Pauline Weise

Der Rottmerhof

ROMAN

Pauline Weise: Der Rottmerhof. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1912 im Lutz Verlag, Stuttgart.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Gustav-Heinkel-Straße 7a, 76187 Karlsruhe

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Dieses Buch ist nur als E-Book erhältlich.

Erste Auflage 2019

Best.-Nr. 06FAA48D-BF76-448D-8A6C-3642C4974946

© 2019 MarsTT Verlag, Karlsruhe

Layout: MarsTT Verlag, Karlsruhe

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1.

Durch den schmalen Gang des in rasender Fahrt befindlichen D-Zuges Berlin–Sankt Petersburg schwankte eilig ein Schaffner: »Dünaburg-Dwinsk – nach Lamsberg umsteigen!«

Der Zug begann langsamer zu fahren. Schlaftrunken starrte ich durch die angelaufenen Scheiben hinaus – im nebeligen Grau des frühen Herbstmorgens tauchten Häusergruppen auf, undeutlich und schemenhaft flogen sie vorüber. Als der Zug hielt, wünschte ich den Insassen des Frauenabteils, mit denen ich seit Eydtkuhnen zusammen gefahren war und die nach Petersburg weiter wollten, eine glückliche Reise und hastete gleich den übrigen der Wartehalle zu. Ich fror, war hungrig und übernächtig nach der durchfahrenen Nacht und sehnte mich nach einem warmen Getränke.

Nach dem Genuß des heißen Gebräus, an dem die Hitze noch das Beste war, begann ich mich zu erholen.

Ich hatte hier in Dünaburg einen Aufenthalt von einer halben Stunde, dann ging mein Zug weiter.

Es war nicht das erstemal, daß ich nach Rußland kam; fast zwei Jahre war ich als Erzieherin auf einem Gute in der Nähe Libaus gewesen und jetzt, nach einigen schönen Monaten der Erholung, bei den Eltern daheim in unserem kleinen ostpreußischen Landstädtchen, ging es nach Lamsberg, wo ich eine Stelle als Lehrerin an einer deutschen Mädchenschule erhalten hatte.

Bis zum Schulanfang hatte ich noch über zwei Wochen Zeit vor mir. Ich wollte mich zuvor ein wenig in der neuen Heimat, die mir noch völlig fremd war, einleben, und daß ich in Lamsberg eine Jugendfreundin wiederfinden sollte, war mir eine tröstliche Aussicht.

Ich hatte Lotti seit Jahren nicht gesehen, ich wußte nur, daß sie mit Mann und Söhnchen auf dem Besitztum ihres ersten Gatten wohnte, dem Rottmerhof. Auf die briefliche Ankündigung meines Kommens war eine sonderbare Antwort eingelaufen. Der kurze Brief schien in großer Erregung geschrieben und war äußerst konfus. Ich möchte ihr gleich nach meiner Ankunft meine Adresse zukommen lassen, wenn sie auch vorläufig noch nicht zu mir kommen könnte, da sie sich den Fuß verstaucht hätte. Im Rottmerhof aber möchte ich sie keinesfalls aufsuchen, bevor sie mir geschrieben – sie hätte die größte Sehnsucht, mich wiederzusehen, besonders in ihrer jetzigen Lage, aber trotzdem usw.

Ich wachte aus meinen Gedanken auf – rasselnd fuhr der erwartete Zug in die Bahnhofhalle.

In dem Gewühl auf dem überfüllten Bahnsteig hin- und hergeschoben, inmitten russischer und deutscher Fragen und Ausrufe gelangte ich endlich in einen fast leeren Frauenabteil und richtete mich am Fenster für die noch etwa sechsstündige Fahrt häuslich ein.

Plötzlich fuhr ich auf – eine wohlbekannte Stimme hatte mein Ohr getroffen!

Nein, ich hatte mich nicht getäuscht – dort im Gewühl – sie mußten eben mein Kupee passiert haben – der eine der beiden Herren, die eifrig redend der Wartehalle zuschritten, der Große, der Blonde – das war Werner Bredow! Mutter Gretens »bastes Jungchen« – der Neffe unserer alten guten Nachbarin im Heimatstädtchen; ein Deutschrusse, der einige Male die Ferienwochen seiner Studentenzeit bei ihr verlebt.

Ein paar kurze sonnige Wochen, die ich nie vergessen hatte – – Das war die Zeit der ersten holden Jugend, mit ihren goldenen, sehnsüchtigen Mädchenträumen!

Schon war seine hochragende Gestalt im Getümmel verschwunden – nun glitt unser Zug aus der Halle – immer rascher und rascher trug er mich in die Fremde, in das Unbekannte hinein.

Seufzend drückte ich mich in die Ecke.

Diese eine flüchtige Begegnung hatte den Schmerz der Trennung von der Heimat neu geweckt, ein Schmerz, den ich kaum überwunden ...

Ich hatte in letzter Zeit viel an Werner Bredow denken müssen. Als ich ihn, vor vier oder fünf Jahren, das letztemal gesehen, fand ich ihn sehr verändert; etwas schien ihn zu quälen. Er war damals schon Rechtsanwalt in Lamsberg. Als ich seiner augenfälligen Verdüsterung nachforschte, hatte er mir ein Erlebnis erzählt, das ihm sehr nachging.

Während der Schnellzug rasselnd und fauchend dahinstob, und ich still in meiner Ecke saß, wurde die Erinnerung an diese Erzählung wieder lebendig, die in eben der Stadt gespielt hatte, der ich zustrebte.

Bredow hatte gegen Ende seines dortigen Aufenthalts in einem Mordprozeß als Verteidiger zu fungieren gehabt.

Der Fall selbst lag anscheinend einfach genug.

In einem ziemlich berüchtigten Wirtshaus, unfern dem Hafen, war eines Abends ein Mann erschienen, den der Wirt und die Stammgäste des zweifelhaften Lokals unter dem Spitznamen »Der Moskauer« kannten. Spätere Erhebungen brachten an den Tag, daß er ein sogenannter Schlepper schlimmster Sorte gewesen war, der den unerfahrenen Ankömmlingen am Bahnhof oder Hafen auflauerte, sie in anrüchige Spelunken verschleppte und ihnen die Taschen auszuleeren verstand, ehe die Unglücklichen begriffen, in was für Hände sie geraten waren. Die Polizei war schon längst auf das Treiben dieses Mannes aufmerksam geworden, aber der schlaue Fuchs hatte sich nie fangen lassen.

An dem betreffenden Abend hätte sich ein junger Mensch in seiner Begleitung befunden, dessen, obgleich abgerissenes Aussehen, doch einen Angehörigen der besseren Stände verraten hätte.

Der Moskauer sei sehr aufgeräumt gewesen und habe immer auf seinen Begleiter eingeredet – die Umsitzenden wollten etwas von »alter Bekanntschaft« gehört haben, und wie der junge Mann sich wütend solche Redereien verbeten hätte. Schließlich sei ein Streit zwischen ihnen entstanden und, als zuletzt der Moskauer fluchend das Lokal verlassen – habe der Fremde mit einem stieren Blick in eine Ecke gestarrt, völlig verzweifelt habe er ausgesehen – dann sei er plötzlich aufgefahren, habe seinen dicken Knüttel gefaßt und sei hinter dem anderen hergestürzt.

Bei der gerichtlichen Vernehmung hatte der Wirt ausgesagt, er habe gleich gemerkt, der Fremde wollte dem andern zu Leibe, und er sei auf die Straße gelaufen, um womöglich ein Unglück zu verhüten. Aber es sei weder von dem Moskauer, noch von dem Fremden etwas zu sehen gewesen. Gleich darauf hätte er in einer der Nebenstraßen rufen und schreien gehört, aber als er hinzugekommen wäre, sei schon alles vorbei gewesen. Der Moskauer habe mit zertrümmerter Schädeldecke am Boden gelegen, und eine Schar herbeigeeilter Leute habe den Mörder überwältigt und zur Wache geschleppt.

Später hatte der Verbrecher durch sein sonderbares Verhalten das Interesse des ganzen Gerichtshofes erweckt. Er war ruhig und gefaßt gewesen, hatte das Betragen eines gebildeten Mannes gezeigt, und alle Fragen bereitwilligst beantwortet, die sich nicht auf seine Herkunft bezogen. Sowie aber eine Frage irgend daraufhin abzielte, war er völlig verstummt und durch nichts zu bestimmen gewesen, seine Zurückhaltung, die ihm sehr schadete, aufzugeben.

Bredow, der dem Unbekannten vom Gericht als Verteidiger zuerteilt war, hatte hier – wie er mir sagte – wie vor einem Rätsel gestanden. Er hatte dem unglücklichen jungen Menschen, dem er eine gewisse Sympathie nicht zu versagen vermochte –, vorgestellt, wie sehr sein verstocktes Schweigen ihm schaden müsse – umsonst!

»Der junge Mensch hatte ein feines Gesicht, das mich seltsam anzog,« hatte Bredow erzählt, »obwohl es verwüstet war durch ein zügelloses, leichtsinniges Leben. Und dann seine Augen! Er war sehr scheu mir gegenüber, aber immer, wenn ich in ihn drang, seine Schweigsamkeit aufzugeben, seinen Namen zu nennen, den Grund des Streites anzugeben, – immer war es mir, als erwarte er etwas Besonderes von mir; als suchten und erhofften diese tiefliegenden, scheuen Augen etwas, wenn er sie plötzlich auf mein Gesicht heftete, mit diesem rätselhaften Ausdruck – Angst und zugleich sehnsüchtige Erwartung. Und so bis zuletzt, als das Verdikt gesprochen war und er seine Augen mit einem trostlosen Ausdruck so hoffnungsloser Enttäuschung von mir wandte, daß ich es nicht wieder vergessen kann!«

Seltsam, wie deutlich ich mich erinnerte, wie mir Werner Bredow nur zögernd davon gesprochen hatte.

Während unter gleichmäßigen Stößen und dem dumpfen Rollen der langen Wagenreihe unser Schnellzug über die livländische Ebene glitt, stieg das dämmerige Altjungfernstübchen seiner alten Verwandten vor mir auf, mit den zierlichen Möbeln und gehäkelten Deckchen, den vergoldeten Blumenständern und den zerbrechlichen Stühlchen, zwischen denen der junge Riese sich ausnahm, wie ein Pudel im Nähkästchen. Auch daran mußte ich denken, wie die runde Mutter Greten ihr »bastes Jungchen« so arg verzog, daß ich schelten mußte – und hätte es doch am liebsten grad so gemacht mit unserem »russischen Bären«, dem Werner Bredow.

Daß der sonst so gleichmütige, heitere Mann dies Erlebnis in seinem juristischen Beruf nicht zu vergessen vermochte, hatte mir tiefen Eindruck gemacht; noch oft hatte ich später darüber nachgegrübelt, was wohl die Veranlassung gewesen sein mochte, daß der Verbrecher seine Herkunft so erfolgreich verhehlt hatte. Denn geglückt war es ihm; alle Nachforschungen der Polizei waren umsonst gewesen.

Wie Bredow gefürchtet, hatte die Anklage behauptet, nur die Furcht, sich noch schwerer zu belasten, könne den Angeklagten zum Schweigen bestimmen. Die Lösung dieses Rätsels würde ohne Zweifel in der Vergangenheit des Unbekannten zu suchen sein. Auch der Frage, was die Ursache des Streites gewesen sei, setzte er ein unüberwindliches Schweigen entgegen und nur auf Bredows Drängen ließ er sich zu einem »Er hat mir gedroht« herbei. Aber womit der Moskauer ihm gedroht hatte, war nicht herauszubekommen.

Bredow hatte erkannt, daß die Drohung augenscheinlich mit der so ängstlich verheimlichten Identität des Gefangenen zusammenhängen müsse. Er war zu dem Schluß gekommen, daß der Moskauer vielleicht im Begriff gewesen war, den Angehörigen des Unglücklichen dessen Treiben und Aufenthalt zu verraten – wozu und warum? Um Geld zu erpressen? – Wer konnte das wissen? Daß seine Vermutungen hier nicht ganz fehl gingen, sah Bredow an einem Aufleuchten in den Augen des Gefangenen, der sich sonst mit keinem Wort verriet.

Nach und nach bildete sich die Ueberzeugung in Bredow aus, daß es so und nicht anders gewesen sein mußte. Dann aber warf das ein sehr günstiges Licht auf den Charakter des Angeklagten; dann milderte der Beweggrund – die Seinen schonen zu wollen – das Verbrechen bedeutend.

Aber Bredow stand allein mit seiner Ansicht. So war der Angeklagte unter Absprechung mildernder Umstände – daß er betrunken gewesen, hatte er selbst, trotzdem es ihm mehrfach nahegelegt worden war, einfach bestritten – zu lebenslänglichem Zuchthaus verurteilt worden.

»Er war doch schließlich ein Mörder – mein Jungchen –« hatte Mutter Grete damals gemeint, die ihren Liebling nicht traurig sehen konnte. Aber da war Werner Bredow zornig aufgefahren: »Ein Mörder – nein, das ist es ja eben! Dem Gesetz nach ein Mord – für mich und besonders für ihn war's ein Totschlag, wenn er auch zehnmal hinter ihm dreingelaufen war mit dem festen Willen: Du schlägst ihn tot, wie einen tollen Hund! Er hatte seine mörderische Absicht vor Gericht unumwunden zugegeben. Aber weshalb seine Seele in diesen wilden Aufruhr geraten war, das hatte er nicht gesagt!«

Wie lebendig das alles wieder vor meine Seele trat! War es mir nicht, als hörte ich seine tiefe, grollende Stimme? Werner Bredow ... Werner Bredow ... Lange Zeit hatte ich nichts von ihm gehört, nur daß er nicht mehr in Lamsberg selbst lebte, wenn auch noch in Livland – das wußte ich. Aber auf ein Wiedersehen hatte ich gehofft, seit ich vor kurzer Zeit zufällig erfahren hatte, daß Lottis zweiter Gatte sein Freund war.

Ich mußte lächeln – nun waren meine Gedanken wieder bei Lotti. Von ihrem Gatten, einem Herrn von Löwen wußte ich weiter nichts, als daß er, wie auch Werner Bredow ein Deutsch-Russe war: Lotti war stets eine mangelhafte Korrespondentin gewesen, und seit ihrer zweiten Verheiratung, vor etwa einem Jahre, hatte ich nur vor ein paar Tagen die wunderlichen Zeilen, als Antwort auf meinen Brief erhalten.

Ich begann müde zu werden. Einschläfernd tönte das Stoßen und Rollen des Wagens in eintöniger Folge, grau lagerte der dichte Nebel über der reizlosen Landschaft, durch die wir rastlos dahinjagten. Langsam versank alles Denken in stumpfer Müdigkeit – und nach ein paar verschlafenen Stunden war ich endlich in Lamsberg.

2.

Seit fünf Tagen schon war ich nun hier und hatte noch keine Nachricht vom Rottmerhof.

In eineinhalb Wochen etwa würde die Schule beginnen, und meine Absicht, diese meine freie Zeit mit meiner Freundin zu verbringen, schien sich nicht verwirklichen zu sollen.

Ich hatte mein frugales Abendbrot verzehrt und starrte nachdenklich nach dem Fenster, durch das die grauen Abendschatten krochen.

Es klopfte; das Zimmermädchen streckte den Kopf herein.

Fräulein Lassen, da ist eine Frau, sie sagt, sie kommt vom Rottmerhof. –

Ich sprang auf und der ältlichen Frau entgegen, die in meine Tür trat –

Sie kommen von Frau von Löwen? Die Fremde, die erhitzt und abgespannt aussah, als habe sie den Weg in großer Eile zurückgelegt, nickte:

Ich soll einen Gruß bestellen von der gnädigen Frau und ob das Fräulein nicht heute abend noch mitkommen wollte nach dem Rottmerhof? Fräulein möchten sich doch auf einige Tage einrichten.

Sie hatte eine harte Stimme und brachte die Bitte unfreundlich genug heraus; ich erschrak.

Frau von Löwen ist doch nicht krank?

Sie liegt zu Bett.

Es ist doch nichts Ernstliches?

Die Frau verzog das wenig anziehende Gesicht zu einem seltsamen Lächeln.

O – nein – meinte sie gedehnt.

Gut, sagte ich entschlossen, ich komme mit.

Rasch packte ich das Nötigste zusammen und drängte meine Besucherin zur Tür hinaus; nachdem ich meine Logiswirtin verständigt hatte, traten wir auf die Straße.

Da die Ulmenallee, die zum Rottmerhof führt, sich am östlichen Ende der Stadt befindet, hatten wir lange mit der Straßenbahn zu fahren.

Während meine Begleiterin schweigsam neben mir in der Ecke saß, mußte ich daran denken, wie Lotti mir früher dies Besitztum ihres ersten Gatten, eines Herrn von Rottmershausen, als »ein altes verfallenes Rattennest« geschildert hatte und daß sie, sowohl in der kurzen Zeit dieser ersten Ehe, wie auch in ihrer späteren Witwenzeit es nie bewohnt hatte; soviel ich wußte, hatte sie all diese Jahre in Genf gelebt. Was mochte sie bewogen haben, es nun zu ihrem Wohnsitz zu wählen?

Wir waren bis jetzt durch moderne Straßenzüge gekommen; als wir aber die Straßenbahn verließen und die alte Ulmenallee betraten, die sich an den Anlagen entlang zog, kamen wir bald in fast ländliche Abgeschiedenheit. Wir schritten eilig im raschelnden Laub des Fußsteiges dahin. Bald hörten die Vorgärten zur Seite auf und machten mehr oder weniger vernachlässigten Mauern und Bretterzäunen Platz, bis auch diese verschwanden und sich allerhand Gartenland neben uns in der nächtlichen Dämmerung dehnte.

Jetzt erhob sich vor uns im Nebel eine dunkle ragende Masse. Es war der Rottmerhof. Sehr verlockend sah der Wohnsitz nicht aus, den die Familie Rottmershausen so wert gehalten, daß es der Witwe, wie ich gehört hatte, laut testamentarischer Bestimmung verwehrt war, den alten »Rumpelkasten« zu verkaufen. Denn das war er, das sah ich deutlich, als wir jetzt davor standen.

Ein starkes Eisengitter trennte den verwilderten Garten von der Allee; dahinter erhob sich in massigen, dunkeln Formen ein uralter Bau, undefinierbaren, oder vielmehr jeglichen Stiles.

Die jeweiligen Besitzer mochten wohl ein jeder nach seinem Bedürfnisse hier ein Teil angeflickt, dort eine Partie eingerissen haben. Jetzt bot das Gebäude mit seinen unregelmäßig und willkürlich ineinander geschachtelten Stockwerken, die oft an der einen Seite moderne hohe Fenster und an der anderen kleine tiefliegende Oeffnungen aufwiesen, einen höchst seltsamen Anblick.

In dem schwindenden Licht dieses nebeligen Herbstabends wirkte der alte Bau direkt unheimlich; nicht wenig mochte dazu der dichte Mantel alten Efeus beitragen, der fast die ganze Vorderseite umspannte und über das oft ausgeflickte steile Dach hinübergriff, bis zu den ungeschlachten Schornsteinen, die wie trotzige Türme in die Lüfte ragten. In dem mittleren Stockwerk waren einige Fenster erleuchtet, während das Erdgeschoß, bis auf das altertümliche Haustor, in völliger Finsternis lag.

Als meine Begleiterin das eiserne Gittertor aufstieß und dieses dabei ächzte und knarrte, murrte sie leise vor sich hin.

Anstatt den Hauptweg zu verfolgen, der vom Eingangstor aus in gerader Linie auf den Mitteltrakt des unregelmäßigen Gebäudes zuführte, zog sie mich auf einem kleinen Pfade am Gitter entlang und spähte dabei unausgesetzt nach rechts und links.

Weshalb führen Sie mich diesen Umweg? fragte ich.

Sie knurrte etwas, das ich nicht verstand.

Ist Herr von Löwen zu Haus?

Nein – verreist, sagte sie kurz, und ich fragte nicht weiter.

Wir umschritten in ziemlichem Umkreis den linken Flügel und näherten uns der Rückseite.

Ich hatte meinen Schritt dem leisen, vorsichtigen Gange meiner Führerin unwillkürlich angepaßt – so schlichen wir, wie auf verbotenen Wegen, um das Haus, das, seit ich in dieser Stadt war, all meine Gedanken gefesselt hatte.

Die Hinterfront des alten Herrenhauses war fast noch wunderlicher zusammengeflickt, als die Seite nach der Ulmenallee zu. Etwas jenseits der Mitte, wo sich eine große Hintertür befand, sprang ein augenscheinlich uralter Turm weit vor. Schwarz und dunkel ragte er vor uns auf; statt der Fenster sah ich nur finstere schmale Schlitze in weiter Entfernung voneinander.

Unmittelbar hinter dem Turm, und im tiefen Schatten desselben, blieb die Frau stehen und horchte; dann bückte sie sich und ein Streichholz flammte auf. Sie hatte eine kleine Laterne angezündet, die sie wohl hier versteckt hatte, und ich sah nun, daß wir vor einem Steintreppchen standen, dessen bemooste, halbzerfallene Stufen zu einer Kellertür hinabführten.

Während wir vorsichtig hinunterstiegen, ertönte aus dem Innern des Hauses ein dumpfes Knurren, das die Frau mit einem »Kusch, Sultan« beschwichtigte. Ich bin nicht ängstlich, aber ich zauderte doch, einzutreten, als ich beim Oeffnen der Tür undeutlich die riesenhafte Gestalt eines mächtigen Hundes unterschied, der dicht vor mir stand.

Die Frau hob die Laterne und schob den Hund zur Seite.

Nieder Sultan – bist du ruhig!

Aber erst nachdem er seinen ungefügen Kopf in gar nicht erwünschte Nähe meines Kleides gebracht hatte, wandte er uns würdevoll den Rücken und verlor sich im Dunkel.

Während die Frau die Tür mit völliger Geräuschlosigkeit einklinkte und verschloß, ließ ich meine Blicke umherschweifen.

Wir befanden uns in einem finstern Kellerflur, auf den verschiedene Türen mündeten. In dem rohen Mauerwerk des Turmes, den wir von außen umschritten hatten, befand sich hier eine hohe, gewölbte Tür; als wir an ihr vorbeikamen, fiel das Licht auf breite Metallbänder, auch sah ich eine schwere eiserne Krampe, die quer über den breiten Holzbohlen befestigt war.

Nachdem wir an einigen Wirtschaftsräumen vorbeigekommen waren, führte uns eine breitere Steintreppe wieder hinauf. Hier ließ mich meine Führerin warten, kam aber bald mit allen Zeichen des Aergers zurück. Sie brummte vor sich hin und schien gänzlich unschlüssig, was sie machen sollte.

Er ist schon wach, murmelte sie.

Wer?

Der Petruschka – der Alte. Wenn er Sie sieht, läßt er Sie nicht hinauf. Ich bin deshalb schon hinten herumgegangen. Seine Stube ist vorn, neben der Haustür –

Ich mußte lachen –

So viel ich verstand, ist Herr von Löwen verreist; wer ist dann dieser Petruschka?

Sie fuhr böse herum, vermutlich hatte mein Ton sie verletzt.

Petruschka ist Verwalter hier, beschied sie mich kurz.

Und der Verwalter sollte mich hindern, zu Frau von Löwen zu gehen? Das lassen Sie uns nur erst versuchen.

Sie brummte; ich war vorgegangen und betrat raschen Fußes eine noch nicht erleuchtete Halle, die mir sehr groß schien; unmittelbar neben mir begann eine breite Treppe.

Rasch hinauf! raunte die Frau mir zu und zog mich die teppichbelegten Stufen hinauf. Dann öffnete sie eine Tür und führte mich durch einen matterhellten Vorraum in ein freundlich ausgestattetes Wohnzimmer; eine Flügeltür zum Nebenzimmer stand offen und von dort hörte ich Lottis Stimme mich rufen.

Sie lag im Bett, ihre Augen leuchteten mir freudig entgegen. Sie hatte sich nicht viel verändert, nur kam sie mir auffallend blaß und nervös erregt vor; noch während sie mich lebhaft begrüßte, bedeckten sich ihre Wangen mit fieberhafter Röte, und dieser rasche Farbenwechsel erschreckte mich.

Während sie mich zu sich niederzog und meine Hand streichelte, hörte ich die Frau vor sich hin brummen und murmeln, dann trat sie näher herzu und sah ihrer Herrin gerade ins Gesicht.

Die gnädige Frau haben ja nun Ihren Willen, sagte sie in einem so ungehörigen Tone, daß ich nicht begriff, wie Lotti sich das gefallen lassen konnte.

So lange wie's dauert! fügte sie frech hinzu. Und daß das Fräulein am besten in den Zimmern hier oben aufgehoben ist, das wissen gnädige Frau so gut wie ich.

Der Blick der kleinen Augen, der mich dabei streifte, war einer Drohung so ähnlich, daß ich auffahren wollte, aber Lotti hinderte mich daran. Sie benutzte einen Augenblick, als die Frau uns den Rücken kehrte und legte bittend den Finger auf den Mund.

