Wilhelm von Polenz

Der Grabenhäger

ROMAN

Wilhelm von Polenz: Der Grabenhäger. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1898 im Fontane Verlag, Berlin.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Gustav-Heinkel-Straße 7a, 76187 Karlsruhe

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Erste Auflage 2020

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1.

Für Grabenhagen war heute ein wichtiger Tag; der Einzug der Herrschaft wurde erwartet. Herr von Kriebow war seit einem Vierteljahr verheiratet. Die Flitterwochen hatte das junge Paar in der Schweiz und in Oberitalien zugebracht. Schon seit Wochen erwartete Grabenhagen seinen Herrn, aber immer wieder war ein Brief gekommen, der die Ankunft hinausschob. Nun endlich, wo der größte Teil der Ernte schon eingebracht war, wollte er kommen, um die Zügel der Regierung selbst in die Hand zu nehmen.

Der Inspektor hatte den Kopf voll; es galt ja nicht nur Herrn von Kriebow würdig zu empfangen, der seit dem Tode seines Vaters, also nun schon seit fünf Jahren, Besitzer von Grabenhagen war, es galt heute vor allem auch, die junge Frau zu feiern, die ihren Fuß überhaupt noch nicht auf Grabenhäger Boden gesetzt hatte.

Das Wetter war so günstig wie nur möglich: ein klarer, warmer Augustnachmittag. Inspektor Heilmann hatte schon seit Tagen Vorbereitungen treffen lassen: zwei Ehrenpforten waren errichtet, eine am Eingang des Gutshofes, eine zweite dort, wo der Fahrweg eine scharfe Ecke macht, kurz ehe er auf dem breiten Platz vor dem Herrenhause ausmündet. Der Kies war sauber geharkt, die Rasenplätze frisch gemäht, die Prellsteine mit Kalkfarbe gestrichen. Grabenhagen wollte sich an einem solchen Tage im besten Lichte zeigen.

Am Hause entlang waren die Dienstleute aufgestellt, eine stattliche Zahl: die Pferdeknechte und Ochsenknechte, die Kuh- und Schweinefütterer, die Mägde und Außenmädchen, der Statthalter, der Schäfermeister, der Schirrmeister und der Gärtner. Dann die Katenleute und die Hofegänger. Frauen mit Kindern auf dem Arme. Die Schuljugend, die vom Lehrer zu Ehren des Tages einen freien Nachmittag erhalten hatte. Sogar die fremden Schnitter, die der Inspektor gar nicht bestellt hatte, waren aus ihrer Akkordarbeit weggelaufen, um das große Ereignis mitzuerleben; die Neugier war doch zu groß gewesen!

Inspektor Heilmann hatte bisher völlig selbständig gewirtschaftet. Der Herr war nur selten und dann meist in Gesellschaft von Regimentskameraden von Berlin aus nach Grabenhagen gekommen. Bei solchen Gelegenheiten hatte Herr von Kriebow sich auch mehr dem Sport gewidmet als der Landwirtschaft. Der Beamte hatte nicht zu klagen gehabt. Einen liebenswürdigeren Herrn als den jungen Erich von Kriebow konnte man sich nicht wünschen: in den Gang der Wirtschaft hatte er niemals eingegriffen; ganz offen gestand er ein, daß ihn das langweile und daß er davon zu wenig verstehe.

Nach Ansicht des alten Beamten hatte Herr von Kriebow den Abschied viel zu zeitig genommen. Wäre es nach Heilmanns Wunsch gegangen, dann hätte sein Herr bis zum Eskadronschef, ja noch besser bis zum Regimentskommandeur weiterdienen können.

Es war doch alles so schön glatt abgegangen bisher! Die Hauptsache war immer gewesen, daß die Einkünfte des Gutes möglichst prompt eingingen. Das Geld wurde an ein Berliner Bankhaus eingezahlt auf das Konto des Leutnants von Kriebow. Gelegentlich hatte der Herr auch außer der Zeit größere oder kleinere Summen verlangt, und auch das war beschafft worden. Halbjährlich schickte der Beamte die Bücher und Rechnungen ein an Herrn von Kriebow zur Prüfung. Ob der Herr sie überhaupt ansehe, wußte der Beamte nicht; jedenfalls hatte Kriebow nie Gelegenheit genommen, eine Ausstellung zu machen.

Warum also, wo alles so am Schnürchen ging, auf einmal diese Umwälzung!

Auch andere gab es noch auf dem Grabenhäger Hofe, die nicht zufrieden waren, daß Erich von Kriebow jetzt mit seiner jungen Frau nach Grabenhagen kommen und hier haushalten wollte.

Da war das Ehepaar Kruke. Sie hatten gute Tage gesehen, während der Herr in Berlin war. Ihr Amt bestand darin, das Haus in Ordnung zu halten während seiner Abwesenheit. Sie hatten es sich bei schönem Gehalt und guter Verpflegung wohl sein lassen. Ob das so weiter gehen würde wie bisher, wer konnte das wissen! Von dem Charakter der jungen Frau wußte man nichts; sie stammte nicht aus der Gegend; von weither hatte er sich die Braut geholt. Wes Geistes Kind mochte sie sein? –

Einmal hatte sich das Gerücht verbreitet, sie sei so arm, daß sie sich nicht einmal das Hochzeitskleid habe anschaffen können; aber dann erschienen einige Möbelwagen in Grabenhagen, die die Ausstattung der jungen Frau enthielten; die mächtigen Fahrzeuge machten gewaltiges Aufsehen und brachten dieses Gerücht zum Schweigen.

Man war wirklich sehr gespannt auf Erich von Kriebows Gattin, nicht bloß in Grabenhagen selbst, nein, in der ganzen Gegend; es lag dieser Wißbegierde vielleicht etwas Verdruß zugrunde: es gab doch in der näheren Umgebung wirklich genug mannbare Töchter, daß ein junger, wohlsituierter Mann es nicht nötig hatte, eine Dame von auswärts zu freien, die niemand hier kannte. Und nun tat das junge Paar den neugierigen Gemütern auch noch den Kummer an, eine Hochzeitsreise von drei Monaten zu unternehmen! –

Eines Tages kam eine alte Dame in Grabenhagen an: Frau von Lenkstädt, die Mutter der jungen Frau von Kriebow. Sie wollte das Haus für das junge Paar einrichten, erklärte sie. Frau Kruke machte anfangs den Versuch, sich dem zu widersetzen; aber sie mußte die schmerzliche Erfahrung machen, daß sie hier an einen überlegenen Willen geraten sei. Das waren keine guten Aussichten, wenn die künftige Herrin der Mutter nur einigermaßen ähnelte; dann würde es wohl mit der bisherigen Behaglichkeit im Grabenhäger Hause vorbei sein.

Frau von Lenkstädt hatte sich einen Tischler und einen Tapezier mitgebracht; und das war gut, denn auf Grabenhagen gab es außer dem Schmied und dem Schirrmeister keine Handwerker. Mit Hilfe ihrer Leute hatte die alte Dame dann das in der Abwesenheit des Besitzers stark vernachlässigte Wohnhaus von unten bis oben neu aufgefrischt und hergestellt. – –

Jetzt wurde das Nahen des Wagens, der das junge Paar von der Bahnstation bringen sollte, gemeldet. Inspektor Heilmann hatte nämlich einen Tagelöhner auf den Oberboden geschickt. Von dort war ein meilenweiter Rundblick über dieses flache Gelände ermöglicht. Der Mann im Auslug hatte soeben von seinem Posten herabgerufen, der Wagen sei in der Wegekrümmung an der Langendammer Grenze zu sehen.

Der Grabenhäger war also bereits auf eigenem Grund und Boden; aber es konnte noch eine geraume Weile dauern, ehe er auf seinem Hofe eintraf.

Der Schullehrer, ein alter Krieger, der drei Feldzüge mitgemacht hatte, ging immer wieder die Front ab, die Richtung korrigierend. Da war ein Knecht zu klein für das erste Glied; er wurde hintergesteckt und ein größerer vorgeholt. Dort paßte dem wählerischen Geschmacke des Dorfschulmeisters die Physiognomie einer Magd nicht; sie wurde durch eine gefälligere ersetzt. Ein Regimentskommandeur am Paradetage konnte nicht kritischer sein, als hier Küster Klinguth verfuhr. Wie der hagere Alte so einherstorchte, im engen, abgeschabten, ehemals schwarzen Rocke, mit verwilderter Perücke, die nach allen Richtungen sträubend unter der Angströhre von vorsintflutlicher Form hervorguckte, glich er einem gravitätischen Vogel mit dürren Beinen und aufgeblähtem Gefieder. Der Mann sah ein wenig verstaubt aus; dreißig Jahre in Grabenhagen Schulmeister mit tausend Mark jährlich, das war auch nicht danach, um stets im neuen Rock und blanken Zylinder einherzugehen. Seine jetzige Gewandung hatte er sich zur Hochzeit neu angeschafft, und das war nun auch schon so manch liebes Jahr her. Aber wenn der Rock auch verschossen war, es hingen einige blanke Denkmünzen daran: Ehrenzeichen, die Klinguth sich im Felde verdient hatte.

Jetzt kam auch auf einem Seitenwege durch den Park der Herr Pastor herbei mit seiner Ehehälfte. Ein kleiner, schmächtiger Mann, der Pfarrherr, von bleicher Gesichtsfarbe, unscheinbar wie sein Kirchlein, dessen schindelgedeckter Turm mit dem stumpfen Helm von den Bäumen der herrschaftlichen Anlagen völlig in Schatten gestellt wurde. Aber dafür hatte die Frau Pastorin alles, was ihrem Gatten an Liebreiz und Stattlichkeit abging, in ihrem rosig frischen Gesicht und ihrer rundlichen, von Gesundheit strotzenden Gestalt vereinigt.

Im Herrenhaus öffnete sich im ersten Stockwerk ein Fenster; das würdige Gesicht einer älteren Dame erschien dort; Herr und Frau Pastor möchten doch heraufkommen. Der Geistliche grüßte mit dem Hute, und die Frau Pastorin knickste ihren schönsten Knicks, der trotz ihrer Fülle äußerst zierlich ausfiel. Frau von Lenkstädts Aufforderung lehnten sie jedoch ab; der Pastor meinte, er wolle bei den Leuten bleiben zum Empfange des Patrons.

Und nun kam der Wagen endlich, davor die bekannten Füchse, die Leutnant von Kriebow schon in Berlin gefahren hatte. Franz, sein ehemaliger Bursche und nunmehriger Leibkutscher, auf dem Bocke.

Aller Blicke waren gespannt; vor allem, wie die junge Frau aussehe, wollte ein jeder wissen, natürlich. Wie die Füchse in schlankem Trabe an der Reihe der Harrenden vorbeisausten, erblickte man im Rücksitze des Wagens etwas Lichtes, Duftiges, unter einem Strohhut mit flatterndem Schleier ein schmales, feines Gesicht..

Der Wagen hielt noch kaum vor der Haustür, als Kriebow auch schon herausgesprungen war, um seiner Gattin beim Aussteigen zu helfen. Dann sah man neben der kräftigen Gestalt des Grabenhägers die schlanke und schmiegsame seiner jungen Frau.

Das also war die neue Herrin! – Krischan Wurten, der alte Schmied, der am Flügel stand, und der so der jungen Frau aus nächster Nähe ins Gesicht blicken konnte, sagte zu sich: »De Fru de is wat! dor is hei nich mit bedragen.« Und Krischan Wurten war ein Kenner. Er hatte als so eine Art von Viehdoktor geheime Kunde vom Zusammenhange des Leibes und der Seele. Er gab viel auf den ersten Eindruck, den eine Physiognomie machte, sei es, daß es sich um Tier oder Mensch handelte. Wenn Krischan von einem Fohlen sagte: »Dat is 'n Fahlen, dor kann en gaud Pird ut warden« – dann konnte man sich darauf verlassen, dann war es so.

Kriebow war überrascht durch den Empfang; das hatte er nicht erwartet. Er hieß Franz beiseite fahren, dann sagte er seiner Frau halblaut etwas ins Ohr und schritt mit ihr auf den Inspektor zu, der mit entblößtem Haupte vor der Front stand.

»Guten Tag, Heilmann! Was macht Ihr denn für großartige Geschichten! Das ist ja, als ob ein Fürst Einzug hielte!«

Heilmann murmelte: die Leute hätten sich's nun mal nicht nehmen lassen. –

»Der Herr Pastor, und die Frau Pastorin sogar!« rief Kriebow.

Die rosige Frau Pastorin wußte einen ihrer appetitlichen Knickse anzubringen.

»Kläre! Hier ist unser Herr Lehrer Klinguth. Kann mich auf seinen Rohrstock noch ganz gut besinnen! Was alter Krieger! Wissen Sie noch?«

Der Angeredete stand stramm in militärischer Haltung, er verzog das verwitterte, graubärtige Angesicht zu einem erfreuten Grinsen, sichtlich geehrt, daß Herr von Kriebow seine erzieherische Einwirkung auf ihn nachträglich so günstig beurteilte.

»Und hier ist unser Statthalter! Na, Kraug, wo geiht dat? Und oller Panse, wat maakt dat Swintüg? – Das ist nämlich der Schweinefütterer, ein wichtiger Posten!« – fügte er erläuternd hinzu.

So ging es weiter mit Händedrücken und Anreden. Alle Leute, auf deren Namen und Beschäftigung er sich nur irgend besinnen konnte, stellte Kriebow der jungen Frau vor.

Als sie die Reihe durch waren und dem Hause zuschritten, kommandierte der Schulmeister ein Hoch auf die Herrschaft, in das alle laut und kräftig einfielen.

In der Tür kehrte die junge Frau noch einmal um, als sei ihr etwas eingefallen. Sie trat zu der Pastorin: ob sie nicht mit dem Herrn Pastor hereinkommen wolle? Die Frau Pastorin errötete und versicherte unter zahlreichen Knicksen: man wolle die Herrschaften heute nicht stören, ein andermal aber werde man sich erlauben. –

Nachdem der Empfang glücklich überstanden war, eilte Klara ins Haus, an ihrem Manne vorbei, die Treppe hinauf. »Warte nur, Klärchen! Warte doch auf mich!« rief ihr Kriebow nach. »Du kennst ja den Weg noch gar nicht!« Aber da gab es kein Halten; »Mamachen!« – Sie hatte bei der Anfahrt die Mutter oben am Fenster erkannt, die Mutter, die sie seit dem Abend des Hochzeitstages nicht mehr gesehen hatte.

Frau von Lenkstädt war ihr zur Treppe entgegengegangen. Von oben aus hatte sie die Tochter längst mit Auge und Hand begrüßt.

»Mamachen! ach, Mamachen!« . . . . . . Das übrige erstickte die Umarmung.

»Komm, Kind! Wir wollen ins Zimmer gehen. Hier ist's so dunkel; ich kann gar nicht mal erkennen, wie du eigentlich aussiehst.«

Die alte Dame öffnete die nächste Tür. »Nu will ich nur mal« . . . . . .

Aber Klara ließ die Mutter nicht dazu kommen, sie in Ruhe zu betrachten. Sie hatte ungezählte Fragen: nach dem Vater, nach den Brüdern, wie alles gehe und stehe in Burgwerda.

Die Mutter gab lächelnd Antwort: »Wir sind in Grabenhagen. Sieh dich doch nur mal erst hier um, Klärchen!«

Die junge Frau warf einen Blick auf das Zimmer: alles glänzte vor Neuheit. »Ach Gott, meine Ausstattung! Wie sich das hier ganz anders ausnimmt!« – Damit schien Klaras Interesse hieran erschöpft. Wieder ging es ans Fragen: wie die Eltern ihre Zeit zugebracht hätten seit der Hochzeit. Wie es mit der Gesundheit des Vaters stehe, ob ihn in diesem Herbst der Rheumatismus heimgesucht habe. Und dann die Freunde in Burgwerda selbst und der Nachbarschaft. Wie ging es Elise, und was machten die Radenhausens? –

Frau von Lenkstädt berichtete in Kürze, was sie wußte. Daß Klärchen nach allen diesen Dingen jetzt fragte! – Sie hätte lieber über ganz anderes mit der jungen Frau gesprochen. Jetzt wo sie verheiratet war, konnte man doch endlich ein offenes Wort mit ihr reden. Klärchen hatte ihr doch gewiß etwas zu berichten, mußte doch Neuigkeiten für sie haben. –

An dem forschenden Blicke, der auf ihr ruhte, erkannte Klara mit einem Male, was die Mutter eigentlich von ihr wissen wolle. Sie verstummte mit verlegener Miene, war auf einmal wie verschlossen.

Frau von Lenkstädt erkannte darin ihre Klara wieder. Also, das hatte sich nicht geändert!

Daß die Ehe damit nicht aufgeräumt hatte! Närrisches Kind! Deshalb sich so anzustellen! – Es war so natürlich für Frau von Lenkstädt, eine Mutter von sechs Kindern, daran in erster Linie, als an das Wissenswerteste von allem, zu denken.

Jetzt kam Erich. Seine Begrüßung mit der alten Dame war herzlich. Er hatte schnell einen Rundgang durch das Haus gemacht und war entzückt.

»Das müßtest du nur alles mal vorher gesehen haben, wie das aussah. Ich hab's gar nicht gewagt, dich hierher zu bringen; du würdest dich wahrscheinlich geweigert haben, einen Menschen mit solch einer Behausung zu nehmen. Die Tapeten verschossen und in Fetzen, die Scheiben blind, keine Tür richtig schließend, kalt und modrig die ganze Geschichte – so war's bei mir. Und jetzt alles so schick und komfortabel. Man traut seinen Augen kaum! – Mama, gestatte, daß ich dir die Hand küsse.«

Frau von Lenkstädt wußte das zu verhindern, küßte ihren Schwiegersohn aber anstatt dessen herzhaft auf die Wange.

»Kinder, ich hoffe, ich habe das Richtige getroffen!– Aber, nun will ich was von euch wissen, nun erzählt mir mal! – Und überhaupt, wenn man so vier Wochen ganz allein gehaust hat, da wird man neugierig!«

Erich ließ sich das nicht zweimal sagen. Er war voll von neuen Eindrücken und Erlebnissen. Er begann zu berichten: von den Städten, die sie gesehen, den Menschen, den kleinen Reiseabenteuern. Einzelne Hotels hob er lobend hervor, in anderen war das Essen schlecht, oder die Betten miserabel, oder die Bedienung ließ zu wünschen übrig. Das Wetter war gut gewesen bis auf einige Tage, wo es geregnet; da hatten sie meist Briefe geschrieben. Schließlich, als Kriebow gar nichts mehr wußte, begann er von Kirchen zu erzählen, in denen sie gewesen, und von Kunstwerken, die sie betrachtet hatten.

Frau von Lenkstädt hörte ihm lächelnd zu, wie er voll Lebhaftigkeit erzählte und von Zeit zu Zeit Klärchen zum Zeugen anrief, daß es so richtig sei. Seine liebenswürdige Art nahm auch jetzt wieder die Schwiegermutter völlig gefangen.

Aber, was sie so gern gewußt hätte, erfuhr sie auch von ihm nicht.

*

Als die junge Frau am nächsten Morgen erwachte, sah sie sich erstaunt um; es bedurfte einiger Überlegung, bis sie sich klar geworden, wo sie sich eigentlich befinde: in der neuen Heimat! –

Ein freudiger Schreck durchfuhr sie.

Sie sah sich im Zimmer um. Durch die Fenstervorhänge fiel ein rötlicher Schimmer: die Frühsonne! auf dem weißen Linnen des Bettüberzuges lagen zitternde Streifen und Vierecke, der Widerschein des Lichtes von draußen.

Die seidenen Vorhänge des Himmelbettes, die Malerei an der Decke, das großblumige Muster der Tapete, alles neu und interessant. Dann fiel ihr Blick auf bekanntere Gegenstände; sie erkannte ihre Ausstattung wieder. Welch ein sonderbares Gefühl, diese Sachen jetzt alle hier zu sehen. Dort auf dem Toilettentisch der silberumrahmte Spiegel, das Erbstück von einer Pate, das sie Zeit ihres Lebens begleitet hatte. Auf dem Kaminsims die kleine Figur, einen zierlichen Hirsch darstellend, aus mattem Glas auf einem Untersatz von schwarzem Ebenholz. Hieran knüpfte sich in ihrer Erinnerung eine ganze Geschichte: den Hirsch hatte ihr der Vater geschenkt, als sie siebenjährig zum ersten Male in ihrem Leben in die Stadt gekommen war. Der Vater hatte sie auf dem Rückwege gefragt, was in der Stadt ihr am besten gefallen habe; ihre Antwort war gewesen: jenes gläserne Hirschlein, das sie in einem Schaufenster gesehen. Nie hatte das Kind es für möglich gehalten, daß man einen solchen Schatz erwerben könne, denn die Leute, die etwas so Entzückendes besaßen, würden es doch sicherlich niemals hergeben. Darauf fand sie am nächsten Morgen, beim Erwachen, das Figürchen vor sich auf dem Bette. Unvergeßlich war ihr durch all die Jahre hindurch die Freude geblieben, die sie damals empfunden. Ihr Herz jubelte auch heute wieder, als sie diesen Freund aus ihrer Kinderzeit wiedererkannte. Ihr guter Vater! – Diese Überraschung war so charakteristisch für seine freundliche Art. Daß sie sich von dem Vater hatte trennen müssen, das war doch das Schwerste gewesen von allem.

Ein Vierteljahr lag zwischen heute und dem Hochzeitstage. Wie wenig war das, wenn man nach dem Kalender rechnete: ein Sommer, weiter nichts! Und wieviel bedeutete der Abschnitt für ihr Leben! – zwischen damals und jetzt lag eine Kluft, in der vieles versunken, was ihr kostbar gewesen war und teuer. Viel, viel mehr hatte sie aufgegeben, als bloß ihren Namen. Eines war unwiederbringlich für sie verloren: ihr Mädchentum.

Nie war sie sich dessen so bewußt geworden wie an diesem Morgen, wo die altvertrauten Zeugen ihrer Kindheit sie so fremd ansahen im neuen Heim.

Es war Klara einen Augenblick, als solle sie trauern; aber sie überwand diese Regung. Wenn es auch schmerzlich gewesen, aufzugeben, was man bis dahin als sein eigenstes und kostbarstes Heiligtum bewahrt hatte, so war es doch geschehen um der Liebe willen. Sie hatte gewußt, was sie tat. Jedes Glück will mit Schmerz bezahlt sein. Und sie hatte ein Glück gewonnen.

Ihr war zu Sinn an diesem Morgen wie einem Menschen, der eine Weile rüstig vor sich hin geschritten ist und der nun, wo er für einen Augenblick Halt macht und sich umschaut, erst sieht, wieviel Luft sich zwischen ihn und seinen Ausgang geschoben. Ganz da unten in der Ruhe weiter Fernen lag die Heimat, die Kindheit, die Jungfrauschaft; als könne sie es mit der Hand greifen, und doch so unendlich weit entrückt. Sie sagte sich, ohne zu frösteln, daß sie alles das gehabt habe, und daß sie nie wieder, als dieselbe, denselben Weg betreten könne.

Es war nur ein kurzes Verweilen, ein Fazit, wie wir es manchmal in einer nachdenklichen Minute vom ganzen Leben ziehen; dann erhob sie sich auch schon wieder von der Rast, gesonnen, mutig weiterzuschreiten.

Jetzt vernahm man allerhand Töne und Stimmen von draußen, die den anbrechenden Arbeitstag verkündeten: das Rasseln der Hofeklapper, welche die Arbeiter zusammenrief, menschliche Stimmen, dazwischen das Blöken des Viehs, Hufklappern und Wagengeratter.

Wie mochte es da draußen aussehen? Klara richtete sich in den Kissen auf, durch einen Blick überzeugte sie sich, daß Erich noch fest schlafe. Sie erhob sich, wohl darauf bedacht, ihn nicht zu wecken. Am Abend zuvor hatten sie die Fenster offen gelassen hinter den Rollvorhängen. Sie zog den einen in die Höhe und blickte hinaus.

Also das war Grabenhagen!

Vor ihr lag das Dorf: einige dreißig meist strohgedeckter Katen. Hinter den bescheidenen Häuschen mit ihren Holzställchen und eingezäuntem Gemüseland begann sogleich das Feld. Nichts Großes war in dieser Landschaft ohne Hintergrund, der Horizont flach, keine Abwechslung von Berg und Tal.

Wie verschieden dieser Anblick von dem, was sie von der Heimat her gewohnt war. Wenn sie in Burgwerda zum Fenster hinausblickte, sah sie tief unten am Fuße des Burgfelsens das Städtchen liegen – das mit dem väterlichen Schlosse gleichen Namen hatte –, Häuser und Gassenplätze eng zusammengedrängt in das schmale Tal eines Flüßchens. Und wenn ihr Blick weiter hinausschweifte, dann versank er in dem dunklen Grün herrlicher Waldungen, welche die Abhänge der heimischen Bergketten bedeckten.

Und dagegen hier die Kahlheit der Ackerebene!

Und doch war auch in diesem Bilde Schönheit, wenn sie sich auch nicht aufdrängte. Wogende Ährenfelder und saftig grüne Wiesen, daneben schon die Leichenfarbe der Ackerscholle. Hie und da ein einzelner Baum wie ein Riesenpilz mit seiner breiten Krone. Dort ein kecker Pinselstrich: ein safrangelbes Lupinenfeld. Und weiter draußen der duftige Übergang der einzelnen Töne in den Dunst der Ferne. Darüber der wolkenlose Augusthimmel.

Im Dorfe war Leben. Da marschierte eine Abteilung Schnitter, die Sensen wohlverwahrt im Schuh, über der Schulter, auf der staubigen Straße hinaus. Dann kamen Erntewagen, mit Vieren bespannt; spielend zogen die starken Pferde die leeren Wagen, querfeldein über den Stoppel, daß Burschen und Mädchen, die darin saßen, sich an den Stricken festhalten mußten. Hell leuchteten die weißen Hemdsärmel und die bunten Tücher im grellen Sonnenschein. Langsam zogen Schafe auf die Brache hinaus, an jedem Hälmchen unterwegs zupfend in unruhigem Gewimmel, eine weißliche Wolke Staubes auftreibend; gemächlich schritt der alte Schäfer hinterdrein, dem Hunde die Leitung der Herde überlassend.

Aus den Essen der Katen wirbelte der Rauch auf; die Hausfrauen waren also tätig. Wer mochte in diesen Hütten wohnen?

Das waren ihre Katen! Erich hatte es ihr ja mit Stolz wiederholt gesagt: kein Fuß breit Land war in Grabenhagen, der nicht ihm gehörte; das Dorf, mit allem was darinnen, eingerechnet. Er hatte ihr begeisterte Schilderungen gegeben von dem Charakter seiner Leute: wie treu sie seien, wie ehrlich und wie anhänglich an die Herrschaft. Ganz anders müsse sie sich das Leben hier vorstellen als in ihrer Heimat, wo von wirklich »patriarchalischen Zuständen« keine Rede mehr sei.

Und hier war sie nun die Herrin! Dies sollte in Zukunft ihr Bereich sein, ihr Wirkungskreis. Denn das hatte ihr Erich auch schon erklärt: so wie es die Damen in anderen Gegenden vielfach machten, auf dem Lande leben wie die Städterinnen, um nichts sich kümmernd, alles den Dienstboten überlassend, das war hier unmöglich. Er hatte ihr den weitläufigen Apparat der Gutswirtschaft auseinanderzusetzen versucht: das Hauswesen, die Außenwirtschaft und wie das alles ineinandergriff. Er hatte sie auch darauf vorbereitet, wie schwer sie sich in das Getriebe finden werde. Aber sie hatte sich nicht bange machen lassen. Wenn man mit Liebe heranging an Menschen und Dinge, dann mußten sie sich fügen! Und sie liebte dieses Grabenhagen ja schon: das Dorf da unten, die Katen, die Menschen darinnen, ohne sie zu kennen. Denn diese da waren ihr anvertraut, mit allen ihren Sorgen und Nöten; sie sollten ihr ja auch einen Ersatz bieten für die Armen, die sie daheim in Burgwerda hatte verlassen müssen.

Jetzt öffnete sich hier und da eine Tür. Kinder traten hinaus und eilten am Herrenhause vorbei alle in einer Richtung von dannen. Dort hinten müsse wohl also die Schule liegen, folgerte Klara. Das war ein Zwitschern wie von einem Flug Stare. Sie neckten und haschten sich, den Schulweg zum Spielen benutzend, eines guckte noch schnell ins Buch, wohl im Bewußtsein, daß die Lektion nicht ganz fest sitze.

Jetzt trat aus der Tür der nächstgelegenen Kate eine Frau, an der Hand einen Knaben führend. Es war ein winziges Kerlchen, schleppte sich aber schon mit Büchern, Tafel und Heften.

Klara konnte die Züge von Mutter und Kind genau erkennen.. Die Frau war sauber gekleidet und hatte ein angenehmes Gesicht. Sie ging ein Stückchen Wegs mit dem Kinde, dann beugte sie sich nieder und sagte ihm etwas. Die Worte waren für Klara unverständlich, aber aus jeder Bewegung war Zärtlichkeit zu lesen. Der Junge, der die ganze Zeit über schon den anderen Kindern nachgeblickt hatte, nickte nur mit dem Kopfe und sprang, sobald ihn die Mutter freigelassen, ausgelassen wie ein Böckchen den Kameraden nach.

Die Frau blieb noch eine Weile auf ihrem Platze, die Hand über die Augen haltend zum Schutz gegen die Sonne. Wie sie so stand, war zu erkennen, daß sie erwarte.

Es war ein durchaus einfacher Vorgang, aber Klara war ihm mit atemloser Spannung gefolgt. Was sie daran so ergreifend fand, daß es ihr die Tränen zu den Augen trieb, wußte sie selbst nicht.

*

Währenddessen saß einen Stock tiefer im Eßzimmer Frau von Lenkstädt am Frühstückstisch. Sie hatte längst ihren Tee getrunken und wartete nun auf die Kinder.

Daß Klärchen sich so gar nicht verändert hatte! Nur den Namen hatte sie gewechselt, sonst schien alles beim alten geblieben zu sein. Sie war ja eben schon als Mädchen so fertig gewesen; man hätte sich das eigentlich denken können.

Als Kind schon war sie ein kleiner Starrkopf, schwer zu verstehen in ihren Bedürfnissen und schwer zu behandeln. Nur der Vater mit seiner Milde hatte etwas bei der Kleinen durchzusetzen vermocht. Und was sich im frühen Kindesalter wie Laune ausgenommen, entwickelte sich bei der Jungfrau zu einem ungewöhnlich starken Selbstbewußtsein. Was hatte es für Kämpfe gegeben mit den Brüdern! Eigentlich waren die wilden Jungens ja alle verliebt in die einzige Schwester, unendlich stolz fühlten sie sich auf ihre Kläre; aber natürlich versuchten sie auch an ihr zu erziehen, und das war bei Klara schlecht angebracht.

Eigentümlich war es, daß Klara niemals Hilfe bei der Mutter suchte; alle ihre Kämpfe wurden von ihr allein durchgefochten. Nie, seit die Kleine den Unarten der Kinderstube entwachsen, hatte Frau von Lenkstädt Grund zu Klagen gehabt über Klara; sie war voll Respekt gegen die Mutter, aber das Vertrauen, die rückhaltlose Hingabe ihres Kindes, hatte Frau von Lenkstädt niemals besessen.

Viel inniger war das Verhältnis zwischen Tochter und Vater. Das Mitleid hatte das Gemüt des Kindes zu dem gichtischen, häufig an den Krankenstuhl gefesselten Mann gezogen. Vielleicht sprach da auch das Gerechtigkeitsgefühl mit, das frühzeitg bei dem jungen Mädchen entwickelt war: Sie sah, daß der zarte, kränkelnde Vater nicht zu voller Geltung kam der kerngesunden, lebhaften energischen Mutter gegenüber. Unwillkürlich nahm da das Kind Partei; der Vater aber brauchte den Umgang mit dem Kinde wie das tägliche Brot. Mit dem Egoismus des Kranken nahm er das junge Leben ganz für sich in Anspruch. In einem Alter, wo andere junge Mädchen dem Vergnügen nachgehen, oder wo sie im Ballsaale von den Eltern auf die Suche nach dem Manne geführt werden, blieb Klara in dem einsamen Burgwerda, ganz dem Samariterdienste gewidmet.

Außer dem Vater gab es da noch viele andere, die ihre Hilfe in Anspruch nahmen. Helfen, das war die natürliche Betätigung, in der sie sich wohl fühlte. Sie suchte nicht nach dem Elend, aber wo es ihr in den Weg trat, griff sie zu. Es war mit der Zeit in Burgwerda ganz selbstverständlich geworden für die Hilfsbedürftigen, sich mit seinen Anliegen an Kläre von Lenkstädt zu wenden.

Die Lücke war groß, die hier durch Klaras Weggang gerissen wurde. Der Vater erschien mit einem Male um Jahre gealtert, sank vollends in sich zusammen. Die Brüder zeigten sich, wenn sie fortan ins väterliche Haus kamen, lauter und ungenierter als früher. Jetzt erst kam zutage, was dieses Mädchen seiner Umgebung bedeutet hatte. Alles schien nüchterner und gewöhnlicher geworden; als ob ein feiner Duft durch ihr Scheiden von den Dingen genommen wäre. Daß sich Klara zum Heiraten entschlossen, war für alle Welt eine große Überraschung gewesen, nicht am wenigsten für ihre eigene Mutter.

Sie hatten sich in Wildbad kennen gelernt. Klara war mit ihrem Vater dort, dem das Baden zur Kräftigung verordnet worden war, und Erich, bei dem sich hin und wieder die Folgen einer beim Sturz auf der Rennbahn erlittenen Verletzung fühlbar machten, brauchte ebenfalls die Heilquellen.

Die Aufmerksamkeit des jungen Mannes war bei Klaras erstem Anblick rege geworden. Ihre liebliche Erscheinung, ihr einfaches und dabei vornehmes Auftreten, die das wohlerzogene Mädchen aus guter Familie verrieten, die reizende Art und Weise, wie sie den alten Herrn unterhielt und stützte, hatten ihm das Herz gefangen genommen. Es war ein Vergnügen, dem von fern zuzusehen; aber bald regte sich bei Erich der Wunsch, die liebenswürdige Krankenpflegerin auch persönlich kennen zu lernen. Dazu bedurfte es einiger Zeit; denn Vater und Tochter lebten zurückgezogen von der übrigen Badegesellschaft. Aber schließlich glückte es doch.

Bald gab es für ihn nur noch einen Wunsch: wie es ihm gelingen möchte, sich dieses Mädchen zu gewinnen. Er sah, daß er mit den Künsten, die er anderen jungen Damen gegenüber erfolgreich angewendet hatte, bei ihr nichts erreichen werde. Beim leichten Flirt, als Courmacher junger Frauen, in Liaisons, die nicht salonfähig waren, hatte Erich von Kriebow sich ein verächtliches Gehenlassen, eine absichtliche Arroganz des Tones in der Unterhaltung angewöhnt.

Er hatte das Unglück gehabt, die Mutter zeitig zu verlieren; die edelste und reinste Beeinflussung also des Mannes durch das Weib war ihm versagt geblieben.

Die Bekanntschaft mit Fräulein von Lenkstädt brachte ihm eine völlig neue Erfahrung: ein Mädchen, das sein Selbstgefühl behauptete ihm gegenüber, eine weibliche Person, die gerade die Eigenschaften an ihm, welche alle anderen bewunderten, kalt ablehnte, ja, die ihm deutlich zu verstehen gab, daß er erst mal die Unarten des verhätschelten Löwen der Salons beiseite lassen müsse, ehe sie sich überhaupt mit ihm abgeben könne; eine solche Frau mußte ihm schon durch das Ungewohnte imponieren. Er beugte sich unwillkürlich vor der sittlichen Überlegenheit dieses jungen Dinges. Ihr klarer Blick, die unbestechliche Sicherheit ihres Urteils verwirrten und beschämten ihn. Und dabei hatte Klara nichts gesehen, nichts mitgemacht, jede Routine fehlte ihr; sie hatte seiner Lebemannserfahrung nichts entgegenzustellen als ihren natürlichen Takt. Da blieb gar nichts anderes für ihn übrig, als sich ganz einfach zu zeigen wie er war, nicht besser und nicht schlechter. Ihr gegenüber ließ er die Maske gesellschaftlicher Blasiertheit, als nutzlos, einmal völlig fallen.

Er gab sich dieser ersten reinen Neigung, die er empfinden durfte, mit rückhaltlosem Entzücken hin; wie Männer, die lange getändelt haben und genascht, wenn sie endlich auf den Geschmack der echten Liebe kommen, sich meist völlig an sie verlieren.

Aber irgendein Geständnis wagte er ihr nicht zu machen, aus Furcht, sie sich für immer zu verscherzen. Erst nachdem Herr von Lenkstädt mit Klara das Wildbad verlassen hatte, schrieb Kriebow einen Brief an den Vater, in dem er um die Hand der Tochter anhielt.

Er selbst war seiner Sache durchaus unsicher; kaum für möglich hielt er es, daß sie einwilligen werde. Aber die Antwort lautete glückverheißend; er wurde aufgefordert, nach Burgwerda zu kommen und sich der Familie vorzustellen.

Frau von Lenkstädt war von vornherein für die Verbindung eingenommen. Erich von Kriebow war ganz der Mann dazu, der alten Dame mit dem jungen Herzen zu gefallen. Und dann: welche Mutter sähe ihre Tochter nicht gern unter der Haube! Sie vor allem, die mit sechzig Jahren noch nicht das Glück genossen hatte, ein Enkelkind in den Armen zu wiegen.

Auch vom Standpunkte der Versorgung bedeutete Klaras Verheiratung ein Glück. In der Lenkstädtschen Familie waren fünf Söhne; da blieb wenig übrig, die Zukunft der Tochter sicherzustellen. Klara machte für ein Mädchen, dem die Eltern nur die Ausstattung mitgeben konnten, eine gute Partie. Freilich hütete sich Frau von Lenkstädt, ihre Befriedigung darüber der Tochter merken zu lassen. Darin kannte sie Klara; das wäre das letzte gewesen, was diese zu ertragen vermocht hätte.

Das einzige, was die Mutter hätte bedenklich machen können, wenn sie sich Klara als Gattin dachte, war jenes Selbstbewußtsein, das diesem Kinde nun einmal angeboren war. Würde sie sich schicken wollen? würde sie sich fügen können? Wie würde ein Mann ihre herbe Eigenart ertragen? –

Frau von Lenkstädt hatte genug vom Leben und von den Menschen gesehen, um zu wissen, daß ein guter Teil der männlichen Neigung darauf beruht, sich als Beschützer und Erzieher fühlen zu wollen der schwachen Frau gegenüber. Sollte Kriebow darin anders sein als die anderen? Wenn er etwa auf den Einfall kam, Erziehungsversuche zu machen an Klara, dann war das Spiel verloren. Und auf der anderen Seite, sollte man von einem jungen, lebhaften, vom Geschick und der Gesellschaft stark verwöhnten Manne soviel Mäßigung erwarten, daß er auf das Recht, die angetraute Frau nach seinem Willen zu ziehen, gänzlich verzichtete? – War es nicht als sicher vorauszusehen, daß es hier zu starken Reibungen kommen mußte? –

Das, was die alte Dame allein bei solchen Befürchtungen zu trösten vermochte, war die Erkenntnis, daß Klara ihren Bräutigam wirklich liebte. Wer hätte diesem bis zur Sprödigkeit zurückhaltenden Mädchen jemals solche Zärtlichkeit und Hingebung zugetraut, wie sie Klara als Braut ganz offen an den Tag legte! Durch eine seltene Fügung, für die sie Gott nicht genug danken konnte, schien wirklich ihr Kind den rechten Mann gefunden zu haben.

Und vollends beruhigt hatten die alte Dame die Briefe, welche das junge Paar von der Hochzeitsreise geschickt. Sie pflegten gemeinsam zu schreiben. Erich, der keine Eltern mehr besaß, nannte die alten Lenkstädts jetzt »Vater« und »Mutter«. – Diese Briefe hatten nur von Glück zu erzählen gewußt.

Nun hatte die Mutter also das Nest für die Jungen vorbereitet. Sie war darüber selbst wieder ganz jung geworden. Während die alte Dame die Möbel stellen, die Bilder aufhängen und die Teppiche legen ließ, Küche und Kammern mit Vorräten versah und die Wäsche in die Schränke räumte, hatte die Erinnerung an den eigenen glücklichen Brautstand immer als freundliches Bild vor ihrem inneren Gesicht gestanden.

Das Grabenhäger Haus war ein altes, großes Familienhaus, an dem jede Generation etwas verändert hatte, so daß von dem ursprünglichen Bau nicht mehr viel übrig sein mochte. Es gab da eine Menge Gewölbe, Gänge, Winkel, Treppen und Treppchen, daß man als Fremder einige Zeit brauchte, sich zurechtzufinden. Kaum ein Zimmer hatte gleiche Ebene mit dem anderen. Auf Luxus und große Bequemlichkeit hatten die biederen Landedelleute, die hier gehaust, nicht viel gehalten, aber um so mehr auf Festigkeit und auf Raum. Daß hier ehemals kampflustige Rittersleute gesessen hatten, davon gaben noch heute die kugelfesten Gewölbe im Grundstock, die vergitterten Schießscharten und manch anderer Überrest aus kriegerischer Zeit Kunde.

Frau von Lenkstädt mußte sehr bald einsehen, daß sie höchstens die Hälfte des geräumigen Hauses einrichten könne mit Klaras Ausstattung. Es waren zwar auch alte Möbel da, die zum Fideikommiß der Kriebowschen Familie gehörten; aber das war solch altes abgenutztes Gerümpel, daß man es besser in den Dachkammern aufgehoben ließ.

Die Zimmer, die jetzt noch leerstehen blieben, würden sich schon noch füllen mit der Zeit! – Mit innigem Vergnügen dachte die alte Dame an diese Aussichten. Eine Wiege hatte sie auf dem Boden auch gefunden; also da war vorgesehen! Ob man die schon aufstellen durfte? Es konnte der Mutter gar nicht schnell genug gehen. Aber schließlich ließ sie auch dieses Möbel wo es war; es schien am Ende doch besser mit solchen Vorkehrungen zu warten, bis man Näheres wissen würde.

Und dann war das junge Paar endlich gekommen. Frau von Lenkstädt war enttäuscht; eine bestimmte Annahme hatte sich so bei ihr festgesetzt, daß sie sie nur ärgerlich aufgab.

Wie lange sie heute ausblieben! Aber war es ihnen denn nicht zu gönnen: die erste Nacht im neuen Heim! Die alte Dame mußte unwillkürlich lächeln; wie gern wollte sie noch länger warten, da sie wußte, daß die Kinder ihr Glück genossen.

Endlich kamen sie: beide aufgeräumt, heiter und frisch, daß sich die Mutter wie angestrahlt fühlte von solchem Sonnenschein. Nun schwand der letzte Rest ihrer Bedenklichkeit. Die beiden gehörten zusammen; für alles weitere wollte sie den lieben Gott sorgen lassen und die jungen Leute. –

Erich entwickelte während des Frühstücks einen Plan für den Tag. Die Mutter sollte Klara im Hause herumführen, sie in alle Geheimnisse ihrer Einrichtung einweihen. Er wollte unterdessen ausreiten, um sich die Außenwirtschaft zu besehen.

»Du mußt nämlich wissen, Mudding, ich muß jetzt enorm praktisch werden. Ich will jeden Morgen um fünf Uhr aufstehen.«

»Den Anfang hast du ja heute schon gemacht, Erich!« warf ihm die alte Dame ein, der der Schalk gelegentlich im Nacken saß.

»Ach heute! Das gilt noch nicht. Nach solcher Strapaze will man ausruhen, weißt du. – Aber von morgen ab – du wirst schon sehen – Mudding! Ich werde ein sehr genauer Herr sein, habe ich mir vorgenommen.« –

*

Kriebow ging, nachdem er sich im Hausflur unter dem dort aufbewahrten halben Dutzend Reitstöcken und Peitschen etwas Passendes ausgesucht hatte, nach dem Wirtschaftshof. Im Vorübergehen rief er Franzen zu, der, den gestern gebrauchten Wagen waschend, vor der Wagenremise stand, er möge ihm die »Zigeunerin« fertig machen.

Auf dem Hofe wurde der Herr längst erwartet. Der Inspektor hatte bereits seit einigen Tagen alles in besten Stand setzen lassen. Der gepflasterte Gang war gekehrt, in allen Ecken und Winkeln aufgeräumt, in den Ställen frische Streu aufgeschüttet. Die Wagenburg stand tadellos aufgerichtet, jede Deichsel, wie es sich gehört, durch einen Pfahl gestützt. Im Schauer hatte der Schirrmeister Ordnung machen müssen unter den mannigfachen Geräten und Maschinen, die für gewöhnlich dort etwas kunterbunt durcheinander standen. Nichts war unterlassen worden, dem Ganzen einen sauberen und wohlgefälligen Anstrich zu geben, um das Auge des Herrn zu erfreuen.

Heilmann war seit etwa dreißig Jahren in Grabenhagen angestellt. Erichs Vater, Landesdirektor von Kriebow, hatte Heilmanns Begabung entdeckt und sich ihn herangezogen. Der alte Herr, der eine ganze Anzahl wichtiger Ämter in Kreis und Provinz innehatte, brauchte zur Vertretung auf seinem ausgedehnten Besitz einen durchaus zuverlässigen Mann, zumal seine Interessen mehr auf dem Gebiete der Politik lagen als auf dem der Landwirtschaft. Während eines großen Teils des Jahres hielt sich der Landesdirektor in Berlin auf, wo es ihm besser gefiel als in dem einsamen Grabenhagen; da er Abgeordneter für den Kreis war, hatte er auch stets einen passenden Vorwand, in der Hauptstadt zu leben. Als seine Gattin gestorben, und als schließlich Erich, sein einziges Kind, in Berlin eingetreten war, zog der alte Herr dann ganz in die Stadt.

Ohne einen Beamten wie Heilmann, dem er volles Vertrauen schenken durfte, wäre ihm das Fernleben von seinen Gütern kaum möglich gewesen. Und Erich, der sich, als sein Vater starb, noch nicht vom bunten Rocke trennen wollte, erblickte in dem alten Inspektor ein Juwel, dessen Wert man nicht hoch genug anschlagen konnte.

Mit abgezogenem Hute näherte sich Inspektor Heilmann seinem Herrn. »Bedecken, bitte bedecken!« rief ihm Kriebow zu und reichte dem Alten die Hand. »Wie geht's denn mit dem Asthma, dies Jahr?«

»Es mahnt mich manchmal, gnädiger Herr! Aber ein paar Jahr, denke ich, mache ich trotzdem noch mit.«

»Das will ich mir ausgebeten haben, Heilmann! Jetzt kriegen Sie noch keinen Urlaub zu der Reise, mein Alter! Was sollte ich denn ohne Sie anfangen!«

»Sehr gnädig!« murmelte der Alte. »Sehr gnädig!«

Man war in den Kuhstall getreten. Reihe an Reihe standen hier die schönen Tiere, mit langen, geraden Rücken und kleinen Köpfen, von großer Gleichmäßigkeit in der Figur, das Produkt einer durch Jahrzehnte mit Sorgfalt getriebenen Züchtung. Der Viehstand war die starke Seite der Wirtschaft; durch seine fette Weide eignete sich Grabenhagen auch besonders zur Rindviehhaltung. Seine schwarzweiße Herde war Inspektor Heilmanns ganzer Stolz. Er machte den Herrn auf einzelne Tiere aufmerksam, rühmte ihre Vorzüge, nannte die Eltern. So ging es von einem Stand zum anderen, durch den ganzen weitläufigen Stall.

Dem jungen Gutsherrn wurde die Zeit schließlich lang. Merken konnte man sich das ja doch nicht, selbst wenn man sich Mühe gegeben hätte, wieviel die »Lark« täglich Milchertrag gab, ob die »Lisch« kürzlich gekalbt habe oder daß die »Im'm« altmelk sei. Aber, man mußte schließlich dem alten Manne zu Liebe Aufmerksamkeit an den Tag legen, um ihn nicht vor den Kopf zu stoßen.

Durch den Zugviehstall ging's in schnellerem Tempo, denn die Gespanne waren zum größeren Teil auf dem Acker. Auch die Schafe waren nicht zu Haus. Den Schweinen wurde noch ein Besuch abgestattet.

Heilmann klagte, daß es in diesem Jahre mit der Schweinezucht nicht gut gegangen sei. Er habe starke Verluste durch die Rotlaufseuche gehabt. Überhaupt der Sommer sei schlecht gewesen, erklärte er: eine geringe Weizenernte, Gerste und Raps auch nicht glänzend; die Erträge aus der Holländerei zwar wie immer gute, aber dafür der Ausfall bei den Schweinen, und jetzt die niedrigen Fleischpreise, auch die Wollschafe sei er in anderen Jahren besser losgeworden. Nun stehe die ganze Hoffnung nur noch auf den Rüben. – Er müsse den Herrn darauf vorbereiten, daß der Jahresabschluß kein günstiger sein werde.

Kriebow nahm das nicht allzu ernst. Er kannte die Eigentümlichkeit des Alten: der malte gern etwas schwarz. Vielleicht war das sogar ein Kniff von ihm, um durch günstigere Resultate dann um so angenehmer zu überraschen. Wenn er auch noch so gefährlich getan, bis jetzt hatte der Inspektor das Geld, soviel von ihm verlangt worden war, doch noch immer zur rechten Zeit abgeliefert.

»Können Sie einen Ritt vertragen, Heilmann?« fragte Kriebow. »Ich wäre gern mal mit Ihnen über die Felder geritten.«

»Mit dem Reiten macht sich's noch so halbwegs. Der gnädige Herr müssen freilich Nachsicht haben; Carriere geht der alte ›Jacob‹ nicht mehr.«

Er bestellte sich bei einem der Knechte, der eben mit dem Viergespann vom Acker heimkehrte, seinen Schimmel. »Jacob« war ein ausrangiertes Soldatenpferd von der nahen Kavalleriegarnison. Seiner kräftigen Statur wegen war das Tier von Heilmann erstanden worden, der gut seine zwei Zentner in den Sattel brachte.

Man ritt auf dem Wege nach Langendamm zu, zuerst im Schritt; als aber Kriebow sah, daß sich der alte Mann im Sattel ganz wohl zu fühlen schien, ließ er die »Zigeunerin«, eine Halbblutstute, die unter ihm manche Steeplechase mitgemacht, in Trab fallen.

In einiger Entfernung tauchten jetzt die Gespanne des Gutes auf. Kriebow litt es da nicht länger auf der Landstraße. Er rief dem Inspektor zu, er solle auf dem Wege weiterreiten; er selbst ließ die Braune über den Graben springen und sauste im Galopp über den Acker auf die Gespanne zu. Er ritt an jeden einzelnen der aus dem Sattel lenkenden Knechte heran, fragte nach den Pferden, ob sie gut fräßen und wie lange der Mann sie schon fahre. Dabei suchte er sich die Physiognomien der Leute einzuprägen. Das war ihm immer so schwer gefallen; für sein Pferdegedächtnis hingegen war er bei der Truppe bekannt gewesen. Nachdem er so die acht Gespanne, die hier arbeiteten, durchgesehen hatte, sprengte er zu seinem Inspektor zurück.

Man ritt weiter. Der junge Gutsherr hob sich wiederholt im Sattel, Umschau haltend. Was er von hier aus mit dem Blick umspannte, war sein Eigentum: Felder, Wiesen, Weiden, Koppeln, Gewässer, Wald. Nur ganz fern am Horizont eine kanggestreckte blaue Linie, das waren die Pröklitzer Tannen, die seinem Nachbar, Herrn Merten, dem Besitzer von Pröklitz, gehörten.

Welch ein Gefühl, sich so auf eigenem Grund und Boden zu wissen! Kriebow hatte dieses stolze Herrscherbewußtsein noch nie so stark empfunden wie an diesem Herbstmorgen.

Früher hatte er sich das gar nicht so klar gemacht, was es bedeute, ein Stück Erde ganz zu eigen zu haben, darauf schalten und walten zu dürfen, daraus machen zu können, was man für recht hielt. Als sein Vater unerwartet starb, war Erich von Kriebow kaum vorbereitet, einen so umfangreichen und wertvollen Besitz zu übernehmen. Fast wie eine Last erschien ihm dieses Familienfideikommiß, das ihm, dem einzigen Nachkommen der ältesten Linie, zufiel. Mit bewußter Blasiertheit pflegte er im Kasino oder Klub von seiner »Hitsche dahinten« zu sprechen. Im Alter, meinte er, wolle er sich dahin zurückziehen, um seinen Kohl zu bauen und Kartoffelfurchen auszurichten.

Damals war er noch mit Passion Offizier. Stets hatte er bevorzugte Kommandos. Er war auf Kriegsakademie gewesen und wurde für zwei Jahre als Militärattaché nach Wien kommandiert. Die große Geselligkeit, der er durch Geburt, Haltung und durch sein Vermögen angehörte, hatte ihm einige Jahre lang volle Befriedigung gewährt. Dann trat Ermüdung ein. Die Premierleutnantsmelancholie machte sich bei Erich von Kriebow besonders stark geltend. Seit er etwas von der Welt gesehen und seit er angefangen hatte, nachdenklich zu werden, wollte es ihm nicht in den Kopf, daß es sein Lebensberuf sein solle, Rekruten auszubilden und Pferde zu dressieren. Ebensowenig sagten ihm aber jetzt noch Ballgespräche zu mit jungen Gänschen, steife Diners und der elegante Zeittotschlag des Klublebens.

In diesem Stadium seiner Entwicklung trat Grabenhagen wieder mehr in den Vordergrund seiner Interessen. Grabenhagen, das er nur seiner Revenuen wegen geschätzt, und das er außerdem nur gelegentlich als Absteigequartier zu Hühnerjagd oder Schnepfenstrich benutzt hatte.

Die Erinnerungen der Kindheit wurden wach. Kriebow hatte seine Knabenzeit größtenteils in Grabenhagen verlebt. Der Dorfschulmeister war mit dem ehrenvollen, aber schwierigen Amte betraut worden, den zukünftigen gnädigen Herrn in die Geheimnisse der Lese-, Schreib- und Rechenkunst einzuweihen. Allzuschwer hatte es der alte Klinguth dem Junker allerdings nicht gemacht. Zeit zum Schießen, Reiten, Botfahren, Krebsen und Angeln war reichlich geblieben. Dann, als Klinguths sämtliche Kenntnisse auf den Schüler übergegangen, war der angehende Jüngling auf das Gymnasium der Kreisstadt geschickt worden. Für freie Nachmittage, Feiertage und für die Ferienzeit blieb die väterliche Besitzung der nur zu gern aufgesuchte Tummelplatz.

Erst mit dem Eintritt bei der Truppe begann sich der junge Mann der Heimat zu entfremden. Und jetzt, nachdem er das Leben der Großstadt in jeder Form kennengelernt hatte, und da er schon seinen schalen Bodensatz zu schmecken begann, zog es den angehenden Dreißiger wieder zu dem Fleck Erde zurück, dem er entsprossen war.

Daß er seinen Beruf als Landwirt auch nicht ganz unvorbereitet antreten könne, hatte sich Kriebow nicht verhehlt. Er schaffte sich Bücher an; man sah ihn versenkt in landwirtschaftliche Fachblätter und Broschüren.

Im Grabenhäger Hause war eine Bibliothek. Jeder Besitzer hatte da die Bücher eingebracht, die seiner Laune und seinem besonderen Geschmacke entsprachen. So hatte die Bücherei ein recht buntscheckiges Ansehen bekommen. Erichs Großvater war passionierter Landwirt gewesen. Er hatte in der Zeit des großen Aufschwunges gelebt, den die landwirtschaftliche Wissenschaft und Technik während der ersten Hälfte des Jahrhunderts nahm. Von Thaer bis Liebig waren da alle wichtigeren Werke aus jener Periode vertreten. Jahrzehntelang hatten sie verstaubt in der Grabenhäger Bibliothek gestanden, bis der Enkel, der höchstens einmal an den schönen Einbänden seine Freude gehabt hatte, sich diese dickleibigen Bücher in plötzlich erwachtem Interesse nach Berlin in seine Leutnantswohnung kommen ließ.

Kriebow, der, seit er die Kriegsakademie besucht hatte, geneigt war, sich auf seine Kenntnisse etwas zugute zu tun, mußte einsehen, daß es hier weite Gebiete des Wissens gab, von denen er bisher keine Ahnung gehabt hatte.

In seiner Umgebung lächelte man über den Eifer, den er nun zu entwickeln begann; die Kameraden schüttelten den Kopf und spöttelten: »Kriebow will mit Dampf Agrarier lernen.«

Erichs Verlobung brachte seinen Plan, mit dem er sich schon seit einiger Zeit getragen hatte: den Abschied zu nehmen, zu schnellerer Ausführung. Klara wünschte sich gar nichts Besseres, als auf dem Lande zu wohnen. Sie würde sich ihm zu Liebe ja auch in das Garnisonsleben gefunden haben; aber es war doch etwas anderes, im eigenem Hause auf eigenem Grund und Boden zu sitzen. Klara hatte zudem mit dem Instinkte der Liebe erkannt, daß es Erichs Pflicht sei, das ererbte Gut zu bewirtschaften, und daß er allein in diesem Berufe Befriedigung finden könne. Sie war die erste Frau, die das Tüchtige in seiner Natur herausfand. Sie begriff, daß Tätigkeit, ein Auswirken seiner Gaben und Kräfte, für ihn notwendig sei. Darin schlummerte für die Zukunft sein und ihr Glück.

Es war von vornherein klar, daß Erich von Kriebow mit den lückenhaften Kenntnissen, die er sich von der Landwirtschaft hie und da aufgelesen, nicht an die Bewirtschaftung eines großen Besitzes wie Grabenhagen herangehen konnte, selbst wenn er einen noch so guten Inspektor hatte. Denn ein Herr, der gar nichts von der Sache verstand, war einfach in die Hand seines Beamten gegeben. Auf die Oberleitung aber gänzlich zu verzichten, wie es sein Vater getan hatte, war er nicht gesonnen.

Er besuchte also eine landwirtschaftliche Akademie, setzte sich als älterer Premier noch einmal auf die Schulbank. Er hatte eine Landwirtschaftsschule in Mitteldeutschland gewählt, um doch nicht allzuweit von seiner Braut entfernt zu sein.

Ein Jahr lang dauerte das Studium; dann brachte er ein paar Monate in einer Musterwirtschaft zu, um einige praktische Übung des Erlernten und Einblick in die Buchführung zu gewinnen. Nach Grabenhagen war er in dieser Periode überhaupt nicht gekommen; was er an freier Zeit erübrigen konnte, verbrachte er natürlich in Burgwerda. – –

Der junge Grabenhäger machte das Sprichwort wahr: »Neue Besen kehren gut!« Er schien seine Augen überall zu haben. Der Beamte neben ihm hatte keine Zeit, alle seine Fragen zu beantworten. Gelegentlich kritisierte er auch oder sprach einen Tadel aus; er wollte doch das, was er an Kenntnissen angesammelt hatte, an den Mann bringen. Der alte Heilmann sollte sich nicht einbilden, daß er es mit einem Neuling zu tun habe! Er hielt dem Inspektor einen kleinen Vortrag aus dem Stegreif über die Vorzüge der Gründüngung. Dann ordnete er an, daß im nächsten Jahre mehr Lupinen gebaut werden sollten. Dem Inspektor paßte das zwar gar nicht mit der Fruchtfolge, er antwortete jedoch: »Zu Befehl!« im stillen darauf rechnend, daß bis zum nächsten Jahre diese Anordnung in Vergessenheit geraten sein dürfte.

Nun kamen sie an den großen Weizenschlag. Während an einem Ende die Schnitter noch damit beschäftigt waren, auf Schwad zu mähen, standen in der Mitte des ausgedehnten Schlages die Hocken in langen Parallelreihen ausgerichtet wie die Soldaten. An einer Ecke wurde mit Einfahren angefangen, und einige Pflüger waren bereits daran, der Stoppel die erste Furche zu geben.

Kriebow erkundigte sich nach der Vorfrucht, wie weit der Weizen gedrillt sei, wie oft man die Pferdehacke gegeben, ob er Kopfdüngung erhalten habe, kurz, stellte eine Anzahl Fragen, die wohl geeignet waren, zu beweisen, daß er sein Lehrgeld als Landwirt nicht umsonst gezahlt habe.

Und um zu zeigen, daß er die Sache auch praktisch verstehe, stieg er ab, rief sich einen der Mäher heran, das Pferd zu halten, dann trat er an eine Hocke, untersuchte, ob die Garben ordentlich steil gesetzt seien und ob sich im Innern etwa Nässe fühlen lasse. Auch auf das Auswachsen des Getreides, das Ausfallen der Körner und das Mutterkorn lenkte er seine Aufmerksamkeit.

Dann begab er sich zu den Mähern. Es war eine Lust, den Leuten zuzuschauen, wie die sehnigen, sonnengebräunten Arme flogen, voll geschmeidiger Kraft. Da war ein Schwung wie der andere. Dicht am Boden faßte die Sense das Stroh und legte es in schönem, glattem Schwad hinter sich. Da blieb kein einzelner Halm stehen, da gab es keine Treppen und keine Mulden in der Stoppel; denn das waren die besten Leute vom Gute, alte, erfahrene Mäher. Keiner drängte den anderen, indem er ihm auf die Hacken kam; der Abstand blieb immer der gleiche. Eine Maschine hätte nicht akkurater arbeiten können als dieses Dutzend menschlicher Arme.

Der Gutsherr lobte, was er gesehen hatte, bestieg sein Pferd wieder und ritt im Schritt weiter. Auf demselben Schlage, abgesondert von den anderen, traf man eine zweite, größere Abteilung beim Mähen. Kriebow fragte nicht, um seine Unkenntnis vor dem Beamten nicht zu offenbaren; aber im stillen wunderte er sich: hatte er denn so viele Tagelöhner auf Grabenhagen? – »Das sind die Schnitter!« kam ihm Heilmann zur Hilfe. Richtig! er beschäftigte ja Wanderarbeiter!

Er fragte den Inspektor, warum er denn nicht, statt so viele Fremde kommen zu lassen, lieber mehr Gutsarbeiter angenommen hätte? Der Beamte erklärte: man müsse froh sein, daß man die Fremden hätte; Tagelöhner seien jetzt zu schwer zu bekommen; die Einheimischen würden immer unverschämter in ihren Forderungen. Sagen wollten sie sich absolut nichts mehr lassen, und wenn man sich's mal beikommen ließe, einen solchen Faulpelz etwas anzufrischen – er machte dazu die erklärende Handbewegung –, dann setzte er einem gleich den Stuhl vor die Tür. Die Fremden seien da weit bescheidener und anspruchsloser; sie hätten überdies den Vorzug, daß man sie den Winter über nicht durchzufüttern habe. Dem jungen Gutsherrn leuchteten diese Gründe ein; er nickte befriedigt mit dem Kopfe.

Man besichtigte noch die Schafe auf der Stoppelweide, nahm im Vorbeireiten die Koppel mit den jungen Pferden in Augenschein; dann schlug Kriebow den Rückweg ein. Der junge Ehemann wollte sich heute, wo er zum ersten Male am eigenen Tische speisen sollte, um keinen Preis verspäten. Um abzuschneiden, ritt er querfeldein.

Bis dahin war der Grabenhäger nicht von seinem Grund und Boden heruntergekommen; jetzt aber kam ein Strich, wo sein Bereich aufhörte. Ein einzelner Hof lag hier: das Tuleveitsche Bauerngut. Im übrigen war längst der bäuerliche Grundbesitz weit und breit im ritterschaftlichen aufgegangen.

Erich von Kriebow war in früheren Zeiten hier viel aus- und eingegangen; jetzt freilich hatte ihn das »Schulzengut« seit Jahren nicht mehr zu sehen bekommen – unter diesem Namen war der einzeln gelegene Hof weit und breit bekannt. Seine Besitzer hatten ehemals das Erbschulzenamt innegehabt.

Wie alte gute Bekannte, die ihm mancherlei zu erzählen wußten, blickten ihn die Fenster des weißgetünchten Bauernhauses an, unter dem hohen, rohrgedeckten Dache hervor. Früher wäre er hier sicherlich nicht so vorbeigehastet; da wäre er herangeritten, hätte den alten Jochen Tuleveit begrüßt, hätte ein freundnachbarliches Gespräch mit ihm angeknüpft über das Wetter und dergleichen.

Aber zwischen damals und heute lag mancherlei. –

Inspektor Heilmann, der bis dahin immer respektvoll die Anrede seines Herrn abgewartet hatte, ehe er eine Meinung äußerte, trieb jetzt seinen alten Gaul näher an die Zigeunerin heran und berichtete, obgleich weit und breit kein Hörer war, halblaut: mit der Gesundheit des alten Tuleveit stehe es neuerdings wackelig. Vielleicht sei das eine günstige Gelegenheit – – Ob er einen Versuch machen solle . . . .

Kriebow hatte sich verfärbt. Er solle ihn mit der Angelegenheit ungeschoren lassen, bedeutete er in ungewohnt barschem Tone dem Beamten. Dann gab er der Zigeunerin den Galoppsporn, um möglichst schnell von hier weg auf eigenen Grund und Boden zu gelangen.

2.

Am Sonntag ging Kriebow mit Gattin und Schwiegermutter zur Kirche. Vom Herrenhause aus war es nur ein kurzer Weg durch den Park, dann lag auch schon das kleine, aus Feldsteinen erbaute Kirchlein mit dem niederen schindelgedeckten Turme vor einem.

Der Gottesdienst ging heute etwas später als gewöhnlich an. Der Geistliche hatte bereits in Groß-Poder, wo eine Filialkirche von Grabenhagen stand, gepredigt.

Die Kirche war schwach besucht; einige alte Leute saßen verstreut im Schiff, die jungen Gesichter fehlten so gut wie ganz. Wären nicht die Dienstboten vom Herrenhause in stattlicher Zahl vertreten gewesen, dann hätte der Pastor kaum zu einem Dutzend Leuten gesprochen. Aber darauf hielt Frau Kruke, die Wirtschafterin, Sonntags mußte ihr ganzer Stab zur Kirche; sie liebte es, mit voller Leutebank zu paradieren.

Kriebow nahm mit seinen Leuten Platz. Über dem herrschaftlichen Kirchenstuhle war das Familienwappen angebracht. An verschiedenen Stellen konnte man alte Grabsteine eingemauert finden: heimgegangene Patrone der Kirche oder auch deren Gemahlinnen darstellend; hier ein bärtiger Rittersmann in plumper Rüstung, knieend, den Helm neben sich, dort eine Frau mit steifem Kleide und Radkrause, die Hände mit den dünnen Fingern zum Gebet zusammengelegt.

Neueren Ursprungs als diese Überbleibsel aus feudaler Zeit waren die Gedenktafeln, die man zu Ehren von Erich von Kriebows Großvater und Vater angebracht hatte.

Der junge Grabenhäger sah sich hier umgeben von Erinnerungen an seine Vorfahren. Es war begreiflich, daß er dieses Gotteshaus, wenn er davon sprach, »meine Kirche« zu nennen pflegte.

Vor der Orgel saß der Küster mit der Schuljugend und mühte sich ehrlich ab, dem altersschwachen Instrumente etwas wie eine Melodie zu entlocken. Als das erste Lied beendet war, erhob sich der alte Klinguth und machte der Herrschaft seinen schuldigen Kratzfuß.

Unter der kleinen Zahl der Andächtigen fiel ein altes Paar in die Augen – Kriebow hatte sie auch sofort bemerkt –: Tuleveits vom Schulzengute. Des Grabenhägers Blick wurde unwillkürlich dorthin gezogen, wo der Alte mit seiner Ehehälfte saß. Ein wenig kahler noch und hagerer war Jochen Tuleveit geworden; sonst war er ganz der alte geblieben mit seinem kernhaften Schädel, dem schmalen Mund und der mächtigen Bartkrause unter dem trotzigen Kinn.

Jochen blickte mit seinen blanken, weißüberbuschten Augen starr geradeaus nach dem Altar, wo jetzt der Geistliche das Apostolikum sprach. Seinen wetterharten Zügen war keine Erregung anzusehen. Aber die alte Frau neben ihm mit dem blassen, für eine Bäuerin auffällig feinen Gesichte war unruhig geworden seit dem Eintritt der Herrschaft. Ihre Augen wanderten unstet umher in dem Kirchlein und blickten schließlich doch dorthin, wohin zu sehen sie hatte vermeiden wollen: nach dem herrschaftlichen Stuhle und seinen Insassen.

»Erich, wer ist der schöne, alte Mann dort drüben?« fragte Klara, als der Geistliche den Altar verlassen hatte. Kriebow schüttelte nur unwillig den Kopf, als verbiete ihm die Andacht in diesem Augenblicke jede Äußerung.

Pastor Grützinger trat auf die Kanzel. Sie lag dem Kriebowschen Stuhle gerade gegenüber.

Erich von Kriebow war in den letzten Jahren nicht allzuoft in seine Kirche gekommen. Höchstens wenn er mal mit Freunden während der Jagdsaison in Grabenhagen gewesen war, hatte man sich's des Sonntags, wo sich der Sport ja sowieso verbot, zum Zeitvertreib gemacht, den Gottesdienst zu besuchen. Die Kirche mit ihren Antiquitäten, zu denen auch die quietschende Orgel gerechnet wurde, war nun einmal eine der Sehenswürdigkeiten von Grabenhagen. Nachmittags hatte man dann den Pastor und den Lehrer eingeladen, und je nachdem man gelaunt war, sich in Scherz oder Ernst mit ihnen unterhalten.

Das war in des Grabenhägers »toller Zeit« gewesen. Inzwischen hatte sich sein Geschmack verändert; er bildete sich selbst etwas darauf ein, daß er gesetzter geworden, und daß er sich der Pflichten eines Hausvaters bewußt sei. Zu diesen Pflichten gehörte auch, daß man das Ansehen der Kirche und ihrer Diener unterstützte.

Nun war seit etwa zwei Jahren ein neuer Pfarrer da. Erich war, als die Grabenhäger Stelle durch den Tod des früheren Geistlichen erledigt und neu ausgeschrieben worden, gerade in Wien bei der Legation gewesen. Es war mitten im Karneval, und die Pfarrwahl in der fernen Heimat erschien dem gesellschaftlich stark in Anspruch genommenen jungen Offizier als eine Angelegenheit von ziemlich nebensächlicher Bedeutung. Er glaubte seiner Pflicht als Patron vollauf Genüge getan zu haben, als er einen Bericht des Grabenhäger Gemeindekirchenrates über die Probepredigten und die Wünsche der Gemeinde durchgelesen hatte. Da der Bericht–von der Hand des alten Klinguth geschrieben – einen gewissen Pastor Grützinger lobte und dem Patron anheimstellte, diesem seine Stimme zuzuwenden, zögerte Kriebow keinen Augenblick, sein Votum für Grützinger in die Wagschale zu werfen.

Erichs günstige Ansicht über seinen Kandidaten sollte aber bald darauf erschüttert werden, als er in Berlin Graf Wieten traf, einen Freund und Altersgenossen seines Vaters, den angesehensten Mann des Kreises. Graf Wieten, der neben vielen anderen Ämtern auch das eines Mitgliedes der Provinzialsynode innehatte, rief eines Tages im Klub den jungen Grabenhäger zu einer vertraulichen Unterredung beiseite und teilte ihm da über Pastor Grützinger Dinge mit, die Kriebow aufs unangenehmste überraschten. Danach war der neue Pfarrer ein Mann von »unsicherer Gesinnung«, der in seiner vorigen Stelle bereits von der Kirchenbehörde eine Verwarnung wegen »propagandistischer Tätigkeit« erhalten habe, kurz, eine »kompromittierte Persönlichkeit«.

Kriebow bedauerte natürlich aufs lebhafteste, daß er sich nicht genauer unterrichtet hatte, ehe er dem Manne die Stelle zuwandte. Aber nun war es zu spät; jetzt war Pastor Grützinger einmal eingeführt. Indessen den Rat des alten Grafen Wieten: »dem Pastor auf die Finger zu sehen« und ihn bei der geringsten Unbotmäßigkeit anzuzeigen, hatte sich Kriebow wohl hinter die Ohren geschrieben. Bisher jedoch hatte er nichts Unrechtes an ihm entdecken können; allerdings war der Grabenhäger in der letzten Zeit auch so gut wie gar nicht dazu gekommen, sich um die kirchlichen Dinge in Grabenhagen zu kümmern. Aber auch damit sollte es jetzt, wo er die Zügel der Regierung selbst in die Hand genommen, besser werden. Er sah der Predigt des Geistlichen daher mit einiger Spannung entgegen.

Alles sprach und sprühte an dem kleinen, blassen Manne: das bewegliche Mienenspiel, die durchdringenden Augen, die kurzen, abgehackten Gesten, die sich wie Hammerschläge ausnahmen, mit denen er seine Worte hart machen wollte.

Kriebow war den salbungsvollen Ton des Amtsvorgängers gewöhnt, der weder sich selbst noch seine Zuhörer aufzuregen liebte. Zwischen ihm und dem herrschaftlichen Kirchenstuhle hatte immer ein äußerst freundschaftliches Verhältnis bestanden. Das ging soweit, daß der Geistliche, wenn er auf die Kanzel trat, zunächst dem Patron seine Verbeugung machte. Wenn aber der selige Landesdirektor, der das lange Predigen nicht liebte, ein bestimmtes Zeichen machte, dann schloß der Prediger seinen Sermon.

Der neue Pastor schien weit entfernt von solcher Zuvorkommenheit. Sein Auftreten hatte durchaus nichts Respektvolles an sich.

Kriebow war nicht imstande, der Predigt große Aufmerksamkeit zu schenken. Zu vieles ging ihm im Kopfe herum. Daß diese Tuleveits auch gerade da sein mußten, wo er das erstemal mit seiner Frau zur Kirche ging! Würde Klärchen sich bei der einen Frage begnügen, die sie vorhin nach Jochen Tuleveit gestellt hatte? Und wenn nicht, was sollte man ihr sagen? Lügen mußte man. Die Wahrheit durfte sie nicht erfahren. Und es war so schwer, sie zu belügen; sie hatte so klare Augen. –

Es verdroß ihn, zu sehen, daß seine Damen diesem Pastor offenbar große Aufmerksamkeit schenkten. Klara saß da mit geröteten Wangen und leuchtenden Augen, ließ sich kein Wort von der Predigt entgehen. Und Frau von Lenkstädt gab durch Kopfnicken an besonderen Kraftstellen ihren Beifall zu erkennen.

Kriebow wurde, als er dies wahrnahm, erst recht ungehalten; hatte der Mensch etwa gar die Damen auf seiner Seite? – Das fehlt auch noch!

Mit Ungeduld sah er dem Ende des Gottesdienstes entgegen. Kaum hörte er, wie im Schlußgebet auch seiner, des Patronatsherrn, Rückkehr auf den ererbten Besitz gedacht wurde, mit der Fürbitte um göttlichen Schutz für ihn und sein ganzes Haus.

Nachdem die lungenschwache Orgel ihren letzten Ton ausgehaucht hatte, fragte Erich beim Herausgehen aus der Kirche in ironischem Tone die Damen: »Nun sagt mir mal, was sagt ihr zu der Predigt?« –

Frau von Lenkstädt war sofort mit einem: »herrlich!« zur Hand. »Was hat der Mann für einen Vortrag!« Und Klara meinte nach einigem Nachdenken, indem sie erst die richtigen Worte für einen starken Eindruck zu suchen schien: »Er ergreift so, weil er selbst so ganz ergriffen ist.«

Da hatte man's! Die Damen waren richtig eingegangen. Keine Ahnung hatten sie von dem gefährlichen Gift, das in der Beredsamkeit dieses Pfaffen steckte.

Klara fragte jetzt: »Wir wollten Pastors besuchen; du kommst doch mit, Erich?«

Kriebow erklärte unwirsch, er denke gar nicht daran, nicht die geringste Lust verspüre er, mit Pastors intim zu werden.

Aber dadurch rief er Frau von Lenkstädts Widerspruch hervor. Pastors seien ausgezeichnete Menschen. Außerdem sei die Frau der gegebene Umgang für Klara, und Erich werde sich noch freuen, an einsamen Winterabenden einen solchen Mann zur Hand zu haben.

Das brachte Kriebow erst recht in Harnisch. Er hatte den Pastor nicht nötig. Er war der Patron und brauchte überhaupt keinen Umgang, wenigstens keinen, der ihm nicht zusagte. –

Es war zum ersten Male, daß Kriebow sich unhöflich gegen seine Schwiegermutter zeigte. Die Damen möchten nur allein ins Pfarrhaus gehen, wenn sie durchaus müßten. Er werde sich nach Haus begeben.

Klara legte ihm die Hand auf den Arm und hielt ihn zurück.

»Ich habe keine Lust, tut ihr, was ihr wollt!« rief Kriebow.

»Wir haben kein Recht, sie zu beleidigen, Erich!« erwiderte Klara.

»Ach was! Seit wann wird denn auf derartige Leute Rücksicht genommen? Auf Besuchsfuß haben wir uns hier nie mit Pastors gestellt. Fehlte auch noch, die Art zu verwöhnen! Dem Menschen ist der Kamm sowieso schon genug geschwollen.«

»Du sprichst sehr wenig nett von unserem Pastor,« sagte Klara mit leicht erregter Stimme.

»Dir scheint der Mann allerdings sehr imponiert zu haben,« erwiderte Erich mit spöttischer Miene.

Hier mischte sich Frau von Lenkstädt in das Gespräch, die einen Streit zwischen den jungen Leuten heraufkommen sah. Kirche und Gutsherrschaft gehörten nun einmal zusammen, meinte sie, und man müsse zeigen, daß man eins sei; das sei schon der Gemeinde wegen nötig. Erich solle nur gut sein und in das Pfarrhaus kommen.

»Sie haben reizende Kinder, die mußt du wirklich sehen, Erich; ich habe sie gestern vom Park aus beobachtet,« fügte Klara etwas weicher hinzu mit einem jener Blicke, die ihm noch immer ein leichtes Erschauern der Haut verursachten. Dabei ergriff sie seine Hand.

Kriebow setzte seine finsterste Miene auf, öffnete aber den Damen das kleine Pförtchen, das in den Pfarrgarten führte und folgte selbst schweigend nach.

Die Pastorin kam ihnen in den Garten entgegen; sie mochte wohl schon vom Fenster aus die Herrschaft kommen gesehen haben. Rosiger denn je war die appetitliche kleine Frau anzuschauen – sie schien immer über die Tatsache zu erröten, daß sie gar so rote Backen habe – und erklärte, ihr Pastor sei noch im Studierzimmer, er habe dort einige Leute abzufertigen; die Herrschaften müßten daher einstweilen mit ihr vorlieb nehmen. Dann führte sie den Besuch unter fortwährendem Stehenbleiben, Erzählen und Knicksen nach dem ersten Stockwerk hinauf. Der Aufstieg wurde einmal durch die Engigkeit der Holzstiege, noch mehr aber durch die Kinder erschwert, die von oben her den Gästen entgegengepurzelt kamen. Ihnen folgte ein kleiner schwarz und weißer Spitz, der die Fremden mit durchdringendem Bellen anfuhr. Die Pastorin schalt, entschuldigte, strich den Kindern das Haar glatt, schlug nach dem Hunde, erleichterte aber durch alles dies ihren Gästen das Fortkommen auch nicht wesentlich. Frau von Lenkstädt und Klara begrüßten die Kinder; Erich sollte die Gören reizend finden. Ihm war die kleine Brut mit den braunroten Backen, dem gelben, strubbeligen Haar und den großen, neugierigen Augen nur unheimlich. Als man sich endlich durch diese Begrüßung hindurchgearbeitet hatte und vor einer Tür stand, hinter der Kriebow mit Recht die »gute Stube« vermutete, gab es von neuem ein kleines, unerwünschtes Handgemenge. Die runde Frau Pastorin, im Eifer, ihren Gästen die Tür zu öffnen, stieß an Kriebows hohen Hut, daß es einen Knax gab. Über dieses Unglück nun war die gute Frau schwer zu beruhigen; der Spitz keifte dazwischen; er schien der Ansicht zu sein, daß es sich hier um einen feindlichen Überfall handle, gegen den er seine Herrin zu verteidigen habe. In der Bestürzung über das Ereignis mit dem Hute wollte die Wirtin den Gutsherrn veranlassen, vor ihr ins Zimmer zu gehen, wogegen sich Kriebow, als wohlerzogener Mann, sträubte – kurz, es gab noch immer einige Hindernisse zu überwinden, bis man endlich in richtiger Reihenfolge um den runden Tisch saß, Klara und Frau von Lenkstädt, wie sich's gehörte, auf dem Plüschsofa, Kriebow auf einem Stuhle mit einer Lehne so steif, daß sie wie ein Verbot gegen das Anlehnen wirkte.

Die Frau Pastorin aber kam noch keineswegs zum Sitzen. Nach und nach holte sie, jedes Stück einzeln: Flasche, Brett, Gläser und einen Teller mit Zwiebäcken, herbei. Der Spitz aber, der mit ins Zimmer gekommen war, wurde auf einmal sehr freundlich; er sprang an den Gästen in die Höhe und legte ihnen die Vorderpfoten zutraulich auf die Knie.

Kriebow hielt es für das beste, unter diesen Verhältnissen zu resignieren. Hier konnte man sich wirklich auf alles gefaßt machen. Er nahm sogar einen Zwieback, den ihm die Pastorin mit einem »Bitte schön!« präsentierte und trank mit Todesverachtung einen Schluck von der rötlichen Flüssigkeit, die er in dem Glase vor sich entdeckte. Er machte auch einen Versuch, sich mit der Frau Pastorin zu unterhalten; aber das war insofern erschwert, als die gute Frau ihre Augen in einem fort umhergehen ließ, ob jemand ihrer Gäste etwa ausgetrunken habe oder eines neuen Zwiebacks bedürftig sei. Als sie aufgesprungen war, um Frau von Lenkstädt zu bedienen, benutzte Kriebow die Gunst des Augenblickes, wo sie ihm den Rücken zuwandte, um seinen Zwieback dem bettelnden Hündchen hinzuhalten, das den Bissen schleunigst verschwinden ließ. Klara hatte das Manöver gesehen und schickte ihrem Gatten einen strafenden Blick zu, und der Frau Pastorin gegenüber hatte er nun erst recht schweren Stand; die war über den vermeintlichen Appetit ihres Gastes hocherfreut und verlangte, er solle noch weiter von ihren Leckerbissen zulangen.

Jetzt kam der Pastor. Er hieß seine Gäste willkommen. Grützinger hatte die Angewohnheit, die Person, mit welcher er sprach, scharf anzublicken; eine Antwort wartete er meist nicht ab, als habe er sich die mit den Augen schon selbst geholt. Nachdem er Kriebow auf diese Weise angesprochen, begab er sich zu Klara, zog sich einen Stuhl heran und redete sofort mit dem ihm eigenen eindringlichen Eifer auf sie ein.

Wenn es etwas gab, das Kriebow zuwider war, dann war es Formlosigkeit. Das Wesen dieses Pastors ging ihm geradezu gegen den Strich. Der Mensch war ein Plebejer.

Verdrossen an seinem Schnurrbart kauend, saß der Grabenhäger da und sagte nichts. Daß Klärchen dem Manne solche Beachtung schenken konnte! Sie, die sonst so feinfühlig war in Sachen des Benehmens. – Da saß sie und hörte dem Menschen mit sichtlichem Interesse zu, wie er von Volksbibliotheken sprach und dergleichen.

Ja, noch mehr: Klara wurde auf einmal ganz lebhaft und begann ihrerseits zu erzählen von Erfahrungen, die sie daheim in Burgwerda mit einer Nähschule für Mädchen gemacht hatte. Ein Kleinkindergarten hatte gerade eingerichtet werden sollen, als sie fortgegangen war von zu Haus.

Frau von Lenkstädt ergriff auch das Wort zu diesem Thema. Auf einmal war eine Unterhaltung im Gange über Dinge, an denen Kriebow nicht das geringste Interesse hatte. Wie eifrig Klärchen sprach und erzählte! Wie angeregt sie war! Er, ihr Mann, konnte ihr freilich mit dergleichen nicht aufwarten. In diesem Augenblicke war Kriebow wirklich eifersüchtig.

Der Geistliche äußerte jetzt: das sei eben der Vorteil »lebendiger Gemeinden«, daß dort der »Gemeinsinn« geweckt sei. Da fände man Persönlichkeiten, mit deren Hilfe man nützliche Unternehmungen ins Leben rufen könne. So habe er es in seiner alten Gemeinde gehabt, wo selbst bei den Ärmsten noch eine Art von Selbständigkeitssinn geherrscht habe, weil sie unabhängige Leute gewesen wären; hier aber in dieser Gegend sei von alledem nichts zu finden.

Da ergriff der Grabenhäger das Wort. Mochten die letzten Worte auf ihn gemünzt gewesen sein oder nicht, jedenfalls glaubte er, sie nicht unerwidert lassen zu dürfen; auch reizte es ihm, den Pastor für all den Verdruß, den er ihm schon verursacht hatte, endlich auch sein Teil abzugeben.

Nach jener »Selbständigkeit«, von der der Herr Pastor spreche, sehne man sich hier gar nicht, meinte Kriebow von oben herab. Was für eine Gesinnung daraus resultiere und was für Früchte solche Selbständigkeit erzeugte, wisse man ja zur Genüge. Die patriarchalischen Zustände seiner Heimat solle ihm niemand schlecht machen. Und das eine wolle er nur noch bemerken: seiner Ansicht nach und auch nach der Ansicht vieler erfahrener und hochgestellter Männer sei es nicht gut, am Alten und Bewährten zu rütteln.

Grützinger senkte den Kopf, dann warf er ihn ins Genick, wie einer, der sich zu etwas entschlossen hat; dabei blickte er dem Gutsherrn und Patron frank in die Augen. Gewiß, am »Bewährten« dürfe man nicht rütteln, aber dem »Verrotteten« müsse man zu Leibe gehen, wo immer man es fände, sonst sei man ein Feigling.

Kriebow sagte: er möchte doch bitten, ihm zu sagen, ob der Herr Pastor etwa hier dergleichen gefunden zu haben glaube, das ihn zu solchen Ausdrücken berechtige.

Der Geistliche zog die Brauen zusammen. Nur eines wolle er anführen, da es gerade Sonntag sei, ob es etwa in der Ordnung, wenn die Tagelöhner gezwungen seien, am Sonntage zu arbeiten, statt in die Kirche gehen zu können? –

Kriebow meinte, er glaube nicht, daß dies der Grund, warum die Kirche leer sei.

»Dann gehen Sie doch bitte jetzt gleich mal hinaus auf Ihre Felder, Herr von Kriebow, dorthin, wo die Leutekartoffeln sind,« rief Grützinger mit plötzlich funkelnden Augen. »Sie werden dort all die Tagelöhner finden, die heute beim Gottesdienste fehlten. Vielleicht finden Sie sie auch beim Torfstechen oder sonst wo, nur nicht da, wo sie am Tage des Herrn hingehören. Und wenn Sie Ihren Herrn Inspektor mal fragen wollten, was er heute während der Kirchzeit vorgehabt hat, dann wird er Ihnen sagen – falls er der Wahrheit die Ehre gibt –, daß er die Löhnung ausgezahlt hat, weil ihm dazu die Zeit am Werkeltage zu kostbar ist.«

Hierauf war nun allerdings nicht viel zu erwidern. Kriebow erklärte, er werde das der strengsten Untersuchung unterziehen.

»Und dann noch eins, Herr von Kriebow!« fuhr der Geistliche fort, und wieder leuchtete jene starke Flamme in seinen Augen. »Da wir einmal hei dem Thema sind: fragen Sie doch Ihren Inspektor, was das bewährteste Mittel ist, um Leute, die in der Ernte früh um vier Uhr mit der Arbeit angefangen haben, abends, wenn sie zu Tode abgespannt sind, noch zur Leistung von Überstunden zu bewegen – ein Mittel, das Herr Heilmann, ach wie oft, angewendet hat! Und wenn er es nicht vorzieht zu schweigen, wird er das Zauberwörtchen sagen müssen; es lautet: Branntwein!«

Der Grabenhäger sagte nichts darauf; sein roter Kopf redete auch eine Sprache. Er blickte nach seiner Frau hinüber; Klara sah ihn mit großen, erschreckten Augen an.

Das Furchtbarste war für ihn, daß Klärchen das mit angehört hatte.

*

Kriebow schickte, sowie er vom Kirchgang auf sein Zimmer gekommen war, zu Heilmann: der Inspektor möge sofort zu ihm herüberkommen.

Er wollte es dem Alten anstreichen, daß er um seinetwillen eine solche Demütigung hatte einstecken müssen.

Als Heilmann der ungewohnten Beorderung halber hastig und mit fragender Miene beim Herrn eingetreten war, überschüttete der ihn sofort mit Vorwürfen. Der Beamte ließ den Herrn ruhig ausreden, dann meinte er mit Gelassenheit: daß ihn der Herr Pastor beim gnädigen Herrn anschwärzen würde, habe er längst erwartet.

Kriebow stutzte über die Ruhe, mit der sein Inspektor so scharfen Tadel aufnahm. Daß der Geistliche Unwahres berichtet haben könne, war doch kaum anzunehmen. Er verlangte daher zu wissen, was Heilmann auf die einzelnen Behauptungen Pastor Grützingers, die er ihm vorhielt, zu erwidern habe.

Der Inspektor erklärte, daß er hin und wieder mal, und so auch heute, die Lohnzahlung am Sonntagvormittag abgehalten habe; aber das sei nur immer dann geschehen, wenn in der Woche absolut keine Zeit zu erübrigen gewesen wäre. Daß die Leute während der Kirchzeit allerhand Arbeiten in Feld und Haus verrichteten, sei richtig; aber dafür könne er nichts. Das habe er schon so vorgefunden, als er vor nun bald dreißig Jahren hierhergekommen sei. Herr von Kriebow wisse ja auch selbst, daß es so auf allen Gütern weit und breit hergebracht sei. Die Leute würden sich's ja auch nicht nehmen lassen, während der Kirche zu arbeiten, selbst wenn man's ihnen verbieten wollte. Der Herr Pastor würde daran wahrscheinlich auch nichts ändern können. Was schließlich die Verabreichung von Schnaps an die Leute anbelange, so sei dies nur ganz selten mal vorgekommen, in der Erntezeit, um die Lebensgeister etwas anzufrischen, und da auch meist nur an die Fremden. Das gehe den Herrn Pastor erst recht nichts an; denn die Schnitter gehörten als Katholiken noch viel weniger unter seine Kontrolle als die Gutstagelöhner.

Das klang ja nun allerdings wesentlich anders, als Pastor Grützinger es dargestellt hatte.

Der Beamte fuhr fort: Der neue Pfarrer halte es überhaupt für seine Aufgabe, die Leute aufsässig zu machen und der Herrschaft soviel wie möglich Schwierigkeiten zu bereiten.

Kriebow war hellhörig geworden; der Rat des alten Grafen Wieten, dem Pastor auf die Finger zu sehen, fiel ihm ein. Er fragte den Inspektor, ob er ihm für die agitatorische Tätigkeit des Geistlichen stichhaltige Beweise beibringen könne.

Heilmann überlegte einige Augenblicke, dann sagte er: »Selbst geradezu mit angehört habe ich's ja nicht, gnädiger Herr! Ich habe überhaupt den Verkehr mit dem Pastor aufgegeben. Wir gehen uns aus dem Wege. Aber man hört ja so mancherlei von den Leuten. Er geht zum Beispiel in die Katen und sieht nach, wie die Familien untergebracht sind. Einige Wohnungen sollen feucht sein und gesundheitsschädlich. In alles steckt er seine Nase; es ist geradezu lächerlich zu sagen: Erwachsene und Kinder sollen nicht mehr zusammenschlafen dürfen in einem Raum, wegen des ›Anstands‹. Nun frage ich einen Menschen: was hat so ein Tagelöhner jemals in seinem Leben von ›Anstand‹ gehört oder gesehen! Da hat zum Beispiel eine von den Hofegängerinnen des Nachts manchmal ihren Bräutigam empfangen, und die kleine Schwester schlief mit in der Kammer; du lieber Gott! was hat der Mann da für einen Aufstand gemacht darüber. ›Herr Pastor!‹ habe ich gesagt – wir sprachen damals noch miteinander –, ›das ist nun einmal nicht anders, das werden Sie nicht abschaffen; junge Leute wollen nun mal ihr Vergnügen haben.‹ Da hat mir der Mann Redensarten gemacht über die Herrschaft, die so etwas zuließe – dem gnädigen Herrn kann ich das gar nicht alles wiedersagen. Damals habe ich Krach mit ihm gekriegt.«

Kriebow ging unruhig im Zimmer auf und ab.

»Überall macht uns der Mann Stänkereien,« fuhr Heilmann fort. »Früher haben wir im Sommer zum Gänsehüten Kinder gehabt, soviel wir nur wollten. Jetzt heißt's auf einmal: das geht nicht, die Kinder gehören in die Schule. Wird das solchen Gören was schaden, wenn sie ein paar Wochen im Jahre weniger zur Schule laufen. Der alte Klinguth würde ja gar nichts dagegen haben; denn der hält zur Herrschaft und ist überhaupt ein vernünftiger Mann, aber der Pastor ist ihm aufsässig. Nun muß ich womöglich ein Erwachsenes zu den Gänsen stellen. Und so geht's in allem. Überall findet der Pastor was raus, was nicht recht sein soll; natürlich immer bloß der Herrschaft zum Possen. Ich hab' ihm ja auch merken lassen, daß wir uns nicht alles von ihm bieten zu lassen brauchen. Früher haben wir doch immer den Pfarracker bestellt, vom Gute aus; der Pastor hat ja keine Tiere und kein Gerät dazu und versteht wohl am Ende auch nichts davon. Wir haben's darum immer mit besorgt und nicht einmal was dafür genommen; nur die Düngung hat er bezahlen müssen. Das Korn haben wir ihm zum Marktpreise abgenommen. Dafür war uns der selige Herr Pastor auch immer sehr dankbar. Dem neuen habe ich das nun gesagt: wenn er so wenig für die Herrschaft tut, dann danken wir dafür, dann kann er in Zukunft sehen, wer ihm seine Tüften stecken und den Weizen mähen und ausdreschen mag. Was hat der Herr Pastor darauf getan? Zum alten Jochen Tuleveit ist er gegangen; der hat ihm das Feld ja auch natürlich abgepachtet. Der Bauer bestellt jetzt den Pfarracker. Ist das nun nicht eine Gemeinheit? Daraus sieht man doch, wie der Mann in allem gegen die Herrschaft und für die anderen ist. – Überhaupt, das wollte ich dem gnädigen Herrn noch sagen: zwischen Tuleveits und Pastors ist dicke Freundschaft.«

Auch das noch! Von allem, was er bisher erfahren, war dies das peinlichste für Kriebow. Wie schnell sich doch die Leute zusammenfanden, die einem feindlich gesinnt waren! –

»Ja, auf dem Schulzengut geht der Pastor aus und ein; und der alte Tuleveit soll ja auch jeden Sonntag zur Kirche gehen. Die Frauensleute stecken auch immer beisammen; daß sie da allerhand gegen die Herrschaft aushecken mögen, läßt sich schon denken.«

Kriebow hatte genug gehört. Es war wirklich, als solle ihm der heutige Tag alles, was es für ihn Widerwärtiges und Beschämendes gab, vor das Gedächtnis rücken.

Heilmann wurde entlassen. Der junge Gutsherr blieb in äußerst schlechter Laune zurück. In diesem Pastor war ihm ja geradezu ein Kreuz auferlegt worden.

3.

Es war beschlossen worden, nach Tisch auszufahren. Die Nachbarschaft erwartete den Besuch des jungen Paares. Mit Pantins in Langendamm, als den besten Bekannten, wollte Kriebow den Anfang machen. Frau von Lenkstädt hatte erklärt, nicht mitfahren zu wollen; sie habe in ihrem Leben genug Menschen kennengelernt und verlange nicht nach weiteren Bekanntschaften.

Als Kriebow die Zügel in der Hand hatte und das gleichmäßige Treten seiner Pferde auf der Landstraße hörte, besserte sich seine Laune allmählich. Dazu ein angenehmer Luftzug. Klärchen neben sich auf dem Bock, die Sonne, die sich in den neuen Geschirren spiegelte – wer hätte da noch verdrießlich sein können!

Die Füchse hatte er einem jugendlichen Kameraden abgekauft, der nicht mit ihnen fertig wurde. Kriebow fuhr sie selbst ein. Selten hatten ihm ein Paar Pferde so viel Freude gemacht. Als er seinen Abschied nahm, verminderte er seinen Stall, aber die »Zigeunerin« behielt er und die Füchse. Er schickte Franz mit ihnen nach Grabenhagen; der Herr wußte, wem er die Tiere anvertraue. Franz, in mancher Beziehung ein Leichtfuß, hatte als Pferdewärter nicht seinesgleichen. Als Erich nach Grabenhagen zurückkehrend auf der Station angelangt war, galt sein erster Blick den Füchsen. Mit kritischem Blick umschritt er das Gespann. Franz auf dem Bock, steif wie sein Peitschenstock, verzog keine Miene; aber die schlauen Augen in dem glattrasierten Kutschergesicht drückten selbstbewußte Sicherheit aus, daß an seinen Pferden kein Tadel zu finden sei.

Langendamm, das Pantinsche Gut, lag eine knappe Stunde Wegs von Grabenhagen entfernt. Erst ging die Fahrt eine Strecke durch Grabenhäger Flur. Kriebow machte mit Stolz seine junge Frau auf die Größe seiner Schläge aufmerksam. Auch wie reinlich das Feld bestellt sei und wie gut die Früchte stünden. Die Stoppel, über die sich der Altweibersommer mit seinen spinnefeinen, silbernen Fäden spann, lag in behaglicher Sonntagnachmittagsruhe gebreitet. Über ihnen in unendlicher Höhe zogen Kraniche im Dreiecksfluge, hin und wieder übertönte ihr Ruf das Hufgeklapper. Dort lag ein Weiher mitten im Felde, das »Poggensoll«, an dessen Rande der »Adeubor« nach Fröschen Umschau haltend gravitätisch hinstelzte.

Kriebow wies mit der Peitsche nach einer mit Birken und Wacholdergestrüpp bewachsenen Erhöhung, die aus einer sumpfigen Wiese aufstieg; das sei ein verwunschener Fleck, nachts gingen dort Geister um. Die Anhöhe sei ehemals befestigt gewesen; man sähe noch die Wälle eines ehemaligen Raubnestes. Man tue den Kriebows die Ehre an, zu behaupten, sie hätten hier einen Wartturm stehen gehabt, von dem man weit ins Land blicken konnte. Sobald nun der Mann im Auslug von weitem einen Zug Kaufleute mit ihren Waren erblickt hatte, habe er ein verabredetes Zeichen gegeben, worauf sich die in Grabenhagen bereit gemacht, die Pfeffersäcke zu überfallen. Des Nachts aber sei über die Straße eine Kette gespannt worden, die mit einer Glocke im Turm in Verbindung gestanden; sobald nun ein Wagen an die Kette angefahren, habe sich das Läutewerk in Bewegung gesetzt, worauf die Besatzung aus ihrem Versteck hervorgestürzt sei, um die Handelsleute auszuplündern.

Kriebow setzte der Erzählung erläuternd hinzu, sie werde zwar von den Leuten ringsum fest geglaubt, doch habe hier wahrscheinlich gar kein Turm gestanden; die Wälle stammten vielmehr von einer Schwedenschanze.

Und weiter drüben, wo jetzt der Erlenbruch, da habe ehemals ein Dorf gestanden; deutliche Spuren, wo die einzelnen Feuerstellen gewesen, seien noch jetzt zu erkennen. Wahrscheinlich sei es von den Schweden eingeäschert worden und liege nun schon über zwei Jahrhunderte als wüster Ort.

Und dort der blinkende Wasserspiegel in der Ferne, das war der Prietzensee. Der lag schon außerhalb der Grabenhäger Feldmarken in Ragatziner Flur. An den See knüpfte sich eine merkwürdige Sage: Ein Klaven auf Ragatzin hatte gelobt, wenn ihm sein einziger, eben geborener Sohn am Leben erhalten bleibe, dann wolle er eine Kirche erbauen. Das Kind, von Geburt an schwächlich, war gestorben, aber die Geistlichkeit hatte ein falsches untergeschoben. Darauf baute der Ritter die Kirche, im Glauben, daß ihm durch sein Gelübde das Kind am Leben geblieben sei. Die Kirche wurde auch fertig; in der Nacht aber vor der Einweihung versank sie lautlos nebst Turm, Altar, Glocken und allem. An der Stelle aber, wo sie versunken, bildete sich der Prietzensee. In hellen Mondscheinnächten kann man manchmal ein wunderliches Tier auf dem Wasser erblicken; das ist der Hahn von der Turmspitze, der an die Oberfläche kommt und Rundschau hält. –

Erich von Kriebow kam nicht aus dem Zeigen und Berichten heraus; allerorten gab es etwas Neues, auf das er Klärchen aufmerksam machen mußte. Wie stolz fühlte er sich auf die Schönheit seiner Heimat; jetzt, da er sie seiner jungen Frau zeigen durfte, wurde er selbst ihrer Eigenart recht inne.

Inzwischen war man an die Grenze des Grabenhäger Besitzes gekommen. Erich machte seine Frau darauf aufmerksam, wie die Langendammer Scholle von der seinen absteche. Major von Pantin, der Besitzer von Langendamm, hielt an der extensiven Wirtschaftsweise fest. Das Tiefackern erklärte er für Unsinn, vom Rübenbau wollte er gar nichts wissen, mit dem Anbau von Handelsgewächsen lüge man sich nur in den Beutel. Künstlichen Dünger schaffte er so wenig wie möglich an. Sein Ideal war die Koppelwirtschaft. Er trieb Pferdezucht und legte mehr Wert auf Wollschafe als auf den Kuhstall und die Holländerei. Versagte ihm der Acker, der bei dieser Wirtschaftsweise nur wenig Stalldünger zu sehen bekam, dann legte er ihn für einige Jahre zur Brache nieder und vermehrte so die Weide. So wenig wie möglich Gebäude und so wenig wie möglich Menschen, aber um so mehr Tiere sollten auf einem Gute sein! Er lachte über seine Nachbarn, die so viel für Gebäudereparaturen ausgaben und sich von ihren Tagelöhnern auffressen ließen. Güter sollten etwas bringen, und dazu gehöre, daß man möglichst wenig hineinstecke und möglichst viel herausnehme, war sein Leitsatz.

Dieses Geheimnis schien Herr von Pantin auch wirklich zu verstehen. »Malte« – wie er allgemein von seinen Bekannten genannt wurde – hatte, nachdem er die Ulanenstiefeln ausgezogen, Langendamm übernommen. Man wunderte sich allgemein, daß er imstande gewesen war, das Gut zu halten, welches äußerst heruntergewirtschaftet war, als er es übernahm. Und jetzt stand sein Ältester in Berlin, bei einem Gardekavallerieregiment, ein jüngerer Sohn war Fähnrich bei den in der Nähe garnisonierten Dragonern, an einen Offizier eben dieses Regiments war eine seiner Töchter verheiratet; nur die jüngste war noch im Haus, Kari, die an Stelle der verstorbenen Mutter der Wirtschaft vorstand. Und dazu hatte auch noch der älteste Sohn ein elegantes, völlig vermögensloses Mädchen geheiratet. Das alles lebte von dem einen Langendamm. Wahrlich, man sah es der schlichten, grauen Scholle nicht an, was für Gold der Besitzer aus ihr zu gewinnen verstand! –

Kriebow hatte von früh auf in regem Verkehr mit dieser Familie gestanden; der älteste Pantin war sein Altersgenosse. Mit Ulrich hatte er im Gymnasium der Kreisstadt auf derselben Bank gesessen, dann waren sie wieder in Berlin zusammengetroffen, als Offiziere, wenn auch nicht bei demselben Regiment. Zwischen ihnen bestand eine jener Freundschaften, die mehr auf Gewohnheit beruhte, weil man, aus gleichen Verhältnissen hervorgewachsen, sich immer wieder begegnet war, als auf tiefergehender Neigung. Nachdem Ulrich von Pantin eine der gefeiertsten Damen der Berliner Gesellschaft heimführte, war Erich von Kriebow, der zu ihren Tänzern gehört hatte, viel im Hause des jungen Paares aus und ein gegangen.

Klärchen hatte bereits viel Günstiges über Pantins zu hören bekommen durch Erich. Er hoffte auf regen Verkehr mit Langendamm. Die Pantins waren gleich den Kriebows seit Urzeiten in der Gegend angesessen; verschiedenfach hatten in alten Zeiten Heiraten stattgefunden zwischen den Häusern Grabenhagen und Langendamm, und auch in neuerer Zeit waren die Beziehungen immer freundnachbarschaftlich gewesen.

Kriebow meinte, die Damen dieser Familie seien ein gegebener Umgang für Klärchen. Da war Wanda, die einen Major von Rentell geheiratet hatte, dann Kari, die Erich allerdings nur als Backfisch in Erinnerung hatte, die aber inzwischen auch in ein umgängliches Alter hineingewachsen war, und vor allem Mira, die Gattin von Ulrich Pantin, die öfter von Berlin nach Langendamm kam – auf »Grasung«, wie sie es selbst zu nennen pflegte –, um ihrer Kasse von den Ansprüchen der hauptstädtischen Ball- und Dinersaison in der ländlichen Stille etwas Erholung zu gönnen und um selbst für die neue Winterkampagne Kräfte zu sammeln.

Auch jetzt war Mira wieder mal in Langendamm, wie Kriebow in Erfahrung gebracht hatte. Klara war von ihm darauf vorbereitet worden, daß sie eine der apartesten Damen kennenlernen werde, die ihm jemals begegnet seien. Es war Kriebows ganz besonderer Wunsch, daß sie mit Mira Pantin sich anfreunde. Er hatte, ehe sie von Grabenhagen abfuhren, die Toilette seiner Frau noch einer peinlichen Musterung unterworfen, denn, meinte er, Mira verstehe viel davon und ziehe sich selbst hervorragend an. –

Man näherte sich dem Gutshofe. Die Lage von Langendamm war wenig schön; platt, auf freiem Felde, ohne Baumschutz. Früher waren wohl Anlagen dagewesen, aber der jetzige Besitzer hatte den Park abgeschafft, als unwirtschaftlich. Dergleichen hielt Malte Pantin für Luxus, den sich ein Landwirt nicht gewähren dürfe.

Das Dorf war um einen flachen Wassertümpel gelegen; zwischen diesem Pfuhle und den Gebäuden lief der sandige Fahrweg hin, ohne Pflaster und Graben. Die schmutzigen Rinnsale, die von den einzelnen Katen nach dem Dorfteich führten, legten die Vermutung nahe, daß der Abfluß des Unrates aus den Gruben auf diese primitive Weise bewerkstelligt werde. Zwischen Enten und Gänsen, welche in dem stagnierenden Gewässer eifrig nach Nahrung tauchten, erblickte man die munter darin herumplantschende Dorfjugend. Die niederen Lehmhäuschen mit tief zur Erde herabreichenden Strohdächern sahen recht zerfallen aus, in der »Wurth« dahinter war keine Blume, kein Obstbaum zu erblicken. Über den halbgeöffneten Hecktüren lehnte hie und da ein Mann, die Pfeife im Munde. Ein Mädchen, das in schlumpigem Aufzug des Wegs kam, blickte mit dreister Miene in den vorbeirollenden Wagen und lachte hinterdrein. Das Ganze hatte etwas Zigeunerhaftes und sah wenig nach einem herrschaftlichen Sitze aus.

Kriebow trieb die Füchse an, damit sie ihn und Klara möglichst bald aus diesen unschönen Regionen in bessere bringen sollten.

Als der Wagen vor dem Herrenhause vorfuhr, öffnete sich die Haustür unter scharfem Klingeln; in der Türöffnung erschien die riesenhafte Figur eines Alten in blauer Livree und gelben Gamaschen: der alte Hanning, Faktotum in Langendamm, für gewöhnlich Gärtner, in der Jagdsaison Jäger und, wenn Gäste kamen, Kammerdiener. Sein blauer Rock hatte verzweifelte Ähnlichkeit mit der Uniform, die sein Herr ehemals getragen, nur daß er jetzt mit silbernen Livreeknöpfen verziert war, die das Pantinsche Wappen zeigten. Wie oft war Erich von Kriebow mit seinem Freunde Ulrich in Begleitung des alten Hanning auf die Jagd gegangen! Die Begrüßung war denn auch herzlich. Der Alte grinste über das ganze Gesicht vor Stolz und Freude, als ihn der Grabenhäger Herr seiner Gattin vorstellte.

Der Herr Major war zu Haus, wie Hanning versicherte, und auch die junge Herrschaft.

Während man beim Ablegen war, erschien der Herr des Hauses. Noch ehe er heran war, vernahm Kriebow bereits die ihm so wohlbekannte knatterige Stimme Maltes. Es sei die höchste Zeit, daß Erich komme, rief der Langendammer, er habe schon feste geschimpft; was ihm Kriebow aufs Wort glaubte.

Nun ließ er sich vorstellen, machte seinen Bückling, küßte Klara die Hand und bot ihr den Arm; alles mit einer Flinkheit, die für einen Sechziger erstaunlich war. Kriebow schritt hinterdrein und bewunderte die gute Figur des Langendammers, der schlank war wie eine Gerte. Er trug ein kurzes, schwarzes Röckchen, dazu großkarrierte helle Beinkleider: Offizierszivil von vor dreißig Jahren. Das weiße, borstige Haar strafte die roten Backen des alten Herrn Lügen. Sehr viel Wert hatte Malte von jeher auf seinen Schnurrbart gelegt; des Feiertags, wo er sich Zeit zur Toilette nehmen konnte, wichste er ihn, Wochentags, wo Malte an andere Dinge zu denken hatte als an diese männliche Zierde, hingen die Schnurrbartenden schlaff hernieder. Kriebow wußte das von früher her und amüsierte sich im stillen über die ausgedrehten Spitzen, die von hinten zu beiden Seiten des Kopfes sichtbar wurden.

Major von Pantin riß eine Tür auf, ließ das Paar eintreten und schrie in seiner lauten Manier, die ihm den Namen »Schreimalte« eingetragen hatte, über Kriebows Schulter weg ins Zimmer: »Kinder, die Grabenhäger! Ich hab's ja gesagt, heute kommen sie!«

»Sie finden die ganze Familie beisammen, meine Gnädige!« rief er dann Klara zu.

Nachdem das Vorstellen überstanden war, setzte man sich. Auf dem Tisch stand das silberne Kaffeezeug und Likörflaschen in reicher Auswahl; geraucht war stark worden.

Klara bekam einen nicht allzu günstigen Eindruck: gerötete Gesichter, laute Unterhaltung, Damen, die wohl nur der Neugekommenen wegen die Zigarette weggelegt hatten.

Unter den Frauen fiel ihr jedoch eine auf, die in Haltung, Gesichtszügen und Toilette etwas Besonderes hatte und nicht zu dieser Umgebung zu passen schien. Das mußte Mira sein! Klara fühlte sich durch die Erscheinung gefesselt. In diesem feinen Kopf und der stolzen Haltung lag etwas, das die Frage herausforderte: wer bist du? und die Hoffnung wurde wachgerufen, Herz und Geist dieser Frau möchten nicht hinter ihrem Äußeren zurückstehen.

Für die beiden Pantinschen Töchter konnte man sich allerdings keine ungünstigere Folie denken als diese Schwägerin. Mit ihrer Figur hätte Mira auch noch ganz andere Frauen in Schatten gestellt als Frau von Rentell, die wohl den Ehrgeiz, eine Taille zu besitzen, längst aufgegeben hatte, und Kari, die noch keine führte. Alles, was den beiden Schwestern an Schick abging, schien in dem Raffinement vereinigt, mit dem Mira angezogen war.

Kari kochte von neuem Kaffee. Der alte Hanning hatte frische Tassen und Likörgläschen herangebracht; der Hausherr erkundigte sich bei Klara, ob sie rauche, und da sie verneinte, bat er für die übrige Gesellschaft um Erlaubnis, weiterrauchen zu dürfen.

Der Fähnrich hatte sich neben Klara gesetzt und versuchte, sie mit seiner grünen Weisheit über Pferdezucht zu unterhalten, bis sein älterer Bruder ihn veranlaßte, ihm den Platz einzuräumen.

Ulrich von Pantin hatte Figur und Gesichtsschnitt seines Vaters geerbt; er war unzweifelhaft eine gute Erscheinung und konnte sich neben seiner Frau sehen lassen. Aber die Straffheit der Haltung und die Frische des alten Malte gingen ihm ab. In seinen matten, verschleierten Augen lag etwas Müdes, Abgelebtes. Mit leicht näselnder Stimme führte er die Unterhaltung. Klara hatte zwar das Gefühl, daß er sich Mühe gebe, liebenswürdig gegen die Frau seines Freundes zu sein, aber er kam dabei über eine gewisse blasierte Höflichkeit nicht hinaus. Es wurden verschiedene Themata angeschlagen; man quälte sich ab und konnte doch nicht warm dabei werden.

Leichter floß die Unterhaltung in einer anderen Ecke des Zimmers, zwischen Kriebow und Mira. Sie saß auf dem Fensterbrette, schlug Bein über Bein – wobei man ihren tadellos sitzenden Schuh sah – und zündete eine Zigarette an der anderen an.

Kriebow hatte es im stillen vor diesem Wiedersehen mit Mira Pantin gebangt. Daß die Intimität, in der er ehemals zu Ulrichs Gattin gestanden, jetzt nicht wieder aufleben konnte, war ja klar. Wie er sein eigenes Benehmen einzurichten habe, konnte ihm nicht zweifelhaft sein – er war nur nicht sicher, wie sich Mira ihm gegenüber stellen werde. Er kannte sie: ihre Begriffe über das Schickliche waren ziemlich weitherzige. Sie war berühmt für die Offenheit ihrer Ausdrucksweise. Gerade dieser völlige Mangel an Prüderie hatte Kriebow angezogen; man konnte mit ihr verkehren wie mit einem Kameraden, ohne sich irgendwelchen Zwang auferlegen zu müssen.

Eine andere Frage war, wie Klärchen das aufnehmen werde. Mira gefiel im allgemeinen den Herren besser als den Damen. Die Frauen nahmen Anstoß an ihrem Wesen, konnten ihr vor allem die Rücksichtslosigkeit ihrer Sprache, die Ungeniertheit ihres Auftretens nicht verzeihen. Dabei war sie wirklich nicht so schlimm, wie sie sich gab. Man durfte doch nicht vergessen, wie verwöhnt diese Frau war, und vieles mußte man ihrem Temperament zugute halten.

Ob Klärchen das verstehen würde, oder ob sie in den Chor der Entrüsteten einstimmen werde? –

Mira eröffnete die Unterhaltung mit ihrem ehemaligen Verehrer, indem sie ihm Nettes über seine Frau sagte. Es lag durchaus nichts Boshaftes in der Art, wie sie das tat. Für ihn war das eine Beruhigung; man konnte nie im voraus sicher sein, wie Frauen es auffassen mochten, wenn ein Bewunderer heiratete. Aber Mira war nicht gekränkt. Gott sei Dank! Ihr Lob tat ihm wohl. Was sie sagte, meinte sie auch; denn alles konnte man ihr vorwerfen, nur nicht Schmeichelsucht. –

Dann erkundigte sie sich, wann er mit seiner Frau nach Berlin kommen werde. Sie nahm es als selbstverständlich an, daß sie den Karneval dort mitmachen würden. Als er erklärte, sie wollten den ganzen Winter nicht von Grabenhagen weggehen, rief Mira ehrlich verwundert: »Sie sind nicht bei Troste, Kriebow!« Er lachte und meinte, es sei sein voller Ernst.

»Und Ihre Frau tut da mit?«

»Ja, Klärchen freut sich schon. Da werden wir's uns recht gemütlich einrichten zu Haus.«

»Was wollt ihr denn machen den ganzen Tag? Zärtlich sein! – Wie lange seid ihr denn schon verheiratet?«

»Gestern waren's vier Monate.«

»Um Gottes willen, und dabei noch solche Illusionen!«

Er wünschte sie abzubringen von diesem Thema; man wußte ja bei ihr nie, wie weit sie gehen würde. Über seine Ehe mit Mira zu reden, das erschien ihm denn doch wie eine Entweihung. Er begann also von seinen Plänen zu sprechen, daß er sich selbst mehr um die Wirtschaft kümmern wolle. Dann habe er ja auch die Jagd. Schlitten werde er fahren, Zeitungen lesen. Auch Bücher habe er angeschafft.

»Und Ihre Frau?« rief Mira. »Oder halten Sie sich für so interessant, daß sie um Ihretwillen auf alles Amüsement verzichten soll?«

»Meine Frau ist, Gott sei Dank, sehr häuslich,« erklärte er, absichtlich eine reservierte Miene annehmend.

»Na, dann gratuliere ich. Ich kann Ihnen versichern, wenn mir Ulrich so etwas zumuten wollte, ich ließe mich scheiden. Ich fürchte, Kriebow, Sie sind auf dem Wege zum Krautjunker. Es wäre schade, denn Sie hatten Anlage zu was besserem – waren wirklich ein fescher Kerl – schade, wenn Sie verbauerten!« –

»Das wäre noch nicht das Schlimmste, was einem passieren könnte. Übrigens, wenn Ulrich mal Langendamm übernimmt, dann werden Sie sich auch mausern müssen . . .«

»Das werden Sie bei mir niemals erleben! Zur Landpomeranze bin ich verdorben. Ohne große Geselligkeit kann ich nicht existieren. Ulrich weiß das. ›Wenn ich mich einpökeln lassen soll, dann nicht!‹ habe ich ihm gesagt. Er weiß, woran er mit mir ist. So wie ich bin, bin ich nun mal. – Sehen Sie sich mal hier die gute Wanda an« – sie wies dabei auf ihre Schwägerin, Frau von Rentell –, »so werden – nein! Lieber tot als malchic!«

In diesem Augenblicke sah man einen Wagen um die Ecke am Dorfteich biegen. »Wer kommt denn dort mit Schimmeln?« fragte Kriebow.

»Schimmel! Das könnte nur der kleine Katzenberg sein,« erwiderte Mira, sich auf ihrem Sitze umwendend. »Ist es auch! John Katzenberg!«

»Was ist denn das für eine Größe!« fragte Kriebow.

.,Der neue Regierungsassessor!«

»Und wie soll er heißen?«

»Herr von Katzenberg.«

»Auch noch ›von‹! Den Namen hat man doch nie gehört hier zu Lande! – Schicke Equipage übrigens, die der Mann vorführt,« sagte Kriebow, der den Wagen vorfahren sah, einen Herrn auf dem Bock, den Kutscher in grüner Livree hinter ihm.

Die Jugend stürzte an die Fenster. »Wer kommt denn da noch?« fragte der Hausherr.

»John Katzenberg!« rief der Fähnrich. »Schon wieder neue Fahrhandschuhe, Papa!«

»Donnerwetter, das ist famos!« schrie Malte. »Kennen Sie den schon, Kriebow?«

»Nein, Herr Major, heute höre ich das erstemal von ihm.«

»Unser Assessor! Ein großartig schneidiges Kerlchen! Hat Geld wie Heu. Übrigens ein anständiger Mensch. Mira hat die ganze Familie im Seebade kennen gelernt. Durchaus achtbare Leute! – Nicht wahr, Mira?«

Mira hörte nicht; sie hatte das Fenster geöffnet und unterhielt sich mit dem eben Angekommenen. Der alte Hanning war inzwischen eingetreten und meldete: »Regierungsassessor von Katzenberg!«

»Bring ihn rauf!« rief Malte.

»Ich dächte, der käme recht häufig!« sagte Wanda, bekannt durch ihre gelegentlich nicht besonders klugen Bemerkungen. »Ja, wirklich, ich glaube, ein dutzendmal ist der nun schon hier gewesen.«

»Laß ihn doch, in drei Teufels Namen, kommen, so oft er will!« schrie ihr Vater sie an. »Das wird uns nichts schaden und ihm auch nicht. Ich freue mich, daß der junge Mensch sich so zu den guten Häusern der Gegend hält. Er hat überhaupt anständige Sentiments!«

»Kari hat vorige Nacht geträumt . . . .« sagte Mira vom Fenster her.

»Mira, du schweigst!« rief Kari und stürzte auf ihre Schwägerin zu, ihr den Mund zuzuhalten.

»Was hat Kari geträumt?« riefen die Brüder. »Erzählen!«

»Kari hat heut nacht geträumt, daß Herr von Katzenberg . . .«

»Mira, du bist schrecklich!«

»Pst! jetzt kommt er. Ich erzähl's nachher.«

»Kari, deine Backen sind feuerrot,« sagte der Fähnrich, während der Angemeldete bereits eintrat.

Assessor von Katzenberg zeigte sich als ein junger Mann von mittelgroßer, geschmeidiger Figur. Sein wohlgezogenes, braunes Schnurrbärtchen stand von den Mundwinkeln breit aufgebürstet, wie's die Mode, zu ein Paar auffällig dunklen und glänzenden Augen empor. Erich von Kriebow, der auch bei Männern großes Gewicht auf die Toilette legte, stellte fest, daß dieser Assessor tadellos angezogen sei. – Herr von Katzenberg schien überhaupt ein Mann von Welt zu sein; die Art, wie er den Hausherrn ehrerbietig begrüßte, wie er den verheirateten Frauen mit Grazie die Hand küßte, Kari mit vielsagendem Blicke einige Blumen überreichte, dem Fähnrich kameradschaftlich auf die Schulter klopfte, Ulrich und Major von Rentell freundschaftlich begrüßte und sich schließlich bei der Vorstellung dem Ehepaar Kriebow gegenüber zurückhaltend verneigte, sprach für seine gesellschaftliche Erziehung und Sicherheit. –

Kriebow, der wieder neben Mira stand, sagte halblaut zu ihr: »An Schüchternheit scheint mir der neue Assessor gerade nicht zu leiden.«

»Sagen Sie mir nichts gegen den Kleinen!« rief Mira. »Der ist mein ganz besonderer Protégé.«

»Ja, wie kommen Sie eigentlich zu dem?« fragte Kriebow, dessen Neugier rege geworden war; er glaubte doch alle bisherigen Freundschaften und Beziehungen Miras einigermaßen zu kennen.

»Wie man sich so im Leben trifft!« sagte Mira in nachlässigem Tone, von Kriebow weggehend; es lag ihr offenbar nichts daran, ihn weiter aufzuklären.

Kriebow sah Mira zu seiner Frau gehen, neben der sie sich niederließ. Das war ihm lieb, er wünschte ja, daß die beiden sich kennen lernen sollten.

»Haben Ihnen die Ohren nicht oft geklungen in der letzten Zeit?« fragte Mira, die Unterhaltung mit Erich von Kriebows Gattin eröffnend. »Seit ich hier bin, habe ich Ihren Namen schon unzählige Male gehört.«

»Den meinen!« sagte Klara erstaunt.

»Ja, man spricht in dieser Gegend mit Vorliebe von Leuten, die man nicht kennt. ›Neugier‹ ist eine sehr gelinde Bezeichnung für die Gemütsverfassung, in der sich die meisten Damen hier befinden. Ich bin auch bereits angesteckt davon. Es interessiert einen doch aber auch zu sehr, Erich Kriebows Frau nun einmal leibhaftig vor sich zu sehen. Wir sind nämlich sehr gute Freunde, Erich und ich. Er ist auch wirklich ein zu netter Kerl! Sie können lachen. Aber, um Gottes willen, Sie nehmen mir das doch nicht übel! – Ich bin nämlich so, ich sage alles ehrlich heraus, sich genieren kommt mir so dumm vor; das tun nur noch die kleinen Bürgersfrauen. Ist gar nicht mehr Mode.«

Dann fing Mira an, zu fragen, wo sie ausgegangen sei, was sie an Geselligkeit mitgemacht habe. Als Klara erzählte, sie sei bis zu ihrer Verheiratung zu Haus gewesen, und was man so »ausgehen« nenne, kenne sie aus eigener Erfahrung gar nicht, wollte Mira die Hände über dem Kopfe zusammenschlagen. War denn so etwas möglich? Dann hatte sie ja doch gar nichts gesehen von der Welt, und dazu wollte sie Kriebow auch noch in Grabenhagen »einpökeln«. –

Darauf sagte sie zu Klara ungefähr dasselbe, was sie vorher Erich gegenüber schon auseinandergesetzt hatte: sie müßten nach Berlin kommen im Winter, in Grabenhagen würden sie »versauern«.

Klara wurde immer schweigsamer, zog sich ganz in sich zurück. Die Nasenflügel vibrierten ein wenig in dem weißen Gesicht, sonst merkte man ihr nichts an von der tiefen Erregung, in der sie sich befand.

Mira gab es schließlich auf, etwas aus Klara herauszubekommen. Auf was bildete sich die Kleine hier denn eigentlich soviel ein? Um Gottes willen, sie war doch nicht etwa moralisch entrüstet, die gute Frau! Natürlich, das war es auch! Rührend! Ein verächtliches Lächeln zuckte um ihren Mund. »Einfältiges Ding«, das war das Urteil, das in ihren Zügen zu lesen stand, als sie sich jetzt erhob, um bei den Herren bessere Unterhaltung zu suchen. –

Erich von Kriebow hatte der Begegnung zwischen Mira und Klara von weitem zugesehen; das Gespräch konnte er nicht hören, aber er schloß aus dem Mienenspiel der beiden Frauen, daß die Unterhaltung auf Hindernisse gestoßen sei. Wenn Klärchen diesen harten Zug um den Mund bekam, dann war sie unzugänglich, er kannte das. Und Mira sah aus, als sei sie beleidigt worden. Schade! Warum wollte sich Klara nicht etwas Mühe geben, liebenswürdig zu sein, sie, die so entzückend sein konnte; und nun, wo es mal darauf ankam, saß sie da wie ein Stock? – Was würde Mira mit ihrem Schandmaul in Berlin verbreiten für boshafte Beschreibungen über seine Frau. Es war zu ärgerlich! –

Herr von Katzenberg bekam seinen Kaffee von Kari eingeschenkt. Dann zogen sich die beiden in eine Ecke zurück. Man sah Katzenbergs glänzende Augen, die in unausgesetzter Wanderung begriffen waren von Karis goldblondem Haar nach ihren rosigen Wangen und dem kaum angedeuteten Busen der Siebzehnjährigen, und hörte gedämpftes Tuscheln, gelegentlich auch das herzliche Auflachen des jungen Mädchens. Die übrige Gesellschaft stellte sich an, als sähe sie die beiden nicht.

»Netter Kerl, der John Katzenberg!« sagte Ulrich zu seinem Freunde Kriebow. »Hält sich Pferde, ist Reserveoffizier bei einem guten Regiment. Für den Kreis jedenfalls eine sehr nette Akquisition!«

»Deine Frau hat ihn kennen gelernt im Seebade, höre ich,« sagte Kriebow.

»Ja! das heißt, Mira lernte erst die Eltern kennen, den Sohn nachher.«

»Wie ist er eigentlich in unsere Gegend gekommen?«

»Der alte Landrat von Ruhbeck wünschte sich einen tüchtigen Assessor. Und Katzenberg soll ja eine Kraft erster Klasse sein. Die Vermittlung hat Mira übernommen. So hat sich die Sache arrangiert.«

Sobald Herr von Katzenberg auch mit Kognak und Zigarre versorgt war, schlug Major von Pantin vor, ins Freie zu gehen, da der »Wachtmeister« nachgerade zu toll geworden sei im Zimmer.

»Wo soll's denn hingehen?« fragte jemand.

»Na, natürlich zu den Gäulern!« hieß es.

Mira nahm die Tete, ihr gesellte sich der Assessor zu.

»Das wäre so ein Landrat für uns,« sagte Malte zu Kriebow, auf den Assessor weisend. »Wenn mal der alte Ruhbeck ausgedient hat.«

»Dazu ist aber vorläufig wohl geringe Aussicht,« meinte der Grabenhäger. »Ruhbeck ist doch noch rüstig und durchaus nicht amtsmüde.«

»Ja, aber mit Groß-Podar soll's wackelig stehn. Ruhbeck wird sich wohl nicht mehr lange drauf halten können. Den Mann haben die vielen Kinder aufgefressen.«

»Sollte mir sehr leid tun, wenn wir Ruhbecks verlören aus der Gegend,« erwiderte Kriebow, den die Sache etwas anging, da Groß-Podar, das Familiengut der Ruhbecks, nächste Nachbarschaft war von Grabenhagen.

An Klara hatten sich Wanda und Kari angeschlossen. Sie gingen gerade vor Erich her, und er konnte sehen, wie lebhaft sich seine Frau, die eben noch Mira gegenüber so steif gewesen, mit den beiden Schwestern unterhielt.

Inzwischen war man zu den Koppeln gekommen. Der Langendammer zog ein schnittiges Halbblut. Seine Zuchtprodukte erfreuten sich eines gewissen Rufes. Als Händler aber war Malte berüchtigt; er liebte es besonders, jüngere, unerfahrene Offiziere »aufzurichten«. Auch Kriebow, der sich vor Jahren einmal mit Malte in einen Handel eingelassen, wußte davon ein Lied zu singen.

Mira hatte Zucker eingesteckt und lockte ein Paar Zweijährige heran. Malte machte auf die Formen seiner Pferde aufmerksam, nannte ihre Abstammung und pries ihre Eigenschaften. Assessor von Katzenberg tat dem alten Herrn den Gefallen, sich einen längeren Vortrag von ihm anzuhören.

»Das wäre eigentlich so ein Pferdchen für Sie, Herr von Katzenberg!« sagte Malte mit der unschuldigsten Miene der Welt und wies auf einen Braunen mit weißem Stern. »Ein angehender Landrat muß auch beritten sein. Bis Sie soweit sind, könnte ich Ihnen den Braunen da zureiten lassen.«

»Gib dir keine Mühe!« sagte Mira zu ihrem Schwiegervater. »Herr von Katzenberg ist versorgt. Weißt du, was für einen Gaul er gekauft hat? Ich darf's doch sagen?«

Der Assessor verbeugte sich.

»Obergigerl.«

»Hm, dann freilich!« sagte der Langendammer. Es war ihm nicht fremd, daß der Träger dieses Namens, ein edelgezogenes, englisches Pferd, im großen Berliner Jagdrennen Erster gewesen war.

»Ja, Herr von Katzenberg hat mir auch versprochen, daß er Obergigerl nächster Tage herbringen und uns vorreiten wird.«

»Und gnädige Frau vergessen Ihre Zusage nicht,« sagte Katzenberg mit besonderem Blicke zu Mira.

»Erinnere mich mal dran, Ulrich, daß ich heute noch nach Berlin schreibe,« rief Mira ihrem Gatten zu, »sie sollen mir meine Reitsachen hierher schicken.«

».Ich denke, du willst diesen Herbst nicht reiten, Mira?«

..Nun, ich habe mir's eben anders überlegt, mein Schatz!«

*

Auf dem Nachhausewege saß der Grabenhäger eine ganze Weile schweigend neben seiner jungen Frau. Er hatte das deutliche Gefühl, daß Klärchen durch das in Langendamm Gesehene enttäuscht sei. Merkwürdig! Ihm hatten seine Freunde heute auch weniger gefallen als sonst. Hatten sich die Leute so verändert; oder stellte er neuerdings höhere Anforderungen? – Es war ihm, als müsse er sich darüber rechtfertigen vor Klara.

»Spaßhafte Leute diese Pantins, was?« sagte er.

Klara erwiderte nichts.

»Es hat dir wohl nicht gefallen in Langendamm?« fragte er nach einiger Zeit.

»Nein, Erich!« erwiderte sie mit einem erleichternden Seufzer. »Ich bin so froh, daß wir jetzt nach Haus fahren! Ich glaube, länger hätte ich's nicht ertragen.«

»Ach, sie sind nicht so schlimm! Schade, daß dieser Herr von Katzenberg gerade kommen mußte, der verdarb alles. Malte ist im Grunde ein ganz famoser, alter Knabe, wenn er auch mit seinem Schreien etwas auf die Nerven geht. – Was sagst du eigentlich zu den Damen, Klärchen?«

»Eine einzige ist darunter, die mir gefällt,« sagte Klara nach kurzer Pause.

»Wer denn?« fragte er voll Spannung.

»Die jüngste, Kari heißt sie wohl.«

»Kari – du spaßest! – dieses ungelenke, halbentwickelte Ding, die mit ihren Gliedern nicht weiß, wo sie hin soll. Die kann dir doch unmöglich imponieren, Klärchen?«

»Sie hat so etwas Ehrliches; das rührt mich so. Sie möchte so gern gut bleiben, und das wird ihr so furchtbar schwer gemacht.«

»Begreife ich einfach nicht!«

»Man weiß doch, wie es so einem jungen, unberatenen Dinge ums Herz ist in dem Alter. Und keine Mutter zu haben!« –

»Ich weiß nicht, ich kann mich für Kari nicht begeistern. Total uninteressant, und hübsch auch nicht besonders. Eine richtige Tramplagunda! Na, vielleicht formiert sie sich noch. Aber neben Mira darf man sie nicht sehen. – Wie gefällt dir denn übrigens Mira?« fragte er in erzwungen gleichgültigem Tone.

»Frage mich nicht so viel!«

Kriebow bemerkte einen Ausdruck von Unwillen in ihren Zugen.

Sie war also doch entrüstet! Er hätte sich's ja denken können! – Übrigens er selbst hatte sich heute auch über Mira geärgert. Die Art, wie die ehemals Bewunderte diesem Herrn von Katzenberg entgegenkam, war doch entschieden ihrer nicht würdig. Hatte sich denn ihr Geschmack so verschlechtert? – Und Klärchen war Miras Benehmen natürlich auch nicht entgangen; Frauen urteilen in solchen Dingen noch viel schärfer. Oder war sie etwa gar . . . . . . . ., wäre es denkbar, daß Klärchen eifersüchtig sei? –

Kriebow überlegte: er hatte sich ja eine ganze Weile mit Mira allein unterhalten. Klärchen hatte das von ferne gesehen, hatte nicht verstehen können, was sie miteinander gesprochen. – Natürlich war es das: daher auch ihre Bemerkung, daß sie's in Langendamm nicht länger ausgehalten haben würde.– Da hatte man die Bescherung: Klärchen war eifersüchtig. –

Es war ein eigentümlich gemischtes Gefühl für ihn. Im Grunde tat sie ihm ja leid; aber dann kitzelte das Bewußtsein, der Gegenstand solcher Besorgnis zu sein, doch auch wieder sein Selbstgefühl. Nachdem er sich genugsam daran geweidet hatte, überlegte er sich, daß er Klärchen doch aufklären wolle. Sie sollte sehen, wie unnötig ihre Sorge gewesen sei, daß er ihr keinerlei Anlaß gegeben zu irgendeinem Vorwurfe; im Gegenteil, daß er sich musterhaft aufgeführt habe.

Er berichtete ihr also sein Gespräch mit Mira: die als selbstverständlich angenommen habe, daß er mit seiner Frau nach Berlin kommen werde für den Karneval; dabei machte er sich lächerlich über Mira, diese einseitige Weltdame, die sich einbildete, man könne den Winter nirgendwo anders zubringen als in der Stadt.

»Sie hält es einfach nicht für möglich, daß man sich nicht tödlich langweilt, zu Zweien, auf dem Dorfe. Sie hat nämlich selbst gar keine Interessen, weder häusliche noch irgendwelche anderen. Geselligkeit, das ist ihr ein und alles. Für den ersten Augenblick hat Mira ja entschieden etwas Anziehendes, das läßt sich nicht leugnen; aber auf die Dauer kommt man doch dahinter, daß sie eigentlich recht leer ist. Elegant ist sie immer noch, das muß man sagen. Übrigens fand ich sie heute recht passiert.«

»Ich fand, daß sie entzückend aussah,« sagte Klärchen.

»Das Tageslicht ist unvorteilhaft für Mira; man sieht zu sehr, was echt an ihr und was nicht.«

»Du willst doch nicht behaupten, Erich . . . .«

Kriebow lachte in sich hinein. »Ich kenne die gute Mira nun schon seit acht Jahren. Als sie damals als Debütantin auftrat – bildhübsch, lebenslustig, keinen Pfennig Geld –, hatte sie große Aspirancen. Unter 'nem Prinzen wollte sie es damals überhaupt nicht tun. Seitdem hat sie manches durchgemacht. So ein halb Dutzend Faschings ohne Resultat, das zehrt; der Teint wird nicht frischer und das Renommee auch nicht. Es war die höchste Zeit für Mira, daß einer kam, sie zu erlösen; eine wenig angenehme alte Jungfer, fürchte ich, wäre aus ihr geworden.«

Hier brach er ab; er hatte bemerkt, daß in Klaras Augen Tränen standen. »Was hast du?« fragte er befremdet. Jetzt konnte sie doch wirklich nicht mehr eifersüchtig sein, nachdem er so von Mira gesprochen hatte. – »Was hast du? sag's doch, Klärchen!«

»Die arme Frau!«

»Du bedauerst Mira?«

»Sie tut mir namenlos leid.«

»Weshalb denn? Sie hat ja erreicht, was sie wollte. Sie kann ja nun tun und lassen, was ihr gefällt, als verheiratete Frau; und davon macht sie den ausgiebigsten Gebrauch.«

»Ich glaube, daß an ihr viel gesündigt worden ist.«

»Von wem denn nur?«

»Von all den Menschen, die sie zu dem gemacht haben, was sie jetzt ist, und am meisten von ihrem Manne.«

Kriebow war betroffen. Eigentlich hatte sie ja recht: Ulrich war viel mit schuld daran, daß Mira so extravagierte. Obgleich er selbst zu den Verehrern dieser Frau gehört, hatte er im stillen dem Ehemann die Langmut oftmals verdacht. Mir sollte so etwas nicht passieren! hatte er dann wohl zu sich gesagt. Erstaunlich blieb es aber doch, wie schnell Klärchen das herausgefunden.

Beide schwiegen eine ganze Weile, jedes mit den eigenen Gedanken beschäftigt.

Die Füchse wußten, daß es nach Hause gehe, und traten so leicht und sicher, daß Kriebow kaum mehr zu tun hatte, als die Zügel zu halten. Die untergehende Sonne verschönte mit satten Farben die Landschaft, von der sie Abschied nahm.

