Reinhold Ortmann

Der Rechtsanwalt

ROMAN

Reinhold Ortmann: Der Rechtsanwalt. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1920 im Oskar Meister Verlag, Werdau.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Gustav-Heinkel-Straße 7a, 76187 Karlsruhe

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Dieses Buch ist nur als E-Book erhältlich.

Erste Auflage 2019

Best.-Nr. 08217E42-3DFC-4751-98A2-9BCA1163BEBD

© 2019 MarsTT Verlag, Karlsruhe

Layout: MarsTT Verlag, Karlsruhe

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1. Unverhofftes Zusammentreffen

Dr. Paul Leonhardt war ein so gesuchter und vielbeschäftigter Rechtsanwalt, daß er nicht, gleich den meisten seiner Kollegen, durch die Rücksicht auf die Praxis gezwungen war, sein Bureau in einer der engen, luftarmen Geschäftsstraßen der Altstadt aufzuschlagen, sondern daß er seinen Klienten wohl zumuten durfte, sich behufs der unerläßlichen persönlichen Besprechungen in das vornehme Villenviertel hinauszubemühen, das während der letzten Jahrzehnte längs des Flusses entstanden war.

Da – in einer der ruhigsten und elegantesten Straßen – bewohnte er die beiden unteren Geschosse eines stattlichen, gartenumhegten Hauses, dessen zweites Stockwerk die Besitzerin, die hochbejahrte Witwe eines Landgerichtsdirektors innehatte. Sein Schreibzimmer wie sein Privatkabinett lagen im Parterre, während sich die mit fast verschwenderischem Luxus ausgestatteten eigentlichen Wohnräume im ersten Stock befanden.

Der große Garten, der sich hinter der Villa bis zum Flußufer dehnte, stand ihm zur alleinigen Benutzung zur Verfügung, da die beinahe vollständig gelähmte Eigentümerin des Hauses ihre Wohnung nur noch höchst selten zu einer kurzen Spazierfahrt verließ.

In einem hohen Souterrain hauste der Pförtner Deibler, ein älterer, aber noch sehr rüstiger Militär-Invalide, mit seiner Frau und einer erwachsenen Tochter, die Villa und Garten in Ordnung zu halten und sich außerdem in die Aufgabe zu teilen hatten, den Einlaßbegehrenden die stets verschlossen gehaltene Haustür zu öffnen. Ihr Dienst war nicht allzuschwer, denn außer den Klienten, die sich zumeist während der Sprechstunden einstellten, kamen nur wenige Besucher zu dem Rechtsanwalt oder zu seiner jungen, kinderlosen Gattin.

Mit so rückhaltloser Hingabe widmete sich Dr. Leonhardt den anstrengenden Pflichten seines Berufes, daß ihm für die Teilnahme am gesellschaftlichen Leben nur wenig Zeit übrig blieb. Und seine Gesundheit war nicht kräftig genug, um ihm nach hart durcharbeiteten Tagen die Vergeudung kostbarer Abend- und Nachtstunden an leichte Zerstreuungen zu gestatten.

Sein Umgang beschränkte sich deshalb auf einen sehr kleinen Kreis von Personen, und es ereignete sich selten genug, daß jemand in das erste Stockwerk der Villa emporstieg, der dem Pförtner Deibler oder seinen Angehörigen nicht wenigstens dem Aussehen nach bereits bekannt gewesen wäre.

Namentlich die beiden Frauen gaben oft genug ihrer Verwunderung über dies eingezogene Leben der Herrschaften Ausdruck. Denn der Rechtsanwalt war erst seit wenig mehr als Jahresfrist verheiratet, und man meinte, die junge Frau müsse sich bei einem solchen Dasein umso einsamer und unbehaglicher fühlen, als sie aus einer anderen Stadt hierher gekommen war und außer einem Stiefbruder, der allerdings zu den häufigsten Besuchern des Hauses gehörte, hier keine Angehörigen hatte. Aber ihr stilles, ruhiges Wesen machte am Ende die geringe Vorliebe für gesellige Zerstreuungen erklärlich, und Fräulein Anna Deibler, die trotz ihrer dreißig Lenze noch immer ein bißchen schwärmerisch veranlagt war, neigte überdies zu der Auffassung, daß es im Grunde ja ganz natürlich sei, wenn zwei so jung verheiratete Eheleute nach keiner anderen Unterhaltung Verlangen trugen als nach der, die sie sich gegenseitig gewährten.

Es war zur Vormittagszeit eines bitter kalten, aber schneelosen Wintertages. Der Pförtner Deibler stand im Schmuck seiner Ehrenzeichen und Kriegsmedaillen – die er nach einem unter den Anwaltsschreibern verbreiteten boshaften Gerücht nicht einmal des Nachts im Bette ablegte – in der offenen Haustür, um gemächlich dem Zanken und Raufen der hungrigen Spatzen zuzusehen, die er täglich mit einigen Brotstücken zu füttern pflegte. Und er blickte kaum auf, als ein gut gekleideter, stattlicher junger Mann mit leichtem Lüften des Hutes auf ihn zutrat.

»Der Rechtsanwalt Dr. Leonhardt wohnt in diesem Hause?«

»Die Kanzlei ist im Erdgeschoß. Aber die Sprechstunde des Herrn Doktors beginnt erst um zwei Uhr.«

»Ich danke Ihnen für die Auskunft. Hier rechter Hand – nicht wahr?«

Nun sah der Pförtner doch auf.

In dem Ton des jungen Mannes war etwas Bestimmtes und Herrisches, das ihm nicht gefiel. Und seine äußere Erscheinung stimmte gut zu dieser Entschiedenheit des Auftretens. Die hübschen und regelmäßigen Züge des bis auf einen ziemlich starken dunklen Schnurrbart glatt rasierten Gesichts deuteten auf eine bei so jugendlichem Alter nicht gewöhnliche Energie, und die klaren, braunen Augen blickten fest und durchdringend, als seien sie es gewöhnt, Menschen und Dinge scharf aufs Korn zu nehmen.

»Jawohl, rechter Hand,« bestätigte Herr Deibler, der unwillkürlich eine etwas straffere Haltung angenommen hatte. »Wenn Sie aber vielleicht in die Privatwohnung des Herrn Rechtsanwalts wollen – sie befindet sich im ersten Stock.«

Der Fremde grüßte noch einmal leicht. Aber es schien doch keine Angelegenheit privater Natur zu sein, die ihn hierher geführt hatte, denn er verschwand, ohne etwas weiteres zu sagen, hinter der Glastür im Parterre, die der Pförtner ihm mit einer Handbewegung bezeichnet hatte.

Bei seinem Eintritt in die Kanzlei erhob sich der jüngste Schreiber, um nach seinem Begehren zu fragen.

Der Fremde griff in die Tasche und reichte ihm eine Karte, auf der »Theodor Neuhoff, Architekt« zu lesen war.

»Ich wünsche den Herrn Rechtsanwalt in einer persönlichen Angelegenheit zu sprechen.«

»Bedaure sehr! Der Herr Doktor ist noch nicht von der Wahrnehmung seiner Termine im Justizgebäude zurück. Und die Sprechstunde beginnt erst um zwei.«

»Ich habe nicht Zeit, so lange zu warten. Wann wird der Rechtsanwalt wieder da sein?«

Auch hier verfehlten der entschiedene Ton und die kurz angebundene Redeweise des jungen Mannes ersichtlich ihre Wirkung nicht.

»Der Herr Doktor hat vorhin durch den Fernsprecher mitgeteilt, daß wir ihn in einer halben Stunde erwarten sollten. Er könnte also bald hier sein.«

»Gut! Haben Sie irgend einen Raum, in dem ich mich bis zu seinem Erscheinen aufhalten könnte?«

Der kleine Schreiber, der den energischen Herrn nach seinem Auftreten wohl auf eine sehr bedeutende Persönlichkeit taxierte, öffnete dienstbeflissen die in ein Nebengemach führende Tür.

»Wenn der Herr hier Platz nehmen möchten! Aber ich kann mich nicht dafür verbürgen, daß der Herr Doktor wirklich schon in einer halben Stunde da sein wird. Die Termine ziehen sich oft sehr in die Länge.«

Der Fremde machte eine kurz abwehrende Handbewegung.

»Gleichviel, ich werde warten! Aber ich setze voraus, daß der Rechtsanwalt sogleich hiervon benachrichtigt wird.«

Als der Schreiber die Tür hinter ihm ins Schloß gedrückt hatte, ließ er sich in einen der gepolsterten Stühle nieder und zog aus der Brusttasche seines Ueberrocks eine Anzahl von Papieren, deren Inhalt er aufmerksam durchmusterte. Der Ausdruck seines ohnehin tiefernsten Gesichts wurde dabei immer düsterer, und seine Brust hob sich ein paarmal wie in mühsam niedergehaltener Erregung.

Es mochten kaum fünf Minuten seit seinem Eintritt vergangen sein, und er war mit seiner Beschäftigung noch nicht zu Ende gekommen, als sich, ohne daß er es bemerkte, eine andere Tür des Zimmers auftat. Eine jugendliche weibliche Gestalt war in ihrem Rahmen erschienen und beim Anblick des lesenden Fremden für einen Moment zaudernd stehen geblieben. Sie war wohl kaum mehr als zweiundzwanzig Jahre alt und von zierlichem, mädchenhaft schlankem Wuchs. Ihre einfach vornehme Kleidung aber war eher die einer jungen Frau, und an dem Ringfinger der schmalen Hand, die noch unschlüssig auf dem Türgriff lag, glänzte ein glatter goldener Ehereif. Ihre Haustoilette und der Umstand, daß die üppige Fülle ihres blonden Haares durch keine Kopfbedeckung verhüllt war, ließen kaum einen Zweifel, daß sie zu den Bewohnern der Villa gehöre.

Und hinter ihr wurde denn auch durch die offene Tür das Ende der schmalen Wendeltreppe sichtbar, die einzig für den Privatgebrauch des Rechtsanwalts und seiner Hausgenossen aus der oberen Wohnung direkt in die Kanzleiräume hinabführte.

Sie hatte von der Stelle, auf der sie stand, das durch die Papiere verdeckte Gesicht des Fremden nicht sehen können, aber als er eben jetzt zufällig die Hand sinken ließ, machte sie eine unwillkürliche Bewegung der Ueberraschung, wenn nicht der Bestürzung, und heiß schoß es in ihren Wangen auf.

»Theodor! – Herr Neuhoff, Sie hier bei meinem Mann!«

Auch der Besucher war mit einer fast ungestümen Gebärde emporgefahren.

»Herta!«

Seine Augen hingen an ihrem schönen, erschreckten Gesicht, als ob sie sich darin einbohren wollten, und die Papiere in seiner Rechten knisterten zwischen den zusammengepreßten Fingern.

Sekundenlang standen sie einander gegenüber, ohne etwas weiteres zu sprechen. Dann aber warf die junge Frau wie im Unmut über die eigene Befangenheit den blonden Kopf zurück und trat vollends ins Zimmer.

»Ich bitte um Verzeihung, wenn ich Sie gestört habe,« sagte sie in kühlem, gewöhnlichem Tone, der in seltsamem Gegensatz stand zu dem Klang ihres ersten, von der Ueberraschung erpreßten Ausrufs. »Sie warten vermutlich auf meinen Gatten?«

Auch der junge Architekt hatte sich gefaßt. Aber zwischen seinen Brauen war noch immer eine scharf eingeschnittene Falte, als er mit einer sehr höflichen und sehr gemessenen Verbeugung erwiderte:

»Allerdings, gnädige Frau! Man sagte mir dort in der Kanzlei, daß der Herr Rechtsanwalt bald zurückkehren werde, und man wies mich hierher. Hätte ich für möglich gehalten, daß ich Ihnen da durch meinen Anblick lästig fallen könnte, so würde ich es natürlich vorgezogen haben, auf der Straße zu warten.«

»Das Zimmer gehört zu den Bureauräumen meines Mannes, und die Schreiber konnten selbstverständlich nicht wissen, daß ich gerade jetzt herabkommen würde. Ich bitte Sie, sich nicht weiter stören zu lassen.«

Sie tat ein paar Schritte auf die gegenüberliegende Tür zu, aber sie mußte dabei so nahe an dem andern vorüber, daß er nur hätte den Arm auszustrecken brauchen, um ihre Hand zu ergreifen. Und in dem Moment, da er ihre anmutige Gestalt so dicht vor sich sah, verließ ihn für einen Augenblick die Selbstbeherrschung, die ihn ihr noch soeben so kalt und gemessen hatte antworten lassen.

»Daß wir uns so wiedersehen müssen, Herta! Ich hatte mir gelobt, dich niemals danach zu fragen – aber nun, da eine unselige Fügung uns ohne mein Zutun zusammengebracht – da ich dich vor mir sehe – hier im Hause dieses Erbärmlichen, dem du dich – –«

Die junge Frau hatte rasch auch die letzten Schritte zurückgelegt, die sie noch von der Tür zum Schreibzimmer trennten, und beinahe heftig wandte sie sich hier nach dem Sprechenden um.

»Kein Wort weiter, Herr Neuhoff! Sie haben mich nichts zu fragen, und ich habe Ihnen nichts zu sagen. Aber wenn Sie vielleicht in der Absicht hierhergekommen sind, meinen Gatten zu beleidigen, so werde ich ihn verhindern, Sie zu empfangen.«

Sie war totenbleich, aber die Blässe ihrer Wangen war auch das einzige äußere Anzeichen ihrer Erregung. Derselbe ruhige, hoheitsvolle Stolz, den ihre Haltung zeigte, war auch im Tonfall ihrer Rede gewesen, und es schien, daß die Entschiedenheit der Zurückweisung den Architekten schnell genug zur Besinnung gebracht hatte.

Seine kraftvolle Gestalt straffte sich, und seine Züge nahmen ihre vorige ernste Geschlossenheit wieder an.

»Verzeihung, gnädige Frau! Ich vergaß mich in der Tat. Und Ihre Auffassung, daß wir einander nichts mehr zu sagen haben, mag wohl die richtige sein. Den Vorsatz aber, den Sie soeben aussprechen, sollten Sie doch lieber nicht zur Ausführung bringen. Was ich mit Ihrem Manne zu besprechen habe, ist nicht weniger wichtig für ihn als für mich. Und nicht ich würde den größeren Nachteil davon haben, wenn die Unterredung, wegen der ich die Reise machte, unterbliebe.«

»Und der Gegenstand dieser Unterredung, er steht nicht im Zusammenhange mit – meiner Person?«

»Nicht im entferntesten Zusammenhange. Ich verbürge mich Ihnen dafür mit meinem Wort. Das wird Sie hoffentlich beruhigen.«

»Einer Beruhigung bedurfte es kaum, denn ich hätte für mich ja in keinem Fall etwas zu fürchten. Aber mein Mann ist nervös und leidend – ich darf nicht zugeben, daß er sich ohne Not einer Aufregung aussetzt. Und es hat nicht eben den Anschein, als ob Sie mit freundlichen Absichten hierhergekommen wären.«

»Ich bin einzig in der Absicht gekommen, mit dem Rechtsanwalt Leonhardt eine geschäftliche Angelegenheit ins reine zu bringen. Der Umstand, daß dieser Rechtsanwalt zufällig gleichzeitig Ihr Gatte ist, kommt dabei für mich nicht in Betracht, so wenig im freundlichen als im feindlichen Sinne.«

»So werde ich mich im Vertrauen auf Ihre Ritterlichkeit jeder Einmischung enthalten. Sie haben gehört, daß Sie es mit einem Leidenden und Schonungsbedürftigen zu tun haben; das wird, wie ich hoffe, Ihr Benehmen ihm gegenüber bestimmen. Guten Tag!«

Sie neigte den Kopf zu einem Abschiedsgruß, den er durch wortlose Verbeugung erwiderte, dann verließ sie das Zimmer.

»Mein Mann ist noch nicht zurück?« fragte sie den Bureauvorsteher, der sich gleich den Schreibern ehrerbietig erhoben hatte. Und auf die verneinende Antwort fügte sie hinzu: »Ich bin nur gekommen, mir ein Buch aus dem Privatkabinett zu holen. Wenn mein Mann später erscheint, so sagen Sie ihm, bitte, daß ich erfreut sein würde, ihn recht bald oben zu sehen.«

Aber es blieb dem Bureauvorsteher erspart, die Bestellung auszurichten, denn Herta hatte kaum das Arbeitszimmer ihres Gatten betreten, als draußen vor dem Hause eine geschlossene Droschke vorfuhr, der sie den Erwarteten entsteigen sah.

Von mehr als mittelgroßer Gestalt und breiten Schultern, machte der Rechtsanwalt Paul Leonhardt in dem weiten Biberpelz, dessen feiner Seeotterkragen an sich schon ein kleines Kapital repräsentieren mochte, eine recht stattliche, fast imponierende Figur. Aber das dunkelbärtige Gesicht unter dem glänzenden Zylinderhute war blutlos und eingefallen, und von einer ungesunden, gelblichen Färbung, mit tiefliegenden Augen und schweren, müden Lidern. Er machte den Eindruck eines kränklichen, überarbeiteten Menschen, und wie er nun mit seiner Aktenmappe durch den kleinen Vorgarten schritt, ging er langsam und mit gesenktem Haupte, wie einer, dessen Schultern eine niederdrückende Last zu tragen haben.

Die junge Frau war neben dem Bücherschrank stehen geblieben, seinen Eintritt erwartend. Und als er nach kurzem Aufenthalt im Vorzimmer, seines Hutes und Pelzes bereits entledigt, die Tür öffnete, ging sie ihm ohne Lebhaftigkeit um einige Schritte entgegen.

»Guten Tag, Paul! Du bist mir doch nicht böse, daß ich in deiner Abwesenheit hier eingedrungen bin? Ich wollte mir das Buch holen, von dem wir gestern abend gesprochen.«

Er hatte seinen Arm leicht um ihre Taille gelegt und küßte sie auf den Mund, nicht mit stürmischer Zärtlichkeit, sondern viel eher wie in zerstreuter Ausübung einer gewohnten Artigkeit.

»Seit wann müßtest du dich deshalb entschuldigen, liebes Herz. Du weißt, daß ich nicht zu den Männern gehöre, die vor ihrer Frau irgend welche Geheimnisse zu hüten haben.«

Das sollte scherzhaft klingen, aber es kam viel zu hastig und zu gezwungen heraus, um wie ein Scherz zu wirken. Noch während er sprach, waren seine Gedanken ersichtlich schon bei ganz anderen Dingen, und ohne eine Antwort abzuwarten, trat er an den Schreibtisch, um die auf der Platte liegenden Briefschaften durch seine Finger gleiten zu lassen.

»Ich will dich nicht länger aufhalten,« sagte die junge Frau nach einem kleinen Schweigen etwas unsicher. »Ich glaube – ich glaube, es ist jemand im Wartezimmer, der dich sprechen möchte.«

In der hastigen, ruckweisen Art, die all seinen Bewegungen eigentümlich war, erhob Paul Leonhardt den Kopf.

»Ja, man hat mir's gesagt. Aber woher weißt du? – Hast du ihn denn gesehen?«

»Ich mußte durch das Wartezimmer, weil ich über die Wendeltreppe heruntergekommen war.«

»So? Und du hast mit ihm gesprochen?«

»Nur ein paar Worte, Paul! Wir – wir sind ja alte Bekannte.«

»Und hat er dir auch gesagt, was er eigentlich von mir will?«

»Nein! Er sprach nur von einer geschäftlichen Angelegenheit, die er mit dir ins reine bringen möchte.«

»Na ja – er wird irgend ein Anliegen an mich haben in Sachen seines Vaters. Ich habe dir doch wohl gelegentlich erzählt, daß der Baumeister Neuhoff in Eberstadt vollständig verkracht ist?«

Bestürzt sah ihn Herta an.

»Nein, Paul, davon hattest du mir bis jetzt nicht gesprochen.«

»Nun, dann war ich wohl der Meinung, daß es kein besonderes Interesse für dich haben würde. Ich hab's ja schließlich auch nur vom Hörensagen. Aber es soll ein vollständiger Schiffbruch gewesen sein. Der Mann wollte eben mit seinen Unternehmungen von jeher zu hoch hinaus. Da mußte notwendig früher oder später die Geschichte zusammenbrechen.«

»Aber das ist schrecklich. Der Baumeister genoß in meiner Vaterstadt allgemein die höchste Achtung. Und er ist ein alter Mann, der gewiß nicht mehr Kraft und Lebensmut genug hat, sich noch einmal in die Höhe zu arbeiten.«

Doktor Leonhardt machte eine ungeduldig nervöse Bewegung mit den Schultern.

»Was sollen wir uns darüber den Kopf zerbrechen! Auch der Herr Baumeister wird sich sein Schicksal selbst gezimmert haben, wie jeder andere. Und ich wüßte nicht, weshalb es dir mehr als ein anderes zu Herzen gehen sollte.«

»Er gehörte zu den besten Freunden meines Vater, Paul!«

»Na ja, was weiter! Es verkehrten vielerlei Leute in deines Vaters Hause. Der Sohn war ja wohl auch einer von euren Stammgästen – wie?«

»Du hast eine etwas sonderbare Art, von dem Freundeskreise meines Vaters zu sprechen. Die er seines Umganges würdigte, waren dieser Auszeichnung sicherlich wert.«

»Gewiß – gewiß! Es fällt mir ja auch gar nicht ein, nachträgliche Kritik an seinem Verkehr zu üben. Das macht jeder nach seinem eigenen Geschmack. Aber der Herr Architekt wird vielleicht ungeduldig, liebes Herz!«

Der Wink war nicht mißzuverstehen, und doch zögerte die junge Frau noch, sich zu entfernen.

»Vergib, wenn ich mich mit meiner Frage in Dinge einmische, die mich nicht kümmern sollten. Du – du hattest doch kein Zerwürfnis mit Theodor Neuhoff oder mit seinem Vater?«

Der Rechtsanwalt lachte kurz auf.

»Ein Zerwürfnis? Nein, ich habe mit niemandem Zerwürfnisse, liebes Kind! Wenn dieser oder jener es mir nachträgt, daß ich einen Prozeß gegen ihn geführt und gewonnen habe, so ist das eben lediglich eine Narrheit anderer, von der ich nicht weiter Notiz zu nehmen pflege. Aber im vorliegenden Fall würde nicht einmal das zutreffen. Du brauchst dir also keinerlei Sorgen zu machen. Es wird sich um irgend ein Anliegen – irgend eine Bitte handeln – weiter nichts.«

»Diesen Eindruck hatte ich eigentlich nicht, Paul! Aber ich darf dich nicht länger daran hindern, Herrn Neuhoff zu empfangen. Du kommst doch wohl gleich hinauf, nachdem du ihn gesprochen hast?«

»Gewiß, liebes Herz! Auf den Flügeln der Sehnsucht, wie immer. Aber möchtest du deinen Weg jetzt nicht lieber über die Haupttreppe nehmen? Der junge Herr könnte sonst leicht glauben, daß du es geflissentlich darauf anlegst, ihm recht oft zu begegnen.«

»Nein, das würde er gewiß nicht glauben. Aber ich war ohnedies entschlossen, nicht wieder durch das Wartezimmer zu gehen.«

Ritterlich gab der Rechtsanwalt seiner jungen Frau auch noch durch die Schreibstube das Geleit. Als er dann in sein Privatkabinett zurückkehrte, war der mühsam festgehaltene Ausdruck einer verbindlichen Heiterkeit aus seinen Zügen verschwunden, und nichts als Verdrießlichkeit und Abgespanntheit waren auf seinem mageren, gelben Gesicht zu lesen.

Er warf die Mehrzahl der vorhin flüchtig gemusterten Briefe uneröffnet beiseite und griff nach einem wenig geschäftsmäßig aussehenden Billett, das schon vorhin seine besondere Aufmerksamkeit erregt zu haben schien.

Hastig rissen seine mageren Finger den Umschlag herab, und seine unruhigen Augen überflogen die engbeschriebenen vier Seiten des Blattes, das er ihm entnommen.

Als er zu Ende gekommen war, hatte sein Gesicht sich noch finsterer beschattet denn zuvor. Er schob den halb zerknitterten Brief in die Brusttasche seines Rockes, strich sich mit einer fahrigen Bewegung das Haar aus der Stirn und schlug auf den Knopf der vor ihm stehenden Tischglocke.

»Ich lasse Herrn Neuhoff bitten!« wandte er sich an den eintretenden Schreiber. »Aber ich bin heute vormittag für niemand weiter zu sprechen – hören Sie? – für niemand, ohne jede Ausnahme!«

2. Noch ein unverhofftes Zusammentreffen

Die Tür, die das Privatkabinett des Rechtsanwalts von dem Schreibzimmer schied, war dick gepolstert, damit von den Gesprächen, die da drinnen geführt wurden, kein verräterischer Laut an das Ohr der nebenan beschäftigten Schreiber dringen könne. Und Dr. Paul Leonhardt hatte überdies die Gewohnheit, derartige Gespräche mit gedämpfter, beinahe flüsternder Stimme zu führen. Um so befremdlicher mußte es darum den jungen Leuten da drinnen in der Kanzlei vorkommen, daß schon wenige Minuten nach dem Eintritt des so ernst und so energisch aussehenden Fremden allerlei an dieser Stelle höchst ungewohnte Laute durch die gepolsterte Tür ihren Weg zu ihnen fanden.

Sie hörten den Klang einer befehlend oder drohend erhobenen, volltönenden Stimme, die nur dem Besucher angehören konnte, und dazwischen ein paarmal jenes wohlbekannte, heisere Schrillen, in welchem sich das dünne Organ des Rechtsanwalts überschlug, wenn er durch irgend etwas zu heftigem Zorn gereizt wurde.

Die einzelnen Worte des drinnen geführten Gespräches zwar blieben auch jetzt noch unverständlich, aber niemand konnte im Ungewissen darüber sein, daß es sich um eine wenig freundliche Unterhaltung, ja, um einen mit wachsender Heftigkeit geführten Streit handeln müsse. Die Schreiber ließen ihre Federn ruhen, um besser die Ohren spitzen zu können, und der Bureauvorsteher machte sich ohne zwingende Notwendigkeit sehr lange an dem Aktenschrank zu schaffen, der der Verbindungstür um ein Erhebliches näher war als sein Schreibtisch.

Der Disput im Kabinett schien jetzt einen geradezu bedrohlichen Höhepunkt erreicht zu haben, denn einer wartete die Antwort des andern nicht mehr ab, sondern beide Stimmen klangen in heftigster Erregung durcheinander.

Dann aber wurde es mit einem Schlage ganz still, so still, daß die Schreiber verwunderte Blicke tauschten, und daß der Bureauvorsteher wie in einer Anwandlung plötzlicher Beschämung seine Untergebenen in energischem Tone zu fleißigerer Arbeit mahnte. Ein paar Minuten des Schweigens noch, die den Lauschern nach dem bisherigen Lärm beinahe unheimlich vorkommen wollten – dann wurde die Verbindungstür geöffnet und der Architekt Neuhoff trat wieder in das Schreibzimmer hinaus.

Er sah finster aus, und seine Wangen schienen höher gerötet als vorhin. Aber seine Haltung hatte nichts von ihrer aufrechten Straffheit verloren, und er ging mit denselben festen, ruhigen Schritten wie bei seinem Eintritt zwischen den Pulten der Schreiber hindurch.

Mit einer Art ehrfürchtiger Bewunderung sahen die jungen Leute dem Fortgehenden nach. Sie alle fürchteten ihren Brotgeber viel mehr, als sie ihn liebten, und die Vorstellung, daß er da allem Anschein nach an jemanden gekommen war, der sich nicht gescheut hatte, ihm ohne Umstände seine Meinung zu sagen, erfüllte sie allesamt mit einem Gefühl aufrichtigster Genugtuung.

Schon in der nächsten Minute aber neigten sie sich nur um so eifriger über ihre Arbeit und ließen die Federn kreischend über das Kanzleipapier hinfliegen, denn auf der Schwelle der offenen Verbindungstür war die hagere Gestalt des Rechtsanwalts erschienen.

»Der Herr, der soeben fortging, ist künftig unter allen Umständen abzuweisen,« sagte er, und in dem rauhen Klang seiner Stimme zitterte noch etwas von der eben überstandenen Aufregung nach. »Und vor Beginn der Sprechstunde werde ich heute keinen Mandanten mehr persönlich empfangen.«

Die Tür hatte sich wieder hinter ihm geschlossen; der jüngste Schreiberlehrling aber, der sich den Vorwitz noch nicht ganz hatte abgewöhnen können, flüsterte seinem Nachbar zu:

»Na, nun wissen wir doch wenigstens, daß er noch lebt. Wie es da drin mit einemmal so still wurde, dachte ich schon, dieser grimmige Architekt hätte ihm am Ende eine ausgewischt.«

Und mit einem scheuen Seitenblick zu dem Bureauvorsteher hinüber, gab der Angeredete zurück:

»An dem vergreift sich schon keiner. Und außerdem, glaube ich, hat er ein Leben wie 'ne Katze. Den müßte man zehnmal totschlagen, ehe es wirklich aus mit ihm wäre.«

*

Theodor Neuhoff hatte ohne Zweifel die Absicht gehabt, das Haus auf dem kürzesten Wege zu verlassen, aber das Erlebnis der letzten halben Stunde mochte seine Gedanken noch so angelegentlich beschäftigen, daß es wohl begreiflich war, wie er sich beim Betreten des Vestibüls in die falsche Richtung wenden und statt auf die Straße hinaus durch die entgegengesetzte Tür in den hinter der Villa gelegenen Garten gelangen konnte.

Zwar wurde er beim ersten Aufblick seines Irrtums gewahr und wollte sogleich wieder umkehren. Doch er hatte kaum die ersten Schritte getan, als er sich aus unmittelbarer Nähe halblaut bei seinem Namen angerufen hörte.

Der Ruf war von einer vorsichtig gedämpften weiblichen Stimme ausgegangen, und als Neuhoff sich der Richtung zuwandte, aus der er gekommen war, wurde er auch der Urheberin ansichtig, eines sehr großen und schlanken, ganz in Schwarz gekleideten jungen Mädchens, das auf der obersten Stufe der kleinen Treppe stand, die aus einem halbrunden, verglasten Vorbau in den Garten hinabführte. Sie war sehr hübsch, und namentlich die großen, tiefdunklen Augen unter den schön gewölbten, schwarzen Brauen verliehen ihrem feinen, blassen Gesicht einen ganz eigenen Reiz.

»Fräulein Rogall!« rief der junge Architekt, indem er rasch auf sie zuging. »Ja, sind Sie's denn wirklich? Wie, um alles in der Welt, kommen Sie hierher?«

Sie hatte ihm freundlich die Hand entgegengestreckt, und ein sehr liebenswürdiges Lächeln war auf ihrem Gesicht.

»Wußten Sie denn nichts davon? Aber freilich! Wer hätte in Eberstadt noch so viel Interesse an mir nehmen sollen, es Ihnen zu erzählen!«

»O, ein Mangel an Interesse trug gewiß nicht die Schuld daran,« versicherte er artig. »Ich wenigstens habe sehr oft an Sie gedacht und habe aufrichtig bedauert, seit Ihrem Fortgange so gar nichts mehr von Ihnen zu hören.«

Sie schüttelte abwehrend den Kopf, aber es klang darum nicht unfreundlicher als vorhin, da sie erwiderte:

»Nein, geben Sie sich keine Mühe, mir etwas Liebenswürdiges zu sagen. Ich bin alt genug und habe genug erlebt, um zu wissen, wie es in der Welt zugeht. So lange wir uns in guten Verhältnissen befanden, und ein offenes Haus halten konnten für unsere Freunde, war man natürlich voll der herzlichsten Teilnahme für alles, was meine Mutter oder mich betraf. Aber durch den Verlust unseres Vermögens waren wir mit einemmal zu sehr gleichgültigen und uninteressanten Leuten geworden. Man war in Eberstadt sicherlich aufrichtig froh, durch unser Fortgehen auch der letzten gesellschaftlichen Rücksichten überhoben zu werden, und ich erinnere mich nicht, daß sich bis zu dem Tode meiner armen Mutter auch nur ein einziger der alten Freunde bei uns gemeldet hätte.«

»Ihre Frau Mutter ist nicht mehr am Leben? Um ihretwillen tragen Sie dies Gewand der Trauer?«

Das junge Mädchen nickte.

»Sehen Sie – nicht einmal davon hat man in Eberstadt Notiz genommen! Ja, sie starb vor einem halben Jahre.«

»Und nun sind Sie hier? Aber, Verzeihung – Sie werden sich in Ihrer leichten Kleidung hier draußen erkälten. Darf ich nicht auf einen Augenblick eintreten?«

Sie schien zu zaudern, dann aber öffnete sie doch die Glastür, aus der sie vorhin getreten war, da sie seiner ansichtig geworden.

»Bitte, Herr Neuhoff! Obwohl ich mich eigentlich kaum für berechtigt halten darf, hier im Wintergarten Besuche zu empfangen.«

Der Raum, den sie mit diesem Namen belegt hatte, mochte zur Sommerszeit eine geräumige, offene Veranda darstellen. Jetzt hatte man ihn durch die Einfügung von Glaswänden in ein halbrundes, lichtdurchflutetes Gemach verwandelt, das durch hübsche Arrangements von Palmen, Araukarien und anderen Topfgewächsen zu einem sehr hübschen und anheimelnden Gartenwinkel gemacht worden war. Auch ein Tisch und einige Sessel aus Korbgeflecht hatten darin Platz gefunden, und einen dieser Sessel bot das junge Mädchen ihrem unerwarteten Besucher an.

»Ja, ich bin jetzt hier im Hause des Herrn Dr. Leonhardt,« beantwortete sie seine vorhin gestellte Frage. »Auf die Mitteilung von dem Tode meiner Mutter hin lud mich meine Freundin Herta zu einem längeren Besuche ein, und da ich doch nirgends auf der Welt mehr ein Heim habe, bin ich schließlich ganz geblieben. Nicht als Gast, wie Sie sich wohl denken können, denn das hätte ich auf die Dauer natürlich nicht annehmen dürfen, sondern als eine bezahlte Gesellschafterin, als eine Art von besserem Mädchen für alles.«

»Als bezahlte Gesellschafterin? Sie, Fräulein Rogall?«

Er fragte es zweifelnd, und er sah sie mit einem gewissen Mißtrauen an, als vermute er, daß sie sich einen Scherz mit ihm machen könnte. Aber sie bestätigte sehr ernsthaft:

»Jawohl, es ist immer gut, die Dinge beim rechten Namen zu nennen, und Sie sollen mich nicht für mehr halten, als ich bin. Vor zwei Jahren noch hätten wir uns diese Wandlung der Geschicke freilich wohl kaum träumen lassen – nicht wahr? Damals durfte das einfache Oberlehrer-Töchterchen es wohl für eine Auszeichnung ansehen, wie eine gesellschaftlich Gleichstehende im Hause der Generalswitwe verkehren zu dürfen und sich die Freundin ihrer Tochter zu nennen. Wer mir zu jener Zeit prophezeit hätte – – Aber wir sprechen so viel von mir, und es gibt doch sicherlich kein uninteressanteres Thema als dies. Wie haben Sie Herta gefunden? Hat sie sich nicht sehr verändert in ihrer kurzen Ehe? In ihrem Wesen, meine ich. Denn äußerlich ist sie ja noch ganz das sanfte, liebliche Geschöpf, als das Sie sie in Eberstadt gekannt haben.«

Ueber Neuhoffs Gesicht legte sich schon wieder ein Schatten.

»Ich hatte keine Gelegenheit, derartige Vergleiche anzustellen, Fräulein Margot! Denn ich habe nicht mehr als ein paar Worte mit der Frau Rechtsanwalt gewechselt.«

Die Gesellschafterin schien aufrichtig erstaunt.

»Nicht mehr als ein paar Worte – sagen Sie? Ja, sind Sie denn nicht gekommen, um Herta zu besuchen? Und waren Sie nicht oben bei ihr in der Wohnung?«

»Was hätte ich dort zu tun gehabt? Nein, ich kam hierher, um eine geschäftliche Angelegenheit mit ihrem – mit dem Rechtsanwalt Leonhardt zu ordnen. Und nachdem das geschehen ist, habe ich hier nichts mehr zu schaffen.«

Der schroffe Klang seiner Worte erst schien ihr zum Bewußtsein gebracht zu haben, daß sie eine Ungeschicklichkeit begangen, denn mit einem kleinen Anflug von Verlegenheit, der ihrem Wesen etwas sehr Liebenswürdiges gab, sagte sie:

»Verzeihen Sie, wenn ich eine unpassende Frage gestellt habe. Ich konnte ja nicht wissen, wie sich nach Hertas Verheiratung Ihre Beziehungen zu dem Ehepaar Leonhardt gestaltet haben.«

»Ich bin Ihnen auch selbstverständlich durchaus nicht böse, Fräulein Margot! Aber –« und nun war die Befangenheit plötzlich bei ihm – »Sie sprachen von einer Veränderung, die mit Herta – mit Ihrer Freundin vorgegangen sein sollte. Haben Sie etwa Grund zu der Annahme, daß sie – daß sie in ihrer Ehe nicht glücklich sei?«

»O, darüber habe ich kein Urteil. Auf überschwengliche Glückseligkeiten ist ja am Ende sie selbst kaum gefaßt gewesen. Bei der Eigenart der Verhältnisse, unter denen diese Heirat zustande kam – – doch das wissen Sie wohl besser als ich!«

»Nein!« rief er mit verräterischer Lebhaftigkeit. »Nichts weiß ich davon – gar nichts! Auf der ganzen weiten Welt gab es sicherlich niemanden, der von dieser Verlobung mehr überrascht worden wäre, als ich. Und wenn Sie über die näheren Umstände unterrichtet sind, Fräulein Margot, so bitte ich Sie von Herzen, lassen Sie mich etwas darüber erfahren. Es – es hat für mich eine ganz besondere Bedeutung.«

»O, das wäre wohl eine etwas lange Geschichte – zu lang wenigstens, als daß ich daran denken könnte, sie Ihnen jetzt zu erzählen. Ein anderes Mal vielleicht, Herr Neuhoff; denn jetzt darf ich mich meinen Pflichten kaum länger entziehen. Ich möchte nicht, daß man etwa auf den Gedanken verfiele, mich hier zu suchen.«

Die Vorstellung, daß Herta hierherkommen, daß er ihr unversehens noch einmal gegenübergestellt werden könnte, schien auch Theodor Neuhoff zu beunruhigen, denn er griff sogleich nach dem Hute, den er neben sich auf den Sessel gelegt hatte.

»Ich darf Sie natürlich nicht zurückhalten. Und doch – doch wäre ich Ihnen so dankbar gewesen, wenn Sie mir eine Möglichkeit gewährt hätten, mich über jene hinter uns liegenden Dinge mit Ihnen auszusprechen. Aber ich habe kaum den Mut, Sie darum zu bitten, denn die Stunden sind mir zugezählt. Schon morgen muß ich die Stadt wieder verlassen, um meine Stellung im Bureau eines Berliner Baumeisters anzutreten. Und Sie werden schwerlich geneigt sein, mir bis dahin eine nochmalige Zusammenkunft zu gewähren.«

Sie schien doch nicht ganz abgeneigt, seinen Wunsch zu erfüllen, denn sie zauderte mit der Antwort und machte ein nachdenkliches Gesicht. Dann aber schüttelte sie allerdings mit einer Miene des Bedauerns den Kopf.

»Herta sieht es sehr ungern, wenn ich ohne sie das Haus verlasse. Und wo könnten wir uns denn auch hier in der Stadt begegnen, ohne daß ich der Gefahr einer Mißdeutung ausgesetzt wäre? Hierher aber wollen Sie natürlich nicht noch einmal kommen?«

»Hierher, Fräulein Margot? In das Haus dieses Rechtsanwalts? Wie sollte ich einen solchen Besuch begründen, ohne Sie in noch höherem Maße als bei dem Zusammentreffen an anderem Orte einer Mißdeutung auszusetzen?«

»Es dürfte natürlich niemand etwas davon bemerken. Aber –« und ein reizendes Lächeln huschte um ihre Lippen – »da bin ich wahrhaftig nahe daran, Ihnen ein heimliches Rendezvous vorzuschlagen. Sie müssen sich danach ja eine hübsche Meinung von mir bilden.«

»Ich denke wohl, daß ich Sie darüber nicht erst zu beruhigen brauche, Fräulein Margot! Wenn man die Ehre gehabt hat, Sie im Hause Ihrer Frau Mutter kennen zu lernen, ist man vor der Versuchung zu einer falschen Beurteilung ein für allemal gesichert.«

»Es war natürlich nur ein Scherz. Und wenn Ihnen wirklich so viel daran gelegen ist, etwas über jene alten Geschichten zu hören, die ich Ihnen längst bekannt glaubte – –«

»Ich habe seit vielen Monaten keinen sehnlicheren Wunsch als den, volle Klarheit über jene Vorgänge zu erhalten. Und wer wäre besser imstande, sie mir zu gewähren, als Sie, die Sie doch schon damals Hertas beste Freundin waren!«

»Nun wohl,« sagte sie wie in raschem Entschluß. »So werde ich Sie heute abend um neun Uhr hier an dieser Stelle erwarten. Sie werden die äußere Tür des Wintergartens unverschlossen finden, und Sie dürfen getrost eintreten, auch wenn ich mich vielleicht um einige Minuten verspäten sollte. Ich bin ja nicht die unumschränkte Herrin meiner Zeit.«

Jetzt war es der Architekt, der noch einige Bedenken zu hegen schien.

»Aber wenn man mich hier überraschte – der Rechtsanwalt oder – oder seine Frau!«

»Das haben Sie nicht zu fürchten. Die Kanzleiräume sind durch einen breiten Korridor und außerdem durch den großen Gartensalon von dem Wintergarten getrennt, wenn es auch natürlich Verbindungstüren gibt, so ist es doch ganz ausgeschlossen, daß Herr Doktor Leonhardt zu solcher Stunde den Wintergarten betreten sollte. Herta aber liebt diese unteren Räume überhaupt so wenig, daß sie selbst am Tage kaum jemals hierherkommt.«

»Und der Pförtner – er wird mich nicht nach meinem Begehren fragen?«

»Er wird Sie ohne weiteres einlassen, wenn Sie sagen, daß Sie zu dem Rechtsanwalt wollen.«

»Dann nehme ich gern und freudig das Opfer an, das Sie mir so liebenswürdig bringen wollen, Fräulein Margot! Seien Sie versichert, daß Sie mich damit für alle Zeit zu Ihrem Schuldner machen.«

»O, das ist zuviel Aufhebens von einer so unbedeutenden Gefälligkeit. Auch ich freue mich ja, mit einem guten Bekannten aus vergangenen glücklicheren Tagen ein Viertelstündchen verplaudern zu dürfen. Auf Wiedersehen also heute abend, Herr Neuhoff!«

Mit dem freundlichen Lächeln, das während der kurzen Unterhaltung immer wieder auf ihrem feinen, ausdrucksvollen Gesicht erschienen war, reichte sie ihm zum Abschied die Hand. Und Theodor Neuhoff versagte sich's nicht, diese schöne aristokratische Hand respektvoll zu küssen, wie er es so oft in jenen vergangenen glücklicheren Tagen getan, deren sie eben mit einem leisen Anflug von Wehmut gedacht.

3. Aufklärungen

Der feststehenden Gewohnheit folgend, hatte das Ehepaar Leonhardt auch an diesem Tage gemeinsam mit der Gesellschafterin um acht Uhr den Tee eingenommen, und die beiden Damen hatten sich nachher in den durch eine Ampel erleuchteten Erker zurückgezogen, während der Rechtsanwalt am Tische sitzen geblieben war, um die Abendzeitungen zu lesen. Er war erst ziemlich spät aus der Kanzlei heraufgekommen, sichtlich abgespannt und wenig zum Plaudern aufgelegt. Aber seine Frau schien daran gewöhnt, ihn in dieser Verfassung zu sehen, denn sie hatte es mit freundlicher Rücksichtnahme vermieden, ihn durch Fragen oder Mitteilungen zu einer Unterhaltung zu zwingen, die ihm offenbar Anstrengung und Ueberwindung gekostet hätte. So war die kurze Abendmahlzeit recht still verlaufen, und auch das mit gedämpften Stimmen zwischen Herta und Margot geführte Gespräch, dessen Inhalt nur belanglose Haushaltungsangelegenheiten bildeten, schleppte sich recht mühselig mit langen Unterbrechungen hin.

Da legte der Rechtsanwalt die Zeitung nieder und sah auf seine Uhr.

»Du darfst mir nicht böse sein, liebes Herz, wenn ich dich noch einmal auf ein Stündchen verlasse,« sagte er. »Ich habe eine Verabredung in geschäftlichen Angelegenheiten, aber ich werde mich bemühen, so bald als möglich loszukommen.«

Herta war wohl ein wenig überrascht, denn es gehörte nicht zu den Gewohnheiten ihres Mannes, noch zu so später Stunde auszugehen. Aber sie hegte nicht den geringsten Argwohn, daß er sie über die Ursache dieses Ausgangs täuschen könnte, und es war überdies nicht ihre Art, sich über sein Tun und Lassen den Kopf zu zerbrechen. Nur der Gedanke an seine schonungsbedürftige Gesundheit bestimmte sie, zu erwidern:

»Hoffentlich wird es dir gelingen, Paul, denn du weißt, wie dringend Dr. Neumayer dir die Sorge um eine ausgiebige Nachtruhe ans Herz gelegt hat. Und da du dir's nicht abgewöhnen kannst, um sechs Uhr morgens aufzustehen, sind die Abendstunden für dich nur um so kostbarer.«

Dr. Leonhardt trat in den Erker und neigte sich über seine schöne junge Frau herab, um mit den Lippen leicht ihre Stirn zu berühren.

»Dank für die freundliche Fürsorge, liebes Kind! Du hast natürlich vollkommen recht, wie immer, und du darfst mir glauben, daß es mir sauer genug wird, mich zu diesem unangenehmen Gang zu entschließen. Aber es läßt sich nun mal nicht vermeiden. Selbstverständlich darfst du meinetwegen nicht aufbleiben.«

»Warum sollte ich dich nicht erwarten, Paul? Mir bleibt zum Schlafen ja immer noch Zeit genug.«

Aber er schüttelte mit Entschiedenheit den Kopf.

»Mein Leben lang ist mir nichts peinlicher gewesen, als die Vorstellung, daß irgendwo jemand auf mich wartet. Das macht mich nervös und unruhig. Und es hat in diesem Fall doch auch so gar keinen Zweck.«

»Wenn es dir unangenehm ist, werde ich selbstverständlich darauf verzichten.«

Sie sagte es in demselben ruhig freundlichen Ton, den jede ihrer Aeußerungen im Gespräch mit dem Gatten hatte. Und es war sicherlich ebensowenig beabsichtigt, als es ihr überhaupt zum Bewußtsein kam, daß gerade in dieser unveränderlich freundlichen Ruhe eine gewisse Gleichgültigkeit zutage trat, die manchmal recht nahe an Kälte streifte. Sie würde es ebenso gelassen aufgenommen haben, wenn ihr Mann ihr gesagt hätte, daß er auf Wochen oder Monate verreisen müsse, und selbst ihre ohne Zweifel aufrichtig gemeinte Besorgnis um sein Befinden erschien viel eher als ein Ausfluß des Pflichtgefühls, denn als die Betätigung eines wirklichen Herzensbedürfnisses.

Sie geleitete ihn bis auf den Vorplatz hinaus und war ihm trotz seines galanten Widerspruchs behilflich, den schweren Pelz anzuziehen.

»Nimm dich nur recht in acht!« mahnte sie noch einmal. »Denn Henriette sagte mir vorhin, als sie von einem Ausgang zurückkam, daß es gegen Abend bitter kalt geworden sei. Soll ich sie nicht lieber hinunterschicken, um eine Droschke zu holen?«

»Nein – ich danke. Der Kopf schmerzt mich ein bißchen, und der kurze Weg bis zum Droschkenstandplatz wird mir darum wohltun. Gute Nacht, mein Herz, und laß dir bis zu meiner Wiederkehr etwas recht Süßes träumen!«

Er ging, und Herta kehrte in das Wohnzimmer zurück, wo Margot eben im Begriff war, die Stickerei, an der sie gearbeitet hatte, zusammenzulegen.

»Willst du schon auf dein Zimmer gehen?« fragte sie. »Es ist ja noch so früh.«

»Ich fühle mich nicht ganz wohl und dachte mich zeitig schlafen zu legen. Aber wenn du wünschest, daß ich dir noch Gesellschaft leiste, werde ich natürlich bleiben.«

»Nur ein Viertelstündchen, sofern das Opfer nicht zu groß ist, das ich dir damit zumute. Ich – ich möchte dich etwas fragen.«

Margot hatte ihren vorigen Platz im Erker wieder eingenommen und sich so weit in den Sessel zurückgelehnt, daß ihr Gesicht fast ganz beschattet war.

»Nun?« fragte sie, nachdem wohl eine Minute des Schweigens vergangen war. »Ich bin bereit, dir zu antworten.«

»Ach, es nichts besonders Wichtiges –«, die Verlegenheit, mit der sie zu kämpfen hatte, offenbarte sich recht unzweideutig in Hertas zögernder Redeweise – »ich wollte dich nur fragen, ob du schon etwas davon gehört hast, daß der Baumeister Neuhoff in Vermögensverfall geraten ist – und ob – ob dir vielleicht über die näheren Umstände etwas bekannt geworden ist.«

»Nicht eben viel. Eine Bekannte aus Eberstadt hat mir allerdings vor einiger Zeit davon geschrieben. Ich wußte nicht, daß es ein Interesse für dich hätte, sonst würde ich es wohl gelegentlich erwähnt haben.«

»Der Baumeister war ein lieber Freund meines verstorbenen Vaters,« sagte Herta in einem Ton, wie wenn sie sich wegen ihrer Teilnahme entschuldigen müßte. »Und du müßtest dich doch eigentlich noch daran erinnern, daß zwischen seiner Familie und uns lange Zeit ein recht lebhafter Verkehr bestand.«

»Daran erinnere ich mich allerdings. Ich war jedoch der Meinung, diese Beziehungen hätten mit deiner Verlobung ein plötzliches und vollständiges Ende genommen.«

»Gewiß – sie existieren nicht mehr. An meiner Sympathie für den Baumeister aber ist dadurch nichts geändert worden. Ich habe immer mit großer Verehrung zu dem vortrefflichen Manne aufgesehen, und die Nachricht von seinem traurigen Schicksal hat mich darum in tiefster Seele erschüttert. Ist denn die Katastrophe plötzlich und unerwartet über ihn hereingebrochen?«

»Wohl kaum! Schon zur Zeit deiner Verlobung sprach man in Eberstadt davon, daß es mit Neuhoffs Verhältnissen zurückginge. Es hieß, daß er zwar ein ausgezeichneter Architekt, aber ein schlechter Kaufmann sei und sich bei einigen größeren Unternehmungen recht ungeschickt habe übervorteilen lassen. Sollte dir von diesem Gerede damals wirklich gar nichts zu Ohren gekommen sein?«

»Wenn ich von solchen Gerüchten gehört haben sollte, so habe ich ihnen doch jedenfalls keine Bedeutung beigelegt. Die Leute in einer kleinen Stadt reden ja so viel über ihren Nächsten, und mir waren derartige Schwatzereien immer in tiefster Seele zuwider.«

»Es scheint aber doch, daß die Leute damals recht hatten. Der Zusammenbruch, den sie voraussagten, ist ja bald genug erfolgt.«

»Aber der Baumeister hat doch hoffentlich wenigstens einen Teil seines Vermögens retten können?«

»Es scheint nicht so. Meine Bekannte schrieb, er habe alles verloren und werde, da er überdies seit einiger Zeit sehr kränklich sei, fortan vermutlich ganz auf die Unterstützung durch seinen Sohn angewiesen bleiben.«

»O mein Gott, wie traurig das ist! Wie entsetzlich traurig!«

»Ja, das ist es wohl in der Tat. Denn wie es mit dieser Unterstützung aussehen wird, kann man sich ja denken. Der junge Neuhoff dürfte seine liebe Not haben, sich selber auf anständige Weise durchzubringen. Da er nicht die Mittel besitzt, sich selbständig zu machen, kann er doch nur eine abhängige Stellung im Bureau irgend eines Baumeisters annehmen. Und ich habe gehört, daß derartige Posten sehr schlecht bezahlt werden.«

Sie hatte die ganze Unterhaltung in einem müden, gleichgültigen Tone geführt, wie wenn alle diese Dinge sehr wenig Interesse für sie hätten. Und sie seufzte hörbar auf, als die junge Frau nach einem abermaligen längeren Schweigen nochmals auf das Thema zurückkam, indem sie unsicher sagte:

»Theodor Neuhoff war heute hier – das heißt natürlich nicht hier oben in unserer Wohnung, sondern unten in der Kanzlei meines Mannes. Hast du eine Vermutung, Margot, was ihn dazu veranlaßt haben könnte?«

»Wie sollte ich zu solcher Vermutung kommen? Ich weiß von den Angelegenheiten des Herrn Neuhoff ebensowenig als von den Geschäften des Herrn Rechtsanwalts. Wenn du es wissen möchtest, warum hast du dann nicht einfach deinen Gatten danach gefragt?«

»Er liebt es nicht, daß ich mich um Dinge kümmere, die in das Gebiet seiner Berufstätigkeit fallen. Und dann – er hätte meine Teilnahme mißdeuten, hätte glauben können, daß es mehr die Person des Herrn Theodor Neuhoff, als die seines Vaters sei, die mich interessiert.«

»Wohl möglich! Und am Ende hättest du ihm den Verdacht nicht einmal verübeln dürfen. Junge Ehemänner sind immer darauf gefaßt, diesen oder jenen Schatten einer noch nicht ganz überwundenen Jugendliebe am Himmel ihres ehelichen Glückes aufsteigen zu sehen.«

Mit einem Blick voll wehmütigen Vorwurfs wandten sich Hertas schöne Augen der Sprechenden zu, deren Gesichtsausdruck sie in der unsicheren Beleuchtung nicht zu erkennen vermochte.

»Es ist eigentlich nicht hübsch von dir, Margot, so zu sprechen. Ich glaube nicht, daß man mir nachsagen darf, meinem Manne auch nur den kleinsten Anlaß zur Eifersucht gegeben zu haben.«

»Natürlich nicht. Wann wäre es mir auch eingefallen, derartiges zu behaupten. Wenn man in seiner Ehe so beneidenswert glücklich ist, wie du – –«

In den Wangen der jungen Frau flammte es auf, als hätte man ihr eine beschämende Anklage entgegengeschleudert, und mit einer hastigen Bewegung wandte sie den Kopf nach der anderen Seite.

»Ich habe dich wohl länger hier zurückgehalten, Margot, als die Rücksicht auf dein Befinden es mir hätte gestatten sollen. Und es ist inzwischen neun Uhr geworden. Da ist es auch für mich zum Schlafengehen nicht mehr zu früh.«

Die Gesellschafterin hatte sich erhoben.

»Gute Nacht, Herta! Ich habe doch nichts Törichtes gesagt? Du bist mir doch nicht gram?«

Die Gefragte reichte ihr die Hand.

»Nein, sicherlich nicht. Weshalb sollte ich dir denn zürnen? Ich wünsche dir gute Besserung und angenehme Ruhe.«

Margot ging in ihr Zimmer, das am Ende des langen Wohnungskorridors gelegen war und dessen Fenster sich nach dem Hintergarten hinaus öffnete. Aber sie verweilte darin nicht länger, als es nötig gewesen war, damit sie vor dem Spiegel ihre Frisur ordnen und ein wenig Puder auflegen konnte. Dann öffnete sie behutsam die Tür, lauschte ein paar Sekunden lang hinaus und schritt leichtfüßig über den Gang zurück bis zu dem durch ein Geländer geschützten Winkel, in welchem sich die Oeffnung für die nach unten führende Wendeltreppe befand.

Vorsichtig ihr Kleid zusammenraffend, stieg sie hinab. Unten war es ganz dunkel, aber ihre genaue Kenntnis der Oertlichkeit überhob sie der Notwendigkeit, den Hebel der elektrischen Beleuchtung anzudrehen. Sie wußte, daß sich zur Linken das Wartezimmer und die Kanzleiräume befanden, während die unverschlossene Tür zur Rechten, die sie geräuschlos öffnete, in den großen, zur Winterzeit völlig unbenutzten Gartensalon führte.

Hier wurde es durch eine matte Helligkeit, die vom Wintergarten her in den Raum einfiel, noch leichter gemacht, sich zu orientieren, und ohne an eines der Möbel anzustoßen, gewann sie den halbrunden Ausbau, in dem am Vormittag ihre kurze Unterredung mit Theodor Neuhoff stattgefunden hatte.

Er war noch nicht da, aber sie brauchte nicht lange auf ihn zu warten, denn kaum zwei Minuten nach ihrem Eintritt wurde diskret an die in den Garten hinausführende Glastür geklopft, und als Margot öffnete, sah sie die hohe Gestalt des jungen Architekten vor sich auf den Stufen der kleinen Treppe.

»Guten Abend, Herr Neuhoff!« begrüßte sie ihn freundlich. »Sie haben, wie ich sehe, die Tugend der Pünktlichkeit. Wollen Sie, bitte, eintreten!«

Er leistete der Einladung Folge und behielt ihre Hand, die sie ihm willig überlassen hatte, in der seinigen, während er sagte:

»Daß Sie wirklich gekommen sind – ich kann Ihnen kaum aussprechen, Fräulein Margot, wie dankbar ich Ihnen dafür bin. Der Vorwurf, den Sie an diesem Vormittag gegen Ihre alten Freunde erhoben haben, er trifft mit einer gewissen Berechtigung ja auch mich, und ich bin mir wohl bewußt, daß ich die Freundlichkeit nicht verdient habe, die Sie mir da beweisen.«

Er täuschte sich wohl nicht, wenn er zu fühlen glaubte, daß ihre feinen Finger den warmen Druck seiner Hand zurückgaben. Dann aber machte sie sich frei und erwiderte in liebenswürdig leichtem Plauderton:

»Wenn Sie der Sache eine so große Bedeutung beilegen, könnte mir ja beinahe angst werden, ob ich auch recht daran getan. Nehmen Sie gefälligst Platz und lassen Sie uns nicht zu laut sprechen. Der Portier, der ein schrecklich gewissenhafter Mensch ist, inspiziert manchmal noch in später Abendstunde den Garten, und ich möchte nicht, daß er uns hört. Sie müssen es aus diesem Grunde auch entschuldigen, wenn ich kein Licht mache. Hat man Sie anstandslos in das Haus eingelassen?«

»Die Haustür wurde mir auf mein Klingeln geöffnet, und man ließ mich passieren, ohne nach meinem Begehr zu fragen. Der Mann, dessen Kopf ich am Fenster der Pförtnerloge sah, war derselbe, mit dem ich am Vormittag gesprochen. Vermutlich erkannte er mich wieder und hielt es darum für überflüssig, mich zu fragen.«

»Wahrscheinlich! Haben Ihnen übrigens nicht vor einer kleinen Weile die Ohren geklungen? Herta und ich, wir haben eine halbe Stunde lang von nichts anderem gesprochen, als von Ihnen.«

»Wirklich? Und ist es unbescheiden, zu fragen –«

»Nein – fragen dürfen Sie allerdings nicht. Nur das eine will ich Ihnen verraten, daß Sie meiner Freundin – oder meiner Herrin, wie ich wohl besser sagen muß – durch Ihr unerwartetes Erscheinen an diesem Vormittag sehr lebhafte Unruhe bereitet haben. Sie fürchtet sich ein wenig vor Ihnen, wie es scheint.«

Das war scherzend gesagt; Neuhoffs Erwiderung aber hatte einen um so ernsteren Klang.