Armes kleines Ding, ich wollte wahrhaftig ihre Unruhe nicht vermehren. Ich beugte mich zu ihr und küßte sie.

Dann begann ich in unbefangenem Tone zu sprechen und fragte schließlich nach ihrem Knaben.

Willst du Kolja sehen – er schläft nebenan. Bitte Marja, zeigen Sie Fräulein Lassen meinen Liebling – nein, nein, er wird nicht aufwachen, er hat ja einen so festen Schlaf.

Als ich den Knaben sah, wunderte ich mich nicht, daß ihn nicht leicht etwas zu stören vermochte. Er lag zu einem Knäuel zusammengekrümmt in seinem eleganten Gitterbettchen, den Kopf völlig in den Kissen und Decken vergraben.

Die Kinderfrau – etwas dergleichen schien sie ja doch zu sein – die mir wortlos geleuchtet hatte, schüttelte den Kopf.

Von dem ist nichts zu sehen des Nachts.

Aber ist das nicht ungesund?

Er schläft nicht anders ein, das Seelchen.

Als ich wieder vor Lottis Bett stand, neben dem mir ein provisorisches Lager hergerichtet war, und mit der Hand ihre fiebernde Stirn berührte, lächelte sie dankbar.

Was macht dein Fuß?

Noch immer etwas geschwollen, aber es wird besser.

Aber sonst – was fehlt dir, Lotti?

Ich weiß selbst nicht recht.

Was sagt der Arzt? Du hast augenscheinlich Fieber, bist übermäßig erregt.

Bevor noch Lotti antworten konnte, ließ die Alte ein kurzes, wenig melodisches Kichern hören –

Wenn das plötzlich Krankheit sein soll – die gnädige Frau ist doch schon immer so gewesen.

Das ist schlimm genug, sagte ich unwillig.

Ja, aber heute fühlte ich mich wirklich krank – unterbrach mich Lotti mit einem trotzig scheuen Blick nach der noch immer unangenehm lächelnden Frau an der Tür. Aber die Marja will mir nicht glauben.

O was das anbelangt, gnädige Frau hat ja nun Ihren Willen – ich wasch meine Hände in Unschuld! Wünsch gute Nacht.

Sie trat durch die offene Tür ins Wohnzimmer und löschte dort das Licht; dann hörten wir ihre schweren Schritte sich weiter entfernen und eine Tür klappen. Ich hatte unwillkürlich hinter der Frau hergesehen; als ich mich jetzt wieder umwandte, sah ich Lottis Augen mit einem Ausdruck auf mich geheftet, den ich nicht verstand.

Sie hatte sich im Bett aufgerichtet und strich mit zitternden Fingern das lockere Haar aus der Stirn. Die schlaffe Haltung einer Kranken war plötzlich verschwunden, aber ich sah, daß sie in hohem Grade erregt war.

Ich bin gar nicht krank, sagte sie eilig und leise, aber es gab kein anderes Mittel um Marja für meinen Wunsch, dich bei mir zu haben, gefügig zu machen –

Du bist nicht krank!

Nein – aber ich fürchte mich! O, Hannah – komme nahe zu mir, daß ich leise sprechen kann. Ich fürchte mich! Kennst du Furcht? Ach nein, du bist auch so viel stärker und mutiger wie ich. Aber hier, hier hättest du es auch gelernt! O – es ist schrecklich, wie die Furcht in allen Winkeln lauert, wie sie näher, immer näher kommt, wie sie dein Herz erzittern macht und deine Kehle zuschnürt ...

Aber Lotti, Liebste, wie kannst du ...?

Laß mich, ich muß einmal mein Herz ausschütten, ich ersticke sonst!

Und dein Mann –?

Sie stockte, und plötzlich brach sie in sich zusammen, von heftigem Schluchzen geschüttelt.

Ich ließ sie ruhig sich ausweinen, strich mit der Hand über ihren gesenkten blonden Kopf und wartete. Nach und nach beruhigte sie sich und horchte nach dem Zimmer des Kindes.

Er schläft, Gott sei Dank! Komm noch näher, ich will dir alles erzählen.

Nein, nein, ich kann nicht warten bis morgen, ich könnte doch nicht schlafen. Du weißt, daß ich während meiner ersten Ehe in Genf lebte. Ich hatte von Anfang an eine heftige Abneigung gegen dies düstere Haus hier gefaßt, und da auch Erwin nichts hierher zog, kamen wir während der zwei Jahre, die unsere Ehe währte, nie wieder nach dem Rottmerhof.

Auch nach Erwins Tode blieb ich in Genf, und dort traf ich, vor nun etwa eineinhalb Jahren meinen jetzigen Gatten. Ich hatte Erwin von Herzen gern gehabt, aber die wahre Liebe lernte ich erst durch Alexander von Löwen kennen.

Sascha ist ein eifriger Forscher; er hat sich den alten Sprachen zugewandt, und in den ersten Monaten war es mein einziger Kummer, daß ich seine Liebe mit der Wissenschaft zu teilen hatte. Schon wenige Wochen nach unserer Hochzeit zogen wir auf Alexanders Wunsch hierher.

Sie seufzte.

Ich versuchte alles, ihn von seinem Wunsche abzubringen, fuhr sie fort, aber er ließ nicht nach; es war völlig zur fixen Idee bei ihm geworden. Aber ich liebte ihn; da gab ich nach.

Seitdem ist mein Glück getrübt, von Anbeginn fühlte ich mich grenzenlos unbehaglich hier; aber das war das wenigste, seit dem Sommer ... sie stockte und ich sah, wie sie zusammenschauerte. Sie schwieg eine ganze Weile, sie rang mit sich selbst. Wurde es ihr so schwer, das zu sagen, was sie mir zu sagen hatte?

Endlich fuhr sie leise und oft stockend fort.

Es war in einer Nacht im Juli, daß ich es zum ersten Male hörte. Es klang wie ein rollendes Schüttern, ein dumpfes Scharren und Schleifen; dabei hatte ich das feste Bewußtsein, daß das seltsame Geräusch nicht von außen, sondern aus dem Hause selbst kam. Als ich Sascha am andern Morgen davon sprach, wurde er so heftig, wie ich es ihm nie zugetraut hätte, ja, er wurde leichenblaß vor Zorn. Längere Zeit ließ sich das sonderbare Geräusch dann nicht mehr hören, und als es später wieder begann, schwieg ich. Auch war es so viel dumpfer geworden, so wenig hörbar, daß ich es wohl nur bemerkte, weil ich darauf gewartet hatte.

Nun aber kam es beinah jede Nacht, Wochen hindurch; nie vor zwölf, nie nach vier Uhr.

Hörtest du es während all der vielen Stunden?

O nein, oft nur ein- oder zweimal, manchmal viele Male hintereinander, aber stets nur für kürzere Zeit.

Und du hast dich überzeugt, daß es nicht etwas ganz Harmloses sein kann: eine knarrende Wetterfahne, eine Kamintür, ein loser Fensterladen? Solch ein alter Kasten mag ja reich sein an dergleichen Dingen.

Nein, das alles war es nicht. Ob es windstill oder stürmisch war, ob Regen oder eine sternhelle Nacht: zur gleichen Zeit setzte das eigentümliche Geräusch ein.

Und dein Mann konnte dir keine Erklärung geben?

Konnte? Er behauptete, es seien Einbildungen! Hör bitte weiter.

Saschas Familie ist schon seit langer Zeit in Moskau angesiedelt; es ist eine alte angesehene Kaufmannsfamilie. Ihr jetziges Oberhaupt ist Alexanders älterer Bruder Stepan. Ich weiß eigentlich nichts von der Familie, nur scheint mir, als wäre sie eine Art Versorgungsanstalt für alte Dienstboten. Sascha war schon bei unserer Verheiratung im Besitz eines solchen Prachtstückes – du hast sie vorhin kennen gelernt – nun aber, kaum waren wir hier eingezogen, ließ er auch den Petruschka, ebenfalls ein altes Familien-Faktotum, zu sich kommen!

Ach, Hannah – mein Mann sagt, es sei ein großes Unrecht, wenn man alte, verdiente Dienstboten nicht ehre; natürlich hat er recht, aber was kann ich dafür, wenn mir der alte Mann unheimlich ist? Ich hatte gewiß nichts dagegen, daß er Marja in seinem Dienst behielt. Sie ist ja immer bei ihm gewesen, ich glaube, seit er noch im Steckkissen lag. Aber mußte er den Petruschka auch noch expreß aus Moskau kommen lassen, nur damit mir der mürrische Alte das Leben sauer macht?!

Der tiefe Glockenton einer Wanduhr im Wohnzimmer ließ sie zusammenschrecken.

Es ist spät, du solltest schlafen, sagte ich mit einem Blick auf ihre fieberroten Wangen. Du kannst mir morgen ...

Nein, nein, unterbrach sie mich leidenschaftlich, laß mich zu Ende kommen, ich will mich kurz fassen: An diesem alten Petruschka war mir mit der Zeit etwas Sonderbares aufgefallen. Der alte Mann blieb in den Zeiten, wo ich nachts das unheimliche Geräusch hörte, den Tag über stets völlig unsichtbar; ich glaubte zunächst, er sei dann verreist, bis ich dahinterkam, daß er am Tage schlief; nicht etwa ein oder zwei Stunden, wie das vielleicht sein Alter bedingen könnte, obgleich er äußerst rüstig ist für seine Jahre, sondern den ganzen Tag, was zu andern Zeiten durchaus nicht zu seinen Gewohnheiten gehörte. Schließlich aber glaubte ich eine Erklärung für all das Seltsame gefunden zu haben, das mir den Aufenthalt in diesem düsteren Rottmerhof zur Qual gemacht hatte. Und zwar eine Erklärung, die genügte, mich völlig zu beruhigen: Der alte Mann litt vermutlich an einer periodisch wiederkehrenden Krankheit – Krämpfe – Delirien, was weiß ich? Daher seine große Ermattung am andern Tag, der Lärm seiner Anfälle in der Nacht. Daher auch Saschas Aerger, als er befürchten mußte, daß ich das, woraus sie ein solches Geheimnis machten, entdecken könnte.

Aber weshalb dies Geheimnis?

Nun, das hätte sich damit erklären lassen, daß Sascha meine krankhafte Abneigung gegen alle mit Krämpfen behafteten Unglücklichen kannte; es konnte auch Rücksicht auf den Alten sein – aber nur zu bald sollte ich mich überzeugen, daß dem überhaupt nicht so war.

Eines Nachts weckte mich mein kleiner Kolja durch angstvolles Stöhnen. Als ich hinlief, saß er aufrecht im Bett, das Gesicht dunkelrot, und rang nach Atem. Ich erschrak furchtbar; es konnte Krupp oder gar Diphtheritis sein! Ich stürzte zur Klingel und zugleich auf den Vorsaal, um Sascha zu wecken. Sein Schlafzimmer liegt an der anderen Seite, es hat keinen direkten Eingang, aber seine Studierstube, hinter der es liegt, geht auf den Vorsaal. Er hat die seltsame Gewohnheit, sich einzuschließen, während sonst, wenn er fort ist, die Tür zu seinen Zimmern nicht geschlossen ist. Auch diesmal war die Tür zur Studierstube verschlossen; ich hämmerte aber in meiner Angst so heftig dagegen, daß er unbedingt hätte erwachen müssen, wenn er überhaupt da war. Dann, während ich zum Kinderzimmer zurücklief, fuhr es mir blitzschnell durch den Sinn: Sascha war ohne Zweifel unten bei seinem Kranken! Hatte ich doch auch in dieser Nacht das unheimliche dumpfe Geräusch wieder wahrgenommen.

Gleich darauf kam Marja ganz verstört herauf. Weißt du, sie mag ja unleidlich sein, besonders mir gegenüber; aber in jener Nacht hat sie mir so gut geholfen, daß ich es ihr nie vergessen werde. Sie überzeugte mich bald, daß es ein Kruppanfall war, aber nicht von der ganz gefährlichen Art, sie erhitzte Wasser und drückte es mit einem Schwamm auf die arme kleine Kehle, oh, es war grausam, aber es half. Als die Atemnot nachgelassen hatte, begann uns Koljas große Ermattung aufs neue zu ängstigen, und nun erst dachte ich wieder an Alexander.

Rufen Sie Herrn von Löwen, rief ich Marja zu; er ist unten bei Petruschka!

Nie werde ich das Entsetzen vergessen, mit dem Marja mich anstarrte. Ihre Lippen versuchten ein Wort zu formen, aber erst nach Sekunden gelang es ihr zu fragen –

Bei Petruschka ...?

Jetzt verlor ich die Geduld. Das Leben meines Kindes stand vielleicht auf dem Spiel – und nun eine solche Wichtigkeit und Geheimniskrämerei um eine Krankheit, die nun schon seit Wochen währte und den Mann zwischendurch völlig gesund ließ! Das war mir zuviel. Ich sagte ihr das, heftig und ohne meine Worte zu wählen; erst als ich außer Atem schwieg und sie, die sonst wahrhaftig nicht auf den Mund gefallen ist, kein Wort der Erwiderung fand, sah ich ihr aufmerksam ins Gesicht. Und Hannah, sie konnte ein Lächeln nicht ganz unterdrücken, ein Lächeln der Genugtuung, der Erleichterung! Begreifst du das?

Betroffen schüttelte ich den Kopf.

Und was sagte sie dann?

Sie besann sich ziemlich lange, dann sagte sie, der Herr müsse doch wohl nicht gut abkommen können, aber sie wolle ihn benachrichtigen und gleich selbst zum Arzt laufen.

Sie selbst, warf ich ein, statt dazubleiben und dir zu helfen? Aber konnte keins der Mädchen ...

Lotti ergriff meinen Arm und drückte ihn. Achte wohl auf, Hannah: es gibt nachts kein Mädchen hier im Hause! Jawohl, im großen Rottmerhof, der übrigens zur Hälfte leer steht, sind außer uns des Nachts nur Marja und der alte Mann, der, so viel ich weiß, kaum eine Hand rührt in der Wirtschaft. Schutz genug ist ja da, und Sultan würde keinen ins Haus lassen, aber es ist doch sonderbar, daß sowohl die Köchin, wie das Stubenmädchen nur für den Tag engagiert sind und abends zu ihren Familien in die Stadt gehen. Das ist doch sonderbar – nicht wahr?

Aber hör weiter. In jener schrecklichen Nacht also, saß ich, nachdem Marja das Haus verlassen hatte, allein am Bette meines kranken Kindes. Angstvoll horchte ich auf seine röchelnden Atemzüge, während ich fortfuhr, heiße Kompressen auf seinen Hals zu legen; plötzlich schien es mir, als nähme die Atemnot wieder zu, und dann lag er ganz plötzlich regungslos da, wie tot. Außer mir vor Angst sprang ich auf. Was sollte ich tun; ich wußte mir nicht zu helfen. Ich lief durch den Vorsaal an die Treppe und rief laut den Namen meines Mannes, aber mein Rufen scholl durch die große Halle, ohne daß sich etwas gerührt hätte. Da stürzte ich die Treppe hinab, durch die Halle und den Gang nach Petruschkas Kammer, wo ich Sascha vermutete; ich horchte einen Augenblick vor der Tür, ich sah einen Lichtschimmer, aber alles war still. Ich klopfte, ich rief, ich rüttelte schließlich an der Tür, bis ich merkte, daß sie nicht verschlossen war und ich sie aufstieß – das Zimmer war leer! Eine Lampe brannte auf dem Tisch, Petruschkas Bett stand unberührt. Ich weiß nicht, warum mir plötzlich ein eisiger Schauder den Rücken herabkroch, aber als ich in demselben Augenblick auch noch das unheimliche Schleifen und Scharren hörte, das ich für das Toben eines Kranken gehalten hatte, als ich das Geräusch jetzt von einer ganz anderen Seite, nicht von Petruschkas Kammer her hörte, da war es zu viel für mich! Ich schrie laut auf und stürzte den Gang zurück; dicht vor der Halle fiel ich zu Boden; ich verlor das Bewußtsein nicht völlig; aber meine Füße trugen mich einfach nicht mehr. Während ich noch mit einer Ohnmacht kämpfte, kam es mir undeutlich zum Bewußtsein, daß sich von der Rückseite des Hauses her rasche Schritte näherten. Dann trat eine Gestalt in den Lichtschein und ich erkannte Petruschka! Ich muß wohl doch noch bewußtlos geworden sein, denn als ich zu mir kam, lag ich oben im Kinderzimmer auf dem Ruhebette und Sascha stand über Koljas Bettchen gebeugt.

Als ich mich bewegte, war er an meiner Seite; er war sehr blaß, und wenn ich je an seiner Liebe zweifeln sollte, so will ich an diese Stunde denken! Bald darauf kam Marja mit dem Arzt, der uns wegen Nicolai, Gott sei Dank, beruhigen konnte.

Aber nun kommt das Unbegreifliche. Am Abend kam ich nicht mehr dazu, mit Alexander zu sprechen; der Arzt hatte mir völlige Ruhe geboten, da der Nervenchok, den ich erlitten hatte, ihn besorgt zu machen schien. Am andern Morgen, als ich erwachte, saß Sascha an meinem Bette; ich sah, er hatte in der Nacht kein Auge zugetan. Und nun bestand ich auf einer Erklärung. Ich erzählte meinem Manne von den immer wiederkehrenden unheimlichen Tönen im Hause, und diesmal wurde Sascha nicht heftig. Aber ich sah, daß er die Zähne zusammenbiß und ein Ausdruck eiserner Entschlossenheit in seine Augen trat. Ich sagte ihm, wie ich mir das Geräusch zu erklären gesucht, wie ich es auch gestern nacht gehört und dann zu meinem Entsetzen Petruschkas Zimmer verlassen gefunden hätte. Und ich bat ihn flehentlich, mir die Wahrheit zu sagen. Dann ...

Sie brach schluchzend ab und schlug die Hände vor das Gesicht –

Nun, dann sprach er endlich. Ja, es sei so, wie ich erraten. Petruschka leide an furchtbaren Krämpfen, wahren Tobsuchtsanfällen, in denen er nur durch große, körperliche Anstrengungen überwältigt werden könne. Das Geräusch, das mich stets erschreckte, sei auf diese Weise entstanden.

Wo Petruschka denn gestern abend gewesen sei, fragte ich.

Sascha schien eine Weile nicht zu begreifen, was ich meinte, dann antwortete er zögernd, ob ich denn nicht wisse, daß Petruschka seit einigen Tagen ein anderes Zimmer bezogen habe? Er habe geglaubt, Marja habe mir davon gesprochen. Er schlafe jetzt vorn heraus, neben der Halle.

Ob er gestern nacht bei Petruschka gewesen?

Ja – die ganze Zeit.

Bis ich geschrien hätte?

Ja, das habe er gehört und sei mir zu Hilfe geeilt.

Und Petruschka?

Habe im Bett gelegen.

O Hannah – Hannah! Kannst du verstehen, wie mir zumute war?! Der Mann, den ich über alles liebte, zu dem ich aufsah, wie zu keinem anderen Menschen in der Welt, er belog mich kaltblütig, mit voller Ueberlegung! Er konnte freilich nicht wissen, daß ich am vorhergehenden Morgen an Petruschkas Tür vorbeigekommen war und gesehen hatte, wie Lisa, das Hausmädchen, sein Bett machte! Er konnte nicht wissen, daß ich Petruschka erkannt hatte – Petruschka völlig angezogen und so gesund wie nur je! Seitdem bin ich so elend, Hannah. Nun weißt du alles.

Ich habe versucht, auf alle Art versucht, hinter das Geheimnis zu kommen, das mir Glück und Ruhe raubt – aber vergebens. Ich habe täglich Haus und Garten durchforscht zum sichtlichen Aerger Marjas – darauf bezog sich ihre halbe Drohung vorhin – ich habe Petruschka beobachtet wie ein Spion und habe harte Worte von Alexander dafür hingenommen – alles umsonst. Nur eines vermochte ich nicht, das was allein Erfolg versprach, mich nachts in das Haus hinunterzuschleichen. Ob es eine Folge der heftigen Nervenerschütterung ist, die ich durchgemacht habe, ich weiß es nicht. Aber ich finde in der nächtlichen Stille und Finsternis dieses spukhaften Hauses nicht mehr den Mut, mein Zimmer zu verlassen. Auch hörte ich wochenlang nach jenen schrecklichen Erlebnissen nichts mehr von diesem Rasseln und Schleifen, das ich mir nicht zu erklären vermag. Aber kurze Zeit ehe du mir schriebest, hatte es wieder begonnen. Als ich Marja einmal darauf aufmerksam machte, leugnete sie unentwegt, was doch Tatsache war. Sie höre nichts, und ich hätte eine zu lebhafte Phantasie.

Dann kam mein Unfall, ich verstauchte mir den Fuß auf der Treppe derartig, daß er noch jetzt geschwollen ist. Ach Hannah, wie verlassen fühlte ich mich! Denn Alexander? Wundert es dich, daß eine Entfremdung zwischen uns eingetreten ist, die er freilich zu bekämpfen sucht? Und nun laß mich dir noch etwas gestehen. Als mein Mann vor ein paar Tagen abreiste – er mußte unerwartet plötzlich nach Moskau –, da hatte er mir meinen flehentlichen Wunsch, dich zu mir zu holen, wiederholt abgeschlagen.

Ich fuhr auf –

Wie konntest du – du hast mich gegen sein Verbot kommen lassen, gegen seinen Willen? Begreifst du nicht, daß ich keinen Augenblick geblieben wäre, wenn ich das gewußt hätte?!

Ich fürchtete es. Aber begreifen würde ich es nicht, wenn meine Hannah mich im Stich ließe aus Angst vor eines fremden Mannes Wort; sie ist viel zu stolz ...

Gerade weil ich das bin; ein heimlicher Gast ...

Nein, nicht heimlich, gleich morgen werde ich es ihm schreiben. Hannah, ich brauche dich, deine Hilfe, deinen Mut!

Ich schloß sie in die Arme –

Gut – ich bleibe. – Wenn Marja um deines Mannes Verbot wußte, wie hast du es dann fertiggebracht, daß sie sich fügte?

Lotti lächelte ein wenig –

Ich habe Gleiches mit Gleichem vergolten und ich habe auch Komödie gespielt. Ich stellte mich krank, drohte schließlich gar, mir ein Leids anzutun, wenn sie meinem Willen nicht nachgäbe; – das half. Vielleicht hatte sie auch wirklich Mitleid mit mir, denn sie ist nicht so hart, als sie scheint.

Und Petruschka?

Aus dem werde ich nicht klug – ich fürchte ihn, den finsteren alten Mann; manchmal glühen seine Augen ordentlich – ein schrecklicher Mensch! Marja hat auch Angst vor ihm. Sie muß tun was er will; er regiert uns alle, ohne viel Worte, ich glaube sogar auch meinen Mann. Er schläft übrigens jetzt wirklich nach vorn heraus, neben dem Haupteingang. Seitdem ist mir die große Halle abends noch unheimlicher, als zuvor. Und manchmal stelle ich mir vor, wie er nachts durch die Halle trappt – und die Treppe heraufkommt – Stufe für Stufe – und durch den Vorsaal bis an meine Tür ... ach, Liebe, schiebe den Riegel vor die Flurtür, durch die du gekommen bist, du weißt ja –

Ich nahm ein Licht und ging über den Vorsaal zur Flurtür; als ich sie öffnete, tat sich hinter einer Galerie eine schwarze Tiefe vor mir auf, jedenfalls die Halle, durch die Marja mich heraufgeführt hatte. Nachdem ich die Tür verriegelt, kehrte ich zu Lotti zurück. Sie dehnte sich behaglich unter ihren Decken und nickte mir zu. So Schatz – nun sind wir sicher vor dem alten Ungeheuer. Wenn Sascha da ist, ist das etwas anderes; seine Tür ist der meinen fast gegenüber. Aber seit ich allein bin, riegelte ich immer zu, lieber stehe ich morgens auf und öffne, wenn das Mädchen klopft.

Sie sah nach der Uhr –

Schon nach zwölf ...

Dabei wurden ihre Augen größer und ich sah, daß sie horchte. Wir schwiegen jetzt beide. Ich hatte mich niedergelegt, und nun hingen meine Augen grübelnd an dem verhangenen Lämpchen, das das große Gemach matt erhellte. Ich ging dieser wunderlichen Erzählung nach, die so viel Furcht und Angst atmete und so wenig Tatsachen bot. Es ging mir durch den Sinn, wieviel davon auf Rechnung von Lottis überängstlicher Natur zu setzen sein möchte. Es erinnerte mich an manche Kinderängstlichkeit vergangener Jahre; dann nach und nach verwirrten sich meine Gedanken – ich schlief ein.

Ein Anruf Lottis weckte mich. Ich richtete mich auf und horchte. Zunächst unterschied ich nur ein undefinierbares Geräusch, dann lösten sich einige seltsame, sich ständig wiederholende Töne merkbar daraus ab, ein Rutschen und Gleiten, – nun wie ein gedehntes Seufzen, dazwischen ein dumpfes Rollen, das Ganze etwa einem fauchenden, röchelnden Gurgeln irgendeines Riesenungeheuers zu vergleichen, seltsam und unheimlich! Ja, nun hörte ich, was meiner armen Freundin den Schlaf so vieler Nächte geraubt hatte, und ebensowenig wie sie vermochte ich diese seltsame Folge von Tönen zu erklären. Das dauerte vielleicht einige Minuten lang, dann hörte es auf.