Alles, woran sie vor einigen Stunden im klaren Tageslicht vorbeigefahren waren, trat wieder auf, aber vergrößert und vielsagender gleichsam. Allmählich verwischte die Dämmerung die scharfen Konturen der Dinge. Die Ferne verschwamm hinter stumpfgrauen Schleiern. Von jenem See, in welchem die Kirche versunken, war nichts mehr zu erkennen als ein weißes, scharf abgegrenztes Nebeltuch auf dunklem Untergrunde. Auf dem nahen Hügel mit der Schwedenschanze aber, die alten Wachholder standen da wie steife Schildwachen, unbeweglich und düster nach der Straße hinüberspähend. In den Wiesen, dem Auge unsichtbar, lief der Wachtelkönig, den Fahrenden mit schnarrender Stimme ein bald nahes, bald fernes Konzert gebend.

Haus und Hof waren nicht mehr fern; da drüben, eingehuschelt in dunklen Baumkronen, lagen sie. Die Füchse, den nahen Stall witternd, griffen unaufgefordert noch stärker aus. Klara schmiegte sich, ohne ein Wort zu sagen, dichter an Erich an. Ein Gefühl wohligen Glückes bemächtigte sich seiner. Da vor ihm die Heimat, und hier eine, die ihn liebte. Die Dunkelheit benutzend beugte er sich zu ihr hinab und küßte sie.

Schon leuchtete aus den Katen hie und da ein Lichtchen. Der melancholische Ton einer Ziehharmonika zitterte durch den Abend. Und nun stieg die massige Form des Herrenhauses vor ihnen auf. Im Eßzimmer war Licht.

»Mamachen wartet mit dem Abendbrot auf uns,« sagte Klara.

Dann fuhr der Wagen in schlankem Trabe vor; man war zu Haus.

4.

Frau von Lenkstädt hatte Grabenhagen verlassen. Sie kehrte nach Burgwerda zurück, da sie sich überzeugt hatte, daß ihre Tochter sie nicht mehr nötig habe. Kriebow redete ihr zwar zum Bleiben zu; die alte Dame war ihm für diese wohlgemeinte Höflichkeit dankbar, aber sie war welterfahren genug, zu wissen, was sie davon zu halten habe.

So schwer der Mutter das Scheiden von der einzigen Tochter wurde, so reiste sie doch beruhigten Herzens in die Heimat zurück; die Sorge, die sie einen Augenblick für Klärchens Glück gehabt, war zerstreut.

Die junge Frau begann nun, sich ganz dem Hauswesen zu widmen und die Wirtschaft nach ihrem Sinne einzurichten. Die Mutter hatte ihr ja vorgearbeitet.

Die schwierigste Frage für Klara war, wie sie sich dem Ehepaar Kruke gegenüber verhalten solle. Bei Erichs Vater waren diese Leute alles in allem gewesen. Erich selbst war, als er den Besitz von Grabenhagen antrat, natürlich herzlich froh, einen zuverlässigen Kastellan und eine erfahrene Wirtschafterin zu haben, denen er, während er in Berlin war, daheim alles mit Seelenruhe überlassen konnte. Und auch jetzt noch, nachdem er in Grabenhagen eingezogen war, sah er es für ein Glück an, in diesen beiden bewährte Dienstboten zu besitzen, die in alle Verhältnisse der Häuslichkeit eingeweiht waren.

Kruke wußte, wo im Keller der beste Platz war für den Rotwein, er verstand sich darauf, ein Faß Essig sachgemäß abzuziehen, er kannte sich aus mit dem Heizungswesen, er stand in persönlichem Verhältnis zu jedem einzelnen Stück des Familiensilbers. Im Behandeln der Herrengarderobe war er Meister. Im Tafeldecken und Servieren hatte er nicht seinesgleichen. Kurz, Erich von Kriebow hatte alle Veranlassung, seinen Kruke ein Faktotum zu nennen und ihn der jungen Frau bereits im voraus als ein Juwel anzupreisen.

Frau Kruke war in ihrer Art mindestens ebenso vielseitig wie ihr Mann. Sie hatte, als Küchenmädchen anfangend, nahezu alle Posten, die der Weiblichkeit zugänglich waren, im Grabenhäger Hause einmal bekleidet. In Küche und Vorratskammer, beim Backofen, auf dem Boden, in der Milchkammer, auf dem Teichplan, in Waschstube und Hühnerhof, überall war sie zu Haus; überall war sie aber auch gewohnt, unumschränkt zu gebieten.

Sie mochte wohl im Bewußtsein ihrer Unentbehrlichkeit gerechnet haben, daß sich darin auch unter der neuen Herrin nicht allzuviel ändern würde. Als Klara beim Empfange ins Haus getreten war, hatte ein zufriedenes Schmunzeln Frau Krukes faltiges Gesicht erhellt. Die sah nicht danach aus, als werde sie selbst regieren wollen.

Aber dieser Triumph sollte gar bald dem Gefühle des Schreckens Platz machen über das energische Wesen, das sich bei der jungen Frau hinter so zarter Außenseite verbarg.

Frau Kruke war empört, daß die neue Herrin den Schlüssel an sich nahm. Das war anmaßend von ihr, aber im Grunde änderte es nichts; denn die Wirtschafterin hatte wohlweislich einen für sich behalten, der alle Schlösser öffnete.

Weniger angenehm erschien es, daß die junge Frau sich's in den Kopf gesetzt hatte, selbst herauszugeben, und daß sie Rechnungslegung verlangte, wobei sie jeden Fehler sofort herausfand. Man war nie vor ihr sicher; überall kontrollierte sie, alles sah sie, und was das merkwürdigste war: auf alles schien sie sich zu verstehen.

So etwas war unerhört! Das wollte eine Dame sein! – Frau Kruke war wirklich entrüstet. Wie sollte man denn bei einer solchen Kontrolle bestehen können. Sie war nun über dreißig Jahre in diesem Hause im Dienst, aber das war ihr noch nicht vorgekommen, daß sie wegen Butterverschwendung getadelt worden wäre, oder daß man sie über den Verbleib der Eier zur Rechenschaft gezogen hätte.

Frau Kruke prophezeite, das werde kein gutes Ende nehmen. Der gnädige Herr sei sehr zu beklagen; ein so guter und freundlicher Herr, und nun habe er sich so beheiratet! –

Klara ahnte, welcher Haß in der Seele der alten Person gegen sie lodern mochte, aber sie nahm das nicht allzu schwer. Sie hatte die Wirtschafterin sehr bald durchschaut; sie sah, daß unter ihrer Tyrannei das ganze Hauswesen litt, sie sah vor allem, daß durch ihre Unlauterkeit die anderen Dienstboten zum Teil auch schon angesteckt waren. Die junge Frau erwog bei sich, ob es nicht geraten sei, hier reinen Tisch zu machen. Das räudige Schaf auszumerzen, wäre ja das einfachste gewesen. Aber Klara sagte sich, daß sie es ihrem Manne nicht zumuten könne, sich von dem ihm so bequemen Diener zu trennen, wie Kruke war; daß der seiner Frau gefolgt wäre, war ja klar. – Und auch an der Wirtschafterin hing Erich. Sie war für ihn eine Erinnerung an die Eltern. Sollte man ihn nun jetzt, wo er ins Regiment gekommen, in die unangenehme Lage bringen, Leute wegzuschicken, welche er als »gute, alte Familienstücke« zu bezeichnen pflegte?

Das sollte ihm erspart bleiben; da wollte sie lieber den für sie selbst schwierigeren Ausweg wählen: die alte Person behalten, aber sie unter die schärfste Kontrolle nehmen.

Es gehörte zu den schwachen Seiten von Frau Krukes Wirtschaftsweise, daß sie eine große Anzahl Hände brauchte zu ihrer Unterstützung. Da war eine Leuteköchin, ein Küchenmädchen, eine Hausmagd, ein paar Stubenmädchen und dazu noch mehrere Außenmädchen. Früh bei der Hausandacht war die Gelegenheit, wo Herrschaft und Dienstboten zusammenkamen. Man sang da ein Lied, das Klara auf dem Harmonium begleitete, der Herr las die Losung vor, dann wurde gemeinsam das Vaterunser gebetet. Kriebow hatte sich bereits mehr als einmal lustig gemacht über den Schwarm von Frauenzimmern, an deren Spitze Frau Kruke bei dieser Gelegenheit anzutreten pflegte; er behauptete, wenn er nicht Kruke und Franz hätte zur Verteidigung in Notfällen, würde ihm bei so viel Weiblichkeit bange werden.

Klara kündigte bei der ersten Gelegenheit, die sich bot, einigen von diesen, und zwar den Lieblingskreaturen der Wirtschafterin. Dafür mußte Ersatz geschafft werden, denn eine bestimmte Anzahl von dienstbaren Geistern brauchte das große Haus ja natürlich.

Sie hatte beschlossen, sich selbst ein Mädchen heranzuziehen. Unter den Kindern der Tagelöhner gab es doch gewiß eine oder die andere, die sich eignen würde. Ihre Mutter hatte sich daheim stets die Mädchen selbst herangebildet; das wurden dann die tüchtigsten und anhänglichsten.

Erich, mit dem sie darüber sprach, gab ihr den Rat, sich an den Inspektor zu wenden; der würde ihr verschaffen, was sie brauchte. Aber Klara verschmähte das. Selber wollte sie in die Katen gehen und sich umsehen.

Der Gedanke gefiel ihrem Manne nicht. Es gab in den Arbeiterwohnungen doch so mancherlei, wovon eine junge Frau nichts zu wissen brauchte. Ihm waren diese Dinge ja von Jugend auf bekannt; er nahm sie als etwas Selbstverständliches hin. Die Art Leute hatten nun einmal andere Begriffe über Anstand und Sitte, das hing so mit dem Landleben zusammen: ländlich, sittlich! – Aber seine Frau sollte nicht mit dem Schmutze in Berührung kommen. Der Gedanke, Klärchen könne ein rohes Wort hören, etwas Unanständiges sehen, war ihm unerträglich. Diese Art Erfahrungen waren gar nicht nötig für eine Frau; die hatte er ja für sie. Er wollte, daß sie sich den zarten Duft der Unschuld und Unerfahrenheit wahren sollte, so lange als möglich.

Er redete ihr darum ab. Seine Gründe konnte er ihr freilich dabei gar nicht einmal sagen.

Klara lachte ihn aus: was? sie werde die Sprache der Leute nicht verstehen! – nun, dann würde sie sie eben lernen. Oder sie werde sich anstecken mit irgendeiner Krankheit! – dann lohnte sich das Leben überhaupt nicht, wenn man so ängstlich sein wollte.

Eines Tages erzählte sie ihrem Manne, als er von der Hühnerjagd zurückkam, mit freudestrahlendem Gesichte, sie sei heute bei mehreren Tagelöhnerfamilien gewesen, morgen wolle sie zu anderen gehen und so alle durch. Es sei ausgezeichnet gegangen. Der Dialekt habe ihr nur wenig Schwierigkeiten gemacht, und in Zukunst hoffe sie ganz gut mit den Leuten auszukommen.

Jeden Tag erzählte sie ihm jetzt von ihren Umgängen im Dorfe. Er bangte immer, das werde ein unerfreuliches Ende finden, wenn ihr erst mal die Augen aufgehen würden, über mancherlei, was sie jetzt noch nicht sah. Aber es schien ein guter Engel über ihrer Arglosigkeit die Wacht zu halten. Da war eine Familie, die hatte so reizende Kinder. In dem einen Katen wohnte eine Hausfrau, die das Muster war von Ordnung und Sauberkeit. Eine andere wieder zeichnete sich durch die gute Pflege aus, die sie ihrem Vieh angedeihen ließ. Einmal hatte ihr ein alter Mann eine merkwürdige Geschichte erzählt. Ein andermal kam sie tief ergriffen von ihrem Gange zurück; sie hatte eine Mutter gefunden, die schwindsuchtskrank darniederlag und die, den sicheren Tod vor Augen, ihr grausames Geschick mit christlicher Ergebung trug. So gab es in jedem Hause und in jeder Familie etwas Besonderes, das ihr Mitgefühl wachrief.

Die Besuche in den Tagelöhnerkaten wurden für Klara eine Beschäftigung, an der sie stets wachsendes Interesse nahm. Gegen die Gutsarbeiter ihrer Heimat fielen ihr die Grabenhäger Leute auf durch Gelassenheit und selbstbewußte Haltung; selbst in der äußersten Armut büßte diese Art eine gewisse Würde nicht ein. Daheim in Burgwerda hatte sie sich häufig unangenehm berührt gefühlt durch die wichtigtuerische Geschwätzigkeit, mit der die Armen ihre Not an die große Glocke hingen. Die hier waren wortkarg und zurückhaltend; sie klagten nicht, und gegen mitleidiges Fragen schlossen sie sich ab, als habe niemand ein Recht, sich um ihre Sorgen zu kümmern.

Besonders bei den Männern begegnete Klara dieser Verschlossenheit, die häufig nicht weit entfernt war von Trotz. Irgendein Mißtrauen schien sie zu beseelen. Sie glauben wohl gar, die Frau des Gutsherrn suche ihre Wohnungen auf, um bei ihnen zu spionieren. Ein Hausvater versicherte ihr geradezu, bei ihm sei nichts Gestohlenes zu finden.

Noch eine andere Erscheinung war für Klara auffällig: es gab unter den Tagelöhnern nur ganz wenige, die in Grabenhagen geboren waren. Die meisten stammten von anderen Gütern, hatten schon eine ganze Anzahl Dienste gehabt. Manche Familien waren erst ein oder zwei Jahre im Dorfe und wollten womöglich schon wieder weiterziehen.

In ihrer Heimat war das ganz anders. Da waren die Dorfleute angesessen; jeder hatte da sein Häuschen und sein Stück Land, von dem aus er auf Arbeit ging. Ein Umherziehen von Gut zu Gut, wie hier, gab es da nicht.

Es war schwer für Klara, sich in diese Verhältnisse zu finden. Sie fragte gelegentlich einen oder den anderen, der gerade »trecken« wollte, weshalb sie fortgingen. War es etwa in Grabenhagen schlechter als anderwärts? war der Lohn geringer als auf den Nachbargütern? Keiner wollte das behaupten. Was war es denn also? – Die Leute wußten entweder keine Antwort oder wollten keine geben.

Wirklich schlecht schien es den Arbeitern nicht zu gehen. Ihre Nahrung war reichlicher und besser, als Klara sie bei den armen Familien der Heimat kannte. Der ganze Menschenschlag hier war ein starker und kräftiger. Die ordentlichen Familien schienen ihr gutes Auskommen zu haben. Woher also diese Veränderungslust?

Sie sprach darüber mit ihrem Manne. Kriebow meinte: die Leute seien undankbar und unzufrieden, das sei die ganze Geschichte. Wenn sie eine Zeitlang auf einem Gute gewesen seien, dann würde es ihnen langweilig, dann wollten sie es mal wieder wo anders probieren.

Der Bescheid genügte Klara nicht; irgend etwas mußte hierbei sein, das Erich selbst nicht sah. Der Gedanke beschäftigte sie im stillen weiter. –

Klara hatte bei solchen Besuchen den Plan nicht aus den Augen verloren, ein Mädchen für ihren Dienst ausfindig zu machen. Die Auswahl wurde ihr schwer; denn es gab unter den jungen konfirmierten Dingern mehr als eine, die aussah, als ob sich etwas aus ihr machen lassen könne. Eine aber fiel ihr ganz besonders auf, ein Mädchen von sechzehn Jahren, semmelblond, schlank, mit feineren Gesichtszügen, als die meisten ihresgleichen sonst aufwiesen: Dürten Kaubeuke. Sie war als Hofgängerin bei den Eltern im Hause. Die Familie Kaubeuke gehörte zu den ordentlichsten im Dorfe. Die Mutter hatte trotz zahlreicher Familie ihr Hauswesen im besten Schusse. Am meisten aber gefiel Klara das nette und bescheidene Wesen des Mädchens selbst. Dürten wurde ihr ausgesprochener Liebling. Sie schlug ihr also eines Tages vor, bei ihr in Dienst zu treten. Das Mädchen wollte nur zu gern. Die Mutter war auch sofort einverstanden; sie betrachtete es als ein hohes Glück und eine große Auszeichnung für die Tochter. Weniger erbaut schien Vater Kaubeuke zu sein. Aber Klara konnte aus dem wortkargen Manne nicht herausbekommen, was er eigentlich dagegen habe, daß sein Dürt', statt in der Wirtschaft zu scharwerken, die feineren Arbeiten des herrschaftlichen Hausstandes erlerne. Kaubeuke brummte etwas in den Bart: dem Göhr sei der Kopf sowieso schon zur Genüge verdreht – aber seine Ehehälfte beschwichtigte ihn.

Am Tage darauf berichtete Frau Kaubeuke dann, ihr Mann habe sich die Sache inzwischen überlegt und sei glücklich über die Ehre, die der Tochter widerfahre

Dürten zog also aus der elterlichen Kate in das Herrenhaus hinüber. Frau Kruke rümpfte zwar die Nase: wie sollte aus einem Frauenzimmer, das direkt aus dem Kuhstall geholt war, jemals eine herrschaftliche Zofe werden?

Aber die Prophezeiung der Wirtschafterin, daß die Hofgängerin binnen vierzehn Tagen dahin zurückkehren werde, woher sie gekommen, bewahrheitete sich nicht. Klara nahm den Neuling unter ihre besondere Obhut. Dürten erwies sich anstelliger und gewandter, als man von einem Tagelöhnerkinde erwarten konnte.

Bei einem Besuche, den Klara jener schwindsuchtskranken Frau abstattete, traf sie mit Pastor Grützinger zusammen. Die Gutsherrin war in der letzten Zeit einigemal bei der Pastorin im Pfarrhause gewesen, aber den Pfarrherrn selbst hatte sie bei diesen Gelegenheiten niemals zu Gesicht bekommen; ob dies Zufall sei, wußte sie nicht.

Klara konnte dem ungünstigen Urteil ihres Mannes über Pastor Grützinger nicht beipflichten. Mochte dem Manne auch feinerer, gesellschaftlicher Schliff abgehen, er war ein eifriger Seelsorger, der es ernst nahm mit seinen Pflichten. Überall in den Katen war Klara auf Spuren seiner Tätigkeit gestoßen. Seine Schroffheit wurde reichlich aufgewogen durch seine Pflichttreue.

Auch ein anderer Vorwurf, den Erich dem Geistlichen gemacht hatte: daß er ein verkappter Freigeist sei, wurde für sie widerlegt, als sie ihn jetzt am Lager der Sterbenden sah. Solche Worte über die Erlösung konnte nur einer finden, dem es heiliger Ernst war mit dem Glauben; so zu trösten vermochte nur ein Christ, der selbst von diesem Troste überzeugt war.

Der Ehemann der Sterbenden war mit seinem Gespanne auf dem Acker. Die Kinder umstanden das Lager; sie waren noch zu klein, um zu verstehen, was mit der Mutter vorgehe. Die unglückliche Frau rang schwer mit der Sorge, was nach ihrem Tode aus den Hinterlassenen werden solle.

Klara war tief erschüttert. Sie fühlte das Bedürfnis, hier helfend einzugreifen; mit dem bloßen Hinweis auf Gottes Güte konnte man diese Mutter nicht dahinfahren lassen. Die Sorge um die Hinterbliebenen solle ihre Sache sein, versprach sie der Sterbenden.

Pastor Grützinger hatte damals kein Wort der Anerkennung geäußert; aber Klara fühlte es in Zukunft aus seinem Verhalten, daß sie an jenem Sterbelager sein Vertrauen gewonnen habe.

Sie traf den Geistlichen jetzt öfter; die Beratung über das, was für die Waisen zu geschehen habe, führte sie zusammen. Bei solchen Gelegenheiten ließ sich Klara wohl mit ihm in ein Gespräch ein über Dinge, die ihr gerade am Herzen lagen.

*

Man befand sich im Grabenhäger Parke nicht weit von der Kirche, die mit Pfarrhaus und Gottesacker von den herrschaftlichen Anlagen eingeschlossen lag wie ein kleines Eiland.

Klara war mit dem Geistlichen eben bei Leuten gewesen, die im Auszuge begriffen waren. Sie hatten Verwandte in Amerika – aus Grabenhagen war vor etwa zwanzig Jahren ein ganzer Trupp übers Wasser gegangen, und Jahr um Jahr zogen diese Auswanderer neue Nachzügler aus der alten Heimat hinüber. – Es war ein trauriger Anblick gewesen: vor dem Katen ein städtischer Möbelwagen. Die Familie war zahlreich, einige halberwachsene Kinder dabei; das kleine Volk schrie und weinte, die Erwachsenen liefen kopflos durcheinander. Einige Nachbarn halfen beim Aufpacken der Siebensachen. Wie meist in solchen Fällen, wollten die Leute eine Menge mitnehmen, was sie auf der Fahrt nur belästigen mußte und das ihnen drüben nichts nützen konnte.

Auf die teilnehmenden Fragen der jungen Gutsherrin, was sie in der Fremde beginnen wollten, waren nur einsilbige Antworten erfolgt. Die Leute schienen verstockt und widerwillig. Vielleicht argwöhnten sie, daß ihnen zum Bleiben zugeredet werden sollte.

Klara lenkte in eine mit alten Kastanienbäumen bestandene Allee ein; durch die Öffnung, welche die gewölbten Baumschirme bildeten, leuchtete der Giebel des Herrenhauses mit seiner stattlichen Fensterzahl; am jenseitigen Ausgange lag das bescheidene Pfarrhaus.

»Warum fühlen sich die Menschen hier nicht glücklich?« fragte Klara, gewissermaßen ihre Gedanken laut zu Ende denkend.

Grützinger blickte die Gutsherrin prüfend an, bei sich erwägend, ob sie die Person sei dazu, die volle Wahrheit zu ertragen.

»Ich werde etwas sagen, das Sie höchstwahrscheinlich verdrießen wird, Frau von Kriebow!« meinte er nach kurzer Pause.

Klara zuckte nur die Achseln. »Gut denn! Wenn Sie meine Ansicht in dieser Frage wissen wollen: die Schuld an der jetzigen traurigen Verfassung der Gemüter ist nicht von gestern und heute; die Sünden der Väter kommen eben über die Nachgeborenen. Die historische Entwicklung der Dinge Ihnen darzulegen, ist nicht meine Sache: wie die Leute in die Hörigkeit gekommen sind, und wie sie angeblich daraus befreit wurden, nur um einem mindestens ebenso schlimmen Geschick zu verfallen, dem der völligen Schutzlosigkeit. Denn was anderes ist denn der jetzige Zustand als Vogelfreiheit! Sie haben kein Land, sie haben kein Haus, nur ihre Fäuste haben sie und die Mäuler ihrer Kinder, die gesättigt sein wollen. Aber sie haben die Freizügigkeit und den freien Arbeitskontrakt; schollenpflichtig ist niemand mehr. Und von diesen Rechten wird denn auch reichlich Gebrauch gemacht. Sie haben noch keinen Ziehtag hier erlebt, Frau von Kriebow; gehen Sie dann einmal hinaus auf die Landstraße; es ist ein trauriger Anblick, aber er ist lehrreicher als hundert Bände wissenschaftlicher Abhandlungen. Wagen an Wagen umziehender Gutstagelöhner, die mit ihrem bißchen Hausrat und Vieh und mit ihren Kindern auf der Straße dahinfahren, den Zigeunern gleich. Woher soll denn auch dem Katenmann Liebe zur Heimat kommen, wenn er nichts von dem Boden besitzt, den er bebaut, wenn er nur ein Mietling ist! Alles, was er hat, was er ist, womit er sich kleidet, seine Wohnung, sein Garten, ist doch eben nur Bezahlung, Abfall von dem Tische eines anderen. Wo soll den Leuten Anhänglichkeit und Liebe zur Herrschaft herkommen, wenn sie fühlen, daß sie nur als zweihändige Maschinen verwendet werden!«

Hier widersprach Klara: das könne sie nicht glauben, daß es Gutsherrn gäbe, die so an ihren Leuten handelten.

»Ich habe mancherlei gesehen, Frau von Kriebow, während ich hier in dieser Gegend bin; es braucht ja nicht immer der Gutsherr selbst zu sein, es können auch Beamte so handeln. Und es ist auch nicht gesagt, daß es immer Härte und Bosheit sein muß, auch durch Unterlassung kann man Unrecht begehen; das tun die Herren, die in der Stadt sitzen und in Ruhe genießen, was andere für sie erwerben. Die Hauptsache bleibt doch immer der Geist, von dem Einrichtungen erfüllt sind. Wo ist denn der patriarchalische Sinn, von dem wir soviel lesen, der zwischen Gutsherren und Arbeitern walten soll? Oder wo ist die christliche Gesinnung, mit der man sich so gern brüstet? Zwischen Herr und Knecht hat sich etwas eingeschlichen, was das gerade Gegenteil ist von hausväterisch christlichem Sinn: der Geschäftsegoismus, die Erwerbsgier. Eine Kluft hat sich aufgetan zwischen zwei Ständen, die ihrem Berufe nach zusammengehören. Wer ist denn die notwendige Ergänzung zum Stande der Gutsbesitzer? doch der Arbeiter, der ihm sein Land bebaut! Aber wo ist denn da noch eine Gemeinsamkeit? Wo ist gegenseitiges Verstehen, Lieben, Achten und Helfen? Wo ist der Brotherr, dem das Wohlergehen seiner Leute ebenso hoch stünde wie sein eigener Vorteil, wie es doch dem Evangelium gemäß wäre. Anstatt dessen: kalte Interessenwirtschaft, Ausbeutung . . . .«

Von neuem unterbrach Klara seinen Redefluß. Die Leute hätten doch ihr Auskommen: in manchen Katen habe sie sogar eine gewisse Behaglichkeit gefunden. Die Arbeiter lebten hier, was die Nahrung anbelange, besser als in ihrer Heimat.

»Vom Essen und Trinken rede ich auch nicht, Frau von Kriebow!« rief Grützinger erregt. »Um einen seelischen Notstand handelt es sich hier. Ich weiß ganz gut, daß bei der Mehrzahl der Tagelöhnerfamilien der Mittagstisch besser bestellt ist als bei mir und manchem anderen aus dem Geistlichen- und Lehrerstande. Und wäre die körperliche Verpflegung der Leute noch so gut, ihre Not wird dennoch zum Himmel schreien, wenn man sie in geistlicher und gemütlicher Verwahrlosung dahinleben läßt. Gehen Sie unter dieses Volk, wie ich es getan habe, beobachten Sie sie bei ihren Vergnügungen, bei der Arbeit, im häuslichen Tun und Treiben, in der Öffentlichkeit, in Kirche, Schule, auf der Landstraße, auf dem Felde, im Kruge auf dem Tanzboden, überall gähnt Ihnen die Stumpfheit entgegen, die Roheit, der Mangel an Bildung des Kopfes und des Herzens. Das, sehen Sie, ist der geistige Tod! – Es liegt eine Art von Gefängnisstimmung über den Gemütern. Die Leute wissen es, sie können nicht empor; es ist alles nutzlos, was sie auch anfangen, wie sehr sie sich auch anstrengen, sie können doch nie etwas anderes werden, als was sie sind; sie haben keine Aussicht, die Füße jemals unter eigenem Tische wärmen zu können, Selbständigkeit und Besitz ist ihnen verschlossen, und noch schlimmer! nicht einmal die Hoffnung haben sie, daß es ihre Kinder einmal anders haben werden als sie. Das ist das Gefängnis, in dem sie leben, obgleich sie äußerlich frei und ungefesselt umhergehen, scheinbar mit sich anfangen dürfen, was sie wollen. Aber aus ihrem Stande und seinen Fesseln können sie nicht heraus. Daher ihre dumpfe Resignation! – Aber bei alledem lebt in ihnen eine Sehnsucht, ein Drang nach Höherem und Besserem. Denn glauben Sie nur nicht, daß diese Menschenklasse nicht auch ihre Ideale hat! Deshalb, weil sie äußerlich träge sind und verschlossen, lebt doch in ihrem Innersten verborgen ein tiefes, heißes Verlangen nach geistiger Unabhängigkeit, nach besserem Erkennen und Verstehen, nach einer veredelten Lebensführung. Das ist nun einmal tief in die Menschenbrust gesenkt und nicht der schlechteste Teil der Menschennatur. Man muß das nur zu erkennen verstehen. Manchmal sagt es einem ein Blick, ein Seufzer oder eine Geste; denn der Mund dieser Art ist verschlossen, sie sind wohl auch zu stolz, diese schwerste Not, unter der sie leiden, jedermann zu offenbaren. Aber irgendwo muß das hinaus, dieser Drang, das Sehnen, über das sie sich selbst nicht klar sind. Sie tappen im Finstern, niemand ist da, der sie beriete. Da folgen sie denn allerhand Lockrufen, die aus der Ferne ertönen, Vorspiegelungen, daß es anderswo besser sei als hier. Eine Heimat besitzen sie nicht – denn die hat man ihnen nicht gelassen –, und so ziehen sie denn fort, in die Stadt, oder noch weiter, übers Meer, in ein ungewisses Los.«

Sie gingen immer noch in der Kastanienallee auf und ab. Die großen handartig geformten Blätter lagen bereits in einer dichten, braunen Schicht am Boden und raschelten unter ihren Tritten. Die anderen Bäume: Eiche, Birke und Buche, hielten ihre Blätter fest. Die Rasenplätze prangten noch in saftigem Grün. Nur hie und da streute der Herbst seine roten, gelben und braunen Todesfarben in die frischen Laubmassen ein.

Obgleich Klara mit gespanntem Interesse auf das hörte, was Grützinger sagte, entging ihr nichts von den kleinen Zügen ihrer Umgebung; sie sah vielmehr alles mit verdoppelter Deutlichkeit. Sie befand sich in einem eigenartigen Zustande der Anspannung aller Sinne. Ein Hellsehen, das fast wie ein körperlicher Schmerz wirkte.

Das Licht, das so plötzlich auf sie eindrang, tat ihr weh. Eine schöne Frucht, die ihrem Auge bisher makellos erschienen war, sah sie von einem Wurme angebohrt. Das, was sie in ruhigem Genießen so angenehm befunden: die Schönheit dieses Heims, der Stolz auf ihren Besitz, die Zufriedenheit mit ihrem Lose, alles das erschien auf einmal unterhöhlt. Es war, als ob durch Wegziehen eines Vorhangs die Beleuchtung verändert wäre. Die Dinge um sie her hatten einen heimlichen Zauber eingebüßt, an traulicher Harmlosigkeit verloren. Viel nüchterner, härter und grausamer sah sich in Wirklichkeit doch alles an, als es ihrer Einbildung vorgeschwebt. Sie war plötzlich voll Trauer; als hätte auch in ihr Dasein, das sich eben noch so frühlingsschön anließ, der Herbst seine Vorboten geschickt. –

Sie waren beim Herrenhause umkehrend den Gang noch einmal hinabgeschritten, schweigend. Grützinger ahnte wohl kaum, welche Empfindungen er bei Klara durch seine Worte hervorgerufen hatte. Als man sich dem Pfarrhause näherte, blieb er stehen, in seinen Mienen arbeitete die Erregung; das Glück, sich endlich einmal aussprechen zu dürfen, strahlte aus seinen dunklen Augen. Der ganze Mann war erfüllt von seiner Sache.

»Ja, und wer hat denn diesen Stand geistig so verkommen lassen? wer trägt denn die Schuld an der Verwahrlosung der Tagelöhnerschaft?« rief er. »Ich weiß es, und ich will nicht hinter dem Berge halten, wenn's auch hart klingen mag – der Junker! – Der Junker, denn er war der geborene Herr auf dem platten Lande, er hatte die Macht in Händen, seine Untertanen zu erziehen, wenn er nur gewollt hätte! Wer hat denn immer am stärksten von allen Ständen auf seine Geburtsrechte gepocht? Wo Rechte, da Pflichten! Gott hat einen großen Beruf diesem Stande in den Schoß gelegt, als er ihm das Land gab. Der Edelmann hatte eine Kulturmission, eine Mission am Volke. Was hat er davon erfüllt? Die Großgrundbesitzer haben sich ganz andere Dinge am Herzen gelegen sein lassen, als die Wohlfahrt ihrer Gutsleute. Gehorchen sollen die Leute, fleißig arbeiten, möglichst wenig lernen, fromm sein und konservativ stimmen. Das nennt man patriarchalisches Regime. So lautet auch jetzt noch der Katechismus für den Landarbeiter. Und wie steht es denn mit dem Lebenswandel der Herren selbst? Geben sie, die Edlen, ein Beispiel, das zur Nachahmung für die Geringen empfohlen werden kann? – Man huldigt doppelter Moral: die Leute sollen fromm sein! gut, das ist auch unser Wunsch, jedes aufrichtigen Christen Wunsch. Aber ob der Arbeiter in Verhältnissen lebt, die ihm überhaupt erlauben, einen christlich-sittlichen Lebenswandel zu führen, darum ist die Sorge gering. Ich frage: wie soll in einer engen, unzureichenden Wohnung, wo die Familie nicht einmal unter sich ist, Anstand und Sitte gewahrt werden? Oder wie soll bei Frauen und Mädchen die Schamhaftigkeit vor schwerem Schaden bewahrt bleiben, wenn zu ihren Hütern Männer gesetzt sind, die selber an der Schamlosigkeit Gefallen finden? Und was bekommen selbst die Kinder zu hören und zu sehen? – So sickern die laxen Anschauungen, die oben herrschen, durch; was bei den Herren Raffinement, blasierte Frivolität ist, das artet unten aus in bestialische Roheit, Unzucht, Wollust der niedrigsten Art. Und noch schlimmer: es gibt Fälle von . . . . .«

Hier hielt er inne, denn Klara hatte ein kurzes, erschrecktes, abwehrendes »Nein!« ausgestoßen. Er sah sie an und bemerkte einen Ausdruck solcher Bestürzung in ihren Zügen, daß ihm der Mund wie versiegelt war. Er begriff mit einem Male, was er angerichtet. Es tat ihm leid. Er hätte sich sagen müssen, daß er mit ihr über dieses Thema nicht sprechen dürfe.

Er bat um Verzeihung; er habe vergessen, wen er vor sich habe. Aber er sei so überwältigt von den Eindrücken, daß ihn der Mund übergeflossen, und widerrufen könne er nichts von dem, was er gesagt habe.

Klara nahm kurzen Abschied von ihm. Sie war tief verletzt. Ihre Stimmung war verzweifelt; schreien hätte sie mögen vor innerer Empörung. Sie fühlte sich wie zerrissen, herabgewürdigt.

Nie zuvor hatte sie solche Worte vernommen. Wie besudelt kam ihr hier alles vor, was sie liebte und achtete. Ihre intimsten Gefühle waren von harten plebejischen Händen verwundet, ihre zartesten Instinkte vergewaltigt. Empört lehnte sich ihr Stolz auf gegen die Anschauungen, die der Mann ihr hatte aufnötigen wollen. Er hatte übertrieben, er hatte alles verzerrt! Es durfte nicht so sein, wie er sagte; zu häßlich und zu schlecht wäre ja dann alles gewesen, was ihr gut und rein erschienen war. Zu schuldig hätte sie sich fühlen müssen, daß sie in solcher Umgebung sich glücklich gefühlt, auf einen solchen verfaulten Untergrund sich in Ruhe niedergelassen hatte. Nein! er war ungerecht, ein Fanatiker! Erich hatte recht: es war etwas Proletarisches in ihm. Nur wer gewöhnlich war von Natur, wem Takt und Zartgefühl abgingen, konnte so mit Behagen das Häßliche ans Tageslicht ziehen.

Zum Weinen betrübt ging sie nach Haus zurück. Einen Augenblick dachte sie wohl daran, mit Erich zu sprechen über ihr Erlebnis; aber sie gab den Gedanken ebenso schnell auf, wie er ihr gekommen. Die Frage, ob möglich sei, was sie gehört, wäre ihr ja doch niemals über die Lippen gekommen, selbst ihrem Manne gegenüber nicht.

Besser also, sie schwieg und trug die schmerzliche Erfahrung für sich allein.

*

Inspektor Heilmann hatte eine schwierige Herbstbestellung in diesem Jahre. Von seinem Herrn war ihm der strikte Befehl geworden, Sonntags und Feiertags dürfe niemand Hand an Hacke, Karst, Sense oder Pflug legen; überhaupt weder auf Feld und Wiese noch im Hofe habe jemand eine Arbeit vorzunehmen. Ausgenommen solle allein das Füttern und Melken, das Kochen und Waschen sein. Wen er etwa diesem Verbote zuwider bei der Arbeit antreffe, den habe er auf dem Flecke wegzujagen. »Meine Leute sollen ihren Sonntag haben!« hatte der junge Gutsherr erklärt. Auf die Vorstellungen Heilmanns, daß sich das nicht durchführen lassen werde, erwiderte Kriebow: er wünsche, daß die Leute Zeit haben sollten, in die Kirche zu gehen. Der Beamte bezweifelte, ob die Dienstleute von der Gelegenheit Gebrauch machen würden. »Nun, dann hat man das Seine wenigstens getan,« rief der Grabenhäger ziemlich unwirsch. »Man wird nun einmal für seine Leute verantwortlich gemacht. Daß sie frömmer dadurch werden, glaube ich auch nicht; aber der Pastor soll mir nicht wieder vorwerfen können, daß wir daran schuld wären, wenn die Kirche leer ist.« – Als der Inspektor noch weitere Einwände hatte, bedeutete ihn der Gutsherr in einem Tone, der nicht mißzuverstehen war, er wünsche, daß man seinem Willen nachkomme.

Mit grimmiger Miene verkündete Heilmann diese neue Einrichtung den Statthaltern. Die machten große Augen. Das sei wohl Spaß vom Herrn Inspektor. Keine Sonntagsarbeit mehr für ganz Grabenhagen! – Ja, du lieber Gott, wann sollten denn die Dienstleute ihre »Tüften« ausmachen und einfahren? Wann sollten sie Gras und Grummet mähen? Wann sollten sie düngen, wann Torf stechen und Holz kleinmachen? –

Heilmann hatte auf diese Fragen nur die Antwort: der Herr wolle es so. Auch die Löhnung werde in Zukunft statt Sonntags früh bereits am Sonnabend ausgezahlt werden.

»Dormit dat de Kirls et nah de Stadt dragen dohn!« meinte der alte Krauger.

»Oder tom Großpodarschen Kraug!« fiel Kagel ein, der stets mit dem Munde vornweg war: »Hett he ook dat supen verbaden an' Sünndag?«

Der Inspektor zuckte die Achseln. Der vorwitzige Kagel wollte weiter wissen, ob ihnen die Herrschaft in Zukunft die Tüften behacken und graben werde; würde sie ihnen den Stall ausmisten? Würde sie ihnen im Haus und im Garten alle Arbeit verrichten? –

Darüber wisse er nichts, erklärte der Inspektor. Am Sonntage werde von jetzt ab gefeiert; wer dawider handle, habe sich des Weggeschicktwerdens gewärtig zu halten. Die Arbeiter sollten sehen, wie sie damit fertig würden; sie wüßten jetzt den Befehl des Herrn. – Kopfschüttelnd gingen die Männer von dannen.

Heilmann erwartete im stillen, daß sich auch hier das Sprichwort bewahrheiten werde: »Es wird keine Speise so heiß gegessen, wie sie gekocht ist«. Aber der Beamte täuschte sich diesmal. Am nächsten Sonntag, noch während des ersten Läutens, ließ der Grabenhäger satteln und ritt über die Felder; im Laufe des Nachmittags machte er einen Rundgang durchs Dorf, um sich mit eigenen Augen zu überzeugen, ob seinem Befehle nachgekommen werde. Und so werde er es jetzt jeden Sonntag machen, stellte der Gutsherr in Aussicht.

Die Arbeiter ließen durch ihren Statthalter beim Inspektor nachsuchen: sie wollten einen Tag in der Woche frei haben, für eigene Arbeiten, da ihnen der Sonntag weggenommen worden sei. Natürlich fanden sie bei dem Beamten taube Ohren. Das fehlte noch! Er wußte sowieso nicht, wie mit der Arbeit fertig werden. Die Tage wurden kürzer und kürzer. Das beliebte Manöver, früh die Gutsuhr vorstellen zu lassen, nützte nur wenig. Den fremden Arbeitern Branntwein zu verabreichen, um sie willig zu machen zu Überstunden, war ja von oben herab auch untersagt worden. Der Sonnabendnachmittag wurde verkürzt durch die Löhnung. Alles das zehrte von der Arbeitszeit. Schon kamen Tage, an denen es die Witterung unmöglich machte, aufs Feld zu kommen mit den Geschirren. Und dabei war die Winterung noch nicht zur Hälfte im Felde, die Kartoffeln zum großen Teil noch zu graben, von den Rüben ganz zu schweigen.

Wahrlich, unter solchen Verhältnissen den Leuten auch noch die Sonntagsarbeit verbieten, hieße doch jedes rationelle Wirtschaften geradezu unmöglich machen. Pah! – Heilmann konnte sich noch der Zeit entsinnen, wo die Dienstleute mit Stockprügeln regaliert wurden. Und jetzt – wenn's so fort ging – würde man jeden Katenmann noch mit »Herr« titulieren müssen und jede Kuhmagd mit »Fräulein«.

Aber er tröstete sich: lange konnte es ja nicht währen; das war wohl nur so zu Anfang. Wenn man mit der Herbstbestellung nicht fertig werden würde, wenn im nächsten Frühjahr so und so viel Arbeitskräfte mehr gehalten werden mußten, vor allem, wenn's der Herr erst an den Einnahmen verspürte, dann würde sich das schon ganz von selbst geben. –

Der Inspektor hatte bei all seinem Ingrimm und Ärger doch auch sein Vergnügen. Mochte der junge Mann sich zunächst nur mal blamieren; für sein, des Inspektors, Ansehen konnte das ja nur günstig sein. –

Inzwischen war wieder ein Sonntag herangekommen. Klara erkannte an dem Umstand, daß Erich sich wieder zum Reiten ankleidete, daß sie wieder allein zur Kirche zu gehen haben würde. Sie hütete sich wohl, etwas gegen diese sonntäglichen Ritte zu sagen. Im stillen freute sie sich ja so über seinen Eifer.

Freilich, daß die Kirche voller geworden wäre, hatte auch sie nicht entdecken können. Aber was kam darauf an, ob sein Tun sofort Erfolg hatte! Der frische Impuls, der gute Wille, zu bessern, der Entschluß, selbst dafür zu wirken, das war doch schließlich das Wertvolle! So ließ sie ihren Gatten denn in Gottes Namen reiten, während sie selbst dem Rufe der Glocken in das nahe Kirchlein folgte.

Dem Grabenhäger war es nicht entgangen, daß am Sonntage zuvor eine Anzahl Leute auf dem Felde gearbeitet hatten; als er sich von weitem zeigte, hatten sie sich den Anschein zu geben gewußt, als seien sie nur draußen, um sich die Feldfrüchte zu besehen. Er vermutete, daß man, sobald er den Rücken gekehrt haben würde, die Arbeit wieder aufnehmen werde. Er hatte ihnen nichts sagen können; denn schließlich, es war ihr gutes Recht, mit den Händen in den Hosentaschen auf den Feldrainen spazieren zu gehen. Sie in die Kirche zu treiben, dazu reichte seine Macht leider nicht aus.

Heute nun war er entschlossen, den Leuten zu beweisen, daß er ihre Finten durchschaue; für dumm brauchten sie ihn nicht zu halten! Dann wollte er sie auch in aller Güte belehren, warum die Sonntagsarbeit verwerflich sei. Man hatte doch schließlich als Gutsherr das Recht und die Pflicht, seine Leute auf gute Sitte und Betätigung christlicher Gesinnung hinzuweisen.

Auf den großen Schlägen des Gutes war alles wie ausgestorben. Als er sich aber, eine Senkung im Gelände benutzend, jenen Flurteilen näherte, wo die Kartoffeln der Dienstleute ausgepflanzt waren, sah er, daß dort wiederum einige Männer beim Hacken beschäftigt waren. Kriebow sprengte querfeldein auf die Gruppe zu; diesmal sollten ihm die Übeltäter nicht entgehen.

Die Leute ließen sich, obgleich sie den Gutsherrn herankommen sahen, nicht in ihrer Arbeit stören, hackten und gruben ruhig weiter. Das war wirklich stark! Kriebow hatte erwartet, daß sie die Flucht ergreifen oder doch wenigstens ihr Arbeitszeug verstecken würden.

Der Grabenhäger hielt die Stute an. Mehrere Tragkörbe waren bereits mit Kartoffeln gefüllt.

»Wißt ihr, was heute für ein Tag ist?« schrie der erzürnte Gutsherr.

»Dat weeten wi woll, Herr von Kriebow, wo sälen wi dat nich weeten?« antwortete ein grauhaariger Tagelöhner für die anderen.

»Und ihr wißt, daß ich am Sonntag die Feldarbeit verboten habe; wißt ihr das?«

»Ja, dat weeten wi ook.«

»Und ich habe gesagt, daß ich jeden wegschicken würde, den ich bei der Arbeit treffe am Feiertag. – Ich muß euch also entlassen.«

Eine Pause entstand. Die Leute blickten auf den Graukopf, der vorher das Wort ergriffen hatte; er sollte ihre Sache weiterführen. Der Alte stand da, die Hacke vor sich eingestützt, die Hände über dem Stielende gefaltet, langsam und bedächtig sprechend nicht ohne Würde: die Tüften kämen den Tagelöhnern zu, sie seien ein Teil ihres Lohnes. Aber sie könnten ihnen gar nichts nützen, wenn sie im Erdboden blieben; deshalb sei es ihr gutes Recht, sie auszumachen.

»Ja, aber nicht am Sonntage!« rief Kriebow dazwischen.

Wann sie denn ihre Tüften ausmachen sollten, fragte Pagelow, ein jüngerer Mann mit semmelblondem Haar, großen, hellblauen Augen, von aufgeweckten Zügen, oder ob ihnen das die Herrschaft selbst besorgen werde? –

»Frag nich so naseweis!« fuhr ihn der Gutsherr an.

Der Alte schüttelte mißbilligend den Kopf; er bedeutete seine Leute, sie sollten sich ruhig verhalten, das werde er schon zu Ende führen. »Lat 't man Lüd, lat 't man! De Herr meent dat gaud, he versteid dat man nich. Ick warr em dat all vertellen.« Wieder ergriff er das Wort und setzte mit Bedächtigkeit auseinander: wenn sie wochentags von früh bis abends der Gutsherrschaft arbeiteten, dann bliebe ihnen für ihre eigenen Geschäfte nur die Nacht. Und des Nachts aufs Feld gehen und Tüften ausmachen, das wollten sie nicht, das täten nur die Diebe. Ebenso sei es mit allen anderen Arbeiten, wie Torfgraben und Holzmachen. Das gehöre doch auch zu ihrem Deputat. Wenn man ihnen verböte, zu bergen, was ihnen gehöre, dann verkürze man sie am täglichen Brot. Das könne der Herr doch nicht wollen! Und wegschicken werde er sie auch nicht, denn sie seien alle ordentliche Leute und hätten nichts Unrechtes getan. –

Der Grabenhäger konnte sich der Logik dieser Ausführungen nicht entziehen. Recht hatten die Leute ja im Grunde. So, wie es jetzt war, konnte es nicht bleiben.

Die Leute standen vor ihm, einen Bescheid erwartend.

»Nehmt jetzt euer Zeug zusammen und geht nach Haus!« befahl Kriebow.

Die Männer griffen einer nach dem anderen nach den Körben, hingen sie über die Handhacken und nahmen sie dann über die Schulter. Pagelow war der letzte; er hatte erst gezaudert, aber dann fügte auch er sich dem Befehl.

»Und für eure eigenen Geschäfte sollt ihr Zeit bekommen,« sagte der Grabenhäger, als er die Kolonne marschbereit dastehen sah. »Ich werde euch bis auf weiteres den Mittwochnachmittag dazu freigeben. Seid ihr nun zufrieden?«

Die Leute sahen einander an; dann nickte der, dann jener zum Zeichen des Einverständnisses mit dem Kopfe. Der Alte trat noch einmal vor die Reihe: ob das wirklich so sei, und ob es auch dabei bleiben werde. Und ob ihnen dafür was am Lohne verkürzt werden solle, etwa? –

Was er gesagt habe, habe er gesagt! antwortete Kriebow, und am Lohne solle ihnen nichts abgezogen werden.

»Wat heff ick seggt, Lüd! Uns Herr is en gauden Herr!« rief der Alte. »Aberst,« fügte er hinzu und kraute sich mit bedenklicher Miene hinter dem Ohre. »Ob Enspektor Heilmann dat ok liden wadd?« –

Kriebow mußte lachen; das war charakteristisch! Dieser Dampf vor dem Inspektor! Es war wirklich die höchste Zeit, daß er nach Grabenhagen gekommen war und die Zügel selbst in die Hand genommen hatte.

*

Einer der wenigen in Grabenhagen geborenen Dienstleute war Krischan Wurten, der alte Schmied. Die Schmiede lag in der Wegekreuzung am Ausgange des Dorfes. Der Grabenhäger hatte als Knabe dort manche Stunde zugebracht.

Des Meisters Jüngstgeborener, Fritz, war einer der wildesten Jungen des Dorfes gewesen, dabei ein anschlägiger Kopf und findiger Geselle. Darum hatte sich ihn der junge Erich von Kriebow sehr bald zum Spießgesellen und Gefährten zu seinen Fahrten ausersehen. Der dritte im Bunde war Otto Tuleveit vom Schulzengut. In der Schmiede war dieses Kleeblatt oftmals zu finden gewesen; dort lockte das große Feuer, der Blasebalg und der starke Verkehr. Immer gab's da was zu sehen: bald kam ein Knecht, der ein Pferd zu beschlagen hatte, oder ein Radreifen war neu zu schweißen, leichte Schlosserarbeit wurde dort auch gefertigt. Die Knaben konnten es nicht leicht satt bekommen, zuzusehen, wie die Eisen geglüht und gehämmert, wie die Hufe ausgeschnitten und geraspelt wurden. Und gar wenn ein Pferd nicht stehen wollte beim Beschlagen, das gab dann allemal einen Hauptjux. Zeitig war das Pferdeinteresse bei dem Junker wach gewesen, und manchen Huf hatte er dort aufgehalten.

Seitdem waren nun bald zwei Jahrzehnte vergangen. Der Meister war inzwischen grau und runzelig geworden, soweit man das unter der Decke von Ruß und Eisenstaub, die auf ihm lag, erkennen konnte. Aber er handhabte Hammer und Feile noch wie ein Jüngling.

Der alte Wurten zog die Mütze tief zum Gruße, als der Gutsherr bei ihm eintrat. Ehemals hatte er den Junker behandelt, wie man eben ein heranwachsendes Bürschchen behandelt, nicht mit übertriebener Höflichkeit; und wenn ihm die Jungens etwa Unfug trieben mit dem Blasebalg, oder wenn sie mit den Pferden alberten, dann war er mit jener Grobheit dazwischen gefahren, die ein Wahrzeichen seines Standes ist. Ob er bei solcher Gelegenheit seiner eigenen Range eins versetzte, oder ob er den jungen Tuleveit oder den Junker Erich am Ohre zu fassen kriegte mit seinen Schmiedsfäusten, das war dann bei dem Meister ein Aufwaschen gewesen,

Kriebow mußte an alles das unwillkürlich denken. als der Alte heute vor ihm stand und kaum zu bewegen war, seine Mütze wieder auf den grauen Kopf zu setzen. Scherzend erinnerte er den Meister an die vergangenen Zeiten und fragte ihn nach den Jungens. Die beiden älteren waren schon vor Jahren nach Amerika gegangen. Von ihnen hatte der alte Mann lange nichts mehr gehört. Aber Fritz, der Jüngste, war noch im Lande, wenn auch nicht in Grabenhagen. Er hatte vierjährig bei der Kavallerie gedient, war zum Unteroffizier befördert worden; dann war er als Schlosser eine Zeitlang gewandert, um schließlich in die Heimat zurückzukehren. Nun war er wieder auf und davon. Der Grabenhäger bedauerte das; er hätte den ehemaligen Spielkameraden gern wiedergesehen. Wo er denn hin sei? »Nach Berlin!« erklärte der Alte.

»Fritz nach Berlin! – Was Teufel will er denn dort?«

»Er arbeitet in einer Fabrik,« war die Antwort.

»Schade! Ich hatte ihm immer die Schmiede zugedacht. Schade! – Fabrikarbeiter! Ich hätte Fritzen auch mehr Vernunft zugetraut. Weshalb ist er denn gegangen, Meister?«

Der Alte hantierte an seinem Amboß herum, ohne den Gutsherrn anzusehen. Es war klar, er wollte nicht recht mit der Sprache heraus. – Ob er sich etwa nicht mit dem Vater vertragen habe? fragte Kriebow. Ach Gott, nein! Sie seien immer ganz gut ausgekommen soweit, erwiderte der Meister; Fritz habe Tagelöhnerdienste geleistet und, wenn viel Arbeit gewesen sei, in der Schmiede geholfen. Na, dann sei's am Ende gar eine Liebesgeschichte gewesen, die ihn weggetrieben habe? – Auch nicht! Fritz hatte ein Mädchen aus dem Dorfe geheiratet, die Tochter vom alten Krauger und Vater war er auch schon. Also mit Weib und Kind fortgegangen! Da sei ihm wohl der Verdienst in Grabenhagen zu gering gewesen? – Nein! er habe sein Auskommen gehabt. Nun, was es denn gewesen sei, erkundigte sich Kriebow ungeduldig.

Der Alte zauderte ein wenig, dann meinte er: es sei eine sonderbare Geschichte; dem Jungen habe es eben nicht mehr in Grabenhagen gefallen wollen. Schon vom Militär komme das her. Klug sei er ja höllisch geworden, das müsse man sagen; eine Schrift schreibe er, und er könne reden, daß man sich wundern müsse. Gesehen hatte er auf der Wanderschaft auch eine Masse, und von allem verstand er was. Oft sei er des Abends nach der Arbeit bis in die Stadt gelaufen, nur um mal wieder eine Zeitung in die Hand zu kriegen; was in der Welt vorgehe, habe er wissen müssen. Und das sei's wahrscheinlich gewesen: das Lesen, das war schuld!

»Ja ja, mit dat Lesen!« meinte der Alte seufzend. »Dat Lesen ist dor all schuld an. Gegen dat Schrieben, dor heff ick nicks nich dorwedder, äwerst dat Lesen! Dor warden de besten Lüd rappelköppsch von.«

»Geht's ihm denn gut in Berlin?« fragte Kriebow.

Der Meister lief, statt Antwort zu geben, nach der Tür, die zur Wohnung führte. Mit einem Briefe kam er zurück, den er seiner Rußhände wegen am äußersten Ende mit zwei Fingerspitzen angefaßt hatte. Er wollte dem gnädigen Herrn mal was zeigen, hier sei ein Brief von Fritz.

Kriebow entfaltete das Schreiben. Die Handschrift war in der Tat recht sauber und leserlich.

»Lieber Vater! Ich danke für das Geld. Nötig hatte ich's, aber ich hoffe, wir werden nun nichts mehr von Euch brauchen. Das Leben ist sehr teuer hier, man hat da viele und große Ausgaben, an die man gar nicht denkt, aber man hat auch etwas davon, das muß man wieder sagen! Was Ihr da schreibt, hat seine Richtigkeit, aber zurückkehren will ich doch nicht, man muß sich ja plagen, das ist richtig, und so wie wir wohnen, vier Treppen, das ist auch nicht schön, viel schlechte Menschen sind überall in der Welt, das haben wir uns sagen müssen, der Frau fehlt die Kuh, hier müssen wir die Wäsche sogar im Zimmer aufhängen zum trocknen, und die Lütte bangt sich mächtig, aber das war nur zu Anfang, jetzt haben wir uns all schon drein gefunden.

Wir mögen nicht wieder nach Grabenhagen. Hier ist doch eine ganz andere Sache. Man sieht alle Augenblicke was Neues und hört interessante Dinge, kurzum, man weiß, wozu man in der Welt da ist. Bei Euch da erfährt man gar nicht einmal, um was es sich eigentlich im Staat und in der Gesellschaft handelt. Die Leute auf dem Dorfe leben so in den Tag hinein wie das liebe Vieh. Ich möchte Dich wirklich mal hier auf die Straßen führen, was es da zu sehen gibt, Du würdest Dich wundern. Das Licht und die Wagen und die Läden! Hier wohnen in einem Hause mehr Menschen als in Eurem ganzen Grabenhagen zusammen nicht. Und erst in den Versammlungen! Das würdet Ihr überhaupt gar nicht verstehen.

Ihr sagt, Vater, eine auskömmliche Stelle ist das beste, was der Mensch haben kann. Das ist ja richtig! Aber, seht Ihr, man will doch vorwärts kommen, das Leben ist ja so kurz, vielleicht wenn man Glück hat, dann bringt man's auch noch weiter, und ist's nicht für unsereinen selbst, dann ist's für die Kinder. Und das kann man eben da draußen nicht, es gibt ja keinen Platz, weil alles dem gnädigen Herrn gehört. Der Mensch ist eben kein Stück Vieh, man will höher hinaus, der Mensch will zur Freiheit.

Darum, lieber Vater, wollen wir hier bleiben. Fiken und Lütting lassen grüßen. Dein treuer Sohn Fritz.«

Der Grabenhäger konnte sich eines gewissen Unbehagens nicht erwehren beim Lesen dieses Briefes. Das war wirklich stark! So schnell vergaßen diese Leute Wohltaten, so wenig anhänglich, so undankbar und pietätlos waren sie. Mit diesem Fritz Wurten hatte er gespielt wie mit seinesgleichen. Aber alles war verschwendet, alle Güte, alle Fürsorge. »Man will höher hinaus, der Mensch will zur Freiheit!« – Er konnte sich ja denken, woher solche Phrasen stammten.

Kriebow gab seinen Verdruß unzweideutig zu erkennen. Es sei traurig, daß sich Fritz auch habe verführen lassen; nun sei er wohl allerdings als verloren zu betrachten.

Der Meister faltete seinen Brief sorgfältig zusammen. Bei aller schuldigen Ehrfurcht vor dem gnädigen Herrn wollte er seinen Jungen doch nicht unverteidigt lassen. Fritz sei nicht schlecht. Ein Arbeiter sei er, wie er im Buche stehe, fleißig und strebsam. Aber deshalb habe es ihm wohl eben nicht mehr gefallen wollen daheim im Dorfe.

Den Gutsherrn ärgerte diese Verteidigung erst recht. Ob der Meister etwa behaupten wolle, in Grabenhagen sei nicht Platz für tüchtige Menschen? Hier sei es so gut und vielleicht besser als anderwärts. – Aber sein Sohn sei ein unruhiger Kopf! Nun, man werde es ja erleben, wie weit er's in Berlin bringen würde. – Damit ging er zur Schmiede hinaus.

Der Meister stand da mit äußerst bestürzter Miene. Es reute ihn jetzt, daß er den Brief gezeigt hatte. Aber wer konnte denn denken, daß der Herr das so aufnehmen werde!

5.

Es war Klara gelungen, in geräuschloser Tätigkeit dem Grabenhäger Hause eine neue Physiognomie zu geben. Dabei war eigentlich nicht viel von seinem Platze gerückt worden. Die Dienstboten waren williger und zufriedener, es ging geordneter zu und anmutiger. Etwas von dem Wesen der neuen Herrin schien sich unvermerkt Dingen und Menschen mitgeteilt zu haben.

Kriebow fand, die Wirtschaft gehe wie am Schnürchen. Er habe ja gar nicht geahnt, meinte er, was für ein praktisches Frauchen er besitze. Wie schnell sie sich eingerichtet hatte! Hier oben sei doch eine ganz andere Art Haushalten Mode als in ihrer Heimat. Wo sie das her habe? er begreife es nicht!

Die junge Frau lächelte nur; zu erklären vermochte sie ihm das nicht. Als Mann konnte er das natürlich schwer begreifen. Einem Haushalte vorstehen, das ließ sich freilich nicht erlernen, wie eine Wissenschaft oder ein Handwerk. Dazu mußte man Beruf haben in sich; besaß man den aber, dann konnte man ihn ausüben, überall.

Trotzdem es jetzt anfing im Hause behaglich zu werden, mußte man viel auswärts sein. Mit den Antrittsbesuchen in der Nachbarschaft war man fertig; die Gegenbesuche waren auch bereits erfolgt. Nun kamen die Einladungen ins Haus geregnet. Man war so ziemlich durch mit diesen Anfeierungen, von denen eine der anderen sehr ähnlich war: dieselben Menschen, dieselben Gerichte, dieselben Toaste und auch Gespräche.

Nun galt es, die genossene Gastfreundschaft erwidern. Da war mancherlei zu erwägen und zu beraten, vor allem, wen man zusammen einladen solle; denn jeder paßte nicht zu jedem. Da waren zum Beispiel die Hagentiner Selows, die vertrugen sich nicht mit den Ernsthöfer Tichows, weil sich die Männer wegen der Jagd verfeindet hatten. Sodann war die wichtige Frage des Menus. Die ersten Diners, die man gäbe, erklärte Kriebow seiner Frau, seien von größter Wichtigkeit, denn nach ihnen werde ein neuer Hausstand eingeschätzt. Er wünsche, daß das alte gute Renommee der Grabenhäger Gastfreundschaft auf keinen Fall Schaden leide.

Während man noch mitten in solchen Erwägungen stand, kam ein Brief aus Berlin, der den Grabenhäger in einige Aufregung versetzte. Ein Graf Ingelsbrunn meldete seinen Besuch in Grabenhagen an. Ludwig Graf von Ingelsbrunn war ein Neffe des alten Grafen Wieten. Er würde nach seines Onkels Tode voraussichtlich einmal die großen Wietenschen Besitzungen erben.

Graf Ingelsbrunn war um einige Jahre älter als Erich von Kriebow. Er hatte als Diplomat ein gut Stück Welt gesehen. Jetzt war er übrigens in Berlin beim Auswärtigen Amt beschäftigt. Sein Onkel Wieten hatte das veranlaßt, weil er den Neffen wiedermal etwas unter Kontrolle nehmen wollte; der hatte ihm im Auslande zu viel Geld verbraucht.

Des Grabenhägers nähere Bekanntschaft mit Graf Ingelsbrunn stammte von Wien her, wo beide – Ingelsbrunn als Botschaftssekretär, Kriebow als Militärattaché – der deutschen Botschaft angehört hatten. Dann hatte man sich wieder in Berlin getroffen. Der Graf war einer der elegantesten jungen Lebemänner, die Kriebow kannte. Feinschmecker der Kunst und des Lebens.

In seiner Abkunft war der Graf ein wenig international. In Paris hatte er seine Erziehung genossen. Dem Reichsdienst hatte er sich gewidmet auf Wunsch des Grafen Wieten, von dem seine Existenz abhing, und weil er später einmal durch die Wietenschen Besitzungen dem preußischen Herrenhause angehören sollte. Das Deutsch sprach er mit leicht österreichischer Färbung, seine Mutter war Ungarin; und Japan sei eigentlich das einzige Land, in dem man leben könne, pflegte er zu behaupten.

Erich von Kriebow hatte in seiner Wiener Zeit eine unleugbare Bewunderung für diesen Mann gehegt, der für ihn in Sachen des Schicks geradezu Orakel war.

Als Kriebow, von der Hochzeitsreise zurückkehrend, mit seiner jungen Frau einige Tage in der Reichshauptstadt Aufenthalt nahm, gehörte auch Graf Ingelsbrunn zu den wenigen Auserwählten aus seinem Bekanntenkreise, die er mit Klara zusammenführte. Man hatte gemeinsam die Ausstellung besucht und dann soupiert. Bei dieser Gelegenheit war auch davon gesprochen worden, Graf Ingelsbrunn solle einmal nach Grabenhagen kommen; aber allzu ernst hatte der Grabenhäger selbst diese Einladung nicht genommen. Und als der Graf sich jetzt anmeldete, erschrak Kriebow ein wenig.

Ludwig Ingelsbrunn war ja einer der liebenswürdigsten Gesellschafter, die man sich denken konnte; aber man durfte sich doch auch nicht verheimlichen, wie verwöhnt er war. Womit solch einen Mann beschäftigen? – Vielleicht konnte man ihm etwas Jagd anbieten. Hühner waren noch genug übrig, und die Fasanenjagd war ja inzwischen aufgegangen. Auf den Rehbock konnte er auch gehen, falls er dazu Lust verspürte. Und schließlich, wenn man Malte Pantin ein gutes Wort gab, ließ der es zu, daß sie eine Pürschfahrt in den Langendammer Tannen unternahmen, wo es Damwild und Schwarzwild gab und sogar Edelwild wechselte. Unangenehm war es, daß zur Hühnersuche der Vorstehhund fehlte; denn der alte Hektor konnte nicht mehr als voll angesehen werden. Kriebow erkundigte sich und erfuhr, daß in einer nicht allzu entfernt gelegenen Oberförsterei ein rassiger Hund im zweiten Felde ausgeboten wurde. Obgleich der Preis hoch war, griff er zu. Dann gab's ja auch noch das Jagdreiten; neulich hatte der Hetzklub seine erste Schnitzeljagd in dieser Saison geritten, und es war davon gesprochen worden, nächstens einen Fuchs aufzuspüren. Freilich war da die schwierige Frage: wie sollte er seinen Gast beritten machen? Bei Malte in Langendamm einen Schinder kaufen? Da war man sicher, betrogen zu werden. Schließlich entschied sich Kriebow für folgendes: er wollte seinem Gast die »Zigeunerin« lassen – obgleich er sich nur ungern von seinem Leibpferde trennte –, er selbst wollte sich auf ein altes Tier setzen, »Ralf«, ein ehemaliger Renngaul, der jetzt in Grabenhagen das Gnadenbrot hatte. Der Gaul sah noch gut aus, und wenn man seine Schwächen kannte, mochte man immer noch eine Parforcejagd auf ihm wagen; allerdings würde das möglicherweise Ralfs Ende sein, aber jedenfalls das eines alten Renners würdige Ende.

Das waren die Vorbereitungen auf das Kommen des Besuches nach außen hin; aber auch im Hause fand der junge Gutsherr es für nötig, mancherlei neu zu ordnen. Er verlangte auf einmal von Klara zu wissen, was für Vorräte da wären, ob es etwa nötig sei, noch einiges Besondere aus Berlin kommen zu lassen. Er ging selbst in das Zimmer, das der Graf bewohnen sollte, und ließ noch dies und das hineinstellen und ändern. Klaras gelegentliche Bemerkung, daß der Besuch doch mit dem vorlieb zu nehmen habe, was da sei, fand taube Ohren bei Erich. Es schien, als sei ihm auf einmal nichts mehr gut und elegant genug im eigenen Heim, seit sich dieser Freund angesagt hatte.

Und nun kam der Erwartete. Kriebow holte ihn mit den Füchsen an der Bahn ab. Er war erstaunt, zu finden, daß der Graf keinen Gewehrkasten mitbrachte; er hatte ihm doch geschrieben, man wolle jagen. Graf Ingelsbrunn meinte: »Lieber Freund, die Schießerei ist ein fades Geschäft. Ich wollte Sie halt mal in Ihrer Häuslichkeit sehen. Wie geht's der Frau Gemahlin?«

Er war ganz der alte liebenswürdige Schwerenöter, wie ihn Kriebow von früher her kannte, zwanglos im Wesen, von jenem selbstverständlichen Anstand, dem ein gelegentliches Gehenlassen keinen Eintrag zu tun vermag. Er schickte sich in alles. Durch sein eigenes Wohlbehagen gab er den Wirten das angenehme Gefühl, daß bei ihnen alles prächtig sei.

Bei Tisch war die Unterhaltung lebhaft. Graf Ingelsbrunn zeigte sich als guter Anekdotenerzähler. Man war in bester Laune; bald war jene diskrete Stimmung zwischen den dreien hergestellt, wie sie nur möglich zwischen Menschen, die derselben gesellschaftlichen Sphäre angehören. Leicht fand sich Intimität ein zwischen Leuten, die durch keine schwerer wiegenden Banden aneinander gefesselt waren, als eine leichtgeknüpfte Freundschaft. Der Graf richtete in angeborener Galanterie seine Worte ausschließlich an die Dame des Hauses, und Klara, von seinem Wesen angeregt, ging mehr aus sich heraus, als es für gewöhnlich ihre Art war. Kriebow aber fühlte sich in dem Bewußtsein, daß sich alles so nett anließ, Klara gegenüber stolz auf den Gast und dem Gaste gegenüber stolz auf seine Frau.

Kriebow entsann sich, daß der Graf musikalisch sei; er bat ihn daher, sich ans Klavier zu setzen. Der Graf spielte Tänze und Märsche, einiges aus Opern, alles bunt durcheinander; schließlich gab er auch einige Lieder zum besten. Seine Kunst würde vielleicht vor einer anspruchsvolleren Kritik nicht bestanden haben, aber sie trat ohne Prätensionen auf und erfüllte ihren Zweck, zu unterhalten.

Am nächsten Tage sollte es auf die Jagd gehen. Der Graf deprezierte zwar, aber der Hausherr hatte nun einmal über ihn verfügt; er bekam ein Gewehr in die Hand gedrückt, und bei wundervollem Wetter ging's hinaus. Graf Ingelsbrunn hatte behauptet, er sei auf Flugwild ein sehr mäßiger Schütze; es zeigte sich jedoch, daß er ausgezeichnet schoß. Der neue Hund machte sich nicht übel, die Strecke war gut; der Grabenhäger hatte allen Grund, zufrieden zu sein.

Am nächsten Morgen beim Frühstück, als der Hausherr von neuen Jagdplänen für den Tag sprach, erklärte der Graf, er habe sich gestern den Fuß wundgelaufen, im Strumpfe müsse eine Falte gewesen sein; er könne gar nicht daran denken, wieder hinauszugehen.

Die Sache war fatal! Was nun den ganzen Tag mit dem Menschen anfangen? Der Graf bat: »Lieber Freund, lassen Sie sich um Himmelswillen durch mein Malheur von nichts abhalten. Ich wäre untröstlich. Gehen Sie auf die Jagd! Ich bitte Sie darum. Geben Sie mir eine Zeitung, dann ist für mich gesorgt.«

Kriebow ging natürlich nicht auf die Jagd. Anstandshalber leistete er dem Gaste noch eine Stunde Gesellschaft, dann ließ er satteln und ritt aufs Feld hinaus.

Der Grabenhäger war verstimmt. Nicht nur, daß ihm sein Programm verdorben war, er glaubte dem Grafen die Geschichte mit der Falte im Strumpf nicht recht, das hätte er schließlich gestern schon merken müssen. Nein, das war eine Finte! entweder war der Brave zu faul zum Rausgehen oder blasiert; die Jagd hier lohnte ihm wohl nicht!

Oder – – dem jungen Manne schoß alles Blut zum Kopfe, als ihm dieser Gedanke kam. Warum hatte ihn denn sein Gast so inständig gebeten, er möge hinausgehen? Wie, wenn alles das nur ein Vorwand war! – Unwillig verwarf er den Gedanken als seines Freundes und Klaras unwürdig. Aber die unsinnige Vorstellung kam wieder, wollte sich nicht abweisen lassen, wurde zur fixen Idee.

Graf Ingelsbrunns Vorleben, was er davon selbst gesehen und von anderen gehört hatte, fiel ihm mit einem Male ein. Des Grafen Abenteuer waren ganz ungewöhnlicher Art gewesen. Aus Alltagserfolgen, die einem Manne wie ihm leicht zugefallen wären, machte er sich nichts. Das Auserlesenste, ja das scheinbar Unmögliche nur reizte ihn.

Ein Gespräch tauchte in Kriebows Erinnerung auf, es war in Wien gewesen, unter Junggesellen; da hatte Ingelsbrunn die Behauptung aufgestellt und verfochten: die interessanteste Frau sei die verheiratete Frau, und zwar die sogenannte glücklich verheiratete Frau. Jungen Mädchen den Kopf zu verdrehen, das sei fad; der schwerste und darum lohnendste Erfolg winkte nur bei der Frau, der die Untreue eine ungekostete Frucht sei. –

Ganz deutlich fielen ihm jetzt diese Paradoxen ein. Damals hatte er eine gewisse Bewunderung empfunden für einen Mann, der sich eines so raffinierten Geschmackes rühmen durfte. Aber heute! –

Es überlief ihn siedend heiß. Wie hatte er sich nur einen solchen Roué zu Gaste bitten können! In ganz anderem Lichte erschien ihm jetzt die Liebenswürdigkeit seines Freundes, seine Anekdoten, seine Schnadahüpfeln. Das war ja weiter nichts als der Versuch, Wohlgefallen zu erregen. Er wußte doch nur zu gut aus eigener Erfahrung, wie es gemacht wurde. Mit Harmlosigkeiten fing's immer an. Wenn er sich's recht überlegte, datierte Ingelsbrunns Interesse für Klara schon von Berlin her. Wo hatte er seine Augen gehabt! Schon damals hatte der Graf Klara den Hof gemacht. Und jetzt dieser Besuch in Grabenhagen war weiter nichts als die Verfolgung eines wohlvorbereiteten perfiden Anschlages.

Aber, wenn er an Klara dachte, erschienen ihm seine Besorgnisse geradezu lächerlich. Ja, es war frevelhafter Wahnsinn, sie überhaupt mit solchen Vermutungen nur von ferne in Verbindung zu bringen. Es war widerlich, es war abscheulich; er hätte sich selbst anspeien können dafür.

Und wieder, wenn er an den Grafen dachte und seine Theorien. – Mußte nicht ihre Reinheit einen solchen Menschen reizen? Und ihr mochte die Unerfahrenheit und Arglosigkeit in diesen Dingen zum Nachteil werden. Man konnte ja nie wissen! In Liebessachen war das Unwahrscheinlichste möglich.

Und mochte sein Verdacht noch so unbegründet sein, er wollte keinen Zweifel haben, keine Unruhe leiden müssen. Die Rolle seines Freundes Ulrich zu spielen, dazu war er doch nicht der Kerl! –

So ritt er denn spornstreichs nach Haus zurück.

Er fand den Gast genau so, wie er ihn verlassen, nämlich bequem im Lehnsessel zurückgelehnt, den wunden Fuß auf einem Stuhle liegend, seine Zigarette rauchend und in einem Buche lesend.

»Ihre Frau Gemahlin hat mir da was ganz Süßes gebracht, lieber Freund!« rief er dem Hausherrn entgegen. »Gottfried Keller heißt der Mensch, die Leute von Seldwyla, prächtig, meiner Treu! das ist besser als die Zeitung, hat die Baronin gesagt. Scharmant von ihr, so an mich zu denken – was?« –

Er versenkte sich darauf wieder in die Lektüre, lachte gelegentlich laut auf, schlug sich aufs Knie und jodelte vor Vergnügen.

Kriebow blickte zum Fenster hinaus. Also Klärchen war bei ihm gewesen in seiner Abwesenheit, hatte sich mit ihm unterhalten, hatte für ihn gesorgt. Er zitterte und bebte und mußte an sich halten, daß seine Hände nicht Griffe machten, irgend etwas zu vernichten.

Bei Tisch wurde die ganze Zeit von dem Buche gesprochen. Der Graf schwärmte davon, und die junge Frau wußte auch mancherlei über ihren Lieblingsdichter zu sagen, während Erich, dem Keller fremd war, und den jedes Wort, das zwischen den beiden fiel, verdroß, stumm und mit düsterer Miene dabei saß. Graf Ingelsbrunn ließ sich das nicht anfechten, er tat, als merke er gar nichts, blieb in seiner jovialen Laune. Nichts war geeigneter, den Eifersüchtigen noch mehr in Verzweiflung zu bringen, als diese Unbefangenheit des Gastes, die er ihm als höhnende Impertinenz auslegte.

Klara war Erichs eigentümliches Wesen nicht entgangen; sie befragte ihn darüber, als sie abends mit ihm allein war.

Er schämte sich, ihr die Wahrheit zu sagen. Den klaren Augen seiner Frau gegenüber wollte sich der Verdacht nicht auf die Zunge wagen. Nein, es war wirklich zu ungeheuerlich; sie würde das gar nicht verstehen. Er durfte ihr damit nicht kommen. – Und so murmelte er etwas von Ärger, den er in der Wirtschaft gehabt habe.

Tags darauf das nämliche: Der Gast im Lehnstuhl mit seinem Buche, bei dem er sich köstlich zu unterhalten schien, der Hausherr ihm gegenüber Grillen fangend. Klärchen, die wie gewöhnlich ihren Hausfrauengeschäften nachging, kam hin und wieder mal, nach den Herren zu sehen. Dann empfing sie der Graf mit einem: »das ist halt zu prächtig, Gnädige! Das muß ich Ihnen vorlesen!« – und dann las er.

Kriebow sah in alledem nur Komödie. Auf diese Weise sollte er sicher gemacht werden. Aber der Herr Graf sollte sich doch getäuscht haben wenn er ihn etwa für harmlos hielt. Er blieb auf seinem Posten. Man würde ja sehen, wer es länger aushielt.

Als der Graf mit dem Buche fertig war, dehnte und streckte er sich voll Behagen, und meinte dann: »Wissen's, lieber Freund, es ist reizend bei Ihnen. Ausgezeichnet unterhalten habe ich mich, meiner Seelen! Aber ich habe eine große Bitte, lieber Freund, ich möchte Sie bitten, nehmen Sie mir's halt nicht übel, ich möchte Sie bitten: lassen Sie mich reisen. Sehen's, alles auf der Welt muß a End' haben und wenn's noch so schön wär'. Lassen Sie mich reisen, lieber Freund!«

Der Grabenhäger hatte eine dunkle Ahnung, daß die Worte des Grafen nicht frei seien von Ironie; aber in diesem Augenblicke war ihm das äußerst gleichgültig. Der Mensch wollte reisen; ihm fiel ein Stein vom Herzen.

Von dem Momente an war seine schlechte Laune wie weggeblasen; er war der liebenswürdige Wirt von zuvor. Auch dem Grafen schien sein Fuß jetzt keine großen Schmerzen mehr zu bereiten; er konnte wieder gehen und stehen. Man verlebte noch einen gemütlichen Abend.

Der Zug, mit dem Graf Ingelsbrunn nach Berlin zurück wollte, ging am Vormittag. Vorher wolle er noch einige Aufnahmen machen, erklärte der Graf, er habe seinen Apparat mitgebracht. Er bat Klara, Haube und Schürze anzulegen, so und nicht anders wünschte er sie festzuhalten.

Kriebow brachte ihn zur Bahn. Er ließ Franzen fahren, um sich mit dem Scheidenden besser unterhalten zu können. Man hatte von alten Geschichten gesprochen, gemeinsame Erlebnisse waren aufgewärmt worden. Zwischendurch schwieg Graf Ingelsbrunn, er war auf einmal nachdenklich geworden. »Werden Sie mir's glauben, lieber Freund,« sagte er, »manchmal kommt mir der Flirt schon höllisch fad vor.«

»Nanu!« rief Kriebow, »das sagen Sie!«

»Ja! Ich weiß nicht, was es ist, ob's das Alter ist? Früher kannte ich das nicht; aber jetzt habe ich manchmal geradezu moralischen Katzenjammer. Man hat nicht mehr die Unbefangenheit in Liebesdingen wie ehemals, und da ist's halt aus mit den Erfolgen, mein Lieber.«

Auf dem Bahnhofe, als der Zug schon in Sicht war, drückte der Graf den Arm seines Wirtes. »Grüßen Sie mir Ihre Frau Gemahlin, lieber Freund! Und richten Sie ihr so viel Scharmantes aus von mir, als Sie können und wollen; es wird immer noch nicht heranreichen an meine Bewunderung. Sie sind zu beneiden, mein Lieber! Nun, bewachen Sie diesen Schatz gut – aber, das braucht man Ihnen eigentlich nicht erst anzuraten.«

Ein fast unmerkliches Lächeln umspielte seine Lippen; dabei sagten seine Augen, daß er es im Grunde verzweifelt ernst meine.

»Schicken Sie uns doch ein paar Abzüge von den Photographien!« sagte Kriebow zum Grafen, welcher zum Coupéfenster hinausblickte.

»Nein, lieber Freund!« rief der ihm zu, während der Zug schon anrückte, »die kriegen Sie nicht. Etwas will ich doch wenigstens ganz für mich haben.«

6.

Der Spätherbst war nun da. Die Körnerfrüchte waren sämtlich eingebracht. Der Acker lag als Stürze oder Brache. Der betriebsame Landwirt hatte sein Teil bereits für das kommende Jahr bestellt. Nun konnte das Parforcereiten beginnen. Nur frische Saat, Zuckerrüben, soweit sie noch im Felde, Raps und Kleebrache waren zu schonen, das übrige war von den Grundbesitzern, die zum größten Teile dem Hetzklub angehörten, für den Sport freigegeben worden.

Der Klub hatte seinen Sitz in der Kreis- und Garnisonsstadt. Drei Kavallerieregimenter der Gegend hatten sich zusammengetan zum Halten der Meute; der Brigadekommandeur war Master. Die Meute hatte man auf einem Rittergutsvorwerk untergebracht, wo sie von einem Hundsman, Engländer von Geburt, abgeführt wurde.

Man ritt eigentlich nur im Herbst hinter den Hunden, da die wachsende Kultur des Landes, vor allem der Zuckerrübenbau, das Jagdgelände immer mehr einengte und die Flurschäden ins Unerschwingliche wachsen ließ.

Langendamm mit seinen ausgedehnten Brachen und Koppeln bildete einen beliebten Tummelplatz für die Rotröcke. Major von Pantin war einer der eifrigsten Förderer der Hetzjagd. Bei Malte gingen hierbei sportliche und geschäftliche Interessen Hand in Hand. Bei der Jagd brachte man leicht einen oder den anderen Gaul an den Mann.

In Langendamm war es von altersher Sitte, daß sich auch die Damen am Jagdreiten beteiligten, und zwar aktiv, nicht als müßige Zuschauerinnen allein. Die verstorbene Frau von Pantin war bis ins Alter hinein passionierte Reiterin gewesen; ihre Töchter schlugen ihr nach. Magda war allerdings in den letzten Jahren zu stark geworden, um in den Sattel zu kommen, aber dafür ritt Kari mit angeborenem Geschick und neuerdings auch Mira, die als Amazone ihresgleichen suchte.

Das Jagdreiten war eine willkommene Gelegenheit, die Garnisonen und die Nachbarschaft in zwangloser Weise zusammenzuführen. Das Rendezvous wurde einmal für dieses, dann wieder für jenes Gut verabredet. Hase oder Fuchs wurden gehetzt, gelegentlich ein Keiler oder ein Stück Wild ausgesetzt, zur Abwechslung auch einmal eine Schleppjagd eingelegt. Vom Halali ritt man dann, wie man war, zum nächsten Gutshof, wo geluncht ward.

Der Grabenhäger beteiligte sich eifrig an den Jagden. In seiner »Zigeunerin« besaß er ein sicheres, geschicktes und flottes Tier, das im Terrain außerordentlich willig vorwärts ging.

Nur einen bitteren Beigeschmack hatte das Vergnügen für Kriebow: Klara ritt nicht mit. Sie hatte das Reiten niemals erlernt; in ihrer gebirgigen Heimat setzten sich diesem Sport natürliche Hindernisse entgegen. Erich hatte es sie lehren wollen, aber sie erklärte, nicht die geringste Lust und Anlage dazu zu verspüren. Das wurmte ihn, besonders wenn er Miras elegante Gestalt im Sattel erblickte.

Einer der flottesten Reiter unter den Zivilisten und das bestberittenste Klubmitglied überhaupt war der Regierungsassessor. Mehr als einmal gelang es Herrn von Katzenberg, als Erster am Platz zu sein, während das Wild von den Hunden gedeckt wurde, und glücklich auszuheben.

John Katzenberg hatte sich schnell eingebürgert in der Gegend. Er war zu allem zu gebrauchen, er ritt, fuhr, schoß, tanzte, machte den Hof und erfüllte somit nach vieler Leute Meinung die Obliegenheiten eines Regierungsassessors zu vollster Zufriedenheit. In der letzten Zeit hatte man Assessoren beim Landratsamt gehabt, die gesellschaftlich ungenießbar waren; um so angenehmer stach dieser flotte, junge Mann gegen seine Vorgänger ab. Es war Mode geworden in der Gegend, ihn nett zu finden.

Erich von Kriebow gehörte nicht zu seinen Bewunderern. Wie kam solch ein Assessor dazu, ein Pferd wie »Obergigerl« zu besitzen, das in der ganzen Rennwelt Renommee hatte! Vor allem, daß er den Gaul reiten konnte, verdroß Kriebow. Aber auch noch anderen Grund zu Mißfallen gab es. Offenbar bewarb Katzenberg sich um Karis Gunst, und das wurde anscheinend von Mira protegiert. Eigentlich ging ihm die Sache ja gar nichts an; warum sollte nicht Mira Pantin der Leidenschaft, Partien zusammenzubringen, ebensogut fröhnen wie andere Damen? Aber Erich von Kriebow entging es nicht, daß sich Ulrichs Frau, während sie scheinbar nur Karis Glück im Auge hatte, von dem jungen Menschen gehörig selbst den Hof machen ließ. Das verdachte er ihr, gerade weil er ihr einstmals gehuldigt hatte; denn das war doch ganz etwas anderes gewesen. Nein, sich so wegzuwerfen hatte sie nicht nötig! Das hier war unverzeihliche Geschmacklosigkeit!

Ulrich von Pantin hatte nach dem Manöver Urlaub genommen, den er bei seinem Vater in Langendamm zubrachte; auch er beteiligte sich an dem Jagdreiten.

Kriebow kannte die Gewohnheiten dieses Ehepaares von Berlin her zur Genüge. Man sah sie selten beieinander, und wenn sie notgedrungen sich doch einmal etwas mitteilen mußten, dann geschah es mit einer Miene, welche Langeweile und Überdruß nicht verbarg. Irgendwelche Gene sich aufzuerlegen, weil ihr Mann zugegen war, hätte Mira für den Gipfel der Lächerlichkeit erklärt. Im Gegenteil, die Gegenwart des Gatten schien nur ein Sporn für sie zu sein, ihrem Übermut voll die Zügel schießen zu lassen.

Wenn sie die Absicht hatte, Erich von Kriebow damit zu ärgern, daß sie ganz offenkundig mit dem Assessor kokettierte, so erreichte sie ihren Zweck. Er kochte, wenn er sah, wie sie diesen jungen, nach seiner Ansicht bereits reichlich aufgeblasenen und stark von sich eingenommenen Menschen verwöhnte. Die Gleichgültigkeit seines Freundes Ulrich empörte ihn. Eine solche Schlappheit war doch geradezu unerhört! Mit Ulrich sprechen, ihm vorstellen, daß seine Frau ihn kompromittiere, und daß er eingreifen müsse, wäre ja vielleicht Freundespflicht gewesen; aber schließlich mußte sich Kriebow sagen, daß es ihm schlecht stehen würde, hier den Angeber zu spielen.

Aber wenn Ulrich nun einmal als Gatte unbegreifliche Duldung übte, als Bruder hatte er doch vielleicht eine strengere Auffassung. Konnte er es zulassen, daß seine Schwester Kari, dieses arglose, eben erst flügge gewordene Ding, Herrn von Katzenberg an den Hals geworfen wurde, bloß weil er Millionärssohn war? Darüber mit seinem Freunde zu sprechen, hatte sich Erich von Kriebow vorgenommen.

Das Halali war diesmal auf Ernsthöfer Flur gewesen. Herr von Tichow, der Besitzer von Ernsthof, hatte die Jagdteilnehmer zu sich eingeladen. Man befand sich auf dem Ritt dorthin.

Der Grabenhäger trieb die »Zigeunerin« an Ulrichs Pferd heran. John Katzenberg, der eben mit Mira und Kari an ihnen vorbeitrabte, gab ihm passende Gelegenheit, das Gespräch auf das erwünschte Thema zu bringen.

Ulrich meinte, als Kriebow seine Glossen machte über Katzenbergs Aufmerksamkeit für Kari: was weiter Schlimmes dabei sei! ein bißchen Courmacherei! man solle doch nicht so rigorös sein.

»Aber deine Schwester läßt sich vielleicht was in den Kopf setzen,« meinte Kriebow. »Ich würde das nicht so leicht nehmen, als Bruder.«

»Man kann ja übrigens gar nicht wissen, ob er nicht ernste Absichten hat,« sagte Ulrich und lachte. Aber seine Heiterkeit hatte einen falschen Ton. »Die Familie ist ja nicht gerade erstklassig; aber schließlich sie sind doch wenigstens in zweiter Generation geadelt. Ankaufen will sich der alte Katzenberg nun auch, womöglich hier in der Gegend. Sie haben das offenbare Bestreben, sich zu heben; das ist doch ganz berechtigt! Ich weiß nicht, wie man den Leuten daraus einen Vorwurf machen kann.«

»Aber was hat denn deine Schwester mit alledem zu tun?«

»Ja, siehst du, Erich, Kari muß aus dem Hause. Die ganze Zeit in Langendamm sitzen, so ein junges Mädel – du kennst doch unsern alten Herrn –, das geht nicht so weiter. Und uns anderen Geschwistern kann man's doch auch am Ende nicht zumuten, daß wir sie aufnehmen. Es ist eben nicht leicht, das kannst du mir glauben, Erich!«

Er schwieg. So ritten sie eine Weile nebeneinander her; Kriebow vermutete, daß ihm Ulrich etwas verberge, hielt es aber nicht für korrekt, ihn auszufragen.

Plötzlich begann Ulrich ganz von selbst: »Höre mal, mein Alter, ich will dir reinen Wein einschenken: Kari muß heiraten! Die Katzenbergs sind ihre dreißig Millionen wert und mehr. Mira hat so ein bißchen Einblick gekriegt in die Verhältnisse. Von dem Vermögen eines solchen Mannes, wie der alte Kommerzienrat, macht man sich ja gar keinen Begriff. Da sind wir alle hier in der Gegend zusammenaddiert einfach nichts dagegen.«

»Und wenn er so reich wäre, daß er den ganzen Kreis auskaufen könnte,« rief Kriebow erregt, »ich möchte nichts mit ihm zu tun haben. Der Junge da, äußeren Schick hat er ja, meintswegen! Aber Parvenu bleibt eben Parvenu! So einen in die Familie aufzunehmen! – – Deine Schwester mesalliert sich, das ist meine Ansicht!«

Ulrich war gänzlich aus seiner sonstigen blasierten Gleichgültigkeit herausgekommen. Er riß heftig an den Zügeln, daß die Braune unter ihm zu tanzen begann. In seinen verlebten Zügen arbeitete es stark. Kriebows Worte mußten tief gegriffen haben.

»Ich will dir mal was erzählen, Kriebow! aber im strengsten Vertrauen und nur zu dir!« Damit sah er sich um, ob sie nicht etwa von jemandem belauscht werden könnten. »Unsere Verhältnisse sind miserabel! Kein Mensch ahnt, wie schlecht sie sind. Auf Langendamm will niemand mehr etwas borgen. Mein alter Herr hat außerdem noch Schulden; ich mag gar nicht wissen, wie viel und bei wem. Schon wiederholt ist er nicht imstande gewesen, mir meinen Zuschuß auszuzahlen. Was soll man da machen! Ich habe ja sowieso nie damit gelangt. Es ist schon soweit mit uns in Berlin, daß die Kaufleute meiner Frau beim Kreditieren Schwierigkeiten machen. Soll ich immer wieder zum Juden gehen? Ich weiß nicht mehr wo aus und ein!« –

Er schwieg mit einem tiefen Seufzer. Kriebow war über das Vernommene so betroffen, daß er zunächst gar nichts zu sagen vermochte. Also das war das Geheimnis der Pantins! – Man hatte ja immer so etwas munkeln hören, daß es mit ihren Finanzen schlecht stehe, aber so schlimm hatte er sich die Sache doch nicht im entferntesten gedacht.

»Und merken darf man die Welt nichts lassen,« sagte Ulrich, »sonst ist der Krach fertig. Der alte Herr gibt sich ja die größte Mühe; aber was soll werden, wenn ihm die Gläubiger nicht mehr stunden? – Dann kommt Langendamm unter den Hammer, und wir alle zusammen sitzen da, ohne den roten Heller.«

Kriebow überlegte. Hier war guter Rat teuer! Er sagte zu Ulrich, daß sie sich dann eben entschließen müßten, sich einzuschränken.

»Was würde das nützen!« meinte der. »Bei den Beträgen, um die es sich hier handelt, was bedeutet es da, wenn man ein paar Tausend weniger ausgibt im Jahr. Damit ist das Loch nicht gestopft.«

»Laß mal sehen!« rief Kriebow, den der Eifer gepackt hatte, guten Rat zu erteilen. »Das, was am meisten Geld verschlingt, ist doch jedenfalls euer Hausstand in Berlin. Also ihr müßtet den Anfang machen!«

»Das können wir nicht, nein, das wäre unerträglich! Außerdem kann ich das Mira nicht zumuten. Du kennst Berlin. Wenn wir auf einmal anfangen wollten, uns von allem zurückzuziehen – nein, das ginge nicht! Die Leute würden sich den Mund zu den Ohren reden. Du weißt doch auch, wie's beim Regiment ist; einen Pauvren würden sie gar nicht dulden. Man hat eben Verpflichtungen!«

»Nun, dann bleibt nur eins: daß du dich versetzen läßt.«

»Ich, in die Provinz! – Das geht erst recht nicht!«

»Ja, lieber Freund, da hast du gar keine Wahl, wie mir's scheint!«

Es entstand eine Pause. Dann sagte Ulrich kaum vernehmbar: »Ich habe daran ja auch schon gedacht. Aber wenn ich auch wollte, Mira geht nicht weg von Berlin. Ich glaube, wenn ich zur Linie versetzt würde, dann verließe sie mich.«

Er hatte das halblaut gesagt, mit gedrückter Miene. – Darauf war freilich nichts zu erwidern, wenn es so stand, wenn ein Mann selbst das traurige Geständnis machen mußte, daß er seiner Frau in schwerer Lebenslage nicht sicher sei. Ulrich hatte recht: dann konnte er die Flinte ins Korn werfen. – Kriebow mußte unwillkürlich vergleichen: wie viel glücklicher war er doch! – Wohin war Ulrich gekommen!

»Eines möchte ich nur noch von dir wissen,« sagte Kriebow schließlich, »was euch bei alledem diese Katzenbergs nützen sollen? Gesetzt den Fall, deine Schwester heiratet den Assessor, dann ist sie ja versorgt; aber was ist euch anderen damit geholfen?«

»Einen wohlhabenden Mann in der Familie zu haben, ist immer nützlich. Der alte Kommerzienrat soll ja ein großer Finanzier sein, vielleicht weiß der Mittel und Wege, meinem Vater aus dem Dilemma zu helfen. Irgendwie müssen wir uns doch rangieren, das mußt du doch zugeben!«

Was Ulrich meinte, war ja ziemlich durchsichtig. Was hätte Erich in diesem Augenblicke darum gegeben, ein reicher Mann zu sein, um einspringen zu können. Zu denken, daß hier ein Kommerzienrat von Katzenberg der Retter aus der Not sein sollte, und um welchen Preis!! – Der Gedanke war abscheulich!

»Mißverstehe mich aber nur nicht etwa!« schaltete Ulrich hier ein, »schenken wollen wir uns natürlich nichts lassen; das kannst du mir glauben.«

*

»Wissen der gnädige Herr schon? Groß-Podar ist verkauft!« Damit überraschte Inspektor Heilmann seinen Herrn eines Morgens.

»An wen denn!«

»Ein Herr Kommerzienrat von Katzenberg aus Berlin soll der Käufer sein,« teilte Heilmann mit. »Eben hat mir's der Groß-Podarsche Gemeindevorsteher erzählt. Gestern ist der Kauf unterzeichnet worden.«

Der Grabenhäger schüttelte mißbilligend den Kopf. So war also doch perfekt geworden, was man seit einiger Zeit schon kommen sah. Der Vater des Regierungsassessors hatte sich ja bereits mehr als ein Gut in der Nachbarschaft angesehen, unter Führung des Langendammers, der, wie ein Spottvogel bemerkt hatte, unter die Güteragenten gehen zu wollen schien.

Es war ja an sich schon keine erfreuliche Aussicht, solch einen Geldmenschen in den Kreis zu bekommen; aber daß er sich von allen Gütern auch gerade noch Groß-Podar kaufen mußte, welches die längste Grenze mit Grabenhagen hatte, dessen Herrenhaus man von Kriebows Hausschwelle in zwanzig Minuten erreichen konnte, und dessen Kirche eine Filiale war der Grabenhäger Mutterkirche! Einen Mann mit so großem Geldbeutel zum nächsten Nachbar zu bekommen, war auf keinen Fall angenehm. Und wenn die übrige Familie dem Herrn Sohn nur einigermaßen glich, dann konnten sie ihm erst recht gestohlen bleiben.

Heilmann verbreitete sich dann noch des weiteren über den Kauf. Eine der Kaufsbedingungen war, daß Landrat von Ruhbeck, der bisherige Besitzer, sofort ausziehen mußte, weil der Käufer große Veränderungen an Haus und Hof plante und noch vor Beginn des Winters mit Umbauen anfangen wollte.

Dem Grabenhäger tat es leid, daß man die Ruhbecks als Nachbarn einbüßen sollte. Herr von Ruhbeck war ein Zeitgenosse seines Vaters gewesen und war nun wohl schon an die dreißig Jahre Landrat im Kreise. Er hatte nicht weniger als acht unvergebene Töchter. Es waren brave und liebenswürdige Mädchen, und nur ihre Unbemitteltheit konnte es begreiflich machen, daß sie nicht begehrt worden waren.

Klara hatte erklärt, daß ihr von allen Familien weit und breit die Ruhbecks am angenehmsten wären. Kriebow wußte, wie schwer sich Klara anschloß, und doch wünschte er brennend, daß sie einen passenden Verkehr finden möchte. Die Ruhbeckschen Damen wären vielleicht etwas gewesen für die Zukunft. – Nun machte der Verkauf des Gutes auch diese Aussicht zunichte.

Der alte Ruhbeck gehörte zu den unstudierten Landräten. Zum Politiker fehlten ihm alle Gaben und auch der Ehrgeiz. Er hatte nie etwas anderes sein wollen als Landwirt.

Seine Erfahrung langte gerade zu für die Verwaltung eines rein ländlichen Kreises, in welchem es keine größeren Städte und auch keine Industrie gab. Weder politische, noch religiöse, noch nationale Kämpfe hatte der Kreis bisher gesehen.

Das Übergewicht lag hier seit langer Zeit bei den Rittergütern. Was es sonst noch, eingestreut zwischen dem Großgrundbesitz, an Bauern und kleinen Leuten gab, spielte eine geringe Rolle, erschien mehr wie geduldet. Ein solcher Kreis war leicht zu regieren für einen, der selbst dem dominierenden Stande angehörte.

Herr von Ruhbeck hatte den Kreis in altgewohnter, patriarchalischer Weise verwaltet und sich sein Amt nicht allzu sauer werden lassen. Er wohnte in Groß-Podar und fuhr nur einigemal in der Woche nach der Kreisstadt, um die notwendigsten Bureaugeschäfte zu erledigen. Infolgedessen spielten der Kreissekretär und der Assessor eine große Rolle bei ihm. Das Schreiben war nie seine starke Seite gewesen. Ruhbeck hatte schon mehrfach gebeten, ihn seines Amtes zu entbinden; aber man hatte ihn nicht gehen lassen. Er genoß nun einmal das Vertrauen des Kreises.

Außerdem war niemand da, der hätte an seine Stelle treten können. Den Grundbesitzern im Kreise fehlte entweder die Qualifikation, oder sie waren wohl auch zu bequem, die Arbeit und Verantwortung des Landratpostens auf sich zu nehmen. Die beiden einzigen, die sich geeignet hätten, wollte man um keinen Preis haben. Den einen: Herrn Merten auf Pröklitz, darum nicht, weil er bürgerlich war und weil man ihm auch politisch nicht recht traute, den anderen: Herrn von Klaven auf Ragatzin, nicht, weil er bei den Standesgenossen als ein Sonderling und schwer zu berechnender Mensch galt.

Man war also tatsächlich in Verlegenheit, wen man an Herrn von Ruhbecks Stelle hätte zum Landrat machen sollen. Und so suchte man denn die Änderung möglichst hinauszuschieben.

Der vorige Assessor, der mehrere Jahre hindurch das mangelhafte Schreibvermögen des Herrn von Ruhbeck ersetzt hatte, war dann versetzt worden.

Und nun tauchte auf einmal zu aller Welt Erstaunen ein Regierungsassessor von Katzenberg auf, der vom fernen Westen kam. Niemand kannte ihn oder seine Familie, mit Ausnahme der Pantins von Langendamm, mit denen er Verbindungen zu haben schien.

Diese Bekanntschaft war auf folgende Weise entstanden: Mira hatte im zeitigen Sommer, wie alljährlich, ein Seebad besucht, um sich im Meerwasser frische Haut und Nerven zu holen, die beide unter den Strapazen des Berliner Karnevals stark gelitten hatten. Sie pflegte zu diesem Zwecke ein Ostseebad aufzusuchen, das nicht zu den fashionabelsten gehörte. Sie wollte niemanden ihresgleichen treffen, wünschte ungestört der Leibespflege zu leben; dazu brauchte sie keine Beobachter.

Nun hatte sie in dem Fischerdorfe, bei irgendeiner Gelegenheit, eine Frau von Katzenberg kennen gelernt, die sich mit ihren beiden Töchtern ebenfalls der Gesundheit wegen dort aufhielt. Zum Zeitvertreib, weil man doch mit irgend jemandem umgehen mußte, wenn man nicht umkommen wollte vor Langeweile, hatte sie sich mit den Damen eingelassen. Frau von Katzenberg sowohl wie ihre Töchter sahen recht anständig aus, die Mädchen, eben dem Backfischalter entwachsen, hatten in der Schweiz eine gute Erziehung genossen, sie traten ohne Prätensionen auf, zogen sich gut an; kurz, es war nichts gegen sie einzuwenden.

Es schmeichelte Mira, Mutter und Töchter durch ihre Liebenswürdigkeit gänzlich zu umstricken; das war ein außerordentlich billiges Vergnügen. Bald schwärmten die Damen Katzenberg für die vornehme, schöne, junge Frau, mit der sie ein glücklicher Zufall hier zusammengeführt hatte.

Als dann allerdings der Gatte und Vater dieser Damen auf der Bildfläche erschien, war Mira weniger erbaut über die neue Bekanntschaft. Denn während Frau von Katzenberg eine stattliche Blondine war, die ihrer Erscheinung nach dem besten Hause hätte entstammt sein können, stellte sich der Gatte als ein Mann dar, dem man den Kommerzienrat doch allzusehr ansah. Für Mira war es eine neue Erfahrung, solch einen Herrn zum Tischnachbar zu haben. Aber sie fand sich schließlich auch darein. Die Sache hatte ja keine Konsequenzen; weit und breit war kein Bekannter, der sie hätte beobachten können, und in Berlin würde sie die Beziehungen zu den Leuten natürlich schleunigst abbrechen.

Zunächst behandelte sie den Kommerzienrat absichtlich schlecht, aber der vielerfahrene alte Mann schien sich daraus nichts zu machen; mit Zähigkeit klammerte er sich an die wertvolle Freundin, welche seine Damen da gefunden hatten.

Herrn von Katzenberg kam diese Bekanntschaft aus mehr als einem Grunde äußerst gelegen. Er war von dem Ehrgeize besessen, weiter emporzukommen auf der gesellschaftlichen Stufenleiter. Manches hatte er bereits erreicht: sein »von« war vom Vater ererbt, seine Frau stammte aus angesehener Familie, seinem Sohne war es gelungen, Korpsstudent und Reserveoffizier zu werden und in der Verwaltungskarriere anzukommen.

Kommerzienrat von Katzenberg besaß aber damit noch lange nicht alles, was er für sich und die Seinen erstrebte. Viel Mühe hatte es ihm gekostet, an die erste Gesellschaft heranzukommen; aber der Erfolg war bisher kein voller gewesen. Man ließ sich's ja gern gefallen, daß er zu milden Zwecken Tausende zahlte, bei Subskriptionsbällen wurde er geduldet – wie man da schließlich jeden duldete, der das Entree zahlte –, bei einem Bazar im vorigen Frühjahr hatten seine Frau und seine Töchter neben Komtessen und Fürstinnen von Geblüt verkauft; aber zu irgendeiner wirklichen Intimität mit der Aristokratie war es nicht gekommen.

In Frau von Pantin nun glaubte der Kommerzienrat die Persönlichkeit gefunden zu haben, welche ihm die Tür, vor der er mit den Seinen schon eine ganze Weile antichambrierte, öffnen würde. Denn daß Mira Pantin durch Geburt, Beziehungen, Schick, Schönheit und durch ihr gefürchtetes Mundwerk zu den einflußreichen Damen der Gesellschaft gehöre, war ihm wohl bekannt.

Sehr bald merkte Herr von Katzenberg, daß Frau von Pantin eine Dame sei, mit der man ein offenes Wort sprechen konnte, und davon machte er denn reichlich Gebrauch.

Und auch Mira fand schließlich Gefallen an der Unterhaltung mit dem alten erfahrenen Herrn. Es belustigte sie, zu sehen, wie dieser im übrigen kluge und praktische Mann in der gesellschaftlichen Eitelkeit seine schwache Seite hatte.

Inzwischen hatten Katzenbergs noch ihren Sohn nachkommen lassen, um auch ihn Frau von Pantin vorzustellen.

Der Kommerzienrat war sehr stolz auf den Jungen, der alles besaß, was sich der väterliche Ehrgeiz nur wünschen konnte. John Katzenberg stellte die Entwicklung dar über seinen Vater hinaus. Schon in der äußeren Erscheinung war er eine glückliche Verbindung der elterlichen Typen. Vom Vater hatte er den lebhaften Glanz des Auges und den Lüster des schwarzen Haupthaares, von der Mutter den Wuchs und die helle Hautfarbe. Die etwas gewöhnliche Mundpartie wurde durch den wohlgepflegten Schnurrbart geschickt verdeckt. Dazu war sein geschmeidiger Körper gestählt durch Waffenübung und Sport. Er war gereist, hatte die Welt gesehen; sein Auftreten war selbstbewußt und sicher.

John von Katzenberg fand denn auch, wie der Kommerzienrat erwartet hatte, Gnade in Miras Augen. Eine solche Persönlichkeit war wie dazu gemacht, ihr Wohlgefallen zu erregen. Die beiden hatten bei aller Verschiedenheit doch etwas Verwandtes in der Skrupellosigkeit, mit der sie sich selbst durchsetzten. Schnell hatte man sich gefunden. John löste jetzt seinen Vater ab in den Spaziergängen mit der schönen Frau. Der Kommerzienrat fügte sich gern darein, und Mira fand den jungen schließlich doch noch amüsanter als den alten Katzenberg; mit John konnte man segeln und Tennis spielen. Die Beziehungen zu den Damen, welche den Anfang gemacht hatten, traten gänzlich in den Hintergrund vor dieser neuen Freundschaft.

Was beide verabredet haben mochten auf ihren gemeinsamen Fahrten, erfuhr selbst der Kommerzienrat nicht. Mira begab sich, nachdem ihre Kur beendet war, in die Provinzialhauptstadt, wo sie bei der Regierung einen Verwandten besaß. Sie hatte den Vetter Regierungsrat zwar bisher sehr vernachlässigt, aber jetzt, wo sie erfahren, daß er auf die Personalfrage Einfluß habe, holte sie den Mann, einen alten Junggesellen, auf einmal hervor, umstrickte ihn völlig mit ihrer Liebenswürdigkeit und trug ihm ihre Wünsche vor. Dann ging es nach Berlin; dort hatte sie wieder im Ministerium einflußreiche Freunde. Mehr als einen Hebel wußte die junge Frau so in Bewegung zu setzen.

Das Resultat ihrer Bemühungen war, daß Assessor von Katzenberg vom Rheinland weg dorthin versetzt wurde, wohin sie ihn haben wollte, in den Kreis, dem Langendamm angehörte.

Natürlich war das Pantinsche Haus das erste, das der neuernannte Regierungsassessor aufsuchte. Mira war dort bereits zum Herbstaufenthalt eingetroffen. Sie übernahm die Einführung des jungen Menschen in die Nachbarschaft.

7.

Kriebows gaben ihr erstes Diner. Die Speisenfolge hatte Erich seiner Frau überlassen; sein Amt war es, für den Wein zu sorgen. Auch die Tischordnung hatte er sich vorbehalten und das Einladen der Gäste; Klara kannte die Leute doch noch zu wenig, um ihm darin raten zu können.

Zwölf Personen, das war eine nette Zahl; so paßte es auch am besten mit Porzellan und Silber. Die meisten hatten zugesagt. Leid tat es Kriebow, daß Graf Wieten abschrieb; er hätte gern den anerkannt vornehmsten Mann der Gegend bei sich zu Tisch gesehen; aber der Graf schrieb, er habe eine wichtige Sitzung im Herrenhause, die ihn nach Berlin rufe.

Als sich der junge Hausherr die Mischung seiner Gäste im Geiste überschlug, erschien sie ihm gut. Am stärksten waren Pantins von Langendamm vertreten. Major von Pantin, als ältester der Geladenen, sollte Klärchen zu Tisch führen. Mira Pantin war seine Dame. Die Rentells und die Tichows konnten sich übers Kreuz führen. Für Kari hatte er den unvermeidlichen Regierungsassessor.

Das Diner ging von statten. Der Hausherr war anfangs etwas nervös, um so ruhiger zeigte sich Klara; und es klappte schließlich auch alles vorzüglich.

Beim Braten klopfte Major von Pantin ans Glas. Er sprach erst von den alten guten Zeiten und von den heimgegangenen Eltern des jetzigen Grabenhägers. Dann legte er seinem jungen Freunde, her nun den Familienbesitz angetreten hatte, ans Herz, die »Tradition« aufrecht zu erhalten, zu der außer christlich konservativer Gesinnung und Ritterlichkeit auch die Freundschaft mit den Nachbarn gehöre. Als Beweis dafür nehme er dieses Fest. Damit fand er den Übergang zur jungen Frau, die, aus einer anderen Gegend stammend, sich so schnell in die hiesigen Verhältnisse eingelebt habe.

Kriebow war ernstlich erschrocken, als er den Langendammer zu einer Rede aufstehen sah; denn Malte war berüchtigt für seine Toaste. Aber heute schien er mal einen glücklichen Tag zu haben. Mira sagte zu Kriebow: sie könne sich nicht entsinnen, je eine so »taktvolle Rede« von ihrem Schwiegervater gehört zu haben.

Nach Tisch unternahmen die Herren den üblichen Spaziergang ins Freie.

Kriebow kannte Major von Pantins Angewohnheiten; nach einem guten Diner pflegte er mehr oder weniger animiert zu sein, durch Wein und Reden; dann wollte er raisonnieren und schwadronieren. Da war es besser, man trennte ihn von den Damen.

Einzig der Regierungsassessor blieb im Salon zurück. Man sah ihn mit Kari und Mira in eifriger Unterhaltung begriffen.

Der Ernsthöfer Tichow meinte beim Hinausgehen: »Sehen Sie mal den verfluchten Kerl, den Katzenberg! Jetzt wirbt er bei den Damen um den Landrat!« – Der Regierungsassessor fungierte nämlich, seit Herr von Ruhbeck sich zurückgezogen hatte, als Landratsamtsverweser, und es war kein Geheimnis mehr, daß er starke Absichten auf den vakanten Posten habe.

Sowie die Herren unter sich waren, kam das Gespräch sofort auf das Thema, welches die Gemüter in der Gegend augenblicklich am meisten beschäftigte: der Verkauf von Groß-Podar.

Herr von Tichow, der spottlustige Neigungen hatte und der vor allem gern mit seinem Nachbar Malte häkelte, ließ fallen, er habe von fern gehört: die Katzenbergs seien nicht ganz »rasseecht«. –

Major von Pantin nahm den Handschuh sofort auf. Das sei eine infame Verleumdung, schrie er. Die Katzenbergs seien junger Adel, aber durch und durch »honorig und von christlicher Herkunft«; dafür bürge er!

»Na, hören Sie, die Sache ist verdächtig!« meinte Tichow. »Der Name und dazu Kommerzienrat, und das viele Geld . . . .«

»Ach Unsinn!« rief Malte ärgerlich. »Ich schwärme sonst auch nicht für die Geldmagnaten; das kann mir niemand vorwerfen! Aber der Mann ist kein gewöhnlicher Industrieller. Ich habe ihn kennen gelernt beim Verkauf von Groß-Podar. Tadelloser Gentleman! wirklich Kavaliers-Allüren! – Wir können bloß froh sein, ihn zum Nachbar zu bekommen.«

»Ruhbeck war mir lieber!« warf Kriebow dazwischen.

»Ruhbeck kann lachen, der ist schön raus!« fuhr Malte fort. »Nun ist er die Sorge mit dem Gute los, zieht nach Berlin mit seinen acht Mädels. Vielleicht wird er gar eine oder die andere los. In Groß-Podar wäre ihm schließlich die Puste noch ausgegangen. Auf die Weise hat er doch wenigstens einen anständigen Abgang. Der Kommerzienrat verstand die Situation sofort, bezahlte alles bar, ohne zu mucksen. Ein klotziges Geld muß er haben. Und ein kluger Mann ist er, ein mordskluger Mann!«

»Aber, was will er bei uns? das soll mir bloß einer mal sagen!« meinte Kriebow. »Mit Grund und Boden ist doch heute kein Geschäft mehr zu machen.«

»Pantin hat ganz recht!« erklärte Tichow. »Der alte Katzenberg ist klug, unangenehm klug sogar! Der weiß ganz gut, daß Grundbesitz Ansehen verschafft.«

»Großartiger Kerl, ein ganz großartiger Kerl!« rief Malte ordentlich begeistert. »In Groß-Podar wird er eine Masse Veränderungen vornehmen: umbauen, dazukaufen – elektrisches Licht – alles in großem Stile. Was der Mann anfängt, hat Art!« –

»Ganz ähnlich wie der Herr Sohn wahrscheinlich! Kann mir's schon denken!« meinte Kriebow.

»Und später!« rief Malte und rieb sich dabei vergnügt die Hände, »und später will er dem Jungen das Gut übergeben, wenn der einen Hausstand begründet haben wird.«

Der Ernsthöfer stieß Kriebow heimlich an. »Na ja!« sagte er, »und wenn der Kleine erst Landrat geworden ist, dann kann es ihm ja gar nicht fehlen, ein junges Mädchen aus guter Familie heimzuführen – nicht wahr?«

»Ja, natürlich!« erwiderte Malte, der die Spitze gar nicht merkte. »Warum sollte er nicht? Ein Mädel, das eine solche Partie ausschlüge, müßte einfach verrückt sein!«

*

»Wir müssen uns doch en bissel anfreunden, Frau von Kriebow!« mit diesen Worten ließ sich Mira Pantin neben Klara nieder.

Dann fing sie gleich an, von Erich zu erzählen, wie beliebt er gewesen sei in der Berliner Gesellschaft, was für Eroberungen er gemacht habe. Es war klar, sie wollte das Gaudium haben, Klara eifersüchtig zu sehen. »Er war ein berüchtigter mangeur de cœur, den einen Tag hier, den andern da, der reine Schmetterling!«

Aber Klara tat ihr nicht den Gefallen, auch nur das geringste Zeichen von Erregung blicken zu lassen. Sie meinte mit gelassener Miene, daß sie das von Erich selbst wisse.

»Alles? Wirklich, sollte er Ihnen alles erzählt haben?« rief Mira.

Klara antwortete darauf nur mit einem unbeschreiblich erhabenen Blicke, so daß Mira zauderte, dieses Thema weiter zu verfolgen.

»Wo ist denn Ihr Herr Gemahl jetzt, Frau von Pantin?« mischte sich Frau von Tichow in das Gespräch.

»Ach Gott, mein Mann! – Im Westen irgendwo, auf Kavallerieübungsreise. – Wanda, hast du dir vielleicht gemerkt, wo Ulrich ist?«

Frau von Rentell nannte den Ort, wo sich ihr Bruder augenblicklich befand. »Das ist ein merkwürdiges Paar!« fügte sie hinzu, »die wissen nie etwas voneinander. Ulrich kann wer weiß was passieren, Mira hat keine Ahnung davon. Wie er damals in Hannover gestürzt war, das erfuhr sie erst durch den Bericht in der Zeitung.«

»Ja, Gott sei Dank! Das Schreiben schenken wir uns; darüber sind wir erhaben. Was kommt denn dabei heraus? Dieses süßliche Wesen wie bei Brautleuten – widerlich! Wanda bekommt auch noch immer solche Liebesbriefe.«

»Ja, eine Karte täglich muß mir Otto mindestens schreiben, wenn er fort ist.«

»Und der Stil! ›Mein herziger Schatz und mein süßes Liebchen! Du fehlst mir so!‹ – usw. Und dazu sehen Sie sich mal die Frau an!« Damit wies sie höhnisch auf Wanda, die mit ihrer auseinandergegangenen Figur allerdings nicht den Eindruck einer Braut machte. Wanda errötete und wußte nichts Besseres zu tun, als zu den Worten ihrer Schwägerin gezwungen zu lachen.

John Katzenberg, der von seiner Ecke her, wo er bei Kari saß, längst die Ohren gespitzt hatte nach der Unterhaltung der verheirateten Frauen hinüber, stand plötzlich neben Mira. Sie wandte sich nach ihm um: »Was wollen Sie, John?«

»Zuhören nur.«

»Gehen Sie auf Ihren Posten! Sie haben Kari den Hof zu machen. Dazu sind Sie eingeladen, das wissen Sie!«

Er beugte sich zu ihr hinab und sagte halblaut: »Auf die Dauer bekommt das seine Längen. Ich wollte mich mal verpusten. Wie wär's, wenn wir eine rauchen gingen?« –

Klara, die Kari allein sitzen sah, war aufgestanden und hatte sich zu ihr begeben. Gespannt war sie, ob der gute Eindruck, den ihr die treuherzigen Augen und das frische Gesicht des jungen Dinges gemacht, die Probe aushalten würden.

Auch Mira stand auf. »Ach, Frau von Kriebow, Sie nehmen mir's wohl nicht übel, wenn ich jetzt eine Zigarette anstecke. Ohne dem kann ich nicht leben. Aber Ihre neuen Vorhänge wollen wir Ihnen um Himmels willen nicht verräuchern. Haben Sie keine Angst! – Wo ist denn das Herrenzimmer?«

Sie ging, von dem Assessor begleitet, nach Erichs Zimmer.

»Unglaublich ist sie!« sagte Wanda hinter ihr drein zu Frau von Tichow. Jetzt, wo die Schwägerin außer Hörweite war, fand sie den Mut, ihrem Ärger Luft zu machen. »So etwas mag in Berlin Mode sein, aber bei uns ist es doch bis jetzt noch nicht dagewesen, Gott sei Dank!«

Es fiel Klara nicht allzu schwer, zu erforschen, wes Geistes Kind Kari sei. Das junge Mädchen hatte eben die ersten Schritte in die Geselligkeit getan; neulich bei einer kleinen Tanzerei, die in der Kreisstadt stattgefunden, war sie unter dem Schutze ihrer Schwester Wanda herausgekommen. Der Himmel hing ihr voller Geigen. Sie kannte nichts weiter von der Welt als Langendamm und die nächste Nachbarschaft. Ein Ball, der den Winter im Kasino stattfinden sollte, bedeutete für sie ein Weltereignis. Ihren Kopf, der durch Kenntnisse nicht überanstrengt war, erfüllten gegenwärtig ganz und gar Gedanken an Jagdreiten, Besuche, Diners und Tanzengagements. Klara mußte unwillkürlich lächeln. Wie nett und liebenswürdig war diese Harmlosigkeit doch, dieser Rausch, die ungewohnte Wonne: etwas zu bedeuten, eine Dame zu sein, endlich sich aus der Halbheit des Backfischtums befreit zu sehen. Aber einen Ton hörte Klara mit feinem Ohre aus dem Kunterbunt von Karis Erzählungen heraus, der ihr wehtat; es war doch so: John Katzenberg hatte Eindruck auf dieses arglose Gemüt gemacht. »Der Regierungsassessor«, das war der Refrain von allem, was sie zu sagen wußte. –

Nach einiger Zeit kehrten die Herren von ihrem Gang ins Freie zurück. Kriebow führte sie zu den Damen und begab sich selbst nach seinem Zimmer, um seine Zigarrentasche von neuem zu füllen.

Zu seinem Befremden fand er dort Mira und den Regierungsassessor. Mira saß auf der Kante der Schreibtischplatte, rauchend. Sie gab sich keine Mühe, zu verbergen, daß sie in den Schriften, die dort lagen, geblättert hatte.

»Entschuldigen Sie nur, Kriebow!« rief sie dem Hausherrn zu, »ich habe hier en bißchen Ihre Lektüre kontrolliert. Fürchterlich langweiliges Zeug! Alles über Landwirtschaft.«

Kriebow holte Zigarren herbei, bot Katzenberg an und steckte selbst eine in Brand. »Es ist zwar eine ungewöhnliche Ehre für meinen Schreibtisch, gnädige Frau,« sagte er, »aber ich habe bequemere Möbel.« Damit schob er einen Faulenzerstuhl heran.

»Wissen Sie, wovon wir eben sprachen, Kriebow?« fragte Mira.

»Tut mir leid! so weit geht meine Divinationsgabe denn doch nicht.«

»Na, von was anderem kann man denn jetzt sprechen, als: wer nun eigentlich Landrat wird bei euch?«

Sie blickte Kriebow forschend an. Dem war es peinlich, daß sie ihn das in Katzenbergs Gegenwart fragte. Fast wie eine abgekartete Sache schien es, als wolle sie auf den Strauch schlagen. »Ich weiß nichts darüber, gnädige Frau. Ende der Woche ist Kreistag, das werden wir ja hören, wer vorgeschlagen wird!«

»Ja, aber wem werden Sie denn Ihre Stimme geben, Kriebow?«

Der Grabenhäger nahm eine zurückhaltende Miene an. Er könne darüber nichts sagen, erklärte er.

»Mensch! Um Gottes willen nur nicht so feierlich!« rief Mira. »Sie wissen doch ganz genau, was ich meine.«

»Nein, das weiß ich in der Tat nicht, gnädige Frau.«

»Nun, dann hören Sie's!« rief Mira ärgerlich. »Ich will, daß dieser Herr hier«, dabei wies sie auf Katzenberg, »Landrat im Kreise wird. Ist das nun deutlich genug?«

Kriebow blickte unwillkürlich auf den Assessor, welche Miene der wohl dazu machen würde. John Katzenberg zuckte mit keiner Wimper, saß lächelnd da und nickte Mira zu.

»Trocken ist der Bursche zum mindesten!« dachte Kriebow bei sich.

»Herr von Katzenberg ist mein Kandidat, ich mache überall für ihn Propaganda,« fuhr Mira in demselben Tone naivster Unverfrorenheit fort. »Ein Landrat muß Schick haben und abermals Schick, das ist die Hauptsache. Und hier die Gegend kann wirklich mal eine Auffrischung vertragen nach dieser Richtung hin. Nicht wahr, John, dafür werden Sie Sorge tragen?« –

Der Gefragte neigte den Kopf zustimmend und hob zwei Finger empor zum Schwur.

»Wissen Sie denn, daß Katzenberg neulich ein Junggesellendiner gegeben hat? Sie sehen doch, er gibt sich Mühe, tut was für den Kreis. Und Süßholz raspeln kann er auch, wie ich bemerkt habe . . . .«

»Mit Ihnen, gnädige Frau, habe ich doch noch nie geraspelt,« fiel der Assessor mit affektiert gedehnter Sprache ein.

»Würde ich Ihnen auch gesteckt haben! Aber mit Kari um so mehr. Das gute, dumme Tier! Ich will nichts sagen, um Sie nicht noch eingebildeter zu machen, als Sie schon sind.«

Kriebow war von Natur kein Spielverderber; aber der Ton, den die beiden hier anschlugen, verletzte ihn. Auch war es eine Rücksichtslosigkeit von ihr, sich gerade sein Haus zum Flirten auszusuchen.

»Wollen wir uns nicht nach dem vorderen Zimmer begeben?« fragte Kriebow, sich erhebend.

»Wozu? Ich liege hier sehr bequem,« gab Mira spöttisch lächelnd zurück. »Außerdem sind dort die verheirateten Frauen; deren Gesellschaft habe ich bereits vorhin zur Genüge genossen.

Darauf etwas zu sagen, war für den Wirt allerdings schwer. Kriebow verabschiedete sich mit einer steifen Verbeugung.

»Dieser Kriebow ist recht langweilig geworden!« sagte Mira ihm nachblickend und klopfte die Asche von ihrer Zigarette ab.

»Das macht die Ehe!« sagte Katzenberg.

»Ja, das macht die Ehe!« wiederholte Mira.

8.

Der Kreistag war auf einen Freitag angesetzt. Kriebow fuhr bereits am Tage zuvor nach der Stadt; denn Graf Wieten hatte ihm von Berlin aus geschrieben: er werde am Donnerstag in der Kreisstadt eintreffen und habe den Wunsch, Erich und einige andere Herren vertraulich zu sprechen. Der Grabenhäger betrachtete diesen Wink seines alten Gönners als Befehl.

Graf Wieten besaß nicht weniger als sechs große Güter im Kreise; trotzdem er nur selten auf seinen Besitzungen weilte, konnte er als der einflußreichste Mann der Gegend gelten.

Kriebow war gespannt, wie sich Graf Wieten zu der wichtigen Frage der Landratswahl, die jetzt alle Gemüter beschäftigte und die am Freitag entschieden werden sollte, stellen werde. In seinem Schreiben ließ er nichts davon durchblicken, Diplomat, wie er nun einmal war. Kriebow konnte sich eigentlich kaum denken, daß John Katzenberg sein Kandidat sein könne. Aber für wen würde er sein gewichtiges Wort in die Wagschale werfen? Für Merten oder für Klaven? die ja nächst Katzenberg am meisten genannt wurden. –

Er selbst war sich völlig unschlüssig, wem er seine Stimme geben solle. Er war in die Kreisversammlung aufgenommen worden durch Protektion des alten Wieten, aber von den Geschäften verstand er gar nichts, wie er sich selbst offen eingestand. Er nahm sich also vor, sich in dieser Frage ganz nach dem zu richten, was Graf Wieten vorschlagen würde. Wenn ein Mann die Verhältnisse übersah, so war es der Graf; seinem Rate konnte man blindlings Folge leisten.

Der Grabenhäger fuhr im frühen Nachmittag zur Stadt. Die Wahl des Hotels war ihm leicht gemacht; es gab dort ein einziges für ihn mögliches: »Der Elefant«. Die übrigen Gasthöfe waren Fuhrmannskneipen. Trotzdem er nicht um Quartier geschrieben hatte, war das »Kriebowsche Zimmer« im Elefanten für ihn reserviert worden, das vor ihm schon sein Vater und sein Großvater innegehabt hatten, wenn sie zur Stadt kamen in Geschäfts- oder politischen Angelegenheiten.

So ein Kreistag war eine wichtige Sache für das Städtchen. Es entstand dann in den sonst öden Gassen und Gäßchen des Ortes ein Leben und Treiben, das an frühere bessere Zeiten erinnerte.

Obgleich im Hinterlande gelegen, weit von der Wasserkante, nur durch eine schmale Ader mit der See verbunden, hatte der Ort doch Anschluß gehabt an den Bund der seegewaltigen Hansen. Von Reichtum, Unternehmungslust und Geschmack jener Zeit sprach noch die altertümliche Kirche mit ihrem weithin sichtbaren, mächtigen Dache, legten noch Zeugnis ab die alten Gildehäuser, redete noch hie und da ein verzierter Giebel oder eine gewölbte Einfahrt. Sonst waren alle Zeichen ehemaligen Bürgerstolzes ausgewischt, verschüttet in Jahrhunderten schwerer Drangsal, durch Kriegsbrand, Teuerung und Fremdherrschaft.

Dann waren noch einmal bessere Tage für den Ort gekommen, als sich Handel und Wandel in gesegneten Friedenszeiten, im zweiten Dritteil des Jahrhunderts zu heben begann. Da strömte vom platten Lande reicher Zufuhr herein. Der Landwirt, der hier sein Vieh und sein Getreide mit Vorteil losschlug, ließ manchen harten Taler sitzen bei Kaufmann und Handwerker. Neubefruchtet richteten sich Handel und Gewerbe auf. Aber es war nur eine kurze Blüte, kaum eine Generation durfte sich ihres Segens erfreuen. Draußen in der großen Welt waren inzwischen mächtige Umwälzungen vor sich gegangen: neue Märkte emporgekommen, neue Länder aufgeschlossen, neue Verbindungswege entstanden. An dem abgelegenen Winkel vorbei sauste der Weltverkehr nach entfernten Zentren. Und nach kurzer Periode einer flüchtigen Wichtigkeit sank das Nestchen wieder in öde Unbedeutendheit zurück. Jetzt führte der Ort eigentlich nur noch ein Scheinleben; ohne die Garnison und das Gymnasium wäre er vollends tot gewesen. –

Erich von Kriebow hatte als Sekundaner und Primaner hier einige Jahre zugebracht. Beim Herrn Stadtpfarrer war er in Pension gegeben worden. Glückliche Zeiten waren das gewesen; die Heimat war Feiertags und an freien Nachmittagen leicht zu Fuß oder auf dem Pony zu erreichen. Als Sohn seines Vaters hatte er eine gewisse Rolle gespielt in Stadt und Schule. Dazu das Dragonerregiment, wo er schon damals gute Bekannte gehabt hatte; kurz, der Junker war auch hier ziemlich verwöhnt worden.

Der Grabenhäger kannte eigentlich jeden Pflasterstein in dem Neste. Er konnte feststellen, daß sich nichts hier geändert habe während der letzten zehn Jahre. Dieselben Firmenschilder, ja es schien fast, als sei von den Waren, die schon damals hinter den bescheidenen Fensterscheiben gelegen, nichts weggekommen. Auch in dem Pflaster, das mit seinen heimtückischen Kanten, Spitzen und unvermuteten Löchern Pferde- und Menschenfüßen noch ebenso gefährlich war wie damals, äußerte sich der konservative Sinn des Städtchens. Hie und da fehlte eines der alten Gesichter; aber da waren andere da, die den verschwundenen so ähnlich sahen, daß man auch hier eine Lücke kaum wahrnahm. –

Auf dem Marktplatze hatte das Gras etwas zugenommen, so wollte es Kriebow bedünken, als er jetzt vom »Elefanten« hinüberschritt nach dem Pastorat, um seinem alten Lehrer und Pensionsvater, Stadtpfarrer Mälhorn, einen Besuch abzustatten. An der Ecke dort, dem Rathause gegenüber, hatte sich was verändert: der Bäckerladen war weg, den er nur zu gut in Erinnerung behalten, seiner Näschereien wegen, die der Herr Gymnasiast gelegentlich auch nicht verschmäht hatte. Jetzt war dort ein Kontor entstanden. Hinter der breiten Glasscheibe, auch eine neue Errungenschaft – früher hatte hier nur das kleine Fensterchen des Zuckerbäckers mit seinen verstaubten Auslagen bestanden –, war jetzt in Perlmutter auf schwarzem Untergrunde zu lesen: »Wechselstube und Agentur«. Der neueste Berliner Kurszettel hing da aus. In einer japanischen Lackschale lagen verschiedene Münzsorten durcheinander, Banknoten waren reichlich daneben ausgestreut.

Den Grabenhäger machte der ungewohnte Anblick unwillkürlich stutzen, er blieb stehen, las die Firma: »Isidor Feige.«

Er konnte sich noch recht gut des alten Handelsmannes Abraham Feige entsinnen, der in einer Nebengasse sein Lager von Wolle und Fellen gehabt hatte. Mit seinem schmutzstarrenden Kaftan, den langen graugelben Locken, den tiefliegenden Eulenaugen und der Habichtsnase hatte er dem Knaben einen unauslöschlichen Eindruck gemacht. Abraham war also wohl gestorben, und dies hier war Feige junior. Seiner entsann sich Kriebow erst recht vom Gymnasium her; das war dieser schmächtige Jüngling gewesen, mit dem ewig lächelnden gilblichen Gesichte, den die Mitschüler seiner abstehenden Ohren und krummen Beine wegen unausgesetzt gehänselt und malträtiert hatten.

Was aus den Leuten werden konnte! Also, der kleine Isidor war jetzt Besitzer all dieser Goldstücke und Banknoten, die hier wie nichts Gutes herumlagen! –

Die meisten Ladeninhaber waren, da sie den Grabenhäger Herrn über den Marktplatz schreiten sahen, in ihre Türen getreten; es war doch zu interessant zu wissen, wo er hingehen würde. Als er jetzt bei Isidor Feiges »Wechselstube und Agentur« Halt machte, trat hier ein Mann mit spitzem, schwarzem Bart aus der halbgeöffneten Kontortür. Isidor Feige war trotz seines kurzgehaltenen Haares und seiner modernen Kleidung die verjüngte Ausgabe des alten Abraham. Kriebow erkannte sofort das Lächeln wieder, und die Ohren – wie oft hatte er die in seinen Fäusten gehabt! – Feige begrüßte ihn mit einem tiefen Diener. »Habe die Ehre, Herr Baron von Kriebow!« Der Grabenhäger schnitt jedoch die Unterhaltung mit dem ehemaligen Schulkameraden von vornherein ab, indem er nachlässig grüßend weiterschritt.

Auch bei Pastors hatte sich wenig verändert. Derselbe bimmelnde Klang der rührenden alten Klingel, als Kriebow an dem abgegriffenen Glockenzuge riß. Derselbe fade Küchengeruch im Korridor. Pastor Mälhorn war ein wenig weißer geworden, aber die Frau Pastorin schien sich verjüngt zu haben; Kriebow kannte sie nur zahnlos, und jetzt hatte sie eine ganz stattliche Reihe von Beißerchen im Munde. –

Der Gast wurde von dem alten Paare mit hoher Freude aufgenommen. Er mußte Kaffee trinken. Mit Rührung sah Erich, der sich um die alten Leute gar nicht mehr gekümmert hatte, seit er ihrer Obhut entwachsen war, daß sie seinen Lebenslauf aufs genaueste verfolgt hatten. Er mußte erzählen; dann wurde von früheren Zeiten gesprochen, was aus dem und aus jenem Mitschüler geworden sei.

Nach einem Stündchen verabschiedete sich Kriebow, um sich nach dem »Elefanten« zurückzubegeben. Er vermutete, daß Graf Wieten inzwischen dort eingetroffen sei, und den wollte er auf keinen Fall warten lassen.

Als er wieder vor Isidor Feiges Wechselstube angelangt war, trat dort der Langendammer heraus, geleitet vom Inhaber. Feige verabschiedete sich mit Bücklingen und Handschlag von Herrn von Pantin, dabei nach dem herankommenden Grabenhäger schielend, ob der auch sähe, daß ihm der Herr Major die Hand gab.

»Was haben Sie mit dem Juden zu tun, Herr Major?« fragte Kriebow, als sie außer Hörweite waren, den Langendammer.

»Geschäfte! – Kann Ihnen den Mann empfehlen, ist außerordentlich kulant,« erwiderte Malte. »Isidor ist der einzige, bei dem man jederzeit bar Geld findet. Drehen Sie hier sämtlichen anderen Leuten die Taschen um, nicht dreitausend Taler fallen heraus. Aber Feige wirtschaftet aus dem vollen; der Alte hat höllisches Geld zusammengeschachert. Der Sohn arbeitet nun in größerem Stile. Der Kerl macht alles! Güterkäufe, Hypothekengeschäfte, oder wenn Sie mal Auskunft brauchen in einer heiklen Sache, besorgt Ihnen Feige auch. Kann Ihnen den Mann wirklich empfehlen.«

Der Grabenhäger meinte: er sei einmal als junger Leutnant von einem Juden hereingelegt worden; seitdem hüte er sich vor solchen Geschäftsverbindungen.

»Ich bin ja natürlich auch Antisemit!« rief Malte, »als anständiger Mensch kann man gar nicht anders! – Aber das muß man sagen: geschickt ist die Rasse nun doch einmal; es geht einfach nicht ohne sie! Alle Welt macht Geschäfte mit Isidor Feige; er hat mit den meisten Gütern zu tun, hier ringsum.«

Man trat in den Gasthof. Es gab im »Elefanten« ein sogenanntes »Ritterzimmer«. Hier pflegte sich bei besonderen Gelegenheiten der Adel der Nachbarschaft zu versammeln. Keinem bürgerlichen Grundbesitzer wäre es eingefallen, sich da hinein zu begeben. Für nichtadelige Honoratioren vom Lande gab es wieder ein anderes Zimmer, das, ohne ausdrücklich reserviert zu sein, durch Herkommen für sie bestimmt war. So wurde es seit Menschengedenken geübt.

Der Wirt berichtete den Herren, als sie in das Ritterzimmer traten, Graf Wieten sei angekommen, aber gleich nach seiner Ankunft wieder ausgefahren; der Graf lasse sagen: er werde in anderthalb Stunden wieder da sein.

»Das sieht Wieten ähnlich!« rief Malte mit hochrotem Kopfe. »Bestellt uns großartigst herein und ist dann nicht da. So machen's diese Grandseigneurs. Ich werd's ihm aber diesmal stecken! Denkt wahrscheinlich, weil er Graf ist und im Herrenhause sitzt! – Infames Offizielltun! Aber das gewöhnen sich die Leute in Berlin an. So im Ministerstile! Wenn der Herr Graf zu kommen geruhen, dann soll womöglich gleich am Bahnhofe eine Deputation stehen in Fräcken zum Empfang. Werden ihm was pusten! Ich fahre nach Langendamm zurück!«

Aber es blieb bei der Drohung. Herr von Pantin wartete mit den anderen, die inzwischen gekommen waren, die Rückkehr des Grafen ab, allerdings nicht ohne die Gelegenheit wahrzunehmen, tüchtig zu schimpfen.

Der Langendammer hatte schon zu verschiedenen Malen versucht, eine politische Rolle im Kreise zu spielen; aber Wieten, der hier Wind und Wetter machte, hatte ihn nicht aufkommen lassen. Daher Maltes Ingrimm gegen den Grafen. Im übrigen waren sie gute Freunde von der Ritterakademie her und nannten einander »du«.