»Frau Dr. Leonhardt hat keinen Anlaß, mich zu fürchten. Dessen dürfen Sie sie getrost in meinem Namen versichern, Fräulein Margot.«

»Ich? O, ich werde mich hüten. Vor wenig Minuten erst habe ich mir feierlich gelobt, Herta gegenüber Ihren Namen nie wieder zu erwähnen. Man hört nicht gern ohne zwingende Not Unfreundlichkeiten über jemanden, den – den man schätzt.«

»So haben Sie mir gegen Ihren Willen also doch verraten, von welcher Art Ihre und Hertas Unterhaltung über mich gewesen ist! Freilich, ich hatte kaum eine Ursache, anderes zu erwarten. Ich bin für Ihre Freundin ein Gegenstand des Abscheus geworden – nicht wahr?«

»Auf so verfängliche Fragen müssen Sie keine Antwort von mir erwarten, oder sind Sie nur in der Absicht hierhergekommen, Hertas Meinung über Sie kennen zu lernen?«

»Nein!« widersprach er hart. »Diese Meinung hat für mich kaum noch einen Wert. Und ich schätze es sogar als einen Beweis Ihrer Wahrheitsliebe, wenn die Frau Rechtsanwalt sich nicht erst bemüht, eine freundliche Gesinnung zu erheucheln, von der ihr Herz nichts weiß. Aber Sie wissen recht gut, warum ich gekommen bin, Fräulein Margot! Sie sprachen am Vormittag von eigentümlichen Verhältnissen, unter denen die Verlobung Ihrer Freundin mit diesem Leonhardt zustande gekommen sei. Und ich hoffe, daß Sie mich nicht vergebens um eine nähere Erklärung bitten lassen.«

»Was Sie da von mir verlangen, ist eigentlich eine Indiskretion. Wie nun, wenn ich zuvor von Ihnen wissen möchte, weshalb es Sie in so hohem Maße interessiert?«

»Ich habe keine Veranlassung, Ihnen die Antwort darauf zu verweigern. Noch wenige Tage, bevor das Verlöbnis Hertas mit dem Rechtsanwalt öffentlich bekanntgegeben wurde, hatte ich ein gutes Recht, mich als ihren künftigen Gatten zu betrachten – ein Recht, das nicht etwa nur in meiner Einbildung bestand, sondern das sie selbst mir gegeben. Es mag Ihnen befremdlich scheinen, daß ich so offen von diesen Dingen rede, und ich brauche Ihnen wohl kaum zu versichern, daß es bisher noch keinem Menschen gegenüber geschehen ist. Wenn ich vor Ihnen aus der Zurückhaltung heraustrete, die ich bisher beobachtet habe und auch weiter zu beobachten gedenke, so geschieht es aus keinem anderen Grunde, als in der Hoffnung, durch Sie für Hertas damaliges Benehmen eine Erklärung zu erhalten, die mich endlich von einer quälenden Unruhe und von einer peinlichen Ungewißheit befreit. Denn so unbegreiflich, so vollkommen rätselhaft ist mir bis zu dieser Stunde das Verhalten Ihrer Freundin geblieben, daß sich mir immer und immer wieder die Vermutung aufdrängt, ich selbst könnte durch irgend ein Verschulden, dessen ich mir nicht bewußt geworden bin, ihren Sinneswechsel herbeigeführt – oder ich könnte irgend etwas versäumt haben, was diese unnatürliche Heirat mit dem widerwärtigen Leonhardt noch in letzter Stunde abzuwenden vermocht hätte. Es fällt mir so unsäglich schwer, bei einem Wesen, das ich beinahe abgöttisch verehrt habe, an niedrige Beweggründe zu glauben.«

Obwohl sich sein Auge inzwischen einigermaßen an die schwache Beleuchtung im Wintergarten gewöhnt hatte, war es ihm doch unmöglich, aus Margots Zügen zu lesen, welchen Eindruck sein freimütiges Geständnis auf sie gemacht haben mochte, und noch weniger ließ es sich aus dem ruhigen Klang ihrer Stimme erraten, da sie ohne Hast, aber auch ohne Zögern erwiderte:

»Vielleicht haben Sie damals wirklich etwas verschuldet, Herr Neuhoff – wäre es auch nichts anderes gewesen, als daß Sie sehr zur Unzeit aus Eberstadt fortgingen und Herta dem Einfluß von Leuten überließen, die einer Verbindung mit Ihnen vermutlich nicht zugeneigt waren.«

»O, wenn ich nichts anderes gefehlt habe, als das! Ich handelte lediglich so, wie die Umstände es mir zur Pflicht machten. Sie wissen, daß ich in Eberstadt als Mitarbeiter meines Vaters tätig war, und da Ihnen vielleicht nicht unbekannt geblieben ist, wie traurig sich meines Vaters Schicksale in neuester Zeit gestaltet haben, so werden Sie es verstehen, wenn ich Ihnen sage, daß diese Mitarbeit mir schon damals keine rechte Befriedigung mehr gewährte. Ich vermochte das blindgläubige Vertrauen nicht mehr zu teilen, das mein allzu gutherziger Vater in die Redlichkeit der Leute setzte, die ihn für ihre selbstsüchtigen Zwecke auszubeuten trachteten. Und es kam zwischen ihm und mir infolgedessen häufig zu Meinungsverschiedenheiten, die unser bisheriges inniges Verhältnis ernstlich zu gefährden drohten. Darum hielt ich es für besser, meine Kräfte in einem anderen Wirkungskreis zu nützen, und Herta selbst war es, die mich trotz der dadurch bedingten Trennung in meinem Vorhaben bestärkte. Sie hatte kurz vor dem Tode ihres Vaters das Geständnis meiner Liebe empfangen und hatte mich ihrer Gegenliebe versichert. Wenn wir unsern Herzensbund vor den Augen der Welt als ein Geheimnis hüteten, so gab es dafür verschiedene sehr triftige Gründe. Einmal waren die Tage, da der Oberlehrer in schwerer, hoffnungsloser Krankheit auf dem Siechenbett lag, nicht der rechte Zeitpunkt für die Bekanntgabe eines Verlöbnisses. Und dann war meine Existenz noch so wenig gesichert, meine Aussichten für die nächste Zukunft noch so ungewiß, daß ich einfach einem Gebot der Ehre zu gehorchen glaubte, wenn ich zögerte, Herta durch ein schwer zerreißbares Band an mich zu fesseln. Ihr Vater starb, und die elternlose Waise fand eine neue Heimat in dem Hause von Verwandten, die mir wenig sympathisch waren. Unserm persönlichen Verkehr, der bis dahin ein ganz zwangloser gewesen war, wären damit ohnedies Hindernisse bereitet worden, die wir wahrscheinlich beide schmerzlich empfunden hätten. So erschien es in jeder Hinsicht als das beste, wenn ich mir anderswo eine anständige Stellung zu schaffen suchte, ehe ich nach Ablauf des Trauerjahres unsere heimliche Verlobung zu einer öffentlichen machte. Es geschah, wie gesagt, im vollsten Einverständnis mit Herta, und ich würde geglaubt haben, ihr die schwerste Beleidigung anzutun, wenn ich bei meiner Abreise auch nur die allergeringste Besorgnis gehegt hätte, daß sie sich durch den Einfluß ihrer Verwandten ihrer Liebe abwendig machen lassen könnte.«

»Sie haben sich eben doch wohl in ihrer Widerstandsfähigkeit getäuscht – oder vielleicht auch in der Tiefe ihrer Zuneigung. Womit hat sie es denn begründet, als sie mit Ihnen brach?«

»Da sind wir bei dem Punkte, Fräulein Margot, über den ich mir seit so langer Zeit vergeblich den Kopf zerbreche. Wir hatten uns nicht allzu oft geschrieben, denn Herta wollte nicht, daß die Häufigkeit meiner Briefe die neugierige Aufmerksamkeit ihrer Verwandten errege. Aber ich hatte sie doch stets über alles unterrichtet, was sie, wie ich meinte, an meinem Tun und Lassen interessieren könnte. Und ihre spärlichen Antworten waren ganz so liebevoll und herzlich, wie es der Natur unserer Beziehungen entsprach. Eines Tages aber erhielt ich ein Paket, das neben den wenigen kleinen Geschenken, die ich ihr während unserer Bekanntschaft gemacht, auch alle die Briefe enthielt, die ich ihr geschrieben. Und dazu von ihrer Hand nichts als die kurze Aufforderung, ihr dagegen die ihrigen zurückzusenden, da sie den Verkehr nicht fortzusetzen und das Vergangene als ungeschehen zu betrachten wünsche. Meine Ueberraschung war grenzenlos, denn mir fehlte ja jede Erklärung für einen solchen Schritt. Meine erste Eingebung war natürlich das Verlangen, nach Eberstadt zu fahren und diese Erklärung von ihr zu verlangen. Aber ich konnte meinen Posten nicht verlassen, und dann regte sich in mir auch der Mannesstolz, der sich nicht vor einem launenhaften Weibe demütigen mochte.«

»Das verstehe ich. Aber Sie haben ihr doch wohl geschrieben?«

»Werden Sie es für möglich halten, Fräulein Margot, wenn ich Ihnen darauf mit »Nein« antworten muß? Natürlich hatte ich nicht nur die Absicht, ihr zu schreiben, sondern ich habe es während der sechs oder sieben ersten Tage, die dem Empfang ihrer Sendung folgten, auch wohl mindestens ein Dutzend Mal versucht. Aber dieselben Gründe, die mich bestimmt hatten, von der Reise nach Eberstadt abzustehen, verhinderten mich auch, einen dieser Briefe abzuschicken. Wenn ihre Liebesbeteuerungen in Wahrheit nur Lug und Trug gewesen waren, durfte ich mich dann vor ihr erniedrigen, indem ich ihr offenbarte, wie tief sie mich getroffen, wie tödlich sie mich verwundet hatte? Und wiederum – wenn alles vielleicht nur ein Mißverständnis, ein unseliger Irrtum war, hatte ich dann ein Recht, sie durch so heftige Anklagen zu kränken, wie sie mir immer wieder halb gegen meinen Willen aus der Feder flossen? So konnte ich mit mir selber nicht ins reine kommen, und darüber verging Tag um Tag, bis das Eintreffen der gedruckten Anzeige von ihrer Verlobung mit dem Rechtsanwalt Dr. Leonhardt all meiner Ungewißheit auf die überraschendste und niederschmetterndste Weise ein Ende machte.«

»Und Sie haben sich dann mit der Tatsache dieser Verlobung einfach abgefunden, ohne irgend etwas zu unternehmen?«

»Ich fühlte mich so schwer beleidigt, daß es mir in der Tat als unter meiner Würde erschien, eine Aufklärung zu verlangen oder meiner Entrüstung Ausdruck zu geben. Ich schickte alles, was ich von Hertas Hand besaß, an sie zurück, ohne ein Wort hinzuzufügen. Und ich nahm mir vor, meiner Liebe fortan nur noch als einer Verirrung zu gedenken, deren ich mich vor mir selber zu schämen hätte.«

»Inzwischen aber ist Ihnen, wie es scheint, die Reue darüber gekommen, daß Sie die Dinge damals ihren Lauf nehmen ließen.«

»Manchmal – ja! Warum soll ich versuchen, es zu leugnen? Und namentlich, seitdem ich Herta heute zum erstenmal wiedergesehen – seitdem eine Andeutung aus Ihrem Munde mich vermuten läßt, daß sie in ihrer Ehe nicht glücklich geworden ist – –«

»O!« protestierte Margot mit einer gewissen Lebhaftigkeit. »Das habe ich nicht gesagt. Und ich hätte auch gar kein Recht dazu gehabt, denn Herta hat sich mir gegenüber niemals in diesem Sinne geäußert, und so lange ich in diesem Hause lebe, habe ich noch nichts von Streit oder Unfrieden zwischen den beiden Gatten bemerkt. Ich sprach von überschwenglichen Glückseligkeiten, auf die sich meine Freundin von vornherein schwerlich Hoffnung gemacht haben würde. Denn darüber, daß diese Ehe in erster Linie eine Geldheirat gewesen ist, darüber konnte ich auch Sie nicht im Ungewissen glauben.«

»Also doch!« Es war im Ton einer schmerzlichen Enttäuschung von seinen Lippen gekommen. »Sie hat sich ihm also doch um schnödes Geld verkauft – diesem Erbärmlichen!«

»Warum so harte Ausdrücke, mein lieber Herr Neuhoff? Herta hat damit nichts anderes getan, als was täglich Hunderte und Tausende von jungen Mädchen tun, die praktisch genug sind, eine sichere Versorgung dem in ihren Augen recht zweifelhaften Glück eines leidenschaftlichen, aber vielleicht nur kurzen Liebesrausches vorzuziehen. Und überdies mögen fremde Einflüsse nicht wenig dazu beigetragen haben, ihren Entschluß zu bestimmen. Der Rechtsanwalt Leonhardt, den seine geschäftlichen Angelegenheiten so oft nach Eberstadt führten, war seit Jahren ein vertrauter Freund ihrer Verwandten, und man wußte, daß er ein wohlhabender Mann sei, dem seine ständig wachsende Praxis die glänzendsten Aussichten für die Zukunft eröffnete. Was konnte sich die Waise des beinahe vermögenslos gestorbenen Oberlehrers Besseres wünschen, als eine solche Heirat! Sie liebte den Dr. Leonhardt vielleicht nicht, aber am Ende ist er doch auch kein Mann, vor dem ein junges Mädchen geradezu Abscheu empfinden müßte. Und sie hatte nicht zu fürchten, daß er sie jemals schlecht behandeln würde. Denn er ist von galanten, ritterlichen Manieren – und damals wenigstens war er sicherlich bis über beide Ohren in Herta verliebt.«

»Freilich – es war die einfachste und natürlichste Sache von der Welt!« stimmte der junge Architekt in bitterem Ton zu. »Der geringfügige Umstand, daß sie sich bereits einem anderen angelobt hatte, fiel so vernünftigen Erwägungen gegenüber selbstverständlich nicht ins Gewicht.«

»Ich bin nicht berufen, Hertas Verhalten gegen Sie zu verteidigen, und ich vermute, daß sie selbst mir für solche Verteidigung wenig Dank wissen würde. Aber Sie sollten auch nicht härter mit ihr ins Gericht gehen, als sie es verdient. Ich würde mir natürlich nicht erlaubt haben, diese Dinge zu berühren, wenn es nicht zuerst durch Sie geschehen wäre. Nun aber dürfen Sie mir's nicht verübeln, wenn ich davon spreche. Sie sagten, daß Sie mit den geschäftlichen Dispositionen Ihres Vaters nicht mehr einverstanden gewesen seien, weil Sie sahen, daß seine Gutherzigkeit von unredlichen Leuten ausgebeutet wurde. Diese Ausbeutungen aber waren wohl nicht bloß von Ihnen, sondern auch von anderen bemerkt worden. Und Sie wissen ja, wie leicht in einer kleinen Stadt nachteilige Gerüchte entstehen. Mit lawinenartig anschwellenden Uebertreibungen natürlich! Solche Gerüchte sind dann eben auch Herta zugetragen worden, und weil sie doch wohl ein wenig damit gerechnet hatte, ihre Zukunft durch ein von dem Herrn Baumeister zu hinterlassendes beträchtliches Vermögen gesichert zu sehen, trug sie eben mit dem Schwinden dieser Hoffnung auch ihren Liebestraum zu Grabe.«

»Und damit glauben Sie sie zu entschuldigen? Sie wollen sie in meinen Augen weniger verdammenswert machen, indem Sie sie einer so erbärmlichen Gesinnung bezichtigen? Haben Sie denn einen tatsächlichen Anhalt dafür, daß sie wirklich durch die Gerüchte über den Vermögensverfall meines Vaters bestimmt worden ist, mit mir zu brechen?«

»Ich genoß Hertas Vertrauen nicht in so hohem Maße, daß sie mir etwas derartiges hätte zugestehen sollen, zumal ich in ihre Beziehungen zu Ihnen ja überhaupt gar nicht eingeweiht war. Aber ich erinnere mich allerdings recht gut, daß sie ein sehr lebhaftes Interesse hatte für alles, was über die finanziellen Schwierigkeiten des Herrn Baumeisters erzählt wurde, und daß sie mich einmal geradezu bat, bei unseren Bekannten Erkundigungen nach seinen Vermögensverhältnissen einzuziehen.«

Theodor Neuhoff stand auf.

»Dann brauche ich allerdings nichts weiteres mehr zu wissen,« sagte er in seinem härtesten Ton. »Und ich kann dem Schicksal nur Dank dafür wissen, daß es mich zur rechten Zeit aus meinen törichten Hoffnungen gerissen und mich vor späteren, vielleicht noch schmerzlicheren Enttäuschungen bewahrt hat. Ich bin Ihnen für Ihre Offenheit zu aufrichtigem Dank verpflichtet, Fräulein Margot! Aber wenn Sie mir erlauben wollen, auch meinerseits ganz offen zu sein – –«

»Gewiß! Würden Sie mich näher kennen, so würden Sie auch wissen, daß mir nichts so in tiefster Seele verhaßt ist, als Heuchelei und Verstellung.«

Sie hatte sich ebenfalls erhoben und stand in dem engen Raum kaum um eines Armes Länge von ihm entfernt. Er unterschied mit voller Deutlichkeit die Linien ihrer wundervoll ebenmäßigen Gestalt und den feinen Umriß ihres Gesichts, aus dem die großen Augen hier in dem ungewissen Dämmern mit einem ganz eigenen Glanze hervorleuchteten. Daß sie so schön sei, hatte er wohl nie zuvor ähnlich empfunden. Und unter diesem Eindruck gewannen seine Worte vielleicht einen wärmeren und bedeutsameren Klang, als er ihn ihnen hatte geben wollen.

»So glaube ich Sie allerdings zu kennen, Fräulein Margot! Aber ich hatte auch geglaubt, daß Sie in Ihrem Denken und Empfinden hoch über dem Durchschnitt jener Mädchen ständen, denen nichtige Aeußerlichkeiten den ganzen Inhalt ihres Lebens ausmachen.«

»Und nun – nun hegen Sie diese freundliche Meinung nicht mehr? Darf ich fragen, wodurch ich sie eingebüßt habe?«

»Sie haben für das Verhalten Ihrer Freundin Worte der Erklärung und der Rechtfertigung gefunden, die mir im innersten Herzen weh getan haben. Von jeder anderen vielleicht hätte ich solche Worte zu hören erwartet, nur nicht von Ihnen.«

Lange ließ die Gesellschafterin ihn auf eine Antwort warten, und als diese Antwort dann endlich kam, war er betroffen von dem Beben einer tiefen Betrübnis in ihrer bis zu kaum noch verständlichem Flüstern gedämpften Stimme.

»Wenn ich Ihnen wirklich weh getan habe, so dürfen Sie jetzt die Genugtuung hegen, daß Sie mir's reichlich vergolten haben. Denn schmerzlicher ist doch wohl nichts, als eine Anklage, auf die man sich nicht verantworten darf.«

In seiner aufrichtigen Bestürzung über die unerwartete Wirkung seiner Rede trat er unwillkürlich ganz nahe an sie heran.

»So war es ja nicht gemeint, Fräulein Margot! Ich habe Sie nicht kränken wollen – bei Gott, das war meine Absicht nicht! Und wenn ich Ihnen mit meinem Vorwurf unrecht getan habe – –«

»Wenn Sie mir unrecht getan haben! Sie konnten also im Ernst das alles, was ich zu Hertas Entschuldigung vorgebracht, für einen Ausdruck meiner eigenen Denkungsart halten? Glauben Sie mir's, Herr Neuhoff: von allen Demütigungen, die ich schon habe erfahren müssen, ist mir noch keine so bitter gewesen, als diese.«

Er war ihr so nahe, daß er das Zittern der zarten Schulter fühlen konnte, die sein Arm berührte. Und dieser unzweideutige Beweis des Kummers, den er ihr bereitet hatte, brachte ihn für einen Augenblick um alle Ueberlegung. Nur von dem dringenden Verlangen erfüllt, sie zu beruhigen und zu trösten, umfaßte er ihren Nacken und zog sie sanft zu sich heran.

»Verzeihen Sie mir doch – ich bitte Sie darum von ganzem Herzen! Wenn Sie nur ein einziges Wort der Verurteilung für Herta gehabt hätten – –«

Sie hatte sich nicht gegen die vertrauliche Annäherung gesträubt, und sie stand ganz regungslos, mit schlaff herabhängenden Armen und tief gesenktem Kopfe.

»Muß man denn durchaus immer verurteilen, was man nicht nachzuempfinden vermag?« fragte sie leise. »Weil ich selbst mit dem Manne, dem mein Herz gehört, ohne Besinnen alles Leid und alle Not teilen würde, soll ich es darum nicht verstehen können, daß andere anders geartet sind? Und soll mich das Mitleid, das ich mit ihrer inneren Armut empfinde, nicht dazu treiben, sie zu entschuldigen?«

»Wie hochherzig Sie sind, Margot – und wieviel tausendmal besser als ich! Aber Sie können mir nicht vergeben, was ich Ihnen mit meiner unsinnigen Rede angetan habe – nicht wahr, Sie können es nicht?«

Sie wandte den Kopf ein wenig zur Seite, aber sie entzog sich ihm auch jetzt noch nicht, und wie ein verzitternder Hauch nur klang es an sein Ohr:

»Doch! Ich habe es Ihnen vergeben.«

Wie es geschehen konnte, da ihn doch weder die Glut einer plötzlich auflodernden Liebesflamme, noch auch nur ein heißer Rausch der Sinne dazu getrieben – wie es geschehen konnte, daß er sie plötzlich fester umschlang, und daß er sich über sie herabneigte, um ihr Gesicht zu küssen – Theodor Neuhoff hätte sich selber wohl kaum Rechenschaft darüber ablegen können. Er hatte nur den einzigen Wunsch, ihr nach der unverdienten Kränkung, die sie eben von ihm erfahren, etwas recht Liebes zu erweisen, und die eigenartige Situation, in die der Zufall sie da gebracht, ließ ihn im Augenblick kein anderes Mittel finden als dies.

In dem Augenblick aber, da seine Lippen sie berührten, kam wie durch eine zauberische Einwirkung Leben in die bis dahin so regungslose Gestalt des Mädchens – ein leidenschaftlich ungestümes, wildheißes Leben, das ihn in tiefster Seele erschreckte. Sie machte sich von seiner sanften Umschlingung frei, doch nur, um in der nächsten Sekunde mit einem halb erstickten Ausruf des Jubels beide Arme um seinen Hals zu werfen und in verzehrender Glut ihren Mund auf den seinen zu pressen.

»O, du – du!« stammelte sie. »Ich habe dich ja so lieb – so lieb!«

Der entfesselte Sturm leidenschaftlicher Empfindungen, dem sie sich widerstandslos überließ, mußte sie aller Besinnung beraubt haben. Und so fühlte sie wohl auch nichts von der plötzlichen Kälte des Mannes, der wie unter der Wirkung eines lähmenden Entsetzens ihre flammende Zärtlichkeit duldete, ohne sie zu erwidern. Ein von außen hereindringendes Geräusch erst, das sie für das Knirschen des gefrorenen Gartenbodens unter einem schweren Menschentritt hielt, brachte sie zum Bewußtsein der Wirklichkeit zurück. Erschrocken lauschend erhob sie den Kopf, um dann ihre Arme von seinen Schultern herabgleiten zu lassen.

»Still!« flüsterte sie. »Sprich jetzt kein Wort! Es muß der Pförtner gewesen sein. Vielleicht hat er sich herangeschlichen, um zu horchen. Ich gehe jetzt hinauf, denn die Mädchen können mich hören, und sie würden sich allerlei Gedanken machen, wenn ich noch später käme. Und auch du mußt dich nach Verlauf einiger Minuten entfernen, denn um zehn Uhr wird die Haustür von innen verschlossen, und dann müßtest du den Pförtner bitten, dich hinauszulassen. Das darf unter keinen Umständen geschehen. Aber du wirst mir schreiben – nicht wahr? Gleich morgen wirst du mir schreiben?«

»Ja!« sagte er, denn es entsprach ja nur seinem eigenen Vornehmen, sie mit aller nur möglichen Beschleunigung über ihr unglückseliges Mißverständnis aufzuklären. »Ich werde sicherlich morgen schreiben.«

Er konnte es nicht hindern, daß sie sich noch einmal an seine Brust warf, und daß ihre durstigen Lippen abermals die seinigen fanden. Ein paar geflüsterte Laute noch, die er nicht mehr verstand, die ihm aber ohne Zweifel einen zärtlichen Abschiedsgruß hatten zuraunen sollen – dann ein leises Klingen der vorsichtig geöffneten und wieder geschlossenen Tür, und Theodor Neuhoff war mit seinen Gedanken allein.

4. Ein rätselhaftes Vorkommnis

Aus einem schweren, beängstigenden Traume erwachend, nahm Frau Herta Leonhardt wahr, daß sie ganz gegen ihre Gewohnheit bis in den hellen Tag hinein geschlafen hatte. Durch den schmalen Spalt zwischen den Fenstervorhängen stahl sich das kalte Sonnenlicht eines heiteren Wintermorgens in das Gemach, und ein Blick auf die Wanduhr, die ihrem Bett gegenüberhing, belehrte sie, daß es schon eine Viertelstunde über acht sei. Sie mußte also das Aufstehen ihres Mannes überhört haben, denn er verließ das Schlafzimmer im Winter wie im Sommer niemals später als um sechs Uhr morgens. Ein Blick auf sein Lager schien ihre Vermutung zu bestätigen; denn es war leer. Aber wie sie genauer hinsah, richtete sie sich mit einer Empfindung des Schreckens empor, denn die Kissen und die seidene Decke befanden sich noch genau in derselben Lage wie am Abend; es war unmöglich, daß das Bett inzwischen von jemandem benutzt sein konnte.

Hastig drückte Herta auf den zwischen den beiden Lagerstätten befindlichen Knopf der elektrischen Klingelleitung, und mit unverhehlter Besorgnis wandte sie sich an das unmittelbar danach eintretende Mädchen:

»Haben Sie meinem Manne das Frühstück bereits serviert, Henriette?«

»Nein, gnädige Frau! – Ich habe den Herrn Doktor heute überhaupt noch nicht gesehen. – Ich glaube, der Herr Doktor ist in dieser Nacht gar nicht nach Hause gekommen.«

Rasch hatte die junge Frau die Decke zurückgestreift und sich von ihrem Lager erhoben. Sie war auf das äußerste bestürzt, denn sie kannte die Gewohnheiten ihres Gatten viel zu gut, um nicht zu wissen, daß es ihm niemals in den Sinn kommen würde, eine Nacht zu durchschwärmen. Wenn die Annahme des Mädchens richtig war, ließ sich kaum etwas anderes annehmen, als daß ihm auf seinem abendlichen Ausgang etwas zugestoßen war, was ihn gegen seinen Willen an der Heimkehr verhindert hatte.

In einen leichten Morgenrock gehüllt und mit oberflächlich geordnetem Haar durcheilte Herta die Zimmer der Wohnung, ohne ihren Mann oder ein Anzeichen dafür zu finden, daß er sich während der Nacht in einem dieser Räume aufgehalten habe. Im Speisezimmer stieß sie auf Margot, die bereits vollständig angekleidet war, und mit hastigen Worten gab sie ihren bangen Befürchtungen Ausdruck. Die Freundin aber nahm die Sache sehr kühl.

»Wie kann man sich darüber aufregen!« meinte sie. »Es ist doch nichts so Außergewöhnliches, wenn ein Mann eine Nacht außerhalb seines Hauses zubringt, und man braucht sich um einen erwachsenen Menschen nicht zu ängstigen, wie um ein verlaufenes Kind. Gerade, wenn ihm etwas zugestoßen wäre, hättest du sicherlich längst Nachricht erhalten. Daß ein Mann von der Art des Herrn Rechtsanwalts sich etwa hätte in eine Mördergrube locken lassen, wirst du ja am Ende selbst nicht im Ernst für möglich halten.«

Nein, das glaubte Herta in der Tat nicht. Aber ihre Besorgnis war durch die Beschwichtigungsversuche der Freundin nicht zerstreut worden. Nach einer notdürftigen Vervollständigung ihrer Toilette eilte sie über die Wendeltreppe in das untere Stockwerk hinab, wo sich im großen Schreibzimmer der Bureauvorsteher und die Kanzlisten bereits eingefunden hatten. Auch hier wußte man nichts von dem Rechtsanwalt, und als Herta ihre Hand auf den Drücker der Tür legte, die aus der Kanzlei in das Privatkabinett führte und zugleich den einzigen Zugang zu demselben bildete, fand sie sie verschlossen. Sie erinnerte sich, daß außer dem Schlüssel, den ihr Mann immer bei sich trug, oben noch ein zweiter vorhanden sei, und sie beeilte sich, ihn zu holen.

Das Schloß gab ohne weiteres nach, aber im Zimmer ließ sich zunächst nichts erkennen, da die Rolläden vor den nach der Straße hinausgelegenen Fenstern noch herabgelassen waren. Einer der Schreiber zog sie auf den Wunsch der jungen Frau in die Höhe. Und der erste Gegenstand, auf den jetzt Hertas Augen fielen, war der anscheinend achtlos über einen Stuhl geworfene Pelz ihres Mannes. Es sah aus, als ob der Träger ihn in großer Hast abgelegt habe, denn Kragen und Aermel des kostbaren Kleidungsstückes waren auf den Boden gefallen. Und daneben auf dem Teppich lag auch der zusammengerollte Regenschirm, den Herta an dem eigentümlich geformten goldenen Griff sogleich als das Eigentum ihres Mannes erkannte.

Der Rechtsanwalt mußte also von seinem abendlichen Ausgang heimgekehrt sein und sich hier aufgehalten haben. Ja, er mußte sich nach Hertas Ueberzeugung noch immer im Hause befinden, denn es schien ihr undenkbar, daß er, der immer auf das ängstlichste um seine Gesundheit besorgt und namentlich gegen Kälte überaus empfindlich war, in der frostigen Winternacht noch einmal fortgegangen sein sollte, ohne seinen Pelz anzuziehen. Sie sah sich weiter im Zimmer um, und nun erst gewahrte sie darin die Spuren einer Unordnung, die den pedantischen Gewohnheiten ihres Mannes sehr wenig entsprach.

Eine Anzahl von Papieren war bis gegen die Mitte des Gemaches hin über den Fußboden verstreut; noch viel auffälliger aber mußte es ihr erscheinen, daß die dicke, stahlgepanzerte Tür des ganz in die Wand eingelassenen Geldschrankes, den der Rechtsanwalt zur Aufbewahrung der ihm anvertrauten Wertpapiere und wichtigen Dokumente benutzte, weit geöffnet war. Die auf dem Teppich liegenden Papiere stammten ohne Zweifel aus den Fächern dieses Schrankes, denn man konnte ja auf den ersten Blick erkennen, daß sein Inhalt von Händen, die sehr hastig gearbeitet haben mußten, durchwühlt worden war. Aktenstücke, Mappen und Briefumschläge lagen da in wirrem Durcheinander, als wären sie einer flüchtigen Musterung unterzogen und dann achtlos irgendwohin geworfen worden. Niemals, das war für Herta eine unumstößliche Gewißheit, würde ihr Gatte die peinliche Ordnung, die er allezeit unter seinen Sachen aufrecht hielt, auf eine so vandalische Weise zerstört haben.

»Hier muß etwas geschehen sein – etwas Schreckliches!« sagte sie mit kreideweißem Gesicht. »Das hat nicht mein Mann getan, sondern ein Fremder! – Wo – um des Himmels willen – wo sollen wir ihn suchen?«

Der Bureauvorsteher, der sich bis jetzt bescheiden an der Schwelle des Zimmers zurückgehalten, glaubte nun auch seinerseits einer Vermutung Ausdruck geben zu sollen.

»Es ist zehn Minuten über neun, gnädige Frau – und der Herr Rechtsanwalt hat um neun Uhr einen äußerst wichtigen Termin in Sachen Henkel wahrzunehmen. Wäre es nicht denkbar, daß er sich bereits vor acht in das Justizgebäude begeben haben könnte?«

Herta glaubte nicht an eine solche Möglichkeit, aber sie gab natürlich ihre Zustimmung, als der Bureauvorsteher vorschlug, sich durch eine telephonische Anfrage im Anwaltsbureau des Gerichtsgebäudes Gewißheit zu verschaffen. Der junge Mann benutzte den auf dem Schreibtisch seines Chefs befindlichen Fernsprecher, und die Verbindung war sehr bald hergestellt. Aber die von einem im Anwaltszimmer anwesenden Kollegen des Dr. Leonhardt erteilte Antwort war wenig danach angetan, Herta zu beruhigen, denn sie lautete dahin, daß der Termin in Sachen Henkel soeben vertagt worden sei, weil man den Dr. Leonhardt, den Vertreter der klagenden Partei, im Gebäude nicht habe auffinden können.

»Dann gibt es keinen Zweifel mehr, daß ihm etwas zugestoßen ist,« erklärte die junge Frau. »Einen wichtigen Termin würde mein Mann niemals versäumt haben.«

In diesem Augenblick stieß der Bureauvorsteher, der eben im Begriff gewesen war, den Apparat auf das Gestell zurückzulegen, einen kleinen Schrei aus, und auch sein Gesicht war blaß und verstört, als er sich Herta zuwandte.

»Hier auf dem Schreibtisch ist Blut, gnädige Frau – da und da – überall Blut.«

Herta fühlte ihre Knie wanken, aber sie zwang sich trotzdem, an den Tisch heranzutreten. Und sie sah, daß der andere sich nicht getäuscht hatte. Verschiedene von den Briefen und Papieren, die auch hier in wüstem Durcheinander über die Platte hingestreut waren, zeigten größere oder kleinere, unregelmäßig gefärbte rote Flecken, die sich kaum anders, denn als die von blutigen Händen zurückgelassenen Spuren deuten ließen.

Unfähig, sich länger auf den Füßen zu halten, sank Herta in einen Stuhl.

»Allgerechter Gott!« stöhnte sie. »Man hat ihn ermordet!«

Der junge Bureauvorsteher, der sich in der außerordentlichen Situation plötzlich ungeheuer wichtig vorkam, begann nun weiter im Zimmer Umschau zu halten, und das erste, was er feststellte, war der Umstand, daß der Geldschrank nicht unter Anwendung von Gewalt, sondern mit dem Schlüssel des Rechtsanwalts geöffnet worden war, denn der ganze Schlüsselbund steckte noch jetzt im Schloß der zurückgeschlagenen Tür.

»Aber auch hier ist Blut,« sagte der Kanzlist, »an verschiedenen Papieren, und da, an den vernickelten Teilen der Panzerung! Man kann es ganz deutlich erkennen, – wenn gnädige Frau sich überzeugen wollen – –«

Aber Herta fühlte sich dazu nicht mehr imstande. Vor ihren Augen flimmerte es, und ihre Glieder waren wie gelähmt.

»Man hat ihn ermordet!« wiederholte sie. »O, mein Gott – mein Gott – was sollen wir denn nur tun?«

Die Antwort kam nicht aus dem Munde des Bureauvorstehers, sondern von den Lippen Margots, die der Freundin gefolgt und soeben in der offenen Verbindungstür erschienen war.

Sie hatte Hertas letzte Worte gehört, und sie übersah mit einem einzigen Blick die im Zimmer herrschende Unordnung.

»Wie kann man nur gleich mit der schlimmsten aller Möglichkeiten rechnen!« sagte sie, ohne daß sich in ihrem Aussehen wie in ihrer Stimme eine besondere Erregung kundgegeben hätte. »Vorläufig gibt es für die Abwesenheit deines Mannes doch noch hundert Erklärungen, die näher liegen und sehr viel wahrscheinlicher sind als gerade diese.«

Herta hatte sich aufgerafft und warf sich schluchzend an die Brust der Gesellschafterin.

»Gib mir etwas von deiner Ruhe und von deiner Zuversicht, Margot! Und sage mir, was ich tun soll! Hier im Zimmer ist überall Blut, und mein Mann ist verschwunden. Er ist nicht in die Wohnung hinaufgekommen, und er ist auch nicht ins Gericht gegangen. Wo – wo sollen wir ihn suchen?«

»Blut – sagst du? – Und ist das nicht des Doktors Pelz, den er gestern abend beim Fortgehen trug?«

»Ja, sein Pelz und sein Schirm! Er ist also ganz sicher nach Hause gekommen, und nach seiner Heimkehr hat man ihn hier ermordet.«

Nun hatte auch das Gesicht der Gesellschafterin einen Ausdruck tiefen Ernstes angenommen.

»Das ist allerdings merkwürdig,« sagte sie. »Und unter solchen Umständen muß natürlich sofort die Polizei benachrichtigt werden. Wenn ich dir einen Rat geben soll, Herta, so ist es der, daß wir alle das Zimmer verlassen, und daß niemand es betreten darf, ehe jemand von der Polizei gekommen ist. Wir können ja inzwischen in den anderen Räumen nachsehen, ob sich nicht doch vielleicht ein Anhalt finden läßt, der uns den Verbleib deines Mannes erklärt.«

Sie war in diesem Augenblick ganz die kaltblütig entschlossene Tochter des alten Soldaten, der in drei Kriegen gelernt hatte, sich jedem Unerwarteten gegenüber seine ruhige Besonnenheit zu bewahren. Und ihre Gefaßtheit blieb nicht ohne wohltätige Rückwirkung auf die erregten Nerven der jungen Frau.

»Ich will alles tun, was du für richtig hältst, Margot! Aber wenn – wenn wir ihn nun finden – vielleicht als einen Toten –«

»So laß mich allein suchen! Ich würde mich auch vor diesem Aeußersten nicht fürchten, obwohl ich noch immer sehr weit davon entfernt bin, es für möglich zu halten.«

Da schämte sich Herta ihrer kleinmütigen Schwäche und erklärte, daß sie nicht ruhen würde, bis sie alle Winkel des Hauses durchforscht habe. Der Bureauvorsteher aber erhielt von Margot den Auftrag, sich unverweilt durch den Fernsprecher mit der Polizeibehörde in Verbindung zu setzen und um schleunigste Entsendung von Beamten zu ersuchen. Er mußte dazu den im Schreibzimmer befindlichen Apparat benutzen, denn das Privatkabinett, in dem nach ihrem Befehl nichts mehr hatte angerührt werden dürfen, wurde von Margot verschlossen, und sie ließ den Schlüssel in die Tasche ihres Kleides gleiten.

Dann begann die Arbeit des Suchens, an der sich scheu und zitternd auch die beiden Dienstmädchen beteiligten. Aber sie blieb ohne jedes Ergebnis. Und als man auch den letzten, entlegensten Winkel umsonst durchforscht hatte, fühlte sich Herta so erschöpft, daß Margot darauf bestand, sie solle sich wenigstens für eine Viertelstunde niederlegen; denn auch die Gesellschafterin, die äußerlich ihre volle Ruhe bewahrte, hegte jetzt keinen Zweifel mehr, daß der jungen Frau noch schwerere Stunden als die eben durchlebte bevorständen.

Als ein Schreiber mit der Meldung heraufkam, daß zwei Herren von der Kriminalpolizei da seien, erteilte Margot den Befehl, der Frau Rechtsanwalt vorläufig nichts davon zu sagen, und sie ging selbst hinunter, um an Hertas Stelle mit den Beamten zu reden.

Sie bat die Herren, deren einer sich ihr als der Polizei-Kommissar Schwarzenberg vorgestellt hatte, während der andere ein einfacher Kriminalschutzmann war, in das Wartezimmer einzutreten und erzählte ihnen mit kurzen Worten von dem rätselhaften Verschwinden des Dr. Leonhardt.

»Er muß am gestrigen Abend oder während der Nacht nach Hause zurückgekehrt sein,« schloß sie ihren Bericht. »Aber was dann aus ihm geworden sein kann, ist völlig unbegreiflich. Und die in seinem Arbeitszimmer wahrnehmbaren Blutspuren, wie der offenstehende Geldschrank und die unter den Papieren herrschende Unordnung müssen die Vermutung nahelegen, daß er hier im Hause das Opfer eines Verbrechens geworden ist.«

Der Kommissar erklärte, zunächst das Arbeitszimmer in Augenschein nehmen zu wollen und bat Margot, die sich ihm als eine mit den Verhältnissen vollkommen vertraute Hausgenossin des Verschwundenen zu erkennen gegeben hatte, um ihre Begleitung.

Aufmerksam sah er sich in dem Raume um und besichtigte die Blutspuren, auf die Margot ihn hinwies, aber er äußerte keine eigene Meinung darüber und rührte nichts an.

»Sie erkennen den Pelz mit Bestimmtheit als das Eigentum des Dr. Leonhardt?«

»Ja. Den Pelz und den Schirm. Da ist kein Irrtum möglich.«

»Und er trug den Pelz, als er gestern abend das Haus verließ?«

»Ja.«

»Können Sie angeben, wohin er gegangen ist?«

»Nein – auch seine Frau hegt darüber nicht einmal eine Vermutung. Der Rechtsanwalt sprach ihr in meiner Gegenwart davon, daß er eine Verabredung in geschäftlichen Angelegenheiten habe, sich aber bald loszumachen hoffe. Und eine weitere Frage hat sie dann nicht an ihn gerichtet.«

»Ging der Rechtsanwalt öfter des Abends zu solchen geschäftlichen Besprechungen aus?«

»Nein! Während des letzten Vierteljahres ist es nicht ein einziges Mal vorgekommen.«

»Es handelte sich also um einen ungewöhnlichen Ausnahmefall? Sie haben aber trotzdem nichts Auffälliges darin gefunden?«

»Ganz und gar nicht. Er selbst legte dem Ausgang ja auch offenbar keine sonderliche Bedeutung bei. Und da er wieder nach Hause gekommen ist, steht diese Verabredung doch wohl kaum in irgend welchem Zusammenhange mit seinem späteren Verschwinden.«

»Es wäre dessenungeachtet von Wichtigkeit, festzustellen, wo er sich zuletzt aufgehalten hat. Aber Sie sagen ja, daß Sie es nicht wissen. Es ist Ihnen auch nichts davon bekannt, daß der Rechtsanwalt etwa eine Veranlassung gehabt haben könnte, sich heimlich zu entfernen?«

Margot schüttelte den Kopf.

»Nein! Eine solche Veranlassung war gewiß nicht vorhanden. Dr. Leonhardt lebte in einer glücklichen Ehe und in den angenehmsten Verhältnissen. Die Möglichkeit einer Flucht ist nach meiner Ueberzeugung ebenso vollständig ausgeschlossen, wie etwa der Gedanke an Selbstmord. Er hatte sein Leben ohne Zweifel sehr lieb, denn er war stets voll der ängstlichsten Besorgnis um seine Gesundheit.«

»Die Schlüssel dort in der Tür des Geldschrankes – sie gehörten dem Rechtsanwalt?«

»Ja! Ich habe den Bund mit dem eigentümlich geformten Schlüsselring wiederholt in seinen Händen gesehen.«

»Und Sie glauben, daß er diesen Bund auch gestern bei sich getragen habe?«

»Meine Freundin sagte mir vorhin auf meine Frage, daß er ihn niemals von sich gelassen habe.«

»Sie haben die übrigen Räume des Hauses bereits durchsucht?«

»Bis in den letzten Winkel.«

»Eine nochmalige polizeiliche Nachsuchung wird sich trotzdem nicht umgehen lassen. Nur eine Frage noch, mein Fräulein! Gibt es unter Ihren Hausgenossen irgend eine Persönlichkeit, die sich nach Ihrem Dafürhalten mit einem an dem Rechtsanwalt verübten Verbrechen in Verbindung bringen ließe?«

Wieder machte Margot eine bestimmt verneinende Bewegung.

»Ich habe natürlich schon darüber nachgedacht, aber ich wüßte nicht, wen ich verdächtigen sollte. Der Haushalt des Dr. Leonhardt besteht aus seiner Frau, mir und zwei Dienstmädchen, die weder als Mörderinnen noch als Mitwisserinnen in Betracht kommen könnten, denn es sind zwei brave Personen, von denen die eine mit einem Postunterbeamten, einem sehr anständigen, gesitteten Menschen, verlobt ist, während die Köchin, die nahezu fünfzig Jahre alt ist, meines Wissens keinerlei Beziehungen nach außen hin unterhält. Sie ist überdies schon seit mehr als zehn Jahren im Dienste des Rechtsanwalts, dem sie vor seiner Verheiratung die Wirtschaft geführt hat.«

»Und das Kanzleipersonal?«

»Darüber habe ich allerdings kein Urteil. Ich weiß nur, daß der Doktor bei der Einstellung seiner Schreiber mit großer Vorsicht verfuhr, nachdem er einmal mit einem betrügerischen Bureauvorsteher, der sich später das Leben nahm, üble Erfahrungen gemacht hatte.«

»Das Haus ist aber noch von anderen Parteien bewohnt, als von der Familie des Rechtsanwalts?«

»Nur noch von der Eigentümerin, der halb gelähmten Witwe eines hohen Justizbeamten, und von dem Pförtner Deibler, der eine Frau und eine erwachsene Tochter hat.«

»Was für ein Mensch ist dieser Pförtner?«

»Ein Militärinvalide, der nach seinen vielen Orden und Medaillen zu urteilen, mit großer Auszeichnung gedient haben muß. Ich halte ihn für etwas beschränkt, aber für einen nüchternen und ruhigen Mann, der es mit der Bewachung des ihm anvertrauten Hauses fast übertrieben ernst nimmt.«

»Haben Sie diesen Mann noch nicht um die Wahrnehmungen befragt, die er etwa während der verflossenen Nacht gemacht hat?«

»Nein! Daran haben wir bisher nicht gedacht.«

»Sie sagen, mein Fräulein, daß Sie mit den persönlichen Verhältnissen des Rechtsanwalts vertraut seien. So wissen Sie vielleicht auch, ob er die Gewohnheit hatte, beträchtliche Summen in seinem Geldschrank zu verwahren?«

»Nein, darüber kann ich Ihnen eine Auskunft nicht geben. Der einzige, der darüber möglicherweise unterrichtet sein könnte, ist wohl der Bureauvorsteher.«

»Der Mann ist augenblicklich hier anwesend?«

»Er befindet sich nebenan im Schreibzimmer. Soll ich ihn hereinrufen?«

»Ich bitte darum, mein Fräulein!«

Margot öffnete die Verbindungstür.

»Der Polizeibeamte wünscht Sie zu sprechen, Herr Nenntwig!«

Der Gerufene trat ein, ein harmlos aussehender, noch ziemlich junger Mann mit hagerem, sommersprossigem Gesicht.

»Sie sind als Bureauvorsteher bei dem Rechtsanwalt Dr. Leonhardt angestellt. Und Sie haben jedenfalls bereits vernommen, daß die Angehörigen des Herrn Doktors durch sein unerklärliches Verschwinden beunruhigt werden. Hegen Sie auf Grund Ihrer Kenntnis der geschäftlichen Verhältnisse des Rechtsanwalts irgend eine Vermutung, die dies Verschwinden erklären könnte?«

»Nein, Herr Kommissar!«

»Sie wissen auch nicht, mit wem Ihr Chef gestern abend zu später Stunde noch eine Besprechung gehabt haben könnte?«

Der Gefragte schüttelte den Kopf.

»Wann haben Sie den Rechtsanwalt zuletzt gesehen?«

»Gestern abend um sieben, als die Kanzlei wie immer geschlossen wurde. Wie an jedem anderen Tage entfernte ich mich erst, nachdem sämtliche Schreiber gegangen waren, und wünschte dem Herrn Doktor, der arbeitend an seinem Schreibtisch saß, einen guten Abend.«

»Sie haben in seinem Wesen nichts Auffälliges bemerkt?«

»Nein! Der Herr Doktor schien nicht sehr gut gelaunt, aber das war er uns gegenüber ja überhaupt nur sehr selten. Und seine Art war nicht anders, wie sonst, als er mir noch verschiedene Anweisungen für den heutigen Tag erteilte und mir sagte, daß er schon um neun Uhr einen Termin in Sachen Henkel wahrzunehmen habe.«

»Wieviel Zugänge hat die Kanzlei, und wie wird es mit ihrem Verschluß gehalten?«

»Vom Treppenhaus her gibt es nur eine einzige Tür zu den Bureaulokalitäten, Herr Kommissar! Sie führt in einen Korridor, auf den sich zur rechten die Türen des Schreibzimmers und des Wartezimmers öffnen, während links der Eingang zu dem großen Gartensalon ist, den wir Schreiber nie betreten, weil er einen Teil der Privatwohnung des Herrn Rechtsanwalts ausmacht. Die Tür zum Treppenhaus hat ein sogenanntes Drückerschloß, das man von außen nicht ohne den dazugehörigen Schlüssel öffnen kann. Während der Bureaustunden bleibt sie zumeist geöffnet, weil der Herr Rechtsanwalt durch das häufige Klingeln zu sehr gestört wurde. Aber des Abends, wenn ich fortgehe, drücke ich sie hinter mir ins Schloß, und dann kann niemand mehr hinein, der nicht den Schlüssel besitzt.«

»Haben Sie einen solchen Schlüssel?«

»Nein! Ich hole ihn mir an jedem Morgen aus der Privatwohnung des Herrn Rechtsanwalts im ersten Stock.«

»Das haben Sie auch heute getan?«

»Jawohl – er wurde mir von der Köchin ausgehändigt. Und sie sagte mir bei der Gelegenheit, daß der Herr Doktor während der Nacht gar nicht nach Hause gekommen wäre.«

»Auf einem anderen Wege als durch die Tür im Treppenhause kann man also nicht in die Kanzlei gelangen?«

»Doch, Herr Kommissar! Eine schmale Wendeltreppe führt direkt von der Privatwohnung herab. Wenn man sie benutzt, kommt man zuerst in das Wartezimmer, von da durch eine Verbindungstür in die Schreibstube. Aber es war mir und den andern Kanzlisten streng verboten, uns für etwaige Bestellungen in der Privatwohnung dieser Treppe zu bedienen.«

»Es ist gut – ich werde mich über diese örtlichen Verhältnisse ja noch durch den Augenschein informieren. Jetzt zu etwas anderem! Wie pflegte es der Rechtsanwalt mit der Verwahrung der eingehenden Zahlungen zu halten? Behielt er sie in seinem Geldschrank?«

»Sehr große Summen wurden in der Regel gleich auf die Bank geschickt. Aber Beträge bis zu zwanzigtausend Mark hatte der Doktor doch häufig im Hause.«

»Wissen Sie, wie groß die Summe war, die sich gestern in dem Geldschrank befand?«

»Es waren im Laufe des Tages verschiedene ziemlich erhebliche Zahlungen geleistet worden, aber aus dem Kopf kann ich den Betrag nicht angeben. Wenn indessen das kleine Kassenbuch noch vorhanden ist, das der Herr Doktor immer selbst führte, so muß es sich leicht feststellen lassen, denn darin verzeichnete der Herr Doktor an jedem Abend den vorhandenen Barbestand.«

»Sehen Sie sich nach diesem Kassenbuche um, Herr Bureauvorsteher – aber nur, soweit es geschehen kann, ohne daß Sie irgend einen Gegenstand von seinem Platze nehmen müßten!«

Der junge Mann trat an den Schreibtisch.

»Da liegt es, Herr Kommissar!«

Der Beamte griff nach dem schmalen Kontobuche und begann darin zu blättern.

»Wir haben heute den 21. Januar,« sagte er. »Unter den Eingängen vom 19. finde ich den Vermerk: Bestand: 2718 Mark 45 Pfennige, dann kommt eine Doppelseite mit der Bezeichnung: 20. Januar, auf der links die Eingänge und rechts die geleisteten Zahlungen eingetragen sind. Ein Abschluß aber ist an diesem Tage nicht gemacht worden.«

Der Bureauvorsteher sah mit einem Male sehr verständnisvoll aus.

»Dann kann ich mir den Hergang sehr gut erklären, Herr Kommissar! Der Herr Doktor hat nach seiner Heimkehr den Tagesabschluß noch bewirken wollen und hat zu diesem Zweck den Geldschrank mit seinem Schlüssel geöffnet. Und bei dieser Beschäftigung muß er dann von einem Einschleicher überrascht und – –«

Er unterdrückte mit einem Blick auf Margot den Rest seiner Vermutung. Der Kommissar aber hatte die Augen noch immer in Dr. Leonhardts Kassenbuche.

»Nach einer oberflächlichen Addition müßten sich, wenn die gestern geleisteten Zahlungen in Abzug gebracht werden, ungefähr elftausend Mark im Gewahrsam des Rechtsanwalts befunden haben. Ist der Schrank heute bereits auf seinen Inhalt geprüft worden?«

Margot verneinte, und der Kommissar winkte den Kriminalschutzmann zu sich heran.

»Angesichts der Möglichkeit eines Verbrechens müssen wir unverzüglich festzustellen suchen, ob eine Beraubung vorliegt. Ich bitte Sie, mein Fräulein, mir bei der Untersuchung des Schranks ebenfalls als Zeugin zu dienen.«

Außer einer Anzahl von Wertpapieren, Aktien und sonstigen Effekten, die in großen Aktenkuverts verwahrt und durch entsprechende Aufschriften als das Eigentum verschiedener Personen bezeichnet waren, fanden sich eine unverschlossene stählerne Kassette, die einen Betrag von zweiundsiebzig Mark in Silbermünzen enthielt, und eine leere lederne Brieftasche.

»In diese Brieftasche pflegte der Herr Doktor die eingegangenen Kassenscheine zu legen,« sagte der Bureauvorsteher, der den Nachforschungen mit begreiflicher Aufmerksamkeit gefolgt war. »Wenn sich nichts mehr darin vorfindet, ist hier ohne allen Zweifel ein Diebstahl verübt worden.«

»Unter solchen Umständen können weitere Recherchen in diesem Zimmer als dem mutmaßlichen Tatort eines Verbrechens nur nach vorgängiger Benachrichtigung der Staatsanwaltschaft erfolgen,« erklärte der Kommissar. »Ich lege den Raum deshalb bis auf weiteres unter amtlichen Verschluß und ersuche, mich durch die übrigen Gelasse der Wohnung zu führen.«

»Auch Sie glauben also, daß man den unglücklichen Rechtsanwalt ermordet habe?« fragte Margot.

»Darüber kann ich mir auf Grund der vorliegenden Anzeichen noch kein Urteil bilden, mein Fräulein,« erwiderte der Beamte mit merklicher Zurückhaltung. »Aber es erscheint jedenfalls geboten, diese Möglichkeit im Auge zu behalten, solange sich nicht eine andere Erklärung für das Verschwinden des Dr. Leonhardt finden läßt.«

»Ja!« stimmte sie zu. »Und Sie werden sie um so fester im Auge behalten müssen, Herr Kommissar, als es nach meiner Ueberzeugung die einzige ist, die hier jetzt noch in Betracht kommen kann.«

5. Neue Rätsel

Die von dem Kriminalkommissar unter Assistenz seines untergebenen Begleiters vorgenommenen Nachforschungen hatten sich nicht nur auf sämtliche Räume des unteren Stockwerks, sondern auch auf den Garten ausgedehnt, der sich in einer Länge von etwa dreißig Metern bis zum Flußufer hin erstreckte. Die steil abfallende, mit Granitquadern befestigte Böschung des wegen seiner starken Strömung auch in diesem Winter eisfrei gebliebenen Flusses mochte eine Höhe von ungefähr zwei Metern haben, und sie war in der Länge des Gartens mit einer Balustrade aus Backsteinen eingefaßt, die ungefähr bis zur Brusthöhe eines erwachsenen Menschen reichte. Der Beamte, der bei seiner Besichtigung des Terrains mit außerordentlicher Gründlichkeit verfuhr, hatte an Margot, die seine Führerin machte, noch eine Menge von Fragen gerichtet, die sich zum Teil auf die örtlichen Verhältnisse und zum Teil auf die Gewohnheiten des Rechtsanwalts bezogen. Wenn ihm bei seinen Nachforschungen irgend etwas Verdächtiges aufgefallen war, so hatte er sich darüber jedenfalls nicht geäußert, und er war in der Kundgabe einer eigenen Meinung überhaupt so zurückhaltend gewesen, daß er schließlich Margots Ungeduld reizte.

Aber er ließ sich auch durch die Aeußerungen dieser Ungeduld nicht aus seiner Verschlossenheit herauslocken, und er brachte es zuletzt sogar dahin, sie ernstlich zu verletzen.

Während sie eben an der Brustwehr des Flusses standen, trat nämlich im vollen Schmuck seiner vielen Ehrenzeichen und seiner Militärmütze, die er um keinen Preis mit einer anderen Kopfbedeckung vertauscht hätte, der Pförtner Deibler auf sie zu, um mit soldatischer Straffheit vor dem Kriminalkommissar wie vor einem Vorgesetzten Front zu machen.

»Ich melde mich zur Stelle: Pförtner Karl Deibler. Als vorhin nach mir geschickt wurde, war ich durch einen Ausgang für die Frau Landgerichtsdirektor dienstlich am sofortigen Erscheinen verhindert.«

Da war es, wo der Kommissar Margot beleidigte, indem er sagte:

»Schön, daß Sie wenigstens jetzt da sind, Herr Deibler! – Ich danke Ihnen, mein Fräulein! Und ich brauche Sie jetzt nicht weiter zu bemühen, als damit, daß Sie mir freundlichst ein Zimmer anweisen wollen, in welchem ich die Befragung der übrigen Hausgenossen bewirken kann, ohne gestört zu werden.«

»Ich wäre also entlassen?« fragte sie. »Und es soll mir nicht gestattet sein, zu hören, was Herr Deibler etwa zu sagen hat?«

»Meine Instruktion verlangt, daß ich solche Befragungen unter vier Augen vornehme,« erwiderte der Beamte gelassen. »Vielleicht darf ich das Wartezimmer dazu benutzen.«

»Bitte – es ist zu Ihrer Verfügung. Sie kennen ja nun den Weg.«

Sie wandte sich kurz um und ging wieder in die Privatwohnung hinauf, um nach Herta zu sehen. Der Kommissar aber ersuchte den Pförtner, ihn in das Wartezimmer zu begleiten, während er den Schutzmann mit einem im Flüsterton erteilten Auftrage fortschickte.

Als sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, wandte sich der Beamte an den wieder in dienstlicher Strammheit vor ihm Stehenden:

»Sie wissen, um was es sich handelt, Herr Deibler! Der Rechtsanwalt Dr. Leonhardt scheint plötzlich verschwunden, und seine Angehörigen befürchten, daß er das Opfer eines Unfalls oder eines Verbrechens geworden sei. Alle Anzeichen sprechen dafür, daß der Rechtsanwalt von einem gestern abend unternommenen Ausgang zu später Stunde nach Hause zurückgekehrt sei und sich noch in seinem Arbeitszimmer zu schaffen gemacht habe. Seine Privatwohnung aber hat er anscheinend nicht mehr betreten, und es ist bis jetzt ungewiß, ob er sich wieder entfernt hat, oder ob ihm hier im Hause etwas zugestoßen ist. Da nun die Bewachung des Hauses zu Ihren Obliegenheiten gehört, möchte ich von Ihnen erfahren, ob Sie irgend welche Wahrnehmungen gemacht haben, die sich mit den erwähnten Vorgängen in Verbindung bringen ließen!«

»Zu Befehl, Herr Kommissar! Ich habe schon mit meiner Frau und meiner Tochter über die Sache gesprochen. Und wenn es mir erlaubt ist, einen zusammenhängenden Rapport zu erstatten – –«

»Darum bitte ich Sie ja eben, Herr Deibler!«

»Also: Der Herr Rechtsanwalt ist um elf Uhr nach Hause gekommen, und ich glaube mit Bestimmtheit versichern zu können, daß er nicht wieder fortgegangen ist. Denn mein Bett wird des Abends direkt neben dem Fenster der Pförtnerloge aufgeschlagen, und ich habe einen so leisen Schlaf, daß ich von dem allerkleinsten Geräusch aufwache. Das Haustürschloß geht sehr schwer, und die Tür macht beim Oeffnen soviel Lärm, daß ich bisher immer davon geweckt worden bin.«

»Aber selbst wenn Sie geweckt worden wären, hätten Sie doch wohl in der Dunkelheit nicht erkennen können, wer das Haus verließ.«

»Mit Erlaubnis, Herr Kommissar, das ist ein Irrtum. Eine von den elektrischen Lampen brennt im Torweg die ganze Nacht hindurch, und ich brauche mich nicht einmal im Bette aufzurichten, um durch das Guckfenster den ganzen Torweg zu übersehen.«

»Woher wissen Sie so bestimmt, daß es gerade elf Uhr war, als der Rechtsanwalt nach Hause kam?«

»Weil ich immer Schlag elf zu Bett gehe, und weil ich eben anfangen wollte, mich auszukleiden, als ich ihn hörte.«

»Und Sie können sich dabei nicht vielleicht in der Person getäuscht haben?«

»Ausgeschlossen, Herr Kommissar! Ich bin ja selber hinausgegangen, ihm zu öffnen.«

»Tun Sie das immer, wenn einer der Hausbewohner in der Nacht nach Hause kommt?«

»Nein! Die Herrschaften sind ja alle mit Hausschlüsseln versehen, und ich werde nur herausgeklingelt, wenn mal einer seinen vergessen hat. Aber ich hörte, daß der Herr Doktor mit dem Oeffnen nicht recht zustande kam, wahrscheinlich, weil er nicht gleich den richtigen Schlüssel an seinem Bund finden konnte und erst einen falschen probierte. Da ging ich denn hinaus und schloß von drinnen auf.«

»Und Sie erkannten in dem Eintretenden mit aller Bestimmtheit den Herrn Rechtsanwalt Leonhardt?«

»Ich würde es doch sonst nicht behaupten, Herr Kommissar! Schon durch das Straßenfenster meiner Loge hatte ich ihn an seinem Pelz erkannt. Und dann habe ich auch noch ein paar Worte mit ihm gesprochen.«

»Können Sie sich noch daran erinnern, was Sie mit ihm gesprochen haben?«

»Ach, was man so aus Höflichkeit sagt. – Ich meinte, es wäre sehr kalt geworden, und wir würden nun wohl endlich den Schnee bekommen, der den ganzen Winter habe auf sich warten lassen. Dann wünschte ich dem Herrn Doktor eine wohlschlafende Nacht, schloß die Tür zu und ging wieder in meine Loge hinunter.«

»In dieser Hinsicht wäre also ein Irrtum auf Ihrer Seite unmöglich? Gut! Was haben Sie nun seit dem gestrigen Abend noch weiter wahrgenommen?«

»Eigentlich nichts besonderes, Herr Kommissar.«

»Die Kanzlei des Rechtsanwalts befindet sich unmittelbar über Ihrer Wohnung. Hätten Sie es nicht hören müssen, wenn sich dort etwas Außergewöhnliches zugetragen hätte?«

»Das Haus ist sehr stark gebaut, Herr Kommissar, und im Kabinett des Herrn Rechtsanwalts liegt ein dicker Teppich. Aber einen Hilferuf, oder wenn einer zu Boden gestürzt wäre, das würde ich doch wohl sicherlich gehört haben.«

»Der Bureauvorsteher Nenntwig hat der Vermutung Ausdruck gegeben, daß sich jemand in der Kanzlei eingeschlichen und da die Rückkehr des Rechtsanwalts abgewartet haben könnte. Ist Ihnen, solange Sie sich auf Ihrem Posten befanden, eine Persönlichkeit aufgefallen, die für einen derartigen Verdacht in Frage kommen könnte? Ich meine, ob Sie jemanden in das Haus eintreten und nicht wieder fortgehen sahen?«

Der Pförtner dachte nach, dann schüttelte er den Kopf.