Ich war so verwirrt, daß ich Lottis Frage, was ich davon halte, nicht zu beantworten vermochte. Wir lagen beide noch lange wach in jener Nacht.

3.

Als ich am andern Morgen erwachte, war das große Zimmer ganz von einem lichten, warmen Goldton erfüllt, und unter den schweren Falten der gelblichen Vorhänge hervor schoß es in leuchtenden Bändern weit über den tiefroten Teppich, der den Boden bedeckte.

Lottis Erzählung in der vergangenen Nacht lag wie ein schwerer, wirrer Traum hinter mir; ich wußte jetzt, wie meine ängstliche kleine Freundin unter all diesen geheimnisvollen Vorkommnissen litt, und ich beschloß, nicht eher nachzulassen, als bis es mir gelungen war, das Rätsel des Rottmerhofs zu lösen.

Es war, als sei der Sommer noch einmal zurückgekehrt, als wir bei weit offenen Fenstern im Erker des Wohnzimmers unsern Kaffee tranken. Der Himmel war tiefblau, und die Sonne warm und strahlend und nur die rote Färbung der Ulmenblätter in der Allee und der Teppich des bunten Laubes auf den Wegen erinnerten an die Herrschaft des Herbstes.

Frau Marja hatte ein sehr erstauntes Gesicht gemacht, als sie Lotti angekleidet an Nicolais Bettchen fand; aber ich hatte meiner Freundin zugeredet, falls sie sich wohl genug fühlte, die Komödie ihrer Erkrankung nicht weiter zu spielen; ich sagte ihr offen, daß ich es würde richtiger gefunden haben, wenn sie einfach von ihrer Autorität Gebrauch gemacht hätte – einem bestimmten Befehle würden selbst diese beiden recht eigenmächtigen Perlen sich doch wohl nicht widersetzt haben.

In gewisser Hinsicht aber war Lotti wirklich krank, und ihre Mut- und Energielosigkeit nur eine Folge davon. Ihr ganzes Nervensystem schien erschüttert, aber ich hoffte, daß frische Luft und Bewegung ihr guttun würden. Zunächst waren ja weitere Spaziergänge ausgeschlossen, da Lottis Fuß noch immer schwach war, aber wir planten eine weite Ausfahrt mit Kolja, und es machte mir viel Freude, zu sehen, wie die blassen Wangen meiner Freundin sich leise röteten, wie ihre matten Augen einen fröhlichen Glanz bekamen. Ich war entschlossen, mit allen Kräften zu verhindern, daß Lotti noch tiefer in ihre gefährliche Gemütsdepression versank.

Ueber meine Bedenken ihrem Gatten gegenüber wollte ich mich, aus Liebe zu ihr, hinwegsetzen; schließlich, da er seine kleine Frau lieb hatte, konnte es ihm doch nur recht sein, wenn ich zu ihrer Genesung beitrug. Auch hatte Lotti mir versprochen, mit einem Bericht über meinen Besuch nicht zu zögern.

Sie hatte ein großes Kabinettbild ihres Mannes, das in einem schweren Bronzerahmen auf ihrem Schreibtisch stand, herbeigeholt und mir voller Stolz gezeigt. Es war ein schöner, edler Kopf, der mir von dem dunklen Hintergrund entgegensah, ein mageres Gesicht mit großen ausdrucksvollen Augen, eine hohe Denkerstirn, ein feiner Mund; ein Gesicht, das mehr Intelligenz ausdrückte, als Kraft und Willen. Dazu ein fast schwermütiger Ernst.

Ja, er ist meist ernst, antwortete Lotti auf meine Frage, aber er kann auch sehr, sehr ausgelassen sein, du würdest es kaum glauben.

Und sie erzählte allerhand Lustiges aus ihrem gemeinsamen Aufenthalt in Genf.

So genossen wir fröhlich diese sonnige Morgenstunde und freuten uns über Kolja, der sich nach Art aufgeweckter Knaben das versprochene Vergnügen der kleinen Landpartie in immer glühenderen Farben ausmalte und uns mit seinen drolligen Fragen in Atem hielt. Nachdem wir seine ausschweifendsten Erwartungen ein wenig gedämpft hatten, wurde zum Aufbruch gerüstet.

Während Lotti noch einige hausfrauliche Pflichten zu erledigen hatte, beschloß ich, in den Garten zu gehen. Ich durchschritt den Vorsaal und trat auf die Galerie hinaus, von der eine breite Treppe in die mächtige Halle herunterführte. Dieser riesige Raum machte bei vollem Licht einen viel großartigeren Eindruck, als man dem alten Kasten von außen zugetraut haben würde. Das schwere, geschnitzte Eichengeländer der breiten Treppe lief in ein paar massige Pfosten aus, die schmiedeiserne Laternen von anscheinend großem Kunstwert trugen. An den Wänden hohe, altersbraune Holztäfelung, darüber an schlicht grau getünchten Flächen mächtige Geweihe, an der Decke fast schwarzes Eichengebälk. Ueber die roten Steine des unebenen Fußbodens liefen dicke Läufer; vor dem unförmlichen, weit in den Raum ragenden Kamin lag das große Fell eines schwarzen Bären. Das Ganze wirkte äußerst stimmungsvoll, aber zugleich schien diese uralte Halle von unbestimmter Traurigkeit erfüllt.

Dem schweren Eingangstor der Vorderseite gegenüber führte eine Hintertür ins Freie. Es war ein äußerst malerischer alter Garten, der sich hier meinen Blicken bot, mit dickstämmigen Eichen und Birken und üppigen, völlig verwilderten Bosketts. Die Wege bemoost, die Rasenflächen Wiesen gleichend, statt der Blumenbeete ganze Flächen wurzelechter Rosen, von denen noch jetzt einige gloire de Dijon die schweren, duftenden Blüten in dem Herbstsonnenschein badeten. Ich wanderte selbstvergessen in diese glühende Farbenpracht hinein, denn die alten Eichen trugen noch stolz ihren vollen Blätterschmuck in den goldhellen und purpurnen Farben des Herbstes. Als ich mich dann zum Hause zurückwandte, erschrak ich fast, so düster und drohend ragte der Rottmerhof vor mir auf. Uralter, schmalblättriger Efeu bedeckte die Mauern und hing von allen Vorsprüngen und Kanten in wirren Massen herab. Die Fenster des Erdgeschosses waren wie die der Vorderfront fest geschlossen und mit Läden verwahrt.

Während ich mich noch umsah, öffnete sich die Hintertür, und ein alter Mann trat heraus, gewiß der Haustyrann, um dessentwillen mich Frau Marja gestern abend auf heimlichen Wegen ins Haus geschmuggelt hatte. Die Frau hatte heute morgen so verkniffen ausgesehen – der alte Herr war vermutlich sehr unangenehm geworden. Er sollte finden, daß er mir nicht imponierte.

Er grüßte kurz und mürrisch und sah mir mit einem aufmerksamen Forschen in das Gesicht, wenn auch nicht gerade frech, aber doch ziemlich befremdlich für einen Dienstboten. Er hatte ein graues, faltiges, sehr knochiges Gesicht, eine große krummgebogene Nase, die fast über den schmallippigen Mund hing, einen kurzen, struppigen Bart um das breite Kinn und tiefliegende, ungemein finstere Augen. Der Bart und das borstige Haar waren grau und äußerst ungepflegt. Ueber dem roten russischen Hemd trug der Mann eine halblange graugrüne Joppe von grobem Stoff. Ich sah ihn möglichst unbefangen an.

Sie sind Gärtner hier bei Frau von Löwen?

Bei Herrn von Löwen.

Nun, das ist wohl einerlei; übrigens gehört der Rottmerhof, soviel ich weiß, meiner Freundin.

Er warf mir einen feindseligen Blick zu, schwieg aber. Ich hatte das deutliche Empfinden, daß der Alte nicht ohne Absicht mir in den Weg getreten war, und ich sollte mich nicht irren. Ohne seine Augen von meinem Gesicht zu nehmen, sagte er plötzlich:

Denken Fräulein längere Zeit im Rottmerhof zu bleiben?

Er sprach in dem harten Deutsch des eingeborenen Deutsch-Russen.

Das kommt darauf an, antwortete ich. Jedenfalls solange meine Freundin mich braucht. – Ich finde übrigens die Frage von Ihrer Seite nicht sehr angemessen.

Nun, wenn Fräulein es für angemessen hielten, gestern abend heimlich ins Haus zu dringen, so darf ich mir auch wohl erlauben ...

Ich war ärgerlich und fühlte, wie mich die Röte überflog. Das hatte ich nun davon, daß ich der alten Marja auf ihren Schleichwegen gefolgt war.

Das ist nicht meine Schuld, antwortete ich abweisend. Glauben Sie nur ja nicht, daß ich mich gescheut hätte, den direktesten Weg zu gehen! Welchen Grund hätte ich wohl gehabt, mich zu verstecken –?

Nun, da Sie gegen den Willen des Hausherren kamen –

Ich unterbrach ihn ziemlich aufgebracht:

Zunächst wußte ich das gestern noch nicht! Ob ich aber nicht trotzdem dem Rufe meiner Freundin gefolgt wäre, geht Sie nichts an. Und dann, da er verreist war, wäre diese Vorsicht doch überflüssig gewesen.

Ja, aber ich war da! Da ist nichts zu lachen, Fräulein; ich bin hier an Stelle des Herren. Sein Hausverwalter, sein Vertreter. Und das weiß die gnädige Frau sehr gut!

Nun, sagte ich scharf, die gnädige Frau wird vor allen Dingen wohl selbst wissen, was sie zu tun und zu lassen hat, mein Lieber.

Damit wollte ich ihm den Rücken kehren, aber er ließ es nicht dazu kommen, er stand plötzlich dicht vor mir und sagte dringend, als habe er meine Zurechtweisung garnicht verstanden und folge nur seinem eigenen Gedankengange:

Aber nun Sie wissen, Fräulein, wie mein Herr denkt, werden Sie doch ...

Ja, gewiß, ich werde bleiben, solange meine Freundin das wünscht! Lebt Frau von Löwen hier im Gefängnisse? Es ist die höchste Zeit für sie, sich dieser unwürdigen Bevormundung zu entziehen.

Sein knochiges Gesicht färbte sich mit einer fahlen Röte, und seine kleinen Augen funkelten wie die einer gereizten Bulldogge.

Mein Herr will aber nicht, stieß er jetzt wie fauchend heraus, daß auf dem Rottmerhof Hausbesuch ist!

Wirklich? Ich bin nicht sein Gast.

Der Herr hat es uns streng verboten ...

Uns? Ihnen? Sie meinen der gnädigen Frau, denn ich wüßte nicht, was Sie –

Doch, es geht mich auch an. Mich und die Marja.

Er sagte das so ruhig diesmal, in durchaus gemäßigtem Ton, daß ich die heftige Zurechtweisung, die ich auf den Lippen hatte, unterdrückte.

Möchten Sie mir das erklären?

Er räusperte sich.

Ich bin eigentlich nicht befugt dazu, aber unter einer Bedingung – ich muß mich dem Fräulein doch verständlich machen; also, wenn Fräulein der gnädigen Frau nicht darüber sprechen will?

Ich nickte.

Die gnädige Frau ist gemütsleidend.

Ich erschrak. Sprach er die Wahrheit? Waren die Beängstigungen der Aermsten nichts wie Auswüchse einer krankhaften Phantasie? Ich wußte, wie schwer es für einen Laien ist, zu unterscheiden was wahr ist und was eingebildet und krankhaft. Das seltsame Geräusch hatte ich ja selbst gehört, aber wer sagte mir, daß es nicht doch auf die einfachste Weise zu erklären war? Sollte er recht haben, dieser finstere alte Mann, und waren er und Marja nur die bestellten Wärter einer Kranken? Dann freilich war es meine Pflicht, den Anordnungen des fernen Gatten nachzukommen.

Werden Fräulein heute wieder fortgehen?

War es das Dringliche der suggestiven Frage, oder war es sonst etwas in dem Ton, ich kann es nicht sagen, aber es machte mich plötzlich wieder stutzig, so daß ich mit neu erwachtem Mißtrauen sein Auge suchte. Er war auf seiner Hut; ich sah nichts als finsteren Ernst und eine besorgte Bitte, wie sie den angegebenen Tatsachen entsprechen konnte. Und doch, so leicht sollte er mich nicht überzeugen.

Ich kann nicht glauben, daß Frau von Löwen gemütskrank sein soll.

Würde das Fräulein meinem Herren Glauben schenken?

Das – müßte ich.

So werde ich meinen Herren bitten, mir für das Fräulein ein paar Zeilen beizulegen und mein Vorgehen Ihnen gegenüber zu rechtfertigen.

Ich nickte stumm; ich wußte nicht, was ich dem entgegensetzen sollte. Es klang verständig, fast überzeugend, ich mußte es mir zugeben; und doch – mehr wie je – ich glaubte ihm nicht!

Ich nahm mir vor, die Augen offenzuhalten, solange ich noch hier war und auch Lotti scharf zu beobachten. Dann fiel mir etwas ein –

Was ist das für ein seltsames Geräusch? fragte ich und sah ihm voll ins Gesicht – ein Geräusch, das ich vorige Nacht hörte?

Diesmal merkte ich doch eine leichte Verwirrung in seinen Zügen. Seine roten Augenlider zwinkerten unsicher und er sah zur Seite.

Diese Nacht? Er zuckte die Achseln. Ich weiß nicht, was Fräulein meinen.

Das wissen Sie sehr gut, da die gnädige Frau sich auch schon darüber beklagt hat, sagte ich schnell.

Ach, so, Sie meinen – ja, ich weiß schon, die gnädige Frau hört es nachts.

Sollen das etwa auch Symptome ihrer Erkrankung sein? warf ich scharf ein. Dann kann ich Sie darüber beruhigen. Ich sehe nicht krank aus, nicht wahr? Und ich habe das Geräusch genau so deutlich, wie meine Freundin gehört.

Wenn ich gehofft hatte, ihn in Verwirrung zu bringen, so sah ich mich getäuscht.

Er maß mich mit einem ruhigen Blick und sagte dann:

Das müßte dann der Wind gewesen sein in den alten Kaminen.

Diese Nacht war kein Wind.

O, das braucht nicht stürmisch zu sein; und geweht hat es doch, so um zwölf herum und später. Sowie etwas Luft geht, seufzt und stöhnt es in solch alten Kaminen.

Aber warum immer nur nachts?

Nun, am Tage ist es wohl nicht still genug, um es zu hören.

Aber wenn dies Geräusch so leicht erklärlich und Ihnen allen bekannt scheint, warum wird es dann von Herrn von Löwen und Marja meiner Freundin gegenüber abgeleugnet? Ein sonderbares Beginnen einer vermeintlich Kranken gegenüber!

Ich habe nicht gesagt, daß andere als Frau von Löwen es gehört hätten.

Wie erklären Sie sich denn das?

Eigentlich garnicht. Wir nahmen an, daß die gnädige Frau es sich in der Hauptsache eingebildet hätte.

Ich dächte, das wäre nun erledigt, da ich das Geräusch doch auch gehört habe.

Jetzt zum ersten Male verließ ihn für einen Augenblick die Ruhe, sein Gesicht verzerrte sich, er stöhnte. Als ich einen Schritt zurückwich, hob er die Hand an die faltige Wange und sagte entschuldigend:

Fräulein verzeihen, ich leide an Zahnschmerzen.

Also, fuhr ich fort, ohne mich beirren zu lassen, wenn ich Sie recht verstanden habe, müßte dies sonderbare Geräusch tatsächlich nur im Schlafzimmer meiner Freundin zu hören sein, nicht wahr?

Dem wird wohl so sein.

Denn sonst wäre es doch sehr sonderbar, und kaum zu glauben, daß die übrigen Hausbewohner nie etwas davon gehört haben sollten.

Er schwieg mürrisch.

Uebrigens befindet sich in Frau von Löwens Schlafzimmer überhaupt kein Kamin.

Nein, gab er ruhig zurück; er ist zugemauert worden, als man die Füllöfen setzte.

Das klang nicht unwahrscheinlich. War es aber so, wie der Alte behauptete, so konnte Lotti damals in der Halle, als sie zusammengebrochen war, das Geräusch nicht gehört haben. Sollte sie sich doch geirrt haben? Und war Lotti krank? Ich dachte daran, einen Arzt zu konsultieren, aber war ich dazu befugt in Abwesenheit des Gatten? Ich seufzte und wandte mich zu Petruschka.

Meine Freundin hat mich gebeten, bei ihr zu bleiben; sie ängstigt sich. Gerade wenn sie krank ist, muß diese Angst schädlich für sie sein; jedoch dem Willen Herrn von Löwens kann ich mich dann nicht mehr widersetzen. Bringen Sie mir eine direkte Bestätigung Ihres Herren für das, was Sie behauptet haben und ich gehe. Solange bleibe ich hier.

Er nickte, und ich ging ins Haus zurück. Im Flur erhob sich der große Bernhardiner, den wir in der Nacht getroffen hatten, schwerfällig von seinem Lager in der Ecke und kam freudig wedelnd auf mich zu.

Ich rief ihn freundlich an und ließ ihn nahe herankommen, dann streckte ich die Hand aus und klopfte freundschaftlich seinen breiten Rücken; damit war unsere Bekanntschaft geschlossen, und nie, auch bei den seltsamsten, nächtlichen Begegnungen nicht, die wir noch in der folgenden Zeit haben sollten, hat das verständige Tier sich mir in irgendeiner Weise hinderlich gezeigt.

Der Tag verlief so heiter, wie wir es uns vorgenommen hatten. Wir fuhren durch den herbstlichen Wald und über die braune Heide, und frischer Wind und warmer Sonnenschein zauberten gar bald rote Rosen auf die blassen Wangen von Mutter und Sohn.

In der folgenden Nacht, als Lotti schlief, ging ich leise ans Fenster und sah hinaus. Die Blätter der großen Eiche dicht vor unsern Fenstern hingen regungslos im Mondlicht; kein Lüftchen regte sich. In dieser Nacht blieb alles still, kein Laut störte unsere Ruhe.

4.

In den nächsten Tagen hielt das sonnige warme Wetter an; wir benutzten es zu täglichen Ausfahrten und kleinen Promenaden zunächst im Garten, dann in den schönen Anlagen dicht vor dem Hause. Ich freute mich zu sehen wie Lotti sich sichtlich erholte. Viel mochte dazu die ungestörte Nachtruhe beitragen, die durch kein beängstigendes Geräusch mehr gestört worden war; und in all diesen Nächten war es völlig windstill gewesen!

Ich begann an der Stichhaltigkeit von Lottis Angaben zu zweifeln. Wenn es auf Einbildung beruhte, daß sie das Geräusch auch bei windstillem Wetter gehört haben wollte, so war auch ihrer Behauptung nicht unbedingt Glauben zu schenken, daß sie es außerhalb ihres Zimmers gehört hätte, was von den andern geleugnet wurde; oder daß sie den Alten in jener Nacht in der Halle erkannt hätte! Dann aber – und das war das Wichtigste für meine arme Freundin – hatte ihr Gatte nicht gelogen, als er behauptete, er sei am Krankenlager des alten Petruschka gewesen.

Hierbei fiel mir ein, wie Lotti erzählt hatte, sie habe damals die Studierstube verschlossen gefunden; wie konnte sie ihren Mann dann bei Petruschka vermuten, da sie doch nichts von einem zweiten Ausgang aus Herrn von Löwens Zimmern zu wissen schien? Aber vermutlich machte sie sich überhaupt keine Gedanken darüber; ihr sprunghaftes Wesen ließ sie oft die einfachsten Wahrnehmungen übersehen. Ob sich hier ein zweiter Ausgang befand, hätte ich gern gewußt; ich mochte aber nicht fragen, um Lotti nicht aufs neue zu beunruhigen: war es mir doch nach und nach gelungen bei ihr selbst Zweifel an ihren eigenen Wahrnehmungen zu wecken und sie auf die Möglichkeit einer Selbsttäuschung hinzuweisen. Und zu meiner Erleichterung ergriff sie den Gedanken mit großer Wärme; der Zweifel am Gatten hatte augenscheinlich mehr an ihr gezehrt, als alle übrigen Befürchtungen. Da beschloß ich, soweit es in meiner Macht stand, sie nicht mit meinen eigenen Zweifeln zu beunruhigen, aber ich sehnte eine stürmische Nacht herbei, wo ich die eine Frage wenigstens zu lösen hoffte: ob man tatsächlich nur in ihrem Zimmer das unheimliche Knarren und Dröhnen hören konnte.

Marja ließ sich nicht viel bei uns sehen; sie war stets schweigsam und verdrossen, erfüllte aber gewissenhaft alle Pflichten, die ihr oblagen.

Ich war jetzt drei Tage im Rottmerhof; heute am vierten erwartete ich durch Petruschka Nachricht von Herrn von Löwen. Auch Lotti hatte noch keine Antwort auf ihre Benachrichtigung, daß sie gegen seinen Wunsch mich zu sich genommen habe.

Marja hatte die Speisen abgeräumt und setzte frisches Obst auf den Tisch. Dabei bemerkte ich, daß die Glastellerchen klirrten, als zitterten ihr die Hände; als ich sie daraufhin ansah, fiel mir auf, wie blaß sie aussah, und daß ihre Augen gerötet waren, als habe sie geweint. Zugleich warf sie mir einen zornig funkelnden Blick zu. Da ich wußte, daß sie noch vor zehn Minuten so gleichmütig ausgesehen, wie sonst stets, war es klar, daß während dieser kurzen Zeit etwas eingetreten sein mußte, das sie heftig erregte. Zugleich erinnerte ich mich, vor einiger Zeit den scharfen Klang der Hausglocke gehört zu haben, wie man oft etwas hört, ohne zum Bewußtsein dessen zu kommen; jetzt brachte ich das unwillkürlich in Zusammenhang. Sollte der Postbote dagewesen sein und sie Nachricht von Herrn von Löwen haben? Dann hatte diese jedenfalls in einer Strafpredigt bestanden!

Noch gut zehn Minuten vergingen, dann brachte Marja die Postsachen; ich hatte die Türglocke inzwischen nicht gehört. Lotti hatte sich mit ihrem hastig geöffneten Brief in den Erker zurückgezogen. Sie sah etwas enttäuscht auf ein augenscheinlich kurzes Billett in ihrer Hand, dann aber winkte sie mich zu sich und ihre Stimme klang schon wieder fröhlich, als sie mir zurief: du bleibst, meine Hannah – der gestrenge Herr hat seine allerhöchste Genehmigung erteilt! Freilich nicht gerade allzu liebenswürdig; er schilt mich unselbständig und überängstlich – höre, wie er weiter schreibt:

»Wie gesagt, ich hätte gewünscht, meine kleine törichte Frau hätte nicht gegen meinen ausgesprochenen Wunsch gehandelt, zu dem ich meine ganz bestimmten Gründe habe. Ich will und kann Dir aber die Gastfreundschaft in Deinem eigenen Hause nicht direkt verbieten; war es übrigens ganz richtig, Duschinka, das gegen mich zu betonen?«

Lotti schüttelte reuig den blonden Kopf –

Nein, es war scheußlich von mir, aber ich wußte mir nicht anders zu helfen!

»Sage Deiner Freundin, die ich ja leider nicht kenne, wenn sie also trotzdem den Wunsch habe, unser Gast zu bleiben, so solle sie auch mir willkommen sein.«

Siehst du, er hat nachgegeben, nun kannst du ruhig bei mir bleiben; übrigens kommt er schon in fünf Tagen zurück – viel rascher, als er glaubte.

Ich hatte sie unterbrochen, hatte eine heftige Zurückweisung auf den Lippen, denn das »trotzdem« war eine direkte Beleidigung, wie überhaupt der ganze Brief! Dann aber biß ich die Zähne zusammen und schwieg. Nein, er sollte nicht erreichen, was er vermutlich mit dem Passus, den er mir zukommen ließ, bezweckt hatte. Ich wollte nicht aus verletztem Stolz freiwillig das Haus verlassen. Mochte er mich für zudringlich halten – falls ich nicht durch Petruschka die Bestätigung erhielt, daß Lotti wirklich gemütskrank war – und dann würde ich erst noch den Arzt konsultieren – war es Pflicht meiner Freundschaft, bei ihr auszuharren, bis ihr Gatte kam. Er mochte wohl keine Ahnung davon haben, wie sehr solche zartbesaiteten, nervösen Frauennaturen unter Furcht und Beängstigungen zu leiden haben.

Gegen Abend desselben Tages schlug das Wetter plötzlich um.