Endlich erschien der Graf. Er schnitt Malte, der seinem Zorn ihm ins Gesicht Luft machen wollte, das Wort ab, indem er dem Altersgenossen auf die Schulter klopfte: »Beruhige dich nur, mein Alter! Ich weiß schon, du hast tüchtig auf mich raisonniert.« Dann bat er die Herren um Entschuldigung, daß er habe warten lassen, aber er habe noch Wichtiges zu erledigen gehabt. Der Graf hielt eine Art von Cercle ab, hatte für jeden eine passende Bemerkung; seine Begrüßung mit Kriebow war besonders kordial.

Wieten war ein stattlicher Mann mit weißem Vollbart, hoher Stirn und klugen Augen. Er hätte schön genannt werden können, wäre nicht sein Embonpoint gewesen und die allzu lebhafte Gesichtsfarbe, welche verrieten, daß der alte Herr den Freuden der Tafel nicht abhold war.

»Wißt ihr denn, wo ich eben gewesen bin?« rief der Graf mit schelmischem Lächeln. Niemand konnte es erraten. »Na, ich will's nur sagen: in Pröklitz!«

»Bei Merten?«

»Ja, bei Merten!«

»Da haben wir's!« rief Major von Pantin, schon wieder wie ein Puter aufgebracht, »Herr Merten wird natürlich vor allen anderen um seine hohe Meinung befragt. So'n Kerl, so'n Parvenu! Und der spielt nun ne Rolle im Kreisausschuß. In der Landwirtschaftskammer ist er ja glücklich auch. Fehlt bloß noch, daß wir ihn zum Landrat machen.«

»Merten hat Chancen,« erklärte der Ernsthöfer Tichow. »Städter und Bauern sind auf seiner Seite. Sein Einfluß ist nicht zu unterschätzen.«

»Natürlich, weil der Mensch Pächter gewesen ist; und jetzt sitzt er auf einem der schönsten Güter.«

»Na, und Merten versteht auch seinen Kram – alles, was recht ist! Pröklitz hat er in die Höhe gebracht.«

»Unsinn! versteht en Dreck!« schrie Malte dazwischen – nichts konnte ihn mehr erbosen, als wenn einem anderen nachgesagt wurde, er sei ein tüchtiger Landwirt. – »Aus 'ner ganz anderen Ecke pfeift der Wind. Das verfluchte Liebäugeln mit den volksfreundlichen Tendenzen ist das wiedermal! Weil Merten so ne Geschichten wie Arbeiterwohlfahrt betreibt, deshalb ist er der große Mann. Und von oben her wird ja so einer womöglich noch unterstützt. ›Innere Kolonisation‹ nennen sie das. So'n Blödsinn! – Der Unfug liegt geradezu in der Luft heutzutage. Wie ist's denn drüben im Welziner Kreise? Da haben sie jetzt auch einen neuen Landrat – einen bürgerlichen natürlich –, was macht der Mensch! Unterstützt die Kleinen gegen die Ritterschaft. Neulich haben sie dort ein Rittergut parzelliert in lauter Stellen. Ich traue nicht, daß wir mit der Zeit nicht auch noch so was kriegen. Und Merten – der Mensch verteilt jetzt schon Land an seine Arbeiter als Prämie, und Katen baut er ihnen wie Paläste. Ich sage so viel, wenn der Landrat wird, wandre ich aus!«

»Pantin hat recht!« rief der Purgaster Merrwitz. »Gegen Merten müssen wir uns zusammentun, der ist gefährlich!«

»Merten um keinen Preis!« stimmten verschiedene andere zu.

»Meine Herren, Sie regen sich ganz unnütz auf!« sagte Graf Wieten, der ihnen lächelnd zugehört hatte. »Ich bin bei Merten gewesen; die Sache ist längst erledigt.«

»Wieso erledigt?«

Der Graf rieb sich vergnügt die Hände. »Ich konnte mir's schon nicht recht denken, daß es Merten ernst sein könne mit seiner Kandidatur. Der Mann hat ja gar keine Zeit, auch noch Landrat zu sein.«

»Na – und . . . .«

»Ich fuhr also nach Pröklitz, traf den Löwen in seiner Höhle, war nicht länger als zehn Minuten da; und die Sache ist abgemacht. Merten verzichtet.«

»Donnerwetter, großartig! – Famos gemacht, Herr Graf!« ging es durcheinander.

»Merten hofft, daß wir seinen Freund Herrn von Klaven zum Landrat machen würden,« sagte der Graf. »Wie ist denn die Stimmung für den im Kreise? Ich kenne ihn fast gar nicht. Studiert hat er ja und ist sogar Beamter gewesen. Angesessen im Kreise ist er auch. Die Bedingungen wären bei ihm also eigentlich sämtlich vorhanden. Dazu hat der Name guten Klang.– Wie wird über Herrn von Klaven gedacht?«

Der Ernsthöfer Tichow ergriff das Wort: »Klaven, der Ragatziner Klaven, das ist 'ne sonderbare Sache. Er gehört zu uns, und er gehört auch wieder nicht zu uns. Kein Mensch kennt ihn so recht. Man sieht ihn nicht – neulich bezweifelte mal jemand allen Ernstes, daß er überhaupt einen Frack besitze.«

Verschiedene lachten. »Ein Landrat, der keinen Frack hat – ne, das geht nich!«

»Macht mir den Ragatziner nicht schlecht!« fiel Kammerherr von Witzing ein. »Das ist en hochachtbarer Kerl! Wenn einer sich so durchschinden muß wie der und dabei anständig bleibt! Ein Gut verschuldet übernehmen aus dem Bankerott und dann die Geschwister auszahlen, das mache mal einer nach! Hut ab vor dem Manne!«

»Ich habe auch gar nichts gegen Klaven,« erwiderte der Purgaster Merrwitz. »Nur gerade zum Landrat paßt er mir nicht. Er hat so Mucken! Zum Beispiel raisonniert er auf den Johanniter, das wäre ne erkaufte Dekoration! Habe ich selbst von ihm gehört.«

»Da mögen ihm die Trauben zu sauer sein, wegen der Einzahlung!« rief jemand.

»'s ist doch aber kein gutes Zeichen für die Gesinnung, wenn man so was aussprechen kann,« fuhr Merrwitz fort. »Außerdem ist Klaven ein Herz und eine Seele mit dem Pröklitzer Merten; damit ist er für mich ein für allemal unmöglich. Meine Stimme bekommt er nicht!«

»Bravo!« rief Major von Pantin. »Nun bleibt uns nur noch eine Möglichkeit: der Regierungsassessor! Herr von Katzenberg, das ist gerade der Mann, den wir brauchen in der jetzigen Lage; der hat Charakter und Schneid. Hättet ihn neulich mal sprechen hören sollen nach der letzten Hetzjagd – Tichow, Sie waren ja auch dabei . . . . .«

»Entsinne mich dunkel,« erwiderte der Ernsthöfer, »wir waren, glaube ich, meistens etwas entnüchtert.«

»Keine Spur!« rief Malte ärgerlich. »Das war viel später. Wir unterhielten uns über Politik, ganz seriös. Da hat uns der Regierungsassessor mal sein Programm entwickelt. Tadellos, sage ich euch! Der wird nicht an unsere Rechte tippen lassen; da gibt's nichts mit Arbeiterverhätschelung, wie sie jetzt Mode wird, und mit Hebung des Kleingrundbesitzes, diesen Unsinn, den sich die liberalen Professoren auf den Universitäten ausgeheckt haben, da lacht er nur darüber. Und die ganze soziale Gesetzgebung! ›Das kommt mir vor wie ein Wagen mit jungen Pferden,‹ hat er zu uns gesagt, ›wo der Kutscher nicht fahren kann; lassen Sie die Karre mal erst ruhig im Sumpfe festefahren, nachher kriegen wir wieder die Zügel in die Hand.‹ Der ist nicht auf den Kopf gefallen, der versteht, was uns nottut, trotz seiner Jugend! ›Zunächst muß dem Großgrundbesitz geholfen werden,‹ hat er gesagt, ›denn der leidet in unserer Zeit am meisten, und er ist die wichtigste Säule des Staates.‹ Was, Tichow, hat er das nicht gesagt? – Nein, Katzenberg ist ein hervorragend anständiger Mann, Korpsstudent gewesen, Reserveoffizier in einem guten Regimente, überall dabei: im Hetzklub, beim Wildschutzverein, bei allen anständigen Sachen, wird zu repräsentieren verstehen. Also, was wollen wir mehr? Einen geeigneteren Landrat für unsern Kreis können wir einfach nicht auftreiben!«

Verschiedene stimmten dem Langendammer zu. Der eine lobte die Tüchtigkeit, die der Assessor im Amte an den Tag gelegt, ein anderer wußte seine Manieren zu rühmen und sein bescheidenes Auftreten.

Dem widersprach allerdings der Grabenhäger. »Bescheidenheit« sei das letzte, was er Herrn von Katzenberg nachsagen könne.

»Haben Sie etwas Gravierendes gegen ihn anzuführen, Kriebow?« fragte Malte.

Erich zuckte die Achseln.

»Hurra! Katzenberg ist Favorit!« rief Malte siegesgewiß. »Da hat sich allerdings Herr Merten Pröklitz gründlich geschnitten mit seinem Verzicht. Das freut mich bei der ganzen Geschichte am meisten!«

»Na, sieh mal, Malte,« meinte der Graf in jovialem Tone, »und erst warst du drauf und dran, mich zu fordern! – Die Situation scheint mir nunmehr klar: die maßgebenden Leute im Kreise wünschen den Regierungsassessor zum Nachfolger im Landratsamt. Und ich kann Ihnen mitteilen, daß man oben keinerlei Bedenken tragen wird, falls Katzenberg vorgeschlagen werden sollte, ihn zu bestätigen.«

»Halt, noch eins ist zu bedenken!« meinte der Ernsthöfer Tichow. »Wir müssen sicher gehen! Halbblut bleibt doch nun mal Halbblut! Jetzt natürlich, wo Katzenberg sich noch bewirbt, tut er wie ein Ohrwürmchen, spielt sich auf den Agrarier, verspricht das Blaue vom Himmel herunter. Aber wer steht uns denn dafür, daß er Wort halten wird, wenn er im Amte ist? Gerade in jetziger Zeit, wo der Wind einmal so weht und einmal so, da muß man seiner Leute sicher sein. Gewisse Garantien müßte man sich doch von ihm geben lassen, meine ich.«

»Beruhigen Sie sich, Tichow!« erwiderte ihm Graf Wieten schmunzelnd, »ist längst besorgt!«

»Wieso – was?« – riefen mehrere durcheinander.

»Werde doch die Katze nicht im Sacke kaufen!« meinte der Graf selbstbewußt lächelnd. »Der kleine Katzenberg hat mich neulich in Berlin aufgesucht. Na, was er wollte, wußte ich ja! – Da habe ich ihn mir gekauft, ihm zunächst mal auf den Zahn gefühlt, dem Kerlchen. Ist en ganz geschickter, anstelliger Mensch, brauchbar, sehr brauchbar! Ich habe natürlich ganz offen mit ihm gesprochen, und er hat mich verstanden, denn auf den Kopf gefallen ist er nicht. Er weiß ganz genau, was geschieht, wenn er sich's etwa beikommen ließe, nicht artig zu sein. Er hat gebundene Marschroute, meine Herren!«

»Ja, unser Graf versteht's!« rief Tichow. »Kommt von Berlin, ist kaum zwei Stunden da, und die ganze Chose ist im Gange.«

*

Am nächsten Morgen fuhr in der gewölbten Durchfahrt des »Elefanten« ein Wagen nach dem anderen vor: Bauern, Pächter, Inspektoren, Gemeindevorsteher. Das Land kam herein. Wer nicht in der Kreisversammlung saß, der war vielleicht an der Zuckerfabrik interessiert oder an der Molkereigenossenschaft, die beide am Nachmittage ihre Generalversammlungen abhielten. Oder er kam wohl schließlich auch aus bloßer Neugier zur Stadt, um zu erfahren, was heute entschieden werden würde.

Im Ritterzimmer war reges Leben. Vom Großgrundbesitz fehlte kaum einer. Wer an der gestrigen Vorberatung nicht teilgenommen hatte, wurde jetzt in das Beschlossene eingeweiht. Die Zigarren glimmten bereits, vereinzelt tauchte auch schon eine Flasche auf. Man stärkte sich für den Tag, der noch manches Aufregende bringen würde; denn für den Abend hatten die Dragoner die Mitglieder des Hetzklubs ins Kasino eingeladen, zum Schlußdiner für diese Saison.

Die bevorstehende Landratswahl bildete das Hauptthema. »Ist denn Klaven überhaupt gekommen?« fragte jemand.

»Ich sah ihn eben draußen mit ein paar Pächtern konferieren,« war die Antwort. »Er scheint die Hoffnung also doch noch nicht aufgegeben zu haben.«

Der Ragatziner Klaven war einer der wenigen Nachbarn, die Erich von Kriebow nicht kannte. Dabei war er entfernt verwandt mit der Familie: Erichs Großmutter väterlicherseits war eine Klaven gewesen. Früher hatte auch zwischen Ragatzin und Grabenhagen ein freundnachbarschaftlicher Verkehr stattgefunden; aber das änderte sich, als der alte Kammerherr von Klaven Bankerott machte. Damals war die zahlreiche Familie in alle Winde zerstreut worden. Der jetzige Ragatziner war in der Verwaltungskarriere gewesen und hatte, als die Katastrophe über seine Familie hereinbrach, den Staatsdienst quittiert. Verlobt mit einem Mädchen aus vornehmer aber armer Familie, konnte er erst nach zehnjähriger Wartezeit heiraten. So lange hatte er gebraucht, um die zerrütteten Verhältnisse des Familiengutes wieder einigermaßen in Ordnung zu bringen.

Die Stimmung für den Ragatziner war bei seinen Standesgenossen keine günstige. Vorzuwerfen wußte man ihm zwar nichts; ja man mußte sogar anerkennen, daß er als Gutsherr und Landwirt Tüchtiges leiste; trotzdem war er nicht beliebt. Er schloß sich ab, ging seine eigenen Wege. Klaven hatte in den Augen der meisten einen Fehler, der schwer verziehen wird: er konnte nicht klassifiziert werden, man wußte nicht, was man aus ihm machen sollte; kurzum, er war den Leuten unheimlich.

In diesem Augenblicke trat ein bärtiger Herr ins Zimmer, den Kriebow nicht kannte. An der frostigen Stimmung, die sich plötzlich über die Unterhaltung legte, merkte er, daß der breitschulterige, robuste Mann, den man für einen Pächter oder Inspektor hätte halten können, kein anderer sei als Herr von Klaven. Mit dieser bärenhaften Erscheinung stimmte auch die Beschreibung überein, die Kriebow bereits von ihm gehört hatte.

Klaven begrüßte die Gesellschaft und ließ sich dann auf dem ersten besten Stuhle nieder. Der Grabenhäger, der in seiner Nähe saß, erhob sich und nannte seinen Namen, dabei erwähnend, daß sie als Vettern zweiten Grades ja eigentlich verwandt seien. Klaven schüttelte ihm kräftig die Hand. Bald war ein Gespräch über Familie und Familienbeziehungen im Gange.

Der Grabenhäger fand, daß der Mann gar nicht so übel sei. Man hatte ihm ein ganz falsches Bild gegeben von dem Ragatziner. Klavens Art zu sprechen war ruhig, bestimmt und selbstbewußt. Wenn er auch kein Elegant war in seiner Erscheinung, so hatte doch sein Wesen etwas Vornehmes. Wie stach dagegen Malte Pantin ab, der bereits einigen Flaschen den Hals gebrochen hatte und sich jetzt mit dem Purgaster Merrwitz herumzankte. Kaum, daß man sein eigenes Wort noch verstehen konnte über dem Schreien dieser beiden Krakeeler.

Inzwischen war auch Graf Wieten eingetreten. Kriebow erhob sich mit verschiedenen anderen, ihn zu begrüßen.

Der alte Herr übersah die Versammlung. »Ach, da haben wir ja auch den Ragatziner!« sagte er, Klaven erblickend. »Ein Wort zu Ihnen, mein lieber Klaven. Bleiben Sie nur, Kriebow! – Das können alle hören. Ich hasse die Heimlichkeiten unter Kavalieren.«

Der Grabenhäger war gespannt, was nun erfolgen werde. Klaven war aufgestanden und vor den Grafen hingetreten, den er fragend anblickte.

»Man sagt mir, Herr von Klaven, daß Sie den Wunsch hätten, von der Kreisversammlung für den Landratsposten vorgeschlagen zu werden. Ist das an dem?«

»Allerdings, Herr Graf! Und ich glaube, das ist mein gutes Recht!« erwiderte Klaven, den Kopf zurückwerfend wie einer, der sich auf einen Angriff vorbereitet.

»Gewiß, gewiß!« sagte der Graf, seine verbindliche Miene nicht aufgebend, und legte ihm die Hand auf den Arm. »Gewiß ist das Ihr gutes Recht! Aber ich wollte Sie nur darauf aufmerksam machen – in Ihrem eigenen Interesse tue ich das –, Sie haben wenig Chancen. Ich sage es Ihnen ganz offen heraus: Sämtliche Herren, die Sie hier sehen, haben einen anderen Kandidaten.«

»Das weiß ich, Herr Graf!«

»Und daß Sie bei den Vertretern der Stadt- und Landgemeinden einen nennenswerten Anhang finden werden, bezweifle ich.«

»Ich sehe voraus, daß ich nur eine ganz schwache Minorität auf mich vereinigen werde.«

»Dann würde ich Ihnen doch raten, Herr von Klaven, davon abzusehen, daß Ihr Name überhaupt genannt wird. Jetzt ist Ihnen noch ein ehrenvoller Rückzug möglich. Andernfalls ist es doch eine Art von Blamage für Sie; das gebe ich Ihnen zu bedenken. Es würde auch nach außen hin einen besseren Eindruck machen, wenn bei einer solchen Gelegenheit unter den Vertretern des Großgrundbesitzes volle Einigkeit herrschte. Also seien Sie vernünftig, verzichten Sie! Wir meinen es gut mit Ihnen.«

Klaven schüttelte den Kopf. »Der Eindruck, den eine etwaige Uneinigkeit innerhalb des Großgrundbesitzes machen kann, scheint mir viel weniger bedenklich, als der schlechte Eindruck, den die einmütige Aufstellung Ihres Kandidaten, und gerade dieses Kandidaten, machen muß.«

»Nanu!« riefen mehrere.

»Malte, er schimpft auf Ihren Protegé,« flüsterte der Ernsthöfer Tichow dem Langendammer zu.

»Wie – was!« schrie Malte los. »Wer sagt etwas gegen Katzenberg? – Was will der Kerl überhaupt?«

»Ruhig, Malte!« beschwichtigte Graf Wieten. »Laßt mal erst den Klaven ausreden.«

»Ich will kein Hehl daraus machen, daß ich mich habe aufstellen lassen, um des Prinzips willen,« sagte Klaven und sah sich herausfordernd um nach seinen Standesgenossen, die ihn in geschlossenem Kreise umstanden. »Ich halte es für meine Pflicht, mich aufzulehnen gegen das, was ich für einen verhängnisvollen Fehler ansehe. Bisher haben wir stets darauf gehalten – und so haben es unsere Väter getan –, daß nur Leute aus unserer Mitte Landrat sein dürfen. Leute, die, wenn möglich, dem alten befestigten Grundbesitz entstammten, auf alle Fälle Männer, die mit unserem Kreise innig verwachsen, die mit unseren Bedürfnissen vertraut waren. Und auch auf den Charakter des Kandidaten ist bisher immer, Gott sei Dank, Gewicht gelegt worden. Jetzt kommt da solch ein junger Mensch her, der mit dem Kreise absolut nichts zu tun hat . . . .«

»Bitte, der Vater hat sich angekauft im Kreise!« rief jemand.

»Nun, der Anlaß dazu ist allerdings ziemlich durchsichtig!« meinte Klaven höhnisch. »Eine Million konnte der Herr Kommerzienrat von Katzenberg leicht entbehren, als es darauf ankam, dem Söhnchen eine Position damit zu erkaufen. Soviel ist der Landratstitel dem Herrn eben wert gewesen.«

Eine starke Erregung entstand. »Der Neid spricht aus ihm, weiter nichts! weil er nicht Landrat wird,« sagte der Purgaster Merrwitz zu Malte; der fluchte und wurde nur mit Mühe zurückgehalten, Klaven zu stellen.

Der Ragatziner blickte mit verächtlicher Miene um sich. »Ich weiß ja ganz gut, daß ich absolut nichts erreiche! Assessor von Katzenberg wird Landrat werden auf Ihren Vorschlag. Leider kann ich's nicht ändern! Es ist ja nur ein Zeichen der Zeit. Das mobile Kapital beherrscht alles; jetzt hält es nun auch seinen Einzug bei uns. Sie ahnen ja gar nicht, was Sie tun! Sie schlagen damit den Traditionen unseres Standes einfach ins Gesicht. Es ist eine Inkonsequenz, wie sie schlimmer nicht gedacht werden kann. Heute nehmen Sie einen Emporkömmling in unsere Mitte auf, geben ihm das wichtigste Amt, das wir zu vergeben haben. Aber rächen wird sich das früher oder später ganz sicher.«

Einige lachten, nannten Klaven verrückt. Andere wurden ärgerlich und murrten. Auf einzelne hatten seine Worte aber doch einen gewissen Eindruck gemacht.

Den Grabenhäger hatte es warm und kalt überlaufen bei Klavens Worten; wie es einem geht, wenn man unerwartet Zeuge einer mutigen Tat wird. Das Herz schien der auf dem rechten Flecke zu haben, das mußte man sagen, wenn er auch sonst vielleicht ein Hinterwäldler war. –

Was würde Wieten tun?

Der Graf ließ erst den Sturm sich legen, dann meinte er ironisch lächelnd: »Mein lieber Herr von Klaven, Sie sind ein Heißsporn, und das sind immer schlechte Politiker. Was Sie da gesagt haben, enthält einiges Wahre; vor fünfzig Jahren wäre es sogar ganz richtig gewesen. Aber Sie vergessen, daß wir am Ende des neunzehnten Jahrhunderts leben. Seien wir etwas Realpolitiker. Daß Katzenbergs Vater viel Geld hat, läßt sich ja nicht leugnen; aber das ist vielleicht kein so großes Malheur, wie Sie es dargestellt haben. Katzenberg ist mit einem Worte der Mann der Situation, und Sie täten gut, sich damit abzufinden. – Übrigens ist es jetzt die höchste Zeit, daß wir aufs Landratsamt gehen.«

»Ja, zum Teufel! Es ist schon nach elf Uhr!« rief jemand.

»Ehe wir nicht da sind, wird doch nicht angefangen,« meinte der Ernsthöfer.

»Ja, aber vorher sollten doch noch die Gemeindeochsen bearbeitet werden.«

»Beruhigt euch! Das hat der kleine Katzenberg selber längst aufs beste besorgt.«

Man lachte, griff zu Hut und Mantel und eilte aufs Landratsamt.

Im Sitzungszimmer war bereits die größere Zahl der Kreistagsabgeordneten versammelt. Man stand in Gruppen beisammen; eine Viertelstunde wurde noch in scheinbar ungezwungener Unterhaltung verbracht. Kenner wußten, daß diese Frist benutzt wurde zu unauffälliger Arbeit: Die Parteien suchten für ihren Mann in aller Eile noch Stimmung zu machen.

Kriebow, der zum ersten Male in diesem Kreise war, bat den Ernsthöfer Tichow, ihn mit den Leuten bekannt zu machen.

Da waren die Vertreter der ländlichen Gemeinden: kräftige Gestalten mit einfachen Gesichtern und derben Arbeitsfäusten. Der Sonntagsstaat, den sie zu dieser Gelegenheit angelegt hatten, vermehrte noch die Steifheit ihres Behabens. Bei aller Biederkeit der Mienen lag eine gewisse zurückhaltende Vorsicht in ihrem Wesen ausgeprägt. Sie sahen sich ihre Leute an; allen Respekt vor dem Junker, aber wenn der Edelmann höflich war, dann wollte er etwas von dem kleinen Manne, und da hieß es auf der Hut sein.

Vor einem Alten mit bedächtiger Bauernmiene stand der Langendammer und redete eifrig in ihn hinein. Der hörte mit vorgestrecktem Kopfe aufmerksam zu und sagte, als Malte schließlich in ihn drang, seinem Schützling die Stimme zu versprechen: »Dat 's so'n Sak! Ick will noch en Beten täuwen, ick warr mi de Sak man irst anseihn, Herr Majur!« – Malte fuhr ihn ärgerlich an, zum Überlegen sei jetzt keine Zeit; er müsse nunmehr wissen, was er wolle. Aber der Alte blieb dabei: »Ick warr mi de Sak man irst anseihn, Herr Majur!«

Dort stand einer wie eine Festung, umfangreich und unbeweglich: der alte Amtsrat Staberow von Domäne Kalsin, mit rotem Kopf und weißgelber Haarmähne. Die Hände auf dem Rücken, schimpfte er mit dröhnendem Organe über die niedrigen Getreidepreise, die auch in diesem Jahre wieder den Landwirt um sein sauer Erworbenes brächten. Neben ihm sah man einen jüngeren Mann mit scharfgeschnittener Physiognomie, dessen unruhig theatralische Gestikulationen stark gegen die eherne Ruhe des alten Staberow abstachen. Als der Grabenhäger herantrat, um sich durch Herrn von Tichow mit dem Amtsrat bekannt machen zu lassen, fuhr Isidor Feige dazwischen: »Ah, Herr Baron! Freue mich, Sie hier zu sehen! Darf ich die Herren bekannt machen: Herr von Kriebow auf Grabenhagen, Herr Amtsrat Staberow von Domäne Kalsin, der hervorragendste Landwirt des Kreises.«

»Muß der auch hier sein?« sagte der Grabenhäger im Weitergehen.

»Ich bitte Sie, wo wäre die Rasse heutzutage nicht! Mann bei der Stadt, unser Feige! Der hat hier manchen in der Tasche, von dem man's nicht denkt.«

»Zeigen Sie mir doch mal den Pröklitzer Merten!« sagte Kriebow zu seinem Führer. »Der Mann interessiert mich; man hört so viel von ihm.«

»Sehen Sie den großen Dicken dort, mit dem grauen Bart; Wieten redet ihn eben an.«

»Das ist der Pröklitzer?« –

Der Assessor rührte die Glocke und bat die Anwesenden, sich auf ihre Plätze zu verfügen. »Kommen Sie, Kriebow! Wir setzen uns möglichst zusammen,« sagte der Ernsthöfer.

Auf der Tagesordnung standen einige Punkte von geringer Bedeutung, die bald erledigt waren. Man war ungeduldig, möglichst schnell zu dem eigentlichen Zwecke der Tagung zu gelangen.

Als es soweit war, bat Assessor von Katzenberg die Versammlung, ihn vom Vorsitz zu entbinden, er sei bei dem nächsten Punkte persönlich interessiert und halte es daher nicht für schicklich, weiter als Vorsitzender zu fungieren; er ersuche den ältesten Kreisdeputierten, Herrn Kammerherrn von Witzing, statt seiner die Leitung zu übernehmen.

»Sehen Sie mal an!« flüsterte der Ernsthöfer seinem Nachbar zu. »Wie bescheiden der Kleine tut! Jetzt bin ich nur gespannt, wer ihn eigentlich vorschlagen wird.«

Ein kleiner, kahlköpfiger Mann erhob sich und bat ums Wort. »Der Gemeindevorsteher von Groß-Podar!« erläuterte Tichow.

Der Redner sprach wie einer, der eine Lektion auswendig gelernt hat, gelegentlich aus dem Zusammenhange fallend und Sinnfehler machend. Er schlug vor: es möge auf Wahl verzichtet werden, da die Anwesenden den bisherigen Landratamtsverweser, den Herrn Regierungsassessor von Katzenberg, ja alle kennten. Der Herr Assessor sei ein ausgezeichneter Mann und meine es gut mit dem Kreise und vor allem mit den Bauern und dem kleinen Manne. Er sei leutselig und herablassend, ebenso wie sein Vater, der Herr Kommerzienrat, den sie jetzt in seinem Dorfe die Ehre hätten als Gutsherrn zu haben. Einen besseren Mann könne sich der Kreis nicht wünschen; in der kurzen Zeit seiner Amtsverwesung habe er sich die Herzen aller Kreiseingesessenen in Stadt und Land gewonnen. Er beantrage daher: einmütig den Herrn Regierungsassessor zur Ernennung vorzuschlagen. –

»Von Katzenberg selbst eingefuchst!« tuschelte der Ernsthöfer dem Grabenhäger ins Ohr.

»Ich fange wirklich an, Klaven recht zu geben,« erwiderte der Grabenhäger.

»Sie werden doch nicht etwa abtrünnig werden, Kriebow?«

Inzwischen hatte der Bürgermeister das Wort ergriffen; auch er sprach für den Regierungsassessor. Er schlug Akklamation vor, da ja, wie's scheine, erfreuliche Einmütigkeit der Wünsche herrsche.

»Akklamation ist beantragt!« – rief der Vorsitzende. »Hat jemand dagegen etwas einzuwenden?«

»Ich bin dagegen!« ertönte eine sonore Stimme, und der Pröklitzer Merten erhob sich. »Ich beantrage, Herrn von Klaven auf Ragatzin vorzuschlagen.« Dann fuhr er fort: es widerstrebe ihm, Herrn von Klaven ähnliche Lobsprüche anzuhängen, wie es die Vorredner bei ihrem Kandidaten getan hätten. Er wolle nur eines sagen: der Ragatziner sei ein Kind des Kreises. Die Klavens seien eine der ältesten Familien der Gegend. Er wisse kein besseres Lob für seinen Freund, Herrn von Klaven, als daß er ein Edelmann sei vom Scheitel bis zur Sohle. Er halte es einfach für einen Akt der Gerechtigkeit, dem Ragatziner das Landratsamt zu übertragen.

Dem Grabenhäger schlug das Herz höher bei Mertens kurzer Rede. Er sah sich nach seinen Standesgenossen um; empfanden sie denn nicht auch, daß die Auffassung dieses Mannes hier die vornehmere sei? War es denn nicht eine Schmach, daß ein Bürgerlicher aufstehen mußte, ihnen das zu sagen? –

Aber die saßen da mit feindlichen Mienen: eisiges Schweigen hatte Mertens Worte begleitet. »Nun erst recht wird's Klaven nicht!« sagte der Purgaster Merrwitz so laut, daß es die Nachbarn verstehen konnten, »einen Landrat von Herrn Mertens Gnaden mögen wir nicht.«

Nie in seinem Leben hatte der Grabenhäger lebhafter bedauert, daß ihm die Gabe versagt war, öffentlich zu sprechen. Er hätte in diesem Augenblicke aufspringen mögen und seinen Leuten eine donnernde Rede halten. Aber er kannte sich darin nur zu gut: je stärker man so etwas fühlte, desto fester schnürte es einem die Kehle zu; das in wohlgesetzte Worte zu fassen, war unmöglich! Aus seiner Rede wäre doch weiter nichts geworden als unklares, hilfloses Gestammel.

Der Vorsitzende fragte, ob noch weiter das Wort erbeten werde. Da sich niemand meldete, ließ er abstimmen. Für Klaven erhob sich Merten und einige wenige Abgeordnete der ländlichen Gemeinden. Ihnen gesellte sich der Grabenhäger zu.

»Setzen, Kriebow!« riefen ihm die Nachbarn zu. »Mißverständnis! Wer für Klaven ist, soll aufstehen.«

Der Grabenhäger blieb stehen. »Ich bin für Klaven!« sagte er.

»Kriebow verrückt geworden!« – hörte man Maltes knatterndes Organ durch alles durch.

»Also abgelehnt gegen eins, zwei, drei, vier – fünf Stimmen,« zählte der Vorsitzende aus.

Man wartete kaum den Schluß der Sitzung ab; noch während das Protokoll beendet wurde, lief alles zu Katzenberg, um ihn zu beglückwünschen.

Der Grabenhäger hatte einen schweren Stand gegen seine Freunde. Sie warfen ihm »Fahnenflucht« vor.

»Kriebow, Sie möchten mal zum Grafen kommen!« richtete ihm der Ernsthöfer aus. »Passen Sie auf, jetzt kriegen Sie Ihren Schuß!«

»Was machen Sie denn für Geschichten?« rief ihm Graf Wieten entgegen, den Kriebow zum ersten Male in seinen Leben ungnädig sah. »Order parieren, mein Lieber! – Abgemachte Sachen gelten!«

»Ja, ich weiß nicht, Herr Graf, es ging mir einfach gegen den Strich . . . .«

»Ach was! – Wenn jeder seinem Kopfe folgen will, dann kommen wir zur Anarchie. Glücklich hatten wir hier die kleinen Leute so weit, daß sie nicht mucksten, und da kommen Sie und geben solch ein Beispiel. Schämen Sie sich was, Kriebow! Das hätte ich vom Sohne Ihres Vaters nicht erwartet.«

In noch gröberer Tonart gab ihm Malte seine Unzufriedenheit zu erkennen: ob ihn der Teufel reite? Mit Merten Pröklitz zu stimmen! – Dazu hätten sie ihn nicht in die Kreisversammlung gewählt, daß er solche Eseleien losschieße. –

Kriebow vermochte solche Vorwürfe nicht allzu tragisch zu nehmen. Das Bewußtsein, recht gehandelt zu haben, half ihm über alle Unlust hinweg. Gern hätte er noch Klaven die Hand gedrückt und ihm sein Beileid ausgesprochen über das, was ihm heute widerfahren war. Aber als er im »Elefanten« nach dem Ragatziner fragte, erfuhr er, daß der soeben mit dem Pröklitzer von dannen gefahren sei.

9.

Der Grabenhäger war eingeladen, im Regimentskasino zu speisen. Er war eben dabei, sich dafür anzukleiden, als an die Tür geklopft wurde. Er glaubte, es sei der Kellner oder sonst ein Bediensteter; anstatt dessen trat Isidor Feige ins Zimmer.

Kriebow sagte, so gut er sich unter der Bartbinde überhaupt verständlich machen konnte: er sei jetzt nicht in der Lage, zu empfangen, und wies auf seine mangelhafte Toilette hin. Feige lächelte mit jenem zudringlichen Grinsen, dessen sich Kriebow noch von der Schule her erinnerte und meinte: ihn geniere das keineswegs, er befürchte nicht, blind zu werden. –

Der Grabenhäger fühlte ein Zucken in den Fingern nach jenen Ohren hin, die ihm so wohlbekannt vorkamen; aber so, wie vor fünfzehn Jahren, ging das leider doch nicht mehr. Was er von ihm wolle? fragte er den Bankier; zu kaufen wünsche er nichts, und zu verkaufen habe er nichts.

Feige tat, als merke er die beabsichtigte Malice gar nicht, erklärte vielmehr im harmlosesten Tone: er sei nicht in Geschäften gekommen, er habe ganz privatim dem Herrn Baron eine Mitteilung zu machen, von der er glaube, daß sie interessieren werde. Dann fragte er, ob er sich setzen dürfe.

Kriebow brummte unter seiner Bartbinde etwas, das ebensogut ein »Hol dich der Teufel!« wie ein »Jawohl!« bedeuten konnte. Feige sah es aber für eine Aufforderung an, Platz zu nehmen. Während nun der Grabenhäger in Hemdsärmeln vor dem Spiegel stehend sein Haar mit ärgerlichen Bürstenstrichen behandelte, saß der Bankier da und redete in jenem burschikos plappernden Tone, dessen sich die Handlungsreisenden zu bedienen pflegen. Er paradierte zunächst mit Geschäftsverbindungen, ließ seine vornehme Kundschaft Revue passieren; dabei nannte er die ersten Namen der Gegend.

Dann begann er von seinen eigenen Angelegenheiten zu plaudern. Von seinem Vater erzählte er, auf den sich der Herr Baron gewiß auch noch besinne. Feige ließ durchblicken, daß sein Vater als der reichste Mann der Stadt gestorben sei. Nun sei er alleiniger Inhaber des väterlichen Geschäfts geworden. Da er nun das Bedürfnis nach einem Kreditinstitut als ein schreiendes erkannt für die Gegend, habe er ein Bankgeschäft etabliert, ohne dabei die Branche des Vaters, den Wollhandel, ganz aufzugeben. Seine Bank sei hauptsächlich für die Landbevölkerung gegründet, weil erfahrungsgemäß diese Leute nicht viel Routine in Geldsachen hätten und nur allzuleicht gewissenlosen Händlern in die Hände fielen. Für ihn aber gebe es kein höheres Ideal als das Interesse seiner Kundschaft, insbesondere das des Landmannes.

Er fuhr fort: »Es wird Ihnen bekannt sein, Herr Baron, daß mein verstorbener Vater für Ihren verewigten Herrn Papa, den Herrn Landesdirektor, gearbeitet hat. Gott habe sie beide selig! Leider ist es meinem guten Vater damals nicht geglückt, dem Wunsche des Herrn Landesdirektors gerecht zu werden. Der alte Jochen Tuleveit war nicht zu haben, trotzdem mein Vater damals keine Mühe gespart hat und keine Kosten, dem Herrn Landesdirektor den Schulzenhof zu verschaffen.«

Kriebow fing an, aufmerksamer hinzuhören, seit der Name »Tuleveit« gefallen war.

»Aber es fällt ja kein Baum auf den ersten Hieb, Herr Baron! Wenn jetzt mal wieder ein Versuch gemacht würde; ich glaube, die Chancen sind augenblicklich günstiger.«

Kriebow machte eine abwehrende Bewegung. Alles, was mit dem Schulzengut und der Familie Tuleveit zusammenhing, war ihm peinlich.

Feige fuhr unbeirrt fort: »Herr Tuleveit ist inzwischen auch älter geworden, vielleicht läßt sich jetzt eher mit ihm reden. Wie ich erfahre, ist die Frau dafür eingenommen, und der Herr Baron wissen doch, wer die erste Großmacht ist in der Welt. Die Verhältnisse des Herrn Tuleveit sollen auch nicht mehr so glänzende sein. Ich stehe nämlich in Geschäftsverbindung mit dem ältesten Sohne, daher weiß ich einiges darüber. Die Kinder haben ihm viel Geld gekostet. Am Ende ist der Alte nunmehr mürbe geworden. Unglück hat er genug gehabt in der Familie. Der Herr Baron wissen ja wohl davon?«

Der Grabenhäger machte sich noch eifriger als zuvor mit dem Glätten seines Haares zu schaffen. Es war gut, daß er dem Händler den Rücken zukehrte. Wußte Feige etwas? –

»Die Vorteile, die es für Sie haben würde, Herr Baron, das Tuleveitsche Gut zu erwerben, sind ja klar. Wie wundervoll arrondiert wäre Ihr Besitz, wenn Sie den einen Hof noch hätten! Es ist doch ein Unding, mittendrin in der Rittergutsflur so ein vereinzeltes Stück Bauernland. Und was ist das wirtschaftlich für ein Nachteil! Sie können nicht Ihr Drainagesystem ausbauen, ein paar schöne Schläge sind Ihnen völlig abgeschnitten vom Wirtschaftszentrum, Ihre Geschirre müssen einen Umweg von einer Viertelstunde machen, um dorthin zu gelangen. Das sind jährlich ein paar Hunderte, die Ihnen auf diese Weise verloren gehen. Berechnen Sie das, Herr Baron – und der Landwirt muß alles berechnen –; kapitalisiert gibt das schon einen ganz hübschen Teil der Summe, die Sie etwa beim Kaufe anlegen wollen.« –

Kriebow war inzwischen mit dem Ankleiden fertig geworden. Er ging mit großen Schritten im Zimmer auf und ab. Die Worte des Händlers hatten eine schwache Seite bei ihm getroffen.

Wenn der junge Gutsherr von seinem Fenster aus das Tuleveitsche Gehöft durch eine Lücke in den Baumkronen erblickte, dann war's, als berühre ihn eine kalte Hand. Dort sollten darum im nächsten Frühjahr Bäume angepflanzt werden. Aber wenn sich mit einer solchen Maßregel nur hätte die Erinnerung vernichten lassen! – Wenn er an der Tuleveitschen Flurgrenze entlang ritt, wo inmitten seiner Felder der stattliche Bauernhof lag, breit sich ins Auge drängend, man mochte hinsehen wollen oder nicht, dann setzte sich etwas Unsichtbares ihm in den Nacken, ein drückender Alp, ein brennendes Unbehagen überfiel ihn wie von ungefähr und verfolgte ihn hinein, bis in sein eigenes rein erhaltenes Heim.

Und hier bot sich eine Gelegenheit, das, was er im geheimen ersehnte, nun endlich zu erreichen: Befreiung von dieser Nachbarschaft. War das Schulzengut erst in seinen Händen und die Familie ausgezogen, dann brauchte er nicht mehr Klärchens Frage zu fürchten: warum man sich mit diesen Leuten niemals grüße. Waren sie erst fort, dann würde er seine Ruhe haben, und bei denen, die etwa Mitwisser waren dieser heiklen Angelegenheit, würde die Erinnerung verblassen und allmählich ganz verschwinden.

Isidor Feige, dem es nicht entgangen war, daß seine Worte bei Kriebow gefangen hatten, nahm jetzt ein Stück Papier vor und begann Zahlen niederzuschreiben, laut dabei rechnend. Die Größe des Gutes, wie viel man dafür geben könne, die Verzinsung, die man erwarten könne usw.

Kriebow ließ ihn rechnen. Die Höhe des Kaufgeldes erschien ihm unerheblich im Vergleich mit dem anderen, was hier für ihn zu gewinnen war.

»Unter welchen Bedingungen würden Sie die Vermittelung des Kaufes übernehmen, Herr Feige?« fragte er.

»Herr Baron!« sagte der Händler, »wenn Sie die Sache vertrauensvoll in meine Hände legen, dann würde ich die ganze Angelegenheit als eine Gefälligkeit ansehen.«

Der Grabenhäger erklärte: davon könne gar keine Rede sein. Feige solle nur seinen Preis nennen.

Isidor nahm eine beleidigte Miene an; das gehöre nicht zu seinen Usancen. Er habe dem Herrn Baron nur einen persönlichen Gefallen erweisen wollen, weil er doch den Vorzug gehabt habe, mit Herrn von Kriebow auf ein und demselben Gymnasium seine Jugendbildung zu genießen. Er werde sich eine Freude daraus machen, Herrn von Kriebow zu bedienen; aber in einer solchen Sache Bezahlung anzunehmen, das dulde seine Kaufmannsehre nicht. Wenn aber der Herr Baron ihm in Zukunft seine Kundschaft zuwenden wolle, dann werde er sich freuen. Für Wolle zahle er die höchsten Preise. Und wenn Herr von Kriebow diskreten Rat brauche in Geldangelegenheiten, so könne er bei ihm reellster Bedienung gewiß sein.

Kriebow überlegte: sollte er darauf eingehen? Eine Stimme in seinem Inneren warnte ihn. Mit Isidor Feige sich einlassen, der sich ihm eben noch in seiner ganzen schmierigen Aufdringlichkeit offenbart hatte? –

Aber auf der anderen Seite lockte unwiderstehlich der Wunsch, das Schulzengut zu erwerben. Und Feige war der einzige Mensch weit und breit, der den Handel zustande bringen konnte; Malte Pantin hatte ihn ja gestern noch gerühmt als geschickten Agenten, dessen er sich gelegentlich bediene. War es nicht lächerliche Bedenklichkeit, wenn er sich scheute zu tun, was er andere unbedenklich tun sah! –

Bezahlen würde er den Juden natürlich! Daß der jetzt jeden Profit mit Entrüstung zurückwies, war ja nur Getue. Wenn es erst soweit wäre, würde Isidor Feige seine Tantieme schon mit Vergnügen einstreichen.

Und Kriebow willigte ein, daß Feige den Versuch mache, ihm das Schulzengut zu verschaffen.

10.

Der erste Schnee war gefallen.

Inspektor Heilmann schaute noch sauertöpfischer drein als gewöhnlich, als er heute beim Morgenrapport beim Gutsherrn eintrat. Nun winterte es sich ein, und die Herbstbestellung war noch nicht fertig. Die Rüben, die noch nicht gerodet, mußten erfrieren. Erfrorene Rüben! so was war ihm noch niemals passiert. Es war ein Elend! – Der Beamte tat, als müsse darüber gleich die ganze Wirtschaft zugrunde gehen.

Der Gutsherr meinte: es würde wohl nicht so schlimm werden; vielleicht bekam man noch einmal Tauwetter, und der Frost verzog sich wieder. Die Herbstbestellung lasse sich wohl zum Teil noch im Frühjahr nachholen; er sei sowieso für den Anbau von Sommergetreide, schließlich könne auch etwas mehr zu Brache liegen bleiben als bisher. Man müsse eben aus der Not eine Tugend zu machen suchen.

Kriebow hatte gehofft, mit solchen Ratschlägen seinen Inspektor zu trösten, aber Heilmann geriet erst recht in Verzweiflung. Der Wirtschaftsplan sei durch die Witterung sowieso verpfuscht, nun wolle der gnädige Herr noch die Fruchtfolge umstoßen; dann könne er lieber gleich seiner Wege gehen.

Der Gutsherr mußte dem alten Manne schließlich noch gute Worte geben, um ihn nur zu beschwichtigen.

Der Schwarzmalerei Heilmanns lag ein wenig Schadenfreude zugrunde. Er hatte ja vorausgesagt, daß es so kommen werde. Wenn die Sonntagsarbeit verboten würde, wenn die Leute einen ganzen Nachmittag in der Woche frei bekamen und was noch mehr solcher unvernünftiger Neuerungen waren, da mußte natürlich alles schief gehen! Für das zeitige Einwintern konnte der Herr ja eigentlich nicht verantwortlich gemacht werden – aber früher, als Heilmann noch Alleinherrscher gewesen in Grabenhagen, war das auch nicht vorgekommen, daß man Mitte November schon Frost und Schnee bekam.

So philosophierte Heilmann in galliger Inspektorenlaune, während der Grabenhäger die Sache auf die leichte Schulter nahm. Malte Pantin, der doch etwas von der Sache verstand, hatte ihm neulich gesagt: »Ihr Heilmann wirtschaftet viel zu intensiv, das kostet Geld. Extensive Kultur, mein Lieber, ist das einzig Praktische und Rationelle. Flach ackern, viel brachen, kleinen Stall, möglichst wenig Arbeiter! Habe ich keinen Stalldünger, dann fange ich mir welchen aus der Luft mit Lupine. Wenn der Weizen nicht mehr wachsen will, dann baue ich eben Hafer. Und will's mit dem Körnerbau überhaupt nicht mehr gehen, dann mache ich lauter Koppeln und treibe nur noch Pferdezucht. Meinetwegen Prärie wie in Amerika! Da erspare ich mir wenigstens die Arbeitskräfte. Nennen Sie das Raubbau – das ist mir ganz egal! Für wen arbeite ich denn, wenn ich intensiv wirtschafte? Doch nur für die Getreidebörse. Den Menschen, der zwanzig Mark zum Wechseln hingibt und läßt sich nur fünfzehn zurückgeben, den nennen wir doch für gewöhnlich dumm. Macht's denn der Landwirt heutzutage anders, wenn er eine Menge Leute hält, Maschinen anschafft, künstlichen Dünger kauft und auf diese Weise Tausende und Tausende in den Boden pfeffert. Die Herren Professoren auf den Universitäten lehren: das bleibt im Boden, das kommt später mal wieder raus. Jawohl, später! Und wovon lebe ich inzwischen? Ich brauche Geld! Was kriege ich denn, wenn ich mein Produkt zu Markte bringe? Nicht das, was es mich gekostet hat. – Nur keinen Luxus in der Landwirtschaft! Wer die Sache freilich als Sport betreiben will, der kann ein Vermögen zusetzen.« –

Bei Kriebow war einiges von Maltes Lehren sitzen geblieben; er hatte sich vorgenommen, sich in Zukunft auch mehr nach der Decke strecken zu wollen.

Bald trat noch stärkerer Frost ein. Mit der Feldarbeit war Schluß für dieses Jahr. Die fremden Schnitter wurden in ihre Heimat entlassen. Der Winter war dem Landmanne über den Hals gekommen, er wußte nicht wie.

Der Grabenhäger erfreute sich an der Jagd bei frischem Spurschnee und wartete mit Ungeduld auf Schlittenbahn. Seit der Knabenzeit hatte er keinen Winter mehr auf dem Lande zugebracht.

Das alte, große Grabenhäger-Haus zog sein Winterkleid an. Doppelfenster wurden eingesetzt und Doppeltüren. Die Fugen und Spalten verstopfte man mit Moos und Stroh. Jede Öffnung vom Kellerloch bis zur Dachluke wurde sorgsam verwahrt gegen Sturm und Nässe. Im Garten war schon vorher alles, was nicht gegen die Winterkälte gefeit war, sorgfältig umhüllt worden mit Decken, Laub und Strohseilen; die Rosenstöcke niedergelegt, das Spalierobst mit Nadelreisern verhangen. Jetzt hatten Menschen und Tiere Zeit, Holz und Torf hereinzuholen. So konnte man einigermaßen zuversichtlich den kalten Monaten entgegensehen.

Die kleinen Vögel flüchteten sich in Scharen vor dem Wüten des harten Petrus in die Nähe der Wohnungen. Klara hatte erwirkt, daß Schwarten und Knochen ausgehängt wurden, damit die Sänger etwas zum Picken hätten. Sie war eine Freundin dieser Kleinen; auch daheim in Burgwerda hatte sie für die Tierchen gesorgt. Vor ihrem Fenster in der Schlafstube ließ sie ein Brettchen anbringen, wo sie täglich Brosamen ausbreitete. Bald hatte sie einige von ihnen so weit gekirrt, daß sie zur bestimmten Stunde kamen und nicht einmal wegzufliegen für nötig hielten, wenn man ihnen Futter hinstreute.

Die winterliche Langeweile, welche Mira dem jungen Paare prophezeit hatte, kam nicht. Beide hatten vollauf Beschäftigung. Des Morgens ging der Gutsherr durch die Ställe. Er hatte es sich zur Pflicht gemacht, jeden Tag mindestens einmal das Vieh zu inspizieren. Und er hielt daran fest, obgleich ihm der Inspektor durch die Blume zu verstehen gab, daß die Mühe, die sich der gnädige Herr damit mache, völlig verschwendet sei. Wenn er vielleicht auch nicht allzuviel sah auf seinen Rundgängen, man lernte doch dabei, und vor allem: man gab ein aufmunterndes Beispiel; die Leute sahen, daß der Herr Interesse hege für das Detail. Auch beim Dreschen trat Kriebow hin und wieder unerwartet auf und kontrollierte das Messen und Abwiegen des Getreides. Die Dreschmaschine feierte; man hatte wieder zum Handflegel zurückgegriffen, damit die Dienstleute doch eine Beschäftigung hatten in dieser Zeit, wo im Freien alles ruhte.

Die wichtigste Arbeit ging jetzt hinter den Mauern vor sich. Im Inspektorat saß Heilmann bis tief in die Nächte bei den Büchern; er zog das Fazit des verflossenen Wirtschaftsjahres.

Kriebow war froh, wenn er den Alten nicht zu sehen bekam; denn der machte ihm mit seinem ewigen Lamentieren nur den Kopf warm, und der junge Gutsherr war gar nicht gewillt, sich die Laune verderben zu lassen.

Reizend waren die Abende. Nachmittags um vier Uhr schon meldete sich die Dämmerung. Da ließ auch Klara die Hände vom häuslichen Werke ruhen. Das Bestellen der Lampe wurde hinausgeschoben. In solcher Dämmerstunde wurden die jungen Eheleute wieder zum Liebespaare. Und hörte man dann Krukes knarrenden Schritt auf der Treppe, dann strich sich Klärchen das Haar glatt. Der alte Diener, dessen verwittertes Gesicht in Gegenwart der Herrschaft gleichgültig dreinblickte wie ein Feldstein, stellte, nicht rechts, nicht links blickend, die Lampe auf den Tisch und ging schweigsam wie er gekommen. Dann griff Klärchen zur Handarbeit und Erich zur Zeitung.

Es war eine neue Errungenschaft, daß der Grabenhäger sich mit Politik abgab. Verschuldet hatte das Graf Wieten. Er hatte Kriebow klar gemacht, daß man nicht neutral bleiben könne in öffentlichen Angelegenheiten. Für einen Großgrundbesitzer war es geradezu Pflicht, mitwirkend und beeinflussend einzugreifen in den Gang der Dinge.

Auch Klärchen sollte das neue Interesse ihres Gatten teilen, so wünschte er es wenigstens. Nicht selten las er ihr einen ganzen Leitartikel vor. Sie ließ ihn gewähren; aber im Grunde langweilte es sie. Für das öffentliche Leben ging ihr jeder Sinn ab. Das verdroß ihn. Zum Teufel, man lebte in einer außerordentlichen Zeit! Man hatte doch die heilige Pflicht, zu wissen, was in der Welt vorging. Man mußte doch ein Wort mitreden können über diese Dinge! Er konnte sich ordentlich ereifern über Klärchens Interesselosigkeit, ganz vergessend, daß ihm selbst alles das vor einem Jahre noch völlig gleichgültig gewesen war.

Seine Zeitung! Die gehörte jetzt zum täglichen Brot des jungen Mannes. Er sah ihrem Kommen mit Sehnsucht entgegen. Der Montag war ihm ungemütlich, weil sie fehlte. Er stand in einem persönlich freundschaftlichen Verhältnis zu ihr und schwor auf die Wahrheit ihres Inhalts. Er entrüstete sich über das, was sie als verabscheuenswert brandmarkte, er bewunderte das, was sie als lobenswert hinstellte.

Auch sprach er neuerdings gern über Politik. Da er wenig unter Menschen kam in dieser Zeit, mußte ihm Klärchen herhalten, seine Weisheit, die ziemlich wörtlich mit dem übereinstimmte, was er eben in seinem Leiborgane gelesen, mit anzuhören. Sie gab sich geduldig dazu her; zu seinem Leidwesen widersprach sie ihm niemals. Mit der Zeit, als er einsehen mußte, daß ihr das Interesse für Politik nun mal nicht anzuerziehen war, gab er diese Versuche auf mit dem Bemerken: den Frauen gingen die Organe für alles Höhere ab. – Klärchen wußte sich gutgelaunt mit diesem Vorwurf abzufinden.

Und wenn er mit der Zeitung fertig war, griff er wohl auch zu einem Buche.

Die Hausbibliothek war keineswegs eine Mustersammlung zu nennen. Zu den Bücherwürmern hatten die Kriebows niemals gehört, die schöngeistige Ader fehlte ihnen, ihr Sinn war mehr auf das Reale und Praktische gerichtet gewesen: Kriegsdienst, Weidwerk und Landbau. Gelahrtheit und Belletristik hatten sie gern anders gearteten Naturen überlassen.

Die fromme Literatur war gut vertreten, dafür hatten die Hausfrauen gesorgt. Manch ein gesticktes Buchzeichen, gepreßtes Blatt oder Blümchen lag zwischen den vergilbten Blättern dieser Erbauungsbücher. Auch der Rationalismus war eingedrungen in dieses Haus, die pietistische Richtung ablösend; aber, wie es schien, nur auf kurze Zeit. Bald waren seine nüchternen Predigtsammlungen auch hier verdrängt worden durch die Gebets- und Andachtsbücher der zu neuem Leben erstandenen orthodox-positiven Richtung.

Vor allem reich aber war die Bibliothek an Werken praktischer Natur. Über Landwirtschaft, Forstwesen, Gärtnerei, Pferdezucht und Viehstand hatten sich offenbar alle diese Landjunker zu unterrichten gesucht, seit über diese Fächer überhaupt geschrieben ward.

Sodann gab es ein buntes Durcheinander von Heften, Büchern und Broschüren über Fahr- und Reitkunst, Militärisches, Modejournale, Memoiren, galante Geschichten, Reisebeschreibungen, Schulbücher, Adelslexika, Hofkalender, ein veraltetes Konversationslexikon, Modejournale, illustrierte Zeitungen, die man eingebunden hatte, Atlanten und Schulbücher. Verstaubt und zerlesen, mehr den Einbänden als dem Sinne nach geordnet; ein buntes Durcheinander, wie es Bedürfnis oder Laune ins Haus geweht hatten.

Aus der Zeit von Erichs Großvater stammte eine einigermaßen methodisch geordnete Sammlung von landwirtschaftlichen Büchern. Hier hatte der Enkel, bei dem dieses Interesse des Großvaters neu erwacht war, noch manches moderne Werk hinzugefügt. Den wertvollsten Teil aber bildeten jene Bücher, die Erichs Vater gesammelt hatte. Sein Steckenpferd war Politik gewesen. In Nationalökonomie und Geschichte war alles, was in den fünfziger bis achtziger Jahren des Jahrhunderts Aufsehen erregt hatte, hier vertreten.

Erich von Kriebow konnte sich noch sehr gut entsinnen, seinen Vater Abend für Abend in Broschüren und Zeitschriften vertieft gesehen zu haben. Auch die endlosen Gespräche über Politik, die der alte Herr zu führen pflegte, wenn ihm irgendein Opfer für seine Leidenschaft in die Hände fiel, waren ihm noch sehr gut erinnerlich.

Und jetzt fing der Sohn an, selbst den Spuren des Verstorbenen nachzugehen. Zuerst las er ziellos, nur nach den Titeln sich richtend, soweit sie ihm Interessantes versprachen; allmählich aber brachte er einiges System in sein Lesen.

Sein Vater hatte die Eigentümlichkeit gehabt, viel in die Bücher, die er las, hineinzuschreiben. Da fand man Ausrufungs- und Fragezeichen am Rande der Seiten oder auch kritisierende Bemerkungen; gelegentlich hatte er sogar Briefbogen mit Kommentaren beigelegt. Diese Glossen waren häufig sehr scharf und freimütig.

Erich konnte sich nicht genug über den Ton wundern, den sein Vater hier anschlug, der in seinem unbefangenen Freisinn stark von dem zugeknöpften, streng konservativen Wesen abstach, das der alte Herr im übrigen an den Tag gelegt hatte.

*

Es war Erich von Kriebow von älteren Leuten gesagt worden, er sei seinem Großvater ähnlicher als seinem Vater. Vom Rittmeister von Kriebow war ein altes Pastellbildchen erhalten, kein großes Kunstwerk, aber liebenswürdig in der Intimität seiner Auffassung. Er war da als Jüngling in der Uniform der Freiheitskriege dargestellt. Aus der altväterischen Tracht mit langer Taille und endlos hohem Kragen blickte ein Milchgesichtchen, mit einigen kurzen Haaren unter der Nase, die in ihrer Spärlichkeit so getreu wiedergegeben waren, daß man sie zählen zu können vermeinte. Der Familientypus war unverkennbar: hellblond, blaue Augen, gerade Nase.

Von Erichs Vater hing über diesem schlichten Pastell eine große Photographie, nach seinem Tode nach einer älteren Aufnahme vergrößert. Trotz seines breiten Metallrahmens war es ein nüchtern langweiliges Bild mit der steifen Befangenheit des Photographiergesichts. Der Landesdirektor hatte sich aufnehmen lassen im Gesellschaftsanzug mit sämtlichen Orden.

Eine ganz andere Art von Mann war das als jener junge Krieger aus dem Anfange des Jahrhunderts. Spärliches Haar vom Wirbel über das Ohr weg gekämmt, steif in der Haltung, würdevoller, aber auch abgeschliffener und zahmer, nichts von kecker Frische, mehr Bureaukrat als Junker.

An Erichs Großvater waren durch das Aussterben von Seitenlinien mehrere Güter gefallen. Blutjung mit hinausgenommen in den Krieg, an dessen Ungebundenheit er Gefallen gefunden, hatte er in den darauffolgenden Zeiten des Friedens nicht recht gewußt, was in der kleinen Garnison mit seinen überschüssigen Kräften anfangen. Seine Leidenschaft fürs Spiel, seine Liebesabenteuer und Ehrenhändel hatten ihm den Beinamen »der wüste Kriebow« eingetragen. Die Finanzen gewannen nicht bei dieser Art Leben; er brachte allmählich die ererbten Güter durch, bis auf das eine, Grabenhagen, und auch dieses würde wahrscheinlich verschlungen worden sein, wäre es nicht als Fideikommiß an den Besitzer gekettet gewesen. Ein Dreißiger, zog sich Rittmeister von Kriebow auf den Stammsitz seiner Familie zurück. Das Gut war furchtbar herunter durch Kriegsstürme und die nachfolgenden Zeiten schwerer Teuerung und allgemeiner Geldnot.

Hätte Rittmeister von Kriebow einen gutgepflegten, wohlgeordneten Besitz vorgefunden, er wäre wahrscheinlich in seiner Verlotterung steckengeblieben; aber so wurde er vor eine Aufgabe gestellt, die seine Unternehmungslust reizte und seine noch ungebrochene Kraft zur Betätigung aufrüttelte. Das Glück war ihm günstig; die Zeiten, vor kurzem noch elend, nahmen einen ungeahnten Aufschwung. Für den Landwirt, der sich regte, lag das Gold im Acker nicht so tief verborgen, daß sich das Graben nicht gelohnt hätte. Die berüchtigte Liederlichkeit des »wüsten« Kriebow hatte sich im Laufe der Jahre in ihr gerades Gegenteil umgewandelt; er war praktisch geworden und sparsam. Mit der Freude an dem Gedeihen seines Besitzes hatte sich auch das Verlangen entwickelt, ihn zu vergrößern.

Rittmeister von Kriebow, der in jungen Jahren den ererbten Grund und Boden nichtachtend verschleudert hatte, wurde jetzt vom Landhunger gepackt. Das meiste bäuerliche Land ringsum war bereits von seinen Vorfahren zum Rittergute eingezogen worden. Aber es gab da immer noch eine Anzahl kleiner Besitzer, die in ihrem Winkel, übersehen von den großen Herren, übrig geblieben waren: ärmliche Kossäten, welche ihr Dasein kümmerlich fristeten. Dem Grundherrn aber war nun einmal jedes fremde Element in seinem Bereich ein Dorn im Auge. Es war ja so leicht, das abzuschaffen, die Gesetze erlaubten es; auf diese Kleinen hatte sich die große Befreiung nicht erstreckt. Wer konnte es Herrn von Kriebow verdenken, daß er von dem Rechte Gebrauch machte, Land und Leute beinahe umsonst zu gewinnen; denn beides wurde für den Großgrundbesitzer immer wertvoller. –

Diese kleinen Anwesen also verschwanden eines nach dem anderen. Die Gebäude wurden niedergerissen und die Hofstätten in Feld umgewandelt, einige günstig gelegene zu einem Vorwerk vereinigt. Die Familien, der Herrschaft bis dahin zu Handdiensten verpflichtet, rückten von ihren alten Feuerstätten weg in die Katen, die der Gutsherr ihnen nahe seinem Wirtschaftshofe errichten ließ.

Nicht so leicht ging die Sache mit den Bauernhöfen, die noch da waren. Der spannfähige Bauer war durch die Regulierung sein eigener Herr geworden; man konnte ihn nicht wie ehemals des Hofes entsetzen und das Land einfach einziehen. Hier also mußte sich der Herr wohl oder übel zum Handeln bequemen. Es gelang dem Rittmeister auch allmählich, einen nach dem anderen dieser bäuerlichen Grundbesitzer auszukaufen; denn so zähe diese Art auch an der Scholle klebte, zäher noch war der Erwerbssinn des Gutsherrn und zielbewußter sein Vorgehen.

Ein einziger Hof blieb bestehen. Hier saß die Familie Tuleveit. Früher hatten sie das Erbschulzenamt innegehabt. Mit dem Schwinden des Dorfes und der Gemeinde war auch dieses Amt erledigt. Aber im Bewußtsein des Volkes, das sich nicht so leicht mit der Neuordnung der Dinge zurechtfindet, war der Tuleveitsche Hof noch immer das »Schulzengut«. Die Besitzer waren als Erbschulzen ehemals befreit gewesen von den Fronden. Sie hatten sich stets als etwas Besonderes betrachtet, und auch die Junker hatten ihre verbrieften Freiheiten respektieren müssen. Nun, wo im Wandel der Zeiten die gesamte bäuerliche Hufe aufgegangen war im Herrschaftlichen, lag das alte Schulzengut wie ein Eiland im Meere der umschlingenden Rittergutsflur. An den Grenzen dieses Besitztums mußte auch jetzt die Kauflust Halt machen. Mit Geld war bei diesen Leuten nichts auszurichten. Selbst wohlhabend, wußten sie ganz genau, was sie an ihrem Besitztum hatten. Das Bewußtsein, die einzigen in ihrer Art zu sein weit und breit, hatte in ihnen ein starkes Selbstgefühl erzeugt; die angeborene Bauernschlauheit lehrte ihnen, wohl auf der Hut zu sein gegen alle Anträge, die ihnen von seiten der Herrschaft kamen. An dem starren Sinn dieses Nachbarn also scheiterten Herrn von Kriebows Landgelüste.

Im übrigen hatte er eine glückliche Hand; was er anfaßte, gedieh. Er hatte seine Finanzen geordnet und Grabenhagen auf eine hohe Stufe wirtschaftlicher Kultur gebracht. Das Gut wäre nach seinem Tode an einen Vetter gefallen; unwillkürlich aber erwuchs in seinem Besitzer der Wunsch: den schönen Besitz, für den er soviel getan, einem Leibeserben hinterlassen zu können. Er sah sich also, obgleich nicht mehr im Freiersalter, nach einer Gattin um, heiratete eine Klaven aus der Ragatziner Linie und erreichte das, was er sich gewünscht hatte: einen männlichen Nachkommen.

Bald nachdem er dies Glück genossen hatte, starb der alte Herr. Sein Tod war eines eingefleischten Weidmanns, der er zeitlebens gewesen, würdig: Eines Abends kam er nicht vom Anstand zurück; man machte sich auf, ihn zu suchen, und fand ihn unter einem Baume sitzend, bereits kalt, die Büchse im Arm, vor sich den erlegten Rehbock.

Die Witwe zog in die Stadt, um die Erziehung ihres Jungen leichter zu haben. Grabenhagen wurde verpachtet. Die Jünglingsjahre von Erichs Vater fielen in die schwüle, von allerhand unausgegorenen Fragen erfüllte Zeit vor Ausbruch der achtundvierziger Bewegung. Damals hatte der junge Mann aus Versammlungen, Zeitung und Kathederreden etwas vom doktrinären Liberalismus, wie er in den besseren Ständen Mode ward, in sich aufgenommen. Er war kein Mann von Initiative. Der frische Wagemut, der mehr als einen seiner Vorfahren ausgezeichnet hatte, war bei ihm verblaßt und verkümmert; vielleicht war seine Erziehung daran schuld, die ihn von der ländlichen Heimat weggerissen, in die engen Mauern einer Provinzialstadt versetzt hatte. Während der Reaktionsperiode der fünfziger Jahre lernte er seine liberalen Anschauungen der gouvernementalen Auffassung anpassen. Dann heiratete er. Zu seinem Berufe als Staatsdiener nahm er noch Ehrenämter an in der landschaftlichen Selbstverwaltung, die seinen Ehrgeiz befriedigten. Auch der parlamentarischen Tätigkeit widmete er sich. Bei seiner schwachen rednerischen Begabung aber brachte er es hier nicht zu öffentlichen Erfolgen; hinter den Kulissen jedoch der Fraktion wurde seine Mitarbeit geschätzt. –

Seine Frau beschenkte ihn mit zwei Töchtern, die jung starben; das dritte Kind endlich, ein Knabe, blieb am Leben. Herr von Kriebow hatte sich niemals für Landwirtschaft interessiert, Reiten und Jagen und anderer Sport waren ihm fremd; wenn er auf seiner Besitzung weilte, lebte er da wie ein Städter in der Villeggiatur.

Inzwischen vollzogen sich auf dem Lande mit großer Schnelle außerordentliche Veränderungen. Der alte Rittmeister von Kriebow hatte mit billigen Löhnen gewirtschaftet und bei hohen Getreidepreisen sein Schäfchen ins trockene gebracht. Wo waren die Zeiten hin? Wo die Gemächlichkeit und Stetigkeit hin, mit der sich das landwirtschaftliche Gewerbe früher abgewickelt hatte! Der glückliche Zustand war einem bangen und zerfahrenen Hasten und Treiben gewichen. Bei den Grundbesitzern: das Verlangen nach überschnellem Gewinn, bei den Arbeitern: Unzufriedenheit und Unbotmäßigkeit. Ein Fieber, das durch alle Schichten drang, bis in die Adern des kleinsten Katenmannes, ihn mit Unrast erfüllend, daß er leichtfertig seinen Dienst verließ, forteilte mit Weib und Kind, in die Stadt, übers Meer, einer unsicheren Zukunft entgegen. Wo war der große, unsichtbare Magnetberg, der die Nägel lockerte in dem Fahrzeug, daß es in allen Fugen zu krachen begann? – Was jagte die Leute auf aus ihrer jahrhundertealten Stumpfheit und Ergebung? Ein ferner Lichtschimmer, den in der Dunkelheit der umgebenden Nacht vieler Augen gleichzeitig zu sehen geglaubt; aber es war ein Irrlicht gewesen. Der Wirbelwind der neuen Zeit hatte sie erfaßt, wie Triebsand wurden sie dahingeweht, bald hier- bald dorthin getragen, um schließlich, wie ein Haufen alter Blätter in irgendeine tote Ecke geworfen, elend zu verkommen. –

Auch das stille Grabenhagen sollte etwas von den wirtschaftlichen Krisen zu spüren bekommen, die in den siebziger Jahren über das Land hereinbrachen. Der bewährte alte Pächter, der durch Jahrzehnte das Gut bewirtschaftet hatte, machte urplötzlich Bankerott. Er hatte seine ganze Wirtschaft auf das Fortbestehen guter Zeiten zugeschnitten und sich in weitschauende Unternehmungen eingelassen, als auch ihm der allgemeine Zusammenbruch über den Hals kam und ihn mit sich hinabriß.

Landesdirektor von Kriebow verlor dabei selbst eine nicht unbedeutende Summe. Ein Pächter, der auch nur annähernd das gezahlt hätte, was der alte gegeben, war nicht zu finden bei der allgemeinen Entmutigung. So mußte er sich denn, um keine allzu große Einbuße an Rente zu erleiden, zum Selbstübernehmen des Gutes entschließen. Er quittierte den Staatsdienst und zog nach Grabenhagen. In dem neuen Inspektor Heilmann hatte er einen glücklichen Griff getan. Bald trat allerdings ein, was vorauszusehen gewesen: der Beamte eignete sich bei einem Herrn, der weder Neigung noch Verständnis für den Landbau hatte, das Regiment in der Wirtschaft an. Der Landesdirektor fühlte nicht das Bedürfnis, zu kommandieren, er war nur zu froh, daß ihm jemand die Last abnahm; im übrigen ging er seinen Interessen nach, die ihn vom Lande wegzogen.

Seine Frau starb früh und ließ dem Witwer nur das eine Kind: Erich. Der Knabe verlebte die denkbar freieste Jugend. Auf der Besitzung des Vaters wuchs er auf, früh mit allerhand ländlichem Sport: Reiten, Schießen, Angeln vertraut. In der nahen Kreisstadt, deren Gymnasium er besuchte, wurde ihm von den Lehrern das Leben nicht allzu schwer gemacht. Als Sohn seines Vaters und zukünftiger Grabenhäger Herr wurde er überall ein wenig verwöhnt.

Zwischen Vater und Sohn war das Verhältnis nicht gerade schlecht, aber auch nicht herzlich. Dem alten Herrn von Kriebow fehlte jene Elastizität gänzlich, die es manchem Greise gibt, in seinem Sohne noch einmal die Jugend zu erleben. Alles, was ihn interessierte, war dem Jungen fremd, und die Passionen des Knaben wieder vermochte er nicht zu verstehen.

So lebte man nebeneinander her in äußerlich korrekter Form und gutem Einvernehmen; aber der Vater war dem Sohne nicht Führer und der Sohn bedeutete dem Vater keine Stütze. Hier hätte nur eine Frau vermitteln können; die Liebe der Gattin und Mutter fehlte.

Als schließlich der alte Herr plötzlich starb, betrauerte ihn Erich wohl; aber es war kein Schmerz, der den ganzen Menschen in der Tiefe erschüttert hätte.

Mit jungen Jahren war er ein unabhängiger Mann geworden. In einem Alter, wo manch anderer mühselig Stein um Stein heranschleppt, sich eine Hütte zum Unterkriechen zu errichten, saß er auf ererbtem Grund und Boden, unter Dach und Fach, in geachteter Stellung, niemandem verantwortlich, in der Lage, sein Leben selbst zu bestimmen. Was Sorgen seien, hatte er noch nicht kennen gelernt.

Und auch darin war er auserlesen unter vielen: er hatte jung und aus Neigung freien dürfen.

Die Bilder von Vater und Großvater hingen über seinem Schreibtische und blickten auf den Sohn und Enkel hinab, in dessen Jugend noch alle Möglichkeiten der Entwicklung eingeschlossen lagen.

*

Des Abends nach dem Abendbrot pflegte Klara mit der Haushälterin den Küchenzettel für den nächsten Tag durchzusprechen. Frau Kruke kam dazu heraus in das Zimmer der Hausfrau. Auf Klaras niedlichem Nußbaumschreibtisch lag ein Häuflein dünnleibiger Hefte: ihre Haushaltungsbücher, in denen sie mit sauberer Schrift ihre Einträge zu machen pflegte.

Während diese häuslichen Beratungen vor sich gingen, saß Kriebow im Nebenzimmer am Kamin, rauchend und von Zeit zu Zeit einen Kloben in die Flamme werfend. Von Klaras Zimmer, zu dem die Tür nur angelehnt war, erklang dann Rede und Gegenrede zu ihm herüber. Frau Krukes unschön schrilles Organ und zwischendurch die Musik von Klärchens Stimme.

Nichts Schöneres konnte er sich denken, als Klärchen so zu belauschen; bei ihr zu sein, ohne daß sie es wußte. Der Tonfall der Stimme zauberte ihm dann das Gesicht und die ganze geliebte Person vor die Seele. Da wurde er sich aus der Ferne ganz des Glückes bewußt, das er besaß.

Klara pflegte im Rechnungswesen sehr genau zu sein; Frau Kruke hatte keinen leichten Stand. Über den Verbleib eines jeden Restes mußte sie Rede und Antwort stehen; die Preise wurden aufs genaueste erwogen und die Bestellungen sorgsam festgestellt.

Was Frauen über solchen Dingen für Zeit verbringen konnten, was für peinliche Sorgfalt sie in diese Kleinigkeiten zu legen imstande waren. Erich belustigte sich manchmal im stillen darüber. Er hatte Klara schon oft damit geneckt, daß sie eine geizige Ader habe, oder er fragte sie, was sie sich für Papiere kaufen wolle aus den Ersparnissen der Wirtschaft. –

Die lodernde Flamme, die ein Stück nach dem anderen des buchenen Holzes aufzehrte, wie ihre bläulichen Spitzen in dem rauchgeschwärzten Schlote verschwanden, trug seine Gedanken weit hinaus. Und wenn er in die Glut der langsam verfallenden Kohle blickte, dann war es, als erstünden daraus allerhand Gestalten und Gebilde der Vergangenheit.

Ein Bild tauchte vor ihm auf, ein Erlebnis aus der Zeit, wo er mit Klärchen verlobt gewesen war. In ihrer Heimat, in Burgwerda hatte sich's abgespielt. Er war eben angekommen; sie erwartete ihn erst am Tage darauf. Es war ihm gelungen, unter dem Schutze der Dämmerstunde sich unbemerkt einzuschleichen. Das Glück war günstig; Kläre war allein und saß an ihrer Ausstattung nähend, ihm den Rücken zuwendend. Auf Zehen über den weichen Teppich schleichend, kam er unbemerkt an sie heran, stand hinter ihr, bis sie sich umwandte und seiner gewahr wurde. Er hörte noch jetzt den Ruf des Entzückens, sah noch jetzt das Mädchen sich aufrichten, wie sie ihm um den Hals fiel. Ganz deutlich stand ihm der unvergleichliche Augenblick vor den Sinnen; der Druck ihrer Lippen, der Duft ihres Haares, das Leuchten des trunkenen Auges.

Und dann plötzlich, in einer jener jähen Gedankenverbindungen, wie sie die ungezügelt schweifende Träumerei liebt, sah er sich im Geiste versetzt in eine ganz andere Welt: eine stille Seitenstraße von Berlin NW. Dort hatte er während seiner Leutnantszeit ein Quartier gemietet zum Absteigen, während er selbst in der Kaserne wohnte. Die eigentliche Bewohnerin dieser Räume war eine stattliche Blondine, die man auf zwanzig Schritt Entfernung leicht für eine wirkliche Dame halten konnte. Ebenso hätte man diese Mietsräume mit ihrer behaglichen Ausstattung bei oberflächlicher Betrachtung vielleicht für die Wohnung eines jungen Ehepaares angesprochen. Es fehlte da nichts, vom Teppich im Wohnzimmer angefangen bis zum Büfett der Eßstube und dem Spiegelschrank im Schlafzimmer. Es war ja auch alles mit dem Scheine einer gewissen Anständigkeit zugegangen. Nie war es zu einem Skandale gekommen, nie hatte sie den Versuch gemacht, ihn zu kompromittieren, und als es schließlich zum Auseinandergehen kam, hatte sie ihn geradezu beschämt durch ihre Bereitwilligkeit, Briefe und alles, was er sich zurückerbat, herauszugeben.

Und dennoch dachte er jetzt mit brennendem Unbehagen daran zurück. Es erschien ihm wie eine Entweihung, wie eine Parodie seines jetzigen Glückes. Erst jetzt verstand er, was jenem Verhältnis, das ihm damals als etwas ganz Natürliches und Gutes erschienen war, im Grunde gefehlt hatte. Er hatte eben Besseres nicht kennen gelernt.

Der Gedanke, daß es zwischen ihm und Klärchen einen Schatten gebe, daß sie von einem ganzen Teile seines Lebens nichts wisse, hatte ihn schon als Bräutigam gequält, und je vertrauter er mit der Geliebten wurde, je schwerer drückte ihn dieses Bewußtsein. Aber er beschloß bei sich, warten zu wollen, bis sie verheiratet seien, ihr dann aber auch alles zu beichten. Ein Mädchen, so sagte er sich, kann in diesen Dingen eine vernünftige Ansicht kaum haben, nein, sie darf nicht; denn sie muß so erzogen sein, daß sie dergleichen überhaupt nicht versteht.

Eines Abends auf der Hochzeitsreise – man schritt am Meeresstrande hin in wunderbarer Abendbeleuchtung – kam ihm der Gedanke, die Gunst der Stimmung zu benutzen und zu beichten.

Aber sobald Klara merkte, worauf er hinaus wollte, erbebte ihre ganze Natur, sie sträubte sich entsetzt.

Er vermochte nicht zu verstehen, was in ihr vorging. Was er tat, war doch nur korrekt! Ja, eigentlich war es eine Art von Großmut von ihm, sie über sein Vorleben aufklären zu wollen; wie mancher andere hätte das verschwiegen! – Und sie war gekränkt? Er sah es als eine Marotte an, einen Rest von Zimperlichkeit. Seitdem hatte er nie wieder versucht, über dergleichen mit Klärchen zu sprechen.

Frauen mußten doch wohl ganz anders fühlen als Männer, waren zarter besaitet, man mußte ihre Schwäche schonen. Und das war gut so von der Natur eingerichtet.

So lange es irgend ging, wollte er ihr jede häßliche Erfahrung ersparen. Gott sei Dank, ihr Bewußtsein war ja so rein wie frischgefallener Schnee. Bei aller ihrer Klugheit hatte sie sich die Arglosigkeit eines Kindes gewahrt. Mit offenen Augen schien sie nicht zu sehen, was um sie her vorging.

Er hatte dafür ein lebendes Beispiel: da war diese Dürten Kaubeuke, die Klara aus der Kate geholt und zum Stubenmädchen herangebildet hatte. Klärchen war zufrieden mit ihr, ja, sie hatte eine Vorliebe für die flinke und anstellige Person. Sie machte auch mit ihrem bescheidenen Wesen, der sauberen Erscheinung und den züchtig niedergeschlagenen Blicken den Eindruck eines braven Mädchens, das etwas auf sich hielt. Und neulich, als Kriebow durch den dunklen Hausflur schritt, in der Dämmerstunde, sah er zweie auseinanderfahren. Dürten hatte er an der weißen Haube, die Klara sie tragen ließ, erkannt; die Mannsperson war schleunigst verschwunden, ohne daß er den Burschen festgestellt hätte.

Kriebow hütete sich wohl, Klärchen davon etwas zu sagen. Die würde ja ganz außer sich geraten sein! Und dabei war das doch etwas ganz Alltägliches; ohne Liebschaften taten es die Dienstboten nun einmal nicht.

11.

Der Pastor hatte zur Kirchenratssitzung eingeladen. Es handelte sich um Reparatur der Orgel. Sie war alt und ausgedient und begann den Dienst zu versagen.

Der frühere Geistliche hatte sich mit Reformen nicht das Leben schwer gemacht. Änderungsvorschläge wären bei seinen Leuten ja doch auf steinigen Boden gefallen, und der Zustand der Kirchkasse, in der chronische Ebbe herrschte, verbot jede Ausgabe. Bei einer Gemeinde, die zum größten Teile aus Gutstagelöhnern bestand, Opferwilligkeit und Interesse für kirchliche Zwecke vorauszusetzen, hatte der mit den Verhältnissen der Gegend vertraute alte Mann sich abgewöhnt. Und bei der Herrschaft war erst recht keine Lust vorhanden, sich für dergleichen in Unkosten zu stürzen. Der selige Landesdirektor würde zwar den, der seine kirchliche Gesinnung angezweifelt hätte, wegen Beleidigung belangt haben; aber doch war unter seinem Patronat in der Grabenhäger Kirche alles beim alten geblieben.

Auch Pastor Grützinger wußte, daß es schwer halten werde, die Gemeinde für irgendeine Mehrausgabe zu gewinnen. Alles kam da auf den Patron an, denn die Mehrzahl der Kirchenväter waren Leute, die in Abhängigkeit vom Gutsherrn standen. Der Geistliche war daher gespannt, wie sich Herr von Kriebow in der Orgelfrage verhalten werde? Ob er ähnlich wie seine Vorfahren der Kirchfahrt mit dem Beispiele der Filzigkeit vorangehen werde? –

Grützinger stammte aus der Familie eines Subalternbeamten. Schon in der Kindheit hatte er bittere Not kennen gelernt; als Student mußte er sich durchhungern, der Vater konnte ihm nichts abgeben; mit Privatstundengeben verdiente er sich die Kolleggelder. Dann war er als Kandidat in dem Hause eines Großindustriellen gewesen. Dort hatte man ihn auf eine Stufe gestellt mit den Dienstboten, und eines Tages, als er sich's unterstanden, dem Zögling eine wohlverdiente Züchtigung angedeihen zu lassen, war er von dem entrüsteten Vater weggeschickt worden, wie man einen Hausknecht entläßt. Als er seine erste Pfarrstelle erhielt, verdarb er es sehr bald mit den Reichen und Mächtigen der Parochie; denn er wetterte von der Kanzel herab gegen Materialismus, Hochmut und Mammonismus. Ihm war von Jugend auf der Armeleutegeruch vertraut, er liebte die Geringen und Gedrückten als seinesgleichen, er glaubte das Christentum richtig auszulegen, wenn er es als das Evangelium der Armut auffaßte. Das Kämpfen lag seiner Natur näher als das Ausgleichen und Begütigen. Er hielt es für seine Aufgabe, auch in andere als rein geistige Kämpfe einzugreifen, und stellte sich dorthin, wohin ihn seine Neigung und seine ganze Weltanschauung zog, auf die Seite des kleinen Mannes.

Natürlich liefen sehr bald Beschwerden über ihn ein; er wurde beschuldigt, den Klassenhaß zu schüren, Aufruhr zu predigen, ja, man warf ihm vor, er stehe im Dienste einer politischen Partei. Weitläufige Untersuchungen wurden darüber angestellt, aus denen er frei ausging. Aber unter der Hand bekam er Vermahnungen von seinen Oberen und den Rat, um des lieben Friedens willen ruhig zu sein.

Ein Temperament wie das Grützingers forderte solches Ansinnen nur noch schärfer heraus. Schließlich setzte er sich durch unbedachtes Kritisieren von Regierungsmaßnahmen in offenbares Unrecht; man benutzte die Gelegenheit, den unbequemen Mann seines Postens zu entheben.

Längere Zeit war er ohne Amt, da er eine Konsistorialstelle, die man ihm oktroyieren wollte, nicht annahm. Abermals begann das Hungern und Darben, diesmal mit Weib und Kindern. Unterricht erteilen und Schriftstellerei mußten ihm über die böse Zeit hinweghelfen.

Auch jetzt, wo er wieder ein Amt hatte, war Grützinger nicht auf Rosen gebettet. Die Grabenhäger Stelle war nur gering honoriert; dazu mußte er alte Schulden abzahlen. Die Haupteinnahmen kamen aus dem Pfarracker, mit dem die Stelle dotiert war.

Und auch über vieles andere, was er in der neuen Stelle vorfand, wollte ihm anfangs das Herz vor die Füße fallen. Er war von der Gegend, aus der er stammte, große Ortschaften gewöhnt, ein buntes Durcheinanderleben und Zusammenwirken von verschiedenen Ständen, Klassen und Berufen, damit verbunden ein reges politisches und geistiges Leben. Und nun dieser Abstand! Monoton die Landschaft, monoton die Bevölkerung, monoton der Charakter der Leute – so schien es ihm. Das Land weit und breit in der Hand des Junkers. Bauern gab es hie und da einige, aber sie wurden einem wie eine Seltenheit gezeigt. Im übrigen Tagelöhner, nichts als Tagelöhner und das Gesinde auf den Gutshöfen.

Umsonst sah er sich um nach Leuten, mit denen er hätte einen geistigen Verkehr aufrechterhalten können. Die Amtsbrüder hielten sich ihm gegenüber vorsichtig zurück; er war anrüchig als disziplinierter Geistlicher. Von den Vorgesetzten fühlte er sich bewacht. Dann noch die paar Lehrer in den Dörfern ringsum. Die waren meist bedrückt von häuslicher Not und Sorgen um das tägliche Brot; auch von ihnen war nichts zu erwarten für eine edlere Art von Geselligkeit.

Und trotzdem pries er Gott, daß er ihm die Stelle gegeben, daß er ihm eine Herde ans Herz gelegt hatte, die der Hilfe so bedürftig war wie diese. Hier war ein reiches Feld der Tätigkeit, denn hier mußte so ziemlich zu allem erst der Grund gelegt werden.

Daß Sonntags die Kirche gähnend leer war, erschien ihm nicht als das Schlimmste. Er wußte, daß das Kirchgehen eine Angewohnheit ist; und Angewohnheiten lassen sich anerziehen. Was ihn aber wahrhaft erschreckte, das war die Stumpfheit der Gemüter, das Schlafen der Gewissen, die Laxheit in sittlichen Begriffen, die er bei groß und klein vorfand.

Grützinger war nicht der Mann dazu, solchen Erscheinungen gegenüber die Hände in den Schoß zu legen, sie kühlen Blutes als eine Tatsache zu konstatieren. Es mußte Abhilfe dafür geben! Mancherlei Mittel boten sich ihm an: die Predigt, der Konfirmationsunterricht, Verbreitung guten Lesestoffes, im schlimmsten Falle: kirchliche Zuchtmittel.

Aber das waren ja allzu linde Salben einem alten eingefressenen Schaden gegenüber! Mit den Strafen konnte er ja doch nur den offenkundig Gefallenen beikommen; Tadel und Ermahnung von der Kanzel gingen zu einem Ohre hinein und zum anderen wieder hinaus. Außerdem, was nutzte alles Predigen, wenn die Leute nicht ins Gotteshaus kamen? Was fruchtete das Anbieten der Gnadenmittel, da die Seelen kein Verlangen danach trugen?

Nein! Hier konnte nur eines helfen: die volle persönliche Hingabe an die ihm Anvertrauten. Wenn er den Leuten etwas sein wollte, dann mußte er ihre Leiden zu den seinen machen und zusehen, ob er ihnen Arzt und Helfer sein könne. Dann erst, wenn er sie ganz verstand, hatte er das Recht, sie zu belehren und zu führen.

Je länger er im neuen Amte war, desto tiefer lernte er die Eigenart und die Bedürfnisse der Leute kennen. Es gab in der ganzen weitläufigen Parochie bald kein Haus, in dem er nicht heimisch gewesen wäre. Manches Geheimnis wurde seinem forschenden Auge kund, bis er schließlich in dem Charakter der einzelnen und in den Geschicken ganzer Familien zu lesen imstande war, wie in einem Buche, das vor ihm aufgeschlagen lag. Während er zu Anfang noch oft im finstern getappt mit seinem Urteil, dort zu scharf, dort zu milde gerichtet hatte, begann sich jetzt vor seinem Auge Schatten und Licht richtiger zu verteilen. Er erkannte neben Laster und manchem offenen und verborgenen Unrecht doch auch viel Tüchtigkeit. Und wo er früher Stumpfheit und geistigen Tod erblickt hatte, fand er bei schärferem Hinsehen manch einen hoffnungsvollen Trieb, der nur der Pflege bedurfte, um sich zu entfalten.

Was aber seine höchste Freude war: von dem Samen, den er selbst ausgestreut, begann hie und da ein Korn aufzugehen. Noch hatte er zwar keine volle Kirche, und nur wenig Gäste sah er zum Tisch des Herrn kommen; aber das würde sich bessern, wie es schon angefangen hatte, unmerklich besser zu werden. Die Hauptsache war ihm, daß er fühlte, wie er langsam aber sicher in das Vertrauen der Leute hineinwuchs.

Die Art hierzulande war verschlossen und unzugänglich; man mußte lange klopfen, ehe man Einlaß erhielt. Aber war erst einmal das Mißtrauen überwunden, dann konnte man sich auf ihre Treue verlassen. Daß er sie nicht zur Kirche trieb, daß er so als Vertrauter zu ihnen sprach, das rechneten sie ihm besonders hoch an. Besser als noch so viele schulmeisternde Ermahnungen oder salbungsvolle Redensarten schlug eine menschlich teilnehmende Frage oder ein schlichter Rat an. Sie sahen es: der Herr Pastor hatte nicht den Hochmut des Studierten, er begriff ihre Wünsche, teilte ihre Leiden und Freuden, als sei er einer von ihnen.

Und schon war er so weit, daß er die bessernde Hand anlegen dürfte, daß er tadeln und rügen konnte, und daß sein Tadel nicht spurlos verhallte. Es war den Leuten nicht mehr gleichgültig, was ihr Pastor von ihnen dachte. Damit glaubte er viel gewonnen zu haben. Denn wenn erst das Bewußtsein des Übels sich regte, wenn die Scham zu erwachen begann, dann würde ja auch bald der Wunsch kommen nach Besserung, das Verlangen nach Höherem, und damit war vielleicht der Bann gebrochen, die Decke doch etwas gelüftet, die jetzt noch auf den Gemütern lag.

So gewann er allmählich Boden, vorsichtig seine Deiche vorschiebend, jeden Schritt breit der feindlichen See abtrotzend. Niemand half ihm dabei; er war auf sich allein angewiesen. Der alte Grabenhäger Küster und Dorfschullehrer war ein prächtiger Mann; Grützinger lernte ihn seines biederen Charakters wegen schätzen, aber zum Gehilfen in solcher Arbeit eignete er sich nicht.

Klinguth war das Kind einer anderen Zeit, deren Motto Gehorsam ohne Nachdenken gewesen war. Auf den Einfall, eine eigene Meinung zu haben, wäre Klinguth nie gekommen. Selbst wenn es jemandem gelungen wäre, ihn zu überzeugen, daß die Verhältnisse um ihn her reformbedürftig seien, er würde erklärt haben, sie sollten bleiben, wie sie seien. Das war keine niedrige Knechtsseligkeit bei dem Alten; er war ein strammer Bursche, mit steifem Rückgrat, der seinen Mann in Feldzügen gestanden, er hatte seinen Stolz; aber die Freude am Gehorchen war ihm in Fleisch und Blut übergegangen. Wie die Welt gehe, war ihm sehr gleichgültig; auf Recht und Ordnung zu sehen, dazu hatte der König den Herrn Landrat ernannt, und andere hohe weltliche und geistliche Beamte waren da, die für das Wohl des Volkes sorgten, und schließlich hatten sie ja auch ihren gnädigen Herrn von Kriebow. Was diese Herren bestimmten, war recht und gut, und daran war nicht zu rütteln.

Einen Verbündeten fand also Pastor Grützinger nicht in Grabenhagen; anstatt dessen aber erstand ihm sehr bald ein heftiger Gegner.

Es war nicht Bosheit, was Inspektor Heilmann antrieb, gegen den Geistlichen aufzutreten; er sah in Grützinger einen gefährlichen Neuerer, er fürchtete von ihm Unterminierung seiner ganzen mühsam aufgerichteten Gutsordnung. Heilmann befand sich geradezu im Zustande sittlicher Entrüstung über diesen jungen Menschen. In seinen Augen war so ein Pastor dazu da, die Ordnung aufrechterhalten zu helfen, die Leute zu Gehorsam, Bescheidenheit und Zufriedenheit zu ermahnen und vor allem, sie vor den Verführungen der Demagogen zu warnen – so eine Art von Gendarm für die Seelen sollte der Pfarrer sein, wenn es nach Herrn Heilmanns Kopfe gegangen wäre. – Und nun kam da so einer her, der, statt die Leute zu ihrer verdammten Pflicht und Schuldigkeit anzuhalten, statt sie gefügig zu machen, ihnen den Rücken steifte und allerhand Ungünstiges für die Herrschaft aufstöberte.

Der Gedanke, daß der Geistliche damit nur seinen Beruf zu erfüllen glaubte, daß ihn eine Überzeugung trieb bei solchem Tun, konnte einem subalternen Geiste wie Heilmann nicht beikommen. Das war Schikane von dem Pastor, weiter nichts! – Aber, Gott sei Dank, es gab ja noch Mittel, so einem das Handwerk zu legen. Wenn man ihm zum Beispiel den Pfarracker nicht mehr abpachtete, dann würde er's bald verspüren, was es hieß, sich das Rittergut zum Feinde gemacht zu haben.

Der Pfarracker war seit Menschengedenken vom Gutshofe aus bewirtschaftet worden, er wurde eigentlich als ein Schlag des Rittergutes angesehen; daß ein Fremder dazwischen kommen und das Feld bewirtschaften könne, hielt der Inspektor einfach für unmöglich. Daran, das Stück nicht wieder zu pachten, dachte Heilmann gar nicht im Ernste, das würde ihm ja seine ganze Rotation umgeworfen haben; aber um den Pastor kirre zu machen, schien es wirksam, damit zu drohen. Selbst wirtschaften würde der Geistliche doch kaum, und ohne die Einnahmen aus dem Pfarracker konnte er nicht bestehen.

Aber mit diesem Plane sollte sich Inspektor Heilmann verrechnet haben. Noch ehe es zu einer Neuausbietung des Pfarrackers kam, kündigte Pastor Grützinger die Pachtung mit der Erklärung: der alte Tuleveit vom Schulzenhofe werde in Zukunft die Bewirtschaftung übernehmen.

Jochen Tuleveit, mit dem das Rittergut verfeindet war, Pächter des Pastorackers! – Das war nun wieder die reine Niedertracht! Die beiden: der Pastor und der alte Jochen hatten das verabredet, um die Herrschaft zu schädigen.

Grützinger war sich des erbitterten Hasses, den er in der Seele des Gutsbeamten entzündet hatte, wohl bewußt. Konnte er es ändern? – Vor den Interessen des Rittergutes ehrfurchtsvoll Halt machen, war nicht seine Sache. Scheu vor der Tradition kannte er nicht, wenn er sah, daß das Althergebrachte nur den Deckmantel abgeben sollte für eingerosteten Mißbrauch und Eigennutz.

Auch hier wieder fand Grützinger den Feind, gegen den er schon in seiner vorigen Stelle zu Felde gezogen war: den eingefleischten Egoismus der Mächtigen und Besitzenden. Freilich trat er in ganz anderer Form auf, hier war er durch eine Jahrhunderte alte Entwicklung gefestigt; nicht parvenuhaftes Protzentum war sein Gewand, sondern die altmodischen Überbleibsel einer ritterlich-patriarchalischen Rüstung. Aber im Grunde war es doch dasselbe, trotz des verschiedenen Kleides. Überfluß an allem: an Machtmitteln und Vermögen auf der einen Seite und damit verbundene Hoffart, Selbstsucht und Dünkel gegen die Geringeren, Hartherzigkeit und Engigkeit, sowie es sich darum handelte, etwas aufzugeben von seinem Überflusse zugunsten der minder vom Glück Begünstigten. Und auch hier die furchtbare Erscheinung: Ausbeutung des Menschen durch den Menschen.

Das waren keine gottgewollten Zustände; darunter litten nicht allein die Leiber, auch der göttliche Teil des Menschen kam zu kurz. Die Gemüter verwahrlosten in dem aufreibenden Kampf um das tägliche Brot, im trostlosen Einerlei des Werkeltages stumpften die Seelen ab, wurden gleichgültig gegen das Laster.

Dem entgegenzutreten hielt er für seine Seelsorgerpflicht, wenn es ging auf gütlichem Wege, durch Erweckung des Gewissens bei denen, welche die Macht in Händen hatten; wenn diese jedoch ihre Herzen verstockten, dann in ehrlicher Gegnerschaft. Dem offenbaren Unrecht gegenüber die Segel zu streichen, sich um des lieben Friedens willen darein zu schicken, hielt er nicht für vereinbar mit seinem Amte.

Seinen Patron, den Leutnant von Kriebow, lernte er erst kennen, als er schon ein Jahr in der Grabenhäger Stelle war. Der Augenblick war nicht glücklich für das Bekanntwerden der beiden. Erich von Kriebow hatte allerhand Ungünstiges über den neuen Pastor zu hören bekommen und gab sich keine Mühe, seine Unzufriedenheit zu verbergen. Grützinger zeigte sich geflissentlich trotzig und unliebenswürdig, um sich nur ja nichts dem Edelmanne gegenüber zu vergeben. – Und so gingen sie auseinander, jeder bestärkt in seiner schlechten Meinung von dem anderen. Kriebow fand bestätigt, daß dieser Pastor ein Plebejer sei, und Grützinger hatte in seinem Patron nur einen hochfahrenden Junker mehr gesehen.

*

Kriebow sah der Kirchenratssitzung mit wenig Freude entgegen. Heilmann hatte ihm schon vorher den Kopf heiß zu machen versucht: der Pastor werde mit dem Vorschlage einer Orgelreparatur kommen. Der gnädige Herr möchte darauf auf keinen Fall eingehen; denn einmal sei es eine unnütze Ausgabe, und außerdem müsse der Begehrlichkeit des Pastors von vornherein ein Damm entgegengesetzt werden. Mit der Orgel fange es an, dann wären die Glocken nicht mehr gut genug, nachher müsse das Dach neu gedeckt werden, und so werde allmählich die ganze Kirche renoviert – man kenne das schon!

Der Gutsherr gab in diesem Falle nicht allzuviel auf die Reden seines Inspektors; denn hiervon verstand Heilmann nichts. Die Orgel war alt und schwach, soviel stand nun mal fest, und er hatte sich schon vor Klärchen geschämt, die jeden Sonntag dieses Quietschen und Pusten mit anhören mußte, das Musik vorstellen sollte.

Nein, der Gedanke, hier etwas zu bessern, war gar nicht so unberechtigt; Kriebow meinte nur, der Pastor hätte darüber füglich mit ihm, dem Patron, Rücksprache nehmen, sich seine Zustimmung einholen können, ehe er damit vor die Kirchenväter trat. Aber solche Eigenmächtigkeit war ja nur charakteristisch für die Gesinnung des Mannes. Es war nicht unwahrscheinlich, daß sie bei dieser Gelegenheit aneinander geraten würden. Irgend etwas einzustecken, eine Taktlosigkeit etwa von seiten des Geistlichen ruhig hinzunehmen, war Kriebow auf keinen Fall gesonnen.

Unbehagen bereitete ihm die Aussicht auf diese Sitzung noch aus einem ganz anderen Grunde: Jochen Tuleveit gehörte zu den Kirchenvätern. Sie grüßten einander nicht, der Gutsherr und der Bauer, wenn sie – was nicht immer zu vermeiden war – sich einmal im Dorfe oder auf dem Felde begegneten. Und nun mit dem Alten zusammen in einem Zimmer! Dazu der Pastor als Vorsitzender und, um das Maß des Peinlichen voll zu machen, eine Anzahl seiner eigenen Leute dabei, Leute, die zehn Jahr und länger zurückdenken konnten und genau wußten, was sich damals zwischen dem Rittergute und dem Schulzenhofe abgespielt hatte. –

Es war doch vielleicht besser, er ging nicht ins Pfarrhaus; er konnte ja Heilmann schicken als seinen Bevollmächtigten, dann kam er um alle diese Unannehmlichkeiten herum. Zu späteren Sitzungen würde er wieder gehen; vielleicht war da inzwischen der Handel um den Schulzenhof zum Abschluß gekommen, wenn Isidor Feige Wort hielt.

Aber schließlich sagte er sich, daß es doch geradezu eine Schlappheit sei, so vor der Begegnung mit einem Menschen zu zittern. Unter Kameraden würde man das »Kneifen« genannt haben. Ja, es wäre schlapp und es wäre außerdem auch unklug gewesen! Sein Fernbleiben würde auffallen, und die Leute würden erst recht auf die Vermutung kommen, er habe kein reines Gewissen. Nein, hier mußte in den sauren Apfel gebissen werden. Und so ging er denn in die Sitzung. –

Man war bereits vollzählig versammelt, als der Gutsherr eintrat. Ein Blick überzeugte ihn, daß Tuleveit da sei. Kriebow begrüßte die Versammlung durch eine allgemeine Verbeugung, bot niemandem, auch dem Pastor nicht, die Hand.

Der Pfarrer eröffnete die Sitzung mit dem üblichen Gebet, dann erwähnte er in einer einleitenden Ansprache des Umstandes, daß man heute zum ersten Male die Ehre habe, den Herrn Patron in seiner Mitte zu sehen.

Kriebow war zerstreut, hörte kaum hin; er stand ganz unter dem Bewußtsein, dem alten Jochen Tuleveit gegenüberzusitzen. Er war recht alt geworden, der Bauer! – Gekreuzt hatten sich ihre Blicke noch nicht, der Alte blickte starr auf die Lippen des Pastors; was in seiner Seele vor sich gehe, konnte man diesem Gesichte nicht ansehen.

Nun kam der Pastor zum eigentlichen Thema der Sitzung: die Ausbesserung der Orgel.

Grützinger stellte seinen Hörern vor, wieviel beim Gottesdienst gute Musik zur Erhöhung der Weihe beitrage. Dann bat er den Küster, der als Schriftführer zugegen war, darzutun, wie die jetzige Verfassung der Orgel, die er ja sonntäglich zu spielen habe, sei.

Der alte Klinguth kam dieser Aufforderung nach, das heißt, er richtete seine Worte an den Gutsherrn; der war in seinen Augen die einzig maßgebende Persönlichkeit hier. Er bat Herrn von Kriebow gewissermaßen um Entschuldigung, daß er sich unterstehe, etwas an den Grabenhäger Einrichtungen schlecht zu finden, ohne vorher die Erlaubnis des gnädigen Herrn dazu eingeholt zu haben; aber das Instrument sei wirklich nicht mehr ganz vollkommen zu nennen, die Blasebälge und Windkanäle schienen undicht geworden, die Lade quietsche, das Metallwerk sei von Rost angefressen und zudem versagten einige Tasten. – Mehr konnte man eigentlich nicht verlangen, und Kriebows Frage, was denn eigentlich an dem Instrumente noch gut sei, war berechtigt.

Der Pastor legte einen von einem Sachverständigen ausgearbeiteten Plan für die Reparatur und einen Kostenanschlag vor, dann bat er, sich zu seinem Vorschlage zu äußern.

Niemand schien zunächst das Wort ergreifen zu wollen. Kriebow sah, daß man eine Äußerung von ihm erwarte; er erklärte sich mit dem, was der Herr Pastor vorgetragen habe, einverstanden.

Nach ihm ergriff Jochen Tuleveit das Wort; er sprach mit matter Greisenstimme, von Zeit zu Zeit durch Atemnot unterbrochen. Jochen hielt die Ausbesserung der Orgel nicht für nötig. Man höre ja das Spiel in der ganzen Kirche, und das sei doch die Hauptsache. In verschiedenen Kirchen der Nachbarschaft habe man gar keine Orgel, und es gehe deshalb auch. Er könne sich aus seiner Jugendzeit entsinnen, daß Orgeln etwas ganz seltenes gewesen seien und daß man sie in Grabenhagen um ihr schönes Instrument beneidet habe. Er müsse gegen den Vorschlag des Herrn Pastor stimmen.

Nun war auch für die ärmeren Leute das Eis gebrochen; einer nach dem anderen meinte: Jochen habe ganz recht, und bei den schlechten Zeiten wollten sie sich nicht in eine solche Ausgabe stürzen.

Pastor Grützinger war schmerzlich betroffen; das hätte er nicht für möglich gehalten. Vor allem war er befremdet, seinen Freund, Jochen Tuleveit, auf der gegnerischen Seite zu finden. Der Mann war doch solch ein guter Kirchenchrist, und nun ließ er ihn so im Stich. Viel eher als auf Tuleveits hatte er sich auf des Gutsherrn Opposition gefaßt gemacht. Nun unterstützte ihn Herr von Kriebow, und der Bauer versagte.

Jetzt warf sich der alte Klinguth ins Zeug. Sie sollten doch dem Herrn Pastor bewilligen, was er haben wolle. Er ging dem einzelnen direkt auf den Leib:

»Krischan! Nehmt doch Vernunft an!« damit wandte er sich an den alten Schmied Wurten. »Ihr habt gehört, was Herr von Kriebow gesagt hat. Glaubt ihr, daß ihr's besser versteht als der gnädige Herr? – Nun also!«

Und zu dem Schäfermeister: »Gust! Ihr seid doch musikalisch! – Das Menschenskind hat bei den Soldaten die Trommel gerührt. Habt ihr denn alles Gehör verlernt? Soviel müßt ihr doch einsehen, so wie unsere Orgel jetzt ist, das is nicht Musik mehr. Und Gesang ohne Begleitung, das is doch mal wie Brot ohne Schmalz und Salz.«

Aber die Männer schüttelten den Kopf; der Küster war ja ein braver Mann, das wußten sie alle, und der Herr Pastor meinte es auch gut, gewiß! – Aber die hatten gut reden, sie brauchten nichts dazu zu zahlen. Jochen Tuleveit hatte recht, die Sache kam zu teuer. Mochten doch die, denen soviel an guter Musik in der Kirche gelegen schien, sich's was kosten lassen! –

Bei Kriebow war inzwischen ein Entschluß gereift. Noch vor wenigen Stunden hatte er sich zwar beim Durchsehen seines Ausgabebuches gelobt, sparen zu wollen, weil es nötig war. Aber hier mit sparen anfangen, das wäre Knauserei gewesen! – Und dann dachte er auch an Klärchen. Wie würde die sich freuen, wenn er ihr heute abend berichtete, daß er der Kirche eine erneuerte Orgel gestiftet habe! Allein der Gedanke, wie sie ihn dafür anblicken würde, war genug, alle Sparsamkeitspläne wegzufegen.

Und so machte er der Debatte dadurch ein Ende, daß er erklärte, die Kosten, welche die Erneuerung der Orgel verursachen werde, auf seine Rechnung nehmen zu wollen.

Pastor Grützinger dankte dem Patron im Namen der Gemeinde. Die freudige Erregung, die in seinen Worten zitterte, war nicht gemacht; zum ersten Male dämmerte in seinem Kopfe der Gedanke, daß vielleicht auch ein Junker der Hochherzigkeit fähig sein könne. Er hätte Herrn von Kriebow das niemals zugetraut. –

Der Gutsherr schnitt den Dank kurz ab. Er wollte nicht, daß der Mann sich etwa gar einbilden solle, er habe sich mit seiner Stiftung bei ihm lieb Kind machen wollen.

Wohl tat ihm die Anerkennung des Pastors aber trotzdem.

*

Durch die Erklärung des Gutsherrn hatte die Sitzung schneller, als erwartet, ihren Abschluß gefunden.

Kriebow befand sich in gehobener Stimmung; es drängte ihn, nach Haus zu eilen, um Klärchen brühwarm das zu berichten, was ihn selbst mit solcher Genugtuung erfüllte.

Während er im Hausflur des Pfarrhauses stand und mit des alten Klinguths Hilfe seine Zigarre in Brand setzte, schritt Jochen Tuleveit an ihnen vorüber.

Der Küster hatte noch mit dem Pastor zu tun; er verabschiedete sich untertänigst von dem gnädigen Herrn.

Als der Grabenhäger aus dem Hause trat, in die stürmische Novembernacht hinaus, stand da eine dunkle Gestalt, der alte Tuleveit, in seinen Pelz gehüllt.

Kriebow machte unwillkürlich Halt. Was für Absichten hatte der Mann? – Wartete er hier auf ihn?– Wünschte er eine Aussprache? –

Erich von Kriebow überlegte; blitzartig schoß ein Gedanke auf in ihm, ein Plan. War hier nicht die Gelegenheit, die er so oft im geheimen herbeigesehnt hatte: sich auszusprechen mit dem Manne? endlich einmal die Rechnung zu begleichen, die nun schon so lange zwischen ihm und Jochen Tuleveit anstand?

Wer weiß, ob das je wieder so günstig kam, wie hier, wo sie ohne Zeugen waren, wo die Dunkelheit die Züge unkenntlich machte und auch für seine Befangenheit den erwünschten Mantel abgeben würde.

Er versuchte seiner Stimme möglichste Ruhe zu geben, um die innere Unsicherheit zu verbergen, als er jetzt dem alten Manne guten Abend bot. Er fragte nach dem ersten besten, was ihm gerade eingefallen war: wo jetzt Otto sei, sein alter Spielkamerad, er habe so lange nichts mehr von Otto gehört.

Jochen Tuleveit räusperte sich, kämpfte seine Atemnot nieder und berichtete dann in kurzen Worten: Otto sei beim Kammerherrn von Witzing auf Margentin als Wirtschafter angestellt.

Das gab denn nun glücklich einen Unterhaltungsstoff. Der Grabenhäger kannte ja Herrn von Witzing, war auch einmal in Margentin gewesen; so konnte er davon sprechen, und das half über das Herzklopfen hinweg, das er noch immer nicht loswerden konnte. Es war doch furchtbar schwer, den Harmlosen zu spielen einem Menschen gegenüber, vor dem man kein reines Gewissen hatte.

Jochen Tuleveit verharrte der Beredsamkeit des Gutsherrn gegenüber in seiner gewohnten Wortkargheit. Er zog seinen Pelz fester über der Brust zusammen und setzte sich langsam in Bewegung. Man hatte noch knapp hundert Schritte zusammen, dann trennten sich die Wege vor dem Eingang zum herrschaftlichen Parke.

Kriebow fragte den Alten, ob er in einer solchen Nacht allein nach Haus gehen wolle, und bot ihm an, jemanden vom Gute herauszurufen, der ihm leuchten solle. Jochen Tuleveit lehnte das Anerbieten ab; er erwarte seinen Enkelsohn mit der Laterne, sagte er.

So! Also habe er jetzt wohl die Kinder von seinem Ältesten bei sich auf dem Schulzenhofe? fragte Kriebow, nur um etwas zu sagen.

Der Alte antwortete nicht darauf. Er war wieder stehen geblieben und blickte vor sich hin den Weg entlang. In der Ferne zeigte sich jetzt ein Lichtchen, das schnell auf sie zukam. Der Träger lief offenbar; das Licht schwankte stark hin und her; mit einem Male verschwand es gänzlich.

»Großvadding!« hörte man von einer kindlichen Stimme.

»Hirhentau, Jung, wo bliwwst?«

»Großvadding, ik bün fallen!«

»Heft di weih dahn?«

»Ne, ik nich, aber de Lücht is utgahn!«

»Dat seh' ik all, mien Jung! Kumm man ranner!«

Nach einiger Zeit war der Knabe denn auch herangekommen, ganz außer Atem vom Laufen. Es war ein schlankes Bürschchen; sein Gesicht konnte man bei der Dunkelheit nicht erkennen.

»Jung, ritt he di, so tau lopen!« meinte der Alte, als der Enkel vor ihm stand.

»Grössing sed man, ik süll taumaken, dat ik taurecht keem, dar bün ik fallen, un de Lücht is utgahn.«

»Nun, wir werden sehen, daß wir das wieder in Ordnung bringen,« sagte Kriebow, froh, dem Alten einen Dienst erweisen zu können.

Er ließ sich die Laterne geben, die er untersuchte; sie war heil geblieben. Dann zog er sein Feuerzeug aus der Tasche, ließ den Knaben die Laterne halten, stellte sich davor als Schutz gegen den Wind und schlug Feuer. Endlich gelang es ihm auch, die Kerze zum Brennen zu bringen.

»So, mein Junge!« sagte Kriebow, »nun wäre die Geschichte wieder im Schuß! – Wie heißt du denn?«

»Hanning,« erwiderte der Knabe.

»Und wie alt bist du?«

»Zehn Jahr.«

Hier mischte sich der Alte ein: »Hanning, mien Jung, gah vörut, ik kam glik nah!«

Dann, als der Knabe außer Hörweite war, trat Jochen Tuleveit nahe an Kriebow heran. »Hanning is nich mienen Sähn sien Kind, Herr von Kriebow!« sagte er mit Nachdruck. »Mienen Korl sien sünd nu bald all groot. – Ne, Hanning is mien Greten ehr, Herr von Kriebow.«

Damit wandte sich der alte Mann und ging dem Enkelkinde nach.

Kriebow stand wie vom Donner gerührt; dieser– dieser Knabe – war Gretchens Kind! – –

Er hätte dem Alten nachstürzen mögen, ihn anhalten, ihn ausfragen, aber er wagte es nicht, wagte es nicht des Knaben wegen. Er hatte Furcht vor dem Kinde. Ein jäher Schreck, das Gefühl einer furchtbaren Verantwortung, war über ihn gekommen, hielt ihn fest, wollte ihn schier zu Boden drücken. Er stand da wie angewurzelt, rührte kein Glied, starrte nur den beiden nach, sah das Licht kleiner und immer kleiner werden, bis es ihm schließlich verschwand.

Das war Gretchens Sohn! – Und er hatte mit dem Kinde gesprochen, hatte ihm ahnungslos die Hand gegeben. –

Jetzt hörte man Stimmen vom Pfarrhause her; es war der alte Klinguth, der sich vom Pastor verabschiedete.

Kriebow eilte fort. Wenn man ihn hier getroffen hätte! – Er kam sich wie ein Sünder vor; nur fort, nach Haus! –

Aber nach Haus konnte er auch nicht. Jetzt vor Klärchen treten? – Nein, er mußte sich erst beruhigen, wollte seine Gedanken ordnen, sich klar machen, was dieses Erlebnis für ihn bedeute, sich überlegen, was er nun zu tun habe.

Und allem Unwetter zum Trotze bog er in den Park ein, ging dort in der Hauptallee lange auf und ab.

12.

Erich von Kriebow hatte in der Knabenzeit manche Freistunde auf dem Schulzengute zugebracht. Bei Tuleveits – so schien es – war alles viel schöner als auf dem väterlichen Gutshofe. Das machte die Ungebundenheit, in der sich der Knabe da ergehen durfte, unbeaufsichtigt von Gouvernanten und Kandidaten, deren Regiment nicht bis hierher reichte. Gar zu gern nur entwischte der Junge der Aufsicht seiner Präzeptoren, und wenn man nicht wußte, wo Erich sei, war das letzte Auskunftsmittel, auf den Schulzenhof zu schicken; dort wurde er dann gewöhnlich aufgefunden, in Gesellschaft seines Freundes Otto Tuleveit, auf dem Heuboden, in Stall, Scheune, oder welchen Schauplatz sich die Knaben nun gerade zu ihren Spielen ausgesucht hatten.

Er wurde dafür gescholten, hie und da auch bestraft. Dem Landesdirektor war Erichs Verkehr auf dem Schulzenhofe ein Dorn im Auge: er befürchtete, daß sein Sohn sich schlechte Manieren und gewöhnliche Redensarten angewöhnen könne von den Bauersleuten. Diese Sorge war unbegründet; Sitte und Ton, die hier herrschten, hätte sich jedes herrschaftliche Haus getrost zum Muster nehmen können. Frau Tuleveit war die Tochter eines Ackerbürgers aus der Kreisstadt. Als Stadtfräulein hatte sie eine bessere Erziehung genossen. Davon war ihrem Wesen etwas Verfeinertes anhaften geblieben. Der ganze Hausstand hatte von der höheren Kultur der Frau etwas angenommen.

Jochen Tuleveit, damals noch ein rüstiger Mann in der Blüte der Kraft, hatte nichts dagegen, daß der Junker bei ihm aus und ein ging. Jochen war nicht nachtragend; er rechnete es dem Knaben nicht an, daß er ein Kriebow war, mit denen seine Familie seit Generationen auf gespanntem Fuße lebte.

Innige Freundschaft bestand zwischen Erich und Mutter Tuleveit. Dieses zarte Verhältnis beruhte allerdings auf ziemlich materieller Grundlage. Der Knabe wußte nur zu gut die vielen guten Dinge zu schätzen, welche diese ausgezeichnete Hausfrau jederzeit in ihren Vorratsräumen aufbewahrte. Wo anders hätte es auch solchen Lebkuchen gegeben, wie er hier gebacken wurde! Die Äpfel, Birnen, Nüsse und Pflaumen aus dem Obstgarten des Schulzengutes waren die besten der Welt. Und nun gar das selbstgebraute Bier, der Stachelbeerwein und die Honigwaben! Selbst das Brot mundete besser als das heimische, denn hier bekam man Leckerbissen dazu, die im Herrenhause verpönt waren: Käse, Quark, Speck, Schnittlauch und dergleichen.

Erich nahm, wie es Kinderart ist, die Guttaten, die ihm geboten wurden, an, ohne tiefere Dankbarkeit zu empfinden. Er nannte Frau Tuleveit »Mudding« und ließ sich mit guter Manier von ihr verwöhnen.

Auch auf Mutter Tuleveits Seite war dieses Verhältnis nicht frei von Egoismus. Ein ganz klein wenig warf die brave Frau auch die Wurst nach der Speckseite. Es war ihr schmeichelhaft, daß ihr Otto einen Edelmannssohn zum Spielgefährten hatte. Der Frau, welcher der Sinn für das Feine und Auserwählte im Blute lag, hatte es das Auftreten des Junkers, sein freies, liebenswürdiges Wesen, die Atmosphäre von Vornehmheit, die er mit sich brachte, angetan. Vielleicht auch hegte sie im Grunde ihres Herzens die geheime Hoffnung, daß die Freundschaft mit dem zukünftigen Gutsherrn ihr und den Ihren einstmals noch nützlich werden könne. Aber von solchen Wünschen ihres leichtbeweglichen Frauengemüts durfte Jochen nichts ahnen. Sie kannte ihren Mann: wenn der etwas derartiges auch nur von weitem geahnt hätte, dann wäre er imstande gewesen, dem Edelmannssohne das Haus zu verbieten.

Es waren drei Kinder im Hause: Karl, der Älteste, und ein Paar Zwillinge: Otto und Grete. Zwischen Karl und den Zwillingen bestand ein großer Abstand in den Jahren; ein paar dazwischen Geborene waren in frühester Jugend gestorben. Die Zwillinge waren ungefähr in einem Alter mit Erich, während Karl bereits, als halberwachsener Mensch, eine Art Hofmeisterstellung in der väterlichen Wirtschaft inne hatte.

Otto Tuleveit, Erichs Intimus, war ein großer, etwas ungelenker Junge mit gutherzigen Augen, pausebäckig; man sah ihm die gute Kost des Schulzengutes an.

Den beiden Freunden, Otto und Erich, gesellte sich gelegentlich noch ein dritter Knabe zu: Fritz Wurten, der Sohn des Schmieds. Das war ein frühreifes, verwegenes Bürschchen. Der Junge hatte zeitig in der Schmiede zugreifen lernen müssen; die Schelte und Schläge, mit denen Vater Wurten schnell bei der Hand war, hatten ihm ein hartes Fell verliehen. Fritz, obgleich der kleinste an Statur, war den beiden anderen in Geschicklichkeit und Selbständigkeit weit überlegen. Er mußte sich dem Junker und dem Bauernsohn in vieler Beziehung wertvoll und unentbehrlich zu machen.

Wenn dieses Kleeblatt zum Spielen noch einen vierten Mann brauchte, dann mußte ihnen Ottos Zwillingsschwester herhalten. Gretchen war ein zierliches Püppchen mit sorgfältig geflochtenem, gelbem Zopf, der nie ohne buntes Band war; denn Mutter Tuleveit hielt auf die Erscheinung des Töchterchens. Jochen schalt gelegentlich, er meinte, das Kind würde zu einer Prinzeß erzogen; aber was half ihm das? Seiner Frau war nun einmal von ihrer städtischen Abkunft her der Hang zu feinerer Lebensart anhängen geblieben.

Otto und Fritz legten keine große Achtung vor dem Mädchen an den Tag; sie stießen sie hin und her und brachten sie wohl auch zum Weinen durch ihre Rauhheit. Anders verhielt sich Erich. In der Brust des jungen Edelmanns war früh die Galanterie erwacht, er ergriff Partei für das Mädchen, nahm sie ritterlich in Schutz. Gerade die Zimperlichkeit dieses kleinen Fräuleins sagte ihm zu; da konnte er sich um so stolzer in der Rolle eines Beschützers gefallen.

Dieser Kreis jugendlicher Spielgefährten flog dann mit einem Male schnell auseinander. Erich bezog das Gymnasium, und auch Gretchen kam aus dem Hause zu Verwandten, um in die Künste des Nähens, Strickens und Klavierspielens, die Mutter Tuleveit für durchaus notwendig hielt, eingeweiht zu werden.

Jahre vergingen, und man bekam sich nicht wieder zu sehen. Wenn Erich als Gymnasiast in den Ferienzeiten nach Haus kam, hatte er andere Gedanken im Kopfe, als Tuleveits und das Schulzengut. Er vernachlässigte die Leute, von denen er so manche Freundlichkeit genossen hatte, denn er war nun schon in das Alter gekommen, wo man Standesunterschiede sieht und beachtet. Die Leckerbissen der Mutter Tuleveit konnten ihn nicht mehr locken; auf ganz andere Genüsse stand der Sinn des heranwachsenden jungen Mannes. Jetzt bildete das Pantinsche Haus einen Anziehungspunkt für ihn. Dort gab es junge Leute seines Standes. Da war Ulrich, mit dem er sich in den Künsten des Rauchens und Biertrinkens übte, und Wanda, in die sterblich verliebt zu sein er sich damals einbildete.

Erst als Erich schon Leutnant war, betrat er wieder einmal das Schulzengut. Er war auf Urlaub von Berlin herübergekommen und leistete seinem alten Vater Gesellschaft, der es für seine Pflicht hielt, einige Wochen im Jahre auf seiner Besitzung zuzubringen.

Vater und Sohn genierten sich bei solchen Gelegenheiten gegenseitig, ohne es sich recht eingestehen zu wollen. Das Lebensalter war zu verschieden und auch die Interessen und der Geschmack. Die Fähnrichszeit lag noch nicht lange hinter dem jungen Manne, gerade hatte er angefangen, die Nase in die große Gesellschaft zu stecken. Berauscht von dem parfümierten Treiben des Salons und auch schon ein wenig blasiert war er in die Heimat zurückgekommen, die ihm in diesem Seelenzustande wenig zu bieten vermochte. Die endlosen Gespräche über Politik, mit der ihn sein Vater regalierte, waren auch keine Belustigung für den Leutnant. Davon verstand er nichts, und von dem, was jetzt sein ganzes Empfinden und Denken erfüllte: Courmacherei und Liaisons, konnte er wieder seinem Vater nicht gut erzählen. Was blieb ihm also übrig, als sich mit Anstand zu langweilen.

Doch sollte er bald etwas finden, das ihn mehr interessierte als das ganze übrige Grabenhagen zusammen. Zu den Dingen, die sein Vater für korrekt hielt, gehörte auch, daß man Sonntags zur Kirche ging. Da saß nun der frischgebackene Leutnant neben dem alten Landesdirektor im Kriebowschen Kirchenstuhl und beschäftigte seine Gedanken mit allem anderen mehr als mit Erbauung.

Eines Sonntags sah er da ein Gesicht, das sofort seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahm: eine junge Person, die nicht weit von ihm neben dem Tuleveitschen Ehepaare saß. Auch sie hatte schon nach dem herrschaftlichen Stuhle herübergeschielt und, wie bei einer Sünde ertappt, als sich ihr Blick mit dem des Leutnants kreuzte, die Augen gesenkt.

Es war schwer zu glauben, aber dieses Fräulein in städtischer Tracht, mit hoher Frisur unter modischem Hut, konnte keine andere sein als Gretchen, sein kleiner Spielkamerad von ehemals, die er damals wohl in aller Harmlosigkeit geküßt und seine »Braut« genannt hatte. – Ob sie daran wohl noch dachte? –

Als er nun des Nachmittags vom Schulzenhofe her Musik herüberklingen hörte und auf sein Fragen erfuhr, daß dort Erntefest gefeiert werde, schien ihm das eine günstige Gelegenheit, die alte Freundschaft, die seit heute morgen erneutes Interesse bekommen hatte, wieder aufzufrischen; mal aus der Nähe zu sehen, was eigentlich aus seiner Jugendfreundin inzwischen für ein Persönchen geworden sei. –

Zum Erntetanz waren eine Menge Menschen auf dem Schulzengut zusammengekommen. Jochen Tuleveit beschäftigte zur Sommerszeit eine stattliche Zahl Knechte und Tagelöhner. Auch städtische Verwandte und Freunde der Hausfrau waren erschienen zur »Austköst«.

Der junge Offizier wurde mit Freuden aufgenommen. Man ließ es ihm nicht entgelten, daß er sich so lange nicht hatte blicken lassen. Mutter Tuleveit sah es als keine geringe Ehre an, daß er das Fest mit seiner Gegenwart verschönte.

Sein Auge suchte vor allem die Tochter des Hauses; sie war nicht unter den Tanzenden zu entdecken. Schließlich wandte er sich an die Mutter, fragte, wo das Mädchen sei. Die gute Frau war erstaunt: ja, wo war »Greten«? – Den ganzen Nachmittag sei sie dabei gewesen und nun auf einmal verschwunden!

Erich sprach sein Bedauern aus; er hoffe, daß sein Auftreten das Fräulein nicht etwa vertrieben habe. Mutter Tuleveit entschuldigte das Benehmen der Tochter so gut sie konnte: ihr »Greten« sei immer noch solch ein lächerlich ängstliches und empfindliches Ding, wie der Herr Leutnant sie von früher her wohl in Erinnerung habe.

Der junge Herr mußte sich also wohl oder übel darein finden, daß sich diejenige, derentwegen er gekommen war, aus irgendeinem ihm unverständlichen Grunde dem Feste fernhielt. Er war nun aber einmal hier, da hieß es: »mitgefangen, mitgehangen«! Es würde Wirtin und Gäste beleidigt haben, wenn er sich nicht am Tanze beteiligt hätte.

Mädchen waren da die Auswahl: flinke und ungeschickte, leichte und gewichtige, zerbrechliche und handfeste. Der junge Offizier, dem das Treiben hier erst wenig anstand, kam schließlich doch noch auf seine Kosten. Es war zwar kein leichtes Ding, diese Tänzerinnen in Umdrehung zu erhalten, und auch die Unterhaltung floß ein wenig zähe; aber unwillkürlich wirkte der Gegensatz belustigend, in welchem der gravitätische Ernst dieser Leute zu dem stand, was doch ein Vergnügen sein sollte. Sie betrieben das Tanzen wie eine außerordentlich wichtige und ernste Angelegenheit, als sei es Arbeit, die ihnen auferlegt sei. Kein Wort wurde gewechselt; nach den Klängen einer bestimmten Fiedel drehte sich das langsam schurrend, wie ein verrostetes Uhrwerk, auf der Lehmtenne der Scheune.

Nachdem Erich mit allen anwesenden Frauenzimmern einmal getanzt hatte, glaubte er seiner Pflicht genügt zu haben und dachte schon ans Heimgehen. Da erschien eine zierliche Blondine auf der Bildfläche, in der er Gretchen erkannte. Nun natürlich blieb er.

Das Mädchen tat, als gehe sie die ganze Tanzerei nichts an; sie trat zu ein paar älteren Frauen, mit denen sie sich eifrig zu unterhalten begann. Nach dem Leutnant zu blicken, vermied sie.

Erich begriff, daß dies weiter nichts sei als Komödie. Er sollte nicht denken, daß sie sich irgend etwas aus ihm mache; darum tat sie, als kenne sie ihn nicht.

Aber das sollte ihr nicht durchgelassen werden. Nun erst recht! – Er eilte auf sie zu, verbeugte sich vor ihr und fragte sie, ob sie sich seiner denn nicht mehr entsinne. Über und über errötend mußte sie das zugeben. Er machte es ihr im übrigen leicht, sich von ihrer Befangenheit zu erholen, sprach in harmlos vertraulicher Weise von den alten Zeiten, als sei es erst gestern gewesen, daß sie miteinander gespielt und sich seitdem nichts zwischen sie geschoben. Wie eine Dame von Stand behandelte er sie, voll Höflichkeit und Achtung.

Nachdem er so ihr Vertrauen gekirrt hatte, ließ er sich erzählen, wo sie inzwischen gewesen sei und womit sie sich beschäftigt habe. Aus ihren Antworten ersah er, daß sie hochdeutsch sprechen konnte und, nachdem die erste Ängstlichkeit überwunden, sich leidlich sicher zu benehmen verstand. Er betrachtete sich das Mädel mit wachsendem Interesse; sie war wirklich beinahe eine Dame, wenigstens hier in dieser dörfischen Umgebung wirkte sie so.

Jetzt sei sie daheim bei den Eltern, berichtete sie, schon seit einem Jahre. Aus ihren Worten klang geheime Unzufriedenheit und Verachtung ihrer Umgebung heraus. Schließlich gestand sie ganz offen, daß sie sich nicht wohl fühle daheim.

Das wollte Erich glauben, ein Fräulein wie sie, was sollte die unter dem Bauernvolke! – Er erklärte, ihre Sehnsucht nach etwas Besserem vollauf zu verstehen und durchaus berechtigt zu finden.

Sie nahm alles, was er sagte, als bare Münze. Seine Bewunderung, sein Mitgefühl taten ihrem Herzen unendlich wohl.

Konnte es anders sein? – Sie, ein junges, unerfahrenes Ding, herausgerissen durch die Erziehung aus ihrer Sphäre, nicht Bauerndirne, nicht Bürgermädchen, nicht Dame, aber von allem ein wenig, nirgends fest gewurzelt, voll krankhafter Sehnsucht und heimlich zehrendem Verlangen nach dem traumhaften Glanz einer höheren Welt, von der sie, wie durch eine Türritze, gerade nur den Schimmer gesehen hatte. – Und nun kam einer her, einer aus jenem hellerleuchteten Zimmer, ein wirklicher Herr, ein Kavalier, jung, elegant, vornehm, der machte kein Hehl daraus, daß er ihre Schönheit bewundere, ihr Benehmen reizend finde, kurz, daß er sie für ebenbürtig seinen Kreisen ansehe.

War es nicht natürlich, daß sie diesen süßen Trank einsog mit gierigen Zügen, bis er sie berauschte, daß die Wirklichkeit vor ihren träumenden Sinnen schwand, daß sie sich bald in einem Zustande befand, der der Willenslosigkeit ähnelte! –

Erich forderte sie zum Tanze auf. Sie verstand sich darauf, das merkte er nach wenigen Schritten. Das war keine Arbeit, wie bei den Dorftrinen, die er vorher hatte schwenken müssen. Es war Rhythmus in den Bewegungen dieses Mädchens. Er veranlaßte die Musik, schneller aufzuspielen; bei solch einer Tänzerin war nicht Takt zu halten mit der bisherigen schläfrigen Weise. Unausgesetzt tanzte er und war neugierig, wann sie es wohl satt bekommen werde; aber da schien er umsonst zu warten. In dem Frauenzimmer war Art, das mußte man sagen!

Ihr schneller Atem, das starke Pulsen ihres Blutes verrieten ihm ihre Erregung. Mehr und mehr gab sie sich jeder seiner Bewegungen hin, machte ihn dadurch kühner. Schon herrschte eine Art stummen Einverständnisses zwischen ihnen. Alles bekam besondere Bedeutung: der Druck der Hand, der Blick, der Tonfall der Stimme. –

Wo hatte sich ihm je ein solches Glück angetragen? Ein Mädchen, jung, reizend, unberührt, voll von Temperament! – Gegen dieses Abenteuer waren seine bisherigen Erfahrungen in Liebesdingen, auf die er sich soviel eingebildet hatte, ein schaler Trank und dies hier ein starker, duftender Wein, der seine Sinne im bloßen Vorschmack schwindeln machte.

Da gab es kein Bedenken mehr. Skrupel in Liebesdingen hatte er sich sowieso abgewöhnt; dafür hatte Berlin gesorgt. Ein Schlappier wäre er sich vorgekommen, wenn er das, was sich ihm anbot, nicht hätte genießen wollen.

Der Abend war hereingebrochen, die Tanzlust aber nicht versiegt. Bei der spärlichen Beleuchtung einer Hängelampe ging es weiter, und selbst bei diesem ruhigen Volke wurden unter dem Schutze des Halbdunkels die Bewegungen freier, der Tanz lebhafter, Blicke und Umfassen kühner.

Erich wußte das Mädchen zum Hinaustreten in den Garten zu bewegen. Dort im schützenden Dunkel des Hausschattens ein erstes, heißes Umfangen, ein paar gestammelte Worte: Bitte und gewährende Zusage.

Dann nahm er Abschied von seinen Wirten, dem redlichen Jochen, der ihm für sein Kommen dankte, und seiner Hausehre, Mutter Tuleveit, die den Gast noch ausdrücklich bat, bald einmal wieder ihnen die Ehre seines Besuchs zu schenken.

Zu Haus verlebte er eine peinvoll langweilige Stunde mit seinem Vater, der sich's in den Kopf gesetzt hatte, dem Herrn Sohne an diesem Abend aus einem Buche über Nationalökonomie vorzulesen. Dann, als er mit einigem Anstand hatte Gutenacht wünschen können, war er in ein anderes unauffälligeres Gewand geschlüpft, und nun hinaus in die Mondscheinnacht.

Langes, diebsartiges Schleichen um das Schulzengut, in steter Angst vor dem Anschlagen der Hunde und vor dem Aufmerksamwerden der viel zu langsam heimgehenden Festgäste. Endlich Ruhe weit und breit! –

Aufleuchten des Lichtes hinter den Scheiben des niederen Giebelfensters, gleich darauf Verlöschen; das verabredete Zeichen, daß alles sicher sei. Über ihm, der sich dicht an die Wand gedrückt hielt, ein leise knarrender Ton beim Öffnen des Fensters, und er wie ein Kater vorsichtig und schmiegsam da hinauf. –

*

Die Tuleveits auf dem Schulzengute hatten durch Generationen hindurch zähe an den Gebräuchen und Sitten der Vorfahren festgehalten. Sie lebten auf bescheidenem Fuße, saßen zu den Mahlzeiten am nämlichen Tische nieder mit ihrem Gesinde, standen im Sommer um vier, im Winter um fünf Uhr auf, gaben ihren Leuten das Beispiel von Sparsamkeit, Nüchternheit und Fleiß, und brachten es auf diese Weise, wenn auch nicht zu Reichtum – das verhinderte der Kinderreichtum –, aber doch zu behäbigem Wohlstande. Mit ihren Heiraten waren sie innerhalb ihres Standes geblieben. Die Kinder hatten die Dorfschule besucht. Jedesmal der älteste Sohn hatte das Gut übernommen; die anderen Söhne waren nach auswärts gegangen, um sich selbständig ihr Brot zu verdienen.

Auch Jochen war ein echter Tuleveit in seinen Anlagen, sparsam mit dem Geld und mit den Worten, jedem Scheinwesen abhold, ein schlichter, ernster, in sich gekehrter Charakter.

Seine Frau hatte Jochen bei Geschäftsfahrten kennengelernt, die ihn nach der Stadt führten. Ihr Vater, der Landwirt und Kaufmann in einer Person war, stand vor allem mit dem Landvolke im Geschäftsverkehr, das diejenigen Bedarfsartikel, für die es auf dem Dorfe keine Quellen gab, durch ihn bezog. Die Tochter half im Geschäft und machte auf Jochen durch adrettes Wesen, Klugheit und praktischen Sinn Eindruck. Dieses Mädchen würde eine treffliche Hausfrau für ihn abgeben, sagte sich der junge Mann, der sich bis dahin unter den Bauerntöchtern, die er kannte, umsonst nach solchen Vorzügen umgesehen hatte. So durchbrach er denn als erster die Tradition der Familie, holte sich seine Frau aus der Stadt.

Damit hielt mancherlei Neues in den Schulzenhof seinen Einzug: die junge Frau brachte eine städtische Aussteuer mit, Möbel, Wäsche, Geschirr; prunkhafter, als man sie je zuvor hier gesehen hatte. Und auch die Bedürfnisse der neuen Wirtin waren anders geartet, höher gestellt als diejenigen der Familie, in die sie geheiratet hatte, bisher gewesen.

Jochen war zwar nicht der Mann dazu, die althergebrachte Sitte seines Hauses von einer Frau mit einem Male um und um kehren zu lassen; aber nach und nach, unmerklich, modelte sich der Charakter des Hausstandes und Familienlebens doch nach dem Wesen der Hausfrau und Mutter um.

Man aß nicht mehr mit dem Gesinde an einem Tische, das ging schon wegen des teuren Porzellans und der feinen Tischwäsche nicht an. Früher hatte sich das ganze Leben der Hauptsache nach in zweierlei Räumen abgespielt, da, wo man schlief und da, wo man aß. Jetzt wurde eine Stube abgetrennt, die eigentlich nur dazu da zu sein schien, von den guten Möbeln der Hausfrau bewohnt zu werden. Dieser Raum durfte nur geöffnet werden, wenn man Besuch bekam, und zwar nur, wenn es vornehmer Besuch war. Passierte das nun auf dem Bauernhofe auch nur alle Jubeljahre einmal, so war doch der Zweck erreicht: das Bewußtsein, gleich den städtischen Freunden und Verwandten seine »gute Stube« zu besitzen.

