans, die, wie man sagte, auf den Knien um die Verschonung des schönen Heidelberg, um die Errettung der Pfalz gebeten. Vergebens Sibyllas Brief an den roi soleil. Nicht einmal die Orangerie aus dem Schlosse Baden ließ er sie retten, ihre schönen Bäume schmückten sein Versailles nachher. Getreu dem Gebot ihres Königs hatten ein Düras – ein Melac – die Rheingegenden zu einem Schauplatz greuelvoller Verwüstung gemacht.

Die Segnungen des Friedens dem hart geprüften badischen Lande zuzuführen, das war die schöne nie versäumte Pflicht der fürstlichen Witwe und Regentin geworden, und in der treuen Hingabe an diese ihr obliegende Lebensarbeit hatte sie die begeisterte Liebe des Volkes sich erworben.

Arbeit und Fleiß machen Mut zur Freude. In Sibyllas Hof kehrte sie als willkommener Gast ein. Sie liebte nicht nur eine glänzende Häuslichkeit, reiche und elegante Kleidung, sondern sie verstand es, ihren Hofhalt zu einem mustergültigen, ihr Heim zu dem »Asyl der Musen«, wie ihre Zeit es nannte, zu machen. Sie fand in allen Geschäften der Regierung, in allen Festen und trotz aufrichtiger Frömmigkeit, immer noch Zeit, Facetten an ihren Geist zu schleifen, wie eine spätere Dichterin sich ausdrückt.

Das alles hatte Graf Eberstein, der Erzieher des jungen Markgrafen Ludwig Georg, nun jahrelang aus nächster Nähe beobachten können, er war der tägliche Zeuge des Lebens dieser herrlichen Frau gewesen und längst in leidenschaftlicher Liebe zu ihr entbrannt, ehe er selbst es geahnt, oder die eigentümliche Natur seiner glühenden Bewunderung es zu erkennen vermocht hätte.

So war er seit Jahren neben ihr hergegangen. Er hatte sie immer klar und klug, das Rechte wollend, gefunden; die Bücher, welche sie ihren Söhnen gab, hatte sie zuvor mit dem Erzieher gelesen, die Unterrichtsstunden derselben und der einzigen Tochter leitete sie und nahm vielfach teil daran; es gab kein Gebiet der schönen Künste, welches sie nicht ihren Kindern zugänglich zu machen bemüht gewesen wäre, und ihre Begeisterung für alles, was groß, edel und schön, hatte sich auf ihre Umgebung mehr oder minder übertragen und gab allem, was sie tat und erstrebte, eine höhere Bedeutung.

»Und diese Frau, die so energisch hassen kann,« sagte sich Graf Eberstein in äußerster Erregung, »hat sie denn gar keine Empfindungen für meine glühende, demütige Liebe?« Seine Mienen verrieten, was er dachte, aber sie sah es nicht.

Sibylla schritt noch immer hastig in ihrem Zimmer hin und her; der schwere, buntgeblümte Seidenrock, welcher von der sehr eng anschließenden Schneppentaille in reichen Falten über ein Unterkleid von graugrünem Atlas herabrollte, rauschte leise, und währenddes stocherte der alte Baron in den Kohlen des Kamins herum, bis diese laut knisternd aufsprühten.

»Das bedeutet Zank«, sagte sie, sich zu anderen Gedanken zwingend, an den alten Herrn herantretend. »Laßt die Kohlen, Plittersdorff, und kommt, gebt mir die Hand, wir wollen uns den Abend nicht verderben, sondern heiteren Auges und fröhlicher Laune Anna Maria von Neuburg empfangen.«

»Wenn ich nur wüßte, daß meine durchlauchtige Herrin ausnahmsweise ein einziges Mal die Waffen streckte, so wollte ich den Kampf wohl aufnehmen. Aber sie hat die Kunst, unbesiegbar zu sein, von unserm hochseligen Herrn Ludwig Wilhelm erlernt, und was helfen Gründe gegen einer Dame Willen?«

Der alte Herr sah ganz melancholisch drein.

»Ihr wollt mir wohl sagen, ich sei eigenwillig?« lachte die Markgräfin.

»Ich würde niemals wagen, dergleichen zu denken!« lachte nun auch seinerseits verschmitzt der Baron, »aber ich ersuche den Herrn Grafen, mir zu bezeugen, daß unsere gnädige Fürstin ein absolutes Regiment gegenüber ihren Räten aufrechthält!«

»Aber ich lasse mir gern raten und verstopfe meine Ohren niemals gegen die weisen Erwägungen meiner Getreuen!« sagte die Markgräfin.

»Wobei nur leider fast ausnahmslos zutage tritt, daß die von Ew. Durchlaucht vertretene Ansicht die richtige war«, stimmte der Graf mit etwas boshaftem Lächeln dem Baron zu.

»Auch Ihr, Graf? Auch Ihr haltet mich für eine Despotin?« rief die Markgräfin.

»Ew. Durchlaucht findet ihre Freude daran, mich mit Konsequenz in der für mich schmerzlichsten Weise zu verkennen«, erwiderte Eberstein, sich tief verneigend.

»Und wenn ich in der Tat am besten zu wissen glaube, was mir und den Meinen frommt, wer will es bestreiten? Habe ich nicht bis heute meiner Kinder Wohl weislich gefördert? Und soll ich mir mit fremder Hand meine längst reiflich erwogenen Pläne zerstören lassen? Bedarf es nicht eines festen Willens zur Erreichung hohen Ziels?«

»Wenn unsere Herrin schon Pläne gemacht hat, so sind sie fertig, und wir haben uns zu bescheiden, Graf!« sagte von neuem grämlich der Baron.

»Plittersdorff, das Feuer sprühte! Ich sagte schon, das bedeutet Zank, und Ihr wißt, wie abergläubisch ich bin! Also Frieden – malgré tout! Ja, ich habe schöne, herzerfreuliche Zukunftspläne; aber es gefällt mir, euch beide noch nicht in meine Karten sehen zu lassen! Ihr Herren der Schöpfung vertragt es so schlecht, wenn eine Frau es wagt, sich mit eurer Intelligenz zu messen!«

Wie reizend diese neckische Zurschaustellung affektierter Überlegenheit die Fürstin kleidete.

Aber hinter dem übermütigen Lächeln barg sich eine dem alten Ratgeber bittere Wahrheit: Sibylla vertraute eigener Einsicht allzusehr. » Et Dieu veut, ce que femme veut!« seufzte er.

Die Markgräfin nickte lachend.

»Begraben wir den Streit! Unser Graf findet ohne Zweifel die schonendste Form, dem Fürsten Schwarzenberg das Resultat seiner diplomatischen Vorfrage mitzuteilen.«

»Am besten wäre es vielleicht, ich ritte selbst nach dem Wildbad hinüber«, sagte Graf Eberstein.

»Tut das, lieber Graf, es macht sich dergleichen zarte Angelegenheit so viel besser persönlich; dem peinlichen ›Nein‹ wird die schärfste Spitze abgebrochen, wenn nur der bedauernde Blick andeutet, daß man ein erwünschtes ›Ja‹ leider nicht bieten konnte.«

Die Markgräfin hatte noch nicht ausgesprochen, als Mustapha erschien, um zu melden, das Abendessen sei bereit und die jungen durchlauchtigen Herrschaften nebst den Herren und Damen vom Gefolge im Speisesaale versammelt.

Zierlich, wie nur ein Kavalier des Versailler Hofes, bot der alte Herr der Markgräfin die Fingerspitzen, und so schritten sie unter dem Vortritt zweier kerzentragender Pagen nach dem Speisesaal hinab, gefolgt vom Grafen Eberstein, von dessen Gesicht die Lebhaftigkeit und das Lächeln, sobald er sich unbeachtet wußte, verschwanden.

4.

Das Schloß Favorite war zunächst für den Sommeraufenthalt gebaut, das bewiesen die mythologischen Marmorfiguren in den Ecken des sehr hohen Speisesaales, zu deren Füßen sich in große Steinschalen dann Wasser ergoß, bestimmt, Kühle zu verbreiten. Jetzt hatte man diese Wasserläufe abgestellt, und statt ihrer senkten sich blütenbedeckte grüne Rankgewächse in die ganz mit Blumen ausgefüllten Schalen. Die hohen Fenster waren mit dichten Vorhängen verhüllt, Gobelins überall an den Wänden aufgehängt, Decken auf die Marmorfliesen gebreitet und in den ungeheuren Kaminen riesige Holzblöcke Tag und Nacht in Brand erhalten. Man konnte sich keinen behaglicheren und festlich schöneren großen Raum dieser Art denken.

Die Markgräfin hatte die aus etwa zwölf Personen bestehende ihrer harrende Gesellschaft mit gewohnter liebenswürdiger Huld begrüßt, zunächst den jungen Gast noch einmal durch herzliche Umarmung, dann ihre Kinder, den zwanzigjährigen Markgrafen vor allen, für welchen sie nun seit Jahren die Regentschaft geführt, einen kräftig gebauten, mittelgroßen, jungen Mann von ruhigem, ernstem Ausdruck und offenem, gesetztem Wesen. – Der reiche, mit Goldstickerei fast bedeckte Sammetrock von dunklem Blau hob das frische, von Luft und Wetter gebräunte Kolorit seines Gesichts vorteilhaft, weiße Escarpins von schwerstem Seidenstoff und wie die Schuhe mit goldenen Schnallen geschlossen, vollendeten den Anzug. Die ritterliche und ehrfurchtsvolle Art, mit welcher er, jetzt wie immer, seiner Mutter und Vormünderin begegnete, nahm von vornherein zu seinen Gunsten ein.

Seine Schwester, die kaum sechzehnjährige Augusta Maria, in der Tat einer Rosenknospe am besten zu vergleichen, hing an dem Arme Annas von Neuburg mit so zärtlicher Freude, als hätten die beiden Cousinen sich schon jahrelang gekannt und geliebt, und nur Sibyllas Jüngster, der hagere, blonde August Georg, der für den geistlichen Stand erzogen wurde, legte auch heute die ihm bis zur Pein anhaftende Schüchternheit nicht ab.

»Ihr habt schon Bekanntschaft gemacht, sehe ich«, hatte mit einem Blick auf ihren ältesten Sohn die Markgräfin zu Anna von Neuburg gesagt.

»Ich habe mir die Huld und Wohlgeneigtheit unserer Cousine Liebden auf das angelegentlichste erbeten!« fiel der junge Markgraf ein, indem er sich in der ruhigen Art, die ihm eigen war, vor seiner Cousine verbeugte.

»Wir wollen es uns überlegen, nicht wahr, Anna Maria?« erwiderte statt der Prinzeß Anna Sibyllas Tochter mit fröhlicher Neckerei.

»Im Grunde sind meine Brüder uns wenig nütze; hier Ludwig Georg treibt's fast wie der wilde Jäger und kommt nur selten für mehrere Tage heim. Und was August betrifft! – Ach, ihr Heiligen, der denkt an nichts als an das Studium der Kirchenväter! – Zwischen zwei solchen Brüdern hätte ich mich zu Tode gähnen müssen, wenn nicht Charlotte von Windeck und der Siegfried da gewesen wären!«

»Nun, meine liebe Nichte, du mußt es wohl hören, wie sehr du uns willkommen bist«, bestätigte die Markgräfin, und dann setzte sie leise seufzend hinzu: »Ich suche in deinem Antlitz meiner teuren Schwester Bild; – ihr schönes, volles Haar hast du und die Farbe der Augen, – dasselbe tiefe Dunkel der Wimpern und Brauen, sonst gleichst du mehr deinem Vater, von dem du auch die Haltung und die Art, den Kopf zu tragen, erbtest.«

»Meine arme Mutter hat mir oft von der treuen Tante Sibylla erzählt und von der großen Schwesterliebe, welche Euch verband. Mir ist zu gleicher Zeit, als hätte ich die durchlauchtige Tante schon lange gekannt, und doch, als hätte die Mutter nicht genug von ihr berichtet«, erwiderte die so gütig von allen Seiten begrüßte Prinzeß, und in den letzten Worten, mehr noch in dem dieselben begleitenden Blicke, lag eine so fein angedeutete Bewunderung, daß die Markgräfin sich lächelnd dafür bedankte, indem sie leicht über das dunkle Lockenhaar Annas strich.

Prinzeß Anna sah trotz des aufgelegten Rots ermüdet aus. – Sie war ohne Frage hübsch, aber Kälte und Stolz sprachen aus Mienen und Haltung, nicht das Herz – und doch konnte sie Blicke haben, welche wohl auf eine tief versteckte Wärme der Empfindung schließen ließen.

Ein mit reichem Pelzbesatz verziertes schwarzes Sammetkleid stand ihr vortrefflich. Sibylla fühlte sich mit dem Äußeren ihrer Nichte höchst zufrieden, um so mehr, als sie auch Mutter genug war, sich in der Erinnerung an Plittersdorffs Einwand zu sagen, daß das leicht gelockte helle Blondhaar, der rosige Teint, zart wie der eines kleinen Kindes und die strahlenden, unschuldsvoll ins Leben hineinlachenden Blauaugen ihrer Augusta Maria nicht durch die Prinzeß von Neuburg beeinträchtigt würden.

Unwillkürlich wanderten ihre Augen dann weiter zu einer jungen Ehrendame ihrer Tochter, welche ebenfalls ein schönes Mädchen war, von dem echten Typus der Schwarzwälderinnen, – braunäugig, mit dunkelblondem Haar und einem scharf geschnittenen Gesicht, dessen fein gebogene Nase und schön geformtes Kinn dem Mädchen, trotz des sehr südlich gefärbten Teints, ein besonders vornehmes Aussehen gaben.

»Komme her, Charlotte, laß dich Ihrer Durchlaucht, der Prinzeß Anna, vorstellen!« rief sie das junge Fräulein, welches etwa zwanzig Jahre haben mochte, heran. Und zu der Prinzeß sagte sie: »Dies ist Charlotte von Windeck, eine Waise aus dem Hause Sötern, die Letzte ihres Geschlechts.«

»Der Markgraf«, – sie zeigte lächelnd auf ihren Sohn, »hat als neuer Inhaber des Söternschen Lehens, welches nach dem Tode von Charlottes Vater hinfällig geworden war, die Verpflichtung übernommen, Vaterstelle bei der einzigen Tochter des Letzten von Windeck zu versehen; da er aber zu solcher Würde noch einiger Jahrzehnte ermangelt, so bin ich in seine Pflicht getreten und bitte dich, liebe Nichte Anna Maria, unsere Lotty als eine der Familienangehörigen anzusehen.«

Charlotte von Windeck verneigte sich tief errötend nach allen Regeln der französischen Etikette, welche längst an den deutschen Höfen zu unbedingter Herrschaft gelangt war, und der junge Markgraf lachte heiter, als seine Mutter von seiner Pflicht gegen die gleichaltrige Charlotte redete.

»Du findest uns hier im Familienkreise, teures Kind,« fuhr Sibylla dann fort, »und wie eine schlichte Burgfrau will ich dir meinen kleinen Kreis vertrauter Diener und Freunde um so lieber selbst nennen, als du darin hoffentlich eine doppelte Empfehlung derselben sehen wirst.«

Dann stellte die Markgräfin der Prinzeß Anna die Herren vom Dienst vor: »Den Oberjägermeister von Schilling, den Kammerherrn von Grunthal« –

»Welcher eben erst in Paris war und uns die neuesten Moden von da mitbrachte. Sieh nur, Anna Maria, sein Rock ist im Futter ganz mit Fischbein ausgesteift, wie ein Damenreifrock«, flüsterte schelmisch Prinzeß Augusta von der andern Seite ihrer Cousine ins Ohr, während Grunthal sich, den kleinen dreispitzigen Hut an das Herz drückend, tief verbeugte.

»Und hier«, fuhr die Markgräfin lächelnd und mit dem Finger drohend fort: »sind meine vertrauten, langjährigen Freunde, der Geheime Kabinettsrat von Plittersdorff und der Geheime Rat von Wiedebar, der Verwalter des markgräflichen Vermögens.«

Der Blick der Prinzeß glitt lächelnd, aber fremd über die Vorgestellten hin, während sie mit würdevoller Vornehmheit die Verbeugungen erwiderte.

Ihre Augen richteten sich auf einen letzten Herrn, welcher neben einem hageren, sehr einfach gekleideten Mädchen stand, dessen Blütezeit schon vorüber schien und auf dessen Gesicht die Spuren von Aufregung und Ermüdung sehr sichtbar hervortraten.

»Ah, beinahe hätte ich ja unsern Siegfried vergessen!« rief die Markgräfin und nahm den bildschönen, blondlockigen jungen Mann bei der Hand, ihn als Grafen Bilky präsentierend, indem sie ihn den Intimus und Studiengenossen ihres Sohnes nannte.

»Und hier ist zuletzt noch unseres lieben Wiedebar einzige Tochter und unsere allein hier anwesende Hofdame, Sabina von Wiedebar«, schloß die Markgräfin, freundlich über das dunkle Haar des verblühten Mädchens streichelnd, welches mit erregten Mienen sich der Liebkosung zu freuen schien.

Die Prinzessin Anna hatte jeden der Anwesenden mit flüchtigem Blick scharf gemustert, als wollte sie sich die Persönlichkeiten zu den genannten Namen genau merken. Sie stellte dann ihrerseits ihre Ehrendame als Signora Katharina Belluggi vor, und die Markgräfin richtete an die stattlich und selbstgewiß erscheinende Dame freundliche Worte in italienischer Sprache, worüber diese entzückt ihrer Prinzessin zurief: »Ich glaubte, meine Altessa zu den Wilden bringen zu sollen, und ich finde mich an einen Hof versetzt, dessen Herrin wert wäre, einen unserer italienischen Throne zu schmücken!« Auch ein Kavalier der Prinzessin war noch da, aber sein Name verhallte in dem jetzt allgemeinen Geplauder, und da er und die Signora schon baldigst wieder in ihre Heimat zurückreisen sollten, so beobachtete man den unbedeutend scheinenden Mann auch nicht mehr, als die Höflichkeit gebot.

Man setzte sich zu Tische, wo Anna Maria den Platz zwischen ihrer Tante und ihrem ältesten Vetter erhielt, während der jüngere, fortwährend in scheuer Entfernung bleibend, unzertrennlich von dem Grafen Eberstein schien.

Prinzeß Augusta hatte ihre Freude daran, Grunthal über den Tisch hinüber zu necken und die Begeisterung des Kammerherrn für den Hof von Versailles zu verspotten, wobei Charlotte und Graf Bilky sie unterstützten.

Graf Eberstein berichtete unterdes den älteren Herren viel von den Schwierigkeiten der Reise über den St. Gotthard, und wenn auch die schreckliche Straße allbekannt war, so erhöhte es doch den Reiz, von den Lippen des Heimgekehrten eine Schilderung zu vernehmen, welche den Vorzug des soeben erst selbst Erlebten hatte. Prinzeß Anna Maria stimmte dem Grafen zu, – es war in der Tat eine höchst gefährliche und schreckensvolle Fahrt gewesen, welche man nicht unternommen haben würde, hätte man geahnt, daß der sehr milde Winter in den letzten Februarwochen mit voller Wut zurückkehren werde. – Allerlei anderes kam dazwischen zur Sprache; – es herrschte bald ein lustiges Durcheinander, so daß selbst Prinzeß Anna schon ganz lebhaft mit dem Grafen Siegfried Bilky über die Tafel herüberplauderte.

»Wie schön der Siegfried wird!« dachte fast überrascht die Markgräfin.

Sie hatte das verwaiste Knäblein, welches ihr Gemahl einst bei der Erstürmung einer von den Türken besetzten Burg in Ungarn weinend und nach seinen Eltern rufend fand, mit ihrem nahezu gleichaltrigen Sohne, dem jungen Markgrafen, auferzogen, und wenn auch der gänzlich mittellose Findling sorglos bei ihr dahingelebt hatte, so war doch in letzter Zeit seine Zukunft nicht ohne Bedenken von ihr erwogen, – denn ihr Gemahl hatte sich nur in gelegentlichen Äußerungen, niemals schriftlich mit der Feststellung derselben beschäftigt, wiewohl es stets in seiner Absicht gelegen, ihm eine sichere Lebenslage zu begründen. – Der Tod war schneller gekommen, als selbst die Ärzte des Markgrafen Ludwig Wilhelm befürchtet – und nichts war seitdem geschehen.

»Wie schön und stattlich er ist!« dachte Sibylla. – »Er ist ein Mann geworden über Nacht!«

»Ah! – sie bitten ihn, er soll spielen –? – Seht nur, wie eitel der hübsche Junge ist, die Freude, sich hören lassen zu können, macht ihn rot wie ein Mädchen!«

Und lächelnd nickte sie ihre Zustimmung, als ihre Tochter sie um die Erlaubnis bat, Siegfried Bilky spielen zu lassen.

»Ich würde ihn lieber singen hören!« sagte sie nur.

»Wie meine Liebden Mutter befiehlt! Siegfried, du sollst lieber singen!« rief Prinzeß Augusta mit heißen Wangen und großer Lebhaftigkeit.

»Nein doch, eins nach dem andern!« berichtigte die Markgräfin.

Ein Diener hatte eben einen Geigenkasten herbeigebracht; der junge Ungar sprang auf die Estrade an einem der Fenster und wandte sich so, daß der Ton seines Instruments die mit Fliesen bedeckten Säulen treffen mußte.

Dann begann er zu spielen. –

Wer hatte ihn diese seltsamen Weisen gelehrt, welche jedesmal auf die Hörer eine beinah berauschende Wirkung ausübten?

»Niemand hat es ihn gelehrt, – die Melodien haben ihm vorüberziehende Zigeuner vorgespielt, – und er hat keinen Ton verloren«, flüsterte Prinzeß Augusta mit stolzen Blicken ihrer Cousine zu. Sie war ganz Eifer und Wonne und dabei harmlos wie ein Kind.

»Und nun bitten wir Siegfried zu singen!« rief die Markgräfin, als er unter allgemeinem heiteren Lachen aufgehört. Auch das tat er, mit derselben frohen Bereitwilligkeit. Er sang, was das Volk singt, – Soldatenlieder und Liebeslieder – alles mit derselben guten Laune und derselben wundervollen Stimme. Dann sang auch der Markgraf mit dem Freunde und Gespielen – es war sehr schön, die beiden so verschiedenen Stimmen harmonisch zusammenklingen zu hören, die tiefe, mächtige des jungen Fürsten und die helle, gleichsam jubelnde des Grafen Siegfried.

Auch Prinzeß Augusta sang mit Charlotte einen Wechselgesang, in welchem Graf Siegfried mit einem in aller Eile selbst erfundenen Verschen einfiel, nur daß seine Worte neckisch die beiden heimlichen Singvögelein verspotteten, bis wieder alles in Lachen endigte.

Welch heiterer Abend! Wie harmlos sich alle freuten!

Und wie lebten denn diese Menschen zusammen? Hatten sie keine Leidenschaften? Gab es keine geheimen Fäden von einem Herzen zum andern?

Die Signora Belluggi fragte sich dies mit spöttischem Verziehen der Lippen, und Anna Maria von Neuburg fragte sich heimlich dasselbe. Waren diese jungen Herzen von Eis? Gab es zwischen diesen Herren vom Hofe und den Edeldamen der Fürstin keine andern Gefühle als die der Freundschaft, kühler Höflichkeit? Aber es blieb ihr nur wenig Zeit, um darüber nachzudenken. Es machte sich eine nicht zu verkennende Ermüdung bemerkbar, welche die Gesellschaft veranlaßte, zur Ruhe zu gehen.

Todmüde sank Anna Maria, nachdem ihre Frauen sie entkleidet, in die zahllosen seidenen Kissen des ungeheuren Himmelbettes und entschlief sofort, während im Zimmer gegenüber, nur der Korridor trennte sie voneinander, Augusta Maria und Charlotte noch lange lustig lachten.

Der Sturm, der ein wenig geruht hatte, erhob sich von neuem und toste in den vielen alten Riesenbäumen, welche das Schloß umgaben, und der Regen prasselte gegen die Scheiben.

Auf der andern Seite des Schlosses, in einem Stübchen, welches Graf Siegfrieds Logis in dem nicht allzu geräumigen Favorite bildete, saßen der junge Markgraf, Siegfried Bilky und Prinz August zusammen, bei dem üblichen Becher heißen, gewürzten Weines.

»Was sagst du zu unserer Cousine, Friedel?« fragte der erstere.

»Sie gefällt mir nicht, sie hat ein kaltes Herz!« erwiderte dieser mit rücksichtslosem Freimut.

»Und was meinst du, bezweckt meine Mutter damit, daß sie die Anna kommen läßt?« fuhr der junge Fürst fort.

»Nun, das könnt' jedenfalls ein Esel mit seinem Hufeisen fühlen«, rief Prinz August. »Du hast die Jahre – die Anna ist reich – heiraten sollst du sie!«

»Ich glaub's auch!« sagte Siegfried Bilky ernsthaft.

»Ha! Aber das Heiraten auf Befehl kommt mir nun schon gar nimmer in den Sinn und ich würd' mir doch schön verbitten, daß man mich nicht einmal fragt! Ich glaub's auch nicht, die Anna ist rechtes Geschwisterkind – –«

»Dafür gibt Clemens XI. Dispens!« rief Prinz August.

»Redet keinen Unsinn!« wehrte der junge Markgraf ernstlich ab.

»Nun, wir können schweigen, gewarnt bist du!« sagte der Bruder weise.

»Ich glaub's nicht! Ich glaube es nimmer! Die Frau Mutter ist zu verständig; – ihr täglich Wort lautet: ›Wo Liebe da Segen!‹ Wie würde sie dann daran denken, mich nicht erst zu befragen in solchem ernsten Falle?« Der Markgraf sah trotz seiner Beteuerung aufgeregt und zweifelnd aus.

»Wißt, was mir verdächtig scheint, ist Ebersteins geheime Unterredung mit der Frau Mutter gleich nach der Rückkehr heute. Und als wir vorhin auseinander gingen und ich ihn fragte, ob er Lust verspüre, morgen mit nach Herrenwies hinüber zu reiten, da entschuldigte er sich und sagte, er habe eine kleine Reise vor im Auftrag der Frau Markgräfin.«

»Richtig ist's. Und heiraten wirst du doch bald, aber sperr' dich nur nicht eher, als bis du's gewiß weißt, was sie mit dir vorhaben!« meinte Siegfried Bilky.

Prinz August stimmte zu und der Markgraf sagte ärgerlich: »Ihr sprecht, wie ihr's versteht!«

»Na, verstehst du's etwa besser? Weißt du eine, die du möchtest und nur sie allein auf der weiten Welt?« sagte lachend Graf Siegfried und sah mit funkelnden Augen seinen Herrn und Freund an.

»Keine – in der ganzen Welt keine! Aber ich will selbst wählen, wenn es so weit ist und mir weder so noch so die Hände binden lassen.«

»Es reimt sich nur nicht,« rief Prinz August, »zu der Frau Mutter Absicht, uns zum Herbst auf die große Tour zu schicken! Wäre ja dann an den befreundeten Höfen Gelegenheit genug für dich, auszuschauen nach einer Prinzessin, die dir gefallen könnte.«

»Hast recht, Bruder,« sagte der Markgraf, »es reimt sich nicht.«

5.

Von dem Schlosse aus führten zwei Reihen bedeckter Arkaden, die einen großen Rasenplatz und eine inmitten desselben befindliche Fontäne einschlossen, nach den Kavalierhäusern, in welchen die Herren des kleinen Hofstaates einquartiert waren.

Eberstein, Schilling und Grunthal suchten nach ihrer Entlassung gemeinsam ihre Wohnungen auf und redeten, indem sie vor dem Wetter geschützt noch einige Male in den von Glaslaternen erleuchteten Bogengängen auf und ab wandelten, von der Prinzessin von Neuburg, welche durch ihren anscheinenden Stolz und ihre Kälte auf die beiden letzteren keinen guten Eindruck gemacht.

»Ja, wenn man hoffen könnte, der Pygmalion dieser Statue zu werden!« rief Grunthal leichtfertig.

»Wie, Grunthal? Ihr seid ja der reine Herzensbrecher geworden, wenn man Euch reden hört! Übrigens sprachet Ihr diesen selben Wunsch vor einem Jahre in bezug auf Fräulein von Wiedebar aus und habt Euch auch rechtschaffene Mühe gegeben, in dieser Statue warmes Leben zu wecken, aber –«

»Aber – ich mußte abziehen, die Festung war schon erobert und der Sieger, der in seiner bekannten Bescheidenheit schwieg, hielt den Platz gegen alle Angriffe!« lachte Grunthal mit einem Blick auf Eberstein.

»Laßt doch solch törichtes Gerede, ihr Herren.«

»Nun, Grunthal,« rief Schilling, »unser lieber Graf hat doch am Ende ein heimliches Faible für die Sabine – reden wir nicht mehr davon! Erzählt uns lieber, Eberstein, was Ihr von Prinzeß Anna Maria haltet.«

»Ich gestehe, sie gibt einem zu raten auf mit ihren allzu klaren Augen. Sie ist eben zu früh in die Schule des florentinischen Hofes geraten!« sagte der Graf ernsthaft. »Es ist in dieser Zwanzigjährigen schon so viel traurige Weisheit, daß die Flamme des Herzens erstickt scheint unter dem Gewicht dessen, was ein so junges Wesen nicht tragen kann!«

»Und reizte es Euch nicht die Schleier zu lüften, mit denen sie ihr Herz umhüllt?« fragte der Kammerherr eifrig.

»Nein, Grunthal, ich bin weder so neugierig noch so vorwitzig!« lachte Eberstein und Schilling lachte mit.

»Ich will mir die Neugier gefallen lassen und Euch den Vorwitz christlich verzeihen, Graf, wenn Ihr uns sagt, ob die Prinzeß für unsern jungen Herrn bestimmt ist?«

»Sie sind Geschwisterkinder, – Ihr wißt, wie die Markgräfin über solche Ehen denkt!«

»Geht Ihr morgen mit nach Herrenwies, oder seid Ihr noch zu reisemüde?« fragte der Oberjägermeister.

»Nein – ich kann nicht mit. Ich habe einen Ritt im Auftrage Ihrer Durchlaucht«, erwiderte Eberstein.

»Aber Ihr kommt ja eben erst an – dazu sollte sie einen andern schicken!«

»Bester Schilling, wie kurzsichtig! Der Graf ist der Mann für alle wichtigen Dinge!« sagte Grunthal. »Darf man wissen, wohin die Reise geht?«

»Ich bin leider nicht ermächtigt, darüber zu reden, lieber Grunthal«, war die Antwort.

»Schade, daß Ihr nicht mitgeht!« bedauerte Schilling noch einmal.

»Wer weiß, vielleicht treffe ich die Herren noch in Herrenwies, wenn ich zurückkomme!« rief der Graf, im Hause verschwindend.

»Ach! Weit geht die Reise also nicht!« sagten die Zurückbleibenden leise zueinander.

Dann aber bestand Grunthal darauf, daß Schilling mit ihm in seine Wohnung trat und sich die neuen Moden zeigen ließ, welche der Kammerjunker von Paris mitgebracht.

Erst spät trennten sie sich, indem sie einander lachend ermahnten, den versäumten Schlaf schnell nachzuholen, da man morgen beizeiten aufbrechen werde.

Herr Mustapha ging trotz der späten Stunde noch einmal auf Filzsohlen durch alle Zimmer, sah nach, ob die Feuerschütze von Metall über den Feuern in den Kaminen lagen – prüfte den Verschluß der Fensterläden und löschte hier und dort noch brennende Kerzen. Als er dann über den Seitengang daher kam, schrak er heftig zusammen vor einer weißen, schlanken Frauengestalt, welche ihm entgegenhuschte und ebenso vor ihm zurückfuhr.

»Ah – das gnädige Fräulein von Wiedebar ist es!«

»Wie Er mich erschreckt hat, Mustapha! Ich will noch ein Weilchen zum Vater, – er ist immer so schlaflos«, sagte die Dame im Vorbeischweben.

Der Schein der Wachskerze, welche sie auf einem Leuchter von blankem Kupfer trug, war hell auf ihr blasses Gesicht gefallen. Mustapha sah ihr kopfschüttelnd nach und murmelte im Weitergehen:

»Sie wird alt vor der Zeit bei dem vergeblichen Hoffen und Harren! Wie dumm und verblendet die Weiber sind, wenn sie auf ein Ziel lossteuern! Nie gelingt's ihr! Nie! Und der Graf –! Könnte geliebt und angebetet sein wie ein Gott – und macht sich nichts aus all den Blicken, die ihn locken sollen! – Pah! die Sonne duldet keinen Stern neben sich!« Dann kamen seine Gedanken aber wohl auf unangenehme Erinnerungen zurück, sein Gesicht verfinsterte sich, er wandte sich der Bodenkammer zu und sagte halblaut vor sich hin: »Dieser Philipp liebt die Eydelmann – und er wird alles tun, sich in meiner Gunst zu halten! Ihn will ich schicken!«

Sabina von Wiedebar war, in ihrer unhörbaren Weise die Tür öffnend, bis dicht an den Vater herangetreten, ehe er die Tochter bemerkte.

Der etwa sechzigjährige Mann, mit einem auffallend feste und grobe Züge tragenden Gesicht, saß, aus einer holländischen Tonpfeife rauchend, vor einem Konvolut Akten, dieselben mit Aufmerksamkeit lesend.

»Du hast mich noch sprechen wollen, Vater? Kannst du wieder nicht schlafen?« sagte die Tochter, ihm die Hand auf die Schulter legend.

Der Angeredete erhob die kalten, klug blickenden Augen von den Akten.

»Schlecht, Sabina! Sehr schlecht! Der Tabak verschlägt auch nicht mehr –. Es ist eine Pein!«

Er hatte die kleine, schwarze Seidenmütze, womit er jetzt anstatt der übergroßen Lockenperücke seinen kahlen Scheitel bedeckte, zurückgeschoben.

»Ja, es ist eine Pein!« sagte die Tochter bestätigend.

Die Augen des Vaters richteten sich forschend schärfer auf ihr Gesicht.

»Kannst du auch nicht schlafen, Bine? Du siehst schlecht aus, Mädchen. Wer, wie du, auf eine eheliche Versorgung Bedacht nehmen muß, soll seine äußeren Gaben nicht vernachlässigen!«

Das Mädchen wurde purpurrot; – unverkennbar erschreckte und verdroß sie des Vaters Bemerkung über das Schwinden ihres guten Aussehens.

»Kleider machen Leute, Vater! Ihr haltet Euer einzig Kind so karg, daß es sich nicht putzen kann. Das verdrießt mich und Ärger ist kein Schönheitsmittel«, sagte sie herb.

»Karg? Hab' ich dir nicht allmonatlich drei Dukaten gegeben und die Frau Markgräfin zahlt dir auch dein Jahresgehalt, ohne die Geschenke!« schalt der Vater.

»Dennoch komme ich nicht aus, Vater, Ihr wißt es! Was versteht Ihr all die tausend Dinge, welche wir Frauenzimmer brauchen! Ich bin sparsam – glaubt es! Aber ich bitte Euch, gebt mir ein paar Dukaten: – seht – sie ist leer – völlig leer!« bat die Tochter und zeigte ihre Börse.

»Leer? So helfen mir doch alle Heiligen, wo ist das Geld schon wieder geblieben, Bina? Laß die Durchlaucht sorgen, wenn sie mehr Putz von ihren Hofjungfern verlangt, als diese prästieren können, sie hat Staatskleider genug – und was sie ablegt –«

»Das kommt den Kammerfrauen und Zofen zu, nicht dem Freifräulein von Wiedebar«, antwortete gereizt die Tochter.

»Na – wenn du zu stolz bist, so geh auch in den bescheidenen Röcken!« murrte der Alte.

»Wozu spart der Vater all das Geld, was er verdient? Mitnehmen kann keiner seinen Reichtum – und da ich doch schon alles allein erben werde –!«

»Gar nichts erbst du!« rief der Alte. »Gar nichts, wenn du beharrst, eine ungehorsame Tochter zu sein! Darum hab' ich dich kommen lassen, daß ich dir's ein letztes Mal vorstelle! Ich bin ein alter, gichtischer Mann – meine Zeit kann bald um sein, und wenn ich nur erreicht hab', was ich mit Not und Müh' erstrebe, so will ich auch nicht murren. Also sag's. Soll ich's dem Rudolf schreiben, willst du ihn jetzt?«

Die Tochter war erschrocken einen Schritt zurückgetreten.

»Jetzt denkt der Vater wieder an den?« fragte sie schnell und beklommen atmend. »Es tut mir leid, daß der Vetter Rudolf sein Weib verloren; – sie war eine gute Frau, die Brigitta, aber ich verspüre keine Lust auf das kleine jämmerliche Landgut hinaus und Stiefmutter zu werden über ein ganzes Häuflein Kinder.« – Sabina von Wiedebar redete sehr entschieden.

»Ich hab' damals der Sache ihren Lauf gelassen, denn die Mutter selig stand dir zur Seite und überredete mich, ich sollte dir die Freiheit lassen, seitdem hat sich aber alles geändert!«

»Ja, seitdem ist der Vater ein reicher Mann geworden, durch die Erbschaft vom Großohm, aber trotzdem hat er mehr gespart und gedarbt wie ein Harpagus. Es ist zum Schämen wie die Leute spitz reden und sticheln auf den geizigen Hofrat von Wiedebar. Selbst Ihre Durchlaucht heißt es nicht gut, Vater!«

»Weiß es wohl! Kümmert mich aber nicht, frage mit aller sonst schuldigen Ehrfurcht so wenig nach ihrem Gerede wie nach dem aller andern.«

»Aber Ihr seid hart, Vater! Jedes Ding muß doch einen vernünftigen Zweck haben!« rief die Tochter.

»Vernünftigen Zweck?« rief der Alte so laut, daß Sabina ganz erschrocken zusammenfuhr. »Weißt du, Aberwitz, ob ich keinen vernünftigen Zweck habe? Jetzt setz' dich daher, denn dazu hab' ich dich kommen lassen! Die Sache muß zu Ende geführt werden und du hast die Jahre und mußt nachgerade wissen, was du tust. Zwingen kann und will ich dich nicht, wählen sollst du. Ich werde dir jetzt sagen, was ich vorhabe, dann sollst du dich noch einmal entscheiden, ob du den Rudolf willst!«

Er winkte der Tochter, die sich auf einen Stuhl neben dem Tische niedersetzte, an welchem der alte Herr geschrieben und in den Akten gelesen hatte.

Mit Erstaunen sah sie die Bewegung, welche über sein sonst ziemlich ausdrucksloses Gesicht flog.

»Der Großohm war ein Geizkragen, sagen die Leute, nicht wahr, Bina?«

»Ja, und die Leute hatten nicht unrecht!« erwiderte sie trotzig.

»Hat aber dafür auch hübsch was vor sich gebracht, der Alte! – ein stattlich hübsches Häufchen Goldtaler und Louisdor! Und mir hat er alles vermacht, mir, weil ich sein einziger und wahrer Freund war, der seinen Sinn erkannte! Und weil ich ihm einst erzählt hatte von dem Kummer meines Lebens, daß unser Geschlecht so herabgekommen seit mehr als hundert Jahren, und daß mein Großvater Matthias, sein Vetter, den ganzen Besitz verloren im letzten Kriege, da hat er mich gesegnet und mir zugesagt, ich solle sein Erbe werden, denn ich könne und werde den alten Namen wieder zu Ehren bringen.«

»Ja, Vater, der Großvater selig und dann sein Vater haben Elend und Kummer genug getragen in all den unendlich grausamen Kriegsjahren. Aber das ist doch nun mal geschehen und vorbei – verloren ist verloren.«

»Verloren ist nicht verloren! Früh auf und spät nieder, bringt verloren Gut wieder, heißt's im Sprichwort und das ist ein wahres, ein gutes Wort!« rief der Hofrat, seine Tochter unterbrechend und seine Augen leuchteten, über sein Gesicht fuhr der unverkennbare Stolz des Siegers. Dann fuhr er fort: »Und was willst du mir sagen vom Brot was ich verdiene! Und vom reichlichen Auskommen? Die Wiedebar haben nimmer gedient, sie standen vor hundert Jahren unter den Ersten des Landes, sie verschwägerten sich mit den edelsten Häusern, und wenn sie dienten, so taten sie's nicht, weil das bittere ›Muß‹ sie zwang, sondern aus freiem Willen, ihrem Lehnsherrn zulieb; sie hatten ihre Burgen und Schlösser, ihre Dörfer und meilenweiten Wälder! Wohin ist das alles? – Hier steht's geschrieben! Eins hierhin, eins dorthin! Es ist ihnen eben ergangen wie Tausenden, die alles verloren, was sie hatten! Es machte mir deshalb auch keinen Kummer, daß deine Mutter mir keinen Sohn brachte; was hätt' ich ihm zu vererben gehabt? Jetzt ist die Sache anders. Dies fand ich zwischen allerhand verstaubten, wertvollen markgräflichen Urkunden!«

Er legte mit zitternden Händen ein altes vergilbtes Dokument auf grobem, rauhem Papier mit daranhängendem Siegel vor sich hin und seine Augen schienen dasselbe fast gierig zu liebkosen.

»Sieh her! Kein Mensch weiß bis heute davon, außer mir und dem Rudolf und jetzt erst wird es kund werden; zuvor sage ich's aber dir, damit du mir nicht etwa übel nachredest, wenn ich dereinst im Grabe liege und andere haben den Genuß von meinem Gelde, nicht du und deine Kinder!«

»Was meint der Herr Vater?« flüsterte erbleichend die Tochter, welcher jetzt erst der Ernst dieser Eröffnungen aufzudämmern schien.

»Sieh auf dies Blatt Papier – da steht's! Aber laß nur, ich merke doch wohl, daß du nicht verstehst, was du liest. So ist's! Hier – schau! Da sieh den Namen: ›Matthias von Wiedebar‹ und hier, da ist der andere Name: Bernhardus Friederikus, Abt von Schwarzach. – Nun höre, was diese Schrift bedeutet, welche im Jahre des Herrn 1649 zu Markgraf Wilhelms Zeit verfaßt worden ist.« Und jetzt las er eifrig und mit scharfer Betonung der gespannt lauschenden Tochter einen Pfandbrief vor, worin Matthias von Wiedebar dem Abte des Klosters Schwarzach seine sämtlichen liegenden Gründe mit Einschluß der eingeäscherten Stammburg für die Summe von zwanzigtausend Goldgulden verpfändete, und zwar derart, daß der Abt in den nächsten aufeinanderfolgenden fünf Jahren den Gläubigern des Matthias von Wiedebar jedes Jahr dreitausend Goldgulden und die laufenden Zinsen zahlen, fünftausend aber an Matthias selber schon jetzt vorausfolgen solle – »der sonst nit zu leben wüßt!«

»Der arme Ahn! Wie mag ihm das Herz geblutet haben!« sagte, da der Hofrat innehielt, seine Tochter, welche sehr wohl begriff, was alles ihr Ahn gelitten haben mußte, um die Besitzungen der Familie so aufzugeben.

»Jetzt höre weiter«, triumphierte der Alte und las wieder:

»Sollichs soll gelten von nun an bis Ewigkeit. Würde aber einer kommen des Namens und aus dem rechten Geblüt des Herren Matthias von Wiedebar von heute an bis hundert Jar auf den St. Michaelstag, sei derselbige ynländisch oder ußländisch, so soll er alles verkauft gut und recht redlich und offentlich, ohn vorteil und arglist wieder haben für 30 000, dreißigtausend Goldgulden bar auf einem Brett überlievert, auf daß dem natürlichen löser nit vorbehalten sei, was Matthias von Wiedebar for ihme und seyne erben, mit bewilligung der fründschaft und geplüter heute, auf St. Michaelstag vor dem Ave Maria leuten mit dem käufer vereinbaret hat. Solliches bezeugen –«

Und nun folgten die Namen des Abtes und des Priors von Kloster Schwarzach, sowie die des Verkäufers und seiner Vettern.

Wie ein Blitz war es vor der Tochter des alten Mannes niedergefahren.

»Vater! Du willst –?« Sabine konnte vor Herzklopfen nicht reden. Hatte er soviel Geld? Ein Vermögen für diese Zeit so kurz erst überwundenen Kriegselends! Und damit wollte er –

»Ja, das will ich! Wiederkaufen, auslösen will ich meiner Väter Haus und Scholle. Nicht meine Eltern noch ich haben gedacht, daß ich der Matthias von Wiedebar sein würd', der das Gut wieder auf den Namen brächte! Daß die Mönche von Schwarzach fein stille gewesen sind, das kann man ihnen nicht verargen!« hohnlachte der Hofrat. »Er wird Augen machen,« fuhr er dann fort, »der Herr Abt von Schwarzach! Wer denkt heute noch dieser vergessenen Urkunde? Aber unanfechtbar und wohl verbrieft ist mein Recht der Auslösung! Dann bin ich, Matthias von Wiedebar, wieder der Ritterschaft zugesellt! Oh, und daß ich nun keinen Sohn habe! All diese Jahre her habe ich gekargt und gespart, das Geld völlig zusammenzubringen, jetzt hab' ich's und kein Mensch begreift's, was mein Herz ausgestanden hat in der Qual, daß ich nicht für einen eigenen Sohn arbeite und strebe! Ich habe öfter gedacht, daß ich eine zweite Heirat tun sollt, doch hab' ich's unterlassen und der Rudolf, als nächster Mannserbe, wird nun der Besitzer.«

Seine Tochter stieß einen unterdrückten Schrei aus.

»Ja, es ging mir nah, Bina! Ich hab' der Muttergottes von Lichtental ein neues Kleid geschenkt und ihre Krone vergolden lassen, daß sie mir einen Ausweg zeigte, 's tat mir in meinem Geldbeutel weh genug, und als mir just die Frau Äbtissin geschrieben hat, die Krone und das Kleid seien fertig und kosteten hundertsiebenzehn Gulden, da reitet der Bote vom Rudolf auf den Schloßhof in Rastatt und bringt mir die Nachricht, daß die Brigitta tot sei! Das war ein Wunder, ein richtiges Wunder der Heiligen, daß die gesunde, junge Frau dahinging in drei Tagen, auf daß für dich, Bina, Platz würde und daß die Heiligen mir einen Erben geben könnten aus meinem Blut, von meinem Fleisch und Bein! Dem Rudolf hab' ich gleich alles gesagt, als wir die Frau begraben hatten; er ist's zufrieden, wenn du's nur bist. Ich hab' auch mit ihm ausgemacht, daß, wenn du mit ihm einen Sohn hast, dann dieser der Erbe der Wiedebarschen Güter wird, die ich zurückkaufe, nicht etwa die Söhne der Brigitta; und alles soll schriftlich festgemacht werden, wenn du ja gesagt hast, nächste Woche kommt der Rudolf selber.«

Die Tochter hatte völlig fassungslos die ganze Rede des Vaters angehört. Die Lippen blauweiß vor Aufregung und das Gesicht leichenfahl, saß sie mit weitgeöffneten starren Augen da.

Soviel Geld! Soviel! Dreißigtausend! Und das alles sollte Rudolf, dem rechten Vetterssohn, zugewendet werden, nur weil er der nächste männliche Erbe war?

Heute, in dieser Stunde wurde ihr bewußt, was Reichtum bedeute und daß sie auch reich hätte werden können; daß statt dessen ihr eigenes rechtmäßiges Erbe ihr entzogen werden sollte, um einer »Grille« ihres Vaters willen.

»Es geht mir nah, Bina, daß ich sehe, du hast kein Herz für meine Gedanken!« sagte ihr Vater nach einer Weile.

»Ein Herz dafür, daß du – Vater, mich verstößt, mich, dein einzig Kind, und gibst alles dem Rudolf?! In der Schrift steht: Wer ist, der seinem Kinde einen Stein bietet, statt des Brotes! So tut der Vater mir!« schrie sie auf und eine ungezügelte Leidenschaft brach damit hervor.

»Nichts da! Ich lasse mir nicht drein reden mit Weinen und Geschrei! Ich bin das Haupt, ich befehle; mein Kind hat zu gehorchen!«

»Ich kann's nicht, Vater, ich mag den Rudolf nicht ausstehen. Er ist ein Bauer, ein ungehobelter Gesell!« rief die Tochter händeringend.

»Ein Bauer? Sieh mir einer den Hochmutsteufel, der in der Dirne steckt!« schrie der Hofrat. »Freilich, wenn du den Eberstein hättest gewinnen können, das wär' mir auch schon lieb gewesen; dann bekam der Rudolf die Güter und du brauchtest dich nicht zu quälen, denn der Graf hat auch ein gutes Vermögen! Aber da wart' ich ja allezeit vergeblich! Ich geb's jetzt auf und rate dir, tu ein gleiches; der Eberstein denkt nicht an dich!«

Ein Stöhnen war die ganze Antwort Sabines.

Der Vater sah sie mit einer beinah mitleidigen Miene an, die sich in dem harten Gesicht sonderbar genug ausnahm. Dann steckte er mit einem raschen Entschluß ihre Kerze wieder an, die er vorher aus Sparsamkeit ausgeblasen und sagte: »Geh jetzt zu Bett, Bina und beschlaf's! Guter Rat kommt über Nacht! Ich rede mit der Frau Markgräfin über meine Absichten und dann reise ich nach Schwarzach, mit dem Abt zu verhandeln. – Du hast eine ganze Woche Zeit, überleg' dir's.«

Sabine nahm schweigend die Wachskerze. Sie beugte sich nicht wie sonst, des Vaters Hand zu küssen, sie hatte keinen Blick für ihn. Ganz gebrochen ging sie zur Tür, ihr Haar hing ihr lose im Nacken herab, sie sah aus wie ein Gespenst und unaussprechlich elend.

»Soviel Geld! Soviel Geld!« murmelte sie im Fortgehen.

»Bina – merkst du denn nicht, daß ich es nur dem zuwenden will, der Fleisch von meinem Fleisch ist und Bein von meinem Bein! Deinem Sohne will ich ja alles gönnen!« rief ihr der Vater nach.

Sie lachte tonlos und bitter. Dann schloß sich die Tür hinter ihr.

»Ein Mann, und wäre er noch so jung, hätte Verständnis für die Zukunft seines Stammes und Namens, so ein Weib sieht doch nur sich und das Nächstliegende!« seufzte der Hofrat von Wiedebar.

Dann schlug er die Papiere zusammen und schloß das kostbare Aktenstück weg.

Und draußen tobte der Sturm und warf prasselnde Regentropfen an die Scheiben.

Am andern Morgen bot sich den Blicken der Erwachenden der blaueste Himmel, die goldenste Sonne.

Der Frühling war eingezogen – und Frühling! Frühling! jauchzte und zwitscherte das Heer der Vögel in den uralten Waldriesen des Parks von Favorite.

Die Markgräfin Sibylla hatte, indem sie sich dies reizende Schlößchen ganz nach ihrem Geschmacke baute, zunächst den hungernden Armen ihres vom Kriege so unbeschreiblich hart mitgenommenen Landes Arbeit geben wollen. Dabei fanden diese Unglücklichen immer noch Zeit, ihre eigenen verfallenen Häuser neu aufzubauen, ihre Gärtchen und Felder wieder zu bestellen, eine Ernte heranreifen zu lassen und so aus dem schrecklichen Kriegselend nach und nach zu geordneten Zuständen zurückzukommen.

Das Volk segnete die Fürstin, welche einsichtsvoll die verwilderten Gemüter durch Arbeit und Zucht zu geordneten Zuständen wieder heranbildete.

Leicht war die Erreichung dieses Zwecks der Markgräfinregentin nicht immer geworden, aber der Lohn blieb ihrem Herzen nicht aus.

6.

Zufrieden blickte heute die Markgräfin den sie verlassenden Schloßbeamten nach, welche Rechenschaft abgelegt und Befehle empfangen hatten und dann – mit einem frohen Lächeln auf den Lippen, begab sie sich hinaus in den Park, diesen ersten Frühlingsmorgen tief aufatmend zu genießen.

Ihre Umgebung wußte, daß es der Fürstin ein Bedürfnis war, zuzeiten und besonders des Morgens allein zu sein; – wer sie kommen sah, wich ihr bescheiden aus und so genoß sie auch heute ungestört den einsamen Spaziergang.

Wie viel freier atmete es sich doch in dem lieben, kleinen Schlößchen hier und in seiner reizenden, waldreichen Umgebung als in den stolzen Mauern des Rastatter Schlosses, wo die engen Festungswerke fast auch die Brust beklemmten!

In diesen Gedanken war sie, ohne auf ihre Wege sonderlich zu achten, denn sie blieb ja immer in ihrem Park, an die äußerste Grenze desselben gelangt, wo er in den Gemeindewald von Kuppenheim überging.

Sich rings umsehend, bemerkte die Markgräfin mit einem Ausdruck von Schrecken und Unbehagen, daß sie sich auf einem kleinen, freien Platze befand, wo unter einer verkümmerten Trauerweide ein morsches Holzkreuz schief aus dem Grasboden ragte.

Eine leichte Blässe deckte die Wangen der fürstlichen Dame. Das Volk sagte, es spuke hier an diesem Platze; das selbstmörderische Türkenmädchen, das da unter dem Kreuzchen begraben lag, finde nicht Ruhe in der Erde. Markgräfin Sybilla wußte wohl, daß es keinen Gespensterspuk gibt und was das Volk von jenem Mädchen flüsterte.

Aber sie wollte nichts davon wissen; jetzt so wenig als damals, da das ganze Land von der Leila und ihrem Ende redete. Hatte sie nicht vor Jahren, da sie noch jung und leidenschaftlich fühlte, brennendes Leid genug erfahren von jenem schönen, heißblütigen Geschöpfe, welches ihr Gemahl, es war fast noch ein Kind – mit samt der Mutter und anderen türkischen Sklavinnen von einem seiner Siegeszüge heimgebracht? –

Zu jener Zeit war es die kaum zwanzigjährige Markgräfin, welche mit dem glühendsten Eifer sich das gottgefällige Werk der Bekehrung dieser Mohammedanerinnen angelegen sein ließ.

Sie nahm die Anstelligen unter ihre Dienerinnen auf und verschenkte die andern an die Damen ihres Hofes, oder an befreundete Familien. Mit unablässigem Eifer arbeitete sie an der Gewinnung der Seelen dieser Heidinnen für das Himmelreich.

Die nächste Folge war, daß sie die Bekehrten an ihre braven Schwarzwälder verheiratete, so zuerst die schöne Fatme mit dem Jäger ihres Gemahls, namens Kräusler. Dieser versprach die Tochter der Geliebten, die Leila, wie sein eignes Kind zu halten, und später erfuhr die Markgräfin, Leila freie mit dem Mustapha. Dann tauchten über die schöne Leila schlimme Gerüchte auf – jahrelang erhielten sie sich – plötzlich war die Leila tot, die Kräuslers verschwanden und man flüsterte, die Herrschaften seien gar nicht mehr so einig, seit böse Zungen der Markgräfin von der Leila berichtet.

Die Markgräfin sah auf das kleine, schwarze Kreuz – und dunkel und schwer stieg die Erinnerung an einstiges Leid in ihr auf.

Im jähen Schrecken fuhr sie dann zusammen. Sie hatte sich allein geglaubt und da stand plötzlich eine alte Frau neben ihr in ärmlichen Kleidern, von Wind und Wetter mitgenommen. Die Frau hatte sich dicht neben sie geschlichen. Es lag etwas in dem Gesicht der alten Frau, was der Markgräfin bekannt vorkam, daneben so deutliche Spuren von Not und Herzeleid, daß der Schrecken dem Mitleid wich.

»Fatme!? Ist es möglich? Du bist es? Wie siehst du aus, Weib? Wo kommst du her?« rief die Markgräfin, im äußersten Erstaunen die einstige Dienerin erkennend.

Die Frau antwortete nicht.

»Leila!« sagte sie auf das Grab zeigend und blickte erwartungsvoll die Markgräfin an.

Da diese nicht antwortete, zeigte die Fatme noch einmal auf das Grab und fragte in der vertraulichen Art, die sie schon im Anfang an den Tag legte:

»Ich muß ihn suchen! Es war ein so schöner Knabe! Und ich hatte versprochen ihn zu hüten!«

Die Markgräfin erbleichte.

»Was sprach die Frau da? Was redete sie von einem Knaben?«

Unwillkürlich hatte sie die Fragen laut getan.

»Ihr dürft es nicht wissen! Niemand darf es erfahren, daß Mustapha ihn wegbrachte. Er wollte einen vornehmen Herrn aus ihm machen – es war viel Geld, viel Geld! – Wo ist es geblieben? Ich bin so arm und bin doch die Großmutter, er soll mir helfen – aber – ich will es Euch sagen, sie haben ihn auch in die Erde versteckt! Alle tot! Leila tot, Mann tot, Söhnchen tot!«

Und eh die Markgräfin, die wider ihren Willen mit atemloser Spannung auf das wirre Gerede des Weibes gehorcht hatte, einen klaren Gedanken fassen konnte, warf sich dasselbe mit verzweifelndem Schreien auf das Grab und wühlte mit den alten runzligen Händen die bemooste Erde auf.

Die Markgräfin packte eine sinnlose Angst. So schnell sie konnte, eilte sie in den Park zurück.

Auf der ersten ihr sich bietenden Bank sank sie mit zitternden Gliedern und wogender Brust nieder.

Was meinte die Fatme? Was redete sie da von einem Knaben, den Mustapha? –

O, sie hatte dem Menschen damals stets mißtraut!

Und er, ihr stolzer, edler Gemahl sollte sie belogen, betrogen haben? O, nimmer, nimmer! Die Fatme war toll! Was sagte sie? Mustapha habe viel Geld erhalten? Wofür? Von wem?

Aber wie hatte Mustapha damals mit höchster Aufopferung und unermüdlicher Selbstverleugnung seinen sterbenden Herrn verpflegt! Und wie hatte Ludwig Wilhelm dem Treuen diese Hingebung gedankt in aller Weise, besonders aber indem er ihn seiner jetzigen Herrin empfahl.

Und indem Sibylla Mustapha reichlich belohnte, hatte sie nie Ursache gefunden, das Vertrauen zu bereuen, welches sie ihm nach ihres Gemahls Tode geschenkt.

Der einstige Türke hatte ihr ebenso treu gedient wie ihrem Gemahl. Das Gesinde haßte ihn, die Hofbeamten, die Damen und Herren des markgräflichen Haushalts sahen in ihm den nie ermüdenden Aufpasser, aber niemals hatte Mustapha sich gegen seine Herrin verfehlt!

Unter diesen Gedanken hatte Markgräfin Sibylla sich einigermaßen beruhigt und ihre Entschlüsse gefaßt. Daß auch dies Grab dem Park so nahe war! Freilich, als man damals die Leila fern von Rastatt in ungeweihter Erde begrub, wie es der Selbstmörderin zukam, da dachte doch niemand an den Bau des Schlosses Favorite.

Gräber sind heilig und unverletzlich, da wäre Leila selbst ihre ärgste Feindin gewesen. Sie ließ die Grenze ihres Gebiets daran vorüberführen. Sie hatte längst den Frieden wiedergefunden. Und nun kam diese Fatme –

In solchem Grübeln und Sinnen war sie weitergegangen, jetzt wieder im vollen Besitz ihrer Ruhe und Selbstbeherrschung.

Bald kam sie nach den Kavalierhäusern und eben trat Herr von Grunthal in einem seiner neuen Pariser Kostüme aus der Tür. Sibylla raffte sich zusammen, warf alle Gedanken hinter sich, zwang ein freundliches Lächeln auf die Lippen und rief den Kammerjunker, der sich eben bescheiden vor ihr zurückziehen wollte, zu sich heran.

»Kommt doch, Herr von Grunthal. Ei, seid Ihr denn nicht mit meinem Sohne nach Herrenwies?« fragte sie.

»Der Herr Markgraf wünschte meiner Teilnahme zu entraten, Ew. Durchlaucht, und ließ mir durch den Herrn Grafen Bilky befehlen, einen auf heute angesetzten Pferdehandel abzuschließen, wozu übrigens der Herr Graf jedenfalls mehr geeignet gewesen wäre, wie ich«, versetzte Grunthal sichtbar ärgerlich.

»Aber Grunthal! Immer so empfindlich! Indessen, was des einen Kummer, ist des andern Freude. Mir und den Prinzessinnen bleibt in Euch der angenehme Gesellschafter.«

»Ew. Durchlaucht wissen immer reichlich wiederzugeben, was das neidische Schicksal nahm.«

»Ganz tragisch, Grunthal? Kommt, freuet Euch, daß Ihr hier im Damendienst bleiben durftet; der arme Eberstein hat schon im Tagesgrauen wieder sein Pferd bestiegen.«

»Wenn Ew. Durchlaucht sich nur hätten erinnern wollen, daß ich mit Freuden die Gelegenheit ergreifen würde, meine Ergebenheit durch ernstere Dienste zu erweisen, als man bis jetzt von mir fordert«, seufzte der Kammerjunker.

»Ah! Also ehrgeizig! Aber was wollt Ihr mehr, Kammerjunker, als daß die Damen sich Eurer Ritterdienste nicht beraubt zu sehen wünschen.«

»Ich muß mich wohl freuen, wie sehr mich auch verlangt, zeigen zu können, daß nicht allein Graf Eberstein und Graf Bilky, oder Herr von Schilling das Vertrauen unserer durchlauchtigen Herrin und des Herrn Markgrafen verdienen. Wenn es denn eine geheime Reise galt –«

»Herr Kammerjunker beruhigt Euch; wenn es mir angemessen erscheint, werde ich in solchem Falle auch über Euch verfügen«, unterbrach die Markgräfin die sentimentale Empfindlichkeit ihres Kavaliers.

Sibylla kannte genugsam die Eifersucht ihrer Hofleute, welche sich nicht genugtun konnten, die Beflissenheit zu zeigen, die Vertrauen erzwingen möchte. Das war Menschenart; sie trug es ohne Klage und Bitterkeit.

Durch die unbelaubten Büsche schimmerten bunte Gewänder.

Die Prinzessinnen waren es, wieder Arm in Arm, und wie die anmutige, kaum entwickelte Mädchengestalt Augustas sich in zärtlicher Hinneigung an die festere und hagere, aber mehr vornehme Würde zeigende Annas von Neuburg schmiegte, sagte der Kammerjunker: »Psyche, von Juno der Venus zugeführt.«

»Drei Fliegen mit einem Schlag, Herr von Grunthal! Das kann auch nur ein Meister wie Ihr!« lachte die »Psyche« fröhlich auf. Und dann begrüßte sie die Markgräfin in unbefangener Zärtlichkeit und sah mit glücklichem Lächeln auf ihre Cousine: »Anna findet es bei uns viel schöner, Liebden Mutter, als sie gedacht!«

»In Wahrheit, ich vermisse kaum etwas und sehe Liebe und Vertrauen auf jedem Schritt mir entgegenkommen«, lächelte Prinzeß Anna, immer fein und formgewandt, immer lächelnd und kühl.

Die Begrüßung der Nichte geschah ebenso herzlich wie die der Tochter, dann schritten sie gemeinsam weiter und die Markgräfin sagte: »Wir werden ein paar einsame Tage haben, meine Tochter, unsere jungen Herren sind bis Ende der Woche fort, ich hoffe indessen, Herr von Grunthal findet eine Pflicht und Genugtuung darin, sie uns alle vergessen zu machen.«

»Ach, wenn der Kammerjunker das vermöchte! Befehlt's ihm, Liebden Mutter, daß er unsere Sabina aufheitert, sie sieht so blaß aus und ich glaube, weil Graf Eberstein schon wieder fort ist!« scherzte Prinzeß Augusta.

Was wußte sie von der Liebe? Sie spottete wie die andern über die leider nicht sorglich genug versteckte Liebe Sabinas für den Grafen.

»Augusta!« tadelte die Markgräfin ernst.

Das fröhliche Mädchen errötete über und über. Anna von Neuburg blickte beobachtend von einem zum andern. Dies war eine Bemerkung, welche sich der Markgräfin Sibylla fast gegen ihren Willen über das Wesen ihrer Nichte aufdrängte; Anna Maria war verschlossen und wachsam, wenn nicht gar argwöhnisch.

Indessen schlug für die Markgräfin die Stunde des Vortrags ihrer Räte.

»Begleitet Ihr die Prinzessinnen, Herr Kammerjunker«, befahl sie im Abgehen.

Und Augusta lachte hell und begann sogleich wieder den jungen Poeten zu necken.

»Wenn die Frau Mutter mir die Charlotte schicken möchte,« bat sie dann noch, »es geht sich so ungeschickt zu dreien.«

»Charlotte! Carlota! Lota! Lotty! Lottchen!« rief Prinzeß Augusta an den Fenstern des Schlosses hinauf.

Charlotte von Windeck, ebenso lustig und übermütig wie ihre fürstliche junge Herrin, flog die Stiegen herab und plaudernd und lachend folgten die beiden der schon am Arme des Kammerjunkers voranschreitenden Prinzeß Anna.

Markgräfin Sibylla sah sich, die breite Stiege hinaufgehend, überall nach ihrem Haushofmeister um.

Hier und dort standen Diener in devoter Haltung, jeden Blick erspähend, mit welchem sie etwa einen Dienst heischen würde. Der Gesuchte war nicht zu entdecken.

»Mustapha soll kommen!« sagte sie im Vorüberschreiten zu einem dieser Leute.