Ich kam von der Stadt, wo ich einige Besorgungen gemacht hatte. Als ich vor der Haustür stand und eben die Hand nach der Glocke ausstreckte, hörte ich unterdrücktes Weinen. Es kam von der rechten Hausecke, wo, wie ich wußte, Marjas Zimmer gelegen war. Die Stimme schien auch die ihre zu sein, sie klagte in abgebrochenen Tönen; nur dann und wann sprach ein tiefer Baß, offenbar Petruschka, dazwischen.

Ich habe horchen immer verächtlich gefunden, und doch stand ich im nächsten Augenblick in dem dichten Gebüsch und sah zu einem offenen Fenster empor, in dem schon Licht brannte. Dabei hatte ich mir das Fragwürdige meines Beginnens eigentlich garnicht klar gemacht. Ich erkannte Marjas absonderliche Haube, tief geneigt; sie mußte ihr Gesicht in den Händen vergraben haben, denn ihre fortgesetzten, von Schluchzen unterbrochenen Klagen kamen so gedämpft heraus, daß ich sie nicht verstand. Erst ein paar hingeworfene Worte in Petruschkas rauher Stimme wurden mir verständlich, und sie sollten mir noch lange zu denken geben –

Deine alberne Weichherzigkeit hat alles aufs Spiel gesetzt; wie kannst du dich wundern, daß der Herr böse ist!

Sie murmelte etwas Unverständliches.

Zu hart? hörte ich Petruschka antworten, und seine alte Stimme schwoll in Zorn und Groll. »Kommt es denn auf ein nervöses Frauenzimmer an, wo es sich darum handelt?!«

Mich überfiel ein Zittern; nein, ich wollte nichts mehr hören! Leise huschte ich zur Haustür zurück und zögerte klopfenden Herzens, bevor ich zu klingeln wagte.

Lotti empfing mich zärtlich; sie hätte sich schon in der kurzen Zeit »so unheimlich« gefühlt und sie sei froh, daß ich wieder bei ihr sei; aber blaß sehe ich aus – ob mir etwas fehle?

Ich beruhigte sie; im Nebenzimmer aber sank ich ziemlich fassungslos auf einen Stuhl. Was war das gewesen?! Was hatte ich gehört? ... Was konnte das zu bedeuten haben? Noch vor einer halben Stunde war ich geneigt gewesen, für Hirngespinste zu halten, was Lotti so lange beunruhigt hatte – und jetzt?

Wovon sprach er, das »aufs Spiel gesetzt« sei, und was meinte er mit Marjas getadelter »Weichherzigkeit«? Etwa meine Anwesenheit im Rottmerhof?

Und Marja wiederum beklagte sich über Härte. Härte gegen wen? Gegen sich oder gegen das »nervöse Frauenzimmer«, mit dem doch wohl Lotti gemeint war? In welchen Händen war Lotti dann! Wie war der Gatte beschaffen, an dem sie mit allen Fasern ihres schwachen Herzens hing? »Kommt es auf ein nervöses Frauenzimmer an, wo es sich darum handelt?« Um welch Wichtiges handelte es sich denn, daß seine Dienstboten so mißachtend von der Herrin sprachen? Da war es ja wieder, das Geheimnis, das Rätsel, das dunkel und drohend durch dies finstere alte Haus schlich!

Ein heulender Windstoß fuhr durch die Baumkronen des Gartens und schlug die Zweige gegen das Fenster. Ich horchte auf den Wind. Ueber etwas wenigstens konnte ich in dieser Nacht Gewißheit erlangen: ob es eine Lüge war, daß man das seltsame Geräusch nirgends sonst im Hause höre!

Wir waren früh zur Ruhe gegangen, und es war noch nicht elf Uhr, als mir Lottis Atemzüge schon verrieten, daß sie fest schlief. Leise erhob ich mich, zog meine weichen Pantöffelchen an und war eben im Begriff, ein dunkles Morgenkleid überzuwerfen, als ein Seufzer aus Nicolais Kammer mich stutzen ließ. War das Kind erwacht? ich mußte mich davon überzeugen.

In Koljas Kammer brannte stets ein schwaches Nachtlämpchen; in seinem matten Scheine sah ich, wie der Knabe sich eben tiefer in die Kissen einwühlte und bemüht war, die Decke über seinen Kopf zu ziehen. Ich trat rasch an sein kleines Bett und rief ihn halblaut an. Mit einem unterdrückten Laut fuhr er empor; die krausen blonden Locken wirr in seinem erhitzten Gesicht, warf er beide Arme um meinen Hals.

Nicht wahr, Tante, flüsterte er, heute nacht kommt es doch nicht?

Was denn, Kolja?

Das Schreckliche, wenn es so schleicht und kriecht und an den Wänden klettert.

Ich erschrak heftig; – also deshalb wühlte der arme kleine Kerl sich jede Nacht so unter die Decken und Kissen!

Warum hast du Mutter nie davon erzählt?

Der Kleine zögerte. Ich hab ja, im Anfang, aber Muttchen hielt sich die Ohren zu – und später hab ich auch Marja davon gesagt, aber die hat mich immer nur ausgelacht! Aber ich hatte wirklich nicht geträumt, Tante Hannah, wirklich nicht. Und ich habe es doch öfters gehört. Weißt du, was das ist?

Närrchen, der Wind in den alten Schornsteinen und die Spatzen, die im Efeu nisten! Wer wird so bange sein; so ein großer Junge! Komm Bubi, schlaf ein – ich bleib bei dir sitzen, bis du im Traumland bist und goldene Aepfel von den Bäumen pflückst. – Schlaf ein, mein Seelchen – schlaf ein! Gott sei Dank, er war fest eingeschlafen, bevor der erste Laut des wunderlichen Geräusches mein Ohr traf auch hier im Zimmer des Kindes! Ich überzeugte mich, daß es nicht mehr geweckt wurde von der Reihenfolge seltsamer Töne, die durch das Wehen des Windes zu mir drangen; dann schlich ich in Lottis Kammer zurück und zog mich an. Auch Lotti schlief fest.

Leise öffnete ich die Tür und durchschritt lautlos das Wohnzimmer; ich hatte kein Licht mit mir genommen, aber durch die hohen Fenster drang ein wenig Helle und ich kannte hier jeden Fuß breit. Im Vorsaal waren die dunklen Vorhänge geschlossen, aber in der Halle draußen mußte es wieder etwas heller sein. Geräuschlos schob ich die Tür ein ganz klein wenig auf, fuhr aber erschreckt zurück. Drunten in der Halle, auf dem breiten Tisch vor dem Kamin stand eine brennende Lampe, und auf der ersten Stufe der Treppe stand Marja, den Kopf lauschend erhoben! Hatte sie mich gehört und würde sie heraufkommen?

Bei dem Gedanken wurde mir sehr unbehaglich zumute, ein peinlicher Gedanke, beim Spionieren von ihr ertappt zu werden. Außerdem, ich konnte es nicht leugnen, nach dem was ich vorhin gehört, waren mir die beiden alten Dienstboten unheimlich geworden. Was wollte sie hier noch so spät in der Halle? Dann ging hier also wirklich etwas vor, was das Licht zu scheuen hatte?

Als alles still blieb, wandte sie sich um und ließ sich am Tisch auf einem Stuhl nieder. Sie zog ihr dickes Tuch fester um die Schultern und begann zu stricken.

Sonderbar! hielt sie Wache?

Ich wagte kaum zu atmen; tiefe Stille, nur dann und wann ein heftigerer Windstoß, der das Laub von den Bäumen riß und gegen die Fenster fegte. Plötzlich fuhr ich zusammen: da war es wieder – dasselbe Geräusch, dieses seltsame Dröhnen und Stöhnen, das dumpfe Schleifen und Knarren!

Aber mehr noch erschreckte mich das Gebaren der Frau! Sie war bei den ersten Lauten aufgesprungen, die Hände halb gegen den Mund erhoben, die Augen spähend auf die Treppe gerichtet; ein Bild angstvollen Lauschens stand sie regungslos da, solange das Geräusch währte. Auch nachdem die Töne verklungen, blieb sie noch bewegungslos stehen, als erwarte sie irgend etwas, voller Unruhe und Angst. Als alles still blieb, stieß sie einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus und ließ sich wieder auf ihren Stuhl fallen.

Nun erst machte ich mir die ganze Tragweite des eben Erlebten klar. Diesmal hatte ich das Geräusch von der Halle aus gehört, nicht von den Zimmern hinter mir, das war mir deutlich zum Bewußtsein gekommen. Und was mehr war: Marja hatte es so gut gehört wie ich! Ihre Angst dabei galt augenscheinlich der Befürchtung, daß auch ihre Herrin und ich es hören würden; ja, sie ahnte vielleicht, daß ich versuchen würde, der Sache weiter auf den Grund zu gehen.

Zugleich aber sah ich ein, daß ihre Wachsamkeit mir das heute abend unmöglich gemacht hatte. Jetzt galt es, sie sicher zu machen, bevor ich mich weiter wagte.

Ich zitterte vor Aufregung, als ich leise, leise die Tür schloß und meinen Weg zurück suchte in unser Zimmer. Noch stundenlang lag ich wach und grübelte; eines aber war mir völlig klar: leugnete Marja morgen auf vorsichtiges Sondieren, das Geräusch gehört zu haben, so waren Lottis schlimmste Befürchtungen gerechtfertigt!

5.

Der nächste Tag war ein Sonntag. Ich war mit meiner Freundin in der Stadt in der nächstgelegenen Kirche gewesen. Lotti war ruhig und heiter. Sie hatte mir gesagt, daß sie gegen Morgen wieder das häßliche Geräusch gehört habe, daß sie aber jetzt selbst glaube, es sei der Wind gewesen, der in dem alten Bau rumore.

Ich glaubte freilich bestimmt, meinte sie leichthin, es auch in ganz windstillen Nächten gehört zu haben; aber wenn man so unter der Furcht leidet, wie ich, kann man sich auch wohl manches einbilden. Ich habe eben eine zu lebhafte Phantasie! Willst du es glauben, daß ich mir eine ganze Schauergeschichte zusammengedichtet hatte? Da wimmelte es von Verschwörern und Verbrechern – und selbst Alexander –

Du hattest deinen Mann wohl in Verdacht, ein Nihilist oder gar ein Räuberhauptmann zu sein; wenn er das wüßte! lachte ich etwas mühsam. Und deshalb warst du zuerst so geheimnisvoll gegen mich?

Ja, ich wollte dich nicht in die schwarze Tiefe meines schlechten Herzens schauen lassen. Wenn du doch Sascha kenntest! Aber das wirst du ja bald; spätestens Mittwoch wird er hier sein. Er ist so klug und gelehrt – warst du eigentlich schon in seinem Studierzimmer?

Ich verneinte, und Lotti führte mich in den einfach ausgestatteten Raum, der durch eine Tür und schwere Vorhänge vom Vorsaal getrennt war. Eine zweite Tür verband die Studierstube mit Herrn von Löwens Schlafzimmer. Beide Räume waren mit einer gediegenen Einfachheit ausgestattet, die einen vorteilhaften Schluß auf die Gewohnheiten des fernen Bewohners zuließ. Nun war mir schon einmal durch den Kopf gegangen, wie Lotti damals Herrn von Löwens Zimmer hatte verschlossen finden können, da er doch unten gewesen sein wollte, und er die Tür sonst nur abschloß, wenn er in seinem Zimmer war. Sollte sich in diesen Räumen noch ein Ausgang befinden, von dem Lotti nichts wußte? Aber umsonst sah ich mich um; besonders im Schlafzimmer waren die in matter Oelfarbe gestrichenen Wände von einer solchen Uebersichtlichkeit, daß hier kaum die Möglichkeit einer geheimen Tür vorlag.

So folgte ich Lotti ziemlich enttäuscht durch die tiefe Türnische in die Studierstube zurück. Die Zwischenwand zeigte eine außergewöhnliche Dicke; vermutlich hatte sie früher die Außenmauer eines der ältesten Teile gebildet. Zerstreut ließ ich mich durch Lotti von dem breiten Diplomatenschreibtisch mit seinen aufgestapelten Broschüren und Büchern nach den hohen, soliden Bücherschränken führen, die bis oben voll dickleibiger, alter Bände steckten.

Dein Mann ist Altertumsforscher?

Ja, er schreibt ein Werk über irgendeine vorsündflutliche, alte Handschrift, sagte Lotti mit souveräner Gleichgültigkeit. Interessierst du dich für solch uralten Plunder?

Ich mußte lachen.

Wenn mein Mann sich so viel damit beschäftigte, würde ich es wenigstens versuchen.

Ach ja, ich weiß, schön ist es nicht, daß ich seinen Arbeiten nun einmal absolut kein Interesse abgewinnen kann. Sascha hat mich anfangs oft genug damit gelangweilt, aber ich konnte wirklich nichts davon begreifen. Ich bin nun einmal eine törichte kleine Frau – er nennt mich ja selbst so.

War er schon Privatgelehrter, als du ihn in Genf kennen lerntest?

Ja, seit einem Jahr etwa; vorher war er Dozent in Moskau ... Er hatte die Stellung aufgegeben, um sich seinen eigenen Forschungen besser widmen zu können.

Sagtest du nicht, es sei sein besonderer Wunsch gewesen, gerade nach dem Rottmerhof zu ziehen?

Hätte ich es sonst getan? Es war nicht nur ein Wunsch von ihm – geradezu eine fixe Idee!

Er kannte also den Rottmerhof?

Das war ja das Drollige an der Sache! Er hatte, ehe wir uns kennen lernten, einige Zeit hier in der Stadt gelebt und dieses halbe Jahr scheint er dazu benutzt zu haben, sich in diesen alten Kasten zu verlieben; er behauptet, nie am Rottmerhof vorbeigekommen zu sein, ohne den lebhaftesten Neid auf den unbekannten Besitzer zu empfinden, und der war doch ich! Köstlicher Zufall, nicht wahr? Darauf reist er nach Genf und verliebt sich ohne einen Schimmer des Zusammenhangs nun auch noch in die Besitzerin des von ihm so bewunderten alten Rattennestes! Ich hab ihm auch gesagt – er hätte den Rottmerhof geheiratet, nicht mich. Mich hat er nur mit in den Kauf genommen!

Sie lachte vergnügt. Ich schwieg und ließ Lotti weiterplaudern, aber ich hörte nicht mehr recht, was sie sagte; immer wieder kehrten meine Gedanken zu den Worten zurück, die ihr nur Scherz waren, mir aber Furcht einjagten – »er hat den Rottmerhof geheiratet – nicht mich.«

Während ich so grübelte, entdeckten meine umherschweifenden Augen plötzlich etwas, das mich wünschen ließ, einen Augenblick allein im Zimmer zu sein. So ließ ich denn mein Taschentuch fallen und drängte Lotti zur Tür.

Komm, die Sonne lockt draußen, wollen wir ausgehen, Lotti?

Sie stimmte mir bereitwillig zu und eilte mir voran in unser Schlafzimmer, um sich anzuziehen. Jetzt entdeckte ich den Verlust meines Taschentuches und lief in die Studierstube zurück.

Was meine Aufmerksamkeit vorhin erregt hatte, war der Umstand gewesen, daß sich in der schon erwähnten breiten Türnische auf dem Fußboden halbkreisförmige Schrammen befanden. Schrammen, wie sie ähnlich von einer Tür, die sich unten beim Oeffnen klemmt, herzurühren pflegen. Nun war aber anscheinend keine Tür in dieser Nische vorhanden, deren Wände vollständig glatte Flächen aufwiesen, und dieser Widerspruch hatte zunächst meinen Verdacht erweckt. Ein Rütteln und Klopfen an der Holzbekleidung nach der größeren Wandseite zu schien meine Ansicht zu bestätigen, aber mir blieb keine Zeit mehr, wollte ich Lotti nicht aufmerksam machen. So raffte ich rasch mein Tuch auf und eilte fort.

Es war mir noch nicht möglich gewesen, die alte Marja unauffällig zu einer Aeußerung über die vergangene Nacht zu veranlassen; endlich, nachdem wir von unserem Spaziergang zurückgekehrt waren und sie uns im Erker den Kaffeetisch deckte, nahm ich die Gelegenheit wahr, als wir kurze Zeit allein waren.

Marja, sagte ich, so gelassen ich konnte, sollte es möglich sein, daß Frau von Löwen das wunderliche Geräusch im Kamin, über das sie klagt, wohl manchmal träumt?

Sie fuhr herum und starrte mich aufgeregt an.

Weshalb meinen Fräulein?

Nun, diese Nacht will sie es wieder gehört haben. Ich habe doch auch einen leisen Schlaf – haben Sie nichts bemerkt?

Ich? Ich schlafe doch im anderen Flügel; nein, ich habe nichts gehört!

Ich nahm mich zusammen:

Ach ja, gab ich ruhig zurück, Sie haben recht, Petruschka meint auch, es sei vermutlich nur im Zimmer der gnädigen Frau zu hören, wenn sie es sich nicht eingebildet hat.

Dann begann ich von etwas Gleichgültigem zu sprechen, aber innerlich war ich außer mir. Mußte es mir doch immer klarer werden, daß hier etwas Geheimnisvolles vor sich ging, ein lichtscheues, unaufgeklärtes Treiben, das mich unsagbar zu ängstigen begann. Den ganzen Tag über hatte ich den Alten nicht zu sehen bekommen, er schlief vermutlich, und mir fiel, ebenso wie Lotti, die sonderbare Wechselwirkung auf: in der Nacht das wunderliche Geräusch; am nächsten Tage verschwand der Alte von der Bildfläche. Er schlief – er holte den in der Nacht versäumten Schlaf nach. Natürlich, das war mir jetzt klar: Petruschka und das seltsame Geräusch hingen ursächlich zusammen, so weit war ich.

In dieser Nacht hoffte ich nun einen Schritt weiterzukommen. Befand sich tatsächlich in Herrn von Löwens Zimmern ein Ausgang, führte die maskierte Tür nicht etwa nur zu einem Wandschrank, so war ich hoffentlich imstande, dem Geräusch nachspüren zu können, ohne die Halle passieren zu müssen. Daß Marja ihren Wachtposten nicht aufgeben würde, solange ich im Hause weilte, glaubte ich annehmen zu dürfen.

Daß Petruschka noch nicht versucht hatte, mich zu sprechen, seit er gestern augenscheinlich Antwort von seinem Herren erhalten hatte, zeigte mir, daß sie nicht so ausgefallen war, wie er gehofft hatte. Alexander von Löwen bezeugte nicht, daß seine Frau gemütskrank sei! Petruschka hatte mir gegenüber einfach gelogen.

Es dauerte diesmal lange, bis Lotti einschlief.

Immer wieder fand sie noch etwas Wichtiges zu erzählen; dazu begann gegen Mitternacht ein wahrer Sturm um den alten Herrensitz zu toben, so daß wir fast »unser« Geräusch überhört hätten, das sich pünktlich einstellte. Aber es schreckte Lotti nicht mehr; sie saß nur aufrecht und horchte nach Nicolai hinüber. Ich hatte ihr von der Angst des Knaben erzählt, und richtig, es regte sich nebenan, und als Lotti halblaut seinen Namen rief, kam es auf bloßen Sohlen eilfertig über den Teppich gehuscht und ein weißes Gespenstchen kroch überselig in der Mutter Bett.

Ich wartete noch eine halbe Stunde, die mir unwahrscheinlich lang vorkam, dann zog ich mich flüchtig an und schlich auf leisen Sohlen in das Studierzimmer; vorsichtshalber hatte ich die Tür zur Halle versperrt. Ich hatte Streichhölzer und ein Lichtstümpfchen mitgenommen, und begann nun das Innere der Türnische abzuleuchten. Ich untersuchte noch einmal die Schrammen: Da war kein Zweifel möglich, und ich wußte nun auch, an welcher Seite sich die Tür öffnen mußte. Aber obgleich sie bei einem Druck sich hin- und herbewegte, vermochte ich sie lange nicht zu öffnen. Endlich entdeckte ich einen geschickt verborgenen kleinen Riegel, und nachdem er zurückgeschoben, ließ sich die ganze Holzverkleidung leicht zu mir herziehen. Ein schmaler, völlig finsterer Raum tat sich vor mir auf.

Ein Gang oder nur ein Wandschrank? Ich trat einen Schritt vor, dann aber hätte ich fast aufgeschrien: dort an der Wand – großer Gott – stand da nicht ein Mensch?!

Fast wäre mein schwach leuchtendes Lichtstümpfchen meiner Hand entfallen, so zitterte ich vor Schreck. Erst nach und nach überzeugte ich mich, daß die regungslosen dunklen Stoffalten, die sich dort bauschten, kein lebendes Wesen bargen, sondern ein grober, kittelartiger Rock waren, der an einem Nagel hing.

Nachdem ich die geheime Tür, durch ein davorgelegtes dickes Buch, verhindert hatte, zuzuschlagen und mich einzuschließen, trat ich vorsichtig in den äußerst schmalen Raum, der mit einer groben Kokosmatte belegt war. Aber mein flackerndes Licht gab eine so unsichere Beleuchtung ab, daß ich fast in das Loch hinuntergefallen wäre, das nach wenig Schritten sich dicht vor mir öffnete. Es war der Beginn einer unendlich engen Wendeltreppe!

Ich stand unschlüssig; sollte ich mich da hinab trauen? Dann faßte ich Mut und tastete mich vorsichtig die runden Holzstufen hinunter; nach einiger Zeit hörten diese auf, und es begann eine steile, gerade Hühnersteige von außergewöhnlich hohen, schmalen Steinstufen, die endlich in einem feuchten Gewölbe endigten. Auf der untersten Stufe blieb ich stehen und horchte. Stille und Finsternis rings um den engen Lichtkreis meines rötlichen Flämmchens.

Ein wenig verzagt begann ich mich in dem Raum umzusehen, und jede Bewegung meines Lichtes schien die drohenden Schatten in den Ecken zu gespenstischem Leben zu wecken. Ich stand in einem alten Keller, der seit Jahrzehnten nicht gebraucht sein mochte; tief hingen von der niederen Wölbung die dichten, staubbeschwerten Spinngewebe herab, dickleibige Spinnen und allerlei sonstiges Ungeziefer huschte vom Kerzenlicht aufgeschreckt über die schwärzlichen Quadern der unbehauenen Wände, auf denen die Schnecken glitzernde Streifen zurückgelassen hatten. Eine einzige, nur angelehnte Tür aus ungefügen Bohlen führte aus diesem Gewölbe hinaus und zu ihr gingen rötliche Erdspuren von der Treppe aus, die ich eben herabgekommen war. Dicht neben der untersten Stufe lag ein Häufchen Stroh, auf dem augenscheinlich beschmutzte Stiefel gesäubert worden waren; zwischen den zertretenen Strohhalmen hingen dicke Klumpen einer rötlichen Tonerde. Ich erinnerte mich nicht, in der Nähe des Rottmerhofs eine ähnliche Erde gesehen zu haben; wie kam sie in dies Gewölbe? Ich beschloß, diesen Spuren zu folgen. Hinter der Bohlentür tat sich ein fensterloser Gang auf, in dem mir eine feuchte Moderluft entgegenkam; dann ging es eine verwahrloste Steintreppe von acht bis zehn Stufen hinauf, und hier endete eine geschlossene Tür mein weiteres Vordringen.

Durfte ich wagen, diese Tür zu öffnen? Wohin mochte sie führen? Lief ich vielleicht den beiden Alten gerade in den Weg? Ich versuchte, durch das Schlüsselloch zu sehen, nachdem ich mich mittels einer Haarnadel überzeugt, daß es nicht durch den Schlüssel versperrt war – alles finster. Ich richtete mich auf und wandte meine Blicke in den tiefen Gang zurück, und in dieser lastenden Stille und der gähnenden Finsternis dieser verlassenen Tiefe fühlte ich, wie eine plötzlich erwachte Furcht mich beschlich. In diesem Augenblick erschrak ich so heftig, daß mir das Kerzenende entglitt und zu Boden fiel, wo es zischend erlosch und mich im Dunkeln zurückließ. Atemlos und gelähmt vor Furcht horchte ich dem Rollen und Scharren, dem Stöhnen und Dröhnen in meiner unmittelbarsten Nähe – so schien es mir wenigstens; voller Angst, daß der Schreckenslaut, der mir entfahren, von irgend jemand gehört sein könnte. Aber es schien nicht so; noch eine kurze Zeit dauerte das unheimliche Geräusch fort, dann hörte es plötzlich auf. Ich bückte mich nach dem Lichtstümpfchen, und dabei bemerkte ich durch das ziemlich große Schlüsselloch, daß jetzt in dem angrenzenden Raume ein Licht brannte. Ein heftiger Schreck durchzuckte mich: wenn der, den ich jetzt dort hörte, hierher kam?! Dann, als meine Hände sich unwillkürlich gegen die Tür stemmten, atmete ich auf. Ich hatte gefühlt, daß an meiner Seite ein Riegel vorgeschoben war.