»Nein, Herr Kommissar! Wer vor meinen Augen hereingekommen ist, der ist auch vor meinen Augen wieder hinausgegangen. Der letzte war der Herr mit dem schwarzen Schnurrbart, den ich um Mitternacht fortgehen sah.«

»Was für ein Herr ist denn das gewesen? War er Ihnen bekannt?«

»Nur vom Aussehen, Herr Kommissar – und das auch erst seit gestern vormittag, wo er mich nach der Kanzlei des Herrn Rechtsanwalts fragte. Aber die Herrschaften oben werden Ihnen wohl sagen können, wer er gewesen ist. Fräulein Rogall schien ihn doch sehr gut zu kennen.«

»Ein Bekannter des Fräulein Rogall also – der Dame, in deren Gesellschaft Sie mich draußen im Garten gefunden? Und Sie sagen, daß er erst um Mitternacht das Haus verlassen habe?«

»Jawohl! – So um neun herum war er gekommen, und als ich aus dem ersten Schlaf erwachte, weil ich jemanden durch den Torweg gehen hörte, zeigte meine Uhr auf fünf oder sechs Minuten vor zwölf. Ich spähte hinaus und erkannte den Herrn mit dem schwarzen Schnurrbart. Das Fräulein oder die Frau Rechtsanwalt hatte ihm jedenfalls einen Hausschlüssel mitgegeben, denn er schloß sich die Haustür selbst auf und hat sie dann hinter sich wieder zugesperrt.«

Der Kommissar erinnerte sich mit voller Bestimmtheit einer Mitteilung Margots, daß sie selbst und die Gattin des Rechtsanwalts schon vor zehn Uhr schlafen gegangen seien, aber er verriet dem Pförtner durch keine Aeußerung des Befremdens, daß seine Aussage in offenbarem Widerspruch zu jener Angabe stände.

»Sie sagen, der betreffende Herr sei schon am Vormittag dagewesen und habe sich nach der Kanzlei des Dr. Leonhardt erkundigt. Was brachte Sie denn da auf die Vermutung, daß er ein guter Bekannter des Fräulein Rogall sein müsse?«

Ueber das Gesicht des Herrn Deibler ging ein etwas verlegenes Lächeln.

»Mit Erlaubnis, Herr Kommissar, das kam so: Der Herr hatte nach der Kanzlei gefragt und war auch in die offene Tür hineingegangen, die vom Treppenhaus aus zu den Bureauräumen führt. Aber als ich dann eine gute Weile später im Garten zu tun hatte, sah ich ihn aus dem hinteren Torweg heraustreten. Und fast in demselben Augenblick kam auch schon das Fräulein aus dem Wintergarten. Sie sprachen ein paar Worte miteinander, und dann gingen sie beide in den Wintergarten hinein.«

»Um neun Uhr abends ist der Herr dann noch einmal im Hause erschienen?«

»Ja. – Ich öffnete ihm auf sein Klingeln mittels der pneumatischen Vorrichtung von meiner Loge aus die Tür und fragte ihn nicht erst, wohin er wolle, weil ich ja nun schon wußte, daß er ein Bekannter der Herrschaften war.«

»Und auch, als er sich – wie Sie sagen – um Mitternacht entfernte, vermochten Sie ihn mit Bestimmtheit wiederzuerkennen?«

»Natürlich, Herr Kommissar! Ich sehe mir jeden, der hier ins Haus kommt, sehr genau an, und ich habe ein ausgezeichnetes Gedächtnis für Gesichter.«

»Seit wann ist Fräulein Rogall die Hausgenossin des Rechtsanwalts?«

»Ganz genau kann ich das nicht sagen. Aber ein paar Monate sind es gewiß schon.«

»Sie bezeichnete sich mir gegenüber als die Gesellschafterin der Frau Dr. Leonhardt.«

»Na, eigentlich ist sie wohl mehr ihre Freundin. Sie duzen sich ja. Und auf dem Anmeldezettel, der ordnungsgemäß durch meine Hände gehen mußte, war sie als Generalstochter bezeichnet. So vornehme Damen gehen doch nicht als Gesellschafterinnen.«

»Hatte die Dame öfter derartige Besuche, wie den gestrigen?«

»Nicht, daß ich wüßte, Herr Kommissar.«

Noch ein paar weitere Fragen, und der Pförtner war vorläufig entlassen. Der Kriminalschutzmann aber öffnete die in das Schreibzimmer führende Verbindungstür und bat den Bureauvorsteher noch einmal zu sich herein.

»Erinnern Sie sich, gestern vormittag hier einen Herrn mit schwarzem oder dunklem Schnurrbart gesehen zu haben, von dem der Pförtner nach der Kanzlei des Rechtsanwalts befragt sein will?«

»Ja,« erklärte der Gefragte nach kurzem Besinnen. »Das kann nur der Architekt gewesen sein, der eine Zeitlang auf das Erscheinen meines Chefs wartete, und mit dem der Herr Doktor dann einen sehr heftigen Wortwechsel hatte.«

»Einen Wortwechsel, dessen Zeuge Sie waren?«

Der junge Mann schien zu bedauern, daß er sich zu einer so unüberlegten Aeußerung hatte hinreißen lassen.

»Nein,« meinte er zögernd. »Die Unterredung zwischen den beiden Herren fand im Kabinett des Herrn Doktors statt, und nur aus den lauten Stimmen, die durch die geschlossene Tür zu uns herausdrangen, folgerten wir, daß sie in Streit geraten sein müßten. Nachher, als der Herr fortgegangen war, gab der Rechtsanwalt dann auch den Befehl, ihn nicht wieder vorzulassen, wenn er etwa noch einmal kommen sollte.«

»Sie nannten ihn einen Architekten. So wissen Sie vielleicht auch seinen Namen?«

»Er hatte beim Eintritt eine Visitenkarte abgegeben, und auf der stand: Theodor Neuhoff, Architekt.«

»Gehörte er zu den Klienten Ihres Chefs?«

»Nein, wir haben keine Sache unter diesem Rubrum, Herr Kommissar!«

»Und Sie haben auch sonst keine Vermutung über den Zweck seines Besuches?«

»Nein!«

»Wollen Sie mir das Aussehen des Mannes etwas näher beschreiben?«

Der Bureauvorsteher bemühte sich, ein Bild von der äußeren Erscheinung Neuhoffs zu geben, so wie er es sich eben ins Gedächtnis zurückzurufen vermochte. Etwas weiteres über seine Person und über seine Beziehungen zu dem Ehepaar Leonhardt oder zu dem Fräulein Margot Rogall aber konnte er nicht bekunden. Sie waren noch im Gespräch, als bescheiden an die Tür des Wartezimmers geklopft wurde und als sich der Pförtner Deibler noch einmal meldete. Er entschuldigte sich umständlich wegen der Störung, aber er habe es für seine Pflicht gehalten, dem Herrn Kommissar eine Mitteilung weiterzugeben, die ihm soeben gemacht worden sei. Er habe die Angelegenheit, die ja für alle Hausbewohner ein so außerordentliches Interesse habe, noch einmal mit seinen weiblichen Angehörigen durchgesprochen, und da sei seine Tochter mit einer Wahrnehmung herausgekommen, von der ihr schon am frühen Morgen das Dienstmädchen der Frau Landgerichtsdirektor oben im zweiten Stock erzählt hatte.

Das Mädchen war am verflossenen Abend um die neunte Stunde in den Garten hinuntergegangen, um den kleinen Hund ihrer Herrin spazieren zu führen, und da wollte sie gesehen haben, daß ein feingekleideter Herr, den sie noch nie vorher hier bemerkt hatte, in den Garten gekommen sei und an die Glastür geklopft habe, die in den Wintergarten des Herrn Dr. Leonhardt führt. Irgend jemand habe dann die Tür von drinnen aufgemacht, der Herr sei hineingegangen, und während der halben Stunde, die sie noch mit dem Hunde unten zugebracht, nicht wieder zum Vorschein gekommen. Nach der Beschreibung aber könnte dieser Fremde kein anderer gewesen sein, als der Herr mit dem schwarzen Schnurrbart, den Deibler um Mitternacht hatte das Haus verlassen sehen.

Der Kommissar dankte dem Pförtner für seine Mitteilung, ohne anzudeuten, ob er ihr irgend welche Wichtigkeit beilege. Aber er verabschiedete, nachdem Deibler gegangen war, auch den Bureauvorsteher und begab sich in das erste Stockwerk hinauf. Ein verstört und aufgeregt aussehendes junges Dienstmädchen öffnete ihm auf sein Klingeln und nötigte ihn, nachdem er seinen Namen genannt und den Wunsch ausgedrückt hatte, die Dame des Hauses zu sprechen, in den luxuriös ausgestatteten Salon. Die aber, die zwei Minuten später dort zu ihm eintrat, war nicht die Gattin des vermißten Rechtsanwalts, sondern Fräulein Margot Rogall.

»Ich muß für Frau Dr. Leonhardt um Entschuldigung bitten,« sagte sie, »aber es ist vollkommen unmöglich, sie jetzt mit aufregenden Fragen zu quälen. Sie hatte vorhin, als ich heraufkam, einen heftigen Weinkrampf, und es ist mir eben nach vielem Bemühen gelungen, sie durch ein Beruhigungsmittel einzuschläfern. Sie jetzt zu wecken, wäre eine Grausamkeit, für die ich die Verantwortung nicht auf mich nehmen kann – und es wäre überdies ein zweckloses Verfahren, denn sie vermag Ihnen nicht mehr zu sagen, als Sie auch von mir erfahren könnten.«

»Ich weiß nicht, mein Fräulein, wie lange sich eine Befragung der Frau Rechtsanwalt wird umgehen lassen. Zunächst möchte ich allerdings auch Sie noch um einige Auskünfte bitten. Kennen Sie einen Architekten Theodor Neuhoff?«

Sie fühlte den scharfen, beobachtenden Blick, den er bei dieser Frage auf sie richtete, und das Blut stieg ihr ins Gesicht.

»Darf ich erfahren, inwiefern das für Sie von Interesse sein kann, mein Herr?«

»Die amtliche Eigenschaft, in der ich mich hier befinde, schützt mich wohl hinlänglich vor dem Verdacht müßiger Neugier. Es würde zu weit führen, mein Fräulein, wenn ich für jede meiner Fragen durch umständliche Begründung Zweck und Berechtigung nachweisen sollte.«

Margot klemmte für einen Moment die Unterlippe zwischen die Zähne, dann sagte sie kurz und hochmütig:

»Ja, der Herr, dessen Namen Sie soeben nannten, ist mir bekannt.«

»Sie können mir darnach jedenfalls auch mitteilen, welcher Art seine Beziehungen zu dem Dr. Leonhardt gewesen sind?«

»Nein, davon weiß ich nichts.«

»Auch nichts über die Ursache eines Streites, der nach Aussage des Kanzleipersonals am gestrigen Vormittag zwischen den beiden Herren stattgefunden haben soll?«

»Nein.«

»Darf ich fragen, Fräulein Rogall, wann Sie den Architekten zuletzt gesehen und gesprochen haben?«

Margot zögerte mit der Antwort, und ihre Stimme hatte den hochfahrenden Klang verloren, als sie endlich erwiderte:

»Am gestrigen Vormittag.«

»Der Besuch, den Herr Neuhoff noch zu später Abendstunde hier im Hause abgestattet hat, er hätte demnach nicht Ihnen gegolten, mein Fräulein?«

Margots Wangen brannten, und ihre Augen blitzten in ehrlichster Entrüstung.

»Ah, das geht zu weit! Es scheint ja, daß ich hier von Spionen umgeben bin. Aber ehe ich Ihnen auf irgend eine Ihrer weiteren Fragen Antwort gebe, Herr Kommissar, verlange ich jetzt mit aller Entschiedenheit zu wissen, was die Persönlichkeit des Herrn Neuhoff mit Ihrem dienstlichen Auftrage zu schaffen hat.«

»Er ist allem Anschein nach der einzige, der für die Annahme, daß Dr. Leonhardt nach seiner Heimkehr noch eine Begegnung gehabt hat, in Betracht kommen könnte. Denn während der Rechtsanwalt um elf Uhr zurückgekommen ist, hat dieser Herr Neuhoff das Haus erst gegen Mitternacht verlassen.«

»Das ist nicht wahr!«

»Der Pförtner, der sich den Mann sehr genau angesehen haben will, behauptet es mit aller Bestimmtheit.«

»Und doch wiederhole ich: Es ist nicht wahr! Herr Neuhoff hat sich schon vor zehn Uhr wieder entfernt.«

»Sie sind dessen ganz sicher, mein Fräulein?«

»So sicher, daß ich bereit sein würde, es zu beschwören.«

»Das Haus wird, wie ich gehört habe, um zehn Uhr von innen verschlossen. Um es zu einer späteren Zeit verlassen zu können, hätte sich Herr Neuhoff im Besitz eines Schlüssels befinden müssen. – Ist Ihnen bekannt, ob er über einen solchen verfügte?«

»Es wird wahrhaftig immer besser! Vielleicht verdächtigt man mich schließlich noch, ihn mit einem Hausschlüssel ausgerüstet zu haben.«

»Es handelt sich nicht um eine Verdächtigung, sondern um eine einfache Frage. Und ich habe nicht vorausgesetzt, daß er den Schlüssel unbedingt von Ihnen erhalten haben müßte.«

»Nein – er besaß keinen – dafür kann ich jede Bürgschaft übernehmen.«

»Man will beobachtet haben, daß Herr Neuhoff bei seinem abendlichen Besuch nicht in die Privatwohnung hinaufgegangen sei, sondern sich durch den hinteren Ausgang des Torwegs direkt in den Wintergarten begeben habe. Können Sie mir sagen, mein Fräulein, ob diese Wahrnehmung den Tatsachen entspricht?«

Margot warf den Kopf zurück und maß den indiskreten Beamten mit einem funkelnden Blick.

»Ja – sie entspricht den Tatsachen. Herr Theodor Neuhoff ist einer meiner ältesten Freunde, und wir hatten eine wichtige persönliche Angelegenheit miteinander zu besprechen. Da es ihm aus triftigen Gründen nicht möglich war, mich oben in der Privatwohnung des Dr. Leonhardt aufzusuchen, hatten wir am Vormittag verabredet, daß ich ihn um neun Uhr abends im Wintergarten erwarten würde. Unsere Unterredung währte bis gegen zehn Uhr. Die Behauptung, daß Herr Neuhoff das Haus erst gegen Mitternacht verlassen habe, ist also ein Irrtum oder eine Lüge.«

»Glauben Sie, daß der Pförtner Deibler eine Veranlassung hat, in diesem Punkte wissentlich die Unwahrheit zu sagen?«

»Das kann ich nicht wissen. Jedenfalls aber verlange ich, daß meiner Erklärung Glauben geschenkt werde.«

Der Kommissar vermied es, darauf zu antworten, er hatte statt dessen eine neue Frage.

»Ich erinnere mich, daß die aus dem Wintergarten ins Freie führende Glastür von innen verschlossen war, als Sie vorhin die Güte hatten, mich durch die Räume des unteren Stockwerks zu führen. Und der Schlüssel steckte im Schloß. Sie haben also hinter Herrn Neuhoff, als er sich von Ihnen verabschiedet hatte, die Tür zugesperrt?«

Margot hatte unverkennbar ein rasches »Ja!« auf den Lippen; aber sie sprach es doch nicht aus. Nach einigen Sekunden des Zauderns erklärte sie vielmehr:

»Der Sinn Ihrer Frage ist mir zwar ebenso unverständlich wie der Zweck dieses ganzen, über alle Maßen lächerlichen Verhörs, aber ich habe nicht den mindesten Anlaß, irgend etwas zu verschweigen oder in Abrede zu stellen. – Ja, ich habe die Tür des Wintergartens von innen verschlossen; aber ich tat es nicht schon gestern abend, sondern erst am heutigen Morgen. Denn ich war es, die den Wintergarten gestern zuerst verließ. Ich vermutete, daß jemand im Garten sei, und weil ich den Hausspionen keine Gelegenheit zu boshaften Klatschereien geben wollte, ersuchte ich Herrn Neuhoff, sich erst nach Verlauf einiger Minuten zu entfernen.«

»Sie könnten es also gar nicht aus eigener Wahrnehmung bezeugen, ob er dieser Aufforderung auch wirklich Folge geleistet hat. Ihre Annahme, daß er noch vor zehn Uhr den Wintergarten und das Haus verließ, ist im Grunde nichts anderes als eine bloße Vermutung.«

Mit einer Bewegung heftigster Ungeduld kehrte sich Margot von ihm ab.

»Nehmen Sie es, wie Sie wollen, Herr Kommissar! Ich bin dieses unwürdigen Verhörs nun endlich überdrüssig. Und ich sehe nicht ein, weshalb Sie nicht lieber Herrn Neuhoff selbst um alle diese Dinge befragen. Wenn Sie, wie ich hoffe, den Mut haben, ihm zu sagen, daß es geschieht, weil Sie ihn für den Mörder des Dr. Leonhardt halten, so wird er um die gebührende Antwort nicht in Verlegenheit sein.«

»Ich erinnere mich nicht, mein Fräulein, daß ich bis zu diesem Augenblick einem solchen Verdacht Ausdruck gegeben hätte. Aber Sie würden mich in der Tat zu Dank verpflichten, wenn Sie mir mitteilen wollten, wo ich den Herrn Architekten Neuhoff finden werde.«

»Nein, das werde ich Ihnen nicht mitteilen, und zwar aus dem einfachen Grunde, weil ich es nicht weiß. Herr Neuhoff ist aus Eberstadt hierher gekommen, um eine geschäftliche Angelegenheit mit dem Rechtsanwalt zu ordnen, und er sagte mir, daß er schon heute früh nach Berlin weiterzureisen gedenke.«

»Auch wo er hier abgestiegen ist, können Sie mir nicht sagen?«

»Nein – auch das nicht.«

»Dann will ich Ihnen zunächst nicht weiter lästig fallen. Ich empfehle mich Ihnen, mein Fräulein!«

Mit einer leichten Verbeugung, auf die Margot keine andere Erwiderung als ein hochmütiges Neigen des Kopfes hatte, verließ er das Zimmer, um in das untere Stockwerk zurückzukehren. Da aber hatten sich mit dem vorhin fortgeschickten Kriminalschutzmann inzwischen noch zwei andere, ernsthaft dreinschauende Herren eingefunden, und mit ihnen zog sich der Kommissar zu einer ziemlich langen Unterredung in das Wartezimmer zurück.

6. Nachforschungen

Das beruhigende Schlafmittel, das Margot der Freundin trotz ihres Sträubens aufgedrängt, tat bis in den Nachmittag hinein seine Wirkung. Und als Herta aus dem bleischweren Schlummer erwachte, fühlte sie sich zwar noch matt und benommen, aber keineswegs krank. Sie war eben im Begriff, sich ohne fremde Hilfe anzukleiden, als Margot in ihr Schlafzimmer trat.

»Was bringst du mir?« rief ihr die junge Frau entgegen. »Hat man – hat man ihn gefunden?«

»Nein! Und ich bitte dich um des Himmels willen, den Dingen jetzt mit mehr Fassung ins Gesicht zu sehen. Wir sind nun einmal gezwungen, untätig das Ergebnis der polizeilichen Ermittlungen abzuwarten, und mit verzweifelter Aufregung ist da nichts zu bessern. Vorläufig ist es ja durchaus noch nicht gewiß, daß er einem Verbrechen zum Opfer gefallen ist. Ich muß gestehen, daß ich im Anfang selbst daran geglaubt habe, aber je länger ich darüber nachdenke, desto stärker werden meine Zweifel. Ganz ohne Geräusch wäre es bei einer solchen Tat doch sicherlich nicht abgegangen. Und dann – man kann den Körper eines erwachsenen Menschen doch nicht so gut verstecken oder so spurlos beseitigen, daß sich innerhalb eines in allen Teilen bewohnten Hauses gar nichts mehr davon auffinden ließe.«

Herta verbarg das Gesicht in den Händen.

»Wie entsetzlich es ist, so von einem Menschen sprechen zu hören, der einem der nächste auf Erden gewesen ist! Ich weiß nicht – ich kann die schreckliche Empfindung nicht los werden, daß mich selbst irgend eine Mitschuld trifft an seinem Geschick.«

»Was für törichte Einbildungen sind das, Herta! Ich verstehe gar nicht, wie du darauf verfallen kannst!«

»Ach, ich verstehe es ja eigentlich selbst nicht. Aber ich mache mir beständig Vorwürfe, daß ich nicht so gegen ihn gewesen bin, wie ich es hätte sein müssen – daß ich nicht die Fähigkeit besessen habe, ihn glücklich zu machen.«

»Nun – und er? Hat denn er dich glücklich gemacht?«

»O, das ist etwas anderes. Und er hat sich gewiß rechtschaffen darum bemüht – auf seine Art. Wenn er sich in der letzten Zeit mehr von mir zurückgezogen hat, so trug gewiß nur die Kälte daran schuld, die ich ihm vom ersten Tage an gezeigt habe, weil – weil ich nicht anders konnte.«

Es war ihr offenbar ein Bedürfnis, ihr von Zweifeln und Selbstvorwürfen gequältes Herz vor einem mitfühlenden Wesen zu erleichtern, aber die Worte kamen trotzdem nur schwer und zögernd über ihre Lippen. Die ganze Schamhaftigkeit einer Seele, die seit langem gewöhnt ist, sich scheu zu verschließen, offenbarte sich in der rührenden Schüchternheit ihres Bekenntnisses.

Aber Margot schien nicht gestimmt, das zagende Vertrauen, das ihr da entgegengebracht wurde, durch ein zartes und liebevolles Eingehen auf die Selbstanklagen der Freundin zu ermutigen.

»Weil du nicht anders konntest – ist das nicht Erklärung und Rechtfertigung genug? Am Ende durfte er doch nicht mehr von dir verlangen, als du zu geben vermochtest.«

Ganz in ihr trübes Sinnen verloren, blickte Herta vor sich hin. Und vielleicht sprach sie jetzt mehr zu sich selbst, als zu der Freundin, als sie sagte:

»Ich habe ihn nicht belogen – niemals! Das ist das einzige, womit ich mein Gewissen jetzt beruhigen kann. Als er um mich warb, habe ich ihm gesagt, daß ich ihn nicht so lieben könne, wie ein Weib den Mann lieben soll, dem es sich für das ganze Leben zu eigen gibt. Und noch wenige Tage vor der Hochzeit habe ich ihn gebeten, mir aus diesem Grunde mein Wort zurückzugeben. Er hat es nicht gewollt und hat mir erwidert, daß er zufrieden sei mit dem, was ich ihm an freundschaftlicher Zuneigung gewähren würde. Aber ich hätte mir doch mehr Mühe geben sollen, ihn lieben zu lernen. Jetzt, da ich ihn vielleicht für immer verloren habe, kommt mir's erst zum Bewußtsein, wieviel ich versäumt habe in dem, was nach menschlichem und göttlichem Gesetz meine Pflicht gewesen wäre.«

»Aber es ist doch noch keineswegs gewiß, daß dir wirklich jede Möglichkeit abgeschnitten sein wird, das Versäumte nachzuholen. Noch scheint es mir jedenfalls zu früh, mit solcher Bestimmtheit wie von einem Toten von ihm zu reden.«

»Ich habe keine Hoffnung mehr, Margot – eine innere Stimme sagt mir, daß ich ihn niemals wiedersehen werde.«

Gewiß hatten ihre Worte den Klang einer aufrichtigen Betrübnis, aber es war ebenso gewiß nicht die abgrundtiefe Verzweiflung eines unvermutet seines teuersten Besitztums beraubten Wesens, die aus ihnen sprach. Und Margot wunderte sich darüber nicht. Was auch immer sie in der Stille des Herzens ihrer von einem ungerechten Schicksal so sehr bevorzugten Freundin schon zum Vorwurf gemacht haben mochte, das Verdienst einer unbestechlichen Wahrheitsliebe, eines unüberwindlichen Abscheus gegen jede Art der Lüge, hatten doch selbst ihre unfreundlichsten Gedanken ihr nicht zu schmälern gewagt. Und vielleicht, weil sie ein Bedürfnis fühlte, ihr darin nicht nachzustehen – vielleicht aber auch aus der minder edlen Erwägung heraus, daß der jungen Frau kaum auf die Dauer verborgen bleiben würde, was außer der Polizei in diesem Augenblick wohl schon alle anderen Hausbewohner wußten, sagte sie ganz unvermittelt:

»Uebrigens bin ich dir noch eine Mitteilung schuldig, Herta, die dich wahrscheinlich in Erstaunen setzen wird. Ich habe Herrn Theodor Neuhoff noch am gestrigen Abend gesprochen.«

Herta erhob den Kopf, aber ihre Niedergeschlagenheit war zu groß, als daß die überraschende Eröffnung eine sehr starke Wirkung auf sie hervorgebracht hätte.

»Gestern abend?« wiederholte sie. »So bist du noch einmal ausgegangen?«

»Nein! – Ich hatte mir unten im Wintergarten ein Stelldichein mit ihm gegeben.«

»Ah, das ist doch wohl nicht dein Ernst?«

»Gewiß! Und ich hoffe, du wirst nichts Außerordentliches darin finden. Neuhoff und ich – wir sind doch von Eberstadt her alte Freunde. Und wir hatten uns mancherlei aus vergangenen Tagen zu erzählen.«

»Daß er dein Freund sei, hatte ich bisher nicht gewußt, Margot! Es gab eine Zeit, da du nicht sehr freundschaftlich über ihn zu sprechen liebtest.«

»In der Tat? Ich wüßte mich dessen kaum zu erinnern.«

Mit einem so großen, erstaunten Blick richteten sich die traurigen Augen der jungen Frau auf ihr Gesicht, daß sich Margot halb gegen ihren Willen zur Seite wandte.

»Ist es möglich, daß man dergleichen so bald vergißt? Als Theodor – als Herr Neuhoff damals von Eberstadt fortgegangen war, bist es da nicht du vor allen anderen gewesen, die von seinem leichtfertigen Leben und von seinen Liebesabenteuern zu erzählen wußte? Hast du mir nicht mit allen Einzelheiten darüber berichtet?«

Margot machte eine ungeduldige Bewegung mit den Schultern.

»Mein Gott – und was weiter? Ich habe höchstens wiederholt, was mein Vetter, der damals mit ihm verkehrte, ohne jede böse Absicht in seinen Briefen darüber berichtete. Und ich tat es gewiß nicht, um Herrn Neuhoff herabzusetzen. Daß ein junger Mann, dessen natürliche Anlagen solange in der dumpfigen Kleinstadt-Atmosphäre niedergehalten worden sind, sich ein bißchen austobt, wenn er plötzlich in größere und freiere Verhältnisse versetzt wird, ist doch die natürlichste Sache von der Welt. Es ist mir nie in den Sinn gekommen, deshalb schlechter von ihm zu denken.«

»So lag es wohl an mir, wenn ich es damals so auffaßte. Jetzt also hast du aufs neue Freundschaft mit ihm geschlossen?«

»Ja! – Eine beiderseits recht herzliche und aufrichtige Freundschaft, wie ich hoffe. Im übrigen aber möchte ich dich bitten, liebe Herta, mich nicht nach dem Inhalt unserer gestrigen Unterhaltung zu fragen. Ich will nicht wissen, wodurch du dir Herrn Neuhoff zu einem so erbitterten Feinde gemacht hast, und es würde mir in innerster Seele zuwider sein, mich zur Zwischenträgerin von Unfreundlichkeiten zu machen, über deren größere oder geringere Berechtigung ich kein eigenes Urteil habe.«

In schmerzlichster Bitterkeit zuckte es um die Lippen der jungen Frau.

»Sei unbesorgt! Ich habe jetzt an anderes zu denken, als daran, ob Herr Neuhoff freundlich oder unfreundlich über mich spricht. Und ich gönne dir seine Freundschaft von Herzen. Aber, mein Gott, wie spät es schon ist! Weshalb ließet ihr mich so unverantwortlich lange schlafen? Sage mir doch, was man in der Zwischenzeit getan hat, um Paul zu finden?«

»Es sind ein paar Herren von der Polizei hier gewesen, die alle Winkel durchschnüffelt und alle Bewohner des Hauses ausgefragt haben. Aber sie sind damit nicht weiter gekommen, als wir es schon am Morgen gewesen sind. Deibler hat deinen Gatten um elf Uhr nach Hause kommen und nicht wieder fortgehen sehen – das ist alles. Und es ist herzlich wenig, denn daß er das Haus nicht wieder verlassen hat, wußten wir ja schon, als wir seinen Pelz und Regenschirm im Arbeitszimmer fanden. Auch seinen Hut könnte er, wenn er noch einmal ausgegangen wäre, allem Anschein nach nicht mitgenommen haben, denn auf dem Vorplatz der Kanzlei hängen zwei Hüte, die nach der Aussage des Bureauvorstehers deinem Manne gehören, und einen von ihnen dürfte er wohl gestern abend benutzt haben. Das Ganze ist so rätselhaft und geheimnisvoll wie möglich. Und die einzige Erklärung, die mit einem Schlage das Dunkel aufhellen würde, will mir aus inneren Gründen zu wenig glaubhaft erscheinen.«

»Was für eine Erklärung wäre das, Margot?«

»Die Annahme, daß dein Gatte durch den Gartensalon und den Wintergarten hinausgegangen wäre, um –«

»Nun – um – –«

»Ich will dir nicht zu nahe treten, Herta, und ich sage dir ja, daß ich selbst nicht daran glaube. Aber es war davon die Rede, daß der Doktor möglicherweise die Kanzlei durch den Gartenausgang verlassen haben könnte, um durch einen Sprung in den Fluß Selbstmord zu verüben. Damit wäre sein spurloses Verschwinden allerdings ebenso vollständig erklärt, wie die Zurücklassung der Kleidungsstücke und der Schlüssel, die er sonst niemals aus den Händen ließ.«

»Aber es ist nicht daran zu denken, daß es sich so verhält,« rief die junge Frau mit großer Lebhaftigkeit. »Wie wenig ich auch im Grunde von meines Mannes Innenleben weiß, – daß nichts auf der Welt ihn jemals zu einem solchen Schritt hätte bestimmen können, dessen bin ich doch ganz gewiß. Und weshalb hätte er es denn auch tun sollen? Er hatte keine Sorgen – er liebte seinen Beruf, der ihm volle Befriedigung gewährte – und seine körperlichen Leiden waren sicherlich nicht derart, daß sie ihn hätten zur Verzweiflung treiben können.«

»Das alles habe auch ich mir schon gesagt. Aber wenn wir diese Erklärung nicht gelten lassen wollen, müssen wir eben geduldig warten, bis eine andere, bessere für sein Verschwinden gefunden worden ist.«

»Aber ich kann hier nicht untätig bleiben – ich ertrage es nicht! Diese schrecklichen Vorstellungen martern mich bis zum Wahnsinn. Wenn wenigstens mein Bruder hier wäre! Hat man ihn denn noch gar nicht benachrichtigt – ihm noch gar nicht mitgeteilt, was hier geschehen ist?«

»Daran habe ich allerdings in all der Aufregung nicht gedacht. Aber wenn du wirklich glaubst, daß Herr Mansfeld dir in dieser Sache von irgend welchem Nutzen sein kann, will ich Henriette sogleich zu ihm schicken.«

»Nein,« wehrte die junge Frau ab. »Ich werde mir eine Droschke nehmen und zu ihm fahren. Auf eine kurze Zeit wenigstens muß ich hinaus ins Freie! Mir ist, als ob die Wände dieses schrecklichen Hauses mich erdrückten.«

Sie bat Margot nicht um ihre Begleitung, und die Generalstochter war zu stolz, sich jemandem aufzudrängen, den es nicht nach ihrer Gesellschaft verlangte. Sie fühlte recht gut, daß seit dem Augenblick, wo sie von ihrer abendlichen Zusammenkunft mit Theodor Neuhoff gesprochen hatte, etwas Fremdes, Trennendes zwischen sie und Herta getreten war. Aber es hatte keineswegs den Anschein, als ob sie ein sehr tiefgehendes Bedauern darüber empfände, und ein Fremder, der zufällig zum Zeugen der kurzen Verabschiedung zwischen den beiden Freundinnen geworden wäre, würde aus Margots kühlem, beinahe herablassendem Benehmen sicherlich nicht zu dem Schluß gelangt sein, daß sie hier nur eine untergeordnete Stellung einnehme.

Es war eine ziemlich weite Fahrt, die Herta zurücklegen mußte, um an das Ziel ihres Weges zu gelangen. Durch die engen, verkehrsreichen Straßen der inneren Stadt brachte sie der Wagen in eine Gegend, die der Bebauung durch große Mietskasernen erst in jüngster Zeit erschlossen worden war und die ihren Charakter einer halb ländlichen Vorstadt noch nicht ganz verloren hatte. Endlich hielt die Droschke vor der roh gezimmerten Umzäunung eines Grundstücks, auf dem ehedem eine Gärtnerei betrieben zu sein schien, denn auf dem jetzt ziemlich wüst anmutenden Gelände neben dem einstöckigen, unansehnlichen Wohnhause waren noch die kümmerlichen Ueberreste und großenteils zerbrochenen Glasfenster einiger Treibhäuser sichtbar. Ueber dem Zauntor aber war auf einem hübschen, stark in die Augen fallenden Firmenschild zu lesen:

»Werner Mansfeld. Photographische Kunstanstalt.«

Auch einige Fenster im Erdgeschoß des Hauses gaben Zeugnis von dem darin betriebenen Geschäft, denn in gefälliger Anordnung waren hinter ihren Scheiben die photographischen Nachbildungen bekannter Gemälde ausgelegt, eine Schaustellung, deren anlockende Wirkung auf die Vorübergehenden allerdings sehr erheblich durch den Gitterzaun und durch den Umstand beeinträchtigt wurde, daß das Haus wohl um ein Dutzend Schritte von der Straße zurücklag.

Herta lohnte den Kutscher ab und zog die Glocke an der geschlossenen Tür des Hauses. Ein nett gekleidetes junges Mädchen mit zierlicher Figur und hübschem, blassem Gesicht tat ihr auf. Sie kannte die Besucherin offenbar nicht, denn nachdem sie die Dame in den Flur des anscheinend recht alten und verwahrlosten Hauses hatte eintreten lassen, öffnete sie eine Tür zur Rechten, die augenscheinlich in das Verkaufskontor der photographischen Kunstanstalt führte.

»Darf ich mich nach den Wünschen der gnädigen Frau erkundigen?« fragte sie höflich. Und auf Hertas Erwiderung, daß es ihr darum zu tun sei, Herrn Mansfeld zu sprechen, erklärte sie mit freundlichem Bedauern:

»Herr Mansfeld ist leider nicht anwesend. Er mußte gestern abend in einer wichtigen geschäftlichen Angelegenheit auf zwei oder drei Tage verreisen.«

Herta fühlte sich von dieser unerwarteten Eröffnung auf das schmerzlichste enttäuscht, und sie machte kein Hehl aus ihrer Ueberraschung.

»Mein Bruder ist verreist? – Und er hat mich nicht einmal durch eine Zeile davon benachrichtigt? Das pflegte er in solchen Fällen doch sonst immer zu tun.«

Das bleiche, etwas verhärmte Gesicht des jungen Mädchens belebte sich wie in plötzlich erwachtem Interesse.

»O – ich habe also die Ehre mit Frau Dr. Leonhardt! Möchten gnädige Frau nicht die Güte haben, auf einen Augenblick einzutreten?«

Die junge Frau leistete der Aufforderung Folge und nahm dankend den Stuhl an, den ihr das Mädchen diensteifrig bereitstellte. Müde glitt ihr Blick über den schmucklosen Raum, dessen ganze Mobiliarausstattung ein mit Mappen bedeckter Tisch, ein Schreibpult, sowie einige Schränke und Regale ausmachten, und der nur durch die in großer Zahl an den Wänden befestigten Bilder, unter denen sich auch einige Oelgemälde befanden, etwas wie einen künstlerischen Anstrich erhielt.

»Herr Mansfeld fand gestern wohl nicht mehr die Zeit, der gnädigen Frau zu schreiben,« entschuldigte das junge Mädchen den Abwesenden. »Er hoffte noch bis zum Mittag, daß sich die Notwendigkeit dieser Reise umgehen lassen würde, aber am späten Nachmittag kam dann ein Telegramm von der Berliner Firma, das ihn zwang, sich in aller Eile fertig zu machen, weil eine persönliche Rücksprache darin für unerläßlich erklärt wurde.«

»So ist mein Bruder also nach Berlin gefahren?«

»Ja, mit dem Abendzuge um halb neun Uhr. Ich hatte der Berliner Firma in seinem Auftrage telegraphieren müssen, daß er sich um acht Uhr morgens zu der verlangten Besprechung in ihrem Kontor einfinden werde.«

»Und können Sie mir vielleicht auch sagen, wo ihn in Berlin eine Nachricht erreichen würde?«

»Jawohl, gnädige Frau! Herr Mansfeld hat mir den Namen und die Straße des Hotels aufgeschrieben, in dem er absteigen wollte. Da ist die Adresse.«

Sie hatte Herta einen auf dem Schreibpult liegenden Zettel überreicht, und die junge Frau erhob sich von ihrem Stuhl.

»Darf ich hier ein paar Worte niederschreiben? Es handelt sich um ein Telegramm, das ich meinem Bruder mit aller nur möglichen Beschleunigung zukommen lassen möchte.«

Mit flinken Fingern hatte das junge Mädchen die auf der Pultplatte verstreuten Briefe und Papiere zur Seite geräumt.

»Bitte, gnädige Frau! Oder wenn Frau Doktor mir die Depesche vielleicht diktieren wollen – –«

»Sie sind sehr freundlich, Fräulein – Fräulein Heßling – so ist doch Ihr Name – nicht wahr?«

»Jawohl – Martha Heßling! Ich bin von Herrn Mansfeld als Buchhalterin engagiert und für gelegentliche kleine Hilfeleistungen im Atelier.«

»Ich weiß – mein Bruder hat mir von Ihnen erzählt.«

Unter der durchsichtigen Haut der schmalen Mädchenwangen brannte plötzlich ein heißes Rot.

»Wenn gnädige Frau mir das Telegramm jetzt vielleicht diktieren möchten –!« bat sie hastig.

Herta trat an ihre Seite, und ihre Augen folgten den leichten, gewandten Federzügen, während sie vorsprach:

»Kehre sofort zurück, da ich dringend deines Beistandes bedarf. Schreckliches hat sich zugetragen.

Herta.«

Mit einem Ausdruck ehrlichster Bestürzung in den hübschen Zügen wandte sich ihr die Schreibende zu.

»Um Gotteswillen, Frau Doktor – verzeihen Sie, aber es ist gewiß nicht bloße Neugier, wenn ich mir herausnehme zu fragen – –«

»Sie möchten erfahren, was sich ereignet hat, daß ich meinen Bruder auf solche Art zurückrufe? Ich brauche Ihnen kein Geheimnis draus zu machen, denn morgen weiß es vielleicht schon alle Welt. Mein Mann ist seit dem gestrigen Abend verschwunden, und weder ich selbst, noch die Behörden wissen, wo wir ihn suchen sollen.«

»Und Sie fürchten, daß ein Unglücksfall –?«

»Ein Unglücksfall oder ein Verbrechen – wahrscheinlicher sogar dies letzte. Die schreckliche Gewißheit aber wird mir kaum früher werden, als wenn man ihn gefunden.«

Martha Heßling fragte nicht weiter, aber ihre Teilnahme mußte wohl eine aufrichtige sein, denn sie sah ganz verstört aus, und nun ging sie eiligen Schrittes zu der kleinen Garderobe, die hinter einem Vorhang in der Ecke des Raumes hergerichtet war.

»Sie müssen mir erlauben, Frau Doktor, die Depesche selbst zum Telegraphenamt zu bringen. Wenn Sie in dieser Gegend nicht Bescheid wissen, würden Sie den kürzesten Weg vielleicht nicht so schnell finden, und ich meine, daß keine Minute verloren werden sollte. Herr Mansfeld hängt mit so großer Liebe an Ihnen und an Ihrem Gatten, daß er bei einem so schrecklichen Ereignis sicher den dringenden Wunsch hat, alles zu tun, was in seinen Kräften steht.«

»Ich bin Ihnen aufrichtig dankbar für Ihr Interesse, mein liebes Fräulein! Und da ich mich etwas angegriffen fühle, nehme ich die Freundlichkeit, die Sie mir mit der Besorgung des Telegramms erweisen wollen, gerne an. Aber wenn während Ihrer Abwesenheit jemand in geschäftlichen Angelegenheiten kommen sollte –«

»Das ist kaum zu erwarten, gnädige Frau! Die geschäftlichen Abmachungen des Herrn Mansfeld vollziehen sich fast immer außerhalb des Kontors, und daß sich von der Straße her ein Käufer zu uns verirrt, geschieht äußerst selten. Den Verkauf einzelner Bilder betrachtet Ihr Herr Bruder ja auch als sehr nebensächlich, und seine Tätigkeit beschränkt sich in der Hauptsache auf die Herstellung von Vervielfältigungen, die von anderen Firmen bei ihm bestellt werden.«

Herta nickte zerstreut. Alle diese Dinge waren für sie jetzt von so geringem Interesse. Aber als die junge Buchhalterin in ihrem einfachen Barett und in dem beinahe dürftigen Straßenjäckchen, das viel zu dünn schien für die Kälte des Wintertages, vor ihr stand, da gewahrte sie doch in all ihrer Bekümmernis, daß Martha Heßling ein allerliebstes Persönchen sei, und aus einer sympathischen Empfindung heraus, die sich schon beim ersten Anblick des Mädchens in ihr geregt hatte, reichte sie ihr die Hand.

»Sie müssen mir nach Ihrer Rückkehr noch mehr von meinem Bruder und von seinem Leben erzählen, liebes Fräulein Heßling! Denn es will mir beinahe vorkommen, als hätte ich mich bisher allzuwenig darum gekümmert.«

Die Voraussage der Buchhalterin, daß sich schwerlich ein Käufer in das Geschäftslokal der photographischen Kunstanstalt verirren würde, hatte sich als richtig erwiesen. Da Martha nach Verlauf einer Viertelstunde wiederkam, ganz erhitzt vom schnellen Gehen und mit anmutig geröteten Wangen, konnte Herta ihr berichten, daß sie durch keinen Besucher gestört worden sei. Sie dankte ihr noch einmal voll Herzlichkeit für den erwiesenen Dienst, und dann, wie wenn sie sich damit wenigstens für eine kurze Zeitspanne von den trüben Gedanken freimachen wollte, die heute eine so unumschränkte Gewalt über sie hatten, fragte sie:

»Wenn ich meines Bruders Mitteilungen recht im Gedächtnis habe, sind Sie erst seit kurzem bei ihm beschäftigt?«

»Seit wenig mehr als vier Wochen, Frau Doktor! Und es war eine große Güte von Herrn Mansfeld, daß er mir diesen Posten anvertraute, denn ich verstand damals noch nicht das geringste von der Tätigkeit einer Buchhalterin, und ich habe ihm mit meiner Ungeschicklichkeit anfänglich gewiß Mühe und Unbequemlichkeit genug verursacht.«

»Es war also Ihre erste derartige Stellung?«

»Ja. Ich hatte mich bis dahin nur in dem kleinen Haushalt meiner Mutter nützlich gemacht. Und bis vor einigen Monaten hatte ich kaum an die Möglichkeit gedacht, daß ich mir meinen Lebensunterhalt selbst würde verdienen müssen. Dann aber kam eine plötzliche Verschlechterung unserer Verhältnisse, und ich war genötigt, eine bezahlte Beschäftigung zu suchen. Aber für ein junges Mädchen, das keine spezielle Ausbildung genossen hat, ist es furchtbar schwer, etwas derartiges zu finden. Meist wurde ich bei meinen Bewerbungen von vornherein abgewiesen, weil ich keine Zeugnisse vorlegen und mich auch sonst nicht über meine Fähigkeiten ausweisen konnte. Und wenn man es trotzdem irgendwo mit mir versuchte, wurde ich wegen meiner ungenügenden Leistungen immer schon nach einigen Probetagen wieder entlassen. Aber verzeihen Sie, gnädige Frau – ich weiß gar nicht, wie ich dazu gekommen bin, Sie mit dieser Erzählung zu langweilen.«

»Sie langweilen mich durchaus nicht. Ich weiß ja, ein wie warmes Interesse mein Bruder an Ihnen nimmt und wie anerkennend er sich über Ihren Eifer und Ihre Anstelligkeit geäußert hat. Sie sind also mit Ihrer jetzigen Stellung ganz zufrieden?«

»O, so zufrieden!« rief das junge Mädchen mit einem ganz eigenen Aufleuchten in den hübschen Augen. »Einen gütigeren und nachsichtigeren Chef, als es Herr Mansfeld ist, werde ich gewiß niemals finden.«

»Ich glaube es wohl, denn mein Stiefbruder ist in Wahrheit einer der gutmütigsten und weichherzigsten Menschen, die ich in meinem Leben kennen gelernt habe. Aber –«, und ihr Blick glitt noch einmal zweifelnd über den kahlen, ärmlichen Kontorraum hin – »wenn es hier so wenig zu tun gibt, wie Sie es mir vorhin geschildert haben, wird er Sie dann auch immer ausreichend beschäftigen können?«

»Herr Mansfeld hat die Absicht, seine Kunstanstalt erheblich zu vergrößern; doch diese Pläne kennen Sie, Frau Doktor, als seine nächste Verwandte, wahrscheinlich viel besser als ich.«

»Nein, ich weiß leider sehr wenig. Ich erinnere mich wohl, daß Werner gelegentlich eine Andeutung darüber machte. Aber er hat es von jeher beinahe ängstlich vermieden, mit mir ausführlich über seine geschäftlichen Angelegenheiten zu sprechen. Namentlich seit der Zeit, wo er seine künstlerische Laufbahn aufgegeben und sich einer mehr kunstgewerblichen Tätigkeit gewidmet hat. Und weil ich sah, daß es ihm peinlich war, von diesen Dingen zu reden, habe ich meinerseits keinen Versuch gemacht, mich in sein Vertrauen zu drängen.«

Ohne sich der rasch entstandenen Vertraulichkeit so recht bewußt zu werden – nur, weil sie Gefallen aneinander gefunden hatten, und weil ein feines Gefühl ihnen sagte, daß sie von dem gleichen warmen Interesse für den Gegenstand ihrer Unterhaltung erfüllt seien, waren die beiden Frauen sehr rasch dahin gelangt, über den Abwesenden zu reden, wie über einen lieben, gemeinsamen Freund, in bezug auf den sie einander nichts zu verheimlichen brauchten. Aus Martha Heßlings Aeußerungen konnte Herta ja auch entnehmen, daß ihr Stiefbruder seiner jungen Buchhalterin gegenüber in mancher Hinsicht vielleicht noch offenherziger gewesen war als gegen sie selbst, und weil es nach ihrem Empfinden in der Geschichte seines Lebens nichts gab, dessen Werner Mansfeld sich hätte schämen müssen, so sprach sie ohne jeden Rückhalt von der Vergangenheit, die sie zum guten Teil gemeinsam mit ihm verlebt hatte und die für sie eine Fülle wehmütig süßer Erinnerungen in sich schloß.

Werner entstammte der ersten, schon nach kaum zweijährigem Bestande durch den Tod gelösten Ehe ihrer Mutter mit einem hochbegabten Künstler, dem es nicht vergönnt gewesen war, sich zu Erfolg und Anerkennung durchzuringen. Und er hatte, wenn auch vielleicht nicht das Talent, so doch die künstlerischen Neigungen seines jung verstorbenen Vaters geerbt. Die um sechs Jahre jüngere Stiefschwester konnte sich, wie sie lächelnd erzählte, seiner kaum anders erinnern, als mit dem Zeichenstift in der Hand und voll enthusiastischer Künstlerträume, die nach der Ansicht seines gütigen und bis zur Schwäche nachsichtigen Stiefvaters nicht immer von vorteilhaftem Einfluß auf die wissenschaftlichen Studien des jungen Gymnasiasten gewesen waren. Er hatte es denn auch trotz redlichen Mühens nicht bis zum Abiturienten-Examen bringen können und war mit einer etwas unzulänglichen Bildung in das Leben hinausgetreten, um sich dem Beruf des Malers zu widmen, den er mit unerschütterlicher Festigkeit als den ihm vorbestimmten ansah. Aber mit aller Begeisterung für seine Kunst hatte er es doch niemals weiter bringen können, als bis zu einer gewissen Geschicklichkeit, die ernste Beurteiler nicht über den Mangel eines echten, starken Talents zu täuschen und die ihm selber auf die Dauer keine volle Befriedigung zu gewähren vermochte. Da sein Ehrgefühl ihm verbot, noch über das zwanzigste Lebensjahr hinaus die Unterstützung seines wenig begüterten Stiefvaters anzunehmen, hatte er sich von diesem Zeitpunkt an in harten Kämpfen, unter mancherlei Not und Entbehrung, durch das Dasein geschlagen, bis er endlich die Fruchtlosigkeit seines Ringens eingesehen und sich entschlossen hatte, seinen Künstlerehrgeiz für immer zu begraben. Es mußte ihm ein schweres Opfer gewesen sein, und er mußte lange und schmerzlich darunter gelitten haben. Denn, wie Herta der aufmerksam lauschenden jungen Buchhalterin erzählte, datierte erst seit jenem Zeitpunkt eine Verschlossenheit, die seinem heiteren, liebenswürdigen Wesen sonst ganz fremd gewesen war, und seine unüberwindliche Scheu, selbst mit der aufrichtig geliebten Stiefschwester über seinen neuen Beruf zu reden.

Vor drei Jahren schon, also lange vor Hertas Verheiratung, hatte er hier in der Stadt ein kleines photographisches Atelier eröffnet, und vielleicht war die Hoffnung, damit wieder dauernd in seine Nähe zu gelangen, einer der Gründe gewesen, die Herta bestimmt hatten, die Werbung des Rechtsanwalts Leonhardt anzunehmen.

Aber als Porträtphotograph mußte Werner Mansfeld doch wohl seine Rechnung nicht gefunden oder die Tätigkeit mußte seinen noch immer nicht ganz erstickten künstlerischen Neigungen zu wenig entsprochen haben, denn vor etwa neun Monaten hatte er um ein Geringes sein im Innern der Stadt gelegenes Geschäft verkauft und hatte hier draußen die kleine photographische Kunstanstalt eingerichtet, die ihm immerhin eine etwas freiere Betätigung gestattete, als der Zwang, sonntäglich geputzte Dienstmädchen und kriegerisch dreinschauende Musketiere in möglichst vorteilhafter Pose auf der lichtempfindlichen Platte zu verewigen.

Davon, ob das neue Unternehmen sich in geschäftlicher Hinsicht als ein erfolgreiches erwiesen, hatte Herta bis zu diesem Tage keine Ahnung gehabt. Wohl war ihr Stiefbruder ein sehr häufiger und immer gern gesehener Gast im Hause des Rechtsanwalts, der ihm gegenüber mehr Herzlichkeit an den Tag legte, als es sonst seine Art war; aber über seine materielle Lage sprach Werner Mansfeld nie ein Wort. Daß er mit seinem Schicksal durchaus zufrieden schien und daß er niemals den Beistand seines als sehr wohlhabend bekannten Schwagers in Anspruch nahm, hatte der jungen Frau als Beweis für seine gute Vermögenslage vollkommen genügt. Und heute zum erstenmal war ihr beim Anblick der Dürftigkeit, die sie hier umgab, die Besorgnis gekommen, daß Werners geschäftliche Erfolge hinter seinen Erwartungen zurückgeblieben sein könnten.

»Stellt denn dies kleine Zimmer das ganze Geschäftslokal meines Bruders dar?« fragte sie mit weiblicher Neugier im Verlauf des Gesprächs. »Und wo befindet sich eigentlich seine Privatwohnung? Kann ich sie nicht einmal sehen?«

»Herr Mansfeld bewohnt die beiden Parterrezimmer auf der anderen Seite des Flurs,« gab die Buchhalterin bereitwillig Auskunft. »Aber ich kann sie der gnädigen Frau nicht zeigen, denn sie sind verschlossen, und Herr Mansfeld hat den Schlüssel natürlich mitgenommen, als er abreiste. Wenn Sie aber das im Garten belegene Atelier besichtigen möchten – –«

»Nein – nein – ich danke – ein anderes Mal!« wehrte Herta ab, der es plötzlich mit der Schwere eines ernsten Vorwurfs auf die Seele gefallen war, daß sie über ihrem Interesse an dem Stiefbruder fast für die Dauer einer halben Stunde das Schicksal ihres unglücklichen Mannes hatte vergessen können. »Ich habe mich wohl schon zu lange hier aufgehalten. Und ich zittere bei dem Gedanken an das Fürchterliche, das mich vielleicht daheim erwartet.«

Die junge Buchhalterin suchte sie mit tröstenden Worten zu beruhigen, die ihr ganz unverkennbar wirklich aus dem Herzen kamen, und als Herta sie ansah, gewahrte sie, daß die Augen des Mädchens voll Tränen standen. Unwillkürlich stieg vor ihrer Seele die Erinnerung auf an die kalte, fast gleichgültige Art, in der ihre Freundin Margot vorhin über das Verschwinden ihres Mannes gesprochen, und ein warmes Gefühl der Zuneigung für diese liebenswürdig bescheidene Person, die ihr noch vor kurzem eine völlig Fremde gewesen war, bestimmte sie, ihre beiden Hände zu ergreifen.

»Ich danke Ihnen, mein liebes Fräulein, und ich hoffe, daß wir uns heute nicht kennen gelernt haben, um uns sogleich wieder aus den Augen zu verlieren. Wenn Ihre Zeit Ihnen gestattet, mich an einem der nächsten Tage zu besuchen, so werden Sie mir damit einen wirklichen Dienst erweisen. Ich bin überzeugt, daß mein Bruder gern seine Zustimmung dazu geben wird.«

»Gewiß, Frau Doktor,« erwiderte Martha einfach. »Ich werde gern kommen, und ich will von ganzem Herzen wünschen, daß ich Sie in einer glücklicheren Stimmung finden darf, als an diesem traurigen Tage.«

7. Der mutmaßliche Verbrecher

Die Zeitungen der Stadt hatten in ihren Morgenausgaben nur in einer kurzen Notiz von dem rätselhaften Verschwinden eines sehr bekannten Rechtsanwalts gesprochen; in ihrem Abendblatt aber brachte die eine von ihnen, die sich besonders naher Beziehungen zur Kriminalpolizei rühmen durfte, einen langen, höchst sensationellen Bericht, der in allen Kreisen der Bevölkerung das größte Aufsehen erregte. Denn es wurde darin nicht nur mit aller Bestimmtheit ausgesprochen, daß der Rechtsanwalt Dr. Paul Leonhardt das Opfer eines Verbrechens geworden sein müsse, sondern es konnte auch schon die Verhaftung des mutmaßlichen Mörders gemeldet werden – unter Beifügung interessanter Einzelheiten, die sowohl die Findigkeit der Polizei, wie den Scharfsinn des Berichterstatters in die hellste Beleuchtung rückten.

Der behördliche Apparat mußte in der Tat sozusagen mit Hochdruck gearbeitet haben, da es gelungen war, innerhalb dieser kurzen Zeit eine solche Fülle von Material zusammenzubringen. Und wenn auch dieses Material nach dem Zugeständnis des sonst sehr zuversichtlichen Reporters nicht ausreichte, den Verdächtigen zu überführen, so schien doch wiederum nach Lage der Dinge eine andere Erklärung als die hier gefundene nahezu vollständig ausgeschlossen.

Denn es war sicher, daß der Rechtsanwalt nach seiner um elf Uhr abends erfolgten Heimkehr das Haus durch den vorderen Ausgang nicht wieder verlassen hatte, und die Vermutung, daß er selbst, vielleicht durch einen Sprung in den hier sehr tiefen und reißenden Fluß, seinem Leben ein Ziel gesetzt, war von allen, die ihn kannten, mit der größten Entschiedenheit in das Gebiet der Unmöglichkeiten verwiesen worden. Worin hätte man denn auch die Beweggründe für einen solchen Schritt der äußersten Verzweiflung erblicken sollen? Dr. Paul Leonhardt war nach der Erklärung seiner Kollegen vielleicht nicht gerade der bestbeleumundete, aber sicher der gesuchteste und erfolgreichste unter den jüngeren Anwälten der Stadt. Seine Praxis sicherte ihm nach der von ihm selbst abgegebenen Steuerdeklaration ein Jahreseinkommen von nahezu fünfzigtausend Mark, und er verfügte außerdem über ein beträchtliches Privatvermögen, das er durch die Beteiligung an einer großen Anzahl von industriellen Unternehmungen in überaus geschickter Weise nutzbar zu machen gewußt hatte. Eine bestimmte Angabe über die Größe dieses Vermögens vermochte der Berichterstatter zwar nicht zu machen, soviel aber war nach den bisherigen Erhebungen ganz sicher, daß Leonhardt bei der hiesigen Reichsbankhauptstelle ein offenes Depot von hundertundachtzigtausend Mark besaß, das ihm selbstverständlich in jedem beliebigen Augenblick zur Verfügung gestanden hätte.

Diesen Tatsachen gegenüber konnte der Umstand, daß aus dem offen gefundenen Geldschrank des Rechtsanwalts verschiedene ihm nicht gehörige Wertpapiere verschwunden waren, schwerlich mit einer von ihm verübten Unterschlagung in Zusammenhang gebracht werden. Vielmehr war es gerade das Fehlen dieser Papiere und einer zweifellos vorhanden gewesenen Barsumme, das überzeugend für ein an Dr. Leonhardt verübtes Verbrechen sprach.