Aber auch manche wirkliche Verbesserung führte die junge Frau ein: sie legte einen Hausgarten an, der bis dahin gefehlt hatte, mit niedlichen, buchsbaumumfaßten Beeten, in denen sie ihre Rosen an weißgetünchten Stäben zog; in den Rabatten blühten mancherlei farbenprächtige und wohlriechende Blumen; auch Gemüse und Suppenkräuter züchtete sie in reicher Auswahl. In der Ecke erhob sich bald die geißblattumrankte Laube; die Südwände der Gebäude bezogen sich mit Weinreben, und mancher Obstbaum wurde in der Wurte gepflanzt. In einem Schauer standen buntbemalte Bienenhäuschen. In der Vorratskammer gab es Obstwein und allerhand andere auserlesene Genüsse. Die Kinder gingen sauber und mit Geschmack gekleidet einher; das ganze Hauswesen, die Innenwirtschaft, alles, wo der weibliche Einfluß hinreichte, hatte etwas Schmuckvolles und Gewähltes angenommen.

Und selbst Jochen, der wie alle Tuleveits durch und durch konservativ war, konnte sich dem modernisierenden Einfluß, der mit der jungen Frau in das altväterische Wesen des Schulzenhofes Einkehr gehalten hatte, auf die Dauer nicht ganz entziehen.

Auch von anderen Seiten drang das neumodische Wesen ein. Es war, als läge die Veränderungssucht in der Luft. Draußen in der großen Welt vollzogen sich allerhand Neuerungen, um die sich Jochen zwar nicht groß kümmerte, aber er verspürte sie doch schließlich auch in seinem entlegenen Winkel.

Von jeher hatten sich seine Vorfahren zu den Bauern gerechnet, sie hatten nie etwas Besseres sein wollen, und Jochen wäre der letzte gewesen, sich seines Standes zu schämen; aber nun setzten es sich die Leute auf einmal in den Kopf, an ihn zu schreiben: »Herrn Gutsbesitzer Tuleveit«. – Er hatte doch niemals eine solche Titulatur verlangt, mit der er gar nichts anzufangen wußte. Sollte er denn auf einmal ein anderer geworden sein? –

Und so ging es in vielen Dingen. Er sprach nicht über das, was er empfand, das war ihm nun einmal nicht gegeben; aber im stillen schüttelte er den Kopf über die neue Zeit und ihre Erscheinungen und wunderte sich, wo das noch einmal hinführen werde.

Früher hatte kein Bauernsohn jemals daran gedacht, sein Gewerbe anderswo zu erlernen als daheim bei den Eltern, in täglicher Arbeit. Jetzt hatten sie eine Wissenschaft gemacht aus der Landwirtschaft. Die Praxis genüge nicht mehr, hieß es auf einmal, man müsse die Sache auch »theoretisch« erfaßt haben. Wo der Unfug herkomme, ob aus den Zeitungen oder von Universitäten, wußte man nicht. Jochen war der Ansicht, daß die Kenntnisse, die er von seinem Vater übernommen, zusammen mit dem, was er selbst sich an Erfahrungen in täglicher Übung seines Berufes erworben hatte, auch für seine Kinder ausreichen müsse. Aber sein Ältester war anderer Ansicht.

Der Junge hatte jahrelang beim Vater gearbeitet, ohne Gehalt, gerade wie Jochen in seiner Jugend seinem Vater gedient hatte. Aber zwischen der Generation von damals und der von heute war ein großer Unterschied; Karl las viel in Büchern und hatte allerhand unerhörte Ideen. Die Mutter trat dem Jungen die Brücke, leistete seinen ungewöhnlichen Bedürfnissen Vorschub.

Eines Tages nun trat Karl vor seinen Vater hin und bat, daß er die landwirtschaftliche Schule besuchen dürfe. Der Alte sträubte sich lange; aber schließlich mußte er dem vereinten Anstürmen von Mutter und Sohn nachgeben.

Karl bezog also die Landwirtschaftsschule der Provinz. Er verlobte sich dort mit der Tochter eines seiner Lehrer. Dem alten Jochen paßte die Braut gar nicht; was wollte der Junge mit solch einem Dämchen anfangen? Um so freudiger wurde das Mädchen von Mutter Tuleveit aufgenommen; die Tochter eines Oberlehrers war in ihren Augen eine Standesperson.

Als nun Karl, von der Anstalt zurückgekehrt, auf dem väterlichen Hofe seine eben erworbenen Kenntnisse zur Anwendung bringen wollte, kam es zwischen Vater und Sohn zu Meinungsverschiedenheiten, aus diesen wurde Streit und aus dem Streit völliges Zerwürfnis. Jochen wollte fortan nichts mehr von dem Jungen wissen, der so aus der Art geschlagen war.

Karl kaufte sich mit erborgtem Gelde einen Bauernhof unweit der Heimat seiner Frau. Sein Schwiegervater, ein Theoretiker von reinstem Wasser, hatte sich zeitlebens danach gesehnt, der Welt seine epochemachenden Erfindungen darzutun. Das Gut des Schwiegersohnes war ihm nun wie gefunden für seine Experimente mit allerhand Salzen, Mehlen, Lösungen und Mischungen, von denen er sich und anderen Wunderdinge versprach. Der Erfolg dieser Tätigkeit war, daß Karl Mißernte auf Mißernte machte und in wenig Jahren das Gut an seinen Hauptgläubiger, den alten Händler Abraham Feige, los wurde.

Jochen Tuleveit war nicht gesonnen, den bankerotten Sohn aufzunehmen. Der hatte nicht hören wollen; mochte er nun sehen, wie er weiter durch die Welt komme! Umsonst bat diesmal die Mutter. Jochen hatte inzwischen mit einem anderen Kinde, mit Greten, schweres Herzeleid erlebt. Das hatte sein Gemüt verhärtet und argwöhnisch gemacht. Die Hoffart, die mit den Frauenzimmern ihren Einzug gehalten in sein Haus, war an den widrigen Geschicken schuld, die ihn jetzt Schlag auf Schlag heimsuchten. Seine Frau mußte er anklagen, daß sie die Tochter nicht besser gehütet hatte. Die überfeine Erziehung, die sie genossen, hatte die Kinder unzufrieden gemacht, daß sie sich heraussehnten aus ihrem Stande.

Beim Vater fand Karl also keine Hilfe; dafür nahm sich seiner ein anderer an: Isidor Feige. Der hatte mit Kennerblick herausgefunden, daß Tuleveit junior gar kein unbrauchbarer Mann sei, wenn man ihn nur richtig verwendete. Feige war damals, nach dem Tode seines Vaters, der ihn zum reichen Manne gemacht hatte, gerade dabei, ein Bankgeschäft zu etablieren in größerem Stile. Den Woll- und Getreidehandel wollte er jedoch auch nicht eingehen lassen. Für diese Branche stellte er Karl Tuleveit an; der mußte für ihn reisen, die Einkäufe besorgen, Kunden herbeischaffen und das Lager verwalten. Die Einrichtung war, wie alles, was Feige in Angriff nahm, nicht unpraktisch; er sicherte sich den Schuldner und gewann gleichzeitig für seine Zwecke eine tüchtige Kraft auf billige Weise.

An seinem zweiten Sohne, Otto, erlebte der alte Tuleveit mehr Freude. Die Erfahrungen, die er mit seinem Ältesten gemacht, hatten ihm zur Lehre gedient. Otto sollte ihm nicht durch die Schulgelehrsamkeit verdorben werden. Er gab ihn zum alten Staberow auf Domäne Kalsin, wo Otto von der Pieke auf dienen mußte. Von da war er auf ein Rittergut gekommen als Wirtschafter. In dieser Stellung befand er sich noch jetzt.

Die bitterste Erfahrung für Jochen Tuleveit blieb das, was er an seiner Tochter hatte erleben müssen. Grete hatte, sobald ihre Schande offenkundig wurde, das elterliche Haus verlassen vor dem Zorne des furchtbar in seiner Ehre gekränkten alten Mannes. Während der Zeit ihrer Schwachheit fand sie Aufnahme bei Verwandten ihrer Mutter. Dann ging das Mädchen in Stellung, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Die Mutter hatte sie zwar heimlich unterstützt, aber davon konnte sie doch nicht leben.

Was nun mit dem Kinde anfangen? Im fremden Hause konnte sie es unmöglich bei sich haben! Wo war ein besserer Platz als bei den Großeltern? Mutter Tuleveit war natürlich für den Plan eingenommen, aber es gab diesmal einen langen Kampf, ehe sie Jochen so weit herum hatten, daß Hanning auf den Schulzenhof gebracht werden durfte.

Anfangs schien der Alte das Kind überhaupt nicht zu sehen; aber die Zeit machte ihren Einfluß geltend. Die feindliche Stimmung gegen den Enkelsohn räumte allmählich freundlicheren Gefühlen den Platz. Der Knabe, ein frisches, aufgewecktes Kind, schmeichelte sich in das Wohlgefallen des Großvaters ein. Jochen mochte sich dagegen sträuben, es half nichts, er mußte den Jungen lieben.

Es war die Sehnsucht nach dem frischen Grün des Nachwuchses, nach der Verjüngung in Kind und Kindeskind – das letzte starke Bedürfnis, was den alternden Menschen bewegt, wenn alle Leidenschaften längst ausgetobt haben, alle anderen Illusionen begraben sind –, was sich hier mit Naturgewalt bei dem vereinsamten Greise regte. Und in dem Sonnenschein, den die goldene Jugend dieses Kindes verbreitete, verblaßte bald das schmerzliche Bewußtsein seiner Herkunft. Die Wunde, die Jochen geschlagen worden war, konnte ja niemals verharrschen; er war zu tief verletzt in seinem Stolze, um jemals zu vergessen und zu vergeben; sein Ingrimm und sein Haß lebten weiter, aber sie waren gegen andere gerichtet, nicht mehr gegen das unschuldige Kind.

Inzwischen hatte Grete geheiratet, einen Witwer, der aus erster Ehe mehrere Kinder besaß. Mit ihm zog sie in die Nähe der russischen Grenze, wo ihr Mann ein Ansiedlungsgrundstück erworben hatte. Nun, wo sie Mutterstelle bei einer zahlreichen Familie zu vertreten hatte, ließ sie ihr eigenes Kind erst recht gern in der Obhut der Großeltern zurück.

Der kleine Hanning wußte selbst über seine Herkunft nichts; man vermied alles, was dem Knaben vorzeitig darüber hätte Aufschluß geben können, wer sein Vater sei. Darum schickte man den Jungen auch, als er in schulpflichtiges Alter gekommen war, nicht nach Grabenhagen in die Schule, sondern nach Groß-Podar zum Küster. In der Grabenhäger Dorfschule lag die Möglichkeit doch zu nahe, daß eine Neckerei des Kindes Ohr treffen konnte.

Ob Jochen Tuleveit über seinen Besitz durch Testament verfügt und was er da etwa bestimmt habe, wußte niemand. Er sagte darüber nichts, trug das, wie so vieles andere, im Busen verschlossen.

Er litt an Atemnot. Zwar, wenn er sich zusammenraffte, konnte Jochen noch stramm und aufrecht einhergehen wie ein Jüngling, aber oftmals ließ er doch Haupt und Schultern herabsinken, als sei er müde. Das Alter machte seinen zermürbenden Einfluß auch an diesem kernigen Felsblock geltend. Trotzig kämpfte er gegen die Schwäche der Jahre an, stand nach wie vor früh mit dem Gesinde auf, war den lieben ganzen Tag hindurch auf den Beinen, wollte sich nicht von der Mattigkeit werfen lassen; aber es war ein Jammer, ihn zu sehen, wenn ihn sein Leiden übermannte. Von Ärzten und Medizin wollte er nichts wissen; das gehörte zu seinem Eigensinn. Oft rang er Nächte hindurch, daß seine Frau glaubte, es sei das Letzte, und am Morgen erhob er sich, schüttelte die Schwachheit von sich ab und ging seinem Tagewerke nach, als sei nichts gewesen.

Jochen Tuleveit glich einem jener alten wetterharten einzelstehenden Bäumen; den Winden ist es nicht gelungen, den moosbedeckten knorrigen Stamm zu werfen; nur die Krone haben sie ihm zerzaust und die Äste im Laufe der Zeit nach einer Richtung hin gebogen.

*

An jenem stürmischen Abende nach der Kirchenratssitzung war Erich von Kriebow zu einem Entschlusse gekommen: er wollte auf das Schulzengut gehen, die alten Tuleveits aufsuchen. Zwischen ihm und diesen Leuten mußte einmal Klarheit werden. Er war sich das selbst schuldig in seiner Stellung als Gutsherr und Patron. Es ging nicht an, daß er stetig vor einer Begegnung zitterte wie ein Schuljunge, der eine Dummheit begangen hat und sich vor Entdeckung fürchtet; das entsprach auch nicht seiner Kavaliersehre. Vertuschen ließ sich ja doch nichts mehr, im Dorfe wußten wahrscheinlich die meisten von der unseligen Affäre; denn das, was ungünstig war für die Herrschaft, wurde ja immer am eifrigsten kolportiert. Auch der Pastor mußte doch unterrichtet sein, wer der kleine Hanning Tuleveit sei. Aus der Welt ließ sich die Tatsache nun einmal nicht schaffen; man mußte, so gut es ging, Stellung dazu nehmen, dem Skandal die Spitze abbrechen durch mutiges Zugreifen.

Einige Tage darauf also trat er den schweren Gang an. Auf den Feldern lag Schnee. Kriebow war den Weg, der vom Dorfe nach dem Schulzengute führte, lange Jahre hindurch nicht gegangen. Verändert hatte sich hier nichts.

Dort lag das Hünengrab, ein Haufen Schutt und Erde, überwachsen von Dornen und Gestrüpp. Das hatte er mit Otto Tuleveit einmal aufzugraben begonnen; es war ihnen auch wirklich nach schwerer Arbeit gelungen, die Steinumfassung der Grabstätte freizulegen und in der Höhlung einige Knochen und Aschenreste und eine Urne aufzustöbern. Jochen Tuleveit, der für dergleichen keine Verwendung hatte, überließ den Fund gern dem Junker.

Jeder Schritt erweckte hier Erinnerungen: dort in der Koppel die alte Eiche mit dem breitverzweigten Geäst; wie oft hatten die Knaben da gelauert mit Erichs Tesching auf Eichelhäher, die hier zahlreich einzufallen pflegten. Das Bild seines Altersgenossen Otto Tuleveit stieg dabei in Kriebows Erinnerung auf; mit dem braven Menschen war er auch auseinandergekommen durch das, was sich inzwischen abgespielt hatte.

Schon näherte er sich dem stattlichen Anwesen. Die Dächer, der Garten mit seinen Obstbäumen waren verschneit; wer es nicht kannte, konnte nicht ahnen, wie lustig das hier im Sommer grünte und blühte.

Wie das alles so ganz anders sich ausnahm heute im nüchternen Tageslichte. Einen scheuen Blick sandte Kriebow hinüber nach dem Fensterchen an der Giebelseite: Alles noch beim alten! Aber es fehlte der Duft jener lauen mondscheindurchleuchteten Herbstnacht. Eines war nicht wieder zu erwecken: die Stimmung, die ihn damals verzaubert gehalten hatte. Das Wunderbare war dahin, der Glanz, der Rausch und noch ein anderes fehlte: der Leichtsinn jener Jahre. Jetzt sah er nur noch das Häßliche und Peinliche, was seine Tat im Gefolge gehabt hatte.

Zwei weitere Male noch war er mit dem Mädchen zusammengekommen, hastig, in verstohlenem Stelldichein, durch die Furcht vor Entdeckung vergällt. Dann hatte er nach Berlin zurückgemußt, und dort war unter allerhand anderen Erlebnissen die Erinnerung an jenes kurze Abenteuer da draußen schnell verblaßt.

Die erste Nachricht über die Folgen des Liebeshandels brachte ihm sein eigener Vater. Erich bekam aus väterlichem Munde scharfe Vorwürfe zu hören: wie hatte er können so unvorsichtig und unbedacht sein! Es war nicht zu verantworten, auf dem väterlichen Besitz einen solchen Skandal zu provozieren! Er hatte seinen Ruf in Grabenhagen geschädigt. Für alle Zeiten war er nun kompromittiert. –

Über das Unrecht, das er dem Mädchen zugefügt, sagte der Vater nichts in seiner Strafpredigt. Es wurde dem jungen Mann verboten, sich in nächster Zeit in Grabenhagen blicken zu lassen; erst sollten sich die Gemüter dort etwas beruhigen, über alles das sollte Gras wachsen; darum müsse sich Erich vorläufig noch vom Orte der Tat fernhalten. Um Mutter und Kind sich irgendwie zu bekümmern, verbot der Vater dem jungen Offizier geradezu. Die Regelung dieser Angelegenheit müsse diskret und außerordentlich geschickt angefaßt werden; Erich werde das nicht verstehen, dazu gehöre Erfahrung.

Später erfuhr dann Kriebow, es sei alles geordnet. Bei diesem Bescheid, der für ihn ja außerordentlich bequem war, beruhigte er sich denn. –

Kriebow trat in das Haus; im Flur war niemand. Mit Herzklopfen pochte er an die Tür, die, wie er wußte, zur Wohnstube führte. Nach geraumer Zeit wurde geöffnet, auf der Schwelle erschien eine alte Frau, die den Fremden erstaunt anblickte. Dann, als sie ihn erkannt hatte, schlug sie die Hände zusammen, keines Wortes mächtig. Kriebow war gegen seinen Willen dunkelrot geworden; daß er gerade der Mutter zuerst begegnen mußte! –

Schließlich überlegte er, daß es wohl das beste sei, um diesem peinlichen Gegenüberstehen ein Ende zu machen, wenn er ihr die Hand biete. Sie schlug ein und ließ die seine nicht sogleich fahren. Die alte Frau stand wortlos da, wie gelähmt vom Schrecken. Immer und immer wieder blickte sie ihm ins Gesicht, schüttelte den Kopf, lächelte, fuhr sich mit der Hand über die Augen. Irgend etwas Feindliches konnte er in ihren Zügen nicht entdecken, keine Spur von Kränkung. Eine große Rührung war über sie gekommen; an was alles mochte die Mutter denken in diesem Augenblicke! – Tränen standen ihr in den Augen, sie suchte nach Worten; mit stockender Stimme bat sie schließlich, Herr von Kriebow möge doch eintreten. Drinnen im Zimmer eilte sie, ihm einen Stuhl herbeizuholen.

Es waren schwüle Minuten für Kriebow. Einen ganz anderen Empfang hatte er erwartet. Mutter Tuleveit war noch die alte, wie er sie gekannt hatte: sauber gekleidet, mit sanften, feinen Zügen, nur eben gealtert, ein weißes, gebeugtes Mütterchen. Was mußte diese heitere, freundliche Seele um seinetwillen geduldet haben? – Wohin waren die Zeiten, wo er sie »Mudding« genannt, wo sie ihm Honigbrot zugesteckt oder ihn mit Zuckerbier regaliert hatte? –

Es würde minder demütigend für ihn gewesen sein, wenn ihm die Frau mit harten Vorwürfen begegnet wäre. Dieses stumme Dulden war ihm der furchtbarste Vorwurf. Wie sie so im Zimmer umherging, ohne ihn anzusehen, mit zitternden Händen hie und da etwas zurechtrückend, gedrückt, scheu, das war fast wie ein Bekenntnis, daß auch sie sich schuldig fühle, als wage sie nicht, vor dem Mitschuldigen an das Vergangene zu rühren.

Jetzt ertönte aus dem Nebenzimmer ein Husten, jemand rief mit schwacher Stimme. Die alte Frau eilte hinüber zum Gatten. Kriebow hörte, wie sie sich in gedämpftem Tone unterhielten. Dann erschien die Frau wieder, der Vater werde bald kommen, er sei nicht wohl seit einigen Tagen und habe das Bett hüten müssen; aber nun werde er aufstehen. Er lasse Herrn von Kriebow bitten, zu warten. Damit ging sie ins Nebenzimmer zurück, um, wie sie sagte, ihrem »Alten« behilflich zu sein.

Es dauerte lange, ehe Vater Tuleveit kam. Kriebow sah sich derweilen im Zimmer um. Zu den Kaiserbildern waren zwei Paar neue hinzugekommen, sonst war auch hier alles beim alten geblieben. Mutter Tuleveits polierte Möbel erglänzten so blank, als sei die Ausstattung von gestern und nicht vierzig Jahre und darüber alt.

Endlich tat sich die Tür auf und Jochen trat ein. Er war bleich und verfallen vom Bettliegen; man konnte ihm die Anstrengung anmerken, die es ihm kostete, sich aufrecht zu erhalten. Seine Miene war ernst und voll bewußter Würde; es war auch für ihn offenbar ein bedeutungsvoller Augenblick, daß Herr von Kriebow ihn aufsuchte. Er hatte dazu seine Kirchenkleider angelegt. Er verbeugte sich, so gut das seinem steifen Rückgrat gelingen wollte, und wies den Gutsherrn, der sich erhoben hatte, mit einer Handbewegung an, wieder Platz zu nehmen, dann ließ auch er sich nieder. Nun blickte er den Besuch fragend an.

Kriebow sagte das, was er sich zu sagen vorgenommen. Er hatte sich überlegt, daß es das beste sei, der Sache ein möglichst harmloses Gewand zu geben. Wozu die Vergangenheit aufrühren! Das wäre doch für beide Teile allzu peinlich gewesen. Wenn der alte Mann nicht selbst davon anfing, wollte er gewiß gern schweigen. Was sein Besuch zu bedeuten habe, daß er Versöhnung bezwecke, müßten ja die Leute auch ohne ausdrückliche Erklärung verstehen. Er begann also vom Nächstliegenden zu sprechen, von der Landwirtschaft, über den Ausfall der letzten Ernte, den Stand der Wintersaaten, die Preise und dergleichen. Das Reden ging ausgezeichnet, leichter und glatter als er es sich zugetraut hatte.

Jochen hörte ihm zu, fast gleichgültig; in seinem verwitterten Gesichte rührte sich nichts, nicht einmal mit einem Kopfnicken unterbrach er den jungen Herrn. War der alte Tuleveit so stumpf geworden in den letzten Jahren? – Kriebow hatte ihn ganz anders in Erinnerung von früher her, als einen energischen Mann, der gelegentlich auch einmal aufzubrausen imstande war.

Kein Wort war aus dem Alten herauszubekommen, welches Thema der Grabenhäger auch anschlug. Mit festgeschlossenen Lippen saß er da, kühl dreinblickend. Dann räusperte er sich. Kriebow vermutete, daß er etwas sagen wolle und schwieg.

Jochen richtete sich ein wenig aus seiner zusammengesunkenen Stellung auf, und dem jungen Manne steif ins Gesicht blickend, fragte er: ob Herr von Kriebow nur zu ihm gekommen sei, um sich mit ihm zu unterhalten.

Kriebow war für einen Augenblick verdutzt über den merkwürdig kalten, ja geradezu spöttischen Ton, in dem die Frage gestellt wurde. Er sah mit einem Male: so billigen Kaufs, wie er gedacht, würde er hier nicht davon kommen. Erwartete der Alte also doch von ihm die Bitte um Verzeihung? Sollte er's wirklich bekennen, mit dürren Worten eingestehen, daß er sich vergangen habe gegen ihn? – So tief sollte er sich erniedrigen, er, der Gutsherr, dem Bauern gegenüber! –

Er erwiderte: absichtlich habe er es vermieden, das Vergangene zu berühren, weil er geglaubt habe, es müsse für Herrn Tuleveit allzu schmerzhaft sein. Doch er sei bereit, um . . . . . . Er stockte, das Wort »Verzeihung« war so furchtbar schwer über die Lippen zu bringen. Schließlich brachte er es doch heraus; er sei hier, Verzeihung zu erbitten.

Nun mußte ihm der Alte doch entgegenkommen: mehr konnte er doch wirklich nicht verlangen.

Jochens Züge blieben hart, er zuckte mit den Achseln; sein Unrecht von damals möge Herr von Kriebow mit dem da oben abmachen, sagte er nur.

Kriebow meinte dagegen: er sei Edelmann, und als solcher fühle er die Verpflichtung, nichts auf sich sitzen zu lassen. Das Bewußtsein, Herrn Tuleveit und den Seinen gegenüber in Schuld zu sein, drücke ihn. Ob er davon nicht abtragen könne? Er sei hierher gekommen in der Absicht, das Verfehlte gut zu machen. Herr Tuleveit möge ihm doch sagen, was er tun könne . . . . .

Hier schnellte der alte Mann plötzlich in jugendlicher Kraft in die Höhe, dunkelrot im Gesicht.

Was? Man wage es von neuem, ihm damit zu kommen! – Der Herr glaube wohl, daß alles mit Geld gut zu machen sei? Damals, als Inspektor Heilmann hier eingetreten, im Auftrage des verstorbenen Landesdirektors, da habe er von seinem Hausrechte Gebrauch gemacht. Ob die Antwort noch nicht deutlich genug gewesen, daß man ihm abermals mit solchem Ansinnen komme? –

Kriebow war zunächst erschrocken über den plötzlichen, ihm völlig unverständlichen Zorn des Alten. Dann fing er an zu begreifen, was jener argwöhne.

Er versuchte zu erklären: Herr Tuleveit habe ihn gänzlich falsch verstanden. Daran, Geld anzubieten, habe er nicht im entferntesten gedacht. Und was damals geschehen, sei gegen sein Wissen und Willen geschehen. Er könne versichern, daß er nichts von dem Besuche Heilmanns, den Herr Tuleveit eben erwähnt, und von seinem Zwecke bisher geahnt habe.

Der alte Mann achtete kaum auf Kriebows Entschuldigungen. Für ihn handelte es sich um mehr. Er hatte noch ganz anderes auf dem Herzen: Ingrimm und Mißtrauen, in Jahren angesammelt und immer wieder durch neue Kränkung mit Nahrung versorgt, wollten sich Luft machen.

»Herr von Kriebow!« sagte er. »Ich halte mich an das, was geschehen ist. Sie haben vorhin so gesprochen, als ob es Sie reute, was Sie mir getan haben. Sie haben von ›Verzeihung‹ gesprochen. Ich will Ihnen sagen, was ich davon denke: Ich glaube Ihnen kein Wort! Sie wollen etwas ganz anderes hier.«

Kriebow fuhr auf: ob man ihn für einen Lügner halte? –

»Ich sehe auf das, was die Leute mir tun, nicht auf das, was sie mir sagen. Sie nennen sich einen Edelmann, gut! Ich habe nichts gegen die Edelleute, sie müssen sich nur wie Edelleute aufführen. Die zehn Gebote Gottes sind auch für Sie und Ihresgleichen geschrieben. Wie heißt es da: ›Du sollst nicht begehren deines Nächsten Haus usw.!‹ Was hat Ihr Großvater getan, und was hat Ihr Vater getan? Sie haben uns treiben wollen von unserem Hofe, auf jede Weise, mit Gewalt und mit List. Und das wollen Christen und Edelleute sein!«

Kriebow war aufgesprungen; das ging ihm zu weit! Er war nicht gewillt, Schmähungen gegen seine Vorfahren mit anzuhören. Er solle zu seinen Worten sehen! rief er dem Alten zu.

»Gut, Herr von Kriebow, wenn Sie das nicht hören wollen! Dann will ich nur von dem sprechen, was Sie mir getan haben. Wenn Isidor Feige, der Händler, zu mir kommt und frägt an, ob ich Wolle oder Getreide zu verkaufen habe und dann bietet er mir allerhand an, was ich nicht gebrauchen kann, dann weiß ich ja, er ist eben ein Jude, und wundre mich nicht weiter. Aber wenn er sich so von hinten herum erkundigt, ob ich mein Gut nicht verkaufen wollte, er habe einen Käufer, den er noch nicht nennen darf, und ich wäre doch nun alt, und mit hinaufnehmen könnte ich's doch auch nicht! da denke ich mir etwas dabei. Denn gerade so hat's Ihr Vater auch schon gemacht! Bloß daß der Mann, den er schickte, nicht Isidor Feige hieß, sondern Abraham Feige.«

Kriebow war errötet und schwieg. Was hätte er auch sagen sollen? –

Der alte Mann las in der bestürzten Miene des anderen die Bestätigung seines Argwohnes. Er hatte sich erholt von seiner Erregung, sprach ruhiger, aber hart und voll Verachtung.

»Wenn Sie mir damals in die Hände gefallen wären, Herr von Kriebow, wären Sie lebend nicht davongekommen; heute bin ich ein alter Mann. Edelleute schießen sich wohl, wenn ihnen so etwas widerfährt; aber ich bin ein Bauer. Ich tue nichts gegen Sie, ich will auch nichts von Ihnen; aber eines bitte ich Sie: lassen Sie mich in Frieden!« –

Erich von Kriebow griff nach seinem Hute. Nun blieb ihm weiter nichts, als zu gehen. Nie in seinem Leben noch hatte er eine solche Demütigung erfahren. Es war ihm zumute, als müsse er sich verkriechen vor Scham.

13.

Weihnachten stand vor der Tür. Manches Jahr war es her, seit Erich von Kriebow das Fest zum letzten Male im Grabenhäger Hause gefeiert hatte. Fast hatte er es verlernt, sich auf den Lichterbaum zu freuen.

Für Klara war es das erste Weihnachten fern von der Heimat. Zahlreiche Briefe und Pakete waren in den letzten Wochen zwischen Grabenhagen und Burgwerda hin und her gegangen.

Es war ausgemacht worden zwischen den beiden, daß Erich sich um nichts zu bekümmern habe; er hatte sich überraschen zu lassen. Er mußte sich in sein Schicksal finden, abends oft allein zu sitzen, während Klärchen im Zimmer nebenan eine geheimnisvolle Tätigkeit entfaltete.

Klara wollte den sämtlichen Dienstboten, dem Gesinde und den Tagelöhnern bescheren. Erich war dagegen. Heilmann hatte ihm nachgewiesen, daß in Grabenhagen nie etwas dergleichen stattgefunden habe. Der selige Landesdirektor war solchen Dingen abhold gewesen; das verwöhne die Leute nur und steigere ihre Ansprüche, hätte er gemeint. Aber Klärchen erklärte, als Erich ihr das vorhielt, gerade weil die Leute so lange die Weihnachtsfeier entbehrt hätten, habe man die Pflicht, sie ihnen nun zu schaffen. Und als der junge Gutsherr darauf hinwies, daß die Sache, wenn sie nur einigermaßen anständig ausfallen solle, höllisch ins Geld laufen werde, erklärte die Hausfrau mit einem bedeutungsvollen Lächeln, daß er weder Arbeit noch Ausgaben davon haben solle. Erich drang in sie, ihm zu sagen, wie sie das machen wolle; aber es war nichts weiter aus ihr herauszubekommen.

In den letzten Tagen vor dem Feste steckte Klara viel mit der Pastorin zusammen. Tannenbäume wurden herangeschleift, der Backofen rauchte, in der Küche war rege Tätigkeit. Äpfel und Nüsse wurden in Körben herbeigeholt. Schüsseln mit Pfeffernüssen und Zuckersachen standen umher, Lichttüllen, Kerzen, Silber- und Goldflitter. Kleine und große Tiere und alle Gestirne des Himmels waren da in Teig zu sehen.

Erich spottete über soviel »Kram« und prophezeite, daß Klara noch ein Haar in der Sache finden werde; nichts als Undank und Ärgernis werde sie ernten. Aber sie ließ sich die Laune nicht im geringsten verderben; er bekam zu hören, daß er davon nichts verstehe und daß es ihn überhaupt nichts angehe.

Wenn Klara und die Pfarrersfrau zusammen waren, dann ging es immer lustig zu. Man sah es dieser kleinen rundlichen Pastorin mit ihrem verlegenen Erröten gar nicht an, welch ein Schalk in ihr steckte. Im ausgelassenen Lachen wetteiferten die beiden jungen Frauen miteinander. Wenn sie im Nebenzimmer waren und sich unbeobachtet glaubten bei ihren Geschäften, hörte Kriebow die Mäulchen in einem fort gehen; und es waren stets die harmlosesten Dinge der Welt, die sie sich erzählten.

Man mußte dieser Pastorin gut sein. Sie war von jener heiteren Laune, die auch andere ansteckt. Es wurde ihr geradezu schwer, gleich anderen Leuten zu sprechen; viel lieber hätte sie offenbar gesungen, um ihren Gedanken Ausdruck zu geben. Die Füße wollten nur ungern Schritt für Schritt gehen; für ihren Gang war es charakteristisch, daß sie von Zeit zu Zeit einen Hopser einschob – nur einen kleinen. – Dann fiel es ihr wohl ein, daß sie die Frau Pastorin sei, und das Bewußtsein dieser Würde bändigte ihr Temperament wieder für eine kurze Weile.

Sie ging einher wie auf Rosen, und dabei war ihr Weg gelegentlich recht dicht mit Dornen besät gewesen. Sie hatte tapfer mit gehungert, als ihr Pastor seiner Stelle entsetzt war und von dem Ertrage seiner Feder kümmerlich leben mußte. Auch jetzt waren ihre Verhältnisse keine glänzenden. Im Pfarrhause war Schmalhans Küchenmeister. Dabei gediehen die Kinder; es war ein Wunder, wovon!

Ohne den Sonnenschein der guten Laune, der von dieser Frau ausging, wäre Grützinger wohl nicht der geworden, der er war. In jener schrecklichen Zeit der Arbeitslosigkeit, wo ihm die Möglichkeit verschlossen, seine Gaben und Kräfte für den einmal erkannten Lebenszweck einzusetzen, war er drauf und dran, sich dem Teufel der Unzufriedenheit zu verschreiben. Da war es seine kleine beherzte Frau gewesen, die ihn bewahrt hatte vor Verbitterung. Es war kein Scherz, sondern der Ausdruck tiefempfundener Dankbarkeit, wenn er sie seinen »Christengel« nannte. Ihre Heiterkeit war das Licht gewesen, das die Nacht seiner düstersten Lebensperiode aufgehellt hatte.

Klara hatte sich innerlich längst mit Grützinger ausgesöhnt. Es lag nicht in ihrer Natur, nachzutragen. Wenn seine Schroffheit sie auch tief verletzt hatte, so mußte sie sich doch sagen, daß er es nur ehrlich gemeint habe. Roh war er nicht, wie sie ihm erst wohl vorgeworfen hatte; es war nur Eifer, der ihn über das Ziel hinausschießen machte. Man mußte ihm seine Rauheit zugute halten, da er sich selbst ebensowenig schonte wie andere. Stets war er im Berufe. Traf man ihn, dann hatte er nur ein kurzes Wort, kaum einen Gruß, als sei seine Zeit zu kostbar, um sie mit dem Austausche von Höflichkeiten zu vertrödeln.

Klara hatte den Geistlichen gebeten, ihre Feier durch eine Ansprache zu weihen. Grützinger hatte zugesagt.

Der Tag war nun da. In der geräumigen Hausflur war ein Tisch aufgeschlagen, auf welchem die Gaben ausgebreitet lagen. In den vier Ecken des Raumes standen Christbäume.

Erich hielt Wort; er kümmerte sich um nichts. Klärchen durfte schalten und walten, als habe er nicht das geringste in Grabenhagen zu befehlen. Die wunderlichsten Dinge gingen vor sich, alles sollte, wie's schien, auf den Kopf gestellt werden. Das Harmonium wurde aus dem Salon in den Küchengang geschafft. Die Türen der an die Hausflur anstoßenden Räume wurden ausgehängt. Klärchen wollte wohl gar das Parkett des Eßzimmers dem unsauberen Schuhwerk der Dorfleute preisgeben? – In scheinbarem Chaos lagen auf den Tischen Eßwaren umher, Kleiderstoffe, Strümpfe, Bücher und Kalender, zwischen Haufen von Äpfeln, Nüssen und Pfefferkuchen, neben Reis, Zucker und Kaffee. Klara und die Frau Pastorin gingen auf und ab und steckten weiße Zettel an die einzelnen Gaben, damit jede Person ersehen konnte, was ihr als »Kind Jes« zugedacht war.

Die Dimensionen, welche die Sache angenommen, machten Erich bedenklich. Er rief Klara beiseite, wollte wissen, auf wessen Kosten alles das gehe? ob sie die Ware etwa auf Kredit genommen habe? – Sie lachte ihn tüchtig aus wegen seiner Sorgen und erklärte ihm dann das Geheimnis: soviel hatte sie gespart von dem, was er ihr als Wirtschaftsgeld gab.

Dann nahm sie ihn bei der Hand und führte ihn an den Tisch. Ob er sich denn nicht auch freue? Es sei doch wunderschön! Viel komme ja nicht auf den einzelnen bei der Menge von Menschen, die zu bedenken gewesen; aber ausgelassen sei niemand. Sie begann ihm die Plätze der einzelnen zu zeigen und die Geschenke zu erklären.

An einem Ende des Tisches befand sich die Bescherung der Dienstboten. Hier hatten Klaras Mittel nicht gereicht, wie sie offen zugestand. Erich griff in die Tasche und glich, was fehlte, reichlich aus.

Frau Kruke hatte auf ihrem Platze ein Kleid liegen; Klara meinte, es solle ein »Pflaster« sein. Die Wirtschafterin konnte es ihr ja immer noch nicht verzeihen, daß sie sich herausnahm, als Hausfrau selbst die Wirtschaft zu leiten. Die Mädchen waren mit Schürzen bedacht; Dürten Kaubeuke, Klaras besonderer Schützling, fand darüber noch ein Buch mit einem von der Herrin selbst eingeschriebenen Spruch. Auch die Männer waren nicht vergessen. Der Kutscher wurde mit Vorhemden beschenkt und Stulpen. Franz aber war ja nun wieder Erichs Verzug. Es fiel dem Hausherrn ein, daß er noch ein Kistchen Zigarren übrig habe, die holte er herbei und stellte sie für Franz hin; auch ihn hatte die Lust am Freudemachen angesteckt.

Und während Hausherr und Hausfrau um den Tisch schritten, prüfend, ausgleichend und hie und da noch einem kärglich Bedachten etwas zuschiebend, füllten sich allmählich die Räume.

Zuerst kam der alte Klinguth. Klara hatte ihn gebeten, die Begleitung zum Gesang zu übernehmen. Er mußte, so gut es gehen wollte, seine langen Gliedmaßen an Klaras zierlichem Harmonium unterbringen. Einige taktfeste Sänger aus seiner Schülerzahl hatte er sich mitgebracht. Ein Lied als Einleitung und eines nach der Rede des Pfarrers, so einigte man sich mit den Sängern.

Die Dorfleute kamen familienweise herein. Staunend, mit offenem Munde, starrten die Kinder in die ungewohnte Helle der Kerzen. Ernst, beinahe mürrisch blickten die Männer drein. Steif und hölzern standen sie da, kaum zu bewegen, an ihre Plätze zu treten. Noch wußte man nicht recht, was mit sich anfangen, wie diese Neuerung aufnehmen! –

Die ersten, die sich hineinfanden, waren die Frauen. Man fing schüchtern an, sein »Kind Jes« zu begucken, zu befühlen, es sich gegenseitig zu zeigen. Dann unterbrach hie und da ein heller Jubelruf aus Kindesmunde das halblaute Flüstern, den Bann lösend. Mehr und mehr heiterten sich die Mienen auch der Erwachsenen auf. Die Mutter stieß den Vater an: »Kiek mal, Olling! dor is ne Jop för di. De wadd di gaud dhon bi de kolle Tid.«

»Süh, de bunte Jochen! Dat 's wat för'n Sündag!«

»Kinner un Lüd! Ik heff en Por nige Bücksen kregen!«

So ging's durch die Reihen.

Nun kam der Geistliche. Er war im Talar, wie Klara es erbeten hatte. Er begrüßte erst die Wirte, dann suchte er sich einen Platz aus, auf den untersten Treppenstufen, von wo aus er die Versammlung beherrschen konnte. Auf sein Zeichen begann der Küster; er spielte erst die Melodie vor, dann intonierte der Kinder Chor. Ein und die andere sangeskundige Seele unter den Erwachsenen fiel ein, manch einer, der anfangs widerstrebt hatte, wurde fortgerissen und brummte mit. Allmählich ertönte es in vollen Akkorden durch das Haus: »Heilige Nacht, stille Nacht!«

Pastor Grützinger überblickte die Versammlung. Für ihn hatte der Abend eine besondere Bedeutung: bisher hatte er im Kampfe mit dem Indifferentismus seiner Gemeinde völlig allein gestanden; und nun war ihm über Nacht eine Hilfskraft erwachsen, da, wo er sie am wenigsten erwartet.

Weihnachten! Gab es eine bessere Gelegenheit, auf die erstorbenen, erstarrten, verdunkelten Gemüter einzuwirken, als dieses Fest des Lichtes und der Wärme mitten in kalter Winternacht! – Wie schmerzlich hatte er in den drei Jahren, die er nun in Grabenhagen war, die Möglichkeit vermißt, das Christfest mit einer würdigen Feier zu begehen. Und nun war da diese junge Gutsherrin gekommen und erfüllte ihm den Wunsch ganz aus eigenstem Entschlusse, ohne daß er ein Wort darüber zu ihr gesprochen hätte, und in einer Weise, wie sie nicht sinniger gedacht werden konnte: prunklos, in schlichter und doch eindringlicher Feierlichkeit.

Grützinger hatte die glückliche Gabe, sprechen zu können, ohne sich an Memoriertes halten zu müssen. Am liebsten ließ er sich von der Eingebung des Augenblicks leiten. Heute, das fühlte er schon, würde er seinen Tag haben. Denn die Stimmung war da, das starke Gefühl innerer Ergriffenheit, das sich bei dem mit Beredsamkeit Begnadeten in hinreißenden Worten auslöst.

Er knüpfte an das Licht an, das, wie es hier die Dunkelheit durchdringe, einstmals die Nacht, in der eine ganze Welt begraben lag, zum Tag gewandelt habe. Mit einfachen, auf das Verständnis seiner Zuhörerschaft berechneten Worten gab er ein Bild von jenem Weltereignis zu Bethlehem im jüdischen Lande.

Er sah, wie die alte, ewig neue Kunde von der Geburt des Erlösers auch hier die Gemüter in der Tiefe ergriff. Da war der alte silberhaarige Schmied Krischan Wurten, den in der Kirche gesehen zu haben sich niemand in Grabenhagen entsinnen konnte; heute war er erschienen. Kaum erkannte man ihn wieder; denn er hatte sich zu dieser Gelegenheit einmal gründlich von dem Ruß gereinigt, der für gewöhnlich wie eine zweite Haut auf ihm lag. – Der Mann blickte drein, betroffen, wie einer, an dessen Ohr eine Mär aus frühester Jugendzeit klingt. Und so standen andere, mit leuchtenden Augen, angestrahlt von dem Lichte eines fernen Gestirns, erfaßt und aufgelockert nach langem Brachliegen durch die Wahrhaftigkeit jener alten Legende von der menschgewordenen Gottheit.

Der Redner sah, daß er die Gemüter hatte. Er fühlte die unsichtbaren Kräfte, die er ihnen mitgeteilt, verstärkt in die eigene Seele zurückkehren. Gewiß, er hatte Samen ausgestreut heute abend! Die Begeisterung, die hier aus manchem Angesichte sprach, war kein bloßer Rausch.

Aber noch höher wollte er die Herzen schlagen machen.

Er sprach von der ewigen Liebe, die sich in der Tat darstellt. Der Heiland in der Krippe, der Gottessohn Knechtsgestalt annehmend, um die Menschheit retten zu können. Damit war die Welt erlöst vom Fluche. In diesem Kindlein war der Menschheit alles gegeben, was sie brauchte zur Neuwerdung.

Auch für sie alle war diese Tat geschehen, und auch für sie solle von dieser hellen Nacht mitten im Winter die Erneuerung beginnen. Hier stünden sie: Herrschaft und Dienerschaft, alle Stände, jedes Alter, jedes Geschlecht, eine Gemeinde, geeint durch den Geist der Gerechtigkeit, den Jesus Christus in die Welt gebracht. Wenn sie alle auf diesem Grunde stünden, dann könne es nicht Haß, Eifersucht und Neid, keinen Gegensatz mehr geben zwischen ihnen. Von dieser Christnacht solle ein neuer Geist ausgehen, der der Versöhnung; damit wolle er schließen, das solle ihre Erneuerung sein. –

Noch einmal intonierte der Küster, und das Weihnachtslied erklang. Damit war die Feier beendet.

Während die Frauen ihre Gaben sorgfältig in Tücher einsackten, standen Erich und Klara bei dem Pastor. Klara hatte dem Geistlichen mit Handschlag und Blick gedankt, sie sagte ihm nichts weiter. Wenn es mit ihm noch einer Aussöhnung bedurft hatte, so war sie jetzt vollzogen.

Auch Kriebow war mit dem Verlaufe zufrieden. Es hatte ihn doch auch gepackt. Freundlicher als sonst sprach er mit dem Pastor. Wer weiß, mit dem Manne war am Ende doch noch zu leben! –

*

Als Klara die beiden in lebhafter Unterhaltung sah, entfernte sie sich unbemerkt. Sie hatte noch Überraschungen vorzubereiten. Da war die Frau Pastorin; die sollte auch ihren »Julklapp« haben heut abend. Sie begab sich nach den Wirtschaftsräumen, eines der Mädchen zu suchen, die ihr das besorgen sollte. Geschickt mußte es gemacht werden, daß die Bedachte nicht merke, wer der Spender sei. Sie schärfte dem Boten ein, zu erspähen, in welchem Zimmer die Familie versammelt sei, einen Spalt zu öffnen und das Paket hineinzuwerfen mit all den Sachen; dann schnell und möglichst ungesehen fort! –

Auf dem Rückwege nach den vorderen Räumen kam Klara an dem Mädchenzimmer vorüber, dessen Tür offen stand. Sie sah dort eine Gruppe von Frauen beisammenstehen. Klara vermied es, soviel wie möglich, sich um Dienstbotenangelegenheiten zu kümmern; aber ein Stöhnen veranlaßte sie, Halt zu machen und heranzutreten. Was gab's denn hier, war ein Unglück geschehen? –

Sie fand Dürten am Tisch sitzend, den Kopf auf den Arm gepreßt. Das Mädchen weinte leise vor sich hin.

»Was ist dir?« fragte Klara.

Aber aus Dürten war nichts herauszubekommen; nur ihr Weinen wurde lauter, je mehr die Herrin in sie drang.

Nun wandte sich Klara an die anderen im Zimmer anwesenden Frauenspersonen; die sahen sich verdutzt an. Erst auf Klaras wiederholtes Fragen antwortete eine: man habe Dürten hier so gefunden; was ihr sei, wisse niemand.

»Ruft Frau Kruke!« befahl Klara. Dann beugte sie sich über Dürten und fragte sie aus, wo es ihr fehle. Das Mädchen hielt den Kopf verborgen und schluchzte heftiger.

Frau Kruke erschien. Die Wirtschafterin zuckte mit den Achseln und sagte: Sie habe es längst erwartet, daß es so kommen werde. Aber die gnädige Frau habe ja durchaus das Mädel ins Haus haben müssen! Sie, Frau Kruke, sei nicht gefragt worden. Na, und wie solche Hofegängerinnen es trieben, das wisse man ja! Ohne Liebschaft ginge es da nicht ab – und dann – na ja! Das hier seien eben die Folgen.

Klara bedeckte unwillkürlich die Augen mit der Hand. Scham und Betrübnis überkamen sie übermächtig, sie mußte sich setzen. Die Knie zitterten ihr, sie empfand das Bedürfnis, zu weinen.

Frau Kruke fuhr inzwischen unbeirrt in ihren Enthüllungen fort. Sie triumphierte. Nun sah die gnädige Frau doch mal, wie unerfahren sie noch war; hier wurde sie recht mit der Nase darauf gestoßen.

Eine Botin kam und richtete aus: der gnädige Herr lasse fragen, wo die gnädige Frau bleibe.

Das veranlaßte die junge Frau, sich aufzuraffen. Erich war ja auch noch da, und heute war Weihnachtsabend! – Jetzt Bescherung? – Unmöglich in dieser Stimmung!

Sie eilte zu ihm hinauf.

»Liebling! Wo bleibst du denn nur?« rief er ihr entgegen.

Eines der Mädchen bedürfe ihrer, sagte sie ihm; er müsse verzeihen, aber sie könne jetzt unmöglich bei ihm bleiben.

Ob denn das so gefährlich sei mit der Person? meinte Erich; die habe sich wohl an den guten Weihnachtsdingen den Magen verdorben? – Aber Klara war nicht geneigt, auf seinen scherzenden Ton einzugehen: es sei ihre Pflicht, für die Kranke zu sorgen. Er sagte, das könne sie am Ende den anderen überlassen; den heiligen Abend dürfe man sich doch nicht durch solch eine Lappalie stören lassen. Dabei wollte er ihr die Wange liebkosen. Sie stieß seine Hand fort.

Er sah sie befremdet an; was war denn mit ihr? Sie sah ganz verstört aus, war gänzlich außer Fassung. So kannte er sie gar nicht. Ob er vielleicht die Bescherung allein feiern solle? fragte er, auch eine schärfere Tonart anschlagend, da er sie so unfreundlich sah. Alles das müsse einstweilen unterbleiben, erwiderte sie und ging eilig von ihm.

Das waren schöne Aussichten für den Abend! In verdüsterter Laune ging er nach seinem Zimmer. Nun war er also wieder einmal Junggeselle! –

Der Ärger schnürte ihm den Hals zu. Da half nur eins: rauchen!

Er zündete sich seine Pfeife an und warf sich in den Sorgenstuhl. Das hätte er ebensogut, oder noch besser, in Berlin haben können, einen solchen Weihnachtsabend: im Klub oder bei Mira Pantin, wo er früher das Christfest verbracht hatte. Amüsant war es da gewesen! Und heute? – Das war also die vielgerühmte Behaglichkeit des Familienlebens! – –

Er paffte und paffte, bis er in eine weißliche Wolke eingehüllt saß. Aber den Ärger wurde er nicht los. – Was für eine verrückte Idee, jetzt das Mädel zu pflegen! – Eine Marotte, weiter nichts! – Weiblicher Eigensinn, womöglich die bewußte Absicht, ihm zu opponieren. Sollte er sich das gefallen lassen? Das Richtige wäre gewesen, ihr mal zu zeigen, wer Herr im Hause sei, sie heraufzuholen. Das Recht dazu hatte er unbedingt.

So saß er und wühlte sich in eine dumpfe Wut hinein. Mit verzweifelter Wollust suchte er alles vor, was ihm das Unrecht, das ihm geschah, bestätigen konnte.

Dann malte er sich aus, wie er ihr begegnen wolle, wenn sie heraufkäme. Wenn sie dann etwa noch von Weihnachtsbescherung anfangen würde, dann wollte er ihr die Beleidigung vergelten. Kalt wollte er sein, hart, schneidend hart! Sie sollte weinen, er wollte sie weinen sehen; denn er bildete sich ein, sie zu hassen.

Dabei schwoll im geheimen die Verzweiflung an in seiner Seele. Daß so etwas möglich war! – Mit geschärften Sinnen lauschte er nach dem Vorzimmer hin, ob sie nicht doch endlich komme. Schritte ertönten auf der Treppe; schon klopfte sein Herz erwartungsvoll, aber es war nur Kruke, der nach dem Ofen sehen kam.

Als alter Diener, der im Hause gewesen zu Zeiten, wo der jetzige Grabenhäger Herr noch in kurzen Höschen umhergelaufen war, nahm sich Kruke gelegentlich die Freiheit, zu reden, auch wenn er nicht gefragt. Kriebow ließ ihm das durch, wenn es auch nicht ganz korrekt war.

Der Alte hatte ein eigenartiges, kurzes Lachen, als er jetzt, an der Tür stehen bleibend, meinte: unten gehe es heute zum Christabend lustig zu.

Der gnädige Herr wisse wohl noch gar nicht? –

Nein, zum Teufel, was sollte er denn wissen!

Ein verschmitztes Lächeln glitt über Krukes bartloses Bedientengesicht. Er kam ein paar Schritt näher an den Herrn heran und begann in vertraulichem Tone halblaut zu berichten, was er wußte.

Kriebow war aufs höchste überrascht. Dürten Kaubeuke, die Hofegängerin, aus der Klara hatte eine Jungfer machen wollen! – War denn das nicht dieselbe, die er neulich im Tete-a-tete getroffen hatte mit einem männlichen Wesen? Natürlich! Jetzt fiel ihm alles ein. Die hübsche Blondine war's, mit dem sittsamen Augenniederschlag. –

Seine Neugier war nun doch rege geworden, er fragte Kruke, wer der Liebhaber des Mädchens sei; wußte man das?

Der alte Diener kicherte in sich hinein, sah sich im Zimmer um, als wolle er sich erst vergewissern, daß ihn niemand höre, dann nannte er den Namen mit gedämpfter Stimme.

»Franz!«

Kriebow fuhr in seinem Stuhle empor. Wie, Franz? – dieser Lump! Schon in Berlin hatte der Schwerenöter ihm allerhand Fahrten gemacht. Und damals war es doch etwas ganz anderes, damals, wo sein Herr selbst noch unverheiratet war. – Aber jetzt, hier in Grabenhagen! – Er hätte doch wenigstens so viel Rücksicht haben können, das Herrenhaus zu verschonen.

Der Kerl war ein infamer Lump! –

Aber Kruke nahm den Kutscher in Schutz. Franz sei unschuldig, er könne gar nicht dafür, das Mädel sei ihm nachgelaufen.

Kriebow mußte laut auflachen. Franz, als verfolgte Unschuld hingestellt! So schlimm würde's wohl nicht sein, meinte er. – Aber Kruke blieb dabei. Franz sei ein hübscher Kerl, dazu herrschaftlicher Kutscher mit auskömmlichem Gehalt. Das Mädel wollte einfach von ihm geheiratet werden. So machten sie es ja alle! –

Der Gutsherr bezweifelte jetzt nicht mehr, daß Krukes Darstellung zutreffe.

Und Klärchen, die sich einbildete, an Dürten Kaubeuke ein Juwel von Tugend zu besitzen! Wenn sie das geahnt hätte! –

Sollte man Franzen deshalb wegschicken? So schlimm war doch die Sache schließlich nicht! Wenn man einen so strengen Maßstab hätte anlegen wollen, dann würde man wohl schwerlich überhaupt noch einen männlichen Dienstboten haben halten können. Nein, wegschicken wollte er seinen Franz nicht! Der war ein Pferdewärter, wie er seinesgleichen suchte, und auf dem Bock sah er immer gut aus, vom Servieren verstand er auch was; kurz, Franz war brauchbar.

Aber heiraten mußte der Kerl! Dann würde vielleicht endlich einmal Ruhe werden mit den ewigen Liebschaften! –

Er war mit dem Gedanken zufrieden: ein verheirateter Kutscher! Das hatte einen soliden Anstrich. Gleichzeitig wurde damit der Gerechtigkeit Genüge getan dem Mädchen gegenüber. Er selbst wollte die Sache in die Hand nehmen, dem Burschen vorstellen, daß ein anständiger Kerl ein Mädchen nicht sitzen lasse mit einem Kinde. Franz würde ein Einsehen haben und heiraten, vor allem, wenn davon sein Bleiben in Grabenhagen abhängig gemacht würde. Damit war der Skandal aus der Welt geschafft.

Und was ferner von Wichtigkeit war: man hatte den Leuten ein gutes Beispiel gegeben. Das war man sich und seiner Autorität als Gutsherr schuldig. Den Anstand wahren, darin lag das Übergewicht, das man über die Leute hatte.

Nachdem er Kruke entlassen, ging der junge Gutsherr mit verschränkten Armen im Zimmer auf und ab, in wesentlich besserer Laune als zuvor.

*

Als Klara in das Mädchenzimmer trat, fand sie dort abermals einen ganzen Trupp weiblicher Wesen versammelt. Sie schickte alle hinaus, blieb mit Dürten allein.

Die junge Frau ließ sich neben dem Lager nieder. Das Mädchen hatte, sowie sie die Herrin eintreten sah, den Kopf in die Kissen versteckt.

Beide schwiegen. Klara sann nach. Die Erfahrung war zu herb; wie ein Schlag ins Gesicht hatte das gewirkt. Es war mehr als Empörung, daß sie so hintergangen worden war von einem Wesen, welches sie emporgehoben hatte aus seiner Niedrigkeit; es war ein dumpfes Entsetzen, ein innerstes Erbeben, das sie erfaßte und sie verzagt und ratlos stehen ließ vor dem Unerhörten.

Daß so etwas geschehen konnte! – Daß es sein durfte! – Wenn sich ihr jemals bisher die Ahnung von solchen Dingen aufdrängen wollte, dann hatte sie sich abgeschlossen, hatte das Nachdenken darüber weit von sich gewiesen. Und an dieser Verschämtheit ihrer Seele hatte die Ehe nichts zu wandeln vermocht.

Nun traf sie mit einem Male dieses Erlebnis, gänzlich unvorbereitet. In krasser Brutalität stand ihr hier eine Tatsache gegenüber, der sie sich nicht verschließen konnte und durfte. Noch einmal wollte sich ihre spröde Schamhaftigkeit aufbäumen gegen die Häßlichkeit dieser Erfahrung. Der Ekel vor dem Schmutz, der instinktive Abscheu gegen das Gemeine und Rohe, die ästhetische Entrüstung der feinen Dame, neben der moralischen des reinen Weibes, drohten die Oberhand zu gewinnen in ihrem Empfinden. – Aus den Augen solch eine Person, die sich so vergessen konnte! –

Da aber sah sie von diesem elenden Wesen, das hilflos vor ihr lag, einen Blick voll Verzweiflung und Furcht. Durch diesen Blick verstand Klara das, was tausend Worte ihr nicht hätten sagen können, daß sie eine Schwester vor sich habe. Ekel war etwas Leichtes, viel zu Leichtes einem solchen Unglück gegenüber. Denn es war ein Unglück, das nicht dieses Mädchen allein betraf, welches hier lag in seiner Schande und sie kläglich anschaute wie ein verwundetes Wild: es war ein Unglück, das weit über den Einzelfall hinaus ihr ganzes Geschlecht anging.

Hier den Stab brechen, einfach den Rücken wenden, die Gefallene ausstoßen wäre Selbstgerechtigkeit, wäre Feigheit gewesen. Es galt, sich zu überwinden, um der Arbeit willen, die hier zu tun war.

Erst mußte dem Mädchen die Furcht genommen werden. Klara redete ihr darum in freundlichem Tone zu. Sie hütete sich wohl, Fragen zu stellen. Das Schuldbekenntnis lag ja in den Augen der Person, warum sie noch mit Ausforschung martern! Ein Blick, eine Handbewegung genügte, um jener zu sagen, daß ihr verziehen sei.

Klara sann nach, was weiter geschehen solle. In ihren Diensten bleiben konnte das Mädchen ja nun nicht länger; aber gesorgt mußte für sie werden. Zur Mutter zurück! Das war wohl schließlich das einzig mögliche. Klara wollte am nächsten Morgen selbst zu Frau Kaubeuke gehen, ihr schonend mitteilen, wie es um die Tochter stünde, und sie bitten, ihr den Fehltritt nicht entgelten zu lassen. Der Gang würde ja nicht leicht sein. Aber Klara sah ihn als Pflicht an. Sie hatte das Kind damals von der Mutter erbeten; nun mußte sie es ihr auch zurückbringen. Und sollte die Mutter ihr etwa Vorwürfe machen, daß ihr Dürten schlecht gehütet worden sei im Herrenhause, dann mußte auch das hingenommen werden. Die junge Frau machte sich diesen Vorwurf ja im stillen selbst. –

Klara fragte das Mädchen, ob sie zu ihrer Mutter zurückkehren wolle. Dürten nickte mit dem Kopfe.

Das schien die beste Lösung! Während der Nacht sollte Dürten noch ruhig im Herrenhause bleiben. Mit dieser Zusicherung verließ die Herrin das Mädchen.

Als Klara auf dem Wege nach dem Vorderhause an der Leuteküche vorbeikam, hörte sie wüstes Gelächter und Stimmendurcheinander.

Es war ja heiliger Abend! – Einen Augenblick blieb sie stehen, überlegend, ob sie das Lärmen verbieten solle.

Während sie noch unschlüssig stand, wurde es stiller da drinnen. Eine einzelne Stimme war zu vernehmen. Klara konnte die Worte verstehen; sie bezogen sich auf Dürtens Zustand und waren namenlos roh. Dann erneutes Gelächter, weibliches Gekicher dazwischen.

Klara floh, als sei ein Gespenst hinter ihr drein, und kam erst zu Atem, als sie im Vorsaal des ersten Stockes stand.

Am liebsten wäre sie jetzt sofort auf ihr Zimmer gegangen, hätte sich dort eingeschlossen. Allein sein, um Gottes willen, ganz allein! Nur jetzt niemanden sehen, niemandem Rede und Antwort stehen müssen! –

Auch Erich konnte ihr hier nichts helfen. Es graute ihr geradezu davor, jetzt mit ihm zusammenzusein; denn er würde von ihr Näheres wissen wollen. Und davon zu sprechen? – Mit einer Frau allenfalls; mit einem Manne – nein! Über solche Dinge konnte man im Innersten trauern, aber schweigend, ohne Aufsehen.

Erich hatte sie auf der Treppe gehört. Er kam aus seinem Zimmer und rief nach ihr.

Nun gab es keine Wahl für sie. Unmöglich konnte sie ihm den Wunsch abschlagen, den Rest des Abends gemeinsam zu verleben.

Sie folgte ihm also in gedrückter Stimmung. Er merkte gar nicht, wie ihr zumute war, umarmte sie herzhaft und sprach seine Freude aus, sie endlich zu haben.

Was sie gefürchtet hatte, trat ein: er überfiel sie mit Fragen; wohl oder übel mußte sie ihm erzählen, was sie erlebt. Aber daß er nun auch noch nach Einzelheiten forschte! –

Wie ihr das widerlich war!

»Ich werde ihn veranlassen, daß er das Mädchen heiratet,« rief er auf und ab gehend, mit starker Gestikulation seinen Worten besonderen Nachdruck gebend. »Diesmal muß er dran glauben! Mach dir nur weiter keine Sorgen, Klärchen; die Sache ist ja sehr unangenehm, aber schließlich, so etwas kommt öfter vor, als man denkt, ja, es ist eigentlich die Regel bei der Art Leuten. Die Hauptsache ist, daß man als Gutsherr darauf hält, daß sie sich dann wenigstens heiraten. Und Franz wird sie heiraten, verlaß dich darauf! Dafür bin ich da. Und dann ist ja die Sache gut, Klärchen!«

»So, damit ist alles gut, nach deiner Ansicht?« meinte sie bitter.

Kriebow stutzte über Miene und Ton, in denen sie das äußerte.

»Natürlich! Mehr tun, als sie heiraten, kann er doch wirklich nicht. Was anderes wird die Person auch gar nicht verlangen. Höchstwahrscheinlich ist sie sehr zufrieden, daß sie so zu einem Manne kommt. Sie ist nicht die erste, die das auf diese Weise fertig bringt. Das Mittel ist sogar ziemlich beliebt bei dieser Art. Nun, es ist ihr geglückt, sie wird heilfroh sein!«

Klara stand auf; sie war im Innersten verletzt. Ihre Entrüstung, als sie das rohe Wort aus der Leuteküche vernommen, war nichts, gehalten gegen die Empörung, die sie in diesem Augenblicke über Erich empfand. Also, so dachte er! Das war seine Auffassung! So rüde, so gewöhnlich war er in seinen Gefühlen.

Sie fand keine Worte für das, was sie empfand, aber ihre Mienen mußten sprechen. Er begann sich zu entschuldigen, erklärte, daß er nicht lax denke in sittlichen Dingen, das solle sie nicht etwa glauben. »Ich habe eine sehr ernste Auffassung!« beteuerte er.

Sah es nicht aus, als wolle er sich selbst verteidigen? Wozu denn solche Beteuerungen? –

»Natürlich! Man muß als Gutsherr zeigen, daß man auf Zucht und Ordnung hält! Selbstverständlich muß hier ein Exempel statuiert werden! Aber man darf auch nicht vergessen, die Menschen sind nun einmal keine Engel. In den besseren Ständen kann man vielleicht einen so hohen Standpunkt anlegen, wie du ihn verlangst, aber bei einem Mädel wie Dürten! – Vor einem halben Jahre hat sie noch die Kühe gemolken. Glaube mir's nur, Klärchen, unter den gewöhnlichen Leuten kommen ganz andere Dinge vor. Wenn ich reden wollte . . . . .«

»Ich wünschte, du sprächest überhaupt nicht.«

»Klärchen, stelle dich doch, bitte, nur nicht so an! Das dürfen wir besprechen. Eheleute können über solche Sachen reden.«

Klara machte eine abwehrende Bewegung, aber er fuhr unbeirrt fort.

»Ich kann wirklich nicht einsehen, warum du dich so erregst! Es ist fast, als machtest du mir Vorwürfe. Kann ich denn etwas dafür? Ich bin doch wirklich ganz unschuldig daran. Du hast dir das Mädel herangezogen, nicht ich. Und Franz! Soll ich dem Kerl etwa jeden Abend nachlaufen? Wollte man dagegen auftreten, du lieber Himmel, wo würde man da hinkommen! – Da würde man keine Dienstboten im Hause behalten, wenn man das verbieten wollte; alle liefen sie einem davon, die Frauenzimmer zu allererst.«

»Das ist abscheulich!« rief Klara; sie stand vor ihm und sah ihn mit flammenden Blicken an.

»Ich denke vernünftig, das ist alles, und dann habe ich eben etwas mehr Erfahrung als du; gestatte mir, dir das zu sagen, liebe Klara! Für dich ist es vielleicht eine ganz gute Lehre gewesen. Solche Affären gehören einmal zum Landleben. Prüderie, die muß man sich allerdings als Gutsherrin abgewöhnen, mein Kind.«

»Das, was du Prüderie nennst, ist etwas ganz anderes, und das scheint dir allerdings abzugehen. Ich werde mir das Anstandsgefühl niemals abgewöhnen, verlaß dich darauf!«

Er hatte sie so noch nie gesehen und solche Worte noch niemals von ihren Lippen vernommen. Sie war erblaßt, die Augen leuchteten, ihre Züge hatten etwas Hartes angenommen.

Ihre Strenge begann ihm unheimlich zu werden. Er hielt es für angezeigt, einzulenken; das Thema war doch allzu heikel. »Aber Klärchen, wie bist du denn nur heute? Wirklich, du machst aus einer Mücke einen Elefanten! Um was streiten wir uns denn eigentlich? Im Grunde sind wir wahrscheinlich ganz einer Ansicht. Eine kolossale Dummheit die ganze Geschichte, wirklich!« –

»Für mich ist die Sache allerdings von größter Bedeutung. Ich habe nun eingesehen, daß wir über das Wichtigste, was es gibt, himmelweit auseinander sind.«

»Ach, Klärchen, rede nicht solchen Unsinn! Du machst wirklich eine so tragische Miene. – Was ist denn passiert? Wir haben uns mal ein bissel ausgesprochen, meinetswegen! Aber, ich bin für Versöhnung. Sei gut – was!«

Er nahte sich ihr, wollte sie umfangen. Aber sie blickte ihn voll Kälte an und sagte hart: »Du läßt mich!« daß ihm die Arme wie gelähmt am Körper niedersanken.

Er sah sie nach der Tür zu schreiten. So bestürzt war er, daß er nicht Fuß und Hand rühren konnte.

Erich war allein.

Was war das? Klärchen von ihm gegangen! Der erste Streit! – Gezankt hatten sie sich, regelrecht, gezankt, wie gewöhnliche Leute.

War es denn möglich? War denn das Klärchen gewesen, sein Klärchen, diese Person mit den haßerfüllten Blicken, dem barschen: »Du läßt mich!«

War denn nun alles aus? Liebten sie sich nicht mehr? Würden sie nach einem solchen Auftritt je wieder zueinander kommen können? War es denn möglich, daß man sich liebte und gleichzeitig haßte? – Er stand vor einer Reihe verwirrender Rätsel.

Ihr Benehmen war völlig unverständlich. Was hatte sie denn nur so furchtbar erregt? – Der Fall mit dem Mädchen allein? – Das hier war doch wirklich nicht die Sache danach, so außer sich zu geraten! Es mußte noch etwas Besonderes dabei sein, das er nicht sah.

Warum war sie denn so gewesen, so bitter, so voll Sarkasmus gegen ihn? –

Hatte sie etwa gar etwas in Erfahrung gebracht über sein Vorleben? Sollte vielleicht der Pastor ihn angeschuldigt oder Frau Kruke geschwatzt haben? Hatte irgendwer ihn verraten, der wissen konnte, was sich vor Jahren einmal ereignet hatte? –

Ihm wurde heiß und kalt bei dem Gedanken, Klärchen könne in sein Geheimnis eingedrungen sein.

Aber nein! Das war nicht möglich! Hätte sie darum gewußt, dann wäre sie wohl noch ganz anders aufgetreten gegen ihn. –

Er beruhigte sich wieder. Es war nicht wahrscheinlich, daß jemand das ausgeschwatzt haben sollte seiner Frau gegenüber; niemand würde das wagen! Nein, Klärchen wußte nichts davon; es war der Fall Dürten und nur dieser, um den es sich für sie handelte.

Aber wenn sie hier schon so scharf ins Gericht ging, wie würde ihr Urteil erst ausfallen, wenn sie je über seinen Fehltritt richten sollte! –

Er hatte ja manchmal daran gedacht, selbst ein Geständnis abzulegen, um sich vor der steten Furcht des Entdecktwerdens zu befreien. Aber er sah heute ein: es war unmöglich, ihr davon etwas zu sagen. Sie nahm diese Art Sachen zu tragisch. Sie war ja imstande, auf und davon zu gehen, ihn zu verlassen, wenn sie seine Tat erfuhr.

Nein, so traurig es war, man mußte sie täuschen, man mußte dieses Geheimnis um jeden Preis vor ihr verborgen halten.

14.

Erich von Kriebows Auffassung von der Ehe war, als er heiratete, sehr einfach und für ihn selbst bequem gewesen. Es war von Gott geordnet, daß der Mann der stärkere und das Weib der schwächere Teil sei. Darum hatte der Mann zu regieren und die Frau sich anzuschmiegen und unterzuordnen. Aber der Mann sollte auch großmütig sein, von seiner Überlegenheit nicht ohne Not Gebrauch machen. Mit den Schwächen der zarteren Gefährtin sollte er Nachsicht üben; das verlangte die »Ritterlichkeit«.

Die beste und weiseste Tat seines Lebens war seine Heirat gewesen. Er hatte damit einen Strich gemacht durch ein äußerlich wohl angeregtes, innerlich aber fades und inhaltsleeres Dasein.

Als er sich mit Klara von Lenkstädt verlobte, wußte er noch sehr wenig von der, die er zu seiner Lebensgefährtin machen wollte. Zu sehen, daß sie hübsch sei, war nicht eben schwer; dazu brauchte er nur seine Augen aufzumachen. Daß sie wohlerzogen war, verstand sich von selbst; sie stammte ja aus guter Familie. Auch daß sie klug sei, fand er mit der Zeit heraus. Viele liebenswerte Eigenschaften lernte er an ihr bewundern und schätzen; aber ihr Innerstes war ihm trotzdem ein Buch mit sieben Siegeln, das Allerheiligste ihres Wesens blieb seinem Verstehen unaufgetan.

Aber da er ihr Liebe hatte und ihre Zärtlichkeit genoß, grübelte er nicht über die Rätsel ihres Wesens. Wer glücklich ist, macht sich meist keine Gedanken darüber, warum er es ist. Wenn ihm eine Regung an ihr unverständlich war, dann sagte er sich: die Frauen haben nun mal ihre »Mucken«; man mußte gewisse Rücksichten auf ihre Eigenart nehmen, schon allein aus »Höflichkeit«.

Der Eintritt in die Ehe hatte für ihn und für sie sehr verschieden geartete Bedeutung.

Erich brauchte nichts aufzugeben, höchstens einige Junggesellenunarten. – Nur unendlich bereichert war er worden. Klara hingegen hatte ein Opfer gebracht, sie verlor in gewissem Sinne ihre Persönlichkeit; denn eine Umstempelung des Wesens, eine Bindung der Freiheit, eine Schwächung der Kraft bedeutet die Ehe für das selbständige Weib.

Klara tat, wie die meisten Mädchen, als sie sich verlobte, einen Schritt ins Ungewisse. Wer war denn dieser Mann, dem sie sich mit allem, was sie war und hatte, hingeben sollte fürs Leben? – Sie wußte es nicht, wußte nichts von seinem Charakter, seinem Vorleben – konnte nichts darüber wissen. Einfach dem blinden Instinkte ihrer Neigung mußte sie sich überlassen, die sie zu seiner männlichen Persönlichkeit hinzog. Ihr Glück stand auf Glauben und Hoffnung. Wenn sie sich dennoch getäuscht hatte, dann war ihr Opfer umsonst gewesen, dann hatte sie das Höchste, was sie zu vergeben hatte, verschwendet.

Es war auch bei Erich und Klara wie oft in jungen Ehen. Jedes dieser beiden Menschenkinder hatte seine Entwicklung, seine Vergangenheit für sich. Nun wurden ihre Geschicke plötzlich vereinigt für alle Zeiten; da mußte es Überraschungen, Mißverständnisse und Reibungen geben.

Nicht leicht war es Klara gefallen, vom Mädchentum zu scheiden. Aber nachdem diese Katastrophe überwunden war, kam bei ihr nur um so voller die natürliche Liebesbedürftigkeit des Weibes zum Durchbruch, die sich während der keuschen Strenge ihrer Mädchenjahre gesund und kräftig erhalten hatte. Aber die sinnliche Liebe band die beiden doch nur für Zeiten; auch diese Verschmelzung, so innig sie war im Augenblick, blieb doch ein Rausch, der verflog und die Seelen nicht aneinander zu ketten vermochte, den Zwiespalt der Naturen nicht überbrückte.

Erich von Kriebow neigte zu wechselnden Stimmungen. Als Junggeselle hatte er sich gehen lassen können, hatte auf niemanden Rücksicht zu nehmen brauchen. Er war verwöhnt und launisch. Eine Kleinigkeit konnte ihn kränken. Dann sagte er wohl ein Wort, das ihn schon gereute, während es noch seine Lippen verließ. Er hatte auch die Eigentümlichkeit launischer Menschen, anderen seine Fehler zuzuschieben. So warf er Klärchen Empfindlichkeit vor. Oder er fand: sie sei kalt und spröde, fühlte auf einmal Eifersucht, zu der es keinen vernünftigen Grund gab.

Klara ertrug solche Anfälle meist mit Gelassenheit, erkannte sie als das, was sie waren, als vorüberziehende Wolken. Er tat ihr sogar von Herzen leid, denn sie sah, daß er selbst am meisten darunter litt. Nur wenn er allzu ungerecht war, lehnte sie sich auf.

Aber diese Art des Zwistes war bisher zu ertragen gewesen, weil es sich um Kleinigkeiten handelte, weil beide Teile wußten, daß früher oder später ja doch die Versöhnung kommen mußte, die mit ihrer Wonne alles Ausgestandene doppelt wieder gut machte.

Neu war für beide die Erfahrung, daß über ihrem Zorne die Sonne unterging.

Der eigentliche Anlaß ihrer Entzweiung war ja äußerlich wenigstens beglichen. Am nächsten Morgen schon nach dem erregten Christabend hatte Kriebow seinen Kutscher vorgenommen. Er machte nicht viel Federlesens mit Franz, gab ihm auf den Kopf schuld, das Mädchen verführt zu haben, und erklärte ihm, wenn er Dürten nicht heirate, sei er aus dem Dienst entlassen.

Franz wurde durch die unerwartete Schärfe seines Herrn völlig überrumpelt – bisher hatte sich der gnädige Herr um seine Liebesangelegenheiten nicht gekümmert, er hatte darin tun und lassen können was ihm beliebte –, er war so überrascht, daß er gar nicht ans Leugnen dachte; er gab alles zu. Windelweich wie er war, versprach er zu tun, was von ihm verlangt wurde. Kriebow machte sofort alles mit ihm ab: den Termin der Hochzeit, die Wohnungsfrage, das Deputat, das er fortan als Verheirateter haben sollte. Land, Milch, Feuerung, Korn. Das alles wurde reichlich bemessen. Franzens anfangs gedrückte Stimmung heiterte sich mehr und mehr auf; besser konnte er sich's gar nicht wünschen; statt weggejagt zu werden, wurde er in seinem Gehalt erhöht. Die Heirat nahm er mit in den Kauf; einmal mußte es ja doch sein! Wie die meisten seines Standes dachte er über die Ehe äußerst nüchtern.

Kriebow war mit sich selbst und mit dem, was er erreicht hatte, zufrieden. Gern hätte er es Klärchen erzählt, aber der Streit am Abend vorher stand noch zwischen ihm und ihr. Zu ihr gehen, das hätte ja ausgesehen, als fühle er sich im Unrecht. Nein, er wollte nicht den Anfang machen! Gerade in dieser Sache wollte er nicht nachgeben. Er hatte keinen Grund, sich Vorwürfe machen zu lassen, im Gegenteil, er hatte ja die gänzlich verfahrene Angelegenheit, der sie ratlos gegenübergestanden, mit Geschick zu einem glücklichen Ausgang gebracht. Das mochte sie nur eingestehen, bekennen, daß sie im Unrecht gewesen! Sie mußte zu ihm kommen, nicht er zu ihr.

Im übrigen reizte es ihn, einmal auszuprobieren, wie lange sie's aushalten werde, in Unfrieden mit ihm zu leben; wahrscheinlich nicht lange. –

*

Klara hatte inzwischen eine eigenartige Erfahrung zu bestehen. Am nächsten Morgen schon nach jenem Erlebnis mit Dürten führte die junge Gutsherrin ihren Entschluß aus, die Mutter des Mädchens in ihrer Kate aufzusuchen. Es galt ja, der Frau klar zu machen, was geschehen war, und sie zu trösten; denn so wie Klara Mutter Kaubeuke kannte, als eine ordentliche Frau, mußte sie über den Fehltritt der Tochter außer sich sein.

Klara ging, so zeitig es ihr möglich war, nach der Wohnung der Tagelöhnerfamilie, damit nicht erst die Kunde von dem peinlichen Ereignisse von anderer Seite, womöglich in entstellter Form, zu ihnen dringe.

Die Gutsherrin traf die Frau allein. Das war ihr lieb; was sie mit ihr zu besprechen hatte, taugte nur für die Ohren einer verheirateten Frau, auf keinen Fall aber für Dürtens jüngere Schwester, ein eben konfirmiertes Mädchen, das bei den Eltern war und zu Hofe ging.

Klara fühlte sich bei diesem Gange nicht frei von Zaghaftigkeit. Es war ihr zu neu und ungewohnt, über solche Dinge sprechen zu müssen. Mit Herzklopfen betrat sie die wohlbekannte Kate.

Sie hielt es für nötig, die Frau schonend vorzubereiten. Das war unangebrachte Mühe; Frau Kaubeuke war, wie sich herausstellte, bereits unterrichtet über alles.

Klara traute ihren Sinnen kaum: diese Mutter schien irgendwelchen tieferen Kummer über das Vorgefallene kaum zu empfinden. Leid schien es ihr höchstens zu sein, daß Dürten nun aus dem Dienste der Herrschaft mußte und daß sie ihr während einiger Wochen zur Last fallen werde.

Gestern, dem unglücklichen Mädchen hatte Klara schnell verziehen, da war ihre Entrüstung aufgegangen in Mitleid; aber hier der sittlichen Gleichgültigkeit gegenüber erhob sich ihr Frauenstolz.

Mutter Kaubeuke entnahm der verächtlich strengen Miene der Herrin, daß man mit ihrem Verhalten nicht zufrieden sei. Sie wurde kleinlaut. Die einfältige Frau war unfähig, sich zu verstellen. Sie begann zu weinen. Ihre Tränen bedeuteten keine tiefere Erregung, nur Furcht, daß die Herrin ihre Hand von ihnen abziehen werde.

Sie fing an, sich zu entschuldigen: die gnädige Frau habe ja ganz recht, böse zu sein, so etwas solle ja nicht vorkommen; aber was solle man denn machen, als Mutter? Verbieten? – Darauf höre das junge Volk ja nicht.

Die Mädel seien eben schlimm dran, einen Mann wolle natürlich jede gern haben, und die Männer täten's nun einmal nicht ohne dem. Und schließlich, wenn sie sich nachher heirateten, dann sei doch das Unrecht nicht weiter groß. Und sie hoffe immer, daß der herrschaftliche Kutscher ihr Dürten nehmen werde. Seit Dürten bei der gnädigen Frau Mädchen geworden, sei sie doch was Besseres, und Franz habe ihr schon eine Uhr versprochen, die er ihr schenken wollte, mit einer Kette zum Tragen. Daraus sähe man doch, daß er ernste Absichten habe. –

Mutter Kaubeuke erzählte das in treuherzigem Tone. Ihre Naivität hatte etwas Rührendes. Für sie bedeutete das, was in Klaras Augen entehrende Schande war, eher ein Glück; nun konnte sie doch hoffen, die Tochter versorgt zu sehen.

Klara mußte an Pastor Grützingers Worte denken, als er ihr damals das Elend und die Verkommenheit der Gutstagelöhner geschildert hatte. Das war wohl das, was er den »geistigen Tod« genannt?

Er hatte recht, tausendmal recht! An diesen Menschen mußte furchtbar gesündigt worden sein. Schlechtigkeiten oder Freude am Laster war es doch nicht, was aus dieser Frau sprach; sie wußte es nicht besser. Wie war es möglich, daß Menschen zu solcher Verrohung und Gleichgültigkeit herabsinken konnten! Waren da nicht die verantwortlich zu machen, die ruhig der Entwicklung solcher Zustände zu ihren Füßen zugesehen hatten? –

Die junge Gutsherrin sagte nicht viel auf Frau Kaubeukes Darlegungen. Sie war zu traurig gestimmt. Die peinlichen Entdeckungen waren einander seit gestern abend zu schnell gefolgt. Auf ihren zartesten Empfindungen war wie mit Füßen getrampelt worden.

Sie ordnete nur an, daß Dürten mit samt ihren Sachen im Laufe des Tages zurückkehren solle zu ihren Leuten. Dann legte sie der Mutter ans Herz, daß sie alles Verletzende fern halten möge von ihrer Tochter.

Die Frau versprach, alles zu tun, was die gnädige Frau befehle; ob sie verstand, was die Herrin meinte? – Mit der Zusage, hin und wieder nachsehen zu kommen, verließ Klara die Kate.

Was sollte man hier tun? Das war die Frage, die sich Klara vorlegte. Die Leute belehren, zum Guten ermahnen? – Mit Worten redete man nur über die Schäden weg, beruhigte sein eigenes Gewissen, weiter nichts!

Aber was konnte man tun?

Als sie am Morgen nach ihrer Ankunft in Grabenhagen aus ihrem Schlafzimmerfenster zum ersten Male auf das Dorf hinabgeblickt hatte, wie anmutig und sauber waren ihr da die kleinen rohrgedeckten Arbeiterwohnungen erschienen. Ein idyllischer Hauch hatte da über allem gelegen; wie hatte ihr Herz denen entgegengeschlagen, die hier unten wohnten: ihre Schutzbefohlenen! Welch eine hochbeglückende Tätigkeit hatte sie darin geahnt, diesen Menschenkindern eine gütige Herrin zu sein!

Viel zu leicht hatte sie sich das Werk vorgestellt. Nur aus der Vogelperspektive hatte sie auf das künftige Arbeitsfeld hinabgeblickt, nicht ahnend, wie vernachlässigt der Boden, wie verunkrautet die Frucht war. Mit starkem Arm und scharfen Werkzeugen mußte da vorgegangen werden; das sah sie nunmehr ein. Was wollte sie, eine Frau, diesem Acker gegenüber voll Steinen, Dornen und Gestrüpp! Mußte man da nicht den Kampf von vornherein aufgeben, als aussichtslos? – Was würde sie denn erleben? Doch nur Enttäuschung, Widerwärtigkeiten, ja Demütigungen! Beschmutzte man sich denn nicht, wenn man sich einließ mit dem Unsauberen? Wozu das Häßliche und Gemeine aufsuchen? Dazu war man zu vornehm! Warum nicht ganz einfach die Dinge nehmen wie sie waren? So wie Erich tat, so wie Mutter Kaubeuke tat.

Erich hatte ja mit den Behauptungen, die er gestern abend aufgestellt, im Grunde recht behalten; was sie eben an dieser Mutter erlebt, bestätigte nur seine Auffassung. Die gewöhnlichen Leute empfanden ja wirklich, wie es schien, gar nicht das tief Entwürdigende ihrer Lage. Wozu ihnen die Augen öffnen; wozu denen helfen, die keine Hilfe wollten? Was hatte sie eigentlich mit alledem zu tun, sie, eine Dame! – Am besten, man zog sich auf sich selbst zurück; überließ die Niedrigen ihrer Niedrigkeit.

Diese Anwandlung währte jedoch nur kurze Zeit bei Klara; sie war entsprungen der tiefen Entmutigung, die sie ergriffen hatte. Dann aber lehnte sich die Rüstigkeit ihrer Natur dagegen auf; Blasiertheit, das war ein fremder Tropfen in ihrem Blute.

Sich beruhigen mit billigen Ausflüchten, dem Kampfe aus dem Wege gehen! – Was wäre das anderes gewesen, als sich vor der Gewohnheit beugen, als dem laxen Grundsatze des »Leben und Lebenlassens« huldigen! Nein! Das wäre ein Preisgeben gewesen, ein Verleugnen ihrer ganzen Natur.

Eine bittere Erfahrung, die bitterste vielleicht ihrer kurzen Ehe, bildete der Streit, den sie am Abend vorher mit Erich gehabt hatte. Nicht das war das Betrübende, daß es zu scharfen Worten gekommen, nicht das war so schlimm, daß sie sich noch nicht wieder versöhnt hatten und daß er heute früh ohne Kuß und Morgenandacht auf und davon gegangen war – das würde ja alles mit der Zeit wieder ins Gleiche kommen. – Nein, das Bittere für sie war die Entdeckung: daß sie und ihr Gatte im Sittlichen auf grundverschiedenem Boden standen.

15.

Die Neujahrswende war für Erich von Kriebow in früheren Jahren eine lebhafte Zeit gewesen: Beginn der Hoffeste und der großen Geselligkeit, Visitentournee, die ersten Bälle. Und nun in diesem Jahre der Gegensatz: die Ruhe des eingeschneiten Grabenhäger Gutshofes. Nicht einmal Jagden hatte er jetzt; auch darin war eine Pause. Um die Neujahrszeit saßen die Grundbesitzer daheim an ihren Schreibtischen und rechneten.

Es waren bedeutungsvolle Wochen für den Gutshaushalt. Kassensturz wurde gemacht, Bilanzen aufgestellt, das Fazit des letzten Jahres gezogen. Da gab es viele Enttäuschungen, oft die trübe Erkenntnis, daß man Geld zugesetzt habe, statt welches zu gewinnen, infolgedessen lange Gesichter, Murren gegen die Weltordnung und kräftige Flüche auf die schlechten Zeiten.

Das Jahr war nicht gut gewesen, der Körnerertrag nur mittelmäßig. Dazu sinkende Preise. Und dabei hatten die meisten Grundbesitzer schon im Herbst losschlagen müssen, um nur zu barem Gelde zu kommen. Auch am Schlachtvieh hatte man infolge des niedrigen Fleischpreises nichts verdienen können. Der Wollmarkt war flau gewesen, und selbst die Molkerei hatte keine bedeutenden Überschüsse gebracht. Zum Verkauf von Stroh und Heu war es nicht gekommen, weil man der geringen Ernte wegen alles für den eigenen Bedarf hatte zurückhalten müssen. Von der Zuckerfabrik wären gute Dividenden gezahlt worden, aber der Aufsichtsrat der Gesellschaft hatte Nachschüsse verlangt zur Vergrößerung der Anlage, so daß selbst dieser sonst sichere Gewinn stark verkürzt wurde. Einzig der Pferdeverkauf an die Remontekommission war günstig gegangen; aber dieser eine Posten konnte den übrigen Ausfall nicht ausgleichen.

Auch für Erich von Kriebow brachte der diesjährige Abschluß unliebsame Überraschungen. Mit genauem Rechnen hatte er sich früher nicht allzuviel Not gemacht; seine private Buchführung war immer eine äußerst summarische gewesen. Wenn er Geld brauchte, hatte er an Heilmann geschrieben.

Zu einer völlig klaren Einsicht in den Stand seiner Finanzen war Kriebow auf diese Weise nie gekommen. Er hatte sich selbst immer für einen leidlich wohlhabenden Mann gehalten. Er besaß ja ein großes, schönes Gut, in guter Pflege. Einen gesicherteren Besitz als den Grund und Boden konnte es doch gar nicht geben. Alle anderen Werte konnten zugrunde gehen: Häuser niederbrennen, Papiere entwertet werden, Schiffe untergehen, Gruben sich erschöpfen; aber den Grund und Boden konnte einem niemand rauben. Von seinem Grabenhagen würde ihn keine Macht der Welt herunterbringen. Das Gut war Fideikommiß; wer wollte ihm, dem einzigen Nachkommen der ältesten Linie, den Besitz streitig machen? –

In diesem Bewußtsein war Kriebow zur Ehe geschritten. Er war stolz darauf, daß er nicht nach einer Mitgift zu fragen brauchte. Er hatte es nicht nötig, wie so mancher andere seiner Bekannten, sich die Existenz durch eine Geldheirat zu ermöglichen.

Die erste Ahnung, daß vielleicht nicht alles so günstig sei, wie er sich's vorgestellt, kam ihm, als er seinen Junggesellenhausstand in Berlin auflöste. Da kam es zur Begleichung verschiedener alter Verpflichtungen. Die Summe, die er hierzu brauchte, konnte ihm Heilmann nicht so schnell schaffen wie gewöhnlich. Dem jungen Herrn kam das geradezu lächerlich vor; er sollte wegen Beschaffung von lappigen dreißigtausend Mark Schwierigkeiten haben! –

Das Geld wurde beschafft, und in der Bräutigamsstimmung war der Fall bald vergessen.

Unter den vielen guten Vorsätzen, die den jungen Mann damals erfüllten, war auch der: solid zu werden und praktisch.

Nun er ein Jahr Landwirtschaft studiert hatte, konnte es ihm ja auch kaum fehlschlagen! Er wollte die Gutserträge steigern, verdoppeln womöglich. Sicherlich würde sich noch manche Verbesserung in der Wirtschaft anbringen lassen, die schließlich seinen Einnahmen zugute kommen mußte.

Der Inspektor hatte seine eigenen Ansichten über die Reformen, die der Herr einführte. Er prophezeite den nahen Ruin der Wirtschaft. Aber Kriebow hielt das und die steten Klagen des alten Beamten für Schwarzsehen: man kannte Heilmann ja, er raisonnierte immer.

Im Spätherbst hatte Heilmann, wie alle Jahre, den Abschluß des vergangenen Jahres und den Wirtschaftsplan für die kommende Kulturperiode eingereicht und gegen Weihnachten die verschiedenen Voranschläge, außerdem den wichtigen Geldetat. Das waren umfangreiche Aktenstücke. Dem jungen Gutsherrn wurde es beim bloßen Anblick der endlosen Rubriken und Zahlenreihen schon ungemütlich. Er hatte diese Arbeit von einer Woche zur anderen hinausgeschoben.

Aber einmal mußte es doch sein; er gab sich einen Stoß und machte sich an das trockene Geschäft.

Allmählich aber, je mehr er von dem Zusammenhang der Sache zu begreifen anfing, mehrte sich auch sein Interesse. Er sah mit Vergnügen, daß er hier ein wohlerdachtes und wohlbegründetes System vor sich hatte, bei dem ein Posten den anderen kontrollierte, ein Rad in das andere eingriff wie bei einer gut funktionierenden Maschinerie. So stieg ihm aus diesen Büchern ein anschauliches Bild auf von der Gesamtlage der Wirtschaft.

Am interessantesten war für Kriebow der Geldetat. Aus ihm ersah er die Einnahmen und Ausgaben und was vermutlich als Überschuß für seine und seines Hauses Bedürfnisse übrig bleiben werde.

Da kam nun allerdings eine erschreckend geringe Summe heraus. Was? davon sollte er leben! Dreimal so viel hatte er als Leutnant in Berlin gebraucht, und damals war er unverheiratet gewesen. Das war ja gar nicht möglich! Was dachte sich denn Heilmann eigentlich?

Er ließ den Inspektor zu sich entbieten und erklärte ihm, den Anschlag könne er nicht anerkennen; die Einnahmen aus Grabenhagen müßten größer sein.

Heilmann zuckte die Achseln und meinte sarkastisch: es würde ihm selbst nur sehr lieb sein, wenn der gnädige Herr recht hätte, aber leider sei seine Rechnung die richtigere.

Dann gingen sie die einzelnen Posten durch: den Erlös aus dem Ackerbau, der Rindviehhaltung, dem Kleinvieh, dem Pferdeverkauf und den Rüben – es war ja, wenn man es addierte, ein ganz stattlicher Posten, der da schließlich zusammenkam. Aber was stand ihm auch an Ausgaben gegenüber: für Gehalte und Löhne, an Anschaffungs- und Unterhaltungsgeldern, für künstlichen Dünger, Saatgut und Futtermittel. Und dann die Steuern, Abgaben, die Versicherungsbeiträge und schließlich die Zinsen.

Und Heilmann behauptete, daß an den Ausgaben nichts abzulassen sei; für unvorhergesehene Unglücksfälle habe er noch nicht einmal einen Posten eingestellt. Der Überschuß also, der dem Gutsherrn so gering vorkam, wäre nur im günstigsten Fall zu erwarten.

Als der Gutsherr das Resultat noch immer anzweifelte, holte der Beamte noch andere Belege herbei: seine Tagebücher, die Lohnjournale, das Kassenbuch, das Naturalienbuch und was es sonst noch an Registern und Verzeichnissen in einem großen Wirtschaftsbetriebe gibt. Der gnädige Herr möge das einmal durchrechnen, dann werde er sich vielleicht überzeugen, daß er Unmögliches verlange. Wo solle es denn herkommen? Die Ausgaben waren sicher und die Einnahmen unsicher. Als Käufer würde man geschnellt, als Verkäufer gedrückt. Zaubern könne er auch nicht! Wie solle man größere Erträge schaffen bei so ungünstiger Geschäftslage? –

Nach dieser Auseinandersetzung mit seinem Inspektor nahm Kriebow die Bücher noch einmal vor. Er sträubte sich immer noch, seine rosigere Ansicht fahren zu lassen. Aber er wollte der Sache diesmal auf den Grund kommen. Bis tief in die Nächte hinein saß er jetzt an seinem Schreibtisch. Kaum daß er sich noch Zeit nahm zum Essen und Schlafen.

Seine Laune verdüsterte sich mehr und mehr. Die Sache wollte nicht anders werden trotz alles Rechnens und Rechnens.

Und nun verglich er sein Privatkonto mit dem der Wirtschaft; da zeigte sich ein krasses Mißverhältnis. Er hatte seine Einnahmen weit überschätzt; seine Ausgaben standen in gar keinem Verhältnis zu seinem Einkommen. Er hatte vom Kapitale gelebt, all die Jahre über. –

Das war nun freilich eine bittere Erkenntnis für den jungen Mann. – Was hatte er jetzt von seinem flotten Leben in Berlin? Hatte er irgend etwas gewonnen für die Summen, die er dort zum Fenster hinausgeworfen? Nichts, rein gar nichts! Kein Mensch dankte es ihm; nicht einmal die Erinnerung daran war erhebend.

Die Welt hielt ihn für wohlhabend, weil er wie ein Wohlhabender gelebt hatte. Man beneidete ihn wohl gar!

Vieler Augen blickten auf ihn, als auf ihren Erhalter. Da waren seine Gutsleute, die vielen Familien, deren Brotherr er war. Konnte er die verkürzen?

Und dann seine Verwandten! – Ein Zweig der Kriebowschen Familie war heruntergekommen, lebte in dürftigsten Verhältnissen. Sie waren gewöhnt, Grabenhagen als ihren letzten Halt zu betrachten. Der jeweilige Grabenhäger galt unter den Lehnsvettern als Oberhaupt der Familie. Auf Grabenhagen war auch der Lehnsstamm eingetragen, dessen Zinsen sie genossen.

Einer von diesen Vettern: Adalbert Moritz, lebte in Berlin. In untergeordneter Stellung mußte er sich das tägliche Brot verdienen. Sein ganzer Stolz in seinem übrigens tristen Dasein war die Tatsache, daß er ein Kriebow war.

Unwillkürlich mußte Erich an diesen Adalbert Moritz denken. Wie brav hielt der sich! Es lag Tapferkeit darin, daß der Mann bei aller Misere das Standesbewußtsein nicht preisgab.

Und wenn er nun sein eigenes Verhalten damit verglich – wie hatte er mit dem Pfunde gewuchert, das er mitbekommen auf den Weg? –

Aber von allem, was an ihm arbeitete, war das schwerste: der Gedanke an Klärchen. Nie war zwischen ihnen noch über Vermögensverhältnisse anders als nebenbei gesprochen worden. Er hatte durch seine ganze Art zu leben und aufzutreten auch in ihr den Glauben erweckt, daß sie sich in sorgenfreier Lage befänden. Es war seine Freude gewesen, daß sie nicht zu knausern brauchten. Die junge Frau sollte sich nichts versagen, alles sollte elegant, bequem und auserlesen sein um sie her.

Und nun vor sie hintreten und bekennen zu müssen: ich habe mich über meine eigene Lage getäuscht, ich bin nicht der reiche Mann, als der ich mich dir dargestellt habe.

Und gerade in diesem Augenblicke fühlte er sich am allerwenigsten aufgelegt zu einem Geständnis. Noch standen sie in den Nachwehen jener Auseinandersetzung am Christabend; noch hatte eine Versöhnung zwischen den Eheleuten nicht stattgefunden.

*

Klara sah, daß Erich Sorgen hatte. Bald fand sie auch heraus, was es sei, das ihn bedrückte. Sie sah ihn sitzen und sitzen über Rechnungen und Büchern. Sie konnte es aus seinen verärgerten Mienen entnehmen, jedesmal wenn Heilmann bei ihm gewesen war, daß die Dinge nicht gut standen.

Nun waren Sorgen um irdische Habe Klaras geringster Kummer. Als sie heiratete, war es wirklich das letzte, woran sie gedacht, ob sie einem armen oder einem wohlhabenden Manne die Hand reiche.

Es war ihr lieb gewesen, daß Erich sie als Bräutigam mit Auseinandersetzungen über seine Vermögenslage verschont hatte, ja, sie war ihm dankbar für diesen Beweis von Zartgefühl.

Aber jetzt war das etwas anderes; als sein Weib machte sie Anspruch auf einen Anteil seiner Sorgen. Mit sicherem Gefühl auch für diese Dinge hatte sie schon hie und da vermutet, daß er über seine Verhältnisse lebe, und versucht, soweit sie konnte, wenigstens den Haushalt einfacher zu gestalten. Wieviel sie mit gutem Gewissen verbrauchen dürfe, wußte sie jedoch nicht; eine Aussprache jedoch sollte noch stattfinden zwischen ihr und Erich.

Der Zustand der Entfremdung, wie er jetzt bestand, war unhaltbar, das sagte sie sich selbst. Man war Mann und Frau und doch getrennt. Als habe man sich nichts zu sagen, nichts abzubitten, lebte man nebeneinander her. Bei Tisch saßen sie da steif und korrekt; wenn Erich mal ein paar gleichgültige Worte fallen ließ, so geschah das mehr um Krukes willen, damit der nichts von der Verzürnung der Herrschaften merken und womöglich weiter verbreiten solle. Das wichtige, das zwischen ihnen schwebte, wurde nicht berührt, keines wollte den Anfang machen; aus einem gewissen Eigensinn, der schmerzvolle Freude darin findet, nicht nachzugeben. Im Grunde zitterte beiden das Herz vor Verlangen nacheinander. Erich wartete mit banger Sehnsucht auf ein Zeichen ihrer Nachgiebigkeit, viel zu lange dauerte ihm das Alleinsein, wie ein Bräutigam harrte er auf den Augenblick, wo sie zu ihm kommen werde. Und Klara sah in diesem Zustande eine schlechte Komödie, die ihrer und ihres Gatten nicht würdig war. Sie beschloß dem ein Ende zu machen.

Sie hatten jetzt abends getrennt gesessen, er in seinem Zimmer, sie in dem ihren, und waren jedes für sich zu Bett gegangen. Heute trat Klara in später Abendstunde in sein Zimmer. Er bemerkte sie erst gar nicht, am Kamin sitzend, in Gedanken hinbrütend. Eben noch hatte er mit bitterem Ingrimm Vergleiche angestellt zwischen ihren Abenden früher und jetzt. Würde das jemals wieder gut werden können? –

Verzweiflung überkam ihn; gerade jetzt hätte er Klärchen so nötig gehabt, gerade jetzt! Und damit kam er wieder an dem Punkte an, den seine Gedanken in den letzten Tagen stetig umkreisten: seine Vermögenslage.

Da legte sich ihm eine leichte Hand auf den Scheitel.

Der junge Mann hatte einen Ton echter Freude, als er, aufsehend, Klärchen vor sich sah. Was sie wolle, fragte er nicht; er las es ja ihren Augen ab, daß alles gut sein solle.

Es gab kein Auseinandersetzen, kein Umverzeihungbitten, kein Erklären zwischen ihnen. Wer recht und wer unrecht gehabt, war ja jetzt so gleichgültig!

Alles war ausgeglichen, alles gut in diesem Augenblicke.

Nachdem der erste Sturm der Liebkosungen vorüber war, holte sich die junge Frau einen Stuhl herbei und setzte sich neben ihn. Er verstand, daß sie in Ruhe mit ihm sprechen wolle.

Klara machte ihm die Aussprache leichter, als er zu hoffen gewagt hatte. Nicht als Richterin trat sie auf, sie bot sich ihm an wie ein Freund, als Gehilfin, da sie sah, daß er Sorgen habe.

Welch zarte Güte! Er hatte es nicht verdient. Längst hätte er mit ihr sprechen sollen, ihre Hilfe anrufen. Wie manches wäre dann anders und besser gewesen!

Und wie tapfer sie war und großherzig! Sie erschrak nicht, als er ihr mitteilte, wie seine Lage in Wahrheit sei. Ruhig nahm sie die Nachricht auf als etwas Unabänderliches. Ob sie selbst darunter zu leiden haben werde, war eine Frage, die für sie nicht in Betracht zu kommen schien. Mit Beschämung mußte er sich eingestehen, daß er die Frau in allem unterschätzt habe. In ihrem Urteil ging sie immer sofort auf das Entscheidende los, alles Unwichtige fiel vor ihrem Blick wie von selbst ab.

Während er mit ihr sprach, wurde ihm klarer, was er zu tun habe; er fühlte sich auf einmal gestärkt in seinem Willen, den als richtig erkannten Weg auch zu beschreiten.

Man mußte sich einschränken. In der Außenwirtschaft waren Ersparnisse ausgeschlossen; hier mit Meliorationen zurückhalten, hätte sicherlich mit der Zeit die Gutserträge vermindert. Die bessernde Hand mußte anderwärts angelegt werden; die Bedürfnisse und Gewohnheiten des eigenen Lebens und Hausstandes mußte man zurückschrauben.

Man sprach einmal die häuslichen Angelegenheiten gründlich durch. Erich hatte diese allereinfachsten Dinge bisher mit einer gewissen Nachlässigkeit behandelt, ja, er hatte über Klaras Sparsamkeitstrieb öfters gespöttelt; aber jetzt mußte er doch zugeben, daß es nicht gleichgültig war, ob alles aus dem vollen ging oder ob haushälterisch verfahren werde.

Klara erklärte, daß sie sich mit der Hälfte dessen auszukommen getraue, was er ihr bisher an Wirtschaftsgeld gegeben. Aber davon wollte er nichts wissen. Lieber ein paar Pferde abschaffen, schlechtere Zigarren rauchen und geringeren Wein trinken, als das. – Wozu sich so viele Zeitungen halten? Die Sportblätter wenigstens waren unnütz. Und der Klubbeitrag, den er jährlich nach Berlin zahlte, war auch zum Fenster hinausgeworfenes Geld. An allerhand anderen Anschaffungen, für: Jagdsachen, Reitartikel und Toilette, konnte auch gespart werden, denn das summierte sich. Durch Einschränkung mußten sich im Jahre doch einige Tausend gut machen lassen.

Es rührte Klara, zu sehen, mit welchem Eifer er solche Sparsamkeitsideen verfolgte; auf der Stelle sollten alle diese Reformen durchgeführt werden. Er schnitt sich rücksichtslos ins eigene Fleisch. Auf seine größten Liebhabereien wollte er verzichten. Sie allein wußte, was er damit für ein Opfer brachte. In solcher Entsagung lag wirkliche Kraft, und sie hütete sich wohl, ihn von seinen Entschlüssen abzubringen. –

In dieser Nacht wollte der Stoff zur Unterhaltung zwischen den beiden nicht ausgehen. Man hatte sich inzwischen ins Schlafzimmer zurückgezogen, das Licht war ausgelöscht. Hin und wieder trat Stille ein – nur der Sturmwind hatte dann das Wort, der um die Mauern des alten Hauses fuhr –, aber zum Schlafen kam es nicht. Immer wieder hatte eines dem anderen etwas zu sagen. Es war, als könnten die Ehegatten sich nicht genug tun, das Glück der Stunde auszunutzen, die sie einander näher gebracht hatte als irgendeine andere zuvor.

Über die Kühnheit seines eigenen Gedankens erschreckend, sann Erich, ob er die Stimmung nutzen solle zu einem Geständnis.

Einmal mußte es ja doch geschehen! Einmal mußte sie ihn ja doch ganz kennen lernen und sein Leben, wie es war. Konnte es einen besseren Augenblick geben als diesen, ihr auch über die Dunkelheiten seiner Vergangenheit zu sprechen? –

Unruhig warf er sich hin und her; sollte er's wagen? Oder sollte er's nicht lieber noch einmal hinausschieben, wie er's schon so oft getan! War es nicht ein Jammer, die Harmonie dieser Stunde so zu stören. Kaum war man versöhnt, und der Friede sollte von neuem aufs Spiel gesetzt werden.

Und doch wieder trieb es ihn, zu sprechen. Das Geheimnis wollte ihm ja das Herz abdrücken. Wenn man einen Menschen so liebte, war es dann nicht unerhört, ihn zu hintergehen? Denn Verschweigen war hier Hintergehen. –

Und er war das auch seiner Ehre schuldig. Immer diese Angst, daß der Zufall sein Geheimnis an den Tag bringen würde, der Gedanke: was wirst du dann sagen, womit dich herausreden? – Nein, dieses Armesündergefühl war nicht länger zu ertragen!

Es kam wirklich nur darauf an, sich ein Herz zu fassen, ihr's zu gestehen: Alles! –

Aber es war so schwer, einen Anfang zu finden. So mit der Tür ins Haus zu fallen – unmöglich! Und wieder jede Einleitung mußte der Sache erst recht etwas Ungeheuerliches geben. Wenn Klärchen nur gefragt, nur irgend etwas geäußert hätte, das die Anknüpfung erleichterte. Aber davon war bei ihr keine Rede. Er wußte ja, welch eine Scheu, welch tiefe, instinktive Abneigung sie gegen alles Unreine und Zweideutige hegte.

Die Dunkelheit gab ihm schließlich den Mut, zu tun, was er im nüchternen Lichte des Tages vielleicht nie gewagt haben würde. Er drückte sie fest an sich und flüsterte, den Mund dicht an ihrem Ohre: er habe ihr ein Geständnis zu machen.

Sie begriff sofort, daß es etwas Ungewöhnliches sein müsse, das sich in dieser Weise ankündete. Ihr Atem ging schneller, ihr Herz klopfte stärker; sie ahnte, um was es sich handle.

Ihr Erschrecken machte ihn unsicher. Er hielt es nun doch wieder für besser, sie langsam vorzubereiten; darum begann er umständlich von seinem Berliner Leben zu sprechen, und daß er als Junggeselle da manches getan habe, was ihm jetzt leid sei.

Aber sie ließ ihn nicht weit kommen, hielt ihm den Mund zu: »Still, still!« – Sie wollte nichts hören. Um der Liebe willen, sie war nicht imstande, so etwas anzuhören. Nie wieder im Leben solle er davon anfangen!

Eine Art Fieber hatte sie gepackt; er fühlte, wie ihr ganzer Körper in seinen Armen bebte. Kriebow schwieg bestürzt. Wie furchtbar schwer sie's nahm! Was würde sie erst zu dem anderen sagen? –

Seine Berliner Liaison war doch schließlich immer noch das leichtere gewesen. Aber das andere – das andere, das so sehr viel schwerer wog, auch vor seinem Gewissen.

Sollte er nach dieser Erfahrung nun doch noch fortfahren? Konnte man sie denn zwingen zuzuhören? Er hatte doch nun eigentlich das Seine getan! Wenn ja noch in späterer Zeit etwas ans Tageslicht kommen sollte, dann konnte er sich doch darauf berufen: Du hast mich doch damals nicht hören wollen!

Feigheit wäre es gewesen, nun erst recht Feigheit, zu schweigen, wo er sich vorgenommen hatte, zu reden. Wenn es nicht anders ging, mußte er ihr das Geständnis aufdrängen.

Nur den Anfang zu finden, war so schwer. Alle Worte waren roh; das Gefühl sträubte sich, so etwas in gewöhnliche, nüchterne, verstandesmäßige Sätze zu fassen. Sollte er mit Jochen Tuleveit beginnen? Klara interessierte sich für den Alten. Kürzlich erst wieder hatte sie nach ihm gefragt. Oder gar mit dem Knaben? Nein! Das mußte er aufsparen bis zuletzt; denn das würde sie am schwersten treffen, wie es für ihn selbst ja das schwerste war.

Er mußte mit etwas anderem beginnen, mit etwas, das imstande war, sein Tun in ihren Augen zu entschuldigen. Er wollte ihr ein Bild geben, wie alles gekommen, ganz einfach, ganz erklärlich, wie von selbst, ohne sein Verschulden gewissermaßen. Es gab doch so manches, was ihn entlastete.

Mit einem Male war er drin im Beichten. Er sprach hastig, von der Sorge getrieben, sie könne ihn unterbrechen. Aber diesmal ließ sie ihn ausreden.

Mit atemloser Spannung, ohne sich zu regen, steif und starr, wie gebannt, lauschte sie seinen Worten. Ihre Wangen glühten, dabei fühlte Erich, wie ihre Gliedmaßen kalt wurden. Besorgt fragte er, was ihr sei. Mit heiserer, ihm ganz fremder Stimme hieß sie ihn fortfahren.

Als er alles gesagt hatte, schwiegen beide eine lange Weile. Peinvolle Minuten! Ängstlich lauschte er auf ein Zeichen von ihr. Sie hatte sich aus seinen Armen losgemacht. Bedeutete das Feindschaft? Verachtete, verabscheute sie ihn nun? –

Es war wohl doch eine große Unklugheit von ihm gewesen, ihr das zu erzählen! Was mochte jetzt in ihrer Seele vorgehen? Er hatte sich wohl selbst ein für allemal in ihren Augen entwürdigt? Welch ein Tor war er gewesen!

Oder wäre es Eifersucht bei ihr. – Auch das war denkbar. Frauen waren ja unberechenbar in solchen Dingen. Er hatte ihr Zusammenzucken wohl gefühlt, als er sagte: ein Kind sei da. Das wenigstens hätte er verschweigen müssen; alles andere durfte er ihr sagen, nur das nicht!

So erwog er im Fluge die tausend Möglichkeiten ihrer Stimmung, ängstlich nach ihrer Seite hinüberlauschend. Wenn sie doch nur endlich hätte sprechen wollen! Und wenn es Vorwürfe wären und Anklagen, er wollte sie gern hinnehmen; nur nicht dieses Schweigen, das alles bedeuten konnte! –

Da hörte er ein Schluchzen. Sie weinte. – Klara, die sich sonst so gut zu beherrschen verstand, weinte! –

Und das wollte nicht aufhören. Es war eine furchtbare Folter für ihn, diese Töne der Verzweiflung mit anzuhören.

Er tastete in der Dunkelheit nach ihr, gab ihr die zärtlichsten Namen. Sie lag mit dem Gesichte in den Kissen, sein Bemühen, ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen, war erfolglos.

Dann mit einem plötzlichen Entschlusse setzte sie sich auf, ihre Tränen verschluckend. Sie wollte mit ihm sprechen.

Ihre erste Frage war: was aus dem Mädchen geworden sei.

Erich wußte nicht viel über Gretens Verbleib. Sie habe geheiratet und sei mit Mann und Kindern fortgezogen. Näheres konnte er nicht angeben. Das Kind habe sie hier bei den Großeltern zurückgelassen.

Es war, als müsse sie diese Erfahrungen erst in sich verarbeiten. Er wartete mit dem Gefühl des Angeklagten auf ihre weiteren Fragen.

Dieses tiefe Seufzen! Noch nie hatte er Klara so seufzen hören.

Dann mit Stocken und Zaudern, das die Überwindung erkennen ließ, die ihr die Frage kostete, kam es leise heraus: ob es ein Knabe sei oder ein Mädchen? –

Als Erich geantwortet, wieder langes Schweigen.

Sie schien auf einmal ganz in Überlegung versunken. Trotz der Dunkelheit konnte er ihren Schattenriß erkennen gegen den Lichtschein des Fensters. Sie saß, die Hände über die Knie geschlagen, mit gesenktem Haupte, unbeweglich. Was überlegte sie? Was plante sie? –

Plötzlich sagte Klara mit einer Stimme, die schon wieder ganz der ihren glich: er solle ihr von dem Knaben erzählen.

Daß sie gerade davon wissen wollte! – Es kam ihm unschicklich vor, von dem Kind der Schande zu seiner Frau zu sprechen. Der Junge sei gut aufgehoben bei den Großeltern, gab er nur ganz flüchtig zur Antwort.

Ob Erich selbst sich denn gar nicht um die Erziehung des Kindes kümmere? fragte sie. Das habe er allerdings bleiben lassen, meinte er. Er vermeide es, mit dem Jungen zusammenzutreffen. Das sei doch wohl natürlich! –

Ihm lag daran, sobald wie möglich von diesem Thema wegzukommen. Sie brauchte das nicht zu wissen! – Aber Klara merkte, daß er sich ihr entziehen wollte. Nun sie einmal an die Frage heranzutreten sich entschlossen hatte, wollte sie ihr bis auf den Grund schauen. Es gelang ihr auch, so viel von ihm zu erfahren, als sie wissen mußte.

Was sie hörte, schien sie wehmütig zu stimmen. Alles vermöge sie zu verzeihen, sagte sie, aber wie ein Mensch das übers Herz bringen könne, sich so gar nicht um das Schicksal eines Mädchens zu kümmern, welches er unglücklich gemacht, und noch schlimmer, sein eigenes Kind zu verleugnen, dafür fehlten ihr die Begriffe. Das sei das Traurigste, was sie je erlebt habe.

Er war betroffen, daß sie die Partei nahm des Mädchens und des Kindes! – Auf ganz andere Vorwürfe hatte er sich gefaßt gemacht von ihrer Seite.

Er versuchte sein Verhalten zu entschuldigen: »Natürlich, ich hätte ja gern alles auf mich genommen, was in einem solchen Falle das Gesetz vorschreibt und auch noch mehr! Aber das war ja eben so furchtbar schwer! Leuten, wie diesen Tuleveits, konnte man doch gar nicht kommen mit dem Ansinnen einer Abfindung.« – Daß er damals anderen überlassen hatte, die Folgen seiner Verschuldung zu ordnen, und wie diese anderen dabei verfahren waren, verschwieg er seiner Frau. Er schämte sich, das zu gestehen; es war zu unrühmlich. –

»Ich habe ja auch versucht, die Sache gut zu machen, erst kürzlich noch. An mir hat es nicht gelegen, daß aus der Versöhnung nichts geworden ist.« Nun erzählte er ihr die Erfahrung, die er neulich auf dem Schulzengute gemacht. Nur ganz kurz berichtete er von jenem Auftritt zwischen ihm und Jochen Tuleveit. Er sprach ungern davon. Das Blut schoß ihm zu Gesicht, wenn er an die Demütigung dachte, die ihm dort widerfahren war. »Für mich ist die Angelegenheit damit erledigt,« sagte er mit einer Stimme, die vor innerer Erregung zitterte. »Ich bin den Leuten soweit entgegengekommen wie nur irgend möglich; mehr zu tun, verbietet mir die Ehre! Ich habe die Hand zum Ausgleich geboten; wenn das schnöde zurückgewiesen wird, wenn man mir beleidigend entgegentritt, dann muß ich den Rücken wenden und das Geschehene, so gut es geht, ignorieren. Unsereiner ist eben solchen Leuten gegenüber in einer verzweifelten Lage; mit seinesgleichen würde man sich schießen. Was habe ich dem Bauern Tuleveit gegenüber für Mittel an der Hand, ihn in seinen Schranken zu halten?« –

Klara hatte ihm bis dahin zugehört, ohne ihn zu unterbrechen; hier fiel sie ihm ins Wort. Sie meinte: er verdrehe die Sachlage völlig. Dem Alten und seiner Familie sei unrecht geschehen, nicht ihm. Was bedeute seine Beleidigung gegenüber der Kränkung, die er dem Mädchen zugefügt? Daß er die alten Leute aufgesucht, wäre das Geringste gewesen, was er habe tun können. Aber gut gemacht sei damit nichts; eine Sühne könne sie darin nicht erblicken.

Ihre Worte klangen hart. So hatte er sie noch nie sprechen hören in diesem schroffen, herben Tone. Woher kam auf einmal diese Strenge in ihrem Wesen? –

Was er denn tun solle nach ihrer Ansicht? Ob sie vielleicht wünsche, daß er nochmals auf den Schulzenhof gehe, um dem alten Jochen Gelegenheit zu geben, von seinem Hausrechte Gebrauch zu machen? fragte er bitter.

Ihr vorwurfsvoller Ton hatte ihn an einer wunden Stelle getroffen. Alles wollte er sich gefallen lassen, nur nicht, daß seine Frau sich ein Urteil anmaßte in Ehrensachen. Sie mochte noch so klug sein und feinfühlend, aber davon verstand sie nichts. Und man konnte ihr auch nicht klar machen, was in diesem Falle seine Kavaliersehre ihm vorschrieb; sie war eben eine Frau! –

Hier stand er vor derselben Erscheinung wie neulich schon, als sie sich um Dürten und Franz gestritten hatten. Man konnte sich nicht verständigen; Ansicht stand schroff gegen Ansicht. Gerade wenn sie über ernste Dinge sprachen, wie heute, dann kamen sie schließlich an einen Punkt, wo sie einander verloren. Dann klaffte mit einem Male ein weiter Abstand; er konnte nicht zu ihr und sie nicht zu ihm. Was war nur das? Sie liebten einander doch! War es denn denkbar, daß Mann und Frau von Natur so grundverschiedene Wesen seien, daß sie sich nicht finden konnten, gerade im Wichtigsten? – Und konnte es etwas Wichtigeres geben als die Ehre? In diesem Worte faßte er das Höchste zusammen, was er auf Erden kannte.

Auch Klara empfand diesen Zwiespalt der Anschauungen, und sie empfand ihn herber als Erich. Wieder hatte es sich ihr gezeigt: das, was für sie das Größte war, war für ihn das Gleichgültigste. Leicht ging er in seinem Gedanken über das hinweg, was ihr sittliches Empfinden in der Tiefe ergriff. Sie erkannte es ganz deutlich aus seinen Worten, daß ihn eigentlich nur die Folgen, die seine Tat gehabt, bekümmerten.

Ja, man war einander fremd! so fremd, daß Feindschaft daraus entstehen mußte, wenn man nicht einen Weg zueinander fand.

Die junge Frau stand mit einem Male vor jenem Abgrund, der seit Adams und Evas Zeiten in jedem Verhältnisse von Mann zu Frau klafft; zum ersten Male stand sie davor mit geöffneten Augen.

Hier half nur eines: sich selbst einsetzen! –

Sie mußte handeln. Wiederum wurde sie vor die Pflicht gestellt, ihre Scheu zu überwinden, hineinzusteigen in die trübe Flut, vor der sie solchen Widerwillen empfand. War es nicht, als ob sie das Leben zur Härte erziehen wolle, daß es sie immer wieder gerade vor solche Aufgaben stellte, die ihrer Natur zuwider waren! –

Ein Opfer wurde von ihr verlangt. Das Unrecht, das er begangen, vor Jahren, lange ehe sie ihn gekannt, und das er ungesühnt hatte wachsen und wachsen lassen. Dieses Unrecht gutzumachen, war die neue Pflicht, die sie vor sich sah.

16.

Malte Pantin hatte zum Kesseltreiben eingeladen. In Langendamm wurde regelmäßig einmal im Jahre getrieben. Der Langendammer selbst tat nichts für das Revier; Wild hegen, war ihm eine zu kostspielige Sache. Dabei war Langendamm eines von den Revieren, die sich der schlechten Pflege zum Trotze immer wieder von selbst besetzen. An der Gutsgrenze, längs des gräflich Wietenschen Besitzes, zog sich ein schmaler Streifen Waldland hin, sumpfig, mit Stockausschlägen, Nadelholzdickichten und feuchten Wiesen, die herrliche Äsung für das Wild abgaben. Hierhin ging der alte Hanning, Maltes Faktotum, wenn für die Küche ein Braten gebraucht wurde. Es wurde ihm nachgesagt, daß er die gesetzliche Schonzeit nicht immer innehalte. Auch die Nimrode der nahen Garnison kamen gelegentlich einmal heraus, und Malte gestattete ihnen, seine Böcke abzuschießen, gab den Schützen auch die Gehörne, wenn sie nur das Wildbret richtig an seine Küche ablieferten.

In früheren Jahren hatte es hier auch mancherlei Jagdkonflikte gegeben. Der Langendammer war berüchtigt dafür, daß er von jeder Kreatur, die weit und breit geschossen wurde, behauptete, sie stamme eigentlich von seinem Reviere. Ein Nachbar von Langendamm – er war inzwischen verstorben – hatte beim Pirschen die Grenzen nicht immer streng innegehalten. Major von Pantin war ihm längst aufsässig, aber niemals hatte er ihn bisher abfassen können. Eines Abends hörte Malte einen Schuß fallen, wie er glaubte, auf seinem Grund und Boden. Er ging dem Schalle nach und überraschte den Herrn Nachbar beim Abnicken eines starken Rehbockes. In einiger Entfernung hielt der einspännige Pirschwagen. Malte sagte kein Wort, legte die Büchse an und schoß das Pferd mit einem wohlgezielten Schuß in den Kopf nieder.

Der Nachbar pflegte sich dieses Vorganges nie sonderlich zu rühmen; die Grenzen von Langendamm aber hat er nicht wieder überschritten.

Heute war zum Feldtreiben eingeladen. Ein großer Tag für Langendamm! Allerhand Delikatessen waren aus Berlin eingetroffen: Weine, Sekt, Liköre und Importen. Kari sollte, als einzige Dame, die Honneurs des Hauses machen. –

An den Vorbereitungen, die für dieses Fest getroffen wurden, konnte man jedenfalls nichts merken von den schlechten Zeiten, über die Malte Stein und Bein zu klagen pflegte.

Die Finanzen der Familie Pantin waren für viele ein Rätsel. Es war bekannt, daß Major von Pantin, als er vom Militär abging, um sein Gut zu übernehmen, nichts besessen hatte als Schulden, und jetzt standen seine beiden Söhne bei der Kavallerie; dazu hatte Wanda einen vermögenslosen Mann geheiratet, und Miras und Ulrichs Hausstand in Berlin verschlang große Summen. Wo kam das alles her?

Malte war ja ein eifriger Landwirt, das mußte man sagen. Früh um fünf Uhr bereits fand man ihn zu Pferde, sein ausgedehntes Areal bereitend. Er hielt sich keinen Inspektor; das Anstellen der Leute, die Beaufsichtigung der Feldarbeit, die Löhnung, alles besorgte er selbst. Es gab keine Arbeit, die er nicht auszuführen verstanden hätte. Wenn ihm ein Knecht nicht richtig fuhr, dann konnte er's erleben, vom Herrn Major aus dem Sattel geworfen zu werden, der's ihm dann vormachte, wie's sein sollte.

Major von Pantin baute keine Handelsgewächse, um, wie er sagte, an Arbeitskräften und Betriebsmitteln zu sparen. Künstlichen Dünger bekamen seine Felder überhaupt nicht zu sehen. Die Rindviehhaltung war eine geringe; Malte behauptete, Milch und Butter hätten einen zu niedrigen Preis im Verhältnis zu Futter und Abwartung; da mäste er lieber Vieh, um möglichst schnell Futter in Geld umzusetzen. Die Schafhaltung dagegen war bedeutend. Pferde zog er mit gutem Erfolg. Er nutzte das Land mehr durch Brache, Ackerweide, Koppeln und Grasbau aus als durch reinen Körnerbau.

Als der Rübenbau mehr und mehr in der Gegend Aufnahme fand, war der Langendammer einer der wenigen Grundbesitzer, die sich davon ausschlossen. Den »modernen Zuckerschwindel« wolle er nicht mitmachen, sagte er. Malte war immer groß im Prophezeien gewesen; damals orakelte er: die Landwirte, welche Rüben bauten, würden in wenigen Jahren alle »koppheister« schießen. Als die Zuckerfabrik, welche die anderen Grundbesitzer gemeinsam gegründet hatten, mehr und mehr prosperierte und immer höhere Dividenden abwarf, räsonierte er zwar erst recht – einräumen, daß er sich geirrt habe, gab es bei ihm nicht –; aber im stillen fing er an, mit dem Gedanken zu liebäugeln, ob es nicht doch angezeigt sei, den Rübenbau bei sich einzuführen. Der Haken war nur, daß dazu so viele Hände nötig waren, und Maltes Prinzip war ja gewesen: mit möglichst wenig Arbeitskräften auskommen.

Eigenartig wie seine ganze Wirtschaftsweise war auch sein Verhältnis zu den Arbeitern. Malte pflegte sich damit zu brüsten, daß Langendamm das einzige Gut sei weit und breit, auf dem noch das gute, alte patriarchalische Verhältnis bestehe zwischen Herrschaft und Tagelöhnern. In Wahrheit bestand das »Patriarchalische« darin, daß er das Schimpfen und Fluchen, welches übereifrigen Gutsbeamten eigentümlich ist, in eigener Person besorgte. Zur Ergänzung ließ er auch die Reitpeitsche arbeiten. Die »gute alte Zeit«, der Malte mit soviel Wärme das Wort redete, herrschte allerdings insofern in seinem Dorfe, als dort seit Menschengedenken nichts für die Gebäude getan worden war. Die Dächer der Katen drohten vor Altersschwäche einzustürzen. Malte war für schneidige und militärische Disziplin eingenommen; die Kehrseite seiner Strenge war, daß er den Leuten außer dem Dienst die Zügel schießen ließ. In moralischer Beziehung mochten seinetwegen Fünfe gerade sein. Dazu waren die Langendammer Tagelöhner die schlechtgelohntesten der Gegend. Kein Wunder, daß Major von Pantin steten Leutewechsel hatte. Was den Dienst bei ihm aushielt, mußte schon hartgesotten sein.

Äußerlich hatte die Wirtschaft einen flotten Anstrich. Durch sein persönliches Antreiben, Aufpassen und Eingreifen gelang es Herrn von Pantin, fertig zu bringen, was andere minder tätige und genaue Herren kaum mit einem Stamme gutgelohnter Arbeiter erreichten.

Seine Wirtschaftsweise hatte einen Vorzug – der wog in den Augen vieler Leute alle ihre Mängel auf –: er wirtschaftete billig. Die Kunst, mit so geringen Löhnen auszukommen, wie der Langendammer, fand Bewunderer. Malte galt als ein praktischer Landwirt. Außerdem gehörte er zu denen, die sich selbst und ihr Tun mit solcher Beharrlichkeit und so laut loben, daß man ihm, betäubt gewissermaßen von dem Schall seiner Worte, schließlich was er behauptete, glaubte.

Dem Langendammer Hause fehlte die Hausfrau. Frau von Pantin war eine energische Dame gewesen. Sie hatte in Haus, Hof und Familie auf Zucht und Ordnung gehalten. Ihr Verdienst war es, daß der tolle Malte einigermaßen solid geworden. Ihn ganz zahm zu machen, war zwar auch ihr nicht gelungen, aber sie hatte doch wenigstens erreicht, daß er als Familienvater das Hazardspiel unterließ und auch im Trinken sich einiges Maß auferlegte. So großsprecherisch und breitspurig Malte auch aufzutreten pflegte, seiner Hausfrau gegenüber war er ganz klein. Sie hatte auch in die Geldverhältnisse ihres Mannes mit der Zeit einige Ordnung gebracht.

Die Frau starb viel zu früh für Mann und Kinder. Ulrich war eben erst Offizier geworden, Wanda hatte sich vor kurzem mit Herrn von Rentell verheiratet, der jüngste Sohn befand sich auf der Kadettenanstalt, und Kari war ein unerzogenes Ding im Backfischalter, das der mütterlichen Fürsorge noch gar sehr bedurft hätte.

Es hätte nahe gelegen, Kari in eine Pension zu schicken oder ihr eine Erzieherin zu halten; aber davon wollte Major von Pantin nichts wissen. Bildung hielt er für etwas sehr Überflüssiges. Der Gedanke, für die Erziehung seiner Kinder mehr, als unbedingt nötig war, auszugeben, wäre ihm als unverantwortliche Verschwendung erschienen.

So wuchs denn Kari auf in Langendamm unter dem Auge ihres Vaters, der alles andere war als ein passender Erzieher für junge Mädchen. Unterrichtet wurde das Fräulein vom Dorfschullehrer, ein Mann von der alten Schule, der selbst nicht allzuviel wußte. Eine Kirche war nicht in Langendamm, Dorf und Gut waren nach dem nahen Ernsthof eingepfarrt. Von dem dortigen Pfarrer wurde Kari eingesegnet.

Ihr Urteil über Welt und Leben bildete sich das junge Mädchen aus Sportblättern und agrarischen Zeitungen, die ihr Vater hielt. Von der Gesellschaft erfuhr sie gelegentlich mal was, wenn ihr Bruder Ulrich, der inzwischen geheiratet hatte, mit seiner Frau von Berlin nach Langendamm auf Urlaub kam. Mira war Karis Ideal. An die schöne, elegante Schwägerin klammerte sich das junge Mädchen mit einer sich selbst verlierenden Hingebung, deren eben nur ein solch unerfahrenes Ding fähig ist. Mira gab mehr und mehr den Ton an in Langendamm.

Karis Leben wäre ziemlich inhaltslos und öde gewesen, hätte sie nicht das Dorf gehabt. Das Dorf mit seinen Hausfrauen, die ihre Klatschbasen, mit seinen Kindern, die ihre Spielgefährten waren. Sie verstand es wundervoll, mit den Leuten auszukommen, die ihr alle ihre Sorgen und Nöte anvertrauten. Durch ihre Gutmütigkeit machte sie manches gut, was der rücksichtslose Vater den Leuten gegenüber verdarb.

Auf diese Weise gewann sie Erfahrung und Einblick in das wirkliche Leben, wie sie jungen Mädchen ihres Standes selten zuteil werden. Und wenn auch Kari in Ställen, Gesindestuben und Katen manches zu sehen und zu hören bekam, das nicht für Auge und Ohr einer jungen Dame geeignet erscheint, so tat das dem innersten Kern ihres Wesens: ihrem weiblichen Takt und ihrer Keuschheit, doch keinen Schaden. Es war kein Nährboden da, auf dem diese Keime hätten wuchern können, ihre Natur war gesund genug, auch diese derbe Kost zu vertragen und das Unzuträgliche auszuscheiden. –

So war aus Kari ein eigentümliches Zwitterding geworden: ein großes, kraftstrotzendes Mädel, natürlich und unbefangen wie eine Feldblume, etwas ungeschlacht zwar und noch ohne Haltung und Schliff, aber doch nicht aller weiblichen Reize bar, denen nur die Pflege fehlte, um sich zur Anmut zu entwickeln.

Der Vater bestärkte sie in ihrem burschikosen Wesen, behandelte sie wie einen Jungen, nahm sie mit auf die Jagd, ließ sie Pferde zureiten und einfahren. Weder ihm noch Kari selbst war es bisher zum Bewußtsein gekommen, daß sie eine Jungfrau sei, an der Schwelle weiblicher Reife.

Mira öffnete dem Schwiegervater in ihrer unverfrorenen Weise darüber eines Tages die Augen. So wie Kari jetzt sei, ein verkleideter Junge, wäre sie einfach unmöglich. Vor allem müsse sie lange Kleider bekommen, um ihre Waden zu verdecken, und für ihre Taille habe auch etwas zu geschehen. Gehen und stehen müsse sie lernen, essen, sitzen und ihre roten Hände und großen Füße unterbringen, überhaupt sich als Dame benehmen. Dazu sei das beste Mittel Tanzstunde. Französisch und ein wenig Klavierspiel würden auch nicht vom Übel sein.

Malte wollte sich anfangs sträuben dagegen, denn das bedeutete: Ausgaben; aber Mira wußte ihm klar zu machen, daß er, wenn Kari in der jetzigen Verwilderung bleibe, die Aussicht aufgeben müsse, sie jemals standesgemäß zu verheiraten. Das zog. –

Kari wurde also zur höheren Ausbildung in die Kreisstadt geschickt. Sie wohnte bei ihrer Schwester Wanda. Mit einigen anderen jungen Mädchen, Offizierstöchtern und Edelfräuleins vom Lande, machte sie einen Tanzstundenkursus durch; in einem englisch-französischen Kränzchen wurde ihr Gelegenheit geboten, sich Sprachkenntnisse anzueignen, und auch dafür wurde gesorgt, daß die angehende junge Dame später einmal auf die Frage: »Sind Sie musikalisch? mit »ja!« antworten könne.

Einen Winter brachte Kari mit solchen Studien zu, dann kehrte sie zu ihrem Vater nach Langendamm zurück. Sie war gesetzter geworden in ihrem Wesen, in ihrer Erscheinung damenhafter, aber im Grunde war Kari dasselbe harmlose, gutmütige, einfache Ding geblieben, das sie gewesen vor dieser Zustutzung.

Natürlich sollten die Künste, die man ihr beigebracht hatte, nun auch nutzbar gemacht werden. Das junge Mädchen wurde ausgeführt.

Da gab es die üblichen Diners in der Nachbarschaft, gelegentlich veranstaltete die Garnison einen Tanz, ein Rennen, ein Picknick. Mit den Dragonern, bei den ihr jüngerer Bruder soeben als Fähnrich eingetreten war, kam das junge Mädchen bald auf guten Fuß. Sie begann, sich dem geselligen Leben in völlig unblasierter Genußfähigkeit hinzugeben.

Ein Ereignis von Bedeutung wurde für Kari ihr Bekanntwerden mit dem Regierungsassessor John von Katzenberg. Er huldigte ihr vom ersten Augenblick an, zeigte ihr in nicht mißzuverstehender Weise sein Interesse. Kein Wunder, daß sich das achtzehnjährige Ding dem Rausche hingab, den das Bewußtsein, geliebt zu werden, in jeder Frauennatur hervorruft. Und alle Welt schien ihr bestätigen zu wollen, daß das, was sie erlebte, nicht Traum sei. Mira protegierte das Verhältnis, spielte gewissermaßen die Dame d'honneur der beiden. Von ihren Brüdern wurde Kari damit geneckt, daß Herr von Katzenberg in sie verschossen sei, und ihr Vater sprach ziemlich unverblümt darüber, daß er den Regierungsassessor, wenn er anhalten würde – was jeden Tag geschehen könne –, ihre Hand nicht verweigern werde.

Und nun auf einmal war darin ein völlig unerwarteter und für Kari unerklärlicher Umschwung eingetreten.

Von dem Augenblick ab nämlich, da John von Katzenberg den Landrat sicher hatte, kam er nicht mehr nach Langendamm, wo er doch eine Zeitlang beinahe täglicher Gast gewesen war. Major von Pantin machte ihm gelegentlich Vorstellungen, daß er sein Haus vernachlässige. Der junge Mann antwortete darauf, ohne die geringste Befangenheit zu zeigen, mit einem verbindlichen Lächeln: er habe, nun er Landrat sei, einen so verantwortungsvollen Posten und so viel Arbeit, daß er an Besuche auf dem Lande zunächst gar nicht denken könne. Malte ahnte, daß das eine Finte sei; aber was sollte er machen solcher Aalglätte gegenüber? So weit zu gehen, daß man ihn beim Worte hätte nehmen können, hatte sich der vorsichtige Freier wohl gehütet.

Für Kari war das eine herbe Erfahrung. Schwerer noch als sein Fernbleiben von Langendamm ertrug sie Katzenbergs Benehmen, wenn man sich in Gesellschaft am dritten Orte traf. Sein Verhalten war auf einmal steif und förmlich geworden. Und wenn er mit ihr sprach, geschah es in einem spöttischen Tone, daß sie das Gefühl hatte, er mache sich über sie lustig. Sie wußte dem nichts entgegenzusetzen als ihre Verwirrung; oft brachte er sie durch sein Wesen dem Weinen nahe.

Sie konnte sich nicht in diesen Wechsel finden. Der Gedanke, daß er mit ihr gespielt habe, kam ihr nicht. Arglist, die ihr selbst so völlig fremd war, setzte sie auch nicht bei anderen voraus. Sie war völlig ratlos. Wem sollte sie sich anvertrauen? Eine Mutter hatte sie nicht; Wanda, der sie mal ihr Herz ausschüttete, meinte, sie solle sich nur um Gottes willen nichts merken lassen, sonst gäbe es einen großen Skandal, und die Brüder müßten sich womöglich mit Herrn von Katzenberg schießen. Im übrigen behauptete Wanda, daß an der ganzen Geschichte niemand anders schuld sei als Mira.

Vollends gemißhandelt und in ihrem Schamgefühl verwirrt aber fühlte sich das junge Mädchen, als ihr Vater sie eines Tages zur Rede stellte und sie fragte, wie weit sie nun eigentlich mit ihrem Katzenberg sei. Sie wußte nichts zu sagen. Da wurde Malte wütend, nannte sie eine »dumme Gans« und warf ihr vor, sie habe es nicht verstanden, den jungen Mann festzuhalten, ihre Dummheit habe ihn abgeschreckt, anzubeißen.