Sie hatte eben ihr Zimmer erreicht, als der Befohlene ein wenig atemlos schon vor ihr stand. Es entging der Markgräfin Sibylla nicht, daß Mustaphas verschleierte Augen und starre Mienen Gleichmut heuchelten.

»Du weißt, daß die Fatme Kräusler ihren Mann verlor?« sagte sie scharf, indem sie dicht vor ihn hintrat.

»Ich weiß es, Durchlaucht«, sagte, ohne mit den Wimpern zu zucken, der Befragte.

»Und daß sie sich im Lande herumtreibt? Sie, die ich befahl, nach meiner böhmischen Herrschaft Schlackenwörth zu bringen, sie gut zu versorgen, ihr die Rückkehr unmöglich zu machen?« zürnte die Markgräfin.

»Es ist alles genau so geschehen, wie Ihr Befehl gegeben, Durchlaucht. Ich kann mir nicht denken, was die Fatme hier sucht«, erwiderte Mustapha demütig, und wie es schien, ohne an einen Argwohn zu denken. Dann fuhr er fort: »Sie hat sich gestern abend während des Sturmes zuerst vor dem Schlosse gezeigt und nach mir verlangt, ungestüme und wunderliche Reden führend. Man rief mich; als ich aber hinkam, war sie in dem Unwetter verschwunden. Ich habe den Philipp Waidling heute früh auf ihre Spur geschickt. Das ist alles, was ich Ew. Durchlaucht antworten kann.«

»Welche Torheit, sie nicht zuerst auf dem Grabe ihrer Tochter zu suchen!« rief die Markgräfin, immer noch tief erregt vor dem Hofmeister stehend.

»Ich selbst war bei frühem Morgen schon dort, Herrin, fragte auch bei der Scholastika, aber –«

»Neue Torheit! Die Scholastika ist ein widerwärtiges Weib und klatscht gern; – ihr das zu sagen!«

»Ach, Herrin, und ich bat sie sogar, sich der Fatme anzunehmen, falls sie komme! Der Scholastika kann man in gewissen Dingen eher trauen als andern, denn ihr ist der Mund mit Geld zu stopfen! Aber wo?« – – –

Die Markgräfin verstand: »Ich traf die Fatme auf Leilas Grabe!«

Der vertraute Diener trat betroffen einen Schritt zurück.

»Was hatte die Herrin dahin geführt?« fragten seine unruhig forschenden Blicke.

»Ja, das frage ich mich selbst! Und mir kommt der Gedanke – ich ging nicht – mich leitete etwas! – ich folgte einer höheren Gewalt – ganz unbewußt!« sagte sie nachdenklich und sich mit jedem Wort mehr aufregend. »Ja, Mustapha! So ist's! Gott hat es so gewollt!« rief sie plötzlich mit Überzeugung.

Der Türke zuckte zusammen. »Kismet! Was verhängt ist, kommt.« Seine Mienen veränderten sich.

Die Markgräfin bohrte ihre Blicke auf sein Gesicht und erschrak über dessen fahle Blässe.

»Mustapha,« fragte sie leise und sehr deutlich, »die Fatme redete von einem Sohn der Leila! Hatte das Mädchen einen –?«

Und dabei hielt sie seinen scheuen Blick fest, daß er entsetzt bis an die Tür zurückwich.

»Herrin? Was fragst du mich? Was weiß ich? Habe ich nicht geschworen –?« keuchte er.

»Mustapha! – Du lügst! Du hast stets gelogen! Die Leila –? Redet Fatme wahr?«

Er stürzte auf die Knie.

»Gnade, Herrin, Gnade! Das Kind –!«

Vor dem furchtbar drohenden Ausdruck ihrer Augen wagte er nicht zu Ende zu sprechen.

»Elender! Wie oft hast du mir geschworen, es sei das alles Lüge, eitel Lüge! Wo – wo blieb der Knabe?«

»Er ist tot! Er liegt mit der Leila in einem Sarg!« bekannte zitternd Mustapha und schlug die Hände vor das zuckende Antlitz.

Auch die Markgräfin bebte an allen Gliedern.

»Lügst du wieder? Mensch, sage jetzt die Wahrheit, ich, ich – muß sie wissen – ich will –!«

»Er ist tot!« Und Mustapha machte das Zeichen des Kreuzes und hob die Finger schwörend zum Himmel.

Die Markgräfin sank auf einen Stuhl. Sie schien erleichtert. Sie bemerkte nicht, wie Mustapha heimlich aufatmete und wie tückisch seine Augen blitzten.

»Schaffe die Fatme nach Schloß Eberstein, man soll sie dort gut behandeln, aber eine Gefangene in ihr sehen!« befahl sie. »Sie ist wirr im Kopf, als meine einstige Dienerin will ich sie dort verpflegen lassen, sage das den Leuten.«

Mustapha war verschwunden. Sie saß allein und blickte mit düsterer Miene vor sich hin. Also doch belogen? Ihr Herz war voll unsäglicher Bitterkeit und sträubte sich dennoch zu glauben, was erwiesen, jetzt klar erwiesen schien. Dann erhob sie sich mit einem tiefen Atemzuge und schritt in ihr Audienzgemach, indem sie sich Mühe gab, eine Heiterkeit und Ruhe zu zeigen, welche sie so himmelweit entfernt war, zu fühlen.

Nach Beendigung der Geschäfte erbat sich der Hofrat von Wiedebar ein kurzes Gehör für eine Privatmitteilung.

Wie erstaunte Sibylla, als der Hofrat ihr dann in kurzen Zügen dieselben Eröffnungen machte, welche seiner Tochter Sabine ganzes Wesen in den innersten Tiefen erregt hatten.

»Wiedebar! Das ganze Land, die Ritterschaft wird Euren Entschluß bewundern! Aber wie wollt Ihr Sabine entschädigen?« hatte die Markgräfin gerufen.

»Indem ich ihr den Rudolf zum Manne gebe!«

»Aber will Sabine ihn? Ich glaube nicht?« rief sie.

»Sie wird schon wollen: es fehlt ihr nicht an Verstand, um einzusehen, daß auch sie eine heilige Pflicht gegen den Namen hat, den wir führen!«

»Wiedebar! Welche Summe von Selbstverleugnung übet Ihr und welche fordert Ihr von Eurer Tochter!«

»Ist mir nicht sauer geworden, was mich betrifft, Durchlaucht; aber mit der Sabine freilich, da werd' ich einen harten Stand haben, wenn die Frau Markgräfin Gnaden ihr nicht den Kopf zurecht setzt. Darum wollt' ich in aller Untertänigkeit gebeten haben, ob die Frau Markgräfin nicht einen Machtspruch tun will.«

»An Eurem Kinde, Herr Hofrat? Nein, nein! Was ich bei meinen eigenen Kindern anzuordnen und zu befehlen das Recht habe, und wofür ich Gehorsam fordere, wie ich nur Gott dafür verantwortlich bin, das kann ich Eurer Tochter nimmer heißen, dafür seid Ihr da!«

»Also das meinen Durchlaucht doch auch, daß das Befehlen an mir und das Gehorchen an der Sabine ist?« fragte der alte Mann mit dem harten, braungelben Gesicht.

»Natürlich, so Ihr's verantworten könnt!«

»Das kann und will und werde ich, Durchlaucht.«

»Aber bedenket eines, Herr Hofrat. Wenn die Sabine nun partout nicht möchte?«

»Larifari ist's, Frau Markgräfin! Hier hat sie alle Tage das gute Leben gehabt und meint sich schier selber eine Prinzessin.«

»Nicht doch, Wiedebar, die Sabine ist sich ihrer Stellung allezeit in gehöriger Modestie bewußt geblieben. Das arme Ding hat sich die seidenen Fähnchen dreimal umgekehrt, daß sie nur leidlich anständig erschien.«

»Freut mich, Durchlaucht! Ist das beste Lob, was ich hören konnte!«

Und indem er sich dann noch einmal mit der Bitte an die Markgräfin wandte, sie möge doch seiner Tochter zusprechen, mit dem Eberstein sei es ja doch nichts, packte er endlich seine Amtsakten, wie diejenigen, welche seine Privatsachen betrafen, zusammen und empfahl sich.

»Das arme Mädchen«, dachte die Markgräfin, ihm nachblickend. »Was soll aus der Sache werden! Wenn Eberstein sich entschlösse, sie zu heiraten! Der ganze Hofklatsch wird ihm überbracht sein! Seit jener Zeit hat er sich von ihr zurückgezogen. Auch für ihn wär' es gut, wenn er sich gebunden fühlte durch die Ehe; Sabine ist brav, sie würde ihm eine gute Hausfrau sein.«

Sie nahm sich vor, bei Eberstein baldigst zu sondieren. – –

Früh am Morgen waren die Herren zur Jagd aufgebrochen.

Da man mehrere Tage fortzubleiben gedachte, hatten schwer beladene Packpferde mit Proviantkörben und die die Kleider der Jäger enthaltenden Felleisen schon gestern die Reise angetreten.

»Der liebe Graf ist uns schon echappiert! Ich habe meinen Geerd hinübergeschickt, unter dem Vorwand, ihn zum Nachkommen aufzufordern, er ist aber mit Sonnenaufgang abgeritten; sein Melchior mit ihm, und nur ein Felleisen, das allerkleinste, haben sie aufgeschnallt gehabt«, berichtete Bilky.

»Und welchen Weg?« fragte der Markgraf eifrig.

»Nach dem Wildbad gehen sie!« war Bilkys Antwort.

»Hallo, das konnte ja nicht schöner treffen!« lachte Markgraf Ludwig Georg seelenvergnügt.

Unter Horrido und Hörnerklang ritten sie ab, als noch stundenlang die Damen in ihren Betten lagen.

7.

Um die späten Nachmittagsstunden dieses Tages langten der Markgraf und Bilky an einem einsamen Wirtshause, etwa zwei Stunden vor dem Wildbad an.

»Es ist nicht nötig, daß wir bei hellem Tag in den Ort reiten, man könnt's doch nicht wissen, ob mich nicht einer kennte! Auch unser lieber Eberstein möcht' uns erspähen, das Abenddunkel ist uns günstiger«, erklärte der Markgraf.

»Wohl! so bleiben wir in aller Ruhe, es wird hier wohl irgend etwas Eßbares geben; ich fühle, als ob mir zur Not selbst Kieselsteine heute schmecken würden!« stimmte Siegfried Bilky zu.

Der Wirt, zwei Herren an seiner Tür sehend, kam eilig heraus. Schon bei der ersten Frage gab er Bescheid, ein Herr, in den Vierzigen etwa, und sein Diener, ein grauköpfiger Mann, seien vor zwei Stunden auf Wildbad zugeritten.

Was wollten sie besser? Jetzt konnte ihnen ihr Vorhaben nicht fehlgehen.

Es währte nicht lange, so standen Forellen und Wildbraten vor ihnen und dufteten so einladend, daß sie schon im voraus der hurtigen Frau ein Lob spendeten.

Inzwischen neigte sich die Sonne dem Untergange zu, und die beiden im Herrenstübchen flüsterten jetzt eifrig miteinander, so daß man nur gelegentlich einmal ein zusammenhangloses Wort verstehen mochte.

Dann wurde nach einer Weile Peitschenknall hörbar und das Schnauben von Pferden, auch aus einiger Entfernung allerlei anderes Getön wie von Wagen und Menschen.

Der Wirt lief an die Tür, die Frau folgte ihm, und die Gäste im Herrenstübchen blickten neugierig auf. Da kam von der Offenburger Straße, die hier mündete, ein großer vornehmer Reisezug daher; – eine ungeheure Kutsche mit acht Pferden bespannt – zwei Diener hinten auf – welche wie der Kutscher und die Vorreiter sämtlich in übereinstimmender Livree waren, dunkelgrün mit gelben Schnüren und grüngelben Büschen auf den Hüten.

Die Vorreiter und ein ihnen nachfolgender Herr ritten eilfertig an dem Wirtshause vorüber, dem Wildbade zu.

Langsam kam die große Kutsche durch den tiefen Sand heran.

»Werden sie bleiben? Wir würden gut verdienen!« das waren die Gedanken des Wirts und der Wirtin. –

Drinnen standen jetzt der Markgraf und Bilky am Fenster.

»Das sind Ausländer«, darin stimmten sie sofort überein, denn der Aufzug wich vielfach ab von den deutschen Moden.

»Sieh! sieh nur! Die kleine Hand! Am offenen Wagenfenster! Was machen sie denn da drinnen im Wagen?« rief der Markgraf. Eine behandschuhte Damenhand war in der Tat sichtbar geworden – dann beugte sich ein altes Männergesicht vor – nun Frauenköpfe.

Und jetzt wurde offenbar ein Zeichen gegeben; einer der hintenaufstehenden Diener sprang im Fahren herab und eine Dame, welche einen Schleier über dem Haar trug, sprach durch das Fenster zu ihm, er dann zu dem Kutscher und jetzt –

»Sie kommen, und der Knecht ist zum Mähen! und die Kathrin zum Melken!« riefen Wirt und Wirtin hinausstürzend.

Der Wagen hielt, die Diener rissen den Schlag auf. – Ein junges Mädchen sprang zuerst heraus, schlank und biegsam wie eine Weide; im schmalen, etwas blassen Gesichtchen große blaugraue Kinderaugen und einen Ausdruck von Mädchenhaftigkeit, Schrecken und Sorge, der außerordentlich anziehend war. Ihr aschblondes Haar trug sie am Hinterkopf zusammengebunden und mit einer silbernen Spange festgeheftet.

Markgraf Ludwig war wie angewurzelt und blickte auf die junge Fremde.

Eine in tiefste Trauer gekleidete Dame entstieg dann dem Wagen und drinnen sah man noch einen alten Herrn, der blaß und krank und sehr schwach aussah. Auch die jüngere Dame, anscheinend die Tochter, trug Trauerkleider.

Indes war von der andern Seite ein etwa siebenzehnjähriger, junger Herr aus dem Wagen gesprungen, eine hohe schlanke Gestalt wie das junge Mädchen und demselben auch ähnlich.

Während die ältere der beiden Damen den Wirt heranwinkte, war der Jüngling an den Wagen getreten und sprach mit dem alten Herrn. In den Gesichtern der Diener zeigte sich dabei eine ängstliche Verlegenheit.

»Laß uns hinaus, nach unseren Pferden sehen, dann können wir besser observieren, wir sind Reisende wie sie!« flüsterte Bilky.

Der Markgraf verstand die Absicht, aber er war völlig gefesselt durch den Anblick des jungen Mädchens, welches jetzt zum erstenmal so laut sprach, daß sie es verstehen konnten.

»Der Großvater will es, Mutter, so muß man es tun!« rief es bittend.

»Gut, so muß man es tun!« Das bedeuteten die Mienen der Mutter und des Sohnes.

Und jetzt ging man daran, den kranken Herrn aus dem Wagen zu heben. Aber da ergab sich, daß jede Bewegung ihm furchtbare Schmerzen machte, daß die Diener nicht wagten, recht zuzufassen, und auch vielleicht nicht verstanden, wie sie es zu machen hatten.

»Der Doktor! O, daß der Doktor nicht da ist!« rief man wiederholt. »Er allein trägt den Großvater, wohin er will!«

Mit vieler Mühe und unter dem Geschrei des Kranken bei jedem vergeblichen Versuch, hatten sie ihn von seinem Sitz gehoben, aber nun wußten sie ihn nicht aus der Wagentür zu bringen. Es war jammervoll anzusehen, wie die beiden Damen sich ängstigten und wie der Jüngling bei einem neuen Schrei des alten Herrn herzusprang, um ihn allein auf seine Arme zu nehmen, eine Absicht, für welche seine Kräfte unmöglich reichten.

Die Schwester flog zu ihm, ihm mit ihren schwachen Armen zu helfen – da – es ging das alles so schnell, daß niemand es begriff, bis die Sache vorbei war – sprang aus der Tür des Wirtshauses ein junger, kraftvoll gebauter Jägersmann, nahm mit entschlossener Miene den alten Herrn sachte, aber mit unabweislich befehlender Miene aus den Armen, die ihn umklammert hielten, ohne ihn halten zu können, und ehe man imstande war bis zwanzig zu zählen, hatte er den Kranken in das Haus getragen und von der vor ihm herlaufenden Wirtin geleitet, auf das große Gastbett gelegt, welches in der Kammer am Herrenstübchen stand.

»Das hat Er brav gemacht, mein Freund«, keuchte er matt. »Sehr brav – sehr brav! O, meine armen Glieder! Dank! Dank! Laßt mich liegen, ganz still, mir ist hier wohler.«

Die Seinen waren ihm nachgekommen. Jetzt standen sie um das Bett und um den Jäger herum, der errötend wie ein Mädchen seinen Jagdhut vom Kopfe riß.

Das war ja aber kein Jäger – das war ein Herr. Kein Zweifel. Mutter und Kinder sahen es sofort mit Bestimmtheit an allerlei an sich unbedeutenden Zeichen.

Ohne Frage, es war ein Kavalier!

Die Mutter der beiden jungen Leute faßte sich zuerst.

»Ihr habt uns sehr verpflichtet, mein Herr, und ich danke Euch die Liebestat um so mehr, als sie ohne Zweifel Eurer Herzensgüte entsprang. Wir gehen um der Leiden unseres lieben Herrn Vaters willen nach dem Wildbad und hatten die Diener und den Medikus vorausgeschickt, Quartier zu bereiten; ohne Euch wären wir übel daran gewesen, vor allem unser teurer Patient!«

Er hatte nur verlegene Mienen, Verbeugungen; sein Inkognito beengte ihn, denn eigentlich sah er nur Maria – so hatte ihr Bruder sie gerufen – und lebte sozusagen nur in dem Licht ihrer wundervollen Augen, die mit kindlicher Neugierde und tiefem Interesse auf ihn blickten.

Welche Augen! Eine ganze Welt lag darin und eine Wärme strahlte ihm daraus entgegen.

»Den Namen!« rief der Kranke.

»Vergebung! – Ich – Geroldstein – Baron Geroldstein!« stammelte Markgraf Ludwig in völliger Verwirrung einen Namen angebend, welchen er öfter schon auf Reisen geführt.

Und mit einem letzten Blick in Marias Augen, einer letzten flüchtigen Verbeugung, war er hinausgeeilt.

Draußen stand er, schwindelnd von einem nie gekannten Gefühl jubelnden Glückes, als Bilky auf ihn zulief, ihn am Arm nahm und in den Wirtsgarten führte.

»Weißt du, wer es ist, Lutz? Der Fürst Schwarzenberg ist's aus Wien, Johann Adolf, der Reichsfürst von Kaiser Leopolds Gnaden! Die Dame ist die Witwe seines Sohnes und der junge Herr sein Enkel Adam Franz, der Erbprinz! Wenn mich nicht alles täuscht, Lutz, so ist Eberstein diesem alten Herrn Fürsten Nachricht zu bringen nach Wildbad geschickt worden.«

»Eberstein? Und – sie –? Es handelte sich um dies Mädchen? Diesen Engel?« rief außer sich Markgraf Ludwig und fiel dem Freunde um den Hals.

»Was? Alle Nothelfer steht uns bei! Diese? Meinst du diese, Lutz? Das wäre! Und ein Engel sagst du?«

»Ist sie's denn nicht? Ist sie nicht das holdeste, liebreizendste Geschöpf? Du hast sie gesehen und fragst noch!« rief der Markgraf.

»Herr Gott, keine zwei Minuten!« stöhnte Bilky ganz verdutzt.

»Minuten? Einerlei! Ich habe jetzt diejenige gesehen, die ich zum Weibe will! Sie, oder keine sonst. O Friedel, wie bin ich glücklich! Wie ist sie so schön! Diese Augen! Solche gibt's nur einmal im ganzen Erdenrund!«

»Aber Durchlaucht, besinne dich! Du hast doch nur zwei Maß getrun – – – – Na, na, nur gemach, das geht schon wieder vorüber, Lutz, weißt du, so war ich just auch hin, als die Dorina von Zorn aus Straßburg in Rastatt weilte«, beruhigte Siegfried Bilky mit Überzeugung.

»Sprich keinen Unsinn, Friedel! Glaub's mir auf mein Wort, ›sie‹ muß es sein, ich fühl' es hier. Herr Gott, wie will ich den Eberstein lieben und ehren mein Leben lang, wenn er mir dies Glück ersonnen! Und sieh, Friedel, es soll schon so sein, der Himmel hat uns ja geflissentlich zu dieser Begegnung geführt!«

Graf Bilky war plötzlich ernster geworden. Er hörte mit gedankenvoller Miene seines Freundes Jubel kaum an.

»Hör', Lutz, ich möchte dir keine Täuschung bereiten. Denke doch nur, wie deine Frau Mutter das österreichische Wesen haßt –«

»Vom Kaiserhaus ist uns Unrecht widerfahren, aber was geht die Schwarzenbergs das an?«

»Just erst recht, denn dieser alte Herr ist's ja eben, welcher den Kaiser Leopold und seinen Vorgänger gleichfalls beraten hat. Was könnte diese kleine Schwarzenbergerin dem Hause Baden-Baden sein?«

»Friedel, frag' ich danach? O Gott, – aber – wird sie mich gern haben?«

Der leidenschaftlich erregte junge Fürst konnte nicht aussprechen, denn in der Hintertür des Wirtshauses erschien plötzlich mit suchenden Blicken das Geschwisterpaar und kam, die beiden gewahrend, direkt auf den Markgrafen zu.

»Mein Herr«, sagte der junge Prinz an den Markgrafen herantretend, der ihnen entgegengegangen war –

»Mein Herr – der Großvater meint –«

Doch da stockte er mit der ganzen Schüchternheit seines Alters.

»Wir wissen keinen Weg, mein Herr, Euch für Eure Hilfe zu danken, als indem wir Euch bitten, ein kleines Andenken an diese Stunde zu nehmen –.«

Markgraf Ludwig trat mit äußerster Betroffenheit einen Schritt zurück, denn er sah in der Hand der jungen Dame ein Geldtäschchen, welches sie noch vorhin am Gürtel getragen.

Sein Antlitz verriet seine Gedanken.

»O nein, nein!« lächelte die kleine Schelmin. »Es ist nur ein Souvenir – ich habe es gestickt – es hat gar keinen Wert.« Wie sie nun im Sprechen auch errötete. Genau dieselbe herablassende Freundlichkeit der Mutter war auch ihr eigen; aus den Augen strahlte dabei die harmloseste Unbefangenheit.

Des Beschenkten sichtbares Entzücken schmeichelte dem jungen Dinge.

Und jetzt beugte er das Knie und küßte die kleine Hand, welche ihm die zierliche, goldgestickte Börse reichte.

»Die Mutter hat noch eine Bitte an Euch, Herr, der Wirt sagt, Ihr reitet auf Wildbad –« begann der Jüngling wieder.

»Wir haben schon satteln lassen und können sogleich abreiten, welches wäre der Wunsch Eurer Frau Mutter, Herr? Mein Freund und ich sind zu jedem Dienste gern bereit«, versicherte der Markgraf.

»Der Großvater kann mit seinen Leiden nicht weiter und muß doch heute noch einen Herrn sprechen, welcher gekommen sein wird, ihm Wichtiges mitzuteilen. Der Medikus Dr. Braunberg, welcher im Wirtshaus ›Zum goldenen Ei‹ weilt, weiß um die Sache und soll nun jenen Herrn noch vor Nacht hierherführen, ebenso auch den Kurier für Wien. Wolltet Ihr gefällig genug sein, dies zu bestellen?«

Mit Freuden versprach Markgraf Ludwig den Botendienst, fest überzeugt, daß derselbe sein eigenes Glück betreffe und voll Zuversicht zu Graf Ebersteins Plänen.

Eine Viertelstunde später sprengte er und Bilky, schon weit von dem Wirtshause entfernt, dem Wildbad zu.

8.

Eine Woche des schönsten Frühlingswetters folgte.

Die jungen Markgrafen hatten es nicht eilig mit der Heimkehr. Noch immer sahen sich die Damen allein mit dem heimlich mehr und mehr verstimmten Grunthal und einigen zum Besuch kommenden jungen Kavalieren aus der Umgegend.

Sibylla und Prinzeß Augusta waren dieser Ruhe froh und sprachen sich offen darüber aus, Anna von Neuburg meinte aber bei sich, Langeweile genug auf der Reise ausgestanden zu haben. Sie ärgerte sich über die Rücksichtslosigkeit ihrer Vettern und sah, daß auch Sibylla das verlängerte Ausbleiben als solche empfand, ohne indessen ein Wort darüber zu verlieren.

Ihre Cousine Augusta und Charlotte schalten auf die Herumtreiber, wie sie die Jäger nannten, und stritten sich mit Sabine über den eigentlichen Anstifter dieses Ausbleibens, und Anna von Neuburg hörte lachend zu, wie jedes der drei jungen Mädchen seine Auffassung von dem Charakter der Abwesenden verteidigte.

»Der Frau Markgräfin war die Jagd schon neulich nicht recht«, sagte Charlotte von Windeck klug. »Ihre Durchlaucht läßt unsere jungen Herren gern in allen geringeren Sachen frei gewähren; kommt's dann aber einmal zu einer ernsteren Frage, dann weiß sie gar wohl auf dem zu bestehen, was sie will.«

»Sie übersieht lieber die Unart, als daß sie es zu einer unlieben Erörterung kommen ließe«, setzte Sabine hinzu.

»Laßt dem Bruder Ludwig doch gern den Genuß seiner Freiheit und Jagdfreude, solang die Mutter der Regierung waltet!« begütigte Prinzeß Augusta. »Bald genug wird er all die Verantwortung allein auf sich nehmen müssen und dann ade Sorglosigkeit und leichtes Herz! Wieviel hat die Mutter zu bedenken!«

»Aber es ist dafür doch auch eine stolze Freude, sich Herr zu fühlen! Der Erste zu sein im Lande! Eine Krone zu tragen!« sagte Anna von Neuburg.

»Du wirst gewiß noch einmal solch eine stolze Kronenträgerin!« lachte Prinzeß Augusta. »Ich für mein Teil würde mir nicht viel daraus machen, viel lieber, dünkt mich, nähm' ich das Los einer –«

»– zärtlichen Schäferin? Ach, geh mir, Augusta!« unterbrach die Cousine sie, auf den Scherz eingehend, mit blitzenden Augen.

»Nun wohl! Eines edlen Ritters Weib, auf schöner, hochgelegener Burg!« verteidigte sich Prinzeß Augusta.

»Der eines Höheren Vasall oder Lehensmann wäre? Nein doch! Eines Heldenkönigs Weib möcht' ich sein – an seiner Stelle regierend, wenn er die Nachbarländer erobert – dem Triumphator entgegenziehend, stolz, mich vor dem ersten der Männer zu beugen!« behauptete Anna von Neuburg.

»Und ich wär' eines Sängers Weib am liebsten!« entschlüpfte es Charlotte von Windeck.

»Um von Hof zu Hof zu ziehen, Gunst und Geld suchend?« sagte Sabine von Wiedebar.

»Beides würd' er finden, und ich dürfte ihn lieben; und um den sie sich streiten, er gehörte mir –!«

»Und was würde sich Fräulein Sabine wohl wünschen?« fragte die Prinzeß von Neuburg.

»Ich?« – Sabine wurde glühendrot; – dann sagte sie:

»Ich möchte reich sein und unabhängig – aber – ich bin zur Armut verurteilt und zum Dienen!«

Anna von Neuburgs Blicke ruhten teilnehmend auf dem so tief erröteten Mädchen.

Am Spätnachmittag hatte die Markgräfin Gäste von den benachbarten Gütern. Man saß auf dem großen Plateau der Freitreppe.

Der alte Plittersdorff sprach beiseite mit Eberstein von dessen Sendung nach dem Wildbad, und davon, daß man von Wien aus alles tue, um mit der Markgräfin Frieden zu machen. Hatte doch der alte kranke Fürst das »Nein« Sibyllas lächelnd abgelehnt. »Man müsse den Damen Zeit lassen, sich auf das Rechte zu besinnen, es liegt dem Kaiser alles daran, seiner pragmatischen Pläne wegen mit uns gut zu stehen!« sagte Plittersdorff.

»Natürlich!« stimmte Eberstein zu. »Man wird die Festung jetzt von einer andern Seite angreifen.«

»Und weiß die Markgräfin, daß dies geschehen wird?«

»Nein, Exzellenz!« lächelte der Graf.

Die beiden Herren sahen sich verständnisvoll an und Eberstein flüsterte noch: »Der neue Bischof ist in dieser Sache ganz auf seiten Österreichs.«

Plittersdorff nickte.

Der Markgräfin war das Zwiegespräch nicht entgangen. Sie drohte lachend mit dem Finger und rief: »Muß ich den Herren den Paragraphen über Verschwörer und Verschwörungen aus den Landesgesetzen vorlesen lassen?«

Man lachte und schlug einen Spaziergang im Parke vor. Zu Sabines geheimem Staunen nahm Prinzeß Anna ihren Arm.

Die Prinzeß ließ aber keinen Augenblick auf eine Erklärung dieser Begünstigung warten.

»Ich habe Euch, seit ich hier bin, mit Teilnahme beobachtet, Fräulein von Wiedebar«, sagte sie. »Ihr denkt offenbar mehr als Ihr sagt, Ihr seht mehr, als Ihr Euch den Anschein gebt, und habt Sorge, Hemmung und Zwang, wohl auch vergebliches Wünschen kennen gelernt! Eure Art und Weise ist klug geregelt, bescheiden, ich möchte Euch zur Freundin gewinnen.«

»O Ew. Gnaden!« rief freudig und geschmeichelt die Belobte.

»Ich stehe hier so allein! Meinen Italienern durfte ich nicht trauen. Die Tante hat mir versprochen, mir zwei deutsche Fräulein zu geben; das eine könntet Ihr werden!«

»Durchlauchtigste Prinzessin, Ihr ehrt mich über Verdienst!« stammelte Sabine.

»– Indes müßt Ihr mir zuvor offen beantworten, was ich Euch frage, erst dann will ich mich entscheiden.«

»Ich stehe zu Ew. Durchlaucht Diensten –«

»So gebt mir zunächst über Euch Bescheid. Man redet von einer Heirat, die Ihr nicht wollt, und von einem Manne – dem Grafen Eberstein, auf den Ihr vergeblich hofftet.«

Bleich und rot werdend stand Sabine still, in peinvollster Verlegenheit.

»Meine Beobachtung hat mir gezeigt, daß er Euch mit einer achtungsvollen, zarten Rücksicht begegnet, die –«

»Die Mitleid ist wegen des Hofgeschwätzes, das er ebensogut kennt, wie ich, Ew. Gnaden.«

»Also ist es nicht seine Schuld?«

»Gewiß nicht, Durchlaucht, er ist nicht der Mann, über die Damen zu lästern und zu spotten! Ich bin viel bei der Frau Markgräfin, da kam der Graf oft mit uns plaudern, oder er sprach mit Ihrer Gnaden von Geschäften, mit mir von viel andern Dingen, und er hat eine Art zu reden, die einem das Herz stiehlt, eh man es merkt. So ist's gekommen, dies Gerede. Ach, mich liebt er nicht, er denkt nicht an mich!«

»Das wißt Ihr und hofft dennoch, könnt nicht von ihm ablassen mit Wünschen?«

»So ist's, Ew. Durchlaucht, obwohl ich längst –« Sabines Lippen zitterten, ihre Augen standen voll Tränen.

»Und wen liebt er denn, wenn nicht Euch?« fragte Anna von Neuburg weiter.

Sabine antwortete nicht. Ihre Blicke trafen mit denen der Fragerin zusammen. Beide sahen sich tief und verstehend an.

»Ist es so?!« murmelte die Prinzessin. »Und findet er Gegenliebe?«

»Nein, o nein, Ew. Gnaden! Das litte der Stolz schon nicht, selbst – wenn sie nicht das Muster einer tugendhaften Dame wäre.«

»So, so! – Ja freilich – eine tadellose Frau! Aber wie trägt denn der Graf sein Los?«

»Ich weiß nicht«, flüsterte Sabine.

»Und redet man am Hofe von seiner Neigung?«

»O nein, nein!«

»Und Ihr verratet es nicht?« sagte Anna von Neuburg scharf.

Sabine von Wiedebar stand erschrocken still.

»Großer Gott! Ew. Durchlaucht forderte Offenheit und – ach, Ew. Durchlaucht! Ihr habt mir das Herz aufgeschlossen und ich ließ Euch hineinblicken.«

»Beruhigt Euch, Sabine von Wiedebar, Ihr gefallt mir sehr gut. Ich will Offenheit! Sagt mir nun noch eins: Hat man gehört, daß der Markgraf vermählt werden soll?«

»Nein, Durchlaucht!« erwiderte überrascht Sabine.

»Er hätte das Alter?« meinte Anna Maria.

»Mich dünkt, es wird die Frau Markgräfin nicht eben reizen, einer jungen Frau ihren Platz zu überlassen!« sagte Sabine mit Bestimmtheit. »Auch sollen unsere jungen Herren zuvor die große Tour durch Deutschland machen!«

»Hat man jemals von einer Liebe des Herrn Markgrafen Ludwig gehört?«

»Nein!« sagte Sabine gedehnt. »Es sei denn die Charlotte –? Aber Graf Siegfried ist es, Herr Ludwig redet nun auch viel mit ihr, weil er und Bilky unzertrennlich sind.«

»Und Augusta – hat sie –? Doch sie ist ein Kind!«

»Ja, Ew. Liebden, sie ist ein Kind!« bestätigte Sabine.

Die Prinzessin fragte noch eine Weile weiter. Endlich sagte Anna Maria:

»Ich bin mit Euch zufrieden, Fräulein, Ihr habt, wie ich mir dachte, Beobachtung, Urteil und Vorsicht. Ich werde die Tante bitten, Euch zu meiner Dame zu machen. Aber nicht sogleich, wartet, bis ich es Zeit dazu finde. Ihr werdet nicht bereuen, Euch mir ganz zu widmen.«

Sabines freudiger Dank wurde unterbrochen, denn plötzlich tönten vom Schloßhofe her laute Männerrufe und Hornsignale.

»Das sind die Jäger!« rief Sabine.

Und richtig, da sahen sie dieselben schon im Jagdanzuge durch das eiserne Gittertor treten, auf die Markgräfin und ihre Gesellschaft zueilen und ein lebhaftes Austauschen von Grüßen.

Sie selber beeilten ihre Schritte ebenfalls und vereinigten sich mit den andern.

Markgraf Ludwig hatte der Mutter Hände geküßt und wandte sich sofort Anna Maria zu, auch ihre Hand an die Lippen ziehend.

»Wir müssen Euch sehr ungehobelte Gesellen scheinen, Liebden Cousine, daß wir unseres werten Gastes so vergaßen!«

Er sprach so heiter, sah so belebt und hübsch aus, daß Anna Maria ganz erstaunt war.

»Aber was war es denn? Warum bliebt Ihr so lange?«

»Wir hatten ein Abenteuer, Liebden Mutter, der Friedel und ich! Eine Fee begegnete uns im Gebirge, eine ganze Feenfamilie und, wie das so geht, wir fanden sie sehr schön; aber anders als im Märchen! folgten wir nicht ihnen, sondern – sie folgten uns – und –«

»Aber ihr Heiligen! Das ist ja eine sonderbare Geschichte«, sagte die Markgräfin mit leisem Tadel im Blick.

»O, sehr sonderbar, Mutter! Ein ganz wahrhaftiges Zaubermärchen.«

»Was das für ein Zaubermärchen ist! Kein Anfang – kein Ende!« schalt lachend Prinzeß Augusta. »Hurtig, Friedel, bekenne!«

»Ich darf nicht! – Liebden, – wir müssen schweigen, denn wir sind bezaubert und es könnte uns das Plaudern übelbekommen!«

Man lachte hin und her; die Herren versprachen an der Abendtafel Bericht zu geben.

Indes die Jäger dann eilten, sich für die Abendtafel umzukleiden, nahm Sibylla Ebersteins Arm und fragte erregt:

»Graf, was bedeutet dieser heimliche Ausflug?«

»Ich weiß es nicht, Durchlaucht, eine Laune des jungen Herrn vermutlich«, gab er ruhig zur Antwort.

»Aber die Feen – die Bezauberung! Er wird eine Amour haben –« sagte sie unruhig.

»Wartet – wir werden es ja an der Abendtafel hören!« lächelte er leise zu ihrer Besorgnis. »Ihr müßt Euch gewöhnen, Durchlaucht, daß aus dem Kinde ein Mann wird, der eigne Wege geht.«

»Aber diese Wege –! Sie sollen gute sein!« zürnte sie.

»Euer Sohn gab uns noch nie Ursache, ihn zu beargwöhnen!« mahnte er ernsthaft. »Und wenn in der Tat –? Des Markgrafen Natur würde des Zügels spotten!« –

Sie dankte ihm den Trost wie den Rat. Er wußte immer für sie das rechte Wort! – Dann redete sie mit ihm von Wiedebar und von Sabines Abneigung gegen die Heirat. Er fand den Entschluß des Geheimrats vernünftig – seine Absicht lobenswert; man konnte die Tochter nicht zwingen – aber sie handelte töricht.

Seine Ruhe und die Art, wie er über Sabines Zukunft redete, nahmen der Markgräfin nun doch den Mut, von ihrem Heiratsplan für ihn selbst zu reden.

Prinzeß Anna beobachtete das Paar heimlich mit Aufmerksamkeit. Wie? Dieser Graf, den sie für einen kalten Geschäftsmenschen gehalten, er liebte so treu und hoffnungslos? Wie gut die beiden zueinander paßten und wie die Tante sich freuen konnte, einen solchen Mann sich ergeben zu wissen!

Die Markgräfin verabschiedete den Grafen eben und winkte Sabine zu sich.

»Ich habe dich in diesen Tagen nicht einmal in Ruhe sprechen können, Sabine,« sagte die Markgräfin gütig zu dieser, »dein Vater bat mich, seinen vernünftigen Wünschen bei dir das Wort zu reden.«

»Vernünftig? – Ach, Frau Markgräfin! Ich kann den Vetter nicht nehmen!«

»Du kennst ihn ja kaum«, warf diese ein.

»O doch, ehe er die Brigitte heiratete, dachte schon der Vater daran, aus mir und ihm ein Paar zu machen. Aber der Vetter – er hatte auch keinen Eifer zu des Vaters Vorschlag«, sagte sie zögernd.

»Du hast alle Ursache, dir die Sache zu überlegen«, meinte die Markgräfin. »Dein ganzes Lebensglück steht in Frage, Sabine.«

»Aber der Vetter Rudolf mit seinen Kindern ist doch nicht der einzige Mann in der Welt!« sagte Sabine in dem Aufwallen des Trotzes.

Die Markgräfin nahm den Arm ihres Hoffräuleins und sagte ernst: »Ich fürchte, arme Sabine, daß deine Gedanken falsche Wege gehen. Vor allem, Sabine, laß die törichte Hoffnung fahren, die in deinem Herzen lebt –«

»Es ist nicht Hoffnung – ich hoffe nichts, denn ich sehe nur zu gut – daß –«

»Du einen Freund, einen wohlwollenden Freund hast, Sabine, nicht mehr! Der Graf selbst sagte mir noch soeben, daß er deines Vaters Wunsch gerechtfertigt finde und daß der Rudolf der rechte Mann für dich sei.«

Das Mädchen tat ihr leid, sie mochte es nicht ansehen, damit es Zeit fände, sich zu fassen.

»Sie will mich beiseite schieben!« blitzte es der Törin durch den Sinn.

»Laßt mir Zeit, Frau Markgräfin!« rief sie im Ton einer angstvoll Verzweifelnden.

»Das will ich gern. Sei nicht töricht, Sabine. Eigener Herd ist Goldes wert! bedenke es!«

Damit ließ die Markgräfin das aufgeregte Mädchen gehen. Plötzlich rief sie dasselbe aber zurück.

»Sabine, ist der Rudolf lutherisch?« fragte sie hastig. »Dann wäre deines Vaters Wunsch freilich tadelnswert genug!«

»Nein, Durchlaucht, er ist, wie alle Wiedebars, gut katholisch.«

»Nun, so bleibt es bei dem, was ich dir sagte!«

Sabine blickte ihr nach mit funkelnden Augen.

»Sie will es nicht, sie ist mir bei dem Grafen entgegen!« dachte sie. Und dann suchte sie einsame Wege auf.

Der harte Stand, den sie morgen gegen den Vater haben würde, machte ihr freilich bange – aber nein, nein – lieber wollte sie doch Verzicht leisten auf ihr Erbe, als daß sie hier ihre Aussichten auf die Stelle bei Anna Maria und – ihre Hoffnungen auf Ebersteins Hand aufgab.

Die Abendtafel verlief sehr heiter. Besonders Markgraf Ludwig konnte sich nicht genug tun, die barocksten Abenteuer zu erzählen.

Später saß er neben seiner Mutter.

»Wie ich Euch sagte, Liebden Mutter,« erzählte er weiter: »Bilky und ich ritten durch die uns fremden Wälder, da tat sich plötzlich auf halber Berghöhe vor uns ein kleines Wiesental auf, ein graues Jagdschlößchen, sehr klein nur, am Saume des Waldes wurde sichtbar, dann –«

»Auf unserem Gebiet, Ludwig?« fragte Sibylla.

»Verzeihung, ich erfuhr nachher, es sei bischöflicher Grund!«

»Ah!« machte Sibylla sehr gespannt.

»Und da wir hungrig und durstig waren, klopften wir an. Doch vergebens! Dennoch sahen wir, das Haus wurde bewohnt, in dem Stalle wieherten die Pferde, ein Reitknecht in Livree sattelte eins der Tiere. Wir wandten uns just ihm zu, da trat um das Haus herum ein Kavalier, ein anderer und eine reizende junge Frau, Leute von Distinktion, blieben bei unserm Anblick erschreckt zurück, und was meint Ihr, wer war der erste Kavalier? Lapukin, der Vetter der Kaiserin Eudoxia von Rußland, unser Freund Lapukin!«

Sibylla war äußerst erstaunt. »Wie kam denn der Fürst Lapukin in den Schwarzwald? Wer war das junge Paar?«

»Der Fürst hat fliehen müssen, Zar Peter räumt in schrecklicher Grausamkeit mit Schwert und Verbannung alle hinweg, welche seiner und der Kaiserin Willen entgegentreten.«

»Armer Fürst! Und all seine Güter?«

»Sind konfisziert, doch hat er mit Hilfe des französischen Gesandten sein bares Vermögen gerettet.«

»Doch jene reizende Frau?« Sibylla hoffte hier die Lösung des Rätsels zu finden.

Ihr Sohn durchschaute sie und lachte schelmisch.

»Jene reizende Frau ist die Herzogin von Berry!«

»Die Tochter des Regenten?« fuhr Sibylla empor.

»Jetzige Madame Riom; jener Herr neben ihr war ihr Gemahl, der Kolonel, eine stattliche, äußerst gewinnende Erscheinung!«

»Großer Gott, und man sucht das leichtsinnige Paar seit Monaten!« rief die Markgräfin.

»Sie sind legal getraut, Lapukin hat ihnen, als Gegendienst für Frankreichs Schutz, eine Freistatt bei dem Bischof verschafft.«

»Schimpflich! Abscheulich! Diese Frau! Von königlichem Blut und so niedrig denkend!« zürnte Sibylla. »Und was sagte sie dir?«

»Ich sprach sie nicht! Weder sie noch ihren Gemahl! Lapukin machte uns die Honneurs ihres Hauses, und du kannst dir denken, daß wir uns bald empfahlen.«

»Nun, das ist wenigstens ein Zug von Delikatesse bei dieser Frau, daß sie es vermied, dem Markgrafen von Baden zu begegnen.«

»Sie ahnte seine Anwesenheit nicht, Ew. Liebden, sie wich aber dem Unbekannten aus.«

»Wohl! Sie ist für uns ohnehin nicht mehr vorhanden.«

»Aber wie Ihr streng seid, Frau Mutter! Ist nicht die Liebe eine allgewaltige Macht, welche –?«

»Die Liebe ist eine heilige Macht, wenn sie in den Schranken der Sitte und des Gesetzes sich hält, eine Macht, die dem schwachen Menschenherzen oft die bittersten Kämpfe auferlegt. Aber nimmer sollen wir ihr blindlings folgen!« erwiderte Sibylla, den Sohn unterbrechend, mit flammenden Augen.

»Sagt mir auch ein Wort über die glückliche und berechtigte Liebe, teure Mutter!« bat der Sohn mit weicher Stimme.

»Solche Liebe, mein Ludwig, eine Liebe, die nicht erröten braucht, die den Segen der Eltern und des Himmels fordern darf, solche Liebe ist das höchste Glück des Herzens, die Blüte des Menschentums, die gebe dir Gott!« sagte sie feierlich.

»Ja, die gebe mir Gott!« wiederholte ihr Sohn leise.

Im Saale sang Bilky wieder, rücksichtsvoll hatte man Mutter und Sohn allein gelassen.

Sie führte ihn zu Eberstein und den alten Herren.

Man sprach hin und her über Sabines morgende Entscheidung, die Tat des alten Herrn als ein rühmenswertes Opfer anerkennend. »Wir von der Ritterschaft müssen ihm Vorschub leisten«, rief es von allen Seiten durcheinander.

»Aber was verdient das Opfer der Tochter?« fragte die Prinzeß von Neuburg mit ihrer klaren Stimme.

»Opfer der Tochter? Sie bekommt den Rudolf zum Manne, und damit nimmt sie teil an ihres Vaters edler Tat!« war die Antwort.

»Aber wenn sie den Rudolf etwa nicht möchte?«

»Ei, sie wird ja keine Närrin sein! Ihre Söhne bekommen das Majorat!« rief man dagegen.

Am andern Mittag herrschte eine Verstörung in dem sonst so friedlichen Schlosse Favorite, wie seine Mauern eine solche noch nie gesehen. Der alte Hofrat war mit dem Vetter Rudolf angefahren gekommen, und die Markgräfin hatte Sabine von Wiedebar zu sich befehlen lassen.

Blaß wie ein Gespenst und mit heftigem Herzklopfen war sie vor ihre Herrin und den Vater getreten, hatte ehrfurchtsvoll die Werbung der Markgräfin für den verwitweten Baron Rudolf Itel Eberhard von Wiedebar angehört und dann in ruhiger Bestimmtheit und wohlgesetzten Worten erwidert, daß sie die Wahl, welche man ihr stelle, für eine ungerechte und das Verfahren ihres Vaters für grausam und sündhaft halte, daß sie aber fest und unwiderruflich entschlossen sei, lieber keinen Pfennig von seinem Vermögen zu empfangen, als eine Heirat zu tun, in welche ihr Herz nicht willige.

Der alte Hofrat schrie laut auf vor maßlosem Zorn über ein Kind, welches solches wagte.

»Ich habe nicht wissen können, daß ich so verachtet wurde, sonst wollte ich mich lieber eher haben begraben lassen, als hierherzukommen!« rief mit zitternden Lippen und blaß vor Verdruß der verschmähte Bewerber. Er war ein kräftig gebauter Mann von gutem Aussehen, aber das ununterbrochene Landleben hatte ihn nicht dazu kommen lassen, sich den feineren Schliff der Hofleute anzueignen.

»Sabine, bist du auch gescheit? Mädchen! – Und ich habe dich gestern so ernstlich zu deinem eigenen Besten vermahnt!« hatte die Markgräfin ganz entsetzt geflüstert, indem sie Sabine am Arm faßte, als müsse sie eine Fiebernde zu sich zurückrufen.

Nur ein rascher, böser, gehässiger Blick aus den Augen des jungen Mädchens antwortete ihr – ein unbewachter Blick, vor dem sie erschrak und der sie für die Dauer eines Blitzes tief in Sabines Seele blicken ließ. Was meinte das Mädchen? Eifersucht? Argwohn? Nein, man durfte heute mit Sabine nicht rechten!

Wie ein flüchtiger Gedanke huschte dies durch den Sinn der Markgräfin, indessen der Hofrat auf seine »ungeratene« Tochter schimpfte, Rudolf zu begütigen, Sabine zu überreden suchte und sich in immer heftigere Wut redete.

Es war kein Ende abzusehen dieser aufregenden Szene. Sabine bat endlich die Markgräfin, sie in Schutz zu nehmen gegen einen offenbaren Zwang.

Und diesem Bitten entzog sich die Fürstin nicht. Aber an ein Versöhnen der Parteien war nicht zu denken. Sabine versuchte auch nicht eine Silbe der Abbitte. Im Gegenteil, als der Alte vor sie hintrat und wutbebend sagte:

»Ich habe lebenslang gedarbt um tausend kleine Freuden und Genüsse, weil ich dachte, sie für meines Namens Ehre zum Opfer zu bringen; – nun weigerst du dich, das wohlgedachte und ausgeführte Werk zu krönen! – Das verzeih' dir der Himmel – ich kann's nimmer – fahr' hin! –« selbst da rührte des greisen Mannes Anblick die Tochter nicht.

Hart und kalt sagte auch sie: »Fahr' hin!« ein Wort, so furchtbar und erschütternd, daß der verschmähte Bewerber den alten Herrn in die Arme schloß und ausrief:

»Herr Oheim, Eure Tochter ist außer sich, habt Geduld; an mir sollt Ihr einen treuen Sohn finden. Sabine, ich glaubte Euch willig, sehe aber nun, wie sehr ich mich irrte!«

So zogen sie unverrichteter Sache ab.

Die Markgräfin hatte nur noch gesagt: »Geh, Sabine, geh jetzt: ich wünschte, du hättest mich nicht sehen lassen, wie hart dein Herz ist! Du bleibst natürlich bei mir!«

Sabine aber saß dann auf ihrer kleinen Stube wie zerschmettert. Sie hatte nun gewählt, und sie bereute es auch nicht; aber sie war sich des Preises allzuwohl bewußt, und meinte kaum überleben zu können, was sie getan. Doch ach, all ihre Qual gipfelte in den unaufhörlich ihr aus dem Innern hervorquellenden Worten:

»All das viele Geld! O, all das viele Geld!« Selbst die heißen Herzenswünsche schwiegen davor.

9.

Die Markgräfin sollte nach dem unerquicklichen Morgen noch keine Ruhe haben.

Während die jungen Markgrafen, die beiden Prinzessinnen und einige Herren und Damen des Gefolges einen Ritt unternahmen, um Prinzeß Anna die Stadt und das Schloß zu Rastatt zu zeigen, warteten ihrer allerlei Regierungsgeschäfte.

Sie trat ermüdet ans Fenster.

Vor der Tür stand keuchend ein kaum bekleideter Läufer, dessen kurzer Schurz und Barett die bischöflichen Farben zeigte. Er hatte seine Meldung schon gemacht und harrte nun der Auskunft seines Herrn. Durch die Schloßallee heran nahte ein kleines Häuflein Reiter des hochwürdigen Herrn. Ein hagerer, kleiner Mann im schwarzen Kleide des Weltgeistlichen und mit sanften, glatten Zügen grüßte in ritterlicher Höflichkeit zu ihr hinauf. Auch seine Begleiter grüßten ebenso, aber keiner von ihnen allen sah die devote, tiefe Verneigung, womit Markgräfin Sibylla den Gruß seiner Hochwürden erwiderte. Welch unerwartete Ehre! Als solche faßte die Markgräfin diesen Besuch auf. Der Fürst der Kirche stand ihr weit über aller weltlichen Hoheit.

In Eile erteilte sie Befehle für ein glänzendes Mittagsmahl. Man sollte nach Rastatt reiten und den Hof unverzüglich in großer Gala nach Favorite befehlen; man sollte die Fürstenstuben für den Bischof bereiten – und ehe sie noch mit den hausfraulichen Sorgen fertig war, hörte man schon die raschen und elastischen Schritte des geistlichen Würdenträgers, welcher jetzt in der Tür erschien.

»Durchlauchtige Frau Markgräfin; wir bitten submissest um dero gnädigste Nachsicht mit unserm kühnen Überfall!« rief er ihr mit der ganzen Unbefangenheit eines gewiegten Weltmannes entgegen.

Sie aber war schon neben ihm, beugte das Knie und zog ehrfurchtsvoll seine Hand an die Lippen.

»Wie Ihr mich erfreut, Hochwürdigster Herr! Ich heiße Euch von ganzem Herzen willkommen!«

»Ich komme in Sachen des Abtes von Schwarzach, Durchlaucht«, sagte er, sobald sie allein waren. »Diese Wiedebarsche Angelegenheit ist eine arge Fatalität für das Kloster.«

»Dachte mir's wohl, daß der Herr Abt sich an Ew. Hochwürden um Hilfe richten werde! Es wird aber nicht viel zu tun sein; so der Abt es auf einen Prozeß ankommen lassen will, hat die Ritterschaft beschlossen, wie ein Mann für die Sache Wiedebars zu stehen«, sagte die Markgräfin.

»Und der Landesherr steht zur Ritterschaft?« fragte der Bischof.

»Der Landesherr hat nur Gerechtigkeit zu pflegen! Ich denke, das beste würde ein Vergleich sein und ein Schiedsgericht von Rittern und Klostergeistlichen«, erwiderte Markgräfin Sibylla.

Der Bischof sah sein so devotes Beichtkind mit Interesse an. Wie diese geistesvolle, herrschgewohnte Frau so demütig war in geistlichen Dingen und wie strikt in ihrer Observanz! Aber freilich, man hatte ihm das schon erzählt.

Sie redeten hin und her über die Sache. Die Markgräfin berichtete, wie Sabine heute ihre Entscheidung getroffen, und wie sehr, aber auch wie vergeblich sie selbst gewünscht hätte, den Vetter Rudolf mit ihr zu verheiraten, um sie nicht alles verlieren zu machen.

»Graf Eberstein, sagt man, habe das Fräulein ausgezeichnet, denke aber nicht an Heirat«, fuhr der Bischof fort. »Er tut wohl daran. Da ist die Hand der Gräfin Truchseß frei – junge Witwe – zwei Kinder und große Güter! Man muß katholische Bewerber heranziehen und begünstigen – der Graf Eberstein ist eine einnehmende Persönlichkeit.«

»Das ist richtig – er ist es; – aber erst, wenn man ihn näher kennt! – Dann freilich lernt man ihn auch bald nach seinem wahren Wert schätzen!« erwiderte sie, sichtlich zögernd.

»Würden Ew. Durchlaucht die Partie begünstigen?« fragte der Bischof weiter, und ein einziger Blick flog über das offen ihm zugewendete Antlitz der Markgräfin.

Sie sah diesen Blick, der so harmlos schien, und ein feines Rot trat auf ihre Stirn und Wangen.

»Seht, hochwürdiger Herr, Weib bleibt Weib! Selbst mir alten Frau kommt noch ein Erröten. Und das für nichts, nur weil ich sah, was Ihr dachtet. Es ist wahrscheinlich nicht immer das Schuldbewußtsein, was sich in so roten Wangen meldet! Es ist die scheue Seele, die den Verdacht schon fürchtet.«

»Ich sehe es!« sagte er und fuhr dann fort: »Würde Graf Eberstein geneigt sein, die Fesseln der Ehe auf sich zu nehmen? Was meint Ew. Durchlaucht?«

»Ich glaube es kaum, hochwürdiger Herr!«

»Und Ew. Durchlaucht würde nicht gegen diese Heirat sein?«

Es hätte fast scheinen mögen, als habe jeder Zug seines feinen, sanften Gesichtes die Gabe der Beobachtung, trotz des gesenkten Blickes. Das entging der Markgräfin auch nicht. »Warum wollte man Eberstein von ihr entfernen?« fragte sie sich. »Ich würde ihn schwer vermissen; die Güter der Truchseß sind zu bedeutend und liegen zu fern, als daß er mir und später meinem Sohne wohl noch seine Dienste widmen möchte. Auch erschließt ihm die reiche Heirat größere Aussichten«, sagte sie dann.

»Das Glück der Ehe würde den Grafen nicht hindern, dem Hause Baden-Baden seine Dienste zu widmen. Er würde in Wien schnell Einfluß gewinnen.«

»Ihr wißt noch nicht, Herr Bischof, denn Ihr seid hier neu, daß das Haus Baden auf Förderung von Wien aus verzichtet«, sagte Sibylla.

Er schien sich zu besinnen.

»Ah, ich vergaß –! Ihr seid dem Kaiserhause feind, dieses nicht Euch. Man wünschte die Hand der Prinzeß Claudia zu vergeben und dachte an Euch für Euren Sohn.«

»Und bot mir für ihn die Hand der Prinzessin.«

»Die Ihr ausschlugt?« fragte der Bischof.

Die Markgräfin bejahte.

»Ich enthalte mich des Urteils über die Richtigkeit Eures Tuns in Dingen der Politik,« sagte er dann schnell und richtete sich straff empor, »aber als Euer oberster Seelsorger muß ich mit Schmerz sehen, daß Ihr der Sünde des Hasses und der Rachsucht untertan seid.«

Die Markgräfin senkte das Haupt.

»Ich bekenne mich schuldig, hochwürdiger Herr!« gestand sie zu, als lege sie die Beichte ab.

»Kommen wir einstweilen auf die Prinzessin Claudia zurück. Es liegt Sr. Majestät daran, sich mit ihrer Hand Freunde zu gewinnen. Nächst Eurem Sohne wünschte ich ihr großes Vermögen dem Erbprinzen von Baden-Durlach zuzuwenden. Sie ist gut katholisch und des Erbprinzen Mutter, mein eifriges Beichtkind, ist den Bemühungen und Plänen der Kirche, die Durlachschen Lande dereinst wieder zum katholischen Glauben zurückzuführen, sehr günstig. Anders steht die Sache, wie Ihr wohl wissen werdet, mit Markgraf Karl III.; er ist streng lutherisch – und wir werden ihn der Spanierin nicht geneigt finden.«

»Wohl aber meiner Nichte Anna Maria, der Prinzessin von Neuburg, Herr Bischof«, rief Sibylla mit blitzenden Augen. »Der Markgraf kannte Anna Marias Mutter, meine teure Schwester Magdalena, und hätte sie gerne genug heimgeführt; er kam zu spät. Die Tochter findet Wohlwollen bei ihm, sie ist sehr reich, wie Ihr wißt.«

»Wohl, wenn Ihr meint, so handelt. Aber wenn ich Euch bürge, daß man Eure Absichten mit Durlach nicht kreuzt, so erbitte ich ein Eingehen wenigstens auf meine Pläne; denkt daran, Frau Markgräfin, und sendet mir keine Absage, wenn ich Euch eine Einladung schicke.«

Sibylla lachte zufrieden und nickte. Sie hatte freie Hand und nichts versprochen.

Dann begann der Bischof wieder von geistlichen Dingen zu reden. Er beklagte, daß die Lauheit in dem ihm anvertrauten Bistum so groß sei. »Eure Räte sind alt, Euer Beichtvater ebenfalls, ich werde Euch demnächst eine tüchtige Kraft hierhersenden können, einen noch jungen, eifrigen Mann, den Pater Isidorus. Ihr werdet in ihm finden, was Ihr braucht, nicht nur den wahren Seelenhirten, sondern auch einen weltlich gebildeten und in politischen Dingen wohlerfahrenen Mann.«

»Aber unser armer Pater Trochler, er ist bei uns alt geworden!« wandte die Markgräfin ein.

»Er sorge um so mehr für seine unsterbliche Seele«, versetzte der Bischof.

Man meldete das Frühstück.

Eine letzte rasche Kniebeugung der Markgräfin, ein letzter Segen und der Prälat verwandelte sich in den vornehmen Kavalier.

Sabine war außer der Signora Bellugi, welche in einigen Tagen in ihre Heimat zurückkehren wollte, die einzige für den Augenblick anwesende Dame des Hofhalts; der Bischof warf einen interessierten Blick auf sie, als ihr Name ihm genannt wurde, und dieser Blick blieb länger auf dem graubleichen Antlitz des Mädchens haften, kehrte auch später mehrfach zu diesem zurück. Die Spuren der tiefen Gemütsbewegung waren durch die wenigen seitdem vergangenen Stunden nicht zu verwischen gewesen, sondern im Gegenteil vertieft. Gerne wäre Sabine auf ihrem Zimmer und heute von allen Dienstpflichten verschont geblieben, aber da man sie rief, mußte sie folgen, und die Markgräfin erinnerte sich erst, als sie ihre Hofjungfer sah, daran, daß diese wohl lieber heute dispensiert gewesen wäre.

Ihre Herzensgüte erwachte bei dem leidvollen Aussehen derselben sogleich wieder. »Sie meint es nicht so schlimm wie es klang, sie vergaß sich nur in der Aufregung!« dachte sie, und mit milder Freundlichkeit sagte sie zu der sich eben tief vor dem Bischof Verbeugenden: »Nun bitte Se. Hochwürden, Sabine, ihm deine Sorge anvertrauen zu dürfen, es findet sich dazu wohl später eine Gelegenheit.«

»Ich werde vor der Tafel mit dem Fräulein reden«, sagte der Bischof mit seiner milden Würde und wandte sich dann zu den übrigen.

Sabine aber warf in heimlichem Trotz den Kopf empor. Ihr war in dieser Stunde wahrlich nicht um geistlichen Zuspruch zu tun. Ihre Ohnmacht, selbst sich ihr Recht zu erkämpfen, fiel aber plötzlich wieder lähmend auf ihr Herz, und ihre Verzweiflung wurde unerträglich durch den Umstand, daß Graf Eberstein ihr schräg gegenübersaß.

Nach dem Frühmahl wünschte der Bischof sich zurückzuziehen. Es war die Stunde seines Gebetes.

»Ich werde Ew. Liebden mit Eurer Erlaubnis eine vortreffliche Lektüre senden, die Kanzelreden des hochwürdigen Bossuet!« sagte er, indem er sich von der Markgräfin beurlaubte.

»Sie liegen schon auf meinem Tische, hochwürdiger Herr, und sind mir eine liebe und fördernde Lektüre!« erwiderte sie mit einem frohen Ausdruck.

Die Stunden der Ruhe und des Alleinseins taten der fürstlichen Frau sehr wohl.

Eine Übermacht von sich ihr aufdrängenden Gedanken, Plänen, Wünschen bestürmte sie heute. Des Bischofs Erscheinen und seine Hindeutung auf die Zurückgewinnung der jetzt gänzlich lutherischen Durlachschen Lande für die katholische Kirche verstand sie gut genug.

Vor der Tafel erfolgte eine längere Unterredung Sr. Hochwürden mit dem Grafen Eberstein. Sein Ton gegen ihn war angenehm und kavaliermäßig, und er vermied in Wort und Gebärde jeden Schein, als wolle er ihn beeinflussen.

Das Interesse des markgräflichen Hauses gab Stoff genug, und Eberstein ging gern darauf ein, da für den jüngeren Markgrafen, der sich dem geistlichen Stande widmen wollte, betreffs bald zu erreichender Pfründen und sonstiger Bezüge der Einfluß des Erzbischofs nicht unwichtig war. Derselbe zeigte sich auch sehr geneigt, und so bot man gegenseitig mit der einen Hand, um mit der andern zu fordern – alles in der Form der uninteressierten Freundschaft und bereitwilligen Vertrauens. Immerhin aber erkannte der Bischof, daß Eberstein derjenige sei, dessen Einfluß man bei den Bestrebungen der Kirche hier am meisten zu fürchten habe.

Der schönen und verwitweten Gräfin Truchseß geschah nur einmal flüchtige Erwähnung als eines am bischöflichen Hofe erwarteten Gastes, und erst beim Abschiede fiel ganz scherzhaft die Frage des Bischofs, ob denn Graf Eberstein etwa das Gelübde des Zölibats abgelegt habe, daß er den Freuden der Familie so hartnäckig entsage.

Die beiden Diplomaten verstanden einander gut genug, und wie auch Graf Eberstein denken mochte, er war viel zu klug, um weder nein noch ja zu sagen.

»Wie es Hymen gefällt!« lachte er.

»Ihr wißt aber, Graf, Hymen will gesucht sein, während Eros seine Pfeile ungebeten versendet«, scherzte der Bischof auch seinerseits.

So trennten sie sich und nun wurde Sabine zu dem Bischof geladen.

Sie kam, immer noch in dem Kleide von gelbbrauner Seide, welches ihr nie so schlecht gestanden hatte wie heute, wo die Aufregung von Stunde zu Stunde tiefere Furchen in das Gesicht des Mädchens grub. Die Kammerjungfer, welche ihr den Befehl auf ihr Zimmer brachte, meldete ihr, soeben sei der Graf Eberstein bei Sr. Hochwürden gewesen.

Wollte denn dies törichte Herz trotz allem nicht an die Hoffnungslosigkeit glauben, daß es plötzlich ein so wildes Schlagen begann? Konnte nicht etwa der Bischof ihr und ihren Herzenswünschen günstig sein? –

Arme Sabine! Sie verhöhnte sich selbst in bitterer Verzweiflung.

Sehr lange blieb sie dann bei ihm.

Endlich war Sabine entlassen worden.

Welche Wandlung war mit dem Mädchen vorgegangen? Nur eins wollend: ihren eigenen Willen haben, ging sie hinein; verweint und sichtbar erschöpft zog sie sich jetzt auf ihr Zimmer zurück. »Ehe der Vertrag zwischen dem Vater und Rudolf nicht unterschrieben und besiegelt ist, hat er keine Gültigkeit, und bis dahin fließt noch viel Wasser ins Meer!« Das war der Inhalt ihrer Gedanken.