Beruhigt kniete ich nieder, und versuchte, etwas im Nebenraum zu erkennen. Zunächst sah ich nur den unebenen Steinfußboden, über dem ein matter, rötlicher Schimmer schwankte; dagegen hörte ich deutlich Männerschritte, es wurde etwas Hartes zur Erde gestellt. Dann wurde es plötzlich heller, gleichzeitig knarrte eine Tür und wurde ins Schloß gedrückt, ein knirschender Laut – ich begriff plötzlich – das war die eiserne Krampe, die ich an der Turmtür gesehen; der Laut war unverkennbar, mit dem das Eisen sich über die Krampe schob! Jetzt wußte ich also, daß vor mir der Kellerflur liegen mußte, in den wir damals von außen hereingekommen waren, und nun war mir klar: das seltsame, unheimliche Geräusch kam aus dem Turm, und der Mann, den ich da hörte, war Petruschka.

Langsam entfernten sich seine schlurfenden Schritte, der Lichtschein zuckte hin und her und erlosch endlich. Ich erhob mich von den Knien und schob lautlos den Riegel zurück, öffnete vorsichtig die Tür und trat auf die Schwelle.

Von fern hörte ich noch Petruschkas Schritte, dann ging irgendwo eine Tür und es ward still. Wohl fünf Minuten blieb ich regungslos auf der Schwelle stehen, dann entzündete ich mein Licht von neuem und sah mich um.

Ich hatte mich nicht geirrt: da war die Tür, die nach außen führte, und hier die Turmpforte, die aussah, als sei sie Jahrhunderte alt, mit ihren festen Eichenbohlen und den schweren Krampeneisen quer darüber. Vor der Tür, ziemlich weit umhergetreten, zeigte sich wieder die rötliche Erde, die mir schon in dem Gewölbe aufgefallen war. Frische Spuren, die Petruschkas Stiefel eben zurückgelassen haben mochten, führten mich zu der Souterraintreppe, die, wie ich wußte, bei den Wirtschaftsräumen endete. In der dunkeln Ecke neben dieser Treppe lag auch hier ein beschmutztes Strohbündel und zeigte, daß der Alte seine Füße säuberte, bevor er durch jene Räume schritt, in denen am Tage Köchin und Stubenmädchen verkehrten.

Plötzlich hörte ich ein leises, unterdrücktes Knurren und Sultans schweren Trab von der Halle her; würde er mich anbellen?! Das mußte Petruschka und Marja unfehlbar hierherlocken!

Aber nein – kaum hatte das mächtige Tier mich erblickt, als es sich beruhigte und langsam herankam, um seinen großen Kopf in meine Hand zu drücken. Ich schickte ihn nach der Halle zurück. Er trottete auch gutmütig ab und ich wandte mich wieder nach dem Kellerflur.

Vor der Turmpforte blieb ich stehen. Was hätte ich nicht darum gegeben, durch diese altersbraunen Bretter schauen zu können! Denn hier mußte die Lösung des Rätsels zu finden sein.

Ich sah mich in dem Flur um. Wenn ich mich morgen nacht hier versteckte? Aber nein, das war nicht möglich, der kahle, leere Raum bot keine Gelegenheit dazu. So beschloß ich, morgen hinter der Tür, durch die ich vorhin gekommen war, Petruschkas Erscheinen und Verschwinden im Turm abzuwarten, dann leise hervorzukommen, und falls er die Tür nicht hinter sich zuschloß, hoffte ich gewonnenes Spiel zu haben. Dann würde ich ergründen, was dieser alte Turm an Geheimnissen barg.

Während ich meinen Weg zurück suchte, stieß mein Fuß in dem schmalen Raum, da wo die Wendeltreppe endigte, an etwas Hartes; ich leuchtete hin: es waren schwere, grob gearbeitete Stiefel, an denen noch trockene Spuren der rötlichen Tonerde hafteten. Darüber hing der kuttenartige Rock, der mich vorhin so arg erschreckt hatte; er war grob und sehr beschmutzt. Eine alte Schirmkappe hing darüber.

Auf was für Wegen ging der feine Herr von Löwen, wenn er in dieses Räuberkostüm geschlüpft war?!

Ich erschrak vor meinen eigenen Gedanken.

Arme Lotti, deutete dies alles nicht unverkennbar auf ein lichtscheues Geheimnis hin?!

Schon wollte ich weiter, als meine Hand ein knisterndes Papier streifte, das halb aus der Rocktasche hing; rasch faßte ich zu und brachte es in den Bereich meines Lichtes. Es war eine halbe Briefseite, auf der mit flüchtigen Strichen eine Zeichnung, anscheinend ein Grundriß gezeichnet war, und ein paar Worte standen. Ich schob den Zettel in meine Tasche und beeilte mich, nachdem ich die geheime Tür wieder sorgfältig geschlossen hatte, mein Bett aufzusuchen. Ich wagte nicht länger fortzubleiben aus Besorgnis, daß Lotti erwachen und mich vermissen könnte; so mußte ich die Untersuchung des gefundenen Zettels auf morgen verschieben.

6.

Der nächste Tag war grau und trübe; kaum hatte der Wind nachgelassen, so setzte ein Regen ein, der sanft und gleichmäßig niedertroff und von ausgedehnter Dauerhaftigkeit zu werden versprach.

Ich hatte bei der ersten Gelegenheit, als ich mich unbeobachtet wußte, den kleinen Zettel hervorgezogen, konnte aber nicht viel daraus machen. – Da ich zur Stadt, in meine Wohnung mußte, um etwas Wäsche zu holen, nahm ich ihn mit, um ihn dort ungestörter studieren zu können.

Als ich durch die Halle ging, infolge meiner Gummischuhe ziemlich unhörbar, öffnete sich Petruschkas Zimmertür, nächst dem Hauptausgang, und Marja kam mit einem Tablett heraus. Der geheimnisvolle alte Mann lag jedenfalls noch im Bett und erholte sich von seinen nächtlichen Streifzügen!

In meiner Wohnung angelangt, setzte ich mich zunächst vor meinen Zettel und betrachtete noch einmal die Zeichnung, die er enthielt. Nachdem ich das kleine Blatt sorgsam geglättet, las ich am oberen Rande in kritzliger Gelehrtenhand die kurze Notiz: »Band 8, Seite 216« und »Loebnitz, Anhang.« Links unten befand sich die flüchtig hingeworfene Grundrißskizze, in der ich nun den Rottmerhof erkannte. Der alte Turm an der Rückseite war deutlich erkennbar und von ihm aus eine punktierte Linie bis zu einer größeren schraffierten Stelle. Leider zeigte sich hier eine Bruchstelle, das Papier war durchgerissen.

Daß es sich hier um einen unterirdischen Gang handeln könne, war mein erster Gedanke, deutete nicht alles darauf hin? Die beschmutzten Stiefel, die rötlichen Erdspuren? Ein unterirdischer Gang, der vom Turm ausging, das war wohl ziemlich sicher. Aber wohin und wozu? Lief er in die Heide, wohin seine Richtung zu deuten schien? Was bedeutete hier an der Rißstelle der schraffierte Teil? Wie gänzlich unverständlich war das alles. Zum erstenmal überlief mich ein Schauer bei dem Gedanken an die langen, finsteren Nächte, die Lotti und ich hier verbrachten, so fern aller Hilfe. Wie sehr gerechtfertigt erschien mir jetzt Lottis beständige Furcht in dem alten Herrenhaus, gerechtfertigter, als sie ahnte.

Es wäre eine Erleichterung für mich gewesen, mich mit ihr zu besprechen, aber ich wußte auch, daß dann nur Eines folgen konnte: Lotti mußte den Rottmerhof verlassen.

Sie war den geheimnisvollen Schrecken dort, den ungelösten Rätseln nicht gewachsen. – Sie einweihen in das, was ich entdeckt hatte, ihrer von mir so oft verlachten Angst eine Berechtigung zu geben, hieß auch, sie fortnehmen müssen von dort. Das machte ich mir klar. Und damit war ein Bruch zwischen Lotti und ihrem so sehr geliebten Mann unvermeidlich. Ach – gab es nicht doch noch eine Möglichkeit, dieses seltsame Geheimnis auf einen harmlosen Grund zurückzuführen?

Ich grübelte und sann. Tausend Möglichkeiten kreuzten meine Gedanken, aber bei näherer Betrachtung waren alle nicht stichhaltig. Ich beugte mich wieder über den Zettel. »Band 8, Seite 216.« Jedenfalls ein großes Werk, mindestens acht dicke Bände. Die Stelle, auf die diese Notiz Bezug hatte, mochte vieles erklären. Ich nahm mir vor, in Herrn von Löwens Bibliothek danach zu suchen; auch »Loebnitz« mußte ein Buch sein.

Schon übermorgen wollte Lottis Gatte zurückkehren, da galt es, die Zeit zu nützen.

Die frühe Dämmerung brach schon herein, als ich, mein kleines Wäschepaket in der Hand, mich dem Rottmerhof am nächsten Tage wieder näherte. Zu meinem Erstaunen fand ich die Haustür offen, und während ich sie sorgsam wieder schloß, drang ein wimmernder Ton zu mir, der mich erschreckte. Gleichzeitig drang wütendes Gebell aus dem Hause. Ich eilte vorwärts; was mochte geschehen sein, während ich fort war? Rasch wollte ich die Treppe hinaufeilen, da öffnete sich Petruschkas Tür, und der Alte winkte mir ärgerlich zu: »Seien Sie nur ruhig, Fräulein, die gnädige Frau braucht's nicht zu wissen, der Junge ist gefallen. Ich hab ihn hier, es ist nicht schlimm.« Er wandte sich kurz um und ich folgte ihm in sein Zimmer.

Nicolai lag auf Petruschkas Bett, auf der Stirn eine Kompresse, unter der Blut hervorsickerte.

Er ist auf dem Geländer gerutscht; den Tod könnt er sich holen, der nichtsnutzige Junge! Petruschkas Stimme klang rauh, aber die Hand, die jetzt sorgsam den Umschlag erneuerte, verfuhr äußerst behutsam.

Marja ist in die Apotheke, es ist kein Karbol mehr im Hause.

Sollte nicht besser der Arzt kommen?

Wenn Sie meinen? Sonst, ich versteh' mich etwas aufs Verbinden; nötig ist es nicht.

Ich nickte zustimmend.

Aber wenn das Fräulein eine Minute auf den Jungen passen wollten, ich will nur den Hund aus dem Souterrain lassen; er muß was gehört haben und tobt wie toll.

Ich nahm Koljas Hand in die meine und beruhigte den Jungen. Dabei schweiften meine Augen unwillkürlich durch das einfache Zimmer. Es war ziemlich kahl; offenbar gab der Alte wenig auf Behaglichkeit. Aber die tadellose Sauberkeit fiel angenehm auf. Auf der Kommode zwischen den Fenstern war ein Bild aufgebaut. Man sah, der Alte trieb seinen Kultus damit. Rechts und links von dem einfachen Stehrahmen standen blühende Topfblumen auf der sauberen weißen Decke, und das Bild selbst umgab ein Kranz künstlicher Rosen. Das alles hatte etwas Rührendes, ich stand auf, um es mir näher anzusehen.

Das Bild stellte einen noch ganz jungen Mann dar, in der Uniform der Marinekadetten.

Das ist Papa! rief Kolja, Papa, wie er noch ganz jung war.

Und in der Tat, die Photographie hatte unverkennbare Aehnlichkeit mit Herrn von Löwens Bild, das Lotti mir gezeigt hatte, soweit sich eben von Aehnlichkeit zwischen einem über dreißigjährigen Manne und einem Bilde aus seinen ersten Jünglingsjahren sprechen läßt. Wie mußte dieser rätselhafte Alte an seinem Herren hängen! Niemals würde ich ihm das zugetraut haben! Als ich mich umwandte, stieß ich einen Laut des Entzückens aus. Zwischen den Doppelfenstern hinter mir leuchtete es mir in allen Farbenabstufungen vom lichtesten Rosa bis zum glühendsten Purpur entgegen – alle Reihen eines treppenartigen schmalen Gestelles waren mit großen und kleinen Kakteen besetzt, die über und über in Blüte standen.

Der Alte trat eben eilig ins Zimmer, von Sultan gefolgt, der sich mit ungestümer Zärtlichkeit an das Lager seines kleinen Spielkameraden drängte.

Aber Petruschka – rief ich ganz begeistert, und vergaß im Augenblick alles über diesen feenhaften Anblick – Petruschka, das ist ja großartig! Das macht Ihnen ja kein Gärtner in der Stadt nach!

Er trat nahe heran und seine finsteren Züge erhellten sich zu einem fast schüchternen Lächeln, das sie wunderlich veränderte.

Fräulein müssen mal die Kleine da mitten beachten, die Blüte ist fast gelb, das ist die Seltenste von allen; hier in der Stadt hat sie noch keiner zur Blüte gebracht.

Die Türglocke ertönte, und während er ging, um zu öffnen, sah ich wie aus einem Traume erwachend, hinter ihm her. Wie zärtlich hatten seine Augen auf seinen Lieblingen geruht. War das derselbe Mann, den ich im Verdacht hatte, ein Verbrecher oder etwas Aehnliches zu sein?!

Marja brachte Verbandstoff, und während der Alte den Knaben mit kundiger Hand versorgte, ging ich zu Lotti, um sie auf den verbundenen Kopf ihres wilden Lieblings vorzubereiten. Aber den ganzen Abend mußte ich an den Alten denken, wie er vor seinen blühenden Kakteen gestanden.

7.

Und ich dachte wieder daran, als ich später hinter der Kellertür stand und Petruschkas schlurfende Schritte über den Kellerflur kommen hörte. Ich hatte mich rechtzeitig zu dem Schlüsselloch gebückt und sah ihn in eine grobe Kutte gehüllt in seinen schweren Stiefeln daherstampfen. Er setzte seine Laterne zur Erde und öffnete, nicht ohne Mühe, das schwere Turmtor. Dann wurde es dunkel im Flur; er war jedenfalls im Turm verschwunden. Hatte er die Tür hinter sich abgesperrt? Ich wartete ein Weilchen, dann öffnete ich ein wenig meine Tür. Durch das Fenster kam etwas Licht in den Kellerflur, und ich konnte erkennen, daß die Turmtür nur fest angezogen, aber nicht geschlossen war.

Ich hörte den Alten im Turm hantieren; gleich darauf erklang das wohlbekannte Geräusch, das dumpfe Gedröhn, das Schleifen und Knarren wie von einer Art Winde!

Nachdem es verklungen war, und ich im Turm nichts mehr hörte, wagte ich hineinzusehen. Ein mächtiges Gestühl aus altersbraunen Balken, das sich inmitten des Turmes sechs bis sieben Meter hoch erhob, fesselte zunächst meine Blicke. Dieses durch ein rostbraunes, eisernes Gestänge zusammengehaltene Gerüst erhob sich über einem runden Schacht, und ich begriff, daß dies ein uralter Brunnen war. An einem der schrägen Holzständer hing eine brennende Laterne, deren Licht auf die rohen Quaderwände des Turmes und auf rings in den Ecken aufgehäufte Massen rötlicher Erde und brüchigen Gesteins fiel.

Leise trat ich an den halbmeterhohen Brunnenrand und sah, daß über eine breite Holzrolle, die oben im Gestühl befestigt war, ein dickes Tau hinablief in die Tiefe; dieses Tau, das einzige, was an dem ganzen Apparat neu aussah, schwang noch leise hin und her; augenscheinlich hatte der alte Mann sich an ihm hinabgelassen. Ich horchte ängstlich hinunter, aber es war nichts mehr von ihm zu hören, was mich nicht wenig beruhigte.

An der Brüstung, wo ich stand, waren ein paar schwere eiserne Haken eingelassen, vermutlich um den Eimer oder Kasten, in dem Petruschka wohl auf- und abwärts zu fahren pflegte, festzulegen zum sicheren Aus- und Einsteigen. Immerhin kam mir dies Beförderungsmittel halsbrecherisch genug vor, und ich begriff, daß nur eine gewisse Uebung dem alten Manne diese gefahrvollen Einfahrten ermöglichen konnte.

An den Wänden des Turmes hingen allerhand Geräte: – Eimer, Hacken, Schaufeln, Laternen und Meßstangen.

Ich betrachtete die rötliche, lehmige Erde, die rings um den Schacht in den Ecken des quadratischen Turmes sich häufte. Augenscheinlich war diese Erde aus dem Innern des alten Brunnenschachtes heraufgeschafft worden. Aber weshalb beengten sie sich hier den Raum damit? Waren sie etwa besorgt, daß diese eigentümlich gefärbte Erde im Garten auffallen könnte? Ich beugte mich weit über den Rand und horchte in die Tiefe – alles still. Zunächst schien es mir auch vollständig finster da unten, als sich aber das Auge gewöhnt hatte, unterschied ich doch einen ganz matten Lichtschimmer, der von der einen Seite herzukommen schien, und der mir zeigte, daß der Schacht nicht so tief war, als ich anfänglich geglaubt hatte. Erkennen ließ sich freilich nichts. Ich hielt es deshalb für besser, einen Posten aufzugeben, der mir nichts mehr zu enthüllen vermochte, und meine Nachforschungen in Herrn von Löwens Studierstube fortzusetzen.

Nachdem ich meinen Rückzug ohne irgendeinen Zwischenfall beendet hatte, schloß ich die geheime Tür sorgfältig hinter mir und setzte mich mit meiner Kerze an Herrn von Löwens breiten Diplomatentisch.

Ich faltete das gefundene Zettelchen vor mir auseinander und überlegte. Ich konnte mich nicht irren, dieser unsicher gezeichnete Grundriß war der des Rottmerhofs, und diese punktierte Linie bezeichnete den unterirdischen Gang, der vom Boden des Brunnenschachtes ausging.

Da ich wußte, daß sie schon seit Monaten da unten arbeiteten und die heraufgeförderte Erde doch verhältnismäßig wenig war, so mußte entweder der Gang alt sein, – und die Erde nur von dem Ausräumen eines vielleicht verschüttet gewesenen Teiles herrühren, – oder sie hatten von unten aus Gelegenheit, das losgearbeitete Material fortzuschaffen.

Vermutlich bestand dieser unterirdische Gang schon seit uralten Zeiten, denn das mächtige Brunnengestühl sah aus, als sei es vor Jahrhunderten gebaut worden; vielleicht hatte man den Turm später nur zu dem Zweck um die viel ältere Zisterne herumgebaut, um hier einen sicheren, geheimen Ausgang zu schaffen, der dem einsam gelegenen Rottmerhof bei Kriegszeiten wohl vonnöten gewesen sein mag. Stimmte das, so wies die Anmerkung »Band 8, Seite 216« jedenfalls auf ein kulturgeschichtliches Werk hin, in dem vielleicht Zeichnungen oder Beschreibungen, hierauf bezüglich, enthalten sein mochten.

Ich sprang auf und sah mir die Werke in den Bücherschränken daraufhin an. Vielbändige Werke gab es nicht viel. Ich suchte mir einige »achte Bände« heraus und forschte nach. Seite 216! In dem einen war über Hunderassen, in dem andern über Sanskrit die Rede, im dritten endlich fand ich Seite 216 eine weitläufige Abhandlung über ein Kloster »Am Stein«. Aber nirgends fand sich etwas, das auf den Rottmerhof Bezug haben konnte. Somit war anzunehmen, daß das Werk, auf das die Anmerkung hinwies, sich garnicht in Herrn von Löwens Arbeitszimmer befand. Nun suchte ich nach dem Loebnitz, der ebenfalls erwähnt war. Nachdem ich längere Zeit vergeblich in den hohen Schränken nach ihm gefahndet, fand ich ihn auf dem Schreibtisch im Bereich meiner Hand, und zwischen einer der letzten Seiten steckte ein Lesezeichen.

Worüber handelte denn das ganze Buch? »Historische Stätten des Deutsch-Ritterordens in Livland,« und auf der Seite des Anhangs, wo das Zeichen lag, war ein kurzer Absatz angemerkt; er lautete:

»Im fünfzehnten Jahrhundert soll ein Bischof Herwardt eine unterirdische Verbindung mit dem uralten Koppensitz, dem späteren Rottmerhof, hergestellt haben; diese Annahme ist durch nichts begründet!«

Das war alles. Daß sich hier ein alter unterirdischer Gang befand, war durch diese Notiz allerdings nicht bestätigt. Aber das Gegenteil war damit auch noch nicht bewiesen. Viel eher war ich geneigt, der legendären Ueberlieferung Glauben zu schenken. Ich suchte vergeblich in dem dicken Bande nach der Stelle, auf die diese Bemerkung des Anhangs sich beziehen mußte, hätte aber Stunden bedurft, um mich zu orientieren, und ich wagte nicht, so lange von Lotti fortzubleiben.

Mir war übel zu Mut. Ich konnte nicht mehr im Zweifel sein, daß hier ein lichtscheues Werk im Gange war. War es meine Pflicht, meine harmlose Freundin aufzuklären? Jetzt zum erstenmal fiel es mir schwer auf die Seele, daß meine Enthüllungen sie doppelt treffen mußten in dem Manne, den sie so sehr liebte! Mir fiel ein, wie sie gezögert hatte, mit mir über ihre Befürchtungen zu sprechen, solange sie selbst, halb unbewußt, eine verdächtige Handlung ihres Gatten befürchtet hatte. Würde sie nun, falls ich durch meine Nachforschungen hinter das Geheimnis kam, mich nicht als ihre Feindin betrachten? Würde sie sich nicht sofort auf die Seite ihres, von mir beargwöhnten Gatten stellen? Dann mußte ich den Rottmerhof verlassen und zu vergessen suchen, was ich hier erlebt hatte. Aber konnte und durfte ich das noch? Ich hatte mich lange gesträubt, so etwas wie eine geheime Nihilistenverbindung anzunehmen – aber zu welchem Zweck wurde dieser unterirdische Gang, an dessen Existenz ich nicht zweifelte, so geheimnisvoll wieder in Stand gesetzt, wenn nicht zu verbrecherischen Zwecken?! Sollte Herr von Löwen nicht wissen, wie ergeben ihm seine kleine Frau war? Wenn er ihr dies geheime Treiben so sorgfältig verbarg, deutete das nicht immer unzweifelhafter auf Gefahr und Verbrechen hin?

Ich hatte mich leise in Lottis Zimmer zurückgeschlichen und legte mich nieder, ohne ihre sanfte Ruhe zu stören; auch Nicolai, dessen Bettchen jetzt neben dem ihren stand, schlief fest. Lange Stunden noch lag ich wach; wieder hörte ich das dumpfe Geräusch vom Turm her; jetzt wußte ich, wie es entstand. Wenn an dem ungefügen alten Balkengestell durch das Gewicht des auf- oder abfahrenden alten Mannes die breite Holzrolle in Tätigkeit gesetzt wurde, ächzte und stöhnte es und schwankte knarrend hin und her. Kein Wunder, daß sich das Geräusch durch die alten Mauern fortpflanzte in der nächtlichen Stille. Sie mochten mit allen Mitteln versucht haben, es zu dämpfen – aber vergebens. Nun vermochte ich mir vorzustellen, wie der alte Mann, gewiß mühselig genug, sich heraufwand, den Eimer oder Kasten, in dem er stand, festhakte und über die Brüstung stieg. Ja, wenn ich ein Mann wäre! Wenn ich ihm folgte. Aber ich erschauerte schon bei dem Gedanken, in der unbekannten Tiefe den Spuren dieser beiden Männer folgen zu sollen. Nie würde ich das können!

Was mochten sie da unten treiben? Gleich einem bohrenden Schmerz tauchte diese Frage immer wieder in mir auf. Hatte ich es hier mit einer politischen Verschwörung zu tun? Waren Petruschka und Herr von Löwen Nihilisten? Aber um geheime Zusammenkünfte zu halten, brauchten sie doch nicht in die Erde zu kriechen? In diesem alten Bau gab es genug verlassene Räume, die kein Mensch betrat.

Oder waren es Schatzgräber? Wußten sie, daß dort unten im Schoß der Erde alte Schätze vergraben lagen? Vielleicht aus Löwens alten Handschriften? Aber warum, in aller Welt, weihten sie dann Lotti nicht ein? Warum stand Marja mit allen Zeichen des Entsetzens und der Angst Wache, wenn sie fürchten mußte, wir könnten etwas davon merken?

Aber vielleicht lag der Platz auf fremdem Grund und Boden – dann war es Diebstahl! Vielleicht gar überhaupt nicht in der Erde, vielleicht im Gewölbe eines Hauses, das sie auf diesem Wege zu erreichen suchten.

Plötzlich, wie mit einem Schlage, wurde mir alles klar! Ich richtete mich auf, und während ich hoch klopfenden Herzens dasaß, fühlte ich, wie mir kalter Schweiß die Stirn bedeckte.

Daß ich nicht schon früher darauf gekommen war! Arme Lotti! Kein Zweifel, der Anschlag galt dem Museum. Schon als ich vorhin, in einem der Bände, die ich durchsucht, den Namen »Kloster am Stein« fand, war es mir, als hätte ich ihn vor kurzem erst gehört oder gelesen. Jetzt fiel mir alles ein. In den ersten Tagen meines Hierseins hatte ich mir einen Stadtführer gekauft, in dem erwähnt war, daß das jetzige Museum in den Anlagen hinter der Ulmenallee ein früheres Kloster gewesen, das Kloster »Am Stein«! Und was das Wesentliche war, es war auch erwähnt, daß man bei der Renovierung des alten Baues auf ausgedehnte unterirdische Gewölbe gestoßen war. Dazu der angestrichene Satz im Loebnitz – kein Zweifel, die unterirdische Verbindung, von der die Rede war, und die von einem Bischof Herwardt aus dem fünfzehnten Jahrhundert stammen sollte, sie bestand noch, oder dank den Bemühungen der beiden Männer: sie bestand wieder!