Mit der pedantischen Genauigkeit, die ihm in der Behandlung aller Geldangelegenheiten zur Gewohnheit geworden war, hatte der Anwalt auch den Inhalt seines Geldschrankes, soweit es sich um ihm zur Verwahrung übergebene Dokumente und Wertpapiere handelte, inventarisiert, und eine Vergleichung dieses Verzeichnisses mit dem Inhalt des Tresors hatte ergeben, daß alles vorhanden war, mit einziger Ausnahme eines Briefumschlages, der neun Pfandbriefe über je dreitausend Mark enthalten hatte. Hier an eine Unterschlagung durch Dr. Leonhardt zu denken, wäre schon deshalb überaus töricht gewesen, weil sowohl der Bureauvorsteher, wie der rasch ermittelte Eigentümer der vermißten Effekten übereinstimmend bestätigten, daß die behufs Anlage von Mündelgeldern erworbenen Pfandbriefe mit einem sogenannten Sperrvermerk versehen gewesen seien, daß der Rechtsanwalt also ebensowenig ihren Verkauf, als ihre Verpfändung hätte bewirken können. Und wie hätte der notorisch reiche Mann, dem in jedem Augenblick Hunderttausende zu Gebote standen, dazu kommen sollen, sich gerade an dem schwer verwertbaren, geringfügigen Besitztum einer Waise zu vergreifen, während sich unmittelbar daneben in seinem Schrank Wertpapiere von ungleich höherem Betrage fanden, die ohne alle Schwierigkeit in bares Geld umzuwandeln gewesen wären? Der Dieb aber, der nicht Zeit und Gemütsruhe genug gehabt hatte, den Inhalt der einzelnen Mappen und Briefumschläge genau zu prüfen, mochte den Sperrvermerk, der die Pfandbriefe dem Verkehr entzog, wohl übersehen und sich damit in den Besitz einer für ihn völlig wertlosen Beute gebracht haben, da er ja mit dem ersten Versuch, eines der Stücke zu veräußern, an sich selbst zum Verräter geworden wäre. Außerdem fehlte, wenn man die Aufzeichnungen im Kassenbuch des Rechtsanwalts als richtig annahm, eine Barsumme von etwa zehntausend Mark, die in Gestalt von Banknoten verschiedenen Betrages in einer ledernen Brieftasche verwahrt gewesen war.

Ueber den Verbleib wenigstens des größeren Teiles dieser Summe aber war man zur Stunde bereits unterrichtet, denn der Mann, den man unter dem schweren Verdacht des an Dr. Paul Leonhardt verübten Mordes in Haft genommen, hatte nicht in Abrede gestellt, daß ein Betrag von sechstausend Mark, den er am Morgen nach dem Verschwinden des Rechtsanwalts in einem Geldbriefe zur Post gegeben, aus dem Besitz Leonhardts herstamme.

Der Geldbrief war an den Baumeister Neuhoff in Eberstadt adressiert gewesen, und der Absender war der Sohn dieses Baumeisters, der Architekt Theodor Neuhoff, ein junger Mann, von dem es feststand, daß er am Vormittag des für die Tat in Betracht kommenden Tages einen heftigen Streit mit dem Rechtsanwalt gehabt, und daß er sich zu der Zeit, innerhalb deren das Verbrechen ausgeführt worden sein mußte, im Leonhardtschen Hause versteckt gehalten. Denn anders als mit einem absichtlichen Verstecken ließ sich's doch nicht erklären, daß ihn der Pförtner Deibler erst um Mitternacht hatte fortgehen sehen, während eine Hausgenossin des Rechtsanwalts, die sich bis gegen zehn Uhr mit ihm unterhalten, der Ueberzeugung gewesen war, daß er um diese Zeit das Haus, in dem er tatsächlich nichts mehr zu suchen hatte, verlassen haben müsse.

Ein Einverständnis dieser Hausgenossin mit dem mutmaßlichen Täter schien nach der Versicherung des Reporters, der damit offenbar die Anschauung der Behörde zum Ausdruck brachte, gänzlich ausgeschlossen. Die hier in Frage kommende Dame war, wie er mit Nachdruck hervorhob, außer allem Verdacht. Sie sei durch ein Band innigster Jugendfreundschaft mit der Gattin des Rechtsanwalts verbunden, und ihre Bekanntschaft mit dem Architekten Neuhoff datiere aus der Zeit, da sie mit ihrer Mutter, der Witwe eines sehr verdienstvollen hohen Offiziers, in Eberstadt gelebt habe. Ihr abendliches Zusammentreffen mit ihm in dem hinter der Kanzlei gelegenen Wintergarten erkläre sich, soweit ihre eigene Person in Frage komme, auf durchaus harmlose Weise, und es sei ohne jeden Zweifel im besten Glauben geschehen, als sie anfänglich ausgesagt, daß Theodor Neuhoff schon gegen zehn Uhr, also lange vor Dr. Leonhardts Heimkehr, das Haus des Rechtsanwalts wieder verlassen habe. Durch die entgegenstehende, vollkommen glaubwürdige Bekundung des Pförtners, und durch die Angaben des Bureaupersonals über einen zwischen diesem Architekten und dem Rechtsanwalt Leonhardt am Vormittag stattgehabten heftigen Wortwechsel war die Kriminalpolizei veranlaßt worden, sich die Persönlichkeit des Herrn Theodor Neuhoff etwas näher anzusehen. Sie hatte ihn in einem Hotel zweiten Ranges ermittelt, wo er am Morgen des vorhergegangenen Tages unter seinem richtigen Namen abgestiegen war. Und zwar hatte ihn der recherchierende Beamte gerade in dem Augenblick getroffen, als er seine geringfügige Rechnung bezahlte und sich nach seiner eigenen Erklärung anschickte, die Weiterreise nach Berlin anzutreten. Er hatte diese Abreise schon am Vormittag bewerkstelligen wollen, aber ein Zufall hatte es gefügt, daß er um wenige Minuten den Zug versäumte, und er hatte es dann, obwohl vorher noch einige Personenzüge abgingen, vorgezogen, bis zu dem Nachmittags-Eilzug zu warten. Daß er am Vormittag des verflossenen Tages eine Unterredung mit dem Rechtsanwalt Dr. Leonhardt gehabt, gab er ohne weiteres zu, über den Inhalt und den Charakter dieses Gespräches aber verweigerte er dem fragenden Polizisten zunächst jede Auskunft, und ebenso entschieden lehnte er die Beantwortung der Frage ab, ob er das Leonhardtsche Haus im weiteren Verlauf des Tages etwa noch einmal betreten habe.

Daraufhin war er, wenn auch zunächst in der höflichsten und rücksichtsvollsten Form; ersucht worden, den Beamten auf das Polizeikommissariat zu begleiten, und er hatte sich da einer langen Vernehmung unterwerfen müssen, deren Ergebnis seine vorläufige Verhaftung gewesen war.

Denn die Zugeständnisse, die er gemacht hatte, belasteten ihn kaum weniger, als jene weiteren Verdachtsgründe, deren Richtigkeit er zunächst noch in Abrede stellen zu können glaubte.

Er leugnete nicht, daß er am verflossenen Vormittag einen heftigen Wortwechsel mit dem Rechtsanwalt Leonhardt gehabt habe. Und er gab weiter unumwunden zu, daß er den Advokaten aufgesucht habe, um ihn zur Herausgabe einer größeren Geldsumme zu veranlassen, zu deren Zahlung für Leonhardt eine rechtliche Verpflichtung eigentlich nicht vorlag. Der vermeintliche Anspruch Neuhoffs gründete sich vielmehr lediglich auf die von ihm behauptete und zunächst nicht nachweisbare Tatsache, daß sein Vater, der Baumeister Neuhoff in Eberstadt, bei einer geschäftlichen Unternehmung das Opfer unsauberer und verwerflicher Manipulationen geworden sei, für die er selbst und sein Sohn den Rechtsanwalt Leonhardt verantwortlich machten. Die Verluste, die der Baumeister bei jener Unternehmung erlitten, sollten sehr wesentlich dazu beigetragen haben, daß er durch einen jähen Zusammenbruch seines ganzen geschäftlichen Betriebes um sein gesamtes Vermögen gekommen war und sich jetzt, nach der Begleichung aller seiner Schulden, in den dürftigsten Verhältnissen befand. Als er dem auch körperlich ganz gebrochenen Vater bei der Ordnung seiner Verhältnisse behilflich gewesen, waren dem jungen Architekten, wie er bei seiner Vernehmung behauptete, verschiedene Papiere in die Hände gefallen, die ihm als unanfechtbare Beweispapiere für die spitzbübischen Machenschaften des Rechtsanwalts Leonhardt erschienen. Und er hatte sich für berechtigt gehalten, auf Grund dieser Papiere von dem Advokaten wenigstens einen teilweisen Ersatz der seinem Vater zugefügten Verluste zu verlangen. Nach seiner Erzählung über den Verlauf der gestrigen Unterredung hatte sich Leonhardt anfangs entschieden geweigert, irgend eine rechtliche oder moralische Verpflichtung anzuerkennen und die verlangte Zahlung zu leisten. Auf Neuhoffs Erklärung aber, daß er sich unter Beifügung der kompromittierenden Papiere an die Anwaltskammer wenden würde, sollte Dr. Leonhardt plötzlich andere Saiten aufgezogen und sich bereit erklärt haben, sechstausend Mark zu zahlen, sofern ihm dagegen die in Rede stehenden Schriftstücke ausgeliefert würden. Diese sechstausend Mark wollte der Architekt, nachdem er seine Zustimmung erklärt, dann auch auf der Stelle aus den Händen des Rechtsanwalts empfangen und etwa vierundzwanzig Stunden später in einem Geldbriefe an seinen Vater nach Eberstadt abgeschickt haben.

Mit dieser letzten Angabe hatte es zweifellos seine Richtigkeit, im übrigen aber mußte die Erzählung des Architekten als ein recht buntes Gemisch von Dichtung und Wahrheit erscheinen. Denn mochten auch die Geschäfte des Dr. Leonhardt vom moralischen Standpunkt aus nicht immer ganz einwandfrei gewesen sein, so war er doch sicherlich viel zu klug und zu vorsichtig gewesen, um sich jemals durch schriftliche Aeußerungen zu kompromittieren, die ihm für seine berufliche oder gesellschaftliche Stellung hätten gefährlich werden können. Er hatte also auch schwerlich eine Veranlassung gehabt, solche Papiere mit erheblichen Opfern zurückzukaufen, und alle Gründe innerer Wahrscheinlichkeit sprachen dafür, daß der Architekt sich nach einer schroffen Zurückweisung seines Ansinnens unverrichteter Dinge habe entfernen müssen. Und nicht innere Gründe allein, sondern auch äußere Anzeichen ließen sich für die Richtigkeit dieser Annahme ins Feld führen. Der Bureauvorsteher erklärte es nach seiner Kenntnis von den Gewohnheiten des Rechtsanwalts für nahezu ausgeschlossen, daß sein Chef eins solche Zahlung geleistet haben sollte, ohne sie in seinem Kassenbuche zu verzeichnen, und Theodor Neuhoff hatte auf die Frage, weshalb er die sechstausend Mark erst vierundzwanzig Stunden nach dem Empfang an seinen Vater abgeschickt habe, eine halbwegs einleuchtende Erklärung schuldig bleiben müssen. Auch der Umstand, daß er seinen zweiten – abendlichen – Besuch im Leonhardtschen Hause nicht sogleich zugegeben, sondern jede Erklärung darüber so lange verweigert hatte, bis ihm die Aussage des Fräulein Rogall entgegengehalten worden war, sprach gewiß nicht für seine Wahrheitsliebe und für die Reinheit seines Gewissens. Zwar hatte er erklärt, daß seine anfängliche Auskunftsverweigerung lediglich durch die selbstverständliche Rücksichtnahme auf den Ruf der jungen Dame diktiert worden sei, aber man begegnete dieser Rechtfertigung mit um so größerem Mißtrauen, als er in einem anderen Punkte ja ohne allen Zweifel bei einer offenkundigen Unwahrheit verharrte. Dieser Punkt war die Beantwortung der Frage, zu welcher Zeit er das Leonhardtsche Haus wieder verlassen habe. Er blieb mit Entschiedenheit dabei, daß es noch vor zehn Uhr abends, unmittelbar nach seiner Verabschiedung von der Gesellschafterin, geschehen sei, und er wiederholte diese Behauptung auch bei der Gegenüberstellung mit dem Pförtner Deibler, der seinerseits auf das allerbestimmteste erklärte, der Architekt Neuhoff sei derselbe Mann, den er ungefähr eine Stunde nach der Heimkehr des Rechtsanwalts habe fortgehen sehen. Neuhoff wollte vom Leonhardtschen Hause geradeswegs in sein Hotel zurückgekehrt sein und sich sofort zur Ruhe begeben haben; aber es fand sich kein Zeuge, der ihm die Richtigkeit dieser Angabe bestätigt hätte. Keiner von den Hotelbediensteten hatte ihn heimkehren sehen, und der Portier des Gasthofes sagte aus, daß er bis gegen elf Uhr mit sehr kurzen Unterbrechungen auf seinem Posten gewesen sei, so daß schon ein recht merkwürdiger Zufall obwalten müsse, wenn Neuhoff gerade während einer solchen kurzen Abwesenheit das Hotel betreten haben sollte. Nach elf Uhr dagegen wären die heimkehrenden Gäste jeder Kontrolle entzogen, da die Haustür wegen des Restaurationsbetriebes unverschlossen bleibe, in der Pförtnerloge aber niemand mehr anwesend sei.

Von der Erbringung eines Alibibeweises durch die einfache Behauptung seiner frühzeitigen Heimkehr konnte also für Theodor Neuhoff nicht die Rede sein. Und noch weniger konnte die Entrüstung, mit welcher er jeden Anteil an dem rätselhaften Verschwinden des Rechtsanwalts von sich wies, als eine ausreichende Entkräftung der gegen ihn vorliegenden Verdachtsmomente angesehen werden. Vielmehr schien dem Schreiber des scharfsinnigen Zeitungsartikels der Hergang der Ereignisse ziemlich klar. In Anbetracht des guten Leumundes, dessen sich der Architekt Neuhoff bis zu diesem Augenblick zu erfreuen gehabt, neigte er der Ansicht zu, daß es sich möglicherweise nicht um einen von langer Hand vorbereiteten und geplanten Mord, sondern um eine unter dem Zusammenwirken der verschiedenartigsten unvorhergesehenen Umstände entstandene und ausgeführte Augenblicksidee gehandelt haben könnte. Er hielt es für recht wohl denkbar, daß Neuhoff das Leonhardtsche Haus am Abend in keiner anderen Absicht betreten habe, als zum Zwecke einer heimlichen Zusammenkunft mit der Gesellschafterin, und daß ihm der Gedanke, dem Rechtsanwalt bei seiner Heimkehr aufzulauern, erst gekommen sei, als sich ihm unvermutet eine Möglichkeit darbot, sich in den Kanzleiräumlichkeiten zu verstecken. Zwar konnte sich die Gesellschafterin nicht erinnern, ob sie ihm von der Gewohnheit des Rechtsanwalts gesprochen habe, allabendlich vor dem Schlafengehen noch einige Zeit in seinem Arbeitszimmer zu verweilen, aber selbst, wenn man dem Verdächtigen glauben wollte, daß er davon nichts gewußt habe, blieb immer noch die naheliegende Annahme übrig, daß er nach der Entfernung des Fräulein Rogall zurückgeblieben war, um den Geldschrank im Privatkabinett, der am Vormittag seiner Aufmerksamkeit wohl kaum entgangen sein konnte, zu berauben. Ja, er war möglicherweise bei einem derartigen Versuch von dem heimkehrenden Dr. Leonhardt überrascht worden, wenn auch nach der Meinung der Kriminalpolizei die Umstände viel eher für einen anderen Hergang sprachen.

Hier war man nämlich der Ansicht, daß Neuhoff erst dann aus seinem Hinterhalt hervorgetreten sei, als der Rechtsanwalt ahnungslos seinen Pelz abgelegt und den Geldschrank geöffnet habe, um den gewohnten Kassenabschluß zu bewirken. Vielleicht hatte er ihn in einer Regung wild auflodernden Hasses, die nach der am Morgen erlittenen Abweisung psychologisch recht wohl erklärlich gewesen wäre, zu Boden geschlagen, noch ehe dem Unglücklichen seine Anwesenheit zum Bewußtsein gekommen war und ehe er Zeit gehabt hatte, einen Hilferuf auszustoßen, vielleicht auch war es zu einem erneuten Streit zwischen den beiden Männern gekommen, der dann einen für den Rechtsanwalt tragischen Ausgang genommen; unter allen Umständen deuteten die aufgefundenen Blutspuren auf eine gegen Dr. Leonhardt verübte Gewalttat und das Fehlen der Wertpapiere und Kassenscheine auf eine nach seiner Tötung oder Betäubung ausgeführte Beraubung des Geldschrankes. Das Verschwinden der Leiche aber fand eine vollkommen einleuchtende Erklärung, wenn man annahm, daß Theodor Neuhoff den leblosen Körper durch den Gartensalon und den Garten bis zur Uferböschung geschleppt und ihn über die Brustwehr in den Fluß gestürzt habe. Daß er über die dazu erforderlichen bedeutenden Körperkräfte verfügte, lehrte ein einziger Blick auf seine muskulöse Gestalt. Und die starke Strömung des Wassers machte es andererseits erklärlich, daß die auf polizeiliche Anordnung vorgenommenen Nachforschungen im Flußbette bisher ohne Ergebnis geblieben waren. Der Körper konnte inzwischen schon weit vom Tatorte hinweggeführt worden sein, und es konnten, wie frühere Vorkommnisse bewiesen, möglicherweise Wochen vergehen, bevor er irgendwo ans Land getrieben oder aufgefischt wurde.

Natürlich waren nach Theodor Neuhoffs Verhaftung seine Kleidung, seine Wäsche und seine sonstigen Effekten der genauesten Untersuchung unterworfen worden, und der Berichterstatter war in der Lage, zu melden, daß dabei weder Blutspuren noch irgend welche andere verdächtige Anzeichen entdeckt worden waren. Auch die verschwundenen Pfandbriefe und die fehlenden viertausend Mark hatten durch diese Nachforschungen ebensowenig zutage gefördert werden können, als durch die auf telegraphische Requisition der Staatsanwaltschaft bei dem Baumeister Neuhoff in Eberstadt vorgenommene Haussuchung. Der Baumeister hatte die Angaben seines Sohnes bestätigt und auf Verlangen auch das Schreiben ausgeliefert, mit welchem der junge Architekt seine Geldsendung begleitet hatte. Es war von beinahe verdächtiger Kürze und lautete:

»Mein lieber Vater!

Die beiliegenden sechstausend Mark sind alles, was sich von dem Elenden erlangen ließ. Ich werde Dir in den nächsten Tagen ausführlicher über meine Unterredung mit ihm berichten. Daß ich ihm nichts von dem geschenkt habe, was er um seiner Schurkereien willen verdient hatte, darfst Du mir glauben. Sobald ich mich in Berlin eingerichtet habe, lasse ich wieder von mir hören, und ich bitte Dich noch einmal, mit mutigem Vertrauen in die Zukunft zu blicken, da meine junge Kraft doch wohl ausreichen wird, Dich und mich wenigstens vor der gemeinen Not des Lebens zu schützen.

Mit herzlichen Grüßen in Liebe

Dein dankbarer Sohn Theodor.«

Der kranke Baumeister war in die furchtbarste Erregung geraten, als er von dem gegen seinen Sohn erhobenen Verdacht Kenntnis erhalten. Er hatte diesen Verdacht als einen geradezu wahnwitzigen Justizirrtum bezeichnet und hatte schließlich im Laufe seiner Vernehmung einen schweren Ohnmachtsanfall erlitten, der eine weitere Befragung unmöglich gemacht hatte. Die sechstausend Mark, deren vorläufige Beschlagnahme von der Staatsanwaltschaft verfügt worden war, hatte er ohne weiteres herausgegeben, und sein Benehmen, wie der Leumund, dessen er sich in Eberstadt erfreute, schienen jeden Verdacht der Mitwissenschaft an einem gegen Dr. Leonhardt verübten Verbrechen ganz und gar auszuschließen.

*

Das war der wesentlichste Inhalt des spaltenlangen Artikels im Abendblatt. An einer anderen Stelle der Zeitung aber war eine offizielle Kundgebung des Polizei-Präsidiums zu lesen, in welcher eine Belohnung von tausend Mark für die Auffindung der Leiche des Rechtsanwalts Dr. Paul Leonhardt ausgelobt wurde und in welcher zugleich die Nummern der neun vermißten Pfandbriefe angegeben waren. Schien doch die Möglichkeit nicht ausgeschlossen, daß der Dieb sie irgendwo verpfändet oder einem seiner Bekannten in Verwahrung gegeben habe, um sich der wichtigen Ueberführungsstücke vor der Hand zu entledigen. In diesem Fall konnte man wohl darauf rechnen, daß sie bald zutage kommen würden, denn in der großen Provinzstadt sprach man nach dem Erscheinen des Zeitungsartikels natürlich von nichts anderem als von dem geheimnisvollen Verbrechen, dem der bekannte Rechtsanwalt zum Opfer gefallen war, und es war kaum denkbar, daß dies Gerede nicht auch zu der unbekannten Persönlichkeit dringen sollte, in deren Händen sich die Wertpapiere augenblicklich befanden.

8. Neue Vermutungen

Von starken Kopfschmerzen gepeinigt, die sich bei ihr als eine unausbleibliche Folge jeder heftigen Gemütsbewegung einzustellen pflegten, lag Herta auf dem Ruhebett in ihrem verdunkelten Zimmer. Sie hatte während des gestrigen Tages nicht weniger als dreimal den Besuch des Kriminalkommissars empfangen müssen, der auf hundert Fragen Auskunft zu erhalten wünschte, und sie war an diesem Morgen, von einer unerträglichen Unruhe dazu getrieben, unaufgefordert zu dem Untersuchungsrichter Werkenthin gefahren, dessen Namen sie gestern aus dem Munde des Kommissars erfahren hatte. Völlig erschöpft war sie nach mehr als einstündigem Verweilen in seinem Amtszimmer nach Hause zurückgekehrt, und ihr Nervensystem befand sich in einem Zustande so hochgradiger Ueberreizung, daß sie sogar Margots Anerbieten, ihr Gesellschaft zu leisten, mit einem freundlichen Dankeswort hatte zurückweisen müssen.

Als nun aber das Hausmädchen nach behutsamem Anklopfen eintrat, um ihr zu melden, daß Herr Mansfeld gekommen sei und den dringenden Wunsch habe, sie wenigstens auf einige Minuten zu sehen, raffte sie all ihre Kraft zusammen und richtete sich von dem Ruhebett empor.

»Führen Sie meinen Bruder hierher,« sagte sie. »Für ihn bin ich selbstverständlich immer zu sprechen.«

Unmittelbar darauf trat er über die Schwelle, ein wohlgebauter, dunkelhaariger Mann, dessen äußere Erscheinung noch immer etwas von dem Typus seines ehemaligen Künstlerberufes hatte.

»Meine arme, arme Herta!« – Das war alles, was er im Augenblick des Wiedersehens mit vor Erregung bebender Stimme herauszubringen vermochte. Aber mit so leidenschaftlichem Ungestüm schloß er zugleich die Halbschwester in seine Arme, daß es für die junge Frau nicht vieler weiterer Versicherungen bedurfte, um sie von der Echtheit seiner Teilnahme zu überzeugen.

»Dem Himmel sei Dank, daß du endlich da bist!« flüsterte sie, ihren schmerzenden Kopf an seine Schulter lehnend. »Ich habe ja so lange und so sehnsüchtig auf dich gewartet.«

»Eine Verkettung unglücklicher Umstände hat meine Rückkehr verzögert. Nachdem sich meine geschäftlichen Verhandlungen in Berlin zerschlagen hatten, war ich genötigt, noch einen kleinen Abstecher zu machen, und so kam es, daß mich dein Telegramm erst beinahe gleichzeitig mit den Zeitungsnachrichten über das hier Geschehene erreichte. Wie Schreckliches mußt du während dieser furchtbaren Tage erduldet haben, mein armes, armes Schwesterchen!«

»Ja, Werner, es ist entsetzlich! Und noch immer fällt es mir schwer, zu glauben, daß dies alles etwas anderes sein könnte, als ein wüster, grausiger Traum. Daß man meinen unglücklichen Mann ermordet haben soll – kannst du es denn fassen?«

»Nein!« erklärte er mit Entschiedenheit. »Und ich glaube auch nicht daran. Ich bin ganz sicher, daß sein Verschwinden sich bald in anderer Weise aufklären wird.«

»O, wenn das möglich wäre! Aber woher soll ich den Mut nehmen, jetzt noch darauf zu hoffen? Und daß man Theodor Neuhoff beschuldigt, sein Mörder zu sein! Aber du hast von diesem Gräßlichen vielleicht noch nicht einmal gehört?«

»Doch! Ich habe es vorhin bei meiner Ankunft gelesen. Es ist natürlich heller Wahnsinn. So oberflächlich auch immer meine Bekanntschaft mit dem jungen Neuhoff gewesen ist, und so viel Zeit auch vergangen ist, seit ich ihn zum letzten Male gesehen, darüber, daß er ein so ungeheuerliches Verbrechen nimmermehr begangen haben kann, gibt es für mich doch nicht den allergeringsten Zweifel.«

»Gott sei Dank, daß ich endlich einen Menschen habe, der von seiner Schuldlosigkeit ebenso fest überzeugt ist, wie ich! Mein Kopf ist ja noch ganz wirr von all den fürchterlichen Dingen, die mir vorhin der Untersuchungsrichter vorhielt, um mir klarzumachen, daß kein anderer meinen Mann ermordet haben könnte, als er.«

»Hoffentlich wird es unseren vereinten Bemühungen bald gelingen, liebste Herta, seine Ankläger ihres himmelschreienden Irrtums zu überführen. Weshalb aber plagt man dich mit diesen peinlichen Dingen? Wie kommt der Untersuchungsrichter überhaupt dazu, dich zu einer Vernehmung vorzuladen?«

»Er hat mich nicht vorgeladen, sondern ich bin aus freien Stücken zu ihm gegangen. Ich konnte die Vorstellung nicht ertragen, Neuhoff unter einem so schrecklichen Verdacht im Gefängnis zu wissen, und ich hoffte, daß mein Zeugnis ausreichen würde, ihn zu befreien.«

»Nun? Und man hat deinem Zeugnis keinen Wert beigelegt? Man beharrt dabei, ihn für einen Mörder zu halten?«

»Ja! – Der Untersuchungsrichter wurde zuletzt beinahe unwillig und sagte, alles, was ich da zu Theodor Neuhoffs Gunsten vorbrächte, wäre zwar ein überzeugender Beweis für die gute Meinung, die ich von seinem Charakter hegte, aber es könnte doch keine einzige von den Tatsachen aus der Welt schaffen, die ihn so schwer belasteten. Solange er sich nicht darüber ausweisen könne, was er von zehn bis zwölf Uhr hier im Hause getrieben, solange bleibe auch der Verdacht auf ihm haften, meines Mannes Mörder zu sein.«

»Es ist ein Unglück für ihn, daß die Leute in seinem Hotel ihn nicht haben heimkehren sehen – das sagte allerdings auch ich mir bereits, als ich den Zeitungsbericht las. Hoffentlich findet sich noch irgend ein Zeuge, der ihn in diesem Punkte zu entlasten vermag.«

In hoffnungsloser Entmutigung schüttelte die junge Frau den Kopf.

»Wie sollte das möglich sein, Werner, da doch Deibler mit aller Bestimmtheit erklärt, daß er ihn erst um Mitternacht habe fortgehen sehen? Deibler ist ein rechtschaffener Mann, und er hätte doch auch gar kein Interesse daran, falsches Zeugnis abzulegen. Das ist es ja eben, worüber ich mir unablässig den Kopf zermartere. Was kann er so lange hier im Hause angefangen haben? Und warum weigert er sich, Auskunft darüber zu geben? Wenn er bis um Mitternacht in Margots Gesellschaft verweilt hätte, wie dürfte sie es dann geschehen lassen, daß man ihn deshalb für einen Mörder hält? Und sie würde es auch nicht verschweigen, denn ich glaube – ich glaube, daß sie ihn liebt.«

»In der Tat? Glaubst du das, Herta? Das abendliche Rendezvous im Wintergarten scheint ja allerdings dafür zu sprechen. Aber wie auch immer es sich damit verhalten mag, auf die bloße Aussage dieses Deibler hin könnte man ihn nicht verurteilen – man könnte nicht – es wäre einfach undenkbar! Darum sollst du dir seinetwegen nicht unnötige Sorge machen. Seine Untersuchungshaft kann nach meiner felsenfesten Ueberzeugung selbst im ungünstigsten Fall nicht länger als wenige Tage währen, und seine Rechtfertigung wird eine so vollständige sein, daß auch nicht der kleinste Makel an seinem Namen haften bleibt.«

In seiner Zuversichtlichkeit war etwas Ansteckendes, das Herta ersichtlich wie eine große Wohltat empfand, und das auch auf ihre körperlichen Leiden allgemach lindernd zu wirken begann. Sie ging selbst zum Fenster, um die verdunkelnden Vorhänge zurückzuziehen, da ihr das helle Tageslicht jetzt nicht mehr so unerträglich war wie noch vor einer halben Stunde. Aber als dies Licht jetzt voll auf das Gesicht ihres Stiefbruders fiel, erschrak sie vor der Blässe und der Hagerkeit seiner Wangen, die ihr bisher in der dämmerigen Beleuchtung nicht hatten auffallen können.

»Wie angegriffen du aussiehst, Werner!« sagte sie voll aufrichtiger Besorgnis. »Fühlst du dich denn nicht wohl?«

Werner Mansfeld strich sich mit einer nervösen Handbewegung das dichte Haar aus der Stirn.

»Sei unbesorgt, liebste Herta – ich bin ganz gesund. Es ist nur die Aufregung über dein Telegramm und über die schrecklichen Neuigkeiten, die ich aus den Zeitungen erfahren mußte, was mich ein bißchen mitgenommen hat. Außerdem – aber es sollten ja nicht meine Angelegenheiten sein, von denen wir jetzt reden wollen.«

»Doch, Werner,« drängte sie. »Du sollst es mir nicht verheimlichen, wenn du Sorgen hast. Seitdem ich vorgestern draußen bei dir gewesen bin, habe ich mir ohnedies beständig bittere Vorwürfe darüber gemacht, daß ich mich bisher viel zu wenig um deine Angelegenheiten gekümmert habe.«

Etwas wie ein leises Mißtrauen war in dem forschenden Blick, den Werner Mansfeld auf das Gesicht der Sprechenden richtete.

»Fräulein Heßling hat mir vorhin bei meiner Heimkehr von deinem Besuche erzählt,« sagte er. »Aber ich weiß nicht, inwiefern dieser Besuch für dich eine Veranlassung geworden sein könnte, dich mit derartigen törichten Vorwürfen zu quälen. Du hattest doch wohl kaum erwartet, einen großartigen Betrieb vorzufinden, oder in die Behausung eines Krösus zu kommen.«

»Nein – das wohl nicht. Aber daß du dich in so armseligen Verhältnissen behelfen müßtest, hatte ich doch nicht gedacht. Vielleicht hast du in all dieser Zeit mit wirklichen Verlegenheiten zu kämpfen gehabt, während es dich doch niemals mehr als ein einziges Wort gekostet hätte, um den Beistand meines Mannes zu erlangen. Ich weiß, daß er immer die allerbeste Meinung von dir hatte, und ich habe mich oft über sein freundschaftliches und herzliches Benehmen gegen dich gefreut.«

»Gewiß – er würde sich nicht geweigert haben, mich durch ein Darlehen zu unterstützen, wenn ich ihn darum gebeten hätte. Aber es gab für mich nicht die mindeste Veranlassung, das zu tun. Mein Geschäftsbetrieb wirft bis jetzt sehr wenig Gewinn ab, und hier und da fehlt es auch nicht an kleinen Bedrängnissen; aber das sind Unannehmlichkeiten, die keinem Anfänger erspart bleiben, und deren ich mich bisher noch immer aus eigener Kraft zu erwehren vermochte. Gerade weil ich unsere verwandtschaftlichen Beziehungen ganz ungetrübt erhalten wollte, habe ich es immer vermieden, als ein Bittender zu deinem Manne zu kommen. Das Wenige, dessen ich zur Befriedigung meiner persönlichen Bedürfnisse benötige, war ja auch immer vorhanden.«

»Ich fürchte, du bist jetzt nicht ganz aufrichtig gegen mich, Werner! Deine Sorgen sind drückender, als du es mir zugeben willst. Und du hast auf dieser Geschäftsreise irgend eine unangenehme Enttäuschung erfahren.«

»Nun ja – ihr Ergebnis hat meinen Erwartungen nicht entsprochen – daraus brauche ich kein Geheimnis zu machen. Ich hatte seit Wochen mit einer großen Berliner Firma unterhandelt, die geneigt schien, mir durch Hergabe eines beträchtlichen Kapitals zu einer lange geplanten Erweiterung meiner Kunstanstalt zu verhelfen. Nur noch ein paar geringfügige Differenzen sollten durch eine persönliche Besprechung beseitigt werden; aber als ich jetzt nach Berlin kam, stellte man mir Bedingungen, auf die ich unmöglich eingehen konnte. Die Sache ist vollständig gescheitert, und ich werde wohl oder übel unter den bisherigen bescheidenen Verhältnissen weiterarbeiten müssen, falls ich es nicht vorziehe, die ganze Geschichte zu verkaufen und anderswo mein Heil zu versuchen.«

»Nein, Werner, das darfst du nicht! Du darfst mich jetzt nicht verlassen. Ich fühle mich so entsetzlich hilflos und vereinsamt, und ich habe doch jetzt auf der ganzen weiten Welt keinen Menschen außer dir.«

»O, es ist auch nicht davon die Rede, daß ich heute oder morgen von hier fortgehen könnte. Und so lange dir mein Beistand von irgend welchem Nutzen sein kann, werde ich unter allen Umständen bleiben. Uebrigens – da wir nun doch einmal von meinen Angelegenheiten sprechen – es scheint, daß du dich sehr lange und eingehend mit meiner Buchhalterin unterhalten hast. Ich habe sie noch nie von einem Menschen mit so schwärmerischer Begeisterung sprechen hören, wie von dir.«

»Es freut mich, das zu hören, denn das junge Mädchen hat einen überaus sympathischen Eindruck auf mich gemacht, und wenn sie sich in ihrer Arbeit ebenso brauchbar erweist, als sie anmutig und liebenswürdig ist, so hast du sicher eine sehr gute Wahl getroffen.«

»Eine gute Wahl – soweit ihre Stellung als Buchhalterin in Frage kommt? Das ist es doch wohl, was du meinst?«

»Freilich! Wie sollte ich es denn sonst gemeint haben, Werner?«

Wieder strich er sich mit der eigentümlich fahrigen Geste durch das Haar.

»Natürlich – natürlich! Aber du beurteilst sie vollkommen richtig. Und du hast bei einer so flüchtigen Begegnung ihre vortrefflichen Eigenschaften überdies nur sehr oberflächlich kennen lernen können. Denn sie ist ein ganz außerordentliches Geschöpf, ein Mädchen, dem das glänzendste Los beschieden sein müßte, wenn in dieser närrischen Welt die Tugend jemals nach Verdienst belohnt würde. Schon der Heldenmut, mit dem sie sich für ihre kränkliche Mutter aufopfert, wäre des höchsten Lohnes wert.«

»Sie deutete mir an, daß sie früher in besseren Verhältnissen gelebt habe.«

»Ja. – Ihre Mutter ist durch die Betrügereien eines Schurken um ihre ganze Habe gebracht worden. Und während der spitzbübische Gauner, dem nach dem Buchstaben des Gesetzes nichts anzuhaben ist, heute im Ueberflusse schwelgt, werden die beiden schutzlosen Frauen sich vielleicht bis an das Ende ihrer Tage mit der gemeinen Not des Lebens herumschlagen müssen.«

»Es wäre denn, daß Fräulein Heßling die Liebe eines braven Mannes gewinnt, der sie ein für allemal der Notwendigkeit dieses schmerzlichen Kampfes überhebt. Und bei dem Liebreiz ihrer Erscheinung ist dazu doch wohl einige Aussicht vorhanden.«

Mit beinahe leidenschaftlichem Ungestüm war Werner Mansfeld emporgefahren.

»Soll sie sich vielleicht um schnödes Geld an den ersten besten verkaufen, den es nach ihrer Jugend und ihrer Schönheit gelüstet? Soll sie – – aber vergib! Es ist ja geradezu unverantwortlich, daß ich hier mit dir über das Schicksal eines Mädchens rede, die dir kaum mehr als eine gleichgültige Fremde sein kann, während dein Herz voll der schwersten Sorgen ist. Natürlich müssen wir zunächst alles daran setzen, um diese Legende von der Ermordung deines Mannes zu zerstören, denn so lange man an ein Verbrechen glaubt, wird man natürlich nicht aufhören, nach dem Verbrecher zu suchen, und wer weiß, ob nicht noch so und so viele andere Unschuldige das Schicksal dieses armen Neuhoff teilen müßten.«

»Aber wenn er nicht ermordet worden ist, Werner, was – um des Himmels willen – sollte dann aus ihm geworden sein? Daran, daß er selbst seinem Leben ein Ende gemacht haben könnte, ist bei der Art seines Charakters doch nicht zu denken. Und wenn ihm hier im Hause ein Unfall zugestoßen wäre, hätte man ihn doch gefunden.«

Werner Mansfeld blickte eine kleine Weile in angestrengtestem Nachdenken vor sich nieder.

»Aber er könnte doch noch einmal das Haus verlassen haben, ohne daß Deibler sein Fortgehen bemerkt hätte,« sagte er endlich. Und als die junge Frau ungläubig den Kopf schüttelte, fügte er hastiger hinzu:

»Mir scheint, daß die ganze Untersuchung viel zu einseitig und viel zu sehr unter dem Einfluß einer vorgefaßten Meinung betrieben wird. Man denkt immer nur an einen Mord, oder allenfalls an einen Selbstmord, obwohl mir nach Lage der Dinge gerade diese beiden Möglichkeiten als die am wenigsten wahrscheinlichen vorkommen wollen. Warum beschäftigt man sich gar nicht mit der mindestens ebenso naheliegenden Vermutung, daß er sich aus irgend einer Veranlassung heimlich von hier entfernt haben könnte?«

»Und warum sollte Paul geflohen sein, Werner? Er müßte doch irgend einen Grund dazu gehabt haben. Und ich kann keinen finden, soviel ich auch grübeln und nachdenken mag. Er war wohlhabend und angesehen; es gab nichts, das ihn bedrückte, und er konnte sich sein Leben hier ganz nach seinem Gefallen einrichten. Was sollte ihn da bestimmt haben, mittellos in die weite Welt hinauszugehen?«

»Bist du so sicher, daß er mittellos war? In dem Zeitungsbericht ist doch davon die Rede, daß dem Geldschrank Wertpapiere im Betrage von beinahe dreißigtausend Mark entnommen worden sind. Und außerdem verfügte er ohne Zweifel über so viele andere Hilfsquellen, daß er sich leicht Tausende verschafft haben kann. Was aber den Anlaß zu einer Flucht betrifft – mein Gott, es ließe sich deren mehr als einer denken. Vielleicht hatte er irgend etwas auf dem Gewissen – eine heimliche Schuld, von der wir nichts ahnten. Gerade während der letzten Wochen habe ich die Erfahrung machen müssen, daß man nicht überall Gutes von deinem Manne spricht, Herta!«

Mit einer lebhaft abwehrenden Handbewegung hinderte ihn die junge Frau, weiterzureden.

»Nein – nein – nicht so, Werner! Paul mag seine Schwächen und seine Fehler gehabt haben, wie jeder andere Mensch. Und sicherlich hat es ihm auch nicht an Feinden und Widersachern gefehlt. Wir beide aber, denen er nur Gutes getan, und gegen die er sich niemals vergangen hat, wir dürfen keinen Schatten auf seinem Andenken dulden. Ich würde mir schlecht und undankbar vorkommen, wenn ich einen häßlichen Verdacht gegen ihn Wurzel fassen ließe in meinem Herzen.«

Werner Mansfelds Stirn hatte sich in finstere Falten gelegt.

»Hast du wirklich des Guten so viel von ihm erfahren, Herta? Daß er dich zur Frau genommen hat – jung, schön und blühend wie du warst – willst du es ihm vielleicht als eine Tat der Großmut und der Herzensgüte anrechnen? Oder willst du mich heute glauben machen, daß du an seiner Seite über die Maßen glücklich gewesen bist?«

»Ich kann dir darauf nicht antworten, Werner, und ich bitte dich von Herzen, mich nicht mit solchen Fragen zu quälen. Wenn ich in meiner Ehe nicht glücklich gewesen bin, so war der größere Teil des Verschuldens wohl bei mir, nicht bei meinem Manne. Wie hätte ich von ihm verlangen dürfen, was ich selber ihm nicht zu gewähren vermochte?«

Der Stiefbruder blieb ihr die Antwort schuldig, und erst nach einem langen Schweigen kam er auf das Thema zurück, von dem ihr Gespräch abgeschweift war.

»Schließlich gäbe es ja auch noch andere Erklärungen für eine heimliche Entfernung deines Mannes. Er war ohne Zweifel überarbeitet und krankhaft nervös. Ja, ich habe ihn nach gewissen Anzeichen sogar im Verdacht, daß er ganz im geheimen Morphinist war. Solche Menschen sind in ihren Handlungen oft unberechenbar, und es geschieht gar nicht selten, daß sie ohne jede vernünftige Ursache wochen- und monatelang unter dem Zwang einer quälenden Unruhe planlos in der Welt umherirren, ängstlich darauf bedacht, sich vor ihren Angehörigen zu verbergen und jede verräterische Spur hinter sich zu verwischen. Du kannst dir das Vorkommen dieser eigentümlichen Krankheit bei geistig sonst scheinbar ganz gesunden Menschen von jedem Arzt bestätigen lassen. Und wenn ich natürlich auch nicht behaupten kann, daß Paul –«

Er mußte sich mitten in seiner Rede unterbrechen, denn es war an die Tür des Zimmers geklopft worden, und auf Hertas Zuruf trat Margot über die Schwelle. Sie hatte offenbar nicht von Werner Mansfelds Anwesenheit gewußt, und es klang etwas gereizt, als sie nach ziemlich gemessener Erwiderung seines Grußes, gegen Herta gewendet, sagte:

»Hätte ich eine Ahnung davon gehabt, daß du schon wieder wohl genug bist, um Besuch zu empfangen, so würde ich es dem Kriminalkommissar nicht so entschieden verwehrt haben, dich zu sprechen. Denn es schien ihm außerordentlich viel daran gelegen.«

»Mein Gott, welche weiteren Auskünfte soll ich ihm noch geben nach allem, was er mich bereits gefragt hat? Will man denn niemals aufhören, mich zu quälen?«

Auch Werner hatte eine mißbilligende Aeußerung für den offenkundigen Uebereifer des Beamten. Margot aber sagte in einem schroffen, abweisenden Ton, der ihrer untergeordneten Stellung eigentlich recht wenig entsprach:

»Mir scheint, daß der Kommissar für den Eifer, mit dem er sich der Sache widmet, gerade hier viel eher Dank und Anerkennung als Vorwürfe ernten sollte. Und diesmal hatte sein Erscheinen außerdem einen sehr triftigen Grund. Die vermißten Pfandbriefe aus dem Geldschrank des Herrn Doktors befinden sich nämlich seit diesem Morgen in den Händen der Untersuchungsbehörde.«

So gewaltig wirkte das Ueberraschende dieser Mitteilung auf die junge Frau, daß sie im ersten Moment nicht einmal eines Wortes oder eines Aufrufs fähig war; Werner Mansfeld aber machte zwei rasche Schritte auf die Gesellschafterin zu.

»Ist es möglich? Sind Sie dessen ganz gewiß? Aber mit der Herbeischaffung dieser Papiere muß doch auch alles andere seine Aufklärung gefunden haben.«

Margot schüttelte den Kopf.

»Im Gegenteil! Die Sache erscheint dadurch für den Augenblick nur noch rätselhafter und verworrener. Denn die Pfandbriefe sind der hiesigen Staatsanwaltschaft heute früh mit der Post zugegangen, und man hat bis jetzt außer dem Poststempel nicht den geringsten Anhalt, um die Person des Absenders zu ermitteln.«

»Außer dem Poststempel – sagen Sie? Die Sendung kam also aus einer anderen Stadt?«

»Ja – aus Dresden.«

»Und hat Ihnen der Beamte auch mitgeteilt, wann sie nach Ausweis des Stempels dort aufgeliefert worden ist?«

»Gestern abend zwischen sieben und acht Uhr. Der Kommissar hatte den Briefumschlag mitgebracht, in dem sich die Pfandbriefe ohne jede weitere Mitteilung befunden hatten, denn er wünschte zu erfahren, ob vielleicht irgend jemandem hier im Hause die Handschrift der Adresse bekannt sei, und ob wir etwas von Beziehungen deines Mannes zu einer in Dresden lebenden Persönlichkeit wüßten. Ich konnte beide Fragen natürlich nur für meine eigene Person verneinen, und es ist darum sehr wahrscheinlich, daß er im Laufe des Tages noch einmal kommen wird, um auch dir das Kuvert vorzulegen. Was übrigens die Handschrift betrifft, so war sie ganz unverkennbar absichtlich verstellt. Es war eine mit großer Geschicklichkeit ausgeführte Nachahmung von Druckbuchstaben, so daß es bei flüchtigem Hinsehen beinahe aussah, als wäre die Adresse mit der Schreibmaschine hergestellt.«

Werner Mansfeld war während ihrer letzten Rede, von der er darum doch kein Wort verloren hatte, lebhaft erregt im Zimmer auf und nieder gegangen.

»Das ist merkwürdig – höchst merkwürdig!« sagte er. »Und ich kann mir wohl denken, daß es den Herren schwer fällt, eine Erklärung dafür zu finden. Unter allen Umständen aber ist es doch ein unzweideutiger Beweis, daß es nicht Theodor Neuhoff gewesen sein kann, der die Pfandbriefe aus dem Geldschrank entwendet hat. Denn zu der Zeit, wo sie in Dresden zur Post gegeben wurden, befand er sich hier in Untersuchungshaft. Du siehst, liebste Herta, daß meine Prophezeiung, seine Schuldlosigkeit werde bald an den Tag kommen, sich noch schneller erfüllt hat, als ich selbst es zu hoffen wagte.«

»Dem Himmel sei Dank dafür!« kam es leise von den Lippen der jungen Frau. »Hast du von dem Kommissar gehört, Margot, ob man Herrn Neuhoff bereits aus dem Gefängnis entlassen hat?«

»Nein, das hat man nicht getan. Und man hält die Einsendung der Pfandbriefe durch eine andere Persönlichkeit nicht einmal für ein entlastendes Moment. Diese Leute haben sich so ganz in die Ueberzeugung verrannt, daß er der Mörder sein müsse, daß sie sich für alles eine Deutung in diesem Sinne zurechtzumachen wissen. Sie glauben jetzt, daß er einen Mitwisser haben müsse, dem er gleich nach der Tat die Pfandbriefe und vielleicht auch die noch fehlende Geldsumme übergeben oder übersandt habe, und sie sehen in der Rückgabe der für den unberechtigten Inhaber ohnedies ganz wertlosen Pfandbriefe nur einen Versuch, die Untersuchungsbehörde auf eine falsche Fährte zu führen.«

Mit einem schmerzlichen: »O, mein Gott!« verbarg Herta das Gesicht in den Händen. Werner Mansfeld aber geriet in die heftigste Erregung.

»Das ist unerhört!« rief er. »Das streift wahrhaftig schon nahe an bewußten Justizmord! Mit solchen überklugen Forderungen könnte man ja schließlich selbst ein unmündiges Kind zum Mörder stempeln. Es ist geradezu empörend, einen Wehrlosen der Willkür solcher Beamten preisgegeben zu sehen. Und man müßte irgend einen tüchtigen Rechtsanwalt veranlassen, sich der Sache dieses armen Neuhoff anzunehmen.«

»So tun Sie es doch, Herr Mansfeld!« sagte Margot. »Damit, daß wir uns hier in Zornesergüssen gegen die Behörden ergeben, ist ihm jedenfalls nicht geholfen.«

Eine schneidende Bitterkeit war im Klang ihrer Worte gewesen, und in dem Blick, den sie dabei auf die ganz in sich zusammengesunkene Herta gerichtet, sprühte es wie heißer Zorn. Werner Mansfeld aber war plötzlich verstummt. In finsterem Nachdenken schaute er eine Weile vor sich hinaus, um sich dann an seine Stiefschwester zu wenden:

»Es würde in der Öffentlichkeit vielleicht einen schlechten Eindruck machen, wenn ich zu Neuhoffs Gunsten etwas unternähme, was dich als seine Beschützerin erscheinen lassen könnte. Darum dürfen nicht wir es sein, die ihm einen Verteidiger bestellen. Aber ich hoffe, daß sich mir eine andere Möglichkeit bieten wird, ihm zu nützen. Denn darüber, daß wir die moralische Verpflichtung haben, ihm beizustehen, gibt es für mich keinen Zweifel. – Kann ich sonst in diesem Augenblick noch irgend etwas für dich tun, liebste Herta? Im anderen Falle möchte ich dich um die Erlaubnis bitten, mich zu verabschieden. Ich habe infolge meiner mehrtägigen Abwesenheit eine Menge geschäftlicher Arbeiten nachzuholen, und ich merke außerdem erst jetzt, in wie hohem Maße mich die Aufregungen und Strapazen dieser letzten Tage erschöpft haben.«

Sein Aussehen sprach deutlich genug dafür, daß er damit nur die volle Wahrheit sagte, und Herta selbst drängte ihn, zu gehen.

»Aber du läßt dich doch bald wieder bei mir blicken – nicht wahr?« bat sie innig. »Mir ist zumute, als säße ich mutterseelenallein inmitten der fürchterlichsten Schrecknisse auf einer wüsten Insel, und zum ersten Male habe ich in diesen Tagen empfunden, was die Sehnsucht nach einem mitfühlenden Menschenherz bedeutet.«

Noch ehe Werner imstande gewesen war, ihr zu antworten, hatte sich Margot mit einer unmutigen Gebärde erhoben und das Zimmer verlassen.

Als sich ziemlich geräuschvoll die Tür hinter ihr geschlossen hatte, sagte er:

»Wie es scheint, hast du deine Freundin gekränkt, liebe Herta! Nach ihrem Benehmen wollte es mir überhaupt erscheinen, als ob nicht mehr das alte, vertraute Verhältnis zwischen euch bestände. Hattet ihr denn ein Zerwürfnis?«

Die junge Frau schüttelte verneinend den Kopf.

»Wir haben einander nichts zuleide getan, und ich habe keinen Grund, Margot einen Vorwurf zu machen. Denn am Ende war ich ja nicht berechtigt, zu verlangen, daß sie mich von ihren heimlichen Beziehungen zu Theodor Neuhoff unterrichtete. Aber ich kann trotzdem nichts daran ändern, daß ihre Gesellschaft mir keinen Trost und keine Erleichterung gewährt. Es gibt Augenblicke, in denen der Klang ihrer Stimme mir weh tut und in denen es mir geradezu unerträglich ist, ihr Gesicht zu sehen. Das ist gewiß sehr häßlich von mir, aber ich glaube, man muß in diesen Tagen ein wenig Nachsicht mit mir haben.«

Ein Schluchzen erschütterte ihren Körper, und Werner, unter dessen schwarzem Schnurrbart es ebenfalls verdächtig zuckte, trat auf sie zu, um seinen Arm zärtlich um ihre bebenden Schultern zu legen.

»Nur der schlechteste und gefühlloseste Mensch könnte dir diese Nachsicht versagen, mein armes, liebes Schwesterchen! Aber sei tapfer und getrost! Noch kann sich alles zum guten wenden, und du wirst mich jedenfalls zu allen Stunden als treuesten Freund an deiner Seite haben.«

Minutenlang verharrten sie in stummer Umarmung, dann mahnte Herta, ihre Tränen trocknend, den Stiefbruder mit freundlicher Eindringlichkeit an seine Pflichten gegen sich selbst, und nach einem letzten, langen Händedruck ging er tiefernsten, bekümmerten Antlitzes von dannen.

9. Bruder und Schwester

Als Martha Heßling am Morgen nach dem Tage, an welchem Herr Mansfeld von seiner Berliner Reise zurückgekehrt war, das bescheidene Kontor der photographischen Kunstanstalt betrat, fand sie ihren Prinzipal bereits an seinem Pult. Er sah auch heute noch bleich und angegriffen aus, und es hatte nicht den Anschein, als ob er an diesem Morgen schon sehr emsig gearbeitet habe, denn die mit der Post eingelaufenen Briefe lagen bis auf einen noch uneröffnet vor ihm, und er fuhr bei dem Eintritt der jungen Buchhalterin wie aus tiefem Nachdenken empor.

Mit einem kleinen Anflug von Befangenheit entschuldigte sie ihr verspätetes Erscheinen.

»Meine Mutter hatte eine sehr schlechte Nacht,« sagte sie, »und ich gewann es nicht über mich, sie zu verlassen, ehe der Arzt dagewesen war.«

»Sie hätten unter solchen Umständen überhaupt daheim bleiben sollen, Fräulein Martha! Ich habe Ihnen doch ein für allemal gesagt, daß die Pflichten gegen Ihre Mutter allen anderen vorangehen. Und wenn Sie glauben, daß Sie ihr heute von Nutzen sein können, so bitte ich Sie dringend, wieder nach Hause zu gehen. Hier liegt nichts so Wichtiges vor, daß ich mich nicht auch ohne Sie behelfen könnte.«

Mit einem zaghaft dankbaren Blick sah sie zu ihm auf.

»Sie sind so gut gegen mich!« erwiderte sie leise. »Aber es ist Gott sei Dank nichts Ernstliches, und nach dem Beruhigungsmittel, das ihr der Arzt verschrieben, hat meine Mutter sich schon wieder leidlich erholt. Ihre Krankheit ist ja im Grunde nichts anderes, als eine übergroße Nervosität. Daß sie die Erinnerung an ihr Unglück nicht überwinden kann und sich in nutzlosem Gram um das Verlorene verzehrt, ist die einzige Ursache all ihrer Anfälle und Leiden.«

»Wenn es nur das ist, sollen Sie die Hoffnung nicht aufgeben, daß es eines Tages wieder besser mit ihr werden könnte. Ich habe Ihnen schon gesagt, daß ich mich bemühen will, Ihrer Mutter wenigstens einen Teil ihres verlorenen Kapitals zurückzuverschaffen, und wenn sich das auch natürlich nicht von heute auf morgen machen läßt, so denke ich doch, es wird mir schließlich gelingen.«

Martha, die ihren Hut und ihr Jäckchen abgelegt hatte, trat zu ihm heran, und während sich ein feines Rot unter ihrer durchsichtigen Gesichtshaut verbreitete, sagte sie bittend:

»Sie sollen sich unsertwegen keine Aufregungen und Angelegenheiten bereiten, Herr Mansfeld! Wie wir diesen Gumbert kennen gelernt haben, ist es ja doch ganz sicher, daß alles, was Sie versuchen könnten, ein vergebliches Bemühen bleiben würde. Als es sich um die Wegnahme unserer wertvollen Möbel handelte, an denen meine Mutter mit ihrem ganzen Herzen hing, habe ich ihn fast kniefällig gebeten, uns wenigstens dies Aeußerste zu ersparen. Aber er blieb hart wie Stein und hatte auf alle meine Vorstellungen und Bitten keine andere Erwiderung, als daß es gegen seine Grundsätze sei, sich auch nur eines Tüpfelchens von seinem guten Recht zu begeben. Wenn der Jammer einer schutzlosen Witwe ihn nicht zu rühren vermochte, was könnten dann Ihre Vorstellungen bewirken – jetzt, nachdem er seine Beute längst in Sicherheit gebracht hat?«

»Warum wollen Sie meinen Beistand heute zurückweisen? Als ich Ihnen zum ersten Male davon sprach, sahen Sie die Sache nicht so hoffnungslos an.«

»Ach, damals – damals fühlte ich mich noch so grenzenlos unglücklich, daß selbst die schwächste Hoffnung auf eine Wendung unseres Schicksals wie ein belebender Sonnenstrahl auf mich wirkte. Jetzt aber habe ich mich in das Unabänderliche gefunden und bin ganz zufrieden mit meinem Lose.«

»Wirklich? – Sind Sie das, Fräulein Martha? Es will mir doch scheinen, als ob Sie sehr wenig Veranlassung hätten, von Ihrer gegenwärtigen Stellung beglückt zu sein.«

»Doch! Ich fühle mich sehr glücklich,« sagte sie leise. Und dann, während es ganz eigen in ihren blauen Augen aufleuchtete, fügte sie zaghaft hinzu: »Aber es würde mich sehr traurig machen, wenn ich denken müßte, Ihnen dadurch, daß ich Sie für unser Schicksal interessiert habe, Aerger und Widerwärtigkeiten bereitet zu haben.«

Werner Mansfeld sah sie an, und als sein Blick dem ihren begegnete, schoß auch ihm das Blut heiß ins Gesicht. Hastig fuhr er sich durch das wirre Haar, und dann, als wäre ihm dies Gespräch plötzlich aus irgend einem Grunde peinlich geworden, griff er nach dem vor ihm liegenden Briefe.

»Sie brauchen sich darum nicht beunruhigen. Ich werde unter keinen Umständen mehr für Sie tun, als sich mit meinen eigenen Interessen verträgt. – Wie steht es denn übrigens hier bei uns? Ich mußte Sie leider während des ganzen gestrigen Nachmittags allein lassen und bin erst am späten Abend nach Hause gekommen. Hat sich inzwischen etwas Besonderes zugetragen?«

Ueber das Gesicht der jungen Buchhalterin legte es sich wie ein Schatten.

»Es ist ein Kommis aus der Gutmannschen Kunsthandlung dagewesen, Herr Mansfeld – er sagte, daß sein Prinzipal sehr ungehalten sei wegen der Verzögerung in der Ablieferung der bestellten Bilder – und daß – ich muß es ja leider wiederholen – daß dies der letzte Auftrag gewesen sei, den die Firma Ihnen erteilt habe. Aber wenn Sie heute einmal bei Herrn Gutmann vorsprechen würden, so glaube ich doch, daß Sie den Verlust dieses besten Kunden noch abwenden könnten.«

Aber Werner schüttelte mit einem Stirnrunzeln den Kopf.

»Es liegt mir nicht viel daran. Und ich wüßte auch kaum, womit ich den Mann beschwichtigen sollte. Denn ich werde weder heute noch in den nächsten Tagen dazu kommen, die Abzüge fertigzustellen.«

Martha sah ganz erschrocken zu ihm herüber.

»Der Kommis betonte sehr nachdrücklich, wie wichtig die Lieferung für seine Firma sei,« wandte sie schüchtern ein. »Und Sie – und wir hatten es doch auch so fest versprochen.«

»Nun ja – man kann nicht immer halten, was man verspricht. Und er mag sich in Gottes Namen nach einem zuverlässigeren Lieferanten umsehen. War sonst noch etwas?«

Die Buchhalterin zögerte. Es fiel ihr offenbar schwer, mit ihrer Mitteilung herauszukommen. Beklommen sagte sie dann:

»Es war auch ein Notar da, um den während Ihrer Abwesenheit präsentierten Wechsel von Neuert & Hansen zu protestieren. Er hinterließ, daß das Papier bis heute mittag zwölf Uhr in seiner Kanzlei eingelöst werden könnte. Wenn ich sogleich hinginge –«

»Sie können sich die Bemühung ersparen, Fräulein Martha – denn ich habe das Geld nicht zur Verfügung.«

Sie schaute eine kleine Weile still in das Kontobuch, das sie sich zurechtgelegt hatte. Dann – mit einem anscheinend schwer erkämpften Entschlusse – brach sie das nach seinen letzten Worten eingetretene Schweigen:

»So erlauben Sie mir wenigstens, statt Ihrer zu Herrn Gutmann zu gehen. Wenn ich ihm vorstelle, daß Sie durch die unvorhergesehene Notwendigkeit einer wichtigen Geschäftsreise verhindert waren, Ihre Zusage einzulösen, wird er gewiß Rücksicht üben und Ihnen seine Kundschaft nicht entziehen.«

Es schien, daß Werner Mansfeld eine ablehnende Antwort auf den Lippen habe, aber ein Anschlagen der Haustürglocke hinderte ihn, sie auszusprechen. Martha machte eine Bewegung, als ob sie hinausgehen wolle, um zu öffnen, doch er kam ihr zuvor.