Die Markgräfin hatte sie von der Mittagstafel dispensiert, aber sie wollte nicht dispensiert sein; sie wollte jetzt alles hören, nicht ein Umstand, der sie anging, durfte ihr entgehen. An Pater Isidorus, den künftigen Kaplan, sollte sie sich wenden, empfahl der Bischof, der merken ließ, sie habe die Geistlichkeit für sich, wenn sie eines Beraters bedürfe. So kam sie zur Tafel, und kein Ton, kein Blick entging ihr.

Der Bischof wollte nur diesen einen Tag bleiben und schon am andern Morgen weiter reisen. Er schien ebenso befriedigt von dem genußreichen Aufenthalt bei seiner kunstsinnigen fürstlichen Gastfreundin, wie diese es von ihrem Gaste war.

»Ew. Durchlaucht haben mich mit Nektar und Ambrosia bewirtet! Ich staune nicht mehr, Euch einer Göttin gleich unveränderlich in geistiger und leiblicher Schöne gefunden zu haben. Wessen Seele wie die Eurige sich emporzuheben vermag über alles Irdische und alle Banalität des Alltagslebens, dem mangelt es nicht an Erholung nach der Anstrengung der Arbeit. Ihr habt gewirkt und gewaltet wie ein Mann, Euer Volk wird es Euch danken; aber noch weiter über alles Maß des Gewöhnlichen hinaus würde Euer Verdienst gehen, wenn es Euch gelänge, das große Werk der Kirche, wie wir planten, zu fördern«, sagte er beim Abschiede.

Markgraf August hatte seinem älteren Bruder schon gestern abend den Vorwurf gemacht, daß er dem hochwürdigen Herrn mit einer Schroffheit und Kälte begegnete, welche nicht gerechtfertigt sei.

»Ich gebe zu, der Herr Bischof ist ein angenehmer, lieber Mann, aber ich wittere hinter seiner sanften Miene eine große Herrschsucht,« sagte Markgraf Ludwig, »auch ist die Mutter mehr als mir nötig scheint unterwürfig!«

Der Bischof aber sprach zu ihm in einem Ton, wie ihn ein älterer Bruder etwa zu dem jüngeren annimmt. Erst ganz zuletzt ließ er ein paar scherzende Worte fallen, welche den ganzen Widerstand des Markgrafen gegen die Möglichkeit nur einer Beeinflussung wachriefen.

»Ich lade Ew. Durchlaucht zum St. Johannisfest nach meiner Residenz«, sagte der Bischof. »Donna Sol, die spanische Prinzessin, wird mit ihrer Tochter Claudia bei uns vorkehren. Wer weiß, ob nicht Ew. Durchlaucht unberührtes Herz Feuer finge. Und sicher hätte Ew. Durchlaucht unter allen den Vorzug.«

»Ich bin nicht eitel genug, hochwürdiger Herr, um Eure gütigen Erwartungen zu teilen«, hatte Markgraf Ludwig die Aufforderung abgelehnt.

Zu Bilky sagte er, als der Bischof abgereist war, dann erregt: »Also die Claudia hat man von Österreichs Seite im Sinn? Aber darin würde die Mutter nicht willigen. Und die Maria Schwarzenberg wäre gar nicht gemeint? Alle Heiligen – mir geht ein Licht auf! – Die Mutter hat wohl gar durch Eberstein diesen Vorschlag abgewiesen, jetzt steckt man sich hinter den Bischof.«

»So ist's, so kommt mir's auch vor, Durchlaucht!« sagte Bilky ernst und nachdenklich.

»Aber sie mögen sich wahren! Ich lasse nicht über mich bestimmen wie ein unmündiger Knabe!«

Bilky hatte Mühe, seinen Freund vor einer Übereilung zurückzuhalten. Man kannte die Energie der Markgräfin Sibylla, wenn sie einen Plan durchsetzen wollte.

»Geduld! Vorsicht! Abwarten!« riet Bilky, und der Markgraf fühlte, der Freund habe recht.

10.

Es kam eine ganze Reihe von Regentagen und Sibylla hatte den Sohn mit bekümmerter Miene gefragt, ob ihrer geliebten Schwester Tochter das Unglück habe, ihm zu mißfallen.

»Nein! o nein! Gewiß nicht!« versicherte er errötend, denn allzuwohl hörte er aus der sanften, unruherfüllten Frage die Kritik seines nachlässigen Benehmens.

»Was ich etwa versäumt haben sollte, will ich nachholen; – Ew. Liebden sollen keinen Grund zur Klage wieder finden«, versprach er gerührt, und sie küßte ihn mütterlich auf die Stirn.

Es lag Sibyllas Charakter jene niedrige Heuchelei fern. Ihr bangte um den Sohn; sie hätte ihn so gern vor jedem Herzenskampfe bewahrt, und doch verriet ihr jeder Tag von neuem, es war eine Veränderung mit ihm vorgegangen, er liebte! Und sie hatte sein Vertrauen nicht!

Leise wollte sie ihn von dem Wesen fernzuhalten suchen, welches Eindruck auf ihn gemacht. Und dann?

Dann würde geschehen, was die Politik forderte; er mußte verzichten und sie – sie wollte liebevoll die bitteren Schmerzen heilen, die sie ihm nicht ersparen konnte.

Er mußte mit ihr das Fest beraten, welches sie im Park geben wollte. Ein großes, herrliches Fest sollte es sein, welches die Völker der Erde zu versammeln schien. Aller Nationen eigenartige Trachten würden die Gäste vorführen; für dieselben waren Häuser und Hütten, Zelte und Paläste aus leichten Stoffen zu erbauen.

Der Plan fand den freudigsten Beifall! Unendlich waren die Beratungen, unaufhörlich das Kommen und Gehen der Boten, das Fahren und Anfragen befreundeter Familien, unerschöpflich das Vergnügen, welches die jungen Damen und Herren an dem Ersinnen ihrer Partien fanden.

Sibylla hatte in ihrer Jugend nichts mehr geliebt, als den veränderlichen Luxus der Toiletten und alle Ergötzlichkeiten dieser Art; jetzt wachten Erinnerungen an tausend überaus glänzende Erlebnisse wieder in ihr auf. Man lebte in einem Taumel der Vorfreuden und war den ganzen Tag beieinander.

Daß in dieser rasch dahineilenden Zeit die Herzen der wenigsten ganz und ungeteilt bei der Sache waren, blieb Sibyllas Augen nicht verborgen.

Was sie erstrebten, entbehrten, litten, das wußte sie nicht immer, aber selten blieb ihr verborgen, wenn eine Seele stumm klagte, still weinte, unstet nach einer Heimat suchte.

Darum liebten diese Leidenden sie auch alle. Sie konnte nicht Trost sprechen, durfte nicht zu sehen scheinen, und doch sagten ihre Augen: Ich weiß, du leidest, kämpfe dich durch, du mußt siegen!

Indessen waren für sie neben dem Vergnügen auch viel ernste Regentenpflichten zu erledigen. Und sie, die sonst so unbeirrt Waltende, bat jetzt den Sohn: »Folge mir; deine Zeit naht, du wirst im Anhören lernen!«

»Sprich du mit dem alten Wiedebar, – lasse dir seinen Willen klarlegen,« bat sie ein anderes Mal, »du gewinnst dadurch einen Einblick in die leider große Gedrücktheit des ritterschaftlichen Besitzstandes, kannst vielleicht ein gutes Wort sprechen für die Sabine.«

Markgraf Ludwig war mit stillem Seufzer den Wünschen der Mutter gefolgt, er beteiligte sich bei den Festplänen, er hörte geduldig den Rat Wiedebar erzählen und sprach eindringlich für Sabine. Von einer milderen Beurteilung der Tochter wollte der Alte aber durchaus nichts hören.

»Sie ist nicht mehr mein Kind! Nicht eine Ader hat sie von mir und leider Gottes von ihrer Mutter selig die hohen Tugenden auch nicht geerbt! Mag sie es haben, wie sie es sich bereitet, die Lieblose, das zigeunerische Geschöpf, das nicht fühlen kann, was es heißt, um Erbgut – Namen – und Namensehre!«

Dabei blieb es. Bei Hofe wurde die Sache Sabines viel besprochen. Am erzürntesten über den herzlosen Alten zeigte sich Prinzeß Anna.

»Gebt mir das Mädchen als Ehrendame, Liebden Tante, so ist es doch bewahrt, vor Not und der Bitterkeit, Gnadenbrot zu essen!« bat sie erregt.

»Das Glück wird ihrer Seele ein Balsam sein, du tust ein gutes Werk an ihr«, stimmte Sibylla zu.

Wie atmete Sabine auf, als ihr nach all dem Bangen, währenddes die Prinzessin sie kaum zu beachten schien, plötzlich diese Veränderung ihrer Lage bekannt wurde.

»Schöne Kleider, Putz, Geschmeide!« – Sabine hatte danach gedarbt mit der ganzen Sehnsucht eines gefallsüchtigen Weibes. Anna von Neuburg hatte schnell die Schwächen Sabines erkannt und sagte demgemäß:

»Ich wünsche, daß Ihr so schön und geschmackvoll einhergeht wie möglich, Sabine, man wird Eure Ausstattung auf meine Kosten machen; beredet Euch mit den Schneidern und Modisten, wie Ihr es haben wollt, und da Ihr, wie ich sah, des standesgemäßen Geschmeides entbehrt, so nehmt diesen Schmuck und erinnert Euch immer, daß ich die blinde Ergebenheit nicht bezahle, aber fordere, und daß meine Hand für meine wahren und diensteifrigen Getreuen immer offen sein wird.«

Ob Sabine sich dankbar zeigte, glühend dankbar! In der Tiefe ihrer Truhe fand sie die Schönheitspillen der Scholastika. Heute nahm sie das Mittel mit sehnsüchtiger Hoffnung, daß es sich bewähre, und als sie in ihren neuen Kleidern sich in dem Spiegelsaal der Markgräfin sah, da wollte sie ihren eigenen Blicken nicht trauen – »Lilien und Rosen«, hatte Scholastika gesagt! Und die Alte hatte nicht gelogen.

Wer vermöchte aber den geheimen Triumph Sabines nachzuempfinden, als nicht der Spiegel allein ihr sagte, sie sei plötzlich wieder jung und schön, sondern als sie in den Mienen aller das Staunen, die Bewunderung sich malen sah.

Selbst Graf Eberstein vergaß sich in seiner Überraschung, so daß sie ihn neckend daran ermahnen mußte.

»Was ist mit Euch vorgegangen?« fragte er.

»Mich hat ein Strahl der Glückssonne getroffen, ein erster Strahl!« sagte sie herb.

Er trat schnell zurück, wieder kühl und ernst aussehend, wie immer.

Aber sollte Prinzeß Anna nicht recht haben? Sie war eben immer zu froh gewesen, wenn Eberstein sich ihr näherte. Vielleicht machte es ihm Eindruck, wenn sie ihn übersah oder ihn ärgerte.

»Man muß nur ernstlich wollen!« hatte der Bischof ihr gesagt.

Ihr Dienst war leicht, sehr leicht und ihren Neigungen entsprechend. Sie hatte nur abends stundenlang vor dem Bette ihrer Herrin zu sitzen und derselben alles zu berichten, was sie im Laufe des Tages gesehen, beobachtet, gehört. Die Prinzeß lag dann und hörte interessiert, – fragte viel und äußerte ab und zu selbst eine Meinung, die auf scharfe Beobachtung schließen ließ. Aber wie Sabine es auch ersehnte, nie gestattete dieselbe ihr, einen Blick in ihr eigenes Innere zu tun.

Eine allgemeine Aufregung erregte es im Schlosse, als eines Tages ein reitender Bote einen Brief an Markgräfin Sibylla brachte, worin der Markgraf Karl Wilhelm ein mehrtägiges Rendezvous der verwandten Familien vorschlug.

Das strahlende Lächeln, womit sie ihrem kleinen Hofe die Neuigkeit verkündete, war ein erkennbares Zeichen ihrer Zufriedenheit.

Die Antwort fiel demzufolge zustimmend aus und unverzüglich sandte Sibylla Mustapha nach Baden-Baden, um in dem zum Teil schrecklich zerstörten Schlosse und zweien in der Stadt ihr gehörenden Häusern die Instandsetzung der Quartiere für die fürstlichen Familien und die beiderseitigen Hofhaltungen zu befehlen.

Welch neuer Impuls! Eine treffliche Gelegenheit, den Durlachschen Verwandten das Fest in der Favorite zu bieten. Alle Mienen belebten sich noch mehr, alle Augen glänzten, und jetzt hatte jeder und jede nur zu denken, wie man sich rüsten sollte bei dieser Gelegenheit, sich, am liebsten die andern verdunkelnd, darzustellen.

»Nun, ich bin außer Sorgen, meine neuen Pariser Kleider sind noch nicht einmal alle aus den Koffern genommen, und vergeßt nur nicht, Bilky, daß man keine Degen mehr trägt, sondern statt ihrer, in einer seidenen Quastenschnur am Handgelenk hängend, einen Stock. Kommt zu mir, ich werde Euch den meinigen zeigen, den Griff bildet eine Art kleiner Keule und ist sehr schön mit Gold und Edelsteinen in Schildkrot ausgeführt«, sagte wichtig Grunthal.

Die Unruhe, welche den jungen Markgrafen seit letzter Zeit mehr und mehr beherrschte, wurde übermächtig.

»Friedel, Friedel! Es nützt dir nichts, daß du mir Possen vormachst, ich halt's nicht aus, ich muß das holde Mädchen wiedersehen!« rief er. »Du bist doch sonst so voller Anschläge, so tu' doch jetzt nicht so stupid und ersinne uns eine List, daß wir fort können. Es ist ja nur zu ersichtlich, daß man auf alle erdenkliche Weise sich bemüht, mich hier festzuhalten.«

»Das ist's ja eben, Lutz! Die Heiligen machen mich dumm, daß mir gar nichts einfällt, deiner durchlauchtigen Frau Mutter ein Schnippchen zu schlagen. Pater Trochler würde sagen: ›Dein Schutzpatron bewahret dich, mein lieber Sohn, vor dem greulichsten aller Laster, dem Undank!‹«

Und dabei faltete Graf Siegfried die Hände vor dem imaginären Bauche, blies die Backen auf und ahmte Haltung und Sprache des alten Herrn so glücklich und unbeschreiblich komisch nach, daß der Markgraf in schallendes Lachen ausbrach.

Indes waren Prinzeß Augusta und Charlotte von Windeck im Nebenhause, wo der Schneider und seine Gehilfen mit den Kammerfrauen um die Wette arbeiteten.

»O, Charlotte, sieh nur! Dies wundervolle Kleid bekomme ich, weiße Seide mit eingestreuten Blumen! Und diese Farben! Kann es entzückendere Blumen geben – sind sie nicht, als hätte man sie frisch gepflückt?«

»Und ich! Ich bekomme ein blaues Kleid mit weißen Lilien! Ach, unsere Liebden Mutter ist ein Engel an Güte!« So schwelgten die beiden jungen Mädchen in harmlosen Eitelkeitsfreuden, ohne den leisesten Gedanken an Zwecke und Intrigen. – –

11.

Ein Heer von Fronbediensteten mußte gestern und vorgestern den Weg nach Baden, den die wochenlangen Regengüsse arg verwüstet hatten, wieder instand setzen, daß er nunmehr glatt und eben war wie ein Tisch.

Zu Pferde die Herren, in Wagen die Damen, reiste man von der Favorite ab, die eben jetzt mit ihren blütenbedeckten Bäumen besonders reizvoll war. Der Zug suchte an Stattlichkeit seinesgleichen, was die in Wien gebauten Staatskarossen, die Geschirre und Pferde betraf.

Markgräfin Sibylla liebte solchen Prunk, genau nach dem Muster, welches Ludwig XIV. allen Höfen seiner Zeit gegeben.

Überall am Wege standen gaffend herbeigeeilte Scharen von Dörflern und Bauern und schauten ehrfurchtsvoll den Glanz an, um dann das Freudengeschrei zu wiederholen, mit welchem sie den Anblick der schönen Landesmutter und des zukünftigen Herrn begrüßten.

Endlich nach einer Stunde erreichte der Zug das Dörfchen Oos. Die Berge, die hier zur Seite sich erhoben, waren nur niedrige Vorhügel, aber sie drängten sich, da der Weg sich ein wenig nach links bog, plötzlich dichter zusammen, andere, viel höhere, traten überall hervor, und siehe da, links von ihnen ragte die ehrwürdige Ruine Hohenbaden empor, auf welcher einst die stolzen Vorfahren der badischen Markgrafen gehaust hatten, als letzter der unvergeßliche Herr Christoph I., der geliebte, hochverehrte Fürst, dessen Weisheit und Güte weit hinaus über die Grenzen Badens und der Pfalz ihm hohen Ruhm gebracht.

Viele Blicke flogen hinauf nach dem grauen, stolzen Trümmerwerk, welches auf der Höhe des Berges aus grünem Waldesdickicht emporragte, darüber hinweg sah die eben so graue, steile Felswand des Battert.

»Wohnt noch jemand dort oben?« fragte Anna von Neuburg. – »Seit zwei Jahrhunderten nicht mehr, kaum vielleicht, daß noch ein ordentlicher Fußpfad durch das Waldesdickicht hinaufführen mag«, sagte die Markgräfin.

Rechts von ihnen schäumte und sprudelte dicht am Wege her durch Wiesengrund die launenhafte Oos, meist nur ein rasches Bächlein, aber oft genug im Verlauf einiger Stunden zu einem wilden, gefahrdrohenden Bergwasser anschwellend, wenn oben in den Bergen ein starker Regen gefallen war. Wie ein launenhaftes Weib wurde die Oos jedoch meist auch schnell wieder hell und freundlich, und die Bürger von Baden kannten ihre Gemütsart und fürchteten sich mehr vor ihrem Übermut, als vor wirklichem Zorn.

Die Berge waren jetzt, da der Weg sich noch mehr links bog, ganz dicht zusammengetreten, und ehe Prinzeß Anna, welche interessiert umherblickte, es geahnt, sah man sich unmittelbar am Eingang der offenen Stadt, die, wie in ein Nest von Waldesgrün und blumigen Matten gebettet, mit ihren weißen Häusern und grauen Schindeldächern, ihren stattlichen Kirchen und Klöstern dalag, überragt von dem neuen stolzen Schlosse, wie man es im Gegensatz zu der alten Burg noch immer nannte.

Ein tiefer Schmerz zog über das Antlitz der Markgräfin Sibylla. »Du erkennst es von hier nicht, wie mir der Franzos das schöne Schloß ausgebrannt hat«, sagte sie zu ihrer Nichte. »Die blühenden Flieder und Schneeballen sind mitleidig darüber hingewachsen in diesen zwanzig Jahren. Blutige Tränen möchte ich noch heute weinen, wenn ich daran denke, wie ich, kaum zwei Jahre verheiratet, dort oben mit dem ersten Kinde weilte, und wie man mich zwang, mit meinem Söhnchen zu fliehen. Mein armer Prinz starb daran, ich laß es mir nicht ausreden; ich aber sah an jenem Abend vom Turm des Klosters Lichtenthal ein Sengen und Brennen an, daß ich laut schrie in meiner Verzweiflung. Die Stadt hatten sie mir an sechzehn Stellen zugleich angesteckt, hoch darüber hin züngelten die Flammen des Schlosses und der Türme. Und wie hatte ich den Marschall Duras gebeten, wie hatte ich Kurier auf Kurier nach Paris geschickt, Ludwig XIV. zu erinnern, daß das Haus Baden dem seinigen verwandt sei! Alles vergebens! Doch laß es mich jetzt nicht denken! Die Erinnerung treibt mir alle Freude aus dem Herzen!«

»Aber sieh nur, Liebden Mutter, wie schön hat man schon alles wieder aufgebaut! Wer es nicht wüßte, sollte meinen, dies fröhliche Völkchen hätte nie solche Tage gekannt«, tröstete Prinzeß Augusta, die Hand der Mutter zärtlich streichelnd.

»Auch ich habe droben angefangen wieder aufzubauen, ihr werdet es schon sehen, ihr Lieben,« lächelte sie stolz durch ihre Tränen, »das Haus Baden soll meiner noch lange gedenken, wenn es froh und glücklich in den Schlössern, welche Sibylla Augusta errichtete, seine Heimstätten hat.«

Sie fuhren den sehr steilen, unmittelbar über die Stadt wie eine Wand aufragenden Schloßberg langsam hinan. Aus allen Türen liefen die Bürger, schwenkten ihre Mützen und riefen: »Vivat unser Herr Markgraf und unsere Frau Markgräfin Mutter!«

Endlich waren sie oben angekommen. Ein weiter Hof, der von zwei langen Seitengebäuden flankiert war, öffnete sich vor ihnen; im Hintergrund lag ein Teil des verbrannten Schlosses, der andere war schon niedergerissen und der Neubau begonnen.

Daß der Markgräfin Sibylla die Erinnerung an jene Schreckenstage Badens gekommen, erschien natürlich. Aber über die grauenhafte Verwüstung war schon Efeu in dichten Ranken und viel anderes Grün gewachsen, und als dann die Markgräfin ihre Nichte an das Fenster des ihr bestimmten Zimmers führte und sie hinausblicken ließ auf die Stadt zu ihren Füßen und die Berge ringsumher, empor zu der Ruine von Hohenbaden, seitwärts rechts, hoch am waldigen Berge und hinunter auf die köstlichen grünen Matten, welche sich vor den meilenweiten herrlichen Tannenwäldern, durch die Täler und an den Hängen hinzogen, untermischt von Äckern, zwischen denen überall Häuser und Häuschen, Weiler und Kirchtürme aufragten, dort in der Ferne noch auf hohem Gipfel die alte Ruine Yburg, da stand selbst die kühle Prinzeß Anna ganz still vor Bewunderung und schlug dann die Hände zusammen. »Liebden Tante, warum bautet Ihr nicht zuerst das Schloß hier wieder neu auf? Hier ist ja das Paradies! O, wieviel schöner ist es hier, als in Rastatt!«

»Hast recht, meine Anna Maria, viel schöner ist's hier, und wenn ich an mein geliebtes Baden denke, geht es mir allemal warm und sonnenhell durchs Herz. O, freilich, schön ist's, wunderlieblich schaut sich's hinaus und nirgend dünkt mich, wölbt sich der Himmel blauer über der Erde wie hier, wo deines Italiens Gewächse selbst im Winter ungefährdet bleiben! Aber dort hinten am Horizont, siehst du die silbernen Linien? Das ist der Rhein! Und weiter blicke, viel weiter, mehr nach links! Heute ist die Luft so klar wie selten. Schau, dort wo der Turm aufragt! Es ist das Straßburger Münster, und der Roy soleil hat die Stadt französisch gemacht! So nahe den Grenzen unseres Erbfeindes, Anna Maria, konnte ich nicht sicher wohnen, bis nicht Friede wurde. Dort unten in Rastatt und in meinem Schlößchen Favorite haben Prinz Eugen und Marschall Villars dann den Frieden zwischen Deutschland und Frankreich vereinbart. Und in meiner Favorite war's, wo der Villars ärgerlich über die bedungene Rückerstattung so vieler deutscher Gebiete drohte: ›Wir bekommen sie doch noch!‹ Da richtete Prinz Eugen sich kerzengerade auf, dem Marschall fest in die Augen blickend, hob er die Hand empor wie zum Schwur und sagte ernsthaft: ›Solang ich lebe, nicht, Herr Marschall Villars!‹ Ja, das waren Helden, Kind, der Eugen, der Herzog Karl von Lothringen und mein Ludwig Wilhelm. Das waren Helden!«

Anna von Neuburg wurde glühend rot. Ihr selbst war, als flöge ein Strahl der Sympathie aus den begeisterten Augen Sibyllas in ihr Herz und zündete dort. Mit beiden Armen umschlang sie die Tante. »Du Glückliche! Du Gesegnete! Von einem solchen Helden geliebt zu sein! Ihn lieben, ihm angehören zu dürfen!« rief sie mit zitternder Leidenschaft, und ihre Augen füllten sich plötzlich mit Tränen.

Die Markgräfin gewahrte dies unvermutete Hervorbrechen der innersten Empfindung mit freudiger Überraschung.

»Meiner Schwester Kind! Jetzt erkenne ich mein Blut!« rief sie, die Prinzeß, welche aufgeregt noch an ihrem Herzen lag, küssend. Dann fuhr sie fort und dabei wurde ihr nun doch ihrer Pläne wegen bang: »Wenn ich nur wüßte, wer der Held ist, den meine Anna lieben würde?« Und dabei lächelte sie die Nichte fragend an.

»Ach, Tante, es gibt keine solche mehr«, seufzte diese.

»Und Gott sei Dank, wir bedürfen derselben jetzt nicht. Was wir brauchen, sind einsichtsvolle, treue Landesväter, die es mit ihrem Herrscherberuf ernst nehmen! Es ist wohl schön, ein siegreicher Feldherr sein, aber – ach, Kind, wer jemals den Krieg mit seinem Gefolge von Elend sah, dem dünkt das Los dessen, der Wunden schlagen muß, minder beneidenswert, als der segensvolle Beruf, sie zu heilen und aus den armen, im Unglück vertierten Menschen ein glückliches, gutes und fleißiges Volk zu machen!«

»Meine Tante! Teure Tante, wie bist du so edel, so einsichtsvoll geworden?« fragte ganz erschüttert die Prinzeß.

»Wie ich es wurde? Ich glaube, der da droben hat gütig gelächelt, als er mein Geschick ermaß und ich, ich habe immer gedacht, daß ich ihm an seinen anderen Kindern danken müßte; aber du überschätzest mich, ich bin eine arme, sündige Kreatur wie alle!«

Ein düsterer Zug flog über das schöne Antlitz der Markgräfin, sie bekreuzte sich und bewegte lautlos die Lippen. Dann küßte sie Anna Maria noch einmal und ging schnell fort.

Die Prinzeß sah ihr befremdet nach. Zu Sabine sagte sie, während man ihr Haar frisierte:

»Mir ist so seltsam zumute, ich möchte jubeln und singen, als müßte hier ein ganz absonderliches Glück über mich kommen.«

Das Wiedersehen zwischen den nahen und engbefreundeten Verwandten war vorüber.

Der Markgraf Karl Wilhelm III. von Durlach, ein trefflicher Landesfürst und ein korpulenter, lebenslustiger Herr in den besten Jahren, zeigte sich überaus vergnügt, Erbprinz Friedrich, in Ludwig Georgs Alter, dagegen als ein ernster junger Mann mit gedankenvollen Augen.

Mustapha hatte Wunder getan, Sibylla lobte ihn befriedigt, und was man an leiblichen Genüssen den Gästen hatte bieten können, das war von den bewährten Köchen bereitet.

Es bedurfte zwischen Sibylla und dem Durlacher Herrn keiner Worte wegen des eigentlichen Zwecks dieser gemeinsamen Zusammenkunft. Die Partie war nach beiden Seiten gleich konvenabel. Ganz selbstverständlich hatte man dem Erbprinzen den Platz neben Anna von Neuburg gegeben, und da die jungen Leute, wenn man ihnen auch kein Wort von den Absichten der Familie verraten, diese mit zweifelloser Gewißheit dennoch erkannten, so lag in deren Blickesaustausch bei der ersten Begrüßung die stumme, angstvolle Frage beider: »Werden wir einander gut sein können?«

Aber, o weh! So vornehm und hübsch Prinzeß Anna auch aussah, des Erbprinzen Augen erhellte kein Strahl des Wohlgefallens, und so schlank und jugendlich kräftig er auch vor ihr stand, sein ernstes, kühles Aussehen, seine düsteren Augen und dieser Zug von Verschlossenheit um seinen Mund gefielen ihr nicht. Er war ihrem Geschmacke auch zu jung und sah jedenfalls um mehrere Jahre jünger aus, als Ludwig Georg. In ihrem Herzen lebte ein tiefes Sehnen nach einem dieser Helden, von welchen die ganze Welt redete und von denen Markgräfin Sibylla ihr noch vorhin erzählt hatte.

Indessen wie geneigt Anna von Neuburg auch war, sich trotzdem zugänglich zu zeigen, ihr Tischnachbar suchte entweder vergeblich nach einer passenden Anrede, oder er war nicht so scheu, wie er schien, sondern unhöflich. Nur Minuten vergingen in diesem Schweigen des Erbprinzen, als sich schon Prinzeß Anna zu der letzteren Annahme entscheiden mußte, denn eben jetzt fragte der Erbprinz, sich Prinzeß Augusta zuwendend, und aus seinen dunklen Augen brach ganz urplötzlich ein warmer, heller Strahl: »Erinnert Ihr Euch noch, Augusta, wie wir vor zwei Jahren so schöne Tage in Herrenwies verlebten?«

»Gewiß, Vetter Friedrich, und vergeblich hab' ich den Bruder oft gebeten, mich wieder mit dahin zu nehmen!« gab diese lebhaft zurück.

»Ich habe immer daran gedacht! Ich wollte, wir könnten wieder hin!« sagte er leise, als fielen die Worte ihm unbewußt von den Lippen.

»Das können wir! Das wollen wir! Aber Ihr müßt die Mutter bitten, Vetter!« rief Prinzeß Augusta.

Ah! Mit Augusta also konnte der Herr Erbprinz reden? Und sogar lächeln? Nun, sie waren alte Bekannte. Aber dies Lächeln, dieser warme, zärtliche Ausdruck seiner Züge?

Sie hatte, bitter verletzt vor sich hinblickend und diesem Gedanken Gehör gebend, unbeachtet gelassen, daß Mustapha seiner Herrin eine Meldung machte und daß diese rief:

»Sehr willkommen! Der Fürst wird gebeten, einstweilen an unserem Mahle teilzunehmen, ich will später seinen Auftrag hören.«

Jetzt wurde sie durch die Erwähnung des Bischofs veranlaßt, aufzusehen. Ihre Tante wiederholte ihr, eine Verstimmung ihrer Nichte sogleich erkennend, in freundlichem Tone, was sie eben dem Durlacher Herrn gesagt: »Der hochwürdige Herr Bischof schickt mir den Fürsten Landin, vom Hofe zu Wien, mit einem Auftrage!«

»Fürst Landin? Sein Vater war bei uns in Florenz, ein gelehrter, alter Herr, in Ungarn reich begütert«, sagte interessiert Prinzeß Anna.

»Er ist tot, sein Sohn steht dem Kaiserhause nahe, mit den Gütern ist's nicht weit her, man nennt ihn den Günstling Sr. Majestät«, warf Graf Eberstein ein.

Da wurde der Angekündigte schon hereingeführt; ein sehr großer, fast zu schlanker und hagerer Mann. Und auf diesem beinahe dürr scheinenden Körper saß ein kleiner mit überaus starkem, schlichtem, blauschwarzem Haar bedeckter Kopf.

Mehr vermochte Anna von Neuburg nicht zu sehen. Sobald die zeremoniellen Begrüßungen vorüber, wurde ihm sein Platz zur Rechten Annas von Neuburg angewiesen. Diese empfing zunächst nur den Eindruck von dem neuen Tischnachbar, daß er sehr häßlich sei.

Ein unregelmäßig geschnittenes Gesicht, vorstehende Backenknochen, breite Stirn und dichte schwarze Augenbrauen: dazu eine Hautfarbe wie ein Zigeuner, Zähne so weiß, wie diese sie haben, das ganze Aussehen eines solchen, und die Augen –! Gerade jetzt wandte sich der Fürst ihr zu, ihre Blicke trafen sich; er hatte den forschenden Ausdruck der Prinzessin gesehen, keck erwiderte er ihn und tief tauchten seine funkelnden schwarzen Augen in die ihrigen. Ihr war's, als zucke ein Blitz auf sie nieder und fahre ihr ins Herz.

Und nun redete er mit aller Feinheit und Ungezwungenheit des gewiegten Weltmannes zu ihr, als ob dies Blicketauschen gar nicht gewesen wäre. Was er sagte, sprühte von guter Laune, scherzhaften Einfällen, keckem Witz.

Er saß noch nicht fünf Minuten neben ihr, als er ihr schon erzählt hatte, er komme von dem Hoflager des Bischofs, wo die neun Musen zum Christentum bekehrt würden, nachdem Apoll Bischof geworden. Und als er sah, sie fand Gefallen an dieser Art, die Unterhaltung zu führen, da hatte er in weiteren zehn Minuten ihr die ganze Umgebung des hochwürdigen Herrn geschildert, indem er die Charaktere nach den olympischen Gottheiten benannte. Sie mußte lachen, trotz der Furcht, die Markgräfin Tante könne ein Wort von dem kecken Geplauder vernehmen. Dann kam er ebenso auf den Wiener Hof zu sprechen. Den Fürsten Schwarzenberg z. B. nannte er anzüglich den gichtischen Liebesboten.

Siegfried Bilky rief mit lächelndem Protest: »Wahrt Euch, mein Fürst, Geheimnisse zu verraten, welche wir Männer gar zu gern wüßten, welche aber Damen besser vorenthalten bleiben.«

Darüber entstand unter den jungen Leuten ein Lachen, der Fürst drohte scherzend: »Das zahl' ich Euch heim!« und Markgraf Ludwig hatte inzwischen Bilkys Wink und warnende Blicke verstanden. Er verriet sich nicht, aber von dieser Minute an beteiligte er sich lebhaft an der Unterhaltung des Fürsten und seiner Cousine von Neuburg und hörte so die Nachricht der geplanten Übersiedelung der Schwarzenbergs nach Baden.

Ludwig Georg fühlte einen Schwindel vor übergroßer Aufregung. War es möglich? Kam der Himmel seinen Wünschen in so sichtbarer Weise entgegen?

Noch nie hatte man Anna Maria so lebhaft, so heiter, ihre Wangen so glühend, ihre Augen so glänzend gesehen. Sie erzählte Landin von seinem Vater und daß sie denselben in Florenz gekannt, berichtete ihm Einzelheiten von dem alten Herrn, an den sie nie wieder gedacht, die ihm aber jetzt Freude machten. Immer lebhafter und freundlicher wurde ihr Gespräch, immer heißer Prinzeß Annas Wangen, immer scheuer und zaghafter ihre Blicke vor den Feueraugen Landins und immer weicher und schöner der Ausdruck ihrer Züge.

»Ihr gehört nicht hierher, Prinzeß, Euer Platz ist die große Welt!« flüsterte er ihr zu, und viel mehr noch sagten ihr seine Augen.

Anna von Neuburg sah und hörte nur ihn.

»Yanko heiße ich auch,« sagte er eben, da sie zufällig seines Vaters Vornamen genannt, »Yanko Landin.«

»Yanko Landin!« hallte es durch ihr Herz wie Musik. Sie dachte nicht an den Erbprinzen, hatte ihm im Eifer beinah den Rücken zugewendet. Ebensowenig gedachte sie ihrer Tante Markgräfin. »Yanko Landin«, redete ja zu ihr, kein Wort durfte ihr entgehen! Sie fühlte seine Glutblicke wie heißen, erquickenden Sonnenschein, und ihr Herz wie befreit von einer Erstarrung.

Klar machte sie sich das alles nicht, aber ganz weltvergessen saß sie neben ihm und ließ ihre Augen mit Entzücken auf seinen erregten Mienen ruhen. Wie schön war er! Was war ihr denn eingefallen, daß sie ihn erst bei sich häßlich genannt?

Wie Yanko Landin lachte, als sie ihn über ihrer Tante Selbstherrlichkeit orientierte. Wie in seinen Augen sofort der Entschluß aufleuchtete, Sibylla Trotz zu bieten! Das war's, was sie an den Herren hier vermißt hatte, den Mut, Sibylla zu widersprechen.

Da erhob man sich schon von der Tafel. Wohin war die Zeit so schnell geflogen? Anna von Neuburg kam zur Wirklichkeit zurück und sah unruhig nach der Markgräfin Tante Augen. Ah, sie lächelte, aber mit bewölkter Stirn. Auch Markgraf Karl schien mißgestimmt; Prinzeß Augusta blickte ängstlich und vorwurfsvoll. Nur der Erbprinz verneigte sich mit einer freundlicheren Miene vor ihr, als sie noch je bei ihm gesehen. Gleich darauf schritt er auf seine Cousine Augusta zu. Ludwig Georg aber nahm den Arm Yanko Landins und führte ihn fort. Einen raschen Blick des Bedauerns warf er ihr zu, ihre Augen begegneten sich wiederum und ruhten für eine Sekunde ineinander.

»Seht, Herr Bruder, das ist so Mädchenart, Ew. Liebden Herr Sohn und meine Nichte spielen ein wenig Versteck miteinander, das soll uns indes nicht beirren«, hatte Sibylla bereits während der Mahlzeit lächelnd ihrem Gast zugeflüstert.

Dem Markgrafen Karl war seinerseits die kühle Gelassenheit seines Erbprinzen ebenso verdrießlich wie Sibylla das Benehmen Anna Marias, indes, man mußte abwarten; möglicherweise verhielt es sich wirklich so, wie man von beiden Seiten geneigt war, es aufzunehmen, und daß die geheime Aufregung Anna zu weit trieb, gegenüber der Zurückhaltung des Erbprinzen, erschien sehr verzeihlich.

Während die Markgräfin ihren Geist aufbot, den Herrn Cousin nicht eine Minute aus der angenehmen Stimmung herauskommen zu lassen, sann sie sogleich eifrig darüber nach, wie sie diesen Landin unschädlich machen und Anna Maria mit dem Erbprinzen zusammenführen solle; sie dankte in ihrem Herzen dem Sohne die geschickte Manier, in welcher dieser den »Österreicher« aus Anna Marias Nähe hinwegführte.

12.

Der Abend verlief ohne weitere ärgerliche Ereignisse dieser Art, man erging sich auf der breiten, herrlichen Terrasse, die einst Markgraf Philipp, des unglücklichen Christoph Sohn, hatte anlegen lassen, und die sich jäh über der Stadt erhob, den linksseitlichen Blick auf die ernste Majestät des Merkurs, des höchsten der hier sichtbaren Berggipfel, freigebend. Mondschein, Maiennacht, Nachtigallengesang, der Duft der tausend Blüten, das Plätschern des wieder instand gesetzten Springbrunnens, alles das verfehlte seinen Eindruck auf die Gemüter der verwöhnten Fürstenkinder nicht. Sie spielten wie fröhliche, junge Menschenkinder unter Scherz und Lachen ihre Kinderspiele, und die Markgräfin ging am Arme ihres Gastes lächelnd und befriedigt zwischen ihnen umher, mit leisem Seufzer eigener Jugend gedenkend.

Ihre ältere Hofgesellschaft vergnügte sich mit Kartenspiel.

Der gefährliche Österreicher saß eifrig sprechend neben Sabine Wiedebar; Anna von Neuburg plauderte mit Bilky und dem Erbprinzen, denen sich eben Charlotte und Eberstein zugesellten, und dort unter der Platane weilten Augusta und Ludwig Georg und blickten einander Hand in Hand ausnehmend ernst an. Was mochten die Kinder nur haben? Der Ernst war ihrer fröhlichen Augusta sonst so fern! Später sah sie noch einmal den Markgrafen mit Landin gehen, sah letzteren wieder neben Augusta und Anna von Neuburg, wie eben die vielfach wechselnde Gruppierung die Bilder des Kreises gab. Das Erfreulichste schien ihr die aufgelebte Miene des Erbprinzen, mit welchem zuletzt Anna von Neuburg ein Menuett tanzte.

Als alle zur Ruhe gegangen, ließ die Markgräfin noch Eberstein und Plittersdorff zu sich befehlen. Der Bischof bat in einem Schreiben, man solle wenigstens eine Begegnung nicht von der Hand weisen, und machte den Vorschlag zu einer solchen dahin, daß er die spanischen Damen, welche nach Straßburg zu reisen gedachten, zur Jagd nach dem ihm gehörenden Jagdschlosse begleiten wolle, von der badischen Seite solle man ebenfalls eine solche unternehmen. Zudem schlage er vor, daß die Markgräfin der in Wildbad weilenden verwitweten Fürstin Schwarzenberg eine Einladung zugehen lasse, um die einstige Jugendfreundschaft zu erneuern. Diese kenne ihrerseits Donna Sol, die Witwe des Infanten Don Pedro genau von Wien her, und werde sich so ein Hin und Her günstig zwischen den Parteien vermitteln lassen, ohne irgendwie zu verpflichten.

Die beiden Berater stimmten eifrig dem bischöflichen Vorschlage zu; sie selbst rang schwer mit der christlichen Demut, welche ihr der Gehorsam gegen das kirchliche Oberhaupt gebot. Nun wohl, die geplante Begegnung verpflichtete zu nichts, der fernere Rat des Bischofs war gut, den jungen Markgrafen über den eigentlichen Zweck im unklaren zu lassen.

Gleichwohl blieb in einer untergeordneten Frage noch ein Zweifel; ein Kurier wurde noch in der Nacht zum Bischof gesandt, und der Österreicher, wie Sibylla ihn mit nicht zu unterdrückendem Groll nannte, ließ sich das Bleiben nur zu gern gefallen.

»Er bedünkt mich ein Weiberheld,« sagte Eberstein scherzend über Landin, als die Markgräfin ihn um seine Meinung befragte, »scheint mir aber ein bedeutender Kopf.« Graf Eberstein wünschte offenbar die freundlichsten Rücksichten für den Fürsten.

Sie entließ die beiden Herren mit der Beruhigung betreffs der in Aussicht stehenden Begegnung, daß für dieselbe sich zu keiner Zeit ein so günstiger Anlaß biete, wie der Ausflug ins Gebirge, den sie geplant habe für die zweite oder dritte Woche nach dem Besuch der Durlachschen Verwandten.

Es war am andern Tage. Da es am Morgen regnete, vertrieben die jungen Leute sich die Zeit damit, im Schlosse Versteckens zu spielen. Bei dieser Gelegenheit hatte sich Landin in ein Kellergewölbe verloren, wo ihm eine schwere Steintür, »groß und dick wie ein Grabstein«, das Weitergehen verwehrte. Er befragte deshalb den Markgrafen Ludwig und erhielt von diesem die Antwort, daß hinter dieser Tür die Gefängnisse des Schlosses – jetzt nur noch für große Verbrecher oder Staatsgefangene benutzt – sich befänden. Prinzeß Augusta berichtete, wie schrecklich diese Kerker sein sollten. Zuletzt saß die ganze junge Gesellschaft plaudernd beisammen und erzählte sich bei hellem Tage Sagen und Spukgeschichten.

Das »alte« Schloß interessierte Anna von Neuburg –; nichts konnte Sibylla gelegener kommen, als ein Ausflug der jüngeren Gesellschaft dahin. Sie hatte ihren Sohn zu sich bescheiden lassen und ihm ihren Plan einer Verbindung zwischen Anna von Neuburg und dem Erbprinzen mitgeteilt.

»Wir Älteren werden uns ausschließen, sorge du, daß dieser Landin nicht den scheuen Erbprinzen verdränge!« bat sie.

»Nichts leichter als das!« versicherte der Markgraf Ludwig, entzückt von der Aussicht, Landin von neuem über Wien und vor allem über die Schwarzenbergs reden zu lassen, noch viel entzückter aber, als seine Mutter ihm erklärte, sie habe von Landin erfahren, daß die verwitwete Fürstin sich sehr über ein Wiedersehen mit ihr freuen würde, da sie sich, als sie in ihren ersten Ehejahren in Wien gewesen, gut gekannt. Vielleicht werde es möglich, die Fürstin zu einem Rendezvous einzuladen, deutete sie weiter an.

Kaum vermochte Markgraf Ludwig den Jubel seines Herzens zu unterdrücken, sein glühendes Erröten zu verbergen.

In der Morgenfrühe waren sie zu Fuß den Berg hinangeklommen, zu dem in der Tat nur die steile, alte Fahrstraße, und auch diese völlig zerstört und unwegsam geworden, hinaufführte. Markgraf Ludwig war der erste oben.

Nur zwei fehlten noch – Landin und Anna von Neuburg. Markgraf Ludwig erschrak heimlich, aber da er den Erbprinzen, der mit Augusta gekommen, fröhlich rufend und pfeifend den Nachzüglern entgegengehen sah, beruhigte er sich dabei, daß derselbe nicht verletzt schien.

Sie kletterten in den Mauertrümmern ein Weilchen umher, strebten dann aber vorwärts nach den noch höheren Felsen, und wieder teilte sich die Gesellschaft je nach Laune und Zufall. Diesmal führte der Markgraf mit seiner Cousine und dem Erbprinzen den Zug.

Siegfried Bilky war der einzige, welcher sich tiefer für diese Überbleibsel grauer Vorzeit interessierte. Man hatte ihm oft erzählt, wie er in der zerstörten, ausgeplünderten ungarischen Burg gefunden sei. Als Knabe hatte er mit Vorliebe jede Gelegenheit benutzt, hier oben herumzuklettern und sich auszumalen, wie der Feind – er dachte sich zu jener Zeit denselben nur als den Türken mit Turban und Halbmond! – sie erstürmt, ausgebrannt und zertrümmert. Auch heute war er einsam über all das Trümmerwerk weggeklettert zu einer in der Luft schwebenden Steintreppe, deren untere Stufen ebenfalls der vernichtenden Zeit zum Opfer gefallen. Er kannte diese Treppe von früher, wußte, daß man sie erreichen konnte durch geschickte Benutzung einer daneben aufgesproßten Ulme. Dort oben gab es ein gar trauliches Plätzchen – ob das jetzt noch so sein mochte?

Eh der Gedanke ihm bewußt geworden, hatte er ihn schon ausgeführt und stand nun droben, wo alles noch war wie sonst. Schade, daß Prinzeß Augusta und Charlotte nicht hinauf konnten! Er wandte sich, um sie, die den Fels hinankletternd sichtbar wurden, zu rufen, als er im heftigen Schrecken zurücktrat und sich eben noch rechtzeitig an die Mauer klammerte, um dem Sturz in die Tiefe zu entgehen. Ganz dicht vor ihm schauten ihn zwei unheimlich glühende, schwarze Augen aus einem grauen, verwitterten Menschenantlitz mit dem Ausdruck eines zur Verzweiflung gebrachten, gehetzten Wildes an.

»Beim Blitz! Was habt Ihr dort zu hocken?« rief er im Schrecken zornig aus.

Erst jetzt sah er, es war eine alte Frau. »Eine Beerensucherin!« flog es ihm durch den Sinn. Aber nein! Dies elende Geschöpf, das da so bebend vor ihm kauerte und die knöchernen braunen Hände über der Brust kreuzte, mit unsäglichem Jammer in dem bittenden Blick, das war keine Schwarzwälderin.

»Weib, wie kommst du hierher? Was schaffst du hier?« fragte er die an allen Gliedern Zitternde.

»Fatme!« sagte sie, »Fatme!« Und dabei sah sie ihn an, als müsse ihn das genügend aufklären und als erwarte sie jetzt besonderes.

»Fatme?« Sie war wohl eine Türkin? Aber wie geriet dies elende Wesen denn hierher? Er sah zugleich die trockenen Lippen des Weibes und erriet an ihrem auf seine mit Leder überzogene Flasche gerichteten Blick, daß sie durstete.

»Da!« sagte er mitleidig.

Gierig fiel sie über den Wein her. Dieser Akt der Milde gab ihr plötzlich Mut.

»Leilas Sohn?« fragte sie, und als er den Kopf schüttelte, nickte sie beharrend: »Leila, deine Mutter und –?«

*

»Wo ist Siegfried?« fragten die andern.

Man rief – Markgraf Ludwigs Horn tönte weithin durch die Wälder über Berg und Tal – keine Antwort.

»Wo ist er? Wo kann er geblieben sein?«

Am Ende mußte man sich schon entschließen, den Rückweg anzutreten. Charlotte von Windecks sichtliche Unruhe beschwichtigte Prinzeß Augusta heimlich mit dem scherzenden: »Das große Kind wird sich schon heimfinden, ist wohl längst da unten im Schloß.«

So war es auch, aber der Siegfried Bilky, der heimkehrte, als längst die anderen an der Tafel saßen, hatte nichts mehr gemein mit dem, der auszog. Still, bleich und nachdenklich ging er in seine Stube und dort wie in einem Käfig hin und her in ruheloser Aufregung.

Ehe Markgräfin Sibylla sich aber zur Tafel begab, ließ sich der Landvogt von Laudrum bei ihr melden.

»Ich habe Ew. Durchlaucht eine unerfreuliche Nachricht zu bringen,« sagte er, »die Witwe Kräusler ist vor einigen Tagen aus dem Prison auf Schloß Eberstein entwischt.«

»Und was sagt der pflichtvergessene Kastellan zu seiner Entschuldigung?«

»Nichts, Ew. Gnaden, er liegt seit mehr als einer Woche todkrank im Fieber; die Frau hat der Gefangenen zu warten gehabt, ein noch junges Weib, in der Angst um den Mann nur an ihn denkend.«

Markgräfin Sibyllas Stirn erschien tief verdüstert.

»Man muß die Fatme wiederhaben; ordnet das an, Herr Landvogt; sie muß gefangen werden. Meldet mir sogleich, wenn man ihrer habhaft geworden! Laudrum, man soll sie nicht mißhandeln! Und sorgt mir dafür, daß man ihr irrsinniges Geschwätz nicht anhört. Sie ist krank im Kopf – hört Ihr.«

Dann trat sie vor ihren Spiegel und ordnete ihre Züge und Blicke wieder zu dem frohen, jugendschönen Lächeln, welches der Sonnenschein ihrer Umgebung war. Dennoch blieb wie ein dunkler Schatten der Gedanke an die Fatme in ihrer Seele. Des Weibes Geschwätz war ihr fatal; – sie wußte, wie klatschsüchtig man in ihrer Umgebung und im Volke war. Dann auch beunruhigten sie Zweifel, Erinnerungen. Aber sie hatte zu wenig Zeit, sich dieselben klarzumachen und war froh, sie vergessen zu dürfen.

Das Vergnügen der fürstlichen Gesellschaft nahm in den nächsten Tagen seinen Fortgang. Siegfried Bilky allein erschien auffällig still und ernst – doch nur Charlotte von Windeck sorgte sich darum.

»Was ist dir?« fragte auch Markgraf Ludwig, aber da sein Freund leugnete, so sprach er mit froher Hoffnung von der Aussicht, die sich ihm auftat, Maria von Schwarzenberg wiederzusehen.

»Landin hat der Mutter gesagt, er habe dem Bischof versprochen, den alten Fürsten in Wildbad aufzusuchen. Ich habe mich ihm als Begleiter angeboten und – ich hoffe, du kommst mit.«

»Erlaßt mir's für dieses Mal, Ew. Gnaden –«

»Dir erlassen? Friedel! Das ist das erste Mal, daß ich dich unlustig sehe, mit mir zu reiten? Du siehst bleich und überwacht aus?«

»Was doch die Einbildung nicht tut«, lachte Bilky gezwungen. »Am Fürsten Landin hast du ja einen Gesellschafter, wie du ihn nur wünschen magst, Lutz?«

»Eifersüchtig?« dachte im Weggehen der junge Markgraf.

Für jede Tageszeit gab es von der Markgräfin erdachte gemeinsame Ergötzlichkeiten; man behielt oft kaum Zeit, die Toiletten zu wechseln, und inzwischen gingen Boten hin und her, teils wegen des bevorstehenden Festes in Favorite, teils wegen anderer Dinge, über welche sie Mitteilung zu machen unterließ.

Im ganzen fingen die Damen an, sich nach dem Lustschlosse zurückzusehnen, da die mangelhaften Wohnungsverhältnisse sich auf die Länge doch sehr fühlbar machten, und am Nachmittage des fünften Tages, gegen die Abendzeit, brach man nach der Favorite auf, wohin die Markgräfin sich schon mehrere Stunden früher begeben.

»Mit dem Friedel ist irgend etwas nicht in Ordnung!« sagte der Markgraf zu Eberstein, als sie sich in der Orangerie versammelten. »Er liegt auf seinem Bette und schläft wie ein Toter, und sieht dabei so abgemüdet aus, daß ich nicht weiß, was ich denken soll. Ich hab' mich nicht entschließen können, ihn zu wecken.«

»Aber was mag er denn haben? Er klagt nicht!« erwiderte der Graf.

»Er ist krank, glaubt's nur, Herr Markgraf, so arg verstört sieht kein Mensch bei guter Gesundheit aus«, versicherte Charlotte von Windeck.

»Was die Damen nicht alles sehen, er wird sich eine Erkältung geholt haben, als er neulich in dem alten Burghofe geschlafen, während wir ihn riefen und uns um ihn ängstigten«, neckte Eberstein.

»Ja, seht, Herr Graf, Ihr trefft den Nagel auf den Kopf, seit dem Tage, seit jener Stunde ist er ein anderer!« rief Charlotte von Windeck, und in ihren nußbraunen Augen schimmerte es feucht.

»Ich will ihn mir ansehen, Fräulein Charlotte, und wenn es not tut, soll ihn der Hofmedikus in seine Obhut nehmen. Sorgt Euch nicht weiter!« hatte Graf Eberstein, zu Charlotte tretend, leise gesagt.

»Tut es, Herr Graf, Ihr wißt, er hat nicht Mutter, nicht Schwester, niemand, der Sorge um ihn trägt.«

Welch warmer Strahl brach aus des festen Mannes Augen. Sie fühlte mit verschämter Freude, er spottete ihrer nicht! O nein, er sagte leise: »Der Bilky ist gut daran, ich habe nie ein gütiges Herz gefunden, das sich um mich bangte, wenn mir übel zumute war.«

»Ihr habt nur nicht suchen wollen, Graf, Euch muß man ja gut sein, und ich weiß auch wohl, Ihr hättet schon eine finden können, deren Glück es gewesen wäre, Euch –«

»Ja, seht Ihr, Fräulein Charlotte, es ist ein schlimmes Ding, man hat ja keinen freien Willen; wohin das Herz gezogen wird, dahin strebt es – und wenn es nicht hin kann, was hilft ihm eine ganze Welt voll Frühling und Sonne und Blumen? Und deshalb hab' ich nun niemand, der sich um mich bangt.«

»Ich auch nicht, Graf, bin auch ein armes Waisenkind wie der Friedel!«

»So wollen wir drei fest zueinander stehen!« sagte er, ihre kleine Hand nehmend.

Prinzeß Augusta sah ihre Cousine und lief derselben entgegen, um ihr scherzend zuzuraunen: »Anna, sage mir dein Mittel, du hast ein solches, du wirst jeden Tag hübscher!«

Von der andern Seite trat Landin ein, der, nun seine Mission geglückt war, gebeten, daß man ihm noch einige Tage Gastfreundschaft gewähre, eine Bitte, gegen welche Sibylla keine Weigerung fand. Dann kamen der Durlacher Markgraf und sein Sohn – das Gefolge – und so beachtete niemand, daß Markgraf Ludwig rasch hinter einem der aufwartenden Diener herging.

»Höre Er! Sage Er mir doch, Baumann, ich sah da eben zufällig, als wir von dem Grafen Bilky redeten, daß Er in sich hineinlachte, als wisse Er besser, was dem Herrn Grafen sei! Solch Lachen über seine Herrschaft ist frech, und ich hoffe, es nie wieder zu sehen, merke Er sich das!«

»Ach Gott, Ew. Gnaden, ich – ich lachte nur, weil – die – ach, die Damen – sie dachten, er sei krank, und ich dachte, der Herr Graf sei lebendig genug!«

»Wird Er weiterreden? Oder soll ich Ihn in den Stock schicken?« zürnte der Markgraf, neugierig und gereizt in gleichem Maße.

»Jawohl, Ew. Gnaden Durchlaucht, es war nämlich so, daß ich die Wache hatte, und da sah ich gegen 1 Uhr den Herrn Grafen fortgehen, und gegen Morgen kam er erst wieder. Und –«

»Nun? Weiter! Weiter!«

»Und in der folgenden Nacht, ach, Ew. Gnaden, man denkt sich ja nichts dabei, und man weiß auch seine Pflicht, das Maul zu halten über das gnädige Belieben der gnädigen Herren, aber – wir haben es alle drei gesehen, ich und der Waidling und der Bastel, eine Nacht nach der andern ist nun der Herr Graf fort gewesen, nicht zu Fuß, wie das erstemal – nein, zu Pferde, und wenn er das Tier in der Morgenfrüh heimbrachte, da waren er und sein Roß wie aus dem Wasser gezogen. Und da hab' ich Unglückskind lachen müssen –«

»Nun, Baumann, Er weiß, wohin das zweite Lachen oder ein vorwitziges Wort über diese Sache Ihn führt. Also sei Er selbst sein Freund!«

Damit ging der Markgraf fort, ärgerlich und verstimmt auf sich, daß er Dingen nachgefragt, die er lieber nicht gewußt.

13.

Unterdes hatte der Erbprinz sich Anna von Neuburg genähert und sie um ein kurzes Gehör gebeten. »Ihr habt ein vertraulich Wort von mir hartnäckig vermieden, Ew. Liebden, sonst hätte ich eher frisch vom Herzen weg mit Euch geredet, jetzt beachtet niemand uns in dem Gewühl der Abreise, also hört mich, ich bitte. Wir wissen beide, Ew. Liebden, daß wir ein Paar werden sollen und –«

»Ew. Liebden!« stieß Anna von Neuburg erschrocken heraus.

»Ebenso sehe ich auch, daß Ihr entschlossen seid, mich nicht zu heiraten«, fuhr der Erbprinz entschieden fort.

»Ihr faßt diese Angelegenheit sehr gelassen auf, mein Prinz –« konnte Anna von Neuburg in seltsam gemischten Gefühlen nur sagen.

»Es ist leider keine Zeit, Euch dies alles in guter und angemessener Form zu erklären, Ew. Liebden,« sprach dieser weiter, »nur eins bitte ich von Euch, gebet keine direkte Abweisung, sagt weder Ja noch Nein – zögert Eure Entscheidung, wenn Ihr wollt, Monate hin! Ich meinerseits will das gleiche tun in anderer zukömmlicher Weise. Wir würden dem unerbittlichsten Zwange ausgesetzt sein, wenn wir nicht mit guter Art unsere Freiheit wahren. Laßt mich Euch ehrlich sagen, Ihr macht mich glücklich, indem Ihr mir offen zeigt und ohne Heuchelei bekennt, wem Euer Herz sich zugewendet hat! Keine Namen, kein Wort mehr, man ruft! Bleibt hier, Prinzessin, man soll uns nicht zusammen finden! Nur laßt mich Euch sagen, daß Euch meine aufrichtige Verehrung –«

Ein Kuß auf Anna von Neuburgs Hand – und er war verschwunden. Starr vor Staunen und doch nicht ohne Schrecken und ein wenig Verstimmung sah sie ihm nach. Gab er ihr einen Korb, ehe sie dazu kam, ihm denselben zu erteilen? Oder war dies alles unverfälschte Wahrheit? Ach, er konnte also wohl sprechen? Sollte er seine Cousine Augusta lieben? Über diese war ja aber, wie man sagte, schon bestimmt! Jetzt fiel ihr ein, daß sie all diese Tage, einzig mit sich beschäftigt, niemand beobachtet hatte, am allerwenigsten ihren widerstrebenden Freier.

*

Die Markgräfin hatte eben einen letzten Gang durch den Park gemacht, um die zu dem Feste getroffenen Anlagen zu besichtigen. Sie wollte in dem damals die Höfe Europas im Sturm erobernden chinesischen Geschmack ihren Gästen und Angehörigen ein Gastmahl geben, welches auf das getreueste die Sitten und Gebräuche jenes Fabellandes nachahmte. Seit Jahren hatte sie – zuerst angeregt durch die herrschende Mode, die immer das Seltenste und schwer zu Erlangende liebt, gesammelt und gekauft, was sie nur an diesen seltenen Tafelgeräten erlangen konnte, einen wahren Schatz dieser fast unbezahlbaren Porzellane.

Ein Gang durch den festlich und mit möglichster Nachahmung der chinesischen Formen und Malereien dekorierten Festsaal machte sie freudig lächeln. Es glich der Verwirklichung eines Zaubermärchens; überall der chinesische Drachen, Fähnlein, Glöckchen, aufwärts geschweifte Bogen. Die gedeckte Tafel schien fast zu brechen unter diesen barocken Pagoden und den hohen Aufsätzen, welche menschliche Figuren in Porzellan in den unglaublichsten Verrenkungen und Stellungen nachahmten. Es war alles chinesisch, vom Tafeltuch in Seide und Gold mit wunderlichen, nie gesehenen Blumen und Vögeln gestickt, bis zu den dünnen Etuis, worin die Elfenbeinstäbchen stecken, welche den Chinesen statt der Messer und Gabeln dienen!

Die Hofmusikanten in ihren bunten, phantastischen Gewändern mit den schiefwinklig gemalten Augen und langen Zöpfen sollten in einem von Goldstoff und Seide hergestellten Pavillon zur Seite der Festtafel spielen, chinesische Diener aufwarten, und laut auflachte Markgräfin Sibylla, als sie einem der schon mit der Perücke à la chinoise geschmückten und in sein Kostüm gesteckten Diener begegnete, welcher sich mühsam auf den hohen Pantoffeln fortbewegte.

»Wendling! Wahrhaftig Er ist's! Nun danke Er Gott, daß Er noch keinen Schatz hat, der Ihn als Chinesen sieht«, scherzte sie in fröhlichster Laune.

Dann ging sie selbst, ihr Kostüm einer Kaiserin von China anzulegen, denn schon fuhren Wagen auf Wagen vor, um die Gäste zu bringen, schon versammelte sich vor der dem Walde gegenüberliegenden offenen Parkseite das Volk in Haufen, um neugierig durch das Gitter auf die Herrlichkeit der Großen zu blicken.

»Das Fräulein von Wiedebar soll sogleich kommen – eh es Toilette macht! Aber ohne Aufsehen!« befahl die Markgräfin leise der Mettler.

Zehn Minuten später stand Sabine vor ihr.

Ein Wink, und die Mettler verschwand.

Sibylla lächelte huldreich. »Du siehst gut aus, Sabine! Ei, ei, welcher Zauber verjüngt und verschönt dich so, Mädchen?« fragte sie, jetzt zum ersten Male wieder auf das Hoffräulein achtend.

»Das Glück, welches ich Ew. Durchlaucht danke! Prinzeß Anna ist mir eine gnädige Herrin!« erwiderte diese, die Hand der Markgräfin küssend.

»Ist mir lieb zu hören, Sabine; du bereust also den Verzicht nicht?«

»Nein, Durchlaucht, nicht einen Augenblick.«

»Und gleichwohl höre ich, daß der Vetter Rudolf selbst protestiert hat gegen deines Vaters Willen, dich zu enterben. Er ist sonach ein gerechtfühlender Mann, und ich sorge mich, du könntest dennoch bereuen?«

Sabine von Wiedebar lachte.

Da Sabine aber nur den Kopf geschüttelt hatte und der Markgräfin für sie Wichtigeres durch den Sinn ging, so begann sie von diesem Gegenstande zu reden.

»Ich habe dich rufen lassen, mein Kind, um von dir den Gehorsam und das Vertrauen zu fordern, welches ich als mein erstes Recht beanspruche und ich hoffe auf deine Ergebenheit? Deshalb sage mir jetzt, Sabine, was ist es mit deiner Herrin? Was bedeutet diese Koketterie mit dem Fürsten Landin?«

Sausend und zischend schoß Sabine das Blut zum Kopfe – vor ihren Augen flirrte es. Sollte, durfte sie sagen, was sie glaubte? wußte?

»Ihro Gnaden, die Prinzessin, haben mich niemals mit einem Worte ihres Vertrauens gewürdigt, Frau Markgräfin!«

»Und in den langen Abendstunden, welche du am Bette deiner Herrin zubringst?«

»Da fragt Ihro Gnaden mich, und ich gebe nach Kräften Bescheid; – ich muß auch von mir erzählen – aber niemals hat Prinzeß Anna mich gewürdigt, mir nur eine Silbe von sich und ihren geheimen Gedanken zu sagen.«

»Sie ist eine geborene Fürstin!« dachte Sibylla von ihrer Schwester Tochter.

Gleichwohl sagte sie: »Und wenn ich nach Deinen eignen Gedanken über meine Nichte frage, Sabine?«

»Ach, Ew. Gnaden! Ihr selbst habt mich gelehrt, daß meine Pflicht ist, Augen und Ohren zu haben, aber keine Zunge!« bat diese.

»Ich aber bin diejenige, welche an Mutterstatt für Prinzeß Anna zu sorgen hat, und als Mutter ziemt mir, daß ich ihr Bestes fördere. Rede also, sage mir deine Gedanken! Ich gebe dir das Versprechen, daß ich dich nicht verraten will! Nun rede frei, ist deine Herrin dem Erbprinzen günstig gesinnt und beabsichtigt sie etwa nur, den scheuen, wortkargen Freier zu reizen?«

»Nach meinem Dafürhalten liebt Prinzeß Anna den Herrn Erbprinzen von Baden-Durlach nicht«, sagte leise Sabine.

»Und –?«

»Nichts weiter, Ew. Durchlaucht!« beharrte Sabine demütig.

»Sabine! Ich fordere als deine Herrin Antwort: Liebt sie diesen Österreicher?« Aus der Stimme der Markgräfin klangen Angst und Zorn.