Maltes Laune besserte sich wesentlich, als Landrat von Katzenberg die Einladung zur Jagd nach Langendamm mit einer höflichen Zusage beantwortete. Nun konnte noch alles gut werden. Jetzt kam es nur darauf an, daß man es richtig anfing; der junge Mann mußte dazu gebracht werden, endlich Farbe zu bekennen. Das wollte er schon besorgen.

Er verschrieb umgehend eine neue Toilette für Kari aus Berlin, glänzender als sie je bisher eine gehabt hatte. Dann nahm er das Mädchen selbst ins Gebet: daß sie ihm Ehre einlege bei der Gelegenheit! Liebenswürdig und zuvorkommend habe sie zu sein; ganz besonders aber wünsche er, daß sie den Landrat auszeichne. Und daß sie ihm nicht etwa solch ein törichtes Gesicht mache wie jetzt! Überhaupt, sie solle sich zusammennehmen und die Ohren steif halten, das bitte er sich aus! –

Nachdem Kari diese Instruktion empfangen hatte, sah sie natürlich dem Jagdtage erst recht mit bangen Gefühlen entgegen.

*

Erich von Kriebow war nicht zum ersten Male in Langendamm auf Treibjagd. Er wußte ungefähr, was er dort zu erwarten hatte. Wild war ja immer leidlich dagewesen, aber die Treiben hätten besser geleitet sein können. Der alte Hanning sollte eigentlich die Treiber führen, aber der Jagdherr fuhr ihm immerwährend dazwischen mit Befehlen und Gegenbefehlen. Die Folge war, daß die Leute nicht wußten, nach wem sie sich zu richten hatten.

Nach dem Treiben bemängelte dann Malte das Schießen seiner Gäste, sagte jedem, wie er es eigentlich hätte machen sollen. Und beim Diner pflegte sich der Jagdgeber so an den eigenen Weinen und noch mehr vielleicht an seinen eigenen Reden zu erhitzen, daß er für den Rest des Abends nicht mehr zurechnungsfähig war. Diese Feste endeten dann mit einem ausgiebigen L'hombre, aus dem sich in den Morgenstunden gewöhnlich ein Hazard entwickelte.

Früher war Kriebow gern nach Langendamm zur Jagd gefahren, die tolle Wirtschaft dort hatte ihn belustigt; in seiner gegenwärtigen Stimmung aber, die noch ganz unter dem Eindrucke der unangenehmen Erfahrungen stand, die er beim Neujahrsabschluß gemacht hatte, war er nicht sonderlich erbaut in der Aussicht auf ein solches Vergnügen. Aus alter Freundschaft zum Pantinschen Hause aber ging er doch hin.

Ulrich war eigens zu dieser Jagd von Berlin herübergekommen. Der jüngste Pantin, inzwischen zum Leutnant befördert, war mit einer Anzahl Kameraden von der Garnison eingetroffen. Der Schwiegersohn, Major von Rentell, fehlte auch nicht. Katzenberg, der neugebackene Landrat, kam mit einem funkelnagelneuen Schlitten, wehenden Roßhaarschweifen, prächtiger Schlittendecke, er selbst, wie sein Kutscher, ganz in kostbaren Pelz gehüllt.

Kriebow, der mit Ulrich in der Haushalle stand und das Vorfahren der Gäste beobachtete, ärgerte sich über die Protzigkeit dieses Gefährts. Außerdem verdroß es ihn, zu sehen, wie der junge Katzenberg vom Jagdgeber mit besonderer Aufmerksamkeit empfangen wurde; also dieser Kultus sollte weitergehen! –

Die Nachbarn erschienen, bis auf einige, die mit dem Krakeeler Malte gerade verzankt waren. Einer der letzten Schlitten, die vorfuhren, war ein niedriger Strohschlitten, ein Paar derbe Gäule mit Ackergeschirren davor. »Wen habt ihr denn da?« fragte Kriebow den neben ihm stehenden Ulrich. Er glaubte den Mann im Schlitten mit seinem Schafwollpelz noch nie gesehen zu haben. War denn das ein Herr? – Ulrich entschuldigte es gewissermaßen, daß sie den geladen hätten, aber es sei ihr nächster Nachbar, der Ragatziner.

Jetzt erkannte ihn Kriebow wieder. Natürlich, das war ja Klaven! Die winterliche Vermummung hatte ihn nur so fremd erscheinen lassen. Er erwiderte, daß er Herrn von Klaven gar nicht so übel fände. Ulrich zuckte die Achseln und meinte: »Man fühlt sich immer bewogen, ihm fünfzig Pfennig in die Hand zu drücken, damit er mal zum Friseur gehen kann.« – Kriebow mußte lachen; es war nicht zu leugnen: Klaven trug eine Bartmähne zur Schau, an die wohl seit Wochen keine Schere mehr gekommen sein mochte.

Im Grunde freute es Kriebow, den Ragatziner wiederzusehen. Der Mann hatte etwas Sympathisches für ihn, seit er ihn neulich bei der Landratswahl als Gegner von Katzenberg kennengelernt. Und dann hatte Erich noch einen anderen Grund, dem Nachbar wohlzuwollen: es lag so etwas wie eine Beruhigung für ihn darin, daß es Leute gab, die sich in einer noch schwierigeren Lage befanden als er. Es tat wohl, zu denken, daß der Ragatziner auch Vermögenssorgen habe. Klaven war ihm dadurch näher gerückt, er war geneigt, über die Rauheit seiner Erscheinung hinwegzusehen und ihm selbst die ärgsten Toilettensünden zu verzeihen. –

Malte rief zum Aufbruch. Nachdem man sich mit einigen Kognaks gestärkt und die Zigarren angesteckt hatte, ging's hinaus. Der erste Kessel wurde gleich hinter dem Dorfe angelegt.

»Kriebow, nächster Schütze!« rief Malte mit seinem knatternden Organe. Erich dankte und schritt, Gewehr über dem Rücken, hinter dem zuletzt abgeschickten Treiber her, in den Fußtapfen der Vorgänger, die im tiefen Schnee bereits eine festgetretene Bahn gebildet hatten.

Als das erste Signal ertönte, machte Kriebow mechanisch die Wendung in den Kessel. Seine Nachbarn waren: rechts John Katzenberg, links Klaven.

Der Schnee hatte eine Kruste und trug die Hasen. Die Kälte hatte sie rege gemacht, sie kamen frühzeitig an.

Kriebow hatte schlechten Anlauf und konnte zusehen, wie die anderen schossen. Katzenberg schien ein ausgezeichnetes Gewehr zu führen; er machte einige außergewöhnlich weite Schüsse. Außerdem hatte er seinen Kutscher hinter sich, der ihm ein Reservegewehr nachtrug. Der Landrat schien ein eifriger Schütze; einmal lief er weit in den Kessel hinein und schoß auf Hasen, die möglicherweise hätten zu den Nachbarn laufen können, dann wieder blieb er in der Linie zurück, bildete einen »Sack«. Der Erfolg war, daß die Hasen rudelweise in die Lücke hineinliefen, so daß Katzenberg aus dem Schießen gar nicht herauskam.

Kriebows Stimmung gegen den Landrat wurde dadurch nicht gebessert; er beschloß, nach dem Treiben dem Herrn das »unfeine Manöver« zu stecken.

Der Ragatziner auf Erichs anderer Seite schoß viele Hasen an. ›Sein Gewehr streut‹, dachte Kriebow bei sich, der einigen von diesen krank Geschossenen den Garaus machte. ›Armer Kerl! Er kann sich kein besseres anschaffen.‹

Nach dem Treiben wurde Strecke gemacht. Malte notierte, was die einzelnen Schützen erlegt hatten. John Katzenberg konnte die meisten Hasen anmelden. Kriebow sagte mit absichtlich erhobener Stimme, daß es in dieser Gegend nicht Sitte sei, den Nachbarn vorzuschießen. Katzenberg prüfte mit einem blitzschnellen Blicke Kriebows Züge, ihn gewissermaßen daraufhin abschätzend, ob er der Mann sei, seine Bemerkung zu vertreten. Dann lächelte er verbindlich, verbeugte sich und dankte für »gütige Belehrung«.

Während der zweite Kessel angelegt wurde, hockte man an einer zugigen Feldecke auf Jagdstöcken beisammen, die Beine weit von sich gestreckt, die Hände in den Jagdmüffen, mit blauroten Wangen und bereiften Bärten, und lauschte den neuesten Skandalgeschichten aus der Residenz, die Ulrich zum besten gab. Hin und wieder wurde der Erzähler von einem wiehernden Gelächter unterbrochen.

Kriebow, der ja noch nicht allzulange von Berlin weg war, fand, daß er noch ziemlich genau im Bilde sei über die Verhältnisse und Menschen, von denen da die Rede war. Es waren die alten Geschichten: Courmachereien, Liaisons, Hofintriguen, Klubaffären, Bankerotte, Geldheiraten, Duelle, vermuteter und offenkundiger Ehebruch. – Ulrich erzählte in affektiert gleichgültigem Tone, nachlässig, als seien das die alltäglichsten Dinge der Welt. Dabei konnte man ihm das Behagen anmerken, daß er mit dem abgestandenen Klatsch der hauptstädtischen Saison bei diesen Provinzialen noch so viel Glück machte.

Jeder tat natürlich, als kenne er die Persönlichkeiten, von denen hier gesprochen wurde, ganz genau. John Katzenberg besonders leistete Großes in solchem Vorgeben von Intimität. Wenn er gefragt wurde: »Kennen Sie den Grafen Soundso?« Dann antwortete er: »Meinen Sie Botho, oder meinen Sie Udo?« Es war ihm ein Kleines, zu erzählen: »Neulich fuhr Fürst X. an mir vorbei Unter den Linden; als er mich sah, ließ er halten . . . . . .« Wirkliche Kenner der Gesellschaft lächelten über solche Prahlerei; aber es gab doch Leute, denen er damit imponierte.

Im nächsten Kessel hatte Kriebow andere Nachbarn; er konnte von weitem beobachten, daß Katzenberg, der diesmal zwischen Malte und Ulrich untergebracht war, sich genau so schußgierig benahm wie vorher. Ihn ging es nichts an; aber daß die Pantins sich das so gefallen ließen! –

Das Jagdfrühstück fand wie alljährlich vor einem auf freien Felde gelegenen Schuppen statt. Tische und Stühle waren aufgestellt, ein Feuer brannte, an welchem Speise und Getränke gewärmt wurden. Bei der Kälte tat der steife Grog, den der alte Hanning braute, gut. Dort verweilte man eine ganze Weile. Niemand hatte es besonders eilig mit dem Aufbruch. In der Nähe des brennenden Holzstoßes, geschützt durch den Schuppen vor dem Winde, in guter Gesellschaft, gewürzt durch saftige Weidmannsgeschichten, lebte es sich angenehm.

Nach dem Frühstück ließ der Jagdherr ein paar Waldtreiben machen. Dadurch wurde die Jagd bunter. Fasan kam vor, Kaninchen und Rehwild; auch ein Fuchs wurde zur Strecke gebracht.

Die Schlitten waren nach einem bestimmten Platz im Walde bestellt worden; nun ging es mit lustigem Geläut nach Langendamm zurück.

Kriebow hatte mit Herrn von Klaven gemeinsam ein Zimmer angewiesen bekommen zum Umziehen. Während des Ankleidens zum Diner kam das Gespräch unwillkürlich auf die Landwirtschaft; Kriebow hatte den Ragatziner als einen tüchtigen Landwirt rühmen hören. Klaven habe – so hatte der Gewährsmann berichtet – Ragatzin in einem durch Raubbau und Mißwirtschaft völlig verwahrlosten Zustande übernommen, und jetzt, nach etwa zehnjährigem Besitz, stehe es in hoher Kultur.

Erich fragte Klaven, wie er das und jenes bei sich eingerichtet habe. Die Antworten des Ragatziners und ihre Begründung erschienen ihm einleuchtend. Der Mann verstand seinen Kram, das sah man aus jedem Worte; und dabei renommierte er doch nicht mit seinem Können, wie es z. B. Malte tat.

Ein Wort gab das andere; Kriebow erzählte von Grabenhagen. Er machte seinem Herzen Luft: was nutzte es alles, wenn man ein schönes, großes Gut besaß, und die Einnahmen daraus waren gering.

»Sie haben einen Inspektor?« fragte Klaven.

Kriebow bejahte.

»Dann liegt es ja überhaupt gar nicht in Ihrer Hand, aus Ihrem Gute zu machen, was Sie wollen.«

Kriebow meinte: glücklicherweise habe er einen tüchtigen und erfahrenen Mann, auf den er sich ganz und gar verlassen könne.

»Es ist und bleibt aber doch ein Fremder, der zwischen Ihnen und Ihrem Gute steht,« sagte Klaven. »Seine Tätigkeit gibt schließlich doch den Ausschlag und nicht die Ihre. Ein Verhältnis, das ich nie und nimmer ertragen würde! Mein Ragatzin und ich, wir gehören untrennbar zusammen, und da dürfte mir kein Fremder dazwischen kommen.«

Der Grabenhäger war einigermaßen befremdet über diese Auffassung. Nach einiger Zeit meinte er: »Was sagen Sie denn dann zu den Leuten, die ihr Gut verpachten?«

»Wie man das übers Herz bringen kann, verstehe ich einfach nicht. Das kommt mir so vor, als ob jemand seine Braut meistbietend verauktionierte.«

Kriebow lachte über die paradoxe Behauptung.

»Dieses Mietlingswesen nimmt ja leider mehr und mehr überhand. Die Leute empfinden es schon gar nicht mehr als unnatürlich, wenn sie Fremden überlassen, was doch ihr Amt ist! Denn der Grundbesitz ist ein Amt und nicht ein Geschäft, darin liegt's! In früheren Zeiten war man sich auch dessen bewußt; da war man stolz auf sein Amt und hätte es um keinen Preis von einem anderen verwalten lassen. Was hat denn uns, dem niederen Adel, Bedeutung verliehen? Was war denn unsere beste Kraft, besser noch als das Schwert? Unser Anspruch auf ein Lehen, unser Recht, ein Stück heimatlichen Grund und Bodens zu beherrschen. Es gibt gar keinen höheren und edleren Beruf, und darum waren eben die, die ihn ausübten, die Edlen.«

»Das war aber im Mittelalter, Herr von Klaven; die Zustände können wir doch jetzt nicht wieder einführen.«

»Das Gute und Berechtigte davon hätten wir uns recht gut in unsere Tage hinüberretten können. Ich will nicht die Feudalzeit neu beleben; die ist ein für allemal begraben. Aber wenn wir uns die beste Seite des Lehnsverhältnisses bewahrt hätten: Treue und Pflichtbewußtsein, wie anders würden wir dastehen in der neuen Zeit. Vor allem aber sollten wir das Werk fortführen, an dem unsere Ahnen stark und mächtig geworden sind, wir sollten den Grund und Boden kultivieren, den uns die Väter hinterlassen haben. Mit dem Grundbesitz steht und fällt unser Stand; ohne ihn hat er keinen Sinn. Sind wir erst mal runter von der Scholle, dann sinken wir zurück in die graue Masse, aus der sich unsere Vorfahren erhoben haben.«

Klaven stand da vor dem Grabenhäger in seiner ganzen Bärenhaftigkeit seiner Erscheinung und begleitete seine Worte mit kräftigen, charakteristischen Handbewegungen. Er schien ganz erfüllt von seinem Thema.

»Was haben wir anstatt dessen getan!« fuhr er fort. »Vor unserem Todfeinde haben wir die Waffen gestreckt, vor dem Kapitalismus. Um was dreht sich denn heutzutage das Interesse der Standesgenossen? Um Geld und wieder um Geld! Das ist das Gift, das unser Blut zersetzt. Beim Tanze um das goldene Kalb geht der Standescharakter verloren, Würde und Ehre werden dreingegeben. Und auch der Grund und Boden ist zu einem Spekulationsartikel geworden. Daß große und vornehme Pflichten im Erdreich vergraben liegen, die man heben soll, wer denkt da jetzt noch dran! So ein Gut wird vererbt und erstanden, gekauft und verkauft, gleich Aktien. Wenn's nur Zinsen abwirft! Man läßt den Grundbesitz arbeiten, wie ein Kapital; selbst will man keinen Finger dabei rühren. Die Pflichtvergessenheit kann ich eben den Leuten nicht verzeihen, daß sie ein ihnen von Gott gegebenes Amt so vernachlässigen.«

Kriebow hatte mit wachsendem Staunen zugehört. Ein merkwürdiger Bursche, dieser Klaven! Er besah sich den Mann etwas näher, wie er da stand, bemüht, sich den Hemdkragen anzuknöpfen, untersetzt, breitschulterig, mit rundem Schädel und blauen, lebhaften Augen, das ganze Gesicht in eine gelbbraune Mähne gehüllt. Der Mensch war wirklich weit von allem Schick entfernt. Kriebow konstatierte mit Schaudern, daß er hohe Stiefeln zu den Fracksachen trug. Die Einrichtung von festen Kragen und Manschetten schien er auch noch nicht zu kennen.

Trotzdem machte der Mann auch diesmal wieder starken Eindruck auf Kriebow. Hinter seinen Worten stand ein ganzer Kerl! –

»Sie beschäftigen sich wohl viel mit dieser Art Fragen – ich meine, wovon wir eben gesprochen haben – lesen oder schreiben am Ende darüber?

»Gott bewahre mich! Zum Schreiben hätte ich keinen Augenblick Zeit. Lesen eher noch. Aber wissen Sie, Herr von Kriebow, solche Dinge lernt man nicht aus Büchern; das muß man am eigenen Leibe erfahren. Und meine Schule habe ich durchgemacht, das kann ich wohl sagen!« –

Der Grabenhäger hätte gern noch manches von seinem sonderbaren Nachbar in Erfahrung gebracht, es war aber inzwischen Zeit geworden, zu Tisch zu gehen. Schon war der alte Hanning einmal mahnen gekommen.

Im Salon empfing Kari als einzige Dame. Ihre Schwester, Frau von Rentell, war abgehalten, da zu sein. Wanda erwartete wieder einmal, wie Malte jedem mitteilte, der es hören wollte.

Kari sah gut aus. Sie trug ein dunkles Kleid, mit Brustausschnitt, das die schöne Farbe ihrer Haut und den zarten Ansatz der Büste erblicken ließ. Sie war befangen; Kriebow fühlte deutlich das Zittern ihrer Hand, als er sie begrüßte. Er fand das erklärlich; keine Kleinigkeit für das junge Ding, unter so vielen Nimroden das zarte Geschlecht repräsentieren zu müssen. –

»Zum Schüsseltreiben, meine Herren!« rief Malte. »Jeder suche sich eine Dame aus!« Damit nahm er einen jungen Leutnant unter den Arm. »Und du, Kari, suchst dir einen Herrn! Wer dir am besten gefällt – wie wird's, Kari!«

Verschiedene lachten über die Verwirrung des jungen Mädchens. Kari stand da, wie mit Blut übergossen, wußte nicht, was sie tun solle.

Landrat von Katzenberg benutzte die Gelegenheit, vor sie hin zu treten und ihr mit siegesbewußter Miene seine Verbeugung zu machen. Das Mädchen aber eilte, den Landrat stehenlassend, auf ihren jüngeren Bruder zu, dem sie den Arm gab.

»Bravo!« konnte sich Kriebow nicht enthalten, zu rufen. Wie er diesem arroganten Schlingel, dem Katzenberg, das gönnte! –

Die Tischordnung war ziemlich willkürlich. Malte präsidierte an dem einen Ende der langen Tafel, an dem anderen saß die Tochter des Hauses. Der Landrat hatte es so einzurichten verstanden, daß er doch neben Kari zu sitzen kam.

Die Unterhaltung war laut und ungeniert. Durch das lebhafte Durcheinandersprechen von einigen zwanzig Herren hörte man aber doch immer das Organ des Hausherrn, das alle übertönte. Er erzählte Anekdoten, und nicht von der feinsten Sorte. Dann wieder rief er seiner Tochter über den Tisch weg zu: ihre Nachbarn hätten nichts zu trinken, und sie solle gefälligst für Unterhaltung sorgen da unten.

Erich von Kriebow bedauerte das arme Ding von Grund der Seele. Es war ihr anzusehen, wie sie abwechselnd blaß und rot wurde, daß sie unter der Taktlosigkeit des Vaters schwer litt. Und nun noch diesen Katzenberg zum Nachbar zu haben! – Er hätte den Schlingel ohrfeigen mögen, wie er so dasaß: Monokel im Auge, das junge Mädchen dreist fixierend.

»Neues Kleid! . . . Sehr schick! . . . Aus Berlin? . . . Hat natürlich Frau Mira ausgesucht; sieht man sofort! Nun bekommt man doch mal Ihren Hals zu sehen. . . . . . Das Rotwerden steht Ihnen so gut, gnädiges Fräulein. Das überläuft Sie so vom Genick unter das Haar. . . . Sehen Sie, jetzt wieder! – –«

Kari war dem Weinen nahe.

Beim Braten erhob sich der Wirt und ernannte Herrn von Katzenberg zum Jagdkönig. Er feierte ihn sodann in seinem Toast als einen Mann, der als Schütze sowohl wie als Landrat stets das Richtige träfe. Und sie hätten auch das Beste getroffen, als sie ihn sich erwählt. Kurz, der Kreis könne sich zu solchem Manne gratulieren. Und nun fehle ihm nur noch eines zur Vollkommenheit, daß er dem Kreise möglichst bald eine junge Frau Landrätin vorstelle. Darauf leere er sein Glas.

John Katzenberg erhob sich sofort zur Erwiderung. Er lehnte zunächst das allzu reich gespendete Lob ab. Den guten Willen habe er, das dürfe er von sich sagen. Und da man »unter sich« sei, wolle er nur soviel bemerken: der Kreis, das seien in allererster Linie die Leute, die er hier um sich sehe, der grundbesitzende Adel, dem seine Familie ja auch angehöre. Sich seines Standes würdig zu erweisen, das sei von jeher sein brennendes Verlangen gewesen.

»Bravo!« schrie Malte dazwischen.

Was nun den väterlichen Wink anbelange, den ihm der liebenswürdige Wirt gegeben, fuhr Katzenberg fort, so werde er sich auch hierin bestreben, die Wünsche des Kreises zu erfüllen, mit der Zeit. Von da einen Übergang zu den Damen zu finden, sei nicht schwer. Er bitte die Herren, mit ihm anzustoßen auf die reizende Tochter des Hauses, die sich heute als eine erfahrene Hausfrau bewährt habe.

Kari tat ihm schon wieder den Gefallen, zu erröten; mit niedergeschlagenen Augen stand sie da und stieß mit den Herren an, die sich nach diesem Toast lärmend um sie drängten. Malte war vor Entzücken außer sich. »Ein Mordskerl, der Katzenberg!« hörte man ihn rufen. »Der muß in den Landtag! Den schicken wir das nächstemal in den Landtag.«

Kriebows Blick war zufälligerweise während Katzenbergs Rede auf Klaven gefallen, der ihm schräg gegenüber saß. Er hatte in den Zügen des Ragatziners einen Ausdruck starken Mißmuts gelesen. Kriebow machte ihm ein Zeichen des Einverständnisses und trank ihm zu.

Die Unterhaltung wurde immer lärmender, die Hitze in dem ziemlich niedrigen Raume war längst unerträglich geworden, der Sekt floß reichlich. Auch draußen mußte es munter zugehen; Erich merkte, daß sein Kutscher Franz, der mit zum Bedienen herangezogen war, in einemfort lächelte. Er kannte seinen Franz; das war ein sicheres Zeichen, daß er zu viel des Guten getan habe. Kriebow überlegte im stillen, daß er wohl also selbst zu fahren haben werde heute nacht, wenn er nicht umgeworfen sein wollte.

Nachdem die süße Speise herumgereicht worden war, rief Malte über den Tisch hinüber: Die Damen könnten sich nun zurückziehen. Kari ließ sich das nicht zweimal sagen; an den Herren, die aufgesprungen waren, vorbei, eilte sie zur Tür und verschwand. »Na, nun kann man doch endlich ein freies Wort sprechen!« sagte der Hausherr.

Die Tischordnung wurde jetzt nicht mehr innegehalten, es bildeten sich Gruppen. Malte verschenkte alten Portwein.

Kriebow stand in der Tür zwischen dem Zimmer des Hausherrn und dem Eßzimmer und betrachtete sich die Gesellschaft. Ulrich trat zu ihm. Nachdem er erst ein paar nebensächliche Bemerkungen gemacht, denen anzumerken war, daß sie nur die Einleitung sein sollten zu Wichtigerem, sagte er plötzlich, näher zu Kriebow herantretend: »Ein paar Worte nur, Erich! Ich sprach neulich mit dir über unsere Vermögensverhältnisse; ich wollte dich heute nur bitten, was ich dir da mitgeteilt habe, als ganz diskret zu behandeln.«

»Das versteht sich doch ganz von selbst, bester Ulrich!« sagte der Grabenhäger, »außerdem hast du mir das schon damals gleich ans Herz gelegt.«

»Ja, ich meinte auch nur so – und dann wollte ich dir da noch einiges erklären. Inzwischen hat sich nämlich manches geändert. Mein Vater hat bessere Geschäfte gemacht in der letzten Zeit. Wir sind aus der Klemme heraus. Ich hielt es für meine Pflicht, dir das mitzuteilen, zur Berichtigung, verstehst du!«

»Das ist ja sehr angenehm für dich!« meinte Erich. »Dein alter Herr hat wohl die Remonten gut verkauft?«

»Ja! Er hat die Remonten gut verkauft,« erwiderte Ulrich in einer hastigen Weise, die Kriebow stutzen machte. »Es ist überhaupt besser gegangen in der letzten Zeit, in allem. – Er hat sich zu helfen gewußt.«

»Nun, da gratuliere ich,« sagte der Grabenhäger. »Ich wünschte, ich könnte dasselbe von meinen Finanzen behaupten. Ich werde mir mal das Rezept von deinem Vater verschreiben lassen, wie man das macht.«

Im Grunde war Kriebow ungläubig. Es schien zu unwahrscheinlich, daß die schwere Kalamität, in der sich Pantins nach Ulrichs eigenem Geständnis noch eben befunden hatten, durch einen günstigen Pferdeverkauf gehoben sein sollte. Also war es doch wohl wahr, was die Leute lauter und lauter behaupteten: Malte hatte dem Kommerzienrat Groß-Podar billig verschafft und war für seine Bemühungen bei dem Handel entschädigt worden. Der Grabenhäger war diesem Gerücht bisher, wo er ihm begegnet, energisch entgegengetreten, aus Freundschaft zum Langendammer Hause; er hatte so etwas nicht von Malte glauben wollen.

Aber die Indizien dafür mehrten sich. Maltes übereifriges Eintreten für John Katzenbergs Landratskandidatur war schon verdächtig gewesen, dazu die auffällige Protektion, welche die sonst so exklusive Mira dieser Familie angedeihen ließ, und nun Ulrichs eigentümliches und widerspruchsvolles Verhalten. – Wozu mußte er denn ihm das erzählen? Kriebow hatte ihn doch gar nicht gefragt nach seiner und seines Vaters Vermögenslage. Offenbar fürchtete Ulrich, daß die Welt bereits etwas argwöhne und wollte sich darum in den Augen des Freundes reinwaschen; doch war er zu wenig abgebrüht, um mit dreister Stirn zu lügen. Seine Befangenheit verriet ihn.

Der alte Portwein war ausgetrunken; der Hausherr forderte auf, nun zum Kaffee in den Salon zu gehen.

Während er als Letzter durch die Tür schritt, packte Malte seinen Sohn Ulrich am Arm und lallte ihm weinselig ins Ohr: »Du, John Katzenberg will die Kari doch! Hast du aufgepaßt, wie verliebt er das Mädel in einemfort anguckt?«

»Wo ist denn Kari?« fragte Ulrich, sich im Zimmer umsehend. »Sollte die nicht Mokka einschenken hier?«

»Natürlich soll sie Mokka einschenken! – Wo steckt denn das dumme Mädel?«

Kaffeezeug und Liköre standen auf dem Tische, aber Kari, die hier hatte kredenzen sollen, fehlte.

Das junge Mädchen war von Tisch weg nach ihrem Zimmer geeilt. Hier ließ sie den lange genug tapfer bekämpften Tränen freien Lauf.

Dann riß sie sich das neue Kleid herunter; es konnte ihr gar nicht schnell genug damit gehen. Sie haßte dieses Kleid jetzt, über das sie sich erst doch gefreut hatte.

Zu furchtbar war es, sich so etwas gefallen lassen zu müssen! – Wie er sie angeblickt hatte! – Zum ersten Male hatte sie bemerkt, wie garstig seine Augen waren. Bis dahin hatte sie gar nicht gewußt, daß es solche Blicke gebe. Es war ihr zumute gewesen, als entblöße er sie mit seinem Anstarren.

Die Scham, bis dahin schlummernd, war auf einmal mit elementarer Kraft zum wachen Bewußtsein durchgebrochen in dem jungen Mädchen und damit die Erkenntnis, daß sie in Gefahr sei und daß sie sich verteidigen müsse.

Sie hätte es nicht auszudrücken vermocht; aber sie hatte das instinktive Gefühl, daß es sich hier um etwas Großes und Wichtiges für sie handle.

Niemand weit und breit, der sie hätte beraten können, der ihr hätte helfen wollen! Ihr eigener Vater war in diesem Kampfe ihr Gegner. Sie fühlte, daß sie tausendmal im Rechte sei. Ihre gute Mutter, wäre sie nur am Leben, hätte gewiß nicht zugelassen, daß ihr Kind so behandelt werde.

In die Herrengesellschaft wollte sie nicht wieder zurück heut abend, um keinen Preis!

Kari legte ein einfaches bis an den Hals schließendes Hauskleid an, dann wischte sie sich die Spuren ihrer Tränen aus dem Gesicht und begab sich nach den Wirtschaftsräumen. In Küche und Vorratskammer gab es ja heut genug nachzusehen und anzuordnen. Sie band sich eine Küchenschürze vor und begann mit der Köchin die Speiserester wegzuräumen. Diese nüchterne Beschäftigung tat ihr gerade wohl.

Während sie noch darüber war, kam ihr jüngerer Bruder in die Küche gesprungen. »Kari, wo bist du denn? Der Vater sucht dich.«

Sie trat mit ihm hinaus auf den Gang, damit die Leute nichts hören sollten.

»Der Alte ist fuchswild!« erklärte der Leutnant, der sich Mühe gab, stramm zu stehen, denn er fühlte selbst, daß er nicht mehr ganz nüchtern sei. »Ich wollte dir's nur sagen, Kari! Damit er dir nichts tut. Du sollst nämlich Mokka einschenken, mein Kind. Er fluchte und sagte: ich solle dich heranschleifen. Weißt du, ich glaube nämlich, er ist auch etwas tipsy.«

»Lieber Dietrich!« sagte sie und legte ihrem Lieblingsbruder die Hand beschwichtigend auf den Arm. »Laß mich hier! Ich will nicht wieder zurück zu euch.«

»Sei doch kein Frosch, Kari! Es ist doch so nett heute. Komm mit, Kind!«

»Nein, nein, ich kann nicht! Ich will dir's ein andermal sagen: weshalb! – Ich gehe jetzt auf mein Zimmer.«

»Da wird aber der Alte toll vor Wut. – Du, Kari, ich werde ihm sagen, du bist krank geworden. Gute Idee – was?« . . . . . .

Und dabei blieb es; Kari kam nicht wieder zum Vorschein an diesem Abend. Malte war wütend, als ihm sein Jüngster die Nachricht brachte, sie sei nicht wohl und habe sich zurückgezogen. Er sprach davon, sie mit der Reitpeitsche heranholen zu wollen, ließ es aber bleiben.

Erich von Kriebow hatte beschlossen, sich heute nicht zum Jeu fangen zu lassen. Das ganze Treiben hier war ihm widerlich geworden. In einer Ecke saß schon eine Partie zusammen.

»Mein Schlitten soll vorfahren!« sagte Kriebow zum alten Hanning.

»Meiner auch!« rief Klaven dem Diener nach.

Malte schimpfte: das wären ihm traurige Nachbarn: Spielverderber, Muttersöhnchen, Pantoffelhelden. Hätten Angst vor den Frauen. Die Damen würden wohl mal eine Nacht allein schlafen können . . . .

Er hätte noch mehr gesagt; Ulrich und Major von Rentell beschwichtigten den Angetrunkenen und baten die beiden Herren für ihn um Entschuldigung.

Kriebow und der Ragatziner gingen noch einmal auf ihr Zimmer, sich umkleiden. Die Nacht war kalt, man konnte die Jagdsachen vertragen für die Rückfahrt.

»Hierher komme ich nicht wieder, soviel weiß ich!« sagte Klaven, seinen Koffer abschließend.

»Ich war früher gern in Langendamm,« meinte Kriebow. »Aber seitdem hat sich viel verändert. Schade!« –

»Das Herz könnte einem vor die Füße fallen, wenn man solche Entwürdigung sieht. Wenn das adelige Holz so kernfaul wird, dann ist es kein Wunder, wenn Schmarotzer wie die Katzenbergs groß werden. Pfui Teufel!«

Erich sah sich Klaven von der Seite an; wußte denn der etwa auch schon, was sich hier abspielte?

»Leben Sie wohl, Herr von Kriebow! Und gut nach Haus!«

Damit reichte man sich die Hand zum Abschied.

»Gut nach Haus!«

17.

Während Erich der Aufforderung zur Jagd nach Langendamm gefolgt war, hatte sich Klara zu ihrer Freundin, der Pastorin, begeben.

Pastor Grützinger war in Berufstätigkeit außer dem Hause. Die Frauen hatten wichtige Dinge vor: die Kindergarderobe wurde einer gründlichen Durchsicht unterworfen. Es war unglaublich, was die wilden Jungens abrissen. Man stand vor einer schwierigen Aufgabe; es war nämlich in dieser Familie eingeführt, daß die Kleinen immer in die Sachen der Großen zu schlüpfen hatten. Der Älteste aber genoß die Ehre, hin und wieder einen abgelegten Rock von seinem Vater zu erhalten.

So wanderten solche Familienstücke die ganze Reihe durch, bis sie schließlich bei dem jüngsten Gliede in ziemlich fadenscheinigem Zustande anlangten. Da hieß es denn mit Flicken und Stopfen immer wieder nachhelfen. Nicht immer stimmten die eingesetzten Stücke zu Farbe und Muster des schadhaften Kleides; die Frau Pastorin hatte in dieser Beziehung ein weites Gewissen. So kam es, daß die Grabenhäger Pastorsjungen mit den Zicklein, Kälbern und Kätzchen an Buntscheckigkeit wetteiferten.

Die rosige Frau Pastorin hatte im Bewußtsein dessen, daß kein Mensch sie heute stören könne, einen ganzen Wäschkorb voll der kindlichen Garderobe vor der Gutsherrin ausgebreitet; man stand vor der Frage, ob ein Röckchen, aus dem Curt herausgewachsen war, nunmehr an Eberhard übergehen solle, der ihm im Alter der Nächste war und somit nach der Grützingerschen Kleiderordnung ein wohlerworbenes Recht auf dieses Kleidungsstück hatte; oder sollte man sich kühn über das bisher Übliche hinwegsetzen, das Stück zertrennen und damit gleich zwei Kinder, Karlchen und Heini, die dessen erst recht bedürftig waren, damit bekleiden. Das erste schien das Gerechtere, das andere das Praktischere.

Unter Lachen und Scherzen, die das Salz abgaben zu der Nüchternheit der Angelegenheit, wurde die Frage zwischen den beiden Hausfrauen erwogen. Klara überlegte bereits, ob sie die Schwierigkeit nicht dadurch lösen solle, daß sie um die Erlaubnis bitte, die beiden Kleinen mit neuen Kleidchen beschenken zu dürfen. Eben wollte sie diese Frage stellen, als an die Tür geklopft wurde.

Die Pastorin rief »Herein!« halb unwillig. Wer störte sie denn hier bei so intimer Beschäftigung? –

Ein halbwüchsiger Knabe erschien auf der Schwelle, atemlos, mit erhitztem Gesicht. Ob der Herr Pastor zu Haus sei, fragte er.

Klara freute sich über die frischen, offenen Gesichtszüge des Knaben, über seine hellen, strahlenden Augen. War der aus dem Dorfe? Ein solches Gesicht wäre ihr doch aufgefallen unter der Dorfjugend! –

Sie wollte sich an die Pastorin wenden um Auskunft, da fiel ihr eine merkwürdige Veränderung auf an ihrer Freundin: die Pastorin war blaß geworden, schien bestürzt und verwirrt. Die kleine Frau, die sonst alles von der heiteren Seite zu nehmen pflegte, blickte auf einmal furchtbar ernst drein.

Klara sah sie befremdet an; was hatte sie denn?

Die Pastorin gab dem Knaben einen verstohlenen Wink, als wolle sie ihm bedeuten, sich zu entfernen.

Aber das Kind verstand sie nicht; es trat erst recht weiter in die Stube hinein.

Dem Großvater gehe es schlecht, berichtete der Junge. Der Arzt sage: er werde heut abend nicht mehr leben. Da habe die Großmutter zu ihm gesagt, er solle, was er könne, nach dem Pfarrhause laufen; der Herr Pastor möchte doch nach dem Schulzengute kommen.

Nun wußte Klara, wer der Knabe sei.

Sie wurde abwechselnd blaß und rot, mußte sich setzen. Überwältigend waren die Gefühle, die ihr beim Anblick dieses Kindergesichtes kamen.

Seine Augen! sein Haar! Seine Haltung, wie er jetzt so dastand! –

Sie mußte nur immer dieses Gesicht anblicken, wie gebannt. Sie hätte ihn bitten mögen, daß er zu ihr komme, seine Hände zu fassen, ihm ganz nahe in die Augen zu blicken, zu sehen, ob es denn wirklich sein konnte! – Er, wie sie ihn sich vielmal vorgestellt hatte als Kind. Und nun stand er hier vor ihr, so frei und lebensfroh, mit offenem ehrlichen Blick, gar nichts davon ahnend, was er angerichtet, unbewußt all des Kummers, den er gebracht, herzgewinnend in seiner Unschuld.

Die Pastorin hatte inzwischen dem kleinen Boten Bescheid gegeben: der Herr Pastor sei in Groß-Podar beim Lehrer; dort solle er mal schnell hinlaufen.

Hans machte kehrt und eilte fort.

Besorgt kam die Pastorin auf die Gutsherrin zugelaufen. Die saß da und blickte starr nach der Tür, durch die der Junge verschwunden war.

Kein Wort wurde über das Erlebte gewechselt zwischen den Frauen. Gesenkten Hauptes, die Augen voll Tränen, packte die lustige Frau Pastorin die Kleidchen und Flicken und Läppchen zusammen, die noch auf dem Tische ausgebreitet lagen. Hier konnte sie keinen Trost geben, hier wäre jedes Wort zu viel gewesen.

Nach einiger Zeit erhob sich Klara; sie hatte ihre Schwäche überwunden. Sie drückte nur der Freundin die Hand und ging dann.

Die Pastorin sah ihr nach durch das Fenster. Jetzt mußte sie in den Park einbiegen, wenn sie zum Herrenhaus wollte. – Nein doch, sie schlug den anderen Weg ein, den übers Feld. Wo wollte sie denn hin? Dort waren doch gar keine Katen. War es möglich! Wollte Frau von Kriebow nach dem Schulzengute? –

*

Klara war, nachdem sie den Entschluß gefaßt hatte, ganz ruhig geworden. Es war gut, daß es so gekommen, daß der Knabe sie an ihre Pflicht gemahnt hatte. Nun gab es kein Ausweichen mehr. Es war ja nur ängstliche Scheu gewesen, die sie abgehalten hatte, den längst geplanten Gang nach dem Schulzengute endlich auszuführen. Wozu jetzt noch sich schämen! Niemand konnte ihre Absicht mißverstehen; an ein Sterbelager drängte man sich nicht. Sie hatte dort etwas zu suchen, etwas Großes, Notwendiges. Die Leute mußten das verstehen! –

Sie beschleunigte ihre Schritte, denn sie hatte jetzt nur noch eine Sorge: zu spät zu kommen. Sie mußte diesen Mann noch am Leben finden; starb er unversöhnt, dann traf sie der Vorwurf doppelt schwer, so lange gesäumt zu haben. Sie lief beinahe.

Bald war das einzeln liegende Gehöft erreicht. Klara durchschritt den Hof ohne Aufenthalt und trat in das Haus. Nach kurzem Besinnen klopfte sie an die erste beste Tür.

Von drinnen hörte sie gedämpfte Stimmen. Dann öffnete sich die Tür; ein junger Mann, etwa im Alter von Erich, trat hervor. Er stutzte, eine ihm fremde Dame vor sich zu sehen. Als Klara sagte, wer sie sei, wurde er sichtlich verwirrt und meinte, er wolle die Mutter rufen.

Klara, der nun erst wieder das Ungewöhnliche ihres Unternehmens klar geworden war, stand im Hausflur, klopfenden Herzens. Im Zimmer hörte man jetzt erregtes Flüstern; sie berieten offenbar da drinnen, wie sie sich verhalten sollten. Endlich tat sich die Tür abermals auf, die alte Bäuerin erschien.

Frau Tuleveit machte einen tiefen Knicks vor der Gutsherrin und bat, Frau von Kriebow möge doch eintreten. Klara folgte der Aufforderung. Im Wohnzimmer waren eine Anzahl Menschen versammelt: Erwachsene und Kinder. Die Hausfrau hielt es selbst in dieser Stunde für nötig, zu zeigen, daß sie Lebensart besitze; sie stellte vor, jedes einzelne Mitglied ihrer Familie mit Namen nennend. Es waren da die beiden Söhne und Frau und Kinder des Ältesten.

Die feierlichen Mienen der Leute und die gedämpften Stimmen deuteten an, daß der Tod über dem Hause schwebe.

Klara fragte, wie es stehe. Es gehe zu Ende, erklärte die Hausfrau; dann gab sie ihrem Karl einen Wink, der gnädigen Frau einen Stuhl heranzubringen. Klara dankte. Die Anwesenheit dieser Männer und Frauen, die neugierigen Blicke der Kinder brachten sie wieder ganz in Verwirrung. Vor so vielen Ohren konnte sie doch gar nicht sagen, was sie auf dem Herzen hatte.

Die alte Frau mochte ahnen, daß es etwas Außerordentliches sein müsse, was die Gutsherrin zu dieser Stunde hierhergeführt habe. Sie sagte etwas halblaut zu den Ihren, worauf die Leute aus dem Zimmer gingen, die Mutter mit Frau von Kriebow alleinlassend.

Sowie sie sich von Zuschauern befreit sah, eilte Klara auf die alte Frau zu, ergriff ihre Hände und brachte mit bebender Stimme ihr Anliegen vor.

Es bedurfte nur weniger Worte, und Mutter Tuleveit begriff, was die junge Frau wollte. Sie drückte Klaras Hände und streichelte sie zärtlich. »Das ist schön von Ihnen, Frau von Kriebow, das ist schön! – Aber, Sie zittern ja! Lassen Sie man! Haben Sie nur keine Bange! 's ist ja alles längst gut. Ich habe dem Herrn von Kriebow vergeben. Nur der Alte, der konnte nicht vergessen und wollte auch nicht. Aber der liebe Gott wird ihm das Herz schon weich machen. Er hat immer einen harten Kopf gehabt; aber heute, da ist er so still und ergeben. Kommen Sie man ruhig, Frau von Kriebow; wir wollen sehen!«

Das klang ja ermutigend. Klara folgte der alten Frau, die eifrig redend vor ihr her ging, ins Sterbezimmer.

Hier lag Jochen Tuleveit in seinem Bette, lang ausgestreckt, das Haupt durch untergeschobene Kissen aufgerichtet, die Hände vor sich auf der Bettdecke, mit geschlossenen Augen. Die Wangen waren eingefallen, die Nase hatte bereits eine spitze Form angenommen.

Klara erschrak. Hatte man es denn hier noch mit einem Lebenden zu tun? – »So liegt er schon den ganzen Morgen,« sagte die alte Frau. »Ehe der Herr Pastor nicht dagewesen ist, stirbt er nicht, er will nicht ohne die letzte Speisung hinfahren. – Nicht wahr, Vadding?« Damit rückte sie ihm die Kissen zurecht.

»Ach, wenn er bloß hier bleiben wollte, oder ich könnte mit ihm gehen!« Sie wischte sich mit dem Rücken der Hand über die Augen. Aber mehr Rechte räumte sie dem Kummer nicht ein. »Ich werde ihm etwas von den Tropfen geben,« bemerkte sie zu Klara. »Damit er erst wieder en bißchen zu Kräften kommt.«

Während sie noch die Medizin in ein Wasserglas tröpfelte, öffnete der Kranke die Augen; dann strich er mit der mageren Hand über die Decke, ein-, zweimal.

»Sehen Sie, sehen Sie! Er pflückt schon am Bettlaken!« flüsterte die Alte mit scheuer Miene. Dann gab es eine Pause; sie konnte sich nun doch nicht entschließen, ihn zu stören.

»Jetzt liegt er so still und friedlich; aber in der Nacht, da hätten Sie ihn sehen müssen. O Gott, ist das Sterben doch schwer! Was so einem da alles durch den Sinn geht. Mit dem seligen Herrn Landesdirektor hat er sich unterhalten, als ob der bei ihm wäre, hier im Zimmer. ›Ik lat min Hof nich!‹ und wieder: ›ik lat min Schulzengod nich!‹ und so immer wilder, immer wilder! Und dann war es wieder, als ob er mit Ihrem Herrn Gemahl spräche. So ist es gegangen in einemfort! Die ganzen alten Geschichten hat er nochmal durchgemacht. Aber heut früh ist er ganz still geworden. Dann sind die Kinder gekommen aus der Stadt; da hat er nochmal mit allen gesprochen und von allen Abschied genommen. Und vorhin hat er nach dem Herrn Pastor verlangt.«

Sie beugte sich über ihn. »Vadding,« sagte sie und strich ihm mit der Hand über das kahle Haupt. »Vadding. Sü man, wie hebben Besäuk. Nu wunner di man: wen! Dat hest du di all din Levdag nich drömen laten, Jochen!«

Sie machte Klara ein Zeichen, ein wenig vorzutreten, damit er sie, ohne den Kopf wenden zu müssen, sehen könne.

Jochen Tuleveit richtete den Blick auf Klara. Er schien sie nicht zu erkennen. »Mudding!« sagte er mir kaum vernehmbarer Stimme. »Wen ist dor?«

»Dat 's Fru von Kriebow, von 'n Rittergod, Herrn Erich von Kriebow, sien. Se will seen, wuer dat mit di steit. Is dat nu nich ne grote Ihr? Na, gew er drist de Hand, Jochen!«

Der Alte öffnete die Augen groß. Es war etwas wie Leben in seine starren Züge gekommen, sobald er den Namen vernommen. Er arbeitete unruhig mit den Händen, setzte mehr als einmal zum Sprechen an. Dann sagte er langsam, mit Anstrengung, aber vernehmlich: »Ne, Mudding, ik will nich! – Se sälen mi taufreden laten, de – de – Kriebows!« . . .

Damit wandte er sich ab, der Wand zu.

Mutter Tuleveit wollte ihm noch weiter zureden: »Vadding, sü man! dor is doch nu all Gras öwer wussen. Eenmal möt de Minsch doch vergeten. Wi sünd Christenlüd, un Christen sälen äberall vergewen; so steit et ok in de Bibel.«

Jochen gab durch kein Zeichen zu erkennen, daß er höre. Klara bat selbst, sie möge ihn nicht länger quälen. Sie wollte gehen. Was blieb ihr denn noch anderes übrig!

Mutter Tuleveit hatte noch einen Vorschlag: vielleicht wenn der Herr Pastor käme, würde es ihm gelingen, Jochen umzustimmen.

Aber Klara wollte davon nichts wissen. Der Gedanke war ihr zuwider. Nein! Wenn die Verzeihung nicht von Herzen kam, als eigenster freier Entschluß, was konnte sie ihr dann bedeuten? Was fruchtete sie dann für Erich? –

Sie verließ das Zimmer. Mutter Tuleveit folgte ihr. Sie glaubte wohl, die Gutsherrin sei beleidigt, und suchte das Verhalten des Sterbenden zu entschuldigen, so gut sie es wußte: »Er ist sonst so ein guter Mann, er hat ein Gemüt wie ein Kind, Sie können mir's glauben, Frau von Kriebow! Aber das damals mit Greten ist ihm zu tief gegangen. Das Mädchen hat er so lieb gehabt, mehr als mich und die anderen Kinder zusammen. Darum sitzt ihm das so tief.«

Der jungen Frau aber klangen noch die Worte des Sterbenden in den Ohren. Jochen Tuleveit wollte in Frieden gelassen sein; er wollte nichts von ihr und von Erich und von der verhaßten Sippe der Kriebows sehen und hören in seiner Sterbestunde. – Das war niederschmetternd; es hatte sie tief getroffen in ihrem Stolze. Aber durfte sie beleidigt sein? –

18.

Jochen Tuleveit starb in der Nacht darauf. Das Abendmahl hatte er noch genossen. Von diesem Augenblicke ab gab er kein Zeichen der Teilnahme mehr zu erkennen, was auch immer um ihn her vorging. Er hatte seine Rechnung abgeschlossen. Gegen Morgen, als Mutter Tuleveit ihm das zur Seite gesunkene Haupt aufrichten wollte, merkte sie, daß der Körper kalt war.

In den letzten Tagen vor seinem Ende hatte die Versöhnung mit dem ältesten Sohne, Karl, stattgefunden.

Wunderlich genug war das zugegangen: Jochen pflegte ehedem nicht vom Sterben zu reden, er sprach auch nicht mit seiner Frau über das, was nach seinem Tode einmal werden solle. Wie so viele Landleute hegte er den Glauben, daß man den Tod herbeilocke, wenn man ein Testament mache. Was aber sollte aus dem Schulzengute werden, wenn er plötzlich die Augen zumachte? Man wagte es nicht, dem Vater diese Frage vorzulegen.

Kam da eines Tages Isidor Feige aus der Stadt und erkundigte sich nach dem Preise, für welchen Herrn Tuleveit seine Besitzung feil sei. Er habe, so behauptete Feige, einen jungen Ökonomen an der Hand, für den er ein Grundstück gerade in dieser Größe suche.

Das hatte bei Jochen die Stelle berührt, wo er am empfindlichsten war. Zeit seines Lebens hatte er sich ja gegen die Erwerbsgelüste seiner mächtigen Nachbarn, der Großgrundbesitzer, wehren müssen; und so waren schon seine Vorfahren stets auf dem Posten gewesen. Auch noch anderes Schmerzliche war ihm von jener Seite zugefügt worden. All diese Wunden wurden mit einem Male von neuem aufgerissen.

Feiges Versuche, den Alten zum Verkauf zu überreden, scheiterten also; aber einen ganz anderen Erfolg hatten sie: Jochen war zur rechten Zeit daran erinnert worden, welche Gefahr seinem Besitztum drohte, wenn er nicht mehr sein würde. Schon sah er im Geiste seine Felder aufgehen in der Rittergutsflur, seinen Hof ein Vorwerk werden von Grabenhagen, auf seinem Eigen den verhaßten Nachbar schalten und walten.

Diese Aussicht spannte die Energie des alten Mannes noch einmal zur Betätigung an. Es geschah, was niemand gedacht, er bot selbst die Hand zur Versöhnung mit seinem Ältesten. Familienrat wurde gehalten. Man legte sich gegenseitig seine Verhältnisse dar mit aller Offenheit.

Da stellte es sich denn nun freilich heraus, daß vieles verfehlt worden war früher und daß man sich in den Jahren der Entzweiung schweren Schaden zugefügt hatte. Karl war in pekuniäre Abhängigkeit geraten von dem Händler Feige; seine Schuld war so bedeutend, daß nur an eine allmähliche Tilgung gedacht werden konnte.

Der zukünftige Schulzengutsbesitzer kam in keine leichte Lage; er konnte nur bestehen, wenn die anderen Erben Entsagung übten, ihm den Hof unter besonders günstigen Bedingungen ließen. Mutter Tuleveit und Otto erklärten sich zu jedem Opfer bereit, und von Greten erhoffte man dasselbe.

So hatte Jochen sein Haus bestellt. Es war ihm vergönnt, in letzter Stunde noch seine Familie in Frieden um sich zu versammeln. Nur Grete fehlte; von ihr, die einstmals sein Liebling gewesen, hatte er nicht Abschied nehmen dürfen.

Die Beerdigung sollte auf dem Grabenhäger Gottesacker stattfinden. Dem Schulzengute gehörte dort eine Erbbegräbnisstelle. Es würde voraussichtlich ein stattliches Leichenbegängnis werden. Jochen Tuleveit war geachtet gewesen weit und breit. Mit ihm ging eine ehrwürdige Persönlichkeit dahin, die als eine Art Wahrzeichen betrachtet worden war der Gegend.

Pastor Grützinger hatte den Gemeindekirchenrat aufgefordert, in Gesamtheit an der Leichenfeier ihres verstorbenen Mitgliedes teilzunehmen. Auch an Erich von Kriebow, als den Patron, war diese Aufforderung ergangen.

Kriebow lehnte ab. Es war ja unmöglich; sein Selbstgefühl ebenso wie die Rücksicht auf die Tuleveitsche Familie verboten es ihm, an den Sarg dieses Mannes zu treten, mit dem er in unausgeglichenem Zerwürfnis gelebt hatte.

Es war ein unbehaglicher Tag für Erich. Von früh an schon trieb es ihn von einer Beschäftigung zur anderen. Den wahren Grund seiner Unruhe wollte er sich selbst nicht eingestehen.

Klara sah, daß er sich quälte; sie ahnte, was der Anlaß sei. Aber zu helfen war ihm nicht; das mußte ertragen werden!

In der Gutswirtschaft war heute mitten in der Woche eine Art von Feiertag. Die Leute hatten Urlaub erbeten, um an dem Begräbnis teilzunehmen. Heilmann behauptete, das sei weiter nichts als Oppositionslust; die Leute wüßten ganz gut, wie der Verstorbene zur Herrschaft gestanden habe. Der Inspektor schlug vor, die Arbeiter nicht zum Begräbnis gehen zu lassen. Ein Vorschlag, auf den der Grabenhäger natürlich nicht einging.

Peinlich war es ihm aber doch, seine Leute dort zu wissen. Was würde da alles aufgewärmt werden. Sollte sich der Pastor die Gelegenheit entgehen lassen, sein Mütchen an ihm zu kühlen? Die Grabrede gab ihm ja die beste Handhabe dazu. All die alten Geschichten würden wieder hervorgezerrt und mit Wonne kolportiert werden.

Um allen unangenehmen Eindrücken und Erwägungen zu entgehen, beschloß Kriebow einen Ausritt, dem frisch gefallenen Schnee zum Trotze.

Als er nach dem Stall hinüberging, sah er vor dem Inspektorhause einen elegant gekleideten Herrn in Unterhaltung mit Heilmann. Der Fremde, in Zylinder und Gehpelz, kehrte ihm den Rücken zu; aber an der Manier, beim Sprechen die Schultern hochzuziehen, und an den lebhaften Handbewegungen erkannte er sofort: Isidor Feige!

Was wollte der Kerl hier? Kriebow sah im Hofe einen Schlitten stehen ohne Pferde; ein fremder Kutscher lungerte dort umher. Feige hatte also die Pferde in seinen Stall gezogen! – Kriebow verdroß die Unverfrorenheit; er wollte es auch Heilmann sagen, daß hier keine Ausspannung sei für Feige und Konsorten.

Der Grabenhäger war schon zu Pferde gestiegen, als der Bankier sich ihm mit abgezogenem Hute näherte. Er sei aus einem äußerst traurigen Anlasse hier, sagte er mit Leichenbittermiene: der Tod des »braven, alten Herrn Tuleveit«. Aber schließlich, er sei alt und leidend gewesen, und man müsse es als »eine Erlösung« betrachten.

Dann sprach er von den nahen Beziehungen, die er zu dem Verewigten gehabt, und von seinen Geschäftsverbindungen mit dem Sohne. Er habe es sich nicht nehmen lassen wollen, seinem alten Freunde, diesem »herrlichen, wackeren Manne«, die letzte Ehre zu erweisen.

Das brachte er in salbungsvoll wehmütigem Tone vor, ohne sich dabei die Mühe zu geben, ein arrogantes Lächeln zu unterdrücken, das vertraulich versichern zu wollen schien: Wir beide verstehen uns ja!

Dem Grabenhäger war solche Vertraulichkeit unangenehmer denn je. Das hatte ihm heute gerade noch gefehlt! –

Jetzt, wo er Isidor in die schlauen Augen geblickt, wußte er, weshalb der hier war. Da drüben die Tuleveitsche Erbschaft, das und nichts anderes hatte ihn herausgelockt.

Der Grabenhäger grüßte kurz und ritt an, aber Feige kam mit. »Auf ein Wort, Herr Baron! Unser gemeinsames Geschäft – Sie wissen, wovon ich rede – ist durch den Tod des Herrn Tuleveit in ein neues Stadium gerückt. Nun wird man endlich einmal erfahren, was der Mann eigentlich besessen hat. Wenn der Ochse geschlachtet ist, sieht man, wieviel Fett er gehabt hat.« Dazu grinste Isidor Feige verständnisvoll.

Wovon er eigentlich rede? fragte Kriebow von oben herab.

»Aber verehrtester Herr Baron! Sie haben mir doch damals selbst Auftrag gegeben, im Hotel zum Elefanten. Sollten Sie sich nicht mehr entsinnen?« –

»Ja, leider habe ich mich damals durch Sie beschwatzen lassen. Es hat mich längst gereut! Ich nehme den Auftrag zurück.«

»Herr Baron! Die Gelegenheit ist günstiger denn je. Wir halten ja nunmehr alle Trümpfe in der Hand. Die Verhältnisse der Familie Tuleveit sind gar nicht günstig, wie ich Ihnen im Vertrauen mitteilen kann.«

»Lassen Sie mich gefälligst aus dem Spiele, Herr Feige!«

»Ich verstehe! Der Herr Baron wollen persönlich mit der Sache nicht in Berührung kommen. Ist auch gar nicht nötig! Ich übernehme die Ausführung. Ich garantiere dafür, daß nichts Kompromittierendes vorkommen wird. Das Geschäft wird in völlig loyaler Form gemacht. Es ist ein hochanständiges Geschäft; der Herr Baron haben nicht das geringste zu befürchten.«

Hier unterbrach ihn Kriebow; er war dunkelrot vor Unmut. »Und ich sage Ihnen, daß ich mit solchen zweideutigen Geschichten nichts gemein habe. Ein für allemal erkläre ich Ihnen, daß ich mit Ihnen überhaupt nichts mehr zu tun haben will. Ich hoffe, ich bin verstanden!«

Damit ritt er von dannen.

Isidor Feige blieb in ärgerlicher Stimmung zurück. Beinahe hätte er sich beleidigt gefühlt.

Er kannte die Junker und ihre Art. Sie waren hochfahrend und wetterwendisch. Schon auf der Schule hatten sie ihn malträtiert und dabei doch, wenn sie in Geldnot waren, angeborgt. Schlechte Geschäftsleute waren sie alle, auch der hier! Neulich hatte er dem Menschen die Sache klar zu machen versucht; da schien er auch seinen Vorteil glücklich kapiert zu haben, und heute war alles wieder anders.

Aber es war noch nicht aller Tage Abend! Herr von Kriebow hatte einen Inspektor, der war ein Mann von praktischem Sinn und verständnisvoll. Es würde ja hier wohl auch so sein wie bei den meisten dieser Herren: trotz ihres Hochmuts und ihrer Einbildung hatten ihre Inspektoren sie in der Tasche. –

Der Grabenhäger aber war mit sich zufrieden. Er hatte seinem Herzen Luft gemacht; das tat wohl. Die Anfrischung konnte er an diesem schwülen Tage gebrauchen.

*

Nachdem Erich ausgeritten, war Klara in den Park gegangen. Auch sie hatte das Bedürfnis gefühlt: hinaus ins Freie! Seine trübe Stimmung hatte sie angesteckt.

Es sah unwirtlich aus im Park um diese Jahreszeit; die Wege waren verschneit, die Zweige entlaubt, durch die leeren Baumkronen blickte ein nüchterner Himmel auf eine kahle Landschaft herab. Es schien unmöglich, daß jemals der Frühling wieder mit saftiger Blätterfülle diese düsteren Baumgerippe bekleiden könne. Hoffnungslos war die Sommerpracht unter Schnee und Eis begraben.

Jetzt begannen drüben vom kleinen Kirchlein die Glocken anzuschlagen. Klara kannte schon den harten, dünnen Ton; es war das Sterbeglöckchen.

Das Begräbnis! Über die verschneiten Felder sah sie jetzt den schwarzen Zug herankommen, vom Schulzengute her auf den Park zu, der den Kirchhof von drei Seiten umschlossen hielt. Melancholisch zitterte das »Befiehl du deine Wege« durch die Winterluft.

Unwillkürlich die Hände faltend, blieb Klara an der verwilderten Weißdornhecke stehen, die Park und Kirchhof schied. Der Alte, den sie hier begruben, hatte sie zwar von seinem Sterbelager gewiesen; daß sie für ihn betete, konnte er nicht verhindern.

Immer näher kam der Gesang. Vor ihr lag der Friedhof mit seinen verschneiten Hügeln, jedes Kreuzlein hatte eine weiße Mütze auf. Das Lied war zu Ende; man hörte das Stapfen der Leute hinter der Mauer. Jetzt schwenkte die Spitze des Zuges durch die Kirchhofspforte ein.

Das ganze Dorf war dabei; Klara erkannte viele Gesichter. Wie fremd die Leute sich ausnahmen, die man in Arbeitskleidung zu sehen gewohnt war, in ihren schwarzen Röcken und hohen Hüten! – Die Träger ließen den Sarg neben der offenen Grube nieder. Etwas abseits stellte sich der alte Klinguth auf mit der Schuljugend und verteilte Blätter zum Absingen einer Trauerarie.

Dort jene Gruppe: die Anverwandten. Da standen die beiden Söhne, aufrechte, kraftvolle Gestalten, zwischen ihnen die gebeugte Greisin: Mutter Tuleveit. Und dort das frische Kindergesicht. – Wieder durchzuckte Klara ein jäher Schreck, als sie des Knaben ansichtig wurde. Sie wollte sich abwenden, aber mit geheimnisvoller Gewalt zog es sie, dorthin zu blicken. Jetzt durfte sie sich einmal ganz in dieses Kindes Angesicht versenken.

O, wenn man solch ein Kind hätte haben können! – Es schwindelte Klara bei dem Gedanken; sie mußte sich anlehnen, weil ihr urplötzlich zumute war, als schwanke der Boden unter ihr. Schon neulich, als sie den Knaben zum ersten Male gesehen, hatte dieser rätselhafte Schreck sie gepackt. Mit elementarer Gewalt war das über sie gekommen, ein wehes, banges Gefühl, das ihre ganze Natur in den geheimsten Tiefen erfaßte.

Im Innersten hatte sie solche Wünsche bisher verschlossen gehalten, verborgen von profanen Blicken. Sie wußte ja: Erich wünschte sich nichts brennender als einen Erben seines Namens und seines Besitzes. Auch ihre Mutter beschäftigte der Gedanke. Erst neulich wieder hatte Frau von Lenkstädt in einem ihrer Briefe danach geforscht. Klara war das im Grunde der Seele zuwider; wie eine Entweihung erschien es ihr des zartesten Mysteriums. Vor sich selbst hatte sie sich stets geschämt, wenn ihre Gedanken sie einmal diesen Weg geführt.

Und nun war dieser große Wunsch, so lange zurückgehalten, urplötzlich mit Naturgewalt durchgebrochen. Es war, als seien ihr die Augen aufgegangen beim Anblick dieses Kindes über das, was ihr fehlte.

Der Grabgesang, von Kindermund vorgetragen, war verklungen. Der Pastor begann seine Rede. Klara hörte anfangs kaum auf seine Worte. Sie starrte noch immer nach jener Gruppe am Grabe. Wie sich der Knabe jetzt an die Großmutter anschmiegte! Die alte Frau legte ihm den Arm um die Schultern und drückte ihn an sich, als sei er von allem, was ihr geblieben, das Teuerste.

Pastor Grützinger gab ein Bild von dem Charakter des Verstorbenen; er stellte ihn in seiner Geradheit, Ehrenhaftigkeit und Treue den Überlebenden als Vorbild hin. Dabei schwelgte er nicht in jenem sentimentalen Pathos, das an Gräbern so billig ist. Der Schmerz der Angehörigen wurde von ihm nicht aufgewühlt; er stellte den Tod des Greises hin als den natürlichen, gottgewollten Abschluß eines Daseins, das »köstlich« zu preisen war, weil es »Mühe und Arbeit« gewesen. Daß dem Verstorbenen in seinem Leben auch schweres Herzeleid widerfahren sei, deutete er an, aber er verweilte sich nicht dabei, vermied jede persönliche Anspielung.

Klara hatte das nicht anders von Grützinger erwartet. Sie kannte ihn besser als Erich.

Für die junge Frau bedeuteten die ruhig männlichen und dabei doch innigen Worte des Geistlichen eine Herzstärkung. Ihr war es, als sei die Versöhnung, die sie neulich gesucht und die ihr abgeschlagen worden war, nun doch erreicht durch diesen weihevollen Abschluß.

Sie ging, als sich die Feier drüben ihrem Ende nahte. Ihr inneres Gleichgewicht war hergestellt. Der Verstorbene hatte nun seinen Frieden, mit ihm war die Feindschaft begraben.

*

Als sie, ins Haus zurückgekehrt von ihrem Gange, in ihr Zimmer kam, fand sie dort einen Brief. Klara jubelte, als sie die Handschrift sah: von ihrer Mutter.

Aber ihre Freude sollte sich wandeln, sobald sie die ersten Zeilen gelesen.

Frau von Lenkstädt schrieb: Klara solle nicht erschrecken, aber sie habe ihr Schmerzliches mitzuteilen. Den Vater habe ein Unfall getroffen. Bewußtlos sei er plötzlich hingeschlagen im Zimmer. Eine Verletzung habe er nicht davongetragen, aber Aussehen und Sprache seien verändert. Man müsse befürchten, daß sich das wiederholen könne. Der Kranke sei schwach, aber bei Bewußtsein. Der Gedanke ans Sterben scheine ihn zu beschäftigen. Er habe auch von Klärchen gesprochen.

Klara stand wie vom Blitz getroffen, anfangs gar nicht fähig, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen. – Der Vater krank, schwer krank! – – Sie hatte so gar nicht an diese Möglichkeit gedacht. Und nun war das Schreckliche auf einmal da.

Sie las den Brief wieder und wieder, suchte zwischen den Zeilen, sah die einzelnen Worte an auf ihre Bedeutung; die Mutter verheimlichte ihr doch nichts? Beschönigte wohl gar, um sie zu schonen! – Namenlose Angst überkam sie, das Schlimmste könne schon geschehen sein. Was sollte sie anfangen? Hier so allein, so weit weg von der Heimat! Sie mußte hin, nach Burgwerda, sich selbst überzeugen, wie es stehe.

Inzwischen war Erich vom Ausreiten zurückgekehrt. Sie hörte ihn pfeifend und sporenklirrend die Treppe heraufkommen. Es verletzte sie; sie bedachte nicht, daß er von ihrem Schmerz ja noch gar nichts wissen konnte.

Als Erich eintrat, erkannte er an Klärchens verweinten Augen sofort, daß etwas Außerordentliches geschehen sein müsse. Er fragte besorgt, was sie habe. »Lies nur selbst!« Damit reichte sie ihm den Brief.

Kriebow las den Brief durch. »Wie traurig, wie furchtbar traurig!« meinte er. Was sollte er viel sagen! Er fühlte sich verlegen, daß er nicht mehr Schmerz empfand. Aber so schwer wie Klärchen konnte er den Fall unmöglich nehmen.

Ihn beschäftigte vor allem eine Frage: würde Klärchen nach Haus reisen wollen? Er fürchtete es, obgleich sie noch nichts davon gesagt hatte. Jetzt im Winter die weite Reise nach Burgwerda und er dann mutterseelenallein in Grabenhagen! Nein, Klärchen konnte ihm das wirklich nicht antun! –

Während einer Stunde schwebte die Frage zwischen ihnen. Erich hörte, wie sie in ihrem Zimmer auf und ab ging und sich mit ihren Sachen zu schaffen machte. Er argwöhnte sofort, daß sie Vorbereitungen treffe zur Reise. Aber er scheute sich hineinzugehen und sie deshalb zu fragen.

Nach einiger Zeit kam sie selbst zu ihm, legte ihm die Hände auf die Schulter und sagte:

»Erich, ich möchte dich um etwas bitten!«

»Ich weiß schon, ich weiß! Du willst nach Burgwerda.«

»Ja, ich muß! Du hast es doch selbst gelesen, wie krank der Vater ist.«

»In dem Briefe steht kein Wort davon, daß dich deine Mutter jetzt wünscht. Wenn du gehen willst, kann ich dich natürlich nicht daran hindern; aber nach meiner Ansicht ist dein Platz hier bei mir.«

Klara blickte ihn nur groß an. Er sah, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten. Schon tat es ihm leid, daß er das gesagt hatte. Der stumme Vorwurf in ihren Zügen sagte ihm schärfer, als Worte es vermocht hätten, welch ein Egoist er sei.

Sie verbrachten ein schweigsames Mittagessen.

»Ich will dir die Züge aussuchen im Eisenbahnbuche,« sagte Erich und gab ihr dadurch zu verstehen, daß er sich eines Besseren besonnen habe.

Nachdem das geschehen, fragte er: »Soll ich dich begleiten, Klärchen?«

»Du kannst uns in Burgwerda nichts helfen, guter Erich! Und für dich wäre es auch ein zu großes Opfer. Laß mich nur allein reisen!«

»Und – wie lange werde ich dich denn dann – nicht haben?« fragte er. Seine Stimme stockte; der Schmerz, sie entbehren zu müssen, übermannte ihn.

Dieser neue Beweis seiner starken Liebe beglückte sie doch. Sie küßte ihn und strich ihm über das Haar. »Vielleicht bald, guter Erich! Hoffentlich recht bald haben wir uns wieder – aber, wer kann das wissen!«

»Was werde ich denn beginnen ohne dich?«

»Ich will dir was sagen, Erich!« rief Klara, einen etwas leichteren Ton anschlagend, in dem Bemühen, seinen Trübsinn zu verscheuchen. »Verreise du auch! Bis Berlin fahren wir zusammen, dann bleibst du dort.«

»Was soll ich denn in Berlin, Klärchen?«

»Es wird dir gut tun, Erich! Du hast dir's verdient!«

Was die Frauen doch für wunderliche Wesen waren! Daß sie ihm gerade diesen Vorschlag machte! – Ob sie sich wohl völlig klar war darüber, was das für ihn hieß: Berlin? –

Er überlegte sich's bis zum Abend; im Grunde gefiel der Gedanke ihm selber. Nach Berlin! Mal wieder in die Welt – die alten Erinnerungen auffrischen! –

Am Abende teilte er seiner Frau mit, daß er sie bis Berlin begleiten werde.

19.

Ein eigentümliches Gefühl, wieder mal die Luft der Großstadt zu atmen, ihr ungewohntes Brausen in den Ohren zu hören. Halb war es freudige Erregung, Neugier und gesteigerte Lebenslust, halb ein wehmutsvolles Resignieren, was Erich von Kriebow empfand, als er zum ersten Male wieder die »Linden« hinabschritt.

Es war gerade zur beginnenden Dämmerstunde. Aus den mächtigen Glasscheiben der Läden strahlte bereits das elektrische Licht, auf den Trottoirs wogte die Menschenmenge auf und ab, vom Tiergarten herein kam Equipage auf Equipage gerollt. Welch ein Gegensatz gegen die Ruhe und Einsamkeit in Grabenhagen! –

Den so plötzlich auf ihn hereinbrechenden großstädtischen Eindrücken gegenüber fühlte sich Kriebow doch etwas als Provinziale.

Auch konnte er sich nicht verhehlen, daß sein Aufzug nicht mehr ganz auf der Höhe der neuesten Mode sei. Wie schnell das ging! Kaum ein Jahr war es her, daß er sich hier zum letzten Male ausgestattet hatte, und jetzt mußte er schon befürchten, daß man ihm den Krautjunker ansehe.

Er ging in einen Laden, der bereits früher sein Leibgeschäft gewesen war, um sich dort mit Hut, Krawatte, Handschuhen und dergleichen zu versehen. Der Verkäufer, ein Mann von tadellosem Aufzuge, gewohnt, nur der feinsten Kundschaft das Geld abzunehmen, begrüßte ihn bei Namen, aber nicht ohne einen gewissen Vorwurf in Stimme und Blick, daß Herr von Kriebow sich so lange nicht habe blicken lassen. Er legte die neueste Ware vor, vom Besten das Beste, ohne seine Sachen anzupreisen. Er kannte die Gewohnheiten seiner Kunden genau. Herr von Kriebow nahm das, was ihm gefiel, ohne nach dem Preise zu fragen. Dann wurde angeschrieben, später Rechnung geschickt, deren Höhe noch nie beanstandet worden war.

Das glattrasierte Gesicht des Verkäufers nahm einen verdutzten Ausdruck an, als Herr von Kriebow, ganz gegen seine bisherige Gewohnheit, anfing, die Ware zu prüfen und nach dem Preise zu fragen. Sein Erstaunen wurde zum verächtlichen Befremden, als der Käufer eine geringe Qualität wählte und sofort an der Kasse bezahlte. Der Herr Baron haben sich sehr verändert, aber nicht zu Ihrem Vorteile, das war das Urteil, was in der Miene des Menschen zu lesen stand, als er dem Fortgehenden die Tür öffnete.

Kriebow überlegte nun, wie er seine Zeit am besten anwenden solle. Er war ja ohne eigentlichen Zweck in Berlin, niemand erwartete ihn, er konnte tun und lassen, was er wollte. Er beschloß, sich dem Zufall zu überlassen; wem er von seinen Bekannten zuerst begegnen würde, der sollte ihn haben.

Er war mit diesem Entschlusse noch nicht hundert Schritt weit gegangen, als ihm jemand auf die Schulter klopfte; sich umwendend, blickte er in das rosige Gesicht des Grafen Ingelsbrunn.

»Sie hier, lieber Kriebow!« rief der Graf. »Was wollen Sie in Berlin? An Ihrer Stelle ginge ich nicht von zu Haus weg, das wüßte ich genau! – Wie geht's der Frau Gemahlin? Ist sie wohl mitgekommen?«

Kriebow setzte auseinander, weshalb Klara nach Haus gereist sei. Der Graf bedauerte aufs lebhafteste, daß die gnädige Frau Kummer habe. Er begann dann von Klara zu schwärmen, in begeisterten Ausdrücken. Kriebow nahm ihm das nicht übel, im Gegenteil, die ungeschwächte Bewunderung des Grafen für Klärchen tat ihm wohl, und jetzt, wo er sie in sicherer Entfernung wußte, schwieg auch seine Eifersucht. Er hörte sich den Hymnus des Grafen wohlbehaglich mit an und gab ihm recht.

»Ich denke noch oft an die reizenden Tage zurück, die ich bei Ihnen in Grabenhagen verlebt habe,« sagte der Graf. »Und ich kann das Kompliment nicht unterdrücken, Verehrtester: Sie sind der liebenswürdigste und zuvorkommendste Wirt, der mir je begegnet ist.« Hier zwinkerte der Graf schelmisch mit den Augen; er hatte also doch nicht ganz die eigenartige Behandlung vergessen, die ihm in Grabenhagen widerfahren war.

Mit dieser kleinen Malice schien seine Rache indes abgemacht; er war viel zu gutmütig, um etwas nachzutragen.

Als er erfahren hatte, daß Kriebow für den Abend frei sei, war er entzückt. Natürlich würde man zusammenbleiben, es traf sich ausgezeichnet; er hatte auch nichts Besonderes vor. Man werde sich amüsieren! Wonach sein Freund Appetit habe, wollte er wissen.

Kriebow erklärte, daß er sich ganz der Führung des Grafen überlasse, denn er sei fremd geworden in Berlin.

Der Graf überlegte. »Sie sind Ehemann. Damit ist uns eine ganz bestimmte Grenze gezogen. Die Sache ist nicht ganz leicht, denn die soliden Genüsse sind dünn gesät in Berlin.«

Nach einigem Überlegen schien er jedoch mit sich im reinen. »Es ist noch früh am Tage; jetzt können wir nichts besseres tun, als essen und trinken.«

Man ging in ein renommiertes Restaurant. Der Graf stellte das Menu zusammen; zu jedem Gerichte ließ er dem Koch seine besonderen Wünsche mitteilen. Die Weinfrage wurde nicht minder sorgfältig von ihm behandelt; zu jedem Gange gab es einen auserlesenen Tropfen.

Dann ging es in den Zirkus. Man sah sich einige Nummern des Programms an und schritt durch die Ställe. Das übrige, behauptete der Graf, sei »fad«. Jetzt könnten sie gerade noch zum letzten Aufzug in der Oper zurecht kommen.

Kriebow machte schwache Einwendungen, er verstehe nichts von Musik; aber der Graf setzte ihm auseinander, es sei ganz notwendig, daß er diese Oper gehört habe, besonders den einen Passus, welchen er ihm aus dem Kopfe vorsang. Kriebow ergab sich darein, um nicht als Spielverderber zu erscheinen, und so fuhr man zum Opernhause.

Nach Schluß der Vorstellung ging man in eine Austernstube. »Wir haben ja noch keinen Sekt getrunken heute!« meinte der Graf ähnlich, wie man wohl sagt: »Ich habe heute noch keinen warmen Bissen im Leibe!« – Kriebow war solche Opulenz nicht mehr gewöhnt; das Gewissen schlug ihm ein wenig. Wenn er in diesem Stile weiterlebte, dann würde er mit der Summe, die er nach Berlin mitgebracht hatte, bald zu Ende sein. Aber natürlich hütete er sich, eine Miene zu verziehen, als Graf Ingelsbrunn die teuerste Marke bestellte, die auf der Karte zu finden war.

Gegen Mitternacht beschloß man, in den Klub zu gehen.

Es war ein mit Wehmut gemischtes Gefühl des Behagens, das Erich von Kriebow erfaßte, als er die altgewohnten Räume wieder betrat. Der Klub! Was knüpften sich daran für Erinnerungen. Das war ja dem Junggesellen der Ersatz gewesen für das mangelnde Heim. Kaum ein Tag war vergangen, wo er nicht hier untergetreten war. Wie manche angeregte Stunde hatte er da zugebracht. Das war vielleicht das einzige, was ihm daheim fehlte, eine solche Gelegenheit, jederzeit seinesgleichen zu treffen, in guter Gesellschaft, bei zwangloser Unterhaltung, wie es einem gerade behagte, bei Zeitung und Zigarre oder beim Billard ein paar Nachtstunden zuzubringen.

Alle Welt traf man; was man wissen wollte, erfuhr man hier: was in der Gesellschaft vorging, in der Politik, die Hofnachrichten, die Familienereignisse, das Zuverlässigste vom Turf, vom Exerzierplatz, vom Theater, das Neueste aus der vornehmen Welt ebenso wie von der Demimonde. Hier wurde Wind und Wetter gemacht; was hier als Mode galt, verbreitete sich dann als maßgebend weiter; kurz, hier war man im Mittelpunkte alles dessen, was für einen Mann von Stand Interesse hatte.

Graf Ingelsbrunn erkundigte sich bei einem Diener, wer ungefähr da sei heut abend. Im Billardzimmer einige Offiziere, im Gesellschaftszimmer junge Herren vom Auswärtigen Amt, aber auch einige ältere Herren vom Parlament seien da. »Etwa Graf Wieten?« fragte Ingelsbrunn. Der Diener bejahte. Graf Ingelsbrunn ließ den Diener darauf nachsehen, in welchem Zimmer die alten Herren säßen.

Zu Kriebow sagte er erläuternd: er wünsche nicht mit seinem Onkel zusammenzutreffen, der halte ihm immer Moralpauken, und »das ennuijiert mich«.

»So kenne ich den alten Wieten gar nicht,« meinte Kriebow. »Der lebt doch und läßt leben.«

»Ja, sehen Sie, mein Lieber! Das ist halt so mit diesen Alten; wenn sie in ein gewisses Stadium kommen, dann besinnen sie sich auf die Solidität, die sie selbst nie geübt haben. Sie gönnen's uns nicht; das ist die ganze Geschichte! Denken Sie sich, der Wieten will mir Vorschriften machen. Ich soll nicht den verheirateten Frauen den Hof machen. Und dann will er, ich soll anfangen zu arbeiten – denken Sie mal: ich! Und weil ich da nicht mittue, hält er mich knapp, denken Sie mal: so 'ne Gemeinerei! – Ich kehr' mich natürlich gar nicht dran!«

Der Diener kam zurück und beschrieb, wo Graf Wieten sitze. »Da muß ich halt hinten rum springen, zu den Attachés!« rief Graf Ingelsbrunn. »Also für heut abend adjeu, Liebster! Auf Wiedersehen! Man wird sich ja wohl noch in Berlin treffen.« Damit warf er Kriebow eine Kußhand zu und verschwand.

Der Grabenhäger, der keinen Onkel zu befürchten hatte, schritt durch die nächsten Zimmer; er suchte nach ehemaligen Kameraden. Von einem Ecksofa aus, wo einige silberhaarige, ordengeschmückte Herren saßen, wurde er angerufen: »Kriebow, he!« –

Es war Graf Wieten. Die Herren waren Parlamentarier.

Man hatte ein offizielles Diner gehabt, die weißen Krawatten sagten es und die roten Gesichter. Nun ruhte man sich hier im bequemen Polster von Essen, Trinken und Tischreden aus bei importierten Zigarren. Der Graf hatte eine Flasche Rheinwein vor sich stehen.

»Kommen Sie, mein Kleiner, hier setzen!« sagte Graf Wieten und zog Kriebow neben sich nieder. »Wollen uns unterhalten. Sie sollen mir was erzählen. Bin den ganzen Winter nicht draußen gewesen bei euch, seit der famosen Landratswahl. Sie machten uns damals Opposition – Sie kleiner Oppositionsmann Sie!« –

Damit faßte der alte Herr des Grabenhägers Ohrläppchen und kniff ihn darein. Dann bestellte er ein zweites Glas.

Graf Wieten schien in bester Laune. Die Sitzung, die hinter ihnen lag, mußte eine schwere gewesen sein; der Nachbar des Grafen, ein korpulenter Herr mit gutbesetzter Ordenskette, war eingeschlummert, die anderen schienen nicht weit davon entfernt.

»So leben wir notleidenden Agrarier!« rief Graf Wieten und schenkte ein. »Hier habe ich wie oft mit Ihrem seligen Vater gesessen, mein kleiner Kriebow! Er trank auch diesen hier. Das gehört nun mal zu den guten, alten Traditionen, und die wollen wir allewege festhalten. Die Tradition über alles!« – Damit erhob er sein Glas, stieß mit Kriebow an und trank mit Behagen. Dann lehnte er sich gemächlich in den Stuhl zurück. »Nun erzählen Sie mal los! Was gibt's Neues bei euch da draußen?«

Der Grabenhäger erzählte, was ihm gerade einfiel: Malte Pantin wollte Zuckerrüben bauen, der Landrat machte den Hof, schien sich aber mit dem Anhalten Zeit nehmen zu wollen. Der Ernsthöfer Tichow hatte seinen Pächter wegjagen müssen, weil er das Pachtgeld nun schon zum dritten Male schuldig geblieben war. In Purgast waren Zwillinge angekommen, und der arme Merrwitz wußte so schon nicht, womit er seine sieben anderen großfüttern solle. In Passow war neulich die Strecke fünfhundert und einige zwanzig Hasen gewesen.

Graf Wieten nickte zufrieden mit dem Kopfe. Er fragte nach diesem und jenem, ließ sich gewissermaßen Rapport erstatten über das, was in seiner Gegend vorgehe.

»Ja, wenn alles so hübsch friedlich und glatt zuginge hier, wie bei euch da draußen!« meinte der Graf, »dann wäre es gut bestellt um Staat und Gesellschaft. Aber hier in diesem verfluchten Berlin verderben sie ja alles! – Die Wirtschaft, wie sie jetzt hier ist, da hört alles bei auf! Heute so, morgen so. Experimentiert wird, dilettantisch an allerhand Fragen herumgefingert. Die Unzufriedenheit wächst; aber das wäre ja schließlich egal, – wer genau weiß, was er will, braucht sich um die öffentliche Meinung nicht zu kümmern, – aber das Tolle ist, heutzutage werden die anständigen Menschen vor den Kopf gestoßen und die Kanaille wird kajoliert. Alle guten alten Traditionen des Regierens sind über den Haufen geschmissen. Hol's der Deibel! Es ist kein Vergnügen, das aus der Nähe mit ansehen zu müssen.«

Der Graf hatte das erregt, mit leuchtenden Augen, gesagt. Er war doch ein prächtiger, alter Bursche! Trotz seines weißen Haares ein Jüngling an Temperament. Kriebow hatte ihm voll Bewunderung gelauscht.

Es entstand eine Pause; der Graf hatte sich zurückgelehnt und blickte sorgenvoll drein. Sein Glas blieb unberührt stehen. »Und darum sehe ich schwarz für die Zukunft!« sagte nach einiger Zeit der alte Herr mehr zu sich selbst.

Der Grabenhäger fühlte das Bedürfnis, zu zeigen, daß ihm die Politik nicht völlig böhmische Dörfer sei – er hatte ja in letzter Zeit über diese Dinge auch gelesen –, im Tone des Schülers meinte er: Die Gefahr sei wohl nicht so groß, wie sie erscheine, man habe ja noch das platte Land als Bollwerk; die Landbevölkerung sei doch im allgemeinen noch gut gesinnt. –

»Jawohl!« rief der Graf, »jetzt sind sie noch so leidlich zuverlässig. Die Disziplin von früher wirkt da eben noch nach. Auf dem Lande haben wir noch einige Autorität; wenigstens stimmen die Leute meistens noch so, wie wir wollen. Das Denken haben sie nicht gelernt, wo es ihnen nicht künstlich beigebracht worden ist. Ich hoffe, Kriebow, Sie werden mir da in Grabenhagen auch ein Auge drauf haben, daß uns Ihr Pastor nicht etwa die Leute verdirbt. Und dann Zeitungen nur solche, die in gutem Sinne schreiben, am besten gar keine, verstehen Sie! – Wenn die Leute erst mal anfangen zu lesen, dann fangen sie auch bald an zu politisieren. Und nun frage ich einen Menschen, was soll dabei Gescheites herauskommen, wenn Krischan, Korl oder Hanning in Politik machen wollen.

Hat sich erst so was wie eine öffentliche Meinung festgesetzt bei unseren Kerlen, dann ist die Autorität weg und die Disziplin. Und wenn uns das Landvolk entfremdet wird, dann ist unsere Sache verloren, dann stehen wir da als Führer ohne Anhang. Und deshalb müssen wir eben uns rühren! Man sieht ja, wie die Gegner auf der ganzen Linie am Werke sind; sie möchten es ja nur zu gern fertig bringen, uns aus der festesten Position, die wir haben, zu vertreiben. Ich mache es euch jungen Leuten zur Pflicht, tut etwas! Legt die Hände nicht in den Schoß, sonst kommt euch der Feind über Nacht ins Lager! Von den großen Städten spreche ich nicht, die sind uns sowieso verloren, da mag der Zusammenbruch kommen, je eher, je besser; nein, ich meine unser plattes Land. Hier sind wir zum Regieren geboren, auch jetzt noch, wenn wir nur wollen. Noch haben wir das Heft in der Hand, aber schlafen dürfen wir freilich nicht.

In der Politik entscheidet das sangfroid. Nur nicht gefühlvoll sein, nur nicht schüchtern! Wenn man freilich immer erwägen will, ob irgend jemandem Unrecht geschieht, dann kommt man nicht weit. Das ist der größte Fehler! Den Ausschlag gibt ja doch schließlich allein die Macht. Deshalb ist es eine Lebensfrage für uns, daß wir das Regiment behalten. Auf dem Lande draußen wie hier im Parlament, bei Hofe, überall. Nirgends dürfen wir von unserem Einflusse aufgeben. Denken Sie denn, Kriebow, daß mir die Politik Vergnügen macht? Ich säße auch viel lieber in Diekenslage und schösse meine Hirsche ab. Aber es geht nun mal nicht anders, unsereiner muß auf dem Platze sein. Der Gegner läuft uns sonst den Rang ab. Aber da muß man sich wenigstens auf euch da draußen verlassen können, daß ihr einem keine allzugroßen Dummheiten macht, während man abwesend ist. Wegen Ihres Pastors da habe ich Ihnen schon meine Meinung gesagt, daß Sie uns den reingelassen haben! So etwas darf nicht vorkommen. Nun, Sie werden's schon auch noch besser lernen! Wenn Sie mal Rat brauchen, so wissen Sie ja, wo Sie sich den jederzeit holen können.«

Kriebow dankte und versicherte, er werde nicht versäumen, von der Erlaubnis Gebrauch zu machen.

»Na, und jetzt mal von was Netterem, als immer von der leidigen Politik! – Was macht denn die Frau Gemahlin? Soll scharmant sein, habe schon gehört! Mein Neffe Ingelsbrunn ist im Herbst bei Ihnen zur Jagd gewesen. Hat mir erzählt von Ihrem Glück. War ganz außer dem Häuschen, der Ingelsbrunn. Empfehlen Sie mich unbekannterweise! Wenn ich irgend Zeit habe, komme ich mal rüber nach Grabenhagen.«

Kriebow verneigte sich.

»Und wie steht's denn, Kriebow? – Einem alten Manne werden Sie das schon nicht übelnehmen – gibt's denn Aussichten? – Ich meine, wird das kommende Jahr einen jungen Grabenhäger begrüßen?«

Der junge Mann schüttelte den Kopf.

»Na na, so betrübt dreinzuschauen brauchen Sie deshalb noch nicht! – Ich kenne nun schon drei Generationen von eurer Art. Ihr Großvater, das war ein alter Haudegen, der mit Vorliebe von der Kampagne in Rußland erzählte. Und ich war ein Kerlchen wie Sie und lauschte andächtig. Sehen Sie, Kriebow, darum hätte es mir Freude gemacht, auch noch eine vierte Generation von euch kennen zu lernen. – Aber mir ist gar nicht bange deshalb – gar nicht bange ist mir. Stoßen wir mal darauf an, mein Kleiner!«

*

Die nächsten Tage waren für Erich von Kriebow stark besetzt. Die Einladungen häuften sich; bald war er mitten drin in dem Berliner Trubel.

Unter den Besuchen, welche vor allem solchen Häusern galten, in denen er früher viel verkehrt hatte und mit denen er die Verbindung nicht verlieren wollte, war auch einer, der sonderbar genug abstach von den anderen; Fritz Wurten, den Sohn des Grabenhäger Schmieds, wollte er aufsuchen.

Das war so gekommen: Meister Wurten hatte erfahren, daß der Gutsherr nach Berlin reise. Als der herrschaftliche Wagen schon vor der Tür hielt, kam Krischan Wurten angelaufen, rußig wie er war, von seinem Feuer weg, und bat, ob der gnädige Herr nicht mal in Berlin nachsehen könne, was mit seinem Sohne Fritz eigentlich los sei, der habe seit Monaten nichts mehr von sich hören lassen. Kriebow lachte über die naive Idee des Alten und meinte, was er sich eigentlich dächte! Berlin sei groß. – Der Meister zog betrübt ab. Die größte Stadt, die er in seinem Leben gesehen hatte, war die Kreisstadt, und da ihm die sehr imponiert hatte, meinte er, Berlin könne wohl auch nicht so sehr viel größer sein, daß es allzuschwer sein sollte, seinen Sohn dort aufzufinden.

Als dann der Wagen aus Grabenhagen rollte, stand Krischan Wurten beim Ausgange des Dorfes am Wege und hielt etwas in die Luft. Vielleicht wäre Kriebow, dem das Haltenbleiben lästig war, vorübergefahren, wenn nicht Klara, die Bittstellerhaltung des alten Mannes bemerkend, gebeten hätte, halt zu machen.

Es geschah; der Meister gab einen Zettel ab, auf dem die Adresse seines Fritz in Berlin geschrieben stand. Obgleich Klara genug mit der Sorge um ihren Vater zu tun hatte, fand sie doch noch Zeit, Erich ans Herz zu legen, daß er den Gang tue und dem alten Manne die erwünschte Nachricht von seinem Sohne verschaffe.

Um Klärchens willen wollte Kriebow es tun. Denn an Fritz Wurten lag ihm nicht soviel, daß er die weite Fahrt in den äußersten Osten unternommen hätte.

So machte er sich denn eines Vormittags in einer Droschke auf den Weg.

Kriebow konnte sich nicht entsinnen, jemals in diesen Teil Berlins gekommen zu sein. Er kannte eigentlich nur den Westen mit seinen Prachtbauten, seinen glänzenden Schaufenstern, seinen gutgekleideten Menschen und eleganten Equipagen. Und nun hier diese grauen Straßenreihen mit ihren hohen, kahlen Häusern, die rasch vorbeischreitenden Leute im Arbeitsgewand mit ernsten Physiognomien. Die herbe Nüchternheit des Straßenbildes berührte sein verwöhntes Auge peinlich. Er fühlte sich fast wie beleidigt diesen Gassen, Häusern und Menschen gegenüber, die so wenig anmutig, freundlich und elegant dreinschauten.

Die Droschke hielt vor einer jener düsteren Mietskasernen. Das war ein ganzer Häuserkomplex. Wie sollte man sich da zurechtfinden! Eingeschlossen von himmelhohen Brandmauern lagen da Höfe, Gartenhäuser, Lagerräume und Werkstätten. Nach längerem Suchen fand Kriebow endlich den Hausmann. Von einer Familie »Wurten« wußte der nichts; da er aber sah, daß er es mit einem feinen Herrn zu tun hatte, tat er ein übriges und ging mit Kriebow nach dem nahen Polizeibureau, wo der Aufenthalt des Schlossers »Friedrich Wurten aus Grabenhagen« festgestellt wurde. Er war umgezogen, wohnte aber nur einige Häuser weiter in der nächsten Straße.

Als Kriebow die vier Treppen erstiegen hatte, kam er auf einen langen Korridor, auf den, wie in einer Kaserne, Tür an Tür ausmündete. Er suchte sich durch die verschiedenen Namen durch; an einer der letzten Türen war mit Kreide »Wurten« angeschrieben. Er klopfte an und trat auf das »Herein« ins Zimmer.

Er fand die ganze Familie: Mann, Frau und Kinder, beisammen. Kaum daß Kriebow in dem bleichen, bärtigen Manne noch seinen Jugendgespielen wiedererkannte! Was für ein schmuckes Kerlchen war dieser Fritz gewesen, und hier lief er umher, ohne Hemdkragen und Weste, einen abgeschabten Überzieher über das unsaubere Hemd gezogen, in Filzschuhen, ohne Strümpfe. Recht wie ein verlodderter Tagedieb sah er aus. Die Frau schien sich etwas ordentlicher gehalten zu haben, wenigstens in ihrem Aufzuge; bleich und abgehärmt war auch sie. Zwei Kinder hielten sich in der Stube auf; aus dem Nebenraume hörte man das Weinen eines Säuglings. Ein unangenehmer Geruch erfüllte das Zimmer, das außer zum Wohnen, wie es den Anschein hatte, auch noch zum Kochen und Wäschetrocknen dienen mußte. Die herabgekommenen Menschen, die elende Einrichtung, alles sprach dafür: hier herrschte die bitterste Not.

Kriebow nahm seine menschenfreundlichste Miene an, trat auf den Mann zu und bot ihm die Hand. »Guten Tag, Wurten! Kennt Ihr mich nicht mehr?« Der Mann sah ihn an und nannte den Namen.

»Ja natürlich, der bin ich! Ich komme von Grabenhagen. Ihr Vater läßt Sie grüßen. Was Sie machen, will er wissen, und warum Sie gar nicht mehr schreiben!«

»Hm – ja so, mein Alter!« brummte Wurten.

Die Frau hatte inzwischen einen Stuhl herangeschoben und bat, der gnädige Herr möge doch Platz nehmen. Die Kinder drängten sich neugierig heran und betrachteten sich den Fremden.

Kriebow hatte erwartet, daß Fritz Wurten hocherfreut und geehrt sein werde durch seinen Besuch, aber davon war dem Benehmen des Mannes nichts anzumerken. Mit mürrischem Gesichte stand er da, die Hände in den Taschen seines Rockes; auf Kriebows Fragen antwortete er in nachlässigem Tone. Schließlich trat er ans Fenster und blickte hinaus.

Es war wohl eine Art von Verlegenheit – anders konnte sich der Grabenhäger das nicht erklären –, der arme Kerl mochte sich seiner elenden Lage vor ihm schämen.

Um so mitteilsamer und zugänglicher war die Frau. Sie machte einen gutartigen, offenherzigen Eindruck. An ihr hatte Berlin noch nicht viel gemodelt; der Dialekt, den sie sprach, berührte das Ohr des Grabenhägers anheimelnd. Sie erkundigte sich nach ihren Bekannten und Verwandten in Grabenhagen; es war zu sehen: sie hing noch mit ihrem ganzen Herzen am Dorfe.

Von ihr erfuhr Kriebow die Schicksale der Familie. Im vorigen Frühjahr waren sie nach Berlin gekommen. Anfangs hatte Wurten leidlichen Verdienst gehabt. Bei größter Sparsamkeit konnte man bestehen. Dann um die Weihnachtszeit war in seinem Gewerbe Strike ausgebrochen. Wurten hatte sich beteiligt. Der Ausstand war für die Arbeiter ungünstig abgelaufen, Wurten sah sich entlassen, und die Strikekasse zahlte nichts mehr. Schon war ein Teil der Möbel und der Kleidungsstücke ins Leihhaus gewandert. Die Miete für den letzten Monat war man auch bereits schuldig geblieben, seit gestern borgte der Kaufmann nicht mehr; man saß da ohne Heizung und ohne Nahrungsmittel.

Kriebow hatte längst bei sich beschlossen, hier zu helfen. Krischan Wurten, der Vater, war alt, lange würde er die Schmiede nicht mehr behalten können; Fritz verstand sein Handwerk, das wurde allgemein anerkannt. Er konnte ja den Vater einstweilen unterstützen als Geselle, um später in seine Stelle einzurücken. Inzwischen würde er sich wohl auch Weisheit gekauft haben. Die bitteren Erfahrungen, die er mit der Fabrikarbeit gemacht, waren ganz gesund für ihn! Nun hatte er was von seinem Freiheitsdrang! stellenlos geworden, nichts zu beißen und zu brechen, das Mobiliar versetzt, Schulden! – Das war das Glück, das er gemacht hatte. Nun würde es wohl mit den großen Rosinen, die er erst im Kopfe gehabt, nicht mehr so schlimm sein. Er mußte überhaupt froh sein, wenn man ihn wieder in Gnaden aufnahm.

Kriebow machte den Leuten den Vorschlag, sie sollten nach Grabenhagen zurückkehren.

Die Frau war sofort dabei; sie habe noch keinen frohen Tag in der Stadt gehabt, gestand sie ganz offen. Sie jubelte in der Aussicht, nun wieder ihre Kuh haben zu sollen, ihre Schweine und Gänse, ihre »Wurt« bei der Kate und ihre »Tüften« im Felde. Am meisten aber freute sie sich für die Kinder. Die würden ihr gänzlich verdorben in der Stadt; aus dem Kränkeln seien sie nicht herausgekommen, und allerhand häßliche Redensarten brächten sie von der Straße mit herein. Es sei ein Jammer! –

Während aber die Frau dem gnädigen Herrn nicht genug danken konnte und ihre Luftschlösser baute, sagte Wurten nichts. Als der Grabenhäger ihm dann näher auseinandersetzte, was er an Deputat beziehen solle, hatte er nur ein eigenartiges Lächeln; schließlich meinte er: das sei alles ganz schön und gut, aber er wolle gar nicht wieder in den Herrendienst zurückkehren.

Und Kriebow, der geglaubt hatte, jener werde mit beiden Händen zugreifen! – Er hatte absichtlich das Auskommen für Wurten nicht zu gering bemessen, denn es lag ihm nun wirklich etwas daran, diese Familie, die ihm die Großstadt entrissen hatte, wieder für sein Grabenhagen zu gewinnen.

Er sei wohl nicht ganz bei Troste, sagte er zu Wurten. Was er denn anfangen wolle ohne Stellung? Wovon er eigentlich leben wolle? –

Wurten erklärte mit einer Zuversichtlichkeit, die gegen seinen ärmlichen und herabgekommenen Aufzug merkwürdig abstach, es werde sich für ihn schon etwas finden, er habe auch noch Freunde, die sich im schlimmsten Falle seiner annehmen würden; er stehe nicht hilflos da und brauche nicht nach jedem Strohhalme zu greifen, den man ihm hinhalte.

Hier fiel ihm die Frau ins Wort. Vor Erregung zitternd warf sie ihm vor, er sei schuld an allem ihren Elend. Erst habe er den Ausstand mitgemacht und nun anstatt Arbeit zu suchen, laufe er in Versammlungen. Seine Freunde, das seien Betrüger, denen habe er erst das sauer Verdiente an den Hals geworfen für ihre Kassen und jetzt, wo man in Not sei, bekomme man nichts zurück. Nun weise er gar noch das Anerbieten des gnädigen Herrn von der Hand! – Er wolle wohl, daß sie mit den Kindern Hungers stürbe . . .

Hier stockte sie, von krampfhaftem Weinen gepackt.

»Ihre Frau ist zehnmal vernünftiger als Sie, Wurten!« meinte Kriebow. »Es fällt mir natürlich gar nicht ein, mich Ihnen aufzudrängen. Aber Ihre arme Frau jammert mich. Sie sind dickköpfig, mein Lieber! Sagen Sie mir nur einen einzigen vernünftigen Grund, weshalb Sie hier nicht zugreifen wollen?«

»Das, Herr von Kriebow, würden Sie gar nicht verstehen,« sagte Wurten mit Achselzucken, »wenn ich's Ihnen auch erklären wollte.«

»Nun, Wurten, ich will Ihnen mal was sagen!« rief Kriebow, dem die Geduld riß, mit erhobener Stimme. »Ich habe es längst gemerkt, was Ihnen den Rücken steift. Ich weiß, welcher Partei Sie angehören – ich brauche sie nicht näher zu bezeichnen. Sie haben sich verführen lassen, sind verdorben hier in der Stadt. Traurig genug! Ein gedienter Soldat wie Sie, der des Königs Rock getragen hat! – Und Ihr alter Vater, der solch ein braver, treuer Mann ist. Schämen Sie sich, so herunterzukommen in der Gesinnung!«

»O wat dat gaud is, dat hei dat mal tau hüren kriegt,« rief die Frau. »All dat heff ick em ook all seggt. Wur oft heff ick em dat all seggt: hei möt sick äberall nich mit de schlechte Kirls inlaten, – aber hei hett ja nich hüren wullt.«

»Halt's Maul, Frau! Was verstehst du davon!« herrschte er sie an. Dann wandte er sich an Kriebow.

»Ich schäme mich meiner Partei nicht, Herr von Kriebow! Ne, das brauchen Sie nich zu denken! Ne, verstecken tun wir uns nich! Es mag ja von Ihnen vielleicht ganz gut gemeint sein, aber ich will meine Freiheit nich verkaufen. Weshalb ich nich wieder nach Grabenhagen zurückgehe, das werde ich Ihnen ganz offen sagen: Erstens mal is da mein Vater, der hat von nichts ne Ahnung – in der Politik, verstehen Sie! – das ist ja schließlich auch nicht zu verlangen von solch altem Manne, daß der mit der Zeit fortschreitet; ich wußte 's ja früher auch nich besser – – aber, Sehen Sie, Streit möchte ich auch nich mit ihm haben, 's is nun mal mein Alter. – Und dann – ne, ich mag überhaupt nich aufs Dorf zurück. Ich kenne den Rummel, ich weiß, wie's auf den Rittergütern zugeht; das ist ja die weiße Sklaverei. Sie und Ihresgleichen wundern sich, daß wir weglaufen, da sind sie ganz allein selbst dran schuld, die Herren. Da soll man wählen, wie der gnädige Herr will, da soll man lesen, was der gnädige Herr erlaubt, da muß man das Maul halten zu der Unterdrückung des Volkes, da soll man sich ducken unter das Regiment des Herrn Inspektors – nein, dazu sind die Zeiten zu fortgeschritten, dafür sind wir selbständige Männer. Das ist ja ärger als in Rußland! Dazu ist man sich zu gut! Man hat zuviel Ehrgefühl, um sich behandeln zu lassen wie das liebe Vieh.«

Er hatte sich in immer heftigere Erregung hineingeredet. Ungekämmt und ungewaschen, wie er war, mit bloßem Halse, in seinem zerschlissenen Überzieher, stand er vor Kriebow und deklamierte stark gestikulierend, mit glühenden Augen und heiserer Stimme, im giftigen Pathos des Fanatikers, Phrasen, die er in Volksversammlungen aufgelesen hatte.

Kriebow sah ein, hier war nichts zu machen. »Wenn das allerdings so steht mit Ihnen, Wurten,« sagte er und erhob sich, »dann reut mich mein Vorschlag, dann kann man Sie eben nur Ihrem Unverstand überlassen.«

Er ging zu der Frau und reichte ihr die Hand. Sie klammerte sich an ihn an und jammerte: »Ach Gott, leiw' gnä' Herr! Verlaten Se uns doch blos nich! Wat sälen wi anfangen! Wi möten hier ja vör de Hund gahn! Verlaten Se uns doch bloß nich!«

Sie wollte Kriebow folgen, aber der Mann riß sie weg. »Schäm dich, Frau! Gebettelt wird nich! Wegwerfen, das haben wir nicht nötig!« –

20.

Nachdem sich Klara in Berlin von Erich getrennt hatte, fuhr sie der Heimat zu. Der Zug war Schnellzug, aber er wollte der jungen Frau doch lange nicht schnell genug gehen. Der Gedanke, daß sie den Vater nicht mehr am Leben treffen könne, verfolgte sie wie ein Gespenst.

Sie war in der letzten Zeit so sicher geworden seinetwegen. Ihre eigenen Angelegenheiten hatten sie gänzlich in Anspruch genommen; sie machte sich Vorwürfe. Wie schnell sie vergessen hatte! Es kam ihr geradezu vor, als sei die plötzliche Erkrankung des Vaters eine Strafe für ihre Gleichgültigkeit.

Jetzt in ihrer durch Kummer und Sehnsucht gesteigerten Stimmung stand ihr die Heimat wieder ganz deutlich vor Augen, zum Greifen deutlich! – Da war das alte Paar, das nun an die vierzig Jahre zusammenlebte.

Einen glücklicheren Ehebund konnte man sich nicht leicht denken. Niemals hatte man zwischen den Gatten Zwist erlebt; so schien es selbst den Nächststehenden.

Klara wußte, daß dieser Friede um einen teuren Preis erkauft war: durch die Selbständigkeit des Vaters. Der Willen der Mutter gab in allen Fragen den Ausschlag. Alle Welt fand diesen Zustand in schönster Ordnung; die einzige, die darin etwas Unrechtes erblickte, war die Tochter.

Früh schon hatte sich Klara auf die Seite des Vaters gestellt. Ihr Gerechtigkeitsgefühl empörte sich dagegen, daß ein Mensch, den sie liebte, unterdrückt werden sollte. Sie liebte die Mutter ja auch, aber in ganz anderer Weise als den Vater. Für den empfand sie früh ein Gefühl, das aus Zärtlichkeit und Fürsorge gemischt war. Sie trat schon als kleines Mädchen gegen die älteren Brüder auf, die mit jener naiven Grausamkeit, die den heranwachsenden Generationen nun mal eigen ist, achtlos über den Vater hinwegschreiten wollten und keine Rücksicht für seine Eigenart kannten.

Klärchens Parteinahme für den Vater war zunächst nur eine instinktive; sie tat so, weil sie nicht anders konnte – später, als sie über sich und andere nachzudenken begann, Recht und Unrecht gegeneinander abzuwägen gelernt hatte, sah sie die tiefer liegende Ursache dieser Entwicklung. Die Mutter war die stärkere Persönlichkeit, der lebhaftere Geist und die gesündere und robustere Natur. Der zarte, häufig kränkelnde Mann hatte das Glück, eine solche Lebensgefährtin an sich gefesselt zu haben, mit seiner Selbständigkeit bezahlen müssen. Und die Frau hatte sich nichts Unrechtes dabei gedacht, als sie die Herrschaft sich aneignete; hätte ihr jemand gesagt, daß sie ihren Mann tyrannisiere, so würde sie sich über den ungerechten Vorwurf aufs echteste entrüstet haben.

Das Schwerste für Klara war gewesen, damals, als sie Erich das Jawort gab, die beiden alten Leute nun sich selbst überlassen zu müssen. Mit mancher bangen Sorge für die Menschen, die sie dort zurückließ, hatte sie sich von Burgwerda getrennt. –

Auf einem Kreuzungspunkte, wo der Schnellzug hielt, mußte Klara umsteigen, um von dort ab eine Nebenlinie zu benutzen. Während sie aus dem Coupé stieg, eilte eine ältere, starke Frau im Winterpelz auf sie zu und begrüßte sie.

»Wie steht's mit dem Vater, Elise?« rief Klara mit fast versagender Stimme.

»Ich danke, gnädige Frau! Es geht ein wenig besser. Der gnädige Herr freuen sich so sehr, daß gnädige Frau kommen.«

»Gott sei Dank!« sagte Klara, von dem Alp einer großen Angst erlöst. »Das ist ja herrlich!«

»Die gnädige Frau Mama schicken einen Schal zum Umnehmen und die Decke zum Vorlegen, weil's so kalt wäre,« erklärte Elise und gab der jungen Frau den Schal um die Schultern. Klara war so beglückt über die gute Nachricht, daß sie sich gegen die Wärmemittel gar nicht einmal zur Wehr setzte. Elise, eine trotz ihres Alters und ihrer Behäbigkeit noch immer äußerst fixe Person, hatte sich des Handgepäcks bemächtigt; man schritt nach der anderen Seite des Bahnhofs, wo bereits der Zug stand, mit dem Klara weiterfahren sollte.

Klara saß mit Elise allein im Coupé. Die Anzeichen mehrten sich, daß man sich der Heimat nähere; der Schaffner erkannte die junge Frau und grüßte sie höflich.

Nun mußte Elise erzählen, natürlich zunächst über das Befinden des alten Herrn, was der Arzt gesagt, was für Mittel er verordnet habe. Elise war eine beredte Person, sie erzählte voll devoter Wichtigkeit.

Wie gut von der Mutter, ihr jemanden entgegenzuschicken! Auf diese Weise waren ihr doch ein paar Stunden Sorge erspart worden. Und gerade Elise! Die war ein solches altes Wahrzeichen von Burgwerda. Als Amme hatte sie dort ihre Laufbahn begonnen, war dann zum Stubenmädchen und zur Jungfer emporgerückt, schließlich hatte sie den Kastellan des Schlosses geheiratet. Jetzt war Elise das Faktotum von Frau von Lenkstädt.

Als die junge Frau sich ganz darüber beruhigt hatte, daß den Vater augenblicklich keine ernste Gefahr mehr bedrohe, ging sie mit ihren Erkundigungen zu anderen Personen über. Da kamen alle Leute im Hause daran, die Freunde im Orte und die Nachbarschaft. Elise war gerade die richtige Person, um jemanden, der lange fortgewesen war, über alles inzwischen Vorgefallene zu unterrichten.

Hin und wieder überzeugte sich Klara durch einen Blick aus dem Fenster, daß sie der Heimat näher und näher komme. Dort erschienen schon die bekannten Bergformen, die sie wie oft von ihrem Zimmer aus betrachtet hatte, als blaue Linie am Horizont. Nun fuhr man in einen Tunnel ein; wenn man jenseits herauskam, lag einem Burgwerda zu Füßen

Sobald sich das Ende des Tunnels ankündigte, trat Klara ans Fenster. Dort unten lag das Städtchen, überragt von einem Felskegel mit der Burg, nach der es seinen Namen führte. Dahinter dunkelgrüner Fichtenwald. Das war die Heimat.

Klaras Herz schlug hoch hinauf. Wie oft, seitdem sie in der Fremde weilte, hatte sich die junge Frau dieses Bild vergegenwärtigt; wie schön war ihr die Heimat dann erschienen im Duft der Entfernung, und doch, wieviel traulicher noch und lieber war alles in Wirklichkeit, als sie es jetzt wieder sah.

Auf den Dächern lag Schnee. Das Flüßchen, das bei offenem Wetter da unten manches Rad trieb, war noch zugefroren. Der klobige Monolith, auf dem die Burg stand, hob sich dunkel ab von der Schneelandschaft ringsum, Fels und Mauerwerk schienen Eins in ihrer graubraun-düsteren Färbung.

Und von immer neuen Seiten zeigte sich das Bild; die Bahn stieg in weiter Bogenlinie allmählich von der Höhe in das Tal hinab.

Endlich, endlich hielt der Zug. »Station Burgwerda!« Der Schaffner riß die Tür auf. Der alte graubärtige Kutscher strahlte über das ganze Gesicht, als er die junge Frau auf den Wagen zukommen sah. Die alten, guten Tiere, »Michel« und »Hans«, da waren sie, und der Landauer mit den grünen Rädern. Alles gute, liebe Bekannte.

Auch die kurze Fahrt durch das Städtchen ließ hundert wohlbekannte Physiognomien und Dinge vor der Heimkehrenden auftauchen. Die Firmenschilder der kleinen Läden, die Fenstervorsetzer, die Blumentöpfe, die altmodischen Gesichter – nichts hatte sich geändert! Als läge zwischen damals, als sie Abschied genommen, und heute nur ein Tag. Es war, als sei Fräulein von Lenkstädt von einer kurzen Ausfahrt ins elterliche Haus zurückgekehrt.

Und nun den steilen Schloßberg hinan, wo es im Schritt ging. Jeden Stein im Mauerwerk, jeden Riß im Felsen erkannte sie da wieder. An der Toreinfahrt setzten sich die Pferde von selbst in Trab. Nun über den gepflasterten Hof, daß es ratterte, und schließlich in einer schönen Kurve vor die Tür. Dort unter der Haustür das frische, weißumrahmte Gesicht der Mutter. Ein Umfangen, Küssen, Stammeln, Lächeln und Tränen.

Nun war sie wirklich in der Heimat. –

Die Anwesenheit seiner Tochter wurde die beste Arznei für den alten Herrn von Lenkstädt. Während er vorher zum Auslöschen gewesen war, so daß der Hausarzt nicht für sein Aufkommen stehen wollte, hatte sich von dem Augenblicke ab, wo Klärchens Kommen feststand, sein Befinden schnell gehoben. Und nun, wo die geliebte Tochter bei ihm war, machte er fast den Eindruck eines Gesunden.

Klara verbrachte den größten Teil ihrer Zeit bei dem Vater. Gern überließ ihr die Mutter den Platz im Krankenzimmer. Die temperamentvolle, tätigkeitsgewöhnte Frau mußte ihrer Natur Zwang antun, um sich in die linde Geräuschlosigkeit der Krankenpflege zu finden. Ihr stand es viel besser, in Haus und Hof nach dem Rechten zu sehen, die Dienstboten auf dem Trab zu erhalten, Befehle zu erteilen und selbst Hand anzulegen.

Klärchen aber liebte den Samariterdienst.

Die junge Frau las dem Vater vor, um ihn zu zerstreuen; und wenn sie merkte, daß ihm das zu viel wurde, dann erzählte sie ihm von Grabenhagen. Klara war selbst erstaunt, wie viel sich davon erzählen ließ. Der Kranke konnte nicht genug zu hören bekommen von der Umgebung, in der sein Kind jetzt lebte. Dann wurden Vergleiche angestellt zwischen Burgwerda und Grabenhagen. Manches war dort besser, in anderem wieder hatte die hiesige Gegend ihre Vorzüge. Bald waren dem alten Herrn Namen und Physiognomien ganz geläufig von Orten und Personen, die er nie in seinem Leben gesehen hatte.

Auch für Klara war es ein Genuß, sich einmal zu befreien von dem Vielen, was sie in der letzten Zeit aufgenommen hatte. Hier im freien, unbefangenen Erzählen wurde sie sich selbst erst klar über die neue Heimat, die sie gewonnen hatte. Jetzt stand sie dem Durchlebten wie einer Landschaft gegenüber, die man, mit Anteil, aber ohne tiefere Erregung betrachtet, in jenem gerechteren Lichte, das die Ferne den Dingen verleiht.

Und mit niemandem auf der Welt hätte sie über ihre Erlebnisse so offen und ruhig sprechen können wie zu ihrem Vater. Es war die große Reinheit des Gemütes und Unschuld des Herzens, die den Verkehr mit ihm so leicht und erquickend machten. Er war so ganz ohne Falsch, gutmütig, voll kindlicher Naivität. Auch im Äußeren hatte er sich etwas Knabenhaftes bewahrt: ein rundes, bartloses Gesicht, fast ohne Furchen, mit großen, Heiterkeit strahlenden Augen.

Jetzt war Klara in dem Verhältnisse der allein gebende Teil. Aber in früheren Tagen hatte der Vater ihr in seiner Art doch mancherlei zu sein vermocht. Das Vaterhaus hatte keine auserlesene Stätte geboten für das Gedeihen eines jungen Mädchens. Vier ältere Brüder, wilde, ausgelassene Jungens, die Mutter eine handfeste Natur, deren Wesen durch die Erziehung von vier Knaben nicht weicher geworden.

Da war es ein Glück für das heranwachsende Mädchen, daß sie einen Freund fand, und daß dieser Freund ihr Vater war. Leicht würde das Selbstbewußtsein Klaras zu Sprödigkeit und Härte ausgeartet sein, wäre nicht in jener bedeutsamen Zeit, da das Wesen des Menschen seinen Fruchtansatz für die Zukunft macht, dieser selbstlose und unbefangene Mann an ihrer Seite gewesen. Nicht, daß der Vater sie erzogen hätte nach einem bestimmten Plane; aber seine bloße Anwesenheit, der Anblick und das Vorbild seiner stillen, kinderguten Persönlichkeit bildeten den ausgleichenden und besänftigenden Einfluß in der Entwicklung der Tochter.

Die Lieblingsbeschäftigung des alten Herrn war die Gärtnerei; darin ging für gewöhnlich sein Tagesleben auf. Diese Tätigkeit beeinflußte auch seinen Aufzug. Seit Jahrzehnten führte er für seine Röcke die nämliche, waldgrüne Farbe und den nämlichen bequemen Schnitt. Den einen Anzug trug er zum Rosenokulieren, den anderen zum Kirschenpfropfen, ein dritter war für die Arbeit im Warmhause bestimmt, einen ganz besonderen wieder zog er zum Abnehmen seines Obstes an. In den Taschen konnte man allerhand finden: Stricke, Bast, Baumhäkchen, Obstproben, Samen; sein Diener hatte strenge Weisung, nichts daraus zu entfernen. Der Besitzer allein kannte die Individualität eines jeden dieser grünen, verschlossenen Flausche und behandelte sie wie alte, gute Freunde. Daß sie jemals der Ausbesserung bedürftig wären, konnte er nicht einsehen. Und wenn einmal Frau von Lenkstädt über die Garderobe ihres Gatten kam, war er ganz unglücklich. Einmal hatte sie einen der ältesten dieser Leibröcke auffärben lassen; wie neu kam er zurück. Der Rock blieb fortan unberührt in dem Kleiderschranke des alten Herrn hängen, für ihn war er unmöglich geworden.

Das Gut Burgwerda war nicht groß, aber durch seine Lage in volkreicher Gegend, in der alle Produkte leichten Absatz fanden, wertvoll. Feld und Wiese waren bis auf ein kleines Reststück parzellenweise verpachtet. Der Wald wurde von einem Forstbeamten verwaltet, die Erträge waren sichere und gute, da die zahlreichen Sägemühlen der Gegend starken Bedarf an Nutzhölzern hatten.

Die schönsten Einnahmen von Burgwerda aber kamen aus den Steinen. Die Brüche waren an Unternehmer vergeben. So blieb dem Gutsherrn zu eigener Verwaltung nur das unbedeutende, von der Verpachtung ausgenommene Mundgut. Aber auch hier führte er die Oberaufsicht nicht selbst; seine Frau hatte da für ihren Tätigkeitsdrang einen erwünschten Tummelplatz. Sie war es, welche die Bestellung der Felder überwachte und über den kleinen Viehstand die Oberaufsicht führte.

Das einzige Gebiet, wo Herr von Lenkstädt als unumschränkter Gebieter herrschte, waren seine Gartenterrassen, die er sich am Südhange des Schloßberges angelegt hatte. Hier war von ihm im Laufe der Jahre auf dem kargen Felsgestein ein kleines Paradies geschaffen worden. Hier züchtete er edle Obstsorten am Spalier, baute Wein, zog in den Frühbeeten Gemüse und hegte auserwählte Blumen. Zur Sommerszeit ging er mit Hacke, Rosenschere und Okuliermesser bewaffnet zwischen diesen Lieblingen umher, und auch im Winter gab es genug Arbeit im Warm- und Kalthause. Bis ins Zimmer folgte ihm diese Liebhaberei. Seine Fensterbretter waren besetzt mit Kakteen, Hyazinthen in Gläsern und Kästen mit allerhand angetriebenen Knollen und Ablegern. Ein Blumentisch wies stets die auserlesensten Blattpflanzen auf.

In letzter Zeit, besonders seit Klärchen das Haus verlassen, hatte er sich dieser Liebhaberei noch mehr zugewandt, er wollte von anderen Dingen nichts mehr sehen und hören. Früher interessierte ihn der Gang der Gutsgeschäfte doch wenigstens von weitem; aber jetzt blieben die Forstregister und Rechnungen auf seinem Schreibtische ungelesen liegen. Selbst die Rangliste studierte er nicht mehr und das Staatshandbuch, in denen er das Avancement seiner Söhne und ihre Aussichten auf Karriere verfolgt hatte. Die Zeitung interessierte ihn auch nicht. Die Fäden, die ihn mit der Welt da draußen verbanden, wurden dünner und dünner. Den wenigen Bekannten, die er sah, fiel es auf, wie müde und stumpf der alte Lenkstädt geworden war in kurzer Zeit.

Wenn Fremde das schon sahen, wie viel weniger konnte es dem Auge der Tochter entgehen. Es machte Klärchen unendlich traurig, dieses allmähliche Einschlafen, das Welken der Kräfte, melancholisch wie das Abfallen der Blätter, wenn es kalt wird draußen. Ein Prozeß, der natürlich ist und notwendig, aber dem wir bei einem geliebten Menschen ratlos und schmerzgetroffen gegenüberstehen.

Es war Spätherbst für ihn geworden; Klara sah es. Sie ließ sich von ihrer Wehmut nichts merken, um ihm die letzten Sonnenblicke, die ihm das Leben noch zusandte, nicht zu verdüstern.

Frau von Lenkstädt klagte, daß sie so wenig von der Tochter habe; Klärchens Aufenthalt in Burgwerda würde hingehen, und sie würden sich nicht »genossen« haben. Als ob es überhaupt möglich gewesen wäre, diese Mutter zu genießen! – Sie war ja den ganzen Tag beschäftigt, bald in Küche und Keller, bald in den Vorratskammern und auf den Böden, oder auch in ihrer Landwirtschaft. Wenn sie sich dann abends niedersetzte mit der Absicht »gemütlich zu sein,« dann machte die Natur ihre Rechte geltend; der alten Dame fielen gewöhnlich die Augen zu.

Mit der Nachbarschaft hatte Klara den Verkehr nicht wieder aufgenommen, denn als sie die Familien ringsum im Geiste durchging, fand sie, daß es kaum lohnen würde, mit ihnen von neuem anzuknüpfen.

Nur mit einem Hause machte sie auf den dringenden Wunsch ihrer Mutter eine Ausnahme; das waren die Radehausens auf Brandes, als nächste Nachbarn und intimste Freunde.

Die äußere Lebenslage der Familien war eine sehr ähnliche; bei der großen Nähe der beiden Güter wußte man allzuviel voneinander. So kam es, daß man bei aller Freundschaft zur gegenseitigen Eifersucht neigte. Nun wollte es auch noch das Unglück, daß in Brandes eine ganze Anzahl unverheirateter Töchter saß, und bisher hatte keiner der Lenkstädtschen Söhne Anstalt gemacht, auch nur eine von ihnen vor dem Lose der alten Jungfer zu bewahren. Dadurch war ein Frost in die frühere Intimität gefallen. Und als nun gar Kläre von Lenkstädt sich verlobte, noch dazu mit einem wohlhabenden Manne aus guter Familie – also eine gute Partie machte – war man in Brandes verschnupft; die gegenseitigen Besuche waren in der letzten Zeit seltener geworden. Und wenn nun jetzt Klara, von deren Anwesenheit in Burgwerda die Radenhausens natürlich Kunde hatten, ferngeblieben wäre, dann würde die Freundschaft, die längst einen Riß bekommen hatte, gänzlich in Scherben gegangen sein.

Als Klara ihren Besuch auf dem benachbarten Sitze machte, stürzten sich die Töchter des Hauses in übertriebener Freude auf die junge Frau. Sie sollte berichten von ihrem Manne, von Grabenhagen, von ihrem Leben; man würde es nur zu gern gesehen haben, wenn Klara in möglichst prahlerischer Weise von ihrem Glücke erzählt hätte, um sich im geheimen darüber erregen zu können. Aber Klara tat ihnen den Gefallen nicht, war äußerst zurückhaltend in ihren Mitteilungen, so daß die Damen, als sie nachher unter sich waren, zu der beruhigenden Vermutung kamen, daß es mit der glänzenden Partie, welche Kläre von Lenkstädt gemacht, doch nicht gar so weit her sein könne.

Solcher Katzenfreundlichkeit abermals zu begegnen, verspürte Klara wenig Lust. Da war es weit netter bei ihrer Freundin Minchen Lippert im Städtchen unten.

Minchen hatte etwa ein halbes Jahr vor Klara geheiratet; ihr Mann führte den gewichtigen Titel eines Untersteuerkontrolleurs. Minchen war Klara immer durch rührende Anspruchslosigkeit sympathisch gewesen. Sie wollte doch mal sehen, wie sich die Jugendgespielin inzwischen ihr Nestchen eingerichtet habe. Klara ging also eines Morgens, Minchen Lippert zu besuchen.

Die Frau Untersteuerkontrolleur öffnete selbst die Tür, sie schien durch den Besuch aufs höchste überrascht und war drauf und dran, davonzulaufen, um ein anderes Kleid anzulegen. Es gelang jedoch Klara, ihr das auszureden. Dann wurde die »gnädige Frau von Kriebow« in die gute Stube genötigt, schnell das Sofa von seinem Überzuge befreit und der Besuch vom Schloß ersucht, Platz zu nehmen.

Nachdem sich die erste Befangenheit bei dem Frauchen gelegt hatte, fand sie sich selbst wieder; sie sah ja, daß Klara noch ganz die alte geblieben war. So wurde Minchen Lippert denn zutraulich, fing an, harmlos zu plaudern, in dem Tone, der früher zwischen ihnen an der Tagesordnung gewesen war.

Gerade war sie bei der Küchenfrage angelangt und erzählte, auf welche Weise sie es möglich mache, ihrem Manne viermal in der Woche warmes Fleisch vorzusetzen, als sie plötzlich in der Unterhaltung stockte und mit gespannter Miene nach der Tür hin lauschte. Von dort erklangen eigentümliche hohe Töne. »Sie sind schon wach!« rief Minchen und sprang von ihrem Sitze auf. »Ja, mein Gott! Hast du ein Kind?« fragte Klara erstaunt. »Du liebe Zeit! Zweie. Wußtest du denn das nicht? Es sind doch Zwillinge.«

Nein, Klara wußte von gar nichts. Welch ein Glück für Minchen! Und gar Zwillinge! Das war ja reizend! –

»Nicht wahr?« meinte die junge Mutter, und dabei flog ein beglücktes Lächeln über ihr Gesicht. »Es ist doch gar nicht so schlimm, daß es Zwillinge sind. Die Leute bedauern uns deshalb. Ich finde es so nett: Ein Junge und ein Mädel; da haben sie doch Gesellschaft aneinander, wenn sie größer werden. Du bist die erste, die sich freut, daß es ein Pärchen ist.«

Inzwischen meldeten sich die Schreihälse aus dem Nebenzimmer immer energischer. Minchen machte Klara auf die Verschiedenheit der Stimmen aufmerksam. Die konnte allerdings nur ein gänzlich unartikuliertes Quäken vernehmen und mußte es auf Treue und Glauben hinnehmen, daß die tiefere Stimme »Fritzchen« seine und die hellere »Ernestinchen« ihre sei.

»Kann man denn die kleinen Dinger nicht mal sehen?« fragte Klara. Minchen war nur zu stolz, ihre Lieblinge der Freundin vorzuführen.

Von diesem Tage ab besuchte Klara die junge Mutter täglich. Herr von Lenkstädt war jetzt so weit hergestellt, daß er die Tochter auf einige Stunden entbehren konnte. Minchens Gatte aber, der Herr Untersteuerkontrolleur, war den größten Teil des Tages durch sein Amt auswärts beschäftigt, und so konnten die beiden jungen Frauen denn ganz für sich sein.

Schnell war Klara, die mit so kleinen Kindern noch nie etwas zu tun gehabt hatte, in die intimsten Geheimnisse der Säuglingspflege eingeweiht. Bald stand sie da mit aufgestreiften Ärmeln, eine Schürze vorgebunden, und badete die Zwillinge, wickelte sie dann sachgemäß ein, wärmte die Milch, beruhigte die Schreier und brachte sie zum Schlafen.

Obgleich sie mit niemandem davon sprach, hatte sich's schließlich doch herumgeredet, wohin Klara jeden Morgen gehe und auch, was sie bei Minchen Lippert treibe.

Eines Tages fing Frau von Lenkstädt an, erst von den Zwillingen der Frau Untersteuerkontrolleur und dann von kleinen Kindern im allgemeinen zu sprechen. Sie billige es, sagte sie, daß Klärchen sich damit abgebe; man könne ja nicht wissen, ob sie solche Erfahrung nicht bald selbst brauchen werde.

Dieses Aushorchen bedeutete eine wahre Folter für Klara. Wenn es nicht die Mutter gewesen wäre, sie hätte wohl in schroffer Ablehnung solchen Anspielungen ein für allemal ein Ende zu machen gewußt.

21.

Nach all dem geselligen Trubel, den die Woche für ihn gebracht hatte, hoffte Erich von Kriebow am Sonntag mal gründlich ausschlafen zu können. Sehr wenig angenehm berührt war er, als ihn der Hausdiener gegen zehn Uhr weckte. Ein Herr wünsche den Herrn Baron zu sprechen. Auf der Visitenkarte stand »Adalbert Moritz von Kriebow«.

Ah, der Vetter! Er lasse den Herrn ersuchen, ein Viertelstündchen im Frühstückszimmer zu warten, unterdessen wolle er sich ankleiden.

Erich von Kriebow fühlte diesem Vetter gegenüber kein ganz reines Gewissen. Adalbert Moritz hatte ihm zu Neujahr gratuliert mit einem vier Seiten langen Brief voll guter Wünsche; er hatte kein Wort darauf erwidert, und nun kam der Brave noch außerdem ihn besuchen.

Adalbert Moritz von Kriebow hatte einen untergeordneten Posten bei einer Lebensversicherungsanstalt inne. Ursprünglich war sein Ehrgeiz darauf gegangen, Offizier zu werden. Er hatte es jedoch bei dieser Karriere nur bis zum Fähnrich gebracht. Von Grabenhagen bezog er die Zinsen eines kleinen Lehnstammanteils. Davon und von seinem geringen Gehalt bei der Versicherungsanstalt lebte er schlecht und recht als Junggeselle. Die freie Zeit, die ihm das Bureau übrigließ, füllte er mit Forschungen über die Geschichte seiner Familie aus. Das Bewußtsein, einem alten, vornehmen Geschlechte anzugehören, verlieh seinem ärmlichen Dasein einen Schimmer von Glück und Stolz.

Der arme Kerl! Erich von Kriebow entsann sich noch deutlich der Besuche, die Adalbert Moritz ihm Sonntags früh in der Kaserne abgestattet hatte. Gerade wie heute! Er kam immer um diese Zeit, weil er wußte, den Vetter da sicher zu treffen; vielleicht auch wegen des Frühstücks, das ihm Erich dann regelmäßig servieren ließ. Zu Tisch eingeladen zu werden im Kasino, wußte er ja, hatte er keine Aussicht. Sein Bedürfnis war, sich wenigstens für eine Stunde in der Woche in anständiger Gesellschaft zu bewegen. Seine Unterhaltung – die Erich hinterher meist einiges Gähnen zu verursachen pflegte – war von dem feierlichen Bewußtsein getragen, daß es zwei Kriebows seien, die sich gegenübersaßen. Und wenn er dann ging, war er von neuem in seinem Familienstolze bestärkt und zehrte dann während der demütigenden Plackereien der Woche an dem erhebenden Bewußtsein, daß auch ihn mit der vornehmen Welt ein Faden verbinde.

Adalbert Moritz hatte sich nur wenig verändert, seit der Grabenhäger ihn zum letzten Male gesehen. Das war dasselbe kurzgehaltene, graumelierte Haar, das mit Sorgfalt gepflegte Schnurrbärtchen, die vergrämten, von Sorgenfalten durchfurchten Züge, die langaufgeschossene Gestalt, das kurze Röckchen, der bunte Schlips, die hellen karierten Beinkleider und die roten Handschuhe. So stand er da, nicht ganz Leutnant, in seinem Aufzuge seine verunglückte Existenz bekennend. Der Klapphut, den er an Stelle eines Zylinders führte, war auch noch derselbe, mit seinem blauseidenen Futter und der Krone über dem Monogramm.

Er habe es in der Fremdenliste gelesen, daß Erich in Berlin sei, und da habe er sich erlaubt, ihm seine Aufwartung zu machen. Der Grabenhäger entschuldigte sich, daß er ihn nicht aufgesucht habe, denn er glaubte aus den Worten des Vetters, so höflich sie auch gesetzt waren, doch ein gewisses Beleidigtsein herauszuhören. Der alte Kerl war überhaupt leicht gekränkt und mißtrauisch, Erich wußte das aus Erfahrung.

»Aber ich bitte dich, lieber Vetter!« rief Adalbert Moritz, »ich weiß ja, wozu du in Berlin bist! Doch nicht um meinetwegen. Mal en bißchen amüsieren, was? – Ich kann das so gut verstehen. Schon im Klub gewesen?« . . . . . .

Adalbert Moritz von Kriebow liebte es, sich an dem Treiben der vornehmen Gesellschaft, das ihm selbst unzugänglich war, wenigstens von weitem zu sonnen. Es gehörte zu seinen Eigentümlichkeiten, hohe Namen mit möglichst erhobener Stimme in die Unterhaltung hineinzuziehen. Erich kannte das an ihm, er wußte auch, daß sein wackerer Vetter gelegentlich indiskret sein konnte. Die Öffentlichkeit des Gesprächs war ihm daher unangenehm – im Zimmer befanden sich Hotelgäste, die bereits die Ohren spitzten –; er schlug also vor, auszugehen und in einem Restaurant zu frühstücken.

»Mir sehr recht, lieber Vetter!« meinte der andere. »Ich habe sowieso in einer wichtigen Sache unter vier Augen mit dir zu sprechen.« Dabei deutete er auf ein in graues Papier geschlagenes Paket in seiner Hand.

Unterwegs erkundigte sich der Vetter eingehend nach der Cousine; sie zu kennen habe er ja freilich leider noch nicht die Ehre. Erich wußte, worauf diese Bemerkung ziele: er hatte sich ja im vorigen Jahre auf der Rückkehr von der Hochzeitsreise einige Tage mit Klärchen in Berlin aufgehalten und dabei den Vetter nicht herangezogen. Nichtsdestoweniger fragte jetzt Adalbert Moritz, ob die gnädige Cousine etwa auf ihrem Rückwege über Berlin komme, dann würde er sich »eine Ehre und ein Vergnügen daraus machen«, sie auf dem Wege von Bahnhof zu Bahnhof zu beschützen. Erich lehnte das dankend ab.

»Nun und werden wir denn bald zu einem Familienzuwachs gratulieren können?« fragte Adalbert Moritz und lachte dabei erkünstelt ausgelassen.

Erich von Kriebow schüttelte unwillig den Kopf. Er liebte nicht solche vertrauliche Erkundigungen, am allerwenigsten von seiten des Lehnsvetters, dessen Interesse, daß er ohne männliche Nachkommenschaft bleibe, er ganz genau kannte.

»Zu einer Besitzung wie Grabenhagen gehört doch auch ein Stammhalter,« fuhr der Vetter unbeirrt fort. »Die Hoffnung der Familie ruht auf dir, lieber Erich! Tassilo in Wiesbaden hat keine Kinder, Guido und Dedo haben es nur zu Töchtern gebracht, ich werde wohl schwerlich noch heiraten, du mußt also die Ehre des Hauses retten. Es wäre doch ein Jammer, wenn unser alter Name durch Mangel an Nachkommen aussterben sollte. Aber ich denke mir, das wirst du schon nicht zulassen.« –

Wieder ein gezwungenes Lachen, in das Erich einzustimmen nicht in der Lage war.

Man trat in ein Bräu Unter den Linden, das um diese Tageszeit noch leidlich leer war. Adalbert Moritz suchte einen Ecktisch aus, um möglichst unbelauscht zu sein; er schien äußerst geheimnisvolle Dinge vorzuhaben.

Nachdem Adalbert Moritz das Frühstück, das Erich ihm bestellt, bis auf den letzten Happen verzehrt hatte, packte er aus. Ein dickleibiges Manuskript entwickelte sich unter seinen Händen aus einer doppelten Hülle von Papieren. Erich meinte, er hoffe nicht, daß ihm der Vetter das alles vorlesen wolle.