»Lassen Sie mich das besorgen!« sagte er hastig. »Wahrscheinlich ein Geschäftsreisender, den man am besten gleich zwischen Tür und Angel abfertigt.«

Mit einer Eilfertigkeit, die er sonst in solchem Fall niemals an den Tag gelegt hatte, ging er hinaus. Aber es war kein Geschäftsreisender, dem er sich da gegenüber sah, sondern es war seine Stiefschwester Herta, und mit dem ersten Blick sah er die furchtbare Erregung, die in ihren Augen flimmerte:

»Dem Himmel sei Dank, daß ich dich daheim finde, Werner!« sagte sie mit fliegendem Atem. »Ich kann dich doch unter vier Augen sprechen?«

»Gewiß, liebste Herta! Aber was ist denn Neues geschehen? Hat man ihn gefunden?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nicht so, wie du es vermutest. Wir können hier in dein Wohnzimmer eintreten – nicht wahr?«

Sie hatte die Hand schon auf die Klinke der Tür gelegt, von der sie nach Martha Heßlings Mitteilung vermuten mußte, daß sie in ihres Stiefbruders Wohnstube führte, aber Werner Mansfeld erfaßte ihren Arm.

»Nein – nicht da hinein, Herta! Die Zimmer sind noch unaufgeräumt, denn die Aufwärterin kommt erst gegen Mittag. Wir können recht wohl im Kontor miteinander reden. Ich brauche ja nur Fräulein Heßling fortzuschicken.«

Herta fügte sich seinem Willen; aber ihre Aufregung war so groß, daß sie sich ersichtlich Gewalt antun mußte, um die junge Buchhalterin, die sich bei ihrem Eintritt erhoben hatte, mit erzwungener Fassung zu begrüßen.

»Sie haben Ihr Versprechen, mich zu besuchen, bis jetzt nicht eingelöst, liebes Fräulein,« sagte sie. »Ich hoffe aber noch immer, Sie bald einmal bei mir zu sehen.«

Martha hatte die innere Unruhe, die sich hinter der freundlichen Anrede verbarg, wohl bemerkt; sie warf einen halb fragenden, halb bittenden Blick auf Werner, und es gewährte ihr augenfällig eine gewisse Erleichterung, als er sagte:

»Wenn Sie sich von einem Besuch bei Gutmann wirklich etwas versprechen, Fräulein Heßling, so will ich Sie nicht abhalten, hinzugehen. Aber ich wiederhole, daß mir nicht allzuviel an seiner Kundschaft gelegen ist, und daß ich für die nächsten Tage keine bindenden Verpflichtungen eingehen kann. Nachher aber brauchen Sie nicht hierher zurückzukehren, sondern können sich für den Rest des Tages der Pflege Ihrer Frau Mutter widmen. Ich wünsche ausdrücklich, daß Sie es tun.«

Sie hatte schon angefangen, sich zum Fortgehen fertigzumachen und mit einem leisen Dankeswort für die Gewährung des unverlangten Urlaubs schritt sie zur Tür. Herta reichte ihr noch einmal die Hand, die die junge Buchhalterin errötend annahm; dann waren die beiden Halbgeschwister allein.

Mit einer raschen Bewegung drehte Werner den in der Tür steckenden Schlüssel; dann – mit allen Anzeichen lebhaftester Spannung – wandte er sich gegen Herta.

»Was ist's also mit deinem Manne? Denn es handelt sich doch wohl um ihn?«

Die junge Frau hatte ein paar Knöpfe ihres Kleides auf der Brust geöffnet und ein zusammengefaltetes Briefblatt hervorgezogen, das sie dort verborgen.

»Lies!« sagte sie. »Es ist ein Brief von Paul, den ich vor einer Stunde erhalten habe.«

Mit einer Gebärde höchster Ueberraschung erhob Werner die Arme.

»Ein Brief – von ihm – den alle Welt für tot hält. Und das ist keine Täuschung, Herta? Kein Betrug?«

»Nein! Die Handschrift der Adresse war verstellt, aber in dem Briefe erkannte ich sie auf den ersten Blick. Und wenn du gelesen hast, wirst du alles verstehen.«

Jetzt erst griff er nach dem Blatt, das sie ihm entgegenhielt, und trat an das Fenster, um zu lesen, obwohl er auch da, wo er stand, Licht im Ueberflusse gehabt hätte.

Es waren steile, pedantisch gleichmäßige Schriftzüge, auf denen sein Auge ruhte, und die Worte, zu denen sie sich zusammenschlossen, lauteten:

»Meine geliebte Herta!

Ein Unglücklicher, Geächteter ist es, der sich an Dich wendet, und der damit sein Schicksal in Deine Hände legt. Denn ich bin mir wohl bewußt, eine wie furchtbare Gefahr ich mit diesem Briefe über mich heraufbeschwöre. Aber nachdem ich aus den Zeitungen erfahren habe, daß man an meine Ermordung glaubt, peinigt mich unablässig die Vorstellung der Aengste und Kümmernisse, denen Du um meinetwillen preisgegeben bist, und mein Gewissen treibt mich, wenigstens Dir die Wahrheit zu offenbaren, die vor der Hand noch keinem anderen kund werden darf. Nein, man hat mich nicht ermordet, und niemand hat mich bestohlen. Das Geld und die Wertpapiere, die man in meinem Tresor vermißte, ich selbst habe sie ihm entnommen. Und die Blutspuren, die man in meinem Arbeitszimmer gefunden, können einzig von einer Verletzung herrühren, die ich mir in der Hast meines Gebarens an dem scharfkantigen Riegel der Geldschranktür zugezogen. Diese Hast aber wirst Du verstehen, wenn ich Dir sage, daß ich an jenem Abend als ein Verzweifelnder nach Hause zurückkehrte – als ein Mensch, für den es kein anderes Heil und keine andere Rettung mehr gab, als eine schleunige Flucht. Eine unglückselige Verirrung, über deren Natur ich mich auch Dir gegenüber nicht aussprechen kann, hat mich in die Hand von Menschen gegeben, auf deren Mitleid und Nachsicht ich mir keine Hoffnung mehr machen durfte. Ich mußte mit einer Denunziation bei der Staatsanwaltschaft und vielleicht schon für den nächsten Tag mit meiner Verhaftung rechnen. Diesem Aeußersten zu entrinnen, blieb mir nichts als eine heimliche Entfernung. Und so spät erst hatte ich Kenntnis von der mich bedrohenden Gefahr erlangt, daß mir nicht Zeit blieb, meine Vorbereitungen zu treffen. Es wäre mir ein leichtes gewesen, mich am nächsten Morgen mit ausreichenden Mitteln zu versehen; aber ich durfte nicht bis zum nächsten Morgen warten. So wenigstens erschien es mir in meiner ersten wahnsinnigen Erregung. Darum mußte ich mich an Mitteln für meine Flucht mit dem begnügen, was ich eben im Hause hatte. Es war unglücklicherweise sehr wenig, denn ich hatte erst am Morgen jenes Tages sechstausend Mark an Theodor Neuhoff gezahlt, und es waren nicht mehr als knapp viertausend an barem Gelde in meiner Kasse verblieben. Weil ich befürchtete, mit einer so geringen Summe nicht weit zu kommen, gedachte ich noch einige leicht verwertbare Effekten mit mir zu nehmen. Auch wenn ich mich damit für den Augenblick an fremdem, mir anvertrautem Eigentum vergriff, verdiente mein Beginnen doch nicht den Namen einer Unterschlagung, denn mein zurückgelassenes Vermögen war zwanzigmal groß genug, um den Verlust zu ersetzen. Und sobald ich ein Land erreicht haben würde, von dem ich nach den bestehenden Verträgen eine Auslieferung nach Deutschland nicht zu befürchten hatte, wollte ich alles ordnen. Aber in meiner Aufregung beging ich einen unglückseligen Irrtum und nahm eine Anzahl von Pfandbriefen mit mir, die wegen des darauf befindlichen Sperrvermerks für mich absolut wertlos waren. Ich habe mich ihrer schon gestern dadurch entledigt, daß ich sie an die dortige Staatsanwaltschaft abschickte. Aber ich durfte mich nicht als den Absender bezeichnen, so lange ich noch deutschen Boden unter den Füßen habe. Denn wenn auch meine Feinde bis jetzt auf die beabsichtigte Denunziation verzichtet haben sollten, weil sie mich gleich allen anderen für einen Toten halten, so würden sie doch unfehlbar in demselben Augenblick gegen mich vorgehen, wo sie erfahren, daß ich noch unter den Lebenden weile. Die Aufrechterhaltung des Glaubens an meine Ermordung bedeutet für mich die einzige Hoffnung auf glückliches Entkommen. Ich darf natürlich auch Dir nicht verraten, wo ich mich in diesem Augenblick befinde, und welches meine nächsten Pläne sind. Alles, was ich Dir sagen kann, ist, daß ich eine günstige Gelegenheit abwarten muß, mich ungefährdet in einem deutschen oder holländischen, vielleicht auch in einem österreichischen Hafen einschiffen zu können. Aber ich werde Dir selbstverständlich unverzüglich Nachricht zukommen lassen, sobald ich mich in Sicherheit befinde. Und dann wird es an der Zeit sein, auch die Ordnung meiner Vermögensangelegenheiten zu betreiben und mit der Frage vor Dich hinzutreten, ob Du Dich in Deiner Liebe zu mir stark genug fühlst, das Los eines Verbannten zu teilen. Für heute war es mir einzig darum zu tun, Dich durch ein Lebenszeichen aus der Qual Deiner Ungewißheit zu befreien. Noch habe ich nicht den Mut, Dich um Verzeihung zu bitten für all das Ungemach, das ich durch die Verfehlung eines unbewachten Augenblicks über Dich gebracht habe. Und bis zu der Stunde, da ich Dir alles bekennen darf, bitte ich Dich einzig, ohne Groll und Verachtung zu gedenken

Deines unglücklichen Paul.«

Werner Mansfeld hatte eine sehr lange Zeit gebraucht, um diesen Brief zu Ende zu lesen, und als er sich endlich in das Zimmer zurückwandte, brannten fieberrote Flecken auf seinen Wangen.

»Da haben wir also die Bestätigung dessen, was ich von allem Anbeginn vermutet habe,« sagte er mit leicht verschleierter Stimme. »Und das scheinbar unlösliche Rätsel hat mit einem Schlage seine einfache Aufklärung gefunden. Und – was gedenkst du nun auf diesen Brief hin zu tun?«

Mit in den Schoß gefalteten Händen hatte die junge Frau dagesessen, so lange er mit der Lektüre des Briefes beschäftigt gewesen war. Und wie sie jetzt das Gesicht erhob, las er deutlich die verzweifelte Ratlosigkeit in ihren Zügen.

»Ach, wenn ich das wüßte, Werner! Aber ich komme mit allem Grübeln und Kopfzerbrechen zu keinem Entschluß. Ich darf doch nicht zur Verräterin und Angeberin werden an meinem eigenen Manne.«

»Und warum darfst du es nicht?« fragte er hart. »Willst du lieber untätig zusehen, wie ein Unschuldiger um seines Verbrechens und um seiner Feigheit willen leidet?«

»Ja, das ist das Schreckliche, das mir in jeder Minute des Tages und der Nacht vor Augen steht. Alles, alles würde ich hingeben, wenn ich Theodor Neuhoff damit Ehre und Freiheit zurückgewinnen könnte. Nur dies – nur dies eine kann ich und darf ich nicht für ihn tun.«

»Dies eine – es ist die Preisgabe von deines Mannes Geheimnis, was du darunter verstehst? So groß also ist deine Liebe zu ihm?«

Seine Frage hatte einen bitteren, vorwurfsvollen Klang gehabt, und heftig schüttelte Herta den Kopf.

»Sprich mir nicht von meiner Liebe zu ihm, Werner – nie wieder – ich bitte dich inständig darum. Ich habe die Lüge satt, die schmähliche Lüge gegen andere und gegen mich selbst. Was ich während dieser entsetzlichen Tage ständig wie einen quälenden Selbstvorwurf empfunden habe – und was ich mir doch nicht eingestehen wollte, weil es mir wie eine abgrundtiefe Schlechtigkeit vorkam – beim Lesen seines Briefes ist es mir mit einer Klarheit zum Bewußtsein gekommen, vor der aller Selbstbetrug zerrinnt. Nein, ich liebe meinen Mann heute so wenig, als ich ihn am Tage unserer Hochzeit geliebt habe. Und nicht einmal das, was ich damals für ihn empfunden, vermag ich heute in meinem Herzen wachzurufen. Ich hätte bis an mein Lebensende ruhig und gleichgültig neben ihm hergehen können, ohne zu gewahren, wie breit und wie tief in Wahrheit die Kluft geworden war, die mich von ihm trennte, und ohne zu merken, daß mein Leben unauflöslich mit dem eines mir innerlich fremden Menschen verflochten war. Er hatte es ja schon in den ersten Tagen unserer Ehe aufgegeben, den Verliebten und Leidenschaftlichen zu spielen, und er hatte überhaupt niemals von mir verlangt, daß ich ihm eine Zärtlichkeitskomödie vorspielte. So kam es, daß ich mir kaum noch irgend welche Gedanken über die traurige Leere und über die innere Verlogenheit meiner Ehe machte. Ich fühlte mich einsam und unglücklich, ohne recht zu wissen – warum. Jetzt aber weiß ich's, und jetzt weiß ich auch, daß es nichts Gemeinsames mehr gibt zwischen mir und diesem Manne, von dem ich in all den langen Monaten des Zusammenlebens nichts anderes kennen gelernt habe, als seine äußere Erscheinung.«

Werner Mansfeld hatte sich wieder dem Fenster zugekehrt und unverwandt in den trüben Wintertag hinausgestarrt, so lange sie sprach. Und auch jetzt, da sie innehielt, da er genötigt war, ihr zu antworten, drehte er sich nicht nach ihr um.

»So ungefähr habe ich euer gegenseitiges Verhältnis immer beurteilt,« sagte er. »Aber nach diesem Bekenntnis verstehe ich um so weniger, was dich abhält, Pauls Brief an die Untersuchungsbehörde weiterzugeben.«

»Wenn ich es täte, würde man Theodor Neuhoff aus der Haft entlassen müssen – nicht wahr?«

»Ich denke wohl, daß man es tun müßte. Wenn es keinen Ermordeten mehr gibt, kann man doch unmöglich länger nach einem Mörder suchen.«

»Aber man würde gleichzeitig auch die Verfolgung meines Mannes aufnehmen? Er selbst ist jedenfalls davon überzeugt, und er hat mir diesen Brief geschrieben in dem festen Vertrauen, daß ich ihn als ein Geheimnis bewahren würde.«

»Und hast du nicht dies Vertrauen bereits getäuscht, indem du ihn mir gezeigt hast?«

»Ich konnte nicht anders, Werner! Ich mußte mit irgend einem Menschen darüber reden. Und ich weiß ja, daß du zu niemandem davon sprechen wirst, wenn ich dich darum bitte.«

»Aber du bist hierhergekommen, um meinen Rat zu erhalten, und ich rate dir noch einmal, die Pflicht gegen einen Schuldlosen höher zu stellen als die gegen einen Schuldigen.«

»Es war meine erste Eingebung, so zu handeln. Aber seitdem ich mir klar geworden bin über meine Empfindungen, seitdem fühle ich, daß ich es nicht darf.«

»Das verstehe ich nicht, Herta!«

»Nein, du kannst es auch nicht verstehen. Aber da ich dir schon soviel gesagt habe, sollst du auch das noch erfahren. Ich darf es nicht tun, weil – weil ich Theodor Neuhoff noch immer liebe.«

Er fuhr mit einer raschen Wendung nach ihr herum.

»Was ist das, Herta? Und noch immer – sagst du? Es gab also etwas Derartiges schon, ehe du Paul Leonhardts Frau wurdest?«

Mit müdem, todestraurigem Gesicht neigte sie bejahend den Kopf.

»Noch zu Lebzeiten unseres armen Vaters hatte ich mich heimlich mit ihm verlobt. Und ich habe das Verlöbnis aufgehoben, als man mir von dem leichtfertigen Lebenswandel erzählte, den er in Berlin führen sollte. In einem Augenblick, da ich mich über sein Verhalten in meinem Vertrauen und in meiner Mädchenehre tödlich beleidigt fühlte, schickte ich ihm seine Briefe zurück und gab ihn frei. Heute darf ich ja gestehen, daß mich dabei die Hoffnung erfüllte, er würde sich verantworten und rechtfertigen können, oder sich wenigstens durch die Aufrichtigkeit seiner Reue meiner Verzeihung würdig machen. Aber er hielt es nicht der Mühe wert, mir überhaupt etwas zu erwidern. Und in der trotzigen Auflehnung meines tief verletzten Stolzes, unter dem unablässigen Zureden meiner Umgebung ließ ich mich in einem unglückseligen Augenblick verleiten, Paul Leonhardts Bewerbung anzunehmen.«

»Ohne daß du aufgehört hattest, den andern zu lieben? Und Neuhoff hat keinen Versuch gemacht, dich zurückzugewinnen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Als meine Verlobung bekannt gemacht worden war, schickte auch er mir meine Briefe zurück – das war alles. Und damals glaubte ich, daß in meinem Herzen alles erstorben sei, was ich einst für ihn gefühlt. Aber ich habe mich damit belogen, wie ich mich in so vielem anderen belogen habe. Ich brauchte ihn nur zum erstenmal wiederzusehen, um inne zu werden, daß in Wahrheit er allein der Gegenstand und das Ziel der unbestimmten Sehnsucht gewesen war, an der all diese Zeit hindurch meine einsame Seele gekrankt hatte.«

»Meine arme Herta!« murmelte er, und seine dunklen, krankhaft umschatteten Augen ruhten voll innigsten Mitleids auf ihrem blassen Gesicht. »Ja, nun verstehe ich, was du heute leidest.«

»Ich hätte dir die beschämende Beichte nicht abgelegt, wenn ich nicht sicher gewesen wäre, daß du mich verstehen würdest. Ich dürfte vielleicht zur Verräterin an meinem Manne werden, wenn der Unschuldige, den man als seinen Mörder ins Gefängnis geworfen, mir ein Fremder wäre. Aber ich darf einen ungeliebten Gatten nicht der Verfolgung und der Bestrafung ausliefern, um den Mann zu retten, den ich liebe. Auch wenn die ganze Welt meine Handlungsweise guthieße, vor meinem eigenen Gewissen würde ich doch bis an das Ende meines Lebens wie eine Verworfene und eine Ehebrecherin dastehen.«

Werner Mansfeld mochte fühlen, daß es nutzlos sein würde, ihr zu widersprechen. Aber er sah so bedrückt und niedergeschlagen aus, als hätten ihre Worte ihm eine schwere Enttäuschung bereitet. Wie in düsterem Grübeln blickte er vor sich hinaus, und eine geraume Weile war verstrichen, ehe er das verstummte Gespräch wieder aufnahm.

»Nehmen wir also an, es gelänge deinem Manne, sich nach einem überseeischen Hafen zu flüchten, und er hielte sein Versprechen, dir von dort aus eine Nachricht zu geben, die du nicht gleich der heutigen zu verheimlichen brauchtest, – hast du auch daran gedacht, Herta, daß darüber selbst im günstigsten Fall eine ziemlich lange Zeit vergehen müßte, und daß der Verdacht des Mordes vielleicht bis dahin auf Theodor Neuhoff ruhen bleibt?«

Die junge Frau erhob den Kopf, und er war überrascht von dem Ausdruck einer festen und zuversichtlichen Entschlossenheit, den ihre Züge angenommen hatten.

»Nein, das soll nicht geschehen – denn wenn ich dies Opfer nicht für ihn bringen durfte, etwas anderes kann ich doch für ihn tun – etwas, das ich vor meinem Gewissen verantworten kann – jetzt, nachdem ich den Beweis dafür in den Händen halte, daß er so wenig ein Dieb als ein Mörder ist.«

»Ich verstehe nicht, wie das gemeint ist, Herta!«

»Und du darfst mir nicht zürnen, wenn ich es dir in diesem Augenblick nicht deutlicher erkläre. Ist es geschehen, so wirst du es vermutlich auch erfahren. Und wenn ein Tag kommen sollte, an dem die Welt mich deshalb verdammt, dann wirst du dich an das Geständnis erinnern, das ich dir vorhin abgelegt habe, und wirst mich nicht verachten.«

Von einer augenfälligen Unruhe erfaßt, trat er auf sie zu.

»Hast du mich soweit deines Vertrauens gewürdigt, um mir zu offenbaren, was du wahrscheinlich keinem andern eingestanden hättest, warum willst du mir dann ein Geheimnis machen aus dem, was du da vorhast? Fürchtest du etwa, ich könnte deine Absichten durchkreuzen?«

»Vielleicht fürchte ich das in der Tat. Aber wenn du mir auch im vorhinein versprächest, mich gewähren zu lassen – ich könnte doch nicht darüber reden, bevor es geschehen ist. Und – nicht wahr, Werner – du bist mir darum nicht böse?«

»Ich habe kein Recht, dir böse zu sein; aber du darfst dich nicht darüber wundern, daß deine geheimnisvollen Andeutungen mich beunruhigen und ängstigen. Eine Frau, und zumal eine liebende Frau, läßt sich so leicht zu einer Uebereilung, einer Torheit hinreißen. Und wenn es sich bei deinem Vorhaben um etwas handelt, das nachher nicht mehr ungeschehen gemacht werden könnte – –«

Herta stand auf und legte ihre beiden Hände an seine Schultern.

»Quäle mich nicht – ich bitte dich inständig! Damit, daß ich den Brief meines Mannes verheimliche, begehe ich ein schweres Unrecht gegen einen Unglücklichen. Und wenn es mir gelungen ist, ein Mittel zu finden, durch das ich dies Unrecht wenigstens zum Teil wieder gutmachen kann, so darf ich nicht lange wägen und überlegen, ob meine Handlungsweise vor jedem Richterstuhle bestehen könnte. Und nun laß mich gehen! Mir ist, als ob ich wieder Ruhe finden müßte, wenn ich erst einmal ausgeführt habe, was ich mir vorgenommen.«

»Und den Brief hier – du hast die Absicht, ihn zu vernichten?«

»Nein! Ich könnte seiner doch eines Tages bedürfen, und bis dahin werde ich ihn so gut verbergen, daß niemand ihn findet.«

Sie hatte ihm das Blatt aus der Hand genommen und schob es wieder unter ihr Kleid. Während sie sich dann den vorhin abgestreiften Handschuh anzog, fragte Werner:

»In dem Briefe selbst ist der Ort der Aufgabe nicht genannt – aber er muß doch aus dem Poststempel ersichtlich sein – hast du darauf geachtet?«

»Ja, der Brief ist in Dresden-Altstadt zur Post gegeben. Und der Kriminalkommissar sagte, daß von dort her auch die Pfandbriefe gekommen seien. Es scheint also sicher, daß Paul sich noch immer ganz in unserer Nähe aufhält. Wenn ihm so viel daran liegt, sich zu verbergen, so ist das sehr unvorsichtig. Denn ich weiß aus seinem eigenen Munde, daß er in Dresden viele Bekannte hat.«

»Deshalb glaube ich auch nicht daran, daß er sich dort befindet. Aber es ist jedenfalls müßig, daß wir uns den Kopf darüber zerbrechen, denn die Wahrheit würden wir doch schwerlich ergründen. Kehrst du jetzt nach Hause zurück?«

»Nicht auf dem geraden Wege, denn ich habe zuvor etwas Wichtiges zu erledigen.«

»Und willst du mir gestatten, dich zu begleiten?«

Aber Herta bat ihn, davon Abstand zu nehmen. Das, was sie vorhatte, sollte, bis es getan war, offenbar ihr ängstlich gehütetes Geheimnis bleiben.

10. Entdeckte Betrügereien

Als Herta nach Hause kam, fand sie ein dringendes Schreiben vor, der Polizeikommissär ließ bitten, nochmals die sämtlichen Akten usw. durchsehen zu dürfen. Die Kanzlei des Rechtsanwalts war ja geschlossen, einige der Klienten hatten sich an die Gerichtsbehörde oder an die Polizei gewandt und um die Herausgabe der Akten gebeten.

Es war dies seitens des Gerichts vorgesehen, sobald man Gewißheit über den Tod des Dr. Leonhardt habe; vorher war es nicht zulässig, die ihm anvertrauten Sachen wegzunehmen.

Herta gab sofort Antwort, sie erwarte die Herren heute nachmittag, aber der Bureauvorsteher müsse dabei sein, denn nur dieser könne Auskunft geben über die verschiedenen Angelegenheiten; sie selbst könne bei der amtlichen Tätigkeit unmöglich zugegen sein.

Schon kurz vor zwei Uhr erschien Kommissar Schwarzenberg in Begleitung des Bureauvorstehers, der ja nun gute Tage hatte. Frau Dr. Leonhardt hatte bei Gericht den Wunsch geäußert, daß die Schreibgehilfen so lange als im Dienst ihres Mannes stehend gelten, bis Klarheit in der rätselhaften Sachlage sich zeigt. Der Gehalt sollte also wie seither bezahlt werden, dafür war ein bestimmter Betrag bei der Gerichtskasse hinterlegt.

Der Kommissär bat den Bureauvorsteher Nenntwig, ihm zunächst die Akten der Klienten herauszusuchen, die deren Rückgabe wünschen. Nenntwig fand sich sofort zurecht, bei der peinlichen Ordnung und Genauigkeit war alles bis zum 20. November nachgetragen, so daß jeweils genau die Gebühren festgestellt werden konnten, gegen deren Vergütung die Herausgabe der Akten erfolgen sollte.

»Es wäre am besten, wenn ich auch gleich eine genaue Aufstellung von allen vorhandenen Sachen machen würde; dies wird allerdings nicht so rasch erledigt sein. Aber vielleicht könnte ein Beamter zugegen sein und Schreiber Held mir die nötigen Handreichungen tun. Dann hätte die Behörde einen klaren Ueberblick, wüßte sofort Bescheid, wenn noch weitere Wünsche und Anfragen erfolgen. Ich glaube nicht, daß mein Chef jemals seine Tätigkeit wieder aufnimmt.«

Diesen Vorschlag des Bureauvorstehers hörte der Kommissär ruhig an. Daran hatte er auch schon gedacht, aber die selbständige Ueberlegung des jungen Mannes gefiel ihm sehr.

»Ich werde Ihre mir sehr zusagende Anregung mit dem Herrn Untersuchungsrichter besprechen und Ihnen dann Bescheid geben. Nun möchte ich noch einen kurzen Einblick nehmen in die Registratur und nochmals die Briefschaften im Schreibtisch des Rechtsanwalts durchsehen, wir vermuten, daß noch irgendwelche Aufzeichnungen vorhanden sind. Das Geheimfach haben wir noch nicht durchsucht. Sie sind wohl so freundlich und lassen sich von Frau Dr. Leonhardt die Schlüssel geben, es sind sicher Dubletten oben.«

Nenntwig brachte den zweiten Schlüsselbund, der Beamte wünschte, daß er bleiben möge, bis alle Papiere geprüft seien.

Es fand sich alles noch unberührt, genau wie der Kommissär die Sachen geordnet und gelegt hatte, was die verschiedenen von ihm damals gemachten Zeichen bewiesen.

Im Geheimfach waren zwei Schubladen, die eine enthielt verschiedene Photographien von Studenten, jüngeren Herren, vermutlich Freunden und Bekannten des Vermißten, Postkarten, Visitkarten, also Dinge ohne Belang.

Die andere, mit einem Ebenholzdeckel versehene Schublade war ganz gefüllt mit Briefen, alle sorgfältig gesichtet, numeriert, einzelne Päckchen mit Seidenfaden umschnürt. Ein kurzer Blick überzeugte den Kommissär, daß er hier einen sehr wertvollen Fund gemacht hatte. Denn die handschriftlichen Vermerke auf verschiedenen der Papiere zeigten hauptsächlich Ziffern, Notizen in griechischer Schrift, in Stenographie, es mußten also jedenfalls wichtige Geheimnisse darin enthalten sein.

Mit lebhaftem Interesse sah Nenntwig zu, er glaubte schon, jetzt in die Geheimnisse mit eingeweiht zu werden, aber der Beamte schob den ganzen Inhalt der Schublade, auch die Photographien usw., in seine große Ledermappe. Sonst war nichts mehr zu entdecken, auch nicht in dem in die Wand eingelassenen Schränkchen, an das man bei der früheren Untersuchung nicht gedacht hatte.

»Nun wären wir ja soweit. Wenn Ihre amtliche Vernehmung nötig werden sollte, erhalten Sie Vorladung. Im übrigen wissen Sie ja, daß über alles, was Sie nun gesehen und gehört haben, Ihrerseits strengstes Stillschweigen beobachtet werden muß. Jedenfalls erhalten Sie noch heute abend Bescheid wegen der weiteren Aufnahme der Akten und was damit zusammenhängt. Ich will jetzt wieder absperren und die Schlüssel mitnehmen.« –

Mit seinem äußerst wichtigen Fund begab sich der Polizeikommissär Schwarzenberg sogleich zum Untersuchungsrichter. Beide Männer vertieften sich in das Studium der Papiere, und der Kommissär fand, daß die Nummern auf verschiedenen Briefen u. a. mit den Nummern der Akten übereinstimmten, die heute hervorgesucht und morgen durch einen Gerichtsdiener den Auftraggebern gegen Vergütung der fälligen Gebühren überbracht werden sollten. Diese Beobachtung gab Veranlassung, von den Akten eingehende Kenntnis zu nehmen.

Der Landgerichtsrat trug seine ihm selbst kaum glaublich erscheinenden und doch so klaren Befunde dem Präsidenten vor und bat, zwei der diensttuenden Referendare mit der weiteren Behandlung beauftragen zu dürfen. Dies wurde sofort bewilligt.

Was die beiden Herren bis zum Abend feststellen konnten, war ganz überraschend. Es war allen unbegreiflich, wie der hochangesehene, von Haus aus schon sehr reiche, als einer der tüchtigsten Anwälte anerkannte Dr. Leonhardt solche unehrlichen, mit großem Raffinement durchgeführten Machenschaften sich mochte zuschulden kommen lassen.

Den betreffenden Klienten wurde vom Gericht mitgeteilt, daß die Akten einstweilen in amtlicher Verwahrung bleiben müßten, bis die eingeleiteten Prüfungen durchgeführt seien.

Nachdem die Staatsanwaltschaft noch von dem Befunde verständigt war, konnte die behördliche Untersuchung der gesamten Akten, Geschäftsbücher, Briefschaften angeordnet werden.

Der Bureauvorsteher erwies sich wieder als sehr brauchbar, in zwei Tagen war das umfangreiche Material gesichtet. Unverfängliche Sachen blieben im Bureau, alles zu irgendwelchen Zweifeln Veranlassung Gebende wurde zu eingehender Prüfung vom Gericht in Verwahrung genommen.

An Hand der Briefschaften aus dem Geheimfach konnten die Vermögensvorteile, die Leonhardt unrechtmäßigerweise sich verschafft hatte, ziemlich genau festgestellt werden.

Die Entscheidung über die Rückvergütung an die Geschädigten konnte erst getroffen werden, nachdem man Gewißheit hatte, ob Leonhardt nicht mehr am Leben sei oder noch zur Verantwortung und Aufklärung herangezogen werden könne.

Ueber die gemachten Entdeckungen durfte vorerst keinerlei Bericht an die Öffentlichkeit gelangen.

11. Verzweifelte Anstrengungen

In einer Haltung, deren Festigkeit nicht ohne eine merkliche Beimischung von Trotz war, stand Theodor Neuhoff dem Landgerichtsrat Werkenthin gegenüber, vor dem er schon wenige Stunden nach seiner Verhaftung sein erstes richterliches Verhör zu bestehen gehabt hatte. In seinen energischen Zügen war nichts von Befangenheit oder von banger Sorge um sein Schicksal zu lesen. Und der Ton, in dem er die Fragen des Untersuchungsrichters beantwortete, hätte nicht gelassener und bestimmter sein können, wenn es sich um eine einfache Zeugenaussage, nicht um die Verantwortung auf die furchtbarste aller Anschuldigungen gehandelt hätte.

Auch der Landgerichtsrat, ein schon ergrauter Kriminalist, bewahrte jene beinahe höfliche Ruhe, die er in langjähriger Erfahrung dem Schwerbeschuldigten gegenüber als die beste und zweckmäßigste Art der Behandlung erprobt hatte. Der größere Teil seiner Aufmerksamkeit schien den vor ihm liegenden Akten gewidmet zu sein, und in längeren Zwischenräumen nur warf er über die Gläser seines fast auf der Nasenspitze sitzenden Zwickers hinweg einen blitzschnellen, scharfen Blick auf das Gesicht des vor ihm Stehenden. Dabei sprang er in seinen Fragen scheinbar planlos von einem Gegenstand auf den anderen über, ohne durch ein Wort oder eine Miene zu verraten, ob die Erwiderungen seinen Erwartungen entsprachen oder wie er über ihre Glaubwürdigkeit dachte.

So war es wieder außer jedem Zusammenhang mit dem Vorhergegangenen, als er anscheinend beiläufig sagte:

»Sie haben zu der Gattin des Dr. Leonhardt vor ihrer Verheiratung in sehr freundschaftlichen Beziehungen gestanden. Warum haben Sie denn das bisher verschwiegen?«

»Weil ich nicht die mindeste Veranlassung hatte, darüber zu reden.«

»Aber Sie geben es doch zu?«

»Ihr Vater würdigte mich seines besonderen Wohlwollens, und ich verkehrte deshalb ziemlich häufig in seinem Hause.«

»Wobei es sich dann als etwas beinahe Selbstverständliches ergab, daß auch Ihr Verkehr mit seiner Tochter zu einem recht vertrauten wurde?«

»Ich sehe keinen Grund, mich darüber zu äußern.«

»Nun, daran ist doch an und für sich nichts Verfängliches. Selbst wenn Ihre Beziehungen den Charakter einer kleinen Liebelei gehabt haben sollten, brauchten Sie das heute nicht wie ein gefährliches Staatsgeheimnis zu behandeln, namentlich dann nicht, wenn es Ihnen möglicherweise von Nutzen sein könnte, es einzuräumen. Einen derartigen harmlosen Roman erlebt doch beinahe jedes weibliche Wesen vor seiner Verheiratung.«

»Ich kann nur wiederholen, daß ich mich jeder Bemerkung zu diesem Gegenstand enthalten werde.«

»Eine richtige Auskunftsverweigerung also? Hm! Würden Sie die Diskretion auch dann noch so weit treiben, wenn Sie erführen, daß ich meine Kenntnis aus dem Munde der Frau Rechtsanwalt selbst habe?«

»In diesem Fall würde es meiner Bestätigung um so weniger bedürfen, als das, was Sie aus jener Quelle gehört haben, ohne Zweifel in allen Stücken der Wahrheit entspricht.«

»Gut! Ich nehme es also als Voraussetzung für meine weiteren Folgerungen. Als sich die jetzige Frau Dr. Leonhardt verlobte, hatte es so etwas wie einen Bruch zwischen Ihnen und ihr gegeben. Sie hatten einander seitdem nicht wiedergesehen, und es ist sehr verständlich, daß Sie bei der ersten Wiederbegegnung beide den Wunsch hatten, sich einmal unter vier Augen über jene weit zurückliegenden Dinge auszusprechen. Sie hatten ein kurzes Gespräch mit Frau Dr. Leonhardt, noch ehe Sie von ihrem Mann empfangen wurden. Wurde bei dieser Gelegenheit vielleicht ein Rendezvous für den Abend zwischen Ihnen verabredet?«

Mit wachsendem Erstaunen hatte Theodor Neuhoff zugehört. Nun warf er unmutig den Kopf zurück und sagte:

»Unsere Unterhaltung im Wartezimmer des Rechtsanwalts währte schwerlich länger als zwei oder drei Minuten. Und Verabredungen irgend welcher Art wurden dabei nicht getroffen.«

»Ihr Stelldichein mit dem Fräulein Rogall war also nicht bloß ein Vorwand, der das heimliche abendliche Zusammentreffen mit Frau Dr. Leonhardt maskieren sollte?«

»Was für eine neue Ungeheuerlichkeit ist das nun wieder? Ich versichere Ihnen auf das bestimmteste, daß weder bei der erwähnten Dame, noch bei mir jemals der Wunsch oder die Absicht bestanden hat, ein solches abendliches Zusammentreffen herbeizuführen.«

»Und wenn man Sie nun im Gespräch mit Frau Dr. Leonhardt gesehen hätte? Wenn eine einwandfreie Zeugenaussage vorläge, die vermuten läßt, daß Sie die Zeit zwischen zehn Uhr und Mitternacht in der Gesellschaft jener Dame zugebracht haben?«

Neuhoff stutzte, dann aber zuckte ein spöttisches Lächeln um seinen Mund.

»Ist dieser einwandfreie Zeuge vielleicht auch wieder der famose Herr Deibler, der mich mit solcher Bestimmtheit um Mitternacht hat fortgehen sehen? Der Mann hat entschieden seinen Beruf verfehlt, denn mit einer so fruchtbaren Phantasie hätte er ohne Zweifel besser zum Dichter getaugt, als zu einem einfachen Portier.«

»Sie sind im Irrtum. Es ist nicht Deibler, der die erwähnte Aussage abgegeben hat, sondern sie rührt von jemandem her, der sich in seinen Wahrnehmungen nicht wohl geirrt haben kann. Sie wollen also die Richtigkeit bestreiten?«

»Aber darüber ist doch gar nicht erst zu reden. Ich hoffe, daß man Frau Dr. Leonhardt Gelegenheit geben wird, gegen Leute, die durch derartige leichtfertige oder bösartige Lügen ihren Ruf anzutasten wagen, mit allen gesetzlichen Mitteln vorzugehen.«

»Es liegt Ihnen, wie es scheint, sehr viel an dem Ruf der Dame. Sollte sich nicht vielleicht auch Ihre entrüstete Ableugnung des abendlichen Stelldicheins mit dieser Sorge erklären? Auch das Rendezvous mit der Gesellschafterin haben Sie ja nicht früher zugegeben, als bis Sie erfuhren, daß das junge Mädchen selbst darüber gesprochen habe. Und ein solches Verhalten wäre um so verständlicher, als es ja nur den hergebrachten Ehrbegriffen der Gesellschaftskreise entspräche, denen Sie angehören.«

»Wir dürfen diese akademische Frage getrost unerörtert lassen, Herr Landgerichtsrat – denn sie kommt hier nicht in Betracht. Ich wiederhole zum so und so vielten Male, daß ich an jenem Abend unmittelbar nach meiner Verabschiedung von Fräulein Rogall – das heißt also: einige Minuten vor zehn Uhr – das Haus des Rechtsanwalts verlassen habe und in mein Hotel zurückgekehrt bin. Frau Dr. Leonhardt aber habe ich nach unserer kurzen Begegnung am Vormittag nicht wieder gesehen.«

»Danach hätte die Dame also hier vor mir ein falsches Zeugnis abgelegt. Denn was ich von jener nächtlichen Zusammenkunft weiß, weiß ich von ihr.«

»Das – Verzeihung, Herr Landgerichtsrat – das ist unmöglich! Hier muß ein Irrtum oder ein Mißverständnis vorliegen. Frau Herta Leonhardt kann etwas Derartiges nicht ausgesagt haben.«

»Ich hoffe doch, daß Sie meinen Worten Glauben schenken. Und ich denke auch nicht daran, Ihnen irgend welche Schlingen zu legen. Frau Dr. Leonhardt hat sich an diesem Vormittag bei mir melden lassen, um mir mitzuteilen, daß sie sich durch ihr Gewissen gedrängt fühle, eine Lücke in ihren bisherigen Aussagen auszufüllen. Und diese Lücke bestand nach ihren weiteren Mitteilungen in dem Verschweigen eben jener abendlichen Zusammenkunft, die ebenso wie Ihre Unterredung mit der Gesellschafterin in dem Wintergarten stattgefunden und von zehn bis gegen zwölf Uhr gewährt habe. Frau Dr. Leonhardt hat Ihnen nach ihrer Versicherung schließlich bis zu der aus dem Garten in das Vestibül führenden Tür das Geleit gegeben und Ihnen von dort aus nachgeschaut, bis Sie das Haus verlassen hatten. Wenn das alles der Wahrheit entspricht, können Sie sich natürlich nicht zu der nämlichen Zeit vorn im Arbeitszimmer des Rechtsanwalts aufgehalten haben. Frau Dr. Leonhardt folgert also ganz richtig, wenn sie Sie durch ihre etwas verspätete Aussage stark zu entlasten glaubt. Wollen Sie jetzt angesichts dieses Zeugnisses die Tatsache der Begegnung zugeben?«

Theodor Neuhoff schüttelte den Kopf und führte seine Hand an die Stirn.

»Ich verstehe nichts mehr,« sagte er, »gar nichts! Wenn die Gattin des Rechtsanwalts wirklich von einer solchen Zusammenkunft gesprochen hat, und wenn sie nicht etwa mißverstanden worden ist, so muß sie dabei von Beweggründen geleitet worden sein, die ich nicht einmal ahnen kann. Denn keine Rücksicht auf ihr Geschlecht darf mich abhalten, mit allem Nachdruck zu erklären, daß sie damit die Unwahrheit gesagt hat.«

»Und es ist nicht etwa eine falsch verstandene Pflicht der Ritterlichkeit, die Sie zu dieser Ableugnung bestimmt?«

»Nein! Ich folge damit einzig dem Zwange, bei der Wahrheit zu bleiben.«

»Was ohne Zweifel in Ihrer Lage das einzig Richtige ist. Aber daß Sie nicht ahnen sollten, welche Beweggründe die Frau Rechtsanwalt zu ihrer wissentlich falschen Aussage bestimmt haben, ist doch wohl nicht ganz wörtlich zu nehmen. Es liegt auf der Hand, daß sie Ihnen damit eine Art von Alibi zu schaffen gedachte. Hat sie sich von diesem Wunsche wirklich zu einer so verwegenen Lüge hinreißen lassen, so hat sie damit ohne Zweifel sehr töricht gehandelt. Denn soviel hätte sie als Gattin eines Juristen doch am Ende wissen müssen, daß eine falsche Zeugenaussage mit schwerer Strafe bedroht ist.«

In Neuhoffs Zügen spiegelte sich ein furchtbares Erschrecken.

»Um Gotteswillen, sie – sie hat ihre Aussage doch nicht etwa beschworen?«

»Wenn ich diese Frage bejahen müßte, würden Sie sich dann veranlaßt sehen, Ihre vorhin abgegebene Erklärung abzuändern?«

Der junge Architekt war bis hart an den Tisch des Untersuchungsrichters herangetreten und stützte sich jetzt mit beiden Händen auf seine Kante.

Die so lange behauptete Fassung schien ihn mit einem Male verlassen zu haben. Seine Brust arbeitete ungestüm, und alle Muskeln seines Gesichts waren in zuckender Bewegung.

»Das ist unerträglich!« stieß er hervor. »Was gibt Ihnen das Recht, einen schuldlosen Menschen bis zum Wahnsinn zu peinigen? Und womit gedenkt man wieder gut zu machen, was jetzt an mir verbrochen wird? Ich weiß von dem Verbleib dieses Rechtsanwalts und seines Geldes so wenig wie Sie, und alles, was man zusammengetragen hat, um mich für sein Verschwinden verantwortlich zu machen, sind willkürliche Behauptungen, die ich über alle Maßen dumm und lächerlich finden würde, wenn ich nicht so schwer darunter zu leiden hätte. Ich habe mir selber das Wort gegeben, ruhig zu bleiben und in Geduld das Ende dieser Tragikomödie abzuwarten. Aber schließlich soll man auch dem Starknervigsten nicht mehr zumuten, als ein Mensch ertragen kann. Ich protestiere dagegen, wie ich nochmals in aller Form gegen meine Verhaftung protestiere und gegen den irrsinnigen Verdacht, unter dem man mich im Gefängnis festzuhalten wagt.«

Der Untersuchungsrichter hatte ihn nicht unterbrochen und er hatte nicht aufgehört, in seinen Akten zu blättern. Jetzt sagte er mit derselben kühlen Gelassenheit, die er während der ganzen Dauer des Verhörs bewahrt hatte:

»Es ist etwas sonderbar, daß Ihre Empörung sich gerade in einem Augenblick Luft macht, wo Sie mir auf eine so klare und einfache Frage Antwort geben sollen. Darin, daß ich ein rundes Ja oder Nein von Ihnen verlange, ist doch wahrhaftig nichts, das Sie, wie Sie sich ausdrücken, bis zum Wahnsinn peinigen könnte.«

»Ich soll also nicht erfahren, ob Frau Herta Leonhardt ihre Aussage beeidigt hat?«

»Nein – da ich nicht einzusehen vermag, inwiefern das für den Ausfall Ihrer Antwort von Bedeutung sein könnte, vorausgesetzt, daß Sie entschlossen sind, sich streng an die Wahrheit zu halten.«

Ein paar Sekunden lang stand Theodor Neuhoff schweigend, dann hatte er die Erregung, die soeben die innersten Tiefen seiner Seele aufgewühlt, mannhaft niedergezwungen.

»So erkläre ich denn, daß ich von diesem Augenblick an überhaupt auf keine Frage mehr antworten werde,« sagte er im Tone einer ruhigen Entschlossenheit. »Und ich gebe zugleich meinem Bedauern darüber Ausdruck, mich nicht schon früher zu diesem Verhalten entschlossen zu haben. Mir scheint, daß es dieser unsinnigen Anschuldigung gegenüber das einzig Richtige und Würdige gewesen wäre.«

»Ich hoffe, Sie werden sich das in Ihrem eigenen Interesse noch überlegen. Ihren vorhin abgegebenen Aussagen wünschen Sie also nichts mehr hinzuzufügen?«

Der Architekt antwortete nicht, und er stand mit trotzig zusammengepreßten Lippen in finsterem Schweigen da, während der Untersuchungsrichter seinem Schreiber in kurzen, prägnanten Sätzen das Protokoll der heutigen Vernehmung diktierte. Er ließ es ohne Widerspruch geschehen, daß ihm der Schreiber auf Geheiß des Landgerichtsrats dies Protokoll vorlas. Aber als er dann aufgefordert wurde, es zum Zeichen des Einverständnisses mit dem Inhalt zu unterschreiben, schüttelte er ablehnend den Kopf.

»Ich erkenne nichts von alledem an, was darin steht,« sagte er. »Und ich werde darum auch meine Unterschrift nicht geben.«

Auch jetzt verlor der Landgerichtsrat seine Ruhe nicht.

»Wie Sie es für gut halten. Sie werden ja bald inne werden, ob eine solche Taktik wirklich zu Ihrem Besten ist.«

Er klingelte, um den Untersuchungsgefangenen in seine Zelle zurückführen zu lassen, dann ersuchte er den Sekretär, sich telephonisch mit der Polizeidirektion in Verbindung zu setzen und den Kriminalkommissar Schwarzenberg, falls er dienstlich abkömmlich sei, um einen kurzen Besuch im Justizgebäude zu bitten. Schon zwanzig Minuten später ließ sich der Polizeibeamte bei ihm melden.

»Ich war auf Ihren Ruf gefaßt, Herr Landgerichtsrat,« sagte er nach der ersten Begrüßung, »und ich gestehe, daß ich mit einiger Ungeduld darauf gewartet habe. Hat Neuhoff die überraschenden Angaben der Frau Dr. Leonhardt bestätigt?«

Der Untersuchungsrichter verneinte.

»Er hat auf das entschiedenste in Abrede gestellt, sie an dem fraglichen Abend gesehen zu haben. Wie ich Ihnen schon vorhin sagte, hat mir die Aussage der Frau von Anfang an den Eindruck der Unwahrhaftigkeit gemacht. Sie war von einer Befangenheit, die ich bei den früheren Vernehmungen nicht an ihr bemerkt hatte, sie verwickelte sich mehr als einmal in Widersprüche, aus denen sie sich nur mit großer Mühe wieder herausfand, und ihr ganzes Gebaren war das einer Person, die des Lügens zu wenig gewöhnt ist, um eine einstudierte Rolle mit Geschick durchzuführen. Als ich sie darauf hinwies, daß sie ihre Aussage später zu beschwören haben würde, geriet sie in eine höchst verdächtige Aufregung und Verwirrung. Und wenn sie auch dessen ungeachtet bei ihrer Erzählung blieb, hatte sie doch unverkennbar von diesem Augenblick an keinen sehnlicheren Wunsch, als den, die Vernehmung beendet zu sehen. Wenn ich nicht ein Interesse daran hätte, zu ergründen, worauf sie eigentlich hinaus will, wäre es mir vermutlich nicht allzu schwer gefallen, sie sogleich zu einem Widerruf zu bringen.«

»Worauf sie hinaus will, Herr Rat, liegt wohl ziemlich offen zutage. Sie ist ja von Anfang an darauf bedacht gewesen, Neuhoff zu entlasten, und da es ihr auf andere Weise nicht gelingen wollte, ist sie zuletzt auf dies allerdings tollkühne Auskunftsmittel verfallen. Er aber hat offenbar ihre freundliche Absicht nicht rechtzeitig durchschaut, da er sonst doch wohl mit Freuden nach diesem Rettungsseil gegriffen haben würde.«

»Vielleicht auch ist er zu klug, um einer so unsicheren Chance zuliebe sein bisheriges, wohlüberlegtes Verteidigungssystem zu verlassen. Doch das ist es nicht, was mich jetzt am meisten interessiert. Ich habe Sie hierher bemüht, weil es mir geboten scheint, diese Frau Doktor Leonhardt, die eine so auffallende Teilnahme für den mutmaßlichen Mörder ihres Gatten an den Tag legt, von nun an etwas schärfer aufs Korn zu nehmen. Sie hat mir aus freien Stücken angedeutet, daß ihr Neuhoff vor ihrer Verheiratung ziemlich nahe gestanden habe, und ich würde dies Geständnis für eine große Dummheit gehalten haben, wenn es mir nicht bei reiflicher Ueberlegung verwünscht gescheit erschienen wäre. Denn sie hat damit nicht nur eine plausible Erklärung für das erdichtete Rendezvous finden, sondern sie hat auch dem fatalen Eindruck vorbeugen wollen, den es notwendig hervorbringen mußte, wenn ihre alten Beziehungen zu Neuhoff auf irgend welche andere Weise zutage kamen. So harmlos und unschuldig, wie sie aussieht, ist diese opfermutige Dame jedenfalls nicht.«

Der Kriminalkommissar hatte seine nachdenklichste Miene aufgesetzt.

»Es ist merkwürdig, wie man sich trotz aller vermeinten Erfahrung in der Beurteilung der Menschen, und zumal der Frauen, täuschen kann. Diese Frau Dr. Leonhardt wäre ganz gewiß die allerletzte gewesen, die ich in einen Zusammenhang mit dem gegen ihren Gatten verübten Verbrechen gebracht hätte. Ihr heutiges Verhalten aber kommt doch schon beinahe einer Selbstbezichtigung gleich. Und ich bin der Ansicht, daß ihre notorisch falsche Aussage eigentlich schon eine ausreichende Handhabe bieten würde, mit einem Ermittelungsverfahren gegen sie vorzugehen.«

»Möglich wäre das schon, klug und zweckmäßig aber wäre es wohl kaum. Wenn diese Frau eine Mitschuldige Neuhoffs ist, so liefert sie sich mit ihren verzweifelten Bemühungen, ihn weiß zu waschen, ganz sicher selbst unter das Messer. Die beispiellose Ungeschicklichkeit ihres heutigen Schrittes ist mir dafür Bürgschaft genug. Je ungestörter wir sie gewähren lassen und je vollständiger wir uns den Anschein geben, an die Wahrhaftigkeit ihrer Versicherungen zu glauben, desto schneller wird der Augenblick kommen, da wir sie in der Hand haben und genau wissen, wie wir mit ihr daran sind. Ich empfehle Ihnen also, sie so scharf und so unauffällig als möglich beobachten zu lassen. Wenn sie als die Mitwisserin ihres Jugendgeliebten einen Anteil an der Beiseiteschaffung ihres Mannes gehabt hat, so ist sie ja vermutlich auch über die Persönlichkeit des großen Unbekannten unterrichtet, dem wir die Übersendung der gestohlenen Pfandbriefe verdanken. Sind wir aber erst einmal dieses Komplizen habhaft geworden, so wird das widerspruchsvolle Geheimnis, das jetzt noch diese nächtliche Tragödie umgibt, bald genug seine Aufklärung gefunden haben. – Die Dresdener Polizei hat wohl bis jetzt nichts ermittelt?«

Der Kommissar schüttelte den Kopf.

»Darauf war von vornherein nicht zu hoffen. Welche Zaubermittel sollte man anwenden, um die Spur eines Menschen ausfindig zu machen, von dem man weiter nichts weiß, als daß er zu einer Zeit, die man nicht genau zu bestimmen vermag, ein mit verstellter Handschrift beschriebenes Kuvert in irgend einen von den zwanzig Briefkästen eines Postreviers geworfen hat? – Ich sehe im Geiste das Lächeln, mit dem meine Dresdener Kollegen unser Ersuchen um gefällige Recherchen in Empfang genommen haben, und ich kann es ihnen kaum verargen, wenn sie sich durch diese Recherchen nicht um den Schlaf ihrer Nächte bringen lassen.«

»Uns aber muß außerordentlich viel daran gelegen sein, den Absender der Pfandbriefe zu ermitteln, denn der Umstand, daß er sich nicht aus freien Stücken gemeldet hat, ist der beste Beweis dafür, daß er die Herkunft der Wertpapiere gekannt hat, als er sie von Neuhoff zur Verwahrung erhielt. Daß er sich noch jetzt freiwillig stellen werde, dürfen wir nicht erwarten. Wir müssen also unsere Hoffnung darauf setzen, daß er sich entweder selbst durch irgend eine Unvorsichtigkeit verrät oder daß Frau Dr. Leonhardt dies Geschäft für ihn besorgt. Dazu aber ist vor allem notwendig, daß die Betreffenden nach Möglichkeit in Sicherheit eingewiegt werden, und wir müssen uns zu diesem Zweck der Beihilfe der Presse bedienen. Sie haben ja, soviel ich weiß, Verbindungen in diesen Kreisen?«

»Gewiß, Herr Rat! Es würde manchmal sehr schlimm um uns bestellt sein, wenn wir diese Verbindungen nicht hätten!«

»So sorgen Sie doch, bitte, dafür, daß die Aussage der Frau Dr. Leonhardt in die Zeitungen kommt, und zwar in einer Fassung, die den Eindruck erweckt, als wäre durch diese Bekundung die Schuldlosigkeit Neuhoffs so gut wie erwiesen.«

Der Kommissar schaute etwas bedenklich drein.

»Das wäre mir natürlich ein leichtes, denn die Reporter werden glücklich sein, eine so pikante Neuigkeit in der Sensationsaffäre bringen zu können. Aber diese Leute haben die leidige Gewohnheit, alles nach dem besonderen Geschmack ihrer Leser auszuschmücken und zu übertreiben, und ich kann ihnen hinsichtlich der Fassung ihrer Notizen keine Vorschriften machen. Darum fürchte ich, daß der gute Ruf der Frau Rechtsanwalt dabei sehr schlecht fortkommen wird.«

Gleichmütig zog der Untersuchungsrichter die Schultern in die Höhe.

»Darüber darf sie sich nicht beklagen. Wer einen so bedenklichen Schritt wagt, wie ihn diese junge Frau getan hat, der muß natürlich auch mit den Konsequenzen rechnen. Und die Frau Rechtsanwalt hat keinen Anspruch darauf, daß wir eine Aussage, die sie doch eventuell in der öffentlichen Hauptverhandlung zu wiederholen bereit sein müßte, als ein Geheimnis behandeln. Jedenfalls haben wir kein anderes Interesse als das an der Ermittelung der Wahrheit, und dazu müssen uns alle gesetzlich zulässigen Mittel recht sein.«

Der Kommissar verneigte sich.

»Ich werde dafür sorgen, daß der betreffende Artikel noch in einer der heutigen Abendzeitungen erscheint, und die anderen Blätter werden ihn dann schon ohne mein Zutun nachdrucken. Hoffen wir, daß die Erwartungen sich erfüllen, die Sie an diese Veröffentlichung knüpfen.«

Sogleich nach Rückkehr in sein Dienstzimmer schrieb der Kommissar an den ihm als sehr gewandt und zuverlässig bekannten Berichterstatter der Zeitung und bat ihn, wenn irgend möglich noch heute vormittag herüberkommen zu wollen. Die wichtigen Mitteilungen könnten nur an Hand der vorliegenden Akten gegeben werden.

Der Gerichtsdiener traf den jungen Mann glücklicherweise unterwegs, und dieser ging gleich mit, als ihm angedeutet war, um was es sich handle.

Freilich hatten bei der näheren Besprechung nun beide Herren einige Bedenken, ob man denn die unvorsichtigen und zweifelhaft erscheinenden Aussagen der Frau Dr. Leonhardt wirklich so ausführlich erwähnen solle. Aber das war doch, wie man zum Entschluß kam, das einzig Richtige, nur so könne allmählich Klarheit in die rätselhafte Geschichte kommen.

Als Schwarzenberg dem Untersuchungsrichter von der Besprechung und Absicht Kenntnis gab, war dieser auch gerne mit allem einverstanden.

12. Verworrene Fäden

Wenn auch in Hertas Verkehr mit ihrer Freundin Margot nichts von einem wirklichen Zerwürfnis zutage trat, wenn sie auch ruhig und freundlich miteinander sprachen, so würde das Auge eines scharfen Beobachters doch unschwer wahrgenommen haben, daß sich hinter dieser abgemessenen Freundlichkeit eine mit jedem Tage wachsende Spannung und Entfremdung verbarg. Die junge Frau hatte seit der Stunde, wo sie von Margots abendlicher Zusammenkunft mit Theodor Neuhoff erfahren, nach Möglichkeit jedes längere Alleinsein mit ihrer Gesellschafterin vermieden, und Margots Benehmen hätte sicherlich keine andere Bezeichnung weniger verdient, als die der Aufdringlichkeit. Sie verbrachte die meisten Stunden des Tages allein in ihrem Zimmer und zeigte ihrer jungen Gebieterin, wenn ein kurzes Beisammensein bei den Mahlzeiten und bei anderen Gelegenheiten sich nicht vermeiden ließ, eine so verschlossene, undurchdringliche Miene, daß allein durch ihr Aussehen jede vertrauliche Herzensergießung von vornherein unmöglich gemacht worden wäre.

Um so mehr mußte es die junge Frau überraschen, als Margot am Morgen nach dem Tage, an welchem Herta ihre so bedeutsame freiwillige Aussage vor dem Untersuchungsrichter abgegeben, ohne vorheriges Anklopfen das Zimmer betrat, in dem die Dame des Hauses, die schon seit dem gestrigen Nachmittag wieder von ihrem qualvollen Kopfschmerz gepeinigt wurde, auf der Chaiselongue lag. Die Gesellschafterin hielt ein entfaltetes Zeitungsblatt in der Hand, und obwohl ihr Hertas leidender Zustand unmöglich entgehen konnte, schien es ihr doch nicht notwendig, ihr rücksichtsloses Eindringen zu entschuldigen.

Mit finster zusammengezogenen Brauen, die ihrem schönen Gesicht einen Ausdruck von Zorn und Leidenschaftlichkeit gaben, trat sie auf die Ruhende zu.

»Hast du diesen schmachvollen Artikel schon gelesen, Herta?«

Betroffen von dem herrischen, beinahe drohenden Ton ihrer Frage, richtete sich die junge Frau aus den Polstern auf.

»Nein! Du weißt ja, daß ich es nicht mehr über mich gewinne, eine von diesen schrecklichen Zeitungen in die Hand zu nehmen.«

»In diesem Ausnahmefall aber wirst du dich doch wohl dazu entschließen müssen, denn was hier steht, geht dich so nahe an, daß du es nicht ruhig hinnehmen darfst, wenn es sich, wie ich annehmen muß, um eine dreiste Lüge handelt.«

Widerwillig und zögernd, von einem geheimen Bangen durchzittert, nahm Herta das Blatt aus ihrer Hand entgegen und ließ ihre Augen über die Stelle hingleiten, die Margot ihr bezeichnet hatte. Die Farbe kam und ging auf ihren Wangen, während sie las. Aber als sie zu Ende gekommen war, hatte sie auch ihre Fassung wiedergewonnen.

»Es ist keine Lüge, Margot! Genau das, was hier wiedergegeben ist, habe ich gestern dem Untersuchungsrichter gesagt.«

»Ah!«

Nicht wie ein Ausruf des Erstaunens, sondern wie ein Aufschrei war es von den Lippen der Gesellschafterin gekommen. Für die Dauer einer Sekunde verzerrten sich die Züge ihres Gesichts zu einer Grimasse der Wut. Und auch als sie sich wieder so weit in der Gewalt hatte, um sich äußerlich zu scheinbarer Ruhe zu zwingen, blieb in ihren Augen ein Unheil verkündendes Flimmern.