»Barmherziger Gott, Ew. Gnaden, ich kann es nicht sagen!« Um keinen Preis wollte sie sagen, wie fest sie überzeugt war, zwischen der Prinzeß und Landin sei schon das entscheidende Bekenntnis gefallen. –

»Nun gut, Sabine, so höre!« sagte die Markgräfin. »Der Landin muß fort und darf keine Gelegenheit haben, die Prinzeß vorher noch zu sprechen. Halte dich also an sie, – unabsichtlich aber unablässig, und wenn du siehst, daß du machtlos wirst, ein Einverständnis oder auch nur ein vertraulich Beisammensein zu hindern, so komme zu mir und tue, als wolltest du diese Schleife an meine Schulter festnesteln. Und nun geh, – kleide dich an und laß dir nichts merken. Wer gut zu dienen weiß, dient nie ohne Lohn!«

Sabine ging zornig auf ihr Zimmer.

»Dazu also bin ich in den schönen Dienst gebracht?« tobte es über ihre Lippen. »Man gebraucht mich zum Spion!«

Inzwischen wollte Prinzeß Anna ihr Fräulein sprechen und erfuhr vom Bärbchen Eydelmann, sie habe vor wenigen Minuten die Frau Mettler in das Zimmer des Fräulein von Wiedebar gehen sehen.

Die Mettler? Die Vertraute der Markgräfin? Betroffen und nachdenklich kehrte Anna von Neuburg in ihr Zimmer zurück. Ihr Argwohn war sofort wach. War Sabine ihr treu? Wozu verlangte die Markgräfin ihre Ehrendame zu sprechen?

Was hätte übrigens Sabine sagen können? Was wußte sie? Aber dieser Verdruß, wenn sie in Sabine eine heimliche Aufpasserin fürchten mußte!

Unterdes hatte sich im Parke die bunteste Menge der Gäste versammelt. Die Häuschen, Kioske, Zelte, das chinesische Teeschiff auf dem großen Weiher, die Bambushütten der Indianer waren von ihren Bewohnern bezogen, und überall sah man die fremdartigsten Trachten mit den deutschesten Physiognomien vereinigt, überall begrüßten sich lachend und händeschüttelnd die einander sonst fremdesten Völkerschaften: hier drückte ein Tartar in zierlichster Stellung einen Kuß auf die Hand einer Spanierin, dort küßten sich in des Wiedersehens Freude ein alter schottischer Than und eine jugendliche Indianerin, seine verheiratete Tochter, deren kostbarer Federmantel Eigentum der Markgräfin Sibylla und von dieser bereitwillig hergeliehen war. Dazwischen liefen die gleichfalls »verkleideten« Diener umher, Erfrischungen anbietend, und dies alles, umgeben von dem Rahmen des üppigen Grüns der Parkbäume und Bosketts, in dem hellen Abendsonnenschein vereinigt zu einem zauberisch belebten Bilde, erregte das allgemeine berechtigte Entzücken, welches in lauten Jubel ausbrach, als die Tore des Schlosses sich öffneten und aus demselben ein mit weißen Maultieren bespanntes, baldachinbedecktes Wägelchen in chinesisch barocken Formen, geleitet von langbezopften Chinesen, hervorrollte, dessen klingende Glöckchen und schwankende bunte Straußfederbüsche, dessen Seitenbehänge und Tigerdecken Sibyllas kronengeschmückter Schönheit einen neuen eigenartigen Rahmen gaben. Das goldstarrende und farbenreiche Kostüm, den künstlerischen Darstellungen der Chinesen nach so unkleidsam und geschmacklos, wurde zum Erstaunen aller an dieser wahrhaft kaiserlichen Erscheinung zu einer Vornehmheit und Pracht geadelt, welche Sibyllas Geschmack bestätigten, und ihr lächelnder Gruß an die herbeiströmenden, bewundernden Gäste verriet ihre echt weibliche Genugtuung über den Erfolg des Aufzugs.

Hinter ihrem Wagen schritten Mandarine und Tänzerinnen, tributtragende Wilde des asiatischen Hochlandes, und wo hier und da ein Anachronismus in der Darstellung sich eingeschlichen, sah man, vom Ganzen überaus befriedigt, gern darüber weg.

Dem fröhlichen Durcheinander, den Tänzen und Kämpfen, solange das Tageslicht dauerte, folgte die Illumination des Gartens, welche bewerkstelligt wurde, während die Markgräfin ihren größten Triumph durch das Festmahl erntete, welches sie als Chinas Kaiserin ihren Gästen anbot. Das Staunen, Bewundern und Preisen dieses außerordentlichen Reichtums an derartig kostbarem und seltenem Tafelgerät nahm kein Ende.

Es herrschte in dem ganzen Kreise der Geladenen die Überzeugung, daß am heutigen Abend wohl schon die Verlobung proklamiert werden würde, welche seit den letzten Tagen als bevorstehend bekannt geworden.

Um so weniger verwunderte man sich daher auch, das in Rede stehende Brautpaar beieinander sitzen zu sehen und zu bemerken, daß dasselbe in freundlicher Ruhe zusammen sprach, ja die Nähersitzenden gewahrten sehr wohl, wie die Unterhaltung dieser beiden lebhafter, aber auch leiser wurde, wie sie sich anschauten mit ernstem Einverständnis und offenbar herzlich einig.

Am wenigsten entging dies der gegenübersitzenden Markgräfin und ihrem vornehmsten Gaste. Markgraf Karl rieb sich vergnügt die Hände und flüsterte in der Überzeugung des gewonnenen Sieges: »Meine Erbprinzessin hat eine äußerst konvenable Weise, sich den Hof machen zu lassen und in strenger Zurückhaltung die weibliche Würde zu wahren. Sie wird eine kluge Frau werden – eine echte Herrscherin!«

Sibylla triumphierte. Ihre Stimmung war lange nicht so froh gewesen, ihre Laune nie glänzender. –

Als die Gäste dann wieder in den zauberhaft beleuchteten Park und in die laue Sommernacht hinaustraten, nahmen Musik und Tanz, Becherklingen und Liebesgeflüster, Gesang und Scherz ihren Fortgang.

Sibylla, befriedigt und frohen Herzens, saß unter einem offenen Zeltdache inmitten eines Kreises von älteren Damen und Herren, als sie den Landvogt von Laudrum in dem Kleide eines Alpenjägers daherkommen sah. Er schien eben im Begriff, Sabine anzureden, welche in ihrem Kostüm einer Niederländerin heute aussah wie ein aus seinem Rahmen gestiegenes Bild von Rubens oder van Dyck.

Sie hatte sich zu früh gefreut – ein Mann trat zu ihm, der ihm etwas meldete.

Der Landvogt stand einen Augenblick sinnend da. Dann schritt er direkt auf das Zelt zu, wo die Markgräfin sich befand.

Indessen fiel Sabine jetzt wieder die überraschende Vertraulichkeit ihrer Herrin und des Erbprinzen während der Tafel ein und weckte ihre eigne Neugier.

»Beobachten wollen wir schon, Frau Markgräfin, aber ob Ihr den Preis für den Verrat zahlt, oder meine Herrin, das fordert Überlegung. Jedenfalls ist es gut, Geheimnisse zu wissen!«

Damit tröstete sie sich und ging fort, die Prinzessin aufzusuchen.

Laudrum fand sich außerstande, die Markgräfin zu erreichen, so bat er Bilky: »Ihr seid ein gewandter Hofmann, Graf, tut mir die Liebe und flüstert der Frau Markgräfin zu, ich sei hier, um zu melden, die gesuchte Persönlichkeit sei ganz in der Nähe gefunden.«

Siegfried Bilky fuhr empor.

»Wer ist gefunden?«

»Nur ein altes Weib, Graf, Ihr seid offenbar arg verliebt, daß Ihr träumt, statt frisch das Edelwild zu jagen! Geht nur, tut mir's zulieb, ich getraue mich nicht zwischen all dies Gelispel und Fächerwehen, all die Schminke und sonstige Falschheit. Bin eben ein Wilder!«

»Was soll ich sagen?« fragte Bilky mit sonderbarer Stimme noch einmal. »Verzeiht nur – ich – ich.«

Laudrum lachte gutmütig. »Tut es sogleich, Graf, die Frau Markgräfin hat mir sofortige Meldung befohlen. Sagt nur, ich sei da und bitte um Gehör! Viel mehr darf man Eurer Fassungskraft heute nicht zutrauen.«

So blieb Bilky nichts anderes übrig, als bis zu der Markgräfin sich durchzuschieben, so unbemerkt es gehen wollte, und dieser die Worte Laudrums mitzuteilen.

»Es ist gut, Siegfried, Laudrum soll warten, ich gehe in einigen Minuten hinaus in den Garten, da will ich ihn hören.«

»Kann ich Ew. Durchlaucht nicht die Sache abnehmen?« fragte Bilky.

Die Markgräfin verneinte. Dann sah sie ihn an, der blaß und unruhig erschien.

»Was ist Euch, Bilky? Ihr gefallt mir nicht! Ihr seid krank, fürchte ich«, sagte sie.

»Es ist nichts – Ew. Gnaden, der böse Kopfschmerz!« stammelte er. –

»Ich breche sogleich hier auf. Geh nur, sage es Laudrum«, entließ sie ihn.

*

Unter all den fröhlichen Menschen ging ein junges Paar Hand in Hand durch die belebten Boskettgänge – nichts denkend, nichts wollend, als den ungestörten Genuß des Beieinanderseins.

Es waren Prinzeß Augusta und ihr Vetter, Friedrich von Durlach. –

In großem Eifer und Ernst redeten sie von der Liebe, von den Rechten des Herzens und sahen sich dabei mit tiefer, unschuldsvoller Zärtlichkeit in die Augen, ohne daran zu denken, wie töricht ihre heutige Wonne und all diese berauschende Seligkeit war, welche ihre Herzen erfüllte.

14.

»Wo mag der Friedel nur sein? Ich suche ihn seit einer Stunde schon!« fragte Markgraf Ludwig Georg seinen jüngeren Bruder.

»Ich sah ihn mit dem Landvogt reden!« entgegnete dieser.

»So kommt, Grunthal, wir wollen den Flüchtling suchen.«

Die beiden Herren plauderten im Gehen. »Aber nun sagt mir einmal, werter Freund,« fragte der Markgraf, »Ihr habt für die Markgräfin einen Brief nach dem Wildbad schreiben müssen? Mit wem korrespondiert die Frau Mutter denn daselbst? Es waren wohl hochwichtige politische Geheimnisse?«

»Ach, durchlauchtiger Herr! Wenn Eure Frau Mutter dächte wie Ihr! Mir gibt man Einladungen zu schreiben, Briefe an Fürstinnen ohne Land, Witwen ohne Importance. – Die sind gut genug für mich!«

»Also eingeladen habt Ihr die Frau Fürstin Schwarzenberg? Ihre Kinder auch?«

»Nun, cela va sans dire, Durchlaucht! Die Kinder sind aus den Windeln heraus! Mir ist befohlen, von den durchlauchtigsten Kindern zu schreiben.«

»So, so! Nun, lieber Grunthal. Meldet mir Euren Erfolg. Es interessiert mich höchlich, Eure Verdienste in das rechte Licht gestellt zu sehen, und werde ich nicht ermangeln, derselben zu gedenken!«

Unterdes hatten sich die Gruppen verschoben. Prinzeß Augusta kam am Arme Markgraf Karls daher. Des alten Herrn gute Laune war inzwischen noch erheblich gestiegen durch manch herzhaften Trunk.

»Ich begreife Eure Frau Mutter nicht, Augusta, daß sie Euch nicht längst einen Gemahl aussuchte. Ich weiß einen Gemahl für Euch, Kindlein – ist ein Nachbarssohn! – Mir geht da allerlei im Kopf herum! – Der Laudrum hat mir's erzählt, daß dort droben in den Bergen eine ganze Haushaltung mit Dienern und allem Zubehör sich eingerichtet hat. – Nicht für taube Nüsse, Kleine! Und wenn ich nicht irre, so hat der Bischof seine Finger dazwischen! – Na – schön und alt genug sind wir, und dort drüben der Nachbar hat sich immer gern deutsche Prinzessinnen geholt!«

Das Herz des gepeinigten Mädchens schlug wie ein Hammer. Der Markgraf plauderte fröhlich fort, bis eben jetzt der Erbprinz daherkam.

»Da ist der lose Bursche, da ist er und läßt seine Braut allein! Wo hast du dein Liebchen? Die ist eine, die Anna! Hat mir sehr gefallen, sehr! Wird den Herrn Sohn schon in Zucht und Zaum halten! Hat uns arg zu schaffen gemacht, mit ihrer Sprödigkeit, die Anna! Habe die Mutter gekannt, war just so, ganz ebenso!« lachte der alte Herr dem Sohne entgegen. Dieser schwieg und nickte Augusta beruhigend zu. Hier war nicht der Ort zu Erklärungen.

*

Draußen, wohin der Glanz des Festes nicht drang, lag die Nacht dunkel über der Erde.

An der Tür der Scholastika klopfte es. Das Klopfen wiederholte sich in bestimmten Pausen. Es war der junge Graf, der ihr neulich die Fatme gebracht. Fluch über das alte, halb irrsinnige Geschöpf, das ihm längst begrabene Geschichten verraten und Scholastikas Namen dabei genannt hatte. Nun mußte sie wohl oder übel dem Grafen den Willen tun, denn der wußte jetzt alles, und ein halbes Wort von ihm konnte sie verderben. Ach, hätte sie nur flüchten können! Aber – nach viel unstetem Umherziehen saß sie nun schon zehn Jahre in diesem Hüttchen, hatte das bequeme, gute Leben liebgewonnen und – der Laudrum – selbst wenn sie all ihr Geld aus der Erde grub! – Er schickte ihr die Landreiter nach und Fatme und – Mustapha – »ihr Heiligen helft!« – brachten sie –.

Wie ein schreckliches Bild stand der Nachsatz vor der Seele der Scholastika, als sie die Tür öffnete. Richtig, er war es.

»Alle guten Geister! Der Herr Graf!« stieß sie in ihrer Angst hervor.

Er trat schweigend und finster in das Haus und in den Schein des Lämpchens.

»Euer Rat, die Fatme hier zu lassen, weil man sie so nahe nicht suchen werde, war schlecht, Weib; man ist ihr auf der Spur! Die Markgräfin weiß ihren Aufenthalt; – bis morgen nur habt Ihr Frist – heute hat niemand Zeit für die Alte.«

»Gerechter Gott! Und wenn man sie fängt! – Sie plaudert alles aus – sie verschweigt nichts!« schrie die Scholastika auf in wildem Entsetzen.

Er sah sie mit Ekel und Abscheu an.

»Euch gönnt' ich's von Herzen, Weib! Aber um der Frau Markgräfin willen darf's nicht sein!« sagte er.

»Ach, Herr Graf, wenn Ihr nur schweigen wolltet, was ist der Fatme das Leben nütz? Uns allen wäre geholfen!«

»Elende! Uns allen? Nenne mich nicht mit dir zusammen, menge deine gottverfluchte Tat nicht mit dem Namen der Durchlaucht! – Bei allen Heiligen! – Geschieht der Fatme ein Leid, so bist du verloren! Her mit den Dingen, welche die Alte Beweisstücke nennt! Ich glaube Euch beiden nicht, kein Wort! – Aber meine ganze Lebenszeit kann ich's nicht lohnen, was die edle Frau Sibylla an mir getan – ob ich nun« – es lief wie ein Grauen über sein Antlitz! – »bin, was Ihr und die Fatme sagt – oder ob ich ein Recht auf meinen Namen habe!«

Es lag ein wilder, verzweifelter Zorn in dem Antlitz des jungen Mannes.

»Ach, ich Unglückselige! Ich tat es ja nur auf den durchlauchtigsten Befehl, der Mustapha ist mein Zeuge«, wimmerte das schlechte Weib und wand sich, ein widerwärtiger Anblick, zu seinen Füßen.

»Du niederträchtiges Weib! Jedes Wort, was du sagst, ist Gift. Tu' den Mund nicht mehr auf. Gehorche schweigend. Und nun, her mit dem Büchlein, her mit dem Geschmeide!«

Sie kroch nach der Kammer nebenan. Dort hörte er sie eine ganze Weile – sie war mit Zange und Hammer im Gange; – sie lockerte eine Diele des Fußbodens.

Endlich kam sie wieder, und mit einem scheuen Blick in die todbleichen und aufgeregten Mienen ihres Gastes, die Hand mit dem, was sie darin trug, angstvoll auf die Brust gedrückt, sagte sie furchtsam: »Ihr verspracht mir Geld!«

Er warf ihr eine Anzahl Goldstücke hin.

»Ich gebe dir Bezahlung; du weißt gut genug, daß du's dem Richter umsonst geben müßtest!«

»Ich konnt's auch verbrennen!« zischte sie giftig.

Er nahm das kleine, kostbar in Gold gepreßtes Leder gebundene Buch; es war mit vergoldeten Klammern geschlossen. Dann gab sie ihm einen großen, funkelnden Ring und zwei andere, jedoch minder wertvolle Schmuckstücke.

»Ist das alles, was die Fatme bei sich getragen, da sie von Böhmen kam?« fragte er.

»Alles, Herr, alles! Gnade, Gnade! Verratet mich nicht. Warum habe ich seit Jahr und Tag die Heiligen so reich beschenkt?«

»Nicht einen Finger rühre ich für dich, du Elende! Aber sie, die Herrliche, die beste aller Frauen, sie soll vor der Trübsal bewahrt bleiben! Das ist's! das ist's, weshalb ich nicht hingehe, dich dem zeitlichen Richter zu überliefern!«

»Und der Herr Graf könnte doch Vorteil haben, wenn er sich melden tut!« rief sie höhnisch und rachsüchtig.

Diesmal hob er die Faust, sie zu schlagen – sie wich ihm aber aus und begann wieder zu winseln. Er keuchte und rang nach Atem und Ruhe. Endlich begann er wieder:

»Wecke die Fatme und bringe sie in den Fremersberger Wald, dort, wo das kleine Jagdhaus steht. Kleide sie mit deinem Zeug – ich bezahl's. Dann warte dort meiner an dem Weg zur Yburg. Ich reite, sobald das Fest aus ist, miete eines Bauern Knecht und Wagen und der schafft mir die Fatme nach Straßburg. Ich selber eile voran und sehe dort zu, sie bei einer braven Witwe in die Kost zu tun. Will schon allerlei Ausreden für ihr Geschwätz geben; – daß sie halb wirr im Kopf ist – sieht ohnedies jedes Kind. Du aber kehrst eilend zurück, sobald die Fatme auf dem Wagen sitzt, und tust, als ob nichts vorgefallen sei. Für dich wird's auch kein Schade sein, wenn du dir anderwärts einen Unterschlupf suchst, hier könnte mich dein Gesicht doch verleiten, dir den Henkersknecht auf den Hals zu schicken.«

Die Alte schrie furchtbar auf. Die Augen ihres Gegners blickten sie in grimmiger Verachtung an. Dann ging er ohne Wort und Gruß. Das alte Weib sah ihm zitternd an allen Gliedern und doch mit giftigem Lachen nach.

»Ja, ja! Einer wie der andere! Solange er unterducken mußte bei Hofe, als armes Waisenkind, so lange war der Herr Graf das goldigste Herrlein unter der Sonne, sanft, gut und freigebig! Und da muß der Satan es fügen, daß die Fatme ihm das ganze Geheimnis an den Kopf wirft, die verwünschte Närrin!«

*

Sibylla wünschte einige Augenblicke des Alleinseins. Die Nachricht, welche sie von einer möglichen Werbung des Regenten von Frankreich für seinen Sohn empfangen, regte sie sehr auf.

Nahe Schritte störten die auf einem einsamen, offenen Platze auf und ab gehende Markgräfin in ihrem Nachdenken. Da schritt der Kommende mit gesenktem Kopfe und tiefernster Miene an ihr vorüber, prallte aber neben ihr erschrocken zurück.

»Bilky, du? Und so einsam? so melancholisch?« fragte sie ihn ernst, aber gütigen Tones.

Sie strich leise mit der Hand über sein blondes Haar. Es war eine so sanfte, mütterliche Art, die sie mit ihm hatte! Wie ins Herz getroffen sank er plötzlich vor der Erschrockenen auf die Knie, und ihre Hände an seine Lippen, an seine Augen ziehend, brach er in ein krampfhaftes Schluchzen aus.

»Ihr Heiligen! Siegfried? Was ist mit dir?« fragte sie und suchte ihn emporzuziehen.

»Laßt mich hier knien, Ew. Gnaden, laßt mich Euch danken, was ich ewig nicht danken kann und – und – gestattet mir – gebt mir Urlaub, laßt mich fort – sogleich – mir brennt der Boden unter den Füßen!« bat er in leidenschaftlicher Aufregung.

»Fort? – Wohin, Siegfried? Was ist dir? Warum willst du fort?« fragte sie in tiefem Ernst, denn unverkennbar lag da ein schweres Geheimnis.

»Sprich, Siegfried – was treibt dich fort?«

»Fragt nicht, Herrin, laßt mich gehen; – ich tauge nicht mehr hierher!« wiederholte er, jetzt wieder auf den Füßen stehend, und sie hörte, wie er vor Aufregung bebte.

Sollte er? Mein Gott – Augusta und er? – Aber sie hatte sich ja so oft lächelnd bei ihrem Anblick gesagt: »Diese Kinder!«

»Ich will gerechten Wünschen nicht entgegen sein, Siegfried Bilky; – aber nicht heute. Geh jetzt – später – später reden wir davon in Ruhe! – – Geh – ich will allein sein, und nicht wahr, Friedel – Arges treibt dich nicht von dannen?«

»O, Frau Markgräfin!« Es lag in dem Ton aus der Tiefe des Herzens dringender Protest, der sie beruhigte. Sie hieß ihn gehen; in letzter Zeit war sie, zu ihrer eigenen Verwunderung, so leicht eine Beute aufregender Gedanken.

Auch heute. Siegfried war gewiß brav; – sie zweifelte nicht daran; – sollte er Augusta lieben und die Versuchung fliehen wollen? Dann wieder trat der Name ihres Pflegesohns wider ihren Willen mit dem der Leila und ihrer halb verwirrten Mutter Fatme in Verbindung. Nein, nein! Das war Lüge, Hirngespinst. Der Erbprinz! Er bevorzugte ihre Tochter offen. Doch waren beide so sichtlich harmlos und unbefangen – eben wie Gespielen es zu sein pflegen. Ach, wenn nur erst dies alles geordnet sein würde, wie wollte sie aufatmen und ausruhen. Doch sie mußte zurück zu ihren Gästen.

In diesen Gedanken hatte sie sich doch jetzt wieder dem Festplatze genähert. Da, eben als sie sich unter die Menge mischen wollte, sah sie zwei schlanke Gestalten um die Ecke des Schlosses verschwinden. Anna Maria! Landin! Kein Zweifel! Und hinter ihnen her schlich Sabine!

Das Blut stieg der Markgräfin heiß in die Stirn. Nun wußte Sabine um ein Geheimnis, welches ihrem Stolze schimpflich dünkte.

»Jetzt geht sie mich benachrichtigen!« dachte Sibylla und atmete erleichtert auf, daß Sabine sie nicht finden werde und nie ahnen solle, wie sie jetzt, sofort, stehenden Fußes dieser schimpflichen Liebelei ein Ende machen wollte. Also nur rasch! Dieser Fürst Landin! Nun, er würde wissen, daß ihm schleunigste Abreise geboten war.

Sibylla hatte, von dem Gebüsch verdeckt, die Seitentür erreicht und eilte über das kleine Vestibül den Gang hinab und die Stiege hinauf.

Aber wo? Wo sollte sie suchen?

Die ganze Flucht der Zimmer war leer, die übrigen Gemächer auch. Aber da! Diese Tür? Wer hatte sie benutzt, sie stand angelehnt und knirschte leise in den Angeln.

Welcher Gedanke! Auf dem flachen Dache waren sie! Schlau ausgesonnen.

Nun stand die Markgräfin auf dem Dache. Sie sah in einer Minute genug, um in bitterster Empörung ihren Schritt gerechtfertigt zu finden. Anna Maria in Landins Armen, mit glühenden Liebesbeteuerungen überschüttet und sie erwidernd. Die beiden hatten ihrer gar kein Arg. Da schraken sie plötzlich aus ihrem Taumel jäh auf. Eine feste Hand legte sich schwer auf die Schulter der Prinzessin.

»Anna Maria!« rief eine zornbebende Stimme dicht an ihrem Ohr.

Die Angerufene wandte im Todesschrecken den Kopf und blieb, völlig erstarrt vor Entsetzen, sprachlos, fassungslos eine Sekunde stehen, um dann mit einem lauten Schrei wankend nach einer Stütze zu greifen.

Einen Augenblick hatte auch der Fürst diesen Schrecken geteilt. Er sah bleich aus, bis auf die Lippen. Dann aber, als er die Geliebte sinken sah, fing er sie in seinen Armen auf und schloß sie, von der Markgräfin hastig zurücktretend, an die Brust.

»Mein Engel, meine Geliebte, fasse dich!« flüsterte er ihr zu, und dann erst, kühn und furchtlos die Markgräfin ansehend, sagte er in seiner kecken Weise höhnisch, wenn auch mit noch vor Schrecken bebender Stimme:

»Ew. Durchlaucht haben eine wunderbare Manier, die Leute in Erstaunen zu setzen!«

»Das Kompliment, wenn es eins sein soll, mein Fürst, gebe ich Euch voll zurück, denn wahrlich, ich dachte nie, daß ein Mann Eures Ranges und Eurer Qualität imstande wäre, zu der Unritterlichkeit noch die Impertinenz hinzuzufügen!« erwiderte sie mit Ruhe und Kälte.

»Frau Markgräfin! Ihr seid als Dame geschützt vor der Verantwortung Eurer Worte!« sagte Fürst Landin. »Da Ihr aber unsern Eröffnungen in so unvorhergesehener Weise zuvorkommt, durchlauchtige Frau, so mögt Ihr zu unserer Entschuldigung wissen, daß Eure Nichte und ich eines Sinnes sind, uns für immer anzugehören. Wir lieben einander, und wenn Ihr die edle Frau seid, welche alle Welt in Euch verehrt, so flehen wir Euch um Schutz und Gnade an, denn, wir wissen es wohl, unsere Lage ist mißlich.«

»In der Tat, mein Fürst, Eure Lage ist sehr mißlich, ich möchte nicht vor Euch stehen, wie Ihr jetzt vor mir!« erwiderte sie in bitterem, höhnischem Zorn.

Er flammte von neuem auf, aber Anna von Neuburg, beide Arme um des Geliebten Hals werfend und an seiner Brust Zuflucht suchend, rief:

»Höre nicht auf sie, Yanko, sie ist im Zorn; laß uns bitten! Wir lieben einander, und keine Macht der Welt reißt mich von deinem Herzen.«

Sibylla wurde jetzt erst sich der Sachlage voll bewußt und in bitterem Tone rief sie: »Anna! Anna! Das willst du mir antun?«

Die Worte, der Ton verfehlte ihre Wirkung nicht. Beide jungen Leute warfen sich vor ihr auf die Knie!

»Wir sahen uns, und die Liebe war da!«

»Sie ist eine göttliche Macht, wer kann ihr widerstehen? Habt Mitleid, Ew. Durchlaucht, ich will Euch danken.«

»O Tante, wenn du je geliebt, so weißt du, daß wir zusammengehören und nicht mehr leben können ohne einander!« rief Anna.

»Du wirst dich besinnen, Anna Maria, und den Weg gehen, der einer Prinzessin von Neuburg ziemt! Laß mich nicht länger sehen, was du meinen Augen geboten, du hast des Erbprinzen Werbung lächelnd gutgeheißen und beginnst im selben Augenblick eine Liebelei mit –«

»Gnaden Tante! Ich bin ein Fürstenkind wie Ihr, ich verbiete Euch, mir von Liebelei zu reden! Nicht mich entwürdigt Ihr!« fuhr Anna von Neuburg flammenden Auges zu ihr herum. Aber in demselben Augenblick lag sie auch schon wieder vor der Markgräfin und bat in den weichsten Tönen:

»O Tante, sei ein Weib in dieser Stunde, wirf den Hermelin ab und fühle mit mir! Was will ich denn? Mein Yanko ist ein ebenbürtiger Kavalier! Reich genug bin ja ich für uns beide, und des Kaisers Gunst –!«

Hätte sie nur nicht davon geredet! Sibyllas wundeste Stelle im Herzen berührte sie damit. Und da trat Landin stolz neben die Geliebte!

»Ich komme nicht als Bettler, Ew. Durchlaucht, Euch die reiche Erbin zu stehlen.«

»Nein, als Gast meines Hauses stehlt Ihr mir das teuerste anvertraute Gut!« rief Sibylla in vollstem sich vergessenden Zorn.

Aber Fürst Landin hörte den Ton nicht. »Wie allemal der Bräutigam das Schönste aus dem Elternhause hinwegstiehlt«, sagte er mit warmer Stimme.

»Genug der Worte! Übergenug!« wehrte die Markgräfin ihn ab. »Hört! Man ruft! Man sucht mich; da, sie kommen!«

In der Tat stürmten Laudrum und Bilky mit angstvollen Gesichtern die Stufen zum Dache hinan.

»Gott sei Dank, Ew. Durchlaucht! Gott sei Dank! Da seid Ihr ja!« keuchte Bilky, und Laudrum war an die Balustrade des Daches gestürzt.

»Gefunden! Gefunden!« rief er hinab. »Ihre Durchlaucht wünschten hier in Ruhe das Schauspiel zu sehen, Verzeihung, daß wir störten, eine heftige Unruhe befiel Ew. Durchlaucht Freunde, da man Euch schon länger vermißte! Der Zufall ließ den Grafen Bilky die offene Tür sehen«, stammelte er dann atemlos, sich an die Markgräfin wendend.

»So ist es, lieber Laudrum, wir wünschten das Schauspiel hier in der Stille zu genießen, die Prinzessin und ich, und Fürst Landin war so liebenswürdig, uns seine Kavalierdienste anzubieten«, lächelte Sibylla mit bebenden Lippen und alle Mühe habend, Fassung zu erheucheln.

»Dank, lieber Siegfried! Und nun geht hinab, ihr Herren, und sagt, daß wir längst des Beginns des Feuerwerks harren. Auch Euch, mein Fürst, halte ich ferner nicht«, fuhr sie fort und winkte Landin mit entlassender Gebärde.

»Pardon, meine allergnädigste Frau Markgräfin, ich bin zu stolz und glücklich über die mir widerfahrene Ehre, und die Devise meines Hauses heißt: ›Ich halte fest!‹« lächelte dieser, seinen langen Schnurrbart drehend; ebenso wie sie, blaß, aber mit solcher Festigkeit, daß sie, um einen Eklat zu vermeiden, ihm nachgab. Laudrum und Bilky waren gegangen.

»Ihr habt eine siegreiche Art, mein Fürst, gegen welche ich als Dame und als Schloßherrin wehrlos bin«, zürnte sie jetzt.

»Nennt es nicht Zudringlichkeit, Ew. Durchlaucht, ich fühle mich frei davon. Als Mann stehe ich vor Euch und kann mich nicht wie ein Schulbube davonjagen lassen. Zwischen uns, Frau Markgräfin, muß es zum Austrag kommen, ob Ihr meine Werbung um die Hand der Prinzeß Anna von Neuburg, seit drei Tagen meine teure Braut, annehmen wollt –.«

»Drei Tagen?« wiederholte Sibylla erschreckt.

»Oder ob Ihr in ungerechtem Groll unserer Liebe in den Weg treten und den Kampf mit mir wollt? Ich fürchte den Kampf nie, Ew. Gnaden, aber ich würde mit Schmerzen bedauern, gegen Euch, eine Dame, eine edle Fürstin und die liebevolle Tante meiner Braut, ihn aufnehmen zu müssen. Das wisset aber, durchlauchtige Frau, ich halte sie fest, die Geliebte, nicht Himmel noch Hölle sollen uns trennen!«

Der Fürst Yanko Landin war kein schöner Mann, und doch imponierte der Ausdruck seiner Züge, seiner funkelnden Augen der Markgräfin in hohem Grade.

Anna von Neuburg aber rief jauchzend: »Ich gehöre dir für nun und Ewigkeit, mein Yanko, mein Held!«

»Ich wähle den Kampf, Fürst Landin! Mit meinem Willen werdet Ihr die Hand der Prinzeß Anna Maria von Neuburg, über welche ich laut Testament ihrer Mutter zu verfügen habe, nicht erlangen. Und nun kein Wort weiter!«

Die Markgräfin hatte mit kalter Ruhe und feindseliger Schärfe gesprochen. Drunten im Park begann jetzt das Knattern und Prasseln des Feuerwerks, dessen Pracht für diese drei völlig verloren ging.

»So lebe wohl, mein geliebtes Herz! Treue um Treue! Weine nicht! Sei tapfer und mutig. Wir sehen uns wieder in Glück und Freude!« flüsterte der Fürst, die schluchzende Prinzeß in seinen Armen haltend. »Sei eine Heldin, mein Liebling! Brich mir nicht das Herz mit deinen Tränen!«

Anna Maria richtete sich auf. »Ich will deiner wert sein, Yanko! Und nun geh, geh!« sagte sie mit exaltierter Miene.

»Ich scheide mit dem Dank für die glückseligsten Tage meines Lebens, Frau Markgräfin, und bedauere, als Euer Gegner zu scheiden. Ihr selbst wollt es so!« verneigte er sich vor dieser, die stumm und zitternd vor Mitleid und Aufregung an der Balustrade lehnte und immer, eingedenk ihrer Repräsentationspflichten, mit dem Tuche herabwinkte, während von unten herauf das: »Heil unserer Frau Markgräfin! Heil! Heil!« von tausend jubelnden Stimmen ertönte.

Stumm winkte sie Landin den Abschied. Er grüßte und ging. Eine minutenlange Stille herrschte zwischen beiden Frauen. Draußen stiegen Feuergarben und Raketen gen Himmel, sie sahen es nicht. Jede hatte mit sich zu tun. Dann trat Anna von Neuburg mit funkelnden Augen vor die fürstliche Verwandte.

»Ihr habt den Kampf gewählt, Frau Tante! Es sei! So wisset denn aber nun auch, daß Ihr in mir nicht das wehrlose Opfer finden werdet, wie Ihr es etwa von Eurer Umgebung, Euren Kindern erwarten dürftet. Eure Feindin bin ich, denn ich bin Yanko Landins Braut mit Herz und Seele, und gewärtigt von mir nicht etwa, daß ich die Hand küsse, die mich schlägt!«

»Anna Maria, denke an deine Mutter! O Magdalena! Du siehst in mein Herz!« schluchzte Sibylla auf.

Die Prinzessin blieb ungerührt und fuhr hastig fort: »Ihr habt Macht über mich, Tante Sibylla, aber bis zum Zwang geht Eure Macht nicht! Der Erbprinz –«

»Zwingen? Will ich dich denn zwingen? Deine bessere Einsicht sollst du brauchen, die Prinzessin von Neuburg soll sich nicht wegwerfen an den landlosen Abenteurer!«

»Tante Markgräfin! Ihr vergeßt Euch! Nehmt das Wort zurück oder –«

»Nimmer! Nimmer! Was ist dieser Mensch, daß –«

»Seid gewärtig, Frau Tante, daß ich in dem Kampfe mit Eurem Hochmut und Eigenwillen nicht die Unterliegende sein werde!« zischte es fast über die Lippen der Prinzessin.

Sibylla fühlte, daß noch ein Schritt weiter die allzu straff gespannten Saiten zerreißen würde.

»Wir sind beide außer uns, Anna Maria«, sagte sie, sich gewaltsam beherrschend. »Laß uns so nicht fortfahren! Vergib mir die zornigen Worte, indem du meiner Lage gedenkst gegenüber den Durlacher Verwandten. Gedenke auch deiner Schuld gegen mich. Und nun komm; keine Seele darf ahnen, was hier vorging, das siehst du selbst ein! Wir müssen uns gemeinsam meinen Gästen zeigen, das Fest geht zu Ende, Gott sei Dank! Und dann, später, morgen werde ich, werden wir ruhiger sein, überlegen. Ach, Kind, so glaube wenigstens, daß ich mit mütterlicher Liebe urteile!«

Die Prinzessin schwieg mit finster zusammengezogenen Brauen. Aber sie legte ihren Arm in den der Markgräfin, und so gingen sie hinab, beide schweigend bemüht, ihre Mienen zu glätten, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern.

Sofort wurden sie umgeben von dem ganzen Kreise. Sibyllas Kinder, die Durlacher Herren, Plittersdorff, Eberstein, letzterer noch ganz aufgeregt aussehend, versicherten sämtlich, wie sie nach und nach besorgt geworden und wie froh sie gewesen, als Bilky herbeigestürzt sei mit der Versicherung, er habe eben an der Balustrade des Daches Gestalten, das purpurseidene Gewand der Markgräfin bemerkt.

Die Markgräfin beruhigte lächelnd, aber sie sah, wie Ebersteins Augen bis in ihre Seele zu dringen suchten, sah sogar, wie ein eifersüchtiges Glühen in ihnen lag. Der Tor! Als ob sie Zeit hätte für Liebesromane, in denen sie selbst die Heldin wäre – Zeit und Lust!

*

In einem der Gänge des Parkes trafen sich Siegfried Bilky und Landin etwa eine halbe Stunde später.

»Ich danke Euch von Herzen, mein Fürst, daß Ihr Eure leider so plötzliche Abreise um meinetwillen verschoben habt«, sagte Bilky, diesem entgegentretend.

»Ihr sagtet mir von einer Herzenssache, Graf, und Eurem Gesicht sah ich die geheime Not an; da verzögerte ich die Abreise gern. Wenn es Euch recht ist, mir brennt der Boden dieses Parkes unter den Füßen! So geht mit mir nach Rastatt zu, wir lassen den Wagen nachfahren, und Ihr redet Euch vom Herzen, was Euch zu mir treibt!« sagte Landin mit der scharfen Stimme und dem harten Akzent, die heute nicht gemildert wurden durch die ihm sonst eigentümliche sanfte Sprachweise.

Bilky fiel dies auf, aber er war zu sehr mit sich beschäftigt, um weiter darüber nachzudenken.

Arm in Arm gingen sie aus dem Park, der Fürst gab seinem Diener den Befehl, mit dem Wagen langsam nachzukommen.

»Und nun laßt mich wissen, wenn's Euch beliebt, Graf Bilky, womit ich Euch zu Diensten sein kann«, fuhr Landin aus dem Nachdenken auf.

»Es wird Euch bekannt sein, mein Fürst, daß ich von dem in Gott ruhenden Markgrafen Ludwig Wilhelm erzogen bin, ein Bettler, wenn Ihr so wollt, eines erschlagenen ungarischen Magnaten und seiner unbekannten Gemahlin Kind, nach Aussage meines Wohltäters«, begann Bilky.

»So hörte ich, Graf. Es gibt der Bilky viele in Ungarn!«

»Wie? Ihr wißt das, Fürst? Meines Namens, meines Hauses wohl gar? Wo? Wo? Ich habe, so oft ich konnte, geforscht, und immer sagte man mir, mein Name sei dort unbekannt!«

»So könnt Ihr nur Leute gefragt haben, welche den Teil des Ungarlandes, den die obere Theiß durchzieht, nicht kannten!«

»Wie selten trifft man hierzulande solche Gelegenheit!« sagte Siegfried Bilky aufgeregt.

»Nun? Und ich soll wohl wegen Eurer Familie daselbst Nachfrage halten?«

»Fürst Landin! Wenn Ihr mir diesen größten Dienst erweiset, den ich von einem Sterblichen erbitten kann, so fordert mein Leben, ich bringe es Euch zum Opfer, sobald ich der Welt sagen kann: Hier, dies ist meines Vaters Name, dort stand sein Haus, und meine Mutter war sein ebenbürtiges Weib!«

»Ich begreife Euren Wunsch sehr wohl und habe, wie kein zweiter, die Mittel, Euch zu Diensten zu sein, denn in der Hofburg gehen die edelsten Geschlechter Ungarns aus und ein, und diese Magnaten werden Eures Vaters Namen kennen, werden Nachforschungen anstellen. Ihr aber, erzählt mir, was für Zeichen und Nachrichten Ihr habt, in welcher Feste man Euch fand und in welchem Jahre!«

»Das kann ich, das kann ich! Alles, alles habe ich gesammelt, was ich je davon hörte und was man mir jetzt als Lüge darstellt, indem man mich zu – – nun wohl, Fürst, man will mir Beweise geben, ich sei ein unehelich Kind!«

»Was? Wie?« Der Fürst stand still.

»Nun! Fühlt den Gedanken nach und sagt mir, ob ich Euch nicht mit Freuden in die Hölle folge, wenn Ihr mich rettet vor ihm! Ich will mir nicht das Bild des Mannes zuschanden machen lassen, das wie ein Götterbild vor meiner Seele steht!« rief Bilky außer sich.

»Beruhigt Euch! Ich gebe Euch mein Wort zum Pfande, daß ich für Euch handeln will, als wäre es für mich, Ihr müßt mir aber meinen Dank vorweggeben, Bilky, denn auch ich habe eine große Bitte!«

»Alles was Ihr wollt, was Ihr wollt!«

Und nun sprach seinerseits Yanko Landin und sah es nicht, daß Siegfried Bilky die Farbe wechselte in jähem Schrecken, seiner Wohltäterin entgegenhandeln zu sollen. Aber, wenn Prinzeß Anna und Landin sich liebten, sich Treue geschworen hatten, wie konnte die Markgräfin den Bund zweier Herzen lösen wollen, welche das Recht hatten, einander anzugehören? Landin sprach mit dem ganzen Feuer eines Liebenden, den der Widerstand nur noch mehr entflammt, und in Bilkys Herzen fanden seine Worte ein warmes Verstehen.

»So versprecht mir also, Graf, daß Ihr der Armen, die ich liebe und jetzt schutzlos allen Kabalen der beiden Höfe ausgesetzt lassen muß, ein treuer, wenn auch heimlicher Freund sein wollt! Versprecht mir, daß Ihr unsern Briefwechsel besorgen werdet, daß Ihr mir Nachricht gebt, wenn sie es nicht kann, und daß sie an Euch einen Beschützer findet, wenn sie dessen bedarf! Gebt mir Euer Wort, Schwur um Schwur, wir stehen einer für des andern Sache!«

»Wort und Schwur! Ich bin der Eure! Was immer komme, die Prinzessin darf auf meine Hilfe bauen wie auf die eines Bruders.«

»Und ich gebe Euch das Versprechen, daß ich Nachrichten für Euch erlange, wenn es deren gibt.«

Fast unmittelbar vor dem Tore von Rastatt trennten sie sich; dort wollte Landin übernachten, um andern Tages über Stuttgart nach dem Wildbad und dann zum Bischof zurückzureisen. Wie lange er dort noch weilen könne, ehe er nach Wien zurückkehre, hänge von den spanischen Damen ab, sagte er, ohne sich weiter zu erklären.

15.

Tief aufatmend hatte Sibylla den Markgrafen von Durlach und die andern Gäste von Distinktion verabschiedet, jetzt wandte sie sich, ihren Kindern flüchtig Gute Nacht sagend, um in das Schloß zu treten.

»Anna Maria, willst du mir noch einen Augenblick Gesellschaft leisten?« fragte sie.

Die Prinzessin verbeugte sich und folgte ihrer Tante, auch lächelnd, auch noch hier und dort einen letzten Gruß zur Gute Nacht winkend.

Eine Viertelstunde später verließ sie das Zimmer der Markgräfin. Jetzt brauchte sie nicht mehr zu heucheln, jetzt konnte sie endlich dem kochenden Zorn Wort geben, der in ihr tobte, und das hatte sie auch schon mit wahrer Befriedigung soeben gegen ihre fürstliche Tante getan.

»Den Erbprinzen heiraten? Nie und nimmer!«

Mit keiner Silbe dagegen erwähnte Anna Maria derselben Absicht und Auffassung des Erbprinzen, daß auch von seiner Seite der Entschluß vorliege, sie nie zum Weibe zu begehren.

Mochten Markgraf Karl und die Tante Sibylla sehen, wie sie mit Feinheit aus diesem Netze herauskamen, das sie selbst gesponnen!

»Und ich bitte Euch, Tante, bringt mich nicht auf das Äußerste, laßt mir die Möglichkeit, vor der Welt wenigstens Eure gehorsame Nichte zu bleiben!« drohte die Prinzessin.

»Sei es! Ich werde nachdenken, wie ich die schmerzliche Entscheidung verzögere. Aber sei versichert, Nichte Anna, so weit beugst du meinen Willen nicht, daß ich dich diesem Österreicher gebe!«

»So habe ich nur noch eins zu tun! Darum entlaßt mich, Frau Tante, wenn es Euch beliebt!« sagte sie ebenso.

»Und was wäre das?« fragte Sibylla; der Ton der Prinzessin weissagte nichts Gutes.

»Die verräterische Natter, die Wiedebar, jage ich fort, die Ihr mir da ans Herz gelegt habt, um einen Spion in ihr zu besitzen!«

Und damit war Anna von Neuburg schon verschwunden, und Sibylla saß im ersten Augenblick wie erstarrt.

Prinzeß Anna hatte ihr Zimmer schon erreicht.

»Die Wiedebar!« herrschte sie ihrer Kammerfrau zu, die schlaftrunken, erschrocken auftaumelte.

Auch Sabine war müde und herabgestimmt, ihr hatte der Abend eine schreckliche, furchtbare Erkenntnis gebracht. Graf Eberstein und sie hatte der Zufall zusammengeführt, und Eberstein war der einfachen Pflicht der Höflichkeit gefolgt, indem er Sabine seinen Arm reichte. Aber das war nicht die Pflicht der Höflichkeit gewesen, daß er begann, mit ihr von ihres Vaters Absichten zu reden. O nein! dazu zwang ihn nichts! und noch weniger zu dem teilnehmenden Ton und der sanften, freundschaftlichen Weise. Arme Sabine! Ihre wahnsinnigen Hoffnungen taumelten für Minuten wie von der Sonne geblendete Vögel im blauen Äther. Er fragte, sie antwortete bebend, fast weinend, aber glückselig. Doch als sie ihm zitternd alles erzählt, da sagte er ruhig: »Ich kenne Euren Vetter Rudolf, Fräulein Sabine, und wenn Ihr, wie mir immer scheinen wollte, in mir einen aufrichtigen Freund seht, so rate ich Euch als solcher: Lernet ihn doch nur kennen, den braven, ehrenwerten Mann, der ein so echter Edelmann ist, als nur einer von uns allen. Ihr seid zu gut, Fräulein Sabine, um nicht des Eheglückes wert zu sein, und wenn Ihr nur wollt, so kommt noch heute Euer Vetter und wirbt zum dritten Male um Euch.«

Nun saß sie auf ihrer Stube und sann nach über die unerträgliche Bitterkeit des Gedankens, daß Eberstein ihr den Weg gezeigt, der sie von ihm hinwegführte.

Da erging der Ruf der Prinzessin an sie. Der erste Blick auf die Prinzessin sagte ihr, dieselbe sei verstimmt, aber nicht entfernt sorgte sie sich, der Gegenstand dieser Unzufriedenheit zu sein.

Mitten in ihrem unruhigen Hin- und Hergehen hielt die Prinzessin ihren Schritt dicht vor Sabine an und schaute ihr mit den zornfunkelnden Augen in das jetzt im heftigen, unbestimmten Schrecken erbleichende Gesicht. Aber ehe Sabine zurücktreten, ehe sie ein Wort hervorbringen konnte, schlug Anna von Neuburg, alles vergessend, der Unglücklichen so heftig in das Gesicht, daß diese taumelnd und gellend aufschreiend gegen die Tür sank.

»Falsche, verräterische Spionin! Fort aus meinen Augen! Aus meinem Dienst!« rief sie dabei.

Von außen suchte man die Tür zu öffnen. Es war die Kammerfrau.

»Ihre Durchlaucht, die Frau Markgräfin«, meldete sie angstvoll.

Und da stand diese, die taumelnde, mit einer Ohnmacht ringende Sabine auffangend, schon im Zimmer.

»Nehmt Eure Spionin wieder mit Euch, Frau Tante, oder ich reise noch in dieser selbigen Nacht! Ich gehe oder – sie verläßt dies Schloß für die Zeit, da ich darin weile!«

Die Markgräfin sah klar ein, hier konnte nur geduldige Nachgiebigkeit dienen. Anna Maria befand sich in einem Zustande der höchsten Nervenüberreizung.

»So wird Sabine das Schloß verlassen, meine Nichte, und wie und wodurch sie Euer Mißfallen in so hohem Grade erregt hat, das besprechen wir bei größerer Ruhe«, sagte sie mit anscheinender Gelassenheit.

»Ich bitte Euch, meine Tante, mich allein zu lassen und das Geschöpf dort, wie ich befahl, diese Nacht noch aus dem Schlosse zu schaffen«, herrschte sie von neuem die Markgräfin an.

»Geh, Sabine! Packe zusammen, was nötig ist, ich werde dich zu deinem Vater bringen lassen«, sagte sie zu derselben. Beide Frauen blickten einander totenblaß vor Aufregung an, aber Sabine las in den Mienen der Markgräfin keinen Trost.

*

Daß Markgräfin Sibyllas Nacht nach diesen Ereignissen schlaflos blieb, bemerkte sie selbst kaum in der Aufregung, in welcher sie dem Bischof alles Vorgefallene mit fliegender Feder schrieb. Eben wollte sie sich zu Bett legen – die Sonne ging schon auf, und die Mettler ließ die dichtesten Vorhänge vor den Fenstern auch noch herab – da klopfte es leise an die Tür und die Mettler kehrte mit einem Briefchen zurück.

Es kam von Anna Maria! »Meine Tante, verzeihet mir meine Heftigkeit, es war das Fieber, welches in meinen Adern glühte, ich bin krank und fürchte, die Masern oder dergleichen zu bekommen. Entschuldigt mich vor Eurem gütigen Herzen und vor Euren Verwandten. Dem Herrn Markgrafen meinen verehrungsvollsten Respekt und dem Herrn Erbprinzen die Zusicherung, daß es bei dem bleibt, was wir einander versprochen haben!«

Sibylla las den französisch geschriebenen Brief anfangs mit tiefster Befriedigung, hernach mit einer äußersten Verwunderung. Versprochen? Sie hatten ein Einverständnis, ein gegenseitiges Versprechen gegeben? – Was war das? Indes, immerhin war dieser Brief von größtem Nutzen.

»Mettler, der Hofmedikus soll sogleich geholt werden! Die Prinzeß hat die Masern, hörst du! Gott sei Dank scheint es ein leichter Fall. – Man soll sofort ihre Zimmer absperren! Von der Abreise der Wiedebar wird nicht geredet, möglicherweise hat sie dieselbe Krankheit an sich nicht früh genug erkannt, vielleicht gern das Fest mitmachen wollen! Das sagst du, wenn man durchaus fragt. Diesen Brief an den Herrn Markgrafen von Durlach, sobald er erwacht, und den Hofmedikus hernach, eh' er zur Prinzeß geht, zu mir. Der Bote, welcher nach Rastatt reitet, soll die Wiedebar aufmerksam machen, daß sie sich im Bett hält, bis ich den Hofmedikus geschickt habe, schreibe ihr ein paar Worte. Und nun eile, der Kurier soll noch einen zweiten Brief mitnehmen, laß ihn warten.«

Die Kammerfrau schickte nach den Ställen; Sibylla legte Anna Marias Brief in ein Kuvert, schrieb dazu nur, daß sie wieder Hoffnung schöpfe, und gab der Mettler dann auch den Brief für den Bischof. Sie war jetzt äußerst ermüdet.

»Der Kurier reitet soeben ab«, meldete die Kammerfrau atemlos.

»Und nun laß mich schlafen, ich bin todmüde«, sagte Sibylla.

Die Mettler brachte ein Arzneilöffelchen mit einem Beruhigungsmittel, und gleich darauf verließ sie lautlos das Gemach der Markgräfin.

In demselben Augenblick trabte auch Graf Bilkys Gaul vom Schloßhofe dem Kloster Fremersberg zu. Er durfte sich keine Ruhe gönnen, wie sehr ihn auch jetzt danach verlangte.

*

Über der Festung Rastatt brütete die schwüle Glut eines überaus heißen Maitages. In geringer Entfernung von dem auf einer Anhöhe liegenden Schlosse stand ein ansehnliches, aber schlecht imstande gehaltenes Haus von herrschaftlicher Bauart, welches dem Geheimrat von Wiedebar gehörte. Er bewohnte es, obgleich es viel zu groß für seine Bedürfnisse war, allein mit einer alten Haushälterin, und überließ dem Holzwurm, den Ratten und Mäusen das obere Stockwerk und die Mansarden lieber, als daß er die allmählich freilich auch immer bedeutenderen Kosten an die so notwendige Reparatur gewendet. Zudem war er in Geschäften vielfach abwesend, und in eine solche Zeit fiel es, daß seine Tochter bleich und verstört in seinem Hause wieder eintraf.

In finsterem Brüten, bleichgelb und sichtlich abzehrend, saß Sabine in ihrem Zimmer oder strich zu andern Zeiten ruhelos durch das verfallene Haus. Und so vergingen acht Tage, deren Stunden jede eine Ewigkeit für sie waren. Wie brannte sie darauf, zu erfahren, welches denn ihr Verbrechen sei? Aber nichts, kein Brief, kein Bote, keine noch so geringe Nachricht drang zu ihr, vergebens rang sie ihre Hände wund in ohnmächtigem Zorn. O, diese Helden, diese ritterlichen Männer! Nicht einer schaute sich um nach ihr! Nachts, wenn endlich der Schlaf sie umfing, dann war ihr oft, als riefe ihr jemand ins Ohr: »Nehmt doch den Rudolf, Sabine!« und immer schien es Ebersteins Stimme, die sie, mit furchtbarem Herzklopfen emporfahrend, wachend sogar noch zu hören meinte.

Am achten Tage kehrte ihr Vater zurück. Wie ihr vor diesem Augenblick gegraut hatte!

»So? Du bist wieder heim, Bina, hast Streit gehabt?« sagte er ruhig, ja fast freundlich.

»War der Vater im Schlosse – hat die Frau Markgräfin –?« Sabine konnte vor Herzklopfen nicht sprechen.

»Die Markgräfin ist mit dem ganzen Hof in Ettlingen, wegen der Masernkrankheit deiner Prinzeß. Aber sprich, Bina, was hast denn du? Mir hat der Mustapha, der auch im Schloß hat bleiben müssen, zugeraunt, die Prinzeß sei eine Schlimme, du würdest von allen heimlich bedauert. So rede doch, was hat es denn gegeben?«

»Sie hat mich Spionin geschimpft, diese Neuburgerin, und mich ins Gesicht geschlagen!« brach die Leidenschaft in der Tochter jetzt wie ein entfesselter Strom hervor. Mit atemloser Hast erzählte sie ihm, was sie wußte.

»Und das hat die Markgräfin dir antun lassen, ohne dir Genugtuung zu verschaffen?« tobte der Alte in grimmiger Wut. »Eine Wiedebar geschlagen? Mein Kind? – Das wollen wir doch sehen, ob wir uns das gefallen lassen brauchen!«

Sabine schluchzte jetzt zum Herzbrechen. Ein heißes Sehnen nach Zärtlichkeit war allezeit in ihr unbefriedigt geblieben und hatte das vereinsamte Mädchen zu dem gemacht, was es war!

»Laß das Plärren sein, Mädchen, ich will dir schon Genugtuung verschaffen. Heute noch schreibe ich an die Frau Markgräfin, ich wäre zu alt und sähe ein, daß man für die treuesten Dienste an sich und seinen Kindern nur Undank erntete. Dann sollen sie mir wohl kommen und dann mache ich meine Bedingungen!«

Nun, das war keine Liebe und keine Zärtlichkeit, aber es war Rache! – Sibylla konnte ihn, solange ihre Regentschaft währte, nicht entbehren. Er blieb auf seine Weise freundlich und gesprächig mit Sabine; von Rudolf und der Gütereinlösung redete er heute nicht. Ihre herabgesunkenen Lebensgeister hoben sich, sie speiste mit dem Vater und blieb die nächsten Tage in Frieden mit ihm zusammen.

16.

Ganz einsam lag die Favorite auch eine Woche später noch. Er regnete seit gestern unaufhörlich; eine erdrückende Langeweile lagerte sich, so meinte die Prinzessin Anna von Neuburg, über das Schloß und den Park seit jenem Abend, da Landin von ihr schied.

Am andern Morgen reiste die Markgräfin mit ihren Kindern und dem ganzen Gefolge ab. Unter dem Vorwande der Ansteckung war die Prinzessin völlig isoliert worden; weder Sibylla noch die jungen Herrschaften nahmen Abschied von ihr; Augusta schickte ihr Blumen und ein herzliches Briefchen, die Brüder zürnten ihr Sabines wegen und Markgräfin Sibylla sandte ihr den Pater Trochler, welchem sie ihre Wünsche für die Sinnesänderung der Prinzessin aufgetragen. Und nun wurde es still, lautlos in den Gemächern und Gängen des Schlosses. Eine alte Dame erschien, Frau von Ellersheim, und erklärte sich beauftragt, solange die Prinzessin krank sei, dieselbe zu verpflegen.

»Das war ein tückischer Streich der Tante«, grollte Anna Maria. »Es sind nicht die Masern, es sind nur die Röteln, Herr Hofmedikus; in drei Tagen bin ich wieder gesund«, erklärte die Prinzeß, deren Haut keine Spur von Röte zeigte.

»Wie Ew. Durchlaucht sagen, es sind in der Tat nur die Röteln!« bestätigte lächelnd der Doktor.

»Gut, so verschont mich mit Euren Besuchen und nehmt die Kindermuhme, die man mir da geschickt hat, mit Euch«, grollte Anna Maria.

»Halten zu Gnaden, Ew. Liebden, das geht gegen meine Instruktion.«

Prinzeß Anna schwieg zornig. Hätte sie nur schreiben dürfen! Aber sie war fest überzeugt, daß die Ellersheim strengsten Befehl hatte, keinen Brief, an wen er auch immer adressiert sein möchte, aus der Krankenstube zu lassen. So lag sie stundenlang, dachte an Yanko Landin und bereute, sich mit ihrer Tante so schroff gestellt zu haben. An Sabine dachte sie nur mit Haß als an die Spionin.

»Ich will ins Freie, Frau Aja«, sagte die Prinzeß zu der alten Dame. »Möchtet Ihr mich begleiten? Es ist so langweilig, allein umherzuwandeln.«

Die alte Dame war bereit. Nun saßen sie stundenlang die nächsten Tage im Garten, die Prinzeß plauderte, erzählte, lachte und war wie umgewandelt. Ihr Betragen der ersten Tage erklärte sie für Mißlaunigkeit.

»Wißt Ihr, ich bin ein verzogen und verhätschelt Kind, und hier kommen sechs andere, ehe ich komme, das wurmt mich.«

Wenn indes Anna Maria meinte, die Wachsamkeit ihrer Hüterin einzuschläfern, so irrte sie sich; aber so wie sie schlau ihre Absichten verhüllte, so vorsichtig verbarg die »Aja« ihren stets wachsamen Argwohn. Endlich war beim Schimmer des Nachtlichts ihr langer Brief an den Fürsten Landin fertig geworden. All diese Tage her hatte sie den nächsten Weg nach dem Häuschen der Scholastika ausgespäht. Die »Aja« schlief gern lange, in der frühen Morgenstunde mußte es ihr gelingen. Die ganze Nacht vermochte sie nicht zu schlafen, aus Angst, den rechten Zeitpunkt zu versäumen. Längst hatte sie ein unscheinbares Kleid angelegt, ein dunkles Tuch darüber gebunden, und so, ihre goldgefüllte Börse in der Hand, den Brief auf der Brust verborgen, huschte sie, während die Ellersheim in tiefem Schlaf schnarchte, aus dem Zimmer und über die noch lautlos still daliegenden Gänge und Treppen durch dieselbe Hintertür ins Freie, durch welche sie mit Yanko Landin an jenem Festabend ins Schloß getreten war. Wie ein Wiesel, so rasch und geschmeidig, warf sie sich in das Gebüsch, ohne Ahnung, daß Pater Trochlers Stubenfenster auf diesen Seiteneingang des Schlosses ging, und daß der Geistliche ihr nachblickte. Scholastika war schon auf. Die Prinzeß überraschte sie beim Geldzählen.

»Nun, Mutter Scholastika, habt Ihr die kleinen Dinger da gern, so bring' ich Euch noch einige davon!« sagte Prinzeß Anna Maria freundlich.

»Die Heiligen können es immer brauchen! Wollte das Geld eben ins Kloster tragen. Die Eitelkeit der Großen ist das Futter für die Kleinen! Was wollt Ihr?« sagte sie dann abbrechend.

Anna Maria sah, ihr Plan gelang; sie wurde für eine der Dienerinnen im Schlosse genommen.

»Was ich will, ist leicht gesagt. Dieser Brief muß nach Konstanz, heimlich natürlich! Der, welcher ihn empfangen soll, weilt an des Bischofs Hofe. Was wollt Ihr haben, ihn hinzubringen? Meine Herrschaft gibt es, fordert nur!«

Die Frau trat unruhig von einem Fuß auf den andern. »Ich tu's nicht, meine Haut ist mir lieber als Euer Geld!« sagte sie aufgeregt, schielte aber dennoch mit lüsternen Blicken nach dem Brief.

»Eine so schlaue Person wie Ihr läßt sich eben nicht fangen!« erwiderte die vermeintliche Dienerin.

Ein Ausdruck unverstellter Furcht trat in das Gesicht der Scholastika. »Ja – vordem! – Aber jetzt! –« schienen ihre Mienen zu sagen. Laut rief sie nur: »Nein, nein, ich tu's nicht, ich kann's nicht – die Heiligen müssen Eures Geldes entraten.«

Es klang das wahr und energisch, die Frau fürchtete sich in der Tat. Trostlos, verzweifelnd mußte Anna Maria wieder gehen. Da sah sie, wie der Blick der Alten auf ihre Hand fiel.

Sie hielt die Prinzessin am Tuche zurück. »Ihr seid keine Zofe, Ihr seid die Herrin selbst, wohl gar eine vornehme, eine Fürstin, und wenn Ihr –? Es könnte doch sein, daß ich in Not käme! Wenn Ihr mir auf das Sakrament gelobt, nicht leiden zu wollen, daß man mich foltert oder – oder, daß man gar Ärgeres mit mir beginnt –«

»Nun gut, ich verspreche Euch, daß Ihr unter meinem Schutze stehen sollt«, sagte die Prinzessin.

»Ja, aber wer seid Ihr denn? Habt Ihr denn auch die Macht?« greinte die Alte.

»Ich bin die Neuburger Prinzeß.«

»O, dann gebt nur Euren Brief, dann gilt ein Wort von Euch mehr, als alle Falschheit meiner Neider!«

Anna von Neuburg wandte sich angewidert ab und ging heim nach dem Schlosse.

*

Am Abend dieses Tages sprengte einer der markgräflichen Reiter auf den Hof. Die durchlauchtige Herrschaft kam zurück, würde noch vor Beginn der Nacht eintreffen.

Und richtig, das Konzert der Nachtigallen und Frösche und die wonnevolle Stille der hellen Sommernacht wurde unterbrochen von dem Lärm der Heimkehrenden.

Ein einziger Blick genügte Anna Maria, um zu erkennen, daß ihre Tante in noch gereizterer Stimmung wiederkehrte, als sie gegangen war. Dennoch eilte sie, wie sie sich längst vorgenommen, der Markgräfin entgegen, erreichte dieselbe eben, als sie in ihr Zimmer treten wollte, und warf sich ihr um den Hals: »Vergebt mir, Tante Sibylla, vergebt mir, ich bin undankbar gewesen, laßt mich Frieden haben mit Euch«, bat sie.

Sibylla war angenehm überrascht. »Ich danke dir, meine Anna, mir kann nichts lieber sein!«

»Ich will versuchen, mich Euch zu unterwerfen«, fuhr die Prinzeß fort. Jetzt log sie, wenn auch ihr Verlangen nach Versöhnung ehrlich gewesen war.

»Anna Maria, wenn du das ernstlich wolltest –?« zweifelte Sibylla.

»Ich will es versuchen, meine Tante, fordert jetzt nicht mehr.«

»Wohl – wir werden abwarten; ich höre, du versprichst nichts Großes! Du willst nur Frieden mit mir –!«

»Und ein wenig Liebe und Güte! Niemals vermochte man mich mit Zwang zu leiten!« bat die Prinzessin.

Sibylla nickte gedankenvoll. Noch während sie mit der Prinzessin sprach, ließ sie Mustapha, der draußen zu tun hatte, rufen; dann verabschiedete sie diese. »Begrüße deine Cousine, Anna Maria, sie hat sich sehr nach dir gesehnt!«

Die Prinzessin ging. In der Tür noch hörte sie, wie die Markgräfin, schon ehe noch Mustapha eintrat, diesem entgegenrief: »Ein Reiter an den Geheimen Rat von Wiedebar!« Dann schloß sich die Tür. Die Markgräfin aber fuhr gegen Mustapha fort: »Der Rat soll morgen früh hier sein Entlassungsgesuch motivieren. Den Baron Plittersdorff bitte ich ebenfalls zu erscheinen. Eile dich, der Mann muß sogleich fort.« Dann rief sie Mustapha wieder zurück. »Mustapha, hat der Markgraf hier verlauten lassen, daß er eine Reise tun wollte?«

»Nein, Ew. Durchlaucht!«

»Und weißt du nicht zu sagen, Mustapha, wohin der Herr Graf Bilky gewesen, als er einen Tag später nach Ettlingen kam? War er im Dienst des Herrn Markgrafen fort?«

»Fort war er, ich weiß; sein Brauner steht noch hier, war übermäßig angestrengt, und der Herr Graf ist sonst nicht der Art, daß er die Pferde schlecht behandelt. Er kam damals sehr ermüdet zurück, andern Morgens folgte er, wie der Herr Markgraf befohlen, Sr. Durchlaucht nach Ettlingen –«

»Und dann sind er und mein Sohn fort. – Wohin? Niemand weiß es!« sagte die Markgräfin unruhig.