Das sei die »Familiengeschichte«, an der er seit Jahren gearbeitet und die nun endlich abgeschlossen sei, erklärte Adalbert Moritz in bedeutungsvollem Tone, und seine vergrämten Züge klärten sich für einen Augenblick auf vor Stolz und Freude über das vollendete Werk. Dann erzählte er, was alles für Mittel er angewendet habe, um Kriebowsche Urkunden aufzufinden: mit Heroldsämtern habe er korrespondiert, Bibliotheken durchstöbert, Sachkundige zu Rate gezogen, Kirchenbücher und Stadtchroniken durchgearbeitet, keine Mühe und keine Kosten habe er geschont, um das Material heranzuschaffen; und daraus nun sei diese Familiengeschichte entstanden, die ihresgleichen suche.

Er blätterte mit liebevoller Hand in dem Manuskripte, dann begann er zu lesen. Es waren meist trockene Tatsachen, die er ohne jeden Kommentar vortrug: da war ein Kriebow als Zeuge aufgetreten mit elf anderen Rittern bei einem Schiedsspruch, ein anderer hatte seinem Fürsten Urfehde schwören müssen, Frieden zu halten, wieder ein anderer setzte seiner Frau ein Leibgedinge aus, oder es wurde einem Kloster bestätigt von einem Herrn von Kriebow, daß er den Mönchen jährlich am Michelstage fünf Scheffel Getreide abgeben wolle. Ein anderer Kriebow lieh seinem Vetter sechs Schock Groschen, und so weiter. –

Für alle diese Daten waren die Urkunden nicht nur angeführt, sondern auch beschrieben, mit peinlicher Genauigkeit und Weitschweifigkeit.

Adalbert Moritz las und las; seine Augen leuchteten, seine bleichen Wangen hatten sich gerötet, in getragen elegischem Tone deklamierte er. Eine Tatsache wie die: daß ein Hanko von Kriebow seinen Bauern einen Streifen Wiese um einen Erbzins von jährlich einem Kalb, drei Hähnen und zwei Schock Eiern überlassen, trug er mit einem Pathos vor, als handle es sich um ein Ereignis von welthistorischer Bedeutung.

Erich konnte sich nicht helfen, unter der vorgehaltenen Hand ab und zu einmal zu gähnen; er konnte jenen Käufen und Verkäufen, Täuschen, Belehnungen, Geburts- und Todesfällen, obgleich sie seine eigenen Vorfahren betrafen, wirklich kein solches Interesse abgewinnen, wie der Vetter vorauszusetzen schien. Aber der las unbeirrt weiter. Für ihn handelte es sich ja um das Größte und Heiligste, was er besaß auf der Welt, um die Illusion, die ihn hinwegsetzte über sein ärmliches Dasein, die Idee: teilzuhaben an Reichtum und Macht längst dahingegangener Generationen.

Erich von Kriebow zog, um die Sache abzukürzen, die Uhr, dann sagte er, er habe eine Verabredung, bei einem Bekannten in Potsdam zu Mittag zu essen.

Adalbert Moritz machte sich ein Zeichen an der Stelle, bis zu der er gekommen. Das übrige, sagte er, werde er dem Vetter ein andermal mitteilen. Jetzt aber müsse er noch die Hauptsache mit ihm besprechen: die Drucklegung des Buches.

Man könne doch von niemandem verlangen, so etwas zu kaufen. Daran könnten doch im besten Falle nur die paar Familienmitglieder Interesse haben, meinte Erich.

Der Vetter war sichtlich beleidigt über Erichs Auffassung. Dem müsse er allerdings widersprechen, sagte er, sein Buch sei »allgemein interessant«, es habe »historischen Wert«, ja er behaupte nicht zu viel, wenn er sage, es sei von »kulturhistorischer Bedeutung«.

Um den Aufgeregten zu beruhigen, sagte Erich, er verstehe vielleicht zu wenig von derlei Dingen. Wer das Buch denn verlegen werde. –

Das sei gerade dasjenige, worüber er habe mit dem Vetter sprechen wollen, meinte Adalbert Moritz und rückte dicht an Erich heran. Für derartiges, erklärte er, fände sich ein Verleger äußerst schwer. Die Sache sei natürlich kostspielig, denn es gehörten dazu Abbildungen von Siegeln und Wappen, Stammtafeln, Faksimiles von Handschriften, Urkunden und Porträts. Daher müsse man entweder dem Verleger eine Kautionssumme stellen oder man müsse das Werk im Selbstverlag erscheinen lassen. Er, Adalbert Moritz, sei natürlich nicht in der Lage, das nötige Geld aufzubringen, dazu sei seiner Ansicht nach die Familie verpflichtet, in erster Linie Erich, als der Vertreter der ältesten Linie.

Erich von Kriebow war einigermaßen verdutzt, als der Vetter ihm in dieser Weise die Pistole auf die Brust setzte. Was dachte sich denn Adalbert Moritz! Für seine Marotten wollte er ihm das Geld aus der Tasche ziehen! Er dankte für die Ehre, die Kosten eines Unternehmens zu tragen, an dem er herzlich wenig Interesse hatte.

Aber der Vetter ließ nicht locker. Mit Hartnäckigkeit kämpfte er für seine Idee. Sich mehr und mehr ereifernd, setzte er auseinander, daß es Erichs als eines wohlhabenden Mannes Pflicht sei, für die Betätigung des Familieninteresses eine offene Hand zu haben.

Der Grabenhäger sah ein, daß er den Vetter aufklären müsse über seine wahre Lage. Er deutete ihm an, daß seine Verhältnisse gar nicht so glänzend seien, wie er anzunehmen scheine, ja daß er die größte Sparsamkeit zu üben genötigt sei.

Adalbert Moritz mochte das für eine Ausflucht halten, mit der sich Erich ihm entziehen wollte; er behaupte, der Vetter sei sehr wohl in der Lage, hier etwas zu tun, er wolle nur nicht. Dann ließ er ein Wort von »mangelnder Generosität« fallen. Erich fing das an zu verdrießen, er sagte ziemlich kurz: daß er wohl seine eigenen Verhältnisse besser kennen werde als der Vetter.

Da riß der ein Blatt aus dem Notizbuch und begann es mit Zahlen zu bedecken, zu addieren und zu multiplizieren. Erich sah ihm mit Befremden zu. Das seien die jährlichen Einnahmen aus Grabenhagen, sagte Adalbert Moritz schließlich, und hielt dem Vetter die Zahlen vor's Gesicht.

Erich von Kriebow fühlte einen Augenblick lang das lebhafte Bedürfnis, jenem grob zu werden. Aber er bezwang sich; es lohnte sich wirklich nicht der Mühe, und es wäre auch kein Bravourstück gewesen, den verärgerten Alten zurechtzuweisen, obgleich er es verdient hatte. Rechnete der Mensch da im geheimen nach, was Grabenhagen seinem Besitzer bringe. Es war ein unangenehmes Gefühl, solch hungrigen Zuschauer beim Essen zu haben. Und vorhin seine schlecht verhehlte Neugier wegen des »Familienzuwachses«. – Sollte der alte Kerl sich etwa gar mit der Hoffnung tragen, ihn auszuerben! – Erich mußte unwillkürlich bei dem Gedanken auflachen.

Adalbert Moritz verstand zwar den Grund von Erichs plötzlicher Heiterkeit nicht, aber er nahm sie übel. Mit beleidigter Miene erhob er sich und packte seine Papiere zusammen.

Der Abschied, den die Vettern von einander nahmen, fiel etwas frostig aus.

*

Erich von Kriebow hatte Ulrich und Mira, als er ihnen seinen Besuch machte, nicht zu Haus angetroffen. Er war nicht allzu betrübt deshalb. Seine Bewunderung für Mira Pantin hatte sich sehr abgekühlt. Besonders seitdem sie sich mit John Katzenberg in so unverblümter Weise eingelassen, war sie ihrem früheren Verehrer verleidet worden.

Eines Abends traf er das Ehepaar im Zirkus. Da konnte er doch nicht umhin, zu Mira in die Loge zu gehen. Sie zeigte sich von großer Aufmerksamkeit für ihn, ja sie ließ um Kriebows willen einen älteren Herrn mit dem Durchlauchtstitel warten. Sie entließ den Grabenhäger nur auf das Versprechen hin, am Abend darauf bei ihnen zu speisen.

Erich von Kriebow kannte das Haus noch recht gut. Wie oft war er die drei Treppen zu Pantins hinaufgestiegen! Manchmal abends spät, wenn er auf dem Weg nach Haus Licht in Miras Salon erblickte, hatte er ein Stündchen Unterhaltung noch mitgenommen.

Die Einladung ging auf ein halb acht Uhr im Frack; er war gespannt, wen er dort finden würde. Im Vorzimmer sah er eine Anzahl dunkle Paletots hängen. Also Zivil! – Kriebow hatte um nicht als Provinziale zu erscheinen, sich Zeit genommen, denn in Berlin ist man unpünktlich, sagte er sich; darüber war er der Letzte geworden.

Mira war, wie immer, wundervoll angezogen. Der Abend war ihre beste Zeit. Wenn möglich, trug sie offenes Kleid, um von ihrer berühmt schönen Büste nicht mehr zu verstecken als irgend anging. Kriebow war doch wieder betroffen durch den Glanz ihrer Erscheinung.

Ulrich machte ihn mit den Anwesenden bekannt, soweit das nötig war. Es waren weniger Damen da als Herren. Der Hausherr entschuldigte sich bei Kriebow, daß er keine Dame für ihn habe, aber sie hätten Absagen bekommen. Mira habe außerdem gewünscht, daß er rechts von ihr sitzen solle, damit sie recht viel von ihm habe.

Kriebow ließ sich schnell noch von Ulrich die Personalien erklären, um im Bilde zu sein. »Wer ist denn der alte Herr dort mit der Platte?« fragte er.

»Kennst du den nicht? Das ist ja dein Nachbar in Groß-Podar, der Kommerzienrat von Katzenberg.«

»Wie Teufel kommt denn der hierher?«

»Er führt seine Töchter aus diesen Winter. Dort die beiden kleinen in Weiß! Und die starke Dame, die eben mit Mira spricht, ist die Mutter dazu.«

»Sieh mal an, das ist ja interessant!«

»Ja, es sind sehr nette Leute. Wir verkehren viel mit ihnen. Die Mädels machen übrigens ziemliches Aufsehen in Berlin.«

Da Ulrich von einem Diener abgerufen wurde, der dem Wirt etwas meldete, hatte Kriebow Muße, die Familie Katzenberg einer genaueren Betrachtung zu unterziehen: der Kommerzienrat war ein kleiner, zur Korpulenz neigender, dabei aber beweglicher Mann, mit scharf geschnittenen, klugen Gesichtszügen. Von dem Weiß des Backenbartes, des spärlichen Haupthaares und der Brauen hoben sich eigenartig lebhaft die dunklen Augen ab. Den Eindruck eines Großgrundbesitzers machte Katzenberg senior sicherlich nicht; man konnte ihn sich schwer auf dem Wirtschaftshofe oder gar auf dem Acker vorstellen, eher schon an der Börse oder im Bankgeschäft.

Die Frau war größer als er; eine stattliche Blondine von stark verblühter Schönheit.

Die Töchter hatten den Gesichtsschnitt und den brünetten Teint des Vaters geerbt. Sie waren, wie Kriebow bei sich feststellte, raffiniert einfach gekleidet; weißseidene, glatte Kleider, fast gar kein Schmuck, das blauschwarze Haar nach japanischer Art frisiert, von Hals und Arm gerade so viel zu sehen, wie es ihrer Magerkeit nach stand. Auffällig waren an diesen Mädchen die großen, mandelförmig geschnittenen Augen, mit den starken, geraden Brauen. Ob die Schwestern hübsch seien, wußte Kriebow nicht zu entscheiden, jedenfalls waren sie schick.

Aus dem Korps der schwarzen Fräcke, die im Nebenzimmer versammelt waren, trat plötzlich eine ihm wohlbekannte Gestalt auf Kriebow zu: Graf Ingelsbrunn. »Sie hier!« rief Kriebow. Er konnte sich nicht entsinnen, dem Grafen jemals in diesem Salon begegnet zu sein. Das mußte seinen besonderen Grund haben.

Die Unterhaltung der beiden wurde unterbrochen dadurch, daß es zu Tisch ging.

Ein Oberregierungsrat führte die Dame des Hauses. Er putzte eine Gesellschaft an mit seinem schönen Bart, seinen Dekorationen und auch mit seiner jugendlichen Frau: einer zierlichen Person, mit niedlichem Vogelgesichtchen. Ihr Trick war, sich auf die kindlich Harmlose zu spielen. Kriebow hatte sie, als eine von Miras Intimen, früher oftmals hier erlebt. Er kannte Paulettes ganzes Getue in- und auswendig: ihren unschuldigen Augenaufschlag, ihre naiven Fragen, ihr helles Gelächter. Nichts hatte sich an der Frau verändert – sie war eine von denen, die sich ewig konservieren –, nur ihre Courmacher wechselten, und das ziemlich schnell.

Kriebow sah sich unwillkürlich nach Paulettes letztem Verehrer um; es war ein Italiener gewesen von der Botschaft. Über das schlechte Deutsch, in das er seine verliebten Redensarten gekleidet, hatte sich Paulette immer ausschütten wollen vor Lachen. Aber heute saß ein anderer neben ihr: Ingelsbrunn. Sollte der etwa den Italiener abgelöst haben? Es schien fast so nach der vertrauten Art, wie sich die beiden unterhielten. – Kriebow schüttelte den Kopf; der Graf war in der letzten Zeit, wie's schien, recht herabgekommen in seinem Geschmack.

Bei einem anderen Ehepaar, das zu den Gästen gehörte, war die Frau der ältere Teil. Die Gräfin kokettierte mit ihrem weißen Haar, das zu dem rosigen Gesicht einen kleidsamen Gegensatz bildete. Auch ihre Lebens- und Liebesgeschichte fiel Kriebow wieder ein. Er hatte diese Frau noch hochblond gekannt. Sie war zum dritten Male verheiratet. Der erste Gatte war gestorben, vom zweiten war sie geschieden, den dritten besaß sie noch. Für jede Ehe hatte sie eine andere Haarfarbe gehabt. Das weiße Haar führte sie, seit sie mit dem Grafen verheiratet war: ein junger, blasser Mensch, bartlos, mit dünnem Haar und hoher Stimme, den man für ihren Sohn hätte halten können.

Mira überließ den Oberregierungsrat, nachdem sie ein paar Höflichkeitsphrasen mit ihm gewechselt, seiner Ruhe und widmete sich dem Grabenhäger.

Er mußte ihr erzählen, was sich, seit sie im Herbste Langendamm verlassen hatte, in der Gegend zugetragen habe. Über jede einzelne Persönlichkeit sollte er Rede stehen; sie knüpfte dann in ihrer unverfrorenen Art Bemerkungen daran.

Mira pflegte also nach wie vor diesen Stil, für den sie in der Gesellschaft den Beinamen »der schöne Gamin« erhalten hatte; immer wieder war man frappiert, wenn die schöne, elegante Frau mit dem ruhigsten Gesichte der Welt Dinge sagte, die man im Munde eines Gassenjungen stark gefunden haben würde.

Während sie nun alle Häuser und Persönlichkeiten der Nachbarschaft durchhechelte und jedem eine saftige Randbemerkung anhing, vermied sie es, von dem Landrat zu sprechen. Kriebow erwähnte ihn einige Male, weil es ihn interessierte, zu erfahren, wie sie neuerdings zu John Katzenberg stehe. Was wollte sie eigentlich? Warum protegierte sie den Menschen so auffällig? Und nun gar noch die Intimität mit seiner Familie! Früher war Mira wenigstens exklusiv gewesen; einen Kommerzienrat hätte man da sicher nicht in ihrem Salon getroffen.

Aber Mira ging nicht auf das Thema ein. »Ach, der kleine Landrat! Habe lange nicht mehr von ihm gehört.« Das war alles, was sie äußerte. – ›Dann lügst du, oder John Katzenberg hat geflunkert!‹ – dachte Kriebow bei sich; denn er hatte den Landrat erst kürzlich sich damit brüsten hören, daß er mit Mira Pantin korrespondiere. –

Um Mira etwas Angenehmes zu sagen, erzählte Kriebow, er habe neulich Kari gesehen in Langendamm und sei überrascht gewesen, wie allerliebst sich ihre Schwägerin herausgemacht habe.

»Ach Gott! Kari, das gute, einfältige Tier! Ja, wir haben ihr hier etwas Manieren beizubringen versucht, denn das war nötig! Sie hatte ja von nichts ne Ahnung. Es gefiel ihr mächtig in Berlin! Das Mädel sperrte Mund und Nase auf. Das viele Militär, die Leutnants, das war Karis ganzes Ideal. Und wissen Sie, auf der Straße, wenn uns Herren begegneten, – so ein Auge wagte sie gerade dran. Ich sage zu ihr: ›Kari, guck' doch den Herren man dreist in die Augen, das ist in Berlin Mode; du gewöhnst dir noch das Schielen an.‹ Da wird das Mädel rot bis über die Ohren. Überhaupt, sie war sehr drollig. Gott, was haben wir über die Kleine gelacht! Hier die Gräfin und Paulette und ich, wir haben sie mal ins Gebet genommen. Da hat sie Ansichten herausgesteckt – die reine Unschuld, sage ich Ihnen! Nein, sie war noch nicht reif für Berlin. Schließlich sehnte sie sich selbst von hier weg. Und da ist sie eines Tages wieder nach Langendamm zurück zu ihren Hühnern und Gänsen. Ja, das war: Kari in Berlin! Bringen Sie mal die Gräfin oder Paulette auf das Thema!« –

Kriebow sah sich die beiden Damen an und dachte bei sich, daß es eine eigentümliche Klasse von Lehrmeisterinnen sei, die man da dem jungen Mädchen gegeben hatte.

»Nun erzählen Sie mir aber mal von sich und Ihrer Frau!« meinte die Dame des Hauses bald darauf. »Noch immer so unaussprechlich glücklich miteinander?«

Kriebow empfand eine starke Abneigung, zu Mira von Klärchen zu sprechen. Er sagte nur in aller Kürze, daß es seiner Frau gut gehe, und daß sie augenblicklich zur Pflege des Vaters in ihrer Heimat sei.

»Und Sie amüsieren sich derweilen in Berlin! – Hab's schon gehört, wo Sie überall gesehen worden sind, und wer weiß, wo Sie noch gewesen sein mögen; was man natürlich gar nicht erfährt. – Habe ich's Ihnen nicht im vorigen Sommer prophezeit, mein Lieber? Besinnen Sie sich doch! Die Herrlichkeit würde nicht ewig dauern, Sie würden sich mopsen so zu Zweien in Grabenhagen. Jetzt haben wir die Bescherung, Sie haben's satt gekriegt; nun sitzt sie bei den Eltern, und der Herr Gemahl erholt sich in Berlin.«

Kriebow wollte sie unterbrechen, aber sie fuhr fort und ließ ihn gar nicht zu Worte kommen.

»Ich hab's noch nie gut ablaufen sehen, wenn sich Eheleute so furchtbar lieben. Nur keine Romanzen in der Ehe, nachher wird man desillusioniert. Und außerdem hat das so was Kleinbürgerliches an sich, dieses ›Liebes Männchen!‹ und ›mein süßes, kleines Frauchen!‹ Gott sei Dank, darüber ist man doch in unseren Tagen hinaus, über diese Art von Turteltaubenliebe. – Sehen Sie mal uns hier an, die Gräfin, Paulette und mich; wir haben unseren Männern von vornherein erklärt, welche Rechte wir ihnen einräumen und welche wir uns reservieren. Und sehen Sie, unsere Ehen gehen ausgezeichnet.« –

Kriebow hatte ein bitteres Wort auf der Zunge – er hätte gern gesagt, daß Männer, die sich einen solchen Ehekontrakt gefallen ließen, solcher Frauen wert seien –, aber er unterdrückte die Bemerkung.

Sie mochte wohl seinen Zügen ansehen, daß ihre Worte ihn gekränkt hatten. »Übelnehmen gilt nicht, mein Lieber, unter so alten Freunden, wie wir sind!« rief sie und legte ihm in alter Vertraulichkeit die Hand auf den Arm.

Er sagte mit einer Stimme, die von innerer Erregung zitterte, halblaut, damit es kein anderer höre: »Ich möchte Sie ein für allemal bitten, meine Frau aus dem Spiele zu lassen; das ist das einzige, wo ich keinen Spaß verstehe, gnädige Frau!« –

Mira blickte ihn starr an, sprachlos, für einen Augenblick völlig überrumpelt durch den ungewohnten Ernst seiner Worte und seines Ausdrucks. Ja, Kriebow erlebte etwas, was er in seiner langjährigen Bekanntschaft mit Mira Pantin noch nie gesehen hatte: sie errötete. –

Von da ab unterhielt sie sich nur noch mit dem Oberregierungsrat; Kriebow schien für sie Luft zu sein.

Es hatte gesessen; er wußte, daß sie ihm das nie im Leben verzeihen würde. Aber er war zufrieden mit sich, daß er ihr das gesagt hatte.

*

Nach Tisch begab man sich in Miras Salon. Bald hatte sich die Gesellschaft in einzelne Gruppen verteilt. Die beiden weißgekleideten Schwestern Katzenberg waren von einem Kranz schwarzer Fräcke umringt. Für sich saß Paulette, der übrigen Gesellschaft den Rücken kehrend, im Halbdämmer einer Nische, die von einer rotverhangenen Lampe matt erleuchtet wurde. Hin und wieder hörte man ihr Kichern, Graf Ingelsbrunn befand sich neben ihr und tuschelte ihr ins Ohr. Man sah nicht hin; vor allem der Gatte hütete sich, seine Blicke dahin schweifen zu lassen, wo seine Frau im Tete-a-tete mit ihrem anerkannten Anbeter saß. Die Leute hätten ihn für eifersüchtig halten können, und das wäre doch der Gipfel der Lächerlichkeit gewesen! – Er saß mit dem knabenhaft aussehenden Grafen zusammen, in ein Gespräch über Politik vertieft, das, den überaus wichtigen Mienen der Herren nach zu schließen, von ihnen selbst für ernsthaft gehalten wurde. –

»Nette Leute, die Katzenbergs! Nicht wahr?« sagte Ulrich zu seinem Freund Kriebow. Der murmelte irgend etwas Unverständliches. Der Kultus, der hier mit dieser Parvenusfamilie getrieben wurde, verdroß ihn aufs höchste. Dabei war es klar, daß Ulrich kein reines Gewissen hatte; was mußte er immer wieder versichern: wie »hervorragend anständig« die Leute seien. Und um doch auch etwas zur Beglaubigung dieser Behauptung anzuführen, erzählte er mit großer Wichtigkeit: der Kommerzienrat habe neulich dreißigtausend Mark gestiftet zu einer neuen Kirche in Berlin. Kriebow hatte davon bereits in der Zeitung gelesen und sofort die Vermutung gehabt, Herr von Katzenberg müsse wohl das Bedürfnis nach einer Rangerhöhung oder vielleicht auch Schmerzen im Knopfloch haben. Und wie zur Bestätigung seines Verdachtes berichtete Ulrich: neulich auf dem Opernhausballe, wo Mira die beiden Schwestern chaproniert hätte, habe eine sehr hochgestellte Persönlichkeit sich die Damen Katzenbergs vorstellen lassen und gnädige Worte mit Mutter und Töchtern gewechselt. Und was das Allerneueste sei – das hier bitte er aber Kriebow als strenges Geheimnis zu behandeln – bei dem Manöver des Gardekorps, das bekanntlich im nächsten Herbst ihre Gegend berühren werde, sei Groß-Podar ins Auge gefaßt als Quartier eines Prinzen.

Ulrich brach seinen Bericht hier ab, weil der Kommerzienrat selbst in diesem Augenblicke zu ihnen trat. Er müsse sich doch einmal mit Herrn von Kriebow auf Grabenhagen näher bekannt machen. Es freue ihn sehr, den Herrn Nachbar hier zu sehen. Er habe schon sehr viel von ihm gehört und von seiner Frau Gemahlin. Sein Sohn, der Landrat, habe ihm erzählt, was für liebenswürdige Wirte die Herrschaften wären. Er hoffe auf einen recht lebhaften Verkehr zwischen den beiderseitigen Gütern in Zukunft.

Der Grabenhäger verharrte in absichtlicher Zurückhaltung. Das Tempo war ihm doch etwas zu schnell genommen, in welchem der Herr hier Freundschaft machen wollte.

Herr von Katzenberg ließ sich übrigens durch Kriebows geringes Entgegenkommen nicht im geringsten beirren; er fing an, dem »Herrn Nachbar« sein Herz über allerhand auszuschütten.

»Es ist was Schönes um den Grundbesitz!« rief er, lebhaft gestikulierend. »Es bleibt eben doch das Vornehmste, was wir haben, mit allem, was so drum und dran hängt. Großgrundbesitzer, das ist etwas! – Wenn ich sagen kann: fünftausend, sechstausend Morgen sind mein, das ist etwas! – Ich für meine Person hätte das ja nicht nötig gehabt – wenn ich mal ganz offen zu Ihnen sprechen soll, Herr Nachbar –, ich für mich hätte mir Groß-Podar nicht gekauft. Aber sehen Sie, ich habe einen Sohn! – Ich kann wohl sagen: ich habe Groß-Podar für meinen John gekauft; er soll die Vorzüge genießen, die ein solcher Besitz verleiht. Wer weiß! Vielleicht mache ich es noch mal zum Fideikommiß. Denn der gefestigte Grundbesitz, das ist doch erst das Wahre. John ist ja noch jung und alle Möglichkeiten stehen ihm offen. Er fühlt sich außerordentlich wohl in Ihrer Mitte, ich freue mich immer zu sehen, wenn ich mal hinüberkomme, wie nett er sich eingelebt hat. Na, und er hat ja auch das Zeug zum Landrat und wohl auch noch zu mehr. Ja, es ist eine schöne Sache um den Grundbesitz, ich lasse nichts darauf kommen!«

Dann fing er an von den Änderungen zu erzählen, die er in Groß-Podar vorhabe: neue Stallung für einige zwanzig Pferde, Warmhäuser, ein Ananashaus. Im Herrenhaus wollte er Luftheizung einführen und elektrisches Licht, dazu mußte eine Dynamomaschine aufgestellt werden. Nichts schien er von dem Vorgefundenen bestehen lassen zu wollen. Er habe die Besitzung in einem unglaublich vernachlässigten Zustande übernommen, behauptete er.

Nun kannte Kriebow das Herrenhaus in Groß-Podar einigermaßen. Es war ja richtig, der alte Landrat von Ruhbeck hatte nicht viel tun können für seine Besitzung. Aber »plundrig und absolut unherrschaftlich«, wie der neue Besitzer es hinstellen wollte, war der Sitz nicht. In seinen Anlagen war Groß-Podar ein altes, vornehmes Familiengut, und wenn Herr von Katzenberg es zu schlecht fand für sich, so bewies er damit nur den Sinn des Emporkömmlings, dem für so etwas das Verständnis abging.

Der Kommerzienrat fuhr fort: »Wissen Sie, eigentlich hätte man besser getan, den alten Kasten gänzlich wegzureißen oder das Ding dem Pächter zur Wohnung zu überweisen. Ich hatte nur keine Zeit, ein neues Schloß zu bauen, wie ich gern gewollt hätte. Bis zum Sommer muß alles fix und fertig sein, da wollen wir Einzug halten. Nun muß man eben sehen, was sich noch draus machen läßt durch Renovieren. Meinen Damen konnte ich doch unmöglich zumuten, in ein Haus ohne jeden Komfort zu ziehen. Ich verstehe überhaupt nicht, wie dieser Herr von Ruhbeck gelebt haben muß! Das ist ja die reine Bauernwirtschaft gewesen bei der Familie. Auf ein und demselben Herde ist für die Herrschaft gekocht worden und für die Dienstboten. Stellen Sie sich das mal vor! Und wie ich erfahren habe, ist Frau von Ruhbeck nicht selten selbst mit ihren Töchtern in der Küche zu finden gewesen. Soll das vielleicht ein herrschaftlicher Hausstand sein?«

Kriebow erwiderte darauf: Er könne daran gar nichts Wunderbares finden. In den alten, guten Häusern der Gegend – er betonte das »alt und gut« – sei es Sitte, daß die Damen sich um die Wirtschaft kümmerten. Seine Frau trage auch jeden Morgen die Hausschürze.

Der Kommerzienrat lenkte ein. Das sei ja gewiß reizend als Liebhaberei, sagte er, und wahrscheinlich stehe der gnädigen Frau das Schürzchen allerliebst, aber im allgemeinen wäre es doch wohl ratsamer, dergleichen den Dienstboten zu überlassen.

Kriebow wollte eben widersprechen, als Mira, welche die letzten Worte mit angehört hatte, hinüberrief: »Sie haben sehr recht, Herr von Katzenberg!«

»Ich freue mich, daß wir auch hier einer Ansicht sind, meine Gnädigste!« sagte der Kommerzienrat, mit einer Verbeugung nach der Dame des Hauses hin, die neben seiner Frau und der Gräfin am nächsten Teetisch saß.

»Sie sind ja überhaupt so furchtbar lächerlich, die braven Edelfrauen vom Lande. Das müßten Sie wirklich mal selbst mit ansehen; es verlohnt sich der Mühe.«

»Ach, erzählen Sie uns mal davon!« rief die Gräfin. »Das muß ja komisch sein!«

Ein höhnender Zug lag um Miras Mund, als sie jetzt der Gesellschaft eine Schilderung gab von den »Frauen unserer Krautjunker«. – Sie streifte Kriebow, der noch immer auf seinem Posten an der Tür stand, mit einem schnellen Blick. Es hätte ihres schadenfroh spöttischen Ausdrucks nicht bedurft, um ihm zu sagen, auf wen ihre Worte gemünzt seien.

»Man ist sehr tugendhaft, das ist das erste! Von der großen Welt hat man nichts gesehen, aber man ist trotzdem sehr eingebildet und von sich selbst durchdrungen. Über alles, was modern ist oder ein bißchen Schick hat, redet man sich den Mund zu den Ohren, und was meinen Sie wohl, wovon diese braven Weiber sprechen, wenn mehrere von ihnen zusammenkommen: über Dienstbotennöte klagen sie sich vor, über die Nudel- und Kaffeepreise. Über den Kochtopf guckt so was nicht hinaus, und das bildet sich noch was ein auf seinen häuslichen Sinn! – Und die Herren dazu! Das sind würdige Pendants zu ihren Ehehälften. Von der Jagd reden sie und von den Getreidepreisen. In der Toilette vernachlässigen sie sich und noch mehr in den Manieren. Gelegentlich fährt man wohl nach Berlin, weil's zu Hause auf die Dauer doch zu stumpfsinnig wird, und wenn man zurückkehrt, renommiert man dann natürlich mit seinen Erlebnissen. – Und die Geselligkeit! Das erste ist, daß die Geschlechter sich trennen, die Herren für sich, die Damen für sich! Zusammensein dürfen nur Eheleute und allenfalls erklärte Brautpaare und die nur unter Bewachung. – Als einziges Amusement kennt man das Essen. Und wie schlecht wird gegessen! Aber es schmeckt allen herrlich. Die Diners dauern endlos lange, und alle sprechen gleichzeitig und sehr laut, was man Tischunterhaltung nennt.«

Miras Schilderung wurde mehrfach durch Gelächter unterbrochen. Ihr Gatte hatte ihr durch verstohlene Zeichen bemerklich zu machen versucht, sie solle aufhören – stammte er doch selbst aus Verhältnissen, die sie persiflierte. – Sie hatte sich nicht daran gekehrt.

Eine Art von toller Spottlust erfüllte sie, ein wilder, boshafter Übermut; sie wollte verletzen.

»Und was macht man denn abends?« fragte Paulette aus ihrer Ecke heraus, im naivsten Kindertone.

»Abends!« rief Mira. »Abends da gehen die Leute zu Bett. Ja, man tut sehr tugendhaft und solid; aber trotzdem ist man verliebt – verliebt und schrecklich zärtlich, bei aller Tugend und Sprödigkeit. Aber natürlich nur die verheirateten Leute! Ja, von der Solidität, die da herrscht, macht sich die kühnste Phantasie keinen Begriff.«

Hier unterbrach sie wieder lautes Gelächter. Paulette kicherte und suchte Ingelsbrunn, der nicht alles verstanden zu haben vorgab, zu erklären, was Mira gesagt habe.

Erich von Kriebow kochte innerlich vor Empörung. Es war schwer, hier die Haltung nicht zu verlieren; aber die Freude wollte er Mira nicht machen, vor dieser Gesellschaft seinen Verdruß merken zu lassen. Wenn sie ihn hatte beleidigen wollen, dann hatte sie ihren Zweck allerdings voll erreicht. In diesem Hause war er zum letzten Male gewesen, soviel wußte er.

Kriebow verließ als Erster die Gesellschaft. Seine Verabschiedung von der Dame des Hauses war kühl und förmlich. Sie reichte ihm nicht die Hand. Man blickte einander an, und jedes las in des anderen Auge die Feindschaft bestätigt.

Tief verstimmt ging der Grabenhäger aus dem Hause, zu dem er früher so oft und so gern seine Schritte gelenkt hatte. Wie lange war's denn her, daß er sich bei dieser Art von Unterhaltung durchaus behaglich gefühlt! – Und heute konnte er den Anschluß nicht mehr finden.

Erich fühlte das Bedürfnis, sich von den unangenehmen Empfindungen zu befreien, welche die letzten Stunden ihm verursacht hatten. Noch ins Café gehen, die Blätter ansehen? – Oder in den Klub? Dort würde er sicherlich Bekannte treffen. Die Theater waren eben aus. Die Nacht ging ja erst eigentlich an für Berlin.

Er geriet in den Strom von Leuten, die aus einem nahen Theater kamen. Wagen sausten in schneller Gangart an ihm vorbei. Unwillkürlich nahm er den Schritt der anderen auf, ließ sich treiben in der Menschenströmung.

Allerhand abgerissene Worte klangen an sein Ohr. Man unterhielt sich über das Stück, das man gesehen hatte – es schien eine Premiere gewesen zu sein, – debattierte über den Erfolg, erging sich in gespreizten Redensarten, die geistreich sein sollten, höhnte im Gassenjungentone über Autor und Darsteller.

Was kümmerte ihn das! Was ging ihn überhaupt all das an, was ihn hier umgab, was er hörte, was er sah! Die Stadt mit ihrer fremden Menschenherde, ihrem prahlerischen Getue, ihrem vorlauten Wesen, ihren grellen Lichtern! – Das schien so kalt, öde und tot, trotz des blendenden Glanzes und des tosenden Lärmes. Alles hier war übertrieben, unecht, widernatürlich. Ein lächerliches Scheinwesen im Grunde, bei allem Protzen mit Größe und Fortschritt.

Mitten in der Menschenmenge wurde ihm auf einmal ängstlich einsam zumute, als sei er gänzlich allein und verlassen. Eine unaussprechlich bange Sehnsucht packte ihn nach der Heimat.

Was wollte er hier? – Welchen Sinn hatte er hier? Er war ein Fremder in dieser Umgebung. Wie konnte ein Mensch hier wurzeln? Berlin, das war ein Haufen Steine, zusammengeworfen und übereinandergeschichtet ins Riesenhafte, aber wohnlich war das Gebäude nicht. Die Menschen waren fremd und feindlich, stießen aufeinander grandig und rauh, wie die Ziegelsteine.

Er sah die Heimat vor sich mit greifbarer Deutlichkeit: das alte, trauliche Grabenhäger Haus, wie es eingehuschelt lag in die Wipfel seines Parkes. Die hohen, rohrgedeckten Dächer seiner Ställe und Scheunen mit ihren Storchnestern, und das Dorf, die unscheinbaren Katen vom stattlichen Herrenhause bewacht wie Hühnchen von der Glucke. Und darüber hinaus seine Felder und Äcker, die Koppeln mit Pferden und Vieh. Hie und da ein alter Baum weithinschattend. Die Wiesen, den Wald, am Bachrande hin Erlen und Weiden. Die ganze weite Landschaft da draußen. –

Hielt das, was sich ihm hier ins Auge drängte, den Vergleich aus mit der schlichten Größe dessen, was daheim auf ihn wartete, was er sein nannte! –

Er war ein Tor, hier seine Zeit zu vergeuden; morgen noch wollte er nach Hause reisen.

22.

Am nächsten Morgen erhielt Kriebow mit der Frühpost einen Brief aus Grabenhagen. Heilmann hätte sich auch das Schreiben ersparen können, dachte er bei sich, während er den Umschlag erbrach; heute abend war er ja in Grabenhagen. –

Inspektor Heilmann schrieb:

»Hochzuverehrender, gnädiger Herr! Es hat sich, seit ich dem gnädigen Herrn das letzte Mal zu berichten die Ehre hatte, nichts ereignet hier in Grabenhagen. Kühe und Ochsen sind gesund, auch im Schweinestall und bei den Schafen ist alles in Ordnung; dasselbe kann ich glücklicherweise vom Pferdestall berichten. Wie es den Anschein hat, werden wir mit dem Viehstand diesmal gut durch den Winter kommen, und das ist ja immer die Hauptsache. Die Arbeiten gehen ihren Gang fort. Ich lasse mit dem Flegel dreschen, um die Leute zu beschäftigen. Im Walde habe ich einen Schlag machen lassen, das Holz wird jetzt im Schauer für den herrschaftlichen Bedarf aufbereitet. Auf diese Weise muß man sich helfen, die Leute auszunutzen. In dieser Jahreszeit liegen sie uns sonst nur auf dem Beutel.

Ich habe dem gnädigen Herrn auch noch eine erfreuliche Mitteilung zu machen: Durch die äußerste Sparsamkeit ist es mir gelungen, von Getreide, Stroh und Heu und auch von Kartoffeln ein Teil gut zu machen, was zum Verbrauch in der Wirtschaft berechnet war. Ich hoffe, wenn die Frühjahrsbestellung vorüber sein wird, noch für einige tausend Mark Wintervorräte verkaufen zu können.

Vorläufig sieht es allerdings nicht nach Frühjahr aus; wir haben noch Schnee, und unter vier Wochen wird wohl nicht an Feldarbeit zu denken sein. Wenn der gnädige Herr also sonst wollen, können der Herr von Kriebow unbesorgt in Berlin verweilen. Es geht hier alles seinen geordneten Gang weiter. –

Eine Sache zu melden, will ich nicht unterlassen: Der Nachlaß des verstorbenen Jochen Tuleveit ist nunmehr geregelt. Der Älteste, Karl, übernimmt, wie man hört, das Schulzengut, und soll die anderen auszahlen. Das wäre ja ganz schön, wenn nur nicht Herr Bankier Isidor Feige da auch ein Wort mitzureden hätte. Karl Tuleveit soll nämlich, wie man erfährt, bei Feige tief in der Kreide stehen. Ich hatte neulich, als ich am Markttage in der Stadt war, Gelegenheit, mit Herrn Bankier Feige persönlich zu sprechen. Nach dem, was mir der Herr da – ganz im Vertrauen natürlich – hat zu erkennen gegeben, hege ich keinen Zweifel, daß er sich wegen seiner Forderungen an das Schulzengut halten wird. Herr Bankier Feige läßt auch Herrn von Kriebow sagen, daß er nach wie vor zu Diensten steht in dieser Angelegenheit. Wenn ich mir eine persönliche Ansicht erlauben darf, so meine ich, daß es ratsam wäre, es mit Herrn Feige nicht zu verderben. Er hält den Karl Tuleveit in der Hand, er kann es mit dem Schulzengut zum Verkauf treiben oder zur Subhastation, wie er will. Seine und des gnädigen Herrn Interessen gehen beide Hand in Hand.

Der Moment, den Tuleveitschen Hof billig für das Rittergut zu erwerben, ist außerordentlich günstig. Weil sich Herr Feige einerseits nicht mit einem so großen Besitz, wie das Schulzengut ist, beschweren mag, und da er anderseits uns gefällig sein will, hat er schon erklärt, daß er uns den Vortritt lassen wird beim Erwerb. Das ist von Herrn Feige jedenfalls sehr schön gehandelt und eine sehr große Gefälligkeit gegen uns. Ich kann überhaupt nur sagen, daß ich Herrn Isidor Feige stets als einen äußerst reellen Geschäftsmann kennengelernt habe, den man sich warmhalten möchte.

Hiervon habe ich mir erlaubt, dem gnädigen Herrn gebührend Meldung zu machen, weil ich annahm, daß es interessieren würde. Ich bin jederzeit auf das Interesse der Herrschaft bedacht und werde berichten, sowie sich etwas Neues in dieser Beziehung ereignen sollte.

Inzwischen aber verbleibe ich Euer Hochwohlgeboren ganz untertänigster Diener

Heilmann.«

Dieser Brief bestärkte den Grabenhäger in der Absicht, schleunigst nach Haus zurückzukehren. Sein Inspektor erteilte ihm zwar den Rat, ruhig in Berlin zu bleiben, aber gerade das reizte Kriebow, das Gegenteil zu tun.

Heilmann wollte in diesem Briefe allzu klug sein; dabei sah er die Dinge eben doch nur so an, wie er sie verstand, vom Beamtenstandpunkte.

Eigentlich hatte Kriebow an diesem Morgen noch nach Grabenhagen telegraphieren wollen, man solle ihn an der Station abholen, aber dann überlegte er sich, daß es eine ganz gute Probe sein möchte, einmal ganz überraschend auf seinem Hofe anzukommen. Schon um Heilmanns Gesicht zu sehen, wenn er unerwartet bei ihm eintreten würde. Es konnte auf keinen Fall schaden, wenn der Herr Inspektor das Gefühl bekam, überwacht und keinen Augenblick vor dem Herrn sicher zu sein.

Das Wetter war günstig zur Ausführung des Planes. Ein klarer Februartag, einige Grad Kälte. Das war gut für die heimischen Wege, die bei lauer Witterung unergründlich gewesen wären.

Kriebow benutzte bis zu der Station, wo er gewöhnlich ausstieg, den Schnellzug; dort fand er Anschluß an die Schmalspurbahn. In Groß-Podar stieg er aus.

In dieser Jahreszeit waren die Stationen der Kleinbahn wie ausgestorben; weder vom Passagier, noch vom Güterverkehr war da viel zu merken. Zu seinem Staunen hatte Kriebow in Groß-Podar den ungewohnten Anblick großer dort aufgestapelter Kisten, Verschläge und Ballen. Da sah man Ziegelhaufen, Holz, behauene Steine und Eisenteile. Arbeiter waren beschäftigt mit Abladen.

Der Bahnbeamte, den er deshalb befragte, erklärte ihm: das sei Material, das Kommerzienrat von Katzenberg zu seinen Neubauten anfahren lasse. Noch nie zuvor habe die Bahn so viel zu tun gehabt; das gehe den ganzen Winter schon so.

Kriebow ließ sein Gepäck auf der kleinen Station, lehnte den Schlitten ab, den ihm der dienstbeflissene Beamte verschaffen wollte, und schritt auf hartgefrorenem Wege ins Land hinaus.

Die Gegend lag im Winterschweigen. Äcker, Bäume, Gewässer, menschliche Wohnungen, alles schien unter der weißen Decke zu schlummern. Kein Mensch weit und breit, im Schnee zahlreiche Wildfährten, hie und da ein Volk Rebhühner, dicht zusammengedrängt, ohne jede Scheu vor dem Vorüberschreitenden. Welch erquickende Ruhe, doppelt heimlich nach dem brausenden Lärm der Großstadt! Welch herrliche Luft, klar bis an den fernen bläulichen Rand der verschneiten Ebene, wie leicht zu atmen und wie herzstärkend!

Schon sah er das Dach seines Hauses von weitem, durch die entlaubten Zweige der Parkbäume; aus der Esse stieg der Rauch auf. Er beschleunigte seine Schritte. Wie wohl das tat, wieder daheim zu sein! Er verspürte Appetit. Während er zu Heilmann gehen und dann einen Gang durch die Ställe machen wollte, konnte Frau Kruke ihm ein verspätetes Mittagbrot zurechtmachen. Kruke mußte schnell die Wohnzimmer heizen, dann wollte er essen, sich in sein Zimmer setzen, die Beine ins Kamin stecken und an Klärchen denken.

Jetzt begegnete ihm ein Wagen, der erste, den er traf. Kam das von seinem Hofe? Sein Blick maß zunächst die Gäule; die erkannte man immer am ersten. – Nein, solche gedrungene Formen hatte er nicht in seinem Stalle. Es war ein Kastenwagen, hoch bepackt mit allerhand Hausrat. Fast machte es den Eindruck, als zögen hier Leute um. Der Kutscher war ihm fremd, aber den Mann, der am Hinterrade schritt, meinte er zu kennen. Dieser brandrote Bart, die verschossene Artilleriemütze – das war doch Uhlen, einer von seinen Tagelöhnern! – Und auch das Frauengesicht und die Kinderköpfe, welche jetzt zwischen Betten, Laden und sonstigen Möbelstücken auftauchten, kamen ihm so bekannt vor. Was wollte die Familie hier auf der Landstraße? –

Kriebow hielt den Wagen an und fragte, was die Leute vorhätten.

Der rotbärtige Mann zögerte eine Weile mit der Antwort, dann sagte er weiter nichts als: »Trecken!«

»Trecken!« rief Kriebow betroffen. »Jetzt, wo gar kein Ziehtermin ist! Ihr seid wohl nicht ganz klug!«

Uhlen blickte mürrisch zur Seite.

»Wo will Er denn hin, Uhlen?«

»Nach Pröklitz, tau Herr Merten!«

»Zu Merten, zum Pröklitzer. Da ist Ihm also wohl bei uns gekündigt worden, Uhlen? Hat Er denn was Unrechtes getan?« –

Der Mann lachte bitter. Seine Frau sei kränklich und habe drei Kinder zu versorgen, wenn das ein Unrecht wäre! – sagte er. Daß die Frau zu schwach sei, um früh vor fünf Uhr die Kühe zu melken, das sehe ihr jeder an, nur Herr Inspektor Heilmann habe es nicht sehen wollen.

Ohne Grund sei er sicher nicht weggeschickt worden, das könne er nicht glauben, meinte Kriebow.

Seine Schulden seien bezahlt, er sei frei, erklärte Uhlen mit trotziger Miene. Hier habe ihm niemand mehr etwas zu gebieten. Sein Herr sei jetzt der Pröklitzer, dem gehörten auch Wagen und Pferde. Damit gab er dem Kutscher ein Zeichen, anzufahren. Vor den Augen des Gutsherrn fuhr der Wagen mit Leuten und Sachen davon. –

Der Grabenhäger ging schnurstracks auf die Inspektorwohnung zu. Was hatte das zu bedeuten? Seine frische Stimmung war verdorben; kaum hatte man den Fuß auf eigenen Grund und Boden gesetzt, da gab es schon Verdruß.

Er traf Heilmann in seinem Zimmer.

Der Gutsherr gab keine Erklärung seines unvermuteten Erscheinens, sondern forderte den Inspektor in barschem Tone auf, zu erklären, warum Grabenhäger Leute mit fremdem Geschirr auf der Landstraße umherzögen.

»Der gnädige Herr haben wohl Uhlen getroffen?« fragte Heilmann der Aufregung seines jungen Herrn gegenüber in gelassenstem Tone.

»Allerdings!« rief der Grabenhäger. »Und ich muß mich sehr wundern, daß meine Leute entlassen werden, ohne daß ich davon erfahre.«

»Uhlen ist nicht weggeschickt worden; er hat selbst fortgewollt.«

»Warum hat Uhlen gekündigt?«

»Es gefiel ihm nicht zu gehorchen; das ist ja jetzt so Mode! Wir werden das wohl noch öfter erleben. Die Leute sind einem ja aufsässig gemacht vom Nachbar in Pröklitz. Gegen solche Niedertracht ist man wehrlos.«

»Hat Merten Pröklitz uns den Uhlen ausgemietet?«

»Viel anders wird's ja wohl nicht sein! Beweisen kann man's nicht; denn so was wird natürlich heimlich gemacht. Aber Herr Merten hat das ja überhaupt so in der Gewohnheit, den Gütern ringsum die Arbeiter wegzulocken durch seine hohen Löhne.«

»Und Sie haben sich das gefallen lassen!«

»Uhlen war nun einmal ein Unzufriedener. Er hätte uns am Ende noch die anderen verdorben. Da dachte ich: man läßt ihn besser ungehindert ziehen.«

»Und das soll man so ruhig einstecken von diesem Herrn Merten!« rief der Grabenhäger.

Heilmann zuckte mit den Achseln. »Was wollen wir machen! Herr Merten ist ja erst so übermütig gemacht worden. Von Berlin sind die Leute gereist gekommen, um sich seine Arbeiterwohnungen anzusehen, und in allen Zeitungen hat's gestanden: er sorgt wie ein Vater für seine Leute. In allen Kommissionen und Kreisangelegenheiten muß Merten Pröklitz dabei sein. Da ist ihm natürlich der Kamm geschwollen. Er denkt, er kann sich alles herausnehmen.«

Erich von Kriebow war sowieso nicht gut auf Merten zu sprechen. Pröklitz war ein Familiengut der Wardens gewesen. Durch seine Großmutter mütterlicherseits hatte er Wardensches Blut in den Adern. Und nun war die Besitzung, nachdem sie schnell hintereinander die Besitzer gewechselt hatte, schließlich an Merten gekommen. Erichs Vater hatte es stets schmerzlich empfunden, daß dieser alte, vornehme Sitz in die Hände eines Emporkömmlings geraten sei, und Erich hatte diese Ansicht von dem alten Herrn übernommen.

Das Ungünstige, was er hier über Merten hörte, fiel also auf vorbereiteten Boden. Er fühlte sich herausgefordert. Dem Herrn mußte mal gezeigt werden, daß man sich nicht alles stillschweigend gefallen ließ.

Kriebow erklärte, daß er Merten persönlich aufsuchen werde, um Rechenschaft von ihm über das Vorgefallene zu fordern.

Der Plan schien dem Inspektor nicht zuzusagen. Er warnte davor. Merten sei bekannt für seinen Mangel an Schliff und Manieren; die Sache sei schließlich gar nicht wert, daß sich der gnädige Herr deshalb Ungelegenheiten mache.

Aber nach Kriebows Ansicht handelte es sich hier nicht bloß um den einzelnen Fall, die Sache sei vielmehr »Prinzipienfrage«. Man war sich das als Altangesessener schuldig, Übergriffe solcher Herren nicht zu dulden. Er werde darauf dringen, daß Uhlen zu ihm zurückkehre, oder wenn Merten etwa nicht gutwillig zu haben sei, werde er die Hilfe der Behörde anrufen.

Heilmann riet davon erst recht ab. Nach seiner Erfahrung käme dabei nichts weiter heraus als Ärgernis und Kosten. Der Eifer, den sein junger Herr in dieser Angelegenheit entwickelte, schien ihm garnicht recht zu sein.

*

An einem der nächsten Vormittage fuhr Kriebow nach Pröklitz. Merten war, wenn man nach der Entfernung von Hausschwelle zu Hausschwelle rechnete, einer seiner nächsten Nachbarn; der Grabenhäger hatte trotzdem seinen Weg noch niemals dorthin gefunden.

Man hatte Kriebow schon geraten: »Sehen Sie sich doch mal die Wohlfahrtseinrichtungen in Pröklitz an!« oder man hatte ihm gesagt: In Fragen der Landwirtschaft sei Merten Pröklitz die erste Autorität der Gegend, an ihn möge er sich wenden, wenn er eines Ratschlages bedürftig sei. Der Grabenhäger aber hatte davon nichts wissen wollen, er sträubte sich gegen den Gedanken, mit diesem Nachbar intim zu werden oder gar, ihm etwas zu verdanken. –

Das Pröklitzer Herrenhaus war weithin sichtbar. Ein mächtiger Bau im modernisierten Tudorstile, in den sechziger Jahren des Jahrhunderts errichtet. Der Erbauer war von dem Ehrgeize beseelt gewesen, den schönsten Herrensitz der Gegend zu haben. Seine Absicht hatte Freiherr Warden wohl durchgesetzt, aber als er fertig war mit der ganzen Anlage, zu der auch Ställe und Nebenhäuser aller Art gehörten, war er auf dem Grunde seines Geldbeutels angelangt.

Nach ihm wurden auf diesem Gute noch zwei andere Besitzer mit ihren Mitteln fertig. Die luxuriöse Anlage des Schlosses zwang die Herren zu übertriebenen Ausgaben. Die Landwirtschaft trat in den Hintergrund, man gewöhnte sich daran, auf seinem Gute wie in einer städtischen Villa zu wohnen, nur der Repräsentation zu leben. Das Renommee aber von Pröklitz sank, es kam in den Ruf, ein Luxusgut zu sein, das seine Besitzer ruiniere. Als es schließlich zum dritten Male unter den Hammer kam, fiel es an Merten.

Welch ein Geschäft Merten gemacht, ging daraus hervor, daß er, der sich die Anzahlungssumme hatte von Freunden zusammenborgen müssen, nach einem Jahrzehnt bereits nicht nur diese Summe zurückgezahlt und Hypotheken abgestoßen, sondern auch bedeutende Meliorationen hatte vornehmen können.

Merten hatte mit Kennerblick herausgefunden, daß der Fehler des Gutes in dem Mißverhältnis lag, zwischen den großartigen Baulichkeiten und den vernachlässigten Feldern. Nicht das Gut hatte die Herren ruiniert, sondern die Besitzer waren allerhand kostspieligen Liebhabereien nachgegangen und hatten sich damit selbst arm gemacht.

Aber die Prachtbauten waren nun einmal da. Merten beschloß, den Prunk nach Möglichkeit nutzbar zu machen. Das Herrenhaus in allen seinen Räumen zu bewohnen, war für einen Junggesellen ausgeschlossen. Nur ein paar kleine Zimmer nahm er für sich selbst. Im Erdgeschoß brachte er die Holländerei unter. Ein mächtiger Saal mit Oberlicht, parkettiert, der zu Festbanketten bestimmt war von seinem Erbauer, wurde jetzt als Schüttboden benutzt. In den Nebengebäuden, die dem Herrenhause ursprünglich an Eleganz nicht viel nachgegeben hatten, richtete er Tagelöhnerwohnungen ein. Der weitläufig angelegte Park blieb zwar in seinem Umfange erhalten, aber seine nach englischem Muster angelegten Rasenplätze wurden jetzt als dreischürige Wiesen behandelt.

Der Begründer aller dieser Herrlichkeiten würde sich wohl im Grabe umgedreht haben, hätte er gesehen, was man aus dem Sitze der Wardens gemacht hatte. Es war, als habe jemand kostbare Gobelins zur Herstellung von Getreidesäcken verwendet.

Kriebow kannte die Veränderungen, die Merten mit Pröklitz vorgenommen hatte, nur vom Hörensagen. Er hatte sich vorgenommen, sich möglichst wenig umzusehen bei seinem Besuche, um sich nicht über die Barbareien, die man an den Werken seines Onkels ausgeübt, zu ärgern.

Er sah mit wenig Freude der Unterhaltung mit seinem Nachbar entgegen. Aber er war ja in seinem guten Rechte! Sich die Leute ausmieten zu lassen, das durfte man sich nicht gefallen lassen! Einem Standesgenossen, der ihm dergleichen angetan hätte, würde er einfach seinen Kartellträger zugeschickt haben. Mit Merten war das etwas anderes. Es war kaum anzunehmen, daß ein Mann, der ehemals simpler Wirtschafter gewesen, Satisfaktion geben würde. So einem imponierte man noch am ersten, wenn man ihm auf die Bude rückte und ihm den Standpunkt klar machte.

Allen Vorsätzen zum Trotz sah sich der Grabenhäger doch mit neugierigen Blicken um, sobald er in Pröklitz vorgefahren war. Eine breite Steinrampe, an den Ecken steinerne Wölfe, das Wappentier der Wardens. Dann ein Säulenportikus über der Vorfahrt. In der gewölbten Haushalle sah das Auge mit Befremden auf dem Mosaik des Fußbodens Fässer und Wannen stehen, durch eine offenstehende Tür blickte man in einen Raum, der mit seinen Kübeln, Äschen und Kannen einer Milchkammer verzweifelt ähnlich sah.

Mit kurzen Ärmeln, aus denen rotblau angelaufene Arme guckten, kam die Meierin auf den Grabenhäger zu und wies ihn, als er nach Herrn Merten fragte, nach dem breiten, mit eichener Boiserie verzierten Treppenhause.

Großgedacht diese Anlage! Kriebow sah das im Geiste alles ausgeschmückt mit eingelegten Schränken, Rüstungen und Jagdtrophäen; anstattdessen kahle Wände.

Im ersten Stockwerk der geräumige Vorsaal zeigte in einem als Fresko gemalten Fries den Stammbaum der Wardens. Nicht ganz dazu passend erschienen die Kisten und Kasten, die hier aufgestapelt standen wie in einer Rumpelkammer. Der Geruch verriet die Nähe des Schüttbodens mit seinen Vorräten von Korn, Kleie und Sämereien.

Wohl durch die Schritte aufmerksam gemacht, öffnete der Hausherr die Tür seines Zimmers und blickte hinaus. Eine gedrungene Gestalt, etwas zur Wohlbeleibtheit neigend, mit ehemals rotem, jetzt stark angegrautem Vollbart, so stand er da und besah sich mit freundlichen Augen den Ankömmling.

Sobald er den Grabenhäger erkannt hatte, kam er auf ihn zu mit ausgestreckter Hand, freudig lachend; er begrüßte den »Herrn Nachbar«, der ihn endlich einmal aufsuchte.

Kriebow nahm eine möglichst reservierte Miene an – daß der Mann sich einbildete, er komme, ihm einen freundnachbarschaftlichen Besuch zu machen, war fatal – aber in die dargebotene Hand nicht einzuschlagen, machte ihm seine Erziehung unmöglich.

Merten nötigte den Gast ins Zimmer. Kriebow fand es unerträglich warm. Auf dem Fußboden hockte ein Paar kleine Kinder, mit beschmierten Fingern und Wangen; sie schienen Honigbrot gegessen zu haben.

»Entschuldigen Sie nur, Herr von Kriebow, die Gören! Aber ich dachte wirklich nicht, daß ich heute noch solchen Besuch bekommen würde,« rief Merten und hob die Kinder auf; dann wischte er ihnen den Mund mit dem eigenen Taschentuche ab.

Kriebow, welcher wußte, daß Merten Junggeselle sei, machte sich hierbei seine eigenen Gedanken. So also sahen die »musterhaften Zustände«, die angeblich hier herrschen sollten, wenn man den Mann überraschte, in Wahrheit aus. –

»Kinner, ji hefft nu all n' ganz deel kregen!« sagte Merten zu den Kleinen, die lüstern nach Brot und Honigtopf auf dem Tische schielten. »Nu möt 't ji öwerst gan. Ick heff nu Besäuk.« –

»Das sind nämlich die Kinder von meinem Schauerarbeiter.« Damit erhob er sich aus der gebückten Stellung, in der er zu den Kindern gesprochen hatte. »Der Mann ist seit ein paar Wochen Witwer, und da kommen sie zu mir. Wo sollen die armen Dinger auch bleiben!«

»Na, Kinnings, nu gat man! Ick kann jug upstunns nich bruken.« Damit redete er wieder auf die kleine Gesellschaft ein und versuchte seinem gutmütigen Gesicht einen strengen Ausdruck zu geben. Die schienen ihn aber nicht ernst zu nehmen; sie lächelten ihm zu, gingen aber nicht.

»Was soll man da machen!« rief Merten und blickte ratlos drein. »Sie gehen nicht! Ich kann sie doch nicht rausjagen!«

Dann schien ihm plötzlich ein Auskunftsmittel einzufallen. Er nahm den Honigtopf vom Tisch und den Brotlaib. Dem Mädchen, als dem älteren Kinde, gab er den Topf in beide Hände zu tragen: »Fieken, mien Höning, du büst 'ne lütte, verstännige Diern – drag dat ruter, öwerst sachting, dat di de Pott nich entwei geiht.« – Das Brot aber gab er dem kleinen Jungen: »Guschen, mien Säning, dor, holl wiss! Nu gat to Vadding und seggt em: he sall jug dor wat van geben.«

Auf diese Weise gelang es ihm, die Kinder los zu werden.

»Ein sonderbarer Kauz!« dachte Kriebow bei sich; er hatte das unbefriedigende Gefühl, daß der Mann ganz anders war, als er ihn sich vorgestellt hatte. Mit seinem vorigen Argwohn jedenfalls hatte er ihm Unrecht getan.

Merten schob seinem Gaste einen Stuhl hin, dann lief er im Zimmer umher, auf der Suche nach irgend etwas. Der Grabenhäger rückte ungeduldig auf seinem Platze, er brannte darauf, los zu werden, was zu sagen er sich vorgenommen hatte. Endlich schien Merten das Gesuchte entdeckt zu haben. Er schwang sich auf einen Stuhl und suchte auf einem Regale unter den Schachteln, die dort standen, eine nach der anderen öffnend; aber keine schien ihm recht zu sein. Kriebow, der endlich merkte, was jener im Schilde führe, sagte, er rauche nicht. Er glaubte, sich kein Gewissen aus der Notlüge machen zu brauchen; der Gedanke, von dem Manne irgend etwas anzunehmen, und wäre es nur eine Zigarre gewesen, war ihm peinlich. »Das ist schade, das ist sehr schade!« rief Merten, von seinem Stuhle herabsteigend. »Ich habe nämlich gerade eine extrafeine Sorte hier, die Ihnen gewiß schmecken würde, Herr von Kriebow, wenn Sie Raucher wären.«

»Herr Merten!« fing jetzt Kriebow an, aufstehend, die Hände in den Taschen, ziemlich hastig und erregt sprechend: »Herr Merten, ich bin zu Ihnen gekommen, um mir von Ihnen Rechenschaft zu holen, was das für eine Geschichte ist mit dem Arbeiter Uhlen. Ich war auf einige Wochen verreist, und wie ich nach Haus zurückkehre, muß ich erfahren, daß man mir in der Zwischenzeit eine meiner Arbeiterfamilien abspenstig gemacht hat. Die Familie ist zu Ihnen gezogen. Ich muß erklären, daß ich das ein äußerst eigentümliches Verfahren finde von Ihrer Seite – um nicht stärkere Ausdrücke zu gebrauchen!« –

»Also deshalb sind Sie heute hierher gekommen?« sagte Merten.

»Ja, deshalb bin ich gekommen, Herr Merten!«

Merten wurde rot, da er erkannte, daß er sich die ganze Zeit über im Irrtum über die Absichten seines Nachbars befunden. Nach einer Pause fragte er: »Sie glauben also, daß ich Ihnen die Leute ausgemietet habe, Herr von Kriebow?« –

»Allerdings!«

Merten schüttelte den Kopf; er schien mehr betrübt als beleidigt zu sein. »Heilmann hat Sie wohl auf den Verdacht gebracht, Herr von Kriebow?«

Der Grabenhäger erklärte in zurückweisendem Tone, daß er sich seine Ansichten nicht von den Beamten zu holen pflege. Er gebrauche seine eigenen Augen. Die Sache liege ganz klar; Merten habe die Leute ja zum Überfluß auch noch mit Sack und Pack durch sein Geschirr abholen lassen.

Merten ließ sich nicht so leicht aus der Ruhe bringen; er blickte lächelnd auf den stürmischen Junker, der ihn mit den Augen anblitzte, als wolle er ihn durchbohren. Er fragte: »Haben Sie wirklich garnicht mit Ihrem Inspektor gesprochen, Herr von Kriebow? Ich wundere mich, daß Ihnen Heilmann verschwiegen hat, daß er selbst es gewesen ist, der Uhlen auf die Straße gesetzt mit Weib und Kind.«

»Das ist nicht wahr!« rief der Grabenhäger. »Heilmann hat mir gesagt, der Mann verlasse meinen Dienst, weil er bei Ihnen besser gelohnt werde. Das nenne ich eben den Nachbarn die Leute abspenstig machen. Es ist mir auch von anderer Seite mitgeteilt worden, daß dies nicht der erste Fall ist. Sie sind dafür bekannt in der ganzen Gegend, daß Sie den Nachbarn die Preise verderben.«

»Was meinen Sie? Wovon sprechen Sie, Herr von Kriebow?« fragte Merten scharf. Er richtete sich empor, sein sonst so freundliches Auge leuchtete drohend auf.

»Sie können doch nicht leugnen, daß Ihnen die Leute von allen Seiten zulaufen. Während alle anderen Güter der Nachbarschaft Wanderarbeiter beschäftigen, halten Sie keine; das wird wohl seinen Grund haben.«

»Mir daraus einen Fehler zu machen, scheint mir für die Herren, die solche Vorwürfe erheben, sehr wenig rühmlich. Daß mir die Arbeiter zulaufen, freut mich von Herzen, weil es mir zeigt, daß ich sie gerecht behandle. Denn lassen Sie sich das gesagt sein, Herr von Kriebow – Sie sind jung und können das noch nicht aus Erfahrung wissen –, durch Geld allein fesselt man niemals Leute an sich.«

Kriebow fragte darauf, ob Merten etwa damit andeuten wolle, daß die Leute in Grabenhagen nicht gut behandelt würden. –

Merten gab auf diese Frage keine direkte Antwort; er schlug vielmehr vor, den Tagelöhner Uhlen rufen zu lassen und anzuhören, was der zu sagen habe. Sollte er, Merten, in dieser Sache irgend etwas versehen haben, sei er zu jedem Ersatz bereit. Wenn aber Uhlen etwa den Wunsch hege, nach Grabenhagen zurückzukehren, dann stelle er den Wagen zur Verfügung, der die Familie hergebracht habe. –

Er rief zum Fenster hinaus draußen im Hofe jemandem zu, der neue Tagelöhner solle mal raufkommen.

Vom Fenster zurückgekehrt, ging er im Zimmer auf und ab, die starken Hände auf den Rücken zusammengelegt. Die abgetragene braune Joppe ließ seine breite Figur noch gedrungener erscheinen. Er sah nicht vornehm aus, aber kernig und gesund, wie einer, der das Zugreifen gelernt hat.

»Wissen Sie, Herr von Kriebow,« begann er, »es tut mir leid, es tut mir aufrichtig leid, daß Sie ein solches Mißtrauen gegen mich hegen. Aber ich kenne ja die Quelle, aus der es stammt. Ich will Heilmann nicht verklagen; er ist Ihr Beamter. Wir sind Jugendbekannte und nennen uns ›du‹ . . .«

»Ja, das hat mir Heilmann gesagt.«

»Es ist nicht schön von ihm – aber, ich enthalte mich jeden Urteils. Er bläst ja nur in das allgemeine Horn! Sehr gut weiß ich, daß man mit scheelen Blicken nach Pröklitz sieht. Ich frage einen Menschen, ist denn das ein Verbrechen, seine Leute gut halten? Wem fällt es denn ein, einem Landwirt daraus ein Verbrechen zu machen, wenn seine Herde oder sein Stall in guter Pflege sind! Und ist der Mensch nicht mehr als das liebe Vieh? Herr von Kriebow, ich habe von der Pieke auf gedient, ich habe die Nöte des gesamten Standes an meinem Leibe erfahren, buchstäblich! Denn einst war ich Arbeitnehmer, jetzt bin ich Arbeitgeber. Ich kann also wohl ein Wort mitreden. Und ich sage Ihnen: Das ist ein schlechter Landwirt, der nicht mit der einen Hand ebensoviel gibt, wie er mit der anderen nimmt. Es ist das ja der oberste Grundsatz in der Wirtschaftslehre! Wie man die Felder und Wiesen in gutem Dung erhält, wie man kultiviert und melioriert, darüber sind tausende gelehrter Bücher und Abhandlungen geschrieben worden, darüber werden, Jahr aus, Jahr ein, unsere jungen Leute auf Universitäten und Akademien belehrt. Darin haben wir es sehr weit gebracht! Aber bei allem unseren Wissen und Können, finde ich, hat man das eine vernachlässigt, und zwar gerade das Wichtigste; ich meine unseren ländlichen Tagelöhnerstand. Und das ist sehr schlimm, für die Grundbesitzer noch schlimmer als für die Arbeiter selbst. Wenn man zu wenig füttert, geben die Kühe magere Milch, und wer mit dem Dünger geizt, darf sich nicht wundern, wenn ihm der Acker spärlich zuträgt.«

Jetzt hörte man schwerfällige Tritte auf dem Vorsaale. Jemand strich sich die Füße ab vor der Tür und klopfte dann an.

Uhlen trat ein. An der Tür blieb er stehen. Sein Blick schweifte mißtrauisch nach dem Grabenhäger Herrn hinüber.

»Uhlen, ik heff em ropen laten,« sagte Merten. »Herr von Kriebow wull mit em spreken. Vertellen Se uns mal: wur is dat kamen, dat he von Grabenhagen hierher treckt is.« –

»Ik gah nich nah Grabenhagen torügg!« erklärte der Mann nach einigem Zaudern patzig.

»Dor is he äwerall nich na fragdt, Uhlen! He sall uns seggen, worüm dat he hett trecken wullt. Worüm is he denn nich in Grabenhagen bleben? He hett doch allens hatt, wat em taukümmt.«

»Ja, ik heff ok ümmer mien Arbeed dan, Herr Merten!«

»He möt äwer doch 'ne Ursak hatt heben, Uhlen! Ahn Ursak treckt doch 'n Mann nich mit Fru un Kinner.«

»Ja, 'ne Ursak heff ik wol hatt, Herr Merten!«

»Nu, denn vertell he uns mak, Uhlen, wat de Ursak west is.«

»Mien Fru hett doch een Kind hatt vergangen jor, een lüttes Mäten is west.«

»De Lütt is storben?« –

»Ja, se is storben. De Fru is dunn gar to misig worden, se is upstuns noch nich god to weg.«

»Das ist richtig! Die Frau macht einen elenden Eindruck.« Damit wandte sich Merten an den Grabenhäger.

»Ik hadd ok Inspettor Heilmann beden, mien Fru mücht unnerdes nich tom melken gan, wenn't jichtens mäglich wier. Wi hebben siew Kinner, Herr Merten. Dat grote Mäten geit to Hof. Ik meen man, denn künn de Moder wol bi ehr Lütten blieben. Jedern Morn klock' vier to de Käuh gan, dat 's en beten vel, dor keem se tau sihr dorbi torügg. Ik heff den Inspettor dat ok vörstellt.«

»He wadd dorbi woll 'n beten upsternatsch west sien, Uhlen!«

»Wo werr ik, Herr Merten! Ik heff man seggt, wat wohr is: mien Fru wier gar to swak, und dat melken wier to vel för er. Dor wadd he mi anroren, wat ik mi unnerstünn! 't wieren all Lägen; de Fru wier nich swak, se wier man to ful. Un wenn se nich melken wull, denn würr he sülwst kamen un se holen. – Nu frag ik: is 'ne Moder för ehr Kinner up de Ird, oder för dat Veih? – Wi hebben dree Kinner up 'n Gottsacker, Herr Merten, und dat hier wullen wi upbörnen, wenn't jichtens mäglich wier. 't is so 'ne lütt nüdlich Dings west. Ik heff de Fru dat dorüm verbaden, se ded doch ümmernoch stillen dortomalen. Ik heff seggt: du geist mi nich, lat em man kamen! – Unner de Tied nu, dat ik nich tuhus bün, wadd Heilmann kamen un mien Fru anranzen: se süll melken kamen. Un as se nicht wull, dor hett de Enspettor er slan.«

»Uhlen, is dat ok wohr?«

»Se hett mi de Stremen sülwst wiest. Un dat 's ok nich dat ierste Mal. Enspettor Heilmann deit 'n ganz Deel slan, de Mannslüd un ok de Frugenslüd deit he slan.«

»Un wat hett he darnach dan, Uhlen?«

»Ik bün to Enspektor Heilmann gan un heff künnigt.« –

»Un wat hett Heilmann seggt?«

»De hett man so griewlacht, und denn hett he seggt: ik künn jeder Stund gan, äwer ierst mößt ik betalen, wat ik schüllig wier. Wur ik äwer nich betalen künn oder wull, dunn würd he uns' Kauh to Pand nemen. Dat allens heff ik ja ok Herrn Merten schrewen.«

»Das ist an dem!« schalt Merten für Kriebow ein.

»Ja, dat 's all ne Red worden mang de Lüd,« fiel hier Uhlen ein. »Wenn in Grabenhagen Dagelöhners trecken, dunn krigt de Herrschaft Veih ümsönst to köpen.« –

»Und weil der Mann sonach dienstfrei war, und da er mir nach seinem Briefe einen guten Eindruck machte, habe ich seine Schuld bezahlt und die Familie zu mir genommen.« Damit wandte sich Merten dem Grabenhäger zu, der mit steigendem Unbehagen der Entwicklung des Gespräches gefolgt war. »Sind Sie nun noch der Ansicht, daß die Familie Ihnen widerrechtlich weggelockt worden ist?«

»Herr Merten, daß ich dergleichen nicht billige, werden Sie mir wohl glauben! – Warum in aller Welt!« Damit wandte er sich an den Tagelöhner: »seid Ihr denn nicht zu mir gekommen, Uhlen? Warum habt Ihr Euch denn nicht bei Eurem Herrn beschwert?«

Uhlen sah sich seinen früheren Dienstherrn spöttisch lächelnd von der Seite an, dann erwiderte er: »Herr von Kriebow, wenn Sie dat fragen don, worüm ik nich to Se kamen bün – ja, dat künn ik doch äwerall nich! Wi Tagelöhners hebben uns seggt: wat de Enspektor deit, dat deit he mit den Herrn sien Willen. De Herr von Kriebow möt doch weeten, wat sien Herr Enspektor deit, un Enspektor Heilmann möt all weeten, wat sien Herr will. He deed ja ok ümmer seggen: dat ji jug nich ünderstat tom Herrn tau gahn! Se würden uns eenfach rutsmieten.«

Merten sah Kriebow fragend an, da Uhlen gesprochen hatte. »Wünschten Sie noch eine weitere Auskunft von dem Manne, Herr von Kriebow?«

»Nein, ich danke.«

»Denn kann he gan, Uhlen!«

»Ja, denn kann ik woll wedder gan – adjüs ok, Herr Merten! Äwer nach Grabenhagen ga ik nich wedder trügg!« – Damit ging er mit schwerem Tritte hinaus.

»Es ist abscheulich! So wird man hintergangen!« rief der Grabenhäger, mit großen Schritten erregt im Zimmer auf und ab gehend. »Wie stehe ich da! Die Leute denken, es geschieht auf meinen Befehl, wenn der Inspektor kranke Frauen prügelt und den Tagelöhnern die Kuh abpfändet! Das ist das Schreckliche dabei!«

»Nun, nun, beruhigen Sie sich nur, Herr von Kriebow!« versuchte Merten zu trösten. »Das sind Dinge, die der Anfänger durchmachen muß. In der Behandlung der Leute lernt man nie aus.«

»Ich werde Heilmann den Laufpaß geben! Der Mensch ist reif!«

»Keine Übereilung, Herr von Kriebow! Sie sind jetzt erregt. Einen Beamten wie Heilmann, der Ihrer Familie nun wohl an dreißig oder mehr Jahre dient, Knall und Fall entlassen, das ist keine kleine Sache.«

»Der Mensch hat mich um mein Renommee gebracht! Ich bin in dieser ganzen Sache von Anfang bis zu Ende hintergangen. Wie stehe ich denn Ihnen gegenüber da, Herr Merten! Sie sind mit Recht gekränkt. Schon darum muß Heilmann fort; das bin ich Ihnen schuldig!«

»Was mich betrifft, Herr von Kriebow, so kann ich Ihnen versichern, daß ich nicht beleidigt bin. Für Heilmann möchte ich aber ein Wort einlegen; es gibt Entschuldigungen für ihn. Ihr seliger Herr Vater hat ihm die Zügel lang gelassen. Da ist Heilmann sehr eigenmächtig geworden. Es gibt sehr wenig Menschen, die das vertragen können, keinen Herrn über sich zu haben, glauben Sie mir das!«

»Das soll er eben merken, daß er einen Herrn über sich hat!« rief der Grabenhäger.

Mit diesem Entschlusse fuhr er von Pröklitz ab.

23.

Erich von Kriebow fuhr im gestreckten Trabe nach Haus zurück. Er wollte das Eisen schmieden, solange es heiß war. Er hatte gewissermaßen Furcht, daß sein Eifer erkalten, daß ihm seine eigene Gutmütigkeit in den Arm fallen könne. Denn diesmal mußte Ernst gemacht werden.

Wer war denn dieser Heilmann, daß er sich herausnahm, ihn leiten zu wollen? Ein Angestellter, ein Beamter, der übermütig geworden war, weil man ihn zu gut behandelt hatte.

Kriebow wußte es vom Regiment her: der ist ein schlechter Eskadronschef, der seinen Wachtmeister regieren läßt. Und mag der Unteroffizier noch so tüchtig sein und erfahren, Kommiß bleibt Kommiß! Die Erfahrung allein macht es nicht, auch zum Kommandieren gibt es einen Beruf. Das Detail des Kleindienstes mag man dem Subalternen überlassen, aber zum verantwortungsreichen Regieren fehlen Haltung und Selbstbewußtsein, die allein der Stand verleiht.

Eine derartige Schwadron, wo der Wachtmeister kommandierte, weil der Rittmeister bequem und schlapp war, stand Kriebow als warnendes Beispiel vor dem Gedächtnis. Wozu hatte der allmächtige Unteroffizier seine Macht vor allem benutzt? Zu Begünstigung, zu Leuteschinderei und zu Übergriffen. Mit Verachtung hatte Erich von Kriebow als junger Leutnant das mit angesehen.

Sollte es ihm etwa ähnlich ergehen? Da wollte er beizeiten einen Riegel vorschieben.

Kriebow fuhr gleich beim Nebengebäude vor, nahm sich gar nicht erst Zeit, ins Herrenhaus zu gehen. Heilmann war nicht in seinem Zimmer. Kriebow ließ ihn suchen.

»Wo waren Sie?« fuhr er den Beamten in ungewohnt barschem Tone an, als er endlich kam.

»In der Scheune beim Haferdreschen,« erwiderte Heilmann.

Dagegen ließ sich nun freilich nicht viel sagen.

Bei dem Verhör, das der Gutsherr nun anstellte, blieb Heilmann ruhiger, als Kriebow erwartet hatte. Er leugnete nicht, daß er die Frau geschlagen habe, aber das sei im Eifer geschehen. Und dann habe er eben mal ein Exempel statuieren wollen, denn die Frauenzimmer würden immer schwieriger, seien nicht mehr zum Melken zu bringen; und was solle denn dann aus der Holländerei werden? Er habe nur im Interesse der Herrschaft gehandelt. Warum der gnädige Herr auf einmal so erzürnt sei, könne er sich ganz gut denken: in Pröklitz bei Herrn Merten werde er wohl nichts Gutes über ihn gehört haben. Daß Merten diese ganze Sache angerührt habe, um ihm den Hals zu brechen, sehe er nun ja ganz deutlich.

Kriebow war starr über die Unverfrorenheit, mit der Heilmann hier versuchte, den Spieß umzudrehen. Sein Zorn, all der zurückgehaltene Unmut, die Erkenntnis, von dem Beamten in schamloser Weise genasführt worden zu sein, der Ärger über die eigene Langmut entluden sich. Der Beamte stand unter einem Hagel von Vorwürfen. Jeden weiteren Versuch einer Verteidigung schnitt ihm sein Herr mit einem barschen: »Schweigen Sie!« ab.

Heilmann war erbleicht und schwieg mit verbissener Miene. Mit äußerlicher Gelassenheit nahm er die Kündigung seines Herrn auf, und erklärte sich bereit, sofort Kasse und Bücher abzuliefern, Rechnung zu legen und seiner Wege zu gehen. Kriebow erwiderte darauf, sie hätten vierteljährliche Kündigung; zunächst habe er noch zu bleiben bis zur Beendigung der Frühjahrsbestellung.

Mit diesem Bescheid verließ der Grabenhäger den Inspektor.

Am nächsten Morgen fand Kriebow auf dem Frühstückstisch einen Brief; Heilmann meldete sich krank.

Kriebow war geneigt, das für eine Finte anzusehen. Offenbar wollte der Alte seine Unentbehrlichkeit fühlen lassen.

Da sollte er sich nun gerade verrechnet haben. Der Grabenhäger wollte ihm mal zeigen, daß es auch ohne ihn gehe.

Er schrieb also in aller Kürze an Heilmann: er möge sich nur auskurieren, und er solle Wirtschaftsbücher und Journale herüberschicken.

Darauf ließ sich der Gutsherr den Statthalter kommen, und erklärte ihm, daß er sich von jetzt ab den Dienst für die Leute nicht mehr bei dem Inspektor, sondern bei ihm, dem Gutsherrn, zu holen habe. Dann sprach er mit dem alten, erfahrenen Arbeiter das Nächstliegende durch.

Es war eine eigene Sache um das Gefühl, allein verantwortlich zu sein für ein so großes Gut. Da war der Wirtschaftshof mit seinen weitläufigen Gebäuden: die Stallungen, Scheunen, Schuppen, Keller, Tennen, Böden. Da waren die unzähligen Geräte und Maschinen, Werkzeuge, Wagen und Geschirre, die Vorräte an Getreide, Futtermitteln, Saatgut, künstlichem Dünger. Dann das Vieh, die Gespanne, die Herde. Was für Werte steckten in all diesen Dingen! – Und nun gar, wenn man weiter dachte: sein Dorf. Die Katenleute mit ihren Familien, das Gesinde, all diese Menschen mit ihren Pflichten und Ansprüchen. Alles das blickte auf ihn, wartete seiner Befehle, hing von ihm ab.

Nun konnte er die Kenntnisse, welche er auf der Landwirtschaftsakademie gesammelt hatte, endlich verwerten. Jetzt zeigte es sich, wie gut er daran getan hatte, den Kursus durchzumachen.

Denn nun traten in rascher Reihenfolge die verschiedensten Fragen an ihn heran, die eine schnelle und sichere Entscheidung verlangten. Da fragte ein Lieferant an, wieviel künstlichen Dünger Grabenhagen für die diesjährige Frühjahrsbestellung brauche, und machte seine Offerten. Die Zuckerfabrik wollte wissen, ob sich Grabenhagen verpflichte, in Zukunft zweihundert Morgen mehr als bisher mit Rüben zu bebauen. Der Vorarbeiter der fremden Schnitter bat um Vorschuß zur Reise für sich und seine Leute. Die Genossenschaftsmolkerei beschwerte sich über den Zustand, in welchem die letzte Milchsendung angekommen, und verlangte Konventionalstrafe. Dann traten Händler an, welche die Vorräte, die vom Winter her auf den Getreideböden lagerten, aufkaufen wollten. Kriebow hätte nur gar zu gern losgeschlagen, da ihm bar Geld in diesem Augenblicke äußerst willkommen gewesen wäre, aber die Frühjahrsbestellung war doch auch noch zu bedenken. Was konnte man weggeben von den Vorräten, und wieviel mußte man notwendigerweise als Saatgut und für den Bedarf der Wirtschaft bis zur nächsten Ernte zurückhalten? – Zu Heilmann schicken und ihn um Auskunft fragen? – Nein! Der hätte sich doch nur ins Fäustchen gelacht über des gnädigen Herrn Ratlosigkeit. Den Triumph wollte er dem Alten nicht gönnen. So mußte er sich denn dazu bequemen, die Wirtschaftsbücher zu Rate zu ziehen; nach weitläufiger Berechnung gelang es ihm dann auch, die Menge des Getreides festzustellen, die zum Verkauf kommen durfte.

Kriebow merkte erst jetzt, wo er selbst die Zügel wirklich in die Hand genommen hatte, welche Anforderungen an einen modernen Wirtschaftsdirigenten gestellt werden.

Er stand im Mittelpunkte eines großen und verzweigten Mechanismus, in welchem sein Wille der Regulator war.

Aus vielen Kleinigkeiten setzte sich da die tägliche Arbeit zusammen. Wie das Vieh geputzt wurde, welche Temperatur und Luft im Stalle herrschte, wie das Getreide lagerte, ob es zur rechten Zeit einmal durchstochen wurde mit der Schaufel. Von dergleichen hing wieder die Gesundheit des Viehes ab. Eine geringfügige Unsauberkeit in den Gefäßen konnte die Milch verderben machen. – Kurz, da gab es nichts Gleichgültiges und mochte es noch so unbedeutend erscheinen. Unabsehbaren Schaden konnte der winzigste Mißgriff nach sich ziehen.

Jeder mußte da an seiner Stelle den vorgeschriebenen Dienst gewissenhaft erfüllen, damit etwas Ganzes zustande kam. Aber wichtiger noch als das harmonische Zusammenarbeiten und Ineinandergreifen jener untergeordneten Kräfte war, daß eine Hand da war, die dem Fahrzeuge den richtigen Kurs gab. In der Person des Kapitäns vereinigte sich die Verantwortung für alles, was unten im Maschinenraume und oben im Takelwerke vorging.

Wahrlich, die Aufgabe war nicht klein, die der junge Gutsherr da auf sich genommen hatte!

24.

Schon seit einiger Zeit war von einer Versammlung die Rede, welche der »Agrarverein« in der Kreisstadt abhalten wollte. Wenn sich Nachbarn trafen, kam gewiß das Gespräch sehr bald darauf; die Gemüter waren allenthalben damit beschäftigt.

Von Berlin sollten einige bekannte parlamentarische Größen dazu herüberkommen; den Hauptvortrag des Tages hatte ein Professor der Landwirtschaft übernommen. Der größte in der Stadt vorhandene Saal war gemietet worden; die Versammlung würde, so hoffte man, stark besucht sein. An einem Sonntagnachmittag war sie angesetzt, denn der Bauer war Wochentags schwer in die Stadt zu bringen; und der Verein wollte doch wieder einmal Heerschau halten über seine Freunde.

Erich von Kriebow war dem Verein bereits früher beigetreten, ohne sich bisher allzuviel um ihn gekümmert zu haben. Von jeder aktiven Beteiligung an Politik hatte er sich zurückgehalten.

Aber er sagte sich, daß es nicht weiter bei solcher Gleichgültigkeit bleiben dürfe. Seine Zeitung redete es ihm täglich vor, daß jedermann die Pflicht habe, sich zu rühren, etwas zu tun für die gute Sache; und dann hatten auch Graf Wietens Worte neulich in Berlin Eindruck bei ihm hinterlassen. Als Gutsherr war man für die Gesinnung seiner Leute verantwortlich.

Major von Pantin war Vorsitzender des Agrarvereins für den Bezirk. Eines Tages kam Malte herübergeritten, um mit Kriebow über die Vorbereitungen zu der Versammlung Rücksprache zu nehmen. Grabenhagen müsse mindestens ein Dutzend Leute stellen am Sonntag, verlangte der Langendammer. Kriebow lachte und meinte: es würde schwer sein, in seinem Dorfe auch nur drei Leute aufzutreiben, denen man einiges politische Urteil zutrauen könne.

»Politisches Urteil!« rief Malte. »Das zeigt, wie grün Sie noch sind, mein guter Kriebow. Wer fragt denn danach! Bringen Sie nur Ihre dümmsten Tagelöhner mit, je einfältigere Gesichter, je besser! Wenn Sie etwa gerissene Burschen darunter haben, die lassen Sie hübsch zu Haus. So mache ich's. Und dann müssen Sie die Kerls vorher natürlich gut instruieren. Wir brauchen wiedermal so eine Massendemonstration. Das Schweinepack von Gegnern behauptet, wir hätten beim Landvolk keinen Anhang, unsere ganze Geschichte wäre künstlich in Szene gesetzt. Infame Lügen! Das muß mal gründlich widerlegt werden. – Also ich rechne bestimmt auf ein Dutzend Leute mindestens aus Grabenhagen, hören Sie, Kriebow! Wenn es nicht anders ist, müssen Sie die Gesellschaft auf einen Leiterwagen laden und reinfahren lassen, wie's zur Wahl gemacht wird. Für die gute Sache muß man ein Opfer bringen.«

Darauf ritt Malte weiter, um, wie er sagte, noch die anderen Nachbarn »aufzusingen«.

Der Grabenhäger überlegte sich die Sache. Ein Dutzend Leute stellen war nicht leicht. Auf einige konnte man ja rechnen: da war der alte Küster Klinguth; Landwirt von Profession war der ja nicht, aber ein treu ergebener Mann, der dem Gutsherrn zu Gefallen alles tun, auch den Sonntagnachmittag opfern würde. Dann konnte man ein oder den anderen von den älteren Gutsleuten mitnehmen: Kräuger den Statthalter, Wurten den Schmied, den Schäfermeister, den Gärtner, den Schauerarbeiter, den Schweinefütterer. Das waren gutgesinnte, ruhige, zuverlässige Männer, gewohnt, sich dem Willen der Herrschaft zu fügen, ohne zu fragen. Bei der jüngeren Gesellschaft mußte man schon vorsichtiger sein, die machten sich ihre Gedanken. Die Erfahrung, welche Kriebow neulich mit Fritz Wurten gemacht, saß ihm noch in den Gliedern. So wie Malte Pantin das vorgeschlagen hatte: die Gutstagelöhner einfach wie eine Herde in die Stadt treiben, das ging nicht. Er beschloß, seinen Leuten durch den Statthalter bekannt geben zu lassen: wo und wann die Versammlung stattfände, und gelegentlich wollte er einen und den anderen auch darauf hinweisen und ihm sagen, er werde sich freuen, ihn dort zu sehen.

Zuletzt fiel ihm noch ein, daß er auch den neuen Schulzengutsbesitzer auffordern könne, sich an der Versammlung zu beteiligen.

Schon neulich beim Verlassen der Kirche hatte Kriebow ein paar Worte mit Karl Tuleveit gewechselt. Man hatte sich beim Auseinandergehen die Hände geschüttelt vor der ganzen Gemeinde. Das bedeutete: der alte Zwist solle nunmehr beigelegt sein und zwischen Rittergut und Schulzengut fortan Eintracht herrschen.

Kriebow schickte also seinen Kutscher nach dem Bauernhofe hinüber und ließ den Besitzer auffordern, am Sonntag mit ihm zur Stadt zu fahren. Karl Tuleveit ließ seinen Dank sagen, und er würde zur angegebenen Zeit sich im Herrenhause einfinden; wenn es gestattet sei, werde er auch seinen Bruder mitbringen, der jetzt bei ihm lebe.

Also Otto war zu Haus! – Das war ja famos! Längst hatte Kriebow im geheimen gewünscht, mit seinem alten Jugendfreunde vom Schulzenhofe, Otto Tuleveit, wieder in Verkehr zu treten. Nun schien sich das in ganz unauffälliger Weise machen zu wollen.

Am Sonntagnachmittag zur angegebenen Stunde fanden sich die beiden Brüder im Herrenhause ein. Otto, den Kriebow über zehn Jahre nicht mehr gesehen, war inzwischen ein stattlicher Mann geworden; sein pausbackiges Jungengesicht und die ehrlichen blauen Augen aber hatte er behalten.

Der Gutsherr nahm die Brüder mit in sein Zimmer; soviel Zeit war schon noch, um eine Zigarre anzurauchen und ein Glas Wein zu trinken. Das konnte dann durch schnelleres Fahren wieder eingeholt werden.

Man war anfangs auf beiden Seiten etwas verlegen. Das Wetter mußte herhalten, um eine Unterhaltung zustande zu bringen.

Dann erkundigte sich Kriebow, wie es Otto ergangen sei, während der Zeit, wo man sich nicht gesehen hatte. Otto war weit herumgekommen. Zuletzt war er Wirtschafter gewesen auf einer großen Domäne. Von dort hatte er sich verabschiedet, um seinem Bruder zu helfen.

Hier mischte sich Karl in das Gespräch; er müsse sehr froh sein, daß sein Bruder ihn unterstütze, denn er selbst sei in den letzten Jahren – wo er ja für Isidor Feige gereist war – allzusehr aus der Praxis herausgekommen. Und außerdem – daraus machte er nicht den geringsten Hehl – habe er den väterlichen Hof unter drückenden Bedingungen übernommen, von früher her hänge ihm auch noch manches an; nur mit Hilfe seines Bruders könne er hoffen durchzukommen.

Das klang allerdings etwas anders als das, was Heilmann neulich in seinem Briefe über die Lage auf dem Schulzenhofe berichtet hatte. Was für anständige aufrichtige Leute waren diese Tuleveits doch! War es nicht viel besser, mit ihnen in Eintracht und guter Nachbarschaft zu leben! –

Nachdem man ein Viertelstündchen verplaudert hatte, wurde der Wagen bestiegen. Kriebow fuhr selbst, neben ihm saß Franz, hinter ihm die beiden Tuleveits.

Man überholte unterwegs eine Anzahl Wagen und Fußgänger, die ebenfalls auf dem Wege zur Stadt waren. Major von Pantins Werbungen für die Versammlung schien also doch das Landvolk auf die Beine gebracht zu haben.

Als man durch Groß-Podar kam, hielt dort vor dem Krug ein Leiterwagen mit dem Schilde: »Rittergut Langendamm«. Eine Anzahl Leute, wohl Knechte und Tagelöhner, die anscheinend betrunken waren, saßen auf dem Wagen und ließen sich unter Schreien und Johlen noch mehr Trinkstoff reichen. Das waren also die Truppen, die Malte selbst heranführte! – Kriebow war unangenehm berührt von dem Anblick und dachte bei sich, daß er von den Seinen lieber niemanden in der Versammlung sehen wolle, als Leute in solchem Zustande.

Bald darauf traf man auf einen Trupp Männer zu Fuß. Da waren sie ja: Kräuger, Wurten, Pagelow und wie sie alle hießen, seine Getreuen, die Elite von Grabenhagen, geführt von dem alten Klinguth. Stramm, wie es alten Soldaten zukam, marschierten sie und grüßten ehrfurchtsvoll, als der Gutsherr an ihnen vorüberfuhr.

Es freute Kriebow doch, daß sie auch ohne Leiterwagen gekommen waren. Sie hatten es ihm zu Liebe getan; denn ein großes Interesse an der Sache traute er der Gesellschaft nicht zu. Aber nüchtern waren sie geblieben. Ja, bei ihm in Grabenhagen, da war doch noch Zug drin! Er war geneigt, sich darauf etwas zu gute zu tun.

Kurz vor der Stadt begegnete man einem herrschaftlichen Wagen. Die bunte Livree des Kutschers und die glänzenden Geschirre stachen in die Augen; aber den Kenner störte das Überladene der Equipage. Kriebow war gespannt, welcher Protz am Sonntagnachmittag so in der Welt herumfahre.

»Das ist Herr Isidor Feige!« sagte Karl Tuleveit, »mit seiner jungen Frau.«

»Seit wann ist denn der Kerl verheiratet?« fragte Kriebow.

»Vorm Jahr – eine Berliner Dame aus einer großen Getreidefirma.«

Die Wagen fuhren aneinander vorbei. Unter leuchtendem Zylinderhut blickte ihnen Isidor Feiges gelbes Gesicht entgegen. Neben ihm die Tochter der Getreidefirma, sehr geputzt, auf dem Rücksitze eine Amme in Spreewälder Kostüm, ein Baby auf dem Schoße.

Der Bankier riß große Augen auf, als er hinter dem Grabenhäger Herrn die beiden Tuleveits erblickte, und vergaß über seinem Staunen das Grüßen vollständig.

Also Isidor Feige, der sich als Freund des Landwirts hinzustellen liebte, der sein Bankgeschäft eigens dazu gegründet zu haben behauptete, um dem kleinen Manne Kredit zu verschaffen, fuhr heute, wo das Landvolk zur Stadt geströmt kam, auf und davon.

»Es mag ihm wohl etwas unheimlich werden da drinnen,« sagte Kriebow, sich zu den Brüdern umwendend, und lachte. Karl Tuleveit nickte zustimmend mit dem Kopfe und meinte: »Ich kenne Herrn Feige: er hat den Bauern nur gern, wenn er ihm das Fell über die Ohren ziehen kann.«

Es belustigte den Grabenhäger, Isidor Feige so begegnet zu sein; vor allem, daß er die Tuleveits mit ihm gesehen hatte, war ihm recht.

Kriebow fuhr nach dem »Schützenhause«, wo die Versammlung stattfinden sollte, und schickte Franz zum Ausspannen in den »Elefanten«.

Der große Saal des Schützenhauses war bereits ziemlich voll, und immer noch strömten die Leute scharenweise herbei.

Am Eingange stand Major von Pantin und begrüßte die Kommenden. Man hörte sein Organ schon von weitem durch all den Lärm hindurch. »Hierher, Kriebow!« rief er, als er den Grabenhäger erkannte. »Wir können Sie brauchen. Gehen Sie mal zum Vorstandstisch. Ich habe Sie als Komiteemitglied angemeldet.«

Kriebow erschrak. Wie kam er zu der Ehre! Er meinte, daß ihm dazu doch die Erfahrung abgehe.

»Das ist ja ganz egal!« rief Malte. Er versuchte dabei seine Stimme zu dämpfen, was ihm aber wie gewöhnlich mißlang. »Wir brauchen notwendig noch ein paar gute Namen. So Bauern und kleine Leute haben wir nun genug drin. Die Majorität muß auf alle Fälle bei uns bleiben – verstehen Sie! – Erfahrung brauchen Sie da gar nicht! Hier, Tichow wird Sie einführen.«

Der Ernsthöfer Tichow nahm den immer noch Widerstrebenden unter den Arm und führte ihn zum Podium hinauf. »Das lernt sich alles!« sagte er. »Machen Sie nur zu allem ein möglichst verständnisvolles Gesicht, das ist die Hauptsache, und im übrigen tuen Sie genau, was Sie uns vormachen sehen.«

Auf dem Podium waren die ersten Männer der Gegend versammelt: Kammerherr von Zittwitz, die Merwitze, die Tichows und andere von der Ritterschaft. Auch das bürgerliche Element war durch Pächter, Bauern und unadlige Grundbesitzer vertreten. Von Berlin waren die Führer der Bewegung und einige ihr nahestehende Parlamentarier herübergekommen, um der Kundgebung durch ihre Anwesenheit besonderen Nachdruck zu verleihen. Der Ernsthöfer übernahm es, Kriebow diesen Herren vorzustellen.

Als ein in der Politik völlig unbefangener Mensch empfand Erich von Kriebow vor jedem Berufsparlamentarier scheue Bewunderung. Das also war der große X., dessen viele Reden im Parlament er andächtig nachzulesen pflegte. Und der dort war der berühmte Z., dessen Verdienste das Parteiblatt nicht genug zu rühmen wußte.

Es war doch ein erhebendes Gefühl, sich mit diesen Leuten einmal die Hand schütteln zu dürfen, sie von Angesicht zu Angesicht sehen zu können.

Übrigens kitzelte es Kriebow, daß er ausersehen war, Seite an Seite mit solchen Männern über der Versammlung zu thronen. Sein Blick überflog die wogende Menge der minder bevorzugten Sterblichen da unten. Wo waren denn seine Getreuen aus Grabenhagen? Richtig, da saßen sie, um den alten Klinguth geschart. Die waren gewiß auch stolz, ihren Herrn da oben unter den Spitzen zu sehen.

Dann fiel sein Auge auf ein paar andere bekannte Gesichter. Dort mitten im dichtesten Haufen: der Ragatziner Klaven und neben ihm Merten von Pröklitz.

Was machten sie da unten? Wenn jemand in das Präsidium dieser Versammlung gehörte, so waren es doch gewiß die beiden! Wie ein Vorwurf traf es Kriebow, er schämte sich auf einmal; war es nicht lächerlich, daß er mehr geehrt sein sollte, als solche erfahrene und verdiente Männer? Er hätte sich doch nicht hier hinauflotsen lassen dürfen! –

Der Ernsthöfer stieß jetzt Kriebow an: »Sehen Sie bloß, sehen Sie: wie unser Landrat sich populär macht, da unten beim Volk.«

In der Tat konnte man Herrn von Katzenberg durch den Saal schreiten sehen, von einer Gruppe zur anderen. Mit seiner geschmeidigen Gestalt wand er sich durch den dichten Haufen breiter, behäbiger Landleute hindurch, klopfte hier einem auf die Schulter, schüttelte dort eine Hand.

»Er ist doch ein Schlaukopf!« meinte Tichow. »Weiß immer, woher der Wind weht. Hier, wo Agrarisch Trumpf ist, steckt er den Bauernfreundlichen heraus.«

Major von Pantin, der inzwischen auch auf das Podium gekommen war, gab das Glockenzeichen zur Eröffnung. Er sprach ein paar kurze Worte über den Zweck der Versammlung und ging schnell zum Hoch auf den Landesherrn über. Dann erteilte er das Wort einem der Parlamentarier, ehemals Hauptmann, jetzt Grundbesitzer.

In Erscheinung und Sprechweise verleugnete der Redner den gewesenen Offizier nicht. Seine kernig unbefangene, von Gedanken eben nicht überladene, gelegentlich drastische Art war dieser Versammlung von schlichten und ungeschulten Köpfen gegenüber ganz am Platze. Er sprach nichts mehr und nichts weniger aus, als was seine Zuhörer selbst empfanden, aber was sie nicht imstande waren, so keck zu äußern. Seine Rede wirkte befreiend. »Der Mann hat recht! Der versteht, was uns not tut. Der trifft den Nagel auf den Kopf!« – Das ungefähr sagten die brausenden Beifallsstürme, die den Redner an besonderen Kraftstellen unterbrachen.

Kriebow war hingerissen und applaudierte stark. Es war die erste große Versammlung, die er erlebte. Er war noch empfänglich für solche Eindrücke; der frische Ton der Rede und die Begeisterung der Menge wirkten stark auf ihn. Auch fühlte er sich persönlich stolz auf den Redner; der Mann war Junker und Offizier. Wer weiß, schließlich würde man's auch noch mal zu was Ähnlichem bringen können! –

Dann sprach der Professor. In seiner bedachten Redeweise bildete er einen starken Gegensatz zu dem Vorredner. Sein Vortrag war reichlich mit Zahlen, statistischen Daten und wissenschaftlichen Thesen gespickt.

Kriebow kam sich auf einmal sehr dumm vor. So sehr er sich Mühe gab, der Beweisführung des Herrn zu folgen, es ging nicht. Aber dem Rate des Ernsthöfers gemäß suchte er ein möglichst verständnisvolles Gesicht zu zeigen, wie er es die anderen ringsum machen sah. Er tröstete sich mit dem Gedanken, daß er in dieser Versammlung wohl nicht der einzige sein werde, dem dies zu hoch war. Was mochten sich z. B. der alte Wurten und sein Statthalter Kräuger bei den gewiß tiefgründigen Untersuchungen des Professors über die Währungsfrage, über Zollpolitik und Staatsmonopole denken? –

Endlich schloß der Redner. Auch er hatte seinen Beifall. Doch glich das »Bravo« bei vielen einem Aufseufzen der Erleichterung.

Die Rednerliste war damit erschöpft. Eine Debatte folgte nicht, da Gegner nicht anwesend zu sein schienen, oder, wenn sie anwesend waren, schwiegen.

Der offizielle Teil der Tagung war damit beendet. Was sich zu den Spitzen rechnete, blieb noch. Major von Pantin ging mit einer Liste umher und warb Teilnehmer für ein Diner, das zu Ehren der Berliner Herren im »Elefanten« stattfinden sollte.

»Haben Sie gesehen, Merten Pröklitz war auch in der Versammlung,« sagte der Ernsthöfer zu Major von Pantin. »Den müßten Sie doch unbedingt auffordern zum Essen. Zu übergehen ist der nun mal nicht!«

»Fällt mir nicht ein!« schrie Malte. »Für mich existiert der Herr nicht. Ich will nicht an einem Tische sitzen mit einem völlig gesinnungslosen Menschen!«

Im »Elefanten«, wohin er sich nunmehr begab, traf Kriebow mit dem Ragatziner Klaven zusammen. Er hatte ihn seit der Langendammer Jagd nicht wieder gesehen.

»Sie bleiben doch zum Diner!« sagte Kriebow zu ihm.

»Um Himmels willen, nein!« rief Klaven. »Ich habe von dem vorigen gerade genug!«

Der Grabenhäger meinte dagegen: es sei doch soweit alles ganz schön gewesen. Was ihm denn mißfallen habe. –

»Nun, da will ich Sie in Ihren Illusionen ja nicht stören!« sagte Klaven spöttisch. »Wenn Sie begeistert sind, um so besser! Ich sehe zu sehr die Fäden, an denen die Sache geleitet wird.«

»Ich weiß, was Sie meinen. Daß man die Leute hereingetrieben hat, gefällt auch mir nicht. Aber das gehört doch nun mal zur Politik!«

»Zur gewöhnlichen Parteipolitik allerdings; denn die ist auf Schein aufgebaut und auf die Dummen berechnet. Aber diese Bewegung hier sollte doch etwas mehr sein – wenigstens war das anfangs meine Hoffnung – etwas Ehrliches und Reinliches sollte sie sein. Anstatt dessen haben wir eine Partei mehr bekommen. Wenn ein Mensch von der Notwendigkeit überzeugt ist, daß in den ländlichen Dingen Wandel eintreten muß, so bin ich es. Aber es ist hier wie überall: nichts schadet der guten Sache mehr, als ein verfehlter Reformversuch, wie mit dem Schatz, der abermals hundert Klaftern tiefer sinkt, so oft vergeblich nach ihm gegraben wird. Hier haben wir wiedermal so eine mit vielen Hoffnungen und gutem Willen und großen Versprechungen vom Stapel gelassene Expedition, die niemals ihr Ziel erreichen wird. Und wissen sie warum? Weil man die Ziele nicht hoch genug gesteckt hat. – Die Getreidepreise sollen gehoben werden. Schön! Ich bin dabei. Der Landwirt soll einen gerechteren Preis erhalten für seine Produkte. Nur gerechtfertigt! Aber man soll sich nur nicht einbilden, daß wir damit gerettet sind. Das sind Fragen zweiter Ordnung im Vergleich zu der wirklich brennenden Not unseres Berufes und Standes. Auf die Börse, das Spekulantentum, das mobile Kapital, wird weidlich geschimpft, wie Sie vorhin erst gehört haben; überhaupt am Räsonieren und am Entrüsten fehlt's nicht, und dabei verschließen wir die Augen vor den eigenen Fehlern. Leider, leider dürfen wir gar nicht mit gutem Gewissen auf die Auswüchse des Kapitalismus schimpfen, denn wir sind ja selbst seine eifrigsten Anhänger. Unsere Weltanschauung ist gerade so materialistisch, wie die der anderen auch. Da tut Reform not. Von innen heraus muß die Genesung kommen. Was jetzt geschieht, ist weiter nichts als ein Herumdoktern an den Symptomen, dem Sitz des Leidens will niemand zu Leibe gehen. Und nimmt sich jemand heraus, die Schäden des Standes aufzudecken, dann wird er verketzert. Gesichtspunkte – Ideale! – Wer davon anfängt, gilt als unpraktischer, weltfremder Schwärmer. Nur wer den Leuten sagt: wie sie ihre Einnahmen vermehren können, ist ein Genius.«

Kriebow war auch heute wieder gepackt von dem Wesen dieses eigenartigen Menschen. Was er auch an Beredsamkeit soeben vernommen, hier steckte doch weit mehr Wucht und wirklicher Ernst dahinter.

Der Wunsch, mit Klaven näher bekannt zu werden, hatte sich ihm schon öfter aufgedrängt. Es war nur so schwer, mit diesem Sonderling auf irgendeinen Fuß zu kommen. Klaven war stolz und mißtrauisch und schien an seinem Einsiedlerleben zu hängen. Trotzdem wollte Kriebow die Annäherung versuchen; denn auch für Klara wäre es ihm lieb gewesen, wenn sie an Frau von Klaven endlich den Umgang gefunden hätte, der ihr noch immer fehlte.

Kriebow machte also den Vorschlag, den regen Verkehr, der früher zwischen den Häusern Grabenhagen und Ragatzin bestanden, wieder aufleben zu lassen.

Klaven griff nicht sofort mit beiden Händen zu, er überlegte und sagte schließlich: »Gut denn! Versuchen Sie es! Aber ich mache Sie von vornherein darauf aufmerksam, einen sogenannten ›standesgemäßen‹ Haushalt werden Sie bei uns nicht finden. Wir leben unseren Verhältnissen entsprechend, das heißt als pauvre Landleute. Und auch für die Gäste können wir daran nichts ändern; man muß uns nehmen, wie wir sind.«

Erich von Kriebow lachte gerade heraus. »Wofür halten Sie mich eigentlich, Klaven! Bin ich ein Protz? Ich bitte mich doch nicht mit den Katzenbergs verwechseln zu wollen!« –

»Nein, nein!« erwiderte Klaven. »So war's nicht gemeint. Man wird nur vorsichtig, wissen Sie, Kriebow, wenn man sieht, wie so viele Standesgenossen den Menschen nach der Größe seines Geldbeutels beurteilen. – Mich würde es ja sehr freuen, wenn sich ein freundnachbarschaftlicher Verkehr zwischen unseren Familien fände; vor allem für meine Frau. Die Ärmste kommt selten aus dem Haus, und Sie wissen ja: Frauen brauchen Aufheiterung schließlich noch nötiger als wir. Und auch ich sehne mich manchmal nach menschlichem Umgang. Also, auf Wiedersehen in Ragatzin!«

Er reichte Kriebow die Hand. Der Grabenhäger schüttelte sie kräftig.

25.

Endlich war der Frühling eingezogen, zwar noch nicht mit Schwalben, grünem Laub und Blumenschmuck; auf die warmen Tage folgten noch immer kalte Nächte. Aber diese ersten Sonnenblicke hatten doch genügt, Äcker und Wiesen von ihrer eisigen Kruste zu befreien. Nur noch in Gräben, Bodensenken und beschatteten Winkeln fristeten die Überreste des Winters ein kurzlebiges Dasein. Der Schnee hatte seine Dienste getan, wundervoll frisch waren die Saaten erhalten. Weithin leuchtete das saftige Grün des Roggens und Weizens. Wenig nur war ausgewintert.

So gut seien seines Gedenkens die Saaten noch nicht durch den Winter gekommen, meinte der alte Kräuger, mit dem der Grabenhäger am Sonnabendnachmittag an den Feldern entlang fuhr, um zu sehen, ob man nun endlich mit der Frühjahrsbestellung beginnen könne. Man beschloß, am Montag mit Pflügen eines hochgelegenen und darum leidlich trockenen Schlages den Anfang zu machen.

Das Frühjahrswetter hielt aus. Eine Floge von Schnee und Graupel, die kam, um die Landschaft noch einmal weiß anzuputzen, hatte keinen Bestand. Mit Macht schwollen die Triebe und Knospen. Die Wiesen beschlugen grün.

Den frühjahrskündenden Schwalben ähnlich trafen Wanderarbeiter in Grabenhagen ein, einige dreißig an Zahl: Männer und Frauen, auch einige halberwachsene Knaben und Mädchen darunter. Ein Stamm von Familien, die unter ihrem Vorschnitter nun schon seit einer ganzen Reihe von Jahren nach Grabenhagen kamen. Sie schienen sich in ihrer Kaserne, die Erich von Kriebows Vater für sie hatte errichten lassen, ganz heimisch zu fühlen.

Nun wurde es ernst in der Feldarbeit, mit Pflügen, Eggen, Hacken, mit Düngerstreuen, Unterpflügen, Säen, Drillen, Pflanzen, Stecken und Walzen.

Der Gutsherr hätte sich in Stücke teilen mögen, um überall zu sein. Früh beim ersten Tagesdämmer stand er auf, war den ganzen Morgen und Vormittag im Sattel, von einem Gespann zum anderen fliegend, hier die Knechte beim Pflügen zu kontrollieren, dort die Weiber beim Kartoffellegen oder die Drillmaschine zu inspizieren, die den Hafer säen sollte, dann wieder mal schnell dorthin, wo die Brache geschält oder der Mist breitgeworfen wurde.

Zu den Mahlzeiten hielt er dieselbe Zeit inne, wie seine Leute. Und abends, wenn sie Feiertag machten, setzte er sich an den Schreibtisch, denn nun kam erst das schwierigste von allem: die Buchführung und das Rechenwesen.

Todmüde begab er sich zu Bett, wenn die Augen ihm den Dienst zu versagen anfingen und die Feder seiner Hand entsank.

Aber unglücklich fühlte er sich dabei nicht. Es kam ihm vor, als habe es ihm noch nie so gut geschmeckt, als sei er noch nie so frisch und stark gewesen, wie in diesen Frühlingstagen.

Er wunderte sich über sich selbst; vor einem Jahre noch hätte er sich solche Anstrengungen nimmermehr zumuten können. Dagegen gehalten war ja der Dienst bei der Truppe Kinderspiel gewesen!

Die Anforderungen, die jede Stunde an ihn stellte, ließen ihn gar nicht recht zu Bedenklichkeiten kommen. Das Bewußtsein, auf sich allein gestellt zu sein, verlieh ihm besondere Kraft. Er fühlte selbst seine Energie gesteigert, sein Denken klarer, sein Zugreifen fester und knapper werden.

Und eine weitere ihn überraschende Erfahrung machte Erich von Kriebow: Während Heilmanns Regiment hatte er nie in ein befriedigendes Verhältnis zu seinen Gutsleuten gelangen können. Zwischen dem Herrn und den Arbeitern stand ja der Beamte.

Mit einem gewissen Mißtrauen hatte der junge Gutsherr seine eigenen Leute betrachtet; er argwöhnte, daß sie ihm feindlich gesinnt seien, zum mindesten, daß sie ihn beneideten.

Aber Mißtrauen und Unbehagen schwanden mehr und mehr. Er fing an, sie kennen zu lernen in ihrer Eigenart, er beobachtete die einzelnen bei der Arbeit, lernte ihre guten Eigenschaften schätzen und mit ihren schlechten rechnen. Allmählich begann er auch, von der Lage der verschiedenen Familien eine Ahnung zu bekommen. Und je mehr er in diese Verhältnisse eindrang, desto mehr Interesse gewannen sie für ihn. Er wurde freier in seinem Verkehr mit den Leuten; hin und wieder gelang es ihm, einen Scherz mit ihnen zu machen, ihnen ein harmlos aufmunterndes Wort zuzurufen. Und wie dankbar schienen sie für dergleichen! Sie waren nicht verwöhnt worden.

Erichs Vater hatte mit vollem Bewußtsein die Schranken des Standes zwischen sich und seinen Leuten aufs strengste beobachtet. Und Heilmann hatte dafür gesorgt, daß dies so blieb. Zur Politik dieses Beamten gehörte, den Herrn in einer gewissen Erregung seinen Arbeitern gegenüber zu erhalten. Der Herr sollte glauben, daß nur durch ihn diese widersetzliche und faule Rotte in Rand und Band gehalten werden könne.

Diese Instanz zwischen Arbeitern und Gutsherr war nun beseitigt. Aber wer so lange und so unumschränkt regiert hat, wie Inspektor Heilmann in Grabenhagen, gibt nicht gutwillig das Regiment auf.

Eines Tages, als die Feldbestellung bereits im vollen Gange war, teilte Heilmann seinem Herrn durch Brief mit, daß er sich nunmehr hergestellt fühle und daß er imstande und bereit sei, den Dienst wieder zu versehen.

Der Gutsherr hatte inzwischen erfahren, daß Heilmann den Versuch gemacht hatte, die Tagelöhner aufzuhetzen. Er war damit abgefallen. Die Leute, nur zu glücklich, von seiner Tyrannei befreit zu sein, hatten sich taub gezeigt gegen diese Verführung. Kriebow aber, durch den Statthalter über solche Umtriebe des ehemaligen Inspektors unterrichtet, fühlte sich nun natürlich erst recht nicht geneigt, den Menschen wieder zu Gnaden anzunehmen.

Den alten Mann allzuscharf heranzunehmen, widerstrebte Kriebow trotz alledem. Er hatte schließlich doch seine unleugbaren Verdienste um Grabenhagen.

Daher war sich Erich von Kriebow auch klar, daß er Heilmann pensionieren müsse. Die Höhe der Pension freilich festzustellen, war eine schwierige Frage. Die lebenslängliche Versorgung eines Mannes, der, bis auf Rheumatismus und Asthma, noch eine feste Natur besaß, konnte eine nicht unbedeutende Last für das Gut werden. Auf der anderen Seite war es unmöglich, einen Beamten, der der Familie über dreißig Jahre gedient hatte, zu entlassen, ohne seine Zukunft sichergestellt zu haben.

*

Am Sonntag feierte der Grabenhäger. Jetzt, wo er die Arbeit in ihrer ganzen Strenge kennengelernt hatte, fing er an zu verstehen, was die Sonntagsruhe für den Landmann bedeute.

Nach wie vor paßte er streng auf, daß am Feiertage keine Feldarbeit verrichtet wurde.

Kriebow selbst war ein paar Sonntage nicht zur Kirche gekommen. Es war zu verlockend, den einzigen Morgen, den man frei hatte, zum Ausschlafen zu benutzen. Wenn er dann die Glocken zum Kirchgang läuten hörte, legte er sich noch einmal aufs andere Ohr. Für den nächsten Sonntag aber hatte er sich vorgenommen, wieder einmal zur Kirche zu gehen. Man war sich das selbst und war es auch den Leuten schuldig; sie hielten einen sonst ja für einen Heiden.

Er gab also Kruke den Befehl, energisch zu wecken, da er sich selbst nicht recht traute, daß er am Morgen auch wirklich noch auf der Höhe des eigenen Entschlusses stehen würde. Es gelang dem alten Diener auch, seinen Herrn rechtzeitig aus den Federn zu bringen.

Dann schritt der junge Gutsherr bei wunderbarem Osterwetter, das Gesangbuch in der Hand, durch seinen Park nach der Kirche hin; langsam, denn es war noch nicht Zeit.

Er besah sich die Rasenplätze, die Strauchpartien, die Beete und Rabatten, da war noch nicht viel dran geschehen; man hatte seine ganze Kraft dem Acker zugewendet. An die Besorgung des Parkes war nicht gedacht worden; da fehlte eben Klara.

Bei dem Gedanken an sie kam ein starkes, sehnendes Verlangen über ihn. Er hatte sich so darauf gefreut, die Schönheit der Frühlingszeit, die so besonders günstig war für seine Heimat, mit Klara zu genießen. Welche Freude würde sie gehabt haben, die ersten Blumen ihre lieblichen Häupter herausstecken zu sehen; wie entzückt würde sie gewesen sein über das Hervorbrechen des Blätterwerks an den Bäumen. Wie wechselten jetzt täglich, stündlich beinahe die Farben und Schattierungen, wie prächtig sah jetzt selbst das Ackerland aus mit seiner mannigfachen Abwechslung von Winter- und Sommersaaten, von blühendem Raps mit seinem leuchtenden Gelb, dem tiefen Grün des Weizens und dem zarteren des jungen Hafers. Und nun gar, wenn der Morgennebel sich vom dampfenden Acker hob und die ganze Pracht der Landschaft enthüllte. –

Erich von Kriebow war nicht gerade was man einen Naturschwärmer nennt. Er hatte schon so viel vom Landwirt angenommen, daß er sich mehr über die Dichtigkeit und Gleichmäßigkeit der gedrillten Saat freute, als über den herrlich satten Ton, wenn die Abendsonne auf den grünen Teppich schien. Aber auch er fühlte sich im Innersten belebt, angeregt und gestärkt und seine Genußfähigkeit verdoppelt, wenn er die Wunder sah, die eine verschwenderische Kraft jetzt täglich vor seinen Augen zeugte.

Es war ja der Frühling!

Und vor all diesen knospenden Reizen wurde ihm eigenartig schwül und weh zumute. Die Sehnsucht nach der geliebten Frau wirkte oft wie ein körperlicher Schmerz, wie eine schier unerträgliche Qual. Er träumte des Nachts von ihr und erwachte zitternd vor Verlangen. In seinen Gedanken war sie wieder seine Braut geworden. Von neuem sollte alles beginnen, von neuem würden sie Liebespaar sein. Er erbebte bei der bloßen Vorstellung ihrer Wiederkehr.

Sicherlich, Klärchen mußte dasselbe empfinden wie er! Wenn nur ihr Vater endlich gesund würde! –

Er drängte immer mehr in seinen Briefen.

Wie kühl und sachlich waren dagegen die ihren. Sie berichtete darin von allem möglichen: von dem Befinden des Vaters, dem Verhalten der Mutter, von allerhand kleinen Erlebnissen in und außer dem Hause. Das war ja alles ganz gut und schön; aber ein Verstehenwollen seiner Gefühle und Wünsche fand er darin nicht.

War denn in Burgwerda nicht auch Frühling? –

Von der Kirche her mahnte ihn Gesang, daß es Zeit sei, nunmehr einzutreten. Bald saß er im altertümlichen Kriebowschen Kirchenstuhle. Mancherlei hatte sich hier in letzter Zeit verändert. Die Orgel war nun repariert. Beinahe fehlten dem Gutsherrn ihre altgewohnten Schwindsuchtstöne. Auffällig war auch gegen früher die Fülle in der Kirche. Der Besuch hatte sich entschieden gebessert. Auch daran konnte sich Erich von Kriebow ein Verdienst zuschreiben. Der Pastor durfte dem Rittergute nicht mehr vorwerfen, daß es ihm die Leute abhalte von der Sonntagsheiligung.

Gutsherr und Geistlicher sahen sich nur selten; sie gingen einander nicht gerade aus dem Wege, aber sie suchten sich auch nicht auf. Wenn sie sich ja einmal durch Zufall trafen, oder in Gemeinde- und Kirchenangelegenheiten gezwungen waren, zu konferieren, dann herrschte zwischen ihnen der vorsichtig zurückhaltende Ton, den Männer anzunehmen pflegen, welche schon einmal die Klingen gekreuzt haben. Im übrigen waren ihre Wirkungskreise sehr verschieden; Kriebow ging jetzt ganz in der Feldwirtschaft auf und hätte schon darum gar keine Zeit gehabt, »dem Pastor auf die Finger zu sehen,« wie ihm Graf Wieten angeraten hatte. Und die Arbeit des Geistlichen war die unauffälligere, an den Seelen.

Pastor Grützinger war rastlos tätig. Die Parochie, die er zu pastorieren hatte, zählte zu den größten der Gegend; denn außer Grabenhagen gehörte auch die Filialkirche von Groß-Podar mit ihrer weit stärkeren Seelenzahl dazu.

Er war nicht bloß Pastor, wenn er auf der Kanzel stand, im Wachen und Schlafen konnte er seines Amtes nicht vergessen. Wenn er sich setzte, dann saß er nur auf dem äußersten Rande des Stuhles, als müsse er sogleich wieder weiter. Seine Frau klagte, daß sie nichts von ihrem Pastor habe. Ihr Hauptkummer war, daß er immer mehr abmagerte; gern hätte sie ihm etwas von der eigenen Fülle abgegeben. Aber alle ihre Versuche, ihn gut zu nähren, scheiterten an seiner Rastlosigkeit. Wie oft ließ er das Essen kalt werden, oder er überschlug ganze Mahlzeiten. Es war geradezu tragisch! –

Bei der Nähe, in der er vom Grabenhäger Herrenhause lebte, konnte es nicht fehlen, daß der Geistliche über die weiteren Dinge, die sich dort zutrugen, unterrichtet war. Grützinger wußte mehr über den Patron, als der sich träumen ließ. Noch ehe der junge Gutsherr in Grabenhagen Einzug hielt, hatte der Geistliche erfahren, wer der kleine Fritz – des alten Jochen Tuleveit Enkelsohn – in Wahrheit sei, wessen Blut in den Adern des Kindes rolle. Die Entdeckung eines solchen Geheimnisses hatte nicht dazu beigetragen, dem Pastor eine günstige Ansicht über seinen Patron zu geben. Er brachte daher dem Gutsherrn, wie seiner ganzen Sippe, ein starkes Mißtrauen entgegen. Junkerlichen Hochmut, Sittenlosigkeit und frivolen Leichtsinn erwartete er bei ihm und den Seinen zu finden.

Er war in seinem Mißtrauen weit über das Ziel hinausgeschossen, das mußte er sich jetzt selbst sagen. Herr von Kriebow war doch ein anderer, als er ihn sich vorgestellt; er hatte ihn allzusehr nach dem Verhalten seines Beamten, des Inspektors Heilmann, beurteilt. Daß er den entlassen hatte, rechnete Grützinger dem Gutsherrn hoch an. Er sah überhaupt manches, was ihn gegen seinen Willen für Herrn von Kriebow einnahm. Er sah vor allem, daß der Herr sich ehrlich mühte, daß er arbeitete; das war etwas, was ihm Achtung abrang.

Auch Kriebow war geneigt, milder über seinen Gegner zu denken. Er hatte sich bei seiner ersten, ungünstigen Beurteilung des Mannes allzusehr von dem schlechten Leumund beeinflussen lassen, der dem Pastor gemacht worden war. Der Mann war doch wohl nicht der Herrschaft so feindlich gesinnt, wie Heilmann es dargestellt hatte.

Am Nachmittag, nachdem der Gutsherr von einem Spaziergang auf die Felder zurückgekehrt war, schrieb er einen Brief an Klärchen. In der letzten, arbeitsreichen Woche war er nur einmal dazu gekommen, ihr ganz kurz zu schreiben. Und dabei gab es doch so viel zu sagen! Von den letzten bedeutungsvollen Wandlungen, die in Grabenhagen stattgefunden hatten, wußte sie nur das Äußerliche: Heilmann war entlassen, er wirtschaftete selbst. Aber was das in Wahrheit für ihn bedeutete, daß er nun einen Beruf hatte, die Lust und Kraft, die er in der Arbeit gefunden, davon hatte er ihr noch nichts gesagt. Damit wollte er sie überraschen, das sollte sie selbst sehen mit ihren klaren Augen. Er erlebte es schon im Geist, das Glück, wenn er sie zum ersten Male hinausfahren würde aufs Feld, ihr die Saaten zu zeigen, und hörte schon im voraus ihre klugen Fragen. Und wenn sie dann erkennen mußte, wie er gewirkt und geschaffen hatte im letzten Vierteljahr, dann würde sie ihn voll Stolz anblicken – er sah schon den strahlenden Blick aus ihren lieben Augen.

Und so war er denn wieder dort angelangt, wohin ihn der Gedanke an Klärchen immer führte: wenn sie doch nur endlich hätte zu ihm zurückkehren wollen.

26.

Heilmann war noch immer in Grabenhagen, weil sich Erich von Kriebow nicht schlüssig werden konnte, wie hoch er die Pension bemessen solle, die er seinem früheren Inspektor auswerfen wollte. Es war vielleicht das beste, darüber einmal mit einem Nachbar Rücksprache zu nehmen. Da war Major von Pantin, der konnte wohl am besten Rat erteilen. Bei dem Langendammer war man auch sicher, daß er in seinen Vorschlägen nicht zu hoch gehen werde; denn daß Malte eine generöse Ader besitze, konnte gerade niemand behaupten.

Kriebow fuhr also eines Morgens, nachdem er seine Leute angestellt hatte, in der Richtung nach Langendamm hinaus. Es hatte über Nacht stark geregnet, die Wege befanden sich in echter Frühjahrsverfassung. Trotzdem der Wagen der leichteste war aus der ganzen Remise, schnitt er oft bis an die Achsen in den durchweichten Boden ein. In den Niederungen stand das Wasser breit über den Wiesen, an manchen Stellen über den Fahrdamm tretend. Da hieß es langsam fahren; die Füchse waren nach kurzer Fahrt schon mit Schaum bedeckt.

Dort einige hundert Schritt vor ihm lag die Wegscheide. Tat er nicht weiser daran, statt rechts einzubiegen nach Langendamm, links abzufahren, wo es nach Pröklitz ging: Merten um Rat zu fragen und nicht Malte Pantin! –

Aber würde Merten das Vertrauen nicht mißbrauchen, sich womöglich breitmachen damit, daß Herr von Kriebow seinen Rat einhole? Man war ja bei solchen halbschürigen Leuten nie ganz sicher, was den Takt anbetraf! – Aber dann wieder, als er sich die Persönlichkeit Mertens vergegenwärtigte, mußte er sich sagen, daß er dem Nachbar mit solchem Verdachte Unrecht tue. Er war doch ein ganzer Kerl dieser Pröklitzer, wenn er auch den Bankettsaal des seligen Udo Warden in einen Schüttboden verwandelt hatte. Ein zuverlässiger Charakter, aus anderem Holze schließlich geschnitten als Malte Pantin, obgleich der von Merten als von einem »unmöglichen Menschen« sprach und nicht mit ihm an einem Tische sitzen wollte.

Kriebow fuhr also links ab und hielt nach einer knappen Stunde vor dem Pröklitzer Hause.

Der Herr sei im Garten, hieß es. Der Grabenhäger ließ sich beschreiben: wo, und begab sich hin. Er fand Merten auf einem freien Platze des Parkes mit einer Anzahl Arbeitern. Was sie vorhatten, konnte Kriebow nicht recht erkennen. Merten in einer graugrünen Joppe und hohen Stiefeln griff selbst mit zu.

Ein sonderbarer Gutsherr! Der besaß nun einen der schönsten Sitze des Kreises! –

Als Kriebow näher herankam, sah er, daß die Leute von einer marmornen Frauengestalt einen hölzernen Kasten abnahmen. »Vorsicht, Lüd! Dat ji ehr nich de Näs afslat!« rief Merten den Männern zu.

»Guten Tag, Herr Merten! Was haben Sie denn hier für eine Dame?« Damit trat der Grabenhäger heran.

»Herr von Kriebow, sieh da! –« Merten wischte sich erst die Hände an seinem bunten Taschentuche ab, ehe er Kriebow die Hand bot. Auf der Stirn standen ihm die hellen Schweißtropfen.

»Nicht wahr, 'ne verrückte Sache! Kostet mich jedes Jahr einen geschlagenen Arbeitstag; das Einpacken und das Auspacken, mit vier Leuten. Und das gerade in der Zeit der Herbst- und Frühjahrsbestellung, wenn man alle Hände am notwendigsten braucht. Es ist ein verdammter Unfug! Aber was kann's helfen, das Ding steht nun einmal da! Laß ich's uneingepackt, dann sprengt's mir der Frost in Stücke. Es soll feinster kararischer Marmor sein, hat mir mal jemand versichert, der was davon verstand. Viele Tausend wert! Sie sollen erst mal sehen, wenn alles ausgepackt ist. Schön ist das Dings ja, wenn's nur nicht so gottlos viel Arbeit kostete.«

Der Grabenhäger sah mit Staunen, wie sich eine Figur nach der anderen aus den Hüllen schälte. Als Mittelstück eine kauernde männliche Gestalt, auf dem Rücken ein Becken tragend. Am Rande des Beckens weibliche Figuren mit erhobenen Urnen, aus denen sie jeden Augenblick kristallklares Wasser gießen zu wollen schienen. Dazu Delphine mit durstigen Mäulern und allerhand Wassergetier, jetzt alles trocken. Das Bassin lag voll Laub und Erde, aber wenn man es sich dachte mit plätschernden Strahlen und rieselnden Wellen, dann mochte das Ganze wohl einen prachtvollen Eindruck machen.

Erich von Kriebow ging voll Interesse um die Anlage herum; dabei stieß er auf eine Inschrift, die in der breiten Steinwand des Hauptbassins eingegraben war: »Errichtet von Udo Freiherr Warden.«

Das sah seinem Onkel Udo ähnlich. Geschmack hatte der gehabt für zehne.

»Wenn die Wässer erst springen, muß das ja großartig sein!« meinte der Grabenhäger halb und halb neiderfüllt, daß Merten solch ein Schmuckstück besaß.

»Die springen schon lange nicht mehr!« meinte der.

»Jammerschade! Eine solche Anlage ohne Wasser, das hat ja gar keinen Sinn!«

»Meine Schafe und mein Rindvieh sind mir schließlich doch lieber als das Amphibienzeug hier,« meinte der Besitzer dieser Herrlichkeit und lachte in seiner gutmütig breiten Weise. »Sehen Sie, das Ding hier hat dem Baron von Warden grausames Geld gekostet; dafür hätte er bequem einen gepflasterten Dunghof anlegen können und ein Dutzend neuer Tagelöhnerkaten bauen. Denn die Jauche lief weg und die Katen waren . . . . . . Nun, ich will nichts mehr sagen; es ist Ihr Herr Onkel! Und als das Bassin fertig war, wurde erst die Wasserleitung gebaut. Hier sprang und sprudelte das nun wunderschön, aber im Gutshofe das Wasser versiegte auf einmal; sie hatten den Quell abgegraben. Nun war große Not! Was tun? Sollte die Wasserkunst trocken stehen oder das Vieh dursten? Wissen Sie, wie sich Ihr Herr Onkel da geholfen hat?«

»Nun?«

»Da unten auf Langendamm zu liegt ein Vorwerk: Tietzow, von hier gut eine Viertelstunde Wegs. Dorthin mußten von da ab zur Tränkezeit dreimal täglich die Geschirre fahren, Wasser zu holen. Hier schöpfen das ging nicht. Bewahre! Das hätte ja die Schönheit beeinträchtigt. Aber das Spritz- und Pantschwerk da florierte; es war eine Sehenswürdigkeit der ganzen Gegend. Ich hab's nicht etwa trocken gelegt; daran bin ich unschuldig. Das hat bereits der Nachfolger des Herrn von Warden getan. Seitdem, sehen Sie, durstet das Zeug hier: die Delphine und Schildkröten und Krokodile. Aber ich kann ihnen nicht helfen. Einpacken gegen den Frost, das ist das einzige, was ich für die armen Dinger tun will, obgleich ich nützlichere Sachen lieber täte!«

Man hatte sich inzwischen von dem Bassin entfernt und war langsam durch den Park schlendernd in die Nähe der Tagelöhnerkaten gekommen. Sie unterschieden sich in der Bauart stark von den Katen, die man sonst in der Gegend zu sehen gewohnt war. Ziegelrohbauten mit hellroten Dächern, leuchtend weißen Türpfosten, hellen Scheiben, grünen Fensterläden. Sauber wie die Schmuckkästchen lagen sie da im aufsprossenden Grün ihrer Vorgärten.

»Das sieht ja allerliebst aus!« sagte Kriebow.

»Sehen Sie, und es ist nicht viel teurer als ein Fachwerkbau von Lehm und Holz mit Rohrdach. Die Freude, welche die Leute daran haben, wiegt zehnmal die Mehrausgabe auf. Sie hätten mal sehen sollen, was früher hier für Baracken standen! Da setzte mir ein junger Baumeister – ein Holsteiner war es – so ein paar bunte Dinger her. Ich konnte mich erst selbst nicht recht damit befreunden; das Auge war eben nicht daran gewöhnt. Aber nachher fand ich heraus, daß die Leute, wenn ich ihnen die Wahl ließ, immer nur eine von diesen neuen Katen hier haben wollten. Es war ordentlich Streit darum. Da ließ ich denn nach und nach mehr bauen von der Art. Jede Kate immer für eine Familie, selbstverständlich! Und da habe ich eine Erfahrung gemacht: die Leute, die in den schönen Katen wohnten, zeigten sich besonders tüchtig. Es mag sonderbar klingen, aber es ist wirklich so; ich habe es verfolgen können. Und schließlich, es ist auch gar nicht unverständlich. Solche schmutzige Löcher, wie man sie leider noch hie und da findet, kann ein Mensch nicht lieb gewinnen. Aber sehen Sie, Herr von Kriebow, wenn alles hübsch sauber ist und hell und dann noch ein bißchen Farbe dabei und Zierat, das gefällt dem Auge und tut dem Gemüte wohl. So wie die Kinder ja auch die buntesten Blumen am besten leiden mögen! Und solch feineren Katen, den halten sie dann auch ganz anders. Da gibt's nur selten eine Reparatur; denn die Leute wachen schon selbst darüber, daß nichts verdorben wird. So gewinnen sie ihr Nest lieb und machen sich's gemütlich und breiten sich aus, wie ein Baum, dem man den Erdboden gelockert hat. Und zu einem hübschen Häuschen gehören auch Blumenstöcke und Reben. Dafür sorgen die Frauenzimmer. Sehen Sie, dort ist eine Hausfrau, die hat bereits Aurikeln und Narzissen im Freiland. Und dort wohnt einer, der ist ein großer Vogelzüchter vor dem Herrn; der richtet die Drosseln und Dompfaffen und Wachteln ab, daß es wirklich eine Lust ist, es anzuhören. Und hier habe ich eine Familie, die zieht Beerenobst, davon machen sie so eine Art Wein. Fast jeder hat hier etwas Besonderes: eine Liebhaberei oder eine Kunst. Man glaubt ja gar nicht, was in unseren Leuten für Fähigkeiten schlummern. Nur ein ganz klein wenig Freiheit, nur einmal das Gestrüpp gelichtet, daß die Sonne durchkann; und man muß staunen, was der Boden hervorbringt ganz von selbst an natürlichem Gewächs.«

In diesem Augenblicke schlug die Hofuhr. Es war Mittag. Von allen Seiten sah man nun die Männer, aus der Arbeit kommend, ihren Katen zueilen.

»Um Gottes willen! Wieviel Tagelöhner beschäftigen Sie denn eigentlich?« fragte der Grabenhäger. »Das ist ja eine ganze Armee!«

»Ich halte keine Wanderarbeiter, das ist das ganze Geheimnis,« erwiderte Merten.

»Ich sehe auch keinen Ruhm darin für einen Gutsherrn, daß er möglichst billig arbeitet. Die Landwirtschaft ist eben keine Barchentfabrikation. Die Hauptsache ist und bleibt bei uns, daß jeder, vom Herrn bis zum letzten Hofejungen hinab, seine Sache mit Liebe und Verständnis tut. Und wie können Sie das von solch hergelaufenem Gesindel verlangen! Die arbeiten dann eben wie der Fabrikarbeiter hinter seinem Stuhle mechanisch und gedankenlos. Früher habe ich mich auch mit solchen Polacken und Russen herumgeschlagen; jetzt habe ich das abgeschafft. Bequemer ist's ja bei weitem, wenn man die Leute so bloß für ein paar Sommermonate kommen läßt, sie kaserniert, sie in Akkord bezahlt und sich im übrigen um nichts kümmert. Praktischer mag das sein; aber wie ein rechter Hausvater gehandelt ist es nicht!

»Aber die Fremden sind doch nun mal weit anspruchsloser als unsere Kerls,« fiel hier Kriebow ein.