»Und du – du hättest damit die Wahrheit gesprochen, Herta?«

»Gewiß! Die volle Wahrheit.«

»Mit anderen Worten: dieser Neuhoff hat mich auf das schändlichste betrogen und hintergangen! Während er sich mir gegenüber den Anschein gab, dich um deines Treubruchs willen zu verachten, brannte er in Wahrheit darauf, hinter dem Rücken deines ahnungslosen Mannes die alten Beziehungen wieder aufzunehmen. Und du – du hast es über dich gewonnen, es mir zu verschweigen? Ist das deine Freundschaft?«

»Du darfst mich nicht nach diesen Dingen fragen, Margot! Ich kann dir über die Veranlassung meiner Zusammenkunft mit Theodor Neuhoff und über das, was ich mit ihm gesprochen, nicht mehr mitteilen, als ich bereits dem Untersuchungsrichter gesagt habe. Und ich hoffe, daß du mich gut genug kennst, um mir keine Schlechtigkeit zuzutrauen.«

Die Gesellschafterin lachte kurz und schneidend auf.

»Vergib, wenn ich diese Berufung auf unsere lange Bekanntschaft unter solchen Umständen ein wenig komisch finde. Natürlich ist es dein gutes Recht, zu tun, was dir gefällt, und du bist sicherlich niemandem weniger Rechenschaft über deine Handlungen schuldig, als einer bezahlten Dienerin, wie ich es in deinen Augen doch wohl bin. Aber ich sehe nicht ein, weshalb es dir und ihm dann noch der Mühe wert erschien, mir eine umständliche und unbequeme Komödie vorzuspielen. Und wenn es mir an der Befugnis fehlt, dir einen Vorwurf zu machen – dem Nichtswürdigen, der mir eine leidenschaftliche Zuneigung erheuchelte, um dann aus meinen Armen geradewegs in die deinigen zu eilen – ihn darf ich doch wohl bei dem Namen nennen, den er verdient.«

Herta hatte den schmerzenden, wirbelnden Kopf auf das Kissen zurücksinken lassen, dessen Linnenüberzug nicht weißer war als ihr leidvolles Antlitz. Sie hatte sich gestern feierlich gelobt, tapfer zu sein; aber was da auf sie eindrang, ging doch beinahe über ihre Kraft.

»Habe Mitleid mit mir, Margot!« bat sie. »Du kannst ja nicht ahnen, was ich leide. Und glaube mir, daß sich eines Tages alles in ganz anderer Weise aufklären wird, als du es jetzt vermutest. Wenn Theodor Neuhoff dir gesagt hat, daß er dich liebt, so hat er damit gewiß nur die Wahrheit gesprochen. Seine Zusammenkunft mit mir bedeutete weder eine Wiederaufnahme unserer alten Beziehungen, noch war dabei mit einem einzigen Worte von Liebe die Rede.«

Ein böses, ärgerliches Lächeln umspielte Margots Lippen.

»Da du es sagst, muß es wohl wahr sein. Und es kommt mir natürlich nicht zu, zu fragen, wovon ihr euch wohl sonst in einsamer Nacht zwei Stunden lang unterhalten haben mögt. Daß mir Theodor Neuhoff den Brief, den er mir für den nächsten Tag verheißen hat, nicht geschrieben – daß er seine Verpflichtungen gegen mich offenbar vollständig vergessen hat, es muß also irgend eine andere Ursache haben. Seine nächtliche Zwiesprache mit dir hatte daran keinen Anteil.«

»Nein, sicherlich nicht, Margot! Es waren wirklich nicht diese Dinge, von denen wir sprachen.«

Mit matter, fast ersterbender Stimme hatte die gequälte junge Frau diese Versicherung abgegeben, und etwas so Verzweifeltes, Erbarmen Heischendes war in dem Tonfall ihrer Worte gewesen, daß sich Margot davon wohl ganz eigenartig berührt gefühlt haben mußte. Denn sie schaute befremdet auf und ließ ihre Augen, die heute etwas beinahe unheimlich Stechendes hatten, sekundenlang auf dem bleichen Gesicht der armen Freundin ruhen, ohne ein Wort zu sprechen. Und dabei ging in ihren Zügen allgemach eine eigentümliche Veränderung vor. Es zuckte darüber hin, wie es in den Gesichtern von Menschen aufzuckt, denen eine plötzliche Offenbarung wichtige Dinge jäh in ganz neuem Lichte erscheinen läßt. Und mit einem Schlage änderte sich von diesem Augenblick an auch ihr Benehmen. Die leidenschaftliche Erregung, die noch eben in jedem Ton ihrer Rede gezittert, war urplötzlich derselben kühlen Ruhe gewichen, die sie während der letzten Tage in ihrem Verkehr mit Herta gezeigt hatte, und es klang gar nicht mehr ironisch, als sie nach langer Pause erwiderte:

»Ich habe nicht das mindeste Interesse daran, zu erfahren, welcher Art diese anderen Dinge gewesen sind. Und ich bitte dich um Entschuldigung, wenn ich mich in meiner ersten Erregung vielleicht zu Aeußerungen hinreißen ließ, die dich verletzt haben könnten. Du bist leidend, wie ich sehe, und ich will dir darum nicht länger lästig fallen. Kann ich irgend etwas zu deiner Erleichterung tun?«

Sie wußte, daß die Antwort eine verneinende sein würde, und sie hatte sich auch schon zum Gehen gewendet, noch ehe sie erfolgt war. Nun verließ sie mit einem Wunsche für gute Besserung das Zimmer, draußen aber blieb sie stehen, und ihre Brust hob sich in einem tiefen Atemzuge.

»Daß ich auch nicht früher darauf gekommen bin! Aber ihr sollt die Frucht eures Verbrechens nicht genießen – bei Gott, ihr sollt nicht! Ich werde das Mittel finden, es zu verhindern!«

Ihr selber wohl unbewußt, hatten ihre Lippen es gemurmelt. Das Stubenmädchen aber, das ihr gleich darauf begegnete, meinte in der Stille seines Herzens, dem Fräulein müsse wohl etwas ganz Besonderes begegnet sein, da sie mit einem so seltsam leeren Blick vor sich hinschaute, während zugleich ein höhnisch triumphierendes Lächeln bemerkbar war.

13. Unwichtigkeiten?

Als fühle sie in Wahrheit das Bedürfnis, ein an ihrer schwergeprüften Freundin begangenes Unrecht wieder gut zu machen, erfüllte Margot während der beiden nächsten Tage ihre Pflicht, der jungen Frau jede unter den obwaltenden Umständen so peinliche und lästige häusliche Verrichtung abzunehmen, mit einer Bereitwilligkeit und einem Eifer, die sie schon seit geraumer Zeit nicht mehr gezeigt hatte. Die bisherige freiwillige Verbannung in die Einsamkeit ihres Zimmers hatte sie vollständig aufgegeben, und so geschäftig trieb sie ihr Wesen, daß die Dienstmädchen und Herta selbst nicht zu einer einzigen Stunde des Tages sicher davor waren, sie im nächsten Augenblick unerwartet eintreten zu sehen. Dafür, daß die junge Frau derartige Überraschungen nichts weniger als freudig empfand, hatte sie offenbar nicht das geringste Verständnis, und nur insofern nahm sie auch jetzt noch Rücksicht auf Hertas Ruhebedürfnis, daß sie es vermied, mit ihr über die Angelegenheit ihres verschwundenen Gatten zu sprechen, und daß sie die Unterhaltung mit ihr überhaupt auf das unumgänglich Notwendige beschränkte.

Eine geradezu unheimliche Stille war es, die seit dem Erscheinen des Zeitungsartikels über Hertas bedeutsame Aussage auf dem Hause lag. Wenn es bis zu jenem Tage nicht an persönlichen Kundgebungen herzlicher Anteilnahme an dem Schicksal der jungen Frau gefehlt hatte, so schien sie nun mit einemmal von aller Welt vergessen zu sein. Auch Rechtsanwalt Dorfner, der durch eine Verfügung des Gerichts damit betraut worden war, sich mit den Mandanten des verschwundenen Dr. Leonhardt über die weitere Behandlung ihrer Prozeßangelegenheiten zu verständigen, und deshalb den Bureauvorsteher Nenntwig in seiner Kanzlei mitbeschäftigen mußte, erkundigte sich bei diesem nicht mehr nach dem Befinden der jungen Frau. Aus Leonhardts Kanzlei war nun bald alles weggenommen, da auch anderen Anwälten mit Genehmigung des Gerichts die verlangten Akten ausgehändigt wurden.

Dem Dienstmädchen, das so wie so sehr neugierig war und gern plauderte, mußte in den Geschäften wohl allerlei wenig schmeichelhaftes Gerede zu Ohren gekommen sein, denn es zeigte ein auffällig verändertes Benehmen gegen die junge Frau. Namentlich aber die Köchin, die schon während Paul Leonhardts Junggesellenzeit in seinen Diensten gewesen war und immer eine besondere Anhänglichkeit für ihn bekundet hatte, ging mit einer so mürrischen und verdrossenen Miene umher, daß es Herta bei etwas mehr Aufmerksamkeit für ihre Umgebung kaum noch hätte wundernehmen können, als sie am zweiten Tage auf einem aus dem Haushaltungsbuch gerissenen Zettel die mit Bleistift geschriebene und mehr unorthographische als höfliche Mitteilung erhielt, daß die Köchin sich zum nächsten Termin »zu verändern« wünsche. Sie hatte in ihrer gegenwärtigen Gemütsstimmung für diese Dinge viel zu wenig Teilnahme, als daß sie das Mädchen hätte nach der Ursache seines Entschlusses fragen sollen, und als Margot das Gespräch auf diese Kündigung brachte, sagte sie müde:

»Mag sie doch gehen! Ich begreife vollkommen, daß sich in diesem Unglückshause niemand mehr wohl fühlen kann, und ich werde ja doch früher oder später auf eine Vereinfachung meines Hauswesens bedacht sein müssen.«

Hätte die Tochter des Generals in diesem Augenblick die Feinfühligkeit besessen, die ihr sonst eigen gewesen war, so würde sie aus der Antwort ihrer Freundin vielleicht eine Andeutung herausgehört haben, die sie ohne viel Scharfsinn auf ihre eigene Person beziehen konnte. Aber sie schien heute völlig taub für eine so zart verkleidete Anspielung und ließ ohne eine weitere Entgegnung das Thema fallen. Ihre ruhelose Geschäftigkeit aber verringerte sich nicht, und da sie es neuerdings ganz aufgegeben hatte, ihren Eintritt in Hertas Zimmer durch vorheriges Anklopfen zu melden, konnte es sich ereignen, daß die junge Frau einmal das leise Oeffnen der Tür ganz überhörte, wie den geräuschlosen, fast katzenartigen Schritt, mit dem die Gesellschafterin sich ihr genähert hatte. Sie saß vor ihrem Schreibtisch über einem Briefe, dessen Inhalt ihre Gedanken ersichtlich in hohem Maße beschäftigte, denn sie blickte unverwandt auf die steilen, gleichmäßigen Schriftzüge nieder, die die eng beschriebenen Seiten bedeckten, und ihr Gesicht trug dabei einen Ausdruck so tiefen, hoffnungslosen Kummers, wie ihn Margot selbst während dieser traurigen Tage nur in Augenblicken der schlimmsten Entmutigung in den Zügen der Freundin wahrgenommen hatte.

Mit irgend einer gleichgültigen Frage schreckte die Gesellschafterin die Selbstvergessene aus ihrem Grübeln auf. Und so groß war die Bestürzung der jungen Frau über Margots unvermutete Anwesenheit, daß sie nicht die Geistesgegenwart besaß, sie zu verbergen.

Mit der ungeschickten, verräterischen Hast eines bei verbotenen Dingen ertappten Kindes suchte sie den Brief zu verstecken. Ihre Wangen brannten in dunkler Glut, und ihr rascher Atem ließ das stürmische Klopfen ihres Herzens erraten. Ihre stammelnde Antwort auf Margots Frage war töricht und ohne Sinn. Auch der schlechteste Menschenkenner würde in ihrem Benehmen alle Anzeichen eines unruhigen Gewissens und einer hochgradigen Herzensangst erblickt haben.

Margot aber schien nichts Derartiges zu argwöhnen. Sie blieb ganz unbefangen und zeigte sogar gegen ihre Gewohnheit eine freundliche Gesprächigkeit, die Herta ohne Zweifel als eine große Wohltat empfand, da sie ihr Zeit ließ, Herrin über ihre Verlegenheit zu werden. Ein paar Minuten lang plauderte die Gesellschafterin von ziemlich gleichgültigen Dingen, die kaum eine Erwiderung von seiten der jungen Frau erheischten. Dann aber brachte sie zum erstenmal seit geraumer Zeit mit jähem Uebergange das Gespräch auf jenen Gegenstand, der, wie sie wissen mußte, zu allen Stunden Hertas Gedanken ausschließlich beschäftigte.

»Findest du es nicht unbegreiflich und unverantwortlich,« fragte sie, »daß man Theodor Neuhoff noch immer nicht aus der Haft entlassen hat? Unter welchem Vorwande kann man ihn jetzt noch festhalten – jetzt, nachdem er doch durch deine Aussage vollständig entlastet ist?«

»Ich ahne es nicht, Margot! Seit meiner letzten Vernehmung vor dem Untersuchungsrichter habe ich nichts mehr von seiner Angelegenheit gehört.«

»Das ist seltsam. – Er wird doch hoffentlich die Ritterlichkeit nicht so weit getrieben haben, deine Bemühungen zu seiner Rettung zu vereiteln, indem er seine nächtliche Unterredung mit dir ableugnete?«

Mit dem angstvollen, hilfeheischenden Blick eines gepeinigten Kindes sah Herta auf. Und es hatte sie ersichtlich einen schweren Kampf gekostet, ehe sie sagte:

»Wenn es so wäre – glaubst du, Margot, daß meine Aussage dadurch für den Untersuchungsrichter ihre Bedeutung verloren hätte?«

»Das kann ich natürlich nicht beurteilen. Aber ich meine, daß du sehr bald erfahren wirst, ob es sich so verhält. Denn bei einem Widerspruch zwischen deinen Bekundungen und den seinigen wird man ja nicht umhin können, dich ihm gegenüberzustellen, um zu sehen, ob er dich auch ins Gesicht hinein Lügen strafen würde.«

Herta fuhr von ihrem Stuhle auf und erhob mit einer unwillkürlichen Gebärde des Entsetzens die Hände.

»Nein – nein – nein! – Nur das nicht! Ehe ich mich dazu zwingen ließe, ihm Auge in Auge gegenüberzutreten, eher würde ich sterben.«

»Aber ich verstehe dich nicht, liebste Herta! Wenn auch ein solches Wiedersehen in Gegenwart des Untersuchungsrichters für dich wie für ihn natürlich recht peinlich sein würde, so kann das doch nicht ins Gewicht fallen, wenn es sich um seine Rechtfertigung handelt. Und was bedeutet dies geringfügige Opfer neben dem großen und ungeheuren, das du bereits für ihn gebracht hast?«

»Ich weiß nichts von einem ungeheuren Opfer, Margot! Was ist es denn, das du damit meinst?«

»Mein Gott, es ist doch wahrhaftig nichts Geringes, wenn eine Frau von deiner gesellschaftlichen Stellung unbedenklich ihren Ruf und ihren guten Namen preisgibt. Darüber, daß dich seit dem Erscheinen jenes Zeitungsartikels alle Welt in den Bann getan hat, darfst du dich ja keiner Täuschung hingeben. Noch hat man nicht einmal den greifbaren Beweis, daß dein Mann wirklich tot ist. Und wenn er es nicht wäre – wenn er eines Tages wieder auftauchte, würde es dir dann nicht sehr schwer fallen, ihn von der Harmlosigkeit deines heimlichen Verkehrs mit Theodor Neuhoff zu überzeugen?«

Es war, als hätte Herta nur einen einzigen Satz ihrer Rede begriffen. Denn während ihre zitternde Hand nach dem noch unter der Schreibmappe hervorlugenden Zipfel des Briefblattes tastete, um auch ihn unter die bergende Hülle zu schieben, fragte sie:

»Wenn er eines Tages wieder auftauchte? – Was bringt dich auf solche Vermutung, Margot? Hier zweifelt doch keiner daran, daß er niemals wiederkehren werde.«

»So lange seine Leiche nicht gefunden worden ist, muß man meiner Ansicht nach mit der Möglichkeit rechnen, daß er noch am Leben sei. Und ich würde es sehr begreiflich gefunden haben, wenn auch du mit dieser Möglichkeit gerechnet und geschwiegen hättest. Eine Frau, die sich so rücksichtslos bloßstellt, muß nach meinem Empfinden sehr sicher sein, daß niemand mehr da ist, der eine Befugnis hat, sie zur Rechenschaft zu ziehen.«

Ohne Zweifel war es nur dies gewesen, auf das sie hinausgewollt hatte. Der lauernde Blick verriet es, mit dem ihre Augen auf dem Antlitz der jungen Frau ruhten. Und wenn es die Probe auf irgend ein Exempel gewesen war, die sie da hatte anstellen wollen, so konnte sie in Hertas Verhalten nur einen Beweis für die Richtigkeit ihrer Kalkulationen sehen. Denn ihre Verwirrung war kaum geringer als vorhin, da sie durch Margot bei der Lektüre des Briefes überrascht worden war.

Sie strich sich mit der Hand über die Stirn, als ob sie da etwas wegwischen müsse, das sie hinderte, eine Antwort zu finden. Und dann, statt diese Antwort zu geben, kehrte sie sich plötzlich ab, um mit unstet irrendem Blick das Zifferblatt der Pendule zu suchen.

»Mein Gott, wie spät es geworden ist!« stieß sie hervor. »Und ich hatte vor, um diese Stunde eine wichtige Besorgung zu machen. Du mußt entschuldigen, Margot, wenn ich mich jetzt zum Ausgehen ankleide.«

Eine Viertelstunde später verließ sie in der Tat das Haus, schwarz gekleidet und verschleiert, wie eine trauernde Witwe. Aber ihre wichtige Besorgung hatte sich allem Anschein nach rasch erledigen lassen, denn schon nach sehr kurzer Zeit kehrte sie zurück, um sich sogleich in ihr Boudoir zu begeben. Sie ahnte wohl nicht, daß Margot sich nebenan im Wohnzimmer befand, denn sie würde den Schlüssel in der Verbindungstür dann vermutlich behutsamer umgedreht haben. Verriet das laute Knacken des Schlosses der lauschenden Gesellschafterin doch sehr unzweideutig, wieviel der jungen Frau daran gelegen war, sich nicht zum zweiten Male durch einen unwillkommenen Eindringling überraschen zu lassen. – – –

Die siebente Abendstunde war vorüber, als die Gattin des Rechtsanwalts sich zur Verwunderung der Dienstboten noch einmal aus dem Hause entfernte. Sie trug etwas in der Hand, das die durch den Spalt der Küchentür lugende Köchin für einen Brief erklärte, und das sie veranlaßte, mit einer vieldeutigen Schulterbewegung zu sagen:

»Das müssen ja ganz besondere Korrespondenzen sein, die die gnädige Frau keinem von uns zur Besorgung anvertrauen kann, so daß sie sich lieber selbst an den Briefkasten hinunterbemüht. Na, ich für meine Person will herzlich froh sein, wenn ich erst mal aus all diesen Geheimnissen heraus bin.«

»Recht haben Sie!« stimmte das junge Stubenmädchen zu. »Mir wird's in dem Mordhause auch mit jedem Tage unheimlicher, und ich bin noch gar nicht sicher, ob ich nicht eines schönen Morgens meine Sachen packe und einfach auf und davon gehe. Zuerst bin ich ordentlich wütend geworden, wenn sie beim Krämer und im Gemüsekeller solche Anspielungen machten, als könnte niemand besser über den Verbleib des Herrn Doktor Auskunft geben, wie die gnädige Frau. Aber seitdem ich sie mir daraufhin öfter ein bißchen genauer angesehen habe, weiß ich selber nicht mehr, was ich sagen soll. Soviel ist gewiß, daß ich mir Leute mit einem guten Gewissen ganz anders vorstelle, wie unsere Frau Doktor.«

»Pst!« mahnte die welterfahrene Köchin. »Bloß nicht den Mund verbrennen! So lange die Herren vom Gericht so blind und vernagelt sind, daß sie nichts merken oder nichts merken wollen, so lange tun wir jedenfalls am besten, unsere Gedanken für uns zu behalten. Aber daß wir nicht die einzigen sind, die solche Gedanken haben, das sehen Sie ja an dem Fräulein, die seit ein paar Tagen um die gnädige Frau herumschnüffelt, als ob sie sie durchaus bei etwas Bedenklichem ertappen wollte. Haben Sie nicht bemerkt, daß sie wieder flink wie ein Wiesel ins Boudoir geschlüpft ist, als die Frau Doktor noch kaum die Tür hinter sich zugemacht hatte?«

Und die kluge Küchenfee hatte damit in der Tat ganz richtig gesehen. Mit einer Eilfertigkeit, als gelte es, jede kostbare Minute zu nützen, hatte Margot das eben von Herta verlassene Gemach betreten, und die Absichten, von denen sie dabei geleitet wurde, waren anscheinend nicht ganz harmloser Natur, da sie es für notwendig hielt, sorgfältig die Tür hinter sich zu verschließen. Geradeswegs auf den kleinen Schreibtisch der jungen Frau zutretend, zog sie einen Schlüsselbund aus der Tasche und machte sich an dem Schloß des zierlich gearbeiteten Möbels zu schaffen. Ein paar Minuten lang schienen ihre Bemühungen erfolglos zu bleiben, dann aber mußte ein glücklicher Zufall ihrem Vorhaben zu Hilfe gekommen sein, denn mit leisem Knacken sprang der Riegel zurück, und sie konnte die einzige Schublade aufziehen, die der zierliche Schreibtisch enthielt. Eine große, elegante Schreibmappe lag darin neben einer kleinen Anzahl von Briefen, die offenbar von verschiedenster Herkunft waren. Hastig begann die Gesellschafterin mit der Durchsicht dieser Papiere; aber bei den meisten von ihnen genügte ein einziger Blick, um sie zu überzeugen, daß es sich um sehr harmlose und unverfälschte Korrespondenzen handelte. Augenfällig spiegelte sich die Enttäuschung in Margots Zügen, als sie auch das letzte Blatt an seinen Platz zurücklegen mußte, ohne gefunden zu haben, was sie suchte.

Sie griff nach der unverschlossenen Schreibmappe und unterzog die darin befindlichen Taschen ebenfalls einer genauen Untersuchung. Aber sie fand nichts als einen der von Herta gewöhnlich benutzten Briefbogen mit dem Datum des heutigen Tages und mit dem Beginn einer Anrede, aus der sich nichts erraten ließ. »Lieber P–« stand da – dann schien der Schreiberin die tintennasse Feder entfallen zu sein, denn das Papier war mit einigen schwarzen Flecken besudelt, die Herta offenbar veranlaßt hatten, den Bogen zu verwerfen.

Schon machte die Gesellschafterin Miene, die Mappe wieder zu schließen, als ihr Blick auf das oberste der darin befindlichen Löschblätter fiel. Es war sehr wenig benutzt, und mit desto größerer Deutlichkeit hoben sich von dem weißen Grunde die Schriftzüge einer Briefadresse ab, die ersichtlich in großer Eile unmittelbar nach der Niederschrift abgelöscht worden war. Die Zeichen standen verkehrt und waren für Margots ungeübtes Auge darum schwer leserlich, aber das Licht des elektrischen Lustres, den Herta beim Fortgehen nicht abgedreht hatte, gestattete der Gesellschafterin, die Buchstaben in dem Glase des Spiegels, vor das sie das Löschblatt hielt, mit solcher Klarheit zu erkennen, als ob sie das Original der Adresse in den Händen hätte.

»P. L. H. 27.« »Postlagernd Bahnpostamt Dresden Altstadt«, las sie mühelos. Und jetzt war wieder das höhnisch triumphierende Lächeln auf ihren Lippen, über das sich das Stubenmädchen kürzlich seine besonderen Gedanken gemacht hatte.

Sie kehrte an den Schreibtisch zurück, griff nach dem ersten besten Stück Papier und notierte sich unter wiederholter aufmerksamer Vergleichung die auf dem verräterischen Löschblatt abgedrückte Chiffre. Dann brachte sie die Mappe wieder an ihren vorigen Platz, suchte auch unter den übrigen Papieren die zerstörte Ordnung notdürftig wiederherzustellen und bemühte sich, die Schublade zu verschließen. Aber der Schlüssel, der ihr vorhin beim Oeffnen so gute Dienste geleistet, versagte jetzt hartnäckig die von ihm verlangte Verrichtung. Der Riegel rührte sich nicht, und als es die Gesellschafterin mit einer vermehrten Gewaltanwendung versuchte, verriet ein scharfes Knacken, daß der Bart des Schlüsselchens in dem Schlosse abgebrochen sei.

Für die Dauer einer Sekunde schien sie heftig erschrocken, dann aber zog sie den Schlüsselbund heraus und wandte sich mit einem Achselzucken zum Gehen.

Für den Plan, der in ihrem Kopfe gereift war, hatte es augenscheinlich keine allzugroße Bedeutung mehr, wenn sie hier als eine Spionin und Einbrecherin entlarvt wurde.

14. Falsche Wege

Das Dresdner Bahnpostamt der Altstadt war am Morgen des folgenden Tages erst seit wenigen Minuten für den Schalterdienst geöffnet worden, als eine elegant gekleidete und dicht verschleierte junge Dame an die Ausgabestelle für postlagernde Sendungen trat und sich nach einem Brief unter der Chiffre P. L. H. 27 erkundigte. Der Beamte durchforschte den Inhalt eines Faches und erteilte ihr den Bescheid, daß nichts da sei.

»Aber ich bin gewiß, daß der Brief gestern abend aus einer nahegelegenen Stadt hierher abgesandt worden ist,« beharrte die Fragende. »Könnte er nicht möglicherweise verlegt worden sein?«

»Das ist unwahrscheinlich, aber die Morgenpost ist noch nicht verteilt. Vielleicht werden Sie besseren Erfolg haben, wenn Sie sich in einer halben Stunde noch einmal herbemühen wollen.«

»Und wenn inzwischen ein anderer nach dem Briefe fragen sollte, so werden Sie ihn nicht aushändigen – nicht wahr? Denn es könnte nur ein Unbefugter sein, der zufällig die Chiffre in Erfahrung gebracht hat.«

»Wir können bei gewöhnlichen Briefen die Legitimation des Abholenden nur in besonderen Ausnahmefällen prüfen, mein Fräulein, und ich bin bei richtiger Angabe der Chiffre nicht befugt, die Herausgabe zu verweigern. Wenn Sie einem Mißbrauch vorbeugen wollen, bleibt Ihnen also wohl nichts anderes übrig, als möglichst frühzeitig wieder zur Stelle zu sein.«

»Ist es mir gestattet, hier im Schalterraum auf die Verteilung der Post zu warten?«

Der Beamte erwiderte höflich, daß dem nichts entgegenstände, und Margot zog sich in eine der Fensternischen zurück. Es konnten kaum mehr als fünf Minuten seit ihrem Eintritt vergangen sein, als ein schlanker, hochgewachsener Herr mit dunklem Schnurrbart von der Straße her im Schalterraum erschien. Unwillkürlich zuckte Margot bei seinem Anblick zusammen und wandte sich ein wenig zur Seite, so daß dem Ankömmling ihr Gesicht fast ganz verborgen war, während sie selbst mit scharfem Seitenblick jede seiner Bewegungen beobachten konnte. Sie hatte in ihm auf der Stelle Hertas Stiefbruder Werner Mansfeld erkannt, und wenn es ihr auch zunächst noch als eine abenteuerliche und beinahe sinnlose Vermutung erschien, sein Hiersein mit dem geheimnisvollen Briefe ihrer Freundin in Verbindung zu bringen, so war doch ihre Neugier im hohen Grade rege geworden, zumal sie während der letzten Tage den Eindruck gewonnen hatte, daß bei Mansfelds Besuchen im Hause des verschwundenen Rechtsanwalts irgend welche sehr wichtigen und sehr geheimnisvollen Dinge zwischen ihm und Herta verhandelt würden.

Sie gewahrte, daß auch Werner Mansfeld an den Schalter für die postlagernden Sendungen trat, und obwohl er seine Stimme vorsichtig dämpfte, vernahm ihr außergewöhnlich scharfes Ohr doch mit vollster Deutlichkeit, daß er nach einem Briefe unter der Chiffre P. L. H. 27 fragte. Für einen Moment stieg ein Gefühl ärgerlicher Enttäuschung in ihr empor. Denn wenn es sich bei dem geheimnisvollen Briefe um nichts anderes handelte, als um eine Korrespondenz zwischen Herta und ihrem vielleicht auf einer Geschäftsreise befindlichen Stiefbruder, so hätte sie sich wahrlich den Einbruch in den Schreibtisch ihrer Freundin und die nächtliche Reise hierher ersparen können. Blitzschnell aber wurde diese erste Empfindung durch eine Erinnerung verdrängt, die ihr nur deshalb nicht gleich auf der Stelle gekommen war, weil die Person des Herrn Mansfeld in ihren Erwägungen und Kombinationen bisher kaum eine Rolle gespielt hatte. Es war die Erinnerung an eine Postkarte, die der Briefträger gestern abend im Leonhardtschen Hause abgegeben hatte, noch ehe Herta von ihrem zweiten geheimnisvollen Ausgang zurückgekehrt war, und die zu lesen die Gesellschafterin sich natürlich nicht versagt hatte.

Sie war mit den auch ihr bereits bekannten flüchtigen Schriftzügen Werner Mansfelds beschrieben gewesen und hatte überdies in der oberen Ecke der Adressenseite den Vordruck »Werner Mansfeld. Photographische Kunstanstalt« getragen. Ihr Inhalt aber bestand in der ersichtlich sehr rasch hingeworfenen Mitteilung, daß der Schreiber der Aufforderung, seine Schwester am nächsten Vormittag zu besuchen, leider nicht entsprechen könne, weil er wider Erwarten genötigt sei, in der ihr bekannten geschäftlichen Angelegenheit auf einen Tag nach Berlin zu reisen. Sie wußte genau, daß sie sich hinsichtlich des angegebenen Reiseziels nicht im Irrtum befand. Wenn aber Herta ihren Stiefbruder heute in Berlin glaubte, so konnte ihr nach Dresden gerichteter Brief schwerlich für ihn bestimmt gewesen sein, und es bedeutete nur ein weiteres Glied in der langen Kette von Geheimnissen, wenn er trotzdem diesen Brief, von dessen Absendung er also unterrichtet sein mußte, in seine Hand zu bekommen suchte. Sie zitterte davor, daß es ihm gelingen könnte, oder daß der Beamte ihm von der eben erfolgten Nachfrage Mitteilung machen würde; aber die eine Besorgnis war ebenso grundlos gewesen, wie die andere, denn sie hörte den Mann hinter dem Schalter in gleichgültigem Tone sagen, daß bisher keine Sendung unter der angegebenen Chiffre eingegangen sei, und mit einem erleichterten Aufatmen sah sie, daß sich Werner Mansfeld auf diese Auskunft hin ohne eine weitere Erwiderung entfernte.

Sie selbst aber harrte geduldig auf ihrem Platze aus, und sie mußte an sich halten, um einen Ausruf freudiger Genugtuung zu unterdrücken, als ihr nach Verlauf von weiteren zehn Minuten der Schalterbeamte mit einem Briefe, den er in der erhobenen Rechten hielt, zuwinkte. Blitzschnell war sie vor dem Schiebefenster, und wenn der junge Mann hinter demselben eine scharfe Beobachtungsgabe besessen hätte, so würde er wahrgenommen haben, wie heftig die kleine Hand zitterte, die sich nach dem dargebotenen Briefe ausstreckte.

Aber er achtete nicht darauf, sondern ließ sich nur noch einmal zur größeren Sicherheit von ihr die Chiffre wiederholen, diese Chiffre, die sie sich seit dem gestrigen Abend so unendlich oft vorgesagt hatte, daß sie sie sicherlich bis an ihr Lebensende nicht mehr vergessen würde. Dann händigte er ihr ohne eine weitere Bemerkung das Kuvert ein, das seinem Gewicht nach wohl ziemlich viel Wertvolles enthalten mußte, und das Margot hastig zwischen die Knöpfe ihres knapp anschließenden Pelzjäckchens schob.

Rasch schritt sie der Ausgangstür zu, und in ihrer Erregung hatte sie so wenig Aufmerksamkeit für die Vorgänge um sie her, daß sie des durch dieselbe Tür eintretenden Werner Mansfeld erst ansichtig wurde, als sie nahe daran war, mit ihm zusammenzuprallen.

Und nun mußte auch er sie trotz ihres dichten Schleiers erkannt haben – der Ausdruck jähen Erschreckens auf seinem blassen Gesicht verriet es ebenso deutlich, wie die unwillkürliche Bewegung, mit der er vor ihr zurückwich. Er fuhr mit der Hand nach der Hutkrempe, wie wenn er sie grüßen wollte; aber als hätte er sich plötzlich eines anderen besonnen, ließ er sie auf dem halben Wege wieder sinken und drehte, während er sich hastig an ihr vorüberschob, den Kopf nach der anderen Seite. Augenscheinlich gab er sich der Hoffnung hin, daß Margot ihn nicht erkannt habe, und sie hatte gewiß keine Veranlassung, diese Hoffnung zu zerstören, indem sie ihn anredete.

Mit wenigen Schritten hatte sie unbehelligt die Straße gewonnen, und sie begrüßte es als glücklichen Zufall, daß eben eine unbesetzte Droschke an dem Postamt vorüberfuhr. In der nächsten Minute schon saß sie, vor jeder Verfolgung gesichert, im Innern des geschlossenen Wagens und fuhr dem bescheidenen Hotel garni zu, in dem sie für die wenigen Stunden ihres Dresdener Aufenthalts Wohnung genommen hatte. –

»Ist der Brief, den ich unter der Chiffre P. L. H. 27 erwarte, noch immer nicht eingegangen?« fragte Werner Mansfeld mit eigentümlich rauh klingender Stimme. Und mit unverhohlenem Mißtrauen richteten sich die Augen des Schalterbeamten auf sein vor Erregung zuckendes Gesicht.

»Ein Brief unter dieser Chiffre ist soeben abgehoben worden,« sagte er. »Die Dame, mit der Sie dort in der Tür zusammentrafen, hatte hier seit nahezu einer halben Stunde auf seinen Eingang gewartet.«

»Und Sie haben ihn ihr ausgehändigt?« fuhr Mansfeld auf. »Wie konnten Sie das tun, da Sie sich erinnern mußten, daß ich schon vorhin nach dem Briefe gefragt hatte?«

Die Antwort auf seine Frage aber wartete er nicht mehr ab, sondern er stürzte wie ein Verfolgter auf die Straße hinaus, von einer törichten Hoffnung erfüllt, daß er Margots noch ansichtig werden und ihr die erlistete Beute wieder abjagen könnte. Aber wie angestrengt er auch auf dem weiten Platze umherspähte und zur Verwunderung der Vorübergehenden im Laufschritt bald nach dieser, bald nach jener Richtung hin ein Stück vorwärts eilte, weil es ihm gewesen war, als hätte er da in der Entfernung die Gestalt der Gesellschafterin wahrgenommen – es blieb ein vergebliches Bemühen, und bald genug mußte er sich sagen, daß es keine Hoffnung mehr für ihn gab, ihrer habhaft zu werden.

Minutenlang stand er unentschlossen. Seine Stirn hatte sich tief gefurcht, seine Wangen waren noch hagerer und farbloser als zuvor – sein Gesicht schien innerhalb weniger Minuten um Jahre gealtert. Dann zog er seine Taschenuhr und ging langsam, mit tief gesenktem Haupte und eigentümlich schwankenden Schritten, dem Portal des Hauptbahnhofes zu.

Herta verfärbte sich vor Bestürzung, als sie um die Mittagszeit ihren Bruder bei sich eintreten sah.

»Um Gotteswillen, Werner, was ist dir geschehen? Du bist ernstlich krank!«

Aber er wehrte kopfschüttelnd ab.

»Ich habe einen geschäftlichen Aerger gehabt und bin etwas erschöpft – das ist alles. Vergib, daß ich nicht früher kommen konnte! Du hattest mir geschrieben, daß du mich sprechen müßtest – hoffentlich ist es dazu auch jetzt noch nicht zu spät.«

»Sofern es sich um den Rat handelt, den ich von dir haben wollte, ist es freilich zu spät geworden, Werner! Aber du brauchst dir deshalb keinen Vorwurf zu machen, denn auch du hättest mir kaum zu etwas anderem raten können als zu dem, was ich getan.«

»Möchtest du mir nicht sagen, um was es sich handelt?« fragte er. Aber er fragte nicht, wie einer, der mit seinem ganzen Interesse bei der Sache ist, sondern zerstreut und hastig, mit unstet umherirrenden Augen. Geflissentlich vermied sein Blick den der Stiefschwester, und immer wieder fuhr er sich nervös durch das dichte, wirre Haar.

»Paul hat mir einen zweiten Brief geschrieben, Werner – einen Brief, der fast noch seltsamer ist als der erste. Soll ich ihn dir holen?«

»Weshalb willst du dich damit bemühen? – Du wirst ihn doch wohl hinlänglich im Gedächtnis haben, um mir seinen Inhalt dem Sinne nach zu wiederholen.«

»O ja – ich habe ihn wahrhaftig oft genug gelesen. Brauchte ich doch eine lange Zeit, um mich davon zu überzeugen, daß ich wirklich richtig verstanden habe, was er mir schrieb. Es hat den Anschein, als ob sich Paul noch immer in Dresden verborgen hielte, denn der Brief kam wieder daher. Er schreibt mir, daß er aus den Zeitungen erfahren habe, durch welche Notlüge ich Theodor Neuhoff zu entlasten versucht hätte, denn daran, daß jene nächtliche Zusammenkunft tatsächlich stattgefunden habe, glaube er natürlich keinen Augenblick. Und er bittet mich dringend, einstweilen bei meiner Aussage zu bleiben. Kannst du das verstehen?«

»Warum nicht? – Auch ihm muß doch selbstverständlich daran gelegen sein, daß der Untersuchungshaft des unglücklichen Neuhoff so bald als möglich ein Ende gemacht werde. Und hat er dir sonst nichts geschrieben?«

»Ja. Er macht mir die Mitteilung, daß er mit seinen geringen Barmitteln nicht daran denken könne, die Reise ins Ausland anzutreten, und er ersucht mich, ihm unter einer angegebenen Chiffre dreitausend Mark postlagernd nach Dresden zu senden.«

»Und was – was hast du daraufhin getan?«

»Ich bin, da ich selbst über eine so große Summe nicht verfügte, zu seinem Bankier gegangen und habe ihn unter dem Vorwande, daß ich es für mich brauchte, gebeten, mir das Geld zu geben, was er denn auch anstandslos getan hat. Diese dreitausend Mark habe ich noch gestern abend unter der von Paul angegebenen Chiffre nach Dresden abgeschickt.«

»Und du hast ihm natürlich auch auf seinen Brief geantwortet? Möchtest du mir nicht sagen, was du ihm geschrieben hast?«

»Ich habe ihn in den eindringlichsten Worten, die ich zu finden vermochte, beschworen, seine Absichten zu ändern und auf jede Gefahr hin hierher zurückzukehren. Welche Strafe auch immer ihn für sein mir unbekanntes Vergehen erwarten möge, sie könne doch unter allen Umständen nur geringfügig sein gegenüber den Qualen, die sein eigenes Gewissen ihm bereiten müsse, weil er einen Unschuldigen für sich leiden lasse. Ich habe es nicht über mich gewonnen, ihn über meine Empfindungen zu belügen und ihm von meiner Liebe zu sprechen; aber ich habe mich bereit erklärt, auch das schimpflichste Schicksal treu und geduldig mit ihm zu teilen, wenn er jetzt der Stimme der Ehre und der Pflicht gehorche. Wenn sein Herz nicht von Stein oder seine Feigheit nicht ohne Grenzen ist, so muß er auf diesen Brief hin hierher zurückkehren.«

»Ja – ja! – Aber du hast doch hoffentlich Pauls Brief wie deine Antwort mit aller gebotenen Vorsicht behandelt, Herta? – Du bist doch hoffentlich ganz sicher, daß keiner deiner Hausgenossen Kenntnis von dem einen oder dem anderen erhalten haben kann?«

Er war nicht länger imstande gewesen, ihr seine Erregung zu verbergen, und nun las er in offenkundigster Deutlichkeit die Bestürzung in ihren Zügen.

»Was bringt dich auf solche Frage, Werner? Kannst du denn eine Ahnung haben von dem, was hier geschehen ist?«

»Nein – ich fragte es ohne bestimmte Veranlassung. Aber du erschreckst mich. Was hat sich denn zugetragen?«

»Margot hat gestern abend heimlich das Haus verlassen, nachdem sie allem Anschein nach vorher den Versuch gemacht hatte, meinen Schreibtisch mit einem Nachschlüssel zu öffnen.«

»Den Schreibtisch, in welchem du Pauls Briefe oder deine gestrige Antwort verwahrtest?«

»Nein! Es war nichts darin, woraus sie sich über diese Dinge hätte unterrichten können, denn ich habe die beiden Briefe an einem anderen, sicheren Orte versteckt, und ich war eben unterwegs, um meine Antwort zur Post zu bringen, als sie ihre unbegreifliche Tat ausführte.«

»Aber du mußt ihr doch irgend eine Andeutung gemacht – mußt dich ihr doch durch irgend eine Unvorsichtigkeit verraten haben! – Was – in aller Welt – könnte sie sonst bestimmt haben, eine für ein Mädchen ihres Standes und Bildungsgrades so unerhörte Handlung zu begehen?«

»Ich habe mich trotz alles Kopfzerbrechens keiner unbedachten Aeußerung erinnern können, Werner! Und ich glaube, sie hat kein anderes Motiv gehabt als das einer schrankenlosen Eifersucht. Als der Zeitungsartikel erschienen war, der meine erlogene Aussage zu Theodor Neuhoffs Gunsten wiedergab, hat sie mir durch ihre aufgeregten Vorwürfe verraten, wie es in ihrem Herzen aussah.«

»Und warum – wenn du wußtest, daß sie deine Feindin geworden war – warum hast du sie dann nicht unverzüglich aus dem Hause entfernt?«

»Ich hoffte, daß sie aus eigenem Antriebe gehen würde, denn da sie gleich wieder eingelenkt hatte und viel freundlicher geworden war, als sie es seit langer Zeit gegen mich gewesen, hatte ich doch eigentlich keinen Anlaß, ihr den Stuhl vor die Tür zu setzen. Jetzt freilich weiß ich, daß ihr verändertes Benehmen nur eine Maske gewesen ist, durch die sie mich täuschen und sicher machen wollte, um ungehindert ihre abscheulichen Absichten ausführen zu können.«

»Du sagst, daß sie seit dem gestrigen Abend fort sei? Und du weißt nicht, wohin sie sich gewendet hat?«

»Sie hat nichts zurückgelassen, als einen kleinen für mich bestimmten Zettel, auf dem sie mir mitteilt, daß sie aus triftigen Gründen mein Haus für immer verlasse und daß sie im Verlauf der nächsten Tage über ihre zurückgelassenen Sachen verfügen werde.«

Werner Mansfeld begann im Zimmer auf- und niederzugehen, wie wenn er in angestrengtes Nachdenken versunken wäre. Dann blieb er wieder vor seiner Stiefschwester stehen.

»Unter solchen Umständen müssen wir – ich meine: mußt du auf alles gefaßt sein, liebe Herta! Ich halte es nicht für unmöglich, daß diese intrigante Person Mittel und Wege gefunden hat, sich in den Besitz deines an Paul gerichteten Briefes zu bringen, und da einem eifersüchtigen Weibe ohne weiteres auch das Schlimmste zuzutrauen ist, müssen wir in diesem Falle damit rechnen, daß sie ihn an den Untersuchungsrichter ausliefert. Geschieht das wirklich, so wird man natürlich von dir Aufklärung fordern, und wie die Dinge einmal liegen, darfst du sie nicht verweigern.«

»Das heißt, ich sollte meinen Mann an die Behörde ausliefern?«

»Von einer Auslieferung ist dabei nicht die Rede. Da offenbar bis jetzt kein Strafantrag gegen ihn vorliegt, und da seine Selbstbezichtigung eine ganz unbestimmte ist, würde man nach meiner Ansicht nicht einmal das Recht haben, ihn zu verhaften. Außerdem wäre es doch ein ganz unsinniges Bemühen, als Geheimnis bewahren zu wollen, was bereits offenbar geworden ist, wenn dein Brief wirklich in die Hände des Untersuchungsrichters gelangt sein sollte. Unter solchen Umständen ist bedingungslose Aufrichtigkeit der einzige Weg, der überhaupt noch für dich offen bleibt.«

Ein Anschlagen der Wohnungsglocke ließ ihn in augenfälligem Erschrecken verstummen; sein Blick blieb angstvoll auf die Tür gerichtet, und obwohl sich sehr bald herausstellte, daß der Einlaß Begehrende der Postbote gewesen war, der irgend eine gleichgültige Sendung abzugeben hatte, so schien die Störung Werner Mansfeld doch in eine so hochgradige Unruhe versetzt zu haben, daß es ihn nicht länger im Hause duldete. Hastig und zerstreut beantwortete er die letzten Fragen der geängstigten jungen Frau, wiederholte ihr noch einmal, daß sie rückhaltlos die volle Wahrheit bekennen müsse, wenn der für ihren Gatten bestimmte Brief wirklich in die Hände des Untersuchungsrichters oder des Staatsanwalts geraten sein sollte und machte sich dann nach eiligem Abschied davon.

Als er eine halbe Stunde danach, keuchend von der Anstrengung des raschen Laufens, sein bescheidenes Heim draußen in der Vorstadt erreicht hatte, ging er nicht nach seiner sonstigen Gewohnheit sogleich ins Kontor, sondern öffnete zunächst mit dem aus der Tasche gezogenen Schlüssel die Tür der Wohnstube, in die er Herta bei ihrem neulichen Besuch nicht hatte eintreten lassen wollen.

Die Dürftigkeit ihrer Einrichtung entsprach durchaus der primitiven Ausstattung des Kontors. Außer den zahlreichen Bildern, die auch hier die Wände schmückten, war nichts darin vorhanden, das auch nur von fern nach Luxus und Ueberfluß ausgesehen hätte. Und das anstoßende Schlafzimmer, in das die offenstehende Verbindungstür einen Einblick gewährte, hätte in seiner Kahlheit und Armseligkeit recht wohl die Zelle eines asketischen Einsiedlers sein können.

Achtlos warf Werner Mantel und Hut auf einen Stuhl, trat an einen altmodischen Schreibsekretär, dessen wurmstichiges Holz seine Herkunft aus dem Trödelladen kaum verkennen ließ und öffnete ein hinter einer Schublade ohne allzu großen Scharfsinn verstecktes Geheimfach. Der Briefumschlag, den er ihm entnahm, schien einen recht wertvollen Inhalt zu bergen, denn die drei Hundertmarkscheine, die Werner daraus hervorzog, machten offenbar nur einen verhältnismäßig kleinen Teil dieses Inhaltes aus. Er legte sie in ein kleineres Kuvert, das er verschloß, ohne es mit einer Adresse zu versehen, und brachte dann den größeren Umschlag an seinen vorigen Aufbewahrungsort zurück. Den Schrank wie das Zimmer sorgfältig hinter sich verschließend, ging er jetzt in das Kontor hinüber, wo die junge Buchhalterin eben mit dem Kopieren einiger Briefe beschäftigt war.

Er reichte ihr nicht die Hand, wie er es sonst bei seiner Heimkehr noch immer getan hatte, und etwas eigentümlich Verhaltenes, das sie fast betroffen aufblicken ließ, war in der Art, wie er sie begrüßte. Wieder hatte sie ihm über allerlei unerfreuliche Vorkommnisse zu berichten, die sich während seiner Abwesenheit seit dem gestrigen Nachmittag zugetragen – über Beschwerden von Kunden, die mit der Lieferung bestellter Arbeiten im Stich gelassen worden waren und über nachdrückliche Mahnungen ungeduldiger Gläubiger. Aber Werner Mansfeld hörte wohl nur mit halbem Ohre auf das, was sie sagte. Ruhelos ging er während ihres Berichtes in dem engen Raum auf und nieder, und als sie zu Ende war, gab es ein langes, bedrückendes Schweigen, bis er, ohne ihr sein Gesicht zuzuwenden, plötzlich sagte:

»Ich bin leider gezwungen, Fräulein Martha, Ihnen eine für mich selbst in hohem Maße unerfreuliche Mitteilung zu machen. Sie haben ja hinlänglich Gelegenheit gehabt, zu sehen, wie es um meine photographische Kunstanstalt und um ihre Zukunftsaussichten bestellt ist. Es geht mit Riesenschritten bergab, und wenn ich nicht an meinen Gläubigern zum Betrüger werden will, ist es für mich nachgerade hohe Zeit, einen Strich unter die Geschichte zu machen.«

Schon bei seinen ersten Worten hatte sie sich von ihrem Schreibstuhl erhoben. Es war kein Blutstropfen mehr in ihrem Gesicht, und ihre schlanken Hände klammerten sich an den Rand des Pultes, wie wenn sie einer Stütze bedürfe, um aufrecht zu bleiben.

»Sie wollten Ihr Geschäft aufgeben, Herr Mansfeld?« fragte sie leise und mit fast versagender Stimme. »Aber dazu – zürnen Sie mir nicht wegen meiner Kühnheit! – dazu ist doch wohl noch keine Veranlassung vorhanden. Gerade weil ich durch das Vertrauen, dessen Sie mich gewürdigt, einen Einblick in Ihre geschäftlichen Verhältnisse gewonnen habe, möchte ich Sie recht von Herzen bitten, den Mut noch nicht zu verlieren. Es klingt ja gewiß recht verdrießlich, was ich Ihnen zu meiner Betrübnis jedesmal bei Ihrer Heimkehr zu melden habe, aber es sieht doch vielleicht auf den ersten Blick schlimmer aus als es ist. Unter Ihren Gläubigern ist keiner, der sich nicht durch vernünftige Vorstellungen noch zu einiger Nachsicht bewegen ließe. Und es wird Ihnen sicherlich gelingen, das teilweise verlorene Vertrauen Ihrer Kundschaft zurückzugewinnen, wenn Sie – –«

»Wenn Sie es mit der Erfüllung Ihrer Verpflichtungen künftig gewissenhafter nehmen als bisher? Das war es doch wohl, Fräulein Martha, was Ihnen so schwer über die Lippen wollte?«

In sichtlicher Verlegenheit senkte sie schweigend den Kopf. Er aber fuhr mit einem kurzen, rauhen Auflachen fort:

»Es mag sein, daß Sie recht haben. Aber unglücklicherweise ist es gerade das, was ich mir nicht zutraue. Ich bin für diese Art von handwerksmäßiger Brotarbeit nicht geschaffen, und mit allen guten Vorsätzen könnte ich doch schließlich nicht gegen meine Natur.«

»Und könnten Sie sich nicht für das Handwerksmäßige in Ihrem Beruf einen tüchtigen Gehilfen nehmen, Herr Mansfeld?« beharrte sie. »Es wäre eine Ausgabe, die sich gewiß durch vermehrte Aufträge bezahlt machen würde. Alle Ihre Kunden, auch die, die im Augenblick am meisten unzufrieden mit Ihnen sind, rühmen doch einmütig Ihre Geschicklichkeit und Ihren erlesenen künstlerischen Geschmack. Wenn Sie nur den artistischen Teil der Arbeit auf sich nähmen, würden Sie sicherlich auch wieder Gefallen an Ihrer Tätigkeit finden. Und alles würde bald wieder so erfreulich vorwärts gehen, wie in den ersten Wochen meines Hierseins. Eigentlich stammen doch alle Stockungen und daraus erwachsenen Widerwärtigkeiten erst aus der allerjüngsten Zeit.«

Ihre zarten Wangen hatten sich im Eifer der Rede wieder gerötet, und es war, als ob das ehrliche Bemühen, durch ihren Zuspruch seinen sinkenden Mut aufzurichten, ihren hübschen Augen einen erhöhten Glanz gegeben hätte. Hätte Werner Mansfeld sie in diesem Moment angesehen, so würde er sie gewiß noch viel lieblicher gefunden haben, als sie ihm zu anderen Zeiten erscheinen mochte. Aber er verließ den Platz am Fenster nicht, den er im Beginn ihrer Rede eingenommen hatte, und er fuhr fort, mit düsterem Blick auf die menschenleere Straße hinauszustarren.

»Sie meinen es gut mit mir –«, stieß er abgebrochen, wie im Unmut, hervor. »Ich danke Ihnen dafür. Aber Sie können die Dinge nicht so übersehen, wie ich sie übersehe. Und am Ende muß jeder wohl sich selbst am besten kennen. Es würde nichts Rechtes mehr werden, glauben Sie mir's! Und darum muß ich ein Ende machen – je schneller, desto besser.«

Die Hoffnung, die sich unter der Wirkung der eigenen Worte wieder in ihr zu regen begonnen hatte, mußte vor der beinahe unfreundlichen Zurückweisung wohl zusammenbrechen. Die Augen des jungen Mädchens füllten sich mit Tränen, und sie senkte entmutigt den Kopf. Während einer geraumen Zeit sprach keines von ihnen ein Wort, dann, als fühle er, daß die peinliche Unterredung unter allen Umständen zum Abschluß gebracht werden müsse, sagte Werner:

»Natürlich kann ich nicht ohne weiteres hier die Bude zumachen, sondern ich muß zuvor mit aller tunlichen Beschleunigung meine Angelegenheiten ordnen. Aber diese unerfreuliche Arbeit muß ich wohl oder übel selbst verrichten, und ich würde Sie von heute an kaum noch anders als zum Schein beschäftigen können. Damit aber würde ich ein Unrecht gegen Ihre leidende Mutter begehen, der Sie daheim vielleicht von großem Nutzen sein können. Und ich möchte Sie deshalb bitten –«

Für einen Moment stockte er nun doch, als wolle ihm das entscheidende Wort nicht über die Lippen, und sein Zögern gab der jungen Buchhalterin den Mut zu einem letzten verzweifelten Versuch, das seit zehn Minuten Gefürchtete abzuwenden.

»Sie wollen mich auf der Stelle entlassen? – O, ich bitte Sie, Herr Mansfeld, tun Sie das nicht! Ich habe meine Tätigkeit so lieb gewonnen. Und was auch immer Sie für die Zukunft beschließen mögen, für den Augenblick könnte ich Ihnen doch gewiß noch von einigem Nutzen sein. Meine Mutter, der es jetzt ganz gut geht, kann mich während der wenigen Tagesstunden, die ich hier zubringe, sehr wohl entbehren. Und ich – ich würde selbstverständlich für diese gewissermaßen freiwillige Tätigkeit keine Gehaltsansprüche erheben.«

Werner machte eine ungestüme Bewegung, und ängstlich, als fürchte sie, ihn durch ihre letzten Worte verletzt zu haben, sprach Martha weiter:

»Sie dürfen mich um Gotteswillen nicht mißverstehen, Herr Mansfeld! Es kommt mir gewiß nicht in den Sinn, Ihnen damit ein Geschenk anbieten zu wollen. Aber Sie haben mich von Anfang an so hoch über den wirklichen Wert meiner Arbeit hinaus bezahlt, daß ich mir immer ein Gewissen daraus gemacht habe, das unverdient reiche Salär anzunehmen. Ich habe mir davon Ersparnisse machen können, die es mich gar nicht empfinden lassen würden, wenn ich jetzt eine Zeitlang ohne neue Einkünfte wäre und – –«

Da vermochte er nicht länger an sich zu halten, und jetzt endlich kehrte er ihr sein Gesicht wieder zu. Seine Wangen brannten wie im Fieber, und was in seinen Augen funkelte, hielt die zum Tode Erschrockene für eine Flamme heftigsten Zornes.

»Was soll ich Ihnen darauf antworten? – Warum machen Sie es mir so unerträglich schwer? – Sehen Sie denn nicht, wie ich selbst mich unter dieser grausamen Notwendigkeit krümme und winde? Wenn Sie wirklich großmütig gegen mich sein wollen, so nehmen Sie es gleich mir als etwas Unabänderliches, gegen das wir uns nicht auflehnen dürfen, auch wenn – auch wenn einem von uns das Herz darüber brechen müßte.«

Ein Erzittern ging über ihre schlanke Gestalt. Jetzt wußte sie freilich, daß es nicht Zorn gewesen war, was sie in seinen Augen hatte brennen sehen. Aber sie empfand es mit namenlosem, schneidendem Weh, daß der Moment, der ihr sein Geheimnis offenbart hatte, dieser heiß ersehnte Moment, von dem sie sich in ihren Träumen die höchste aller irdischen Seligkeiten versprochen – daß dieser Moment sie zugleich auch der letzten süßen Hoffnung berauben mußte. Nun hatte sich zwischen ihnen freilich mit einem Schlage alles geändert, nun war für immer alle Unbefangenheit dahin, und nun durfte sie ihn nicht mehr bitten, bleiben zu dürfen. Stumm und bleich stand sie vor ihm, des letzten, entscheidenden Wortes gewärtig, das sie für alle Ewigkeit von ihm trennen sollte.

Und nach einem Schweigen, das ihm Zeit gewährt hatte, die verlorene Herrschaft über sich selbst zurückzugewinnen, sprach er in gezwungen ruhigem und höflichem Tone aus, was jetzt noch gesagt werden mußte:

»Es ist selbstverständlich, daß Sie durch Ihren sofortigen Austritt keinen pekuniären Schaden erleiden dürfen. Und ich würde es geradezu als eine Beleidigung empfinden, wenn Sie sich weigern wollten, die kleine Entschädigung anzunehmen, die ich Ihnen biete. So verzweifelt sind meine Verhältnisse doch noch nicht, daß ich darauf bedacht sein müßte, sie durch Ersparnisse solcher Art zu verbessern. Ich hoffe, daß der geringfügige Inhalt dieses Kuverts Sie vor Sorgen bewahren wird, bis es Ihnen gelungen ist, eine andere angemessene Stellung zu finden. Und ich – ich wünsche Ihnen von ganzem Herzen das Beste für Ihr weiteres Fortkommen.«

Er hatte den verschlossenen Brief vor sie auf das Pult niedergelegt, und er stand ihr gegenüber wie in unschlüssigem Zaudern, ob er ihr zum Abschied die Hand reichen dürfe oder nicht.

Da kam sie mit jener selbstüberwindenden Tapferkeit, die in solchen Augenblicken dem schwachen Weibe viel häufiger zu Gebote steht als dem Manne, seiner Unentschlossenheit zu Hilfe. Anscheinend ruhig bot sie ihm ihre Hand.

»Lassen Sie mich Ihnen denn Lebewohl sagen, Herr Mansfeld – und lassen Sie mich Ihnen noch einmal von ganzem Herzen danken für alles Gute, das Sie mir erwiesen.«

Er nahm ihre schmalen Finger zwischen die seinen und preßte sie stürmisch.

»Leben Sie wohl – leben Sie wohl!« stieß er hervor. »Und was Sie auch von mir hören mögen – bewahren Sie mir ein freundliches Gedenken!«

Wenige Sekunden später hatte sich die Tür des Kontors hinter ihm geschlossen. –

15. Enthüllte Geheimnisse

Mit einziger Ausnahme der etwas bedenklichen Nebenumstände, unter denen sie zur Kenntnis des verräterischen Löschblattabdrucks gelangt war, hatte Margot dem Untersuchungsrichter, bei dem sie sich unmittelbar nach ihrer Rückkehr aus Dresden hatte melden lassen, nichts von den zur Erlangung des Briefes angewandten Mitteln verschwiegen.