Mustapha zuckte die Achseln mit demütigem Bückling. Die Markgräfin trat aber näher zu ihm hin und sagte leise: »Ich will es wissen, Mustapha, hörst du?«

»Herrin, junge Männer –!« flüsterte Mustapha abwehrend. »Was weiß ich von der gnädigen Herren Wege?«

»Wie, an eine Liebschaft denkst du also auch?«

»Nichts denke ich, Herrin, nichts! Aber die Diener reden davon, Graf Bilky sei in Baden allnächtlich zu Pferde oder zu Fuße fortgewesen. Ei, man muß junge Leute gehen lassen.«

»Nein, nein, das ist nicht wahr! Das ist nicht wahr!« rief die Markgräfin.

»Ich werde nachforschen, Herrin, und alles versuchen, Ew. Durchlaucht genaueste Auskunft zu überbringen«, sagte Mustapha.

Sibylla schwieg. Dann fragte sie: »Hat sich die Fatme wieder eingefunden bei der Scholastika?«

»Nein, Herrin, das Weib, die Scholastika, belügt und betrügt Euch! Ich weiß jetzt, daß der Merkner, der Gartenknecht, der von Oos morgens kommt, sie und noch ein Weibsbild in der Frühe hat gehen sehen auf dem Wege nach dem Fremersberg.«

»Das wäre? Du meinst, sie hätte uns die Fatme beiseite gebracht?« rief die Markgräfin.

Indessen war es sehr spät geworden; gedankenvoll und unruhig legte die Markgräfin sich nieder.

Der erste, der sich um die gewohnte Stunde anderen Tags melden ließ, war Graf Eberstein. Für heute handelte es sich um die erfolgte Verleihung einer Domherrstelle an den Prinzen August. Als noch allerlei Weiteres besprochen und Sibylla schon alles erledigt glaubte, sagte Eberstein indes: »Durchlaucht wolle verzeihen, daß ich mir erlaube, ein Fürwort für das Fräulein von Wiedebar einzulegen.«

»Ihr, Eberstein?« rief Sibylla äußerst überrascht.

»Sie hat mich bitten lassen, sie vor ungerechter Behandlung zu schützen. Ew. Durchlaucht ist allezeit die Gerechtigkeit selbst und wird nicht gewollt haben – –«

»Wohl weiß ich, daß sie schuldlos ist, Eberstein. Anna Maria faßte den Argwohn, ich habe die Sabine als Spionin bei ihr angestellt.«

»Aber sonach irrte also die Prinzessin, und es kostete Ew. Durchlaucht nur ein Wort –«

»So ganz irrte sie nicht. Ich hatte Sabine beauftragt, sie nicht aus den Augen zu lassen –«

»Und die Prinzessin hat das bemerkt?«

»Vielleicht war Sabine unvorsichtig eifrig meinem Befehle nachzukommen.«

»Vergebung, Ew. Liebden, es sieht Euch nicht ähnlich, daß ihr das arme Fräulein tätlich mißhandeln ließet um Eures Befehls willen!«

»Seit wann steht Ihr so vertraut mit der Wiedebar?«

»Ich habe die Bitten der Beleidigten an mich mit dem Entschluß aufgenommen, ihr Recht zu verschaffen, Ew. Durchlaucht.«

Sie sah ihn mit großen, erstaunten Augen an. »Recht zu verschaffen? Gegen wen? Gegen mich?«

»Ew. Durchlaucht wolle meine Worte nur so auffassen, wie sie gemeint sind. Prinzeß Anna hat in dem Fräulein Euren ganzen Adel beleidigt, grundlos beleidigt; Ihr, die Herrin, solltet, wenn Ihr die Prinzessin nicht bewegen könnt, Genugtuung zu geben, Euch auf die Seite der Gekränkten stellen.«

»Ich habe nicht geglaubt, von Euch Verhaltungsratschläge empfangen zu müssen!«

»Frau Markgräfin! Ihr seid ungerecht gegen mich!«

»Ungerecht! Jeder klagt! Ich soll allen zu Willen sein! Wenn Ihr so sehr geneigt seid, Euch zu meinen Gegnern zu stellen, Graf, so geht doch hin, die Sabine zu heiraten, erklärt mir den Krieg und laßt mich erleben, daß ihr alle der Regentin den Rücken kehrt, ehe sie noch die Gewalt völlig aus der Hand legt. Wendet Euch zeitig genug der neuen Sonne zu.«

»Frau Markgräfin! Durchlaucht!« suchte Eberstein ihren Zorn zu unterbrechen.

Sie ließ sich aber nicht beirren, oder vielmehr, die lange aufgespeicherte Gereiztheit, deren Ursache Anna Maria war, suchte einen Ausweg.

»O leugnet es nur nicht, Graf, Ihr seid alle des Weiberregiments müde. Warum wißt Ihr nicht, daß ich meine Nichte schonen muß, weil das schönste Ziel meines Lebens an ihrem Willen hängt? Warum stehe ich wie eine Törin vor einer Intrige Annas und des Erbprinzen, zweier feindlichen Mächte, verbündet gegen mich? Warum wißt Ihr nicht, wohin die geheimen Wege meines Sohnes gehen? Was dieser Siegfried mit ihr und allein für sich Heimliches vorhat? Das wäre es, was Ihr für mich tun solltet, statt dessen macht Ihr Euch zum Ritter für die Wiedebar, hetzet mir durch Euer Beispiel die andern auf und –«

»Vergebung, durchlauchtige Frau, daß ich Euch nicht ausreden lasse. Es sind der Vorwürfe genug!« trat Graf Eberstein ihr mit flammenden Augen einen Schritt näher. »Ich ahnte nicht, so viel Grund zur Unzufriedenheit gegeben zu haben und kann nur bitten, Ihr wollet mich gnädigst von meinem Posten entlassen, da ich zum Aufpasser und Späher für kleine und große Hofintrigen nicht passe, wie Ew. Durchlaucht wohl weiß. Die Wiedebar heiraten werde ich nun freilich nicht, aber da Ihr Euch weigert, meine Bitte um Genugtuung für sie zu hören, so muß der Fehler wohl an mir liegen – und Ew. Durchlaucht tut ganz recht, mir meine Untauglichkeit zu weiterem Dienst fühlbar zu machen.«

Blaß bis auf die Lippen standen die Markgräfin und ihr erster Diener sich gegenüber.

Aber sie durfte nicht nachgeben; sie war ja die Markgräfin, seine Herrin! Doch – wenn er ging? Und er war dazu entschlossen!

»Ich möchte Euch nicht in Unfrieden scheiden sehen«, lenkte sie ein, nach einem Mittel suchend, ihn zu versöhnen.

»Meine Wünsche werden immer auf das Glück Ew. Durchlaucht gehen, wenn ich auch noch so bitter beklage, Euch nicht mehr dienen zu können!« erwiderte er. Der Ton klang nicht nachgiebig.

»Eberstein, laßt dies nicht Euer letztes Wort sein! Ich war ungerecht – gegen Sabina – gegen Euch; – ich war im heftigen Zorn um etwas, was ich Euch nicht enthüllen kann!«

Er schwieg. In seinem Antlitz zuckte es.

»Soll ich Euch also bitten, bei Eurer Herrin zu bleiben, Eberstein, und ihr zu verzeihen, daß sie nur die Kräfte eines Weibes hat? Soll ich Euch Tränen zeigen – Tränen meiner Ohnmacht? Das könnt Ihr nicht wollen?«

Er lag vor ihr auf den Knien und küßte ihre Hand. Sie stand vor ihm, fürstlicher als je, die schönste Frau ihrer Zeit, und die vornehmste, was den Adel ihrer Gesinnung betraf.

»Geht jetzt, Graf, und laßt mir die Überzeugung, daß wir Freunde bleiben«, bat sie.

»Wie bisher!« ergänzte er, und es lag eine bittere Selbstironie in seinen Worten.

Die Tür hatte sich längst hinter ihm geschlossen und die Markgräfin stand noch immer unbeweglich. Sie blickte in ihr eigenes Herz.

Jetzt erst, nach so vielen Jahren wurde ihr klar bewußt, wie sehr sie sich gewöhnt hatte an seinen klugen Rat, seine Hilfe in tausend Angelegenheiten. Und dann! Alle ihre Räte, ihre Minister waren alte Leute, Ebersteins männliche Energie war ihr stets unentbehrlich gewesen, und wenn die alten Herren ihr nicht folgen wollten, so ließen sie sich von Eberstein doch öfter überzeugen.

Und so mit einem Schlage sollte das anders geworden sein? Woher dies zitternde, erschrockene Herz? Woher plötzlich dies Gefühl demutsvoller Unterordnung? O, wenn er es gewußt, wenn er es erkannt hätte, wie schwach sie, die Herrin, gegenüber seinem Zorn sich fühlte. Was war mit ihr selber denn geschehen? Was kam über sie wie ein Sturm, vor dem sich alles in ihr beugte?

Nein, nein! Sie war ja nur matt von aller ihrer heimlichen Sorge, sie war soviel schlaflos gewesen in Ettlingen. Überall schienen ihr neue Bedrohungen aufzutauchen. Anna Marias leidenschaftlicher Eigenwille flößte ihr Furcht ein; ihr Sohn, der Markgraf, hatte ihr bescheiden und männlich erklärt, daß er und Bilky nicht nur die Prinzessin Anna bitter tadelten, sondern daß er seine gnädige Mutter in seinem und Siegfrieds Namen bitte, dem Fräulein von Wiedebar öffentliche Genugtuung zu geben. Darüber hatte sie, die Markgräfin, ihrem Sohne Anna Marias Widerspenstigkeit geklagt, ohne auch ihm eine Silbe über Landin zu verraten. Aber Ludwig Georg rief der Mutter mit leuchtenden Augen und großer Entschiedenheit zu: »Lasset Eure Kinder und Schützlinge die Herzensfreiheit behalten.«

Ach – er hatte nur das Richtige gesagt, und wie schön und männlich stand er vor ihr, da er so redete. Und doch fürchtete sie sich vor dem Sohne, der ein Mann geworden, ehe sie gedacht! Was sollte ohne Eberstein, der so viel über seinen Zögling vermochte, aus dem Einfluß werden, den sie in dieser unendlich wichtigen Frage auf Ludwig Georg auszuüben hoffte?

Dann meldete Mustapha die beiden Minister. Und da trat schon Wiedebar ein; was für ein hartes, finsteres Gesicht er hatte! Auch Plittersdorff blickte ernst. Sibyllas Adel war nicht gewohnt, Beleidigungen zu empfangen, oder gar stillschweigend hinzunehmen.

Sibylla wußte längst und sah es jetzt sofort, sie habe einen schlimmen Stand gegen die Herren. So war es auch. Außerstande, die leidenschaftliche Heftigkeit Anna Marias zu entschuldigen, ja nur genügend zu erklären, mußte die Markgräfin bald erkennen, daß ihr ganzes Verhalten und dieser unbegreifliche Mangel an Autorität auf beide Herren den Eindruck machte, als fehle es ihr an gutem Willen, Sabine Gerechtigkeit zu gewähren.

Das fatale Geheimnis, welches den Namen Landin umhüllen mußte, wie Sibylla bei sich selbst beschlossen hatte, brachte sie in die unangenehmste Lage gegenüber dem als Beamten unschätzbaren Herrn von Wiedebar.

Er klagte in großer Bitterkeit. Ihm dies anzutun! Diese Schmach! Das sollte er dulden? Nun und nimmer!

Er, der Geheimrat von Wiedebar, verlangte sein gutes Recht für sein Kind – oder – die Frau Markgräfin hätte nur zu befehlen, er ginge aus dem Dienst und führte gegen die Prinzessin Klage dort, wo er sein Recht erhalten würde, wäre es selbst bis zum Kaiser.

Und der alte Plittersdorff sagte dazu mit ernster Miene kein begütigendes, sondern nur zustimmende Worte.

Sibylla, in die Enge getrieben, in höchster Verlegenheit, denn was sollte, was konnte sie tun? hatte sich noch nie in einer so ärgerlichen Lage gesehen.

Endlich gelangte man zu einem leidlichen Ausgleich. Da die Markgräfin Sabine nicht wieder aufnehmen konnte um Anna Marias willen, so sollte sie wenigstens in großer Auffahrt nach Rastatt kommen, Sabine zu besuchen und sie einzuladen zur Teilnahme an der Reise ins Gebirge, die jetzt bevorstand. Sabine würde diese Reise sodann in ihres Vaters Begleitung mitmachen und hernach, in ihrer Stellung als Hofdame, im Rastatter Schlosse ihre Wohnung angewiesen erhalten, als »auf Urlaub«. –

Im Grunde demütigten diese Bedingungen Sibyllas Stolz tief. Und doch war sie wieder zu hochmütig, sich verletzt zu zeigen.

Sie war froh, als die alten Herren sie verließen; aber dennoch voll Zorn. »Die Männer wissen wohl, ich stehe allein!« dachte sie bitter. Dabei fiel ihr aber wieder die Unruhe auf das Herz, wo Markgraf Ludwig sein möchte. Doch da ritt er eben mit Bilky auf den Schloßhof, und wieder sah er so strahlend glücklich aus.

»Gute Mutter, du wirst dich gewöhnen müssen, deine junge Brut allein ausfliegen zu lassen«, lachte er, als sie fragte, wo er gewesen, und sah dabei überaus vergnügt aus.

»So sprich du, Friedel!« bat sie.

»Ich darf nicht, Frau Markgräfin,« suchte er zu lächeln, »der Lutz hat mein Wort; doch sorgt Euch nicht, wir gehen keine Wege, um derentwillen wir vor Euch erröten müßten!«

Sie hatte unterdes die stolze Antwort gegeben, daß sie anderes nicht erwarte, und Siegfried Bilky sah ein wenig betroffen, wie ungewohnt reizbar die Markgräfin war. Zum ersten Male kam ihm, indem er sie heimlich beobachtete, der Gedanke, sie altere.

In einer Laube des Parkes traf er die beiden Prinzessinnen. Augusta rief ihn sofort heran, um ihn mit Fragen zu bestürmen, die er lächelnd abwehrte. Wo sie gewesen wären? Nun natürlich wohl wieder bei den Feen? –

»Mit keiner Zehenspitze, Liebden, wir haben diesmal die Nixen im Mummelsee belauscht«, versicherte er.

Prinzeß Anna sah gleichgültig an ihm vorüber ins Grüne. Ihre Gedanken waren weitab geflogen nach dem, der sie Tag und Nacht beschäftigte und ihr Herz in Sehnsucht hoch aufschwellen ließ.

»Ich komme unverhofft zu dem Glück, Ew. Durchlaucht zu sehen,« redete er sie dann an, »und mich einer Kavalierspflicht zu entledigen, welche ich übernommen habe! Ich wage Ew. Durchlaucht um Gerechtigkeit zu bitten für Sabine, die Ihr übel behandelt habt« – erklärte er.

Wie Anna Marias Augen blitzten!

»Spart Eure Ritterlichkeit, Herr Graf, was ich tat, war mein Recht gegen die elende Spionin, die mir Freundschaft heuchelte«, sagte sie in auflodernder Heftigkeit.

»Nicht doch, Prinzessin, Ihr seid Sühne schuldig, denn die Wiedebar weiß nicht einmal, warum Ihr sie in Schimpf und Schande vom Hofe vertrieben! Sie schwört, Euch nie verraten zu haben, niemals untreu gewesen zu sein.«

»Ihr Schwur – und das, was meine Augen sahen, steht in offenbarem Widerspruch. Ihr geschah recht. Ich weiß eine Devise, die mir gut gefällt: Ich steche den, der mich reizt! Und so habe ich allezeit getan. Ich weiß Euch bessern Rat,« fuhr sie vertraulich fort, »eher sollten wir jungen Leute fest zusammenhalten und einander in allen Fällen beistehen. Wir haben ein jedes ein Herz und, sagt nur nicht: nein – auch eine Liebe! Gut. An Höfen fragt man nicht nach dergleichen ›Tand‹, wenn Heiraten gestiftet werden sollen; wir aber wollen unser Herz und die Liebe darin verteidigen!«

Prinzeß Augusta wurde abgerufen.

»Ich habe noch ein anderes an Euch auszurichten, Prinzessin,« begann Siegfried von neuem, »ein zweites Versprechen gab ich, diesmal nicht einer Dame, sondern dem Fürsten Yanko Landin, in der Nacht, da er das Schloß verließ.«

Sie wurde bleich und rot in einem Atem. Er erzählte ihr, und lachend und weinend, hörte sie, daß der Heißgeliebte sorgend an sie gedacht. Sie war eine ganz andere plötzlich.

»O, Graf Bilky, wie soll ich Euch danken, daß Ihr mir soviel Gutes erweist?« rief sie in beinah ungestümer Heftigkeit. »Kein bettelnd Waisenkind ist ärmer, ja es ist besser daran, denn es ist frei, niemand kümmert sich um dasselbe, und es geht auf eigenen Füßen, das Glück zu suchen! Das schönste Glück aber ist ein liebend Herz, und seht, so heiß ich Yanko Landin liebe, so – gerade so heiß muß ich die Sabine hassen, welche den ganzen Handel an die Markgräfin verraten hat, daß sie uns überraschte und nichts mehr zu leugnen blieb!«

17.

Sabine saß einsam und gelangweilt in ihres Vaters Hause und blickte auf die stille Straße. Der alte Herr war gestern vormittag in zorniger Befriedigung von dem Lustschlosse zurückgekommen.

»Sie besucht dich, die Frau Markgräfin mein' ich, und ladet dich ein für die Reise ins Gebirge!« rief er ihr zu. Es klang ihr wie Himmelsmusik. Sie machte sich nicht klar, daß dies Zugeständnis ein widerwilliges sei. Ihre Bitte, einige Anstalten zum Empfang der Markgräfin zu treffen, wies ihr Vater ab.

»Ich brauche mein Geld, dem Rudolf das Schloß Wiedebar wieder aufzubauen, daß du es nur weißt! Zwischen uns beiden ist die Sache dazumal vor der Frau Markgräfin abgetan, wie du gewollt hast. Eine Liebe ist der andern wert.«

Indem sie wieder einmal die Straße sehnsüchtig hinabstarrte, sah sie, wie zwei bewaffnete Landreiter ein Weib vor sich hertrieben, und hinter ihnen ritt der Landvogt von Laudrum. Dergleichen Szenen waren nichts Neues, plötzlich aber erkannte sie die Scholastika. Ha! Wenn die im Verhör verriet, was Sabine von ihr gewollt! Wie lächerlich würde sie allen erscheinen! Pferdegetrappel, Wagengerassel und Peitschenknallen ertönte plötzlich. Da kam die Markgräfin! Der vergoldete Wagen, auf dessen Trittbrett die Mohren standen, die Vorreiter blasend voran. Sabine war aufgesprungen, zitternd, mit fliegendem Atem blickte sie dem Wagen entgegen. Richtig! Er hielt vor ihrem Hause. Zugleich erschien ihr Vater in seinem Staatsrock vor der Tür, unordentlich aussehend, wie immer. Er redete in gewohnter steifer Manier von der hohen Ehre und Herablassung. In seinen Mienen lag aber, für seine Tochter sehr erkennbar, der befriedigte Stolz.

»Es ist meine Pflicht, eine Ungerechtigkeit wieder gut zu machen, Sabine«, sagte sie rasch. »Ich möchte eine andere Art vorgezogen haben, aber dein Vater konnte seiner Herrin die Bedingungen vorschreiben«, fuhr sie bitter fort.

»Ach, hätte ich doch geduldig alles über mich ergehen lassen, nun zürnt Ew. Durchlaucht mir auch!« schluchzte Sabine, während ihr Vater ungeschickte Entschuldigungen sprach.

Wenn Sibylla die Wahrheit hätte sagen wollen und können, so würde sie haben einräumen müssen: ja, sie zürnte! Sabine war ihr lästig und hinderlich geworden, denn Anna von Neuburg hatte sich unversöhnlich gezeigt gegen alle Überredung.

Die Fürstin blieb gegen Sabine kalt, endlich sagte sie noch: »Dein Herr Vater verlangt, daß du den Hof ins Gebirge begleitest, die Prinzessin will dich nicht um sich dulden; ich lade dich hiermit ein, aber ich gebe Euch, Herr Geheimer Rat, zu erwägen, ob es nicht besser wäre, Ihr ließet Euch an diesem meinem Besuch genügen!«

»Werde mir die Sache mit Ew. Durchlaucht Wohlnehmen durch den Kopf gehen lassen!« verbeugte sich der alte Herr.

Sabine von Wiedebar fühlte sich unbeschreiblich elend. »O, meine gnädige, meine gute Herrin, könntet Ihr doch sehen, wie mir's im Herzen ist! Wüßtet Ihr doch, wie meine Seele schmachtet nach einem Wort von Euch, einem gütigen, huldvollen Blick!«

Das war ein wahrer, warmer Klang! Selbst in ihrer tiefen Verstimmung hatte Sibylla ein Ohr dafür. »Du armes Ding! Du! Neben einem braven Manne mit lieben Kindern wärest du eine gute Frau geworden und hättest Liebe geben und empfangen dürfen!« sagte sie mitleidig. Ach ja! das dachte Sabine auch, aber –

Der Landvogt ritt eben vorüber.

»Ich möchte dem Laudrum einen Auftrag geben, Herr von Wiedebar, sendet ihm gefälligst einen meiner Diener nach«, bat sie dann rasch.

Wenige Augenblicke später erschien Laudrum.

»Ich habe schon gehört, Ihr brachtet die Scholastika ein, Herr Landvogt! Für heute habe ich Euch einen Auftrag zu geben.« – Während die Markgräfin so dem Eintretenden entgegenrief und ihm das Wort damit abschnitt, winkte sie den beiden Wiedebars Entlassung. Dieselben zogen sich, heimlich sehr erstaunt, zurück.

»Redet leise, Herr Landvogt, und berichtet mir, was ist es mit dem Weibe?« fragte sie ihn fast flüsternd und sichtlich sehr gespannt.

»Die Scholastika bettelt schier in Krämpfen um Gnade, redet allerlei in immer größerer Todesangst daher, vom Grafen Bilky und der Prinzeß, die seien ihre Beschützer, und dergleichen mehr.«

»Die Prinzeß?« rief die Markgräfin, sich vergessend, laut aus.

»Frau Markgräfin, die Person ist offenbar mit schlimmen Dingen betraut! Heut in aller Frühe hat sie dem Turmwärter Geld geboten, zuletzt sechs Goldstücke! – und seht hier, Durchlaucht, diesen Brief fand ich zwischen dem Futter der Jacke.« Er überreichte der Markgräfin das Schreiben.

»An Se. fürstlichen Gnaden Herrn Yanko Landin, am Hofe Sr. Hochwürden des Herrn Bischofs«, las Sibylla.

»Wißt Ihr, Laudrum, von wem dieser Brief kommt?« fragte die Markgräfin nach einer kurzen Überlegung.

»Ich ahne es, Durchlaucht! Das Weib wollte es nicht sagen.«

Sie nickte in sichtbarer Aufregung. »Der Zufall, oder sagen wir lieber das Walten der Heiligen macht Euch so zu meinem Vertrauten, Herr Landvogt. Ich habe viel Kummer und Sorge diese Zeit! So steht mir bei, in aller Stille zu tun, was meines Amtes ist an meiner hochseligen Schwester Kinde! Achtet auch ferner auf ihren Briefwechsel!«

Der Landvogt nickte ernst. Auch er sah in dieser heimlichen Liebelei, denn eine solche schien ihm hier vorzuliegen, nichts als eine Verirrung der Prinzessin. Sie hatte sich wenig Sympathien bei dem stillen, verständigen Manne erworben, dagegen verehrte er seine Herrin mit vollster Hingebung.

»So hört, Laudrum! Von diesem Briefe wird nicht geredet; die Scholastika haltet fest; sie soll nicht eher vernommen werden, als bis ich selber Zeit finde, mich mit ihr zu beschäftigen. Niemand soll zu ihr, und wenn sie Bekenntnis ablegen will, so verhört Ihr sie, kein anderer. Inzwischen gehe ich mit dem Hofe nach Herrenwies und von da weiter. Ich vermute, die Fatme treibt sich im Lande herum; ermüdet nicht, auf sie zu fahnden, und falls Ihr ihrer habhaft werdet, sperrt auch sie ein, laßt sie mit keinem reden, bis ich komme.«

Den Brief barg die Markgräfin dann in ihrer Tasche, ohne ihn zu lesen, und dann schien sie eilig fortzukommen, nahm rasch Abschied von Sabine und fuhr ihrem geliebten Favorite wieder zu.

18.

Am andern Tage, bei guter Stunde, trat die ganze Gesellschaft die für eine Woche berechnete Tour an. Sibylla hoffte, daß das tägliche stundenlange Reiten durch den grünen Wald ihr wohltun würde.

Der Markgraf, Prinzeß Augusta und Bilky waren gegen Abend dieses Tages auf einen Seitenweg gebogen und sahen plötzlich einen Herrn und eine Dame, gleichfalls zu Pferde, auf sich zukommen. Ein Dritter folgte dem Paar. Der Markgraf stieß einen Ruf aus, glaubend, es seien von seinen Reisegefährten. Der Herr und die Dame grüßten und ritten, ihre Pferde in Trab setzend, weiter, der Diener folgte ihnen, und der andere Herr kam ihnen entgegen. Wie befremdlich, daß jene beiden so schnell davonritten? Die kurze Entfernung machte diese Eile beinahe zu einer Unhöflichkeit.

Die Dame trug ein Reitkleid von grünem Sammet, einen ebensolchen Hut mit weißen, langen Federn, und unter demselben sah man ein junges, stolzen Ausdruck tragendes Antlitz.

Inzwischen war der andere Kavalier ganz nahe und zog, sich zuerst vor Prinzessin Augusta tief verneigend, den Hut mit so viel Anstand und vornehmer Würde, wie Augusta nie zuvor gesehen. Sie hatte mit halbem Blicke wahrgenommen, daß der Fremde weder hübsch, noch bedeutend aussah, aber sie wußte sofort, er war ein Kavalier von Dinstinktion. Seine dunklen Augen, der Schnitt seines dunklen, feinen Bartes, die ganze Erscheinung kennzeichneten den Franzosen.

Der Markgraf trieb sein Pferd etwas voran und begrüßte inzwischen den Fremden ebenso achtungsvoll und heimlich lebhaft interessiert. »Verzeiht, mein Herr, daß ich Euch auf Euerem Wege irrtümlich aufhielt – ich glaubte einige unserer Begleiter zu sehen, die einen andern Weg nach Herrenwies einschlugen.«

»Sie werden den oberen genommen haben, mein Herr, er ist weiter als dieser, Ihr seid in wenig Minuten an dem Wege, welcher nach dem Jagdhause führt; ich werde die Ehre haben, Euch denselben zu zeigen«, erwiderte dieser im besten Französisch, und dabei trat eine feine Röte auf seine Wangen, und eine eigentümliche Verlegenheit malte sich auf seinem Gesicht.

»Ich danke Euch für Eure Freundlichkeit, mein Herr, den Weg kennen wir genau; – es tut mir leid, Euch Eurer Gesellschaft entzogen zu haben!« erwiderte der Markgraf.

»Ich bin im Vorteil, mein Herr, und habe eher meinerseits zu danken und mein Glück zu preisen!« erwiderte jener in mangelhaftem Deutsch, indem er sich mit einem festen, aber nicht unbescheidenen Blick vor Prinzeß Augusta verneigte.

»So reiten wir die wenigen Schritte gemeinsam!« sagte der Markgraf und trieb sein Pferd neben das des Fremden. Dieser aber lenkte das seinige beiseite, um Prinzeß Augusta vorüber- und so voranreiten zu lassen. Dann folgten er und der Markgraf – aber nicht zwei Minuten später hatte der Franzose die Prinzessin angeredet und hielt nun sein Pferd neben dem ihrigen, mit der größten Bescheidenheit seine Unterhaltung zwischen ihr und ihrem Bruder teilend.

Sie hatte diesen »Ludwig Georg« genannt, ohne es im Gespräch zu beachten, dann aber fiel ihr auf, wie ein Feuerblick des fremden Herrn voll Überraschung sie und den Markgrafen streifte.

Doch hier war schon der Wald zu Ende; – eine weite, grüne Matte, mit tausend Blumen übersät, lag vor ihnen, rings von hohen Bergen und dunklem Wald eingerahmt.

»Da sind sie schon, frisch Bruder, wir müssen eher ankommen!« rief die Prinzeß. Und mit einem flüchtigen »Dank Euch, mein Herr!« dem Markgraf Ludwig ebenfalls noch ein letztes Dankwort hinzufügte, trabten sie eilend von dannen.

Der Franzose blickte ihnen mit hochinteressierter Miene nach. »Das war sie! Welcher Zufall!« murmelte er erregt. Und dann, sich das Bild der Prinzessin vergegenwärtigend, sagte er leise vor sich hin: » Encore une charmante enfant! Quelle innocence dans ses yeux!« Darauf trieb er sein Pferd von neuem an und ritt immer am Saume des Waldes entlang, die Augen auf das Jagdhaus und die ankommende Gesellschaft gerichtet, obgleich die Entfernung zu groß war, um die einzelnen zu erkennen. – Prinzeß Augustas Augen aber trübten sich plötzlich, als ihrer Mutter am Jagdhause ein Bote aus Durlach wartete, welcher ein Schreiben Markgraf Karls brachte, worin dieser unter den Ausdrücken des lebhaften Bedauerns eine Absage zu dem Rendezvous gab. »Ich dachte es mir!« murmelte Sibylla. Zu dem Gefolge und ihren Kindern sagte sie nichts darüber.

19.

Zwei Tage später zog die Markgräfin ebenfalls durch Forbach und von da links an der Murg hinab, bis nach dem alten Schlosse Eberstein, auf steiler Felswand gelegen, dem einstigen Stammsitz des berühmten Grafengeschlechts, dessen fränkischem Zweige Sibyllas Kavalier angehörte. Hier sollte eine große Jagd abgehalten werden. Es waren Einladungen dazu nach allen Seiten ergangen, und als Sibylla den Schloßhof betrat, empfing sie schon der freudige Gruß der Geladenen.

Unter den vielen Wagen, in welchen die edlen Herren mit ihren Gemahlinnen oder Töchtern gekommen, befand sich auch die alte Kutsche des Geheimrats von Wiedebar. Sabine hatte nach dem Rat der Markgräfin ihren Vater dringend zu überreden gesucht, für sie auf die Teilnahme an diesen Jagden zu verzichten, aber er hatte nur kurz und befehlerisch geantwortet: »Behalte deine Weisheit für dich; was uns zukommt, will ich selbst schon wissen.«

So stand sie denn zwischen den Empfangenden und konnte ihren Anteil hinnehmen an dem freundlichen Willkommen, den Sibylla ihren Gästen bot.

Am Abend war großes Gastmahl. Sabine hatte nicht, wie sonst, ihren Platz an der Tafel der Hofdamen und Kavaliere, die heute vollzählig versammelt waren; sie saß mitten zwischen den andern Gästen und hatte weder bis jetzt ihre früheren Gefährten begrüßen können, noch von der Markgräfin und deren Kindern das leiseste Zeichen des Bemerktseins erhalten. Da brachte ihr gegen Ende der Mahlzeit der Kammerherr von Grunthal das herzliche Bedauern der Frau Markgräfin, sie so sehr von dem üblen Kopfschmerz geplagt zu sehen, und erlaube Ihre Durchlaucht ihr, sich gleich nach der Tafel zurückzuziehen.

Der arme Kammerherr! Er war ein gutherziger und teilnehmender junger Mann, der sehr wohl wußte, was da von neuem Sabine angetan wurde.

Arme Sabine! Wie sie hernach auf der kleinen Gastkammer, welche sie später mit noch einer andern Dame teilen sollte, am Fenster stand und mit trostlosen Augen hinunterblickte auf das weithin sich ziehende schöne Tal, wuchs das bittere Leid noch und das Gefühl ihrer Ohnmacht! Ob die übrige Gesellschaft diese versteckte Weisung aus den Festräumen wohl bemerkt habe? Was ihr Vater dazu sagen werde? Ob sie nicht um seinetwillen besser tue, ganz zu schweigen und das ihr aufgezwungene Kopfweh als wirkliches darzustellen? Das Beste war wohl, morgen früh zurückzubleiben und nach Rastatt zu reiten. Irgendein Bote würde sie wohl gegen ein Douceur begleiten.

Lustig zog am andern Tage in der Frühe die Gesellschaft zu Tal. Auf Schloß Eberstein hörte man noch lange hier und dort Hornruf und den Widerhall einzelner Schüsse, dann war alles still.

Markgräfin Sibylla war jetzt, angeregt von den Jagden und sehr erfrischt durch die ungewohnte Anstrengung, völlig wieder dieselbe, welche man seit Jahren bewunderte, und wenn dennoch die Spannung und Unruhe sie bemeisterte, so faßte sie sich doch immer schnell. Am späten Abend trafen ihre Gäste die Kutschen auf dem bestimmten Halteplatz und fuhren zum größten Teil wieder heimwärts, hochbefriedigt von dem Vergnügen des Tages.

Im Wirtshaus aber saß Sabine und fragte ihren Vater, ob sie nicht morgen heimreisen wollten.

»Vielleicht!« beschied er sie, und da eine alte Gräfin von hier aus nach dem Ziel des morgenden Tages fahren wollte, war sie froh, in Sabine, welche wohl oder übel Kopfschmerzen vorschützen mußte, eine Gesellschafterin bis zu dem Sommerschlosse des Bischofs zu haben. Sabine selbst aber sehnte sich, den hochwürdigen Herrn zu sprechen.

Der Bischof empfing, gefolgt von einigen wenigen Herren, die Markgräfin und ihre Begleiter an der Grenze seines Jagdbezirks mit so offenbarer Freude und Genugtuung, daß Sibylla auf das angenehmste davon berührt wurde. Schon aus seinen ersten Worten hörte sie, daß er diesen Besuch in der taktvollsten Weise zu maskieren verstanden, weder Sibylla noch die spanischen Damen hatten davon, auch für den Fall des Mißlingens, irgendwelche Inkonvenienzen zu fürchten.

»Und Landin?« fragte die Markgräfin.

»Wie ich Euch nach Ettlingen schrieb, durchlauchtigste Frau, hält er sich gegen seine sonstige Art still. Daß er Euch nicht begegnen darf, weiß er; behütet auf alle Fälle Eure Nichte vor einem Wiedersehen mit ihm.«

»Das wird nicht schwer sein; Anna Maria glaubt ihn wohl kaum hier«, sagte die Markgräfin.

»Ihr werdet mit dem willensstarken Mädchen noch viel Not haben, Frau Markgräfin!«

»Wenn es Euch belieben wollte, diesen Landin der Gräfin Truchseß zum Gemahl zu geben?« schlug Sibylla vor.

»Das ist ein Gedanke!« rief der Bischof.

»Wer ist jener blasse, sehr junge Mann, den der Markgraf so freudig begrüßte?« fragte Sibylla, während sie dem Schlosse zuritten, den Bischof.

»Das ist Adam Franz von Schwarzenberg, Ew. Liebden, der Sohn Eurer Freundin, der geborenen Gräfin Suly!« erklärte der Bischof.

»Ah!«

Der Bischof winkte dem jungen Fürsten, und Sibylla begrüßte ihn.

»Ihr kanntet den Markgrafen?« fragte Sibylla, im höchsten Grade überrascht, und ihr Blick flog nach dem Sohne, der dies alles erwartend schon neben ihr war. »Du kanntest den Fürsten?«

»Ihn und Prinzeß Maria, teure Mutter!« sagte mit einem Blick, der den hellen Herzensjubel verriet, der Markgraf.

Sibylla hatte Mühe, einen Schrei zu unterdrücken.

»Die Schwester? Sie muß ein Kind sein?« fragte sie dann den Bischof, die Herren entlassend.

»Ein Kind? Ein reizendes Mädchen, sechzehn Jahre denk' ich!«

Während des Rittes hatte Bilky durch einen Boten einen Brief empfangen und mit betroffenen Mienen gelesen. Der Brief war von Landin und lautete:

»Zug um Zug, lieber Graf! Ich habe die beiden in diesen Tagen nach Wien abgehenden Kuriere mit Briefen in Eurem Interesse beladen, da ich noch nicht fort soll, doch habe ich die Erlaubnis, mich in einer benachbarten Meierei den Augen Eurer mir ungnädigen Herrin zu entziehen. Amor ist immer der Beschützer der Liebenden! Im Vertrauen auf Euer Gelöbnis bitte ich Euch, der bewußten Dame zu sagen, daß ich sie an dem Kreuzweg nach A. und dem Schlosse erwarte. Macht Euch zum Stellvertreter des Liebesgottes!

Darum bittet Euch inständig Euer

L.«

In unaussprechlicher Aufregung und Spannung ritt Anna von Neuburg dem angegebenen Ziele jetzt zu, sie und Bilky die letzten im Zuge.

»Ich tue meiner teuren, gütigen Herrin unrecht!« sagte Bilky niedergeschlagen.

»Gott wird Euch keine Sünde darum anrechnen, Bilky, ach, und wie wollen Landin und ich Euch danken!«

Da war der Kreuzweg. Die Gesellschaft ritt vorüber, erst der Bischof und die Markgräfin, darauf die andern alle, Anna von Neuburg und Bilky als die letzten des Zuges; sie lenkten die Pferde auf den Seitenweg, hielten still und horchten, bis das Hufgetrappel verklang.

Da! »Yanko! mein Yanko!« Die Prinzeß war vom Pferde, lag in Landins Armen und Bilky hielt am Kreuz Anna von Neuburgs Tier. Niemand vermißte die beiden, als man auf dem Schlosse ankam, sogleich. Sibylla war froh, in Einsamkeit ausruhen und ihren sorgenden Gedanken nachhängen zu können. Als eine halbe Stunde später der Markgraf seine Cousine und Bilky auf den Schloßhof traben sah, war er mit Bilkys flüchtiger Erklärung: »Wir hatten einen kleinen Aufenthalt!« vollständig zufrieden. Wie oft reißt nicht eine Schnalle, oder löst sich ein Sattelgurt. Sein Herz war zu übervoll von dem Glück, Anna Maria von Schwarzenberg heute sehen zu sollen.

»Denn, glaub' mir's, Friedel, das Recht der freien Herzenswahl braucht sich kein Mensch beeinträchtigen zu lassen. Erkennt die Frau Mutter nur Ernst, so gibt sie sich darein, und du sollst sehen, mit der Anna und dem Vetter Friedrich wird es just so gehen, die Anna nimmt ihn nicht, und er ist dessen froh! Mir soll's recht sein, wenn er mein Schwager wird.«

Das klang für Bilky tröstlich genug. Jawohl, die hatten es gut! Sie brauchten wenigstens nicht nach Geld und Gut zu fragen. Aber er und Charlotte? Und wie war die auch auf einmal stachlig und schnippisch gegen ihn? Sie wußte ja doch längst, wie er's meinte! Mußte es wissen. Aber wie sollte er sie fragen? Welchen Namen konnte er ihr bieten? O, der Qual und Not!

Aus allen Gemächern traten die reichgeschmückten Gäste hervor und versammelten sich um den Hochwürdigen. Nie war Sibylla herrlicher, stolzer dahergeschritten. Ein einziger Blick genügte ihr, um den vollen geheimen Triumph in ihr zur Entfaltung zu bringen. Wie? Das waren die Spanierinnen? Diese kleine, vertrocknete Mumie mit dem gelben Teint die Gemahlin eines Infanten? Und diese ebenso kleine, unscheinbare Tochter, Prinzeß Claudia, wollte der Kaiser ihr als Nachfolgerin geben? Und die nannte man schön? Fand man etwa sonst nirgends einen Gemahl für dieses unbedeutende Mädchen und bot es nun dem jungen Markgrafen? Aber jene? Jenes schlanke, zarte Mädchen mit der vornehmen Haltung? den tiefen, herrlichen Augen? Und indem sie so dachte, begrüßte sie die Damen mit den üblichen Umarmungen, redete die konventionellen Phrasen und erschrak heimlich, wie alt ihre einstige Freundin, die Fürstin Schwarzenberg geworden, welche ihr nun ihre beiden Kinder vorstellte.

In den langweiligen Etikettenrücksichten war dem jungen Markgrafen vorerst eine Annäherung an Maria von Schwarzenberg nicht möglich, aber Sibylla beobachtete jeden seiner Blicke, während sie nichts zu sehen schien; wie umhüllten sie dieses noch kaum entwickelte, immer heißer erglühende, junge Kind mit seiner offenkundigen Liebe. Er tat sich auch nicht den mindesten Zwang an; nachdem er der Prinzessin Claudia die Rücksichten der Höflichkeit gezollt, war sie für ihn kaum vorhanden. Er sah nur Maria, seine Maria, und lächelnd, in holdester Jungfräulichkeit nahm sie seine Huldigungen entgegen, während ihr Bruder in der schwärmerischen Hingabe eines Jünglings an den älteren Freund den Arm des Markgrafen nicht freiließ.

In Sibyllas Seele herrschte in diesen Stunden ein wahrer Sturm von Zorn, Angst und leidenschaftlichem Widerstreben! Wie genau wußte Ludwig Georg ihre Meinung über alles, was das Kaiserhaus betraf und mit diesem zusammenhing. Und dennoch; dennoch!

Das waren also diese Ritte mit Bilky gewesen! Der Schändliche, der Undankbare, den sie wie ein eigenes Kind gehalten! Ihr nichts zu sagen!

So ging das Fest vorüber. Sibylla schwankte, ob sie ihren Sohn zu sich bescheiden dürfe, um mit ihm zu reden; sie, die sonst stets so sichergehende, fühlte mit tiefem Schrecken, sein Wille war ein unbeugsamer Manneswille.

Strahlend wie in den Tagen von Baden war Anna von Neuburg; Sibylla erinnerte sich erst, dies heute abend bemerkt zu haben, als die Prinzessin sich von ihr für die Nacht verabschiedete. Ein unerträgliches Kopfweh begann sie zu quälen, sie, welche sonst nie gewußt, was es hieß, Kopfschmerz zu haben oder überhaupt krank zu sein. Gegen Tagesgrauen hatte sie einige Stunden geschlafen und fühlte sich davon bedeutend wohler. Ein Sonnenstrahl brach sich Bahn durch die Vorhänge. Sie klingelte ihrer Kammerfrau und ließ sich ankleiden. Ganz sachte wollte sie in den Park hinausgehen, einen ihrer stillen Morgenspaziergänge machen. Als sie dann von der Mettler begleitet, in dem Gange hinabglitt, ging hinter ihr eine der vielen Türen auf, und eine unbekannte Stimme rief ärgerlich einem der Diener zu:

»Der Fürst Landin! Wo bleibt er denn? Meine Hoheit wartet mit Ungeduld!« Und dann kam die Antwort: »Großer Gott, er ist nicht zu finden, ich war schon dreimal in der Meierei.« Sofort kam von neuem das Kopfweh, das entsetzliche Gefühl der nicht mehr zu beherrschenden Aufregung über die Markgräfin.

»Wenn Anna Maria ihm begegnete!« schrie es in ihr. Sie weiß, daß er hier ist! Sie hat ihn gesprochen, sie ist bei ihm! Vergebens bat die Mettler ihre Herrin, nicht hinauszugehen. Diese beharrte darauf. »Prinzeß Anna hat ein treffliches Mittel gegen dies hämmernde Kopfweh, hole es mir!« sagte sie mit zuckenden Lippen. »Ich erwarte dich vor der Türe draußen.« Die Mettler lief so schnell sie konnte. Nach einer Weile kam sie zurück und berichtete: »Bärbel Eydelmann sagt, Ihro Gnaden habe ebenfalls so geklagt und sei hinaus in den Park. Das Mittel fanden wir nicht.«

Sibylla hatte diese Nachricht voraus gewußt. »So finde ich sie!« sagte sie ruhig und wehrte die Kammerfrau nochmals. Sie müsse allein sein. Als sie dann nach einer Viertelstunde, ohne die Gesuchte gesehen zu haben, wieder in das Schloß zurück und auf ihr Zimmer kommend, an das Fenster trat, sah sie gerade noch, wie Landin von den längst reisefertigen, sehr mißlaunig aussehenden Damen mit lebhaften Vorwürfen vor der Haustür empfangen wurde.

Ihre Überzeugung sagte ihr, Landin und Anna von Neuburg hatten sich gesehen, gesprochen; und als diese bald darauf zum Frühstück erschien, vermochte Sibylla auf keine Weise zu erkennen, ob ihre Nichte von Landins gestriger Anwesenheit wisse.

Nach dem Frühstück bot der Bischof der Markgräfin den Arm, er habe ihr Wichtiges zu sagen. Was Markgraf Karl Sibylla angedeutet, was sie in Ettlingen geahnt, als der Marquis de Noailles plötzlich dort erschien, seine Freundschaft mit Grunthal zu erneuern, es war Wahrheit. Der Regent von Frankreich warb um die Hand der Prinzeß Augusta von Baden, und die Gründe, welche sie hatten, waren nicht ohne schweres Gewicht. Aber welch glänzende Partie! Und jetzt, wo Augustas Herz noch frei und unberührt war, jetzt konnte man sie noch in die erwünschte Richtung lenken, ohne Widerstand zu fürchten. Sibylla erfuhr, daß der Regent diese längst geplante Verbindung durch seine in Ungnade gefallene Tochter, die Herzogin von Berry, dem Bischof zur Befürwortung empfohlen. Die Torheit, welche dieselbe beging, als sie Madame Riom wurde, hoffte sie zu sühnen, indem sie die Wünsche ihres Vaters förderte. Der junge Herzog, welcher die Versöhnung zwischen dem Regenten und dessen Tochter vermittelte, weilte eben jetzt bei derselben und hatte durch einen glücklichen Zufall Prinzeß Augusta gesehen. Sibylla hörte erstaunt, was der Bischof erzählte.

»Ein scharmanter junger Mann, ritterlich, sensible, ein nobles Herz! Wenn Ihr gestattet, Durchlauchtige Frau, so stelle ich ihn Euch bei der Tafel vor.«

»Ist denn der Herzog Louis in der Nähe?«

»Sehr nahe, und mit Sehnsucht dieses Augenblicks harrend«, erwiderte der Bischof mit geheimnisvollem Lächeln.

Sibylla, so erregt sie über diese Mitteilungen war, konnte dennoch nicht eine Minute die Sorge um ihren Sohn vergessen. Bis jetzt hatte der Bischof die Besprechung dieses Punktes vermieden. Was war zu tun betreffs der Herzensaffäre Markgraf Ludwigs?

Alle ihre Gedanken schüttete die sonst so vornehm zurückhaltende Markgräfin vor dem geistlichen Herrn aus. Wie eine Beichte berührte sie dies Entlasten ihres von so vielen Sorgen bewegten Herzens, und bereitwillig ließ sie sich dann ermahnen, nicht allzusehr einzugreifen in den Gang der Ereignisse. Wie töricht, zu wähnen, daß ein junges, eben erwachendes Herz gleich auch in unbezwinglicher Glut auflodert! Nur Ruhe, Gelassenheit! Erst den reiferen Menschen erfaßt die allgewaltige Leidenschaft! Man mußte ruhig zusehend beobachten; sich scheuen, selbst lenken zu wollen, was schon in einer kurzen Spanne Zeit von selbst geregelt wurde. Offener Widerstand? Wie verkehrt! Ach, ach, das Mutterherz, welches durchaus danach trachtet, den Kindern selbst das Schicksal zu bereiten, statt Gott und die Heiligen walten zu lassen!

Welches Glück erschien Sibylla der verständige Rat. Sie bedachte nicht, daß der Bischof ihr nur mit andern Worten wiederholte, was Graf Eberstein ihr so oft schon bittend und ratend gesagt: und ebensowenig bedachte sie, daß ihr des Bischofs Ansichten nur darum so wertvoll erschienen, weil sie dieselben mit der ihr eigenen Devotion, als von dem geistlichen Oberhaupte kommend, empfing, während sie sich in den Jahren ihrer Regentschaft nur allzusehr gewöhnt hatte, Eberstein und ihre Räte anzuhören, ohne sich irgendwie beeinflussen zu lassen, gewiß, die daraus entstehenden kleinen Gereiztheiten und offenen Widerreden schließlich zu besiegen, nicht durch Überzeugung, sondern mit den Waffen der schönen Frau. Die Markgräfin war ihrem liebenswürdigen Wirte von Herzen dankbar, daß er sie von der folternden Unruhe befreit hatte und sagte ihm dies.

»Ich werde demnächst den Pater Isidorus mahnen, Euch zur Demut zu leiten, denn wisset, Frau Markgräfin, trotz Eurer gewinnenden Liebenswürdigkeit und Herzensgüte seid Ihr im geistigen Hochmut arg befangen«, sagte er ihr lächelnd, aber mit ernstem Blick.

Sie wurde glühend rot. Das hätte ein anderer wagen sollen!

»Wir protestieren meist am schnellsten gegen den Vorwurf, der die schwächste Seite trifft –« fuhr er fort.

Im nächsten Augenblick senkte sie den Kopf. »Pater Isidorus soll nicht klagen, daß ich in der Selbstzucht säumig sei«, erwiderte sie.

*

Und wieder war Markgräfin Sibylla ruhig und heiter. Sie plante allen eine Überraschung und wenn auch eben erst ermahnt, nicht allzuviel selbst Schicksal spielen zu wollen, war sie in den nächsten Stunden doch ganz vertieft in Kombinationen, welche alle auf die glänzende Zukunft ihrer geliebten, holden Augusta hinausliefen. Auf ihrem Zimmer ruhte sie dabei aus von den Aufregungen der letzten Tage, und als ihre Tochter kam, nach dem Befinden der Mutter zu sehen, freute dieselbe sich heimlich ihrer frischen Schönheit und riet ihr, ein Kleid anzulegen, in welchem sie besonders reizend aussah.

»Aber warum sind denn die Durlacher Verwandten noch nicht da?« fragte die Prinzeß.

»Der Bischof hat sie nicht geladen, Kleine, mich dünkt, es fehlte ihm an Platz!« erklärte sie ruhig.

»Engster Kreis der Fürstlichkeiten!« war die Order für die Mittagstafel. Nur ein kleiner Zirkel, dessen Mittelpunkt der Bischof war, neben welchem Markgräfin Sibylla und Fürstin Schwarzenberg saßen. Nur ein einziger Gast war noch gekommen, ein gänzlich unerwarteter Gast! der junge Herzog von Orleans, der Sohn des Regenten. Die Überraschung war groß, noch größer, als Markgraf Ludwig und Prinzeß Augusta in ihm den Reiter erkannten, den sie neulich im Walde bei Herrenwies getroffen. Im ersten Augenblick wurde Prinzeß Augusta glühend rot, denn ihr fiel plötzlich ein, was Markgraf Karl in weinseliger Laune geplaudert. Als sie aber dann scheu und angstvoll in die Augen des jungen Herzogs blickte, der eben lebhaft mit Prinzeß Anna sprach, tröstete sie sich. Sicherlich galt die Ankunft des Herzogs Louis von Orleans ihr. Diese Meinung befestigte sich, da Anna Maria neben ihm an der Tafel, sie ihm gegenüber saß.

Des Bischofs dringende Bitten an die Markgräfin, ihm noch einen weiteren Tag die Ehre ihres Besuchs zu schenken wurde angenommen, und in lauter Scherz und Frohsinn verging der Abend. Der junge Herzog tanzte bei dem schon vorbereiteten Ballfeste mit Anmut und Eifer, indem er in taktvoller Weise vermied, Prinzeß Augusta auszuzeichnen. Sibylla aber wußte klug jedes Gespräch mit ihren argwöhnisch dareinschauenden Getreuen zu vermeiden.

Es war etwa eine Stunde nach der aufgehobenen Tafel des nächsten Tages, als der Bischof, den Prinzeß Augusta schwärmerisch verehrte, zu dieser trat, sie aus dem Kreise der Gefährtinnen entführte und sich mit ihr in eins der von ihm selbst bewohnten Zimmer begab, wo die erstaunte Prinzeß ihre Mutter und neben derselben den Herzog Louis von Orleans traf. Dieser hatte die in ahnendem Schrecken Zurückweichende kaum gesehen, als er neben ihr war und ein Knie beugend, in unverkennbarer Erregung ihre Hand ergreifend, sprach:

»Mit der gnädigsten Erlaubnis Eurer durchlauchtigen Mutter und meines Herrn und Vaters bitte ich Euch, Prinzeß Augusta von Baden-Baden, um Eure Hand zu einem mit Gottes Hilfe glücklichen Ehebunde!«

Sibylla aber erwiderte den entsetzten, zu ihr eilenden Blick der Tochter mit einem zärtlichen, freudevollen Zunicken, und der junge Herzog küßte ihre eiskalte Hand mit warmen Lippen und warmem Dank.

Sie hatte nicht protestiert, sie lag in den Armen ihrer Mutter, hörte des Bischofs Segensworte und Glückwunsch und wurde hier von den erregten Dankesbezeugungen des jungen Herzogs, dort von den Versicherungen ihrer Mutter, daß nichts auf der Welt sie mehr erfreuen könne als diese Wahl ihres geliebten Kindes, überstürzt. Ehe sie Zeit hatte sich zu besinnen, sah sie sich gegenüber der herbeiströmenden Gesellschaft, hörte, wie die Markgräfin, ihre geliebte Mutter, mit freudebebender Stimme allen verkündete, daß Herzog Louis von Orleans, der älteste Sohn und Erbe Sr. Königlichen Hoheit des Regenten von Frankreich, soeben um die Hand ihrer Tochter, der Prinzeß Augusta, gebeten und deren Einwilligung so bereitwillig wie die ihrige erhalten habe. Das Freudengeschrei, die Glückwünsche und die Umarmungen hörten nicht auf.

»Es ist ein Traum!« sagte sich Augusta von Baden. Es konnte ja nur ein Traum sein.

»Welche Freude!« sagten alle; jeder der Anwesenden rief ihr so vergnügt sein: »Gott segne Euch, Prinzeß Augusta!« entgegen. Und neben ihr der Herzog, ihr Verlobter, küßte ihre kalte Hand immer häufiger. Und dann sprach er von der Zukunft und wie er sich glücklich fühle und sich bemühen wolle, sie zu beglücken.

»Der Eltern Segen baut den Kindern Häuser!« hallte es in Augustas Seele.

So verging der Abend und ein Teil der Nacht, und dann gab es keine Tränen, keine Verzweiflung bei ihr, o nein! nur so ein sonderbares Gefühl, wie wenn da in ihr alles erstarrt sei; lebend und bewußt, aber ganz starr; weder traurig noch vergnügt; weder bang noch hoffend. Eberstein, Wiedebar, Plittersdorff, alle die andern badischen Räte und Herren hielten sich kalt zurück. Sie zürnten Sibylla bitter und flüsterten nur: »Das ist des Bischofs Werk!«

20.

Am Morgen dieses Tages, gleich nach dem Frühstück, war der Geheime Rat von Wiedebar zu seiner Tochter getreten und hatte mit finsterem Gesicht zu ihr gesagt: »Ich habe nichts als Verdruß von dir, Bine. Da ist der Wagen des Oberst Lindburg, der nach Rastatt zurückfährt, setze dich hinein und reise in Gottes Namen heim. Ich werde es nicht vergessen, auf welche Art man dir Revanche gegeben hat für den ersten Affront, dieser zweite ist nicht minder groß: ich sagte es ja schon, nichts als Verdruß hab' ich von dir!«

Zu andern Zeiten hätte seine Tochter trotzig gefragt:

»Ist das meine Schuld?« Jetzt schwieg sie, sie war vernichtet.

Eine Stunde später stieg sie in einen kleinen einspännigen Wagen, ein Bauernknecht führte das wohlgenährte braune Pferd; ihren Koffer hatten sie hinten aufgebunden, und die einzige Seele, welche in diesem trostlosen Augenblicke sich um sie kümmerte, war Charlotte von Windeck. Dieselbe kam in Hast aus dem Hause gelaufen. »Sabine, Sabine, wohin geht Ihr? Warum reist Ihr ab?« fragte sie.

Sabines Lippen hatten keine Antwort; sie bebten in dem Bemühen, die Tränen zurückzuhalten, welche dies kleine Zeichen von Freundlichkeit schon fließen machte, und aus ihren kampfesmüden Augen las Charlotte nur zu leicht die Gegenfrage: »Das weißt du nicht?« Dann auf einmal fielen sie einander weinend in die Arme. »O, Sabine, wie tut Ihr mir leid! Wie gern würde ich jetzt Eure Freundin!« schluchzte Charlotte. Sabine erstaunte. »Habt Ihr auch ein Leid, armes Ding?« fragte sie. Und Charlotte nickte traurig. »Würde ich sonst das Eurige so gut verstehen?«

Damit fuhr Sabine von Wiedebar vom Schloßhofe. Es war ein stundenlanger, einsamer Weg durch das Gebirge, ein bunter Wechsel von stillen Wäldern und offenen lachenden Tälern, in welchen hier und dort reiche Weingärten an den nach Süd und Ost gelegenen Abhängen prangten. Zu Mittag blieben sie in einer Dorfschenke, hielten ein einfaches Mahl und ließen das Pferd eine Stunde ruhen, dann ging es weiter.

Der Wirt hatte ihnen mittags einen näheren Weg angegeben, den fuhren sie nun; er ging über eine steile Bergkuppe, aber er war besser als der sandige und weitere Weg. So ging der Nachmittag wieder hin und Regenwolken zogen auf. Dazu begann auch noch der Gaul zu lahmen, und nach einem weiteren Weilchen mußte der Kutscher zugestehen, er glaube jetzt selbst, daß sie verirrt seien.

Jetzt fing es an leise zu regnen und dann immer heftiger, so daß Sabine sich mit den Pferdedecken schützen mußte und der Kutscher in kurzer Zeit völlig durchnäßt wurde. Es begann Abend zu werden. Endlich kamen sie aus dem Walde. In einiger Entfernung sahen sie ein Kirchlein, eine Anzahl Bauernhäuser und ein größeres Anwesen.

»Laßt uns dort nur gleich einkehren«, befahl Sabine.

Das taten sie denn auch, aber kein Mensch ließ sich sehen, sie saßen wohl beim Abendbrot.

»Ich will in das Haus gehen, schirrt den Braunen noch nicht aus, man wird uns, wenn ich darum bitte, für Geld und gute Worte die Aufnahme wohl nicht versagen, sonst müssen wir weiter nach der Schenke«, sagte sie und ging auf das große Haus zu.

Das erste Zeichen, daß Menschen in demselben wohnten, bildete das klägliche Weinen einer Kinderstimme: »Mutter, lieb' Mutter, komm und hilf mir!« und dann folgte ein mehrstimmiges Kindergeschrei. Auch hier stand die Haustür offen; – ein unordentlich gehaltener großer Hausflur mit riesigen Schränken, in welchen allerlei Steingutkrüge und Schüsseln, Glasgeschirr und sonstiger zerbrechlicher, guter Hausrat stand, daneben andere Schränke, die mit großen Schlössern versehen waren, ließen auf einen höheren Rang der Bewohner schließen. Eine Tür tat sich auf, und ein etwa sechsjähriger kleiner Bursche in äußerst verwahrlostem Anzuge trat auf die Hausdiele, blieb aber sofort scheu und betroffen stehen, während hinter ihm noch zwei kleinere Kinder sichtbar wurden, von denen die beiden ersten riefen: »Ist sie es? Ist sie's? Mutterle, lieb' Mutterle, bist aus deinem Himmel wieder da?« klang es drinnen. »Ach, hilf mir doch, mein Mütterlein!« Das Kind hatte eine unbeschreiblich süße zu Herzen gehende Stimme.

Jetzt stand Sabine von Wiedebar an dem großen Bette in dieser Kammer; ein zartes, abgemagertes Kinderantlitz starrte sie bitter enttäuscht an. »Du bist mein Mutterle nicht!« schluchzte das Kind, während die andern wieder schrien. »Dein Mutterle schickt mich, ich soll dir helfen«, sagte sie sanft in unendlichem Mitleid.

»Aber warum kommt sie nicht selbst? Ach, ich bin so krank, so krank, und die Margaret gibt mir nichts zu trinken«, jammerte die Kleine. »Warum kommt sie nicht selbst?«

»Sie konnt' nicht abkommen, du liebes, krankes Dingelchen«, beruhigte Sabine.

»Ja, ja! Dingelchen sagte Mutter auch zu mir!« lachte das Kind ganz glückselig laut auf. Sabine gab der fiebernden Kleinen zu trinken, die Kinder faßten Vertrauen, erzählten ihr, das Mutterle sei tot, Vater hole die Muhme, und die Mägde kümmerten sich gar nicht um die kranke Lisbeth.

»Du bist gut! Bleib!« bat das kranke Kind.

Draußen entstand ein roher Lärm. »Sie prügeln sich wieder!« schrien lachend die andern Kleinen und liefen hinaus.

Sabine trat in die offne Tür. Abscheulich! – Auf der Erde wälzten sich zwei Weibsbilder mit wütendem Geschrei, einander die Gesichter zerkratzend, die Haare ausraufend, die rohesten Schimpfworte ausstoßend, und an der Hinterwand standen die vor Vergnügen brüllenden Knechte. Im gleichen Augenblick aber fielen Sabines Augen auf den einen derselben. Sie taumelte, wie ein Blitz fuhr es vor ihr nieder. Sie war in ihres Vetters Hause! Und so sah es hier aus?

Aber sie war eine Herrin durch und durch. Gebieterisch trat sie auf den Menschen zu, der Rudolfs Reitknecht war und rief diesem zu: »Wie könnt Ihr lachen? Ihr, der die andern in Zucht halten müßte?«

Der Mann stand wie verdummt vor ihr. »Das gnädige Fräulein von Wiedebar!« sagte er ganz fassungslos laut.

»Ganz recht, die bin ich; die Kinder fand ich ohne Aufsicht, die kranke Elsbeth in lautem Jammer, weil die Elende, die Margaret, ihres Amtes nicht waltet! Wie heißt Ihr?«

»Klaus, Ihro Gnaden zu dienen«, sagte der Reitknecht.

»Wohl, Ihr bleibt und geht mir hier im Hause zur Hand!« befahl sie.

Todesschreck hatte die streitenden Weiber ergriffen. Sie und das ganze Gesinde schlichen scheu beiseite.

Klaus berichtete, der Herr hole seine Muhme, daß doch eine Frau ins Haus komme.

»Und wann kommt er heim?« fragte sie.

»Ach, so bald könne das nicht sein, die Muhme wohne in Mülhausen im Elsaß und sei eine alte Frau.

Eine sonderbare Freude kam über Sabine. Sie hätte laut lachen mögen und wußte doch nicht warum? Fürerst konnte sie hierbleiben!

»Schafft mir in der Küche noch rasch warm Wasser, daß wir die kleinen Schmutzfinken gründlich säubern,« befahl sie dem Klaus, »für mich und die Kinder Abendbrot und sorgt für meinen Kutscher.«

Sie bekam sofort tüchtig zu schaffen, – das Kinderzeug, die Betten, alles war verschmutzt. Sie ließ sich keine Mühe verdrießen. Der Schmied mußte ihr den Wäscheschrank öffnen.

»Herr Gott, Ew. Gnaden sehen gleich, was not tut, die armen Würmchen waren, da die gnädige Frau noch lebte, immer so bildsauber und schmuck.«

Die Kinder hatten inzwischen draußen im Hofe gespielt, jetzt kamen sie herein zu der »guten Frau, die das Mutterle geschickt hat« und begehrten stürmisch zu essen.

»Solche Suppen bekommen wir sonst nimmer; du gehst nicht wieder weg? Hat Mutter auch befohlen, daß du uns Suppe geben sollst? Wann kommt Mutter wieder?« plauderten die Kinder. »Die andern haben gesagt, sie käme nie mehr wieder, und der Vater hat uns geküßt und erzählt, die neue Mutter wolle nicht zu uns kommen und hat immer so gesessen!« erzählte Franz und setzte sich, den Kopf in beide Hände gestützt und ein recht finsteres Gesicht machend, zurecht, indem er hinzufügte: »Nicht wahr, morgen brauchen wir uns nicht zu waschen, Suppe bekommen wir doch?«

»Ach Gott! – Ach Gott, ich danke dir! Nun kann ich doch auch einmal andern Liebes tun, und gar so armen Kindern!« sagte Sabine sich immer in dieser glückseligen Ruhe, welche sie noch nie empfunden.

Todmüde sank Sabine von Wiedebar dann auf ihr ebenfalls frisch aufgemachtes Bett. Und da lag sie nun in Vetter Rudolfs Hause und fragte sich immer von neuem, wie es denn möglich sei, daß sie hierhergekommen? Wie lieb waren die Kinder, trotz des überall fühlbaren Mangels an guter Erziehung und Pflege, und wie warm war ihr ums Herz geworden unter den Küssen der Kleinen! Und darüber schlief sie ein und ruhte so sanft mit Herz und Seele, wie seit Jahr und Tag nicht.