»Obenhin betrachtet, mag das ja sein. Aber sehen Sie mal näher zu! Dann werden Sie erkennen, daß auch das kein Vorzug ist. Ich wenigstens mag nicht solches Volk, das sich wegwirft für Schundlöhne. Und man lügt sich dabei als Arbeitgeber nur in den Beutel; denn aus nichts kann nun mal nichts werden. Geld, Mühe und Zeit, die einer in seine Leute steckt, haben sich noch immer gelohnt. Die Herren, welche an der Stelle sparen wollen, treiben Raubbau. 's ist so furchtbar einfach; man dächte, jedes Kind müßte das einsehen! Wenn sich doch erst die Spekulation darauf werfen wollte, wer die besten Leute hätte! Das wäre doch noch ein würdiger Wettbewerb. Jeder Mensch hat ja so seine Liebhaberei: der Freiherr Warden z. B. war rein vernarrt in Ziegelsteine und Mauerwerk, und Graf Liendorf, der hatte die Zucht von Rennpferden, in die er ein Vermögen gesteckt hat, und nach ihm Herr von Heelen, der warf sich auf die Moorkultur. So hat hier in Pröklitz jeder sein Steckenpferd geritten. Und ich denke, wenn das einmal sein muß, dann ist es immer noch am besten, man wendet die Liebhaberei seinen Leuten zu. Nehmen Sie die Lehre an, Herr von Kriebow, von einem alten Mann: Ich habe schon manchen Landwirt kopheister schießen sehen, – und die wunderlichsten Dinge waren oft daran schuld, – aber ein Grundbesitzer, der darüber zu Grunde gegangen wäre, daß er seine Leute zu gut gehalten hätte, der soll mir erst noch gezeigt werden.«

Sie waren an den langen Reihen von Katen hingeschritten und wandten sich jetzt dem Wirtschaftshofe zu. »Ich würde Ihnen gern eine oder die andere Wohnung auch von innen gezeigt haben, Herr von Kriebow,« sagte Merten, »Sie würden dabei sehen, wie nett und sauber die Leute ihr Nest halten, ordentlich mit Schönheitssinn manche von ihnen. Aber es ist Mittagszeit, da muß man die Art nicht stören, da wollen sie für sich sein. Es belästigt jedermann, wenn man ihm in den Topf guckt. Wenn sie mal wiederkommen, am Feiertage oder auch in der Woche des Abends, da sollen Sie was von Musik zu hören bekommen! Wir haben hier auch Sänger. Ich verstehe selbst gar nichts davon, aber mir haben musikalische Menschenkinder versichert, daß die Kerls ihre Sache gar nicht schlecht machten.« –

In dieser Weise erzählte Merten weiter, freudestrahlend über all das Gute, was er von seinen Leuten berichten konnte.

Darüber war die Frage, deretwegen Kriebow eigentlich nach Pröklitz gekommen war, noch gar nicht zur Sprache gekommen. Der Grabenhäger vermutete, daß Mertens Essensstunde geschlagen habe; er fing daher von dem Zweck seines Besuches zu sprechen an.

Heilmanns Pension! – Das sei allerdings eine Sache, die reiflich zu erwägen wäre, meinte der Pröklitzer. Da käme mancherlei in Betracht. Vor allem sei erforderlich zu wissen, ob Herr von Kriebow die Absicht habe, einen neuen Inspektor anzustellen, und was er dem an Gehalt zu geben gedenke; davon hänge wieder ab, was für die Pensionierung des Alten frei werde.

Einen neuen Inspektor werde er nicht anstellen, erklärte Kriebow. Er wolle allein wirtschaften.

»Hm! Das ist ein Wort: allein wirtschaften!« Und Merten sah sich den jungen Mann an mit einem Blicke, als wolle er dessen ganze Persönlichkeit messen.

»Sie trauen mir das wohl nicht zu, Herr Merten? Sagen Sie es nur ganz offen heraus; ich nehme es nicht übel!«

»Jede Sache will gelernt sein und die Landwirtschaft doppelt und dreifach. Da lernt man überhaupt nicht aus. Bei uns gibt's keine Meister, sondern nur Lehrlinge.«

»Nun das wäre ja für mich eigentlich nur tröstlich!«

»Das Natürliche ist es ja, das bleibt gewiß: jeder Grundbesitzer sein eigener Wirtschafter. Was gibt's denn Nützlicheres auf der ganzen Welt, als den Landbau? Was gibt's denn Größeres und Schöneres zugleich? – Da gibt's Leute, die sitzen in Berlin und machen Gesetze, oder sie hocken im Bureau, und nur hin und wieder kommen sie mal geguckt nach ihrer Besitzung. Die Revenuen daraus stecken sie ein, wie ein anderer Coupons abschneidet; es klebt kein Tropfen eigenen Schweißes daran. Ich kann mir nicht helfen, das kommt mir wie unrechter Erwerb vor.«

»Nun, so habe ich auch gedacht, und deshalb will ich eben Grabenhagen selbst bewirtschaften. Ich denke, es muß gehen, wenn man nur den festen Willen hat.«

»Recht so! Die beste Art, eine Sache zu lernen, ist, daß man sie macht. Mit beiden Beinen reinspringen! Als ich noch Inspektor war, habe ich Volontärs gehabt; da ist mein Prinzip immer gewesen: zunächst müssen Sie mal alles vergessen, meine Herren, was Sie etwa gelesen und gehört haben. Die Bücher eingepackt! Die mögen Sie später wieder vornehmen, wenn Sie etwas können. Jetzt strengen Sie mal zunächst Ihren gesunden Menschenverstand an! – Und dann habe ich die Leute vor Aufgaben gestellt; und sehen Sie, wenn an den Kerls überhaupt etwas war, dann machten sie ihre Sache. Der Entschluß ist es, das Schwierigste zu überwinden! Später muß dann noch die Umsicht und Ruhe dazu kommen. Aber wer lange überlegt und bei jeder Kleinigkeit sich mit der Theorie befragen will, der wird im Leben als Landwirt nichts leisten! – Auf eines freilich bereite ich Sie vor, Herr von Kriebow: Fehler werden Sie allerdings machen zu Anfang!« –

»Habe ich schon gemacht, 'ne ganze Masse!«

»Wenn Sie das einsehen, das ist schon viel wert! Denn die Schlimmsten sind die, welche sich einbilden, sie hätten die Sache an allen vier Zipfeln. Bescheidenheit ist die oberste Tugend des Landwirts. Und wenn man dazu noch Mut hat und Gottvertrauen und ein gesunder junger Mann ist wie Sie, da müßte es doch mit dem Teufel zugehen, wenn nicht was ganz Braves daraus würde!«

Merten lachte in seiner biederen Weise und klopfte dem Nachbar auf die Schulter.

Der Grabenhäger stimmte in das Lachen ein; man konnte dem Manne wirklich nichts übelnehmen.

27.

Auch in Burgwerda hatte der Winter angefangen dem Frühjahr zu weichen. Herrn von Lenkstädts Hyazinthen und Krokusse blühten in voller Pracht auf den Fensterbrettern seines Zimmers. Ein Kirschzweig, den ihm Klara von draußen mitgebracht und ins Wasser gestellt hatte, entfaltete seine unschuldigen Blüten. An den warmen Tagen durfte der Rekonvaleszent zum ersten Male wieder im Freien sitzen, in Decken gehüllt, und seine geliebten Gartenterrassen hinabblicken.

Auch der Wald hinter Burgwerda fing an, sein Gewand bedeutungsvoll zu ändern. Klara konnte die Wandlung von Tag zu Tag verfolgen. Sie hatte sich das Zimmer im zweiten Stock erbeten, wo sie schon als Mädchen gehaust, obgleich der Aufgang unbequem und schmal war.

Aber dafür hatte das Zimmer auch die schönste Aussicht im ganzen Hause. Da unten zu ihren Füßen lag das Städtchen mit seinen braunroten Dächern. Wie aus dem Kinderspielkasten genommen und um den winkeligen Marktplatz aufgestellt, nahmen sich die Häuschen aus. Darüber hing die Burg, daß man den Leuten beinahe in die Feueressen blicken konnte. Die Kirche unten bemühte sich umsonst, mit ihrem schlanken Turm auch nur an die halbe Höhe des Burgfelsens heranzureichen. Neben dem Wehr am Ausgange der Stadt war eine Holzschneidemühle mit ihren mächtigen Stößen von Klötzern, Brettern, Pfosten und Balken in allen Größen. Und weiter hinaus das schmale Flußtal mit seinen mannigfachen Krümmen, bis ein Hügel keck vorspringend sich dem Flüßchen in den Weg stellte, so daß es sich schäumend gerade nur durch den Engpaß drängen konnte.

Aber all das war es nicht, weshalb Klara die Aussicht von ihrem Mädchenzimmer so sehr liebte. Dies hier war ja sauber und artig; aber was man von dem entgegengesetzten Fenster aus sah, war groß und herrlich.

Der Wald, ihr Wald!

Wipfel an Wipfel bis in die blaue Ferne, wo die Formen untertauchten in breit hingeworfene, tiefe Farbentöne. Keine Unterbrechung, ein unebenes und doch ruhiges Meer, keine Wohnstätte, kein Menschenwerk zu sehen, Hügel, Schluchten und Täler bedeckt mit dem einfarbigen Teppich! – Man konnte träumen, daß es so weiter gehe, ohne Grenzen, bis in die Ewigkeit.

Hier war die Zufluchtsstätte gewesen für das junge Mädchen; hierher zog sie sich zurück, vor Kränkungen. Diesem keuschen Walde gegenüber stand sie wie vor einem Freunde. Hier durfte sie alles zeigen, hier konnte sie alles sagen, ohne die entsetzliche Qual zu empfinden, welche die Menschen und ihre zudringlichen Forderungen ihr brachten. Und als die Zeiten der Verwirrung kamen, da Dinge mit ihr vorgingen, die sie nicht verstand, die sie entsetzten, da sie sich vor sich selbst zu schämen begann und all ihr Stolz und Mädchentrotz in sich zusammensank, wenn sie mit sich allein war; da war es wieder der hier, der treue Wald, ihr Wald, dem sie sich anvertraute. Ihm galt ihr erster Blick, früh, wenn sie erwachte. Sie brauchte nur den Kopf ein wenig zu erheben im Bette, den Vorhang zu lüften, dann sah sie einen ganzen Ausschnitt von seiner Herrlichkeit. Und dann kam eine große Beruhigung über sie, etwas von der kühlen Ruhe, die jene hehre, in sich selbst gesättigte Natur dort draußen atmete. In jenen Fernen gab es keine Leidenschaft, keine Verwirrung; da war alles Ebenmaß, Abklärung, Frieden.

Hier oben durfte das junge Mädchen nach ihrem Sinne leben. Niemand konnte ohne ihren Willen zu ihr heraufdringen. Es gab nur einen Zugang durch den Eckturm des Schlosses, und wenn Klärchen den Schlüssel abzog, war ihr Verlies uneinnehmbar. Die Mutter hatte oft genug an diesem Einsiedlerleben zu rügen gehabt; Frau von Lenkstädt behauptete: das Mädchen gewöhne sich in solcher Abgeschlossenheit allerhand Schrullen an. Auch die Brüder pflegten ihre Glossen über die klösterliche Abgeschiedenheit der Schwester zu machen. Aber Klara ließ sich nicht beirren, sie wußte, was sie an ihrer Einsamkeit hatte.

Eine ganz andere war es, die jetzt diesen Raum bewohnte. Nie war es Klara so zum Bewußtsein gekommen, was das letzte Jahr für sie bedeutet hatte, wie hier vor diesem Fenster, als sie zum ersten Male wieder sich an dem Blicke weidete, der ihr ehemals so unendlichen Trost gewährt hatte.

Trost! Wozu brauchte sie jetzt noch Trost? – Es gab nichts mehr, was sie verwirrt hätte, kein Fliehen vor unheimlichen Stimmungen. Klar war alles um sie her und in ihr jetzt. Sie wunderte sich selbst, wie überlegen und sicher sie sich fühlte, wie sie die Menschen und die Verhältnisse übersah. Ganz anders, und wie ihr schien: gerechter urteilte sie. Wie vieles, was sie damals erregt hatte, war ihr jetzt gleichgültig geworden, und wiederum, wieviel wertvoller und bedeutsamer erschienen ihr jetzt Dinge, welche sie damals übersehen und gering gewertet hatte.

Schön war der Blick da hinaus noch immer: dieselbe hehre Ruhe, derselbe keusche Frieden. Klara empfand all die Feinheiten der Formen, die Harmonie der Farbenübergänge und die unendliche Grazie der Linie, welche das Bild gegen den milchweißen Himmel abschloß, so stark wie früher: aber jene verzweifelte Liebe, die sie ehemals dafür gehabt, jenes Verlieren an den Anblick, der dem jungen Mädchen eine Rettung bedeutet hatte, kannte sie nicht mehr.

Ihr ältester Bruder Bernhard war auf einige Tage nach Burgwerda gekommen. Er hatte sich bei seiner Regierung Urlaub genommen, um Klärchen als »verheiratete Frau« zu sehen.

Klara sah dem Wiedersehen mit geteilten Gefühlen entgegen. Es lag für sie in der Erinnerung an diesen Bruder manch Bitteres, das sich beim besten Willen nicht gänzlich auslöschen ließ. Sie waren im Alter um zehn Jahre auseinander, und das hatte in früherer Zeit weit mehr bedeutet als jetzt. Sie empfand seine männliche Überlegenheit damals wie eine Beleidigung, und er vermochte ihr zurückweichendes, leicht verletztes Mädchentum nicht zu begreifen; als Zimperlichkeit und Ziererei erschien ihm, was in Wahrheit Selbstverteidigung der Jungfrau war. Als älterer Bruder glaubte er das Recht und die Pflicht zu haben, das Schwesterchen zu erziehen. Und da sie seinen Versuchen, an ihr herumzukorrigieren, ihren Trotz entgegensetzte, fand er, daß sie »total unweiblich« sei.

Bei dem Wiedersehen gestaltete sich das Verhältnis zwischen den Geschwistern ganz anders. Die Lage hatte sich geändert; das Übergewicht war jetzt auf Klaras Seite.

Bernhard von Lenkstädt galt als der Begabteste in seiner Familie. Die anderen Söhne hatten alle die militärische Karriere ergriffen. Bei dem Ältesten, der zukünftig einmal Burgwerda verwalten sollte, war es wünschenswert erschienen, daß er Staatswissenschaft studiere. Überall bisher hatte er eine gewisse Rolle gespielt; dem Vater war er schon früh über den Kopf gewachsen, und die Mutter zog ihren Ältesten allen übrigen Kindern vor. Das hatte sein Wesen beeinflußt, ihm ein starkes Selbstgefühl verliehen.

In der letzten Zeit nun hatte er Mißerfolge gehabt. Seine Beförderung war nicht so schnell von statten gegangen, wie er erwartet haben mochte; ein Posten, auf den er sicher gerechnet, war ihm entgangen. Zu guterletzt wurde er auch noch von einer jungen Dame, um deren Hand er anhielt, abgewiesen. Alles das war geeignet, ihn zu verbittern. In der Weise verwöhnter Menschen schrieb er sich die Mißerfolge nicht selbst zu, sondern war geneigt, anderen seine schlechte Laune entgelten zu lassen.

Klara ließ das jedoch nicht aufkommen. Bernhard mußte erkennen, daß sie nicht mehr sein Schwesterchen sei, das verschrobene kleine Ding, die zu hänseln und in Harnisch zu bringen ihm Belustigung gewesen. Eine Frau trat ihm gegenüber, die für ihre Eigenart Achtung verlangte. Er nahm sich also zusammen. Auch in seinem Verhalten gegen den Vater war er respektvoller; denn er fühlte sich von der Schwester bewacht.

Erich schrieb oft. Er klagte über Einsamkeit und beschwor Klärchen, zu ihm zurückzukehren.

Sie mußte lächeln über die Überschwänglichkeit seiner Ausdrücke; der Gute! Er ahnte gar nicht, wie wenig Eindruck er mit Sentimentalität auf sie machte.

Dann klagte er auch über die Spärlichkeit ihrer Briefe und über ihren nüchternen Ton. Ob sie ihn denn nicht mehr lieb habe? – Wenn das nicht anders werde, wolle er sie nächstens holen kommen, drohte er scherzweise. Sein Bitten wurde immer dringlicher, er halte es ohne sie nicht mehr aus, er fürchte, daß sie ihm entfremdet werde bei so langer Trennung. Er sei eifersüchtig und das um so schrecklicher, als er nicht wisse, auf wen und auf was. –

Sie mußte wiederum lächeln. So ganz unrecht hatte er ja nicht mit seiner Vermutung, daß sie von manchem Gefühle in Anspruch genommen sei, das mit seiner Person nichts zu tun hatte. Konnte sie es ändern, daß aus dem Boden, auf dem sie erwachsen, aus der Umgebung, in der sie zwanzig Jahre gelebt, etwas wie Unabhängigkeit zurückkehrte in ihr Wesen. Sollte sie ihm schreiben von dem, was sie empfand, wenn sie von ihrem Mädchenbette aus hinausblickte auf die Waldlandschaft der Heimat. Würde er das verstehen wollen? – Ihre Vergangenheit, das Werden der Jungfrau hier oben in dem stillen Turmzimmer des Vaterhauses, war für ihn ein Buch mit sieben Siegeln. Daran hatte er keinen Anteil haben können. –

Er schrieb abermals einen langen Brief, in dem er sie bat, sie möge ihm doch wenigstens einen Termin nennen, zu welchen er sie in Grabenhagen erwarten könne.

Sie antwortete ihm nicht sofort, denn sie wußte, daß es ihm Kummer bereiten mußte, wenn sie ihm schrieb, daß das noch lange dauern könne; und gar wenn sie ihm geschrieben hätte, wie es ihr in Wahrheit ums Herz war: daß sie gar keine Sehnsucht empfand nach Grabenhagen und nach ihm, das würde ihn erst recht gekränkt haben.

Es war wirklich schwer, zu antworten. Der Zustand des Vaters flößte ja für den Augenblick Bedenken nicht mehr ein. Aber Klara las im Auge des Rekonvaleszenten die ängstliche Frage: wie lange sie noch bleiben könne, und die stumme Bitte zugleich, ihn nicht zu verlassen. Ihm von Abreise zu sprechen, wagte sie gar nicht.

In ihrem eigenen Befinden waren in der letzten Zeit gewisse Wandlungen eingetreten, die sie nicht recht zu deuten wußte. Sie wunderte sich über die Mattigkeit, welche sie oft ohne jeden Grund empfand. Sie schob das dumpfe Gefühl im Kopfe, die Anfälle von Schwindel, diese fliegende Hitze, die sie überfielen, auf die Krankenstubenluft, die sie in der letzten Zeit geatmet, und die geringe Bewegung, welche sie sich gemacht hatte. Gegen das Konsultieren eines Arztes empfand Klara von jeher starken Widerwillen; innere wie äußere Leiden hatte sie am liebsten mit sich selbst abgemacht. – Oder sollte sie die Mutter fragen? Ach nein! Die Mutter mit ihren Einbildungen! – Das wollte sie erst recht nicht.

Aber sie hatte ja ihre Freundin unten im Städtchen: Minchen Lippert. Mit der darüber zu sprechen, wurde Klara nicht im geringsten schwer.

Die Frau des Steuerkontrolleurs machte große Augen über das, was Klara ihr berichtete. Bald war es denn klar, was diese unverständlichen Erscheinungen zu bedeuten hatten.

Minchen tanzte vor Vergnügen im Zimmer umher, dann von einem plötzlichen Einfall getrieben, lief sie ins Nebenzimmer, wo die Zwillinge lagen, nahm den kleinen Jungen aus seinen Kissen und trug ihn zu Klara, der sie ihn in den Arm legte. Was sie damit wollte in diesem Augenblicke, war ihr selbst nicht ganz klar bewußt. Sollte es für die begnadete Freundin eine gute Vorbedeutung sein? – Klara begriff es; sie nahm das Kind auf und drückte es an sich, mit einem vollen Blick auf seine unschuldigen Züge. Sie weinte, und ihr Mund lächelte doch dabei. Die plötzliche Erkenntnis ihres Glückes hatte sie wie ein Schrecken gelähmt. Zu sagen vermochte sie nichts.

Wie im Traum ging Klara von der Freundin. Dann war sie ein paar Stunden allein in ihrem Zimmer. Dort saß sie, blickte hinaus in die Landschaft, die das Brautkleid des Frühlings anzulegen sich anschickte. Ihr Auge sah es, und sie sah es doch nicht. Alle ihre Gedanken und Sinne waren nach Innen gesammelt, wo sich ein süßeres und für sie noch heiligeres Wunder vollzog, als die Erneuerung da draußen der ganzen Welt.

Dann als der Alltag mit seinen nüchternen Erwägungen wiederum seine Rechte geltend zu machen begann, ging sie mit sich zu Rate, was nun zu geschehen habe. Und da kam sie zu dem Entschlusse, dem sie eben noch aus dem Wege gegangen war: nach Haus zu reisen.

Denn jetzt wußte sie auf einmal, wo ihre Heimat war, nicht hier bei den Eltern in Burgwerda, bei ihrem Manne, bei dem Vater ihres Kindes. Zu ihm, für den sie jetzt ein ganz neues Gefühl empfand, wollte sie zurück.

Frau von Lenkstädt, die noch nichts entdeckt hatte von Klärchens Aussichten, wunderte sich über den jähen Entschluß. Der Vater nahm ihn hin mit halber Resignation in das Unvermeidliche. Die Eltern ahnten nicht, daß sie nun die Tochter wirklich eingebüßt hatten. Denn jetzt erst war für Klara die Trennung ganz vollzogen von Mädchentum und Vaterhaus.

Noch vor ein paar Tagen würde das Bewußtsein, daß der Vater nun gänzlich vereinsamt bleiben solle, die junge Frau mit Verzweiflung erfüllt haben. Es ergriff sie auch jetzt, zu denken, daß er nun wohl unaufhaltsam in sich zusammensinken werde; aber ganz andere Sorgen standen von nun an für sie im Vordergrunde des Empfindens.

Das Gefühl, nicht allein zu sein, schlafend und wachend unsichtbare, der Seele nahe Gesellschaft zu haben, verließ sie nicht mehr. Die Verantwortung für dieses werdende Wesen drückte jeder ihrer Handlungen den Stempel einer besonderen Weihe auf. Alles andere rückte weit von ihr ab, verschwand vor dem einen großen, sie ganz erfüllenden Berufe.

*

Klara war nach Grabenhagen zurückgekehrt. Als Erich sie an der Station abgeholt und sie endlich sicher und warm neben sich im Wagen sitzen hatte, wich allmählich die erste wonnige Kopflosigkeit des Wiedersehens einer gesetzten Freude. Zum vierten oder fünften Male schon erkundigte er sich nach ihrem Befinden. »Gut, recht gut!« gab sie zur Antwort. »Laß dich mal ansehen! Etwas blaß und abgespannt, von der weiten Reise – natürlich!«

Klärchen lächelte still in sich hinein. Ihr Ausdruck hätte ihm alles sagen können, wenn seine Gedanken nicht schon wieder bei anderem gewesen wären.

Es gab so viel zu erzählen, so tausenderlei zu fragen, daß man zunächst nur ein Kostebißchen nahm, in dem glücklichen Bewußtsein, Zeit genug vor sich zu haben für das andere.

Als sie dann im Hause waren, wurde die junge Frau von verschiedenen Seiten sofort in Anspruch genommen. Frau Kruke nahte sich der Herrin und berichtete voll Wichtigkeit über das, was sich in den letzten Monaten im Hauswesen zugetragen habe. Es gab da sofort die verschiedensten Fragen, mit denen man nur auf die Rückkehr der Hausfrau gewartet hatte. So sah sich Erich denn in seiner Hoffnung, Klärchen für sich zu haben, getäuscht.

Dann kam das Abendbrot. Die Kruke hatte es sich nicht nehmen lassen, »tüchtig aufzubauen«, wie der Hausherr sich ausdrückte. Aber Klara tat den aufgestellten Delikatessen wenig Ehre an; sie habe keinen Appetit, erklärte sie, erhob sich und wollte sich ans Auspacken machen.

»Laß doch die Mädels das besorgen!« meinte Kriebow. »Und gönne dir endlich mal Ruhe! Ich hatte mich so auf die Dunkelstunde gefreut, Klärchen!«

»Ich komme nachher zur dir, Erich!« erwiderte sie.

»Aber mach' nicht zu lange, Herzchen! nicht wahr?«

»Ich komme!« Damit verschwand sie.

Es wurde dunkel im Zimmer. Kruke kam und fragte an, ob er die Lampe bringen solle. Erich verneinte; heute hatte er zum Lesen doch keine Ruhe und auch keine Lust.

Wie lange Klärchen verzog! Hatte sie ihn denn nicht verstanden? –

Er öffnete das Fenster. Vom Park her wehte die warme, weiche Luft des Maiabends herein, eine ganze Wolke von Duft mit sich führend. Drosseln huschten durch das Gesträuch. Aus der nächsten Baumgruppe ertönte das Girren der Nachtigall; die erste, die er in diesem Jahre hörte. Vielleicht hatte er auf diesen Sänger bisher nur nicht geachtet; heut abend war Auge und Ohr geschärft. Er empfand alles wie mit verdoppelten Sinnen.

Wie hatte er sich nach dieser Stunde gesehnt! Wie hatte er geträumt von dem ersten Begegnen nach so langer Trennung! Er liebte sie; alles, was er früher empfunden, war matt und schwächlich, gehalten gegen die Tiefe der Gefühle, welche die Sehnsucht in ihm angesammelt. Er liebte bewußter, nicht bloß ahnend und hoffend wie ein Bräutigam, mit den stärkeren Trieben des Gatten, dessen Leidenschaft das schon gekostete Glück nur vermehrt hatte.

Aber wie lange sie blieb! Fühlte sie denn nicht das gleiche, wie er? – Sollte er etwa von neuem erobern müssen, was doch längst ihm gehörte? –

Schon wollte ihn Bitterkeit erfüllen; da hörte er hinter sich die Tür gehen. Eine lichte Gestalt erschien: Klärchen in langem losem Gewande, das er seit der Hochzeitsreise, wo sie es jeden Abend getragen, nicht mehr an ihr gesehen hatte. Er jubelte, denn er liebte dieses Kleid, und es schien ihm besondere Bedeutung zu haben, daß sie es heute wieder angelegt hatte! –

Er breitete die Arme aus. »Klärchen, das Kleid!« Und sie an sich drückend, flüsterte er: »Du, du – wie damals!«

Er küßte ihr Hände, Arme, Hals.

»Erich – nein! Ich bitte dich!« – Sie machte sich mit einem Ruck los, trat von ihm weg. »Nicht so!« –

»Klärchen, Unsinn! Stell dich nicht an! Was hast du denn?«

Sie hielt beide Hände vor sich zur Abwehr. Vor ihrer Kälte sanken ihm die Arme schlaff am Körper herab. In jähem Verdrusse wandte er ihr den Rücken.

»Erich! Höre mich nur, guter Erich!« Ihre Hand legte sich ihm sanft auf die Schulter. Aber er stieß sie weg; was sollte er hören? Jetzt, in diesem Augenblicke: Auseinandersetzungen! Nein, wahrhaftig! Ganz anders hatte er sich diesen Abend geträumt.

Er trat wieder ans Fenster; die Nachtigall schlug nicht mehr draußen.

Mehr als enttäuscht war er, betrogen fühlte er sich. Mit ihrem: »Ich komme!« hatte sie ihn betrogen, mit diesem Kleid, das sie angelegt. Nicht um ihn zu beglücken, war sie zu ihm gekommen, nein, um mit ihrer Kälte sein Glück zu ertöten. Er hatte doch recht mit seiner Vermutung behalten: sie war zurückgefallen in die alte Sprödigkeit. Er biß die Zähne zusammen, ballte die Fäuste.

Die Dunkelheit verbarg ihr seine Züge; Klara hörte nur sein schweres Atmen.

»Erich! Du liebst mich doch!« – Keine Antwort.

»Sieh mal, Erich, du bist immer gut gewesen gegen mich und vornehm . . . . . und ich bin dir dafür so dankbar . . . . .« Sie stockte, ergriff seine Hand in einer unwillkürlichen Aufwallung und küßte sie.

Starr blickte er vor sich, wollte nichts von dem Gesichte sehen, das sich dem seinen entgegendrängte. Was wollte sie denn? Warum schmeichelte sie ihm jetzt wieder so? – Verlangte sie, daß er seinen Rechten entsagen sollte?

»Sieh, ich bin jetzt mehr als deine Freundin, Erich! – Ich bin . . . . . .«

Sie konnte nicht weiter. Aber der Ton ihrer Stimme hatte ihn getroffen. Erich erbebte, ahnend, daß es die Mutter sei, die aus ihr bat um Schonung.

Und nun an seinem Ohre gestand sie ihm sein und ihr Glück.

Der junge Ehemann stand wie gelähmt. Das, was er sich gewünscht, war nun da, ging seiner Erfüllung entgegen. Aber die Nachricht traf ihn allzu unvorbereitet; es war zu groß, als daß er hätte jubeln können. Befangen schwieg er, ganz unter dem Eindruck dieses Neuen.

Seine Frau schmiegte sich an ihn. Er blieb in Nachdenken versunken. Die Leidenschaft, die ihn noch eben besessen, war ganz verflogen, ausgelöscht durch das Gewicht der Verantwortung, das über ihn kam.

»Fühle mein Herz, Erich!« Sie führte seine Hand. »Manchmal ist es wie zum Zerspringen.«

Er wurde besorgt. Es gehe ihr ja so gut, sagte sie, ihn beruhigend, sie sei so glücklich. Und auch er solle glücklich sein! Ob er sich denn nicht freue mit ihr? –

»Natürlich! Aber, ich kann's noch gar nicht fassen! Warum hast du mir denn nichts geschrieben?«

»O, so etwas schreibt man nicht!«

Allmählich fing auch er an, die ganze Größe seines Glückes zu begreifen. Wie er sie jetzt umfaßte, zarter als sonst, mit Ehrfurcht und doch mit inniger Glut, erkannte Klara, daß er sie nun verstanden habe, daß sie seine Liebe gewonnen hatte in einem neuen geläuterten Sinne. Und jenseits der Entsagung sah sie Zeiten kommen für sich und ihn, eines verjüngten Liebesglücks.

28.

Im vorigen Jahre hatte Major von Pantin Langendamm mit einigen hundert Morgen bei der Zuckerfabrik angemeldet. Diese Neuerung brachte für die gesamte Bewirtschaftung des Gutes einschneidende Änderungen mit sich. Brache und Ackerweide mußten eingeschränkt werden, neue Geräte zum tieferen Ackern waren anzuschaffen. Die gesamte Fruchtfolge änderte sich; man mußte auf eine passende Vor- und Nachfrucht für die Rübe bedacht sein. Auch auf den Stall hatte dieser Umsturz seinen Einfluß. Langendamm hatte bei seiner extensiven Kultur bisher nur eine geringe Viehhaltung gehabt. Der Rindviehstand mußte vermehrt werden; denn woher sollte der Dünger kommen, und wohin sollte man mit den Rübenschnitzeln? Soundso viel Haupt Vieh mehr aber verlangten wiederum Vergrößerung der Stallungen. Eine Neuerung folgte so aus der anderen.

Und alle diese Dinge kosteten Geld. Woher nahm Malte, dessen Geldklemme bereits sprichwörtlich geworden war, die Summen zur Bestreitung so kostspieliger Meliorationen? – Sein Kredit war in der Nachbarschaft wenigstens längst erschöpft, zu versilbern gab es nichts mehr. Die Wolle war verpfändet, während sie die Schafe noch auf dem Rücken trugen, der Weizen schon mit Vorschuß belegt, noch ehe er überhaupt ausgesät. Die Pferde in den Koppeln, die Schweine, alles was Langendamm produzierte, gehörte zum geringsten Teile dem eingetragenen Besitzer des Gutes.

Wäre Herr von Pantin ängstlich von Natur gewesen, er hätte kaum noch einen ruhigen Augenblick haben können; aber Verzagtheit lag nicht in seiner Art. Während er diente, war er leidenschaftlicher Spieler gewesen. Er war also an dieses Bergab und Bergauf seiner Lage gewöhnt; einen Tag dicht vor dem Zusammenbruch, den nächsten, wenn er gerade eine »Veine« gehabt, wieder im Überfluß.

Von diesem Leichtsinn seiner Leutnantsjahre hatte er sich bis ins Alter hinein etwas bewahrt. Mochte er am Anfang der Woche nicht wissen, womit er am Lohntage auszahlen sollte, mochten am Zinstermin ihm die Gläubiger mit Pfändung und Subhastation drohen, Malte ließ sich nicht die Pferde scheu machen. Nur kaltes Blut! Er verlor nie die Zuversicht auf Glück und Zufall. Der Silberblick, der ihm im letzten Augenblick noch immer gewinkt hatte, würde schon kommen. Und so war es auch diesmal eingetroffen, gerade noch zur rechten Zeit hatte er den Treffer gemacht, der ihn vor einer sicheren Katastrophe rettete.

Es war die Bekanntschaft mit Kommerzienrat von Katzenberg, die neuen Zug in Herrn von Pantins Finanzen gebracht hatte.

Die verschiedensten, zum Teil wenig schmeichelhaften Vermutungen waren über das Verhältnis Pantin-Katzenberg in der Gegend verbreitet. Malte verhielt sich, ganz gegen seine sonstige Gewohnheit, äußerst schweigsam und zurückhaltend in bezug auf seine Beziehungen zu den Katzenbergs. Soviel aber hatten die wißbegierigen Seelen doch schon herausgefunden, daß der Kommerzienrat eine ziemlich bedeutende Summe auf das hochverschuldete Langendamm gegeben habe. Auffällig war der niedrige Zinsfuß, mit dem die an exponierter Stelle stehende Hypothek eingetragen war. Aber wer wollte beweisen, daß darin eine Erkenntlichkeit liege für Dienste, die Malte seinerzeit dem Kommerzienrat geleistet? –

Für Major von Pantin war das Wichtige erreicht, er hatte bar Geld in die Hand bekommen und konnte sich von den lästigsten Verpflichtungen befreien. Nachdem er dann noch einige Wechselschulden seines Sohnes Ulrich bezahlt hatte, ging er an die dringend notwendige Aufbesserung seines Gutes.

Eine größere Zahl Ochsengespanne wurde angeschafft, ein Zuchtbulle von edler Rasse eingestellt, die Maschinen vermehrt und mit dem Neubau eines Kuhstalles begonnen.

Im März trafen auch Schnitter aus Rußland in Langendamm ein. Bisher war Major von Pantin, da er keinen Rübenbau betrieben, ohne Wanderarbeiter ausgekommen. Unter den Agenten, die sich ihm angeboten, hatte er denjenigen ausgesucht, der ihm die Leute am billigsten zu schaffen versprach. Die Frage: wie er die Fremden unterbringen werde, bereitete Malte geringe Sorgen. Wozu war denn der leere Schuppen da am Dorfteich! –

Die Schnitter zeigten sich jedoch mit dieser Wohnung nicht zufrieden. Sie beschwerten sich, daß es feucht sei, und behaupteten: Wind und Wetter drängen ein, sie frören, und ihre Kleider schimmelten und verstockten in der Nässe.

Es war ja nicht in Abrede zu stellen, daß die alte baufällige Baracke von einem Schuppen Löcher im Dach und Klinzen in der Lehmwand aufwies, und bei Regenwetter mochte ja wohl auch gelegentlich etwas Wasser hereinkommen; aber es war doch immer noch sehr die Frage, ob diese Bande es von ihrer Heimat her besser gewöhnt sei. Und schließlich daran mußten sie sich eben gewöhnen! –

Aufs Parlamentieren mit den Fremden ließ sich Malte gar nicht erst ein. Die Unterhandlungen waren ja auch dadurch erschwert, daß nur der Aufseher ein paar Brocken Deutsch radebrechen konnte. Malte ließ die Gesellschaft also mit ein paar kräftigen Flüchen an, und als sie trotzdem die Dreistigkeit hatten, das Unberechtigte ihrer Forderungen nicht einzusehen, griff er zu und schlug ein paar von ihnen mit den Köpfen zusammen. Das half! Eingeschüchtert zogen sie sich zurück, fanden sich mit slawischem Stoizismus in die Tatsache, daß von diesem Herrn eine Besserung ihrer Lage nicht zu erlangen sei.

Im übrigen hatte Major von Pantin keinen Grund, mit den Fremden unzufrieden zu sein. Diese blaß und schwächlich ausschauenden Frauenzimmer brachten unter Leitung ihres Aufsehers mehr vor sich als seine Tagelöhner. Und wie genügsam waren diese Menschen! Mit der elendesten Nahrung, die ihnen die Aufseherfrau zubereitete, nahmen sie fürlieb. In den kalten Frühjahrsnächten hockten sie beisammen in ihrer Arbeitskleidung, wie ein Haufen Ungeziefer. Früh ein Stück trocken Brot und einen Schluck Branntwein, dann ging es, nach primitiver Wäsche am Dorfteich, hinaus aufs Feld, mit Gesang. Des Sonntags wuschen sie sich dann etwas gründlicher, die Mädchen schmückten sich zum Gottesdienst. An Stelle des Priesters verlas der Vorarbeiter ein lateinisches Gebet, das weder er noch die Leute verstanden. Dazu wurden einige fromme Weisen gesungen. Des Abends war man lustig. Sehr bald hatten sich die jungen Knechte und Hofgänger vom Rittergut mit den fremden Mädchen angefreundet. Die Unterhaltung war zwar schwierig, da man seine Sprache gegenseitig nicht verstand, aber schnell entdeckte man, daß es noch andere Wege der Verständigung gäbe. Der nächste Krug, der von Groß-Podar, sah jeden Sonntagabend diese Jugend auf dem Tanzsaale.

Eine von Major von Pantin nicht vorgesehene Wirkung jedoch hatte die Einführung der fremden Arbeitskräfte mit sich gebracht: seine einheimischen Arbeiter begannen zu murren. Sie verglichen und fanden heraus, daß sie als verheiratete Leute nicht so viel verdienten wie ein solches russisches Frauenzimmer. Die Fremden wurden bevorzugt; das wollten sie sich nicht gefallen lassen! Malte kümmerte sich sehr wenig um ihre Unzufriedenheit, solange sie nur die Faust in der Tasche ballten.

Eines Tages nun trat eine Abordnung der Tagelöhner vor den Dienstherrn, – man hatte dazu die Mutigsten ausersehen, – um ihre Wünsche vorzutragen. Sie wollten gleichen Lohn haben mit den Fremden. Herr von Pantin lachte sie aus. Wie dachten sie sich denn das? Sie hatten ihren fünfundzwanzigsten Scheffel als Lohnkorn, ihre Kate, ihre Wurt, Kartoffeln und Leinland, die Kuh, die Gänse. Von alledem genossen die Fremden nichts. Sie, die Tagelöhner, mußte er den Winter durchfüttern, die Runkelweiber aber gingen im Herbst in ihre Heimat zurück. Sie waren wohl verrückt geworden, da noch von Bevorzugung zu sprechen!

Aber das leuchtete den Leuten nicht ein. Lohnkorn, Kartoffeln und Leinland, Kate, Wurt und alles das kostete dem Herrn ja nichts, meinten sie. Das sei nicht dem baren Gelde gleichzurechnen, das die Fremden in solchen Massen verdienten. Und die brauchten ja auch der Herrschaft nichts als Entgelt zu leisten: keinen Hofgänger halten, keine Besen binden für den Hof, keine Gans abliefern, keine Glucke setzen, keine Eier abgeben. Die Fremden waren alle dieser Abgaben und Pflichten ledig. Wenn Feierabend war, dann brauchten die sich um nichts weiter zu kümmern. Das war nicht gerecht!

Auch noch allerhand andere Beschwerden kamen zum Vorschein; der eine klagte über den baufälligen Zustand seines Katen, ein anderer verlangte, daß seine Frau nicht mehr zum Melken gehen brauche, ein dritter wollte eine andere Kuh eingestellt haben.

So ging das durcheinander. Den Leuten war nun einmal die Zunge gelöst. Malte fuhr sie an, belegte sie mit allerhand dem Tierreich entlehnten Namen. Aber sie ließen sich dadurch nicht überzeugen. Bis der Langendammer Herr zu seinem bewährtesten Hilfsmittel griff; er holte die Reitpeitsche herbei und trieb die Unzufriedenen damit aus dem Zimmer.

Äußerlich trat jetzt Ruhe ein; man kam mit seinen Beschwerden nicht mehr vor den Gutsherrn. Aber dafür gab es allerhand Erscheinungen und Vorfälle in der Wirtschaft, die niemand sich zu erklären vermochte. Ein Schlag Sommerweizen, der noch spät gesät worden war, ging nur streifenweise auf. Ein bis dahin völlig gesunder Zugochse erkrankte und stand um. Von den Hofgängern verschwanden eines Tages ein junger Mensch und ein Mädchen auf Nimmerwiedersehen vom Gute.

Malte tobte. Den ganzen Tag war er hinter den Leuten her, rannte durch die Ställe, galoppierte über die Felder, wetternd und schimpfend und die Arbeiter bedrohend.

Aber er konnte nicht überall zu gleicher Zeit sein. Sobald er den Rücken gekehrt hatte, faulenzten die Leute, oder sie machten absichtlich Verkehrtes.

Es war zwischen Gutsherrn und Arbeiterschaft der reine Guerillakrieg ausgebrochen. Am meisten darunter litt natürlich die Wirtschaft.

Malte hatte nie viel Gescheites gehabt von Gutstagelöhnern. Er war berüchtigt: einmal für seinen Jähzorn und dann auch für die knappe Haltung seiner Leute. Nur wem das Messer an der Kehle saß, nahm noch Dienst in Langendamm. An manchen Ziehtagen wechselte er fast seinen gesamten Tagelöhnerstamm. Einen tüchtigen Unterbeamten hatte er sich auch nicht heranzubilden verstanden. Nun rächte sich das: an allen Ecken und Enden begann es mit einem Male zu stocken. Auch im Dorfe besaß er niemanden, der ihn hätte unterstützen können. Einen Pastor gab es nicht; Langendamm war nach Ernsthof eingepfarrt. Eine eigentliche Gemeinde fehlte völlig, da außer dem Herrnhause nur die Gutskaten vorhanden waren; das war das ganze Dorf. Herr von Pantin, der Guts- und Amtsvorsteher war, stellte hier alles in allem vor.

Die Zeit der Heuernte kam heran. Die Langendammer Tagelöhner hatten in früheren Jahren, wenn es nötig, in der Erntezeit bis in die sinkende Nacht hinein gearbeitet. Dies Jahr, als gerade eine große, vom Gutshofe weit abgelegene Wiese gemäht wurde, stellten plötzlich die Leute abends um acht Uhr die Arbeit ein, ließen das letzte Heu, das zum Einfahren völlig trocken war, draußen liegen; und dazu stand eine drohende Wetterwand am Abendhimmel.

Major von Pantin, der beim Abladen im Hofe geblieben war, sah statt der erwarteten letzten Heufuder die Wagen leer und die Leute in geschlossener Kolonne, mit geschulterten Sensen, Harken und Forken, hereinkommen.

Kaum seinen Augen trauend, stellte er die an der Spitze Marschierenden zur Rede. Die kurzangebundene Antwort war: es sei Feierabend. Der Gutsherr schrie sie darauf an: in der Ernte werde gearbeitet, bis man fertig sei. Davon stehe nichts in ihrem Kontrakt, erwiderte einer, die Fremden machten ja auch um acht Uhr Feierabend. Sie, die Tagelöhner, wollten es nicht schlechter haben als die Schnitter, und wenn man ihnen Überstunden zumute, dann verlangen sie in Zukunft doppelten Lohn und Branntweingeld obendrein.

Sofort sollten sie umkehren und das Heu hereinbringen, brüllte, völlig außer Fassung geratend, Malte. Die Leute, die sich in Masse ziemlich sicher fühlten, lachten ihn zur Antwort aus.

Da ergriff Major von Pantin, der sich trotz seines Alters noch außerordentlicher Körperkraft erfreute, den ersten besten, einen jungen Knecht; der wiedersetzte sich. Malte wurde aber mit ihm fertig, schleppte ihn nach dem Herrenhaus, prügelte ihn windelweich und sperrte ihn in einen leerstehenden Kellerraum ein. Eigenhändig legte er dann ein Schloß vor.

Über alledem war die Dunkelheit angebrochen. An Hereinholen des Heues war nicht mehr zu denken. Während der Nacht kam ein starkes Gewitter herauf; der Schaden, den es an dem im Freien gebliebenen Heu anrichtete, war bedeutend.

Am nächsten Morgen war Herrn von Pantins erster Gang, sich davon zu überzeugen, daß der eingesperrte Mann noch in Gewahrsam sei. Aber, siehe da, als er den Keller öffnete, fand er das Nest leer. Der Gefangene war entflohen: dabei waren das Türschloß und die Eisenstäbe vor dem Fenster unversehrt geblieben. Es gab keine andere Erklärung, dem Menschen mußte von außen Hilfe gekommen sein.

In der Leutestube und den Katen, die der Gutsherr nunmehr durchsuchte, war auch keine Spur von dem Entsprungenen zu entdecken. Die Leute, die er fragte, leugneten, irgend etwas zu wissen, blickten aber mit verdächtig schadenfrohen Mienen drein.

Major von Pantin sah, daß er einem Komplott gegenüberstand. Wozu war er denn Amtsvorsteher? Er beschloß, Gendarme zu requirieren. Umgehend ließ er anspannen und fuhr nach der Stadt.

Als er durch Groß-Podar kam, erblickte er dort die Schimmel des Landrats. Auf Befragen des Kutschers erfuhr er, daß der Landrat im Herrenhause sei, wo er die väterlichen Neubauten überwachte. Der Langendammer suchte ihn auf und trug dem jungen Herrn, vor Erregung glühend, sein Erlebnis vor.

John Katzenberg blieb wie immer äußerst kühl. Er erklärte, sofort nach Langendamm kommen zu wollen, um die Geschichte zu untersuchen. Dann ließ er den Telegraph spielen, setzte sich telephonisch mit seinem Bureau in Verbindung, unterrichtete den Amtsanwalt, gab das Signalement des Flüchtigen weiter, setzte dem Burschen mehrere Gendarme auf die Fährte, alarmierte mit Depeschen die angrenzenden Kreise und machte sogar Meldung an das Hafenamt der nächsten Seestadt, um ein Entweichen des Deliquenten zur See zu verhindern. Nachdem er all das im Laufe einer halben Stunde erledigt hatte, begab sich Landrat von Katzenberg mit dem Major nach Langendamm.

John Katzenberg war im Grunde gar nicht unglücklich über den Vorfall. Er war, ehe er in diesen Kreis kam, als Referendar und Assessor im westlichen Kohlenrevier angestellt gewesen, hatte da gerade während der Strikezeit einen erkrankten Landrat kommissarisch vertreten und sich dabei durch Schneid hervorgetan.

In seinem jetzigen Kreise ging es dem jungen Manne eigentlich viel zu ruhig zu. Gelegenheit, Schneid im Amte zu entwickeln, bot sich kaum. Die Landarbeiter dachten nicht an Ausstand und Revolte. Umstürzlerische Vereine, die man hätte auflösen, geheime Verbindungen, denen man hätte nachspüren können, gab es hier nicht. Irgendeine verdächtige Propaganda, über die man aufsehenerregende Geheimberichte an die Regierung hätte einliefern mögen, war nicht zu entdecken. Das Leben ging hier auf den großen Gütern seinen altgewohnt ruhigen Gang, leicht zu überblicken und zu regieren; zu leicht fast für den strebsamen jungen Landrat, der sich die Sporen verdienen wollte.

Hier war nun, wie es schien, doch mal was Sensationelles festzustellen.

Auflehnung gegen die Ortspolizeibehörde, Befreiung eines Inhaftierten aus amtlichem Gewahrsam. Da mußte ein Exempel statuiert werden! –

Als man in Langendamm eingetroffen war, besichtigte man zunächst den Ort der Tat und begab sich dann in ein Zimmer, das sich Major von Pantin zur Erledigung seiner Amtsvorstehergeschäfte zu ebener Erde eingerichtet hatte. Nun ging es an ein Vernehmen der Gutstagelöhner.

Landrat von Katzenberg saß da wie ein Untersuchungsrichter; er ließ nach und nach das ganze Dorf zur Zeugenvernehmung antreten und füllte Protokoll auf Protokoll.

Es war dem jungen Manne ein Hochgenuß, dem bewundernd dabeisitzenden Malte einmal zu zeigen, was er konnte. Durch geschicktes Kreuzverhör und Vergleichen der Aussagen brachte der Landrat bald heraus, was er wissen wollte. Die Tagelöhner und Knechte hatten sich zusammengetan, ihren Genossen aus dem Keller zu befreien. Vom Gutsschmied war der Dietrich zum Öffnen des Schlosses geliefert worden. So war der Ausbruch des Burschen auf die allereinfachste Weise gelungen.

Inzwischen wurde auch der Entwichene von ein paar Gendarmen eingeliefert. Er war nicht weit gekommen.

Bei dieser Gelegenheit kamen auch noch andere Dinge ans Tageslicht: Der Sommerweizen war nicht durch Zufall so mangelhaft aufgegangen, und dem Zugochsen, der umgestanden, hatte jemand einen Nagel ins Futter gelegt.

John Katzenberg rieb sich die Hände; das war ja eine richtige Verschwörung, die er hier aufgedeckt. Er hatte dem Staatsanwalt da tüchtig vorgearbeitet.

Major von Pantin war eigentlich aus dem Regen in die Traufe gekommen; denn nun wurde ihm mitten in der arbeitreichsten Periode des Jahres, wo man jede Hand notwendig hatte, eine Anzahl seiner Leute in Untersuchungshaft genommen. Bei den Anstiftern war eine längere Freiheitsstrafe wahrscheinlich.

Da hieß es, sich schleunigst mit neuen Kräften versorgen, sollte nicht in der Wirtschaft völliger Stillstand eintreten; aber woher? – Aus der Gegend selbst war niemand zu haben, denn es herrschte allerwärts Leutemangel. Die Zeit zum Bestellen von Wanderarbeitern war längst vorüber. Es blieb also nur noch als einzige Möglichkeit, sich an einen Gesindemakler in der Kreisstadt zu wenden. Aber auch diesen Gedanken verwarf Herr von Pantin, denn er wußte aus Erfahrung, wie hohe Prozente diese Art nahm. Schließlich beschloß er, es einmal mit einem Berliner Vermittlungsbureau zu versuchen, das seinem Prospekte nach billig zu sein schien.

Er schrieb dem Bureau also seine Wünsche. Das Bureau erwiderte umgehend, die gesuchten Arbeitskräfte seien in »prima Qualität« zu haben und könnten gegen Einsendung des Reisegeldes und der Spesen »per sofort angeliefert« werden.

Telegraphisch wurde ihm sodann der Abgang des Transports von Berlin aus angezeigt. Er schickte einen Leiterwagen auf die Bahn, um die neuen Leute samt ihren Sachen abzuholen.

Mit Ungeduld wartete Major von Pantin auf ihre Ankunft. Eine eigenartige Gesellschaft war es, die in Langendamm landete. Der Gutsherr riß verwunderte Augen auf, als er unter den verschiedenartigen Kopfbedeckungen, welche die Männer aufwiesen: Ballonmützen und Strohhüte, auch einen Zylinderhut entdeckte. Einer trug einen alten Frack und an den Füßen helle Gamaschen. Neben dem Befrackten saß ein Frauenzimmer in ein schottisches Tuch gewickelt, mit Ponyfranze und niedergetretenen Halbschuhen.

Das also war die »prima Qualität«, die das Vermittlungsbureau angepriesen hatte. Herr von Pantin empfand große Lust, die Gesellschaft gar nicht erst aussteigen zu lassen. Aber da hätte man zum mindesten das bereits gezahlte Reisegeld eingebüßt.

Er ließ sich zunächst einmal die Papiere der Leute vorlegen. Verschiedene hatten überhaupt nichts derart bei sich. Der Bursche mit dem Zylinder rühmte sich, Schauspieler zu sein von Beruf. Der mit dem Frack war Kellner gewesen und gegenwärtig außer Kondition; das Frauenzimmer im schottischen Schal sei seine Frau, gab er an.

Nur einige wenige waren von Beruf wirkliche Landarbeiter. Günstig, durch etwas ordentlichere Erscheinung, fiel ein Paar auf: er hager und bärtig, mit arbeitgewohnten Fäusten; sie eine zarte, blasse, nicht ohne eine gewisse Sorgfalt gekleidete Frau. Wie das Arbeitsbuch des Mannes auswies, stammte er aus der nächsten Nachbarschaft, aus Grabenhagen, war gelernter Schmied, zuletzt als Fabrikarbeiter in Berlin tätig, dann arbeitslos geworden, noch unbestraft.

Fritz Wurten – denn er war es – hatte sich schon auf der Reise durch natürliches Übergewicht zum Oberhaupt dieser buntzusammengewürfelten Gesellschaft gemacht. Er war der Wortführer auch hier dem Gutsherrn gegenüber.

Major von Pantin hatte in seinem Ärger geäußert: Solches »Lausepack« habe er sich nicht bestellt, er sei betrogen worden mit ihnen.

Darauf erwiderte Wurten: er glaube vielmehr, daß sie, die Arbeiter, die Betrogenen seien.

Der Gutsherr fuhr ihn an, er solle gefälligst schweigen. Sie wären hier nicht in Berlin, wo jeder Lümmel das Maul aufreißen dürfe, so weit er wolle. Hierzulande würde pariert, sonst flögen sie ins Loch.

Wurten erklärte: er kenne die Sitten, die hier draußen herrschten, leider aus Erfahrung; aber so weit sei es doch wohl noch nicht, daß sie sich gefallen lassen müßten, sofort als »Lausepack« begrüßt zu werden. Er müsse sich anständige Behandlung ausbitten.

Major von Pantin sah sich den kecken Sprecher etwas genauer an. Er blickte in das finstere Gesicht eines offenbar resoluten Menschen. – Wenn es ihm hier nicht passe, möge er nur gefälligst mit der ganzen Rotte nach Berlin zurückkehren, sagte der Gutsherr, denn er sehe nun schon, zu welcher Farbe sie gehörten.

Wenn Herr von Pantin ihnen Auslösung für ihren Zeitverlust gäbe und das Geld zur Rückreise, dann seien sie bereit, wieder zu gehen. Wenn nicht, dann bestünden sie auf ihren Kontrakt.

Der Gutsherr hätte solchen Reden nur zu gern in der sonst bei ihm üblichen Weise: mit der Reitpeitsche, ein Ende gemacht; aber er konnte das hier einfach nicht riskieren. Er war ja auf diese Leute angewiesen. Spannten die ihm aus, dann konnte er Stall und Feld allein besorgen.

Am nächsten Morgen, als die neuen Arbeiter antraten, stellte sich bei einigen völlige Untauglichkeit zur Arbeit heraus. Sie faßten alles verkehrt an und verdarben mehr als sie gut machten.

Der Schauspieler war ein mehrfach vorbestraftes Subjekt, der gewesene Kellner hatte auch schon wegen Arbeitsscheu und Vagabondage mit der Polizei Bekanntschaft gemacht, und seine angebliche Gattin stellte sich als eine Person heraus, die unter sittenpolizeilicher Kontrolle stand. Es war daher die Möglichkeit gegeben, sich dieser allerübelsten Subjekte zu entledigen, indem man sie der Behörde überwies.

Mit den anderen mußte man sich eben einrichten, so gut es gehen wollte. Der Brauchbarste von dem ganzen Trupp blieb immer noch Wurten.

Es traf sich besonders günstig, daß Wurten das Schmiedehandwerk verstand. Der bisherige Gutsschmied befand sich in Haft; er hatte ja bei der Befreiung des eingesperrten Knechtes Beihilfe geleistet. Der Gutsherr mußte also froh sein, auf diese Weise Ersatz für den wichtigen Posten eines Schmieds zu gewinnen, obgleich die selbstbewußte Art dieses Mannes durchaus nicht nach seinem Geschmacke war.

Ein unangenehmer, vorlauter Bursche, der Wurten! Seiner politischen Gesinnung war nicht zu trauen. Aber der Kerl verstand seinen Kram, das sah Herr von Pantin bei dem ersten Gaul, den er von ihm beschlagen ließ.

*

An einem regnerischen Tage kam der Pröklitzer auf den Grabenhäger Hof geritten.

Kriebow hatte, da man sich bei so nasser Witterung nicht auf den Acker wagen konnte, die Knechte und Tagelöhner auf dem Hofe behalten, wo sie die Ställe gründlich reinigen sollten.

»Sie haben großes ›Utmessen‹, recht so! Ich lasse Erdhaufen umstechen,« rief Merten. »An einem Tage wie diesem, trifft man den Landwirt am sichersten zu Haus an. Deshalb habe ich mir gedacht: ich wollte Ihnen mal meinen Besuch machen, Herr von Kriebow!«

Der ließ ihm das Pferd abnehmen und wollte den Nachbar ins Haus nötigen; aber Merten wehrte ab. »Das hier interessiert mich doch noch mehr!« meinte er und wies lachend auf den Düngerhaufen.

Der Mist wurde gerade aus dem Kuhstalle, dessen sämtliche Türen weit aufstanden, herausgeschafft; je zwei Männer trugen eine gefüllte Bahre, die sie auf dem Haufen umkippten, andere wieder in hohen Kniestiefeln warfen den Mist breit und traten ihn fest.

Nachdem man hier eine Weile zugeschaut, mit jenem Hochgenuß, den nur der echte Landwirt einem solchen Vorgange gegenüber zu empfinden vermag, ging man durch die Ställe.

Der Grabenhäger beobachtete voller Spannung Mertens Mienen; es war dem jungen Gutsherrn keineswegs gleichgültig, welchen Eindruck dieser gewiegte Kenner von seinem Viehstande empfange.

Merten war sparsam mit Bemerkungen, und Kriebow wiederum gewährte es Genugtuung, zu zeigen, daß er in seinem Stalle zu Hause sei. Er erklärte Abstammung, Alter und Eigenschaften der verschiedenen Tiere; von einzelnen Kühen wußte er, wieviel Milchertrag sie täglich gaben, ob sie altmelk seien, ob sie kürzlich gekalbt hätten. Der Pröklitzer schenkte den grünen Kenntnissen seines jungen Kollegen wohlwollend Gehör.

Vom Schafstalle aus, den sie ebenfalls aufgesucht hatten, mußte man an einer Anzahl alter, etwas abseits gelegener Katen vorbei. Zum ersten Male in seinem Leben sah Kriebow mit Bewußtsein, wie baufällig diese Wohnungen waren, als er jetzt in Mertens Gesellschaft hier entlang schritt. Wie peinlich! Gerade die schlechtesten Katen lagen hier. Daß er daran nicht gedacht hatte! –

»Das sind meine ältesten Arbeiterwohnungen, Herr Merten!« sagte er. »Überbleibsel von früher. Mit der Zeit sollen sie abgetragen werden. Wollen Sie einmal mit mir dort hinüber kommen, da sind einige neue, die besser vor Ihrem Auge bestehen werden.«

Damit schritten sie über die Dorfstraße hinweg auf eine Reihe ziegelgedeckter Katen zu. Hier hatte vor einem Jahrzehnt eine Feuersbrunst einige Arbeiterwohnungen eingeäschert; Erichs Vater hatte sich dadurch genötigt gesehen, neue aufzurichten. In je einer Kate wohnten hier zwei Familien, nicht wie in den älteren deren vier. Der Gutsherr wagte es, den Gast zum Besehen einer dieser Wohnungen aufzufordern; freilich, daß sie mit denen in Pröklitz nicht zu vergleichen seien, wisse er sehr wohl.

Man trat in die nächste Kate. Die Männer waren beim Misten, aber die Frauen fand man zu Haus. Merten sah sich in den Zimmern um und nickte: »Die Leute sind ordentlich; das sieht man.«

Am Boden lag ein bedrucktes Blatt, wie es schien, altes Zeitungspapier. Merten bückte sich, hob das Blatt auf, warf einen Blick hinein, lächelte und steckte es zu sich. Kriebow sah das und wunderte sich im stillen. Dieser Mensch hatte doch sonderbare Einfälle! –

Als sie im Freien waren, fragte Merten: »Wie ist eigentlich die politische Gesinnung Ihrer Arbeiter, Herr von Kriebow?«

Der Grabenhäger erklärte in zuversichtlichem Tone: seine Leute seien sämtlich »stramme Konservative«.

»Sind Sie dessen so ganz sicher? meinte der Pröklitzer.

»Die Kerls werden gar nicht erst gefragt!« rief Kriebow. »Von altersher ist das so gewesen. Man hört und sieht hier von Politik nichts außer den Wahlzeiten. Wir haben keine Agitation, Gott sei Dank!«

»So, und was nennen Sie denn dies hier?« fragte Merten, das Blatt, das er vorher eingesteckt hatte, hervorziehend. Mit verschmitzter Miene hielt er es dem Grabenhäger hin.

»Was haben Sie denn da?«

»Ein Flugblatt. Die Überschrift lautet: ›Wer nicht arbeitet, soll auch nicht essen!‹«

»Zeigen Sie mal, bitte, her!« sagte Kriebow, nichts Gutes vermutend. Er las:

»Es ist ein allbekanntes Wort: ›Wer nicht arbeitet, soll auch nicht essen!‹ Wenn es nur Geltung hätte!

Wer bestellt denn im Schweiße seines Angesichts das Land? Wer pflügt, eggt und gräbt? Wer mäht das Getreide, bindet und fährt es ein und drischt es aus? Kurz, wer hat alle Mühe und Last? – Der Tagelöhner.

Demnach ist der Tagelöhner wohl auch der Mann, der allen Nutzen davon hat, der das Gold einstreicht für seiner Hände Arbeit? Denn es steht ja schon in der Bibel: ›Ein Arbeiter ist seines Lohnes wert‹, und es wird euch ja immer gepredigt, das, was in der Bibel steht, sei eitel Wahrheit. – Also lebt ihr wohl im Überfluß? Habt alles in Hülle und Fülle? Ihr Tagelöhner, ihr Hofgänger und Knechte auf dem Lande! Das Korn wächst euch ja in den Mund hinein, die Kartoffeln und Rüben, die ihr bestellt, sind alle euer, ihr habt gewiß einen ganzen Stall voll Pferden, Rindvieh, Schweinen und Schafen. Wie beneidenswert, ihr glücklichen Leute, muß doch euer Los sein! Euch geht nichts ab! Euer Tisch ist immer gedeckt! Ihr lebt wie der liebe Gott in Frankreich! Nicht wahr, so ist es doch? –

Oder wäre es am Ende doch anders? Gibt's da nicht eine Menschenklasse über euch, die euch das Leben sauer macht? ach, und wie sauer! – die euch die Welt zur Hölle machen! die euch knechten und schuriegeln! die euch das Blut aus den Adern, das Mark aus den Knochen saugen! Herren, die euch verkommen lassen in elenden Löchern, die keinen Finger rühren, wenn ihr krank seid, die nur lachen, wenn ihr zugrunde geht, mit samt euren Frauen und Kindern.

Und wie heißt denn diese Menschenklasse? Ihr kennt sie alle nur zu gut! Das sind die Rittergutsbesitzer, die »Edlen«, die Junker mit ihren Inspektoren und Pächtern, eure Herren! –

Wie steht es denn dann also mit der Wahrheit des Wortes: ›Wer nicht arbeitet, soll auch nicht essen?‹ – Habt ihr schon einmal einen Gutsherrn hinter dem Pfluge hergehen sehen? Pflegen die Grafen und Barone das Feld umzugraben, den Mist auszufahren und das Getreide zu mähen? Und was tuen denn die Herren Inspektoren? Schimpfen können sie und fluchen, daß es einen Stein erbarmen möchte, die Reitpeitsche verstehen sie zu handhaben, und eure Frauen und Töchter wissen ein Lied zu singen von ihrer Zudringlichkeit.

Leute, überlegt mal! Ist da Gerechtigkeit drin? Da sind welche, die tuen gar nichts, leben wie die Drohnen im Bienenstock, lassen sich füttern, prassen auf anderer Leute Kosten und wollen dabei platzen vor Übermut. Und ihr rackert euch ab, schindet und plagt euch Jahr aus, Jahr ein, bestellt die Felder für eure Tyrannen als rechte Fronknechte, als lebten wir noch immer im Mittelalter.

Leute, denkt nach! Sinnt mal recht genau darüber, was das Wort: ›Wer nicht arbeitet, soll auch nicht essen‹, im Grunde für eine Bedeutung hat.«

Erich von Kriebow war während des Lesens blaß geworden. Unwillkürlich war ihm eingefallen, was ihm Graf Wieten im letzten Winter im Klub gesagt hatte über eine gewisse Agitation auf dem Lande. Das hatte er damals nicht ernst genommen und den Grafen für einen Schwarzseher gehalten. Und nun hielt er hier den Beweis in Händen, daß das Unheil bereits im Gange war.

»Was wollen Sie tun, Herr von Kriebow?« fragte Merten, die finstere Miene des jungen Herrn bemerkend.

»Ich werde Verhör anstellen!« rief Kriebow. »Bei Pagelows haben sie den Wisch gefunden! Ich hielt gerade auf den Pagelow große Stücke, dachte, er wäre ein ordentlicher Kerl. So raffiniert ist die Gesellschaft und so undankbar! Jedenfalls ist er nicht der einzige. Ich werde das Komplott schon ans Tageslicht bringen.«

»Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, Herr von Kriebow,« fiel Merten ein, »nehmen Sie die Sache nicht allzu schwer. Das Blatt kann sich durch Zufall hierher verflogen haben.«

»Nein, nein!« rief der Grabenhäger. »Das stimmt mit anderem überein, was ich in der letzten Zeit erfahren habe. Ich werde mir diesen Pagelow kaufen! Ich bitte Sie, dabei zu sein. Wir werden ja gleich sehen!«

Man ging wieder dem Wirtschaftshofe zu; die Glocke hatte eben zu Mittag geläutet, die Leute stellten die Arbeit ein.

»Unsere Leute sind viel zu verständig im Grunde,« sagte Merten, »als daß ihnen solcher Unsinn etwas anhaben könnte.«

»So etwas dulde ich nun mal nicht!« erwiderte Kriebow voll echter Entrüstung, »das ist ja die reine Infamie! Man muß solches Unkraut ausrotten, ehe es Wurzel treibt.«

»Pagelow soll zu mir aufs Zimmer kommen!« sagte Kriebow zum Statthalter. Der fragte, ob sich Pagelow nicht vorher umziehen solle. »Er kommt, wie er ist, und das sofort!« rief der Gutsherr.

Auf seinem Zimmer angekommen, forderte der Hausherr den Nachbar auf, sich zu setzen. Der Tagelöhner, der hinter ihnen drein geschritten war, blieb an der Tür stehen.

Pagelow war ein mittelgroßer, untersetzter Mann in den Dreißigern, von lebhafter Gesichtsfarbe, mit großen treuherzigen Augen.

Hier blickte er etwas verdutzt drein; das war ihm noch nicht passiert, vom Misthaufen weg in die Stube des Herrn gerufen zu werden. In seinen Zügen malte sich eine gewisse Neugier: was würde wohl nun kommen?

Erich von Kriebow ging ein paarmal im Zimmer auf und ab. Er überlegte, wie er es am besten anfangen solle, den Burschen zu entlarven.

»Sag' er mir mal ganz offen, Pagelow!« fing er nach einer Weile an, »was liest er für Zeitungen?«

»Tidungen! Dor heff ick gor keen Tid nich tau.«

»Dann vielleicht Bücher, oder Flugblätter, oder andere gedruckte Sachen.«

»In mien Hand kümmt all mien Dag nich wat Drucktes. De Olsch' deit in de Bibel un in dat Gesangbauk lesen. Dat 's allens, wat wi Drucktes hebben un wat de Gören von'n Schaulmester kriegen. Ik sülfft les all mien Dag niks. Ik heff dor öwerall keen Tid nich to.«

Kriebow blickte Merten, der von seinem Sitz aus, bequem zurückgelehnt, dem Verhör mit Behagen folgte, bedeutungsvoll an, als wollte er sagen: Siehst du, jetzt haben wir ihn schon bei der ersten Lüge ertappt.

»Hm Pagelow, – und er politisiert also nicht, er treibt keine Agitation mit Flugblättern – wie?«

Der Tagelöhner blickte bei dieser Frage mit offenem Munde seinen Herrn unverständig an.

»Er ist ein Unzufriedener, Pagelow! Ich weiß es längst. Wir Grundbesitzer sind Räuber und Diebe, nicht wahr? ›Wer nicht arbeitet, soll auch nicht essen!‹ nicht wahr? Er ist unzufrieden mit seinem Lohne, seiner Wohnung, mit allem. Ihr habt nichts zu essen, euer Herr läßt euch verhungern. – Sprich dich nur aus, hier ist die Gelegenheit dazu!«

Pagelow überlegte, dann sagte er mit Bedacht: »Ja, wenn ik nu doch grad fragt warr, denn möt ik seggen, dat mien Fru girn 'n tweetes Swin upstellen mücht. Dat wier wat wie tau bidden hadden; süss hebben wi ja woll allens, wat uns taukümmt, Herr von Kriebow!«

Der junge Gutsherr hielt das für eitel Finten. Hatte man je einen größeren Heuchler gesehen!

»So! und was ist denn dies hier?« Damit zog Kriebow das Flugblatt hervor und hielt es dem Tagelöhner vors Gesicht.

Der nahm das Blatt, entfaltete und betrachtete es eine Weile, wie etwas Fremdes, dann schien eine Erinnerung in ihm zu dämmern.

»Kennen Sie das, Pagelow?«

Jawohl, er kannte es.

»Wie kommt er dazu? In seiner Wohnung ist das gefunden worden.«

»Dor heff ik en Paket van hat, tu Hus!« erklärte der Mann, anscheinend mit größter Seelenruhe.

»Ein ganzes Paket! Sehen Sie mal an!« rief Kriebow mit einem triumphierenden Blicke nach Merten hin. –

»Ja 't mägen dor woll 'n Hundert van, ook mihrer west sien.«

»Und was hast du damit gemacht, he! Sag die Wahrheit! Natürlich verteilt? –«

»Irst heff ik 'n beten tau lesen anfangen, öwers dunn würd mi dat Tügs doch tau krus. To'n verbrennen wier mi dat to schad, dat schönen Poppir! Lüd Kinder heff ik sedd, dat kümmt uns grod tau paß! Dor kännen wi 'ne ganze Tid uns Bodderbrod in inwickeln; un ook süss wadd ja Poppir sihr nödig bruckt in'n Hus . . . . .«

Hier unterbrach ihn helles Gelächter, das von Merten kam. »Das ist ja großartig,« rief der Pröklitzer. »Da hat das Flugblatt allerdings die ihm gebührende Verwendung gefunden. In aller Unschuld haben die guten Leute das einzig Richtige damit getan!«

Für Kriebow lag die Grundlosigkeit des Verdachtes nun auch klar zutage. Er war ein wenig verlegen; vor allem fühlte er sich Merten gegenüber blamiert.

Der Pröklitzer war in bester Laune; wieder hatte er dem jungen Nachbar gegenüber einen Triumph gefeiert mit seiner Erfahrung und nüchternen Beobachtung. »Ich gratuliere Ihnen, Herr von Kriebow, zu solchem Manne!« sagte er. »Da brauchen Sie keine Sorge zu haben, die Art wird sich nicht verführen lassen.«

Der Tagelöhner, der noch immer nicht recht verstand, was dies bedeuten solle, dem aber eins klar war, daß über all dem Gerede zu Haus sein Essen kalt werde, meinte: »Na, denn kann ik nu woll all wedder gahn!«

»Ja, du kannst gehen, Pagelow! Richtig, noch eins! – Wie war denn das mit dem Schwein? Ihr wünscht ein zweites Schwein aufzustellen – wenn ich dich vorhin richtig verstanden habe – nicht wahr?«

Pagelow erwiderte, sie hätten schon ihr Kalb und ihr Schwein und ihre Glucken in dem Verschlag hinter ihrem Katen und könnten weiter nichts verlangen; aber Herr von Kriebow wisse ja, die Frauen hätten immer ihre besonderen Gedanken. Und so läge ihm die seine in den Ohren, sie möchte noch ein paar Bretter angebaut haben für ein Schwein. Wenn's nicht unverschämt sei, bitte er darum; wenn's aber nicht sein könne, dann würden sie sich auch darein finden.

»Natürlich – natürlich! Ihr sollt das Schwein haben!« sagte der Gutsherr.

»Na, denn bedank ik mi ook veelmals, Herr von Kriebow!«

»Und hört er, Pagelow, die Milch sollt ihr auch umsonst bekommen für das zweite Schwein.«

»Ne, sovel kann ik jo nich verlangen. – Dat 's doch woll mihr as uns tokümmt.«

»Nein, laß nur! Es bleibt dabei. Die Milch sollt ihr frei haben.«

»Na, denn schön Dank ook, Herr von Kriebow!« Damit reichte er dem Gutsherrn die Hand und schob seine vierschrötige Gestalt zur Tür hinaus.

Der Pröklitzer rieb sich vergnügt die Hände. Das war wiedermal Wasser auf seine Mühle. »Ja, unsere Leute!« rief er. »Die haben Herz und Kopf auf dem rechten Flecke! Wo die Art nicht künstlich verdorben worden ist, da ist es das beste Gewächs, das Gott auf seiner Erde hat wachsen lassen. Gutherzig, treu und ohne Arg, wie die Lämmer! Freilich, darin liegt auch die Verantwortung für unsereinen, was wir mit ihnen anstellen.« –

Merten wollte nun gehen und bat um sein Pferd. Aber Kriebow ließ ihn nicht fort, er müsse zu Tisch bleiben. Der Pröklitzer meinte, er sei ein Bär von Natur; sich feinere Manieren anzueignen, habe er niemals Zeit und Gelegenheit gehabt, und die gnädige Frau werde in dieser Beziehung jedenfalls verwöhnt sein.

Der Grabenhäger lachte ihn aus wegen dieser Sorge. Er würde die schwersten Vorwürfe bekommen von seiner Frau, sagte er, wenn er einen Nachbar um diese Tageszeit ohne Mittagbrot fortlasse.

Dann nahm er Merten unter den Arm und führte ihn zu Klara hinüber. Nachdem er den Gast mit seiner Frau bekannt gemacht hatte, ging der Hausherr, eine Flasche Rheinwein herauszugeben und Kruke zu sagen, daß er ein Gedeck einschieben solle.

Als er in den Salon seiner Frau zurückkam, fand er die beiden in der lebhaftesten Unterhaltung, wie er vorausgesehen. Es belustigte Kriebow, wie der Pröklitzer durch Klaras Liebenswürdigkeit mit einem Schlage ein ganz anderer geworden war. Keine Spur vom »Bären« mehr; er kam sogar mit einer altväterischen Galanterie heraus, die ihm gar nicht schlecht zu Gesicht stand.

Der Hausherr brauchte sich nicht um die Unterhaltung zu kümmern; dem alten Junggesellen, elektrisiert durch die Gegenwart der jungen Frau, war auf einmal die Zunge gelöst und das Herz aufgegangen. Er sprach ausschließlich zu Klara, und Kriebow hielt es nicht für nötig, eifersüchtig zu werden, obgleich es ihm nicht entging, daß auch Klärchen Wohlgefallen an Merten zu finden schien.

29.

Der Grabenhäger erhielt eines Tages aus Langendamm von Major von Pantin einen Brief unter: »streng vertraulich«. Man wurde in dem Schreiben aufgefordert, an einem bestimmten Tage vormittags nach Langendamm zu kommen, Major von Pantin wünsche mit einigen Nachbarn über gewisse für sie alle wichtige Fragen zu konferieren; das Ganze sei als eine »vertrauliche Vorberatung« gedacht.

Kriebow wußte nicht recht, was er daraus machen sollte; das klang ja ganz geheimnisvoll! Zur vorgeschriebenen Zeit fuhr er jedoch nach Langendamm.

Kurz vor dem Gutshofe holte er einen offenen Korbwagen ein, in welchem der Ernsthöfer Tichow saß. Kriebow rief ihn an. Tichow ließ halten.

»Fahren Sie auch nach Langendamm?«

»Jawohl!«

»Wissen Sie, was wir dort sollen?«

Der Ernsthöfer gab durch ein Zeichen zu verstehen, daß er des Kutschers wegen nicht antworten könne, dann stieg er ab. Der Grabenhäger folgte seinem Beispiel. Man trat ein paar Schritte von den Wagen weg.

»Was hat denn Malte eigentlich vor?« fragte Kriebow.

»Die soziale Frage will er lösen.«

»Nanu! Wie soll denn das gemacht werden?«

»Furchtbar einfach denkt er sich's! Wir Grundbesitzer der Gegend sollen uns zusammentun. Die Löhne müssen erniedrigt, das Deputat verringert werden. Das ist eines. Und dann will er schärfere Maßregeln haben gegen den Kontraktbruch. Es sind ihm neulich, glaube ich, ein paar Kerls weggelaufen. In Langendamm soll es überhaupt toll zugehen neuerdings. Ich habe es nur vom Landrat, der sagte mir: Maltes Tagelöhner hätten revoltiert, und er habe die Revolte mit Hilfe der Gendarmerie niedergeworfen. Aber Sie wissen ja, was auf John Katzenbergs Reden zu geben ist; davon ist die Hälfte mindestens geflunkert.«

»Ja, was haben wir denn damit zu tun, in aller Welt?«

»Die Spitze der ganzen Sache wird wohl gegen Merten Pröklitz gerichtet sein; der ist ja von jeher Maltes ganze Wut gewesen, mit seinen Wohlfahrtsbestrebungen. Viel durchsetzen wird Pantin übrigens kaum. Bei den Pächtern und Amtsräten, kurz, bei allen Bürgerlichen hat Merten starken Anhang. Und ohne die ist doch nun mal nichts zu machen. In der Frage der Arbeiterlöhnung kriegt er die Gegend nimmermehr unter einen Hut. Das ist ja ganz schön gedacht, so ein Ring der Gutsbesitzer gewissermaßen, aber wenn der irgendwo ein Loch hat, ist's auch nutzlos. Na, wir werden ja sehen!«

Man begab sich wieder auf die Wagen. Bald hielt man vor dem einstöckigen Langendammer Herrenhause. An der Türschwelle stand in bekannter Livree der alte Hanning, der die Ankommenden bat, sich in das Zimmer des Herrn Majors zu begeben.

Maltes Zimmer, das dem Grabenhäger so wohlbekannte – wie manche Quinze hatte man hier gespielt – hatte heute einen ganz offiziellen Anstrich. In der Mitte war ein langer Tisch aufgestellt, daran Stühle, vor jedem Platz lag Papier und Bleistift.

Der Raum war bereits voller Menschen: Grundbesitzer, Pächter, die ersten Landwirte der Gegend. Von den angeseheneren Leuten fehlten nur Merten und Graf Wieten.

Neben dem Hausherrn sah man einen stehen, dessen Anwesenheit viel bemerkt wurde: Kommerzienrat von Katzenberg. Major von Pantin stellte rechts und links den »neuen Nachbar« vor.

Kriebow wollte Herrn von Katzenberg mit einer Verbeugung abmachen, der Kommerzienrat aber ließ das nicht zu. Er bekam des Grabenhägers Hand zu fassen und versicherte ihm, wie sehr er sich freue, ihn so gesund und guter Dinge wiederzusehen. Nächster Tage werde er auch in Grabenhagen mit seinen Damen Aufwartung machen, denn sie hätten nunmehr in Groß-Podar Einzug gehalten.

Kriebow machte sich möglichst bald von ihm los und sah sich nach seinen Bekannten um. Er traf auf Klaven.

»Sie auch hier, Herr von Klaven!«

»Ja, es ist eigentlich Zeitverschwendung,« erwiderte der Ragatziner, »zumal ich heute Rapsernte habe.«

Major von Pantin war inzwischen an das schmale Ende des Tisches getreten und bat die Herren, Platz zu nehmen.

Zunächst dankte er den Nachbarn für ihr zahlreiches Erscheinen. Der Zweck ihres Zusammenkommens sei eine Kalamität, unter welcher der ganze Stand der Landwirte, und jeder einzelne von ihnen, schwer zu leiden habe: nämlich die Not mit den Leuten!

Dann berichtete er seine letzten Erfahrungen, wie die Arbeiter versucht hätten, sich gegen ihn aufzulehnen. Das sei doch ein warnendes Beispiel! Beizeiten müsse Front gemacht werden gegen die unverschämten Forderungen dieser Klasse. Geschehen müsse etwas, sonst werde eines Tages den Grundbesitzern das Fell noch gänzlich über die Ohren gezogen. Schon jetzt fehle ja nicht viel daran, daß die Tagelöhner besser lebten als die Herren – Herr von Pantin belegte das mit einigen Beispielen aus der Praxis –; ein Wunder sei es dann nicht, wenn die Kerls der Hafer steche. Ihr Übermut sei ja künstlich großgezogen worden. Wenn eines jeden Ochsenknechts oder Schweinefütterers Stimme bei der Wahl ebensoviel zu bedeuten habe wie die seines Herrn, müßten denn dann die Leute nicht den Größenwahn bekommen? Und nun gebe es auch noch zum Überfluß Menschen, die in ihren Büchern und Zeitungen schrieben: Dem Landarbeiter gehe es schlecht. Die sollten nur gefälligst mal herauskommen aus ihren Studierstuben und selbst mal wirtschaften, da würden sie schon merken, daß es gerade umgekehrt sei. Solchen Herren könne man aber eher noch verzeihen, was sie für Unsinn ausheckten; das seien unpraktische Gelehrte! Aber wenn die Grundbesitzer selbst anfingen, ihre Kerls auf unzufriedene Gedanken zu bringen, sie verwöhnten, ihnen Paläste von Katen bauten, sie mit Land dotierten und was solche Tollheiten mehr wären, dann höre alles auf. Was sei die erste Folge davon? Die Arbeiter in der ganzen Gegend wollten es natürlich auch so haben, den Nachbarn würden, mit einem Worte, die Preise verdorben. –

Wen er meine, brauche er ja gar nicht erst zu sagen. Sie wüßten alle, was in Pröklitz vorgehe. Es könne ja schließlich jeder experimentieren, soviel er wolle, wenn es sich um künstlichen Dünger oder um Maschinen handle; aber sobald er andere damit schädige, werde er gemeingefährlich, und dann müsse eingegriffen werden. Das sei hier der Fall.

Man müsse sich dagegen zusammentun. Gemeinsames Vorgehen! – Der einzelne könne natürlich nichts ausrichten. Allgemein müsse das geschehen. Er denke sich das etwa so, daß sie sich einigten über einen bestimmten Lohnsatz, wer darüber hinaus zahle, müsse Konventionalstrafe geben. Den Tagelöhnern müßten die Arbeitskontrakte verschärft werden, nicht wie es jetzt sei, dürften sie fordern. Und wenn alle Herren das täten, und wenn dann noch der Kontraktbruch unbarmherzig geahndet würde, dann müßte es mit dem Teufel zugehen, wenn sie nicht der Gesellschaft die Preise diktieren könnten.

Er zweifle keinen Augenblick daran, daß sie sich heute darüber einigen würden. Der Großgrundbesitz sei durch die Besitzer in Person oder durch die Pächter beinahe vollzählig vertreten; auch von den Domänen sehe er erfreulicherweise Herren hier. Der Herr Landrat habe natürlich nicht kommen können, aber im Geiste sei auch er auf ihrer Seite, wie ja schon die Anwesenheit seines Vaters, des Herrn Kommerzienrats von Katzenberg, zur Genüge beweise. Und Graf Wieten habe geschrieben: er würde gekommen sein, wenn ihn nicht eine wichtige Sitzung in Berlin hielte. Die Herren sähen also, daß alle gutgesinnten, anständigen und einflußreichen Leute auf ihrer Seite stünden. Es gelte also eigentlich nur noch, sich darüber schlüssig zu werden, wie man die Sache ins Werk setzen wolle. –

Major von Pantin hatte seine Rede zum größten Teile aus einem Manuskript vorgelesen. Den Klemmer auf die krumme Nase gequetscht, mit langausgedrehtem Schnurrbart stand er da, eine Hand in der Hosentasche, mit der anderen das Papier von sich abhaltend. So las er mit erhobener Stimme, als habe er es mit einer Volksversammlung und nicht mit den zwei Dutzend Nachbarn zu tun, die seiner Einladung gefolgt waren.

Offenbar war Malte nicht wenig stolz auf seine Leistung. Während der Vorlesung ließ er nach jedem besonders gepfefferten Satze eine Pause eintreten und blickte über seinen Klemmer hinweg auf die Hörer, um den Eindruck seiner Worte zu genießen. Man war eher verdutzt als erbaut durch seinen Vortrag; nur der Kommerzienrat hatte ihm mehrfach Beifall zugenickt.

Als der Redner geendet und nun aufforderte, man möge sich zu dem Gehörten äußern, antwortete ihm allgemeines Schweigen. Dann sagte der Kommerzienrat, er wolle sich ein paar Worte zu dieser Frage erlauben.

»Herr von Katzenberg auf Groß-Podar hat das Wort!« rief Malte so laut, als müsse er das Getöse eines Parlaments übertönen; dann setzte er sich.

Katzenberg senior sprach fließend, mit leicht arrogantem Lächeln um den breiten Mund; seine gelblichen, stark beringten Finger spielten an der goldenen Kette, die ihm über die weiße Weste hing.

Er meinte: die Anwesenden würden ihm vielleicht nicht das Recht zugestehen, über diese Fragen mitzusprechen als Nichtfachmann; aber wenn auch nicht Landwirt von Profession, so sei er doch Grundbesitzer, ja er dürfe vielleicht sagen: Großgrundbesitzer. Ein jetzt häufig geschmähter Titel, den führen zu dürfen er sich jedoch zur hohen Ehre rechne.

»Bravo!« rief Malte dazwischen und sah sich herausfordernd um.

»Als Großgrundbesitzer also erlaube ich mir hier mitzureden,« fuhr der Kommerzienrat fort mit einer Verbeugung nach dem Hausherrn hin. »Wie Sie wissen, habe ich verpachtet; aber das ist kein Grund, warum ich für diese Fragen nicht ein tiefgehendes Interesse hegen sollte. Denn die geschilderten Gefahren bedrohen uns alle gemeinsam, nicht bloß das Gewerbe des Landwirtes. Mit der Unbotmäßigkeit und der Begehrlichkeit der niederen Klassen hat der Großindustrielle, jeder Unternehmer überhaupt, ebenso zu kämpfen wie der Besitzer eines Rittergutes oder wie ein Pächter. Unter dieser Kalamität leiden wir, die wir den oberen Zehntausend angehören, alle, in Stadt wie Land. Die Interessen aller besser Situierten sind überhaupt solidarisch. Im Angesicht des Ansturms, der uns von dort droht, sollten alle Gegensätze des Berufes zwischen den Besitzenden aufhören; das ist meine Ansicht!«

»Hört, hört!« rief Malte. »Ganz meine Meinung!«

Wieder eine Verbeugung des Redners nach Herrn von Pantin hin; dann fuhr er fort: »Woher, meine Herren, stammt der Notstand in der Landwirtschaft, warum rentiert dieses Gewerbe neuerdings so wenig? Ich bin zu einem ganz ähnlichen Resultat gekommen, wie mein geehrter Vorredner, Herr von Pantin: Der landwirtschaftliche Unternehmer arbeitet deshalb zu teuer, weil er von seinem Verdienste zu viel abzugeben hat, mit einem Worte, weil die Löhne, die er zu zahlen hat, zu hoch sind. Bei jedem Geschäfte, in jedem anderen Gewerbe, ist es doch so, daß der Unternehmer auch den Löwenanteil bezieht vom Gewinn. Dieser Grundsatz steht fest; wenn er jemals umgestoßen werden sollte – was Gott verhüte –, dann wäre es aus mit der Blüte von Handel und Industrie. Ich frage Sie nun: Warum soll das, was überall anders gilt, nicht auch bei uns in der Landwirtschaft Geltung haben?

Wird Ihnen, frage ich Sie, meine Herren, die Sie alle Landwirte sind, gebührender Lohn für den Fleiß, die Intelligenz, die Kenntnisse, die Sie täglich und stündlich in das Geschäft stecken? Wird uns unser Risiko entsprechend entschädigt? – Ich glaube, Sie werden mir alle mit »nein« antworten. Und woran liegt das? Es liegt einzig und allein daran, daß wir zu viele Mitesser haben. Bedenken Sie doch nur mal den Schwarm von Leuten, die man durchzuschleppen hat. Es sind ja nicht bloß die Männer, nein, die ganze Familie liegt Ihnen auf dem Beutel, Jahr ein, Jahr aus. Um nichts braucht sich solch ein Tagelöhner zu kümmern; Wohnung, Nahrung, Heizung trägt der Herr. Was bleibt denn dann noch übrig? Ich frage Sie, wo in aller Welt hat denn das ein anderer Stand? – Und was leisten die Leute dafür? Sie arbeiten, nun ja! Aber ist ihre Arbeit etwa so furchtbar aufreibend oder ungesund? Den ganzen Tag in frischer Luft; das konserviert doch! Und für das Alter haben Sie dann die Rente, von der der Herr natürlich auch wieder den größten Teil eingezahlt hat. – Und dazu sind diese Art Leute häufig auch noch faul, stehlen und machen der Herrschaft sonst Schaden. Da ist es natürlich kein Wunder, wenn die Brotherren nicht prosperieren.«

»Sehr wahr!« rief Malte. Und diesmal stimmten auch einige andere Hörer beifällig zu.

»Meine Herren, ich bin der letzte, der mittelalterliche Zustände wieder heraufbeschwören möchte; aber das muß man den patriarchalischen Zeiten nachsagen: Damals herrschte Zucht und Ordnung, da waren Herren Herren und Knechte Knechte. Und heutzutage möchte jeder Lausejunge den Herrn spielen!«

Wieder Beifall.

»Meine Herren, vor allem wollen wir praktisch sein. Erst kommt der Unternehmergewinn, dann alles andere. Wer mehr ausgibt als er hat, den nennen wir unsolid; aber auch wer seine Arbeiter über Gebühr lohnt, so daß ihm selbst kein Profit bleibt, ist zum mindesten ein schlechter Geschäftsmann. Und wenn es hier in der Gegend, wie ich höre, einen Herrn gibt, der dies in der Absicht tut, den Nachbarn die Preise zu verderben, so muß ich ein solches Vorgehen als frivol bezeichnen.«

»Das ist endlich einmal der richtige Name für Mertens Tun!« sagte Malte.

»Noch ein kurzes Wort, meine Herren!« fuhr der Kommerzienrat fort. »Wenn Sie mich fragen: »Was sollen wir in unserer Bedrängnis tun? Dann antworte ich Ihnen: Vor allem nicht sentimental! Das hier sind Lebensfragen; da darf man sich den Luxus, gefühlvoll zu sein, nicht leisten. Hier handelt es sich darum: Wer soll oben bleiben! Blicken Sie auf die Industriellen! Die setzen den strikenden Arbeitern einfach den Daumen aufs Auge. Wohin würde man auch mit Nachgeben kommen! – Das, meine Herren, sind die Gesichtspunkte, die allein Ihnen zum Siege verhelfen können.«

Hiermit setzte sich der Kommerzienrat. Seine Worte waren nicht ohne Eindruck geblieben. Major von Pantin schüttelte ihm die Hand und rief in die Versammlung: Nun wüßten sie doch endlich einen Kandidaten für die nächste Reichstagswahl. Die Pächter nickten einander zu, und Amtsrat Staberow von Domäne Kalsin meinte: Da sei viel Wahres daran, an dem, was der Herr geäußert habe.

Erich von Kriebow blickte unwillkürlich nach dem Ragatziner hinüber, was der wohl für ein Gesicht mache.

Klaven hatte während der Rede des Herrn von Katzenberg mit gesenktem Haupte dagesessen und weder ein Zeichen des Beifalls noch des Mißfallens zu erkennen gegeben. Nur seine zusammengezogenen Brauen ließen vermuten, daß er unzufrieden sei.

Klaven meldete sich zum Wort. Er konnte, was Redefluß und Glätte anbelangte, nicht mit dem Vorredner verglichen werden. Er suchte nach Worten und begleitete seine Rede mit ungelenken und wenig sinnentsprechenden Handbewegungen.

Klaven meinte: Herr von Katzenberg habe vorhin das patriarchalische Zeitalter erwähnt. Er habe nichts Ungünstigeres für seine eigenen Behauptungen anführen können als gerade das; denn das Eigentümliche der patriarchalischen Zustände sei das Verhältnis der Treue gewesen, das zwischen Herr und Knecht bestanden habe. Aber aus dem, was der Herr Kommerzienrat gesagt habe, starre einem nichts anderes entgegen als der durch den Kapitalismus großgezogene Geist der Ausbeutung, eiskalt wehe einem daraus der Egoismus des modernen Unternehmertums entgegen.

»Oho!« rief Malte, »oho!« Etwas Besseres wußte er bei dem Erstaunen, das ihm Klavens unerwartetes Auftreten verursachte, nicht zu sagen.

»Herr von Katzenberg hat gemeint,« fuhr Klaven fort, »wir Landwirte könnten manches von den Industriellen lernen. Kann sein, in der Technik gewiß! Aber ich fürchte, der Herr hat mit seinem Rate: wir sollten praktischer werden, ganz etwas anderes gemeint. Gern will ich dem recht geben, der mir sagt: Wir verstünden in der Landwirtschaft den Menschen noch nicht genügend auszunutzen. Hierzulande verstehen wir das wenigstens, Gott sei Dank, noch nicht, und hoffentlich werden wir es auch niemals erlernen. Wir haben noch Güter, wo nicht bloß der kahle Geldkontrakt Herrschaft und Tagelöhner zusammenhält, sondern wo auf der einen Seite treue Ergebenheit, auf der anderen ebenso treue Fürsorge zu finden ist. Mag sein, daß dieses Verhältnis sich in neuerer Zeit gelockert hat, daß die Arbeiter begehrlicher geworden sind, ja, daß sie an manchen Stellen mit unverschämten Forderungen auftreten. Herr von Pantin hat uns von Unbotmäßigkeit, Auflehnung und Strikegelüsten seiner Leute erzählt. Meine Herren, ich wirtschafte seit zehn Jahren unter schwierigen Verhältnissen; ich habe meinen Leuten nicht immer das geben können, was ich ihnen hätte geben mögen, aus dem einfachen Grunde, weil ich es selbst nicht hatte. Aber am Ziehtage werden Sie die Ragatziner Leute nicht auf der Landstraße getroffen haben. Und ich habe Leute in meinem Dorfe, von denen nachweisbar schon die Urgroßeltern im Dienste meiner Familie gewesen sind. Da sehen Sie, daß es noch einen anderen Kitt gibt in solchen Verhältnissen als nur das Geld. – Ich leugne nicht, daß es Schwierigkeiten gibt mit den Leuten. Ich gehe weiter: Es ist ein Notstand, vielleicht der größte, den wir haben. Die Frage ist nur: Wer trägt die Schuld daran, daß es so geworden ist? Major von Pantin sagt: die moderne Gesetzgebung. Ich sage: jeder Herr hat die Leute, die er verdient! Pflichten haben wir gegen unsere Leute, nicht bloß Rechte. Wenn Sie sehen wollen, wie man sich einen tüchtigen Tagelöhnerstand schafft, dann gehen Sie nach Pröklitz zu Merten, auf dessen Bestrebungen vorhin das Wort ›frivol‹ angewendet wurde. Aber ich brauche meinen Freund Merten nicht zu verteidigen; solche Angriffe fallen auf den zurück, der sie schleudert. Frivol ist in meinen Augen der Rat, den Leuten ›den Daumen aufs Auge zu setzen‹. Wenn wir anfangen wollten, solche Prinzipien bei uns einzuführen, dann wäre es mit Recht aus mit uns und unserer Autorität. Die Landwirtschaft ist ein lebender Organismus, nicht eine tote Maschine. Wir können nicht, wie es vielleicht andere mit Erfolg tun, den Menschen herabdrücken zu einer Ziffer. Um ein rechter Gutsherr zu sein, muß man freilich noch etwas mehr können, als sich aufs Rechnen allein verstehen. Der Unternehmergewinn mag dem als die Hauptsache erscheinen, der gewöhnt ist, jede Sache daraufhin zu taxieren, welcher Profit dabei herausspringt. Ich habe von meinem Berufe eine höhere Auffassung. Wie Sie alle wissen, bin ich kein Krösus; aber wenn es dahin käme, daß ich vor die Wahl gestellt würde, mein Ragatzin zu verlieren oder meinen Leuten den Verdienst zu schmälern, dann soll man mir eher das Bitterste antun, was mir widerfahren könnte, dann mag man mir den Grund und Boden nehmen, den ich ererbt habe.

So! Das ist das, was ich zu bemerken habe. Und jetzt« – dabei sah er nach der Uhr – »gestatten Sie mir, mich zu entfernen, Herr von Pantin. Ich möchte heute noch meinen Raps hereinbringen.«

»Unsinn!« sagte Malte. »Erst müssen Sie doch meine Vorschläge anhören. Sie werfen mir ja alles über den Haufen, Klaven! Der Herr Kommerzienrat steht auch noch auf der Liste.«

Klaven zuckte die Achseln. »Was ich zu sagen hatte, habe ich gesagt!«

»Daß Sie mir hier Opposition machen sollten, dazu habe ich Sie nicht eingeladen, Klaven,« rief ihm Malte in ärgerlichem Tone nach.

»Herr von Klaven scheint die Erwiderung des Gegners nicht vertragen zu können,« sagte der Kommerzienrat mit spöttischem Lächeln.

»Darauf sollte es mir nicht ankommen, Herr von Katzenberg,« erwiderte Klaven, noch einmal umdrehend. »Aber als Landwirt liebe ich es nicht, leeres Stroh zu dreschen.«

»Kann jeder sagen! Sie wollen nichts lernen, Herr von Klaven!«

»Es gibt Fragen, Herr von Katzenberg, wo man nichts lernen kann, weil bei ihnen einfach das Gewissen entscheidet.«

Der Kommerzienrat schwieg, zum ersten Male auf den Mund geschlagen. Der giftige Blick, den er Klaven zuschoß, erinnerte Kriebow auf einmal lebhaft an den Sohn.

Der Grabenhäger begleitete Klaven hinaus. »Sie haben's dem alten Katzenberg gut gegeben.«

»Einmal mußte das heraus! Wenn ein Mann wie Malte auf abenteuerliche Ideen kommt, so ist das schlimm, aber man kann's doch erklären: Das Messer sitzt ihm eben an der Kehle, er greift schließlich nach jedem Strohhalme. Aber wenn solch ein Bursche, wie dieser alte Kommerzienrat, der in der Wolle sitzt, uns Unterweisungen geben will, wie man seinen Leuten den Brotkorb höher hängen kann, da muß einmal dazwischen gefahren werden.«

Kriebow half ihm beim Anschirren seines Einspänners. Der Ragatziner hatte keinen Kutscher mitgenommen, um, wie er sagte, alle Leute in der Arbeit zu behalten.

»Wenn Sie noch hier bleiben, Kriebow,« meinte Klaven, als er auf dem Bocke saß und die Zügel in der Hand hatte, »dann sorgen Sie nur dafür, daß niemand auf den Unsinn hereinfällt, den Malte vorhat; es wäre wirklich schade, wenn sich jemand dazu einfangen ließe.«

Damit fuhr er auf seinem korbgeflochtenen Wägelchen ab.

Kriebow ging wieder ins Haus. Er fand, daß Klavens Sorge grundlos gewesen war. Malte hatte seine Vorschläge über Verschärfung der Arbeitskontrakte vorgetragen, aber mit Ausnahme Katzenbergs stimmte ihm niemand bei. Sie standen noch alle unter dem Eindrucke von Klavens Worten. Und auch der Kommerzienrat fand keinen Beifall, als er noch einmal sprach.

Major von Pantin, der zu begreifen anfing, daß er ins Leere geschossen habe. rannte mit rotem Kopfe umher und drang in die einzelnen, sie sollten Vernunft annehmen.

»Ja, ja, Herr Majur, dat 's allens ganz recht!« meinte der dicke Pächter Puhlmann, der nur mit Mühe das Hochdeutsche sprach, »aber Herr von Klaven hat auch recht, wi möten unsere Dagelähners nich in Stiche lassen.«

Und Amtsrat Staberow erklärte: »Ja, und was Merten einmal zu mir gesagt hat, ist auch nicht so uneben: ›Wer seine Leute schlecht bezahlt, das ist gerade, als ob einer dem Vieh das Futter wegstiehlt‹, sagte Merten zu mir, und der hat's doch zu was gebracht. Ne, da kommt nichts bei raus, da lügt man sich nur in den Beutel.«

Daß nun auch noch gar der Pröklitzer gegen ihn ins Feld geführt wurde, schlug bei Malte dem Faß den Boden aus. Er warf wütend sein Manuskript auf den Tisch und erklärte: Die Herren könnten ihm gestohlen werden, er habe ihnen mehr Verstand zugetraut.

Man nahm ihm diese Äußerungen seines Unmuts nicht allzu übel; Malte hatte nun mal das Vorrecht, grob zu sein.

Einer nach dem anderen der Nachbarn kam zu ihm, schüttelte ihm die Hand und bat, nun fort zu dürfen, da er zu Haus zu tun habe.

Und zu alledem stand draußen Sekt kalt, und ein Frühstück war angerichtet für die Nachbarn. Malte hatte geglaubt, er würde heute einen großen Triumph erleben, der gebührend begossen werden sollte.

Nun war das Frühstück mitsamt dem ganzen schönen Plane ins Wasser gefallen.

30.

Seit sie nach Grabenhagen zurückgekehrt war, sah Klara ihre Umgebung mit ganz anderen Augen an. Jetzt wußte sie, wo ihre Heimat war: dort, wo einst ihr Kind spielen, wo es heranwachsen, wo es zum Menschen werden würde.

Ihr Kind! Es war, als blicke sie mit seinen Augen in die Welt. Stärker und mächtiger mit jedem Tage fühlte sie den Einfluß, den dieses werdende Leben auf ihr Sein gewann. Das Alltägliche erschien ihr so gleichgültig; viel, viel wichtiger war das, worauf ihr ganzes Dasein nur eine Vorbereitung schien. Wenn sie im Hause anordnen mußte, wenn sie für das tägliche Brot zu sorgen hatte, jede Tätigkeit, die gesamte Außenwelt, glich einem Traum; Wirklichkeit war nur, was sich da im Verborgnen abwickelte.

Es war eine große Versuchung für die junge Frau, sich an solch weltfremde Stimmung zu verlieren. Eine linde Laßheit kam oft über sie, eine selige Mattigkeit; sie wußte selbst nicht, wie ihr geschah. Aber ihre Umgebung sorgte dafür, daß sie darin nicht versank.

Täglich traten allerhand Fragen an sie heran, sie mußte Entscheidungen treffen, das große Hauswesen wollte bewacht sein; wenn sie sich gehen ließ, das wußte sie nur zu gut, dann bekam Frau Kruke wieder Oberwasser. Darum bezwang sie sich, raffte sich auf aus ihrer Schlaffheit; wenn sich ihr hin und wieder Tränen in die Augen drängten, so bekam doch niemand sie zu blicken. Kein Mensch sollte sie in ihrer Schwäche sehen.

Erich bat Klärchen wiederholt, sich doch nur zu schonen. Er war besorgt um sie. Sie lächelte über die unnütze Sorge des Mannes. Das war doch keine Krankheit! Nein, wahrhaftig alles andere! Es war die höchste Gesundheit, wenn Gesundheit das verjüngende Gefühl wachsender Kraft und Hoffnung ist.

Klara befand sich jetzt tagsüber viel allein. Erich war außer dem Hause, sie sah ihn eigentlich nur zum Mittag- und Abendbrot; denn früh, wenn sie erwachte, war er schon seit Stunden im Sattel. Die gemütlichen Abendstunden des Winters bei Lampenlicht und Kaminfeuer gab es jetzt nicht. Abend, wenn er nach Haus kam, hatte er meist noch das Rechenwesen zu erledigen, Leute abzufertigen, Briefe zu schreiben. Und dann war er abgespannt vom Tageswerk und verlangte nach Schlaf.

Klara war weit entfernt davon, unglücklich zu sein über den Wandel, der mit Erich vor sich gegangen. Wo waren seine Launen hin, sein Unbefriedigtsein! Das waren ja nur Ausgeburten gewesen der Untätigkeit. Jetzt, wo er wirkliche Sorgen und Verantwortung zu tragen hatte, gab es keine Zeit mehr für ihn, Grillen zu fangen. Gelegentlich freilich seufzte er, es sei zu viel der Arbeit; aber das hatte nicht viel zu bedeuten. Sie sah es doch seinen Augen an, seinem ganzen freieren, strafferen Auftreten, er war glücklich und befriedigt.

Die junge Frau hütete sich darum auch wohl, ihn je ein Wort der Klage hören zu lassen über Vernachlässigung. Glücklicher als die Verliebtheit einer Schäferstunde machte sie die Erkenntnis, daß er sich seiner Kraft und seiner Gaben tagtäglich mehr bewußt wurde, daß er mehr und mehr hineinwuchs in seinen Beruf. Sie fühlte sich stolz und glücklich, wenn ihm etwas gelungen war, sie freute sich mit ihm, wenn er ihr berichtete, wie gut die Feldfrüchte stünden, und sie hoffte mit ihm einer gesegneten Ernte entgegen.

Oft ging sie jetzt hinaus in die Fluren. Sie liebte es, zwischen den sonnenbeglänzten Ährenfeldern hinzuschreiten, die der Wind wie schaukelnde Meereswogen vor sich her trieb, und den Duft des blühenden Kornes einzuatmen. Es war ihr oft, als sei sie mit alledem verwandt, was da um sie her keimte, blühte, duftete und heranreifte.

In ganz anderem Sinne verstand sie jetzt die Natur als damals, wo sie von ihrem einsamen Mädchenzimmer in Burgwerda hinabgeblickt hatte auf den Wald zu ihren Füßen. Das war nur ein Schwelgen gewesen in untätigem Genuß, ohne innig hingebenden Anteil. Die Schönheit da draußen hatte ihr doch ewig fernbleiben müssen. – Wie man sich eben durch das Beschauen allein nie die Welt zu eigen macht. – Sie hatte hinabsteigen müssen von dem Throne ihrer jungfräulichen Spröde, hatte sich aus ihrer stolzen Einsamkeit hineinbegeben müssen in den Staub und das ernüchternde Gedränge der Lebensstraße. Das war nicht ohne Schmerz abgegangen. Aber jetzt hatte sie alles Zagen und alles Heimweh überwunden, denn sie fand, daß sie nichts eingebüßt, aber unendlich viel gewonnen hatte. –

Auch die Besuche in den Katen nahm Klara wieder auf. Die Familien waren ihr noch ganz anders ans Herz gewachsen als vorher. Ihr Urteil war milder geworden und gerechter. Es zog sie zu diesen Müttern, wie zu Schwestern. In ihrer eigenen Hinfälligkeit fühlte sie sich ihnen um einen Schritt näher gerückt.

Und es schien, als hätten die Frauen die Wandlung verstanden, die mit der Herrin vorgegangen. Mitfühlende Vertraulichkeit sprach aus ihren Mienen, wenn sie die junge Frau baten, Platz zu nehmen und ihr des lieben Gottes Segen für das kommende Stündlein wünschten.

Bald nach Klaras Rückkehr war Dürten, ihr früheres Mädchen, eines Knaben genesen. Die Gutsherrin besuchte die Wöchnerin fast täglich.

Eines Tages erschien Franz mit abgezogener Mütze vor der Herrin, den Mund schief gezogen zum verlegenen Grinsen. Nach längerem Drucksen brachte er seinen Wunsch heraus: Ob die gnädige Frau wohl Patenstelle annehmen wolle bei seinem Jungen. Natürlich war Klara gern dazu bereit.

An jenem Vormittage, an welchem ihr Mann nach Langendamm gefahren war, ging Klara in den Garten.

Sie hatte da einen Lieblingsplatz, den sie an warmen Tagen gern aufsuchte: eine Buchenlaube mit einem alten, schon etwas wackligen Holztisch, von ein paar mächtigen Kastanienbäumen überschattet, nicht weit von dem Dorfkirchhof. Über die lückenhafte Weißdornhecke hinweg sah man die schiefen, alten Holzkreuze, die verwilderten Zypressen und die mancherlei Blumen, die auf den Gräbern wucherten. Im Hintergrund ein Stück von der Feldsteinmauer des Kirchleins mit den eingelassenen Denkmälern verstorbener Kriebows. Es war ein kleiner, heimlicher, abseits gelegener Winkel.

Auch heute lenkten sich ihre Schritte dorthin. Um die Zeit nicht müßig zu verbringen, hatte Klara eine Handarbeit mit sich genommen. Gelegentlich kam auch die Pastorin hierher, die diesen Lieblingsplatz der Gutsherrin kannte, aber meist nur auf einen Husch, denn die kleine Frau hatte des Morgens allzuviel in ihrem Haushalte zu tun, um Zeit zum Verplaudern übrig zu behalten.

Klara saß noch nicht lange, als sie Schritte vernahm. Sie nahm an, daß es die Pastorin sei, und rückte schon, um ihr Platz zu machen, ein wenig auf der Gartenbank beiseite, als sie durch die niedere Tür der Kirchhofseinfriedigung eine alte Frau mit einem Knaben treten sah: Mutter Tuleveit und ihr Enkelsohn.

Lange hatte Klara nicht mehr an die Existenz dieser Leute gedacht. Ganz andere Dinge beschäftigten sie jetzt und zogen ihre Gedanken alle nach einer Richtung. Schreck und Erregung, die ihr damals Erichs Bekenntnis verursacht, Demütigung und Kummer, die sie am Sterbelager des alten Jochen Tuleveit hatte durchmachen müssen, wie weit lag das alles schon hinter ihr! – All das war vor anderem, sie näher Angehendem längst in den Hintergrund getreten. Die Erinnerung daran, die plötzlich durch das Erscheinen der beiden Gestalten aufgestört wurde, sah sie mit fremdem Gesichte an.

Klara erhob sich und trat aus der Laube. Sie wollte Mutter Tuleveit nicht unangesprochen vorüberlassen, denn es regte sich etwas wie ein Vorwurf in ihr, daß sie die Bekanntschaft mit der vortrefflichen Alten nicht weiter gepflegt hatte.

Sie komme vom Pfarrhaus, erklärte Mutter Tuleveit, und habe eigentlich vorgehabt, zum Herrenhaus zu gehen, um Abschied von der gnädigen Frau zu nehmen. Die Gutsherrin forderte die Witwe auf, neben ihr auf der Bank Platz zu nehmen.

Abschied! Wollte sie denn fort? – Die Nachricht kam für Klara überraschend.

Ja, sie wolle fort, erwiderte die alte Frau. Sie nannte einen Ort mit polnischem Namen, im posenschen Ansiedlungsgebiet, wohin Grete mit ihrem Mann gezogen war. Und – das kam etwas zögernd heraus – den Knaben hier wolle sie auch mitnehmen.

»Ich wollte schon immer kommen,« sagte Mutter Tuleveit, »aber ich wußte nicht, wie es aufgenommen werden möchte. Denn so ohne Sie noch einmal gesehen zu haben, gnädige Frau, mochte ich doch nicht auf und davon gehen. Man wird sich ja nicht wiedersehen in dieser Welt, und der Junge soll ja auch nicht wieder hierher zurück. Aber eine Erinnerung soll er doch man wenigstens mitnehmen . . . . . . Hanning, mien Jung,« damit winkte sie dem Knaben, der bescheiden beiseite stand, »weest du wat, mien Höning? Lat uns hier all'n beten alleen! Kik dir mal dor de schönen Bläumings an.«

Der Junge sprang fort wie ein junges Füllen und war schnell außer Hörweite. Die alte Frau fuhr mit leicht hebender Stimme fort: »Hanning weiß noch nichts! Ich meine auch, er ahnt noch immer nicht, wer sein Vater ist. Es wird nun immer schwieriger, es ihm zu verbergen. Denn als ob das Kind eine Stimme haben müßte in seinem unschuldigen Herzen; es zieht ihn ordentlich wie mit Gewalt hin zu Herrn von Kriebow. Wenn Hanning ihren Herrn Gemahl sieht, nur von weitem über das Feld reiten, da ist er gleich in Erregung. Der ist sein Höchstes, was Schöneres kann er sich nicht denken. So möchte er werden, so einer möchte er sein wie Herr von Kriebow. Dann fragt er allerhand, worauf man nicht weiß, was antworten. Ich denke, es wird besser sein, wenn er weg kommt von hier; wir wollen doch auch nicht, daß er Herrn von Kriebow lästig fällt. Es wird ihm ein Stein vom Herzen sein, wenn der Jung' nicht mehr hier ist. Darum will ich ihn mit mir nehmen; so wird für alle Frieden sein.«

Sie hatte das in ihrer schlichten, freundlichen Weise gesagt, die Hände vor sich im Schoße gefaltet, das kleine, verwitterte Altefrauengesicht umrahmt von der Witwenhaube. So saß sie da, ehrwürdig in ihrer Einfachheit.

»Ich wäre gern hier geblieben!« begann die Alte nach einer Pause von neuem, »drei Kinder habe ich da drüben liegen und meinen Alten. Da geht sich's schwer fort. Und gar wenn man so alt geworden ist, wie ich an diesem Orte. Vierzig Jahr sind's jetzt her, daß Jochen mich holen kam. Da wünscht man sich nur noch eine Veränderung; aber das steht in Gottes Hand. Es muß eben sein! Denken Sie nicht etwa, Frau von Kriebow, daß meine Kinder mich von hier wegtreiben! Nein, die sind gut: beide Söhne und auch die junge Frau. Sie reden mir zu, ich soll bei ihnen bleiben bis zum Ende. Und sie meinen's auch so. Aber ich will man fort. Es ist zu vieles anders geworden, seit der gute Alte dort nicht mehr ist. Die Welt ändert sich, und die Jugend will ihr Recht haben. Darum will ich gehen; aber den Jungen, mein Hanning, den nehme ich mit mir. Ich bin so dankbar, daß ich ihn habe. Was wäre ich alte Frau ohne das Kind! Aller Kummer, den wir durch ihn gehabt haben, ist längst vergessen.«

Klara, ergriffen von soviel Zartgefühl und Herzensgüte, hatte ihre Hand in die der Alten gelegt. Sie war zu bewegt, um etwas zu sagen.

Mutter Tuleveit blickte die junge Frau eine Weile sinnend an, dann sagte sie: »Ich werde an Sie denken in den nächsten Monaten und will auch für Sie beten. Möge der liebe Gott Sie behüten, und möchten sich Ihre und Ihres Herrn Gemahls Wünsche erfüllen.«

Klara hatte das Haupt gesenkt; sie nahm die Worte der Alten hin wie einen Segen.

Beide schwiegen in Gedanken versunken, die junge Frau hinauseilend in die Zukunft mit ihren Hoffnungen, die alte zurückkehrend zur Vergangenheit in ihrer Erinnerung.

Dann lächelte Mutter Tuleveit, und dieses Lächeln ließ sie mit einem Male ganz verjüngt erscheinen. »Er war ein lieber Knabe, der junge Herr Erich, man mußte ihm gut sein! Ich werde ihn im Gedächtnis behalten mein Lebtag. Und unser Hanning wird ihm sehr ähnlich.« Voll Stolz ruhte dabei ihr Blick auf der schlanken Gestalt des Knaben, der in der Nähe spielte. Sie rief Hanning heran. »Wir wollen nun gehen, Frau von Kriebow!«

Klara standen die Augen voll Tränen. Sie umarmte die alte Frau zum Abschied statt aller Worte. Und als Hanning auf Befehl der Großmutter die Mütze abnahm und ihr noch einmal sein errötendes Kinderangesicht zeigte, da legte sie ihm in einer plötzlichen heißen Aufwallung die Hände um den Nacken, beugte sich hinab und blickte ihm in die unschuldigen Augen.

Der Knabe wußte nicht, wie ihm geschah, verwirrt blickte er nach der Großmutter hin. Und als er nun gar beide Frauen weinen sah, wurde ihm bang zumute; er versuchte sich loszumachen. Klara strich ihm über das Haar und entließ ihn.

»Kumm, Hanning! Wi willen nu gahn. Un vergeet dit heer all dien Lewdag nich! Eens wast du ook verstahn, mien Jung', wat all dit tau bedüden hett,« sagte die alte Frau und schritt mit dem Enkelkinde an der Hand langsam von dannen.

Als sie an der Kirchhofseinfriedigung stand, wandte sie sich um. Beide Frauen winkten einander noch einmal zu.

31.

Katzenbergs hatten ihren Antrittsbesuch in Grabenhagen gemacht. Sie fanden Kriebows nicht zu Haus. Die hatten an demselben Nachmittage gerade den längst besprochenen Besuch bei Klavens in Ragatzin ausgeführt.

Als sie von dort zurückkehrten, fanden sie die Karten der neuen Nachbarn vor.

Kriebow war nicht besonders unglücklich, um diesen Besuch herumgekommen zu sein. Man machte möglichst schnell seinen Gegenbesuch in Groß-Podar, um die Sache los zu sein. Die Dame des Hauses war mit ihren Töchtern allein, da der Kommerzienrat wieder nach Berlin gereist. Man blieb nur eine halbe Stunde. Kriebow hoffte, der Verkehr würde damit fürs erste erledigt sein.

Da kam bald darauf eine Einladung zum Tee nach Groß-Podar für abends acht Uhr. Frau von Katzenberg schrieb dazu einige Zeilen an Klara: Es solle kein großes Fest werden, man wolle nur die Nachbarn bei sich sehen. Bei schönem Wetter hoffe man auch den Garten genießen zu können. – Herren waren im Rock, Damen in Straßentoilette gebeten.

Sollte man die Einladung annehmen? – Klaras Zustand hätte ja einen Entschuldigungsgrund abgegeben; aber bisher war sie noch immer allen Einladungen gefolgt. Einen triftigen Grund, Katzenbergs vor den Kopf zu stoßen, hatte man nicht. Außerdem waren, wie Kriebow neulich bei seinem Besuch festgestellt hatte, in dieser Familie die Frauen wesentlich netter als die Männer. Man hatte sich mit Frau von Katzenberg recht angenehm unterhalten, und auch jetzt wieder dieser Brief war liebenswürdig. – So entschloß sich Kriebow denn, für sich und seine Frau zuzusagen.

Trotz der Versicherung, daß es kein großes Fest sein solle, traf man die ganze Gegend in Groß-Podar versammelt. Es fehlte nicht an Räsoneuren, die sich darüber aufhielten, daß Katzenbergs so empressiert gewesen seien, zuerst einzuladen; aber gekommen war man doch, schon aus Neugier, um endlich einmal die Erneuerung von Groß-Podar mit eigenen Augen zu sehen, welche seit Monaten unter den Nachbarn das Gesprächsthema bildete.

Die Veränderungen waren auch in der Tat sehenswert. Wer das Haus zur Zeit des alten Landrats von Ruhbeck gesehen hatte, vermochte es jetzt kaum wiederzuerkennen. Der Baumeister, vom Kommerzienrat von weither verschrieben, hatte mit dem alten Familienhause eine Radikalkur vorgenommen. Früher ein Durcheinander von kleinen winkeligen Zimmern und Gängen, in denen sich kein Fremder zurechtfand, jetzt ein großer stattlicher Saal mit Oberlicht, der durch zwei Stockwerke ging. Von hier trat man in einen aus Eisen und Glas errichteten Wintergarten und von da wieder auf eine Veranda mit breiter Freitreppe, die in den Park führte.

Wie durch Zauberei erschien dieser Park aus dem Boden gestampft. Früher war um das Haus ein Garten mit Obstbäumen, Fruchtsträuchern und Gemüsebeeten gewesen, aus dem die Ruhbeckschen Damen ihren Bedarf an Früchten und Grünzeug für die Küche bestritten hatten. Hinter dem Gartenzaun lagen ein paar bäuerliche Anwesen, deren hohe Strohdächer den Ausblick in die Ferne verhinderten.

Wenn man heute auf der Terrasse des Herrenhauses stand, blickte man über ein Parterre von Blumen und Topfgewächsen auf weite grüne Rasenflächen, in die hier und da ein Boskett eingestreut war. Den Hintergrund bildete eine Wand von Buschwerk und Bäumen.

Herr von Katzenberg hatte die Bauernhöfe angekauft; die Gebäude waren abgetragen worden. Die alten Bäume aber, die um diese Anwesen standen, hatte der Gartenbaudirektor, dem die Anlage des Ganzen übertragen worden war, geschickt dem Plane einzufügen gewußt. Auch ein Teich war angespannt worden mit Hilfe einer tiefgelegenen Wiese und eines Wasserlaufes. Schwäne und eine Gondel fehlten nicht. Ein Gehölz am Ende der Wiese, in welche die Anlage auslief, war gelichtet worden, Wege durchgelegt, Bänke und Sommerhäuser an passenden Stellen aufgestellt.

Monatelang hatten Erdarbeiter und Gärtner an diesem Werke geschaffen. Stallung und Wagenremise, ein Nebenhaus für Dienerschaft, Warm- und Kalthaus waren noch im Bau begriffen. Vorläufig sei nur das Allernotwendigste geschehen, um Groß-Podar bewohnbar zu machen, versicherte der Kommerzienrat.

Als Erich von Kriebow mit Klara eintrat, sah er zu seinem Befremden neben der Dame des Hauses Mira Pantin stehen. Fast hatte es den Anschein, als empfange sie die Gäste.

Der Kommerzienrat hatte Frau von Pantin gebeten, bei diesem ersten Feste, das er der Gegend gab, seine Frau zu unterstützen. Frau von Katzenberg, von Natur zurückhaltend und nicht ohne gesellschaftlichen Takt, galt bei ihrem Manne als unbeholfen und ängstlich. Sie mußte es oft hören, daß sie sich an Frau von Pantins degagiertem Wesen ein Beispiel nehmen solle.

Und wie Mira Pantin hier neben der Hausfrau stand, schöner und glänzender als diese, jeden mit irgendeinem ungenierten Worte begrüßend, mußte der Uneingeweihte in der Tat annehmen, sie sei die Wirtin und nicht Frau von Katzenberg, die sie durch Erscheinung und Auftreten in den Schatten stellte.

Kriebow fragte nach Ulrich. Den habe sie in Berlin gelassen, erklärte Mira. Sie sei wieder mal Strohwitwe, wohne seit ein paar Tagen in Groß-Podar. Damit streckte sie schon wieder neuen Ankömmlingen die Hand entgegen.

Kriebow war durch das Vernommene unangenehm berührt. In Gegenwart Klaras schämte er sich für Mira, immer daran denkend, daß er einstmals eine Anfreundung zwischen den beiden für möglich gehalten, ja gewünscht hatte. Also so weit war Mira bereits gekommen, daß sie sich zum Ehrendamendienst für dieses Haus hergab! –

Im großen Saale war ein Büfett aufgestellt. Nebenan der Wintergarten wurde durch Efeuwände in kleine grünumrankte Kabinetts eingeteilt, in denen soupiert werden sollte. In jeder solchen Nische strahlten aus Laubwerk hervorbrechend: Bogenlichter, glühenden Früchten vergleichbar.

Klara wurde von dem Ernsthöfer Tichow an ihren Platz geführt; mit ihr an einem Tisch saßen Wanda Rentell mit ihrem Kavalier und Kari, die einen jüngeren Dragoner als Herrn hatte.

Nebenan in der Laube tafelte eine lustige Gesellschaft. Mira Pantin, umgeben von einem Schwarm damenloser Herren; der Sohn des Hauses, John, war unter ihnen. Lautes Durcheinanderreden, von Zeit zu Zeit eine von Miras unverblümten Bemerkungen, dann schallendes Gelächter.

Das Souper war opulent. Diener liefen umher, mehr als nötig waren, in den Farben des Familienwappens. Der Ernsthöfer Tichow, der die böse Zunge der Gegend war, behauptete: es seien verkleidete Kellner aus einem Berliner Restaurant.

Kommerzienrat von Katzenberg ging, Sektglas in der Hand, hierhin und dorthin und stieß mit seinen Gästen an. Er bat um Nachsicht, wenn vieles noch zu wünschen übrig lasse.

Der eigentliche Trick des Abends aber war noch aufgespart. Nachdem abgegessen war, wurden plötzlich die Türen zur Veranda weit aufgerissen; da bot sich ein überraschender Anblick. Der Park war illuminiert. Die Wege, mit Fettnäpfchen eingefaßt, zeichneten sich in ihren mannigfachen Windungen wie feurige Schlangen vom Grün des Rasens ab. In den Bosketts und von den Bäumen hingen bunte Laternen. Ein Knall ertönte, die erste Rakete stieg in den nächtlichen Sommerhimmel auf, als Anfang eines glänzenden Feuerwerks.

Und noch eine Überraschung! Als das Feuerwerk verpufft war und das Auge sich wieder an die Dämmerung gewöhnte, kam ein Zug von Landleuten heran: Männer, Frauen, Kinder, die Stocklaternen trugen.

An ihrer Spitze schritt ein Herr mit weißer Weste und Zylinder, Kneifer auf der Nase. Am Fuß der Freitreppe machten sie halt. Der Mann im Zylinder nahm eines der Mädchen, noch Schulkind, an der Hand und führte es einige Stufen hinauf. Dabei rief er mit näselnder, den Berliner verratender Stimme den obenstehenden Gästen zu: »Darf ich um einen Augenblick Gehör bitten für eine kleine Improvisation?« – »Nu los!« fügte er in gedämpfter Stimme für das Mädchen hinzu.

Das kleine Ding, offenbar ein Tagelöhnerkind, leierte einige Verse herunter. Das poetische Machwerk, welches sie aufsagte, pries die Güte und Freigebigkeit der neuen Herrschaft in überschwenglichen Worten.

Als sie geendet, stieg der Kommerzienrat die Stufen hinab, klopfte dem Kinde die Wange und richtete einige Worte an die Laternenträger. Er dankte den Leuten für die »sinnige Überraschung«. Er fasse das auf als ein »Zeichen treuer Anhänglichkeit«. Dieser Beweis ihrer »vortrefflichen Gesinnung« habe ihm wohlgetan. Dann trat der Gutsherr an einzelne heran, schüttelte ihnen die Hand und sprach in herablassender Weise mit ihnen.

»Lieber Weinstein!« rief der Kommerzienrat dann dem Manne im Zylinder mit lauter Stimme zu: »Führen Sie mir die Leute vor die Küche! Sie sollen gespeist werden. Braten und Wein! à Person eine Flasche! Hören Sie, Weinstein!«

»Jawoll, Herr Kommerzienrat! Soll jeschehen!« erwiderte der Zylindermann; dann zog er mit der Laternenkolonne ab.

»Ich bin vollständig überrascht!« sagte der Kommerzienrat, als er wieder bei seinen Gästen war. »Netter Gedanke! – was? Es ist doch noch mehr gute Gesinnung unter den Leuten, als man denkt. Wirklich gerührt hat mich das! – John! Wo ist John?«

Aber John war nicht zu finden. Irgend jemand meinte: er habe den Landrat mit Frau von Pantin in den Park gehen sehen.

»Ja, in den Park! Da gehen wir alle jetzt hin! Wollen sich die Herrschaften mir anschließen. Ich muß Ihnen doch den neuen Teich zeigen. Es ist auch für Rudergelegenheit gesorgt, wer dazu Lust verspürt!« rief der Kommerzienrat und begab sich, gefolgt von einer Anzahl seiner Gäste, die Treppe hinab.

»Wir gehen lieber und rauchen eine! Was, Kriebow?« sagte der Ernsthöfer, sich beim Grabenhäger einhenkelnd. »Geschickt inszeniert, die Ovation der Populasse mit ihren Lampions; aber man merkte doch zu sehr die Mache.«

»Wer mag denn der Mensch da gewesen sein, der die Gesellschaft vorführte?« fragte Kriebow.

»Das ist Weinstein! Den hat er hier als Faktotum. Ein ausgetragener Junge, Berliner Schule!« Damit gingen sie in den Wintergarten zurück, wo man in einer Ecke Bier auf Eis, Zigarren und eine lustige Herrengesellschaft traf.

Auch im Park war Leben. Und während man auf und ab schritt auf den breiten, kiesbestreuten Wegen, zwanglos durcheinandergewürfelt, je nach Laune und Neigung, ertönte auf einmal eine kräftig einsetzende Ouverture. Die Dragonerkapelle war auf der Veranda erschienen und gab ihre Kunst zum besten.

Es war Stimmung gekommen in die Gäste. War man anfangs unangenehm berührt gewesen von dem übertriebenen Prunk, den der Gastgeber zu entwickeln für gut befand, so hatten inzwischen das Souper, das Feuerwerk, der wundervolle Abend das ihre getan, die Laune zu verbessern. Es war mal etwas Neues, nicht wie die üblichen Diners in der Mitte des Tages, die sich glichen wie ein Ei dem anderen.

Die erfrischende Kühle nach Sonnenbrand und Staub eines heißen Julitages wirkte labend. Und dazu wurde nicht verlangt, tanzen zu müssen – das rechneten die jungen Herren dem Gastgeber besonders hoch an. Nichts wurde von den Gästen gefordert, man konnte leben, wie es einem behagte; für die Erquickung aller Sinne war Sorge getragen – nein, es war wirklich schön in Groß-Podar! –

Der Kommerzienrat führte inzwischen eine Anzahl seiner Gäste nach dem neu angelegten Teich. Er hatte sehr wohl gewußt, warum er zu so später Stunde einlud; die Tagesbeleuchtung vertrugen seine eben erst geschaffenen Anlagen nicht. Bei Nacht wirkten diese neu angepflanzten Strauchpartien, der frisch gesäte Rasen, der Teich mit seiner künstlichen Insel wie etwas Vollendetes. Das Kulissenhafte der Anlage wurde durch die diskrete Beleuchtung des hervortretenden Mondes im Dämmer gehalten. Über den Wiesen vor dem Gehölz, in das der Park auslief, standen feine, duftige Nebelschwaden. Gras und Laub waren frisch vom Nachttau. Vom Wasser her kam ein leichter Luftzug. Dabei der Himmel wolkenlos, die Sterne zum Herablangen deutlich, in sinnverwirrender Menge.

Kari schloß sich an Klara an. Obgleich die Töchter des Hauses sie aufforderten, mit ihnen und einigen Herren zu gondeln, bat das junge Mädchen, bei Frau von Kriebow bleiben zu dürfen, und das in so dringend ängstlichem Tone, daß Klara ihr den Wunsch nicht abschlagen konnte.

Schon während des Soupers war es Klara aufgefallen, daß Kari bleich war und, wie es ihr vorkam, mit Tränen zu kämpfen hatte. Klara war in dem Wohlgefallen, das sie schon bei ihrem ersten Besuche in Langendamm an Kari gefunden, nicht enttäuscht worden. Sie liebte das Offene in Karis Charakter, diese unverdorbene Gesundheit, den anständigen Sinn des Mädchens, den sie zu verteidigen hatte gegen so viel Anfechtungen aus ihrer Umgebung.

Ein paar Worte, und die Herzen hatten sich gefunden. Kari gestand Klara, wie sie sie immer schon von weitem bewundert habe, wie sie sie liebe und verehre.

Klara mußte ein ganz klein wenig lächeln über die Überschwenglichkeit des großen Kindes, das sich da an sie schmiegte und ihre Hand voll glühender Zärtlichkeit preßte. Was steckte doch hinter dem scheinbar gelassenen Wesen des jungen Dinges für ein Bedürfnis nach Liebe und Mitteilung. Aber Klara kannte das: in dem Alter war man so! Es wäre ein Unrecht gewesen, solche Zärtlichkeit abzuweisen. Sie ließ Kari gewähren mit ihren Liebesbeteuerungen, raubte ihr nicht den Trost, daß auch sie die Neigung erwidere.

Dann begann Kari von ihrem Leben zu erzählen; ermutigt durch Frau von Kriebows Güte ging das junge Mädchen einmal ganz aus sich heraus. Sie klagte, wie einsam sie es habe in Langendamm, deutete an, wie schwer es oft sei, mit dem Vater auszukommen. Sie war sich auch bewußt, wie wenig sie gelernt habe. Sie sei ja so »furchtbar dumm«!

»Kari, das dürfen Sie nicht sagen!« fiel ihr Klara ins Wort. »Dazu muß man zu stolz sein!«

»Ach Gott! Mira sagt es mir ja alle Tage,« erwiderte Kari. »Vorhin erst wieder! Sie sagt, ich hätte mich ganz unpassend angezogen, wie eine Köchin, die Sonntags in den Krug zu Tanz geht. – Vor aller Welt hat sie mir das gesagt, und Landrat von Katzenberg hat darüber gelacht.«

Ihre Stimme klang weinerlich wie die eines Kindes, das sich kränkt. Klara schwieg dazu; das Mädchen tat ihr von ganzem Herzen leid, aber sie fühlte kein Bedürfnis, noch tiefer in diese Geheimnisse einzudringen.

»Mira ist ja wunderschön!« sagte Kari nach einiger Zeit, »aber ich begreife es doch nicht, daß man sie lieb haben kann. Ich kann mir auch nicht denken, daß Ulrich sie wirklich sehr lieb hat, denn sonst würde er doch nicht erlauben . . .«

Klara unterbrach sie hier, von etwas anderem beginnend. Sie sprach nie und mit niemandem über Mira Pantin. Eine Frau ohne Scham, das war für sie etwas so Unerhörtes, daß sie das Gefühl davor hatte, als schließe sich ihr Herz zu. Es hatte ihr, ohne daß sie es jemanden hätte merken lassen, auch heute wieder die größte Überwindung gekostet, der Frau die Hand zu reichen.

Man hatte sich über der Unterhaltung, ohne es zu bemerken, mehr und mehr von der übrigen Gesellschaft entfernt und war in ein kleines Gehölz gekommen. Klara fühlte plötzlich einen Anfall jener Abspannung herankommen, wie sie ihn jetzt manchmal hatte.

Nicht weit von ihnen sah man durch die Baume ein Gartenhaus liegen. Klara sagte zu Kari, sie wünsche sich ein wenig auszuruhen und lenkte ihre Schritte dorthin.

Als man sich dem Pavillon, der in einer kleinen, mondbeglänzten Lichtung lag, bis auf wenige Schritte genähert hatte, öffnete sich die Tür von innen. Zwei Gestalten traten hervor: Mira Pantin und John Katzenberg.

Beide Paare standen sich dicht gegenüber und sahen einander in die Augen.

Das Mondlicht ließ Mira wie eine Marmorbüste erscheinen, keine Wimper zuckte in dem kalten Gesichte.

»Eine wunderschöne Nacht!« sagte sie mit der ruhigsten Stimme. »Nicht wahr, gnädige Frau?«

Und als keine Antwort erfolgte: »Wo haben Sie denn übrigens Ihren Herrn Gemahl? In solcher Nacht sollte man seinen Mann niemals unbeaufsichtigt lassen!«

Dann wandte sie sich an ihren Liebhaber, der, seiner Miene nach zu schließen, dieser Situation gegenüber doch einmal nicht ganz frei war von Verlegenheit. »Kommen Sie, John! Wir wollen zu den anderen Menschen zurück. Man kommt sonst womöglich noch ins Gerede!« –

Damit hob sie ihr Kleid ein wenig und trat die Stufe vom Pavillon auf den Freiplatz hinab.

Im Vorbeigehen zupfte sie Kari am Ohr: »Und du, Gänschen! Gab's denn für dich keinen Leutnant, he?« –

Mit einem harten, höhnischen Lachen ging sie, gefolgt von ihrem Freunde.

Kari hatte Klaras Arm erfaßt und klammerte sich daran mit verzweifelter Kraft. Sie bebte am ganzen Leibe und starrte den beiden nach, wie sie allmählich verschwanden, als habe sie ein Gespenst gesehen.

Wieviel hatte Kari hiervon verstanden? – Wieweit ahnte das junge Mädchen, was dies zu bedeuten hatte? – Ein Stöhnen von Kari, wie durch furchtbarste Erkenntnis abgepreßt, gab Klara Antwort.

Dadurch kam Klara über das Entsetzen hinweg, das dieses Erlebnis ihr selbst verursacht hatte. Was war hier angerichtet? – Das war das Schlimmste von allem. Andere Kränkungen mochten verziehen werden, aber nicht die einer unschuldigen Seele.

Sie zog Kari von dem Platze weg. »Komm, Kari, komm, mein Kind!« Unwillkürlich hatte sich das »Du!« eingefunden. Das Mädchen stand ihr mit einem Male unendlich nahe.

Klara konnte es so gut verstehen, dieses Aus-allen-Himmeln-stürzen, dieses Sich-in-den-Boden-verkriechen-wollen vor Scham, wenn plötzlich vom Unerhörtesten der Schleier weggerissen wird, daß man selbst dasteht wie entblößt.

Kari ging weinend neben ihr her.

Wenn Klara nur einen Trost gewußt hätte! Wenn sie zu dem jungen Mädchen hätte sagen können: ›Ich will dich zu deiner Mutter führen, Kari!‹ – Der Gedanke: das arme, gekränkte Wesen mit dieser Erfahrung zurückkehren lassen zu müssen, schutzlos, ratlos, in ihre tägliche Umgebung, war zu traurig.

Das einzige, was Klara mit gutem Gewissen ihrer neugewonnenen Freundin als Trost anbieten konnte, war: »Wenn du dir gar keinen Rat mehr weißt, Kari, dann kommst du zu mir. Hörst du, mein liebes Kind?«

32.

Die Kirche von Groß-Podar war eine Filiale der von Grabenhagen. Daher war auch jetzt noch der Besitzer von Grabenhagen Kirchenpatron für die Kirche in Groß-Podar. Das stammte aus sehr alter Zeit, wo die Güter in einer Hand vereinigt gewesen. Denn auch Groß-Podar war ursprünglich Kriebowscher Besitz.

Der Ort hatte ein gewisses Leben: er lag in der Kreuzung zweier Landstraßen. Vor einigen Jahren, als eine schmalspurige Bahn für diesen Teil des Kreises gebaut wurde, hatte er auch seine Haltestelle bekommen. Das war vor allem dem dortigen Gasthofe zugute gekommen; der Groß-Podarsche Krug erfreute sich weit und breit eines großen Rufes. Besonders seit der Krüger einen Tanzsaal eingebaut hatte, bildete dieses Lokal den wichtigsten Anziehungspunkt für das junge Volk der ganzen Umgegend.