Ich wußte, daß das Museum reiche Schätze barg; besonders erwähnt war in dem Führer eine einzigartige Sammlung edler Steine, im Werte von Millionen, die sich in den Gewölben des Kellergeschosses befand. Edelsteine im Gewölbe des Museums; konnte es auf diese wertvolle Sammlung abgesehen sein!

Und diesem Räuber und Verbrecher baute der alte Petruschka unten in seiner Stube eine Art Altar? Ich mußte bitter auflachen, zu erregt, um mich beherrschen zu können. Dann erschrak ich. Lotti war erwacht und fragte, erst erstaunt, dann aber sofort ängstlich werdend, was ich hätte?

Ich hatte Mühe sie zu beruhigen; noch brachte ich es nicht fertig, ihr alles zu sagen.

Es dauerte lange, bis sie wieder einschlief; und wenn ich gehofft hatte, noch einmal in das Studierzimmer schleichen zu können, um dort den Abschnitt über das Kloster Am Stein zu lesen, so mußte ich das aufgeben, wollte ich nicht Lotti ernstlich beunruhigen. Ich nahm mir aber vor, das Versäumte morgen bei der ersten sicheren Gelegenheit nachzuholen. Der nächste Tag gehörte noch mir – am übernächsten aber wurde Herr von Löwen zurückerwartet.

8.

Am andern Morgen fiel mir beim Frühstück die triumphierende Miene Marjas auf, mit der sie uns bediente.

Aber da sie stumm blieb, wie fast immer, konnte ich nicht herausbekommen, was wohl die Ursache dieser kaum unterdrückten Freude war.

Freude verschönt, sagt man; bei Marja war das nun nicht gerade der Fall. Ihr grobes Gesicht strahlte zwar, die scharfen Augen hatten aber zugleich etwas so Giftiges und Gehässiges, besonders wenn sie mich mit ihren Blicken streifte, daß ich zu der festen Ueberzeugung kam, der »edle Götterfunken« sei auch imstande, ein recht unedles Feuer zu entzünden. Was mochte sie haben?

Sobald ich mit Lotti allein war, suchte ich zu erfahren, ob sie von dem Vorhandensein eines unterirdischen Ganges etwas wußte. Ich fragte sie, ob ihr erster Gatte nichts von alten Histörchen und Sagen gewußt habe, die sich an diesen livländischen Familiensitz knüpften, von alten Gewölben und dergleichen.

Lotti lachte.

Irgendwelche alte Gewölbe müssen wohl existiert haben, sagte sie; ich erinnere mich, es war die Rede davon, daß Erwins Großvater sie habe zum Teil zuschütten lassen.

Ich horchte auf; das bezog sich auf den Brunnenschacht.

Der Rottmerhof ist unveräußerlich?

Ja, leider; ich hätte ihn sonst nach Erwins Tode verkauft.

Hattest du Gelegenheit dazu?

Ja, es wurde mir sogar ganz unverhältnismäßig viel dafür geboten; es schien dem Käufer sehr viel an dem alten Rumpelkasten zu liegen.

Wann war das?

O, ich weiß nicht genau, es war, wie ich in Genf lebte – doch, ich erinnere mich jetzt, es war kurz bevor ich Sascha kennen lernte.

Ein Gedanke schoß mir durch den Kopf.

Was war denn das für ein seltsamer Kauz, der so viel für das alte Haus geben wollte? Hier aus der Stadt?

Nein, er schrieb aus Moskau.

Ich schwieg und sah Lotti nachdenklich an. War es ihr nie aufgefallen, daß diesem Liebhaber für den Rottmerhof so bald ein Liebhaber ihrer eigenen Person, der Besitzerin des Rottmerhofs, aus derselben Stadt gefolgt war? Dann fiel mir ein, daß Herr von Löwen wohl schon längere Jahre von Moskau fort war, als sie ihn kennen lernte.

Bist du eigentlich bei den Verwandten deines Mannes in Moskau gewesen?

Nein.

Das kam so zögernd, und dabei sah sie mich so sonderbar an; hatte ich einen Gedanken in ihr geweckt, der sie nun beschäftigte? Dann schüttelte sie sorglos den Kopf und sagte:

Nein, ich kenne niemand von Saschas Familie. Sein älterer Bruder, Stepan, der die Fabrik leitet, ist verheiratet; andere Geschwister hat er nicht. Aber eben die Familie dieses Bruders hätte ich gern kennen gelernt. Ich hab's auch Sascha schon gesagt; es kommt mir fast so vor, als sei seine Familie mit unserer Heirat nicht ganz einverstanden gewesen. Aber ich wüßte doch nicht, weshalb?

Sie unterbrach sich und horchte; ich war schon aufgesprungen und an das Fenster geeilt.

In der Ulmenallee vor der Gartenpforte hielt ein Wagen, dem zwei Herren entstiegen waren, von dem laut bellenden Hund in tollen Sprüngen umkreist. Petruschka und Marja hasteten ihnen aufgeregt entgegen.

Da stand Lotti neben mir –

Sascha, es ist Sascha!

Und Bredow –! staunte sie, faßte Kolja, den unser lautes Gebaren vom Vorsaal hereingelockt hatte, an der Hand, und lief mit ihm in die Halle hinunter.

Bredow?

Mir klopfte das Herz. Der Name war garnicht gefallen zwischen Lotti und mir. Ich weiß selbst nicht, was mich davon zurückgehalten hatte, ihr zu erzählen, daß ich ihn in Dünaburg gesehen. Vielleicht fürchtete ich ihre oft vielsagenden Augen, und meine törichte Neigung, bei den unpassendsten Gelegenheiten zu erröten. Wie kam er jetzt hierher?

Ich blieb am Fenster stehen und sah den Ankömmlingen mit sehr gemischten Gefühlen entgegen. Der eine der beiden Herren, in dem ich nach der Photographie sofort Herrn von Löwen erkannte, eilte gefolgt von Marja mit raschen Schritten auf das Haus zu und verschwand gleich darauf in der Haustür. Ich hörte lebhafte Ausrufe und Lottis lachende Stimme. Und der andere, der da langsam durch den Vorgarten kam, – groß, blond und breitschultrig, ja, das war er! Das war Werner Bredow. Seine leuchtenden Augen flogen musternd über das alte Haus, und als er mich sah, blieb er stehen und schwenkte grüßend den Hut. Er hatte mich erkannt, und er schien sich zu freuen, und doch, nie war es mir mehr zum Bewußtsein gekommen als jetzt, daß ich im Rottmerhof ein unwillkommener Eindringling war.

Lieber Sascha, sagte Lotti mit ihrer glücklichen Harmlosigkeit, das ist meine allerbeste Hannah, die ich mir erst erkämpfen mußte, du böser, alter Haustyrann! Aber lerne sie nur erst kennen ...

Ich unterbrach sie durch eine unwillkürlich abweisende Handbewegung, während Herr von Löwen zögernd auf mich zutrat; sein mageres, bartloses Gesicht war blaß, mit tiefen Schatten unter den ruhelosen Augen.

Die Freundin meiner Frau – er stockte ein wenig – ist mir selbstverständlich willkommen.

Aber den Worten widersprach ein feindseliger Blick, den er, trotz aller Selbstbeherrschung nicht zu unterdrücken vermochte.

Lotti lächelte mir zu; sie schien sehr befriedigt.

Fräulein Lassen, hier ist noch jemand, der Sie begrüßen möchte, sagte eine tiefe Stimme neben mir.

Ich wandte mich um. Vor mir stand Werner Bredow, der mir sogleich kräftig die Hand schüttelte. Freudig sah ich zu ihm auf, auch ein wenig erwartungsvoll. Ja, er freute sich, mich zu sehen, darüber konnte ich mich nicht täuschen! Aber schien er mir in diesem Augenblicke nicht verändert? Oder waren es nur seine Augen, die mir seltsam ernst vorkamen und nicht zu der gewöhnlichen heiteren Ruhe seines Wesens passen wollten?

Sind Sie garnicht überrascht, Herr Doktor, mich hier zu finden?

Ich wußte durch Sascha, durch meinen Freund Löwen, daß ich Sie hier treffen würde. Das hätte ich mir aber bei meiner Mutter Grete nicht träumen lassen!

Er scherzte noch mehr und schlug dabei einen heiteren Ton an, aber es war mir, als käme das heute den blonden Riesen merkwürdig sauer an. Was hatte er nur?

Noch lange, nachdem wir alle das Zimmer verlassen hatten, die Herren, um den Reisestaub abzuschütteln, ich um in den Garten zu gehen, mußte ich darüber nachgrübeln. Was hatte ich von ihm zu halten? Er war der Held meiner Jugendträume, ja, das leugnete ich mir nicht! Aber was wußte ich sonst von ihm? Da Herr von Löwen ihn selbst mitbrachte, mußte er ihn nicht zu fürchten haben. Also ein Mitwisser? Ein Helfer vielleicht bei dem unterirdischen Werke? Nein, das konnte und das wollte ich nicht glauben! Was sollte ich tun; wie mich jetzt verhalten? zu Herrn von Löwen gehen und ihm sagen, das und das habe ich entdeckt, es sieht mir verdächtig aus, ich bestehe im Interesse meiner Freundin auf eine glaubwürdige Erklärung, andernfalls ich es für meine Pflicht halten würde, Lotti zu verständigen? Und wenn er mir dann Lügen auftischte, oder mir das Hierbleiben unmöglich machte und Lotti ganz schutzlos in seinen Händen war?

Ich beschloß zu schweigen und zu warten. Was konnte ich Besseres tun? Vielleicht war mir das Glück günstig, und ich fand eine unbeachtete Stunde, um den Artikel über das Kloster Am Stein nachzulesen, der mich so sehr interessierte, weil ich bestimmt hoffte, durch ihn über die geheimen Pläne Löwens aufgeklärt zu werden.

Langsam war ich den schmalen Pfad im Gebüsch zurückgewandert, der am östlichen Flügel endete; dort hatte ich neulich, unmittelbar an der Hausecke, ein erhöhtes Plätzchen entdeckt, einen schmalen Altan, zu dem ein verfallenes Steintreppchen hinaufführte. Rasch kletterte ich die moosigen Stufen hinauf und ließ mich auf der Brüstung nieder. Von hier konnte man weit über die Ebene sehen, die im Mittagsglanz lag; rechts stiegen hinter den Ulmen der Allee und den Parkbäumen die schloßartigen Umrisse des Museums auf, des früheren Klosters. Ich sah erst jetzt, wie nahe es dem Rottmerhof lag.

Indem ich den Kopf an die moosigen Quadersteine hinter mir lehnte, überließ ich mich meinen Träumereien. Plötzlich schrak ich auf, ich hörte eine Tür gehen, und Herr von Löwens Stimme drang deutlich an mein Ohr. Er mußte in das Zimmer getreten sein, dessen offenes Fenster dicht neben mir war.

»Nein, nein, es steht zu viel auf dem Spiel; das wage ich nicht. Fräulein Lassen sieht mir sehr willensstark aus. Was dann, wenn sie nach der Polizei schreit?«

Ich sprang auf und räusperte mich laut. Rasche Schritte näherten sich dem Fenster, dann drang ein starker Zigarettenrauch zu mir; ich hob den Kopf und sah trotzig zur Seite. Der blonde Gast des Herrn von Löwen lehnte weit über die Brüstung, sandte kunstvolle Rauchringe in die Luft, und sah anscheinend völlig gemütsruhig zu mir herüber. Ich zitterte vor Aufregung und Aerger, aber er schien das garnicht zu bemerken; er plauderte harmlos über dies und jenes, ohne meine Schweigsamkeit bemerken zu wollen.

Endlich warf er seine Zigarette fort, strich sich nachdenklich über den spitzen Vollbart und sah mich prüfend von der Seite an.

Sie scheinen erregt, Fräulein Lassen?

Natürlich! Können Sie sich nicht denken, wie peinlich es mir sein muß, von Herrn von Löwen für eine Horcherin gehalten zu werden!

Ich werde ihn sofort aufklären.

Aber – ich habe alles verstanden, was Herr von Löwen gesagt hat; er sprach so laut, und ...

Sie haben recht; eine schlechte Angewohnheit von ihm.

Besonders wenn ...

Bitte, fahren Sie fort, wenn?

Wenn das, was man sagt, nicht für jedermanns Ohren ist. Für meine ganz speziell nicht!

Ich bekam nicht gleich eine Antwort. Bredow räusperte sich, öffnete umständlich seine Zigarettendose, ohne hineinzugreifen, schloß sie wieder und steckte sie bedächtig fort. Dann zuckte er die Achseln und sagte möglichst gleichgültig: Ich erinnere mich wirklich nicht mehr.

Ich war empört!

O, Sie wissen ganz genau, was ich meine; Sie sprachen doch von mir!

Jetzt versuchte er ein harmloses Lächeln.

Von Ihnen – aber natürlich! Und lag das nicht sehr nahe? Wir haben uns so lange nicht gesehen; die Freude, ja wirklich die große Freude über das Wiedersehen – können Sie mir verdenken, wenn ich mich darüber äußerte?

Geben Sie sich keine Mühe, unterbrach ich zornig seine wortreiche Erwiderung; von Ihnen habe ich überhaupt kein Wort gehört. Aber bitte, lassen Sie uns nicht mehr davon sprechen.

Ich neigte kurz den Kopf und eilte ins Haus. Es war mir nicht möglich, Gleichgültiges mit ihm zu reden, wo die Worte Löwens und Bredows zweifelhaftes Verhalten mich so unruhig und unglücklich machten. Ach, warum war er nicht offen! Er war mißtrauisch gegen mich, wo es seinem Freunde gegenüber besser angebracht gewesen wäre, diesem seltsamen Menschen, der, – ein neuer Beweis für meine Befürchtungen – augenscheinlich die Polizei zu fürchten hatte. Und wie würde sich Löwen jetzt mir gegenüber stellen? Würde er mich nicht doch für eine Spionin halten, die unter den Fenstern horchte? Das war ein Gedanke, der meinem Stolz eine harte Wunde schlug.

Nach dem Mittagessen, das in dem großen Saal im andern Flügel, jenseits der Halle, eingenommen wurde, zog ich Lotti beiseite. Ich hatte mich während der peinlichen Stunden an der Tafel entschlossen, die Frage meines Bleibens ganz nach Lottis Wünschen zu entscheiden, wenn auch meine Empfindlichkeit nur schwer die demütigende Situation von vorhin verwinden konnte, wiewohl die beiden Herren, das mußte ich mir gestehen, mich durch ihr Benehmen nicht im geringsten daran erinnerten. Vielmehr wollte es mir so scheinen, als sei im Wesen Herrn von Löwens mir gegenüber eine Wandlung eingetreten; er schien mir von einer ganz unbefangenen Höflichkeit.

Lotti, fing ich an, ich bin dir nun entbehrlich geworden, liebes Herz; laß mich morgen wieder in meine Wohnung zurückgehen.

Sie sah mich groß an.

Das wirst du mir nicht antun! Du bist mir zuliebe gekommen; soll ich glauben, daß mein Mann dich zum Dank aus dem Hause treibt? Fühlst du dich durch sein Benehmen verletzt? Liebste, er ist immer wortkarg; oft fast finster. Ich habe ihm gesagt, wie ich gelitten, ehe deine Ruhe und Besonnenheit mich beruhigt hatten. Wie er es nur dir verdankt, wenn seine kleine Frau eingesehen hat, wie sehr unnötig sie sich geängstigt hat; wenn sie nicht mehr in Todesangst schwebt, sowie der Wind den alten Bau rüttelt und ihre eigenen Nerven ihr böse Streiche spielen!

Du hast ihm das gesagt?

Lotti nickte; und ich dachte: Nun weiß man, woher Herrn von Löwens größere Freundlichkeit stammt.

Das ist alles gut und schön, meine Lotti, aber meine Schule beginnt in wenig Tagen, und ich wollte mich noch etwas vorbereiten.

Aber kannst du das nicht auch hier? bat Lotti beweglich.

Du wünschest es wirklich, wiewohl dein Gatte jetzt hier ist?

Trotzdem, sehr, sehr! Du bleibst?

Ich nickte; es war entschieden, und ich empfand eine große Erleichterung darüber.

Natürlich, es war doch auch eigentlich meine Pflicht, sie nicht zu verlassen, solange meine Befürchtungen wegen der geheimnisvollen Vorgänge im Rottmerhof nicht zerstreut waren.

9.

Mein nächster Gang galt dem Museum, dem ehemaligen Kloster Am Stein. Nachdem ich eine Weile in den Sälen umhergewandert, stieg ich in die unteren Räume hinab, um die wundervolle Sammlung der Halb- und Ganzedelsteine, die dort in einem feuersicheren Gewölbe aufgestellt waren, eingehend zu betrachten. Hier wandte ich mich an einen Museumsdiener.

Kann man nicht noch tiefer hinuntergehen?

Er lächelte erstaunt.

Nein. Dies ist ja schon das Souterrain.

Ich meine, in dem Keller, da ist wohl nichts aufgestellt?

Nein, ich glaube, da wird nur altes Gerümpel aufbewahrt.

Das Fräulein hat gewiß von den unterirdischen Gewölben gehört, mischte sich ein älterer Angestellter freundlich ein.

Ich nickte eifrig.

Gab es wirklich welche?

Das wohl; vor langen Jahren wurde mal viel darüber geredet; ich war damals noch ein kleiner Junge. Das war, als hier das Museum eingerichtet wurde; es ist nämlich früher ein altes Mönchskloster gewesen. Damals sollen sie auf große Gewölbe gestoßen sein, die wie ein Labyrinth sich unter der Erde erstreckten. Die Gelehrten sollen sich dazumal viel darüber gestritten haben, zu welchem Zweck die geistlichen Brüder wohl diese weitläufigen, unterirdischen Keller hergestellt haben möchten. – Ich weiß nun nicht, ob sie es herausbekommen haben, aber geredet wurde viel davon.

Sind sie noch zugänglich?

Nein. Ich habe wohl gehört, es soll da unten eine ganze Masse Ratten gegeben haben, und Mäuse! Na, das wär' nun so was gewesen für all die kostbaren Sachen hier. Nein, es ist alles fest zugemauert.

Ich dankte dem freundlichen Manne und schritt in Gedanken verloren wieder in die oberen Stockwerke hinauf. In einem der Säle war ein Fenster geöffnet, ich lehnte mich einen Augenblick auf die Brüstung und sog erfrischt die kühle Herbstluft ein. Das Fenster ging nach einem schmalen Hintergarten, der durch eine sehr hohe, feste Mauer begrenzt wurde, hinter der sich ein düsterer, festungsartiger Bau mit vergitterten Fenstern erhob. Ich erinnerte mich jetzt: es mußte das Zellengefängnis sein; es war mir schon heim Studium des Stadtplans aufgefallen. Ich fröstelte unwillkürlich, als mein Blick die eisernen Gitterstäbe streifte, hinter denen vielleicht in diesem Augenblicke einer dieser lebendig Toten stand und sehnsüchtig nach dem Stück gleißenden Lebens schaute, das aus diesem geöffneten Fenster des Kunsttempels in bunten Farben zu ihm hinübergrüßte. Ich trat unwillkürlich zurück und verließ raschen Schrittes die prunkenden Säle.

Als ich bei meinem kurzen Heimweg aus den Anlagen in die Ulmenallee trat, kam Werner Bredow auf mich zu.

Sie waren lange fort, Fräulein Lassen, waren Sie in der Stadt?

Ich bejahte erstaunt. Etwas in seinem Wesen fiel mir auf. War es der Klang seiner Stimme, war es sein sonst so gleichmütiges Gesicht, das mir blaß und erregt schien? War etwas vorgefallen? Ach, wenn ich nur gewußt hätte, wie dieser Mann zu dem allem stand, wenn ich mir darüber Gewißheit verschaffen könnte! Rasch entschlossen sagte ich, während ich ihn beobachtete und meine Worte deutlich betonte:

Ja, ich war zuerst in der Stadt, dann aber im Museum; ich komme eben da her.

Er hielt mir die Gartentür offen –

Wirklich?

Ich habe mir die berühmte Edelsteinsammlung zeigen lassen, die dort aufbewahrt wird!

Er beugte sich zu mir nieder und sah mich forschend an.

Hat das etwas Besonderes zu bedeuten? Ihre Augen sind Verräter, Fräulein Lassen.

Ich wandte heftig errötend den Kopf fort.

Weshalb betonen Sie Ihren harmlosen Besuch im Museum so tragisch?

Ich drehte mich rasch um und sah ihn fest an –

Können Sie sich das wirklich nicht selbst sagen?

Er schüttelte heftig den Kopf.

Wir standen jetzt vor der Haustür, und noch ehe er antworten konnte, wurde diese aufgerissen und Herr von Löwen trat auf uns zu.

Haben Sie meine Nachricht nicht erhalten, Fräulein Lassen?

Ich verneinte erschreckt. In seinem blassen Gesicht stand ein Ausdruck, daß ich ängstlich zurückwich.

Werner, sagte er zu seinem Freunde, geh' voran ins Haus; ich habe mit Fräulein Lassen zu reden!

Doktor Bredow hob ruhig die Hand und schob den Hausherrn sanft über die Schwelle zurück.

Nicht jetzt, Sascha! sagte er gelassen, bot mir den Arm und führte mich an dem unschlüssig Dastehenden vorüber bis an die Treppe; dann zog er Löwen, halblaut auf ihn einsprechend, mit sich fort.

Etwas aufgeregt kam ich oben an. Lotti flog mir entgegen, ich sah, sie befand sich in großer Erregung und hatte geweint.

Ach, Hannah, rief sie, was geht hier vor? Seit ein paar Stunden ist das Haus wie auf den Kopf gestellt. – Sie laufen alle durcheinander, sehen verstört aus, und keiner steht mir Rede. Stundenlang waren die Mädchen fort, morgens aus der eiligsten Arbeit, und Marja bebt und zittert am ganzen Leibe! Was ist das alles? Ach, Hannah, ich fürchte mich! Und Sascha ... als ich ihn bat, mir zu sagen, was denn passiert sei, fuhr er mich heftig an!

Fassungslos schluchzte sie auf, dann trocknete sie plötzlich ihre Tränen und fiel mir um den Hals.

Ach, aber daß du nun doch hier bist! Ist dein Vater nicht gekommen?

Mein Vater ...?

Ich sah sie verständnislos an. Sie nickte betroffen.

Du hast doch geschickt vorhin, du könntest nicht kommen, dein Vater sei hier. Sascha sagte doch ...

Ihre Augen erweiterten sich schreckhaft –

Hannah, antworte, hast du hergeschickt? Die Wahrheit, Hannah, ich will die Wahrheit!

Geschickt? stotterte ich. Nein, ich habe nicht geschickt.

Sie ließ plötzlich von mir ab und stürzte zur Tür.

Sascha, Sascha! hallte ihre aufgeregte Stimme durch das Haus. Gleich darauf traten die beiden Herren in den Vorsaal. Alexander von Löwen sehr blaß und erregt, Doktor Bredow äußerlich vollständig ruhig. Noch ehe Lotti fragen konnte, entfuhr ihrem Gatten, mit einem Blick auf mich, ein halbverzweifeltes: Das sah – ich kommen! Doktor Bredow trat neben mich und hob warnend die Hand, aber er sagte nichts.

Sascha, begann Lotti, zitternd vor Aufregung, warum sagtest du, Hannah könne nicht wiederkommen? Sie hat nicht hergeschickt – – sie weiß von nichts ... Was bedeutet das? Ich will endlich wissen, was hier vorgeht! Hörst du! Ich merke, ich fühle, daß hier etwas nicht in Ordnung ist; ich will nicht länger im Ungewissen bleiben, ich ...

Sie brach atemlos ab, ihre Stimme war immer schriller geworden, man sah, sie wußte kaum mehr, was sie sprach, sie bebte am ganzen Körper. Unfähig sich aufrecht zu erhalten, wäre die nervös Ueberreizte zu Boden gefallen, hätte ihr Gatte sie nicht aufgefangen. Dann löste sich die furchtbare Spannung, in der sie sich befand, in einem heftigen Weinkrampf.

Nachdem ich die Aermste mit Hilfe Marjas zu Bett gebracht hatte, beruhigte sie sich langsam, aber es dauerte noch Stunden, bis sie sich soweit erholt hatte, daß sie still wurde und endlich in den bleiernen Schlaf äußerster Ermattung fiel.

Herr von Löwen und Doktor Bredow hatten uns verlassen, es war ganz still in den drei Zimmern. Mir fiel plötzlich der kleine Kolja ein; wo war der Junge? Ich hatte ihn noch nicht wieder gesehen, seit ich zurückgekommen war.