21.

Im Laufe der nächsten Tage kam die Markgräfin mit den Ihrigen nach dem Lustschloß Favorite zurück. Nach allen Seiten waren Kuriere abgesandt, den verwandten und nah befreundeten Fürstenhäusern die Nachricht von der Verlobung Sr. Königlichen Hoheit des Herzogs Louis von Orleans mit der jungen Prinzeß Augusta von Baden zu melden.

Schon am zweiten Tage nach dem Verlobungsabend – der junge Herzog war schon auf dem Wege nach Paris – langte ein Kurier von dort an und überbrachte der Markgräfin ein verbindliches Danksagungsschreiben von dem Regenten und der jungen Braut seines Sohnes ein anderes ähnlichen Inhalts. Prinzeß Augusta war inzwischen aus dem Taumel des ersten Tages und der übermäßigen Aufregung zu einer gewissen Ruhe und Klarheit gekommen. »Der Eltern Segen!« – »Der arme Cousin!« – »Fürstenkinder müssen sich fügen!« So widersprach sie ihrem klagenden Herzen. Sie lächelte die Mutter an, welche so heiter war, wie sie dieselbe lange nicht gesehen. Ihre eigene Seele wußte nichts von Freude, aber sie fühlte auch kein Leid; es lag auf ihr wie ein erstarrender Bann, dessen war sie sich klar bewußt.

Sibylla hatte auch Ursache froh zu sein. Ihre Tochter machte eine glänzende Heirat, und Markgraf Ludwig hatte sich ohne allzu großes Bedauern von der ersten Flamme seines Herzens verabschiedet und zeigte sich so vergnügt wie nur je. Aber wenn die Markgräfin in bester Laune war, so konnte man dies nicht von ihren Begleitern sagen.

Die badischen Herren verschwiegen Sibylla ihre Meinung nicht. Hatte nicht Ludwigs Heer ihr ebensoviel Leid getan wie Österreichs Undank? Auch Wiedebar, ohnehin gereizt durch die Behandlung seiner Tochter, hielt seiner Herrin mit herben Worten das Los Elisabeth Charlottes vor und wies sie hin auf die wahnsinnige Verschwendung im Hofhalt des Regenten, welche der Sohn nachzuahmen nicht ermangeln werde, so daß Prinzeß Augustas Erbe sicherlich wie ein Tropfen auf heißem Stein verdunsten müsse.

»Ihr sagt mir, daß ich dem Erbfeinde des Reiches mein Kind gebe, während ich dem Oberherrn desselben die Versöhnung verweigere?« rief sie erglühend unter Ebersteins ernst fragendem Blick. »O, ihr Herren, muß ich euch erinnern, wie die Sachen standen? Ludwig Wilhelm befreite im Osten das Reich, – Österreichs Hauptstadt von Kara Mustaphas verheerenden Horden, er brach der Türken Macht für Österreich! Um Österreichs willen fiel ihm der Franzos in sein eigenes Land, er eilte heim und schlug ihn zurück. Frankreich hat uns in den Friedensschlüssen alle verlorenen Gebiete, ja, mehr als diese, und Millionen zur Entschädigung zurückgegeben; was gab uns Österreich –? – Geht mir doch, eure Logik steht auf schwachen Füßen!«

»Sie steht wenigstens vor einer fertigen Tatsache, und für diese hat Ew. Durchlaucht alle Verantwortung übernommen!« erwiderte Eberstein.

»Wir aber haben unsere Glückwünsche zu wiederholen!«

»Ja, Gott gebe unserer teuren Prinzeß Glück!« sagten die alten Herren, und dabei blieben sie alle drei.

*

»Was hast du denn, Friedel,« fragte auf dem Heimritt der Markgraf seinen Freund, »daß du den Kopf hängen läßt wie ein welkes Veilchen?«

»Gott der Herr weiß, was da los ist! Mit mir und der Charlotte geht's einen schlimmen Weg, das Mädel ist mir wie verhext, ich kann weder mit guten noch bösen Worten bei ihr ankommen, und dabei lacht sie, aber die Augen standen ihr heute früh voll Tränen«, fuhr Siegfried Bilky heftig los und nagte zornig an seinem Bart. »Rede du mit ihr, Lutz, sag' ihr, sie soll mich und sich nicht quälen mit solchen Launen. – Was tat ich denn, daß sie mich so wegwirft und allezeit mit Grunthal lacht?«

Am ersten Abend nach der Ankunft in der Favorite stand Bilky neben Prinzeß Anna und sprach mit dieser. Da fügte es sich, daß Charlotte von Windeck an ihnen vorüberging.

»Wollt Ihr mit uns gehen, Fräulein Charlotte?« bat Siegfried Bilky, auf den Park zeigend.

»Ihr habt, als wir beim Bischof waren, Eure Morgenspaziergänge mit Prinzeß Anna allein gemacht, geht jetzt auch nur abends allein mit ihr, Herr Graf!« antwortete sie spitzig.

Sibylla hatte gehört und stutzte. In ihrem Zimmer sagte sie lächelnd zu Charlotte: »Du bist doch ein töricht Mädchen, wann hätten die beiden Morgenspaziergänge gemacht?«

»Ach, Frau Markgräfin, ich wollt' ja nur den Friedel ärgern, ein einziges Mal war er mit der Prinzeß hinaus, den Morgen, als die spanische Herzogin abreiste.«

Sibyllas Herz schlug schneller! Ihr Verdacht wuchs. Abends sagte der Markgraf völlig unbefangen über den Tisch herüber scherzend zu Anna Maria: »Euer großer Verehrer, der Fürst Landin, war auch beim Bischof, habe ich gehört; hattet Ihr ihn von Eurem Angesicht verbannt, Cousine Anna, daß er so unsichtbar blieb?«

»Nein,« lachte diese mit sichtbarem Triumph, »ich habe zweimal das Vergnügen gehabt ihn zu sprechen und bedauere Euch von Herzen, Cousin, daß Ihr ihn vermissen mußtet!«

Sibyllas Messer fiel klirrend aus ihrer Hand auf ein zartes böhmisches Glas, welches zerbrach und seinen Inhalt auf das Tafeltuch ergoß. Ihr fiel die Scholastika ein, die in Rastatt gefangen saß.

Inzwischen erwartete sie die Antwort des Durlacher Markgrafen auf den Brief, in welchem diesem die Verlobung Augustas bekannt gegeben war.

»Warum gabt Ihr Augusta nicht lieber unserem Durlacher Vetter, dann war jetzt alles gut?« hatte ihr Sohn gefragt, der auf einmal begann tiefer zu blicken.

»Weil zwei weiche und biegsame Seelen zueinander nicht taugen!« sagte Sibylla anscheinend gelassen. Der Markgraf konnte nichts dagegen einwenden als: »Die Anna scheint mir ebensowenig eine Frau für ihn, und, teure Mutter, ich fürchte, sie ist aus sprödem Stahl, der eher zerspringt als nachgibt.« Das war leider Gottes nur zu möglich.

Anna Maria ging ihren Weg in offenem Trotz. Sie forderte ihre Tante nicht eben heraus, wie das eine Mal an der Tafel, da sie offen bekannte, daß sie Landin wiedergesehen, aber sie tat auch nicht das mindeste, durch Entgegenkommen ihre Reue zu zeigen. Sabines Namen wurde in ihrer Gegenwart nicht genannt; sie hatte Eberstein, Bilky, Markgraf Ludwig zurückgewiesen, als diese auf der Gebirgsreise die Prinzeß zur Milde und zur Vergütung ihres Unrechtes zu bewegen suchten. Dazu kam nun auch noch ein heimlicher Groll. Anna von Neuburg bereute keine Sekunde ihre leidenschaftliche Liebe zu Landin, aber der Vergleich lag zu nahe; Sibylla verheiratete ihre Tochter in die vornehmste Familie Europas. Und ihrer Nichte bestimmte sie diesen kleinen Erbprinzen von Baden-Durlach? »Und doch, böte man mir die Kaiserkrone, ich schlüge sie aus und bliebe meinem Yanko treu!« schloß seine Braut diese Erwägungen.

Während jetzt von allen Seiten die Kuriere der befreundeten Höfe Glückwünsche zu der Verlobung Prinzeß Augustas brachten, von Paris aus die herrlichsten Geschenke, die schmeichelhaftesten und zärtlichsten Briefe kamen und die Gefeierte stumm und mühsam lächelnd ihre Rolle dabei spielte, immer den Blick auf die Mutter gerichtet, hatte auch Markgraf Karl seine hohe Befriedigung ausgedrückt und die Hoffnung ausgesprochen, daß die Hochzeit der Verlobung baldigst folge.

»Mein Erbprinz ist seit unserem Besuche bei Euch, vielliebe Frau Cousine, in melancholischer Gemütsstimmung. Es chagriniert ihn extremement, daß er noch immer auf ein Glück verzichten muß, welches nur der boshafte Hazard retardieret. Ew. Liebden soigneuse Teilnahme vor mein und meines Erbprinzen Contentement bewahren mich annitzt noch für fatale Pressentiments in dieser affaire délicate, deren glückliche Beendigung wir Eurem Merite danken werden.«

Jedesmal wo Sibyllas Gedanken sich dieser Angelegenheit zuwendeten, wurde ihr ganz heiß und beklommen. Sie mußte in irgendeiner Weise die Sache zur Entscheidung bringen; aber wie wäre Anna Maria zu einer Nachgiebigkeit zu bewegen?

Da kam etwa eine Woche später die Nachricht, der Erbprinz Friedrich sei gleich nach einer größeren Jagdtour in ein böses hitziges Fieber verfallen. Sollte? – Aber nein, nein, Sibylla wollte es nicht glauben! Sie verschloß gewaltsam ihre Augen vor der Kombination, daß Augustas Verlobung in einem Zusammenhang mit dieser Krankheit stehe.

Markgraf Ludwigs Blicke tauchten in banger, bedeutsamer Frage in die Augen seiner Mutter. Sie verstand ihn sofort, ach, nur zu wohl.

»Wir auf den Thronen haben unsere Pflicht zu tun, vor allem und ohne Rücksicht unsere Pflicht!« rief sie aus.

»Ja, meine Mutter, nur daß wir nie vergessen, was Aufrichtigkeit, Gnade, Gelindigkeit und Gerechtigkeit von uns fordern!« rief der Markgraf. »Gott helfe dem armen Vetter Friedrich! Der Augusta wollen wir es lieber nicht sagen und überhaupt die Nachricht geheimhalten.«

Markgräfin Sibylla schwieg. Ihres Sohnes vierfachen Wahlspruch kannte sie. Eberstein hatte ihn seinem Zögling gegeben und sie selbst im stillen ehrlich danach getan. Sie wollte immer nur das Gute und Rechte und das Beste ihres Landes.

22.

Kein Mensch in Favorite dachte an Sabine von Wiedebar, außer vielleicht dann und wann Prinzeß Anna, oder Charlotte.

Der alte Geheime Rat saß ruhig in Rastatt in seinem Hause und sagte sich sehr gelassen, sie habe sicherlich die Einladung einer der befreundeten Damen angenommen.

Unterdes empfand Sabine zum ersten Male in vollem Maße das Vergnügen unbeengten häuslichen Waltens und die Wonne, zärtlich geliebt zu sein. Waren es auch nur zarte junge Kinder, welche dieselbe entgegentrugen und sie damit überschütteten, so tat diese liebevolle Zärtlichkeit dem an Liebe und Hoffnung, ja am Glauben verarmten Mädchen doch unaussprechlich wohl. Im Hause waltete sie Ordnung und Sauberkeit wiederherstellend von früh bis spät. Sie war von ihrer Mutter in allen wirtschaftlichen Dingen gut angewiesen – aber sie hatte selbst nicht gedacht, daß sie durch kluges Nachdenken imstande sein würde, so Ungewohntes wie die Führung eines so großen Haushaltes zu leisten. Die Zeit flog ihr dahin. »Gute Frau« nannten die Kleinen sie. Lisbeth genaß und folgte ihr auf Schritt und Tritt.

Auf die Herrlichkeit der markgräflichen Schlösser folgte die große Einfachheit eines auf geringem Vermögen errichteten ländlichen Hauswesens; auf den reizenden Park von Favorite der Aufenthalt in einem Krautgarten, zwischen dessen Küchengewächsen sich die Rosen und Lilien in ihrer üppigen Blüte gar freundlich abhoben. Und über sich die schattigen Nußbäume, rund um sich her der Anger mit der bleichenden Wäsche und den Streifen hellweißen Leinens, das man im Hause gewebt! Auf dem Hofe die gackernden Hennen, auf dem Dache die gurrenden Tauben und dazwischen das helle Lachen und vergnügte Plaudern der Kinder!

»Und morgen nachmittag muß ich fort!« dachte traurig Sabine.

Da kam Klaus mit einem Manne vom Hause her zu ihr. Es war ein Bote, den Rudolf von Wiedebar mit mündlicher Bestellung geschickt. Der arme Herr sei vor Angst gefoltert, meldete der Elsässer, ob es seinen Kindern, zumeist der kranken Tochter, auch nicht so schlimm ergehe. Sodann solle er berichten, daß des Herrn Muhme tot sei, und er habe ein gutes Stück Geld geerbt, könne aber erst nach Verlauf einer weiteren Woche zurückkehren.

»Das ist gute Nachricht!« rief Sabine froh. Sie dachte zunächst nur, daß sie nun noch bleiben dürfe. Lisbeth hatte wohl verstanden, daß die Muhme gestorben. »Nun bleibst du bei uns, gute Frau! Nicht so? Nun ruft dich unser Mütterlein nicht wieder in den Himmel? Sie hat ja nun die Muhme, da braucht sie dich nicht!« Freudig nickte Sabine. Endlich gab sie dem Manne zu wissen, der Herr Freiherr möge außer Sorge sein, klein Lisbeth sitze schon wieder draußen und den Kindern gehe es gut, wie auch im Hause alles zum besten stehe. Es habe keine Eile mit seiner Rückkehr, er möge in aller Ruhe seiner Geschäfte warten.«

»Und keinen Gruß – kein – nichts?« fragten die Augen des Elsässers, der offenbar schon von dem Gesinde gehört, wer sie sei.

»Geht nur und meldet, was ich sagte!« befahl sie dem Manne. Und ganz leichten Herzens schritt sie den Gartenweg hinunter, blickte so zufrieden wie noch nie auf die Weinberge, die sich dicht dahinter erhoben, sah in den blauen Himmel und wünschte von Herzen, daß der Vetter noch lange – am liebsten Wochen – Monate wegbliebe. Sie wollte schon für seine Kinder sorgen.

Und wieder gingen ihr sechs Tage im Fluge dahin. Sabine packte heimlich ihren Koffer. Morgens, wenn sie erwachte, standen schon die vier Kinder vor ihrem Bett und begehrten zu ihr kommen zu dürfen. Das war die schönste Viertelstunde des Tages gewesen – und nun mußte das alles vorbei sein!

Sie konnte auch jetzt eher fort. Das Haus glänzte von Sauberkeit, die reine Wäsche lag in den Spinden und Schränken – es war nichts versäumt – alles in Ordnung! Und das beste – die Mägde hatten sich an die Zucht wieder gewöhnt – waren gehorsam, fleißig, freundlich und ließen das gnädige Fräulein ungern ziehen. Und so mußte es also geschieden sein.

Klaus hatte sich bereit erklärt, sie nach Rastatt zu fahren und das Fräulein dennoch sehr gebeten, doch zu bleiben bis der Herr käme.

Aber nein, nein! Sie wurde flammendrot, denn sie hatte nur zu gut gemerkt, daß das Gesinde in ihr die zukünftige Herrin sah.

Also heute nachmittag wollte sie fort. Sie war tief traurig. Ihr graute vor dem Vaterhause. O welcher Frieden, welche Ruhe war hier bei der nützlichen Arbeit für das Tägliche! Und wie verächtlich hatte sie vor wenig Wochen noch auf dies schöne, engbegrenzte Leben herabgesehen!

Die Kinder sollten jetzt spielen gehen. Dann konnte sie ungesehen abreisen. Klaus aber hatte in weiser Vorsicht Sabines Koffer während der Mahlzeit herabgetragen, und Lisbeth war es, die ihn damit eiligst aus dem Hause schlüpfen sah. Im Nu begriff das Kind die Sachlage und schrie in Tränen zerfließend: »Die Muhme will fort, die gute Frau geht von uns! Der Klaus fährt sie weg!«

Ein Jammergeschrei erfüllte das Haus; Sabine in Mantel und Hut stand zwischen den Kindern, welche sich an sie hängten, tröstete und beruhigte, selbst überwältigt, in Tränen ausbrechend, die Kleinen. Sie sah es nicht, daß der Vetter Rudolf in der Haustür stand und daß ein bitterer Ausdruck über dessen Gesicht flog. Aber seine Stimme erkannte sie emporschnellend sofort.

»Nun, das hat mir ein guter Geist eingegeben, daß ich so heimeilte? Ihr wollt also gerade das Haus räumen, um mir nicht begegnen zu müssen! Aber danken darf ich Euch von Herzen, daß Ihr meinen armen Waislein so liebevoll beigestanden habt! Ihr seid ›die gute Frau‹, Sabine, – ich weiß schon!« Das sagte er ruhig und sicher und bot ihr die Hand. In dem Druck derselben lag Festigkeit und Wärme, aber in seinem Gesicht stritt die Dankbarkeit des Vaters mit dem verletzten Selbstgefühl, und eine tiefe Röte lag auf seiner Stirn.

Die Kinder sprangen an ihm hinauf, begrüßten ihn freudevoll und riefen sich überstürzend ihm zu, wie gut die Frau gewesen, die das Mütterlein aus dem Himmel geschickt habe.

»Sabine, einen Tag könnt Ihr nun schon zugeben! Ich selber fahre Euch dann heim.«

Er führte sie ins Haus zurück und lief wie neugierig durch alle Stuben.

»Man sieht es gleich, daß hier eine Frau gewaltet hat; Ihr habt alles so blank und sauber! Ja, Ihr versteht's! Ach, wenn Ihr mir nur eine gute Wirtschafterin wüßtet! Nun die Muhme in Mülhausen tot ist, bin ich wieder soweit wie vorher!«

»Aber Ihr habt eine Erbschaft getan, Rudolf!«

»Ja, und da Euer Vater Euch um meinetwillen beraubt hat, so habe ich, ehe ich heute heimkam, den Baron von Plittersdorff aufgesucht und vor ihm und dem Landvogt von Laudrum Verzicht geleistet auf das vererbte Geld und es Euch zuschreiben lassen. Daran kann nun kein Mensch mehr rütteln, weder Ihr, noch Euer Vater, denn wenn Ihr's etwa anzunehmen verweigert, haben wir es auf Eure etwaigen Erben geschrieben.«

»Rudolf! Das – das tatet Ihr?«

»Da ist nichts zu wundern, oder zu loben, Cousine. Euer Vater hatte mich glauben lassen, Ihr seiet bereit, mein Weib zu werden; so konnt' ich mit gutem Gewissen seinen Vorschlag annehmen. Als Ihr mich aber abgewiesen, brannte mich Eures Vaters Schenkung wie ein Brandmal. Ich sprach mit den edlen Herren und Freunden. Sie wollten alle, ich mußte annehmen, aber für Euch sorgen, und das ist nun getan.«

»Rudolf, Ihr habt vier Kinder! Euch ist gerade jetzt ein Stück Geld not«, sagte sie bedrückt, ja beschämt.

»Nicht so not, wie das freie Bewußtsein, Euch nichts mehr schuldig zu sein!« sagte er entschieden, ja fast scharf. Dann aber setzte er gleich hinzu: »Nun habt Ihr mich aber dennoch zu Eurem Schuldner gemacht!«

Rudolf verließ sie, um die Reisekleider abzulegen; er sah darin gut aus, aber besser noch in seinem grünen Wams und den ledernen Beinkleidern.

Und zwischen den geputzten Hofherren hatte er Sabine so sehr mißfallen. Sie war heute ganz erstaunt.

Freundlich forderte er sie auf, ihn mit Lisbeth zu begleiten; er wollte ihr zeigen, daß er in Feld und Weinberg gute Ordnung habe.

So fand sie es auch – es war ein stattlicher Besitz. Sie lobte alles freudig.

»Aber Not und Arbeit hat's gekostet, es war in den Kriegsjahren alles verkommen und Geld hatte ich nicht, als ich anfing«, sagte er.

Wie anders erschien er Sabine hier. So ruhig und verständig und sicher.

Er behandelte sie wie eine gute Freundin. Was zwischen ihnen geschehen war, nahm er als abgemacht an. Er erzählte ihr, daß Prinzeß Augusta mit dem jungen Herzog von Orleans verlobt sei. Sie war sehr überrascht; aber zugleich wachte auch ihre ganze Bitterkeit wieder auf, und wenn sie auch nur wenig davon sagte, so erfuhr er doch genug, um zu begreifen, daß sie ohne bewußtes Verschulden in Ungnade gefallen war.

»Ich kann Euch nicht sagen wie mir grauste, wieder nach Rastatt zurück und zum Vater zu sollen; da muß mein Kutscher sich verirren und ich hierher kommen! Es ist wohl so, wenn die Not am größten, ist Gott am nächsten, denn mir war's eine Errettung, daß ich diese Kinder fand, die meiner Liebe bedurften, daß ich arbeiten konnte, Nutzen schaffen und diesen Frieden finden, der über mich kam. Das tatlose Lungerleben am Hofe hat mich unglücklich gemacht, jetzt habe ich es einsehen gelernt!«

»Was Ihr zu wenig zu tun hattet, habe ich zu viel! Euer Vater läßt Schloß Wiedebar wieder aufbauen, dort soll ich nach dem Rechten sehen und hier auch, kaum weiß ich, wie ich es möglich mache!« sagte er. Daß man eiligst eine treue Wirtschafterin suchen mußte, stand bei beiden fest.

Am andern Tage wunderte sie sich sehr, schon am frühen Morgen die Kinder zu hören und noch mehr wuchs ihr Erstaunen, als Lisbeth im neuen Kleide zu ihr hereinschlüpfte und, vor Freude ganz rot, berichtete, der Vater ließe den großen Wagen anspannen und wolle sie alle mitnehmen zum Ohm Wiedebar. So war es in der Tat. Eine Stunde später waren sie schon auf dem Wege. Um elf Uhr hielt der Wagen vor dem Hause des Geheimen Rats, und während Sabine, eine ganz andere, als die sie je zuvor gewesen, in die Küche eilte, um dort für das Mittagessen Sorge zu tragen, erzählte Vetter Rudolf dem aufhorchenden alten Herrn was sich alles ereignet.

»So nimmt sie also endlich Vernunft an?« sagte dieser.

»Redet nicht so, Ohm, ich bitte Euch als gehorsamer Neffe darum. Was geschah, seh' ich als abgemacht an, ich selbst«, erwiderte Rudolf von Wiedebar sehr fest.

Der Alte schwieg; aber man sah ihm den grimmigen Ärger nur zu deutlich an. Sabine sorgte selbst in der Küche für die Bewirtung ihrer lieben Gäste, als aber nach dem Essen Rudolf von Anspannen redete, wurde sie blaß und Rudolf bemerkte es.

Der Alte ging eben in seine Stube, neuen Tabak zu holen. Da sagte der Vetter mit ruhiger Stimme: »Ich weiß nicht, Sabine, was Ihr hier tun wollt, wo Euch niemand braucht? Meine armen Kleinen dagegen bedürften Eurer so dringend, um so mehr, als ich den Sommer über, wie Euer Vater meint, in Wiedebar bleiben soll. Eben habt Ihr mir das Haus wieder in Ordnung gebracht, aber wie lange wird's dauern? Und die Lisbeth! – Ich mag nicht daran denken, wie das Kind nach Euch jammern wird!«

Ihr stiegen die Tränen in die Augen. Ach, schon jetzt sehnte sie sich zurück in das schlichte Haus, wo sie sicher war, niemand von all' diesen Leuten zu sehen, welche ihre Demütigung mit erlebt.

»Nun, Cousine, schlagt ein, kommt wieder mit; ich bin ja zudem nicht einmal daheim! Gutes tun mir und den Meinen könnt Ihr aber, und ich will nicht zu stolz sein, Euch aufrichtig darum zu bitten. Kommt wieder mit uns!«

Sie gab ihm weinend die Hand und nickte ihre Zustimmung. Aber was sie dachte! »O, welch ein guter Mensch ist der Vetter!« das sagte sie nicht.

So fuhren sie denn am selbigen Tage wieder heimwärts. »Heimwärts!« dachte selbst Sabine, ohne sich darüber klar zu werden. »Nun hab' ich doch für meine Kinder eine gute Seele! Nun kann ich ruhig sein, daß alles richtig und gerecht zugehen wird!« sagte Rudolf öfter. Die Kinder sangen und jubelten bis sie müde wurden und einschliefen. »Zu Haus! zu Haus!« sagten die schlaftrunkenen Kinder, als sie bei Sternenschein endlich anlangten.

»Zu Haus!« dachte auch Sabine und dankte Gott inbrünstig, daß sie hier vorerst bleiben durfte.

23.

Seit Wochen warteten Anna von Neuburg und Siegfried Bilky mit Schmerzen auf Nachricht von dem Fürsten Landin. Er mußte längst in Wien angekommen sein, man hätte schon Nachricht von ihm haben sollen.

Markgraf Ludwig aber schrieb heimlich nach dem Wildbad Brief auf Brief und empfing regelmäßige Antworten von dort, teils von der Hand der Fürstin Witwe von Schwarzenberg, teils von einer noch viel lieberen, und diese Briefchen machten aus ihm all diese Zeit her einen glücklichen Menschen. Er wollte sich ja gern und gewissenhaft gedulden bis zum Spätherbst.

Sibylla sah ihren Sohn zufrieden, heimliche Ausflüge fanden nicht mehr statt, von den Schwarzenbergs war nur sehr selten noch die Rede und in all der Unruhe ihres jetzigen Lebens vergaß sie gänzlich, daß diese hatten nach Baden-Baden übersiedeln wollen.

So verging der Sommer. Zum Ende des Septembers sollte die Hochzeit der Prinzessin Augusta sein, bald danach beide jungen Markgrafen die große Tour antreten. Vom Erbprinzen von Durlach hörte man, daß seine Krankheit sich endlich zum Guten gewendet.

Zu dieser Zeit schlich sich ein Gerücht durch das ganze Land, welches in größter Heimlichkeit viel besprochen wurde. Es hieß, der hochselige Markgraf sei, ehe er die schöne Sibylla von Sachsen-Lauenburg heimführte, schon heimlich mit einer zum Christentum bekehrten vornehmen Türkin vermählt gewesen. Es existiere ein Sohn jener Ehe, und zwar sei dies der Graf Siegfried Bilky, der jetzt darauf ausgehe, die Rechte seiner Geburt geltend zu machen, da er Schriften in Händen habe, welche ihm diese Rechte sicherten. Von wo das Gerücht seinen Ausgang genommen, wußte niemand. Zu gleicher Zeit aber wachten Erinnerungen auf an die Türkin Leila und an deren plötzliches Ende. Schon damals hatte man von Gift gemunkelt; auch allerlei Heimliches geredet von der Eifersucht der Markgräfin.

Markgräfin Sibylla saß allein in ihrem Schlafgemach im Schlosse Ettlingen. Sie fühlte sich äußerst erschöpft.

Anna Maria machte ihrer Tante Kummer, großen Kummer. Das Mädchen lachte und schmückte sich, kokettierte mit diesem und jenem, hastete unruhvoll von einer Zerstreuung zur andern und wurde dabei täglich blasser, magerer. Ihren Augen sah man die Schlummerlosigkeit ordentlich an, und in unbewachten Augenblicken verriet sich in ihnen eine Angst und Qual, welche sich Sibylla mitteilte.

Aus diesen Gedanken schreckte sie das sachte Öffnen der Tür auf und sieh – Anna Maria war es selbst, im leichten Schlafrock, Pantöffelchen von goldgesticktem Atlas an den Füßen, blaß, mit rotgeweinten, heißen Augen.

»Ach, meine Tante wacht noch! Welches Glück!« murmelte die Prinzessin und die Hände der ihr entgegentretenden Markgräfin an ihre Lippen ziehend, sank sie plötzlich in leidenschaftliches Schluchzen ausbrechend vor ihr nieder. »Gnade, Tante Sibylla, habt Erbarmen, ich kann nicht weiter! Gebt mir die Briefe von Landin heraus!«

»Anna Maria? Briefe? Was tust du? Ich habe keine! Knie nicht vor mir, Kind! Weine nicht so! Ach wolltest du doch glauben, daß ich mich sehne dich lieben zu dürfen und von dir Liebe zu empfangen«, rief die Markgräfin und suchte ihre Nichte emporzuziehen.

»Du hast keine Briefe, Tante, Ihr habt keine? Schwört es mir! O, mein Gott, und er hat mir doch geschrieben! Wo sind sie? Oder ist er tot? Hat man ihn gemordet, weil wir uns liebten? Mir träumte davon, und ich werde das Bild nicht wieder los! Seht, hier knie ich, hier demütige ich mich vor Euch! Barmherzigkeit, Tante Sibylla, – sagt mir, was wißt Ihr von Yanko Landin?«

Immer mehr erschrak die Markgräfin. War das ihre kaltherzige, stolze Nichte?

»Ich weiß weder von Briefen des Fürsten an dich, noch hörte ich von ihm selber!« sagte die Markgräfin mit Bestimmtheit, und sah fest in der Nichte Augen.

Anna von Neuburg knickte in sich zusammen. Dies war ihre letzte Hoffnung gewesen. An eine Täuschung, an eine Umgehung der Wahrheit dachte sie nicht.

Sibylla indes war sich ihrer Falschheit mit unaussprechlicher Pein vollkommen bewußt. Sie bediente sich der reservatio mentalis – das in ihren Armen liegende krampfhaft schluchzende Mädchen traute ihrem Wort! Aber es galt die heilige Sache des Glaubens – der Kirche!

»Lege dich nieder, mein armes, liebes Kind«, bat sie. »Wie deine Stirn glüht, und wie eiskalt deine Hände sind! Ach, und das Herz – die Pulse gehen wie Hämmer! Komm, ich decke dich mit diesem Tuche zu!« Mütterlicher hätte selbst Magdalene nicht mit ihrem Kinde sein können! Anna von Neuburg fühlte das auch, sprach es dankbar aus. »Ach, Anna, teures Kind, wolltest du nur Ergebung lernen!« sagte Sibylla, indem sie die glühenden Schläfe der Prinzessin mit ihren vor Aufregung auch ganz kalten Händen kühlte.

»Ergebung, Tante Sibylla? Nein, nein! Ich kann, ich will sie nicht lernen! Du weißt nicht, was es heißt, Yanko Landin lieben und sich – ergeben ihn zu verlieren!« flammte Anna Maria wieder auf. Dann weinte sie aber von neuem, küßte die Hände der jetzt auch still weinenden Markgräfin und rief: »Ach, so fühlst du Mitleid mit mir, Tante Sibylla?«

»Mitleid? Daran könntest du zweifeln?« fragte Sibylla dagegen und zog die am ganzen Körper Bebende in ihre Arme.

»Ich wußte gar nicht, Tante, daß Ihr so gut, so mild seid! Ach, wenn Ihr ahnen könntet, wie ich all diese Wochen her gelitten habe, wie ich schlaflos die Nächte am Fenster stand und auf den Boten hoffte, der kommen sollte! Eure Augen zürnen? Ach, Tante Sibylla, in meinem Harren und Warten, in meiner qualvollen Sehnsucht ist mir klar geworden, daß Ihr ja nicht so fühlen könnt wie ich, die ich ihn liebe mit meiner ganzen Seele! Für Euch ist er ein Nichts, ein länderloser Kavalier, seines Kaisers Diener! Aber seht, vom ersten Tage an, da ich ihn erblickte und mit ihm sprach, da war mir, als erwache ich aus kaltem, dumpfem Schlafe; ich wollte ihn ja nicht lieben, ich wußte nicht wie mir geschah! Seht Tante, Ihr könnt nun nicht mehr zweifeln, daß Gott uns füreinander bestimmt hat!« schloß die Prinzessin, in die Kissen des Diwans gekauert, die glühenden Augen auf der Markgräfin Antlitz gerichtet und sichtbar völlig erschöpft.

Diese schwieg; dann nach einer Weile sagte sie sanft und ohne Vorwurf: »Ich weiß, Anna Maria, daß jedes Wort, welches ich von meinem Denken sprechen wollte, bei dir Widerspruch finden würde, denn du bist jetzt krank, vor Herzensnot, Anna Maria!«

»Ach Tante! teure Tante! so krank! so zermartert! O, du kannst also mit mir fühlen? Du weißt, wie elend ich bin? Ach Tante, nie habe ich mehr verlangt nach der Mutter, als jetzt!« Die Tränen, die ganze Haltlosigkeit des sonst so starren Charakters erschütterten die Markgräfin mehr und mehr. Und doch durfte sie nach ihrer innersten Überzeugung der Ärmsten nicht ein Fünkchen Hoffnung geben.

»Gott hat dir eine schwere Prüfung auferlegt, Anna Maria! Und wahrlich, man müßte ein Herz von Stein haben, dich nicht zu bemitleiden«, sagte sie leise und vorsichtig nach den schonendsten Worten suchend.

»Er ist ein tüchtiger, ein angesehener Mann, mit meinem Vermögen würde er seinen Weg zu hohen Ehren unfehlbar machen«, flüsterte Anna Maria bittend.

»Es kann nicht sein, Nichte! Höre mich geduldig an, mein armes, liebes Kind, es ist meine Schwester, welche durch mich zu dir spricht, deine Mutter. Sieh, Anna Maria, du bist jung und eigenwillig. Aber würdest du nicht den Mut haben, dein Herz in Gottes Hände zu legen?«

»Gott? Er würde barmherzig sein! Er verlangt das Unmögliche nimmer!« schrie die Prinzessin auf.

»Und doch zeigt er dir seit Monaten schon deutlich den Weg, den du gehen sollst!« Und nun sprach Sibylla mit glühendem Eifer von ihren Plänen betreffs der Durlachschen Lande, von der Rückgewinnung so vieler Tausende von Seelen für die Kirche.

Anna von Neuburg fehlte jetzt selbst die Kraft zum Widerspruch. Das schien Sibylla schon ein Gewinn, und in ihren Worten lag eine so zwingende Gewalt, daß die Augen der Prinzessin ihr Antlitz nicht verließen. Sibylla fuhr fort:

»Du bist die Feuerseele, welche solche Aufgabe zu erfüllen vermag! Gib auf deinen Willen! Strafe dein törichtes Herz! Gehe hin, wohin der Finger Gottes dich weist. Und sage nicht: ich kann nicht!«

Anna Maria lehnte in den Kissen und seufzte. »Ich kann nicht leben ohne diese Liebe, Tante Sibylla, nimm mir alles, aber laß nicht die ganze Welt dunkel werden, er ist mein Licht!«

»Bete, Anna Maria, daß Gott dein sündig Reden nicht höre! Schlafe, meine geliebte Anna Maria! Dich hab' ich nicht trösten, nicht glücklich machen können, du aber hast mir wohlgetan durch diese Stunde, Kind, und ich bitte dich von ganzem Herzen, vertraue meiner Liebe und vergiß nicht, daß das Gute auch erzwungen gut bleibt.« Und zärtlich wie eine Mutter führte sie die Nichte hinüber nach den Zimmern, schickte die Kammerfrau fort und brachte sie selbst zur Ruhe. Da war nichts mehr von der stolzen Markgräfin, da war eine in Mitleid und Erbarmen aufgehende Mutter, die aber dennoch dem geliebten Kinde vorenthält, was sie ihm nicht gewähren darf.

Anna von Neuburg lachte und plauderte wie zuvor; aber in ihren brennenden Augen malte sich die immer wachsende Qual, und wenn Sibylla zuweilen mitleidig die Hand auf ihre Stirn legte oder Annas Hände in die ihrigen nahm, so glühten sie wie Feuer. »Sie magert ab! Ich sorge mich um sie!« mahnte Sibylla ihren Leibmedikus. Dieser aber nahm die Sache nicht ernst. Markgraf Ludwig befragte Bilky um sie, ihren Günstling. »Sprich zu mir, Friedel, die Charlotte und du, ihr seid auseinander, das ist ja, leider Gottes, wohl zu sehen. Aber ich kann mir dennoch gar nicht vorstellen, daß du das arme Ding um der Anna willen verlässest, denn ich sehe wohl, ihr zwei seid gute Freunde, jedoch nicht mehr! Und da ich dir mein schönes Glück vertraut habe und nicht ein Fältchen in meinem Herzen ist, in welches ich dich nicht sehen ließ, so gib nun auch du mir Vertrauen und Wahrheit.«

»Ich kann's nicht, Lutz, noch nicht! Glaub' mir auf mein Wort. Schau, ich weiß, die Lotte grämt sich; ich tu's auch, aber was sollen denn wir zwei arme Kinder anfangen? Solang man nicht daran denkt, sein Nest zu bauen, da singt und lacht sich's gut genug, auch mit leeren Taschen! Aber wenn's Ernst wird mit dem Sehnen! Ich habe deine Mutter gebeten, mich ziehen zu lassen – mir selber find' ich schon mein Brot – sie hat gesagt: ›Später!‹ und nimmer wieder davon geredet.«

»Das versteh' ich! Leid tut mir's nur, daß ich's nicht eher bedachte! Und du hast recht, Friedel! Ein Amt mußt du haben, ein gutes Brot! Das war auch allzeit der Mutter Wille. Ich rede heut' noch mit ihr davon, aber eh' nicht die Hochzeit vorüber ist, wird wohl nichts daraus werden.«

»Ist auch früh genug!« sagte Bilky aufleuchtend.

Der Markgraf sprach noch selbigen Tages mit seiner Mutter.

»Ach,« sagte Sibylla mit einer gewissen Erleichterung, »jetzt begreif' ich des Friedels Freundschaft mit Landin, der Tor bat mich damals, ihn fortzulassen! Sicherlich hat er mit dem Österreicher nach Wien gewollt, sich nicht getraut, mit der Sprache herauszugehen! Nun, das fehlt mir noch, den Friedel fortzulassen und gar nach Österreich! Hab' ich ihn darum aufgezogen? Treue Herzen muß man festhalten, das ist allezeit mein Wahlspruch gewesen. Ich will an seine Wünsche denken.«

24.

Im Rastatter Schlosse wurden die letzten Vorbereitungen für die Hochzeit getroffen, welche Sibylla mit größtem Glanz zu feiern dachte. Der Bischof hatte die Einsegnung der Ehe übernommen, – morgen schon wurden der Verlobte und sein Gefolge erwartet, – ebenso auch die meisten andern fürstlichen Gäste.

Die Markgräfin fühlte sich sehr ermüdet und war für diese letzten Tage nach dem Schlosse Favorite gegangen, um in Einsamkeit zu ruhen. Ihre Gesundheit war nicht so gut wie sonst und vor ihr lag so viel Anstrengung und Unruhe. Erst die Hochzeit – die schon längst geplante Abreise ihrer Söhne, und darauf wieder Abschluß ihrer Regentschaft, – ach, – und dann –? Dann trat sie ab von der Bühne des Lebens – sie, die Gefeierte – die Herrschgewohnte!

Sibylla seufzte leise. – Der letztere Gedanke legte sich wie ein grauer Schleier über die Freude der Gegenwart.

Die Markgräfin hatte sich, statt zu ruhen, wie sie gewollt, ganz müde gearbeitet; Plittersdorff und Wiedebar nahmen soeben von ihr Abschied, als Laudrum sich noch melden ließ. »Sie bitte ihn, sie heute zu verschonen! Es werde ihr zuviel!« mußte der Page zurückberichten. Aber derselbe kam sofort noch einmal. »In dringender Sache lasse der Herr Landvogt gehorsamst ersuchen.« – »Nun, so sei es!« unterwarf sie sich.

»Was ist, Laudrum? Ihr bringt Wichtiges?« fragte sie, dem Eintretenden ins Gesicht blickend. »Wegen der Prinzessin –?«

»Nein, – Frau Markgräfin, – oder ja! Wir werden bald sehen. Ihr habt mir die Überwachung Eurer Prinzessin Nichte anvertraut, das heißt vielmehr des Herrn Grafen Bilky, Euren Pflegesohn. Hier sind drei Brieflein des Herrn Fürsten Landin an die Adresse des Herrn Grafen Bilky. In jedem liegt ein anderes an die Prinzessin – und in den beiden ersten nur ein Zettelchen mit kurzen Worten für Euren Pflegesohn. Ich ließ sie mir von dem Postreiter ausliefern. Seht hier Nr. 1.

›Alles wird gehen, habe mit dem Grafen Kolowrat geredet. Nimmt großen Anteil an Euch – wird nachforschen, kannte Euren Herrn Vater.‹

Dann Nr. 2.

›Muß zum Fürsten Apaffy, nach Siebenbürgen, – kann selbst auf der Reise genaue Nachfragen halten, – Graf Kolowrat wird sich an kaiserliche Geheimkanzlei für Euch wenden.‹«

»Was will denn der Bilky?« stieß erbleichend die Markgräfin hervor.

»Hier ist Nr. 3, durchlauchtige Frau! Ich verstände diesen Brief nicht, wenn ich nicht inzwischen leider so viel mehr erfahren. Lest nur, seht vorerst, dieser Brief ist aus Pest und ebenfalls vom Fürsten Landin.

›Teurer Graf!

Ich bin auf der Heimreise, hoffe in Wien Briefe von Euch und Eurer Schutzbefohlenen zu finden. Habe für Euch die besten Nachrichten, doch muß alles wegen des Euch zustehenden Erbes mit größter Vorsicht betrieben werden. Schicke Euch von Wien ab einen Expreßboten nach Baden-Baden in das Wirtshaus zum Weinfaß. Er bringt allerwichtigste Nachrichten. Sorgt, daß Ihr ihn treffet und entlaßt ihn ohne Gefährde.‹«

»Nun ja – und –. Es handelt sich um eine Anstellung. Der Siegfried hat mit meinem Sohne geredet, und ich denke, das war's, was ihn mit Landin so vertraut gemacht«, sagte Sibylla sich erhebend und unruhig auf- und abgehend. »Er suchte leider bei Österreich, was ihn hier nur eine Bitte kostete; dieser verführerische Fürst Landin hat ihn betört, um an ihm einen Vermittler bei der Prinzeß Anna zu gewinnen, – und schlimm genug – der Friedel hat sich fangen lassen. Anscheinend mag auch seine Herkunft damit zu tun haben – ich deute die Nachfragen in Ungarn darauf.«

Immer unruhiger klang der Ton der Markgräfin, ihr ging so manches durch den Sinn! Sie hatte in dieser Brautzeit ihrer Augusta viel zu wenig darüber nachgedacht. »Habt Ihr den Boten aus Wien etwa festgehalten?« fragte sie.

Der Landvogt nickte. »Ich habe ihn. Viel klüger bin ich freilich nicht geworden. Seht her, diesen Brief hatte der Mann an den Grafen. Es ist der vierte des Fürsten:

›Ich bin in Wien und finde nicht einen Brief! Man unterschlägt also unsere Korrespondenz! Von allem was ich für Euch habe – die bündigsten Beweise – die Zeugnisse von Waffenbrüdern Eures Herrn Vaters, schicke ich nichts. Eure Mutter ist kein hergelaufenes Türkenmädel, sondern eine Ungarin von edlem Hause. Eure rechtmäßige Geburt sollt Ihr beweisen können. Ihr müßt unverzüglich Urlaub fordern und nach Wien kommen. Kaiserliche Geheimkanzlei wird Euch bei Erlangung Eures Erbes behilflich sein; auch steht Euch mein Einfluß und der wichtigere meiner Freunde zu Diensten. Bringt mir Nachricht von der Prinzessin; man will mich an die Gräfin Truchseß verheiraten, aber ich weigere mich. Glaubt keinem Gerücht der Art – ich bleibe der Geliebten treu. Bestätigt ihr mündlich, was meine Zeilen ihr darüber sagen. Befreit mich bald aus meiner Angst und Sehnsucht

Euer

Landin.‹«

Die Markgräfin interessierte sich mehr als für Bilkys Wünsche für das, was Landin und die Prinzessin betraf.

»Ein Glück, Laudrum, daß Ihr so eifrig Eures Amtes waltetet; es ist ein Großes, treue Diener zu haben, welche auch ohne Befehl das Richtige klug zu rechter Stunde zu tun wissen. Die Prinzeß ängstigt mich – wie ein Vogel im Käfig zerschlägt sich das arme Ding die Flügel, und ich kann ihr nicht Linderung bringen, denn sie muß – sie muß resignieren.«

»Frau Markgräfin, Ihr seht nur die unliebsame Heirat Eurer Nichte – und nicht den Hochverrat des Grafen Bilky?« sagte Laudrum fast zornig.

»Hochverrat? Was fällt Euch ein, Herr Landvogt?«

»Im Volke klagt man den Grafen Bilky der Absicht des Hochverrats an, Durchlaucht, und diese Briefe liefern nahezu die Beweise.«

»Laudrum!« Fast drohend klang der Ruf – Sibyllas Augen blitzten, und doch war ihr, als griffe eine Geierkralle nach ihrem Herzen. »Redet, Laudrum! Ihr seht aus wie ein Unheilsbote!« sagte sie mühsam.

»Frau Markgräfin – es geht ein Gerede durch das Land, Graf Bilky plane Hochverrat. Er wolle sich – verzeiht mir, daß ich wiederholen muß, was man spricht, er wolle sich, als der älteste, rechtmäßige Sohn Eures in Gott ruhenden Gemahls ausweisen. Alte lügenhafte Geschichten werden wieder hervorgeholt und wie immer noch mehr dazu erfunden.«

»Laudrum!« rief Sibylla tadelnd: »Ihr solltet vernünftiger sein, als diesen Wahnsinn vor meine Ohren zu bringen!«

»Meine durchlauchtige Frau, es ist Wahnsinn, aber das ganze Land, arm und reich, flüstert davon! Die Fatme hat von nichts anderem geredet, da sie auf Ebersteinschloß saß.«

Eine leidenschaftliche Erregung bemächtigte sich Sibyllas.

»Haltet Ihr für möglich, daß der Siegfried mir das antun könnte? Alles Torheit und schändliche Lüge! Das ist es, Laudrum, meiner jungen Jahre Verkehrtheit wendet sich in meinem Alter gegen mich, mein seliger Herr und Gemahl war brav und ehrenwert, allem unsittlichen Leben feind«, rief die Markgräfin schmerzvoll.

»Durchlaucht, was man im Volke spricht, ist unsinniges Geschwätz, aber seht Ihr nicht, daß dieser Fürst Landin von Bilkys Mutter, als einer vornehmen Adligen, schreibt? Wie weiß Landin von dem Gerede über die Leila? Wie weiß Graf Bilky davon? Ist hier nicht die Spur der Fatme?«

»Laudrum! Herr Landvogt, Ihr kennt den Friedel! Er ist wie ein eignes Kind gehalten!«

»Das spricht leider Gottes bei dem eitlen Burschen genugsam für die Annahme, daß es mit seiner Herkunft Absonderliches auf sich habe!«

»Ihr hattet ihn immer gern, Laudrum!«

»Darum eben! Ich könnte mich selber darum zerreißen!«

»Aber traut Ihr ihm denn die Schlechtigkeit zu? Ist denn dergleichen möglich?«

»Ach, Frau Markgräfin! Ist nicht Undank der Welt Lohn von Anbeginn? Seht Euch doch nur um, blickt doch nur zurück auf Euer eigen Erlebtes, so werdet Ihr nicht mehr fragen, ob es möglich sei!« sagte der Landvogt finster.

Die Markgräfin fuhr mit ihrem Tuche über die Stirn.

»Die Fatme? Wohin ist sie gekommen?« fragte sie dann nach qualvollem Schweigen.

»Sie war, wie Ihr wißt, Durchlaucht, wie vom Erdboden verschwunden. Jetzt hat man in Erfahrung gebracht, daß sie bettelnd gesehen worden sei, meine Reiter sind aufgeboten, wenn sie im Lande ist, wird man sie finden.«

»Und die Scholastika! In aller Unruhe hab' ich sie völlig vergessen. Habt Ihr sie inquiriert?«

»Das Weib ist tückisch und starrköpfig wie wenige, und wird man zur Torquierung schreiten müssen!«

»Und dies alles jetzt! Wo ich nicht aus noch ein weiß, wo ich die Hochzeit halten soll und lächeln und fröhlich sein!« rief die Markgräfin aus.

»Wenn Ew. Durchlaucht mir auftragen will das Erforderliche zu tun, so mögt Ihr ruhig Hochzeit halten, ich werde für Euch wachen!« sagte der Landvogt.

Sibylla zögerte. »Werdet Ihr auch immer denken, er könnte weniger schuldig, wohl gar ein Betrogener sein, Laudrum?«

»Ich habe keinerlei Haß, sondern Freundschaft für den Toren gehabt; sein fröhliches Wesen hat mich auf der Jagd letzten Frühling noch wünschen lassen, daß er mein Sohn wäre! Jetzt sehe ich in ihm nur einen Elenden, der Euer Feind ist, der seinen Wohltäter –«

»Ihr habt recht, Laudrum! Inquiriert die Scholastika, ergreift mir diese Fatme! Verhaftet Siegfried, – vor allem Mustapha, aber ohne Aufsehen!«

»Seid ohne Sorge, Herrin! – Und was soll ich mit dem Boten des Fürsten Landin tun?« fragte Laudrum noch.

»Haltet denselben fest, wenn Landin auf ihn wartet, sind wir sicher vor ihm.«

Sie war allein! Hochverrat! Siegfried Bilky! Er, Markgraf Ludwig Wilhelms ältester rechtmäßiger Sohn? Sibylla fühlte sich wie im Fieber. Es war ja lächerlich, aber auch so unglaublich elend und niederträchtig! Doch diese Briefe Landins! – »Ihr seid nicht eines hergelaufenen Türkenmädels Sohn.« – Dieser Satz, dieser eine Satz sprach für Laudrums Auffassung mehr, als alles andere.

Anna Marias Herzweh, ihre Angst und Sehnsucht waren vergessen vor der neuen Sorge, die, wie Sibylla jetzt klar wußte, gleich einer dunklen Wolke schon lange über ihr geschwebt!

*

Der Tag der Hochzeit war gekommen. In ihrem Betzimmer im Schloß zu Rastatt, wo die Feier stattfinden sollte, lag die Braut auf den Knien, schon angetan mit dem rauschenden Gewande von Silberbrokat, umwallt von den kostbarsten Spitzen, das schöne blonde Haar unter dem Puder versteckt und die vom Myrtenkranz umschlungene Herzogskrone auf dem jugendlichen Haupte. Sie wollte beten, denn ihr war todestraurig zumute.

»Hilf mir, mein Gott, daß ich deinen Willen tue!« seufzte sie zuletzt. »Und hilf auch –« Da tat sich die Tür sachte auf und die Mettler, welche die Mutter heute der Tochter überlassen, flüsterte herein: »Der Herr Markgraf Karl und Erbprinz Friedrich sind angekommen, und die Frau Mutter Liebden läßt bitten –«

»Der arme Friedrich! Sei stark, mein Herz!« flog es Prinzeß Augusta durch den Sinn. Sie erhob sich. Ungeduldig kam schon ihr Bruder, sie zu holen. Er sah schön und strahlend aus. »Wünsche mir Glück, Augusta, ich folge dir bald nach!« sagte er leise.

»Maria von Schwarzenberg?« flüsterte sie, plötzlich alles klar sehend. Er nickte.

»Die arme Mutter!« dachte die Braut. Aber sie sagte das nicht, sondern etwas ganz anderes, was sie kaum bedacht: »Gott segne dich! Sei mutig und laß dir dein Glück nicht rauben!«

Markgraf Ludwig sah einen Moment äußerst betroffen aus. Aber schon raffte seine Schwester sich auf. »Komm, es muß sein!« sagte sie mit zuckenden Lippen. Sie war sehr blaß geworden und hatte ein sonderbar erschreckendes Aussehen. Da sie aber sich der Tür zuwendete und eilig schien fortzukommen, führte er sie in das Zimmer seiner Mutter, wo die Verwandten der Braut harrten.

»Nun, holdes Bräutchen, was habe ich im Sommer prophezeit von dem Nachbarsohn?« rief Markgraf Karl der Prinzessin entgegen und umarmte sie mit der Lebhaftigkeit und Wärme eines hocherfreuten Onkels. Zugleich meldete man, der Herzog Louis sei soeben vorgefahren. Prinzeß Augusta hörte nichts davon. Sie sah nur ihren Vetter, den Erbprinzen, der hochaufgerichtet, blaß und zurückhaltender als je, neben seinem Vater stand. Stumm gaben sie sich die Hände. Kein Wort zwischen beiden. Nur ein Blick – ein Blick, in dem eine Welt voll Leid und Abbitte lag. Und da stand der Bräutigam! Wahrlich, ein echter Fürst! Vornehm und selbstgewiß und dabei doch ein wirkliches Herzensglück, die höchste Freude in jeder Miene, eine Freude, die ihn, den Stolzen, sogar demütig machte. Sein Blick flog zu der schönen Braut, die jäh in dunkelster Glut errötend und wieder zur Lilie erblassend dastand.

Die Flügeltüren wurden aufgerissen. Der Hofstaat, im Thronsaale versammelt, rief jubelnd dem Brautpaar entgegen, die Musik ertönte und unter ihren frohen Klängen reihte sich der festliche Zug, um in die Schloßkirche zu gehen. Augusta von Baden schritt an der Hand Markgraf Karls durch die Scharen des jubelnden Volkes. Von dem Augenblick an, da sie den Weg zum Altar antrat, war ihre ganze Seele losgelöst von jedem irdischen Gedanken außer dem einen: »Sei mit mir, mein Gott und Herr!« Dazwischen hinein sang der Chor wie mit Engelstimmen das: »Gegrüßet seiest du im Namen des Herrn – sein Segen soll ruhen auf dir von nun an bis in Ewigkeit!« Und der Bischof sprach von der Liebe und Treue »und sollt euch nicht scheiden, es sei denn, daß der Tod euch scheide!« Und dann wieder Chorgesang und Orgelklang und dröhnende Freudenschüsse.

Das junge Paar ging aus der Kirche zum Festmahl, und Herzogin Augusta faßte ihres Gemahls Hand fester als nötig; an ihm – an seiner Hand sollte sie sich nun halten – »bis der Tod uns scheidet«. Der Herzog lächelte glückstrahlend über diesen »Zärtlichkeitsbeweis« und küßte voll aufrichtiger Rührung die kleine Hand.

Der Erbprinz Friedrich von Durlach aber bestieg gleich nach der Trauungszeremonie einen schon bereitstehenden Wagen und fuhr darin seiner Heimat wieder zu. Markgraf Karl raunte dann mit befriedigter Miene der Markgräfin Sibylla zu: »Ihr werdet meinen Sohn entschuldigen, Ew. Liebden, er hat nun seiner Cousine durch Beiwohnung der Trauungszeremonie die gehörige Ehrerbietung bewiesen, und ist daher soeben abgereist. Wir haben Euch bewiesen, daß wir hohen Wert auf die Anknüpfung dieses neuen Familienbandes legen – wenn aber das Gerücht – Ihr wißt schon – die Prinzeß zeigte sich gleich damals in Baden-Baden sehr scharmiert von dem österreichischen Herrn – so würden wir dieser etwas absonderlichen Geschmacksrichtung allerdings nicht hinderlich sein mögen.«

Markgräfin Sibylla wurde blaß vor Ärger und Schrecken. »Anna Maria ist eine Törin, welche aus kindischem Trotz und Übermut einer Laune nachgibt, Herr Vetter von Durlach. Wie Ihr seht, ist auch der Herzog von Bayern auf seinen ausdrücklichen Wunsch zu unserem Feste geladen – er wirbt um Anna Maria –, o, warum ließet Ihr den Erbprinzen reisen?«

»Laßt uns die Hoffnung, sie auf den rechten Weg zu führen, nicht aufgeben, es ist ja an Euch, Eure Nichte zu beeinflussen!« sagte er, ihr die Hand küssend.

Und wieder rauschte die Musik, die Becher klangen. Die französischen Kavaliere des jungen Herzogs Louis überboten sich an Versicherungen, daß der Hof der Markgräfin von Baden würdig sei, die Götter selber zu empfangen und daß »Sibylla« so viel heiße wie die Venus, die Juno und Minerva in einer Person dargestellt.

Die Markgräfin fühlte sich zufrieden. Erleichterten Herzens wandte sie sich ihren Gästen zu, bald mit dem Herzoge von Guise, mit dem ihr verwandten von Lothringen und dann wieder mit dem Kurfürsten von der Pfalz sprechend.

Aber was gab es dort am Tische denn? Welche Unruhe, warum sprang man auf? »Es ist Prinzeß Anna Maria, sie ist in Ohnmacht gesunken!« berichtete ein hinter der Markgräfin stehender Page. In Wahrheit! Da lag sie in den Armen Markgraf Ludwigs, blaß wie Marmor! Markgräfin Sibylla war bereits neben der Nichte. Auf einen Wink von ihr trug man die völlig Bewußtlose sofort durch die nächste Tür hinaus, der Leibarzt und Markgraf Ludwig folgten.

»Wie kam es nur?« fragten alle.

»Unbegreiflich!« erklärte der Herzog von Bayern.

»Wir plauderten ganz vergnügt just eben von dem Fürsten Landin, der die Gräfin Truchseß heiratet. Prinzeß Anna kannte beide.«

Und als Sibylla sich mit einigen bedauernden Worten an den Herzog von Bayern entfernte, welche dieser ebenso beantwortete, blickten die Hofleute einander bedeutsam an, und der Herzog starrte mit etwas verlegenen Mienen vor sich nieder.

Es gibt an den Höfen kleine Geheimnisse! Und dem Herzog von Bayern hatte irgendwer irgendwas ins Ohr geflüstert. Jetzt hatte er die Probe gemacht und wußte, woran er war. Angenehm empfand er seine Entdeckung nicht, das sah man wohl. Markgräfin Sibylla aber wußte jetzt auch, woran sie war. Also das Gerücht drang schon bis zu dem Herzog? Ob man auch in ihrem Adel davon wußte? – Da war der Verräter, dieser schöne, blonde, lächelnde Siegfried! Jetzt kam er direkt auf sie zu.

»Beunruhigen sich Ew. Durchlaucht nicht, Prinzeß Anna ist wieder zum Bewußtsein gekommen, nur leider nicht imstande, sogleich an die Tafel zurückzukehren!«

Ah! er war sofort gegangen, seine heimliche Verbündete zu sehen?

»So führe Charlotte von Windeck auf den Platz der Prinzessin, damit es dem Herzog nicht an einer Dame fehle!« nickte dankend die Markgräfin, außerstande, die Kälte und den Argwohn zu beherrschen, welche sie gegen Bilky empfand. Sie wußte auch wohl, daß sie ihm damit seine Dame nahm, daß die beiden sich liebten, trotz alles Haders und Streites in letzter Zeit. Aber was kümmerte sie das. Sie freute sich, ihn im voraus schon zu strafen. Die Mienen ihres Pflegesohnes verdunkelten sich auch sofort noch mehr.

»Ich habe Befehl, auf das Glück zu verzichten, Fräulein Charlotte, Eurer Nähe heute ferner froh zu werden! Ich muß Euch zum Herzog von Bayern geleiten, Ihr sollt ihm die Prinzessin ersetzen!« trat Bilky wieder an seinen Platz.

»Heuchelt nur, Graf Bilky, aber denkt nicht mich damit zu täuschen!« sagte Charlotte von Windeck, die reizend in ihrem ärgerlichen Erröten aussah, mit lächelnden Lippen und zornblitzenden Augen.

»Ach, Charlotte, so glaubt doch meinen Worten! Ich liebe Euch so von Herzen, aber was soll der arme Bilky Euch bieten? Tut mir doch nicht täglich so grausam weh mit Euren Stichelreden!«

»Bilky? Graf Siegfried?« stammelte das liebliche Mädchen und blickte ihn mit den braunen Augen glückselig – und doch bang an. War es ihm denn auch ernst?

»Habt Ihr das nicht längst gewußt, Charlotte? Gebt mir heute abend Gelegenheit, Euch zu sprechen! Sei heute abend beim Muschelpavillon, Charlotte, um acht Uhr, es wird ein warmer Abend werden, und, hörst du, acht Uhr! Darf ich hoffen?«

»Friedel, mein Gott, ist's denn wahr?« stammelte Charlotte. Er beugte sich auf ihre Hand zum zärtlichen Kusse, und seine Blicke sagten ihr die schönste, feurigste Antwort.

Die beiden Liebenden mußten sich trennen. Es war grausam hart! Und zum erstenmal in seinem Leben zürnte Siegfried Bilky der Markgräfin und nannte sie bei sich eine herzlose, rücksichtslose Despotin.

Allein an der Tafel hatte er Zeit, an das zu denken, was er soeben erlebt. »Ich hab' es nicht gewollt, der Himmel hat es so gefügt!« sagte er sich. »Und nun muß ich wissen, wer ich bin! Jetzt soll mich keine Macht der Welt davon abhalten, mein Schicksal zu erfahren! Wie komme ich fort? Wie stelle ich es an, daß ich selbst Nachforschung wegen meiner Eltern halte?« Das waren die Fragen, welche ihn vollständig in Anspruch nahmen.

Heiß stieg ihm bei dem Anblick aller sich ihm entgegenstellenden Schwierigkeiten das Blut zu Kopfe. Da flüsterte einer der Pagen ihm zu, Prinzeß Anna schicke eben nach ihm, sie wünsche ihn sofort zu sprechen. Ein flüchtiger, forschender Blick nach dem Tische der Markgräfin. Sie redete eben mit Eberstein, welcher hinter ihr stand, und bemerkte ihn nicht. Charlotte saß neben dem Herzog und sah jetzt zu ihm hinüber. Er legte zwei Finger an die Lippen; sie erwiderte lächelnd den Gruß. Dann aber sprach sie sofort wieder zu ihrem Tischnachbar. So konnte er seinen Platz unbemerkt verlassen.

Anna von Neuburg schickte bei seinem Eintritt sofort ihre Kammerfrau hinaus.

»Graf Bilky! Ihr müßt mir helfen, oder ich werde wahnsinnig. Ist diese Verlobung mit der Truchseß Wahrheit oder nur ein leeres Gerücht?« rief sie händeringend ihm entgegen. Er sah sie betroffen an, und als er ausrief: »Ihr werdet doch nicht so leichthin an die Untreue eines Mannes glauben, den Ihr liebt?« flog eine dankbare Rührung über ihr Antlitz.

Dann aber brach ihre Aufregung sich doch Bahn. »Meine Tante hat keine Briefe auffangen lassen, sie hat es mir selbst gesagt, und Ihr wart mit mir der Meinung, man könne ihrem Wort unbedenklich vertrauen!« rief sie händeringend.

»Nun, das bin ich noch jetzt, wenn sie so sagte!«

Das Ende aller Erwägung blieb: Siegfried mußte selbst nach Wien.

Aber wie sollte er dann Briefe an sie gelangen lassen?

Anna Maria rückte mit einem Plane heraus, den sie, wie sie sagte, schon lange im Sinne getragen, auch an Landin geschrieben haben würde, wenn sie nicht befürchtet, Sabine werde ihr den Dienst verweigern.

»Sabine? Die Wiedebar?« fragte Bilky erstaunt.

»Ja,« sagte tief errötend Anna Maria, »zu der Sabine allein habe ich das Vertrauen, daß sie mir helfen würde!«

»Da setzet Ihr jedenfalls noch größeres in den Edelmut des Mädchens«, rief er ganz betroffen. Sie nahm seine Hand und sagte demutvoller wie er von ihr für möglich gehalten: »In meinen schlaflosen Nächten habe ich an dem eigenen hilflosen Elend die Schmerzen anderer erst achten gelernt, Bilky. Längst hätte ich sie zurückgerufen, aber – seht – sie würde sich mit der Markgräfin nicht verfeinden wollen. Aber, ich will ihr schreiben, will von Herzen abbitten und – Ihr sollt sehen, Bilky, sie hat Mitleid mit mir, sie bringt mir Eure Briefe! Sie soll volle Genugtuung haben! Ihr Vetter will eine Hohenkirchberg heiraten – dann kann sie mit vollen Ehren wieder zu uns kommen.«

Sie sah krank und fieberisch aus, lief aber ruhelos in ihrer Stube hin und her.

Die größte Sorge war: wie sollte Bilky fortkommen?