»Wenn ich mich strafbar gemacht haben sollte,« sagte sie mit einem hochmütigen Zurückwerfen des schönen Kopfes, »so werde ich mich ohne den geringsten Widerspruch dieser Strafe unterwerfen. Denn ich habe getan, was ich für meine Pflicht halten mußte. Und mein Gewissen spricht mich frei von jeder Schuld.«

Nach seiner Gewohnheit, die vorbereitete Erzählung eines Zeugen nicht früher durch verwirrende Fragen zu unterbrechen, als bis er sich über die Absichten dieses Zeugen hinlänglich orientiert glaubte, hatte der Landgerichtsrat auch diesmal schweigend zugehört und sich darauf beschränkt, den verschlossenen Brief, den Margot ihm überreicht hatte, wiederholt sehr aufmerksam von allen Seiten zu betrachten. Nun erst, da er sah, daß sie zu Ende war, fragte er, ohne auf ihre letzten Worte einzugehen:

»Und Sie sind ganz sicher, daß dieser Brief von Frau Dr. Leonhardt herrührt? Sie können sich darin nicht täuschen?«

»Nein, ich kann mich dafür verbürgen, denn sie hat sich nicht die geringste Mühe gegeben, ihre Handschrift zu verstellen.«

»Und auch darüber, daß der Herr, dem Sie auf dem Dresdener Postamt begegneten, und der ihrer Meinung nach am Schalter nach dem nämlichen Briefe fragte, der Schwager des Rechtsanwalts gewesen ist, kann kein Irrtum obwalten?«

»Nein! Ich erkannte ihn mit voller Bestimmtheit.«

»Sie sagen, daß Sie das Tun und Lassen der Frau Dr. Leonhardt mit besonderer Aufmerksamkeit beobachtet haben, weil Sie sie einer Mitschuld an dem gegen ihren Gatten mutmaßlich verübten Verbrechen für verdächtig hielten. Hatten Sie denn so triftige Gründe für einen derartigen schweren Verdacht?«

»Ich wußte, daß sie zu dem Architekten Neuhoff in vertrauten Beziehungen gestanden hat, und ihr Benehmen ließ mir überdies keinen Zweifel darüber, daß sie etwas auf dem Gewissen habe.«

»Das sind im Grunde doch recht unbestimmte Anhaltspunkte. Hegten Sie denn auch irgend eine Vermutung hinsichtlich der Persönlichkeit, für die dieser Brief bestimmt sein kann?«

»Nein! Aber ich las in den Zeitungen, daß man nach dem Absender der zurückgeschickten Pfandbriefe als nach einem vermutlichen Mitwisser des Verbrechens fahndet. Wenn Herta Leonhardt bei dem Morde ihre Hand im Spiele gehabt hat, so kennt sie sicherlich auch diesen Mitschuldigen, und es ist keineswegs unwahrscheinlich, daß sie mit ihm noch weitere Verhandlungen pflegt.«

»Wie aber erklären Sie sich den Versuch dieses Herrn Mansfeld, in den Besitz des von seiner Stiefschwester geschriebenen Briefes zu gelangen?«

»Ich habe dafür keine Erklärung, und ich meine auch, daß es nicht meine Aufgabe sein kann, mir darüber den Kopf zu zerbrechen. Mit der Uebergabe des unverletzten Briefes glaube ich meiner Gewissenspflicht genügt zu haben.«

Es bereitete ihr offenbar eine gewisse Enttäuschung, daß der Untersuchungsrichter das Schreiben nicht sofort erbrach und sie von seinem Inhalt unterrichtete. Aber wenn sie in Wahrheit derartiges erwartet hatte, so sah sie ihre Wißbegierde auf eine weitere harte Probe gestellt, denn nachdem er noch einige Fragen an sie gerichtet hatte, legte der Landgerichtsrat den Brief uneröffnet beiseite und sagte:

»Im Interesse der Untersuchung muß ich Sie bitten, mein Fräulein, über das, was Sie mir soeben mitgeteilt haben, vorläufig noch strengstes Stillschweigen zu beobachten. Sie haben doch wohl bisher zu niemandem davon gesprochen?«

»Nein.«

»Und Sie werden jetzt in das Haus der Frau Dr. Leonhardt zurückkehren?«

»Das ist nach Lage der Dinge selbstverständlich unmöglich. Ich habe sie bereits brieflich von der Lösung unserer Beziehungen in Kenntnis gesetzt und werde noch im Laufe des Nachmittags meine Sachen aus ihrer Wohnung abholen lassen.«

Die Erklärung schien dem Untersuchungsrichter willkommen, denn er nickte befriedigt und ersuchte Margot nur noch um die Angabe der Adresse, unter der eine etwaige dringende Vorladung sie erreichen würde. Dann sah sie sich entlassen.

In all ihren Hoffnungen und Wünschen getäuscht, war Margot der Verzweiflung nahe. Sie machte sich die bittersten Vorwürfe über ihr unehrenhaftes Benehmen und entschuldigte sich wieder damit, daß sie ja nicht anders habe handeln können.

Was nun beginnen? In ihrer jetzigen Gemütsverfassung konnte Margot unmöglich ein neues Unterkommen als Gesellschafterin oder sonst suchen, für Dienste in einem Geschäft war sie ihrem Wesen nach nicht geeignet. Es würde wohl am besten sein, zur alten, ihr immer so mütterlich zugetanen Tante zu gehen, wenn es ihr auch kaum glaublich schien, daß die seither verschmähte Hilfe ihr noch zuteil werden könne. Aber einen anderen Ausweg gab es nicht.

Die wenigen Ersparnisse reichten für kaum einen Monat, von Frau Dr. Leonhardt hatte sie nie etwas angenommen, es war ihr auch nicht bekannt, daß Herta in liebevoller Weise für sie gesorgt und jeden Monat einen erheblichen Betrag in der Sparkasse für Margot eintragen ließ. Das Sparkassenbuch befand sich in Hertas Schreibpult. Ihr Mann hatte keine Kenntnis davon, da er sich um das Haushaltungsgeld und dessen Verwendung nie gekümmert hatte. Herta durfte mit ihrem sehr reichlich bemessenen Wirtschaftsgeld nach Belieben schalten.

Am anderen Abend war Margot in R. angekommen, die Stunde Weg wollte sie zu Fuß zurücklegen bis zum idyllischen Dörfchen, das Tante Hermine als ihr Paradies bezeichnete. Ohne daß sie es merkte, war ein ehrwürdiger Herr denselben Weg gegangen, Pfarrer Held hatte noch mit dem Bahnhofsvorsteher gesprochen und von diesem erfahren, daß die junge Dame nach R. gehe, Begleitung oder einen Wagen habe sie abgelehnt. Sie und der Pfarrer waren die einzigen angekommenen Fahrgäste; eingestiegen war niemand.

»Gnädiges Fräulein, gestatten Sie, mich Ihnen anzuschließen, Sie wollen gewiß zur Frau Geheimrat, Sie kennen wohl Pfarrer Held noch von Ihrem Besuche vor drei Jahren, wo Sie so glücklich und zufrieden waren und mit meiner, seit Sommer glücklich verheirateten Tochter Elsa so gerne verkehrten. Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich sehe, daß wohl schwere Sorgen Sie bedrücken. Umso willkommener seien Sie uns. Erst gestern sprachen wir mit allerlei Befürchtungen von Ihnen. Die gnädige Frau meinte, es müsse etwas Schreckliches sich ereignet haben, sie habe eine Ahnung. Seit beinahe dreiviertel Jahren haben Sie ja auch gar nichts mehr hören lassen. Erkundigungen in L. brachten auch keine Aufklärung. Ihrer Frau Tante hat es sehr wehe getan, wie sie Ihre Zurückhaltung und Ihr Mißtrauen merkte, aber ihre nimmermüde Liebe bleibt bestehen. Die Liebe höret nimmer auf; diesen Grundsatz muß jeder ernste Christ als Richtschnur seines Handelns betrachten. Also nochmals, herzlich willkommen!«

Und der Pfarrherr reicht Margot die Hand, die diese dankbar ergreift und an die Lippen führt.

»O, welch ein unverdientes Glück, welch wunderbare Führung Gottes,« entringt es sich Margots Lippen. Weiter ist sie keines Wortes fähig. Schweigend gehen beide ihren Weg, der Mond beleuchtet ein ernstes Gesicht, offenbar geht Margot mit sich zu Rate und ist zu einem Entschluß gekommen.

Nun sind die beiden, die von den ihnen begegnenden Dorfbewohnern höflich gegrüßt, aber auch neugierig angestaunt werden, am Pfarrhaus angelangt.

»Hier sind wir zu Hause, ich darf wohl bitten, zunächst mein Gast sein zu wollen, denn zur Frau Geheimrat können wir erst morgen vormittag, ich muß Sie selbst hinbringen.«

Dankbar nimmt Margot an. Auf der Treppe kommt die liebe Pfarrfrau ihr entgegen; sie auf den ersten Blick erkennend, ruft sie der zaghaft Nähertretenden ein »Herzlich willkommen« zu. Nun ist alle Befangenheit gewichen. Weinend umarmt die so schwer Leidende und so herzlich Getröstete die gute Frau, zu der sie schon vor drei Jahren ein beinahe kindliches Zutrauen gewonnen hatte.

Nach dem einfachen Abendessen wollte der Pfarrherr in seinem Studierzimmer noch arbeiten, aber Margot bat, zu bleiben, damit sie nun alles, was sie bedrückte und ängstige, mitteilen könne.

In freimütiger Weise schilderte Fräulein Rogall ihre Erlebnisse seit dem Tode ihrer innigstgeliebten Mutter, die mancherlei Widerwärtigkeiten, und erzählte dann von ihrer Stellung im Leonhardtschen Hause, all das Schreckliche nicht beschönigend und sich selbst nicht schonend.

Mit steigendem Interesse hörte der Pfarrherr zu, er hatte wohl in seiner Zeitung etwas davon gelesen, aber weder die Namen, noch die sonstigen Umstände weiter beachtet. Es berichte ja leider fast jeder Tag solche und ähnliche Vorkommnisse, die las er lieber gar nicht.

»Sie haben freilich unrecht gehandelt, liebes Fräulein, ohne sich dessen im ganzen Umfang bewußt zu sein. Wir wollen jetzt nicht weiter darüber sprechen, sondern unsere Gedanken im Gebet sammeln. Ihre Frau Tante findet, wie in so vielen anderen Fällen, gewiß das Richtige und wird bestimmen, was wir zu tun haben. Für heute Gott befohlen.«

Damit verabschiedete sich Pfarrer Held, Margot plauderte noch über manches, besonders von Elsa und begab sich dann in das hübsch hergerichtete Gaststübchen.

Am anderen Morgen stand Margot schon bei der alten Lise in der Küche, fröhlich von ihrem damaligen Besuch plaudernd, als die Pfarrerin herunterkam.

Nach einer tiefernsten Morgenandacht wurde dann der schwere Gang zur Tante unternommen.

Die alte Dame war tief ergriffen, als ihr Margot an der Hand des Pfarrherrn an ihren Krankenstuhl geführt wurde. Mit wenigen Worten erläuterte der Geistliche die eigentümlichen Verhältnisse. Margot war außer sich vor Jammer, wie sie die gute Tante in ihrem hilflosen Zustand sah – sie war seit einigen Monaten gelähmt, doch die lebhaften Augen zeigten, daß wohl der Körper, aber nicht der Geist gebrochen sei.

»Du mußt bei mir bleiben, liebes Kind. Dich hat der liebe Gott zu mir geführt. Darum also habe ich so viel und so lebhaft an dich denken müssen. Gott legt uns eine Last auf, aber er hilft sie auch tragen.«

Eingehend wurde nun hin und her beraten, Tante Hermine wünschte, daß Margot an Frau Dr. Leonhardt ausführlich schreiben müsse, denn dann könne sie wieder ruhig sein. Auf den Gang der gerichtlichen Verhandlungen habe sie ja keinen Einfluß mehr. Aber die Zeitung von H. mußte bestellt werden, damit man wisse, wie sich alles aufkläre; an Mord oder Selbstmord konnte die Tante nicht glauben, auch der Pfarrherr hielt einen Unglücksfall für das Wahrscheinlichste. So fühlte Margot sich allmählich wieder beruhigt; besonders als auf ihr Schreiben an Herta eine zwar kurze, aber in herzlichen Worten gehaltene Antwort eingetroffen war.

Tante und Nichte fühlten, daß sie nicht mehr getrennt werden dürften, eine herzinnige gegenseitige Zuneigung schlang ein immer festeres Band. – – –

Kaum eine Stunde später, nachdem Margot das Gerichtsgebäude verlassen hatte, wurde Frau Herta Leonhardt durch einen Kriminalbeamten in dringlichster Form um ihr sofortiges Erscheinen vor dem Untersuchungsrichter gebeten. Sie zögerte nicht, der Aufforderung Folge zu leisten, und es brachte nicht die von dem Landgerichtsrat erwartete überwältigende Wirkung auf sie hervor, als er ihr den von Margot unterschlagenen Brief mit der Frage vorlegte, ob sie sich zu seiner Urheberschaft bekenne. Empfand sie es doch wie eine köstliche Erleichterung, ja, geradezu wie die Erlösung aus einem beinahe unerträglich gewordenen Zustande, daß die Entscheidung nun ohne ihr Zutun gefallen war und daß ihr durch eine Fügung, die sie nicht verschuldet, die furchtbare Last eines Geheimnisses von der Seele genommen wurde, unter der sie mehr als einmal dem Zusammenbrechen nahe gewesen war.

Sie gab ohne weiteres zu, den Brief geschrieben und abgeschickt zu haben, und sie legte zur Erklärung ihres Beginnens die beiden Schreiben vor, die sie von ihrem Manne erhalten.

Der Landgerichtsrat war Menschenkenner genug, um sich zu sagen, daß ihr Benehmen während dieser Eingeständnisse ein ganz anderes war, als an dem Tage, da sie ihm die Erzählung von ihrer nächtlichen Zusammenkunft mit Theodor Neuhoff vorgebracht hatte. Aber es war begreiflich genug, wenn er nach dem Voraufgegangenen dieser neuesten und überraschendsten Wendung der sensationellen Angelegenheit mit einigem Mißtrauen gegenüberstand.

»Sie erkennen in der Schrift dieser Briefe mit voller Bestimmtheit die Hand Ihres Mannes?« fragte er.

»Ja. – Ich bin überzeugt, daß nur er sie geschrieben haben kann.«

»Und Sie wissen nichts über die Natur der Verfehlung, die ihn zur Flucht veranlaßt haben sollte? – Sie hegen darüber nicht einmal eine Vermutung?«

»Nein!«

»Gewannen Sie etwa aus seinem Benehmen in jüngster Zeit den Eindruck, daß er etwas auf dem Gewissen habe?«

»Nein – niemals!«

»Auch nicht an dem letzten Abend, den Sie in seiner Gesellschaft verlebten? – Wenn sich jemand mit der Absicht trägt, alles im Stiche zu lassen, was bis dahin den Inhalt und Zweck seines Lebens ausmachte, so dürfte er doch wohl nur in den allerseltensten Fällen so viel Selbstbeherrschung haben, den Sorglosen und Unbefangenen zu spielen.«

»Und doch muß mein Mann diese Selbstbeherrschung besessen haben. Es war nichts in seinem Verhalten, das mich hätte argwöhnisch machen können – abgesehen vielleicht von dem Umstand, daß er mir ausdrücklich verbot, seine Heimkehr abzuwarten, ehe ich mich zur Ruhe begäbe. Aber auch das geschah in einer Form, die mich unmöglich auf den Gedanken bringen konnte, er wolle sich auf Nimmerwiederkehr entfernen.«

»Wenn dieser von Ihnen geschriebene Brief nun wirklich in die Hände Ihres Gatten gelangt wäre, und wenn er nicht die von Ihnen beabsichtigte Wirkung gehabt hätte, ihn zur freiwilligen Rückkehr zu veranlassen, würden Sie dann noch länger geschwiegen haben?«

»Als seine Frau würde ich mich dazu verpflichtet gefühlt haben, aber ich kann nicht sagen, wie lange ich die Kraft gehabt hätte, dieser Pflicht zu genügen.«

Der Landgerichtsrat rückte seinen Zwicker höher auf die Nase hinauf und richtete seine scharfen Augen mit einem festen, durchdringenden Blick auf Hertas Gesicht.

»Frau Dr. Leonhardt!« sagte er in einem Ton, der sich in der Wärme seines eindringlichen Ernstes merklich von der Trockenheit seiner bisherigen Fragen unterschied. »Ich darf wohl annehmen, daß Sie sich der ganzen Tragweite Ihrer heutigen Aussage voll bewußt sind. Sie haben soeben zugegeben, mir vor einigen Tagen wesentlich falsche Angaben gemacht zu haben, die nach Ihrem Zugeständnis den klug berechneten Zweck hatten, die Justiz irrezuführen. Sie behaupten, sich der Verwerflichkeit Ihrer Handlungsweise nicht bewußt gewesen zu sein, weil Sie aus dem Briefe Ihres Mannes die Gewißheit gehabt haben wollen, daß ein Verbrechen an ihm überhaupt nicht verübt worden war, und weil Ihnen demnach jedes Mittel erlaubt schien, einen schuldlos Verdächtigen zu entlasten. Ich will das Törichte und Irrtümliche einer solchen Auffassung für jetzt auf sich beruhen lassen. Aber Sie müssen sich bei ruhiger Ueberlegung selbst sagen, daß diese Unwahrheit uns einigermaßen mißtrauisch machen muß gegen jede neue Enthüllung, die mittelbar oder unmittelbar von Ihnen ausgeht. Was bürgt mir dafür, daß diese ganze Briefgeschichte nicht ebenfalls ein abgekartetes und von langer Hand vorbereitetes Spiel ist, von dem Sie sich vielleicht einen besseren Erfolg versprachen, als von jener ersten Lüge? – Bitte, lassen Sie mich ausreden! Sie haben ein lebhaftes Interesse an einer baldigen Rechtfertigung und Haftentlassung des Herrn Neuhoff, daraus haben Sie mir ja von vornherein kein Hehl gemacht. Und es wäre immerhin denkbar, daß dies Interesse Sie neuerdings zu einer Handlung verführt hätte, die Ihnen wie dem Untersuchungsgefangenen notwendig verhängnisvoll werden müßte, wenn sich herausstellen sollte, daß es abermals auf eine Irreführung der Justizbehörden hinauslaufen sollte. Und es würde sich sehr bald herausstellen, dessen dürfen Sie gewiß sein. Darum bitte ich Sie in Ihrem eigensten Interesse auf das allerdringendste, noch einmal mit sich selber zu Rate zu gehen und sich zu einer etwaigen Abirrung vom Wege der Wahrheit zu bekennen, ehe es zu spät ist. Ueberstürzen Sie die Antwort nicht, die ich jetzt von Ihnen verlange, denn ich bin gern bereit, Ihnen dafür jede gewünschte Bedenkzeit zu gewähren. Nur sagen Sie mir die reine, die volle Wahrheit, wenn ich Sie frage: Verhält es sich mit diesen angeblichen Briefen Ihres Mannes genau so, wie Sie mich glauben machen wollen – und ist nichts von einem Betrug dabei im Spiele?«

»Ich brauche keine Bedenkzeit, um Ihnen darauf zu antworten,« erwiderte Herta, die nicht eine Sekunde lang vor seinem forschenden Blick die Augen niedergeschlagen hatte. »Wenn es gesetzlich zulässig ist, daß ich beschwöre, heute nur die lautere Wahrheit gesagt zu haben, so bitte ich inständig, mir auf der Stelle diesen Eid abzunehmen.«

Ein Gerichtsdiener trat ein, um dem Untersuchungsrichter eine Meldung zuzuflüstern, und entfernte sich wieder, nachdem ihm ebenso leise die Antwort erteilt worden war. Der Landgerichtsrat aber wandte sich aufs neue an die mit hochgeröteten Wangen vor ihm sitzende junge Frau:

»Das wird zu einem späteren Zeitpunkt erfolgen. Für jetzt wünsche ich von Ihnen noch zu erfahren, inwieweit Sie Ihren Stiefbruder Werner Mansfeld ins Vertrauen gezogen hatten und was er mit dieser ganzen Briefgeschichte zu schaffen hat?«

Herta dachte nicht daran, ihre Ueberraschung zu verbergen.

»Um Gotteswillen,« rief sie aus, »er kann doch nicht dafür bestraft werden, daß er geschwiegen hat, obwohl er durch mich von den Briefen meines Mannes Kenntnis erhalten hatte? Ich hatte hier keinen Menschen, bei dem ich mir in meiner furchtbaren Ungewißheit Rat holen konnte. Und er hat von vornherein alles getan, was in seinen Kräften stand, um mich gleich nach dem Eintreffen des ersten Briefes zu einer Anzeige zu bestimmen.«

»Wie aber wollen Sie es erklären, daß er eigens nach Dresden gefahren ist, um sich in den Besitz des von Ihnen geschriebenen Briefes zu bringen?«

Mit Entschiedenheit schüttelte Herta den Kopf.

»Das ist ein Irrtum – das kann er nicht getan haben – es ist einfach unmöglich.«

»Weshalb unmöglich?«

»Weil er gar nichts von der Existenz dieses Briefes gewußt hat. Erst heute mittag, als er von einer Geschäftsreise aus Berlin zurückkehrte, habe ich meinem Stiefbruder von der zweiten Zuschrift meines Mannes und von dem Inhalt meiner Tags zuvor abgegangenen Antwort Mitteilung gemacht. Und die Chiffre, unter der ich diese Antwort abgeschickt hatte, hat er überhaupt nicht erfahren.«

»Wissen Sie das ganz bestimmt?«

»Ja – ganz bestimmt!«

»Was würden Sie nun aber dazu sagen, wenn Sie hören, daß Mansfeld an diesem Morgen auf dem Bahnpostamt in Dresden gewesen ist und wiederholt nach einem postlagernden Briefe unter der Chiffre P. L. H. 27 gefragt hat. Nur der Umstand, daß ihm ein anderer mit der Abholung zuvorkam, hat die Aushändigung an ihn verhindert.«

Die großen Augen der jungen Frau spiegelten so unverkennbar ihr Erstaunen und ihre Verständnislosigkeit, daß es selbst für den mißtrauischsten Kriminalisten sehr schwer gewesen wäre, hier an Verstellung zu glauben.

»Ich begreife nichts,« wiederholte sie. »Und es kann nur eine Personenverwechslung vorliegen. Vielleicht war es mein Mann selbst, den man dort gesehen hat?«

»Sieht er denn Ihrem Stiefbruder so ähnlich, daß jemand, der Ihren Gatten wie Herrn Mansfeld genau kennt, die beiden hätte verwechseln können?«

»Nein. – Es besteht nicht die geringste Ähnlichkeit zwischen ihnen.«

»So werden wir also auf einem anderen Wege nach der Lösung dieses neuen Rätsels suchen müssen. Nur noch eine Frage: Welcher Art waren die Beziehungen zwischen Ihrem Stiefbruder und Ihrem Manne? Standen sie in häufigem Verkehr miteinander?«

»Gewiß! Mein Bruder war ein lieber und regelmäßiger Gast unseres Hauses und meines Wissens fast der einzige Mensch, dem mein Mann wärmere freundschaftliche Empfindungen entgegenbrachte.«

Der Landgerichtsrat drückte auf den Knopf des Telephons.

»Führen Sie Herrn Mansfeld herein!« befahl er dem eintretenden Gerichtsdiener. »Sie, Frau Dr. Leonhardt, haben wohl die Freundlichkeit, sich in jenes Nebenzimmer dort zurückzuziehen, bis ich Sie rufen lasse.«

In Begleitung eines bürgerlich gekleideten Polizeibeamten war Werner Mansfeld im Justizgebäude erschienen. Es war nicht etwa eine Verhaftung gewesen, wie ihm der Polizist ausdrücklich versichert hatte. Trotzdem hatte Werner weder Ueberraschung noch Unruhe an den Tag gelegt, und als er jetzt vor den Tisch des Untersuchungsrichters hintrat, sprach höchstens die tiefe Blässe seines Gesichts für eine starke Erregung.

»Sie wissen, weshalb Sie hierher zitiert worden sind, Herr Mansfeld?«

»Ich glaube es wenigstens zu erraten.«

»In der Tat, das nenne ich Scharfsinn. Möchten Sie mir nicht mitteilen, was Sie als die Ursache Ihrer Vorladung vermuten?«

»Ich werde es vorziehen, auf die an mich gerichteten Fragen zu antworten. Das dürfte nach meiner Ansicht wesentlich schneller zu dem gewünschten Ziele führen.«

»Wie Sie wollen. – Sie waren heute in Dresden?«

»Ja.«

»Zu welchem Zweck?«

»Zu dem Zweck, einen postlagernden Brief zu erheben, den ich auf dem dortigen Bahnpostamt wußte.«

»Einen Brief, der für Sie bestimmt war?«

»Nein, einen Brief, um dessen Weiterbeförderung ich ersucht worden war.«

»Ersucht – von wem?«

»Von meinem Schwager, dem Rechtsanwalt Dr. Paul Leonhardt.«

»Demselben, den man hier allgemein für das Opfer eines Verbrechens hält?«

»Ja – von demselben.«

»Er wäre danach also noch am Leben?«

»Ich muß es wohl annehmen, da er in der Lage ist, mit seiner Frau und mit mir zu korrespondieren.«

»Auch mit Ihnen hat er korrespondiert? – Seit wann?«

»Ich erhielt von ihm nur einen einzigen Brief, und zwar gestern früh.«

»Können Sie mir denselben vorlegen?«

»Nein! Ich habe ihn auf der Stelle vernichtet.«

»Weshalb hatten Sie es damit so eilig?«

»Meine Stiefschwester wünschte das Geheimnis ihres Gatten zu bewahren, und ich hatte ihr zu ihrer Beruhigung versprechen müssen, ebenfalls strengste Verschwiegenheit zu beobachten. Die Aufbewahrung eines so verräterischen Dokuments mußte mir unter solchen Umständen als zu gefährlich und überdies als ganz zwecklos erscheinen.«

»Aber Sie werden sich doch wohl noch an den Inhalt des Schreibens erinnern?«

»In der Hauptsache – gewiß! Unter Berufung auf unsere verwandtschaftlichen und freundschaftlichen Beziehungen, die ihm, wie er meinte, ein Recht auf meine Verschwiegenheit gäben, machte er mir über seine Flucht und deren Beweggründe ungefähr dieselben Angaben, die mir schon aus seinem ersten an meine Stiefschwester gerichteten Briefe bekannt waren. Und er fügte hinzu, daß er triftige Gründe habe, seinen bisherigen Schlupfwinkel in Dresden schleunigst mit einem anderen zu vertauschen, über den selbst seine Frau in Unkenntnis erhalten werden müsse. Darum bitte er mich, einen Brief meiner Stiefschwester, den sie auf seinen Wunsch unter bestimmter Chiffre nach Dresden schicken werde, auf dem dortigen Bahnpostamt zu erheben und in einem neuen Umschlag nach München weiterzusenden.«

»Natürlich bezeichnete er Ihnen auch eine Adresse. Wie lautete sie?«

»Ich sollte adressieren: Herrn Eduard Müller, hauptpostlagernd.«

»Sie wurden dann an der Ausführung dieses Auftrages dadurch verhindert, daß der Brief der Frau Dr. Leonhardt bereits von einem anderen erhoben worden war. Wissen Sie auch, von wem das geschah?«

»Ich konnte darüber nicht wohl im Zweifel sein, als ich der Gesellschafterin meiner Stiefschwester in der Tür des Postamtes begegnete und als mir der Schalterbeamte mitteilte, daß der Brief soeben von einer jungen Dame abgefordert worden sei.«

»Natürlich vermuteten Sie daraufhin sogleich, daß die Dame, die ja für ihre eigene Person kein Interesse an dem Briefe haben konnte, ihn an die Untersuchungsbehörde ausliefern würde?«

»Ich hoffte es wenigstens, denn die Heimlichkeit, in die ich mich da hineingezogen sah, war mir im innersten Herzen zuwider, und ich konnte den Entschluß meiner Schwester, die Zuschriften ihres Mannes zu verheimlichen, nur aufrichtig beklagen. Aber ich konnte mich andererseits nicht für berechtigt halten, das mir geschenkte Vertrauen durch die Erstattung einer Anzeige zu mißbrauchen.«

»Haben Sie der Frau Dr. Leonhardt Mitteilung davon gemacht, daß der Rechtsanwalt auch an Sie geschrieben?«

»Nein – so schwer es mir auch fiel, ihr ein Geheimnis daraus zu machen. Aber der Zweck der Bitte, die mein Schwager an mich gerichtet, wäre ja vereitelt worden, wenn ich es getan hätte.«

»Und kamen Ihnen gar keine Zweifel an der Echtheit des Leonhardtschen Briefes? Vermuteten Sie nicht, daß es sich möglicherweise um ein schlau angelegtes Manöver handeln könne, das dazu bestimmt war, die Schuldlosigkeit des in Untersuchungshaft befindlichen Theodor Neuhoff zu erweisen?«

»Nein. – Ein solcher Argwohn konnte schon deshalb nicht in mir aufsteigen, weil mir aus zahlreichen Einladungsbriefen und anderen gelegentlichen Korrespondenzen die Handschrift meines Schwagers genau bekannt war und weil ich sie auf den ersten Blick in seinem Briefe wiedergefunden hatte.«

Seine Vernehmung war damit noch nicht zu Ende, aber die zahlreichen Kreuz- und Querfragen, die der Untersuchungsrichter noch an ihn stellte, änderten nichts an dem Ergebnis des Verhörs. Mit einer Bestimmtheit, die nicht für einen einzigen Augenblick ins Wanken geriet, blieb Werner Mansfeld bei seinen ersten Bekundungen, auch dann, als Herta wieder hereingerufen wurde und als sie ihrem schmerzlichen Erstaunen über die Heimlichkeit Ausdruck gab, die er heute ihr gegenüber gehabt. Mit fester Hand unterzeichnete er schließlich das über seine Vernehmung aufgenommene Protokoll, und als der Landgerichtsrat nach zweistündiger Dauer des Verhörs die Stiefgeschwister entließ, hatte er für seine eigene Person die Ueberzeugung gewonnen, daß er diesmal die Wahrheit gehört habe.

Somit stellte der Gerichtsherr keine weiteren Fragen an Frau Dr. Leonhardt, er mußte sich das heute Vernommene nochmals genau und zusammenhängend vorlesen lassen. Denn an eine Lösung des Haupträtsels war noch nicht zu denken.

16. Endlich Klarheit

Es war eine seltsame Veränderung gewesen, die mit Werner Mansfeld vorgegangen war, seitdem er an der Seite seiner Schwester das Justizgebäude verlassen hatte. Der eben noch so Aufrechte, Ruhige und Sichere war draußen in sich zusammengesunken wie ein Schwerkranker, der Mühe hat, sich weiter zu schleppen; hartnäckig suchten seine düster brennenden Augen den Boden, und es war sicherlich nicht der gelinde Frost des windstillen Wintertages, der seine Schultern unter dem dicken Ueberrock so oft erbeben machte.

Minutenlang waren die beiden nebeneinander hergegangen, ohne ein Wort zu sprechen. Es war, als hätten sie einander nach dem, was da oben gesprochen worden war, nichts mehr zu sagen, oder als hätte der lähmende Druck der auf ihnen lastenden Ereignisse jedes Mitteilungsbedürfnis erstickt.

Zuletzt aber – sie waren eben in eine ganz einsame und menschenverlassene Straße eingebogen – brach Werner Mansfeld doch das dumpfe Schweigen.

»Wenn man Theodor Neuhoff jetzt freiläßt – und ich hoffe, daß man es tut – wie wirst du dich dann ihm gegenüber verhalten?«

Die junge Frau war bei dem Klang seiner Stimme zusammengefahren, als hätte man sie aus erdenfernen Regionen in die Wirklichkeit zurückgerufen.

»Ich verstehe dich nicht, Werner,« sagte sie. »Das einzige, was ich tun könnte, wäre doch, daß ich seine Verzeihung erbäte. Aber ich werde niemals den Mut dazu finden, denn was ich auch bis jetzt geduldet habe und noch weiter werde dulden müssen, den Ausdruck der Verachtung, den er mir mit Recht ins Gesicht schleudern würde, vermöchte ich nicht zu ertragen.«

»Bist du so sicher, daß er nichts anderes für dich haben würde als Verachtung? Hast du denn nicht zu seiner Errettung alles getan, was ein Weib zu tun vermag, das sich an höhere und heiligere Pflichten gebunden glaubt?«

Aber sie schüttelte traurig den Kopf.

»Daß ich kein anderes Auskunftsmittel zu finden wußte, als eine schimpfliche und törichte Lüge, es würde mich gewiß in seinen Augen nur noch erbärmlicher und verdammenswerter machen. Und selbst wenn es anders wäre, ich darf ihm doch in diesem Leben nie mehr begegnen!«

»Du darfst nicht? – Etwa nur deshalb nicht, weil du bis zu dieser Stunde nicht aufgehört hast, ihn zu lieben?«

»Sprich nicht davon, Werner! – Ich bin an der Grenze meiner Kraft.«

»Aber ich muß davon sprechen,« beharrte er düster. »Glaube mir, daß ich es muß! Du liebst ihn, und wenn du heute frei wärest – wenn der Tod das Band zerrissen hätte, das dich an einen ungeliebten Gatten fesselt, dann wäre es zwischen dir und ihm vielleicht doch noch geworden, wie es einst hatte werden sollen?«

Herta blieb stehen, und mit einem flehenden Blick voll unaussprechlich tiefen Wehs erhob sie die Augen zu seinem Gesicht.

»Warum quälst du mich mit solchen Fragen? Bin ich nicht ohne das elend genug?«

»Eben weil ich sehe, wie elend du bist, eben deshalb muß ich dich damit quälen. Kennst du den Ingenieur Hartog aus Eberstadt?«

»Gewiß! Er war ja Neuhoffs vertrautester Freund, und als Theodor sich damals von seinem Vater getrennt hatte, ging Hartog mit ihm nach Berlin.«

Werner Mansfeld nickte.

»Das wußte ich. Und da Hartog einst auch zu meinen näheren Bekannten gehörte, da ich seine Ehrenhaftigkeit kenne und gewiß bin, daß nichts in der Welt ihn bestimmen könnte, wissentlich eine Unwahrheit auszusprechen, darum habe ich mich an ihn mit dem brieflichen Ersuchen gewendet, mir auf Ehre und Gewissen zu sagen, wieviel Wahres an den dir hinterbrachten Gerüchten von Neuhoffs leichtfertigem Leben gewesen sei.«

Mit einem krampfhaften Druck umklammerte Herta den Arm ihres Stiefbruders.

»Um Gotteswillen, Werner – warum – warum hast du das getan?«

»Weil es für mich von der höchsten Bedeutung war – aus Gründen, die ich dir jetzt nicht nennen kann – die du aber vielleicht bald genug erfahren wirst. Unmittelbar bevor man mich vor den Untersuchungsrichter führte, habe ich Hartogs Antwort erhalten, und sie ist so ausgefallen, wie ich es nach meiner Kenntnis von Theodor Neuhoffs Charakter von vornherein erwartet hatte. Der Verleumder, der dich damals an die Treulosigkeit deines Verlobten glauben machte, er hat dich schändlich belogen.«

Von den Lippen der jungen Frau kam es wie ein Stöhnen, und ihre Hände preßten sich unwillkürlich auf die nach Atem ringende Brust.

»Margot!« stieß sie hervor. »O mein Gott! So hat mich die furchtbare Ahnung nicht getäuscht, von der ich unablässig verfolgt werde, seitdem ich die Gewißheit habe, daß auch sie ihn liebt.«

»Deine Freundin Margot also war es, die damals die gefällige Zuträgerin machte?«

»Ja – sie! Sie hatte einen Vetter in Berlin, der zu Theodor Neuhoffs Umgangskreisen gehören sollte. Und aus seinen Briefen teilte sie mir jedesmal mit, was er über das beinahe verbrecherisch leichtfertige Leben meines Verlobten zu erzählen wußte.«

»Daß du es ohne Prüfung für Wahrheit genommen hast – du hast schwer genug dafür büßen müssen. Aber du bist Theodor Neuhoff jetzt die Genugtuung schuldig, es ihm zu sagen.«

»Nein – nein – nein! Ich will ihn nicht wiedersehen – ich darf nicht – es geht über meine Kraft.«

»Und wenn er nun selbst zu dir käme, um sich über jene vergangenen Zeiten mit dir auszusprechen – würdest du ihm auch das verweigern?«

»O, er wird niemals kommen! Was sollte ihn dazu veranlassen, da ich längst das Weib eines anderen geworden bin, und da auch sein Herz einer anderen gehört!«

»Daran glaube ich nicht. Die wilde Eifersucht, die Margot nicht einmal vor einem offenbaren Verbrechen zurückschrecken ließ, um dich zu vernichten, sie beweist am besten, wie wenig sicher sie sich Neuhoffs fühlt, und wie sie davor zittert, ihn an dich zu verlieren.«

»Nicht weiter, Werner! Ich bitte dich um des Himmels willen: halt ein! Du weißt ja garnicht mehr, was du sprichst. Bin ich nicht Paul Leonhardts Frau? Und wird er nicht seine Rechte auf mich geltend machen, wenn er wiederkommt?«

»Aber er wird nicht wiederkommen – verlaß dich darauf! Nie – niemals wird er kommen!«

»Und wenn er für immer fortbliebe, die Treue, die ich ihm am Altar zugeschworen habe, ich werde sie ihm halten, so lange ich ihn unter den Lebenden weiß.«

»So lange du ihn unter den Lebenden weißt!« murmelte er. »Und würdest darüber grenzenlos unglücklich werden – nicht wahr?«

»Ich leide für das, was ich gefehlt habe, daran wird keines Menschen Macht etwas zu ändern vermögen, Werner!«

Sie waren aus der stillen Seitengasse wieder in eine der lebhaften Verkehrsstraßen gelangt, und unter den Blicken neugieriger Vorübergehender wäre an die Fortsetzung einer solchen Unterhaltung nicht mehr zu denken gewesen.

»Kommst du noch auf eine Stunde zu mir herauf?« fragte Herta hastig, als fürchte sie, daß ihr Stiefbruder dennoch die Absicht haben könnte, bei dem Thema zu verharren. »Eine fröhliche Gesellschaft ist es freilich nicht, die ich dir versprechen könnte.«

Aber er entschuldigte sich wieder mit dringenden Geschäften, und an der nächsten Straßenkreuzung schon nahmen sie Abschied von einander.

»Wie heiß deine Hand ist!« sagte Herta. »Trotz deiner Versicherungen kann ich die Angst nicht los werden, daß du krank bist. Und du mußt mir unter allen Umständen erlauben, morgen nach dir zu sehen, wäre es auch nur zu meiner Beruhigung. Ich zittere ja beständig vor einem neuen Unheil, das mich treffen muß!«

»Das sind törichte Besorgnisse, Herta – wenigstens soweit es sich um mich handelt. Und morgen – nein, morgen würdest du mich nicht daheim finden. Aber ich werde dir eine Nachricht zugehen lassen, wenn ich nicht selbst zu dir kommen kann. Gewiß, ich werde es tun.«

Mit dringenden Worten legte sie ihm die Erfüllung seines Versprechens an das Herz, aber der kummervolle Blick, mit dem sie dem rasch Davoneilenden nachsah, offenbarte deutlich genug, wie wenig seine letzten Worte imstande gewesen waren, ihre bangen Befürchtungen zu zerstreuen.

*

»Nein – es ist aus – es muß sein – ich bin diesem Kampf nicht gewachsen!«

Mit lauter Stimme hatte es Werner Mansfeld gesprochen, als er die Tür seines bescheidenen Wohnzimmers hinter sich ins Schloß geworfen. Einigemal durchmaß er das Gemach von einem Ende zum anderen, dann ließ er sich in einen Stuhl fallen und saß in dumpfem Brüten, bis die Schatten der abendlichen Dunkelheit ihn mit dichten Schleiern umhüllten. Erst ein Anschlagen der Hausglocke veranlaßte ihn, sich zu rühren. Aber er ging nicht hin, um nach dem Begehr des Einlaß Heischenden zu fragen. Mitten im finsteren Zimmer blieb er lauschend stehen.

»Wenn sie schon kämen, mich zu holen!« murmelte er. »Aber es ist ja Unsinn, niemand hat einen Verdacht – niemand! Ich könnte das Spiel bis ins Unendliche fortsetzen, wenn ich den Mut dazu hätte.«

Das Klingeln wiederholte sich noch einmal, dann hörte man den Klang eines sich entfernenden Schrittes. Es war vielleicht nur der Briefträger gewesen, oder jemand, der eine belanglose geschäftliche Bestellung hatte ausrichten wollen. Auf keinen Fall aber mußte Werner Mansfeld fürchten, seine Anwesenheit zu verraten, wenn er die Lampe anzündete, denn die Fenster der Wohnstube öffneten sich nicht nach der Straßenseite des Hauses hin, und in dem halbwüsten Gelände hinter dem verwahrlosten Gebäude hielt sich niemals ein menschliches Wesen auf.

In dem milden Lichtschein, der jetzt an Stelle der unheimlichen Finsternis den Raum erfüllte, schien auch die Erregung des einsamen Menschen sich zu sänftigen. Sein Gesicht war zwar leichenfahl und seine Augen lagen so tief in ihren Höhlen, daß sein Kopf dadurch etwas von dem Aussehen eines Totenschädels erhielt. Aber seine Bewegungen waren frei von der fahrigen Hast und nervösen Unsicherheit, die sie vorher charakterisiert hatte, und sein Tun hatte das Gepräge eines wohlbedachten und zielbewußten Handelns.

Er stellte die Lampe auf die Platte des Sekretärs und setzte sich zum Schreiben nieder. Langsam und sorgfältig, mit der Genauigkeit eines Kalligraphen malte er in tadelloser Rundschrift zierlich gleichmäßige Buchstaben auf einen Briefbogen, der keinerlei Aufdruck oder sonstiges Kennzeichen aufzuweisen hatte ... Und lange betrachtete er prüfend die wenigen Zeilen, die er auf solche Art endlich zustande gebracht hatte. Er nickte zufrieden, als er die Ueberzeugung gewann, daß sie nichts von dem individuellen Charakter seiner gewöhnlichen Handschrift hatten, und wie er heute überdies die Gewohnheit hatte, halblaut vor sich hinzusprechen, so wiederholte er noch einmal mit vernehmlichem Murmeln das Geschriebene:

»Jemand, der das Bedürfnis fühlt, begangenes Unrecht wieder gut zu machen, bittet Sie, die einliegende Summe anzunehmen, ohne jemals nach ihrem Absender zu forschen. Dies ist die einzige Form der Dankbarkeit, auf die der Spender sich Rechnung macht.«

Der kleine Brief erhielt so wenig eine Unterschrift, als er eine Anrede zeigte. Auf den Umschlag aber schrieb Werner in denselben gekünstelten Zügen und Schnörkeln die Adresse:

»Frau Therese Heßling, Hier, Gartenstraße 9, Rückgebäude, 3. Stock.«

Dann öffnete er das Geheimfach seines Schreibtisches, nahm das Kuvert mit dem wertvollen Inhalt heraus und steckte die Kassenscheine, die er ihm bis auf den letzten entnommen hatte, in den an Frau Heßling adressierten Brief.

»Nein, es ist kein Diebstahl, den ich damit an Herta begehe,« murmelte er, wie um damit eine vorwurfsvolle Stimme zum Schweigen zu bringen, die sich in seinem Innern erhoben hatte, »auch für sie würde bei dem erlisteten Notgroschen der Witwe kein Segen gewesen sein.«

Er hatte die Scheine noch einmal durch seine Finger gleiten lassen, ehe er sie in den Umschlag unterbrachte, und als er dreitausendfünfhundert Mark gezählt, hatte er genickt, wie zum Zeichen, daß alles seine Richtigkeit habe.

Nun legte er sich einen zweiten Briefbogen zurecht, und diesmal glitt seine Feder in fliegender Hast über das Papier. Vier eng beschriebene Seiten waren es, die sie füllte, und mit energischem Zuge setzte er am Schlusse seinen Namen darunter. Ohne Zögern auch und Besinnen schrieb er die Adresse:

»An den Architekten Herrn Theodor Neuhoff, zurzeit im Untersuchungsgefängnis dahier. Sofort zu behändigen. Sehr dringend.«

»Wenn er sie noch liebt, muß es genug sein, sie wieder zusammenzuführen,« sprach er vor sich hin. »Und wenn sie glücklich geworden ist, wird Herta einem Toten seinen Vertrauensbruch verzeihen.«

Er verschloß die beiden Briefe, versah sie mit den erforderlichen Marken und blickte nach seiner Uhr.

»Wenn ich sie jetzt in den Kasten werfe, werden sie morgen mit der ersten Post an ihrem Bestimmungsort sein. Gut denn! Brechen wir die Brücken hinter uns ab!«

Ohne daß er sich erst Zeit genommen hätte, seinen Ueberrock anzulegen, verließ er das Haus. Und als er nach Verlauf von kaum zehn Minuten mit leeren Händen zurückkehrte, stand es leserlich auf seinem Gesicht geschrieben, daß er zufrieden war mit dem, was er getan. –

Sein Tagewerk war aber ersichtlich noch nicht vollendet. Denn wieder nahm er vor dem alten Schreibsekretär Platz, und seine hastende Feder arbeitete von neuem. Nicht ohne Unterbrechungen freilich, denn manchmal sank seine Hand wie entkräftet von der Platte herab, und seine tiefliegenden, düster brennenden Augen starrten dann wohl Viertelstunden lang unverwandt in das Flämmchen der Lampe.

Weiter und weiter rückten die Zeiger der Uhr über dem Schreibtisch. Sie wiesen Mitternacht – sie wiesen die erste und die zweite Morgenstunde, und noch immer kreischte Werner Mansfelds Feder über das Papier. Aber immer häufiger und häufiger wurden die Pausen, die vergebliches Ringen nach dem Ausdruck oder versagende Kraft ihm abnötigte. Ein paarmal schon war ihm der Kopf tief auf die Brust herabgesunken, und seine Lider hatten sich auf die Dauer von Minuten geschlossen. Immer wieder zwar hatte er sich im Kampfe gegen die bleierne Müdigkeit aufgerafft, die ihn zu überwältigen drohte. Zuletzt aber ließ die seit Tagen mißhandelte Natur sich nicht länger um ihr Recht betrügen. Und während der Docht der nahrungslosen Lampe langsam schwelend verglimmte, fiel Werner Mansfeld noch vor ganz vollbrachtem Werke in tiefen, ohnmachtähnlichen Schlaf.

17. Friede und Glück

Frau Heßling wollte es nicht haben, daß ihre Tochter noch weiter sich um die immer verworrener scheinenden Angelegenheiten kümmere. Als aber der Brief mit der Geldsumme eintraf und Martha in überschwenglicher Weise den vornehmen Charakter und die edle Gesinnung ihres Brotherrn schilderte, merkte Frau Heßling, daß da eine innige Zuneigung vorhanden sei. Da sie Werner von früher her kannte als durchaus ehrenwert und von bescheidenem Wesen, wollte sie nicht hinderlich sein, sondern billigte Marthas Entschluß, den Betrag zurückzubringen und ihre weiteren Dienste besonders während Mansfelds Abwesenheit anzubieten. Sie dachte ganz richtig an die Notwendigkeit, daß das für einen strebsamen jungen Mann ganz aussichtsreiche Unternehmen verkauft werden müsse, ja sie hatte darüber mit Herrn Gutmann eingehend gesprochen und diesem war es gelungen, einen Kauflustigen, dem ausreichende Barmittel zur Verfügung standen, zu gewinnen. Allerdings konnte nicht eher mit Werner Mansfeld verhandelt werden, als bis die gerichtlichen Untersuchungen abgeschlossen waren.

Mit der Empfindung eines dumpfen Kopfwehs und eines stechenden Schmerzes in allen Gelenken, fuhr Werner Mansfeld aus der unbequemen Lage auf, in der er seit einer Reihe von Stunden fest und traumlos geschlafen hatte. Verwirrt schaute er um sich her, und eine geraume Weile verging, ehe sich das wirbelnde Chaos seiner Gedanken zum klaren Bewußtsein von Ort und Zeit geordnet hatte. Was schon die matte Helligkeit um ihn her hatte vermuten lassen, es wurde ihm bei einem Blicke auf die Uhr zur Gewißheit: der neue Tag war längst angebrochen und das geschäftige Leben ging draußen seit Stunden seinen altgewohnten Gang.

Mit Anstrengung, unter peinlichen Schmerzen der steif gewordenen Glieder, richtete sich Werner auf. Seine Augen glitten über die beschriebenen Blätter hin, die die Platte des Schreibtisches bedeckten, und er griff nach dem letzten von ihnen, das die übermächtige Müdigkeit nicht mehr hatte zu Ende bringen lassen. Flüchtig überflog er die Schlußsätze und seine Hand zuckte nach der Feder.

Aber er ließ sie auf halbem Wege wieder sinken.

»Nein, dazu ist jetzt keine Zeit mehr,« sagte er laut. »Und ich habe auch heute nicht Kraft genug dazu. Sie mögen sehen, sich das Ende selber zusammenzureimen.«

Er raffte die Blätter zusammen, schob sie in einen größeren Briefumschlag, den er sich schon in der verflossenen Nacht zurechtgelegt hatte, und versah ihn mit der Adresse:

»An die Königliche Staatsanwaltschaft. Dahier.«

Dann legte er das dickleibige Päckchen mitten auf die sonst leere Schreibplatte, so daß es jedem Eintretenden notwendig sofort in die Augen fallen mußte.

»Sie werden's nicht übersehen,« murmelten seine zuckenden Lippen. »Ein Blinder müßte es ja finden.«

Er wandte sich der Ausgangstür zu, und ein bitteres Lächeln huschte für einen Moment über sein Gesicht, als er im Vorübergehen sein Ebenbild im Spiegel erblickte.

»Anders könnte ein wirklicher Mörder auch nicht aussehen,« dachte er laut. »Nun, wenn alles vorbei ist, mögen sie mich in Gottes Namen dafür nehmen.«

Er überschritt den Hausgang, der die beiden Wohngemächer von den Geschäftsräumen trennte, und betrat das Kontor. Da war alles in der musterhaften Ordnung, in der Martha Heßling den Schauplatz ihrer so ungern aufgegebenen Tätigkeit verlassen hatte. Unter den auf dem Tische liegenden Mappen aber lugte der bunte Zipfel eines seidenen Halstüchleins hervor, das sie bei ihrer raschen Verabschiedung mitzunehmen vergessen. Werner Mansfeld zog es vollends heraus, betrachtete wohl eine Minute lang das leichte, feine Gewebe, das einen ganz zarten Wohlgeruch ausströmte, und drückte es dann plötzlich mit Ungestüm immer wieder an seine Lippen.

Das brutale Peitschenknallen eines draußen vorüberfahrenden Kutschers machte seine überreizten Nerven zucken. Und es erinnerte ihn zugleich an das Vorhaben, zu dessen Ausführung er hier eingetreten war. Behutsam, als handle es sich um etwas sehr Kostbares und Zerbrechliches, faltete er das seidene Tuch zusammen und verbarg es unter seiner Weste auf der Stelle des Herzens. Dann ging er an das Pult, das so lange sein Arbeitsplatz gewesen war, drehte den Schlüssel und hob den Deckel empor. Unter einem Stoß von Papieren, die er mit rascher Hand beiseite geschoben, blinkte mit mattem Glanz der stählerne Lauf eines Revolvers hervor. Er nahm ihn heraus, wie das Schächtelchen mit Patronen, das er daneben verwahrt hatte. Einen kleinen aufstellbaren Rasierspiegel plazierte er vor sich auf der Pultplatte, und dann begann er langsam und bedächtig die tödlichen Geschosse in die Trommel der Waffe einzuschieben.

Mit dröhnendem Knattern und Rasseln, das minutenlang jedes andere Geräusch verschlang, rollte eben ein schwer mit Eisenstangen beladener Lastwagen über das vorsintflutliche Pflaster der Vorstadtstraße. Und einzig dem Höllenlärm dieses Gefährts war es zuzuschreiben, daß Werner das Anschlagen der Hausglocke ebenso vollständig überhören konnte, wie er das leise zaghafte Klopfen an die Tür des Zimmers überhörte, und wie es seiner Wahrnehmung entging, daß diese unverschlossene Tür zögernd geöffnet wurde, um einer schlanken, dunkel gekleideten Mädchengestalt Einlaß zu gewähren.

Er zuckte erst dann in jäher Ueberraschung empor, als plötzlich ein Aufschrei namenlosen Entsetzens sein Ohr erreichte, und als zwei weiche Arme mit verzweifeltem Druck seinen Oberkörper umklammerten, ihn für den Augenblick jeder Möglichkeit einer Bewegung beraubend.

»Nein – nein – nein!« schrie es ihm von Marthas leichenblaß gefärbten Lippen ins Gesicht. »Nicht das – nicht das Fürchterliche! Oder – wenn du es tun mußt, so laß mich mit dir sterben!«

Polternd fiel der Revolver zu Boden, und mit einem Ruck hatte Werner seine beiden Arme frei gemacht. Aber in keiner anderen Absicht hatte er es getan, als um die feine, von Angst und Grauen geschüttelte Gestalt mit ihnen zu umschlingen, um sich über das schöne, marmorweiße Mädchengesicht herabzuneigen und um die willenlos Hingegebene mit brennenden Küssen schier zu ersticken.

»Du – du – du!« Das war alles, was er in den kurzen Pausen hervorbringen konnte, die er sich und ihr vergönnen mußte, um Atem zu schöpfen. Aber ein Strom heißer, unbändiger Leidenschaft flutete aus dem einen winzigen Wörtchen über die Zitternde hin.

Eine geraume Weile später erst hatte er aus ihren abgerissenen Mitteilungen erfahren, daß sie gekommen war, ihm das Geld zurückzubringen, dessen Absender nach ihrer unumstößlichen Ueberzeugung kein anderer gewesen sein konnte, als er. Der Brief mit der kunstvollen Rundschriftadresse lag vor ihnen auf dem Tische, aber nicht dieser inhaltsschwere Brief war es, von dem sie sprachen.

Dicht an ihn geschmiegt, als hielte sie es noch immer für notwendig, damit das Gräßliche zu verhüten, bei dessen Vorbereitung sie ihn getroffen, flüsterte Martha:

»Und warum – o, sage mir, warum wolltest du das tun?«

Da machte er sich mit sanfter Gewalt los und nahm sie bei der Hand.

»Komm!« sagte er. »Wenn du mir versprechen willst, stark zu sein, so sollst du vor allen anderen Menschen es erfahren.«

Sie hatte wahrlich nicht das Aussehen übermenschlicher Stärke, aber was würde sie ihm nicht versprochen haben, wenn es galt, sich damit die Wissenschaft seines schrecklichen Geheimnisses zu erkaufen! Er führte sie in das Wohnzimmer hinüber, und vor den Schreibsekretär, auf dessen Platte das an die Königliche Staatsanwaltschaft gerichtete Schreiben lag. Er riß den Umschlag herab und reichte ihr die Blätter.

»Lies!« bat er. »Aber nicht früher, als bis du zu Ende gekommen bist, sollst du mir sagen, ob es noch einen anderen Weg für mich gibt.«

Er rückte ihr selbst den Stuhl zurecht, dessen sie in der Tat dringend genug bedurfte, weil ihre zitternden Kniee ihr den Dienst zu versagen drohten; dann trat er, ihr den Rücken zuwendend, an das auf das Hinterland hinausführende Fenster.

Und Martha las:

»Einer Königlichen Staatsanwaltschaft mache ich hiermit die Mitteilung, daß sich die Leiche des Rechtsanwalts Dr. Paul Leonhardt, des Gatten meiner Stiefschwester, seit dem Abend seines rätselhaften Verschwindens in meinem Hause befindet. Er ist nicht das Opfer eines Verbrechens geworden, sondern er ist in meinem Beisein und ehe ich irgend welche Hilfe für ihn herbeischaffen konnte, eines natürlichen Todes gestorben. Das, was seinem Tode voraufging und was ihm folgte, will ich in nachstehendem mit der vollen Aufrichtigkeit eines Menschen erzählen, dessen Lebensdauer nur noch nach Minuten bemessen ist.

Ich hatte bis zu dem Tage vor seinem Ableben in den denkbar besten Beziehungen zu dem Manne meiner Stiefschwester gestanden, wenn mir auch sein eigentümliches, verstecktes und verschlossenes Wesen im innersten Herzen sehr wenig sympathisch war. Da führte eine zufällige Entdeckung den stärksten Umschwung in meinen bisherigen Ansichten über seinen moralischen Wert herbei. Bei dem Versuche, einen notorischen Wucherer wenigstens zur teilweisen Herausgabe einer Geldsumme zu bewegen, die er unter den abscheulichsten Kniffen einer wenig begüterten Witwe abgepresst hatte, mußte ich zu meiner grenzenlosen Ueberraschung von einem gewissen Gumbert hören, daß ich viel besser täte, mich mit meinem Schwager, dem Rechtsanwalt Leonhardt in Verbindung zu setzen. Denn der Herr Doktor, mit dem er sich übrigens neuerdings überworfen habe, sei bei fast allen Geldgeschäften sein stiller Kompagnon, und die eigentliche Seele aller Machenschaften gewesen. In dem hier zur Rede stehenden Fall aber habe er, Gumbert, vollends nur den Strohmann gemacht, was er mir auf die von mir geäußerten Zweifel hin durch die Vorlegung verschiedener von der Hand meines Schwagers herrührender Briefe ganz unwiderleglich bewies. Außer mir vor Schmerz und Zorn über die Entdeckung, daß meine von mir über alles geliebte Schwester an einen so erbärmlichen Heuchler und Halunken gefesselt sei, setzte ich mich auf der Stelle hin, um meinem sogenannten Schwager in den unzweideutigsten und rücksichtslosesten Worten mitzuteilen, wie ich über ihn dächte, und in meiner Erregung ließ ich mich sogar zu der Drohung hinreißen, daß ich meiner Stiefschwester alles offenbaren würde. Ich hatte nicht erwartet, daß er auf diesen Brief hin zu mir kommen würde, und ich war am folgenden Abend eben im Begriff, eine wichtige geschäftliche Reise nach Berlin anzutreten, als ich durch das Erscheinen Leonhardts in meinem Kontor überrascht wurde. Er war in großer Aufregung über meinen Brief und fühlte sich zudem augenscheinlich nicht ganz wohl. Anfangs versuchte er, die Erzählung Gumberts als Verleumdung hinzustellen. Als ich ihn aber auf die von mir eingesehenen Briefe verwies, schlug er eine andere Tonart an und verstieg sich in dem Bestreben, mich einzuschüchtern, zu Aeußerungen, die in hohem Maße beleidigend für mich selbst, wie namentlich für meine Stiefschwester waren. Selbstverständlich blieb ich ihm die Antwort nicht schuldig, und Leonhardt geriet in eine Wut, deren ich den sonst so beherrschten Mann nicht für fähig geglaubt hätte. Plötzlich fuhr er sich aufstöhnend mit beiden Händen nach dem Kopfe und brach in der nächsten Sekunde zusammen. In dem Glauben, daß es sich nur um einen Ohnmachtsanfall handle, tat ich, was in meinen Kräften stand, um den anscheinend Bewußtlosen ins Leben zurückzurufen, aber nach Verlauf einiger Minuten mußte ich zu meinem Schrecken innewerden, daß ich nicht einen Ohnmächtigen, sondern einen Toten vor mir habe. Es wäre natürlich das Nächstliegende gewesen, einen Arzt herbeizurufen. Aber ich war so fest überzeugt, daß hier alle menschliche Hilfe machtlos sei, daß ich zunächst nur den einen Gedanken hatte, wie ich meiner unglücklichen Schwester diese schreckliche Nachricht möglichst schonend beibringen solle. Ich ließ die Leiche meines Schwagers in der Lage, in der ihn der Tod ereilt hatte und machte mich unverzüglich auf den Weg nach seiner Wohnung. Dabei befand ich mich in einem Zustand unbeschreiblichster Aufregung und Verwirrung. Und in diesem Zustande, den ich selber heute noch nicht recht verstehe, brachte ich es fertig, über meinen Winterrock, den ich schon bei Leonhardts Eintritt angehabt hatte, seinen auf einen Stuhl geworfenen Pelz zu ziehen, ohne daß ich mir dieser halb mechanischen Handlung bewußt wurde. Ebenso nahm ich seinen an dem Stuhl lehnenden Regenschirm mit mir, ohne zu ahnen, welche Wichtigkeit diese beiden Garderobenstücke als angebliche Beweise für seine Ermordung in der Folge erlangen sollten. Angesichts meines unmittelbar bevorstehenden Todes schwöre ich, daß mich auf meinem Wege keine andere Absicht leitete als die, den Ueberbringer der Trauerkunde an meine Stiefschwester zu machen, und daß mir der Gedanke an den nachher von mir ausgeführten Diebstahl mit der Plötzlichkeit einer blitzartigen Eingebung erst in dem Augenblick aufstieg, als mir der Pförtner Deibler die Haustür öffnete und mich um meines Pelzes willen für den Rechtsanwalt hielt. Ich hatte unterwegs bei einem zufälligen Griff in die Seitentasche des Pelzes den Schlüsselbund meines Schwagers in die Hand bekommen und hatte ihn herausgenommen, um mit Hilfe des daran befindlichen Hausschlüssels die Eingangstür zu öffnen – ein vergebliches Bemühen, bei welchem mir eben der Pförtner Deibler zu Hilfe gekommen war. Nun gaben mir die Schlüssel in meiner Hand zusammen mit dem Geschwätz des Mannes, der mich beharrlich mit »Herr Doktor Leonhardt« anredete, den Gedanken ein:

Wie nun, wenn du wirklich für eine halbe Stunde die Rolle dieses elenden Diebes und Wucherers spieltest! – Wenn du die Hilfsmittel, die ein Zufall dir in die Finger gegeben hat, dazu benutztest, dich durch einen Griff in seinen Geldschrank aus deinen drückenden Verlegenheiten zu befreien!