Sein Zimmer war leer. Ich ging ins Wohnzimmer und klingelte; wartete und klingelte wieder. – Niemand kam. Marja war doch vorhin noch dagewesen; war sie fortgegangen? Mir war, als hätte ich vor kurzem die Haustür gehen hören. Wenn Lotti erwachte, würde sie nach dem Jungen verlangen; wo mochte er sein?

Während ich durch den Vorsaal ging, rief ich laut seinen Namen, aber es blieb alles still. Die Tür zum Studierzimmer stand halb offen, im Vorüberschreiten blieb mein Blick an einem Koffer hängen, der geöffnet, und zum Teil gefüllt, mitten in der Stube stand. Ein wirkliches Entsetzen ergriff mich! Wollte Herr von Löwen verreisen? Deshalb die Verstörung im Haus? Bedeutete es, daß die Vorbereitungen beendet waren, daß nun der Anschlag ausgeführt werden sollte, vielleicht diese Nacht, und daß die Verbrecher an Flucht dachten? Jetzt konnte ich mir erklären, was für eine »Nachricht« Herr von Löwen mir hatte zukommen lassen wollen. Jedenfalls das Ersuchen, nicht wieder hierher zurückzukehren! Deshalb die Erfindung von der Ankunft meines Vaters.

Arme Lotti! Was würde sich ereignen in dieser Nacht, die vor uns lag? Wenn Lotti den Koffer sah, wenn sie alles begriff – sie konnte den Tod davon haben! Und sie ließen ihn hier so offen stehen; mit zitternder Hand zog ich die Tür zu.

Fräulein Lassen!

Ich wandte mich erschreckt um, in der Tür zur Halle stand Doktor Bredow und sah unruhig zu mir her. Ich wollte ohne ein Wort der Erklärung an ihm vorüber, aber er schloß die Tür und blieb davor stehen.

Ich suche Nicolai, sagte ich erklärend.

Er hörte mich augenscheinlich garnicht; es arbeitete in seinem Gesicht, mir schien, als kämpfe er mit einem Entschluß. Dann plötzlich schüttelte er den Kopf und seufzte.

Ich zitterte vor Aufregung; unvermittelt stieß ich hervor:

Wenn Lotti den Koffer sieht – mein Gott, sie ahnt doch nichts! Ach, sagen Sie, Herr Doktor, will Herr von Löwen denn wirklich fort?

Von welchem Koffer reden Sie denn?

Ich stieß ungeduldig die Tür zum Studierzimmer auf und deutete stumm hinein. Bredow stampfte ärgerlich mit dem Fuße auf und murmelte etwas Unverständliches.

Nun –?

Aber das ist ja doch garnicht Saschas Koffer!

Wem sonst sollte er denn gehören? Wollen Sie mir diese Frage beantworten?

Ich sah, wie eine dunkle Röte über sein offenes Gesicht lief und kam einer Antwort zuvor.

Sagen Sie nur nicht, daß es der Ihre wäre; diesen da haben Sie nicht mitgebracht! Ach bitte, – sagen Sie nicht auch die Unwahrheit. Ich könnte es nicht ertragen. Ich brach in Tränen aus, ohne mich beherrschen zu können.

Werner Bredow fuhr zornig auf, er tat einen raschen Schritt auf mich zu, blieb dann aber unschlüssig stehen.

Sie meinen, Sie glauben, – ja, da soll doch einer dreinschlagen! Ich und lügen, da hört doch alles auf.

Der Koffer? schob ich zaghaft ein.

Aber wenn ich Ihnen versichere, Fräulein Lassen – er gehört nicht Herrn von Löwen!

Ich atmete auf. Mochte er gehören, wem er wollte; ich glaubte Bredows Worten. Welch ein Glück mich darüber erfüllte! Er hatte heftig gesprochen, und ich sah zaghaft zu ihm auf. Ich dachte – ich fürchtete – stammelte ich. Gottlob, also Herr von Löwen bleibt hier?

Soll ich's beschwören? Er sah mich vorwurfsvoll an. Ich denke, Sie glauben mir auch so.

Ich nickte; die Angst, daß die schreckliche Entscheidung so bald kommen könnte, war von mir genommen. Ich wußte selbst nicht, was ich erhoffte und ersehnte!

Fräulein Hannah, sagte Bredow leise und ergriff meine Hand. Sie konnten wirklich glauben, ich wollte Sie belügen? Wofür müssen Sie mich halten, wenn Sie das annehmen konnten?

Für Herrn von Löwens Freund. Wofür soll ich Sie halten?

Ich erschrak, als es heraus war, denn im Grunde meines Herzens stand es für mich fest: dieser blonde Mann, der da vor mir stand und sich bemühte, in meiner Seele zu lesen, er konnte nicht in das schmähliche Geheimnis eingeweiht sein, das sich mir enthüllt hatte. Nein, ich konnte es nicht glauben! Ich wandte ihm mein Gesicht zu; heiß stieg der Wunsch in mir auf, ihm alles zu sagen, ihm all meine Angst anzuvertrauen ... Aber ich habe nie sprechen können, wenn es sich um das Wichtigste handelte, und die Aufregung schnürte mir die Kehle zusammen.

Er seufzte und ließ meine Hand fallen. Dann trat er zurück, öffnete die Tür zur Halle, und ich schritt stumm an ihm vorüber.

Auch in der Halle war der Knabe nicht. Da ich in Petruschkas Zimmer Geräusch hörte, klopfte ich an.

Ist Kolja hier?

Der Alte streckte seinen finsteren Kopf heraus; er verneinte kurz, und es schien mir, als wolle er seine Tür ohne weiteres wieder schließen. Dann öffnete er sie plötzlich weit, und bat mich, einzutreten.

Bitte, kommen Fräulein nur einen Augenblick herein, bat er. Es ist nur, ich hätte dem Fräulein gern etwas gegeben.

Ich trat über seine Schwelle.

Sie packen ja, Petruschka! wollen Sie denn verreisen?

Er sah sich erschreckt um, als fiele ihm jetzt erst ein, daß diese Tatsache mir angesichts der wüsten Unordnung in seinem sonst so sauberen Stübchen nicht wohl entgehen konnte. Ich deutete auf einen großen Koffer und eine geschlossene Kiste.

Das sieht ja aus, als wollten Sie weit fort?

Der Alte zuckte die Achseln.

Das ist auch so, Fräulein.

Konnte der neue Koffer in Herrn von Löwens Arbeitszimmer Petruschka gehören? Der Alte jedenfalls wollte fort, und Löwen nicht? Weshalb nur der eine, wenn es eine Flucht war?

Wohin geht denn die Reise, Petruschka?

Nach Brasilien, weit fort übers Weltmeer!

Und plötzlich hellte sich sein Gesicht auf, und eine fast wilde Freude strahlte aus den tiefliegenden Augen. Er schlug die Hände zusammen und reckte die gekrümmte Gestalt mühsam in die Höhe.

Gott der Herr sei gelobt, wenn dies verfluchte Land hinter mir liegt!

Es lief mir kalt den Rücken herab bei seinen Worten. – Ich sprang auf ihn zu.

Petruschka! Sie fliehen!

Der Alte fuhr zusammen, er begriff plötzlich, daß er sich verraten hatte. Schweigend sah er mich an, dann glomm es in seinen kleinen Augen auf, daß ich unwillkürlich zurückwich. Ich nahm mich zusammen.

Sehen Sie mich nicht so erstaunt an, warf ich ruhig hin, ich weiß vollkommen Bescheid. Aber es geht mich ja nichts an, garnichts!

Der alte Mann betrachtete mich einen Augenblick mißtrauisch, dann beruhigte er sich.

Nur eins, begann ich von neuem. Doktor Bredow, muß er auch ... ich meine, ist er auch gefährdet?

Petruschka zögerte, er streifte mich mit unsicheren Blicken.

Nein, sagte er endlich, er nicht.

Ich atmete auf.

Er hilft Ihnen nur fort! sagte ich plötzlich begreifend. Und Ihren Herren, Petruschka, Ihren Herren lassen Sie hier im Stich?

Er sah mich an, als spräche ich in fremden Zungen; dann lachte er rauh auf, sein ganzes Gesicht verklärte sich.

Im Stich lassen, meinen Herren? Ich würde mein Blut für ihn vergießen, und ich sollte ihn im Stich lassen?

So geht er also doch mit nach Brasilien?

Der Alte schüttelte den grauen Kopf.

Würde ich sonst gehen? sagte er einfach.

Mein Blick streifte die Kommode, auf der seines Herren Bild gestanden – es war fort, vermutlich mit eingepackt. Mir schwindelte. Diese leere Stelle schien mir eine Bestätigung, eine Verwirklichung all meiner Befürchtungen.

Aber die Polizei, stammelte ich völlig verwirrt.

Er stieß ein verächtliches Lachen aus, ohne zu antworten. Dann trat er zur Tür.

Was ich bitten wollte, Fräulein – er ging zu seinen Blumen – Sie haben ja auch die Kakteen gern. Marja will für sie sorgen, wenn ich fort bin, aber sie wird sie vergessen. Diese Kleine hier, mit der seltsamen Blüte, wenn Fräulein die wenigstens nehmen möchten.

Er drückte mir einen kleinen Blumentopf in die Hand. Ich sah ihn groß an; wie konnte ich etwas annehmen von einem Manne, den ich für einen Verbrecher hielt? Da stand er vor mir, der alte Mann, der nachts durch unterirdische Gänge schlich, der Einbrecher, dessen Hände nach fremdem Gute griffen und auf dessen Spur, vielleicht morgen schon, die Polizei war! Morgen, wenn morgen ein Schrei der Entrüstung durch die Stadt scholl, wenn sie entdeckten, daß das Museum seines kostbarsten Schatzes beraubt war. – Morgen, was wurde morgen aus Lotti und ihrem Knaben?

10.

Ich fand Lotti noch schlafend und setzte mich ins Wohnzimmer, wo ich hören konnte, wenn sie sich rührte. Mir war das Herz sehr schwer, ich hielt meine Tränen nicht länger zurück und weinte bitterlich. Und wenn ich all dem Schweren, das mich bedrückte und belastete, nachsann, da war es immer eines, das mich am tiefsten schmerzte: Daß Alexander von Löwen nun doch ging in dieser Nacht, trotzdem – ja trotzdem sein Freund mir so fest das Gegenteil versichert hatte!

Nach einer halben Stunde kam Kolja. Er sei der Marja nachgelaufen, berichtete er flüsternd, sie wäre in der Stadt gewesen, um Besorgungen zu machen. Sie hätte erst sehr gescholten, aber ihn dann doch mitgenommen. Es war eben alles im Rottmerhof aus der Ordnung gekommen, an diesem Tag.

Wir waren beim Schuster – erzählte Kolja eifrig. Solch en Berg Stiefel hat Marja mitgebracht! Zur Auswahl für den Papa und alles Mögliche, alles Mögliche. Es war sehr fein, Tante Hannah!

Ich nickte zerstreut, ohne recht zuzuhören.

Und dann hat Marja gesagt – morgen wollt sie mir 'nen Kuchen backen, sooo groß! Mit lauter Rosinen und Mandeln drin, und – und den ganzen Tag wollt sie singen und tanzen. Und Tante, ist morgen denn ein Geburtstag?

Bubi, Bubi! Ich nahm seinen Kopf und drückte mein Gesicht in seine blonden Härchen; armer, kleiner Kerl, was würde das »morgen« ihm bringen?

Dann mußte ich daran denken, wie sonderbar Marjas Aeußerungen waren. Auch sie hing mit großer Liebe an ihrem Herren und wußte, daß er fortging, wußte aus welchem Grunde und wie weit, und trotzdem sprach sie, als bedeute der Tag morgen einen Festtag für sie? Wie war das zu verstehen?

Es war ein so stiller, friedlicher Herbsttag draußen. Wolkenloser Himmel, heller Sonnenschein; kein Lüftchen regte sich, aber Blatt um Blatt schwebte von den Bäumen, drehte sich taumelnd in der Luft und sank weich zur Erde. Und immer neue Blätter lösten sich und sanken herab, wie Hoffnungen aus eines Menschen Seele.

Ich lehnte die schmerzende Stirn an die Fensterscheibe. War denn auch mir eine Hoffnung auf Glück versunken, wenn es »morgen« wurde? Ich versuchte, mir noch einmal klarzumachen, was ich von dem geheimnisvollen Tun und Treiben im Rottmerhof wußte.

Zunächst, daß Herr und Diener einen unterirdischen Gang wiederhergestellt hatten, der vom Rottmerhof nach dem Museum ging; dann, daß dort eine kostbare Edelsteinsammlung aufbewahrt wurde. Weiter – diese heimlich in Szene gesetzte Abreise. Petruschka hatte direkt zugegeben, daß er und sein Herr beabsichtigten, noch diese Nacht abzureisen; auch daß es eine Flucht war, hatte er nicht geleugnet. Noch war der Anschlag nicht unternommen, die Flucht würde sich unmittelbar daran schließen. Alles diese Nacht!

Was aber hatte Bredow damit zu tun? Sah das nicht ganz aus, als ob auch er –? Aber das war doch nicht möglich. Ich richtete mich auf, und preßte die Hand auf mein lautklopfendes Herz. Nein, nein und tausendmal nein, und wenn alles dafür sprach – Mutter Gretens »Jungchen« konnte kein Schurke geworden sein! Das wußte ich, das fühlte ich, so sicher, daß mich ein freudiger Schreck durchzuckte.

Dann aber konnte es nur hinter seinem Rücken geschehen; dann wurde er von seinem Freunde getäuscht, hintergangen. Dann wurde sein Vertrauen mißbraucht, um irgendwie diese Flucht zu erleichtern! Ich sprang auf und sah nach der Uhr; schon begann die Sonne zu sinken. Eine fieberhafte Unruhe ergriff mich, ich mußte Werner Bredow sprechen, ehe es zu spät war! Ich mußte ihn aufklären. Wer weiß, was sein Freund ihm vorgeredet haben mochte.

Als ich in den Vorsaal trat, kam Marja mit einem Tablett voll Speisen von der Halle herein. Ich fragte nach Doktor Bredow.

Die Herren sind in der Stadt, antwortete sie, und begann den Teetisch zu ordnen.

Werden sie lange fortbleiben?

Sie sah mich forschend an –

Ich weiß nicht; ich soll kein Abendbrot richten, antwortete sie vorsichtig.

Ich wandte mich mutlos ab. Marja zog ein Schreiben aus der Tasche.

Wacht die gnädige Frau?

Nein; haben Sie etwas für sie?

Ja, vom Herren, einen Brief.

Ich wollte erschreckt auf sie zutreten – mußte ich doch fürchten, daß es ein Abschiedsbrief war. Wie durfte Lotti ihn jetzt bekommen, elend wie sie war? Aber bevor ich Marja erreichte, hörten wir einen schwachen Ruf Lottis, und mich hastig zur Seite schiebend, ging Marja raschen Schrittes hinein.

Ich trat auf die Schwelle. Lotti hatte den Brief schon aufgerissen, und beim Schein der Kerze, die Marja hielt, durchflogen ihre Augen das engbeschriebene Briefblatt. Angstvoll wartete ich auf einen Ausbruch des Jammers, und wollte kaum meinen Augen trauen, als Lottis blasses Gesicht immer verklärter wurde. Mit einem schwachen Lächeln der Befriedigung ließ sie sich in die Kissen zurückfallen. Ich eilte zu ihr.

Hannah, ich bin so glücklich! Sie drückte mir die Hand. Er schreibt – aber lies selbst.

Sie gab mir den Bogen und ich las:

Geliebte Lotti!

Ich hatte gehofft, Dir all diese Aufregungen ersparen zu können, und ich sehe jetzt ein, daß ich unrecht tat, Dich im Rottmerhof festzuhalten. Aber, Duschinka, ich mochte und konnte Dich nicht entbehren; und Du? Hättest Du Dich von mir getrennt? Ich aber – mußte bleiben!

Ich kann Dir nicht erklären, was mich hier festhielt; das Wort, das man einem Sterbenden gab, ist heilig!

Ach Lotti, ich schreibe in Eile, mein Kopf ist wirr und schwer. Liebste, ich kann nicht anders handeln, als ich es tue! Aber über diesem allem stehst Du, steht meine heiße Liebe zu meinem Weibe. Gedulde Dich nur noch kurze Zeit; wenn alles geht, wie ich es wünsche und hoffe, so soll es schon morgen besser für Dich werden.

Wie in das gelobte Land, so sehe ich in die künftige Zeit, wo ich mich ganz Dir, ganz unserer Liehe widmen will! Gleich in der nächsten Zeit wollen wir fort; nach Italien, Capri – wohin Du willst.

Wenn Du mich liebst – grüble nicht länger über das, was Dir unverständlich geblieben ist, schlafe fest und ruhig diese Nacht und träume von mir.

Dein Sascha.

Ich wagte meine Augen nicht von dem Blatte zu heben, nachdem ich schon längst fertig gelesen. Empörung, Zweifel und dann wieder ein unklares Empfinden, daß diese leidenschaftlichen Worte keine Lüge sein könnten, stritten in mir. Was sollte ich glauben?

Ich nahm mich zusammen; glücklicherweise hatte ich von Lottis Beobachtungsgabe nicht viel zu fürchten; es gab wohl kaum einen Menschen, der weniger besaß. Ganz beruhigt lag sie in ihren Kissen, plauderte heiter und verlangte endlich, aufzustehen.

Sie fragte nicht, was ich zu dem Inhalt des Briefes sagte, sie schien völlig zufriedengestellt, oder wollte es doch sein; es war, als fürchte sie, durch eine Aeußerung von mir aufs neue in Unruhe und Sorge gestürzt zu werden und wollte daher eine weitere Aussprache vermeiden.

Nachdem wir zu Abend gegessen; kauerte sich Lotti zu ihrem Knaben in die Spielecke und ich hörte bald ihr kindliches Lachen. Sie freute sich auf morgen! Morgen, ja, was mochte morgen sein? Ich wußte mir keinen Rat mehr, aber immer heißer, immer dringlicher stieg der Wunsch in mir auf, mich Werner Bredow anzuvertrauen.

Während Lotti mit Marjas Hilfe den Knaben zu Bett brachte, trat ich in den Erker und horchte in die Nacht hinaus. Der Mond stand wie eine große leuchtende Scheibe am Himmel, Vorgarten und Ulmenallee lagen wie gebadet in seinem Lichte; nur unter den halbentlaubten Bäumen lagen schwarze Schatten. Ich hatte vielleicht eine halbe Stunde hinausgesehen, da tauchten die beiden Gestalten auf, die ich erwartet hatte. Als die beiden Herren im Hause verschwunden waren, eilte ich leise über den Vorsaal der Halle zu. Mochte auch Herr von Löwen dabei sein, ich wollte eine Aussprache mit dem einzigen Manne ertrotzen, dem ich hier vertraute. Aber die Tür zur Galerie gab meinem Druck nicht nach, ich überzeugte mich bald, daß sie verschlossen war. Das konnte nur Marja getan haben! Ich klingelte anhaltend, aber niemand kam.

Aufs äußerste empört, eilte ich in das Zimmer zurück. Lotti trat mir heiter entgegen.

Er schläft – mein wilder Junge.

Und Marja?

Marja, die ist schon zu Bett. Sie hatte Zahnschmerzen, und ich brauchte sie ja nicht mehr.

Ich antwortete nicht. Zahnschmerzen? Ja, das konnte ich mir denken! Eingeschlossen hatte sie mich, einfach kaltgestellt! Konnte das Marja aus eigener Machtvollkommenheit getan haben? Oder war das eine Maßregel Herrn von Löwens, der in mir die Aufpasserin witterte, die – wie sagte er doch ... nach der Polizei schreien würde? Ich ballte die Faust. Nein, nach der Polizei hätte ich nicht gerufen, dazu hatte ich Lotti zu lieb! Aber er sollte es mir nicht unmöglich machen, seinen Freund zu warnen, ihn aufzuklären. Unter allen Umständen mußte ich ihn noch heute abend sprechen – und zwar möglichst bald, bevor noch Löwen seine nächtliche Expedition in den unterirdischen Gang antrat. Denn konnte er nicht Bredow unter irgendeinem Vorwande bestimmen, ihn zu begleiten?

Der nächste Weg war mir freilich verschlossen, aber vielleicht stand mir die geheime Treppe noch offen? Ich schlüpfte für einen Augenblick in den Vorsaal zurück und drückte auf die Türklinke von Löwens Arbeitszimmer. Es war, wie ich gehofft, Marja ahnte nicht, daß ich das Geheimnis, das es barg, entdeckt hatte. Die Tür war unverschlossen. Aufatmend trat ich zurück.

Wie hell der Mond durch das unverhangene Vorsaalfenster schien! Das flimmernde Licht zog mich an die weißglitzernden Scheiben. Selten hatte ich an diesem Fenster gestanden; jetzt sah ich mit großen Augen hinaus. Vor mir lag, fast gespenstig beleuchtet, endlos und öde die weite Fläche der Düna-Ebene. Alte Föhren, vom Sturm zerzaust, reckten die schwarzen Arme zum Himmel, ein verlassener Weg lief hier vorüber, kahl, einsam; sein weißlicher Sand hob sich grell gegen dunkles Gestrüpp ab. Plötzlich überlief mich ein Schauer; über die öde Fläche kam langgezogen ein seltsamer Laut; aus tiefer Stille schwoll er an und verklang langsam, um sich nach lautlosem Schweigen von neuem zu erheben. Ein heulender Hund in irgendeiner fernen Wohnstätte. Ein Aberglaube kam mir in den verstörten Sinn. Man sagt, wenn in stiller Nacht ein Hund heult, so geht der Tod über Land! Ich schauderte und blickte ängstlich über die Schulter zurück. Wie fremd schien der Raum in dem geheimnisvollen Mondlicht, wie sonderbar fremd! Und aus den Ecken krochen ungeheuerliche Schatten. Ich schüttelte mich; was war das? Ich kannte mich selbst nicht wieder; Beängstigungen, Ahnungen? Das machten die beständigen Aufregungen der letzten Tage.

Ich nahm mich zusammen; handeln wollte ich, Bredow sprechen! Aber noch galt es eine Geduldsprobe, wenn ich Lotti nicht von neuem in Angst stürzen wollte. –

Als ich zu ihr zurückkehrte, begegneten ihre Augen ängstlich den meinen –

Was ist, Hannah?

Nichts. Ich glaubte, das Fenster im Vorsaal sei nicht ordentlich geschlossen.

Sie beruhigte sich zwar sofort wieder, aber sie zog mich in ihr Lieblingseckchen an ihre Seite. Noch konnte ich nicht fort, ich mußte warten, bis sie schlief. Aber, würde ich Bredow dann noch sprechen können? Das Zusammensein mit Lotti wurde mir zur unerträglichen Qual. Ich überredete sie endlich, sich frühzeitig zur Ruhe zu legen, und blieb bei ihr sitzen, bis sie müde wurde; während ich dann leise ab und zu ging, schlief sie ein. Endlich war ich frei!

Aufatmend eilte ich durch den Vorsaal, öffnete behutsam das Studierzimmer und stand einen Augenblick unschlüssig vor der geheimen Tür. Wenn mir jetzt Löwen begegnete? Ich zögerte nicht lange; das sollte mich nicht schrecken!

Bevor ich die steilen Stufen der schmalen Wendeltreppe betrat, horchte ich in die dunkle Tiefe; es drang kein Laut herauf. Ich tastete mich die vielen Stufen hinunter; ein Licht mitzunehmen hatte ich nicht gewagt. Auch war, wie ich vermutet, der Keller spärlich vom Mondlicht erhellt; der fensterlose Gang freilich, den ich durchschreiten mußte, gähnte mir finster genug entgegen. Aber als ich ein paar Schritte gemacht hatte, stockte mir der Atem. Die Tür zum Vorraum des Turmes mußte offen sein! Ein schwacher Lichtschein drang über die Stufen herunter. Ein ganz matter Lichtschimmer, der durch die Spalte der angelehnten Tür drang. Es war klar, der Vorraum selbst konnte nicht erhellt sein; aus dem geöffneten Turm kam das Licht. Hatte ich dann das Geräusch der Winde überhört und war Herr von Löwen doch schon hinuntergestiegen? Wo war dann Werner Bredow? In diesem Augenblick der Angst war mir plötzlich alles gleich; mochte doch nebenan sein, wer da wollte, ich stieß heftig die Tür zurück und fand – daß der Raum völlig leer war.

Die Turmtür stand weit offen und drinnen leuchtete das gelbe Licht der Laterne über dem dunklen Brunnenschacht. Mit ein paar raschen Schritten stand ich an seinem Rande und blickte in seine geheimnisvolle Tiefe. Eine qualvolle Angst hatte mich ergriffen; was ging jetzt vor da unten und wo war der, den ich suchte? Ich mußte mich stützen, so zitterten mir die Knie, aber ich raffte mich gewaltsam auf; ich mußte Gewißheit haben. Der Weg war ja nun frei, ich mußte sehen, oh er in seinem Zimmer war. Ich wandte mich in den dämmrigen Vorraum zurück, aber erschreckt blieb ich stehen ... vom Innern des Hauses her klangen rasche Schritte! Konnte das Löwen sein? Der plötzliche Schreck lähmte mich so, daß ich unfähig war, ein Glied zu rühren und nur entsetzt nach dem dunklen Gange starrte, der nach der Halle führte. O, die Erlösung von aller Not, die dann über mich kam. Nein, es war nicht Löwen, es war Werner Bredows hohe Gestalt, die dort aus dem Dunkel trat, stutzte, und mit ein paar Schritten an meiner Seite war! Er sah mich besorgt an und faßte nach meiner Hand.