»Ja, wie fortkommen?« lachte Anna Maria bitter, und ihre raschen Atemzüge, die hochroten Wangen, die funkelnden Augen verrieten ihre krankhafte Erregung. »Meint Ihr, Freund Bilky, ich bliebe hier, wenn ich einen Ort wüßte, wohin ich gehen könnte? Zum Kaiser nach Wien vielleicht? Als wär' ich Landin nachgelaufen?«

Dann schloß sie ihren Geldkasten auf und gab dem widerstrebenden Bilky ungezählte Rollen Geldes. Als er diese Art ablehnen wollte, flehte sie zornig: »Um Gottes willen, kommt mir auch noch mit solchen Kleinigkeiten! Begreift Ihr nicht, daß ich nicht eher ruhig werden kann, als bis ich Euch fort weiß?« – Siegfried Bilky sah die Prinzeß in einer stets wachsenden Aufregung. Das beste war, er ging. Zudem durfte er sich nicht vermissen lassen. Anna Maria stand, nachdem sie ihn eben zur Eile und von sich forttrieb, wie gebrochen. »Mein letzter – mein einziger Freund! Er geht, und ich bin ganz allein!« schluchzte sie. Dann hielt sie seine Hand: »Bilky, schwört mir, daß Gott Euch so beistehen soll in Eurer letzten Not, wie Ihr mir helfen wollt! Ach, Siegfried Bilky – ich flehe Euch an, betrügt mich unglückliches Mädchen nicht!« –

»Bei allem was mir heilig ist, Prinzessin, ich will für Euch tun, was ich kann, und eine Stunde, nachdem ich den Fürsten Landin gesehen und gesprochen, ist ein Kurier an Sabine von Wiedebar mit Briefen an Euch unterwegs. Schreibt ihr, Graf Eberstein ist ihr Beschützer! – Er wird gern Euren Brief besorgen, wenn Ihr nicht einen andern Boten findet.«

Endlich hatte Anna Maria Bilky entlassen, und als er durch die Gänge des Schlosses dem Festsaale zuschritt, dachte er: »Graf Eberstein! Er ist mir und Charlotte wohlgesinnt, er würde vielleicht mein Fürsprecher bei der Markgräfin!«

Vom Saale her tönte schmetternde Musik und ein lautes Durcheinander. Eben wollte Bilky eintreten, um den Grafen Eberstein zu suchen und Charlotte möglicherweise ein flüchtig Wort zu sagen; da trat ihm der erstere entgegen. »Wo waret Ihr, Bilky, die Markgräfin hat nach Euch geschickt?« fragte er.

»Wißt Ihr, was man von mir wollte? Eilt es, daß ich mich Ihrer Durchlaucht stelle?«

»Ich glaube nicht! – Vielleicht solltet Ihr für Laudrum etwas besorgen. Heute brachte er der Frau Markgräfin eine eilige Meldung, es war die Rede von Sabine von Wiedebar und einem Briefe, den diese geschrieben; wird wohl die alte Geschichte sein, das Mädchen verwindet die Ungerechtigkeit nicht.«

»Aber was sollte ich –?«

»Weiß nicht, Bilky, Durchlaucht sah nur nach Eurem Platze und fragte nach Euch.«

»Herr Graf – ich habe eine große, sehr große Bitte an Euch«, sagte Siegfried Bilky dann plötzlich.

»Ich dachte, ehrlich gesagt, ein wenig zu ruhen; aber Ihr seht erregt und sorgenvoller aus, als Euer hübsches Gesicht gut kleidet, kommt mit!« erwiderte Graf Eberstein.

Auf dessen Stube legte nun Siegfried Bilky das Bekenntnis ab, daß er sich heute, eh' er's gewollt, habe hinreißen lassen, zu Charlotte von Liebe zu reden.

»Nun – das ist ja, was ich mit Sehnsucht erwartete! Das Mädchen liebte Euch längst«, rief erfreut der Graf.

Und nun erzählte Bilky mit glühendem Eifer, aber immer jedes Wort wägend, um Anna Maria nicht zu verraten, er habe sichere Hoffnung, über seine Herkunft in Ungarn Wichtiges zu erfahren. Er bitte Eberstein, ihm bei der Markgräfin noch heute abend die Erlaubnis zu erwirken, daß er reise. In zwei Monaten hoffe er zurück zu sein – spätestens in drei. Graf Eberstein war bereit, die Markgräfin für Bilky um Urlaub anzugehen.

»Und das Geld, mein Lieber?« fragte er seinen Zögling vertraulich, bereit, ihm zu helfen.

»Ich bin versehen!« sagte dieser errötend. Graf Eberstein blickte ihn scharf an.

»Hört, mein Freund Siegfried, Ihr kennt unsere Durchlaucht, laßt sie nicht argwöhnen, daß Euch der Sinn drängt, Euch in die Liebesangelegenheiten fürstlicher Damen zu mischen! Nehmt auch kein Geld von solchen; laßt mich Euch helfen, es wird Euch das selbst besser gefallen!« sagte er väterlich.

»Ob es mir gefällt? Ihr seid der gütigste, der beste der Menschen! – Aber, wie soll ich es wieder bezahlen, wenn mir mein Vorhaben nicht gelingt?«

»Ich bin ein kinderloser Mann, ein Junggesell, wenn Ihr erst eine Stellung habt, ist's Zeit genug dazu.«

»Und Ihr gebt dies Geld der Prinzessin zurück?« rief Bilky.

»Ja, aber nicht gleich; schickt erst, wenn Ihr könnt, eine entscheidende Nachricht! Wollte Gott, Landin hätte die Truchseß geheiratet; der Schlag würde den Stolz der Prinzessin wecken; diese Ungewißheit macht mich ernstlich um sie besorgt, und die Markgräfin ist, wie Ihr wisset, unbeugsam in dem, was sie will!« schloß er seufzend.

Mit dankbarem Herzen verließ Bilky Eberstein, und dieser versprach ihm, die Wechsel und Goldstücke in zwei bis drei Stunden bereit zu machen. Für diese nächste Stunde war alles vergessen, was Sorge und Zweifel, Angst und Unruhe hieß. Das geliebte Mädchen lag an seiner Brust, und unter Lachen und Weinen, Vorwürfen und Zärtlichkeiten baten sie sich gegenseitig all die Schmerzen und Herbheiten dieser letzten Zeit ab.

»Schließe dich der Prinzessin Anna an, du bist nach deiner jungen Herzogin Fortgehen auch allein genug!« riet er ihr.

Und so nahmen sie dann Abschied. »Wie soll ich's tragen, nicht mehr in deine Augen zu blicken?« schluchzte Charlotte nun doch. Auch Siegfried Bilky fühlte sich plötzlich seltsam erschüttert. Es zog ihm wie ein angstvolles Ahnen durch das Herz.

Und dann küßte er ihre Augen, ihre Stirn, die Wangen, die Lippen. »Du süßes, liebes Kind, wie wollen wir glückselig sein, wenn ich dich zur Gräfin Bilky machen kann!« sagte er wie sich selber tröstend.

Sie hing an seinem Halse und sah tief in seine von Zärtlichkeit erfüllten Augen. »Mir bangt nicht, Friedel, deine Liebe macht mich so überglücklich und so reich, daß du auch als namenloser Bettler wiederkommen darfst und bist mir nicht minder wert als heute.«

25.

Die Markgräfin stand in ihrem Zimmer vor Laudrum, ein Schriftstück in der Hand haltend, in welchem sie gelesen. Beide hatten ein tiefernstes, die Markgräfin ein erschrockenes Aussehen, und dabei legte sich um ihren Mund ein herber Zug, der ihrem Gesicht sonderbar fremd stand.

»Die Sabine Wiedebar soll unsern Vorteil nicht umsonst gewahrt haben«, sagte sie, in den Brief sehend. »Aber ist es nicht wie ein Gottgeben, daß sie uns die Fatme festhielt, da sie bettelnd in ihr Haus kam und daß die Scholastika bekannt hat? O, und mein Siegfried! Den ich liebte fast wie ein eigenes Kind!« rief Sibylla.

Der Landvogt hörte nicht auf den Ausdruck ihres Kummers. »Was beschließt Ew. Durchlaucht über Mustapha? Er hat sichtlich ein böses Gewissen! Seit Ihr ihn von der Dienstleistung bei der Hochzeit zurückwieset, geht er umher wie vor den Kopf geschlagen. Auch sagt mir der Gefangenwärter, der Mustapha habe ihm Geld bieten lassen, wenn er ihn zur Scholastika führe!«

»Und das ist Mustapha, auf dessen Treue mein Gemahl schwor, wie ich es auch getan hätte«, murmelte Sibylla.

»Soll ich ihn verhaften, Frau Markgräfin?« fragte Laudrum. »Wäre es nicht am besten, ihn – den Mustapha –?«

»Nicht heute, nicht jetzt, man könnte es nicht, ohne Aufsehen zu erregen!« sagte sie hastig. Und dann fuhr sie nach einem längeren Nachdenken fort: »Einen öffentlichen Prozeß? Nimmermehr, Laudrum! – Aber was tun?«

»Ohne Prozeß könnt Ihr sie nicht richten, Frau Markgräfin!« wandte Laudrum mit Festigkeit ein.

»Das weiß ich!« fuhr sie mit blitzenden Augen ihn an. »Glaubt Ihr, daß Ihr mich Gerechtigkeit lehren müßt?«

»Vergebt, Herrin! Es war der Beamte, der Richter, welcher ungefragt sich einmischte. Vergebt!« sagte Laudrum.

»Ungefragt? Rat begehr' ich von Euch!«

»So gebt mir Befehl, Graf Bilky und Mustapha zu verhaften, sobald ich den ersten Anschein der Notwendigkeit sehe.«

Ein Klopfen an der Tür störte die Markgräfin. »Der Herr Graf Eberstein bittet um kurzes Gehör«, meldete der Page.

»Wartet, Laudrum, verlaßt das Schloß nicht!« flüsterte die Markgräfin.

Laudrum ging. Ein erstaunter Blick des eintretenden Eberstein folgte ihm.

»Und nun, Graf? Was führt Euch zu mir?« fragte Sibylla ihn.

»Ihr habt Verdruß gehabt, Frau Markgräfin? Laudrum verließ Euch? Konnte der gestrenge Herr Euch nicht heute verschonen?« sagte er lebhaft und mit heimlicher Verwunderung Sibyllas verstörtes Aussehen bemerkend.

»Er ist ein treuer Mensch. Wenn er einmal des Guten zuviel tut, darf ich es ihm nicht anrechnen«, sagte sie leichthin.

»Ich komme als Bittsteller und Vertrauter eines jungen Bräutigams«, begann Eberstein dann.

»Bräutigam?« rief die Markgräfin leichenblaß werdend, denn sie dachte nur an ihren Sohn. Er erriet sie. »Es ist Bilky! Das Herz hat ihm den losen Streich gespielt – und so sind er und Fräulein Charlotte einig!« erklärte er lächelnd. »Da ist nun natürlich des Grafen erster Gedanke der, seine Herkunft festzustellen«, fuhr Eberstein fort. »Er hat mit dem Fürsten Landin seinerzeit schon darüber geredet. Aber was mißfällt Euch, Frau Markgräfin – Ihr seht –?«

»Mir mißfallen? Nichts, nichts, Eberstein, redet weiter!«

»Ich finde,« fuhr er fort, »die Absicht Bilkys, selbst nach Ungarn zu reisen, auch durchaus vernünftig. Es ist höchste Zeit, eh' der Winter hereinbricht.«

»Ah! er will nach Ungarn?« sagte die Markgräfin mit sonderbar vibrierender Stimme. »Und wer gibt ihm das Geld zu dieser Reise?« Jetzt glaubte er ihren Verdacht zu erkennen. »Ich, Durchlaucht! Ich habe es ihm –«

»Ihr?« schrie die Markgräfin auf, wie von einer Natter gestochen. Eberstein blieb sehr ruhig.

»Ihr meint die vertraute Freundschaft zwischen der Prinzeß und Bilky, Durchlaucht? Sorgt Euch nicht! – Eben darum bot ich selbst dem Grafen das Geld, damit er ohne jegliche Verpflichtung bleibe.«

»Sehr klug und schön, aber glaubt Ihr etwa, der Bilky brauche nicht des Fürsten Einfluß?«

»Ihr kennt Euren Pflegesohn, Frau Markgräfin, nehmt ihm das Versprechen ab –«

»Ja, wohl kenne ich ihn!« sagte sie in zorniger Aufregung.

Eberstein setzte dieselbe auf Rechnung der Prinzeß Anna. »Ein Mensch, der selbst liebt, hat leicht Sympathie für die Liebe anderer«, entschuldigte er Bilky.

Sibyllas Aufregung war grenzenlos. Bilky nach Wien – er nahm die Beweise seiner Geburt sicher mit, und dann – hinunter mit ihm ins tiefste Gefängnis. Ihr blieb kein Ausweg. »Und wann möchte Bilky reisen?« fragte sie vor Eberstein stehenbleibend.

»Am liebsten sofort!« erwiderte er, immer betroffener über ihr Aussehen.

»Ei, das laß ich gelten!« höhnte sie, »der junge Herr hat Eile!«

»Der Plan ist längst in ihm entstanden, Durchlaucht, er hat ihn reiflich durchdacht!«

»So? Nun das kann ich mir vorstellen!« murmelte sie wieder.

»Und wenn Ihr ihm gnädigst Urlaub bewilligt, hofft er in Wien für Euch Aufträge besorgen zu können!« fuhr Eberstein überredend fort.

Sibylla trat dicht vor den Grafen hin und sah ihm fest in die Augen. Nicht der Hauch eines wärmeren Gefühls lag in ihrem Blicke, nur die gebieterische Frage nach seiner Treue. Er aber konnte diesen Blick nicht enträtseln. Und unwillkürlich sagte sie leise und in ihrer Aufregung und Traurigkeit über Bilkys Verräterei viel weicher, als sie selbst wußte: »Nein, Eberstein, Ihr betrügt mich nicht! Ihr seid mir treu!«

Das Wort, ihr Blick brachten ihn um alle Selbstbeherrschung.

»Sibylla! Sibylla! Meine Herrin, meines Herzens Königin! Endlich siehst du es? Endlich? O, Sibylla – ich bin nur ein Mensch, – Ihr wißt es, wie ich Euch liebe, und Ihr fragt, ob ich Euch treu sei? O, meine geliebte, angebetete Herrin, und wie lange ließest du mich ohne Trost! Wie war ich so hoffnungslos!« Das Wort brachte sie auf einmal zur Wirklichkeit zurück. Sie fuhr wie von einem Blitzstrahl getroffen zusammen.

»Hoffnungslos!« murmelte sie bestätigend und sah sehr erschrocken aus, er hörte, sie bezog das Wort mit auf sich.

Er hatte wieder die Lippen auf ihre Hände gedrückt, jetzt blickte er auf, sah mit feuchten Augen zu ihr empor! »Und doch hoffe ich, Sibylla!« flüsterte er außer sich vor Glück, Dankbarkeit und Entzücken.

Sie entzog ihm ihre Hände und fuhr mit der Rechten über ihre Stirn. Was war das? Wohin war sie geraten? »Steht auf, Graf, ich will das kühne Wort vergessen!« sagte sie, sich mühsam beherrschend. Aber eben weil sie mit sich selbst in Widerspruch geraten, klang jetzt jedes Wort eisig kalt und streng. Graf Eberstein gehorchte und blickte sie ganz verwirrt ob dieser plötzlichen Änderung ihres Tones an. Sie aber fuhr ebenso scharf und kalt fort, indem sie mit unerhörter Selbstbeherrschung sich bezwang, nur an das zu denken, was sie sprach: »Meldet Eurem Schützling, ich bewillige ihm Urlaub, verlange aber, daß er von der Sache nicht rede, sondern abreise, ohne sich bei irgendwem zu beurlauben, außer bei dem Markgrafen. Man soll vorzeitig von der Reise nicht sprechen.« Je weiter sie so in kaltem Tone ihre Befehle erteilte, je bleicher wurde Graf Eberstein. War es möglich? War diese Frau so grenzenlos hochmütig, so gefallsüchtig, daß sie ihm erst die mühsam errungene Festigkeit niederbrach – um in demselben Augenblick kalt und streng zu sagen: »Ich will Euch das kühne Wort vergessen«? Er sah sie nur an mit einem Zorn, der keine Grenzen kannte. So? das also war Sibylla, Markgräfin von Baden? War sie nicht in kurzem ganz frei?

Sie liebte ihn! Er war dessen jetzt gewiß! Warum hoffnungslos? Nur weil ihr Hochmut über ihre Liebe ging. Und während diese Gedanken ihn wahnsinnig machten vor Bitterkeit, gab sie ihm kalt und klar ihre Befehle als – Herrin!

Mit zwei Schritten war er neben ihr. »Ich danke Euch, Frau Markgräfin, Ihr habt mich mit Eurer Strafe geheilt! Liebt Euch nur selber am meisten, folgt nur der kühlen Berechnung, die Euch nie vergessen läßt, daß Ihr eine Stufe herabsteigen müßtet und daß der Preis zu hoch ist für Euren Stolz. Ihr werdet schon sehen, wohin Ihr damit kommt! Ich habe Euch all diese Jahre her stumm und demütig angebetet und konnte mein Herz nicht losreißen von Euch. Habt Dank, daß Ihr es mir möglich macht. Nun kann ich fort; und Ihr, die Ihr Euch selbst auf den Altar Eures Herzens gestellt habt, seid nun für allezeit von mir befreit!« Er verbeugte sich und ging. Sie wußte nicht ob sie laut aufgeschrien, ihn zurückgerufen. Er hörte nicht.

»Er hat seine Entlassung nicht! Er darf nicht gehen!« rief es in ihr. Dann war plötzlich alles Nacht um sie. Nach längerer Zeit erst fand sie sich wieder zum Bewußtsein zurück. Da brannten noch die Lichter auf ihrem Tische, da tönte die Musik von draußen zu ihr herein! Augustas Hochzeit war, richtig! Und – ihr Blick fiel auf den Spiegel, sie schrak zurück vor dem totbleichen Bilde, welches ihr darin entgegentrat. Dann sah sie sich rings im Zimmer um. Wie sonderbar, alles schien ihr mit schwarzen Trauerfloren verhängt! Eine scheue Furcht malte sich in ihren Zügen, sie blickte noch einmal umher, alles schwarz! Dazwischen wallte es wie schwebende dunkle Schleier. Als sei sie festgebannt, starrte sie in diese Verfinsterung hinein. Aber das alles dauerte nur Minuten, welche ihr eine Ewigkeit schienen. Endlich! Gott sei Dank! die Mettler! Sibylla schwankte zu der treuen Person und lag dann weinend und zitternd in den Armen der Erschrockenen.

»Mir wurde schlimm, Mettler, ich hatte, glaub' ich, eine Ohnmacht!« sagte sie, sich zusammennehmend und sah sich wieder scheu im Zimmer umher. Aber da waren die Gobelins, alles wie sonst. »Hole mir ein Glas schweren Wein, Mettler!«

»Ruht Euch eine Weile; freilich ist's zuviel für Euer Gnaden Durchlaucht!«

»Ja, ja, ich will ruhen, ich brauche Ruhe!« Und ihr Herz krampfte sich von neuem zusammen in verzweifelndem Schmerz.

Da lag sie wohl eine Stunde. Jedes seiner Worte hallte in ihr nach, sie hatte Eberstein für immer verloren. Der Tor! Nicht zu sehen – Und Bilky ein Verräter!

Ein neuer Gedanke schoß ihr durch den Kopf! Sie sprang auf, setzte sich an ihren Schreibtisch und schrieb mit eiliger Feder nur wenige Worte. »Mettler!« Die Gerufene stand neben ihr. »Dies unbemerkt sofort an den Landvogt von Laudrum!« –

Den ganzen Rest des Abends widmete die Markgräfin in frischem Anzuge, lächelnd, schön und würdevoll ihren Gästen.

26.

Graf Eberstein war noch nicht lange in sein Zimmer zurückgekehrt, als Bilky, von ihm vorhin auf diese Zeit bestellt, schon wieder bei ihm eintrat. »Sie hat den Urlaub nicht bewilligt?« rief er erschrocken, sobald er seines gütigen Freundes ansichtig wurde.

»Doch! Ihr habt ihn!« sagte der Graf, sich zusammennehmend, mit geheimem Seufzer.

»Ach, sie hat nur Huld und Gnade!« rief enthusiastisch der junge Mann.

»Ja, nur Huld und Gnade!« wiederholte Eberstein mit tiefster Bitterkeit.

Aber Bilky hörte diesen Ton nicht heraus. »Ich habe mit dem Markgrafen geredet; er stimmt mir freudig zu, er selbst mahnt mich zur Eile, wegen des nahenden Winters.«

»Das freut mich, Bilky, seht, hier kommt eben ein Bote vom alten Werthauer, der uns das Geld bringt!« Die beiden Herren besorgten dann das Einpacken des Geldes in einen Leibgurt, Eberstein dachte an alles und gab Bilky Ratschläge für die Reise.

»Und Charlotte! Wollt Ihr dem armen Kinde ein Freund und Beschützer sein?« bat Bilky zuletzt.

»Ich wäre es ohne Zweifel, wenn ich nicht selbst den Hof in den nächsten Tagen verlassen müßte«, gab Eberstein zur Antwort.

»Ihr? Wohin wollt Ihr?«

»Nach Franken, – auf meine Herrschaft, bis ich die jungen Markgrafen begleite! Das Dorf ist abgebrannt, die Not groß, da muß ich aufhelfen!«

»Ja freilich, verehrter Freund! Das müßt Ihr! Aber Ihr seid so ernst und Eure Augen blicken trüb, hattet Ihr Verdruß, Graf, Verdruß um meinetwillen gar?« fragte Bilky, nun doch aufmerksam werdend.

»Verdruß! Nein! Doch laßt das, Siegfried, und geht nun ein Weilchen zu ruhen!«

Endlich war es Zeit zum Scheiden. Siegfried Bilky aber trat zum Tische, auf dem er ein kleines Päckchen niedergelegt, das versiegelt war. »Ich wollte Euch noch um eins bitten, Graf Eberstein, hebt mir dies Päckchen auf, so sorgsam, wie man nur ein kostbar Gut verwahrt!«

»Ich? Kostbar Gut? Was habt Ihr denn für Schätze?« fragte dieser überrascht.

»Schätze? Wollte Gott, ich hätte nie gesehen, was da drinnen steckt«, sagte Bilky ernst. »Hört, betrachtet es als mein Testament. Sollt' ich sterben, eh' ich's zurückfordern kann, so werft dies alles ins Feuer! Ihr selbst mögt zuvor es lesen, damit Ihr erkennt, warum es mich mit solcher Angst getrieben hat, meine Herkunft nachzuweisen. Eins aber müßt Ihr mir schwören: Laßt niemals vor die Augen unserer teuren Herrin kommen, was da in dem Büchlein steht. Schwört es mir, Graf Eberstein!«

Sehr erstaunt und befremdet blickte dieser den Bittenden an. »Warum soll ich's im Fall Eures Todes verbrennen?«

»Es handelt sich um meinen Namen, meine Geburt. Das dort gemahnt mich an falsches Zeugnis; darum reise ich heute und danke Euch zu vielen Malen, daß Ihr mir geholfen habt!«

»Ich will's aufheben, wie Ihr wollt; kein Mensch soll ahnen, daß Ihr mir's gabt, mein Wort darauf!« sagte er.

Dann schieden sie mit festem Händedruck, und erst jetzt durfte Eberstein sein eigenes zertretenes Herz hören.

Stundenlang hatte Siegfried Bilky auf seinem Zimmer zu ordnen und zu packen. Der Markgraf hatte ihm Waidling als Diener mitgegeben.

Jetzt war alles fertig. Siegfried Bilky warf sich für die Reise gekleidet auf sein Bett.

Zwei Stunden nur hatte er geschlafen, aber im Nu war er auf den Füßen und bereit. Die Pferde standen gesattelt; sachte ritten sie durch die Hinterhöfe aus dem Schlosse. Es war noch tiefe Nacht.

»Lebewohl, mein Lieb!« flüsterte Siegfried Bilky nach den Fenstern des Schlosses hinauf. Die Nacht war trotz des Herbstes mild, die Stille tat dem jungen Reisenden nach dem gestrigen Lärm doppelt wohl. Schweigend ritten er und Waidling dahin.

Da – »Halt, halt!« donnerte es, und aus dem Erlengebüsch am Wege brachen sechs, acht Landreiter hervor. Vor sich, hinter sich sah Bilky sie, ehe er nur rechts ausgeschaut hatte.

»Oho! – Ihr irrt Euch, gute Leute!« rief er lachend.

Wie? Da war ja auch der Landvogt!

»Was macht Ihr denn, Laudrum? Welchen Mordgesellen lauert Ihr hier auf?« wandte er sich an diesen.

»Keinem Mordgesellen just, aber einem Hochverräter, und – wir haben ihn!« sagte finster der Landvogt.

»Seid Ihr toll, Laudrum? Ich bin's ja, der Bilky!« rief dieser noch einmal.

»Das weiß ich! Und Ihr seid verhaftet auf Befehl der Frau Markgräfin Sibylla von Baden!«

»Verhaftet? Ich? Seht hier, meinen Geleitsbrief! Meinen Paß! Laßt mich doch nur los, ihr Kerle, ich laufe euch ja nicht fort! Das ist offenbar nur ein Schabernack! Na, so laßt los, daß ich dem Herrn Landvogt meine Papiere zeigen kann!« fuhr er dann aber ungeduldig die Landreiter an.

»Festgehalten!« donnerte der Landvogt. »Und nun spart Euch die unnützen Reden, Herr Graf Bilky. Was Ihr plantet, ist Gott sei Dank früh genug ans Licht gekommen. Und nun vorwärts!«

»Wohin denn, Laudrum! Mein Wort darauf, es ist alles Irrtum! So gebt mir doch Auskunft!«

Bilky hatte es darüber geschehen lassen, daß sie ihn fesselten. Aber nun fuhr er auf: »Was macht ihr mit dem Waidling?«

»Der Waidling ist unschuldig, das wissen wir wohl«, sagte der Reiter, der sein Pferd am Zügel führte.

»Es ist ein Schelmenstreich oder ein Irrtum«, beruhigte Bilky sich. Laudrums Weise beleidigte ihn dennoch tief.

In immer größerer Geschwindigkeit ritten sie weiter. Der Morgenstern war verschwunden, hinter ihnen im Osten lag die herrlichste Morgenröte. Nicht durch die Stadt, auf einem Wege am Berge hin ging's nach dem Schlosse. Der Pförtner stand schon vor dem Tor. »Alles bereit?« fragte Laudrum. »Alles bereit!« lautete die Antwort. War es denn möglich? In die schrecklichen Kerker des Badener Schlosses wollte man ihn bringen?

Siegfried Bilky fühlte sein Haar sich sträuben. Hatte die Fatme Wahrheit gesprochen? Legte man ihn deshalb in die Felsgewölbe von Baden?

»Voran, vorwärts!« hieß es.

Noch einen Blick warf er hinter sich. Der Himmel tat sich in glutroter Lohe auf! Da, da zuckte der erste Sonnenstrahl hervor, da lag das Tal von Baden vor ihm, weiterhin die ganze Rheinebene in rosigem Lichte – bis an den Odenwald! Und dann – das alles hatte ja nur ein einziger flüchtiger Blick erfaßt – dann waren sie drinnen, das Tor fiel zu – man löste die Fesseln seiner Hände, er stieg vom Pferde.

Jetzt wußte er, es war furchtbare, schreckliche Wahrheit, was er erlebte. Aber warum? Was wollte man von ihm? Er unterdrückte nur mit Mühe einen Schrei. »Laudrum – ich bitte Euch, klärt mich doch nur auf!« trat er zu dem Landvogt.

»Ihr seid Gefangener wegen beabsichtigten Hochverrats, Graf Bilky. Ihr habt in mir nicht mehr den Freund und Bekannten zu sehen, sondern den Landvogt! Und nun folgt diesem Manne, man wird Eure Kleider und Euer Gepäck durchsuchen – spart Euch jeden unnützen Widerstand, und benützt Eure Zeit, in Reue über Eure schandbaren Pläne nachzudenken!«

»Aber man wird mich doch verhören, man muß mir doch Gelegenheit geben, mich zu verteidigen! Es ist ja alles dies Wahnsinn! – Was redet Ihr von Plänen? Von Schandtaten? Tut ein gutes Werk, Herr Landvogt, geht zum Herrn Markgrafen, daß er den Irrtum aufkläre – fordert den Grafen Eberstein, die Markgräfin zum Zeugnis auf für mich!«

»Nur vorwärts, Kailer, tut nach der Vorschrift«, rief der Landvogt und ging ohne Gruß davon.

Als am andern Tage Laudrum im Rastatter Schlosse wieder erschien, dauerte das Fest noch an. Er ließ sich bei seiner Herrin melden. Sie kam von der Tafel – er erschrak über den Zug von tiefer Abspannung und Traurigkeit in ihrem Antlitz.

»Berichtet, Laudrum! Ihr wollt mir vom Fried – von dem Bilky reden!« mahnte sie ihn.

Er tat, wie sie verlangte. Wort für Wort gab er wieder.

»Und – Ihr glaubt an seine Unschuldsbeteuerungen?« fragte Sibylla.

»Nein, meine durchlauchtige Frau! Er war dazu zu fassungslos. Er wehrte sich nicht einmal – nein! Wir haben allzuviele Aussagen gegen ihn!«

»Aber die Beweise? Trug er sie bei sich? Habt Ihr sie?«

»Das ist mir ein neues Anzeichen seiner Schuld – er trug sie nicht bei sich.«

Die Markgräfin faltete krampfhaft die Hände in ihrem Schoß. »Was fandet Ihr sonst noch?« fragte sie.

»Reichlich Geld, Ew. Durchlaucht – diese Briefe von Prinzeß Anna an den Fürsten Landin und einen Wiener Kaufmann Reitler; hier ein Empfehlungsschreiben Eures Herrn Sohnes an Seine Erlaucht den Fürsten Schwarzenberg. Es enthält nichts von Wichtigkeit sonst. Ein schönes, kleines Bild unseres Herrn Markgrafen Ludwig trägt er auf der Brust – er sagt, der Herr habe es ihm geschenkt – und seht, diesen Ring hatte er am Finger! Das Bild habe ich ihm gelassen, es hat keinen andern Wert, denn es ist noch ohne Fassung, den Ring aber habe ich ihm abgenommen – als zu Bestechungszwecken gefährlich.«

»Nehmt ihm das Bild auch ab! Sahet Ihr nach, ob es ein verborgen Gelaß für Briefe etwa hat?« befahl und fragte die Markgräfin.

»Es ist nur ein schlichtes Elfenbeinplättchen in einem Gehäuse von gleichem Material.«

»Nun – bringt es mir. Ich weiß ja nichts von diesem Bilde!« sagte sie nachdenklich.

»War kein Brief in seinen Kleidern an die Prinzessin von Schwarzenberg?« fragte sie nochmals dringlich.

»Nein, Durchlaucht,« bekannte Laudrum, »aber als man ihn zum Verhör geholt, hat man den Boden ganz mit sehr kleinen Papierstückchen übersät gefunden.«

»So hat man ihn nicht vorher durchsucht?« rief Sibylla zürnend.

»Das wohl, Frau Markgräfin, ich befahl es sogleich; aber – die Leute – sie kannten ihn – hatten ihn gern gehabt – und da mochte man dem vornehmen jungen Herrn nicht zu scharf begegnen. So entschuldigen sich meine Leute!«

»Bestraft sie nach Gebühr! So geht uns die Hauptsache verloren! O Laudrum!« unterbrach sie ihn vorwurfsvoll. »Diesen Brief! Hätten wir ihn! Aber man kann die kleinsten Fetzen zusammenlegen!« fuhr sie eifrig fort.

»Das hat er bedacht und die Hälfte verschluckt. Und was sagt er? Er hat gelacht und hält sich überzeugt, daß Ihr ihn noch heute zurückholen lassen würdet – seine anfängliche Bestürzung ist vorüber.«

»Habt Ihr ihn selbst verhört, Laudrum?«

»Nein, ich konnt' es nicht, Frau Markgräfin, er hat Augen, die einem das Herz stehlen, man mag wollen oder nicht! Und Ihr wißt, wie gut ich ihm war! Doch habe ich dem Verhör beigewohnt, ohne daß er mich sah.«

»Tiefstes Schweigen, Laudrum, empfehlt es Euren Leuten auf das strengste«, befahl Sibylla.

Die Mettler meldete, es sei ein fremder, geistlicher Herr gekommen, den der heute früh abgereiste Herr Bischof ihr sende.

»Wir werden gestört, Laudrum, ich denke, der neue Beichtvater ist es!« sagte Sibylla. »Ihr werdet nach eignem Ermessen verfahren und mir nur Bericht erstatten, wenn Wichtiges vorliegt, Laudrum! Schont mich! Ihr wißt, wie betrübt ich bin!« rief sie ihm noch nach.

Im Hinaustreten begegnete der Landvogt dem Geistlichen. Derselbe war ein Mann in den Vierzigen, hochgewachsen, mit würdevoller Haltung und tiefdunklen Augen und Haar. Er grüßte höflich. Dann, als Laudrum ebenso höflich den Gruß zurückgegeben, wurde er gemeldet: »Der Pater Isidorus!«

Also er war's. Flüsternd standen die Diener in der Halle und raunten sich zu, der neue Beichtvater sei gekommen. Der war nicht so nachsichtig wie der gute alte Pater Trochler – das sah man ihm schon an, trotz seiner höflichen Manieren und der französischen Tracht.

27.

Monate waren wiederum vergangen, der Winter lag schwer auf den Schwarzwaldbergen.

Sabine von Wiedebar lebte noch immer beim Vetter Rudolf. Das stille, regelmäßige Leben in dem ruhigen Geleise der täglichen Arbeit, ohne Aufregungen wie ohne Kränkungen, tat ihr ganz wunderbar wohl.

Was Scholastikas Schönheitspillen nur auf Stunden vermocht hatten, das brachte jetzt dies friedvolle und gesundheitsgemäße Leben ganz von selbst, rote Wangen, glänzende Augen, eine lebhafte Färbung des sonst so blassen Teints. Lachen, Heiterkeit und offenkundiges Genügen waren die sicheren Zeichen der Befriedigung.

»Ihr seid ja so vergnügt, wie ich Euch noch nicht gekannt habe?« sagte eines Tages der Vetter.

Da hatte Sabine ihm mit freudigem Erröten einen Brief der Prinzessin von Neuburg in die Hände gelegt, worin diese ihr in liebevollen und aufrichtigen Worten das Unrecht abbat, das sie ihr zugefügt und, ganz wie sie es damals mit Bilky verabredet, sie bat, wieder zu ihr an den Hof zu kommen. »Ich will Euch mit offenen Armen willkommen heißen, Sabine, auch soll Euch Euer Gehalt nachgezahlt werden. Aber zuvor habe ich noch eine dringende Bitte, bleibet so lange bei Eurem Vetter, bis Euch ein Kurier von Wien einen Brief für mich bringt. Selbiges Schreiben tragt mir dann in Eure Kleider verborgen zu; Ihr ratet wohl, von wem es ist! Meine Liebden Tante läßt alle Briefe auffangen, die ich schreibe oder erhalten sollte. Seid edelmütig, Sabine, und lohnt mir mit einer Guttat, auf Euch hat man keinen Verdacht!«

Vetter Rudolfs Gesicht war beim Lesen sehr lang geworden. Er hatte schon gar nicht mehr daran gedacht, daß Sabine sein Haus wieder verlassen könne und sah jetzt peinlich erschreckt diese Wahrscheinlichkeit vor Augen.

»Nun, da werdet Ihr sehr vergnügt Euer Bündel schnüren wollen, jetzt kann ich mir's schon denken!« sagte er verstimmt, den Brief niederlegend.

»Froh bin ich,« versetzte sie mit einem erheuchelten Gleichmut, »aber seht, Ihr habt noch immer keine Wirtschafterin, und zudem – kurz – ich denke, Ihr seht Euch auch wohl bald lieber gleich nach einer Frau um.«

Sabine wurde immer röter, und er sah immer finsterer und verletzter aus. Sie fuhr, ohne dies zu bemerken, denn sie bückte sich über ihr Spinnrad, an welchem der Faden gerissen war, hastiger fort: »So lange will ich bei Euch bleiben, Rudolf, die Leute sagen ja, Ihr geht nach der Karoline von Gergesweil. – Zudem muß ich ja doch auch auf den Brief von Wien warten!«

»Und den wollt Ihr heimlich Eurer Prinzeß zutragen?« fragte der Vetter gereizt.

Jetzt erst blickte Sabine auf und in sein Gesicht. »Meine Markgräfin hat all die Schmach über mich kommen lassen, sich selber zu salvieren, wo sie mit einem Wort mir gerecht werden konnte!« erwiderte sie bitter.

»Nun, ich armer Tropf muß schon froh sein der Brosamen, die für mich abfallen und danke es Euch also, daß Ihr mir nicht sogleich lustig davongeht!« erwiderte er ebenso bitter.

Seit jenem Tage hatte Sabine sich freier und glücklicher gefühlt. Jetzt war ihr des Vetters Haus erst ein behaglicher Aufenthalt, den sie sich unmerklich nach ihrem Geschmacke einrichtete, wie es die Verhältnisse erlaubten. – Darüber war es Winter geworden, ohne daß der Brief von Wien gekommen wäre. Zweimal schon ließ Prinzeß Anna durch die Bärbel Eydelmann anfragen. Bärbel, welche sich sehr an die Prinzeß angeschlossen, erzählte Sabine, am Hofe wisse es jetzt ja doch alle Welt, daß die Prinzessin den österreichischen Herrn gar so lieb habe. Man wage nur nicht, davon zu reden, denn die Frau Markgräfin sei unerbittlich, heiße es, und dazu selbst seit der Abreise der jungen Frau Herzogin von Orleans ganz wie zusammengebrochen vor Kummer. Seit die Prinzessin fortgegangen, merke man erst, daß sie die Sonne gewesen, welche alles froh machte. Die Durchlaucht sehe blaß aus, wie der Tod. Stundenlang bete sie mit dem neuen Beichtvater.

Wie dies alles Sabines höchste Teilnahme erregte, wie sie fragte und fragte und Bärbel nicht müde werden konnte zu berichten. Die beiden jungen Markgrafen seien mit Graf Eberstein abgereist und zunächst in Dresden, der Herr von Plittersdorff sage viel Bitteres über die französische Heirat – alle Welt im Schlosse sei mürrisch, unzufrieden oder in Tränen. Letzteres besonders Fräulein Charlotte über Graf Bilkys Abreise, und die arme Prinzeß – ach die – keine Nacht schlief sie. Und der Mustapha, die Scholastika, die Fatme säßen gefangen – eine Betrügerbande heiße man sie.

Der Vetter Rudolf war jedesmal, wenn die Bärbel zu Besuch erschien, recht bärbeißig und kurz angebunden, so daß diese ganz zornig sagte: »Na, der sollte mir so kommen, daß ich doch bei dem Murrkopf keine Stunde bliebe.«

Sabine lachte nur; wußte sie doch ganz genau, daß er nur ihr Fortgehen fürchtete, wenn er sich grimmig zeigte. Der Tor! Sie wäre am liebsten immer hiergeblieben! – Und dann seufzte sie, denn daran war nimmer zu denken. Ihr kam der Rudolf nicht zum zweitenmal! – Da ging eben der Rudolf zur Jagd. Sie blickte ihm nach; welch ein stattlicher Mann er war! Und wie hatte sie den damals einen Bauern schimpfen und verachten können, nur weil er nicht so zierlich zu tun wußte wie die Hofkavaliere?

So verliefen der Januar und der Februar und immer war noch der Bote nicht gekommen. Bärbel Eydelmann zerschmolz in Tränen, als sie das letztemal bei Sabine war und versicherte dieselbe, es gehe der ärmsten Prinzessin und Fräulein Charlotte ebenso. Die Frau Markgräfin wandere umher wie ein Schatten, habe Tag und Nacht keine Ruhe und scheine fast menschenscheu, der Beichtvater indes stehe schon jetzt in großem Ansehen bei ihr.

Aber nicht nur Bärbel Eydelmann, die Kammerjungfer, trug Sabine von Wiedebar solche Nachrichten zu, sondern ihr Vetter brachte auch noch weitere Neuigkeiten. Er war in Baden gewesen und hatte dort gehört, daß in dem unterirdischen Kerker des Schlosses ein wichtiger Staatsgefangener sitzen solle. Seit langen Jahren sprach man zuerst wieder über die Furchtbarkeit dieser in den Fels gewölbten Gefängnisse, von denen es hieß, daß in sie weder Licht noch Luft von außen hereindringen könnte.

Was Rudolf von Wiedebar sonst der Hüterin seines Hauses an Neuigkeiten und Hofgeschwätz zutragen konnte, das sammelte er bei derartigen gelegentlichen Ritten nach Rastatt gewissenhaft, war es ihm doch allemal eine große Freude, sie dann ausrufen zu hören: »Gott sei Dank, daß ich hier bin!« – Ja, er verheimlichte sorgfältig das wachsende Wohlgefallen an Sabine; er brummte, wo er am liebsten in heller Freude gelacht und zeigte sich barsch, wo er ihr so von Herzen gern die Hand gedrückt hätte. – »Ich werde mich hüten! Sie mag mich einmal nicht und läuft mir aus dem Hause, wenn sie nur von ferne ahnt, daß ich sie lieb habe«, sagte er sich fast jeden Tag.

28.

Der kleine Hofstaat war mit dem ersten Frühlingswetter nach der Favorite hinausgezogen. Markgräfin Sibylla lag matt und in finsterem Brüten auf ihrem weichen Ruhebett. Sie hätte so gern geschlafen! – Aber Schlaf? Wie qualvoll waren die Nächte, welche sie eine nach der andern durchwachte! – Sie hatte in der sonnigen Märzluft mit Laudrum einen stundenlangen Ritt durch die Berge gemacht.

Ganz erschöpft kam sie heim und hoffte endlich Schlaf zu finden. Ihre Augen hatten sich auch geschlossen und für eine kurze Viertelstunde entschlummerte sie wirklich, um dann, wie so oft, mit einem jähen Zusammenfahren und heftigem Herzklopfen zu erwachen. Was hatte sie in diesem Winter schweigend erduldet! Was hatte sie gelitten, wenn Laudrum ihr gemeldet, wie der schöne, der herrliche Siegfried die ersten Foltergrade mit stoischer Festigkeit überwunden und nichts – kein Wort gestanden, sondern fest und feierlich behauptet hatte, der Fürst Landin habe ihm im letzten Sommer gesagt, der Name Bilky sei in den südlichen Karpathen nicht selten und der eines adligen Geschlechts. Daraufhin habe er nach Ungarn gewollt. – Feierlich beteuert hatte Bilky, Markgraf Ludwig Wilhelm, sein väterlicher Freund und Beschützer, sei ein Ehrenmann gewesen und kein unwahres Wort sei aus seinem Munde gegangen!

O Himmel! Beschämte ihr Pflegesohn sie in seinem Vertrauen auf Ludwig Wilhelm? Sie fuhr aus ihrem Brüten auf, der Leibarzt ließ um Gehör bitten.

Sibylla sprang in einem sie plötzlich überkommenden Entsetzen empor. »Was ist, Doktor Vulnerius?«

»Durchlaucht – ich fürchte –! – Heftige, anhaltende Gemütsaffektion! – Die Prinzessin deliriert!«

Sibylla flog über die Gänge und Treppen nach den Gemächern ihrer Nichte.

Da stand sie am Bette Annas. Dieselbe war ohnmächtig niedergesunken, wie Charlotte sagte, während des Lesens eines Briefes, nach vorhergegangener verzweifelter Herzensunruhe, und jetzt schon lag sie, ohne ihre Umgebung zu kennen.

Der Schrecken Sibyllas hatte keine Grenzen. »Doktor! Doktor! Sie war gestern abend noch ganz gesund!« rief sie wiederholt.

Charlotte zerfloß in Tränen. »Es war zuviel, Durchlaucht,« flüsterte sie, »das trägt kein Herz! Heute früh hat sie es in jenem Briefe dort gelesen, daß der Fürst –«

Sibylla hatte den Brief schon in der Hand. Er kam von Anna Marias Rentamtmann aus Neuburg; ihn hatte die Prinzeß in ihrer Angst nach Wien geschickt, da von Bilky nicht das geringste Lebenszeichen kam. Dort hatte der Rentamtmann gehört, die Verlobung Landins werde für gewiß erzählt.

Unterdes stand der Doktor Vulnerius und beobachtete mit sorgenvollen Mienen seine Kranke.

»Um Gottes willen helft, Vulnerius«, bat Sibylla.

»Betet nur, Frau Markgräfin! Menschenwitz ist nichts in solchen Fällen, wir können höchstens lindern!«

Eine trostlose Zeit begann. Sibylla wich nicht aus dem Krankenzimmer. Und ein Tag nach dem andern verging, ohne Besserung zu bringen.

Dann kam eine andere Phase der Krankheit, wo die Prinzeß in dumpfer Betäubung Tag für Tag dalag.

Endlich meldete der Leibarzt eines Morgens der Markgräfin, er habe günstige Symptome bei der Prinzeß entdeckt, es zeige sich ein Hoffnungsschimmer. Vulnerius erklärte ihr freudestrahlend seine Gründe und sprach nur voll Sorge davon, ob die Kräfte der durchlauchtigen Kranken ausreichen würden, diese günstige Wendung entscheidend zu unterstützen.

Als sie dann, mehr als je in Sorge, nach ihrem Zimmer zurückgehen wollte, sah sie Laudrum in das Schloß treten. Er sah erregt aus, er brachte Wichtiges. Großer Gott, sollte denn für sie nie mehr Ruhe möglich sein? »Ew. Durchlaucht! Graf Bilky hat bekannt! Was ich immer gefürchtet, der Graf Eberstein ist sein Mitschuldiger, ihm hat er die Beweise seiner Geburt zur Aufbewahrung gegeben!« rief der Landvogt.

»Habt Ihr ihn von neuem torquiert? Ich verbot es Euch, Laudrum!« Ach, warum mußte sie den schönen, geliebten Pflegling so hart bestrafen? Sie weinte heiße Tränen und fragte bebend noch einmal, da Laudrum zögerte, ob Bilky sehr gelitten habe?

Laudrum begriff diese Stimmung nicht. Aber er sagte dann beruhigend: »Es bedarf der Folter nicht, Ew. Durchlaucht, seit seine Augen leiden, ist es vorbei mit seinem Trotz!«

»Und er bekennt?«

»Nichts! Er hat nur zornig erklärt, ich solle dem Grafen Eberstein das Päckchen abfordern – –.«

»Eberstein? Nicht möglich! Nicht möglich!«

»Freilich,« sagte der Landvogt, »Bilky behauptet, der Graf kenne den Inhalt des Päckchens nicht, aber das glaube wer will.«

»Unmöglich! Unmöglich!« rief Sibylla wie verwirrt immer wieder.

Da tönte ein Posthorn von fern. Sie horchte auf. Es kamen Gäste?

»Geht, Laudrum –! Ach, und wie soll ich nun Gäste empfangen?« klagte Sibylla.

»Und was befehlt Ihr in Bilkys Sache?« fragte der Landvogt.

In dem Augenblick fuhr sachte die große Reisekutsche über das Stroh, welches man auf das Steinpflaster gelegt hatte, aber sie wandte sich nicht vor das Schloß, sondern gleich nach den Ställen.

»Graf Eberstein!« hauchte Sibylla, und jedes Tröpfchen Blut wich aus ihrem Antlitz. Jetzt stand er vor ihr. Ein kalter, harter Blick lag in den Augen. Sibyllas Herz erbebte vor diesem Blick, plötzlich sah sie: der Graf hatte graue Haare bekommen. Laudrum zog sich zurück.

»Ich komme zu Ew. Durchlaucht als Abgesandter meines jungen Herrn Ludwig Georg, und höre zu meinem Bedauern, daß Ihr, Frau Markgräfin, in großen Sorgen um Prinzeß Anna Maria seid!« sagte Eberstein mit ruhiger Stimme, die Sibylla an das Klingen des Winterfrosts mahnte.

»Sind meine Söhne gesund? Haben sie den Brief nicht empfangen, worin ich von Anna Marias Krankheit nach Prag schrieb?«

Der Graf verneinte und antwortete schnell: »Gesund und glücklich, Ew. Durchlaucht. Ich habe Euch diesen Brief des Herrn Markgrafen zu übergeben, Euch zu bitten, ihn zu lesen und mich dann um alles weitere zu befragen.«

Sie nahm den Brief und öffnete ihn. Dann hatte sie sich mit kräftiger Willensanstrengung gesammelt und begann – sich unterbrechend zu manchem Ausruf – zu lesen.

Es war ein langer Brief. Ihr Sohn berichtete zuerst, daß der Kaiser ihn mit Auszeichnungen und Ehrenbezeugungen empfangen, welche weit über seinen persönlichen Wert hinausgehend, seinem hochseligen Herrn Vater noch im Grabe zur Ehre geschehen, Se. Majestät hatte ihn zum Generalfeldzeugmeister des Schwäbischen Kreises ernannt und ihm die Bestallung bei dieser ersten Audienz erteilt! Weiter hieß es in dem Briefe: »Und nun, teure Mutter, vergebet Eurem Sohne, wenn er Euch eine Überraschung bereitet, welche er Euch auf seinen Knien bittet mit gutem Herzen aufzunehmen. Gebt mir Euren mütterlichen Segen, angebetete Mutter, mir und meiner vielgeliebten Braut, der Prinzessin Maria von Schwarzenberg, welcher ich mich auf dem Schlosse unsers hochwürdigen Herrn Bischofs im vorigen Sommer zu ewiger Treue und einem will's Gott! glückseligen Ehebunde verlobte, indes ihre Frau Mutter und ihr Herr Großvater sich die kaiserliche und Eure Genehmigung vorbehielten.« Der Sohn bat ferner um das Opfer ihrer persönlichen Gefühle, schrieb von seinem jubelnden Glück usw.

Dann meldete er, sie seien in großer Sorge um Bilky, der in Wien nicht angekommen. Man müßte sofort Nachforschungen anstellen. »Sodann auch hätte ich Euch viel über den Fürsten Landin zu sagen, der Kaiser hat ihn mit den Herrschaften Raziesna und Botor belehnt, und so Landin in den Stand gesetzt, um Anna Maria zu werben. Da man dem Charakter des Fürsten hier nur Lob erteilt, so habe ich ihm zugesagt, bei Euch sein Fürsprecher zu sein.«

Schon längst las Sibylla nicht mehr. »Ein neuer Schicksalsschlag!« das war ihr erster Gedanke, und der zweite unsäglich bittere: »Füge dich darein! Am Kaiserhofe hat man deinen Sohn mit Ehren und Gnaden, mit Liebe und Freundlichkeit ganz und gar bestochen, und sein Herz besticht die Liebe!« Ähnlich sprach sie sich gegen Eberstein aus und setzte in ihrer Gereiztheit hinzu, daß er ihr kein Freudenbote sei!

»Das wußte ich und hätte Ew. Durchlaucht meinen Anblick gern erspart, wenn nicht des Markgrafen Bitten und die Sorge um Bilky mich getrieben!« sagte er verletzt und doppelt scharf.

Sie beachtete geflissentlich die Erwähnung Siegfrieds nicht. Was gab es für sie nicht alles zu fragen! Graf Eberstein erteilte ihr bereitwilligste Auskunft; und da er Sibyllas Art und Wesen kannte, so traf er geschickt immer das, was ihrem Stolze oder ihrem Herzen wohltat.

Dann aber drängte es ihn von neuem, über Landin, Anna Maria, Bilky zu sprechen. Er zürnte schon wieder Sibyllas Selbstsucht. Aber wie krank und bleich sah sie aus.

»Ich muß dies Neue, Schwere in mir zurechtlegen, Ihr begreift das und entschuldigt mich, Graf«, sagte sie, heimlich auf das tiefste verletzt von dem rein geschäftsmäßigen Tone, in welchem er zu ihr sprach.

Charlotte traf er in heißen Tränen. Siegfried nicht in Wien angekommen? »O helft uns, Graf – er liegt vielleicht erschlagen an der Straße.« Dann erzählte sie ihm von Anna Maria und wie dieselbe gelitten!

Eberstein durchschaute sofort, daß die Briefe zwischen Landin und ihr auf Befehl der Markgräfin aufgefangen worden waren. Aber wie reimte sich dazu Anna Marias Aussage, die Markgräfin habe sie vom Gegenteil versichert? In ernster Unruhe machte sich Graf Eberstein sogleich daran, die Schloßdienerschaft auszuforschen. Alle kamen sie, von Eifer und Teilnahme erfüllt, denn Graf Siegfried, »unser lieber, fröhlicher Herr Graf«, wie sie ihn nannten, war bei jedermann beliebt, und die dumpfe Sorge wurde jetzt zur allgemeinen Angst um ihn.

Wieviel Neues hörte zudem Graf Eberstein. Was war es denn mit Mustaphas Betrügereien? Und Laudrum einerseits, Pater Isidorus andererseits waren jetzt die Vertrauten der Frau Markgräfin? Und was hatte Laudrum, daß er so mürrisch jeder Begegnung mit Eberstein auswich? Wie teilnahmlos behandelte Sibylla das spurlose Verschwinden ihres Pflegesohnes?

Graf Eberstein erkannte in wenigen Tagen die tiefgreifende Veränderung, die sich in Sibylla und im ganzen Schlosse kundgab. – War die lebensfrohe Fürstin plötzlich zur Nonne – zur Büßerin geworden?

Anna Maria schlief den Schlaf der Genesung. Der Prinzessin, die man um ihrer Liebe willen so bitter hatte leiden sehen, war jetzt die allgemeine Teilnahme zugewendet. Daß sie, die Stolze, so zu lieben wußte, ließ den »Stolz« der Markgräfin noch schärfer hervortreten. Was Sibylla an Liebe und Verehrung unmerklich einbüßte, wandte sich Anna Maria zu.

»Der Graf Eberstein darf nicht ahnen, wo Bilky sich befindet; ehe ich die Beweise nicht habe, kann ich ihm den Prozeß nicht machen«, hatte Sibylla Laudrum angewiesen, als er fragte, was nun zu tun sei. Sollte – durfte er Eberstein verhaften? Oder wollte Ihre Durchlaucht demselben das bewußte Päckchen abfordern?

»Ich weiß es noch nicht! Laßt mir Zeit, nachzudenken!« war die Antwort der Markgräfin.

29.

Die Märzsonne lachte warm und belebend auf den Grasboden hinter Rudolf von Wiedebars Wohnhause herab. Sabine stand mit den Kindern neben einer Henne, welche so früh im Jahre schon Küchlein gebrütet und lachte mit ihren Pfleglingen um die Wette über die kleinen Tierchen mit dem gelben Flaum.

Der Hausherr wollte eben mit Knechten und Tagelöhnern in den Weinberg gehen; da sah er die fröhliche Gruppe.

»Komm, Vater, sieh!« rief Elsbeth ihn herbei. Er winkte den Leuten voranzugehen und trat zu seinem Töchterchen. »Sieh, Vater, gerade wie Tante Sabine, so gibt sie uns auch immer das Beste!« sagte die Kleine, auf die Henne zeigend.

Sabine blickte lachend auf; aber da begegneten ihre Augen denen des Vetters und er erwiderte herbe: »Nein, Elsbeth, die Henne ist der Küchlein Mutter, das will Tante Sabine für euch nicht sein, damit sie jeden Tag, wenn's ihr in den Kopf kommt, weggehen und uns allein lassen kann!«

Tränen des Zorns und der Liebe traten ihm in die Augen. Sabine stand im glühendsten Erröten, erschreckt, in grenzenloser Verwirrung vor ihm. Erschüttert stammelte sie: »O Rudolf, das ist nicht wahr, wie sollt' ich –?«

»So wollt Ihr nicht gehen, Sabine?« fragte er mit zärtlichem, weichem Ton, sie schnell unterbrechend.

»Wenn ich bleiben darf!« sagte sie kaum hörbar, und er hielt ihre Hände mit dem Ausdruck plötzlichster freudigster Überraschung in den seinigen fest.

»Nur als mein Weib, Sabine, nur als die Herrin hier – die Mutter!« sagte er bebend vor Aufregung. »Kinder, bittet, daß sie eure Mutter werde!« rief er.

Die Kinder standen starr und blickten erstaunt auf den Vater und die Tante, nur Elsbeth sagte, beide Hände emporhebend: »O liebe, gute Sabine, tu es doch, er will es ja so gern!«

»Du Kind! Du liebes, süßes Kind!« rief Rudolf von Wiedebar und gleich darauf hatte er Sabine und Elsbeth in den Armen, und küßte sie im überströmenden Glücksgefühl. »O Sabine, wie soll ich dir danken? Wie gut bist du! Wie kann ich je vergelten, daß du mich so glücklich machst. Und ich bin so ein Bauer neben dir, du Feine, ich weiß es ja selbst! Aber –«

»Schweig, schweig, Rudolf, du bist mir der liebste Mensch auf der Welt, ich bin es ja, die von dir all ihr Glück empfängt! O Rudolf, was habe ich dir abzubitten!«

Das waren herrliche Stunden, die nun folgten!

Sabine war glücklich wie nie zuvor. Wie gern wurde sie jetzt des braven Rudolf Weib, wie dankbar war sie ihm für seine Liebe.

Und er erzählte ihr leuchtenden Blickes, daß sie sich nicht mehr einengen brauchten wie früher. Er habe gut was vor sich gebracht, Sabines Vater ebenso und dazu die Erbschaft der Muhme! –

Die Knechte beobachteten unterdes vom Weinberg herab das Fräulein und ihren Herrn heimlich scharf, und Klaus schwor Stein und Bein, es werde doch noch ein Paar. Zuletzt konnte er's nicht mehr aushalten und ersann sich einen Vorwand, die beiden, deren Auf- und Abgehen und häufiges Verschwinden in der Laube ihn immer mehr aufregte, zu stören.

»Sieh einmal her, Klaus, sie hat jetzt endlich eingewilligt, bei uns zu bleiben!« Und Sabine nickte dazu dem Treuen freundliche Zustimmung.

Wie der Klaus lachte: »Ich hab's gleich gesagt! Unser Herr sah die letzte Zeit so eigen aus – und eine Frau im Haus, wie wir sie jetzt kriegen! Na, Gott segne die gnädige Herrschaft!« Und er zupfte sich an den in die Stirn hängenden Haaren und machte seinen schönsten Kratzfuß.

Einen so seligen Tag hatte Sabine nie erlebt. Sie ließ dem Gesinde auf Rudolfs Wunsch einen Festschmaus bereiten. Den Kopf hatte sie schon ganz voll von Plänen, wie sie Schloß Wiedebar, das Rudolf jetzt baute, ausschmücken und traulich einrichten wollte.

In solchen lieblichen Gedanken stand sie am Fenster, als sie plötzlich pfeilgeschwind einen todblassen Menschen durch das Tor kommen und vollen Laufes in der offenen Haustür verschwinden sah. In ihrem Schrecken war sie aber, ohne sich zu besinnen, dem Manne entgegengestürzt, der, völlig kopflos vor Angst, sich vor ihr niederwarf.

»Rettet mich! – Barmherzigkeit! Sie sind hinter mir!« rief er heiser vor Herzklopfen und Aufregung.

Sie starrte ihn groß an – ihm blieb das Wort im Munde stecken.

»Mein Heiland – Waidling? Wie kommt Ihr –?« rief Sabine.

»Großer Gott – das gnädige Fräul–!« keuchte er und ein Freudenstrahl flog über sein Gesicht.

»Rettet! Helft! Des Landvogts Reiter –! Entflohen! Graf Bilky –!« flehte der ehemalige Schloßdiener, Bärbels Bräutigam.

Draußen wurden Pferdehufe laut.

»Hier hinein! Schnell! schnell!« Sabine riß den Mann, ohne zu überlegen, am Arme in die Kammer der Kinder.

»Dort – hinter den Bettvorhang!«

Er verschwand dahinter. Jetzt sah sie durch das Fenster schon die Reiter vor der Tür halten.

Dieselben erblickten die Dame am Fenster.

»Habt Ihr nicht einen Mann laufen sehen?« fragten sie zugleich.

»Dorthin! Dorthin! Aber die Scheune hat nach der anderen Seite einen Ausgang!« rief sie zurück.

»Hussa! Vorwärts!« schrien die beiden, ritten in die offene Tür der Scheune und verschwanden dort.

»Haltet Euch jetzt ganz still; ich schicke die Köchin fort und bringe Euch dann ungesehen auf die Flachskammer, da seid Ihr sicher«, flüsterte sie.

»Gott segne Ew. Gnaden!«

Sie tat, wie sie gesagt. Zehn Minuten später war der Flüchtling geborgen und sie stand ruhig am Herde, als einer der Reiter, dann auch der andere zurückkam.

Höflich grüßend fragten sie nach dem Herrn des Hauses, und um Erlaubnis, den Hof abzusuchen.

Sie merkte, der eine der Männer erkannte sie.

»Sucht immerhin, der Freiherr wird nichts dagegen einwenden, daß Ihr Eure Pflicht tut!« sagte sie ruhig, fragte aber dann, was der Mensch denn verbrochen habe?

»Ew. Gnaden, er ist eigentlich kein Übeltäter, aber da er ausgebrochen ist –! Er lag in Bruchsal in leichter Haft, man muß ihn wieder haben, der Herr Landvogt wütet!« erklärte ihr unbekannter Bekannter.

Sie bot den Männern ohne die geringsten Gewissensbisse ob ihrer Falschheit einen Trunk, den sie dankbar und ohne Eile zu sich nahmen.

»Er sitzt auf durchlauchtigen Befehl, was er getan hat, weiß man nicht; Schlimmes kann's nicht sein, denn er wird aufs beste gehalten und war doch nur Hausdiener im Schloß Favorite.«

Dabei sahen sie aber aus, als wüßten sie die Wahrheit ganz genau, dürften sie nur nicht sagen. Sabine ließ sie so unbekümmert gewähren, daß auch nicht der Schatten eines Argwohns in ihnen aufstieg.

Sobald sie fort waren, brachte Sabine ihrem Schützling Brot, Fleisch und Wein.

In später Abendstunde hörten dann sie und Rudolf Waidlings Bericht über Siegfried Bilkys Verhaftung mit äußerstem Erstaunen an.

Jeder anfängliche Unglauben Rudolfs wurde erstickt durch Waidlings genaue Angaben.

Weder Rudolf noch Sabine begriffen diese Nachrichten. Bilky, den man in Wien glaubte, gefangen nach Baden geführt? Warum? Was sollte er getan haben? Dies alles schien so seltsam und unerklärlich, daß Rudolf sehr einverstanden war, als Sabine ihm vorschlug, gleich morgen zum Vater zu fahren, um dort Erkundigungen einzuziehen.

Aber wohin solange mit Waidling? Rudolf rief zuletzt noch in der Nacht Klaus aus dem Bette, und der kluge Klaus brauchte nur wenige Andeutungen, um sofort auf die rechte Ausflucht zu kommen. Waidling war sein Bruder und kam in den späten Abendstunden zum Besuch; so wollte er zu den übrigen Knechten sagen.

*

Der Geheime Rat von Wiedebar ging, heftige Dampfwolken aus der langen, holländischen Tonpfeife ziehend, in seiner Stube auf und ab. Es war ihm heiß geworden unter den Reden, die er und der am Fenster stehende Graf Eberstein führten.

»Ich sage Euch, Graf, unsere Durchlaucht ist so verändert, seit die Regentschaft sich ihrem Abschluß naht«, beharrte er.

»Das ist's nicht, Wiedebar! Das ist es nicht«, erwiderte nachdenklich der Graf Eberstein. »Ich kenne sie so lange, so gut – ihre Größe – wie ihre – alle ihre Eigenschaften. Die Herrschsucht ist's nicht, welche sie jetzt leiden macht, welche diese Frau in sechs kurzen Monaten so ganz und gar verändert hat!«

»Gut, wenn Ihr die volle Wahrheit wollt, Graf, ich weiß es auch, ein Mann in meinen Jahren ist nicht blind, es ist – eine späte Leidenschaft, es ist die Liebe, Graf! Beides kommt zusammen.« Und der alte Herr trat dicht vor seinen Gast hin und bohrte ihm die klugen Augen bis ins Herz.

»Ihr irrt vollständig, Wiedebar!« sagte Eberstein, sich verfärbend, mit solcher Bitterkeit, daß der Alte scheuen Blickes erschrocken sich abwendete.

»Na – dann mag es der – wissen, was es ist! Wie soll man aus den Weibern klug werden?« murmelte er.

»Es ist, als ob eine Schuld sie belaste! Sie soll ganze Nächte ruhelos auf und ab wandern, sich heimlich kasteiend«, sagte zögernd der Graf.

»Markgräfin Sibylla macht sich vielleicht Vorwürfe, daß ihre Strenge die Prinzessin auf das Krankenlager geworfen!« meinte der Geheime Rat. »Ich traue ihr jetzt auch diese Inkonsequenz zu.«

»Glaubt das nicht. Sie sprach zu mir darüber. Es kommt ihr nicht in den Sinn, die Ehe ihrer Nichte mit Landin zu gestatten. Der Erbprinz von Durlach soll die Prinzeß haben, dabei beharrt sie.«

»Und was sagt die Markgräfin von dem Bilky?« fragte der Geheime Rat.

»Wenig! Nichts, möchte ich antworten. ›Macht was Ihr wollt!‹ damit hat sie mich abgewiesen. Ich gestehe, Wiedebar, diese Sache macht mir die größte Sorge, und Plittersdorff behauptet, der Landvogt wisse schon von dem Verbleiben des armen Burschen, oder habe Verdacht in dieser Richtung. Gott wolle, daß er ihn uns nur nicht als Leiche bringt! Landins Nachforschungen haben festgestellt, daß Bilky der Sohn des Grafen Bilky von Rocoskow ist. Ich habe der Frau Markgräfin in ihrer jetzigen Teilnahmlosigkeit noch nichts gesagt. Sie scheint ernstlich gar noch nicht an die Möglichkeit von Bilkys Tod zu –«

Ein Wagen hielt vor dem Hause.