Ich wußte, daß Leonhardt ein reicher Mann sei, daß meine Stiefschwester als seine einzige Erbin durch seinen Nachlaß für alle Zukunft vor Sorge und Mangel geschützt sei, und mein Vorhaben erschien mir darum in jenen Augenblicken halben Wahnsinns keineswegs im Lichte eines Verbrechens. Trotzdem ist es mir heute vollkommen unfaßlich, wie ich die Ausführung fertigbringen konnte, und ich erinnere mich an die Zeit meines nächtlichen Aufenthalts im Leonhardtschen Hause nur wie an einen wüsten, nebelhaften Traum, dessen Einzelheiten meinem Gedächtnis bis auf wenige Momente völlig entschwunden sind. Ich weiß nur, daß ich mich beim Oeffnen des Geldschrankes an der scharfen Kante eines vorspringenden Riegels verletzte, und daß meine rechte Hand ziemlich heftig blutete. Weiter entsinne ich mich, daß ich den Inhalt des Tresors in unsinniger Hast durchwühlte, daß ich endlich in einer Ledermappe ein Päckchen von Kassenscheinen fand, und daß ich außerdem aufs Geratewohl den Inhalt eines Umschlages mit mir nahm, den ich auf ein kleines Kapital in Wertpapieren taxierte. Regenschirm und Pelz hatte ich schon gleich nach meinem Eintritt von mir geworfen, und als ich mich nach einer Zeit, deren Dauer ich nicht einmal annähernd zu schätzen weiß, zum Gehen wandte, dachte ich natürlich nicht daran, alle diese Dinge mit mir zu nehmen. Ich war noch immer wie in einem Rausch, und doch muß ich mit erstaunlicher Ueberlegung gehandelt haben. Wie wäre es sonst möglich gewesen, daß ich den Hausschlüssel von dem Schlüsselring gelöst, dann aber den Bund wieder in das Schloß der Geldschranktür gesteckt habe, statt ihn irgend wohin zu werfen, oder ihn mit mir zu nehmen, wie es für einen Menschen in meiner Verfassung viel natürlicher gewesen wäre. Ich drückte die zu den Kanzleiräumen führende Tür, die ich vorhin mit dem dazu gehörigen Schlüssel geöffnet hatte, hinter mir zu und ging über den erleuchteten Flur zum Straßenausgang des Hauses. Daran, daß ich von der Pförtnerloge aus beobachtet werden könnte, dachte ich keinen Augenblick, denn ich glaubte alles im Hause im tiefsten Schlaf. Und in der Tat muß sich der Pförtner trotz der Bestimmtheit seiner Versicherungen in einer Art von Halbschlummer befunden haben, wenn er mich, den er vorhin für den Rechtsanwalt Leonhardt gehalten, jetzt beim Fortgehen mit dem Architekten Neuhoff verwechseln konnte, mit dem ich meines Wissens keine andere Ähnlichkeit als allenfalls meinen Schnurrbart aufzuweisen habe. Ich konnte mir die seltsame Behauptung Deiblers von vornherein nur damit erklären, daß der Mann sich durch die Vermutung, es könne nur der am Abend eingetretene Fremde sein, der das Haus verließ, die vermeintliche Gewißheit seiner Meinung nach und nach selbst eingab, und daß ihn die offensichtliche Bedeutung seiner Zeugenaussage mit großtuerischer Wichtigkeit an der einmal abgegebenen Bekundung festhalten ließ.

Doch es scheint mir müßig, darüber in diesem Augenblick weitere Vermutungen anzustellen. Jedenfalls ist die Tatsache, daß der Mann sich geirrt hat, wohl außer allem Zweifel. Und hier kann es sich nur um die Erzählung dessen handeln, was mich selbst angeht. In dem Augenblick, da ich die Straße erreicht hatte, erging es mir wie einem Trunkenen, der aus dem heißen, sinneumnebelnden Kneipzimmer in die freie, kühle Luft hinaustritt. Und schrecklicher, als der Rausch gewesen war, der mich zum Verbrecher gemacht hatte, war die Ernüchterung, die ihm folgte. Was mir bisher noch garnicht in den Sinn gekommen war, jetzt wurde es mir plötzlich zur fürchterlich klaren Erkenntnis: Ich hatte mich durch das, was ich getan, der Möglichkeit beraubt, irgend jemandem von dem Schicksalsschlag Mitteilung zu machen, der meinen Schwager unter meinem Dache ereilt hatte. Denn dadurch würde ich ja zugleich mich als Einbrecher und Dieb denunziert haben. Es ist die lauterste Wahrheit, wenn ich versichere, daß ich unter dem Druck dieser Erkenntnis zuerst fest entschlossen war, wieder umzukehren, die gestohlenen Schätze an ihren Platz zurückzulegen und meine Stiefschwester wecken zu lassen. Zweimal kehrte ich bis in die Nähe des Leonhardtschen Hauses zurück, aber eine Feigheit, deren ich nicht Herr zu werden vermochte, hielt mich ab, den letzten, entscheidenden Schritt zu tun. So begab ich mich endlich in meine Wohnung und verbrachte, ohne die Schwelle des Gemaches zu überschreiten, in dem der Tote lag, den Rest der Nacht in einem Zustande, der nicht allzuweit vom wirklichen Wahnsinn entfernt war. Gegen Morgen aber hatte ich unter dem Zwange der eisernen Notwendigkeit meinen Plan gefaßt. Ich wollte versuchen, die Leiche zu verbergen und den Unwissenden zu spielen. Zu diesem Zweck schien es mir am besten, die Reise anzutreten, die ich für den verflossenen Abend geplant hatte. Ich verschloß meine Wohnung, in der die irdische Hülle des Verstorbenen noch immer am Boden lag, und fuhr mit dem ersten Frühzug nach Berlin. Auf das Telegramm meiner Stiefschwester kehrte ich zurück, und in der folgenden Nacht, der fürchterlichsten meines Lebens, schleppte ich den Toten, der von niemandem entdeckt worden war, in einen auf dem Hinterlande des von mir bewohnten Grundstückes befindlichen ehemaligen Eiskeller, den ich zur Aufbewahrung meiner Chemikalien zu benutzen pflegte. Als ich die Tür wieder hinter mir geschlossen, warf ich den Schlüssel in eine Grube und ich habe die irdischen Reste meines Schwagers seitdem nicht mehr gesehen.

Daß man an eine Ermordung Leonhardts glaubte, hätte mir nur willkommen sein können, aber mit Schrecken mußte ich zugleich erfahren, daß der Verdacht sich auf einen Schuldlosen gelenkt hatte. All mein Dichten und Trachten war von nun an ausschließlich darauf gerichtet, Neuhoff zu entlasten, ohne doch mich selber damit an das Messer zu liefern. Ich hoffte diesen Zweck durch Rücksendung der Pfandbriefe zu erreichen, zu deren Auflieferung ich eigens nach dem nur um kurze drei Stunden entfernten Dresden reiste. Und als ich erkennen mußte, daß damit nichts gewonnen war, verfiel ich auf den tollkühnen Gedanken, den toten Rechtsanwalt als lebende Person auftreten zu lassen. Ich besaß Briefe genug von Leonhardts Hand und verfügte über ausreichende Geschicklichkeit, um seine Handschrift, die zu meinem Glück sehr wenig charakteristisch war, nachahmen zu können. Dann fuhr ich abermals nach Dresden und gab jenen Brief an meine Stiefschwester auf, der sich gleich dem andern in den Händen des Untersuchungsrichters befindet. Ich war überzeugt, daß meine Schwester im Interesse des Unschuldigen den Brief sofort an die Behörden ausliefern würde, und das eben war es, was ich hatte erreichen wollen. Ich riet ihr denn auch eindringlich dazu, als sie mich ins Vertrauen zog und mich ahnungslos um meinen Rat anging. Aber ihrer aus falsch verstandener Pflicht entsprungenen Gattentreue gegenüber mußte ich es dann wohl oder übel geschehen lassen, daß sie das vermeintliche Geheimnis ihres Mannes bewahrte. In der feigen Angst vor Entdeckung, die mich damals noch beherrschte, atmete ich erleichtert auf, als sie auf den echt frauenhaften Ausweg jener falschen Aussage verfiel, die auch mir geeignet schien, Theodor Neuhoff zu retten. Ich ermahnte sie darum in meinem zweiten Briefe, bei dieser Aussage zu bleiben, aber ich war zugleich erbärmlich genug, sie um eine Summe Geldes zu bitten, deren ich für einen bestimmten, hier nicht zu erörternden Zweck bedurfte. Um in den Besitz dieser Geldsumme zu gelangen, mußte ich ihr wohl oder übel eine Adresse angeben, und diese Adresse war es, die dank der Spionage einer falschen Freundin zur Entdeckung des Briefwechsels führte.

Als ich auf dem Dresdner Postamt die Gewißheit erlangte, daß der Brief meiner Stiefschwester in die Hände des Fräulein Rogall gefallen sei, gab ich mich keiner Täuschung hin über das, was nun weiter folgen würde. Aber so verzweifelt klammerte ich mich an die Hoffnung, das verwegene Spiel zu gewinnen, daß ich mich entschloß, den Kampf auch jetzt noch nicht aufzugeben, und ich hatte bis zu dem Augenblick meiner Vernehmung Zeit genug, die Lüge zu ersinnen, durch die, wie es scheint, selbst der Scharfblick und die Erfahrung eines ergrauten Kriminalisten getäuscht werden konnten. Aber es war ein Pyrrhussieg, der letzte, den ich in diesem widrigen Kampfe davongetragen haben will. Als ich das Justizgebäude verließ, fühlte ich, daß mein Nervensystem der ewigen Angst meiner Tage und den grauenhaften Traumgebilden meiner Nächte nicht mehr gewachsen sei. Und da ich überdies erkannte, daß ich auf dem Wege sei, das Lebensglück einer mir teuren Person für immer zu vernichten – – –«

Hier brach das Bekenntnis ab, das Martha vom ersten bis zum letzten Wort gelesen hatte, ohne durch einen einzigen Aufschrei des Entsetzens oder durch ein Schluchzen zu verraten, was bei der furchtbaren Lektüre in ihrem Innern vorging. Jetzt legte sie die Blätter auf den Tisch zurück und trat mit seltsam ruhigem Antlitz zu dem regungslosen Mann am Fenster.

»Du siehst, daß ich stark bin,« sagte sie, ihren Kopf an seine Schulter schmiegend. »Willst du dich von mir beschämen lassen, Werner?«

Mit einem ungewissen, zweifelnden Blick sah er ihr in ihr liebliches Gesicht.

»Du hast gelesen –? – Alles hast du gelesen? – Nein, das ist unmöglich, denn du könntest alsdann nicht so zu mir sprechen.«

»Und wie sonst hätte ich zu dir sprechen sollen? Erwartest du etwa, aus meinem Munde Vorwürfe zu hören, weil du um meinetwillen ein schweres Verhängnis über dich heraufbeschworen hast?«

»Um deinetwillen? – Nein! Wenn du das aus den Blättern herauslesen konntest, so verfluche ich die Stunde, wo ich sie geschrieben und den unglücklichen Gedanken, sie dir preiszugeben.«

Aber mit einem kleinen, in all seiner Traurigkeit unendlich lieblichen Lächeln schüttelte sie den Kopf.

»Es ist kein Grund zu solchen Verwünschungen, du Lieber! Ich weiß ja nun, daß du mich nicht hassest, weil ich dies Unglück in dein Leben gebracht habe. Und ich traue meiner unendlichen Liebe die Kraft zu, dich an künftigen, glücklicheren Tagen vergessen zu machen, was du um mich gelitten.«

Er preßte sie stürmisch an sich, aber die düstere Hoffnungslosigkeit wich darum nicht aus seinen Zügen.

»Das sind törichte Träume, mein armes Kind! Es darf für mich kein »künftig« mehr geben, so wenig im Glück als im Unglück.«

»Hast du mich nicht ermächtigt, dir den Weg zu zeigen, den du gehen mußt? Nun, ich tue es, willst du mir jetzt antworten, daß ich ein einfältiges, unwissendes Mädchen sei, dessen Meinung keinen Wert für dich hat?«

»Aber was für ein Weg sollte es denn sein, Martha? Vielleicht noch weiter der Weg der Lüge, der mich bereits bis an die Pforten des Wahnsinns geführt hat?«

»Nein, Liebster – den Weg der Wahrheit, den du tapfer und aufrecht gehen sollst – ohne Furcht vor dem, was die Menschen vielleicht deine Strafe nennen werden – der Weg, der durch Leid und Trübsal doch endlich einmal zu dem gelobten Lande unserer Glückseligkeit führen muß.«

Da sank der große, starke Mann vor der schlanken Mädchengestalt in die Knie, und während die heißen Tränen unaufhaltsam über seine hageren Wangen rollten, barg er sein zuckendes Antlitz in den Falten ihres Kleides. – –

Eine Viertelstunde später war Werner Mansfeld auf dem Wege zum Justizgebäude, und mit jener Vertrautheit, die nach den Begriffen gesellschaftlicher Schicklichkeit nur einer verlobten Braut gestattet ist, hing Martha an seinem Arm. – –

*

Soweit sie nach Lage der Dinge überhaupt auf ihre Wahrhaftigkeit nachgeprüft werden konnten, hatten sich alle von Werner Mansfeld in seiner mündlichen Selbstbezichtigung vor dem Untersuchungsrichter gemachten Angaben als richtig erwiesen. Und er durfte dem Schicksal von Herzen dankbar sein für die nahezu wunderbare Fügung, daß der Zustand der in dem ehemaligen Eiskeller richtig aufgefundenen Leiche des Rechtsanwalts Dr. Leonhardt, bei der der Verwesungsprozeß infolge der niedrigen Außentemperatur noch kaum begonnen, eine zuverlässige Feststellung der Todesursache gestattet hatte. Der Umstand, daß weder eine äußere Verletzung, noch irgendwelche Anzeichen sonstiger Gewalttätigkeiten an dem Körper des Verstorbenen zu entdecken waren, daß dagegen der unanfechtbar nachzuweisende Bluterguß ins Gehirn die sichere Diagnose auf einen tödlichen Schlaganfall rechtfertigte, rettete Werner Mansfeld vor dem furchtbaren Verdacht des Mordes, der nach dem ersten Bekanntwerden seines Geständnisses wie eine unheilschwere Wolke über seinem Haupte geschwebt hatte. Und von ungeheurem Gewicht für die Glaubwürdigkeit seiner Aussagen waren ferner die Bekundungen des Privatiers Gumbert, der nach einigem Zaudern die Angaben Mansfelds über den Inhalt der zwischen ihnen stattgehabten Unterredung bestätigen mußte – sowie das Vorhandensein des von Werner an den Rechtsanwalt gerichteten, von flammender Entrüstung erfüllten Briefes, den man in der Brusttasche des Toten gefunden hatte.

So konnte dem ehemaligen Künstler, den man natürlich unter gleichzeitiger Freilassung des als vollständig unschuldig befundenen Theodor Neuhoff sofort in Untersuchungshaft genommen hatte, nur wegen Diebstahls und wegen Beiseiteschaffung einer Leiche der Prozeß gemacht werden. Es fiel bei der Beurteilung des ersten Vergehens zu seinen Gunsten besonders ins Gewicht, daß er die entwendeten dreitausendachthundert Mark, die Martha ihm zuruckgegeben, unangetastet und in denselben Kassenscheinen, die er dem Geldschrank seines Schwagers entnommen, dem Untersuchungsrichter hatte überreichen können.

Immerhin lautete das Urteil unter Zubilligung mildernder Umstände auf eine Gefängnisstrafe von einem Jahre, zu deren sofortiger Verbüßung sich Werner nach Verkündigung des Spruches mit mannhafter Festigkeit bereit erklärte.

Aus einer kurzen Unterredung mit seiner Schwester, die ihm der Präsident nicht versagt hatte, durfte er in die Einsamkeit seiner Zelle die tröstliche Gewißheit mitnehmen, daß Herta ihm sein Verbrechen ebenso verziehen habe, wie das verzweifelte Gaukelspiel, das er in der tödlichen Angst um seine bürgerliche Ehre in Szene gesetzt. Und er durfte ihr voll überströmender Dankbarkeit die Hand küssen für ihre Versicherung, daß sie Martha Heßling bis zum Tage seiner Freilassung, dem das mutige Mädchen in der freudigen Zuversicht kommenden Glückes entgegensehe, eine treue schwesterliche Freundin sein werde.

Erst als der Beamte, der der Unterredung beiwohnte, durch ein leises Zeichen der Ungeduld an die Notwendigkeit ihrer Beendigung mahnte, hatte Werner das Herz zu fragen:

»Und Theodor Neuhoff? – Hast du ihn wiedergesehen?«

Da neigte die junge Witwe das Haupt, um hinter den Maschen ihres dichten schwarzen Schleiers das verräterische Rot zu verbergen, das in ihren Wangen aufstieg, und ihre Lippen flüsterten:

»Ja – ich habe ihn wiedergesehen. Wenige Tage nach der Beisetzung Pauls ist er bei mir gewesen, um mich auf seine Mannesehre zu versichern, daß ich bei der übereilten Auflösung unseres Verlöbnisses wirklich das Opfer eines schändlichen Intrigenspiels geworden war. Auch von deinem Briefe hat er mir gesprochen, Werner – von diesem aufklärenden Briefe, ohne den er wohl niemals gekommen wäre. Ich sollte dir ja eigentlich zürnen, daß du ihm das Geheimnis meines Herzens preisgegeben, ohne mich erst um Erlaubnis zu fragen. Aber ich – ich würde dich und mich belügen, wenn ich es täte. Ich bin dir ja aus tiefster Seele dankbar dafür, daß du es getan.«

»Und dann – dann ist er wieder fortgegangen, Herta?«

»Ja, er ist nach Berlin gereist, um seine Stellung anzutreten.«

»Aber er wird wiederkommen – nicht wahr?«

Das gesenkte Köpfchen hatte sich wieder gehoben, und durch die Maschen des schwarzen Gewebes leuchteten zwei junge Menschenaugen im Glanze seligster Hoffnung, als sie erwiderte:

»Ja, er wird wiederkommen, wenn die Pietät gegen den Verstorbenen mir nach Sitte und Herkommen gestattet, ihn zu empfangen.«

*

Bald nachdem Herta sich von all den Aufregungen erholt hatte, löste sie ihr Hauswesen auf, um den Winter in einem weltabgelegenen Dörfchen im sonnigen Italien zu verbringen.

Dann kehrte sie zurück nach Eberstadt, um sich da häuslich einzurichten. Ihre reichen Mittel machten die stille sanfte Frau bald zum Liebling aller Armen und Bedrängten. Dem alten Herrn Neuhoff hatte sie alles, was er verloren hatte, sei es nun mit oder ohne ihres verstorbenen Mannes Schuld, reichlich ersetzen lassen. Der gute Mann wollte nichts annehmen, aber seine Freunde rieten ihm dringend dazu, er müsse doch an seinen Sohn denken und an seine jüngere Tochter, die ja ganz auf sich angewiesen seien, wenn er nicht mehr da sei.

Als dann auch Theodor zustimmend schrieb und so zuversichtlich von künftigen schönen, sonnigen Tagen zu plaudern wußte, gab der alte Herr nach. Unter seiner Leitung und nach seinen Angaben wurde von einem strebsamen Maurermeister ein Haus errichtet, das den guten Eberstädtern als ein Rätsel vorkam. Neuhoffs Absicht war, der Gemeinde ein neues Armenhaus zu bauen und zu schenken, davon aber erst Kenntnis zu geben, wenn es fix und fertig dastehe. Und das war der Fall, als Theodor an Vaters Geburtstag zum erstenmal wieder heimkam. In schlichter Feier erfolgte des Hauses Uebergabe an die Gemeinde, der alte Herr war wieder so rüstig, wie früher in seinen arbeitsreichen Jahren.

Unter den Gratulanten befand sich auch Frau Herta Leonhardt, sie hatte keine Ahnung, daß Theodor anwesend sei, denn er wollte ganz unverhofft kommen.

Um so herzlicher war die Begrüßung und um so rührender die Freude des Wiedersehens. Geschrieben hatten sich die beiden absichtlich nur selten.

Theodor hatte acht Tage Urlaub erbeten, die ihm der Direktor der Baugesellschaft gern bewilligte, freilich ohne zu ahnen, daß in diesen acht Tagen die Kündigung auf Januar erfolge. Durch seine hervorragende Tüchtigkeit, Treue und Zuverlässigkeit war der junge Mann in dem großen Betriebe eine der Hauptpersonen geworden; er hatte ein besonderes Geschick, mit den immer vorhandenen unzufriedenen Elementen zu verhandeln und jede Art von Differenzen zu schlichten. Der junge Mann dachte um Ostern seine liebe Herta heimzuholen, die Pläne für die eigene Tätigkeit waren schon festgelegt. Vorher aber wollte er noch verschiedene Studienreisen machen, was schon lange sein sehnlichster Wunsch war. Der letzte Urlaubstag sollte die Besiegelung seines Glückes bringen. Herta hatte eingewilligt, daß ihre Verlobung nun veröffentlicht werden dürfe, es war niemand eingeladen zur stillen ernsten Feier. Nur Theodors Vater und Schwester waren zugegen. Herta hatte ja keine Geschwister oder Verwandte, die ihr aufrichtig zugetan waren. Mit dem Abendschnellzug reiste Theodor ab, um am Vormittag seine Bitte um Dienstentlassung persönlich vorzubringen und dann frisch an die Arbeit zu gehen. Gleich nach seiner Ankunft in Berlin depeschierte er seinem besorgten Vater, dann eilte er heim, um noch etwas auszuruhen. Auf dem Schreibtisch lag ein großer Brief in feinem Umschlag. »Herrn Theodor Neuhoff sofort auszuhändigen«, las er, das war doch nicht etwa ein Nachklang zu den schweren Tagen in L. Behutsam öffnet er den Umschlag und entnimmt ihm den Brief. Ziemlich lang der Inhalt und höchst erfreulich:

Sehr geehrter Herr Neuhoff!

Ihre Kündigung hat uns und besonders mich sehr überrascht. Ich kann es Ihnen nicht verübeln, daß Sie gerne frei und nach eigenen Gedanken arbeiten möchten und bin überzeugt, daß Sie Hervorragendes leisten werden. Wir sehen Sie sehr ungern scheiden und hoffen noch, daß Sie sich vielleicht anders besinnen. Ich ernenne Sie im Einverständnis mit dem Aufsichtsrat zu meinem Stellvertreter, es war meine Absicht, Ihnen dies Ehrenamt als Weihnachtsgabe zu bieten, nun sind aber die Verhältnisse andere geworden. Ich kam erst heute früh aus Hamburg zurück, sonst hätte ich Ihnen noch nach Eberstadt geschrieben. Da Sie nun morgen vormittag wieder an der Arbeit sein wollen, will ich Ihnen diese Zeilen lieber vorher übermitteln. Dann möchte ich Ihnen noch eine Bitte vorbringen. Können Sie sich zum Verbleiben in unserer Gesellschaft nicht entschließen, so übernehmen Sie wohl die Direktion bis Anfang Februar, denn die unter Ihrer speziellen Leitung begonnenen Bauten werden Sie sicher auch vollenden mögen. Ihre Studienreisen lassen sich, wenn Sie meine gesammelten Erfahrungen und Ratschläge annehmen mögen, sehr nutzbringend gestalten und doch verhältnismäßig wenig Zeit beanspruchend.

Alles Sonstige können wir ja dann besprechen, ich habe die Herren vom Aufsichtsrat auf morgen abend zu mir gebeten und lade Sie herzlich hierzu ein.

Mit Wertschätzung

Ihr Alfred Waltner.

Das hätte Theodor sich nie träumen lassen, freilich war ihm der sehr gewissenhafte und in allen Fragen und Lagen gründlich bewanderte Direktor stets gewogen, hatte ihn ja aus der bescheidenen Stellung bei einem kleinen Baumeister herausgeholt, aber an ein solches Vertrauen hätte er nie gedacht. Er betrachtete es als Pflicht, die zweite in dem Brief ausgesprochene Bitte zu erfüllen und sagte auch sofort zu, als er beim Direktor eintrat.

Theodors tiefgefühlten Dank lehnte der joviale Herr ab, da ja die Gesellschaft Schuldner sei und die gediegenen Leistungen schon längst hätte besser anerkennen müssen.

Mit welcher Freude und welchem Eifer Theodor nun erst recht arbeitete, kann man sich denken. Waren doch seine kühnsten Hoffnungen erfüllt, konnte er doch nun aus eigenen Mitteln für Vater und Schwester sorgen, denn als zweiter Direktor fiel ihm eine beträchtliche Tantieme zu, die er aus dem Umsatz und dem Abschluß so ziemlich kannte. –

So verging die Zeit wie im Fluge, Arbeit gab es mehr wie genug, es kamen noch einige wichtige Bauten für das kommende Frühjahr hinzu, nur zu gerne hätten die Gesellschafter den tüchtigen Fachmann behalten.

Endlich war der letzte Tag gekommen. Wie ein Vater verabschiedete sich Direktor Waltner von seinem »vertrauten Freund«, wie er Theodor nannte, ihm alles Gute wünschend. Auf der Hochzeitsreise müsse Theodor mit seiner jungen Gemahlin bei ihm einige Tage verweilen, es sei dies ein ganz besonderer Wunsch seiner Frau. Gerne sagte Theodor zu, da er ja sowieso in Berlin längere Zeit verweilen wollte.

Für ein behagliches Heim in Dresden wollte Herta sorgen, das war ihre Aufgabe. Später war noch genug Zeit, eine hübsche Villa zu bauen. – –

Einige Tage verweilte Theodor bei seinem Vater, der in alter Rüstigkeit und Schaffensfreude ganz glücklich war, dann ging er hinaus.

Nach einem mit Waltner festgelegten Plan besuchte Theodor die interessantesten Punkte in beinahe ganz Mitteleuropa. Riesig viel gab es zu sehen und zu studieren, um es für das eigene Arbeiten verwerten zu können.

Wie vereinbart, kehrte Theodor kurz vor Ostern heim, am Ostermontag fand in aller Stille die Trauung statt. Nur einige Gäste waren geladen, es war dies ganz im Sinne der jungen glücklichen Frau.

Auf der Hochzeitsreise besuchte das junge Paar die Familie Waltner, es war eine große gegenseitige Freude. – –

Drei Jahre sind vergangen. Auf der Veranda ihres prächtigen Heims am Elbufer steht Frau Herta mit ihrem Töchterchen. Die kleine Lili klatscht in die Händchen, dort kommt Papa auf seinem prächtigen Rappen angeritten. Emsig trippelt Klein-Lili die Treppe runter, Papa holt sie zu sich herauf und reitet noch ein Viertelstündchen den Fahrweg entlang. Ueberglücklich fühlt sich Herta, sie hätte nie geglaubt, ein solch reines Glück noch genießen zu dürfen.

Theodor Neuhoff war der mit am meisten beschäftigte Bauherr in der Residenz. In der Wahl seiner Mitarbeiter hatte er sich nie getäuscht, so nahm sein Ansehen und damit sein Wohlstand ständig zu. Theodors Schwester, die stille, sanfte Johanna, war schon über ein Jahr bei ihm, eine treue Hilfe seiner vielbeschäftigten Frau.

*

Von Margot kam von Zeit zu Zeit Nachricht, sie hatte ihre Absicht wahr gemacht, nach dem Tode ihrer Tante hatte sie das hübsche Häuschen zu einem Altersheim für alleinstehende Damen eingerichtet. Was sie selbst an Liebe hatte empfinden dürfen, das übertrug sie auf ihre bedürftigen Mitschwestern, inniglicher Dank war ihr Lohn.

Nicht weit von Neuhoffs Villa erhebt sich ein schmucker Geschäftsneubau, Werner Mansfeld ist es nach vielen mühseligen Versuchen gelungen, eine gewichtige Verbesserung auf photographischem Gebiete durchzuführen. Die Aufträge häuften sich so, daß unbedingt ein eigenes Haus eingerichtet werden mußte. Sein Schwager Theodor zeigte sich auch hier als vollendeter Meister in seinem Fache. Frau Martha in ihrem bescheidenen Wesen war der Liebling aller, die mit ihr in Berührung kamen. –

Was die ehrwürdige Tante sich zur Richtschnur gesetzt hatte, trifft bei allen zu.

Die Liebe glaubet alles, sie hoffet alles, sie duldet alles. Die Liebe höret nimmer auf.

18. Die Sonne bringt es an den Tag

Die eben aufgegangene Junisonne vergoldete die Fenster des Präsidenten der großen Handelsbank. Er war am Abende vorher von einer langen Inspektionsreise zurückgekehrt. Er hatte sämtliche Filialen einer genauen unverhofften Revision unterworfen. Erst vor kurzem aus einem Nachbarstaate zu seiner Stellung berufen, hatte er seit seinem Amtsantritte unablässig gearbeitet.

Im ganzen war er mit dem Ergebnis seiner Reise zufrieden. In Nachdenken versunken, ließ er die Erlebnisse seiner Visitationsreise im Geiste an sich vorübergleiten. Da verzogen sich seine ernsten Gesichtszüge zu einem Lächeln. Er gedachte seines Empfanges auf der Filiale in R., wie er in seiner fast für einen Präsidenten zu unscheinbaren Kleidung in die Amtsstube getreten war.

Er war gerade gekommen, als der Direktor Brolmann hinter dem Schranke gesessen und ein Protokoll diktiert hatte.

»Kommt Er endlich, ich habe schon lange auf Ihn gewartet.«

»Ich bin der Bank-Präsident und komme zur Visitation der Filiale.«

Der Kanzlist, der bis dahin das Protokoll geführt, war urplötzlich mit seinem Kopfe hinter einem großen Aktenstoße verschwunden. Brolmann aber war in unglaublicher Verlegenheit von seinem Platze aufgesprungen, dem Präsidenten entgegengeeilt und hatte ein Mal über das andere »Verzeihung, Verzeihung« gestottert. Da trat der Diener ein und überbrachte einen Stoß Briefe, die sich während der Abwesenheit des Chefs, persönliche Angelegenheiten betreffend, aufgesammelt hatten.

Er öffnete die Briefe nacheinander, durchflog kurz deren Inhalt und legte sie in ein Fach seines Schreibtisches.

Da hielt er plötzlich inne. Ein Brief mit dem Poststempel R. hatte seine ganze Aufmerksamkeit erregt.

Der Präsident stand plötzlich auf und ging hastig im Zimmer auf und ab. »Das ist ja unmöglich, ganz unmöglich!«

Wieder nahm er den Brief zur Hand und las:

Herr Präsident!

Wenn Sie diesen Brief erhalten, bin ich nicht mehr unter den Lebenden. Ich sühne das Verbrechen, das ich begangen, selbst durch meinen Tod! An der Depositenkasse fehlen fünftausend Mark. Ich habe sie aus dem Schranke gestohlen. Der Kassierer ist unschuldig. Ich habe Bleirollen statt der Geldrollen in den eisernen Bestand gelegt. Ich habe einen Nachschlüssel zum zweiten Schrank mir zurecht gefeilt und damit den Schrank geöffnet. Ich gestehe und bekenne dies auf dem Wege zur Ewigkeit.

Brolmann.

»Unmöglich!« murmelte der Präsident abermals und griff nach den Visitationsprotokollen, »am 20. Mai fand die Revision statt, er war so ruhig, so sicher, als die Kasse geöffnet wurde, er war nicht von meiner Seite gekommen, seit ich in das Zimmer eingetreten war.«

Der Präsident läutete, und der Kassendiener trat ein.

»Herr Kanzleidirektor Spindl soll zu mir kommen.«

Der Kanzleidirektor trat ein und verbeugte sich tief.

»Guten Morgen, Spindl! Sind in meiner Abwesenheit wichtige Nachrichten eingegangen?«

»Nur wenige, ein Bericht von einem Feuer in der Kanzlei zu S. und die Nachricht von dem Tode Brolmanns in R.«

»Wann ist er gestorben?«

»Nach dem Berichte am 21. Mai. Er ist beim Baden ertrunken!«

»Bestellen Sie einen Wagen, Spindl! Ich will in einer Stunde verreisen, rüsten Sie sich selbst, Sie fahren mit, und dann suchen Sie mir noch aus den Generalakten, betreffend Beförderungen und Unterstützungen, eigenhändig geschriebene Gesuche Brolmanns heraus.«

»Sollte ich mich getäuscht haben?« sagte der Präsident vor sich hin. »Ich hätte nie geglaubt, so grob er war, so ehrlich sah er aus.«

Spindl erschien mit dicken Aktenstücken, in denen er verschiedene Seiten eingekniffen hatte.

Der Präsident trat an das Fenster und prüfte die Akten, in der Hand die Handschrift des Briefes.

»Spindl, haben Sie den verstorbenen Brolmann gekannt?« fragte er plötzlich.

»O, wie meinen Bruder, wir waren zusammen auf dem Gymnasium und haben zusammen studiert. Er hat in seinem Leben viel Unglück gehabt. Wir nannten ihn nur den Pechvogel. Ueberall hatte er Unglück. Unglück auf Unglück. Der härteste Schlag traf ihn voriges Jahr in seiner Stellung als Leiter der Filiale. Durch die Nachlässigkeit seines Sekretärs wurde die Eintragung einer Schuldforderung in das Grundbuch unterlassen. Der Regreß ließ nicht lange auf sich warten, und Brolmann wurde durch alle Instanzen zur Zahlung von 5000 Mark und Zinsen verurteilt. Und nun dieses letzte Unglück!«

Der Präsident horchte auf.

»Hat er das Geld bezahlt?«

»Nein, Herr Präsident, er hatte nichts. Seit einem Vierteljahr wurden ihm die gesetzlichen Abzüge vom Gehalt gemacht. Sein Tod ist sehr hart. Es waren Mündelgelder, zu deren Ersatz er verurteilt war. Die Abzüge reichten wenigstens hin, um die Kinder zu erziehen.«

»Hinterläßt er selbst Familie?«

»Ach ja, Frau und eine Tochter, so brav, so gut!«

»Hat die Frau Vermögen?«

»Wenig, aber sie bezieht ja ihre Witwenpension.«

»Lesen Sie hier, Spindl!« und der Präsident reichte seinem Vertrauten den Brief.

»Mein Gott, mein Gott, wie ist das möglich? Es ist wahrhaftig seine Handschrift.«

*

Am Abend desselben Tages waren der stellvertretende Direktor Helmer und der zweite Kassierer höchst überrascht, als sie, noch um zehn Uhr gerufen, dort den hochgebietenden Präsidenten in Begleitung des Präsidenten des Oberlandesgerichts und zweier anderer Beamten vorfanden.

»Wann haben Sie die Geschäfte übernommen, Herr Direktor?«

»Am 22. Mai früh, an dem Tage, als ich hier ankam.«

»Auch die Kassen, insbesondere die Depositalkasse?«

»Jawohl, sie stimmte genau mit den Büchern.«

»Oeffnen Sie den Depositalschrank, und Sie, Herr Sekretär, reichen Sie den Tagesabschluß her!«

Beides geschah. Rolle auf Rolle wurde geöffnet und nachgezählt. Bald kam eine Rolle, die dem Druck der Hände widerstand, dann noch eine und noch eine, bis zehn auf dem Tische lagen.

»Reißen Sie das Papier herunter!«

Dies geschah unter fieberhafter Aufregung der Anwesenden. Das Defizit war da. Anstatt des Goldes lange, bleiernen Uhrgewichten ähnliche Stücke, so rund gefeilt, wie Rollen Goldstücke, nur um ein ganz geringes dicker und länger, um die größere Schwere des Goldes zu ersetzen. Es fehlten gerade 5000 Mark. Der Kassierer war auf einen Stuhl gesunken und rang die Hände.

»Ich bin unschuldig, ich bin unschuldig!« jammerte er.

»Es hat Sie noch niemand einer Schuld bezichtigt, fassen Sie sich,« sagte der Präsident ernst, aber freundlich.

Dann wendete er sich Spindl zu, befahl die Aufnahme des Revisionsprotokolls, Helmer aber die Einleitung der Untersuchung und Feststellung des Tatbestandes.

Der Präsident reiste mit seinem Begleiter noch in derselben Nacht zurück, und der Direktor ging am anderen Morgen an seine Arbeit.

Er wandte sein Augenmerk zuerst auf die Hinterbliebenen Brolmanns und nahm sofort eine Haussuchung vor. Geld war blutwenig vorhanden. Die Witwe war in voller Verzweiflung über die Schmach, die man ihrem Gatten antat; die Tochter im Alter von sechzehn Jahren, eine reizende blonde Erscheinung mit dem unverkennbarsten Ausdruck der Ehrlichkeit auf dem Gesicht, öffnete laut schluchzend und weinend alle Behältnisse der Wohnung.

Die Haussuchung dauerte fast den ganzen Tag, bis zum Abend.

Ein Kommissär, den der Direktor zugezogen hatte, ließ keine Ecke, keinen Winkel des Hauses undurchsucht.

Mutter und Tochter erboten sich zum Eide, daß sie weiteres Geld nicht besäßen, auch nichts weiter als den Gehalt besessen und nichts verschwiegen und nichts heimlicher Weise abhanden gebracht hätten. Während sich der Direktor noch mit den Damen unterhielt und sie zu trösten suchte, hatte der Kommissar den Schreibtisch des Verstorbenen durchwühlt. Leise rief er den Direktor ins Nebenzimmer.

»Sehen Sie hier, was ich gefunden!«

Es war ein großes Stück Wachs, eine große, alte Feile, ein dickes, zehn Pfund schweres Stück Blei und eine Partie ziemlich starken Papieres, das augenscheinlich von alten Aktendeckeln abgeschnitten war. Die Rinnen der dreikantigen Feile bildeten ein schweres Beweisstück. Zwei der Flächen enthielten Bleispäne, die dritte Eisenfeilspäne. Letztere waren, wenn auch nur in sehr geringen Spuren, auf dem Wachse vorhanden, das zu einer großen Kugel zusammengeknetet war. Das Papier war von derselben Sorte, wie es zum Einrollen des Goldes benutzt wurde.

Der Direktor rief die Frauen herein.

»Können Sie mir nicht sagen, wozu der Verstorbene die Feile benützt hat?«

Die Witwe wußte nichts, aber ihre Tochter Therese trat hervor.

»Der Vater hat sie garnicht benützt, sondern ich! Der Vater war ein eifriger Scheibenschütze. Ich mußte ihm die Kugeln gießen und habe die Spitzen derselben damit abgefeilt.«

Der Kommissär nickte mit dem Kopfe, ihm war die Leidenschaft des Scheibenschießens von seiten des Verstorbenen sehr wohl bekannt.

»Und das Stück Wachs?«

»Das ist ein altes Wachslicht, in das der Docht einzuziehen vergessen war, es liegt schon seit Jahren im Schreibtische neben der Feile,« sagte die Witwe.

Das Papier war dem Direktor vorläufig zu unbedeutend, um darnach zu fragen. Am nächsten Tage besichtigte er den Depositalschrank. Nirgends war eine Spur von Gewalt zu sehen. Der Kassierer beschwor, daß er die Schlüssel zu seinem Schlosse seit zwanzig Jahren Tag und Nacht bei sich trage. Somit war es unzweifelhaft, daß ein Nachschlüssel angewendet war; woher hatte aber der Dieb den Abdruck zu dem überaus künstlichen Schlüssel genommen?

Wie alle Personen bei Gericht, so teilte auch der Direktor die Ansicht, daß, wenn Brolmann das Geld wirklich genommen, er dies niemals zugunsten seiner Familie getan haben könne. Die Frauen konnten nicht lügen, oder wenn sie die Unwahrheit gesagt hätten, so würde man dies sehr bald an ihrer Lebensweise gemerkt haben. Man merkte aber das gerade Gegenteil und schon nach wenigen Tagen war vollständige Not ausgebrochen, und die befreundeten Familien mußten helfen.

Auch nicht die geringsten Schulden wurden ermittelt und es blieb nichts übrig, als anzunehmen, daß der Diebstahl zugunsten der Mündel, die durch die Schuld Brolmanns ihr ganzes Vermögen verloren hatten, verübt sei. Erst, nachdem das Urteil auf Regreßpflichtigkeit gegen ihn die Rechtskraft erlangt hatte, war ihm bekannt geworden, daß die eingeklagte Summe alles gewesen, was die Mündel besessen hatten.

Der Vormund der Mündel wurde vernommen. Er beschwor, von Brolmann nicht mehr als den halbjährigen Abzug erhalten zu haben. Die Mündel, zwei Zwillingsbrüder, die nach dem Verlust ihres Vermögens die Schule aus Mangel an Mitteln verlassen hatten und bei einem Kaufmanne in die Lehre getreten waren, besaßen kaum die Kleider am Leibe und leisteten einen gleichen Eid wie ihr Vormund. Wo war das Geld geblieben?

*

Bald wurde der Verdacht gegen den Verstorbenen noch mehr erschüttert. Der neue Direktor vernahm die Zeugen, die Brolmann kurz vor seinem Tode gesehen hatten. Dessen Angehörige beschworen, daß er bei seinem Weggange zum Bade, ein Butterbrot, wie immer, eingesteckt habe, um dasselbe vor der Badehütte im Freien zu genießen. Von seiner Tochter hatte er sich ein Handtuch geben lassen und die Familie gebeten, ihm nach einer Stunde entgegenzukommen, um mit ihm spazieren zu gehen. Vor dem Tore, so wurde weiter ermittelt, war er in den Laden eines Kaufmanns getreten und hatte sich ein kleines Fläschchen, das er bei sich trug, mit Likör füllen lassen, um, wie er bemerkt hatte, sich nach dem Bade zu erwärmen. Beim Baden selbst war es dann allerdings den sich im Wasser tummelnden Knaben aufgefallen, daß Brolmann eine ganze Strecke am Ufer stromauf gegangen und dann an einer verbotenen Stelle ins Wasser gegangen war, wo die Wellen ihn sofort weggerissen hatten, ohne daß ein Hilferuf erschollen wäre.

Auch rücksichtlich der Echtheit des an den Präsidenten gerichteten Briefes wurden erhebliche Zweifel laut. Brolmann war nachmittags 5 Uhr zum Baden gegangen und um 6 Uhr tot aus dem Wasser gezogen worden.

Der Diener, der sich die Adressen nicht angesehen, wußte nur zu bekunden, daß er um halb sechs Uhr die zum Abgange bestimmten Briefe aus dem Zimmer des Direktors abgeholt und dieselben gegen 6 Uhr zur Post getragen und in den Briefkasten geworfen hatte.

Die schriftverständigen Beamten, die die Hand desselben seit Jahren kannten, waren anfänglich der festen Ueberzeugung, daß sie es mit der echten Handschrift des Verstorbenen zu tun hatten. Das Papier, das zum Briefe verwendet worden, war Amtspapier feinster Sorte, wie es zum Ausfertigen von Urkunden benutzt wurde, die Tinte hatte, wie die eigentümliche Schwärze derselben ergab, gleiche Beschaffenheit wie diejenige, die bei der Bank benutzt wurde und von dem ersten Diener angefertigt war.

Dennoch wurden die Sachverständigen bald zweifelhaft. Sie vermißten bei genauester Prüfung einige charakteristische Bogen und Haken, deren der Direktor sich stets bedient hatte. Brolmann war unglaublich weitschweifig in allen seinen Verfügungen und Erkenntnissen gewesen.

So lag die Sache, als der Direktor die Untersuchung schloß und die Akten dem Präsidium einsandte.

Die Entscheidung ließ nicht lange auf sich warten. Der Präsident befahl die Einstellung des Verfahrens, der Brief wurde als Täuschung bezeichnet und die Witwe erhielt, da auch der Selbstmord zweifelhaft geworden war, ihre Pension ausbezahlt.

Das Geld aber war und blieb verschwunden. Jeder Anhalt zu weiteren Ermittelungen fehlte. Bald war die Geschichte halb vergessen. Zu der Zeit, als Brolmann gestorben war, waren die beiden Zwillingsbrüder neunzehn Jahre alt gewesen.

Zwei Jahre später wurden dem Direktor eines Tages die Vormundschaftsakten, gleichzeitig auch die Testamentsakten, zur Verfügung vorgelegt.

Aus ersteren ersah er, daß die Mündel vor ihrem Großjährigkeitstermin standen und Quittung zu leisten hatten, aus den letzteren dagegen, daß sich im Verwahrsam des Gerichts ein Testament des verstorbenen Vaters der Mündel befand, das auf dem Kuverts folgende Aufschrift trug:

»Hierin befindet sich mein Testament, das ich eigenhändig ge- und unterschrieben habe und das in meiner Gegenwart mit dem Gerichtssiegel dreimal verschlossen worden ist.

Ich verbiete die Versiegelung meines Nachlasses und ordne an, daß dieses mein Testament am Großjährigkeitstage meiner Zwillingssöhne eröffnet werden soll.

Joseph Gunt.«

»Mit den Amtssiegeln verschlossen.

Direktor Brolmann.«

Es wurde sofort für den Großjährigkeitstag der Termin zur Eröffnung des Testamentes anberaumt. Der Vormund und die Mündel erschienen und man holte das Testament aus dem Verwahrsam. Die drei Amtssiegel waren vollkommen unverletzt und das Kuvert wurde durch behutsamen Scherenschnitt geöffnet. Man nahm das Testament heraus. Es lag wieder in einem besonderen Umschlag, der nur leicht mit Oblaten verklebt war. Das Testament wurde entfaltet. In demselben lagen ein kleines Bild des Verstorbenen und 5 Scheine zu 1000 Mark.

Auf das höchste überrascht, sprachlos vor Erstaunen, sahen sich alle an.

Das Testament, das Testament, es mußte Aufklärung schaffen! Das Testament brachte aber keinen Aufschluß, im Gegenteil, es vermehrte die Verwirrung! Es war ein kurzes Schreiben und begann damit, daß der Vater den Kindern ans Herz legte, die guten Lehren nicht zu vergessen, die er ihnen eingeprägt: brüderlich sich zu lieben und des toten Vaters zu gedenken!

Von dem Gelde kein Wort! War der letzte Passus eine bloße Redensart, oder hatte er Bezug auf die einliegenden 5000 Mark?

Die Zwillingsbrüder waren selbst in der größten Verlegenheit und wußten vor Ueberraschung nicht, was sie sagen sollten. Man untersuchte nochmals die Siegel des Kuverts. Auch nicht die Spur einer Verletzung oder Erneuerung war zu finden. Der Vormund legte sich jetzt in das Mittel:

»Nehmt euer Geld und geht nach Hause, es lag im Testament und gehört euch! Kein Mensch hat außer euch Anspruch darauf und wer es euch bestreiten will, der mag klagen!«

Direktor Helmer konnte nicht widersprechen, der Vormund hatte recht, wer etwas wollte, der mochte klagen!

Helmer berichtete über den Inhalt des Testamentes. Er setzte auseinander, daß der Verdacht gegen den verstorbenen Brolmann neue Nahrung erhalte, daß die Niederlegung der 5000 Mark im Testament seitens des Erblassers mehr als unwahrscheinlich sei, da sie mit dem Zinsverluste von drei Jahren verbunden gewesen. Er reichte aber auch gleichzeitig das Kuvert des Testaments mit den unverletzten Siegeln ein und bat um Bescheid, was weiter geschehen solle.

Es wurde befohlen, von weiteren Maßregeln gegen die Zwillingsbrüder Abstand zu nehmen, da die Zweideutigkeit des Testamentes und die unverletzten Siegel einen günstigen Prozeßausgang nicht erwarten ließen. Die Brüder blieben im ungestörten Besitze des Geldes, errichteten damit ein Geschäft, waren fleißig und sparsam, und ein augenscheinlicher Segen ruhte auf dem Gelde.

Ein Jahr war seit der Eröffnung des Testamentes vergangen, als eines Freitags Direktor Helmer, der nun definitiv in seiner Stellung bestätigt worden, außerordentliche Depositalkassen-Revision abhalten wollte. Er begab sich auf das Bureau und ging geradezu nach dem Kassenzimmer, wo er den zweiten Kassierer bereits anwesend traf.

Der Kassierer war an diesem Tage schon um 8 Uhr auf die Kasse gekommen und hatte sich an die Arbeit begeben. Um 9 Uhr erschien der Direktor Helmer und teilte dem Kassierer sein Vorhaben mit. Beide Beamte nahmen ihre Schlüssel und jeder öffnete sein Schloß. –

Die Filiale hatte noch keine eisernen diebessicheren Geldschränke. Der Depositalschrank war vielmehr, nach der damaligen Anschauung der größten Sicherheit in einer sehr starken Nische eingebaut, die nur mit einer dicken eisernen Tür durch zwei große Vorlegeschlösser verschlossen war. Die Hinterwand des Schrankes bildete die Umfassungsmauer des Gebäudes, das Jahrhunderte alt war. Die Umfassungsmauer war sehr dick. Draußen auf dem Hof stand Tag und Nacht ein Posten der Garnison, so daß an einen Einbruch von außen garnicht gedacht werden konnte. Die inneren Seitenwände des Schrankes befanden sich innerhalb der dicken Mauer.

Beide Beamte öffneten jetzt die Tür und der Kassierer prallte im nächsten Augenblick entsetzt zurück. Die Kasse war abermals bestohlen, wenn auch nur in sehr geringem Maße, da der größte Teil des Inhalts einige Tage vorher abgesandt war. Die Kasse war diesmal total ausgeräumt, der Dieb hatte auch nicht einen Nickel zurückgelassen. Die Beamten sahen sich sprachlos an.

Direktor Helmer faßte sich zuerst.

»Das übersteigt denn doch alle Begriffe,« sagte er, »ist denn der Kuckuck hier los! Gut, daß der alte Brolmann tot ist, sonst würde man wieder sagen, daß er das Geld gestohlen habe! Bringen Sie Licht, wir müssen den Schrank untersuchen!«

Der Direktor nahm die schmalen Bretter, die im Innern des Schrankes auf Leisten lose auflagen, heraus, so daß der Raum vollständig hohl war und stieg auf einen Stuhl, um den dunklen, etwa mannshohen Schrank mit einem Licht und einem Hammer zu untersuchen. Mit letzterem schlug er an die Wände des Schrankes, und überall gab der Hammer den hellen Ton der Eisensteine zurück, nirgends war eine Fuge, nirgends eine Ritze zu entdecken.

»Entsetzlich!« jammerte der Kassierer, »entsetzlich, die Schlüssel sind ja doch verändert und doch – und doch!«

»Warten Sie, warten Sie, was ist das!« rief der Direktor. Er hatte eben mit dem Hammer an die Decke des Schrankes geschlagen. Der Schlag klang zwar auch hell, aber eine Partie Kalk war dem Direktor ins Gesicht gefallen.

Er legte den Hammer weg und prüfte die Steine. Es fand sich, daß einer derselben lose war und sich von unten ein wenig bewegen ließ. Der Direktor eilte mit seinem Kassierer nach der oberen Etage. Ueber dem Kassenzimmer lag eine Stube, die mit den übrigen Räumen dieser Etage nur selten betreten wurde. Diese obere Etage bestand nur aus dünnem Fachwerk und war später als der Unterbau auf dessen dicke Mauern gesetzt worden, um Raum für die Unterbringung der Akten zu gewinnen.

Die Beamten räumten nun an der Wand über der Gegend, wo sich unten die Kassennische befand, die Schränke und Aktenhaufen fort, und als die letzten Stöße an die Reihe kamen, da zeigte sich der Tatbestand in voller Deutlichkeit. Eine Diele war aufgerissen und nur lose wieder mit den Nägeln in die Nagellöcher gedrückt. Unter der Diele lagen die Steine. Einer davon, ein nach unten spitzer und nach oben breiterer Eisenstein, konnte leicht herausgenommen werden, schloß aber vortrefflich, wie ein Schlußstein, wenn man ihn wieder in den Raum paßte und die Diele darüber legte. Wenn der Stein herausgenommen war, konnte ein recht langer Arm mit Bequemlichkeit den ganzen Schrank ausräumen.

»Herr Direktor, nur jemand, der hier im Amte beschäftigt ist, kann der Dieb sein. Seit dem Tode Brolmanns ist nichts gestohlen worden. Das Personal wußte, daß nach der Verfügung des Präsidiums größere Summen noch am Tage des Einganges, oder höchstens am folgenden Tage an die Bank abgesandt werden mußten.

»Gestern um die Mittagsstunde suchte mich der Advokat Berger auf und traf mich in der Kanzlei. Er fragte mich, ob ich am Nachmittage auf der Kasse wäre, und als ich das bejahte, teilte er mir mit, daß er gegen Abend in der Dorf'schen Ablösungssache 60 000 Mark einlösen werde. Er kam auch am Abende auf die Kasse, brachte aber wieder kein Geld, da dasselbe wider Erwarten mit der Post nicht angekommen war. Der Dieb hat offenbar geglaubt, das Geld sei eingezahlt.«

»Wer war bei dem Gespräche in der Kanzlei zugegen?«

»Nur der taube Bodenaufseher und der Kanzlist Schrumm.«

»War Schrumm nicht früher Lithograph?«

»Jawohl, aber das Geschäft ging nicht, und da ist er bei uns als Kanzlist eingetreten.«

»Wir sind auf der richtigen Spur, geben Sie acht!«

Und der Direktor war wirklich auf der richtigen Spur. Nach fünf Minuten wurde Schrumm verhaftet. In der Kanzlei hinter Akten versteckt lag im obersten Fache das ganze gestohlene Geld in ein Taschentuch gewickelt, welch letzteres als des Kanzlisten Eigentum erkannt wurde. Er konnte nicht mehr leugnen. Er legte ein unumwundenes, schriftliches Geständnis ab, das folgendermaßen lautete:

»Ich war Lithograph in hiesiger Stadt. Durch Mangel an Beschäftigung war ich derart in meinen Vermögensverhältnissen heruntergekommen, daß ich einen anderen Nahrungszweig suchen mußte. Ich meldete mich um die Kanzlistenstelle und erhielt dieselbe im Herbste.

Wenn ich nicht Schulden gehabt hätte, die sich damals auf über 7000 Mark beliefen, so würde ich, wenn auch unter großen Beschränkungen, mit meinem Gehalte meine starke Familie haben ernähren können.

Kaum war ich aber in meine neue Stellung eingetreten, so fingen meine Gläubiger an, mich zu drängen. Sie schrieben an mich, daß sie von mir umsomehr Befriedigung verlangen könnten, da ich jetzt ein einträgliches Einkommen besäße. Vergebens antwortete ich ihnen, daß mein Gehalt eben nur zur Erhaltung meiner Familie hinreiche. Sie glaubten mir nicht, sie behaupteten, daß ich bedeutende Nebeneinnahmen hätte, mein früheres Geschäft noch neben meinem Amt betreiben könnte, und drohten endlich mit Personalarrest. So zog sich die Sache bis zum Ende des Jahres hin. Um diese Zeit wurde ich als Kanzlist nach der Kasse versetzt. Ich versah nebenbei Bureaudienste und ging dem Kassierer bei Einnahme und Ausgabe der Gelder zur Hand.

Ich wußte, daß der eiserne Bestand der Kasse in Goldrollen im Schranke aufbewahrt war. Ich kannte genau deren Gewicht, Länge und Dicke. Ich hatte oft für Brolmann Blei zum Kugelgießen besorgen müssen. Es fiel nicht auf, wenn ich solches kaufte. Ich tat dies, goß in starkem Papier Bleirollen, ähnlich den Goldrollen, feilte und bohrte sie zurecht, um sie in Rundung, Umfang und Gewicht den Goldrollen möglichst gleich zu machen.

Ich beschloß, bei der ersten Gelegenheit die Goldrollen aus dem Schranke zu nehmen und Bleirollen an deren Stelle zu legen.

Da war ich eines Tages im Mai mit dem Sortieren der Akten auf der Oberstube beschäftigt. Indem ich die Akten wegräumte, fiel mir eine Diele an der Wand auf, die unter meinem Tritt schwankte. Ich hob sie empor, das Gemäuer kam zum Vorschein.

Mein Entschluß war gefaßt. Das war nachmittags 6 Uhr. Ich beschloß, am Schlusse der Bureaustunden im Gebäude mich zu verstecken, mich einschließen zu lassen und in der Kasse in der Nacht einzubrechen. Um ein Stemmeisen zu holen, begab ich mich einen Augenblick nach Hause. Auf dem Wege dahin hörte ich, daß Brolmann beim Baden ertrunken sei. Im Augenblick überlegte ich, daß ich den Diebstahl, den ich vollbringen wollte, mit dem Tode des Direktors in Verbindung setzen und so den Verdacht von mir abwenden könnte. Als Lithograph konnte ich täuschend alle Schriftzüge nachahmen, ich schrieb zu Hause an den Präsidenten einen Brief, der sich in den Akten befindet, ging aufs Bureau, versiegelte denselben und ging zur Post, wo ich ihn in den Kasten warf. Dann eilte ich ins Bureau zurück, um mich einschließen zu lassen.

Als alles ruhig und still war, ging ich an die Arbeit. Meine Hand griff in den Raum und faßte die auf dem obersten schmalen Brette liegenden Goldrollen. Ich nahm deren zehn und legte zehn Bleirollen an die Stelle. Dann setzte ich den Stein wieder ein, befestigte ihn mit etwas Lehm, drückte die Diele in ihre alte Lage und packte die Akten darüber.

Die Nacht war vorüber, die Sonne ging auf und ihre ersten Strahlen trafen mich – den Dieb, den Verbrecher.

Bald wurde es im Hause lebendig, die Diener kamen, um die unteren Zimmer zu reinigen. Ich schlich mich ungesehen aus dem Hause. Meiner Frau sagte ich, daß ich auf Anordnung des Kanzleidirektors an der Leiche Brolmanns Wache gehalten.

Der nächste Tag war ein Sonntag. Ich reiste in der Nacht fort, wechselte das Gold in Papier und bezahlte nun meine Gläubiger von hier aus, indem ich, um jeden Verdacht zu vermeiden, nur ganz geringe Summen auf dem Kuvert deklarierte. Vor einer Entdeckung durch meine Gläubiger sicherte ich mich dadurch, daß ich jedem einzelnen schrieb, er möge über den Empfang des Geldes schweigen, damit die anderen Gläubiger die Zahlungen nicht erfahren und mich nicht drängten. Nicht einen Pfennig behielt ich für mich zurück und lebte so karg und ärmlich, als vorher.

Nur einen Gläubiger, einen Fabrikanten, hatte ich nicht befriedigt. Er hatte mir Zuwartung versprochen und ich hatte nur soviel gestohlen, als ich notwendig brauchte. Nach drei Jahren begann aber auch er zu drängen. Er schrieb mir einen Brief, der so verdächtige Zeilen enthielt, daß eine entsetzliche Angst mich faßte. Wenn dieser Gläubiger die Tatsache, daß ich die übrigen befriedigt, kannte und dem Gerichte Anzeige machte, so war ich verloren, denn jedermann wußte, daß ich kein Vermögen besessen.

Ich war der Verzweiflung nahe. Ich wußte, daß in dem Schranke sich nur sehr wenig Geld befand, das zur Befriedigung dieses Gläubigers nicht hinreichte. Da hörte ich gestern früh auf der Kanzlei, daß ein Advokat für gestern abends die Einlieferung einer großen Summe Geldes ankündigte, und mein Entschluß, abermals zu stehlen, war gefaßt. Ich stahl heute nachts den Inhalt der Kasse und als es Tag wurde, sah ich, daß es nur 100 Mark waren. Die Not trieb mich zum ersten, die Angst, entdeckt zu werden, zum zweiten Diebstahl. Es ist nichts so fein gesponnen, es kommt doch endlich an die Sonnen! Der verstorbene Brolmann war unschuldig, war kein Dieb, kein Selbstmörder.

Karl Schrumm.«

Direktor Helmer hatte das Protokoll abgeschlossen und eilte, so schnell er konnte, zu den Hinterbliebenen seines Vorgängers. Das war eine unbeschreibliche Freude, daß das Andenken des Verstorbenen nun von jedem Makel gereinigt war.

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