Sie hier, Fräulein Hannah?

Ich atmete tief auf.

Ich suchte Sie. Gott sei Dank, daß ich Sie getroffen habe, ehe Sie – ich deutete zitternd nach dem Schacht.

Was wissen Sie davon, Fräulein Hannah?

Viel mehr, als Sie denken! Daß hier ein geheimer Gang beginnt, der bis in die Museumsgewölbe führt; das weiß ich!

Bredow sah mich einen Augenblick überlegend an, dann sagte er entschlossen:

Ja, das stimmt, ich war schon unten.

Sie waren mit Löwen dort unten? unterbrach ich ihn ungestüm. So wissen Sie alles?

Er nickte ruhig.

Mir schwindelte vor Angst und Schrecken; ein kurzer Jammerlaut entfuhr meinen Lippen, angstvoll starrte ich in sein Gesicht. Vielleicht sah ich in jenem Moment sehr hilfsbedürftig aus, vielleicht auch verrieten ihm meine Augen mehr, als ich wußte und wollte – er umfaßte mich stützend und zog mich sanft an sich.

Um mich? Hatten Sie Angst um mich? fragte er leise, und beugte sich zu mir nieder.

Meine Augen hingen weitgeöffnet an den seinen, die in tiefem Glück erstrahlten. Auch er schwieg, aber langsam neigte er sich tiefer, bis seine Lippen die meinen fanden.

Für eine kurze Weile entschwanden mir Zeit und Raum, dann kam mir die Erinnerung zurück, und ich befreite mich ungestüm aus seinen Armen. Auch Bredow fuhr zusammen, wie aus einem Traum geweckt; er bückte sich und raffte ein Bündel auf, das er zu Boden geworfen hatte.

Ach, Hannah, murmelte er schuldbewußt, wie konnte ich, wie konnte ich das vergessen?

Dann sah er mir in die Augen, meine Kehle war wie zugeschnürt, es war mir nicht möglich, ein Wort hervorzubringen. Werner mochte ahnen, was in mir vorging, er zog mich in den spärlichen Lichtschein der Laterne, und sah mich ernst an.

Sieh mir in die Augen, Hannah! Du hast doch Vertrauen zu mir?

Ich nickte wortlos.

Hier wird kein Verbrechen begangen, wie du es zu fürchten scheinst, fuhr er ernst fort. Und wenn einstmals, vor Jahren eines begangen wurde, so ist es verbüßt! Und doch, Hannah, das, was wir tun, wenn wir es auch vor Gott und unserem Gewissen verantworten wollen, bleibt eine ungesetzliche Handlung. Willst du trotzdem zu mir stehen?

Er reichte mir seine Hand, die ich, noch immer wortlos vor Erregung, ergriff.

Ich danke dir, Hannah! Warte hier, ich muß noch einmal hinunter. Aber ich komme zurück und dann sollst du alles wissen!

Rasch stieg er in den Kasten, löste ihn vom Brunnenrand und ließ sich hinunter. Dicht über meinem Kopfe erdröhnte nun das alte Holzgestell, tönte das dumpfe Rollen, drehte sich die lärmende hölzerne Rolle, bewegten sich knarrend die ungefügen Balken. Dann war er unten; im schwachen Lichtschimmer konnte ich ihn in der Tiefe verschwinden sehen.

Ich strich mir mit der Hand über die heiße Stirn. Träumte ich denn nicht? Wollten wirklich die Träume meiner ersten Jugend zur Wahrheit werden? Werner Bredow liebte mich? Und all dies Schlimme, dieses unheimliche Rätsel, das mich gequält hatte, er wollte und konnte es lösen?

Ich hatte erst kurze Zeit wartend dagesessen, da schreckten mich wieder Schritte auf. Diesmal war es Marja. Als sie mich am Brunnenrand hocken sah, fuhr sie zurück, als sei ihr ein Gespenst erschienen; dann begann sie laut zu jammern.

O erbarme dich, erbarme dich, Herr, da ist sie wieder! Sie wird alles verderben, alles!

Die alte Frau erschien fast furchterweckend in ihrer Erregung. Aber sah ich sie heute mit andern Augen an? Ich erkannte das Leid und den tiefen Schmerz in ihren Zügen.

Marja, rief ich, bitte, seien Sie ruhig! Ich wußte ja nicht, ich dachte ... aber das ist gleich. Jetzt aber möchte ich helfen, glauben Sie mir, nur helfen!

So wissen Sie?

Nichts weiß ich, als daß ich helfen möchte und nicht hindern!

Sie sah mich ungläubig an. Dann fing sie heftig an zu schluchzen und Worte auszustoßen, die ich nur teilweise verstand.

Wenn es nicht gelingt, stammelte sie abgebrochen. Ach mein Herzenssöhnchen, mein lieber junger Herr! So lange, lange Jahre, nur weil er heißes Blut hatte. Aber böse ist er nie gewesen. So lange Jahre gefangen!

Sie preßte das Tuch vor ihr Gesicht und bewegte den Oberkörper hin und her, wie in heftigen Schmerzen. Ich starrte auf die weinende Alte und nach dem dunklen Brunnenschacht, und plötzlich begriff ich! Gefangen, hatte sie gesagt! Und da erstand das Zuchthaus in meinen Gedanken, das Zuchthaus, das sich so dicht hinter dem Museum befand! Nicht dem Museum galt dies Unternehmen! Sie waren dort unten im Begriff, einen Gefangenen zu befreien.

Wann? fragte ich atemlos, und griff nach dem Arme der Alten.

Sie schüttelte den Kopf. Wer konnte das wissen? Bald, in Stunden erst?

Langsam verklangen ihre unsicheren Schritte – tauchten die Umrisse ihrer Gestalt in das tiefe Dunkel vor mir, als sie fortging.

Ich wendete meine Augen zurück, dem spärlichen Licht der Laterne zu: tröstlich in dem lastenden Schweigen. Wieder verging eine geraume Weile, in der meine Gedanken wild durcheinanderfuhren, dann bewegte sich das Seil, unten stieg eine dunkle Gestalt in den Kasten und zog sich herauf. Ich half, und gleich darauf stand Werner neben mir. Er sah blaß und erregt aus. Vorsichtig ließ er den leeren Kasten wieder hinuntergleiten, dann setzte er sich neben mich, ergriff meine Hand und legte sie über seine Augen.

Ach, hier warten sollen! seufzte er ungeduldig. Aber sie haben ja recht; noch ein Mensch mehr da unten würde nur hindern. Der Alte ist ja auch noch baumstark, aber Sascha – er unterbrach sich. Ich rede, und du weißt noch gar nicht –

Doch etwas; es soll ein Gefangener befreit werden. Marja war vorhin hier. Nur, sag mir, wer ist das?

Ein Bruder Saschas, um fünfzehn Jahre jünger wie er. Paul von Löwen.

Sein Bruder – im Zuchthaus? Und Lotti?

Weiß nichts von diesem Unglücklichen.

Werner schwieg und lauschte in den Schacht hinunter; dann wandte er sich mir wieder zu.

Nein, Saschas Frau weiß nichts von ihm. Aber ich habe ihn gekannt und wußte doch nicht, wer er war, und sein Andenken hat mich verfolgt, jahrelang. Er war des Mordes angeklagt; ich war sein Verteidiger, vor Jahren, hier im Ort.

Jener unglückliche junge Mensch, der seinen Namen verheimlichte? – Der ist es, das war Löwens Bruder?

Werner preßte meine Hand.

Du erinnerst dich, wie sein Gesicht, sein Wesen mich anzog? Das war die Aehnlichkeit mit seinem Bruder, meinem Jugendfreunde! Und er, er hatte mich erkannt, nach Bildern, die Sascha von mir hat, und er hatte gefürchtet und zugleich ersehnt, daß auch ich ihn erkennen möchte.

Er verstummte, in seine Erinnerungen versunken, und ich wagte nicht ihn zu stören.

Wie totenstill es war, wie schwarz die Schatten in den Ecken lagerten. Das ungefüge Holzgestell der alten Winde über unsern Köpfen nahm in dem spärlichen Lichtschein seltsam drohende Formen an. Ich neigte mich über den Brunnenrand und lauschte. Nichts regte sich da unten.

Löwens Bruder ein Mörder? Und weshalb ...

Werner bewegte sich seufzend, ich legte die Hand auf seinen Arm.

Weshalb er den Schurken niedergeschlagen hat, meinst du? Den Schurken, der sein Leben vergiftet hatte, der den Jüngling zum Leichtsinn verlockt, der von neuem drohte, sich an ihn zu hängen? Weil er, als Löwen ihn von sich wies, hinging, seinen alten Vater zu benachrichtigen, wie tief sein Lieblingssohn, sein Benjamin, gesunken war – aus Rachsucht! Da dachte der Unglückliche an die weißen Haare des alten Mannes, der ihn über alles geliebt, dem er nicht mehr vor die Augen zu treten wagte, so tief gesunken wähnte er sich in seinem leichtsinnigen Lebenswandel. Da schlugen Angst und Verzweiflung über ihm zusammen, er stürzte hinter dem Mann her, hob seinen Knüttel und schlug ihn nieder »wie einen tollen Hund«. Der Gedanke hatte sich seinem Hirn eingeprägt, das war das Einzige, was er in der Vernehmung immer wiederholte! Ein wildes Tier, das einen geliebten Menschen bedroht, das schlägt man nieder »wie einen tollen Hund!« Nur, daß keiner seiner Richter das ahnte, was seine Strafe ohne Zweifel gemildert haben würde, nur daß auch sein Verteidiger das nicht wußte! Dumpf nur empfand ich es schon damals, und es hat mich verfolgt so viele Jahre!

Ach, Hannah, als Sascha vor wenigen Wochen erst mich in alles einweihte – er wußte durch Paul, welche Rolle ich in seinem Prozeß gespielt – nicht einen Augenblick hab ich gezögert!

Was war es denn, das in dem leichtsinnigen Herzen dieses unglücklichen Jünglings aufsprang, als er die Absicht des Schurken begriff. Die Sohnesliebe war es, vielleicht lange unterdrückt und desto heftiger emporquellend, die Liebe zum alten Vater. Da schlug er besinnungslos zu, wie »auf einen tollen Hund!«

Werner Bredow schwieg; in seinen weit geöffneten Augen glommen helle Lichter. Ich sah ihn an und dabei liefen mir die Tränen über die Wangen. Das war seine Verteidigungsrede! Wenn sie auch vor einem irdischen Gerichtshofe nicht bestanden hätte, vor dem Richter dort oben wird sie wohl genügen.

Aber wird es gelingen, ihn zu befreien? Und wie sind die Seinen auf seine Spur gekommen, da doch sein Name verborgen geblieben ist?

Durch ihn selbst. Ein ungetreuer, habgieriger Gefängniswärter, ein Lette, der aus Paul Löwen herausgebracht, daß er reicher Leute Kind sei, bot ihm, bei genügender Belohnung, seine Beihilfe zur Flucht an. Daraufhin setzte der Gefangene, ebenfalls mit Hilfe des Wärters, sich mit seiner Familie in Verbindung, und sie waren natürlich bereit, ihm zu helfen. Auch einen vollständig durchdachten Plan hatte der Lette bereit. Er ist ein Kind dieser Stadt, und wußte daher von den unterirdischen Gewölben unter dem Museum, nahe dem Zuchthaus. Aber wie dahin kommen? Endlich gelang es Sascha, der sofort hierher gereist war, herauszubringen, ich glaube durch alte Werke und Handschriften, daß dies Haus in früheren Zeiten durch einen geheimen Gang mit den Gewölben des ehemaligen Klosters in Zusammenhang gestanden hat. So eröffnete sich ihnen die Aussicht, vom Rottmerhof in die Museumsgewölbe zu gelangen.

Daß der alte todkranke Vater die Hoffnung, seinen Liebling befreit zu sehen, mit fast krankhaftem Eifer erfaßt hatte, kannst du dir denken, und als er starb, kurz nach Saschas Verlobung, betraute er ihn mit dieser Aufgabe, ließ sich aber zugleich von ihm versprechen, seiner Braut das Dasein dieses unglücklichen Bruders, sowie die Bestrebungen zu seiner Rettung zu verheimlichen. Er fürchtete wohl einen Widerstand der ihm Unbekannten und Saschas Schwäche gegenüber der Geliebten. Daß er dem sterbenden Vater darin nicht widerstanden, hat Sascha später bitter bereut, zunächst freilich –

Aber hatte er denn so wenig Vertrauen zu Lotti? unterbrach ich ihn empört.

Bredow sah mich zweifelnd an.

Würde Frau Lotti nicht mißtrauisch geworden sein, wenn sie erfahren hätte, wieviel Sascha daran liegen mußte, in den Besitz des Rottmerhofs zu kommen, und daß seine Familie schon vor der Verlobung sich vergeblich bemüht hatte, ihn durch Kauf in ihre Hände zu bringen?

Lotti sagte mir, es wäre ein Käufer dagewesen; das also waren die Löwens?

Ja. Und hätte sie da nicht denken müssen, er heirate nicht sie, sondern den Rottmerhof?

Aber war es denn nicht so?

Siehst du, auch du zweifelst! Nein, es war nicht so; aber Sascha hatte recht, wenn er fürchtete, er würde bei seiner Frau auf Unglauben stoßen, wenn er ihr sagte: ich kam mit der Absicht nach Genf, dich kennen zu lernen, aber nicht um durch Heirat in den Besitz des ersehnten Rottmerhofs zu kommen, sondern um durch persönliche Ueberredung vielleicht eine mietweise Ueberlassung dieses Hauses zu erreichen. Nun aber, als ich dich sah, vergaß ich alle meine Pläne, denn ich lernte dich lieben.

Ich fand keine Erwiderung – er hatte wohl recht.

Aber du sagtest – später sei es ihm leid gewesen?

Ja, später, als er sah, wie maßlos seine kleine nervöse Frau sich ängstigte, wie sehr sie unter dem Geheimnisvollen litt, das um sie her vorging und sich das Geräusch dieses alten, vorsintflutlichen Gestelles da oben absolut nicht unterdrücken ließ.

Werner brach ab und bog sich lauschend über die Tiefe. Minutenlang verharrte er so regungslos, dann richtete er sich seufzend wieder auf.

Noch immer nichts.

Während wir eine Weile schwiegen und unruhig in die Tiefe lauschten, streiften meine Augen über die angesammelte rötliche Erde in den Ecken des Turmes.

Der alte Gang war verschüttet?

Werner nickte.

Nicht weit, aber sie hatten doch manchen Tag Arbeit, bis sie die unterirdischen Gewölbe unter dem ehemaligen Kloster erreichten. Auch dort fanden sie vieles verschüttet und unwegsam, aber schließlich gelangten sie doch hindurch, an das andere Ende, von wo aus sie den, gottlob nur kurzen Gang nach dem Zuchthaus herzustellen hatten. Der lettische Wärter hatte ihnen einen Plan des Zuchthauses und der Höfe verschafft. In einer vorher vereinbarten Nacht, als sie mit ihrem Erdgange unter den Raum gelangt waren, der ihnen bezeichnet war – eine ehemalige, jetzt unbenutzte Waschküche – hatte der Lette in der Nacht dort auf sie gewartet, und sich mittels Klopfen auf den Boden mit ihnen verständigt. Nachdem ein paar Fliesen des Bodenbelags gelöst waren, war der Durchgang hergestellt, und es galt nur noch, den Gefangenen unbemerkt dorthin zu schaffen. Auch dazu hatte der findige Lette einen Plan bereit: der Gefangene sollte sich krank melden; da er tatsächlich kränklich ist, mußte ihm das gelingen, und vom Lazarett aus wollte der Wärter ihn dann befreien.

Schon vor Wochen war alles so weit in Ordnung, ohne daß ich bis dahin etwas davon erfahren hatte, da trat eine neue Schwierigkeit an Sascha heran. Der Gefangene muß natürlich nach seiner Befreiung sofort über die Grenze gebracht werden; den Paß, der hierzu nötig ist, hatte Saschas älterer Bruder Stepan in Moskau besorgen wollen – einen falschen natürlich. Nun, in dieser kritischen Zeit, als sich das Ende vorbereitete, erhielt Sascha Nachricht, daß es Stepan trotz aller Bemühungen nicht gelungen sei, einen Paß zu erlangen! In dieser Not dachte Sascha an mich. Er erinnerte sich, daß es mir vor Jahren gelungen war, einem politisch verdächtigen Freunde durch einen falschen Paß fortzuhelfen; – so wandte er sich an mich und klärte mich zugleich über die Person des Gefangenen, dessen Verteidiger ich gewesen war auf. Du kannst dir denken, daß ich sofort bereit war, zu helfen, da du meine Ansicht über den Prozeß Paul Löwens kennst. Es gelang mir auch, den Paß zu bekommen, und wir beeilten uns, zurückzukehren, besonders da Petruschka seinem Herren ganz ungeheuerliche Meldungen zukommen ließ über ein gewisses Fräulein sehr streitbarer Natur, das, in den Augen des Alten, den ganzen Erfolg des Unternehmens in Frage stellte! Daß Sascha meiner Bitte, dich aufzuklären, nicht Folge leistete, halte seinem Zustande zu gut, der durch die erzwungene Verzögerung krankhaft nervös geworden war. Wußte er doch, daß sein Bruder schon im Lazarett weilte! Wie leicht konnte es sein, daß er als geheilt wieder in seine unerreichbare Zelle entlassen wurde, bevor wir zu seiner Befreiung schreiten konnten; die letzten Tage mit ihrer Erwartung waren schrecklich für den armen Sascha. Diesen Abend endlich kam Nachricht von dem Gefängniswärter, Löwen liege allein, und ein bestimmter Pfleger habe die Nachtwache; die Flucht müsse deshalb in dieser Nacht bewerkstelligt werden.

War dieser Krankenwärter eingeweiht?

Nein, aber unser Verbündeter wußte, daß er ein heimlicher Trinker, und gewohnt war, seine Wudkiflasche in allerhand Verstecken aufzubewahren; er mischte für diese Nacht ein Schlafmittel hinein, und muß nun warten, bis das genügend gewirkt hat, um Paul von Löwen unbemerkt aus dem Lazarett entfernen zu können. Damit ist aber auch das Gefährlichste der ganzen Flucht überwunden. Ist Paul von Löwen erst glücklich in dem unterirdischen Gange, dann ist eine Entdeckung ausgeschlossen, da der Lette alle Spuren sorgfältig beseitigen wird. Und nun harren Sascha und Petruschka da unten Stunde um Stunde des ersehnten Zeichens, daß der Erwartete kommt.

Werner zog seufzend die Uhr.

Noch nicht zwölf Uhr; wie lang die Zeit sich dehnt, wenn man wartet.

Und wie wird es weiter werden?

Wir denken, morgen mit dem Frühzuge über Königsberg nach Hamburg zu fahren.

Wir – du auch?

Ich bringe ihn in Hamburg aufs Schiff, er und Petruschka, der sich nicht mehr von seinem jungen Herren trennen will, fahren nach Brasilien.

Und wenn die Flucht noch diese Nacht entdeckt wird?

Dafür ist gesorgt. Ein wenig Maskerade ist leicht bewerkstelligt. Er ist hellblond – eine schwarze Perücke und ein langer Vollbart werden den bartlosen Sträfling unkenntlich machen. Außerdem lautet der Paß auf seinen wirklichen Namen, und in dem eleganten Herren von Löwen, der mit seinem Freund und einem alten Diener reist, wird niemand den entsprungenen Unbekannten aus dem Zuchthaus suchen.

Werner schwieg und ich grübelte.

Petruschka hängt besonders an diesem jüngsten der Brüder?

Ja. Er und die alte Marja haben, mit dem Vater zusammen, den früh mutterlos gewordenen Knaben verzogen und verhätschelt.

Ist Lottis Gatte Kadett gewesen?

Nein.

Aber Paul von Löwen, nicht wahr?

Werner nickte. In meiner Erinnerung tauchte Petruschkas Stube auf, an dem Nachmittag als Kolja gefallen war. Jetzt wußte ich, daß das Bild auf seiner Kommode Paul von Löwen darstellte.

Hannah, sagte Werner leise und faßte meine Hände: Ich halte dich, es ist kein Traum! Laß nur erst das alles vorüber sein, dann – kommt das Glück!

Ich lehnte mich an seine Schulter und schloß die Augen. Ein tiefes Glücksgefühl wollte in mir aufsteigen, aber die Angst um das, was da unten vor sich ging, erstickte es wieder. Völlig verstummt saßen wir beieinander. Die Zeit verrann in bleierner Langsamkeit. Tiefe Stille ringsum.

Und in das Schweigen fällt plötzlich ein Klang aus der Tiefe! Wir fahren auf und sehen uns an aus blassen Gesichtern, atemlos lauschend. Da wieder, nein, es ist keine Täuschung! Werner beugt sich weit über die Brüstung, ich bin zurückgewichen und lehne zitternd in der Turmtür. Ein unterdrückter Stimmlaut klingt herauf, das bekannte Dröhnen und Schlittern ertönt wieder, – Bredow greift zu – und dann ein atemloses »Gott sei Dank!« Die Flucht ist gelungen! Nun fort, sie sollen mich hier unten nicht sehen! Flüchtigen Fußes habe ich die Halle erreicht und eile die Treppe hinauf. Auf der obersten Stufe hockt Marja; sie hat die Schürze vor das Gesicht geschlagen und murmelt Gebete. Vor Lottis Tür stehe ich aufatmend still, öffne vorsichtig und lausche. Sie schläft; lautlos ziehe ich die Tür wieder zu, nicht durch mich soll sie die Aufklärung erhalten, nur durch den geliebten Gatten.

Graues Zwielicht kämpft mit den nächtlichen Schatten. Reglos stehe ich und presse die gefalteten Hände auf die Brust. Schwach dringt's von unten herauf, Türengehen, Schritte, ein Stimmklang, einmal auch das dumpfe Anschlagen Sultans. Im Geist begleite ich die vier Menschen, die einen Schwankenden, Ermatteten stützen. Sie werden ein Zimmer bereit haben, stärkende Sachen und die neuen Kleidungsstücke, die Maskerade, wie Werner sagte.

Die Stutzuhr im Vorsaal hebt an zu schlagen – drei Uhr! Da geht die Haustür, Marjas Schritte höre ich im Vorgarten. Soll sie schon den Wagen holen? Ein Schluchzen steigt mir in die Kehle; soll ich keinen Abschied nehmen dürfen von dem eben Gefundenen? Aber – sind das nicht seine Schritte auf der Treppe? Ich eile hinaus und liege in seinen Armen.

Er beugt sein heißes, erregtes Gesicht über mich, seine Augen brennen.

Wir müssen Abschied nehmen! Aber dann, wenn Löwens Schiff fort ist, dann geht's zu deinen Eltern.

Das Rollen eines Wagens tönt herauf, ein Ruf nach Werner aus der Halle, noch ein rasches »Auf Wiedersehn!« und er ist fort.

Als sich die Tür hinter ihm geschlossen, stürzen meine Tränen, dann öffne ich leise das Fenster. Fahl und schattenhaft stehen die Bäume der Allee im ersten nebeligen Morgengrauen und in diesem unsicheren Licht schreiten drei Herren durch den Vorgarten. Lottis Gatte hat den Arm um die schmale Gestalt geschlungen, die langsam und unsicher dahinschreitet. Einmal bleibt der Flüchtling stehen und hebt das Gesicht der Dämmerung entgegen; er grüßt wohl das junge Licht der wiedergewonnenen Freiheit. Und einmal noch wandte der Größte unter den Dreien sich und hob grüßend den Hut, dann wurden ihre Gestalten undeutlich. Aber vielleicht waren es auch meine Tränen, die mich hinderten, klar zu sehen. Und dann hörte ich das Rollen des sich rasch entfernenden Wagens!

Still blieb ich stehen, bis der letzte Klang in der dämmrigen Ferne erstarb, dann schloß ich das Fenster und wandte mich um. Vor mir stand Alexander von Löwen. Befangen sah ich in sein blasses Gesicht, dann sagte ich leise: Verzeihen Sie mir, ich hatte Angst um Lottis willen. Da lächelte er und sagte tief aufatmend: Das ist nun alles vorbei! und wir drückten uns kräftig die Hand.

Während er an das Lager seiner kleinen Frau eilte, stand ich und schaute in den treibenden Nebel, den ein plötzlicher Windstoß, der von der Düna herauffuhr, wild hin- und herquirlte. Bald würde es hier Winter werden, dunkel und trüb. Mir aber leuchtete in der Ferne ein sonniges Glück.

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