»Du lieber Gott, da ist die ganze Kinderwirtschaft des Rudolf wieder!« Eine Minute später flog die Tür auf und Rudolf von Wiedebar rief, Sabine nach sich ziehend, ihm zu: »Jetzt habe ich sie! Ich habe sie gewonnen! Endlich, endlich, Herr Oheim! Sie ist meine Braut! Nun gebt uns Euren Segen!«

Der alte Herr stand wie versteinert. Eberstein hätte gar nicht fort gekonnt, denn die Tür wurde ganz ausgefüllt von all den kleinen Wiedebars. Sabine aber kniete in Tränen vor ihrem Vater und küßte seine Hand. »Verzeiht mir mein törichtes Widerstreben, Vater, Ihr meintet es gut mit mir, jetzt seh' ich es ein!«

Rudolf von Wiedebar umarmte den noch immer stocksteif dastehenden alten Herrn, der mechanisch seine dünne, lange Tonpfeife mit ausgestrecktem Arm hoch erhoben hielt, um sie vor Zertrümmerung zu schützen.

»Nun freut Euch doch mit mir, Oheim! Sie wird mein liebes, trautes Weib und meiner Kinder Mutter!«

»Sagt' ich's nicht! O, man lehre mich die Weiber kennen! Überraschungen bis ans Ende!« rief er in heller Freude Eberstein zu.

Jetzt erst sah Sabine diesen. Noch tiefer errötend sprang sie auf, und mit einem schönen, glückstrahlenden Lachen nahm sie Ebersteins beide Hände in die ihrigen. »Ihr! Ich muß Euch danken!« stammelte sie nur. Er sah sie mit seinen ernsten Augen freudig und gerührt an. »Das Glück spricht aus Euren Mienen, Fräulein Sabine, Gott segne Euch! Wie schön und gesund Ihr ausseht!« sagte er herzlich.

Der alte Wiedebar lief selbst hinüber, bei der Wirtin zur Traube ein Festmahl zu bestellen. Er durfte nicht fortgehen, sie litten es nicht. Als er zurückkam, hatten sich freilich die Mienen des Brautpaares und des Grafen Eberstein schon sehr verändert.

»Kommt, Wiedebar, kommt! Hört das Unglaubliche!« rief ihm der letztere aufgeregt entgegen. Sabine und Rudolf erzählten jetzt mehr im Zusammenhange als zuerst dem Grafen, von dem, was sie erlebt. Bleich, für den Augenblick ganz ratlos, standen sie beisammen. War hier Sibyllas Verstörung erklärt? Und Laudrum hatte Bilky selbst hingeführt! Daher des Landvogts finstere Blicke, sein kaltes, zurückweisendes Wesen! Was hatte der unglückliche Bilky getan? Allerlei Gedanken schossen wie Blitze durch Ebersteins Hirn. Ihm schien es sogar möglich, daß der kecke, junge Mann seine Augen zu der schönen Herrin erhoben!

Im heftigsten Schrecken zuckte Graf Eberstein zusammen, als ihm jenes versiegelte Päckchen einfiel, welches Bilky ihm anvertraut. Doch –. Er erinnerte sich der Worte seines Schützlings genau – seines Aussehens – des liebevollen Tones, als er von der Markgräfin sprach.

»Vergebt mir, daß ich nun nicht zu Eurem Freudenmahle bleibe!« bat er. »Mir würde kein Bissen schmecken. Ihr, Sabine, müßt Euch mit dem Verlobten der Frau Markgräfin vorstellen, kommt nachmittags zusammen mit Eurem Vater nach dem Schlosse hinaus, dort trefft Ihr mich!« Damit schied er.

30.

Während im Hause des alten Wiedebar dies alles sich ereignete, lag Prinzeß Anna Maria, genau wie Eberstein sie beschrieben, im Genesungsschlaf, ein Bild menschlicher Hilflosigkeit, unter dem kronengeschmückten Baldachin, und hatte für nichts weniger eine Empfindung, als für all den Luxus, mit dem sie umgeben war. Endlich erwachte dieselbe – noch tödlich schwach, aber bei klaren Sinnen. »Nachricht? – Von Landin?« hauchte Anna Maria. Sollte Charlotte die Ärmste umsonst um Labung flehen lassen?

Zärtlich beugte sie sich zu ihrer fürstlichen Freundin herab und sagte, sich vorher ängstlich nach der Tür umsehend, leise und freudig: »Gute Nachricht, teure Prinzeß, er liebt Euch herzlich, er ist Euch treu! Wenn Ihr gesund seid, wird er kommen!«

Eine helle Röte schoß über das abgemagerte, bleiche Gesicht; die Erregung war zu groß! Charlotte sah in Todesangst, wie das Nachtkleid der Kranken sich von dem ungestümen Herzklopfen derselben zitternd bewegte.

»Um Gottes willen, beruhigt Euch, Liebden, wenn Ihr kränker würdet, verzieh' ich mir nie, Euch dies verraten zu haben, man wird mich von Euch trennen!« rief sie in entsetzlichster Angst.

Anna Maria lag, die Hand auf das Herz gepreßt und rang selbst nach Ruhe. Nach und nach gelang ihr dies auch, aber Charlotte von Windeck gab dies eine Lehre zu äußerster Vorsicht.

Nach einer Viertelstunde aber, während welcher Zeit Anna Maria ihre Hand nicht losließ und immer stiller und glückseliger zu ihr aufschaute, wuchs beiden schon wieder der Mut, und Charlotte erzählte, Graf Eberstein habe ihr dies gesagt, er sei gekommen Geschäfte halber.

Und während Anna Maria, selig lächelnd, jetzt ganz zufrieden schien und von neuem vor lauter Schwäche in Schlummer sank, kehrte sie an ihren Fensterplatz zurück und weinte leise.

Ruhe, ihrem Schmerze nachzuhängen, fand Charlotte nicht. Ein wenig später sah sie den Baron Plittersdorff und den Grafen Eberstein in das Schloß treten. Wie gebrechlich war der erstere in diesen letzten Monaten geworden!

Markgräfin Sibylla befahl dem die Herren anmeldenden Pagen herauszusagen, der Pater Isidorus sei in kurzer Zeit mit seinem geschäftlichen Vortrage fertig.

Zornig fuhr der Minister auf. »Warten! Alle Tage fast hieß es jetzt so, und was Sibylla geschäftlichen Vortrag nennen ließ, das war nichts anders, als diese Gebete und Bußübungen, in welchen sie sich nicht genug tun zu können schien!«

Aber der Page gestand flüsternd, der Beichtvater lese der Frau Markgräfin nicht vor, sondern suche in Aktenstücken und Briefen.

Endlich ging der Pater. Die Markgräfin kam beiden Herren heiterer, als sie je in letzter Zeit gewesen, entgegen. »Anna Maria schläft sich zur Genesung!« sagte sie freudig.

»Frau Markgräfin,« begann Plittersdorff, »ich komme, Klage zu führen. Ich bin als Euer erster Minister und der Vorgesetzte des Landvogts von Laudrum von ihm in einer wichtigen Amtssache übergangen worden! Ich fordere von Eurer Gerechtigkeit die mir gebührende Genugtuung.«

»Und ich, Frau Markgräfin, klage hiermit den Landvogt von Laudrum der ungesetzlichen Vergewaltigung meines Freundes, des Grafen Bilky, an«, fuhr Eberstein fort.

Sibylla ließ ihn nicht aussprechen.

»Ich bin es schon gewohnt, ihr Herren, euch jetzt stets gegen mich verbündet zu sehen«, sagte sie mit funkelnden Augen, sich zu ihrer vollen Höhe aufrichtend. »Aber wie? Wenn ich euch antwortete: Ich weiß nicht, was ihr wollt und wovon ihr redet?«

Sie hatte dabei, wie nach einem Halt verlangend, die Hand auf ihren Schreibtisch stützen wollen, traf aber auf etwas, was zwischen den Papieren lag und herabfiel. Es war ein Ring – ein Ring, den Eberstein sofort erkannte.

Dieser hatte sich schon danach gebückt. »Ew. Durchlaucht wird ihren getreuesten Dienern nicht so antworten,« sagte er, den Ring in der Hand und sie fest ansehend, »Ew. Durchlaucht ist viel zu stolz, uns die Auskunft zu versagen, welche wir fordern müssen.«

»Wie gut Graf Eberstein mich zu kennen meint!« rief sie bitter. Aber sie nahm sich plötzlich zusammen, ging zu ihrem Betpult und kam dann, offenbar sich selbst mühsam bezwingend, wieder. »Ich antworte euch, ihr Herren, weil es mir beliebt, nicht, weil ich euch solches schuldig zu sein vermeine. Ihr waret mir lange Jahre treu gesinnt, das will ich bedenken, nichts anderes! Auf meinen Befehl hat der Landvogt von Laudrum den Staatsverbrecher Siegfried Bilky in aller Heimlichkeit nach Baden bringen und dort gefangenhalten lassen. Auf meinen Befehl hat Laudrum allein diese Sache geführt. Vielleicht beliebt es euch, mein bis jetzt gelungenes Werk zu hintertreiben, indem ihr den Schleier des Geheimnisses hinwegzieht von des Verräters Tun und Absichten; ihr werdet dann das Verdienst haben, Bilky auf das Schafott zu bringen und Wilhelm Ludwigs Namen dem Geklatsch und Hohn ganz Europas preiszugeben, in welch letzterem Unternehmen ihr in dem Fürsten Landin einen Bundesgenossen, ob für eigne oder seines Kaisers Rechnung, weiß ich nicht! finden könnt.«

Die Augen der Markgräfin schossen Blitze. Sie sprach sehr leidenschaftlich.

Baron Plittersdorff blickte mit Erstaunen, aber nicht ohne geheimen Schrecken, die Markgräfin an, Eberstein lehnte an dem Tische.

Sibylla nahm von demselben die daraufliegenden Papiere; offenbar hatte sie mit dem Pater über diese Angelegenheit gesprochen und erklärte nun den bestürzten Hörern Punkt um Punkt, wie Bilky den Einflüsterungen der Fatme zufolge und von der Scholastika, um niedriger Geldsucht willen, mit den angeblichen Beweisen versehen, sich für einen Sohn des verstorbenen Markgrafen gehalten, wie er heimlich mit Landin konspiriert, der ihm Österreichs Hilfe zugesagt, wie er mit diesem eifrig Briefe gewechselt, deren einige in Laudrums Hände fielen, und wie man daraus ersehen könne, daß durch Landins Vermittlung die kaiserliche Geheimkanzlei sich daran gemacht, festzustellen, daß Bilkys Mutter nicht Fatmes Tochter Leila sei, wie diese behauptete, sondern ein adlig geborenes ungarisches Fräulein, mit welcher Markgraf Ludwig Wilhelm sich vor seiner Ehe mit ihr, Sibylla, vermählt gehabt, welche Ehe ebenfalls vor seiner Heirat mit Sibylla gelöst worden sein solle, ob durch Tod, oder päpstlichen Dispens, oder wie sonst, blieb noch unklar.

Und dann legte die Markgräfin den entsetzten Männern die Briefe, die Verhörsprotokolle vor. Plittersdorff und Eberstein standen wie vernichtet, Sibyllas Angaben waren so klar, so zusammenhängend, im ersten Augenblick erschien beiden auch der letzte Brief Landins ein überzeugender Beweis für die Aussagen Sibyllas.

Da dachte Eberstein wieder jenes Päckchens, und zugleich kam ihm die Überzeugung zurück, daß Bilky nicht so schuldig sei, wie er erscheine.

»Euer Pflegesohn liebte Euch wie eine Mutter und verehrte Euch wie eine Heilige, Frau Markgräfin«, begann er. Aber sie unterbrach ihn schon.

»Ja, Gott sei's geklagt! Nie habe ich eine falschere Kreatur gesehen, als ihn!« rief sie. Er ließ sich nicht beirren.

»Am Abend vor seiner Abreise kam Bilky noch einmal zu mir, und nachdem er mir auseinandersetzte, daß er Charlottes Hand nicht fordern könne, als ein Namenloser, erzählte er mir, daß Fürst Landin ihm versprochen habe, allen Einfluß in Wien aufzubieten, um Nachricht über seine Herkunft einzuziehen. Er deutete mir an, man habe ihm ins Ohr geflüstert, er sei des Markgrafen Bastard, aber so wenig er daran glaubte, so wenig durftet jemals Ihr, Frau Markgräfin, von diesem schmählichen Gerücht Kunde haben. Er ließ sich mein Wort zum Pfande geben, daß ich, falls er stürbe, ehe er dies Päckchen zurückfordern könnte, es verbrennen wolle, um es Eurer Kenntnis auf jeden Fall zu entziehen! Ich gab ihm dies Wort; da aber nichts mehr zu verhehlen ist und Ihr von seiner Schmach und Schuld Euch so fest überzeugt haltet, so laßt uns sehen, was er Eurer Kenntnis entziehen wollte! Erlaubt, Frau Markgräfin, daß ich es hole; Ew. Durchlaucht wird nicht annehmen, daß jene Beweisstücke in dem Päckchen von mir in Wien zum Schaden und Schimpf des markgräflich badenschen Hauses verwendet worden sein könnten, denn die Siegel des Grafen Bilky sind unverletzt darauf!«

Die Markgräfin wurde bleich bis auf die Lippen! Zitternd, die Hände vor das Gesicht schlagend, sank sie in einen Sessel, indes er ging und Plittersdorff düster vor sich hinstarrend stumm blieb.

In wenig Minuten war Graf Eberstein zurück. Er legte mit einer Verneigung das Paket vor der Markgräfin nieder. Sie öffnete es und fand – »Der Herr Landvogt!« meldete man. Sibylla hatte in dem Buche hin und her geblättert; dann stieß sie einen Schrei aus – aber da stand schon Laudrum, und jetzt wußten weder er noch Plittersdorff und Eberstein, ob sie über sein Aussehen oder über das Gelesene aufgeschrien.

Graubleich lehnte Laudrum an der Tür. »Frau Markgräfin, ich bitte Euch, enthebt mich von meinem Amte – ich bin dessen unwert – ich bin ein unfähiger Mensch!« rief er, ganz von seinen eigenen Empfindungen hingenommen, ohne zu seiner Herrin aufzublicken.

»Um Gott!« stöhnte Sibylla. »Redet, redet, Herr Landvogt.«

»Mustapha hat bekannt; er wird die Nacht nicht überleben!« sagte, eintönig seinen Bericht machend, Laudrum. »Daß er krank war, war Euch und mir bekannt,« fuhr er dann fort, »die enge Haft hat das Übel noch verschlimmert.«

»Aber was – was hat er bekannt, daß Ihr so verstört ausseht?« mahnte ungeduldig Markgräfin Sibylla.

»Er hat bekannt, daß er der Liebhaber der Leila und Vater ihres Sohnes gewesen. Das Mädchen stahl sich zu ihm ins Schloß – er sich zu ihr, indem er, um sicher vor jedem Anruf, jeder Hinderung zu sein, den Mantel seines Herrn umnahm!«

»Der Elende! Der Schurke!« schrie händeringend und geisterbleich Sibylla.

»Jetzt werdet Ihr begreifen, Frau Markgräfin, daß dem Schuft seine List nur zu gut gelang! Wer hätte wagen sollen, den Herrn auf solche nächtliche Gänge hin zu befragen? Man machte nicht einmal eine Andeutung gegen ihn, während ganz Rastatt sich flüsternd von ihm und der Leila unterhielt!«

»Und das Kind – dieser Sohn –?« stöhnte Sibylla.

»– ist tot, Ew. Durchlaucht! liegt in dem Sarg seiner Mutter, wie ich mich eben überzeugt habe. Ich ließ das Grab öffnen.«

»Aber dieses Buch – diese – Worte hier –?« Sie gab dem Landvogt das Büchlein. Er las, zwischen allerlei Bemerkungen von des Markgrafen Hand: »Der Leila fünfhundert Gulden für ihren Sohn aus meiner Schatulle.«

Die Markgräfin sah sehr erschrocken aus.

»Redet, redet, Laudrum!« drängte sie.

»Ihr wißt, Durchlaucht, es war der Schloßdienerschaft versagt, zu heiraten, man verweigerte den Leuten den Abschied nicht, aber sie erhielten reichen Lohn und blieben so lange wie möglich. In gleicher Weise aber duldete der hochselige Herr auch keinerlei unsittlichen Wandel und strafte streng die Übertretungen, welche an das Licht kamen. Mustapha aber war sich seiner Gefahr wohl bewußt und, schlau wie er ist, benutzte eine gute Stunde, seinem Herrn zu bekennen, daß die Leila einen Sohn von ihm habe, daß er sich aber nicht entschließen könne, das Mädchen zu heiraten, weil dies ihn von seiner Stelle bei Sr. Durchlaucht entfernen würde. Mustapha war seinem Herrn unentbehrlich. So nahm der Herr Markgraf das freiwillige Bekenntnis gut auf, befahl dem Mustapha, der Leila in Heimlichkeit durch die Einsegnung ihre Ehre wiederzugeben und versprach ihm für die Unterbringung des Kindes auf dem Dorfe bei fremden Leuten fünfhundert Gulden. Als Mustapha aber zur Leila schlich, ihr dies alles zu berichten, trat ihm schon die Fatme entgegen und klagte ihm verzweifelnd, das Kind sei in Krämpfen vor einer Stunde gestorben und sie wage gar nicht, dies ihrer Tochter zu sagen.

Nun, das Kind war tot, das Geld, welches der Herr ihm für des Kindes Erziehung versprochen, wollte der trauernde Vater aber nicht missen; so hielt er mit der Fatme Rat, und diese holte von der Nachbarin Scholastika Hesselfeld einen Schlaftrunk für die Leila, damit das leidenschaftliche junge Weib kein Geschrei mache über des Kindes Tod. Als aber Mustapha am andern Abend erschien, kam er eben rechtzeitig zu dem letzten Atemzuge der Leila; der Schlaftrunk war zu stark gewesen. Der Arzt, den man jetzt zu spät herbeirief, redete im ersten Schrecken von Gift – schwieg aber dann klüglich, die Gerüchte über die Leila bedenkend. Die Fatme und Mustapha legten dann das Kind mit ihr heimlich in denselben Sarg; als aber die Leila begraben werden sollte, verweigerte der Geistliche ihr als einer Selbstmörderin die geweihte Stelle und Mustapha und die Weiber brachten in ihrer heimlichen Angst den Sarg in den Wald und bestatteten die Tote daselbst. Der Herr Markgraf aber ließ sich auch jetzt fürder willig von dem Heuchler belügen und betrügen, der ihm sagte, das Kind sei bei Bauern ausgetan.«

»O, und ich Törin – wie habe ich mir das Leben verbittert mit dem Glauben an dies Gerede!« murmelte Sibylla. Sie saß, die Hände auf den Knien gefaltet, wie betäubt, indes Laudrum sagte: »Da habt Ihr das ganze Gewebe von Lug und Betrug, grob genug, aber doch ließ sich nicht Graf Bilky allein darin fangen!«

»Graf Bilky hat nie an die Reden der Weiber geglaubt – er wollte nur um jeden Preis das Schweigen derselben kaufen, damit die Frau Markgräfin niemals davon höre –« rief Eberstein.

Laudrum warf ihm einen finstern Blick zu: »Ich habe mich zu meiner Leichtgläubigkeit bekannt, wie es meine Schuldigkeit ist, Herr Graf Eberstein,« sagte er düster, »aber wir haben immerhin keinen Schuldlosen in ihm, sondern einen Mißleiteten.«

»Ich protestiere feierlich gegen die Annahme, Graf Bilky habe sich mit hochverräterischen Plänen getragen!« widersprach Eberstein energisch. »Man wird Euch die Beweise hierfür, sobald sie sämtlich in den Händen des Fürsten Landin sind, vorlegen!«

Markgräfin Sibylla sah auf den Grafen Eberstein mit der entsetzungsvollen Spannung eines Menschen, der sich über einen furchtbaren, unheilvollen Irrtum klar wird.

»Und das sagt Ihr jetzt? Das wußtet Ihr und schwieget?« rief der Landvogt wie außer sich.

»Hätte ich geahnt, daß Ihr ihn in die Badener Felsenlöcher gelegt hattet, Herr Landvogt von Laudrum, so hätt' ich ihn mit Gewalt herausgeholt. Aber Ihr habt mich forschen und suchen, fragen und bitten lassen und gabt mir kaum Antwort! Gott gehe mit Euch nicht ins Gericht, wie Ihr es mit dem –«

»O Gott, Gott! gehe mit uns nicht ins Gericht!« rief Sibylla, und nach ihrem Betpult schwankend sank sie mit der Stirn auf die Platte desselben und schluchzte zum Herzbrechen.

»Frau Markgräfin, Ihr solltet befehlen, daß man den Unglücklichen in Freiheit setze!« trat Plittersdorff zu ihr heran.

Sie blickte auf. Welcher Schmerz lag in ihren in Tränen schwimmenden Augen. »Ihr habt recht! O, Ihr habt recht!« rief sie emporschnellend. Dann wandte sie sich an Eberstein, der im schweigenden Seelenkampfe mit der eigenen Schwäche und dem Zorn auf sie rang.

»Graf! Geht, bittet für mich, daß er mir vergebe! Nehmt die Charlotte mit – ach, und – und – lehrt die beiden – wenn Ihr könnt! – mich nicht zu hassen.« Und dabei sah sie ihn mit ihren dunklen, trostlosen Augen an.

Graf Eberstein beugte sich mit zuckenden Lippen auf ihre Hand und ging sofort Charlotte von Windeck zu holen. Die Ärmste unterwegs vorzubereiten war das einzige, was er in dem Tumult seiner Gedanken klar in sich feststellte.

Ein Page lief an ihm vorüber und rief einem Diener zu, der Landvogt habe sein Pferd befohlen; man solle einen Wagen für den Herrn Grafen von Eberstein anspannen. – Ha! jetzt hatten sie es ebenso eilig, ihren Gefangenen zu befreien, wie sie sich nicht besonnen, ihn einzukerkern.

*

Im höchsten Grade erschöpft blieb Sibylla mit dem Baron Plittersdorff allein. Der letztere argwöhnte seit einiger Zeit in jeder von ihm nicht erst sanktionierten oder wenigstens begutachteten Maßregel der Regentin eine Beleidigung seiner Würde und fühlte sich in dem Bewußtsein seiner treuen Dienste tief gekränkt. Und dies zu hören, ersparte er Sibylla nicht. Glücklicherweise für sie kam die Stunde der Mittagstafel, Plittersdorff führte sie in den kleinen Speisesaal, der vollkommen genügte für die beiden ältlichen Hofdamen und einige Kavaliere, welche allein der Markgräfin nach Favorite hatten folgen dürfen.

Sibylla blieb verstört. Wie hatte sie gegen ihren Liebling Bilky so grausam sein können? Keine Luft! kein Licht! – – –

Sobald die Tafel aufgehoben war, wurde der Geheime Rat von Wiedebar gemeldet. »Seine Tochter und ein fremder Herr seien mit ihm«, flüsterte der Page dann.

»Meine gute, liebe Sabine!« rief die Markgräfin ihrer einstigen Hofdame entgegen und vernahm mit großer, sichtlicher Freude die Neuigkeit, sah mit Teilnahme auf den jungen Freiherrn, den der Stolz, die spröde Sabine besiegt zu haben, merkwürdig verschönerte. Es war ihr, als schicke der Himmel ihr ein Zeichen. Auch Sabine hatte sie schweres Unrecht getan, und es war Glück daraus erblüht.

Dann mußten sie alle bei ihr bleiben, sie hielt die Damen und Herren um sich versammelt, hoffend, die innere Unruhe bis zu Ebersteins Rückkehr mit Bilky betäuben zu können.

Sabines Erzählungen von ihrem Glück täuschten die Markgräfin über die nächsten zwei Stunden hinweg.

»Ach, Sabine, wie hat mich Gott für meine Ungerechtigkeit gegen dich gestraft«, hatte Sibylla im Anfang mit düsterer Selbstzerknirschung gesagt. Jetzt, nach Sabines anregendem Geplauder, blickten ihre Augen schon etwas heller. Ach, sie hoffte wieder! Siegfried würde ihr vergeben, sie wollte ihn und Charlotte glücklich machen, wie es Sabine war.

Gern hätte Sabine die Prinzeß von Neuburg gesehen, aber Sibylla lehnte ihre Bitte ab. Und jetzt fiel ihr selbst ein, daß sie seit Stunden nicht nachgesehen. Nach wenigen Minuten kam sie befriedigt zurück – Anna Maria lag wach – sah viel besser aus. Dann entließ sie Sabine und Rudolf mit vielen warmen Glückwünschen.

Die Markgräfin zog sich in ihre Gemächer zurück. In schmerzlicher Ungeduld schritt Sibylla dort auf und ab. Wie lange Eberstein und Charlotte fortblieben! Endlich, es war sechs Uhr vorbei, hörte sie den Wagen vorfahren. Ein unaussprechliches Bangen überkam die Markgräfin.

Und nun flog die Tür auf, an den Kommenden vorüber drängte sich Charlotte und stürzte auf sie zu, indem sie händeringend, ganz verweint, mit glühenden Augen, beinah drohend rief: »Gott helfe Euch, Frau Markgräfin, was habt Ihr getan!«

Sibylla hörte ohne zu begreifen, ihre Blicke hefteten sich wie im Krampf vor furchtbarem Schrecken –! Das –? Dies – war Bilky? Ihr blonder, lachender Pflegesohn? – Ein dumpfer Schrei brach von ihren Lippen.

Am Arme des Grafen Eberstein und des neugierig herbeigeeilten, vor Schrecken und Staunen ganz verwirrten Grunthal, schwankte unsicher eine hohe, abgemagerte und gebückte Gestalt herein, die Kleider hingen ihr um die Schultern, das Haar, das schöne blonde Lockenhaar, wo war es? Diese spärlichen Streifen waren doch nicht Siegfrieds goldene Locken? Diese lichtscheuen, blinzelnden Augen doch nicht Siegfrieds Augen? Auf den eingefallenen Wangen lag ihm eine heiße, scharf begrenzte Röte, welche die wächserne Blässe seiner Stirn nur um so schärfer hervortreten machte. Und über diese Wangen flossen ihm Tränen.

»Siegfried! Siegfried!« schrie die Markgräfin auf in Jammer und Entsetzen, in Reue und Unglauben. War er blind? Waren seine sonst sonnenhellen Augen des Lichtes beraubt? Großer Gott! »Nein! nein! Aber dieselben sind des Lichtes ungewohnt«, beruhigte Eberstein, noch immer für sie denkend und sorgend, nur daß sein Blick jetzt kalt, vorwurfsvoll und finster war.

»Siegfried – mein armer, teurer Siegfried!« schluchzte Sibylla, den Beklagenswerten umarmend.

»So glaubt Ihr nun nicht mehr, ich sei schuldig? O, meine Herrin, meine Mutter, wie konntet Ihr denken, daß ich so der Dankbarkeit zu vergessen vermochte?« rief Bilky und küßte ihre Hände. »Ihr seid ja mein guter Engel gewesen, was ich bin und habe, danke ich Euch, meine teure Herrin, meine Mutter!«

Das war die Stimme, die liebe Stimme, noch jetzt klang sie wie Musik! Und nicht ein herber Ton darin, nur Freude, Glück, Dankbarkeit und – Wehmut.

»Siegfried! Siegfried! Vergib mir! Was habe ich getan? Wie soll ich sühnen, was ich an dir verbrach?« stammelte Sibylla und suchte ihn aufzuheben.

»Redet doch nicht so, laßt mich nur fühlen, daß Ihr mir nicht mehr all den Kummer anrechnet, den andere Euch in meinem Namen bereitet haben.«

»Großer Gott! wie hatte Laudrum so hart sein können!« seufzte Sibylla.

»Er tat seine Pflicht gegen den vermeinten Hochverräter – nach bestem Ermessen!« sagte Graf Eberstein kühl.

Siegfried Bilky senkte zusammenschauernd das Haupt. Er sprach kein Wort der Anklage gegen den Landvogt, aber ach, sein Aussehen zeugte gegen den harten Mann, welcher den Befehl seiner Herrin ohne jede Milderung ausgeführt hatte.

»Ich will gutmachen, was ich kann – ich will sühnen. Du sollst mehr als je mein Kind sein, Bilky, du wirst dich erholen, wirst wieder gesund werden – Charlotte –!«

Er küßte ihre Hand. Er suchte seinen Schmerz zu überwinden, indem er lächelte. »Ich bin schon glücklich bei Euch zu sein – es ist derselbe Duft in diesem Zimmer, den ich stets so liebte! Und Ihr wißt es schon, Frau Markgräfin – Graf Eberstein bringt mir die Freudenkunde – mein größter Wunsch ist erfüllt –!« Aber dann brach er verlegen ab und wandte sich, um eine Ablenkung suchend, nach der Geliebten: »Sie will durchaus dennoch Gräfin Bilky werden, Frau Markgräfin; sagt es ihr, sie solle ablassen von mir –!« Wieder erstickte die Stimme ihm unter der Wucht des Bewußtseins seines Unglücks.

»Ich will Charlotte segnen, mein Liebling, wenn sie deine Frau wird, ihr sollt beide bei mir bleiben, keine Sorge wird euch nahen!« rief Sibylla, und ihre Augen glänzten fieberisch.

Die Mettler steckte den Kopf durch die Tür; sie sah auffallend unruhig aus und flüsterte, da Sibylla ihr schnell entgegentrat. »Durchlaucht! Ich bitte, kommt schnell! Die Prinzessin –«

»Bleibt! Bleibt alle! Ich sehe nur nach!« rief Sibylla.

Sie stand kaum im Vorzimmer, als die Mettler ihr zurief: »Um Gottes willen, Frau Markgräfin, in der Prinzessin Zimmer ist der Fürst Landin!«

»Landin?« Sibylla wankte. »Aber – unglaublich!« –

»Die Bärbel – sie hat es gesehen – er bedrohte sie. Ich wollte eintreten, da bekannte die Unselige – die in ihrer Todesangst –«

Die Markgräfin hörte schon nicht mehr, die Mettler folgte ihr, so schnell sie konnte.

31.

Vor einer halben Stunde kaum langte der Fürst Landin zu Fuße vor der Favorite an. Sein Pferd ließ er vor dem Park, den letzten Teil des Weges lief er mehr, als er ging. Seine Aufregung steigerte sich bis zum Fieber, als er diesen Park wiedersah, jene Stelle auf dem Dache dort oben!

Sibyllas Feindschaft war ihm gewiß, nie würde die Stolze ihm gestatten, die Geliebte zu sehen. Und er mußte zu ihr, er war nicht umsonst Tag und Nacht gefahren!

Arme, teure Anna Maria! So viel Liebe und Treue gab sie ihm, und er sollte sich zurückhalten lassen, ihr zu danken? Sie hatte schwer krank gelegen, aber sie war in der Genesung, er fragte im letzten Wirtshaus und erfuhr alles.

Jetzt –! Da lag das Schloß dicht vor ihm. Vor der Einfahrt hielt noch der markgräfliche Wagen, der Bilky von Baden geholt. Aufgeregte Diener umstanden ihn. Durch das Gebüsch schlich der Fürst sich an die ihm so wohlbekannte Tür. Niemand hinderte ihn, in das Schloß zu treten. Er lief sachte die nahe Stiege hinan, dann aber den Gang hinab. Unbemerkt erreichte der Fürst die zweite Treppe. Schon war er oben. – Da –! Bärbel Eydelmann! Mit zwei Schritten hatte er dieselbe erreicht, da kam Bärbel zum Bewußtsein und wollte ihn zurückhalten.

»Schweig, oder du bist des Todes!« fuhr er sie, besinnungslos vor Aufregung, an und schleuderte ihre Hand zurück.

Landin stand im Vorzimmer der Prinzessin. Er durchschritt es lautlos. Die Tür zu Anna Marias Krankenstube war weit offen. Die Scandrini vermochte sich vor Schrecken nicht zu erheben, sie erkannte den Fürsten sofort.

Da – »Yanko! mein Yanko!« Es war ein Ton, so matt und leise und doch so deutlich in der tiefen Stille, daß er Landins Ohr sofort traf, ohne es zu beunruhigen, denn nichts als Freude und Liebe klang ihm entgegen. »Yanko! Du bist es! O, komm doch!«

Er kniete an ihrem Bette, er küßte ihre Hände, ihren Mund! In seinem Arme, an seiner Brust ruhte ihr Kopf, und ihre strahlenden, großen Augen blickten ihn selig lächelnd an. Kein Schrecken, keine Aufregung, kein Ungestüm! Ganz sachte – sanft – in wonnevoller Schlichtheit und Ruhe hatten sie dies heißersehnte Wiedersehen gefeiert. Das lilienbleiche Antlitz der Prinzessin wurde langsam überhaucht von lebensvoller Freude. Sie war zu matt und schwach, um sprechen zu können. Nur ganz einzeln fielen ein paar leise Worte von ihren Lippen. »Ich wußte es! Erkannte sofort deinen Schritt! Nun ist alles gut, mein Geliebtester!« Ganz still, vollkommen befriedigt und weltentrückt lag sie an seinem Herzen. –

Nur seine Augen durften zu ihr sprechen, und sie übten ihren ganzen Zauber, ihm fast unbewußt. Leise Liebesworte wechselten sie – zuweilen küßte er ihre Lippen, ihre Augen. Die Scandrini stand, ohne sich zu regen, in der Tür und weinte vor Rührung und Glück.

»Charlotte sagte – du würdest kommen! Ich war vorbereitet! Ahnung – bestimmte Ahnung!« hauchte sie. Und das selige Lächeln, das grenzenlose Glück bedeckte ihre Wangen mit dem ersten zarten Rot. Wie im Himmel fühlten sich beide. So verging eine Weile – sie genossen das höchste irdische Glück. Auf einmal sah Landin Anna Marias Augen sich starr auf die Tür richten; ihr Gesicht veränderte sich blitzschnell – namenloses Entsetzen malte sich darin; mit unnatürlicher Kraft schnellte sie empor, stieß einen gellenden Schrei aus – einen Schrei, der durch das ganze Schloß hallte und schlug beide Arme um seinen Hals.

»Yanko! rette –!« und ein gurgelnder Ton, ein Zucken, vollendete ihre Worte. Die Markgräfin stand in der Tür.

Ein grauenhaftes Entsetzen lähmte ihn; nur in seinen Augen lag noch Leben. Vergebens sprach er beruhigende Worte. Neben sich sah er Sibyllas entsetzlichste Angst verratendes Antlitz, hörte er auch sie bittend, beschwörend ihrer Nichte zureden.

Die Arme der Prinzessin lösten sich; sie lag bleischwer in den seinigen. Blauweiß das Antlitz, die Augen erstarrend, brechend. Noch zwei, drei krampfhafte Zuckungen, ein eigentümliches Strecken ihrer Glieder – dann ein tiefer Atemzug! Er küßte sie in wilder Angst, er rief sie mit tausend Liebesworten! Umsonst! Anna Maria war tot. – Markgräfin Sibylla, bewußtlos niedergesunken, lag in den Armen der Scandrini.

Landin wollte nicht glauben, was seine Augen sahen! Außer sich, rief er nach Hilfe, nach Ärzten, klagte in wilder Raserei die Markgräfin an und häufte Flüche und Racheschwüre auf die unglückliche Fürstin, die nichts davon hörte. Es war eine unbeschreibliche Szene des Entsetzens, der Verwirrung. Das Geschrei durchdrang die prachtvollen Räume des Schlosses.

Tot! Tot! Tot!

*

Ein Vierteljahr war seit Anna Marias Tode vergangen, und der schmerzgebeugte Landin, den in seiner tiefen Trauer alle liebgewonnen hatten, war längst nach Wien zurückgereist. Er hatte ein Wiedersehen mit der Markgräfin vermieden, und sie seinen Namen niemals genannt. Der Sommer mit aller seiner Blütenpracht machte die Favorite zu einem Paradiese. Da hielt auf schweißbedecktem Rosse ein Kurier vor der Einfahrt.

»Ihrer Durchlaucht, der Frau Markgräfin. Zu eignen Händen!« rief er, steif an allen Gliedern vom Pferde steigend, auf seine Brieftasche schlagend, dem Wachtposten zu.

»Ja, da müßt Ihr warten, Gnaden Durchlaucht sind in der neuen Kapelle!« sagte, mit einem sonderbaren Blick nach dem Parke, der Mann.

»Kann man dahin gehen? Mir ist Eile befohlen!« rief der Kurier.

»Hingehen schon, aber zu sprechen bekommt Ihr die Durchlaucht nicht, ehe sie ihre Andacht vollendet hat, und da können Stunden vergehen.« Inzwischen war der Kammerdiener herbeigekommen und hatte neugierig gefragt, was es gebe.

»Ihr bringt wohl Nachrichten von der Hochzeit unsers jungen Herrn Markgrafen?«

»Freilich! Und die durchlauchtigen Herrschaften wollen kommen, folgen mir vielleicht, sind, wer weiß, heute oder morgen da, denn es verlangte unsern Herrn jetzt sehr heim nach der Frau Mutter Gnaden!«

Gleich darauf schritt die hohe gebietende Gestalt des Geistlichen in den Park und verschwand hinter den Bäumen.

»Geht Ihr ihm nach; Ihr könnt Ihrer Durchlaucht den Brief auf ihrem Wege geben, sie wird es gern sehen, denn sie fragte mehrfach, ob noch keine Nachricht gekommen sei.«

Der Mann tat, wie ihm geraten wurde und folgte dem Pater. Kopfschüttelnd sah er den geistlichen Herrn in einer neu errichteten Kapelle verschwinden, welche, mit Borkenrinde bekleidet, durch ihre auf die härteste Kasteiung gerichtete Einrichtung dem Volke viel zu reden gab.

»Die Leila muß doch etwas zu tun gehabt haben mit der Schwermut unserer Durchlaucht«, murmelte er, denn hier keine zwanzig Schritte entfernt, war ja das Grab des Türkenmädchens.

Eine Weile stand er wartend, da öffnete sich die Tür des vielbesprochenen kleinen Baues und die schlanke, vornehme Gestalt Sibyllas von Baden-Baden stieg die Stufen herab, gefolgt von dem Pater und etwas später von ihrer treuen Mettler. Sie war in tiefste Trauer gekleidet und blickte mit einer gewissen Erregung dem Boten entgegen, der ihr den Brief ihres Sohnes überreichte. Ein unbeschreiblich düsterer Ausdruck lag in ihren dunklen Augen. Aber ehe sie las, fragte sie: »Also du sahest den Hochzeitszug?«

»Ja, Ew. Durchlaucht, zu dienen!«

»Erzähle!«

Stockend erst, dann geläufiger, berichtete der schlichte Mann, und sein wiederholtes: »Ach, Euer Gnaden, es war übermächtig schön, das Wiener Volk sagte, noch nie hätte man einen prächtigeren Aufzug gesehen!« ließ ein leises, aus Stolz, Freude und Wehmut gemischtes Lächeln über die Züge der Markgräfin gleiten.

Sibylla hörte eifrig, fragte, warf der Mettler, die herangekommen war, ein Wort zu, oder las dem sie begleitenden Geistlichen einen Passus aus dem Briefe vor. Dann aber seufzte sie plötzlich schwer, ihr Antlitz verdüsterte sich und nach ihrem Rosenkranze greifend, murmelte sie leise ihre Gebete.

Am dritten Tage stand in dem Lustschlosse noch einmal wieder der vollzählig versammelte Hof in großer Gala, die Dienerschaft in ihren besten Livreen zum Empfang bereit.

Glockengeläute, Ehrenpforten, Böllerschüsse, Fahnen, weißgekleidete Jungfrauen, Anreden und alle sonstigen Arten von Feierlichkeiten hemmten den Einzug des jungen Ehepaares auf Schritt und Tritt, seit dem Überschreiten der badischen Grenzen. Jubelnde Volksscharen waren aus allen Dörfern herbeigezogen – Markgraf Ludwig Georg fuhr in der vergoldeten Glaskutsche langsam an all diesen Kundgebungen warmer Anhänglichkeit vorüber, huldvoll grüßend und dankend und sich sichtlich herzlich freuend über die Bewunderung, welche Marias Holdseligkeit erregte.

Endlich! Endlich bogen die Vorreiter in die Allee ein, welche nach der Favorite führte.

»Mutter! Mutter!«

Da stand Sibylla – im wallenden Festgewand, im vollen Schmuck, aber – o Himmel! – wie verändert! Sie lächelte, sie kämpfte gewaltsam mit den aufsteigenden Tränen.

Ludwig Georg und sein Weib lagen in den Armen der tief Erschütterten.

Sibylla tat sich den größten Zwang an, zu lächeln, sie begrüßte Eberstein, den Erbprinzen und – ach – ihr Herz zog sich krampfhaft zusammen! – sie las in beider Seelen alle die Schmerzen mit einem einzigen Blick, welche sie ihnen angetan.

Rührend war Sibyllas Herzlichkeit gegen die zuerst so unwillkommene Schwiegertochter. »Ich bin so froh, daß ich in deinem Herzen nun meines Ludwigs Glück geborgen weiß!« Auf ihrem Zimmer, unter vier Augen, hatte sie dann mit Ludwig Georg eine tränenvolle, lange Unterhaltung.

»Ihr übertreibt, teuerste Mutter, Eure Selbstanklagen. Friedel liebt und verehrt Euch mehr als je, er und Charlotte sind innig glücklich, teure Mutter! Ach, daß es so kommen mußte! Aber tröstet Euch doch, er wird genesen, er wird –!«

»Ein gebrochener Mann bleiben! Aber in seiner Seele ist's lichthell – und in der meinen so dunkel! Ach – und das war nur der eine –!«

»Unsere arme Anna Maria hatte übel gewählt, als eine hochgeborene Prinzessin! Ihr waret in Pflicht und Recht, daß Ihr alles tatet, sie zurückzuhalten, denn Ihr standet neben ihr an Mutterstatt.«

»O Ludwig, Ludwig! Wie falsch war ich gegen die Ärmste! Und – wie lag sie in jener Unglücksstunde glückselig lächelnd, friedvoll, genesend in Landins Armen, da ich – alles in meinem Zorn vergessend! – in ihr Zimmer raste! Er hatte sie dem Leben schon zurückgewonnen. Ich habe Magdalenes Kind gemordet!« flüsterte Sibylla und ihre zitternden Hände krampften sich in den Rosenkranz.

Schon am nächsten Tage reiste das junge Ehepaar nach Baden-Baden ab, mit ihnen Charlotte und Bilky, dessen Abkunft von Fürst Landin festgestellt war.

32.

Eine Reihe von Jahren war vergangen, da erscholl die frohe Kunde durch das Land, dem Herrn Markgrafen Ludwig Georg und seiner Gemahlin Maria sei der heißersehnte Erbe geboren. Fünf Wochen später hielt ein großer Reisewagen vor dem Hause des Geheimen Rat von Wiedebar und brachte ihm, wie alljährlich im Frühling, den Besuch seiner Tochter und ihres Gatten mit einem Gefolge von kleinen Wiedebars und deren Bedienung.

Sabine hatte den Oberstock des väterlichen Hauses für sich und ihre Familie eingerichtet.

Sabine von Wiedebar ist eine glückliche Frau und Mutter, welche, mit dem trefflichen Rudolf fleißig und sparsam auf Schloß Wiedebar wirtschaftend, sich allgemeiner Liebe und Achtung erfreut und sich in der reizenden Stieftochter wieder jung fühlt.

Als sie am ersten Abend ihrer Ankunft in der großen Stube saßen, welche nach dem Schloßplatz hinausging, sahen sie hinter demselben einen dichten schwarzen Rauch aufsteigen. »Feuer! Feuer!« schrien die Leute.

»Da ist der Waidling, der soll uns Auskunft geben!« rief Rudolf.

»Es ist keine Gefahr, Ew. Gnaden«, gab er mit ernster Miene zur Antwort. »Ihr wißt, wie unsere arme Durchlaucht Mutter einmal ist! je devoter sie sich beweist, um so strenger ist der Pater Isidorus, sagt er doch, ihr Herz hinge am heidnischen Wesen und liebte es, die Götzenbilder der Griechen und Römer zur Augenlust zu machen! Da verbrennt er einen Haufen schöner Bilder und allerlei sonstige Kostbarkeiten und seltene Kunstwerke, welche unserer armen Durchlaucht einzige Freude in der Einsamkeit waren. – Der Herr Markgraf hat protestiert, aber Ihro Gnaden Mutter folgen dem Pater in allem. Sie selbst aber ist schon seit Wochen wieder in der Kapelle der Favorite eingeschlossen, da büßt sie mehr als je, damit, wie sie sagt, die Sünde der Eltern nicht auf die Kinder komme.«

Der Freiherr schüttelte ohne erstaunt zu sein den Kopf. Im ganzen Lande erzählte man sich die Einzelheiten dieser alljährlich wiederkehrenden Einschließungen in jene Kapelle.

Dort hing das Bild der sterbenden Anna Maria gegenüber der Binsenmatte, auf welcher der zartgewöhnte Leib der Markgräfin nachts den Schlaf suchte.

Dort lag die Geißel, der drahtgeflochtene Stachelgürtel, womit sie sich kasteiete, dort lebte sie von der einfachsten Nahrung in unausgesetztem Beten und Büßen, und die in Wachs lebensgroß nachgebildeten Gestalten des Heilands und vieler Heiligen bildeten ihre schauerlich gespenstische Gesellschaft; selbst die treue Mettler fand nur zeitweise Zutritt.

Seit Augusta von Orleans nach der Geburt eines Sohnes in den Armen der Mutter gestorben war und als letztes Wort ihr zuflüsterte: »Grüßet Friedrich von Durlach, Mutter, ich habe ihn mehr geliebt, wie ich selbst damals wußte –«, seitdem war in Sibylla der letzte Halt ihres sonst so festen Charakters gebrochen.

Die Taufe des jungen Thronerben fand eine Woche nach Sabines Ankunft in Rastatt statt.

Ihr Vater, sie und ihr Gatte und zu Elsbeths größter Freude auch diese waren eingeladen, derselben beizuwohnen.

Die strahlende Freude des markgräflichen Ehepaares äußerte sich in der Huld und Güte gegen ihre Gäste, unter welchen der Erbprinz von Durlach mit seiner Gemahlin und seinem Söhnchen unerwartet, aber große Freude bringend, erschien. Er war ein stiller, verschlossener Mann geworden, der mit außergewöhnlicher Liebe an dem markgräflichen Vetter hing.

Die kronengeschmückte Wiege des Täuflings umstanden alle jene Treuen, die dem jungen Herrscher seit Jahren ergeben waren. Am Arme des Grafen Eberstein, des ersten Ministers Markgraf Ludwigs, der mehr als achtzigjährige Baron von Plittersdorff, Schilling und Grunthal, sie alle konnten nicht genug versichern, wie froh sie waren, Frau Sabine wiederzusehen.

Auch Markgräfin Sibylla erschien zu dem Feste – eine hagere Frau mit bleichem Antlitz und schwärmerischen, leuchtenden Augen. Der tiefe Zug des Leidens und angestrengten Denkens war an die Stelle jener immer gleichen Heiterkeit früherer Zeiten getreten.

»Segen und Heil unserer verehrten Frau Markgräfin Sibylla!« riefen ihr die Gäste ihres Sohnes entgegen.

Sie neigte mit einem hellen Aufleuchten des Blickes würdevoll dankend das Haupt.

Später, als überall die größte Heiterkeit herrschte und man in dem großen Saale musizierte, stand Sibylla allein an der reichgeschmückten Wiege des Täuflings, da nahte ihr ein wohlbekannter Schritt. Sie blickte auf.

»Eberstein! Ihr! So kommt Ihr also doch noch einmal wieder zu mir?« rief sie in wehmütiger Freude.

»Meine teure, geliebte Herrin! Es trieb mich, Euch an der Wiege dieses Kindes anzuflehen: Laßt diesen unseligen Kummer fahren! Seht, der Himmel gibt Euch ein sichtbares Zeichen seiner Gnade, hoffet wieder!«

»Der Knabe wird nicht leben, Eberstein! Mein Stamm erlischt, und die lutherischen Markgrafen von Durlach werden Herren dieses Landes sein!« sagte sie düster.

Es durchschauerte ihn. Sie glich einer Prophetin.

»Gottes Wille geschehe!« sagte er und küßte ihre Hand.

Eine volle, herrliche Männerstimme intonierte eben im Saale den Psalm: »Herr, deine Güte währet ewiglich!«

Es ist Siegfried Bilky, nicht mehr schön und jugendlich, aber genesen und ein glücklicher Mann, die rechte Hand seines fürstlichen Freundes; neben ihm steht Charlotte, an seine Knie lehnt sich ihr kleiner vierjähriger Sohn, der die blonden Locken des Vaters mit den braunen Augen der Mutter vereint und der plötzlich unaufgefordert seine Kinderstimme erhebt: »Währet ewiglich!«

33.

Kurze Beschreibung des Schlosses Favorite und seiner Kunstschätze.

Erbauerin des Lustschlosses Favorite ist die Markgräfin Franziska Augusta Sibylla von Baden; als Tochter des letzten Herzogs von Lauenburg 1675 geboren, wurde sie, noch nicht 16 Jahre alt, 1690 Gemahlin des Markgrafen Ludwig Wilhelm, wegen seinen in den damaligen Türkenkriegen vollführten Heldentaten Türkenlouis genannt. Anfangs residierte das Fürstenpaar im (sog. neuen) Schloß zu Baden, siedelte aber 1705 in das von ihm erbaute Schloß Rastatt über, wohin Ludwig Wilhelm seinen Herrschersitz verlegte. Als der Markgraf 1707 an den Folgen seiner schweren Verwundungen im Kriege gestorben war, mußte seine Gemahlin, da der Erbprinz Georg Ludwig erst 5 Jahre alt war, die vormundschaftliche Regierung über die Markgrafschaft übernehmen, welcher Aufgabe sie mit großer Hingabe und vielem Geschick nachkam. Als die Zeit herannahte, wo der Erbprinz volljährig wurde, erbaute sie das Lustschloß Favorite und ließ es durch französische Gartenkünstler mit prächtigen Gärten und Parkanlagen umgeben. 1725 war das Ganze so weit fertig, daß die Markgräfin mit einer auserlesenen Gesellschaft zum erstenmal die Sommermonate dort zubringen konnte. Und fortan weilte Augusta Sibylla jeden Sommer und Herbst mehrere Monate hier bis zu ihrem Tode, der sie 1733 auf ihrem Witwensitz, Schloß Ettlingen bei Karlsruhe, erreichte. Ihre Ruhestätte fand sie nach ihrem Wunsche in der von ihr 1723 erbauten Hofkirche in Rastatt (jetzt Gymnasiumskirche). Nach ihrem Tode war Favorite nie mehr längere Zeit bewohnt, weder von ihren einander in der Regierung folgenden zwei Söhnen Ludwig Georg und August Georg (die Tochter war schon früh als Gemahlin des Herzogs von Orleans gestorben) noch von den Fürsten der seit 1771 vereinigten badischen Lande. Nur im Revolutionsjahr 1849 hatte Wilhelm, Prinz von Preußen (Kaiser Wilhelm I.), als er den Kampf gegen die Freischaren führte, vorübergehend sein Quartier hier aufgeschlagen. In den 170 Jahren des Bestehens sind die Anlagen um Schloß Favorite zu einem herrlichen Parke herangewachsen, dessen Besuch allein schon lohnend ist; kunstvoll angelegte Alleen, Baum- und Blumengruppen, Teich und Bächlein wechseln mit herrlichen Wiesen und Naturpark, der von unzähligen gefiederten Sängern bevölkert ist.

Schloß Favorite läßt mit seinem schlichten Äußern, eigenartig durch seine seltsame Mauerverkleidung – Kiesel und Granitsteinchen mit Schneckenhäuschen in erstarrtem Mörtel eingebacken – nicht ahnen, welchen Reichtum und welche Schönheiten das behagliche Innere birgt.

Das Schloß, dessen Hauptfassade gegen Nord-Ost liegt und durch eine sehr hübsch entwickelte Freitreppe geschmückt ist, wird durch einen achteckigen Hohlraum genau symmetrisch in zwei Hälften geteilt; dasselbe bietet im Erdgeschoß eine Empfangshalle und gestattet das Hindurchfahren der Wagen. Im Mittelgeschoß bildet es das Bindeglied zwischen dem östlichen und westlichen Flügel und im oberen Geschoß eine Galerie; hier spielte die Tafelmusik, wenn in der heißen Jahreszeit die kühle Empfangshalle als Speisesaal benützt wurde. Diese und der ganze Hohlraum erhalten ihr Licht durch die Scheiben des Türmchens, das jenen abschließt.

Die beiderseits der Empfangshalle im Erdgeschoß liegenden Räume dienten zu Wirtschaftszwecken und als Baderäume und werden, da sie nichts Bemerkenswertes enthalten, nicht gezeigt; gleiches gilt auch von den Räumen des oberen Geschosses, dessen Zimmer den Hoffräulein und der Dienerschaft als Wohnung dienten. So beschränkt sich der Besuch des Schlosses im Erdgeschoß auf die Empfangshalle, die sogenannte Staatsküche und das Fayencezimmer und auf die vierzehn Säle und Zimmer des Mittelgeschosses.

Durchwandern wir im Geiste mit dem Besucher diese Räume, um ihn auf das Sehenswürdigste aufmerksam zu machen.

Betritt man im westlichen Flügel das Schloß, so wird man schon angenehm berührt durch die äußerst freundliche Wandverkleidung in holländischen Porzellanplättchen, blaue Malerei auf weißem Grunde. Das sehr einfach gehaltene Vorzimmer zeigt ein großes Ölgemälde, das Porträt des jüngeren Sohnes der Erbauerin, des letzten baden-badenschen Markgrafen Georg August. Eine sehr hübsche Arbeit finden wir in dem nun folgenden Wohnzimmer, ein in Grün und Gold auf weißem Grund ausgeführtes Gipsrelief; die Decke zeigt das badisch-lauenburgische Doppelwappen; in den beiden Ölgemälden finden wir der Markgräfin Tochter Maria Johanna und ihren Gemahl, den Herzog von Orleans. Kunstverständige und Liebhaber werden hier wie auch im folgenden Zimmer auf vorzügliche Wachsreliefs, die zum Teil bedeutende Persönlichkeiten vorstellen, und auf die den Kaminaufsatz zierenden Vasen und Alabasterfiguren aufmerksam gemacht. Gerne verweilt der Besucher einen Augenblick im Familienzimmer, das er jetzt betritt; denn es ruft manche geschichtliche Erinnerung wach. Die fünf Ölgemälde zeigen: die Erbauerin des Schlosses als lauenburgische Prinzessin, kurz vor ihrer Verheiratung, ihren Gemahl Markgraf Ludwig Wilhelm in jungen Jahren, sodann beide als Gatten und endlich zwischen letzteren den schon im Vorzimmer gesehenen Sohn Georg August in seiner Jugend. Die besten Bilder jedoch von der Erbauerin und ihrem Gemahl finden wir in dem nun zu betretenden Schreibzimmer; hier sehen wir in Lebensgröße gemalt den Markgrafen als kaiserlichen Feldmarschall und seine Gemahlin im Witwenschleier (siehe das Titelbild). Durch die in Goldleisten gefaßten grün- und rotgestreiften Seidentapeten und durch den prächtigen Spiegel aus böhmischem Kristall erhält das Zimmer ein besonders vornehmes Aussehen. Feiner Geschmack und Prachtliebe wirken in dem nun folgenden Spiegelsaal zusammen, eine originelle und fesselnde Ausstattung zu schaffen: 313 an Decke und Wänden mannigfaltig gruppierte Spiegel zeigen dem Beschauer sein Bild hundertfach, und doch hat der findige Meister ein Plätzchen herausgefunden, auf dem stehend man sich trotz der vielen Spiegel doch nicht sieht. Interessanter sind noch die in Wasserfarben auf Pergament gemalten 73 Bilder der Markgräfin, ihres Gemahls, der Kinder und Verwandten in den verschiedensten Verkleidungen, ein sehr lehrreiches Stück Kostümkunde. Der aus weißem und farbigem Kristallglas zusammengesetzte Kronleuchter ist ein Meisterstück böhmischer Glastechnik. Einen Eindruck des Wohlbehagens macht das nun folgende Schlafzimmer der Markgräfin; in den Gold- und Silberstickereien, welche den Behang des Himmelbetts bilden, finden wir teilweise Handarbeiten der Markgräfin, wahre Meisterwerke, in den sehr schönen Vasen auf dem Nischenabschluß Geschenke des Markgrafen an seine Gemahlin.

Letztes der sieben Fürstenzimmer der Westseite ist der an das Schlafzimmer der Markgräfin sich anschließende Speisesaal; eine die Ostwand bildende Fensterreihe läßt reichlich Licht aus dem von oben beleuchteten Achteckraum einströmen und gestattet einen Blick hinab in die Empfangshalle. Besonders beachtenswert sind die in Wolle und Seide ausgeführten Wandstickereien, Tiere und Pflanzen darstellend; ebenso die sieben länglichen und vierzehn runden auf Spiegelglas gemalten Blumenkörbe. – Eine mit blaugemalten Holländerplättchen verkleidete Galerie, die auch den Zugang zur Freitreppe vermittelt, führt uns nun zur Zimmerreihe des östlichen Flügels. Ehe wir diese betreten, blicken wir hinab in die Empfangshalle. Die bunten Freskomalereien des Achteckraums, vier aus Stein gemeißelte Figurengruppen und zwei an den Langseiten aufgestellte aus Holz geschnitzte Frauengestalten, zu deren Füßen sehr wertvolle Muschelbecken aus Zwiebelmarmor, sind der Hauptschmuck dieser Halle. Beim Durchschreiten der Galerie beobachten wir in einer Ecke die von der Markgräfin benützte Sänfte, ein Rokokostück. – Nun nimmt uns der Empfangssaal auf, der besonders Besuchern Interessantes bietet: die Wandverkleidung ist durchweg Stickerei, Blumengruppen aus Seide, Wolle und Glaskorallen auf gelbem Grunde, der nur aus gelben Glasröhrchen gebildet ist; welche Geduldprobe für die Markgräfin und ihre Damen, diese Arbeit auszuführen! Auch Gobelins der Wände des nun folgenden Schlafzimmers des ältesten Sohnes, des späteren Markgrafen Ludwig Georg, sind wunderhübsche Arbeiten; sie zeigen, welchen Grad der Vollkommenheit die Gobelintechnik im vorigen Jahrhundert erlangte. Erinnern uns zwei Bilder an die heitere Götterwelt der alten Griechen – Aphrodite, von Liebesgöttern umgeben und der Meergott Poseidon über den Fluten, so zeigt uns ein drittes Alexander den Großen, wie er der unglücklichen Familie seines besiegten Gegners, des Perserkönigs, seine fürstliche Gnade zuwendet; das vierte ist eine Allegorie der vier Jahreszeiten. Der Kronleuchter, das Schönste und Wertvollste des Schlosses, ein Geschenk der Eltern der Markgräfin, ist ein Erzeugnis böhmischen Kunstfleißes, die zwei Blumenvasen aus roter Tonerde ein Geschenk ihres Heldengemahls, eine Beute aus seinem Türkenkriege. –

Die Perle alles Schönen und Kostbaren erwartet uns aber im sog. Florentinerzimmer, in das wir jetzt geführt werden. Leider geht es weit über den Rahmen dieser Darstellung hinaus, in eine Einzelbeschreibung einzutreten, wir müssen uns darauf beschränken, nur auf das Schönste und Wertvollste hinzuweisen. Sind schon die 150 teils auf Holz, teils auf Glas gemalten Blumen-, Obst- und Landschaftsbilder sehenswert, so erregen unsere Aufmerksamkeit ganz besonders 100 weiße Füllungen, aus denen sich bunte Blumen- und Vogelbilder abheben, mehr aber noch etwa 300 Mosaiken, wie sie feiner und lieblicher kaum gedacht werden können. Eine äußerst geschmackvolle Verwendung von Perlmutter und Steinchen verschiedenster Art und Farbe hat Schöpfungen ermöglicht, die von weitem wie kunstvolle Gemälde aussehen; dies gilt ganz besonders von den Landschaftsbildern; das Schönste in dieser Beziehung finden wir auf der Platte des im Zimmer aufgestellten Tisches und an dem auf einem Pfeilertischchen aufgestellten Kleinodkästchen. Wer auf den Besuch des Schlosses etwas mehr Zeit verwenden kann, versäume ja nicht, die 150 Glasgemälde eingehender zu betrachten; er findet hier lebenswahre Bildnisse einer langen Reihe in Kunst und Geschichte bedeutender, zum Teil berühmter Männer.

Haben wir das Florentinerzimmer gesehen, so können uns freilich die noch folgenden fünf Säle nicht mehr besonders fesseln; immerhin finden wir auch da noch manches, das der Beachtung wert ist. So fällt uns, wenn wir aus dem an das Florentinerzimmer anstoßenden Familienzimmer in das sog. chinesische oder japanesische Zimmer treten, eine höchst eigenartige Wandverkleidung auf: auf blauem Grunde sehen wir teils in Gipsfüllungen Vögel auf Ständern, teils aus Papiermasse hergestellte Japaner; alle diese Figuren waren ursprünglich durch eine hinter der Tapete angebrachte Mechanik beweglich. – In dem nun folgenden Arbeitszimmer versäume der Besucher nicht, außer einer prächtig eingelegten Schreibkommode 3 vorzügliche Elfenbeinschnitzereien zu betrachten, deren eine die Geißelung Christi, die beiden andern einen Bettler und eine Bettlerin in höchst origineller Auffassung darstellen. Haben wir das letzte der vierzehn Zimmer, das Garderobezimmer mit seinen vorzüglichen Kunstmöbeln verlassen, so ist damit unsere Wanderung innerhalb des Schlosses noch nicht zu Ende: im Erdgeschoß harren unser noch gar viele herrliche Dinge, die ganz besonders für die Damen von hohem Interesse sein müssen; wir finden sie in der Küche und in dem an dieselbe stoßenden Fayencezimmer. Hat man jene betreten, so weiß man nicht, was von all dem vielen und Schönen man zuerst betrachten soll – Platten, Schüsseln, Teller aus Porzellan und Fayence, das feinste, was Meißen und Sèvres und die Holländer an Tafelgeschirr geschaffen haben, die unvergleichlichen Glasgefäße aus böhmischen Kunstwerkstätten usw. Wer sich die Zeit nimmt, einzelne geschliffene Gläser näher anzusehen, so z. B. den Friedenspokal, die Ordensbecher der Ritter des badischen Hausordens der Treue, die Pokale derer, welche zur Zunft des hl. Hubertus gehören, wird staunen über die hohe Vollendung der Ätz- und Schleifkunst. In dem bereits erwähnten Fayencezimmer finden wir ein Hochzeitsgeschenk von der Mutter der Markgräfin, eine reichhaltige Sammlung von Speisegeschirren, die in künstlerischer Ausführung die Gerichte in ihrem Zustand vor der Zubereitung darstellt. Die heute so hoch entwickelte Majolikakunst hat nichts Besseres geschaffen. –

Beim Verlassen des Schlosses fällt uns sofort die Säule des Röhrenbrunnens auf, die das Prachtbild eines Mannes krönt. Es stellt jenen Diener Mustapha vor, den der Türkenbezwinger aus seinen orientalischen Feldzügen mitbrachte – eine Persönlichkeit, die, wenn die Sage recht hat, im Leben der Markgräfin eine hervorragende Rolle spielte. –

Zu beiden Seiten herrlicher Eichenalleen ziehen sich zwei Langbauten hin, deren westliche, ihrem ursprünglichen Zwecke noch erhalten, einen Gartensaal und eine Wandelhalle enthält; die östliche ist zu Wirtschaftsräumen, Remisen und Militärwache erbaut worden.

An den schmucklosen ehemaligen Kavalierhäusern vorübergehend, biegen wir in einen hübschen Wiesenpfad ein, an einem dichten Gehölz vorbei und erblicken nach wenigen Schritten, wie weltverloren, rings vom Parkwald umgeben, die sogenannte Einsiedelei oder Bußkapelle. Der Kern derselben ist eine kleine Kapelle, in deren Kreisumfang fünf Zimmer liegen, deren jedes durch ein Gitterfenster den Blick in die Kapelle gestattet. Hierher soll sich die Markgräfin zeitweise zurückgezogen haben, um in Weltentsagung Werke der Buße zu üben. Die in einem Glaskästchen auf dem Altar aufbewahrten Bußwerkzeuge, die im Schlafkämmerchen zu sehende Bastmatte, die als Lager diente, führte wohl zu jener Annahme. In dem letzten der fünf Zimmerchen sehen wir in Öl gemalt die Schwester der Markgräfin, die nach dem Tode ihres ersten Gemahls, eines Pfalzgrafen von Neuburg, mit einem Fürsten aus der berühmten Mediceerfamilie verheiratet war. –

Während zum Besuch der Anlagen und des Parkes, der jedem Naturfreund wegen seiner herrlichen und zum Teil seltenen Bäume zu empfehlen ist, weder Erlaubnis noch Führung nötig ist, muß man sich, um Schloß und Bußkapelle zu sehen, an den Hausmeister wenden, der in dem westlichsten der ehemaligen Kavalierhäuser wohnt. Bei ihm findet der Besucher verschiedene Erfrischungen, und wenn er zu Wagen kommt, Stallung für die Pferde.

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