Dem alten Landrat von Ruhbeck war dieser Krug immer ein Dorn im Auge gewesen. Der unkontrollierbare Verkehr Fremder, der Lärm bei Tanzereien, die Betrunkenen und was sonst noch mit einer ländlichen Schankwirtschaft zusammenhängt, verdroß den alten Herrn. Wäre Herr von Ruhbeck bei Kasse gewesen, so hätte er den Störenfried gar zu gern ausgekauft, zumal auch Feldwirtschaft zu dem Kruggrundstück gehörte. Aber da er dazu nicht in der Lage war, tat er das eine: Er beschränkte als Landrat die Tanzlustbarkeiten auf das möglichste und ließ die schärfste Kontrolle über den Schankbetrieb ausüben.

Um sich zu arrondieren und möglichst das ganze Dorf in seiner Hand zu haben, kaufte Herr von Katzenberg den Krug und ließ den bisherigen Besitzer als Pächter darin. Die Felder wurden zum Gutsareal geschlagen.

Überhaupt begann, seit der Kommerzienrat das Rittergut erworben, für den Ort ein ungewohntes Leben und Treiben. Noch vor Beginn der kalten Jahreszeit ließ der neue Besitzer mit dem Wegräumen, Einreißen und Neuaufbauen anfangen. Den ganzen Winter durch hörte die Bautätigkeit nicht auf. Von weit her wurde das Material angefahren. Koaksöfen, die Tag und Nacht nicht ausgingen, halfen die Neubauten austrocknen. Sowie Schnee und Frost aus der Erde gewichen, kamen auch noch die Erdarbeiter. Die Wohnungen im Dorfe langten nicht mehr zu, die Menge der Leute zu fassen; es mußten Baracken errichtet werden.

Die Arbeiter stellten ein aus den verschiedensten Berufen und Nationalitäten zusammengewürfeltes Korps dar. Kein Wunder, daß es da Sonntags, wenn alle diese Hände feierten, im Dorfe und vor allem im Kruge bunt genug zuging.

Während der alte Herr von Ruhbeck Groß-Podar selbst bewirtschaftet hatte, schrieb der Kommerzienrat das Gut sofort zur Verpachtung aus und wählte unter den Bewerbern denjenigen aus, der ihm am meisten bot. Für die Wahrnehmung seiner Interessen dem Pächter gegenüber und zur Vertretung in Gutsvorstehergeschäften setzte er einen Sekretär nach Groß-Podar.

Weinstein war ein Berliner Kind, ein Mann von vielbewegter Vergangenheit, der unter anderem Journalist und auch einmal Kaufmann gewesen war. Als er Pleite gemacht, hatte er Herrn von Katzenberg um ein Darlehn gebeten. Das erhielt er zwar nicht, aber der Kommerzienrat fand mit Kennerblick heraus, daß Weinstein ein Mann sei, den man zu allem gebrauchen könne; warum also nicht auch zum stellvertretenden Gutsvorsteher! –

Weinstein arbeitete sich zur Zufriedenheit seines Herrn in das neue Amt ein. Die Pachterträge aus dem Gut und vom Kruge gingen glatt ein. Sein Bureau war im Schusse; auch der Landrat gab ihm das Zeugnis, er sei ein »fixer Mensch«.

In anderen Dingen, wo strenge Kontrolle am Platze gewesen wäre, drückte Herr Weinstein nur zu gern ein Auge zu. Ob sie im Krug sich betranken, ob dort allnächtlich wilde Orgien gefeiert wurden, was ging ihn das an! Und der Verkehr des jungen Volkes, der Mägde und Hofgängerinnen mit einheimischem und fremdem Mannsvolk, der sich nicht auf das sonntägliche Tanzen im Krug allein beschränkte, das Treiben dieser unbewachten Rotte auf Kornspeichern und Heuböden, in dunklen Ecken oder ganz offen hinter den Zäunen des Dorfes amüsierte den Berliner höchlich. »Ländlich sittlich!« dachte er und ließ den Dingen freien Lauf.

Der einzige, der diese Entwicklung mit sorgenvollem Auge verfolgte, war Pfarrer Grützinger. Seine Filialgemeinde in Groß-Podar war ihm schließlich ebenso ans Herz gewachsen wie die von Grabenhagen. Früher unter dem Regiment des alten Herrn von Ruhbeck, der für seine Leute wie ein Vater gewesen war, hatte Aufsicht und Zucht geherrscht wenigstens für die Gutstagelöhner und das herrschaftliche Gesinde. Damals war Grabenhagen, das unter des allmächtigen Inspektors Heilmann Willkürherrschaft stand, das Schmerzenskind des Seelsorgers gewesen. Im Laufe des letzten Jahres aber hatten sich die Verhältnisse gerade umgekehrt.

Mit dem Besitzwechsel von Groß-Podar war auch ein veränderter Geist in das Dorf eingezogen. Pastor Grützinger sah das, was er an Boden gewonnen hatte für Christentum und Sitte in dieser Gemeinde, bedroht durch das Eindringen einer wilden, zuchtlosen Wirtschaft. Die laxere Aufsicht, die jetzt im Krug, auf dem Gutshof, im Herrenhaus, kurz überall geübt wurde, machte sich ihm auch in seiner seelsorgerischen Tätigkeit sofort fühlbar. Die fremden Handwerker und Bauarbeiter waren unbotmäßiges Volk, das sich irgendwelche pastorale Einwirkung überhaupt nicht gefallen ließ.

Aber auch der Kirchenbesuch von seiten der Gemeindemitglieder ließ nach. Natürlich, wenn man sich am Sonnabendabend ausgetobt hatte, dachte man Sonntags früh nicht an Gottesdienst. Und ein Beweis dafür, wie die Jugend ihre größere Freiheit benutzte: es kam kaum noch vor, daß der Geistliche bei Trauungen der Braut den Kranz gewähren durfte.

Pastor Grützinger war nicht der Mann dazu, sich mit bloßem Beklagen solcher Zustände und vielleicht einer Rüge von der Kanzel herab zu begnügen. Er sah sich nach den tieferliegenden Ursachen dieser Sittenverwilderung um und war gewillt, ihnen zu Leibe zu gehen.

Zunächst versuchte er es einmal dem Pächter des Kruges ins Gewissen zu reden. Der Mann lachte ihn einfach aus und fragte: wovon er denn seine Pacht an Herrn von Katzenberg bezahlen solle, wenn die Leute nichts bei ihm aufgehen ließen oder gar wenn er ihnen ihr Vergnügen verkürzen wolle.

Mit einer solchen Auffassung war nicht zu rechten, das sah Pastor Grützinger ein.

Nicht viel besser ging es ihm mit dem Gutspächter. Der Mann klagte, er habe zu hoch gepachtet, und nun sitze ihm Weinstein im Genick und drücke ihm das Pachtgeld heraus. Er sähe ja ein, daß auf seinem Hofe und in den Tagelöhnerkaten Dinge vorgingen, die nicht sein sollten; aber er sei gezwungen, da ein Auge zuzudrücken. Wenn er den Sittenrichter spielen oder etwa gar durchgreifen wolle, würden ihm die Leute einfach weglaufen, und dann sei sein Ruin besiegelt. Also auch hier nichts zu machen!

Herrn Weinstein hatte Pastor Grützinger bei einer gelegentlichen Unterhaltung zur Genüge kennen gelernt, um zu wissen, daß dem sittliche Forderungen unendlich komisch vorkamen. Es blieb also für ihn nur noch der Ausweg, sich an den Gutsherrn selbst zu wenden.

Der Pastor hatte gehört, daß Kommerzienrat von Katzenberg in Berlin namhafte Summen für Kirchen und milde Stiftungen gegeben habe, warum sollte er nicht für sein Dorf ähnliches Wohlwollen übrig haben.

Aber zunächst war Grützingers Absicht, mit dem Gutsherrn zu sprechen, nicht durchführbar, weil der Kommerzienrat nicht auf seinem Gute lebte. Als er schließlich Einzug gehalten hatte, erschien er schon am nächsten Sonntag mit Frau und Töchtern im Kirchenstuhle. Nach dem Gottesdienst redete der Kommerzienrat den Pastor beim Verlassen der Kirche an und machte ihn mit seinen Damen bekannt, stellte dabei auch in Aussicht, daß sie nächstens im Pfarrhause von Grabenhagen ihren Besuch machen würden.

Pastor Grützinger, welcher der Ansicht huldigte, daß man eine Pflicht niemals auf die lange Bank schieben solle, begann schon bei dieser Gelegenheit auf die Mißstände in der Verfassung des Gutes und Dorfes hinzuweisen. Der Kommerzienrat schnitt das jedoch ab, indem er erklärte: Er sei zwar ein christlicher und der Kirche wohlgeneigter Mann, aber um solche Dinge sich zu kümmern, habe er weder Zeit noch Lust. Er wolle sich seinen Landaufenthalt nicht durch peinliche Angelegenheiten verderben lassen. Solche Sachen zu erledigen, habe er Weinstein angestellt. Im übrigen sei sein eigener Sohn Landrat, und wenn der Herr Pastor glaube, irgendwelchen Grund zu haben, sich über mangelhafte Handhabung der Sittenpolizei zu beschweren, dann möge er sich nur an den wenden, der werde ihn schon bescheiden.

Grützinger mußte sich mit dieser Antwort begnügen; er war im Grunde mit der Auskunft gar nicht unzufrieden. Der Landrat! – Das war die richtige Instanz, an die er selbst noch gar nicht gedacht. Der hatte doch die Verantwortung für Sitte und Zucht im Kreise. Und da er noch dazu der Sohn des Grundherrn war, so konnte man doch ein doppeltes Interesse an einer Besserung der Dinge bei ihm voraussetzen.

Grützinger kannte den neuen Landrat nicht persönlich; das einzige, was er bisher von ihm gehört hatte, war: daß er ein kluger Herr sei, der seinen Posten gut ausfülle. Er war daher auf die Bekanntschaft gespannt und geneigt, das Beste von ihm zu erwarten.

Landrat von Katzenberg nahm den Pfarrer sofort an; er möge sein Anliegen vorbringen, bat er mit Zuvorkommenheit.

Grützinger legte seine Klagen dar. Er hatte sich gut mit Material versehen, konnte seine Behauptungen mit mannigfachen Beispielen belegen.

Der Landrat hörte den Beschwerden des Geistlichen in Ruhe, ja mit offenbarem Interesse zu, hin und wieder warf er mal eine Frage ein.

Der Pastor war glücklich; hier konnte er doch endlich mal jemandem, der Einfluß hatte, sein Herz ausschütten, zeigen, wie es in Wahrheit stehe. Er hatte sich, ganz von seiner Sache erfüllt, in Eifer geredet und nahm sich kein Blatt vor den Mund.

Als er geendet, wiegte John Katzenberg den Kopf und betrachtete mit Wohlgefallen seine rosigen Fingernägel, dann meinte er: »Ja, das ist alles ganz schön, Herr Pastor! Ich zweifle keinen Augenblick daran, daß Ihre Schilderung der Wirklichkeit entspricht. Sie haben mir etwas wesentlich Neues eigentlich nicht mitgeteilt. Aber nun sagen Sie mir bitte, wie soll man da was ändern? Speziell, was soll ich dabei helfen?«

Pastor Grützinger war auf diese Frage gefaßt, er bat um folgendes: Strengere Kontrolle über die Tanzlustbarkeiten und den Branntweinschank im Krug von Groß-Podar; denn in diesen beiden Dingen liege die Hauptursache zu den anderen Lastern.

»Wird zukünftig schärfer beobachtet werden!« sagte der Landrat und machte sich eine Notiz.

»Aber damit ist noch wenig erreicht, Herr Landrat!« fuhr der Pastor fort. »Verbote und die strengste Kontrolle nützen nichts, wenn man den Leuten nicht auch etwas bietet als Ersatz. Derartige rohe Vergnügungen müssen ihnen entbehrlich, mit der Zeit sogar verhaßt gemacht werden; das wird aber nur geschehen, wenn sie sich zu Haus wohl fühlen. Es wäre Sache der Gutsherrschaft, zuzusehen, ob diese Art Wohlergehen überhaupt möglich gemacht ist. Sodann muß den Leuten Freude an edleren Vergnügungen und Beschäftigungen anerzogen werden. Dazu schlage ich vor, einen Leseverein zu gründen mit einer kleinen Bibliothek für die Männer; für die Frauen besondere Zusammenkünfte mit Unterredung und gemeinsamer Handarbeit. Freilich kann aus den Plänen nichts werden ohne die werktätige Unterstützung der Gutsherrschaft. Und das ist dasjenige, warum ich vor allen Dingen herzlich bitte: Liebe und Wohlwollen und Interesse für die häuslichen Verhältnisse in der Gemeinde von dieser Seite.«

John Katzenbergs Miene hatte sich bei den letzten Worten zu einem mitleidig-spöttischen Lächeln verzogen.

Er erwiderte: »Und davon erwarten Sie sich wirklich irgend etwas, Herr Pastor? – Ich halte nichts von solchen philantropischen Mittelchen. Das ist Zuckerwasser! Damit verwöhnt man die Gesellschaft nur. Ich bin ein Mann der strikten Ordnung. Ich habe im Westen mit streikenden Grubenarbeitern zu tun gehabt. Da lernt man die Autorität schätzen, und man verlernt die Illusionen. Sie wollen der Unsittlichkeit steuern, wollen die Menschen veredeln? Und das mit Hilfe der Behörde. Du lieber Gott! – Soll ich vielleicht einen Gendarm kommandieren lassen, der jeden Abend die Mägdekammern revidiert? Wir wollen nur praktisch denken! Die Art Menschen will doch auch leben, und der Kaiser braucht Soldaten! Wie sich die Leute amüsieren, das ist schließlich Privatsache, darein mischt sich die Behörde nicht. Wohlverstanden, wenn es dabei nicht zu Ausschreitungen gegen die Gesetze kommt! Und vor allem, solange nichts unternommen wird gegen die Autorität des Staates und der Regierung. Dann allerdings rücksichtsloses Vorgehen! Und sehen Sie, Herr Pastor, hier kommen wir vielleicht zusammen. Es mehren sich nämlich in letzter Zeit die Anzeichen, daß in unserer Gegend, die sich bisher von dieser Pest, Gott sei Dank, freigehalten, der Umsturz doch auch seine Fäden anzuspinnen beginnt. Aber wir sind wachsam! Es ist eine revolutionäre Propaganda vorhanden im Kreise. Gerade nach ihrer Parochie und ihrer nächsten Umgebung weisen Spuren hin. Sie, Herr Pastor, kommen ja viel in den Häusern herum, kennen die Leute und sind orientiert über die Gesinnung. Wenn Sie mir nach dieser Richtung hin Beobachtungen mitteilen könnten, Herr Pastor, Indizien, daß man endlich mal einen oder den andern von der Rotte fassen könnte – Sie verstehen –, das wäre ein Dienst, für den ich Ihnen zu Dank verpflichtet sein würde.«

Grützinger sah den Sprecher starr an; es war ihm, als höre er nicht recht. Aber es schien dem Landrat, seiner kühlen Miene nach zu schließen, völlig ernst zu sein mit seinem Ansinnen. Im schroffen Tone erklärte Grützinger: Davon könne gar keine Rede sein, dazu werde er sich niemals hergeben.

John Katzenberg maß den Entrüsteten mit einem seiner spähenden Blicke und meinte: »Nun, Sie haben ja sonst Ziemliches geleistet im Aufstöbern von angeblichen Mißständen, Herr Pastor! Warum sollten Sie nicht mal diesem Übel Ihr Interesse zuwenden?«

»Ich habe mich nur um die Seelenverfassung, nicht aber um die politische Gesinnung der mir Anvertrauten zu kümmern.«

»So – und was nennen Sie denn das, wenn Sie heraustifteln, daß die Leute schlecht wohnen, schlecht behandelt werden, nicht zu ihrem Rechte kommen, kurz, es miserabel haben und was Sie sonst alles behaupten!«

»Herr Landrat! Körper und Geist hängen untrennbar zusammen in diesem Leben! Ich könnte Ihnen hundert Beispiele anführen aus meiner Erfahrung, wo der irdische Teil verkümmert und der ganze Mensch dem geistigen Tode verfällt, weil die elenden äußeren Verhältnisse den göttlichen Funken erstickt haben. Wenn wir Geistlichen die Verantwortung tragen für das seelische Gedeihen unserer Herden, dann müssen wir auch das Recht haben, uns um das häusliche und wirtschaftliche Wohl des einzelnen zu kümmern, das der Nährboden ist des Geistes- und Gemütslebens.«

»Diese Argumentation, Herr Pastor, kennt man zur Genüge! – Damit haben Sie sich schon in Ihrer früheren Stelle der Maßregelung durch Ihre Oberbehörde nicht entziehen können. Denken Sie nur nicht, Herr Pastor, daß wir gar so mangelhaft orientiert sind. Sie und Ihre Freunde leisten Großes im Weheschreien über Vergewaltigung und Unrecht, das dem kleinen Manne widerfahren soll; zu etwas Positivem aber wollen Sie nichts beitragen. Da sieht man ja, wenn es wie hier darauf ankommt, der Behörde einen Dienst zu leisten, da versagen Sie. Ich habe Ihnen vorhin mit voller Absicht die Frage vorgelegt: ob Sie mich unterstützen wollen im Kampfe gegen den Umsturz; Sie haben das mit Entrüstung abgelehnt. Das legt die Vermutung nahe, daß Sie den Umsturz nicht zu den bekämpfenswerten Übeln rechnen, daß Sie ihn vielleicht sogar gutheißen, Herr Pastor?« –

Grützinger war bis in die Lippen erbleicht. Mit bebender Stimme sagte er: »Mich hier einem Examen über meine Gesinnungen zu unterziehen, war ich allerdings nicht vorbereitet. Ich muß es ablehnen, auf solche Unterstellungen etwas zu erwidern. Eines will ich nur feststellen: Ich bin Geistlicher, und es ist unter meiner Würde, mich als Spion gebrauchen zu lassen. Im übrigen muß ich allerdings einsehen, daß ich von Ihnen kein Verständnis und keine Unterstützung erwarten darf für meine Arbeit.«

»Mit dieser letzteren Vermutung dürften Sie so ziemlich recht haben!« erklärte John Katzenberg trocken.

Damit schloß die Unterhaltung zwischen den beiden Männern.

*

Eines Nachmittags in der Erntezeit, als Erich von Kriebow das Mähen überwachte, machte ihn der alte Kräuger darauf aufmerksam, daß vom Gutshofe her ein Wagen herangefahren komme. Kriebow erkannte die Schimmel des Landrats.

Da ihm an einer Unterhaltung mit John Katzenberg nicht das geringste lag, zeichnete er nicht weiter darauf, bis der Wagen hielt und der Landrat über den Stoppel auf ihn zugeschritten kam.

John Katzenberg erklärte: Sein Vater und er wünschten mit Herrn von Kriebow zu sprechen. Sie seien bereits drinnen vor dem Herrenhause gewesen, und da sie dort erfahren, wo er sei, hätten sie sich erlaubt, ihm hier heraus aufs Feld nachzukommen.

Der Grabenhäger ritt an den Wagen heran. Der Kommerzienrat schwenkte den grauen Zylinderhut und sprach dem Nachbar seine Anerkennung aus, daß man ihn selbst am Nachmittage als eifrigen Landwirt auf dem Posten finde. Dann erklärte auch er, eine vertrauliche Unterredung sei ihm erwünscht.

Kriebow bat also, die Herren möchten den Wagen umkehren lassen und mit ihm ins Haus kommen. Er selbst ritt voraus, um Klara zu sagen, daß sie nicht nötig habe, zu erscheinen.

Er nahm Vater und Sohn auf sein Zimmer und fragte, sobald sie Platz genommen, um was es sich eigentlich handle.

»Es handelt sich, lieber Herr Nachbar,« begann Katzenberg senior, »um Ihren Pastor oder vielmehr um unseren gemeinsamen Pastor; denn ich genieße ja leider auch den fraglichen Vorzug, den Menschen in Groß-Podar zu haben. Über den Charakter dieses Herrn werden wir vermutlich sehr ähnlich denken. Sie möchten den Mann sicherlich ebenfalls gern los sein! Auf irgendeine Weise muß sich das doch bewerkstelligen lassen! Das kann man wohl sagen: Der Mann ist reif! Seine Dreistigkeit übersteigt alle Begriffe. Mein Sohn ist auch meiner Ansicht. Aber zunächst lesen Sie einmal, bitte, diesen Brief!«

Der Kommerzienrat entnahm seiner Brusttasche einen Brief, an dessen Schriftzügen Kriebow Pastor Grützingers charakteristische Hand wiedererkannte.

»Geehrter Herr!« . . . . . .

»Bitte, allein schon diese Anrede!« fiel hier der Kommerzienrat ein. »Für einen Pastor mir gegenüber doch wirklich etwas stark! Überhaupt scheint mir der Herr von Manieren keine Ahnung zu haben. Paßt übrigens zu seiner ganzen sonstigen Gesinnung, dieser Mangel an Respekt. Lesen Sie nur!« –

»Geehrter Herr! Ich gestatte mir als Seelsorger und insbesondere als Pfarrer Ihres Gutes und Dorfes diese Worte an Sie zu richten. Es muß schriftlich geschehen, da Sie mir die Gelegenheit, mich mündlich mit Ihnen zu verständigen, abgeschnitten haben.«

»Ich muß erwähnen,« schaltete der Kommerzienrat ein – da er vermutete, daß Kriebow im Lesen soweit gekommen sei –, »daß ich den Menschen nicht mehr vorgelassen habe. Er hat mich bereits einmal in ungehöriger Weise zur Rede gesetzt, und dann hatte mir auch mein Sohn mitgeteilt, wie er sich ihm gegenüber geäußert. Daraufhin sah ich mich genötigt, den persönlichen Verkehr abzubrechen. Aber bitte . . . .«

»So bin ich denn auf diesen Weg gewiesen. Und ich richte die ebenso herzliche als dringende Bitte an Sie, Herr von Katzenberg, mir zu helfen bei der Bekämpfung gewisser Mißstände innerhalb Ihres Gutsbezirks, die ohne die Hilfe der Gutsherrschaft nun einmal nicht zu beseitigen sind. Ich weiß, daß ich in Gefahr komme, aufdringlich zu erscheinen, aber ich nehme dieses Odium auf mich; denn ich fasse meinen Beruf so auf, daß ich als Seelsorger nicht nur das Recht, nein, die Pflicht habe, an Herz und Gewissen aller meiner Gemeindemitglieder, vom Niedrigsten bis zum Höchsten, mich zu wenden. Es würde Menschenfurcht bedeuten, wenn mich der Anstoß, den ich dabei erregen könnte, bedenklich machen wollte. Und Menschenfurcht sollte kein Christ, am wenigsten ein Geistlicher, in sich aufkommen lassen.

Ich glaube, Herr von Katzenberg, daß Sie über das, was auf Ihrer Besitzung vorgeht, nicht richtig unterrichtet sind. Wären Sie es, dann hätten Sie schon längst eingegriffen. Ich will Ihnen hier nicht schildern all die sittliche Verkommenheit, Laster und Unzucht, die in Ihrer nächsten Nähe wuchern – so etwas schreibt sich schwer nieder –, ich will auch hier nicht von der Verwahrlosung sprechen, in der die Arbeiter, vor allem die jungen, dahinleben; für alles das will ich Ihnen, wenn Sie es wünschen, in einer persönlichen Zusammenkunft Beweise bringen, die Sie überzeugen werden. Sagen Sie nicht, daß diese Verhältnisse Sie nichts angingen! Sie gehen einmal jeden erwachsenen, gebildeten, christlichen Menschen etwas an; zu solchen Schäden Stellung zu nehmen aber wird geradezu Pflicht für den, in dessen Hand Macht und Vermögen gelegt sind.

Nochmals also, lassen Sie meinen Ruf um Hilfe nicht ungehört verhallen! Einer gefälligen Antwort gewärtig, Ihr sehr ergebener

P. Grützinger.«

»Das ist doch wirklich ein starkes Stück – nicht wahr?« rief der Kommerzienrat, der mit Ungeduld Kriebow beim Lesen gefolgt war. »Man weiß nicht, worüber man sich mehr wundern soll, über die Naivität oder die Anmaßung. Hier muß ein Exempel statuiert werden!«

Kriebow gab ihm den Brief zurück und fragte: »Was gedenken Sie zu tun?«

»Ich wollte den Brief einschicken an seine Vorgesetzten: den Superintendenten, das Konsistorium, oder wer immer das ist. Aber mein Sohn meint, das würde zu gar nichts führen.«

»Wird es auch nicht!« mischte sich hier der Landrat ein. »Dazu ist der Brief viel zu geschickt abgefaßt.«

»Aber die aufrührerische Gesinnung ist doch zwischen den Zeilen zu lesen!« meinte Katzenbergs Vater. »Mit deutlichen Worten sagt er's ja nicht gerade, aber er meint's doch, daß wir: die Großgrundbesitzer, die Herren, die Reichen überhaupt, schuld seien an allem Übel. Wenn das nicht Revolution predigen heißt, dann weiß ich's nicht! Was denkt sich denn der Mensch? Zu wem spricht er denn? Wer trägt denn den größten Teil der Kirchenlasten? Wer zahlt denn die meisten Steuern? So ein Pastor lebt überhaupt nur durch unsere Gnade. Und dabei will er uns vorschreiben, was unsere Pflichten wären! Da hört doch wirklich verschiedenes auf! In meinem ganzen Leben ist mir eine solche Frechheit noch nicht vorgekommen.«

Der Kommerzienrat hatte sich in große Hitze geredet. Auf Kriebow wirkte er unwillkürlich komisch, wie er mit hervortretenden Augen, emporgezogenen Brauen, heftig gestikulierend, die Worte hervorsprudelnd, sich immer mehr ereiferte.

Der Sohn mochte die Wirkung bemerken, die seines Vaters Übertreibungen auf Kriebow hervorbrachten; er fiel dem Alten ins Wort, erläuternd gewissermaßen. »Sie müssen nämlich wissen, was alles vorausgegangen ist, Herr von Kriebow! Pastor Grützinger hat bereits den ganzen Winter über das Aufhetzen systematisch betrieben in Groß-Podar. Dem Sekretär Weinstein, den mein Vater dort hingeschickt hatte zur Vertretung, hat er sein Amt nach Möglichkeit erschwert. Den Gutspächter hat er aufsässig gemacht. Den Pächter des Krugs hat er über seine Pflichten und Rechte belehren wollen. In die Arbeiterverhältnisse, die genau so sind wie überall sonst hierzulande, hat er sich gemischt; in allen Katen ist er herumgekrochen und hat Mißstände aufgestöbert und an die große Glocke gebracht. Man kann sich nicht wundern, wenn meinem Vater das schließlich zu bunt wird.«

»Das ist doch die tollste Klassenverhetzung!« rief der Kommerzienrat. »Der Mensch treibt ganz offen sozialistische Propaganda. Wenn wir das ruhig mit ansehen, dann können wir es erleben, daß uns eines Tages das Haus über dem Kopf angezündet wird oder daß wir in die Luft fliegen.«

»So weit wird's ja nicht kommen!« schaltete hier der Sohn wieder ein. »Es gibt schließlich noch Mittel und Wege, um so einem Herrn das Handwerk zu legen. Wir sind deshalb zu Ihnen gekommen, Herr von Kriebow . . . .«

»Wir müssen gemeinsam vorgehen!« unterbrach ihn hier der Vater, mit dem der Eifer durchging. »In Groß-Podar haben wir bereits eine ganze Anzahl Leute zusammen, die gegen ihn aussagen wollen. Da ist Weinstein, dann der Pächter vom Gut und der vom Krug, dann verschiedene Katenleute. Es wäre gut, wenn wir in Grabenhagen auch noch einige Stimmen sammeln könnten, denn Groß-Podar allein ist zu wenig. Das Material gegen ihn muß erdrückend sein, verstehen Sie! Mein Sohn meinte, es wäre von Wichtigkeit, wie Sie, als Patron, sich äußern würden, Herr von Kriebow. Es müßte doch mit dem Teufel zugehen, wenn wir alle zusammen nicht diesem Pastor ein Bein stellen könnten!« –

Wiederum fiel ihm sein Sohn ins Wort; dem rückte der Vater viel zu schnell mit seinem Plane heraus. Der Landrat war der Kühlere von den beiden und der schärfere Beobachter. Er argwohnte längst, daß Kriebow gar nicht auf ihrer Seite sei in dieser Angelegenheit. Er hielt es für angezeigt, das erst einmal festzustellen, ehe man weiterging.

»Ihnen ist ja dieser Pastor jedenfalls weit besser bekannt als uns, Herr von Kriebow,« sagte er. »Sie genießen ihn ja gewissermaßen hier aus erster Hand, wo Sie ihn so dicht vorm Hause wohnen haben. Gewiß haben Sie Ihre Beobachtungen gemacht und können über sein Verhalten den besten Aufschluß geben. Wie denken Sie eigentlich über den Mann?«

Erich von Kriebow schwieg einen Augenblick. Hierauf eine passende Antwort zu finden, war nicht gerade leicht. Sympathisch war ihm Grützinger ja nicht, auch jetzt noch nicht, wo sie sich äußerlich leidlich standen und wo zwischen Herrenhaus und Pfarrerwohnung eine Art von geselligem Verkehr angebahnt war. Der Mensch hatte nun einmal etwas Plebejisches an sich, über das der Kavalier Kriebow nicht hinwegkommen konnte. Aber der Mann hatte ihm doch verschiedenfach durch sein Auftreten Achtung abgerungen. Ihm so einfach das Genick brechen, wie diese beiden es hier wollten, das konnte er unmöglich gutheißen.

Er gab daher zur Antwort, daß er sich zwar persönlich manches anders wünsche an Pastor Grützinger, daß er ihn aber trotz alledem für einen tüchtigen Seelsorger halte, der das Beste seiner Gemeinde wolle.

»Was?« fuhr der Kommerzienrat auf. »Das soll ein tüchtiger Pastor sein, der bei den Leuten herumgeht und gegen die Herrschaft agitiert, und der solche Briefe schreibt . . . . . .!«

»Herr von Kriebow!« sagte Katzenberg junior. »Die Vorgeschichte des Mannes ist Ihnen wohl nicht bekannt?«

»O doch! Ich weiß, daß er gemaßregelt worden ist.«

»Und sein Renommee hat sich keineswegs verbessert, seitdem er hier amtiert. Er ist als unruhiger Kopf bekannt. Mir ist der Auftrag geworden von maßgebender Seite, ein Auge auf sein Tun zu haben. Nun hatte ich neulich Gelegenheit, dem Herrn etwas auf den Zahn zu fühlen, und da fand ich denn die Vermutung vollauf bestätigt: Der Mann ist ein Umstürzler!«

»Ja, wie sie jetzt auch auf der Kanzel Mode werden!« fiel der Kommerzienrat ein. »Ein solcher Mann kann unendlichen Schaden bei der Bevölkerung anrichten.«

»Und ich meine, Herr von Kriebow,« fuhr der Landrat fort: »man sollte sich hüten, dergleichen zu protegieren; vor allem als Gutsherr und Patron sollte man das nicht tun. Vielleicht haben Sie sich noch gar nicht überlegt, was es heißt, einer so anrüchigen Persönlichkeit die Brücke zu treten. Ich glaube nicht, daß Sie das würden verantworten können, Herr von Kriebow!«

Jetzt wurde es dem Grabenhäger zu viel. Das hatte ihm gerade noch gefehlt, sich von John Katzenberg Lektionen erteilen zu lassen.

»Ich will Ihnen was sagen, meine Herren!« erwiderte Kriebow – wie immer, wenn er sich erregte, ziemlich überstürzt. – »Daß ich dem Pastor die Brücke trete, davon ist gar keine Rede! Mir kommt es nur nicht richtig vor, einen Mann so rücklings zu überfallen, Stimmen sammeln gegen ihn bei der Gemeinde, ihn bei seiner Behörde anschwärzen, damit die ihn abhalftern soll. Das geht mir einfach gegen den Strich! Solch ein Vorgehen, mag es gerichtet sein gegen wen es will, nenne ich nicht vornehm. Unternehmen Sie, was Sie wollen, gegen den Pastor, aber mich lassen Sie gefälligst aus dem Spiele; ich mache da nicht mit!«

Der Kommerzienrat wollte mit gekränkter Miene hierauf etwas erwidern. Aber der Sohn machte ihm ein Zeichen zu schweigen.

»Wir müssen Herrn von Kriebow die Verantwortung für das, was er tun oder nicht tun will, überlassen,« sagte der Landrat.

John Katzenberg war wie immer äußerlich durchaus korrekt geblieben; aber sein Auge konnte er doch nicht verstellen. Der Blick, den er Kriebow zuschoß, belehrte diesen, daß er ihm das »nicht vornehm« im Leben nicht vergessen werde.

Nur um die Form zu wahren, blieb man noch eine kurze Weile beisammen. Ein Gespräch wollte nicht wieder aufkommen.

Dann erhoben sich Vater und Sohn und verabschiedeten sich in frostig steifer Weise vom Hausherrn.

33.

Die Ragatziner Klavens waren zum Gegenbesuch in Grabenhagen gewesen. Kriebows Hoffnung, daß man in Frau von Klaven endlich eine Dame kennen kernen werde, die für Klara ein passender Umgang sein möchte, hatte sich erfüllt.

Frau von Klaven stammte aus gräflicher Familie. Ihr Vater war Berufssoldat. Von sechs Schwestern war sie die älteste. Da Vermögen auf beiden Seiten nicht vorhanden war, hatten sie lange aufeinander warten müssen. Seit drei Jahren war man nun verheiratet; ein zweijähriges Kind und ein Baby waren im Haus.

Obgleich die Frauen im Alter nicht übereinstimmten, hatten sie sich schnell aneinander angeschlossen. Es half da jene vornehme Selbstverständlichkeit mit, die der Frau aus guter Familie den Umgang mit ihresgleichen so erleichtert.

Frau von Klaven war bisher so gut wie gar nicht mit der Nachbarschaft in Verkehr getreten, weil man nicht auf dem Fuße zu leben vermochte, der in den Häusern ringsum üblich. Und sich über die Achsel ansehen zu lassen, dazu war man zu stolz.

Der Ragatziner ging wenigstens auf Jagden und sah als Mitglied der Kreisverwaltung und Landschaft die Nachbarn hie und da, aber seine Gattin lebte in völliger Zurückgezogenheit. Der einzige Freund, der viel im Hause verkehrte, war Merten, als nächster Nachbar. So lieb und wert aber auch Klavens den bewährten Freund hielten, ganz konnte der alte Junggeselle ihnen den Umgang mit anderen doch nicht ersetzen. Vor allem Frau von Klaven empfand das begreifliche Bedürfnis, sich mit einer Frau aus ihrer Gesellschaftssphäre auszusprechen.

Die beiden Familien hatten also verabredet, daß sie einander sehen wollten, so oft es ihnen die Zeit erlaube, ohne sich gegenseitig durch Dinereinladungen und steife Nachmittagsbesuche zur Last zu fallen.

Eines Tages im August schrieb Frau von Klaven an Klara, daß am Sonntag in Ragatzin das Erntefest begangen werde, und ob sie nicht daran teilnehmen wollten.

Kriebow freute sich über diese Einladung, vor allem um Klaras willen. Er selbst hatte ja in seiner Jugend manche »Austköst« mitgemacht, aber für Klara war es etwas Fremdes; in ihrer Heimat gab's dergleichen nicht.

In Grabenhagen war während der letzten Jahre, unter Heilmanns Regiment, die Feier weggefallen. Das »Streichelbier« hatte man abgelöst durch bares Geld. Wenn die Leute überhaupt tanzten, dann geschah es im Krug, aber ohne Erntekrone und Altenspruch. Der Grabenhäger hatte beschlossen, in Zukunft den Leuten wieder ihr Fest in althergebrachter Weise auf dem Gutshofe zu geben.

Man fuhr also nach Ragatzin. Das Haus lag an der kurzen Seite eines langen Gutshofes. Es war mäßig groß, einstöckig, einer Pächter- oder Inspektorwohnung ähnlicher als einem Herrenhause. Ein paar schlanke Lindenbäume standen davor, die das Dach hoch überragten. Der geräumige Hausflur war mit Ziegelsteinen gepflastert und heute zum Erntefest mit Girlanden, Kränzen und Zweigen ausgeschmückt.

Bald nachdem Kriebows angekommen waren, nahm das Fest seinen Anfang. Von der Scheune her kam der Zug heran: Die Gutsleute unter Vortritt einiger Musikanten. Von zwei Mädchen wurde die Krone auf Stangen getragen; sie war aus Taxus geflochten, Ähren von allen Getreidearten dazwischen und mit Rauschgold und bunten Bändern verziert.

Vor der Haustür erwarteten Herr und Herrin mit ihren Gästen die Leute. Jetzt schwenkte der Zug ein, machte halt und Front. Im Halbkreis stellten sich die Arbeiter um die Herrschaft auf. Dann traten die Kranzjungfrauen vor mit ihrer Krone. Die eine von ihnen, ein etwa achtzehnjähriges schmuckes Mädchen, sagte folgenden Spruch:

»Guten Tag, ihr Herrschaft insgemein,

Hier bringe ich mein Kornkränzelein.

Die Garben sind gebunden,

Die Krone ist gewunden.

Der Kranz, der ist vom Neuen,

Der liebe Gott wird uns alle recht sehr erfreuen.

Hier bringen wir dem Herrn den Ährenkranz,

Damit haben wir verdient eine Brategans.

Wir wünschen der Herrschaft soviel Glück und Segen

Als Tröpflein Wasser von dem Himmel regnen,

Wir wünschen Ihnen einen vergoldeten Tisch,

Auf allen vier Ecken einen gebratenen Fisch

Und in der Mitte eine Flasche mit Wein.

Das soll der Herrschaft ihre Gesundheit sein.

Der Herr hat gelebt in Frieden und Recht,

Über ihn hat nicht zu klagen weder Mädchen noch Knecht.

Ich wünsche dem Herrn von Nelken einen Gang,

Von Rosen eine Bank,

Von Demant eine Tür,

Von Rosmarin einen Riegel dafür.

Ich wünsche unserer Frau ein schwarzseidenes Kleid,

Was sie kann anziehen in Freud und Leid.

Wir haben geharkt über Berg und Tal

Vom frühen Morgen bis zu letzten Strahl;

Wir haben gebunden allerhand Korn

Ohn' Radel und Drespel, Disteln und Dorn.

Übers Jahr gibt der Herrgott noch besseres Korn.

Wir haben gequält uns bei Tag und bei Nacht,

Wir haben unsere Aust mit Gesundheit vollbracht.

Dafür danken wir Gott auch allezeit,

Daß wir haben unsere Aust nun beiseit'.

Läßt uns Gott noch länger leben,

Wollen wir uns künftig wieder erheben.

Wie haben eingefahren, daß der Sand gestäubt,

Die Herrschaft hat aufgetragen, daß der Tisch sich beugt.

Hui! wie soll es heut abend gehn,

Was unten ist, soll oben stehn!«[1]

Als sie geendet, überreichte die Sprecherin mit einer artigen Verbeugung dem Gutsherrn die Krone, der sie wiederum an seine Frau gab.

Klaven ergriff das Wort zu einer kurzen Ansprache, in der er den Leuten dankte für ihre fleißige Arbeit, durch die ihm die Ernte gut und unversehrt eingebracht sei. Zum Zeichen des Dankes bitte er sie heute zu Gaste; sie möchten in das Herrenhaus treten.

Das geschah. Die Musikanten nahmen Aufstellung. In der Mitte der Haushalle, an der Decke, wurde die Krone befestigt. Der Herr eröffnete den Tanz mit der Vormagd, die Herrin tanzte mit dem Vorschnitter.

Auch Kriebow mischte sich bald unter die Tanzenden, während Klara, in der Tür eines Nebenraumes sitzend, dem Feste nur aus der Entfernung zusah. Sie und die Kinder hatten sich schnell zueinander gefunden; die kleine Zweijährige schmiegte sich an die neue Tante an, und Frau von Klavens Baby lag auf ihrem Schoße.

Walzer, Polka und andere Rundtänze wechselten mit Charaktertänzen, zu denen ein Lied gesungen und in die Hände geklatscht wurde. Dann führten einige junge Leute eine drollige Pantomime auf; einer war der Schäfer, ein anderer der Hund, und wieder andere stellten die Schafe dar. Die übrigen Festgenossen halfen den Schafen, die der Hund in eine Ecke treiben sollte. Dabei gab es viel Lärm, Gelächter und harmlose Ausgelassenheit, die mit innigstem Behagen von alt und jung genossen wurde. Die Sache endete drastisch mit der Schafschur.

Nachdem man sich so eine geraume Weile hindurch belustigt hatte, ließ der Gutsherr eine Pause eintreten. Jetzt könnten sie in die Leutestube gehen zum Essen, und ein Faß Bier sei auch nicht fern. Später sollte ihnen gewährt sein, den Tanz auf der Scheunentenne fortzusetzen. Nun leerte sich die Halle schnell, denn die Leute wußten, daß ihrer Schweinebraten mit Backpflaumen und Klößen wartete.

Die Damen erklärten nun, die Kinder zu Bett bringen zu wollen, und Klaven forderte Kriebow auf, die Stunde zu benutzen, um einen Gang ins Freie zu unternehmen.

Die beiden schritten durch die nächsten Schläge, einem Feldwege folgend, dem Flusse zu.

Ragatzin lag an einem schiffbaren Wasserlaufe. Plötzlich tauchte aus dem Grün der Uferwiesen ein großes graubraunes Segel auf, das aussah, als zöge es auf dem Lande dahin. Der Fluß hatte eine kaum bemerkbare Wasserkante und zog träge, in vielen Krümmungen, fast ohne Fall, im flachen Gelände dahin.

»Wollen Sie mal die Stammburg der Klavens sehen?« fragte der Ragatziner.

Kriebow sah ihn ungläubig an; wo sollte hier weit und breit etwas einer Ritterburg Ähnliches sein?

»Warten Sie mal! In einer Viertelstunde sollen Sie auf einem Turme stehen, von dem aus man sechs große Güter liegen sieht.«

Indem sie dem Flusse den Rücken wandten, schritten sie über Stoppelfelder und Stürzen einem Waldstück zu, das, ein dunkles Viereck, mitten in der Flur lag. Kein Weg führte, wie's schien, dorthin, ringsum dehnten sich sumpfige Wiesen, aus denen sich der Wald wie eine Festung erhob. Unter den Bäumen war es um diese Tageszeit schon dämmerig; ein letzter Sonnenstrahl warf noch hier und da seine flimmernden Goldlichter durch das Gewirr von Tanne, Kiefer und Buche. Üppig wucherte Gestrüpp und Unterholz vom Boden zu den schlanken Stämmen der Hundertjährigen empor. Plötzlich aus dem Dickicht auf eine Lichtung tretend, stand man vor einem altersgrauen Mauerwerk.

Aus einem Schutthaufen ragte ein klobiger Turm, kreisrund, von Feldsteinen erbaut. Ringsum Mauerreste, da und dort ein Fensterbogen oder eine Türeinfassung aus Stein erhalten, die feuergeschwärzte Brandmauer, ein Kellerhals. Auf diesen Trümmern einer ehemaligen Wohnstätte wucherte eine üppige Vegetation von Brombeerranken, Farren, Gräsern und Stauden, und schon hatten einige Birken Fuß gefaßt und trieben ihre weißen Stämmchen am dunklen Gestein empor.

Klaven ließ seinen Gast eine Zeitlang den überraschenden Anblick genießen, dann zog er einen Schlüssel aus der Tasche und öffnete damit die Tür zum Turm.

»Sie können sich getrost der Stiege anvertrauen, die habe ich erst eingebaut,« sagte Klaven und stieg vor Kriebow die Holztreppe empor. Eine Zeitlang befand man sich wie in einer Esse; aber oben auf der Plattform herrschte volles Licht. Eben verschwand die Sonne dunkelrot und vergoldete noch einmal Turmzinnen und Wipfel.

»Dort haben Sie Ihr Grabenhagen, draußen über den Pröklitzer Tannen.« Kriebow folgte Klavens ausgestrecktem Arme. Dort in der Ferne das Blaue! Das waren die Bäume seines Parkes.

»Und dort mehr links ist Langendamm; das ahnt man auch gerade nur,« fuhr Klaven erklärend fort. »Aber hier Pröklitz, mit seinem mächtigen Kasten, den Udo Warden sich da hingesetzt hat, sieht man ja von überall her.«

»Richtig! Und dort ist Groß-Podar,« fiel Kriebow ein, der sich zu orientieren begann. »Weht da nicht so was wie eine Flagge gegen den Horizont?«

»Jawohl! Als Zeichen, daß der Herr Kommerzienrat zu Hause sind.«

»Ernsthof müßte man doch auch von hier sehen können.«

»Weit drüben jenseits des Flusses. Und hier unten mein Ragatzin; da haben Sie die sechs Güter beisammen. Die paar Meter, die man hier über dem Grunde steht, geben solche Aussicht. Man kann sich ganz gut denken, daß der Platz früher uneinnehmbar gewesen ist. Die Städter haben die Klavenburg einige Male belagert und sind immer unverrichteter Sache abgezogen. Erst die Schweden haben sie eingeschossen, und das Dorf, das hier ringsum stand, wo jetzt Wald ist, eingeäschert. Mein Urgroßvater hat da unten die neue Hofanlage gemacht.«

»Ja, Ihre Vorfahren sind mächtige Leute gewesen, mein lieber Klaven,« sagte Kriebow. »Im letzten Winter habe ich ein wenig in diesen Sachen gestöbert. Die Klavens und die Kriebows haben hier mal die ganze Gegend besessen. Daneben sind allenfalls noch die Pantins gewesen. Später erst sind die Ruhbecks und die Wardens aufgekommen. Wenn man denkt, wie schnell sich so etwas ändert! Die Ruhbecks sind raus, die Wardens sind raus, Pantins pfeifen auf dem letzten Loche, und unsereiner muß die Ohren steifhalten, um nicht den Weg der anderen zu gehen!« –

Klaven erwiderte nichts darauf. Man betrachtete die Aussicht noch eine Zeitlang, dann begab man sich auf den Rückweg, denn der Abend begann hereinzubrechen.

»Ja, es geht reißend, wenn in eine Familie einmal der Zusammenbruch kommt!« sagte Klaven, nachdem man schon eine Weile gegangen war. »Mein Vater war kein Verschwender, bewahre. Aber der Gedanke, Ersparnisse zu machen, ist ihm auch nie gekommen. Er gehörte noch zu der Generation, die verwöhnt war durch schöne Gutserträge. Und als dann die schlechteren Zeiten kamen für den Landwirt, wurde eben im alten Stile weitergelebt. So wäre es meinem Vater ganz undenkbar erschienen, einen Sohn bei der Infanterie eintreten zu lassen. – Haben Sie meinen Bruder Bernhard nicht gekannt?«

Kriebow entsann sich dieses Bernhard von Klaven ganz gut. Als er noch das Gymnasium der Kreisstadt besucht hatte, war dort Leutnant Klaven der Löwe der Garnison gewesen. Erich von Kriebow, in dem sich der angehende Sportsmann zu regen begann, hatte ihn als schneidigen Reiter bewundert und seine Erfolge auf der Rennbahn mit Herzklopfen verfolgt. Später war dieser Klaven plötzlich von der Bildfläche verschwunden; wie Kriebow vermutete, hatte ihm etwas wenig Rühmliches den Hals gebrochen.

»Ja, ich entsinne mich Ihres Bruders aus meiner Pennälerzeit. Es war doch der Klaven, der auf ›Kundri‹ die Armee gewann?«

»Derselbe!«

»Was ist eigentlich aus ihm geworden?«

»Wir wissen nicht einmal, ob er noch lebt; seit Jahren schreibt er nicht mehr. Zuletzt war er Bereiter in einem Tattersall drüben. Mein Bruder hatte nach einem Rennen, bei dem er Erster geworden war, im Siegesturkel leichtsinnig gejeut und eine bedeutende Summe an Leute verloren, die ihn nicht wieder herauslassen wollten. Anstatt sich nun meinem Vater, oder mir, oder einem Freunde anzuvertrauen, wendet er sich an einen Mann, den Sie auch kennen werden: Feige!«

»Feige!« rief Kriebow. »Ob ich den kenne! – Damals muß ja übrigens noch der Alte gelebt haben.«

»Feige junior war der Zutreiber. Der alte Wucherer gab das Geld. Die Feiges also deckten die Schuld. Wohlweislich hatten sie sich schriftlich und mündlich von meinem Bruder das Ehrenwort verpfänden lassen, daß er bis zu dem und dem zahlen werde. Dann, als mein Bruder nicht zahlen konnte, wurde prolongiert und dabei wurden unsinnige Zinsen angeschrieben. Feiges kannten meinen Vater, wußten ganz genau, daß er in seiner blinden Liebe unfähig sei, den Jungen fallen zu lassen. Darauf bauend fingen die Juden nun das bekannte Kesseltreiben an: Meines Bruders Wechsel wurden weitergegeben, Leute rückten ihm auf die Bude, die er nie gesehen, welche ihn mit angeblich zedierten Forderungen ängstigten; dann mußte er Pferde annehmen, Wein, Zigarren, zu horrenden Preisen. Damit wuchs die Schuld ins Riesenhafte. Mein Bruder verlor den Kopf, und eines Tages ließ er sich verleiten, schrieb den Namen seines Vaters als Bürgen auf einen Wechsel. Die Feiges machten Schluß, präsentierten meinem Vater die ganze Forderung. Mein Vater deckte die Schuld und war damit ein ruinierter Mann. Und das Opfer war außerdem ganz umsonst gewesen; mein Bruder konnte trotzdem nicht gehalten werden. Die Geschichte mit der Unterschrift war ruchbar geworden, er mußte fort. Unsere Familie war nach diesem Aderlaß nicht mehr imstande, Ragatzin zu halten; es wäre unter den Hammer gekommen; da hat uns der Nachbar da drüben geholfen.« Er wies mit der Hand in die Richtung, wo Pröklitz lag.

»Merten!« rief Kriebow.

»Jawohl, Merten!«

»Das ist großartig von dem Manne!«

»Mein Vater hatte ihm mal früher, als Merten noch simpler Gutsbeamter hier in der Nähe war, eine Freundlichkeit erwiesen, und das hat er uns vergolten. Außerdem besaß er Zutrauen zu mir. Er borgte mir zu billigem Zinsfuß und hat es mir auf diese Weise ermöglicht, das Gut zu übernehmen. Mein Vater starb bald darauf, ein gebrochener Mann. Meine Schwestern haben sehen müssen, wo sie blieben; ich konnte ihnen nicht helfen. Eine ist Erzieherin, zweie sind Gesellschafterinnen, eine ist glücklich in einem Stifte untergekommen, nur eine hat geheiratet, aber unter ihrem Stande. So ist die ganze Familie zerstreut. Ich war nicht in der Lage, den Mädchen ein Heim zu bieten; zu schwer hatte ich selbst zu kämpfen, um mich über Wasser zu halten. Nun, jetzt habe ich, Gott sei Dank, eigene Familie. Für mich ist ja die Wendung der Dinge, wie alles schließlich gekommen, zum Segen ausgeschlagen. Sie werden es mir vielleicht schwer glauben, Kriebow, aber auch ich hatte als junger Kerl Anlage zum Leichtfuß. Erst das Unglück meiner Familie hat mich zur Besinnung gebracht. Die Hauptschäden unseres Standes: Leichtsinn und Blasiertheit, habe ich von Grund der Seele verabscheuen gelernt, und ich denke, ich bin dagegen für alle Zeit gefeit. Ich habe müssen der Not ins Auge blicken; da klappt man entweder zusammen, oder man wird hart. Und wissen Sie, Kriebow, den Dünkel legt man auch ab, wenn es einem ergeht wie mir, daß der einzige Mensch, der einem schließlich beispringt, ein ehemaliger Inspektor ist. Dann fängt man unwillkürlich an, Vergleiche anzustellen, und die fallen nicht immer günstig aus für die Standesgenossen. Und trotzdem kann niemand seine Abkunft höher halten, und niemand kann seinen Stand heißer lieben als ich; aber es geschieht mit blutendem Herzen.«

»Ich habe Ihnen das, glaube ich, schon einmal gesagt, Klaven; ich meine: Sie sollten darüber etwas veröffentlichen. Sie würden damit großen Nutzen stiften, denn die wenigsten von uns bekommen so etwas zu hören, und den meisten wäre es sehr gesund! Ich unterschreibe das, was Sie gesagt haben, wörtlich. Mir ist es ja ähnlich ergangen wie Ihnen! Ich bin auch erst durch Erfahrung klug geworden.«

»Nein! Ich werde nicht darüber schreiben. Es ist vielleicht nützlicher, man betätigt seine Ansichten, indem man sie im Leben befolgt, als daß man sie veröffentlicht. Außerdem, der Überzeugung bin ich, würde kein Mensch darauf achten, ob es eine Broschüre mehr oder weniger gibt. Und ich sage mir auch, wem heutzutage, bei dem, was um uns her vorgeht, die Augen nicht aufgehen, dem ist nicht zu helfen, und um den ist es auch nicht schade. Alle Klassen und Stände arbeiten, um emporzukommen; es ist ein Ringen, wie es vielleicht noch nie dagewesen ist. Es handelt sich tatsächlich um unser Erbe, ob wir das behalten sollen, oder ob es uns unwiderbringlich entrissen werden wird. Trotz all der unerhörten Verblendung und geradezu verbrecherischen Gleichgültigkeit, in der viele Standesgenossen dahin leben, kann ich die Hoffnung nicht aufgeben, daß wir Junker noch eine große Zukunft haben. Ja, ich glaube daran, wie an das Evangelium. Das Land ist ohne uns nun mal nicht zu denken! Zu tief sind wir in den Boden eingewurzelt, den wir seit Jahrhunderten kultiviert haben, als daß man uns so einfach herausreißen und beiseite werfen könnte. Wer, frage ich, soll denn an unsere Stelle treten? – Hat man etwa Reserven zur Hand, die nach uns das Land verteidigen und verwalten könnten? – Etwa die Katzenbergs und Konsorten? Die Welt wird sich wundern, was für Kräfte trotz aller Vergeudung, die getrieben worden ist, noch in uns schlummern. Die faulen Elemente mögen zugrunde gehen! Vielleicht ist der schwere Druck, der jetzt auf uns gelegt ist, ein Segen; das reinigt. Ich wenigstens werde den Pantins, wenn sie kopheister gehen, keine Träne nachweinen. Wer etwas auf sich hält, muß sich zusammenraffen! Mit neuem Geiste müssen wir uns erfüllen! Vieles ist gut zu machen. Eines aber tut vor allem anderen not: wir müssen arbeiten!«

Beide Männer schwiegen. Es war inzwischen dunkel geworden. Man näherte sich dem Gutshofe.

Vor dem Pferdestalle stand ein Wagen, ausgeschirrt. Klaven sagte: »Das ist das Pröklitzer Fortkommen. Wäre auch die erste Austköst gewesen, wo der alte Merten uns im Stiche gelassen hätte!«

Man hörte von der Leutestube her Musik, Stimmen und das Schurren der Tanzenden. Im Wohnzimmer aber trafen sie beim Schein der Familienlampe Merten in eifriger Unterhaltung mit den beiden Damen.

*

Die Ernte war in diesem Jahre reichlich ausgefallen. Erich von Kriebow fühlte sich geneigt, das seiner Tätigkeit zuzuschreiben; das Auge des Herrn! Darin lag doch eben etwas ganz Besonderes! – Aber schließlich mußte er vor sich selbst zugeben, daß er Glück gehabt habe. Von oben war der Segen gekommen, Regen und Sonnenschein in der Wachstumsperiode günstig verteilt, gerade wie bestellt für Boden und Lage von Grabenhagen.

Inspektor Heilmann war nun auch fort, nachdem er sich überzeugt hatte, daß es keine Aussicht für ihn gebe, die frühere Stellung wieder zu erobern. Nun wo ihm von seinem ehemaligen Herrn eine zureichende Pension ausgesetzt war, hatte er sich zu seiner Schwester in die Stadt zurückgezogen. Niemand in Grabenhagen trauerte über sein Verschwinden. Kriebow sah mehr und mehr ein, wieviel ihm der Beamte geschadet, der zwischen ihm und den Gutsleuten gestanden hatte. Die Leute aber atmeten auf und faßten bald Zutrauen zu dem neuen Regiment. Wenn sich der junge Gutsherr auch gelegentlich vergriff und offenkundige Fehler machte, so sagten sich die Älteren und Erfahrenen unter den Gutstagelöhnern: »Uns Herr von Kriebow is man jung, un hei kann dat jo nich allens weeten, öwerst hei wadd dor bald 'nog hinner kamen!« Die Hauptsache war, sie sahen, daß er den guten Willen hatte, gerecht zu sein, und daß er selbst mit ganzem Herzen bei der Sache war. Das flößte auch den Leuten Liebe zur Sache ein und gab der ganzen Wirtschaft Schwung und Zug, die früher, Heilmanns Antreiben und Chikanieren zum Trotze, nicht zu erreichen gewesen waren.

Eines Vormittags beaufsichtigte Kriebow weit draußen an der Grenze von Groß-Podar das Pflügen seiner Knechte auf dem sogenannten »Buernkamp«. Das war jenes abgelegene Feldstück, welches durch das Schulzengut von der übrigen Grabenhäger Rittergutsflur abgetrennt wurde. Ursprünglich war hier wohl Bauernland gewesen, das später zum Rittergute eingezogen worden war. Jetzt bildete der Buernkamp einen Schlag, dessen Bewirtschaftung nicht ganz leicht war, denn der einzige Zugangsweg führte an der ganzen Länge des Schulzengutes hin und schließlich durch eine bei nasser Witterung überhaupt nicht passierbare Wiese. Außerdem war es immer schwer, die Leute hier draußen bei der Arbeit zu überwachen, wenn man nicht durch den Tuleveitschen Hof reiten wollte.

Heute traf es sich nun, daß auf dem anliegenden Felde des Schulzengutes ebenfalls gepflügt wurde. Die beiden Tuleveits, Karl und Otto, gingen hinter dem Pfluge her, mit ihren Knechten um die Wette arbeitend.

Kriebow ritt zu ihnen hinüber, um sie zu begrüßen und sich nach dem Ausfall der Ernte bei ihnen zu erkundigen. Der Körnerertrag war auch auf dem Schulzengute zufriedenstellend. Dann sprach man über die Herbstbestellung, und bald war ein lebhaftes Gespräch zwischen dem Gutsherrn und den beiden Bauernsöhnen über die beiderseitige Grenze weg im Gange.

Der Vorarbeiter auf dem Kriebowschen rief aus, daß Mittagspause sei. Darauf kehrten die Gespanne heim, den weiten Weg an dem Schulzengut hin nehmend, um zeitigstens in einer dreiviertel Stunde zum Gutshofe zu gelangen, der doch querfeldein in zehn Minuten zu erreichen gewesen wäre.

»Ich will euch nun aber nicht länger aufhalten,« sagte Kriebow zu den Brüdern, das Gespräch abbrechend. »Ihr wollt jedenfalls auch Mittag machen.«

Karl, der ältere, machte seinem Bruder ein Zeichen; darauf trat Otto vor: »Herr von Kriebow! Wir hatten immer schon mal mit Ihnen sprechen wollen. Mein Bruder meinte: ich sollte zu Ihnen gehen, weil Sie mich von früher her besser kennen. Und ich dachte wieder: er könnte es tun, weil er doch am Ende der Besitzer ist. So ist immer nichts daraus geworden. Aber da Sie nun heute hier sind, würden Sie uns da gütigst Gehör schenken?«

Der Gutsherr war selbstverständlich gern dazu bereit. Karl Tuleveit schlug vor, sich in den nahen Schulzenhof zu begeben. Kriebow ritt voraus, die Brüder folgten mit ihren Gespannen. Im Hofe angekommen, wurde ihm sein Pferd abgenommen. Man betrat das Haus.

Erich von Kriebow war es zumute, als müsse ihnen hier Mutter Tuleveit entgegentreten, mit ihrem freundlichen Lächeln. Aber das waren ja vergangene Zeiten, die nimmer wiederkehren konnten! Eine andere Wirtin war jetzt im Hause, zu der man keine Beziehungen hatte.

Aus einer Tür drängten sich blonde Kinder in verschiedenen Altersstufen; sie betrachteten den fremden Herrn mit neugierigen Blicken.

»So stark ist die Familie schon!« sagte Kriebow zu Karl Tuleveit und dann sich zu Otto wendend: »Wie die Zeit vergeht! Mir ist es, als wäre es gestern gewesen, daß wir hier herumsprangen.«

Das war das einzige Wort, welches über die Vergangenheit fiel. Alle drei Männer fühlten den Wunsch, was begraben war, in seiner Ruhe zu lassen.

Als der Gutsherr in der guten Stube unterm Spiegel auf dem Sofa saß, räusperte sich Karl Tuleveit und begann weitläufig seine ganze Leidensgeschichte zu erzählen: wie er durch die schlechten Jahre, durch mannigfaches Unglück, aber auch durch eigene Fehler in die Hände Isidor Feiges geraten sei. Er war eben jung gewesen und unerfahren und habe es nicht besser verstanden.

»Und sehen Sie, Herr von Kriebow!« fuhr er fort, »nun hatte ich mich doch mit meinem Vater ausgesöhnt. Als er starb, zahlte ich Mutter und Geschwister aus; aber hier mein Bruder hat erklärt, daß er einstweilen sein Erbteil stehen läßt auf dem Gute, unverzinslich sogar. Und nun ist er auch noch selbst da, um mir zu helfen.«

»Das ist sehr nett von Ihnen, Otto!« sagte Kriebow zu seinem alten Spielgefährten. »Sehr anständig gehandelt an Ihrem Bruder!«

Der große, starke Bursche errötete wie ein Knabe über das Lob und erwiderte: »Ja, sehen Sie, Herr von Kriebow, ich will doch eben auch nicht, daß das Schulzengut aus der Familie kommen soll; man hängt doch zu sehr daran. Und mein Bruder ist doch nun mal der Ältere und hat auch schon Nachwuchs. Da habe ich mir gesagt: dir nutzen die paar tausend Taler auch nicht viel! Mein Bruder hat's am Ende nötiger, so denke ich.«

»Ja, ich hätte mir gar nicht getrauen können, den Hof zu übernehmen, wenn mir Otto nicht so entgegengekommen wäre!« sagte Karl.

»Seht ihr's! So war's das Vernünftigste,« meinte Kriebow. »Und nun wird die Sache ja wohl gehen!«

»Das ist eben die Geschichte!« sagte Karl und kratzte sich hinter dem Ohr. »Darüber wollten wir gerade mit Ihnen sprechen, Herr von Kriebow. Es geht eben doch nicht so, wie wir uns das erst berechnet hatten.«

Er berichtete nun, wie die Auszahlung von Schwester und Mutter all sein Bargeld aufgezehrt habe. Und nun die alten Schulden, die er hoch zu verzinsen hatte. Das Geld zum Michaelistermin getraue er sich allenfalls noch zu beschaffen, aber was dann später werden solle, wisse er nicht. Feige warte nur auf den Augenblick, wo er mit den Zinsen im Rückstande bleiben werde, um ihn herauszusetzen aus seinem Gute.

Er schwieg seufzend, mit sorgenvoller Miene. Otto bestätigte das, was der Bruder gesagt hatte, durch Kopfnicken.

»Nun sprich du mal los,« sagte Karl zu Otto, »denn du bist doch am Ende, der sich's ausgedacht hat!«

»Das heißt, ausgedacht haben wir's uns eigentlich alle beide; ich bin nur etwas zeitiger darauf gekommen,« sagte Otto, sich verteidigend. »Herr von Kriebow! Weil Sie doch neulich so freundlich gegen uns waren und uns sogar in die Stadt mitgenommen haben auf Ihrem eigenen Wagen, da sagten wir uns: ob wir uns nicht an Sie wenden sollten. – Eine Bettelei ist es nicht, Herr von Kriebow!« schaltete er sofort selbst ein, als er die etwas bedenkliche Miene des Gutsherrn bemerkte. »Nein, geschenkt wollen wir nichts! Beide Parteien sollen ihren Vorteil haben, wie es gerecht ist. Es ist ein Handel, den wir vorschlagen. Um das Schulzengut hat sich ja das Rittergut schon viel bemüht. Der Vater hat's nicht hergeben wollen, und wir wollen ja auch nicht. Aber wir haben uns gesagt: Das Rittergut braucht einen Zufahrtsweg zum Buernkamp; warum sollen wir Herrn von Kriebow nicht gewähren lassen, wenn er über unser Grundstück fahren will. Es könnte ja auch ein Stück abgetrennt werden vom Schulzengute – nur ein schmaler Streifen, versteht sich – am Pfarracker hin, damit der Weg herauskommt. Das ist unser Vorschlag.«

»Und was würde die Gegenleistung sein von meiner Seite?« fragte Kriebow.

»Herr Feige hat für die Forderungen, die er gegen meinen Bruder hat, Kautionshypothek eintragen lassen auf das Schulzengut. Es handelt sich jetzt nur noch um zehntausend Mark, das übrige ist abgetragen,« sagte Otto.

»Mein Bruder hat das nämlich von Seinem bezahlt!« fiel Karl ein.

»Laß doch!« rief Otto, wieder errötend, mit vorwurfsvoller Miene. »Diese Summe muß noch an Herrn Feige ausgezahlt werden, wenn eine Abtrennung vom Grundstück vorgenommen werden soll. Als Gläubiger kann er das ja verhindern.«

»Ich verstehe!« rief Kriebow, »Sie wollen, daß ich die Hypothek erwerben soll, damit niemand etwas in unseren Handel hineinzureden hat.«

»So waren unsere Gedanken.«

»Ja, liebe Leute!« erwiderte der Gutsherr, »das kommt mir etwas unerwartet. Ich muß mir das erst mal beschlafen, euren Vorschlag. Er hat vieles für sich! Eine kürzere Zufahrt zum Buernkamp würde ja von großem Vorteil sein für meine Wirtschaft. Aber, aber! Ich sitze auch nicht so in der Wolle, wie ihr vielleicht denken mögt. – Von der Hand weisen will ich den Vorschlag auf keinen Fall. Ich werde mit einem Freund darüber sprechen. Kennt ihr Herrn von Klaven auf Ragatzin?«

Ja, den kenne er, erklärte Otto. Als er noch beim Kammerherrn von Witzing in Dienst gewesen sei, habe er auch mit dem Ragatziner hin und wieder zu tun gehabt; das sei ein prächtiger Herr und ein Landwirt, wie er im Buche stehe.

»Darauf kommt's hier an!« sagte Kriebow. »Ich würde Herrn von Klaven bitten, daß er sich mal das Schulzengut ansieht. Würdet ihr euch dem unterwerfen?«

Karl sah seinen Bruder fragend an. Der meinte: »Das ist nur berechtigt! Herr von Kriebow will doch wissen, auf was er sein Geld darleiht.«

Und Karl fügte noch hinzu: »Wir brauchen uns nicht zu scheuen. Das Schulzengut wird vor jedem Sachverständigen bestehen.«

Noch am selben Nachmittage ritt Kriebow nach Ragatzin hinüber. Klaven war gern bereit, Kriebows Bitte zu erfüllen und das Schulzengut abzuschätzen.

Einige Tage darauf erschien der Ragatziner in Grabenhagen, begab sich mit Kriebow auf den Schulzenhof und besah Felder und Gebäude. Nach beendeter Besichtigung wurden im Hause Besitzverzeichnis und Karten vorgenommen.

Kriebow sah schon: Er hatte sich in Klaven den richtigen Berater gewählt; der ging mit der peinlichsten Gewissenhaftigkeit zu Werke. Der Grabenhäger war neugierig, wie Klavens Endurteil ausfallen werde; während der Besichtigung hatte er weder Lob noch Tadel geäußert.

Als sie sich von den Brüdern getrennt hatten und nach dem Herrenhause zurückgingen, sagte Klaven: »Das sind ja ein paar großartige Leute!«

»Nicht wahr! – Das freut mich, daß Sie das auch finden, Klaven!«

»Tüchtig durch und durch und dabei intelligent und mit der Zeit fortgeschritten.«

»Und was sagen Sie eigentlich zu dem Schulzengut?« fragte Kriebow gespannt.

»Alte gute Bauernkultur! Jedes Fleckchen ausgenutzt und durchgearbeitet, so wie wir's gar nicht können. Da haben seit Generationen Wirte drauf gesessen, die ihre Sache verstehen; das sieht man auf Schritt und Tritt.«

»Ich soll also meine Zehntausend flott machen?«

»Das können Sie mit gutem Gewissen. Das Gut ist sehr wertvoll. Die Leute sind nur gegenwärtig in einer schwierigen Lage, und wenn ihnen unter die Arme gegriffen wird, rappeln sie sich unbedingt auf. Das ist anders als bei unsereinem; wenn ein Großer stürzt, dann gibt es einen tiefen Fall, aber solch ein Kleiner kommt leichter wieder auf die Beine zu stehen. Auf die Art ist Verlaß, das ist zähes, langsam wachsendes Holz. Ein tüchtiger Besitzer macht ein Gut erst wertvoll. Wenn man freilich den Maßstab eines Kreditinstituts anlegt, das auf unbedingte objektive Sicherheit zu sehen hat, dann – das bin ich verpflichtet, Ihnen zu sagen – erscheint die Stelle, an welche Ihre Hypothek zu stehen kommt, exponiert; von Mündelsicherheit ist keine Rede. Aber schließlich sprechen hier noch andere Momente mit, welche das Geschäft für Sie äußerst annehmbar erscheinen lassen. Sie bekommen Ihre Durchfahrt nach dem hinteren Schlage, eine Melioration für Ihre Besitzung, die sich reichlich bezahlt machen wird. Sodann ein mehr ideeller Vorteil: Sie erhalten sich einen tüchtigen Nachbar, mit dem sich leben läßt. Auch würde ich Ihnen raten, sich mit Tuleveits über die Drainage zu einigen. Wenn Sie Ihre hinteren Schläge entwässern wollen, müssen Sie die Stränge unbedingt durch das Schulzengut legen, weil der Fall dorthin geht; das lehrt der Augenschein. Die beiden Brüder sehen mir aufgeweckt genug aus, um den Vorteil zu verstehen, den es für sie haben würde, sich da anzuschließen. Und so gibt es wahrscheinlich noch anderes, wo Ihre beiderseitigen Interessen Hand in Hand gehen.«

»Hm, es ist eigentümlich!« fiel hier Kriebow ein. »Mein Vater, mein Großvater und andere meiner Vorfahren haben sich alle nur erdenkliche Mühe gegeben, den Nachbar da wegzubringen, und ich soll ihm auf die Beine helfen, wo er am Zusammenbrechen ist.«

»Glauben Sie mir, Kriebow, Sie sind in diesem Falle der klügere! Wer allzu gierigen Appetit entwickelt, schlingt Happen herunter, die der Magen nicht verdauen kann. Land haben unsere Vorfahren genug zusammengeschlagen; davon haben sie uns eher zu viel als zu wenig hinterlassen. Wenn sie nur in mancher anderen Beziehung besser vorgesorgt und Haus gehalten hätten! Wenn wir zum Beispiel von der Sorte, wie diese beiden Tuleveits, noch ein paar tausend mehr in der Gegend hätten, so stünde es besser um das Land, und wer weiß, ob es nicht auch für uns selbst ein Segen wäre! – Nein, die Art Nachbarn wollen wir doch schonen! – Und dann noch eines: Gesetzt den Fall, Sie wollten den beiden nicht beispringen, wollten den Dingen ihren Lauf lassen, vielleicht mit dem Hintergedanken: wenn Tuleveits abgewirtschaftet haben, den Hof billig zu erwerben – Sie sollten einmal sehen, wie Sie sich da verrechnet hätten! Der Jude käme Ihnen zuvor, und Sie zögen mit langer Nase ab. Verlassen Sie sich darauf, so würde es sein! Der Anfang ist gemacht, einen Fuß hat Isidor Feige schon drin. Die Schlinge ist geschickt gelegt, daran erkenne ich den Gauner wieder. Und denken Sie mal, was würde das für eine Nachbarschaft werden für Sie!«

»Sie glauben, Feige will das Schulzengut für sich erwerben? Das ist mir doch unwahrscheinlich! Er hat sein Bankgeschäft und wird sich hüten, sich aufs Land zu setzen.«

»Wird er auch nicht tun! Feige rechnet so: Das Schulzengut ist wertvoll, nicht bloß durch Bodenqualität und Gebäude; es hat auch Spekulationswert, durch seine Nachbarschaft.«

»Wie meinen Sie das?«

»Nun, Groß-Podar ist nicht weit, und der Kommerzienrat ist ein zahlungsfähiger Mann. Herr von Katzenberg hat ja bereits im eigenen Dorfe, wie ich höre, mit Erfolg angefangen, kleinere Besitzer auszukaufen; warum sollte ihm nicht auch der Schulzenhof gefallen? Wie ich meinen Feige kenne, steckt irgend solch ein Plan im Hintergrunde, sonst würde er es nicht so scharf haben auf das Grundstück.«

»Den Teufel auch!« rief Kriebow, »an diese Möglichkeit habe ich noch gar nicht gedacht!«

»Ja, mein Lieber, Sie wären ein Tor, wenn Sie hier nicht dazwischensprängen. So haben Sie die Gelegenheit, ein gutes Werk zu tun und gleichzeitig ein Geschäft zu machen. Diese Gelegenheiten, vereinigt, sind äußerst selten; denn die guten Werke sind für gewöhnlich nicht einträglich, und die guten Geschäfte schädigen meistens den Nebenmenschen. Hier aber wird höchstens dem Feige ein Strich durch die Rechnung gemacht, und das ist das besondere Gaudium, was ich bei der ganzen Sache noch als Zugabe habe.«

[1] Aus verschiedenen alten Sprüchen zusammengestellt.

34.

Die Manöver des Gardekorps hatten in der Gegend begonnen. Auch Grabenhagen bekam seine Einquartierung. Das war eine anstrengende Zeit für Hausherr und Hausfrau.

Erich von Kriebow wußte es ja nur zu gut von seiner Dienstzeit her, wie angenehm es empfunden wird, wenn man im Manöver ein gutes Bett, nettes Zimmer, wohlgepflegte Küche und gutversorgten Keller vorfindet. Er wußte aber auch, wie schwer zufrieden zu stellen oft der Soldat ist; was hatte er selbst räsoniert über mangelhafte Verpflegung! – Er tat sein möglichstes; es wäre ihm doch auch zu peinlich gewesen, wenn sein Haus schlecht bestanden hätte vor den Gästen, unter denen er manchen persönlichen Freund besaß.

An den Hauptschlachttagen legte er Uniform an und ritt mit hinaus. Er hatte die Freude, sein Regiment einige Attacken reiten zu sehen. Beim großen Biwak suchte er seine alte Schwadron auf und verteilte Wein und Zigarren.

An einem Rasttage veranstaltete der Hetzklub ein Rennen. Kriebow setzte sich dazu auch noch mal in den Rennsattel. Aber er merkte, daß die Zigeunerin, die ihn mehr als einmal durchs Ziel getragen hatte, inzwischen doch etwas steif geworden war, und da ihn das brave Pferd dauerte, stoppte er nach tausend Metern ab.

In Groß-Podar lag eine große Anzahl Offiziere einquartiert, unter ihnen auch ein wirklicher Prinz.

Kommerzienrat von Katzenberg plante zu Ehren seines Gastes ein großartiges Manöverfest zu geben. Der Ball sollte am Sonntagabend vor dem Rückmarsch der Truppen stattfinden. Wieder war Mira Pantin diejenige, welche auf Wunsch des Kommerzienrats das Arrangement des Ganzen zu übernehmen hatte. Sie wohnte seit Beginn des Manövers in Groß-Podar und sorgte für Unterhaltung der Gäste.

Seit einiger Zeit hatte sich in den Anschauungen der Nachbarn ein Umschwung vollzogen; die Stimmung war den Katzenbergs nicht mehr so günstig wie vordem. Der Prunk, den der Besitzer von Groß-Podar bei jeder Gelegenheit entwickelte, fing an, die Leute zu verdrießen; man fühlte in der Nähe dieses Geldmannes die Leere des eigenen Beutels doppelt unangenehm. Dazu kam, daß die Freundschaft zwischen dem Landrat und Mira Pantin anfing, Verdacht zu erregen. Anfangs hatte man die Protektion, welche Mira dem jungen Menschen angedeihen ließ, für den Deckmantel angesehen, unter dem Kari und John ein Paar werden sollten; aber jetzt, wo der Landrat sich schon längst nicht mehr ernsthaft um Kari kümmerte, wurde die wahre Gestalt dieses Verhältnisses mehr und mehr offenkundig. Und Mira nährte diese Stimmung noch durch ihr herausforderndes Auftreten. Mehr noch als durch ihre Koketterie machte sie böses Blut durch ihr schnodderiges Mundwerk. Neulich hatte sie sich über die Toiletten einiger würdiger Damen in unverblümter Weise aufgehalten; das war kolportiert worden und an das Ohr der Verhöhnten gedrungen. Man sagte: sie habe gut reden; ihren Toilettenaufwand bestreite wahrscheinlich der Kommerzienrat für die Dienste, die sie ihm als dame d'honneur leiste.

Man entrüstete sich ernsthaft. Die Katzenbergs hätten den Luxus und das Protzentum eingeführt, hieß es, und Mira verdürbe die Moral. Der alte gute, solide Ton der Gegend sei gefährdet. Die Mütter erklärten, ihre Töchter nicht mehr nach Groß-Podar gehen zu lassen, des schlechten Beispiels wegen, das sie dort sähen.

Der Kommerzienrat begriff nicht, warum er Absage auf Absage erhielt. Die Nachbarschaft konnte sich doch wirklich nicht über ihn beklagen! Es war alles geschehen, es den Leuten angenehm zu machen in Groß-Podar; er hatte sich's doch bedeutende Summen kosten lassen, den Gästen zuliebe.

Er sprach mit Mira Pantin, ließ ihr Vorwürfe hören darüber, daß ihn die Damen der Nachbarschaft im Stiche ließen, machte sie verantwortlich dafür, wenn aus dem Feste nichts würde.

Mira lehnte jede Verantwortung ab; sie erklärte: »Ich habe Ihnen das gleich gesagt, mein Lieber, hauen Sie nicht so auf, damit ärgern Sie die Leute bloß! Das ist doch ganz klar! Warum müssen Sie denn den Mitmenschen immerwährend Ihren Mammon unter die Nase reiben? – Das hat unsere braven Krautjunker verletzt, und nun bleiben sie Ihnen weg, wie Röhrwasser, grade wo Sie sie brauchen.«

Immer neue Absagen liefen ein; der Grabenhäger sagte ab für sich und seine Frau, ohne überhaupt einen Entschuldigungsgrund anzuführen. Kammerherr von Witzing mit Frau und Töchtern sagte ab, ebenso der Purgaster Merrwitz. Der Ernsthöfer Tichow nahm nur für seine Person an. Der Kommandeur der Dragoner entschuldigte seine Damen mit einem ganz nichtigen Grunde. Es wurde immer ärger; nun fingen natürlich auch die anderen Regimentsdamen an zu streiken.

Des Kommerzienrats Laune verschlechterte sich mit jeder neu einlaufenden Post. Die Sache war so schön erdacht gewesen: Man hatte der Nachbarschaft gegenüber mit dem prinzlichen Gast prunken wollen, und wiederum der Hoheit hatte man zeigen wollen, daß man die erste Violine spiele in der Gegend. Welche Blamage, wo man Ball angesagt hatte, kam nicht ein Dutzend tanzende Damen zusammen! –

Es wurde Familienrat gehalten. Frau von Katzenberg, die von vornherein nicht für dieses Fest gewesen war, wünschte, daß der Ball abgesagt werden sollte. Aber sie wurde überstimmt von Mann und Kindern. Den gewichtigsten Grund für das Abhalten des Festes wußten die Töchter anzuführen: Sie waren von dem Prinzen bereits je zu einem Tanze engagiert worden. Das war doch unmöglich rückgängig zu machen! Nie in ihrem Leben hatten diese Mädchen noch mit einem Prinzen von Geblüt getanzt; sollte ihnen das so hart an der Nase vorbeigehen? –

Der Kommerzienrat hatte einen Gedanken: wenn er nun seine eigene Freundschaft einlud! Er besaß ja Beziehungen zurhaute finance, Bank- und Handelswelt aller größeren Städte. Wenn man an diese Freunde schrieb, ihnen vorstellte, um was es sich handle, so konnte man sicher sein, am Balltage keinen Damenmangel zu haben.

Gegen diesen Plan seines Vaters war der Landrat. Dadurch würde man erst recht die Nachbarschaft vor den Kopf stoßen, meinte er, und außerdem wisse man nicht, ob es dem Prinzen zusagen werde, mit Damen aus dieser Gesellschaftssphäre zu tanzen.

Guter Rat war also teuer! In dieser Verlegenheit war Mira Pantin die Retterin. Sie erklärte, daß sie es auf sich nehmen wolle, passende Tänzerinnen zusammenzutrommeln.

Mira besaß in ihrer Verwandtschaft mehr als eine Familie mit reichem Töchtersegen. Bisher hatte sie sich nicht allzuviel um die armen Verwandten gekümmert; jetzt schrieb sie an die Mütter, stellte ihnen mit der ihr eigenen Offenherzigkeit dar: welche Gelegenheit hier für die Mädels sei, wertvolle Bekanntschaften zu machen, bot ihre eigene Garderobe an zur Aushilfe, falls die Cousinen keine »Fähnchen« haben sollten – kurz, suchte es ihnen so mundgerecht wie möglich zu machen.

Damit nicht genug; sie fuhr zur Kreisstadt, suchte ihre Schwägerin Frau von Rentell auf. Wanda wußte gar nicht, wie ihr geschah, als Mira sie mit Liebenswürdigkeit geradezu überschüttete; sie, die gewöhnt war, von der Schwägerin mißhandelt und verhöhnt zu werden. Der Grund für Miras Benehmen war der: Wanda sollte die Damen des Regiments bestimmen, doch noch an dem Ball in Groß-Podar teilzunehmen. Die gutmütige Wanda war bald überredet und versprach, alles was sie könne zu tun, um Miras Wunsch zu erfüllen.

Mira ging noch weiter; es war ihr eingefallen, daß ihre Busenfreundin Paulette in gar nicht so großer Entfernung im Seebade sich aufhalte. Paulette war Strohwitwe; der Oberregierungsrat, ihr Mann, weilte zur Erholung seiner Nerven in der Schweiz. Mira überraschte die Freundin mit ihrem Besuche. Sie fand Graf Ingelsbrunn bei ihr. Mira war nicht so altmodisch, darüber Verwunderung an den Tag zu legen; sie hatte im stillen schon angenommen, daß Paulette nicht ohne Grund ein so entlegenes und wenig fashionables Bad zum Aufenthalt gewählt habe.

Paulette, welche der Freundin unter vier Augen gestand, daß das Leben in diesem Fischerdorfe trotz Ingelbrunns Anwesenheit doch manchmal seine Längen habe, war sofort bereit zu kommen. Dann schrieb man einen Brief an die dritte im Bunde, die Gräfin, welche mit ihrem jugendlichen Gatten in einem anderen bekannteren Bade der Küste weilte. Die Gräfin wurde ebenfalls zum Ball eingeladen. Man versprach sich einen Hauptjux von dem gemeinsamen Auftreten.

Nach dieser Rundreise kehrte Mira nach Groß-Podar zurück. Sie sprach dem Kommerzienrat, der die Laune völlig zu verlieren drohte, Mut ein. Sein Ball sollte, der streikenden Nachbarschaft zum Tort, erst recht lustig werden.

*

Es war ein drückend schwüler Tag gewesen. Im Westen drohte den ganzen Nachmittag über eine Wetterwand, die sich nicht entschließen zu können schien, vom Platze zu rücken. Gegen abend plötzlich machte sich ein Wind auf, der mächtige Wolken von Staub vor sich her trieb. Hellgraue Schleier jagten am Himmel hin, dann kam es dunkelschwarz herauf; unter Donner und Blitz ging ein wolkenbruchartiger Regen nieder.

Nachdem Erich von Kriebow, wie er es als sorgsamer Hausvater bei nahendem Gewitter zu tun gewohnt war, sich persönlich überzeugt hatte, daß alle Fenster vom Dach bis hinab zum Erdgeschoß gut verschlossen seien, und daß nicht unnötiges Feuer und Licht gebrannt werde, begab er sich zu Klara, die sich in ihrem Zimmer aufhielt. Der Regen schmetterte auf dem Dach und stürzte in breiten Streifen vor den Fenstern herunter. Die Landschaft lag unter grellen Blitzen bis weit hinaus in schwefelgelber Beleuchtung, und in der Nähe glaubte man jedes Blatt am Baume zählen zu können.

»Katzenbergs haben entschiedenes Pech!« meinte Kriebow. »Nun verdirbt ihnen auch noch der Himmel ihre Tanzerei. Gott sei Dank, daß wir nicht dort sind! Hier ist es doch netter, nicht Klärchen?«

Klara nickte ihm beistimmend zu, schmiegte sich an ihn und blickte mit verlorenen Augen hinaus in den Tumult.

»In den Park können sie gar nicht gehen bei der Nässe«, fuhr er fort, »und ihre großartige Terrasse nutzt ihnen auch nichts. Es soll wieder Feuerwerk geben, wie ich höre. Die Initialen des Prinzen werden am Himmel erscheinen und noch mehr solcher Humbug! Ist dem Kommerzienrat gesund, daß der Himmel da ein Wort dreinredet.«

In diesem Augenblicke ertönte die Hausglocke.

»Wer kommt denn bei dem Wetter?« rief Kriebow und lief ans Fenster, konnte aber nichts erkennen.

Bald darauf erschien Kruke. Er meldete: eine Dame sei unten, die mit der gnädigen Frau sprechen wolle. –

»Wer ist es denn?« fragte Kriebow.

»Sie will ihren Namen nicht nennen,« erwiderte der alte Diener. »Ich habe sie aber unter dem Tuche erkannt; es ist Fräulein von Pantin aus Langendamm.«

»Kari!« riefen Erich und Klara gleichzeitig.

»Da muß ein Unglück geschehen sein, Klärchen. Sie waren jedenfalls auf der Fahrt nach Groß-Podar.«

Kriebow hatte sich erhoben und wollte hinauseilen, aber Klara hielt ihn auf.

»Nein, nein, Erich! Laß mir das!«

»Ich will sie ja nur fragen, was passiert ist!«

»Nein, laß sie! Kari will zu mir. Kann mir's schon denken. – Das arme, arme Ding! Ich werde sie in ein Fremdenzimmer nehmen. Tu mir die Liebe, komm nicht mit! Sie will allein sein mit mir.«

Kriebow fügte sich kopfschüttelnd dem Wunsche seiner Frau. Rätselhaft blieb Karis Auftreten zu dieser Tageszeit und bei solchem Wetter. Aber Klärchen schien irgendeinen Zusammenhang zu ahnen. Nun, mit der Zeit würde man auch darüber Aufklärung erhalten. –

Das Gewitter hatte seinen Höhepunkt erreicht und verzog sich ebenso schnell, wie es heraufgekommen war. Kriebow öffnete die Fenster weit. Ein würziger Duft von erfrischtem Blätterwerk und Gras drang herein. Gott sei Dank, es hatte wenigstens nicht geschloßt oder gehagelt; um die Zuckerrüben war ihm bange gewesen.

Nach Verlauf von etwa einer halben Stunde kam Klara zu Erich zurück.

»Nun, bitte, sage mir um alles in der Welt, was ist los?« rief er ihr entgegen.

»Wie ich gefürchtet hatte. Es hat einen Auftritt gegeben in Langendamm. Sie sollte nach Groß-Podar zum Ball und wollte nicht. Der Vater hat versucht, sie zu zwingen, und da ist sie ihm davongelaufen.«

»Von Langendamm zu Fuß hierher? Das sind fünf viertel Stunden, und durch das Gewitter! Sie muß verrückt geworden sein! Weshalb wollte sie denn nicht zum Ball? Sonst sind doch die Mädels da nicht so! –«

»Das möchte ich dir nicht sagen, guter Erich! – Kari hat recht getan. Ich bin glücklich, daß sie zu mir gekommen ist.«

»Aber, was willst du denn mit ihr anfangen?«

»Vorläufig habe ich ihr Kleider gegeben, sie hat sich umgezogen. Zugestoßen ist ihr Gott sei Dank nichts! Nur verwirrt und geängstigt ist das unglückliche Wesen. Ich wollte dich bitten, Erich, daß ich bei ihr schlafen darf.«

Ihm wollte das nicht in den Kopf. Was hatte man für eine Verpflichtung, dem fremden Mädchen Obdach zu gewähren. Außerdem würde ihr Vater nicht wissen, wo sie sei.

Der habe sie ja durch seine Roheit zum Äußersten getrieben! warf Klara ein.

»Sie scheint aber auch närrisch zu sein! Was will sie hier mitten in der Nacht bei uns? Jedenfalls wünsche ich keinen Krakeel mit Malte deshalb. Ich werde anspannen lassen und sie selbst nach Langendamm zurückbringen.«

Er wollte nach Kruke klingeln, um das Anspannen zu bestellen, da fiel ihm Klara in den Arm. »Laß, Erich! Ich möchte sie hier behalten. Wir können ihr das nicht antun, sie jetzt zurückzuschicken. Er will – der Vater verlangt von ihr . . . . Es ist wirklich zu schwer, das zu sagen!« –

»Ich weiß ja längst! Malte will Kari an John Katzenberg verkuppeln. Traurig genug! Aber er hat das als Vater allein zu verantworten. Wir haben uns da nicht einzumischen. Und du vor allem hast gar keinen Beruf dazu, Klara! Ich kenne dich gar nicht wieder! Ich verstehe dich nicht, daß du dich in fremde Händel einmischen willst. Um solche Sachen hast du dich doch noch nie gekümmert bisher.«

Klara sah, sie mußte ihm nun doch sagen, worüber sie so gern geschwiegen hätte: ihr und Karis gemeinsames Erlebnis neulich Nacht im Parke von Groß-Podar.

Denn darin lag ja die Erklärung, warum Kari um keinen Preis der Welt wieder mit Mira und John in Berührung kommen wollte. Scham über das Entdeckte, Ekel, Scheu und Furcht, Empörung und Schmerz, eine völlige Verwirrung ihrer Gefühle und dazu die Notwendigkeit, ihrem Vater gegenüber schweigen zu müssen; alles das vereinigt, hatte das junge Mädchen getrieben, Zuflucht bei der einzigen Person zu suchen, die bisher Verständnis und ein gütiges Herz für ihr Elend gehabt hatte: bei Klara.

Sollte man solches Vertrauen zurückweisen? – Das Kind schutzlos einem Vater überlassen, der sich eben noch in sinnloser Wut an ihr hatte vergreifen wollen! – Was Erich sagte: man habe nicht das Recht, sich hier einzumischen, war nicht richtig. Er wußte eben nicht, was vorausgegangen war. Nun mußte er's doch erfahren.

Es kostete Klara schwere Überwindung, davon zu sprechen; handelte es sich doch um die tiefste Schmach einer Frau! – Nur ganz hastig sagte sie so viel, als nötig war, damit er verstehe. Und als es heraus war, ging sie schnell von ihm, um weiteren Fragen darüber aus dem Wege zu gehen. Sie kehrte zu Kari zurück.

Kriebow war betreten. Darauf allerdings hatte er sich nicht vorbereitet. So war es also doch wahr, was man ja längst hätte vermuten können, woran zu glauben sich aber in ihm etwas immer noch heftig gesträubt hatte: Mira hatte sich an John Katzenberg weggeworfen! –

Eine besonders peinliche Seite hatte das eben Erfahrene für ihn: Die Pantins waren seine Freunde, Ulrich sein ehemaliger Kamerad und Intimus. Durfte man es mit ansehen, wie sie in doppelter Weise von diesem John Katzenberg an der Nase herumgeführt und hintergangen wurden? –

Jemand mußte ihnen doch die Augen öffnen! Der Zustand, wie er jetzt bestand, kompromittierte den Stand. Freilich war es kein angenehmes Geschäft, den Angeber zu spielen. Aber man war das sich selbst und seinen Freunden schuldig, hier nicht untätiger Mitwisser zu bleiben.

*

Am nächsten Morgen fuhr Kriebow nach Langendamm. Auf halbem Wege begegnete er Major von Pantin, der ihm schon von weitem vom Wagen aus zurief: »Ist meine Tochter bei Ihnen?«

»Jawohl, Herr Major, ganz wohlbehalten,« erwiderte Kriebow. »Und meine Frau läßt sehr bitten, daß Sie sie uns noch ein wenig dalassen.«

Malte hielt an und stieg ab. »Sie ist bei Ihnen? – Gut, gut! Behalten Sie sie, solange wie Sie wollen, meinetwegen ganz. Dumme Gans, das Mädel! Hat mir gestern abend eine Szene gemacht; wollte nicht nach Groß-Podar. Und dann war sie auf einmal weg bei dem Wetter. Kein Mensch wußte, wohin. Was solche Frauenzimmer sich manchmal in den Kopf setzen! Ich habe den Leuten gesagt: Keine Angst! Sie wird schon zurückkommen. Aber, wissen Sie, man ängstigt sich doch. Habe die ganze Nacht kein Auge zugetan. Alles wegen des dummen Mädels! Noch nicht einmal gefrühstückt. Mir ist scheußlich zumute. Kommen Sie mit rein nach Langendamm, wir wollen einen Kognak nehmen.«

Kriebow sah sich Malte an; er machte in der Tat einen übernächtigen Eindruck und sah gealtert aus. Die Sorge um die Tochter hatte ihn doch wohl mehr herumgerissen, als er sich's anmerken lassen wollte.

»Hol der Teufel die Gänse mit ihrer Zimperlichkeit, man wird nie klug aus ihnen! Tolle Idee das: so mir nichts dir nichts von Langendamm nach Grabenhagen zu laufen, nicht wahr?« sagte Major von Pantin, sondierend. Er hatte offenbar in dieser Sache kein reines Gewissen, machte sich im geheimen Vorwürfe wegen seines Auftretens gegen die Tochter. »Hat sie denn etwas zu Ihrer Frau Gemahlin gesagt? Habe sie nämlich ein bißchen angeschnauzt; aber es war nicht der Rede wert. Ihre Frau muß sich doch sehr gewundert haben, was?«

»Wir waren allerdings etwas überrascht, Herr Major! Bei dem Wetter erwartete man keinen Besuch. Aber schließlich hat sich meine Frau sehr gefreut, denn sie hat Ihr Fräulein Tochter so gern.«

Major von Pantin war auf seinen Wagen gestiegen, und Kriebow nahm neben ihm Platz. Sie fuhren auf Langendamm zu.

Erich von Kriebow überlegte. Sollte er jetzt bereits dem Alten alles sagen? – Auch das von Mira und John Katzenberg? – Das würde seine Schwierigkeiten gehabt haben, denn der Kutscher saß dicht hinter ihnen, und sich mit Malte im Flüsterton unterhalten, war unmöglich. Außerdem dauerte ihn der Mann aufrichtig. Es war wirklich keine Kleinigkeit, einem Menschen so etwas zu versetzen, noch dazu auf den nüchternen Magen. Er wollte doch noch warten.

Am Wege sah man eine Gruppe Weiber in den Rüben arbeiten. Das gab Kriebow Gelegenheit, zu fragen: Ob der Major zufrieden sei mit dem Stand der Rüben und welchen Zuckergehalt er erwarte.

»Lassen Sie mich in Frieden!« brummte Malte ärgerlich. »Ich will nichts hören von all dem Quark!«

»Nanu, Herr Major? Sie versprachen sich doch so viel vom Rübenbau!«

»Hol der Teufel überhaupt alles! Die Landwirtschaft und das übrige. Mir ist's egal! Wissen Sie, wie das ist, Kriebow, wenn man sein ganzes Vermögen auf eine Nummer gesetzt hat. Ich hab's schon mal so gemacht früher, mit den Karten. Damals handelte sich's darum, ob ich in Europa bleiben könne. Und ich gewann den großen Schlag. Diesmal aber ist die Sache schief gegangen; nun bleibt mir nichts mehr übrig, als mir eine Kugel vor den Kopf zu schießen.«

Kriebow nahm das mit der »Kugel vor den Kopf schießen« nicht allzu ernst; er entsann sich, diese Wendung schon öfters von Malte vernommen zu haben. Er versuchte zuzureden. Es werde schon besser werden! Ebensogut, wie er in seiner Jugend Glück gehabt, könne es auch jetzt wieder kommen.

»Bis vor kurzem hatte ich auch noch Hoffnung,« sagte Major von Pantin. »Aber nun ist's aus, rein aus! Seit mir Kari diesen Streich gespielt hat, habe ich keine Chance mehr. Warum soll ich denn jetzt noch ein Geheimnis daraus machen, die Menschen wissen's ja doch wahrscheinlich längst. Wenn Kari den Landrat geheiratet hätte, dann hätte noch alles gut werden können; aber so! – Nun wird der alte Katzenberg den Teufel tun und noch einen Finger rühren für uns. Kündigen wird er, und dann bin ich Halali.« –

Kriebow war etwas betreten, als er dieses Geständnis aus Maltes Munde mit anhören mußte. Sagen darauf konnte man eigentlich nicht gut etwas.

»Ich sah sie schon im Geiste als Landrätin,« fuhr Malte fort. »Wenn man nur wüßte, was mir da dazwischen gekommen ist! Früher hat er ihr auch in allem Ernst die Cour geschnitten, und sie schien ihn gern zu haben. Alles ging glatt! Was ist denn nun auf einmal passiert! Hat Kari Ihrer Frau Gemahlin darüber vielleicht Eröffnungen gemacht? Wenn Sie etwas wissen, Kriebow, dann verlange ich, daß Sie es mir sagen.«

Nun war für Kriebow die Zeit zum Sprechen gekommen. Er schlug vor, abzusteigen. Das geschah. Der Langendammer Hof war in Sehweite. Man schickte den Wagen dorthin voraus und folgte zu Fuß nach.

Kriebow sagte nicht, durch wen er erfahren habe, was neulich bei dem Sommerfeste im Park von Groß-Podar beobachtet worden war. Er wollte nicht Klaras Namen mit der Geschichte, auch nur als Zeugin, in Verbindung gebracht wissen. Er begnügte sich anzudeuten, daß er persönlich für die Wahrheit dessen, was er berichtet, einstehe.

Maltes Gesicht war blaurot geworden. »Verfluchte Kanaille!« knurrte er zwischen den Zähnen. »Gewittert hatte ich schon was von diesem Verhältnis; aber ich dachte nicht, daß sie so unvorsichtig sein würden. Diese Mira hat den Teufel im Leibe! Ulrich war ein Esel, sie zu nehmen! Nichts als Not hat man von ihr gehabt. Sie hat meinen Jungen ruiniert, und sie hat mich ruiniert. Was habe ich nach Berlin schicken müssen alljährlich, nur für das Frauenzimmer! – Wenigstens für klug hatte ich sie gehalten bisher. Sie war ja diejenige, welche die ganze Geschichte mit den Katzenbergs entriert hat. Sie hat den Kommerzienrat entdeckt, sie hat es ausgeheckt, daß er Groß-Podar kaufen müsse, sie hat den John herangezogen. – Das ist alles ihr Werk gewesen. Ich habe erst nicht ran gewollt. Den Teufel auch, es ging mir gegen den Strich! Recht wohl ist mir bei der ganzen Chose nie geworden. Aber wenn einem das Messer an der Kehle sitzt! Sie können das nicht wissen, mein guter Kriebow, wie einem zumute ist, wenn man fürchten muß, daß die Gläubiger nicht länger stunden. Da greift man schließlich nach jedem Brett, um sich nur über Wasser zu halten. Und Mira wußte mir das alles so schön mundgerecht zu machen. Wir verschafften dem Kommerzienrat Groß-Podar, wir machten den Kleinen zum Landrat. Und das ist nun der Dank! Der Kerl ist ein Lump, ein Hallunke, ein Schuft, soweit er warm ist! Er hat mich betrogen, ich habe geglaubt, er komme aus Interesse für meine Tochter so oft nach Langendamm, wie er noch Assessor war. Nun hat er mir das Mädel an der Nase herumgeführt. Und jetzt entehrt er mir mein Haus! Aber er soll mir vor die Pistole. Wollen Sie es übernehmen, Kriebow, ihm meine Forderung zu überbringen?«

»Gestatten Sie, Herr Major, nach meiner Ansicht wäre es in erster Linie Sache Ihres Sohnes, den Herrn zur Rechenschaft zu ziehen.«

»Miras wegen; da haben Sie recht! Und wenn Ulrich ins Gras beißen sollte, ich – die ganze Familie; bis ihn der Rasen deckt, den schlechten, infamen Hund!«

Seit einiger Zeit schon hatten die beiden hinter sich Wagengerassel gehört; jetzt kam es so nahe, daß sie beiseite traten.

Es waren die Schimmel des Landrats; auf dem Bocke saß John Katzenberg, neben ihm Ulrich Pantin.

Der Landrat parierte kurz vor den beiden Herren. »Wo ist denn Kari?« rief Ulrich. Er war in Uniform mit Lackschuhen; der Landrat trug auch noch die weiße Kravatte; beide, wie sie vom Balle kamen.

»Warum waren Sie denn nicht auf unserem Feste, Herr Major?« sagte John Katzenberg, Zigarrenspitze im Munde, durch die Zähne. »Sie haben uns sehr gefehlt. Wir kommen eben, uns zu erkundigen, ob Ihrem Fräulein Tochter etwas zugestoßen ist?«

»Wo bist du denn nur geblieben?« fragte Ulrich seinen Vater. »Was macht ihr denn für Geschichten? So ohne jede Entschuldigung wegzubleiben!«

Malte antwortete seinem Sohne nicht, er blickte starr und steif auf den Landrat; Kriebow sah etwas in dem Auge des Alten funkeln und die Adern an seinen Schläfen anschwellen.

»Der Ball war riesig nett, Herr Major.« rief John Katzenberg. »Frau Mira hatte uns in zwölfter Stunde noch einen Schub Damen versorgt. Kolossal getanzt ist worden, bis um fünf Uhr früh. Wir kommen, wie wir sind, frisch vom Kehraus, und wollten den Kaffee bei Ihnen in Langendamm trinken.«

»Herr von Katzenberg!« sagte Malte, dicht an den Wagen herantretend; seine Stimme vibrierte: »Für Ihren Besuch muß ich danken! – Das weitere werden Sie noch heute zu hören bekommen. Ulrich, du bleibst bei uns!«

John Katzenberg saß auf seinem Bocke, Zügel und Peitsche in der Hand, und musterte mit einem seiner schnellen Blicke die Gesichter von Malte und Kriebow. Er begriff sofort.

Aus den Mienen der beiden sah er, daß es diesmal ernst sei. Er wurde blaß. Dann gab er seinem Gesicht einen verächtlichen Ausdruck, indem er sagte: »Ich bleibe bis gegen Mittag in Groß-Podar, meine Herren! Von da ab bin ich in der Stadt zu treffen, falls man etwas von mir begehrt.«

»Ulrich, willst du nicht absteigen?« rief Kriebow seinem Freunde zu, der noch immer neben Katzenberg saß.

»Wenn ich hier umdrehen soll, möchte ich aber doch die Herren bitten, eine Wenigkeit beiseite zu treten,« sagte Landrat von Katzenberg mit absichtlicher Nachlässigkeit, in näselndem Tone. Dann ließ er die Pferde antreten und wendete mit vollendeter Sicherheit auf dem schmalen Wege um.

»Empfehle mich, meine Herren! Sehe dem Weiteren entgegen!« Damit senkte er die Peitsche zum Gruß und fuhr in schlankem Trabe davon.

»Was bedeutet das?« rief Ulrich.

»Mein armer Kerl! Das wirft du jetzt von uns erfahren,« erwiderte ihm Kriebow.

35.

Kari blieb, nachdem sie sich zu Klara geflüchtet hatte, noch weiter in Grabenhagen. Langendamm konnte in der erregten Zeit, die nun für die Pantins folgte, nicht als passender Aufenthalt für ein junges Mädchen angesehen werden. Ulrich hatte John von Katzenberg gefordert und seinen Freund Erich von Kriebow gebeten, ihn zu sekundieren. Die Forderung ging auf Kugelwechsel bis zur Kampfunfähigkeit.

Eines Nachmittags, nachdem er seit früh weggewesen, kehrte Kriebow mit besonders ernstem Gesicht nach Haus zurück; er brachte traurige Nachrichten. Ulrich war in dem Duell, das vormittags zwischen ihm und John Katzenberg stattgefunden hatte, verwundet worden; »nicht lebensgefährlich«, wie er für Kari hinzufügte, aber doch schwer.

Das junge Mädchen verlangte, sofort nach Langendamm zurückzukehren, um ihren Bruder zu pflegen. Kriebow versuchte, ihr das auszureden, für Ulrich sei gut gesorgt.

»Ist Mira bei ihm?« fragte Kari.

»Nein, Ihre Schwägerin ist verreist,« mußte Kriebow antworten. – Dann sei ihr Platz wieder in Langendamm, erklärte Kari. Und da auch Klara das Verlangen des jungen Mädchens, bei den Ihren zu sein, berechtigt fand, brachte der Grabenhäger sie noch am selben Abend auf seinem Wagen nach Haus zurück.

Kriebows Stimmung war in der nächsten Zeit äußerst gedrückt. Er fühlte sich in der eigenen Haut nicht recht behaglich. Er konnte die Erinnerung an dieses Duell nicht loswerden. Schrecklich, einen Menschen plötzlich wie ein angeschossenes Tier in seinem Blute liegen zu sehen! – Und alles, was dem Zweikampf vorausgegangen, war so widerwärtig: Katzenbergs zynische Haltung, die Sitzungen des Ehrenrats, in denen allerhand Intimitäten aus Ulrichs und Miras Ehe zur Sprache kamen, bei denen der betrogene Ehemann die traurigste Rolle spielte. Und am empörendsten von allem: Miras Verhalten.

Sie war am Tage nach dem Ball von Groß-Podar abgereist, zu ihrer Freundin, der Gräfin mit dem weißen Haar und dem jugendlichen Gatten. Diese Frau, von einem Manne durch den Tod, von einem anderen durch Gerichtsspruch geschieden und nun zum dritten Male verheiratet, sollte mit ihrer reichen Erfahrung Miras Beraterin sein bei dem zu erwartenden Ehescheidungsprozeß.

Und was würde noch alles folgen an Unerquicklichem! Vielleicht ein gerichtliches Nachspiel des Duells, das durch Ulrichs Verwundung ruchbar geworden war; womöglich Festung für die Beteiligten. –

Für Erich von Kriebow waren diese Erlebnisse doppelt schwer zu tragen, weil er sich daran gewöhnt hatte, alles was ihn beschäftigte, das Erfreuliche wie das Unangenehme, mit seiner Frau durchzusprechen und dadurch sein Herz zu erleichtern. Das war hier ganz unmöglich. Er wußte, daß Klärchen den Zweikampf verabscheue. Was konnte es fruchten, darüber mit ihr zu rechten. Er wußte ja: das, was er Standesehre nannte, war für sie etwas Widernatürliches, Barbarisches. Jede Auseinandersetzung hierüber konnte doch nur von neuem bekräftigen, daß man sich niemals einigen werde.

Es waren graue Herbsttage; unfreundlich das Wetter, unfreundlich aber auch die Stimmung im Hause.

Klara sah ihrer Entbindung für den Dezember entgegen. Während sie erst frisch und guten Mutes gewesen war, litt sie jetzt häufig an beängstigenden Ahnungen, die sich bis zur Mutlosigkeit steigerten. Dann waren Tränen nichts seltenes. Erich erkannte seine kleine, tapfere Frau nicht wieder. Verwirrt stand er vor ihrem wetterwendischen Wesen. Er besaß keine Erfahrung, wußte nicht, daß das werdende Leben sich launisch wie der Frühling, mit Schauern und Sonnenblicken, einführt.

Und dazu kam neuerdings wieder die Sorge um ihren Vater. Im Laufe des Sommers war in dem Befinden des Kranken eine merkliche Besserung eingetreten; er hatte an ruhigen Sommertagen viel im Freien gesessen und das Wachstum seiner Früchte und Blumen genießen können; aber nun, wo die schöne Jahreszeit vorüber und rauhere Witterung einsetzte, war es damit aus. Mit den fallenden Blättern sank auch bei ihm die Lebenskraft.

Frau von Lenkstädt hatte erst in Aussicht gestellt, nach Grabenhagen zu kommen, um ihrer Tochter in der nächsten Zeit zur Seite zu stehen; aber das mußte nun unterbleiben. Der Brief, durch den Klara den veränderten Entschluß der Mutter erfuhr, war zwar schonend gehalten, aber die junge Frau argwöhnte, daß ihr Bedenkliches vorenthalten werden solle, und war nun erst recht in Angst.

Nur höchst ungern ließ Kriebow seine Frau in dieser Zeit allein. Er wußte, wenn sie für sich war, hing sie nur allzuleicht düsteren Gedanken nach. Er schränkte das Ausfahren daher auf das Allernotwendigste ein, nahm Jagdeinladungen gar nicht mehr an. Über die Abende half er ihr mit Plaudern oder auch mit Vorlesen hinweg. Freilich am Tage konnte er ihr nicht viel Zeit widmen; die Herbstbestellung war in vollem Gange.

Gern hätte er Klara anderweite Zerstreuung und Aufheiterung verschafft während der Stunden, wo seine Anwesenheit auf den Feldern und in der Wirtschaft nötig war. Kari war durch die Pflege ihres Bruders ganz an Langendamm gefesselt. Frau von Klaven kam wohl ab und an von Ragatzin nach Grabenhagen herüber; aber länger als einige Stunden zu bleiben erlaubten ihr die eigenen Geschäfte nicht.

Gelegentlich hatte Klara auch Besuch vom Pastor. Er hielt die Verbindung aufrecht zwischen der Gutsherrin und dem Dorfe. Durch ihn erfuhr sie, wenn irgendwo in einer Familie Not herrschte; dann wurde beraten, wie Abhilfe zu schaffen sei. Dabei wurden wohl auch Zustände und Vorgänge erörtert, die anzuhören Klara früher kaum imstande gewesen wäre. Aber Pastor Grützinger hatte auch gelernt; er blieb sich dessen bewußt, wen er vor sich habe, gab sich Mühe, Frau von Kriebows Gefühle nicht durch Schroffheit zu verletzen. Klara wußte ihm Dank für diesen Beweis von Zartgefühl; sie erkannte daran, daß er an sich arbeite. Aus seinem Eifer hatte sie ihm ja niemals einen Vorwurf gemacht, denn sie wußte: der entsprang nur regem Pflichtbewußtsein.

Mit der größten Genugtuung aber erfüllte es sie, zu sehen, welch gutes Einvernehmen sich neuerdings zwischen dem Pastor und Erich entwickeln zu wollen schien. Beide Männer hatten nun den einzig ersprießlichen Standpunkt gefunden, der zwischen ihnen möglich war: gegenseitige Achtung und daraus hervorgehend gegenseitiges Geltenlassen.

Ein Glück für Klara war es, daß sie die Pastorin in ihrer Nähe hatte. Die kam jetzt fast jeden Tag herübergehuscht nach dem Herrenhause. Kriebow, der früher diese Freundschaft nicht sonderlich begünstigt hatte, weil sie ihm nicht standesgemäß erschienen, war jetzt nur zu froh, wenn er dem rosigen Gesicht der lebenslustigen kleinen Dame in seinem Hause begegnete. Eine bessere Gefährtin für seine Frau gab es ja gar nicht.

Die Pastorin hatte auf diese Weise Gelegenheit, manche Wohltat von seiten der Gutsherrin zu vergelten. Während Klara sich früher um die Garderobe der Pastorjungens Verdienste erworben hatte, wurden jetzt die Erfahrungen der Frau Pastorin wertvoll für die angehende Mutter. Galt es doch nunmehr allerhand Wichtiges vorzubereiten, daß es dem kleinen Erdenbürger bei seinem Erscheinen an nichts gebreche. Da waren die ersten Bekleidungsstücke, Windeln und Bettzeug zu versorgen. Die Nadeln gingen fleißig. Und was konnte man da nicht alles hineinarbeiten an Hoffnung in diese rührend winzigen Habseligkeiten eines solchen Würmchens! –

Klara hatte, wie jede Mutter, bereits ein Bild fertig von ihrem Kinde; wie ein inneres Gesicht begleitete sie das auf allen Wegen. Für sie allein war ja dieses junge Wesen längst da und lebte, während es der ganzen übrigen Welt noch ein unerkanntes Geheimnis war.

Erich sprach manchmal davon, ob es Knabe sein werde oder Mädchen; aber Klara liebte das nicht. Sie wußte ja: er wünschte sich einen Knaben. Was bedeute ihr das? Es war ihr süßes Kind! – Daß er sich einen Stammhalter ersehnte, einen Träger seines Namens und Erben seines Besitzes, war ja natürlich; sie verargte es ihm nicht; aber sie überließ es dem Manne, im voraus solch nüchterne Erwägungen anzustellen.

In dieser Zeit kam ein Brief an aus Berlin mit dem Kriebowschen Siegel. Erich erkannte in den kleinen korrekten Zügen die Hand seines Vetters Adalbert Moritz.

Der Grabenhäger hatte im stillen schon geglaubt, dem Vetter die Freundschaft für alle Zeiten verleidet zu haben, seit er ihm neulich seinen Wunsch abgeschlagen. Kam er nun doch wieder mit der langweiligen Familiengeschichte! –

Aber auf das Ansinnen, mit dem der Vetter diesmal auftrat, war er doch nicht gefaßt gewesen.

Adalbert Moritz bot sich ihm als Administrator an für Grabenhagen, da er erfahren, daß Erich seinen bisherigen Inspektor entlassen habe. Er schlug dem »lieben Vetter« vor, da er doch nun mal von früher her an Berlin und der großen Geselligkeit hänge, nach der Stadt zurückzukehren, um dort seine gesellschaftlichen Verbindungen zu pflegen. Auch die »gnädige Cousine« werde gewiß mit diesem Wechsel einverstanden sein. Was ihn selbst anbelange, so werde er sich den Beschwerden des Landlebens gern unterziehen, wenn er dem lieben Vetter und der Familie damit einen Dienst erweisen könne. Dazu komme, daß es für ihn als Lehnsvetter ja von höchstem Interesse sei, daß Grabenhagen floriere. Er sei bereit, im Sinne des gemeinsamen Stammgutes alles zu tun. Und er glaube von sich sagen zu dürfen, daß er für den Posten passe. Denn obgleich ja nicht Landwirt von Fach, so eigne ihm doch das Übergewicht der Erziehung und der Beruf zum Kommandieren, der jedem Edelmann angeboren sei. Er hoffe diesmal nicht wieder eine Fehlbitte getan zu haben. Das Familieninteresse erheische dringend ein gegenseitiges Unterstützen und Fördern der gemeinsamen Angelegenheiten. Der jeweilige Besitzer von Grabenhagen sei ja der Statthalter gewissermaßen für die anderen Kriebows, als die Anwärter des Stammgutes. Das sei der Sinn des Familienfideikommisses. Und da ihr Geschlecht nur noch auf wenigen Augen stünde, müßten diese Interessen um so strikter gewahrt werden.

Wenn es Erich recht sei, werde er daher nächstens einmal nach Grabenhagen kommen, um diesen Vorschlag mit dem lieben Vetter zu ventilieren. Bei dieser Gelegenheit werde er dann auch endlich das Vergnügen haben, die verehrte Cousine kennen zu lernen. –

Bei Erich von Kriebow überwog die Belustigung über diesen Brief doch noch den Ärger. Das war für Adalbert Moritz charakteristisch! Rührend, diese naive Anmaßung! Der Brave ahnte offenbar noch gar nichts von Klaras glücklichen Aussichten. Ob das Familieninteresse, mit dem er sich so breit machte, auch so weit reichte, daß er sich über diese Aussichten freuen würde? – Sein Gesicht dürfte wohl etwas lang werden bei der unerwarteten Nachricht. Mit seiner verrückten Idee aber, daß ihn die Verwaltung von Grabenhagen auch nur das geringste angehe, wollte ihm Kriebow gründlich heimleuchten.

Mit einem wahren Triumphgefühl ergriff er die Feder zur Antwort an den Lehnsvetter.

36.

Nachdem Ulrich von Pantin einige Wochen unter Karis treuer Pflege in Langendamm zugebracht und sich leidlich erholt hatte, sollten die ersten Gehversuche angestellt werden. Dabei stellte es sich heraus, daß das verwundete Bein durch Zerreißung von Muskeln kürzer geworden war. Der Transport in eine Berliner Klinik machte sich nötig. Dort sagten ihm die Ärzte, daß er schwerlich wieder imstande sein werde, zu Pferde zu steigen. Das hieß soviel wie: Abschied nehmen.

Sein Gegner, John Katzenberg, war verreist. Man nahm im allgemeinen an, daß er Mira heiraten werde, sobald sie von ihrem bisherigen Gatten geschieden sein würde. Doch wollten Leute, die John genauer kannten, behaupten, er sei dazu viel zu klug.

Die gerichtliche Untersuchung sowohl wie das Disziplinarverfahren gegen den Landrat, als Beamten, wegen Zweikampfs waren im Gange. Wie auch die Strafe ausfallen würde, eines stand schon jetzt für den Kenner der Verhältnisse fest: Landrat dieses Kreises konnte Herr von Katzenberg nicht bleiben. Zu schwer kompromittiert war er aus den letzten Ereignissen hervorgegangen. Da er wohl selbst etwas Ähnliches empfinden mochte, und da er es auf alle Fälle für gut hielt, zunächst Gras über seine Taten wachsen zu lassen, hatte er um Urlaub gebeten für unbestimmte Zeit, wie er angab zu einer Studienreise, um sich in der Verwaltung anderer Länder umzusehen.

In der Gegend war die Stimmung stark zu seinen und der Seinen Ungunsten umgeschlagen. Diejenigen, welche anfangs die Partei der Katzenbergs ergriffen hatten, waren jetzt am eifrigsten dabei, den Stab über ihnen zu brechen. Der Kommerzienrat hatte mit seinem Manöverfest ungefähr das Gegenteil erreicht von dem was er bezweckt. Von dem Ordenssegen, der nach der Kantonierung in der Gegend zur Verteilung kam, erhielt er nichts. Seine Anstrengung, mit Hilfe des Großgrundbesitzes sich und den Seinen eine Stellung in der Gesellschaft zu erringen, war endgültig gescheitert. Nicht bloß die Nachbarn hatten ihn verfemt, er war auch weiter oben in Ungnade gefallen.

Zwar hatte sich der Prinz, welcher in Groß-Podar in Quartier gelegen, auf dem Ball köstlich unterhalten. – Mira Pantin und ihre Freundin Paulette hatten da den Ton angegeben – aber nachträglich, als durch das Duell Ulrichs mit John Katzenberg der Skandal in seinem ganzen Umfange zutage kam, war man an höchster Stelle unangenehm berührt, daß der jugendliche Träger eines hohen Namens sich in solcher Umgebung aufgehalten habe.

Zwischen den Häusern Groß-Podar und Langendamm war nach den letzten Ereignissen natürlich das Tischtuch zerschnitten. Dadurch hatte sich Major von Pantins Vermögenslage noch ungünstiger gestaltet. Wie zu erwarten, ließ der Kommerzienrat seine Hypothek auf Langendamm kündigen.

Ein Unglück nach dem anderen brach über die Pantins herein. Der jüngste Sohn, vor kurzem erst Leutnant geworden, hatte den Abschied eingereicht, weil sein Vater nicht mehr imstande war, ihm den versprochenen Zuschuß auszuzahlen. Der junge Mensch wollte den Versuch machen, irgendwo in der Landwirtschaft unterzukommen.

Kari hielt tapfer bei dem Vater aus. Es war, als sei bei ihr der Knoten gerissen durch die Erfahrungen der letzten Zeit. Wer sie früher gekannt hatte, in ihrer Unbeholfenheit, unerzogen, nicht wissend, was mit sich anfangen, der erkannte Kari jetzt kaum wieder, wie sie mit Umsicht, Takt und Energie den zerrütteten Hausstand leitete.

Der Zusammenbruch war nicht mehr aufzuhalten in Langendamm. Schon hatte Isidor Feige, einer fälligen Wechselschuld wegen, pfänden lassen, und am letzten Lohntage war Major von Pantin nicht imstande gewesen, seine Leute voll zu bezahlen. Handwerker, Lieferanten und Händler aller Art kamen mit ihren Rechnungen und machten, oft unter anzüglichen Bemerkungen, ihre Forderungen geltend. Der Hausherr zog es vor, sich solchen Belästigungen zu entziehen, indem er sich aufs Pferd setzte und von dannen ritt, seiner Tochter überlassend, wie sie sich mit den Gläubigern abfinden mochte.

In der Wirtschaft und auf den Feldern sah es traurig aus. Noch jetzt im November gab es ungemähtes Futter, und ein Teil der Kartoffeln war auch noch im Acker. Am schlimmsten aber stand es mit den Zuckerrüben. Der Boden von Langendamm, jahrelang extensiv bewirtschaftet, war nicht genügend vorbereitet gewesen für die anspruchsvolle Rübe. Der Zuckergehalt der Langendammer Ernte stellte sich als so gering heraus, daß die Fabrik den Preis bedeutend herabsetzte; ein weiterer schwerer Schlag für den bankerotten Mann.

Die Herbstbestellung stand noch ganz in den Anfängen, wo man doch jeden Tag den ersten Schnee erwarten konnte. Die Schnitter waren in ihre russische Heimat zurückgekehrt. Die übrige Gesellschaft war schwer in Rand und Band zu halten. Mit der Reitpeitsche durfte Herr von Pantin seinen Befehlen nicht mehr Nachdruck verschaffen; die Leute waren ja seine Gläubiger. Er war nicht davor sicher, daß ihn seine eigenen Tagelöhner wegen rückständigen Lohnes verklagten. Für einen Mann, der zeitlebens das Kommandieren gewohnt gewesen, war das hart. Früher, wenn etwas schief gegangen, hatte Malte doch wenigstens an den Leuten seinen Sündenbock gehabt, aber jetzt mußte man allen Ärger in sich hineinfressen.

So unerquicklich die Verhältnisse auch in Langendamm waren, einen gab es dort, dem sie zusagten und der seine Rechnung dabei fand.

Als Fritz Wurten damals durch Vermittlung des Gesindemaklers die Stelle in Langendamm angenommen hatte, war es geschehen, weil ihn die Not trieb, Arbeit zu suchen, wo sie sich bot. Nachdem er einmal die Großstadt kennengelernt hatte, blieb sie für ihn der einzige Platz, wo ein menschenwürdiges Dasein möglich war. Aber da augenblicklich, wie's schien, in der Stadt für ihn nichts zu machen war, mußte man sich auch mal wieder ins Dorfleben schicken.

Einstweilen gedachte Wurten aus seinem Landaufenthalt soviel wie möglich Kapital zu schlagen für die Sache seiner Partei. Er kannte die Verhältnisse auf den Gütern der Umgegend genau von früher her. Die Möglichkeit, politische Agitation zu treiben, war sehr erschwert. Mit den Bauern, soweit es noch welche gab, war nichts anzustellen; die Tagelöhner aber und das Gesinde standen unter Aufsicht ihrer Dienstherren; da war also auch schwer heranzukommen.

In Langendamm nun fand Wurten den Boden für seine Zwecke weit günstiger, als er erwartet hatte. Unzufriedenheit zu erregen, war dort gar nicht erst nötig; die stand schon in voller Blüte. Solch zusammengelaufenes Pack, wie Major von Pantin auf seinem Gute beherbergte: verkommene Existenzen, Menschen, die nichts zu verlieren hatten, fiel Wurten ganz von selbst zu. Die brauchten nur organisiert zu werden, dann hatte man den Anfang einer Parteibildung.

Von Langendamm aus richtete der Agitator sehr bald seine Blicke weiter hinaus auf die Nachbarschaft. Bei Gütern wie Pröklitz und Ragatzin, wo von früher her ein alter Arbeiterstamm saß, der in Einigkeit lebte mit seiner Herrschaft, war für ihn nichts zu erreichen. Das wußte Wurten ganz gut. Da konnte man sich die Arbeit ersparen; Leute, die sich mit ihrem Lose zufrieden fühlten, waren für die Agitation unzugänglich.

Mehr Anklang hoffte er in Groß-Podar zu finden. Der dortige Pächter arbeitete unter schwierigen Verhältnissen; des hohen Pachtgeldes wegen, das er zu zahlen hatte, mußte er seine Leute knapp halten. Die Gemeindeverhältnisse waren auch keine erquicklichen. Im Dorfe lebte eine Anzahl kleiner Hausbesitzer, Kossäten und freier Arbeiter, die auf ihren winzigen Grundstücken nicht recht leben und sterben konnten. Die Prunkliebe, welche der neue Herr entfaltet hatte, trug auch nicht dazu bei, diese Art mit ihrem ärmlichen Lose zufriedener zu machen. Und nun die fremden Arbeiter und Handwerker, die sich plötzlich, als der Kommerzienrat bauen ließ, in dem Orte niederließen, wie ein zugeflogener Bienenschwarm. Da war manch ein ausgetragenes Bürschchen darunter. Nun erfuhren die Leute von Groß-Podar erst, wie es in der Welt eigentlich zugehe und wie schlecht sie es hätten. Kurz, hier war der Same der Aufklärung reichlich ausgestreut worden und die Unzufriedenheit mit dem Bestehenden fett ins Kraut geschossen.

Dort hatte Wurten also leichtes Arbeiten. Obgleich ein durchaus nüchterner Mann, war er eine Zeitlang fast jeden Abend im Krug von Groß-Podar zu finden, den er zu einer Art von Hauptquartier gemacht für seine Tätigkeit. Bald hatte er einen Kreis von Leuten um sich versammelt, die aus Zechkumpanen allmählich seine Gesinnungsgenossen wurden.

Es konnte nicht fehlen, daß Major von Pantin mit der Zeit dahinter kam, welche Farbe der Vogel hatte, der ihm von Berlin aus zugeflogen war. Der Gutsherr befand sich dem Mann gegenüber in einer eigentümlichen Lage. Der Schmied stellte ja auf einem Gute, wo Pferdezucht getrieben wurde, eine wichtige Persönlichkeit dar. Wurten verstand sein Handwerk. Er war in Langendamm der weitaus intelligenteste Arbeiter. Auch die Frau zeigte sich so tüchtig, daß Herr von Pantin sie sehr bald als Meierin angestellt hatte. Das Ehepaar war für Langendamm, wo die guten Leute immer seltener wurden, geradezu unentbehrlich geworden.

Major von Pantin mußte also ein Auge zudrücken. Freilich juckte es ihm oft genug in den Fingern, wenn Wurten, der aus seiner Gesinnung gar keinen Hehl mehr machte, sich allerhand Freiheiten herausnahm. Aber was sollte werden, wenn ihm auch dieser hier den Stuhl vor die Tür setzte! – Das Vernünftigste war immer noch: tun, als ob man gar nichts sähe; mochte der Mensch in seiner freien Zeit treiben, was er wollte, wenn er nur seine Arbeit verrichtete.

Da er sich in seiner Stellung sicher fühlte, wagte sich Wurten immer kühner hervor mit seiner Agitation. Von Berlin aus wurde er unterstützt, an Geldmitteln fehlte es ihm nicht. Sein Briefwechsel mit der Parteileitung war lebhaft. In seiner Wohnung hatte er einen großen Vorrat von Zeitschriften und Flugblättern aufgestapelt, welche ihm seine Freunde vertreiben halfen.

Wurten konnte zufrieden sein. Im Laufe eines halben Jahres war ihm hier im kleinen gelungen, was im großen seine Partei bis dahin vergeblich angestrebt hatte: Fuß zu fassen auf dem platten Lande.

*

Noch hatte Wurten keine Heerschau über seine Anhänger abgehalten. Die Verbreitung der Parteilehren war bisher nur im geheimen, von Mund zu Mund und von Hand zu Hand, betrieben worden. Weiter hinaus hatte sich ihre Propaganda nicht gewagt.

Nun, meinte Wurten, sei die Zeit dazu gekommen. Er wollte eine Versammlung abhalten.

Schwierig war die Lokalfrage. Er hätte den Krug von Groß-Podar gewählt, aber dann wäre man genötigt gewesen, die Versammlung bei der Behörde anzumelden. Überwachung wollte er um keinen Preis. Man hätte ja am Ende auch im Freien zusammenkommen können, aber dazu war die Witterung schon zu rauh. Schließlich fiel dem Agitator jener Schuppen ein, am Dorfteiche von Langendamm, der den Wanderarbeitern während des Sommers zum Nachtquartier gedient hatte. Dem Auge der Behörde würde man dort noch am ersten entgehen.

Wurten hatte ein richtiges Programm ausgearbeitet für die Versammlung. Er selbst wollte sprechen, ein Statut vorlegen und durchberaten lassen, ein Komitee sollte gewählt, Vertrauensmänner bestimmt werden – alles, wie er es von seinen Oberen in Berlin erlernt hatte, und wie es ein gedruckter Ratgeber, den er besaß, an die Hand gab.

Und nun gingen die Genossen in unauffälliger Weise zur Abendzeit von Dorf zu Dorf und von Krug zu Krug und forderten alle, bei denen man Neigung für ihre Sache voraussetzte, auf, sich am Sonntag früh, während der Kirchzeit, in Langendamm am bezeichneten Orte einzufinden. Ein Kennwort wurde ausgegeben. Verschwiegenheit und Vorsicht waren zur Ehrensache gemacht.

Der Apparat, den Wurten in Bewegung gesetzt, hatte gut gearbeitet. Einzeln oder in Trupps von zweien oder dreien kamen an jenem Sonntagmorgen die Männer herbeigezogen; man konnte sie für Kirchgänger halten. Meist war es junges Volk: Bürschchen, die noch nicht ihrer Militärpflicht genügt hatten, denen die Unreife auf dem Gesicht geschrieben stand.

Die Sache war neu; nie hatte bisher etwas Ähnliches in dieser Gegend stattgefunden. Irgendeine ernste politische Überzeugung hatten die wenigsten. Es war mehr die Lust am Konspirieren und das Bedürfnis, sich wichtig zu machen, was diese knabenhaften Gesellen anzog. Einzelne waren auch schon zum frühen Morgen angetrunken; man hatte die Schnapsflaschen nicht daheim gelassen; wer einen weiten Weg hatte, war unterwegs wohl auch schon eingekehrt.

Wurten hatte mit Hilfe von Brettern und Böcken eine Art von Podium errichtet. In dem Raume fehlten die Fenster, es herrschte Halbdunkel. Ein wenig Tageslicht drang nur durch die vielen Klinzen und Risse ein, die der baufällige Schuppen aufwies. Kaum, daß man sich gegenseitig erkannte; man ahnte mehr die Menge der Versammelten, als daß man sie gesehen hätte. Das Düster, das sie umgab, verstärkte bei den Leuten den Eindruck des Gefährlichen und Unheimlichen. Man wagte nur im Flüstertone miteinander zu sprechen, harrte klopfenden Herzens dessen, was kommen werde. Auf dem Podium war nur Wurten zu erblicken, mit hagerem, bärtigem Gesicht. Vor sich auf dem Tisch hatte er eine Lampe stehen.

Wurten war sich des Außerordentlichen, das er vorhatte, wohl bewußt. Zudem hatte er vor ein paar Stunden eine Nachricht erhalten, die ihn schwer getroffen. Sein Vater, der alte Schmied in Grabenhagen, war in der Nacht zuvor gestorben. Er war ja längst zerfallen mit dem Alten, der, einer anderen Generation angehörend, den Sohn und seine Entwicklung nicht hatte verstehen können und wollen. In Fritz Wurtens Glaubensbekenntnis war kein Raum für sentimentales Beklagen des Unabänderlichen, für irgendein Gefühl der Pietät überhaupt. Aber dennoch hatte es ihn eigenartig gepackt, gegen seinen Willen, als ihm durch seine Frau, die dem Sterbenden die Augen zugedrückt, der Tod des alten Mannes mitgeteilt wurde. Jenes unbehagliche Gefühl des Alleingelassenseins ergriff ihn, das für den selbständigsten Menschen das Hinscheiden des Vaters mit sich bringt.

Doch war er entschlossen, sich von solcher Stimmung, die er als eine Schwäche betrachtete, bei dem Wichtigen, das er heute vorhatte, nicht beeinflussen zu lassen.

Nachdem er sich überzeugt, daß sein Saal gut gefüllt sei, eröffnete Wurten die Versammlung; er erbat sich ein paar Beisitzer, dann begann er seine Rede.

Wurten sprach frei. Er war nicht ganz ohne Übung; in Berlin hatte er schon hie und da das Wort ergriffen, zur Debatte; aber dies hier war sein erster freier Vortrag. Seit Wochen hatte er sich darauf vorbereitet, allerhand zusammengetragen aus Zeitungen und Broschüren. Anfang sprach er ja ein wenig unbeholfen, aber da er sah, daß die Menge andächtig seinen Worten lauschte, wurde er seiner Sache sicherer; seine Rede gewann an Fluß und Nachdruck.

Er sagte ungefähr folgendes:

Von Gegnern würden sie mit Vorliebe als die schlimmsten Missetäter dargestellt, von den Regierungsorganen und von der Kanzel herab werde vor ihnen gewarnt, als vor dem leibhaftigen Gottseibeiuns. Das seien natürlich nur ausgestunkene Lügen, mit denen man den Leuten Angst machen wolle vor ihnen. In Wahrheit sei es gerade umgekehrt; sie seien die Ehrlichen und Anständigen, denn sie wollten nur das Beste der Menschheit, nämlich: Freiheit, Gleichheit und Gerechtigkeit. Die gewalttätigen Menschen seien ganz wo anders zu suchen. Die Räuber und Diebe säßen viel weiter oben.

»Wenn sich Menschen fremder Leute Eigentum mit Gewalt aneignen,« rief er nach dieser Einleitung, »wie nennt man das? Raub!« Und so nennen es auch die Gesetze, und Räuber und Diebe werden streng bestraft. Das heißt, wenn sie sich an dem Eigentum der reichen Leute, der Besitzenden, der Bourgeoisie, vergreifen. Wenn aber die Armen, die Geringen, mit einem Worte das Volk, ausgebeutet wird, da ist man nicht so streng. Gegen diese Art von Raub werden keine Gesetze geschrieben, weil die Räuber mit den Gesetzgebern unter einer Decke stecken.

Wir sind hier auf dem Lande. Wer hat denn hier alle Macht in der Hand? Das sind die Herren Großgrundbesitzer. In der Stadt sind's die Fabrikanten, die Kapitalisten, die sogenannte Hautefinanze. Aber das ist alles eins; hier draußen herrscht das Junkerregiment. Was das für eine Tyrannei ist, das brauche ich euch nicht erst zu erklären; das kennt ihr aus eigener Erfahrung.

Wodurch aber sind denn diese Herren zu solcher Macht gekommen? Durch Diebstahl, Raub, Betrug. Das ist sogar in Büchern nachgewiesen worden. Ihre Vorfahren sind Straßenräuber gewesen. Sie haben in früheren Jahren die kleinen Leute gemißhandelt, gemordet, von ihren Häusern gejagt und sie zu ihren Sklaven gemacht; man nannte das »Frondienste«. Wenn es nach ihrem Wunsch und Willen ginge, dann wäre es auch jetzt noch so, wie damals im Mittelalter. Nur zu gern würden sie uns umbringen, aber sie hüten sich wohl; wer würde ihnen denn ihre Arbeit verrichten? Ohne uns können sie ja nicht leben!

Sie sind aber auch jetzt noch die schlimmsten Tyrannen, die es gibt, wenn die Zeiten inzwischen auch fortgeschritten sind. Auspeitschen lassen und den Leuten Ohren und Nasen abschneiden, wie es die Raubritter früher gemacht haben, das dürfen sie heutzutage allerdings nicht mehr; aber sie treiben es jetzt noch viel ärger auf wirtschaftlichem Gebiet. Die Großgrundbesitzer sind Ausbeuter genau so wie die Fabrikanten. Ja, sie sind eigentlich die schlimmsten. Sie regieren das ganze Land. Je weiter hinaus, desto mehr Junker werdet ihr finden bis in die allerhöchsten Stellen. Sie und ihre Söhne haben alle wichtigen Posten inne. Staat und Gesellschaft und alles soll nach ihrer Pfeife tanzen.

Es muß daher alles aufgeboten werden, um ihre Macht zu stürzen. Wenn das gelingt, dann werden die Leute auf dem platten Lande auch zur Vernunft kommen, wie in der Stadt. Das ist jetzt nicht möglich, denn hier auf dem Lande gibt es ja noch keine Freiheit.

Aber ihr Gebäude, wenn es auch noch so fest aussieht, hat doch schon tüchtige Risse. Im Grunde haben sie nämlich Angst vor uns: die Tyrannen zittern! – Zur Wahlzeit, da möchten sie ja ins Mauseloch kriechen. Da wissen uns diese Herren schön um den Bart zu gehen. Oder wenn sie uns für ihre Partei einfangen wollen, dann sind wir auf einmal gut genug für sie, neben ihnen zu sitzen, während sie uns sonst nicht ansehen. Da kennen sie uns auf einmal bei Namen und titulieren uns »Herr!« und »Sie«, während es sonst per »Schafkopp und »Hei« geht.

Nun, wer dumm ist, läßt sich Sand in die Augen streuen. Wir Tagelöhner hier herum sind bisher gewesen wie die Schafe, wir haben uns einfach das Fell scheren lassen und das Maul gehalten. Das muß anders werden, und das wird anders werden! Es gärt schon überall. Die Herren Junker werden sich wundern; noch ein paar Jahre, und wir halten das Heft in Händen. Wir haben bereits . . . . . .

Als der Redner so weit gekommen war, wurde plötzlich die Tür aufgerissen. Licht drang in den halbdunklen Raum, in der Türöffnung erblickte man eine schlanke Gestalt; der Gutsherr stand auf der Schwelle.

*

Major von Pantin war an diesem Sonntag zur Kirche gefahren nach Ernsthof, wohin Langendamm eingepfarrt war. Kari hatte ihn begleitet. Als sie am Dorfteiche vorbeikamen, sah Malte mit dem geschärften Blicke des alten Weidmanns in dem weichen Boden eine Anzahl frischer Fußspuren, die nach dem großen Schuppen führten. Die Schnitter waren fort, wer hatte dort etwas zu suchen, jetzt? Auffällig! Er beschloß, das zu untersuchen.

Nachdem er Kari die Zügel übergeben, mit der Weisung, weiter vors Haus zu fahren, stieg er ab und ging auf den Schuppen zu. Näher kommend hörte er den monotonen Klang einer Stimme, wie eine Predigt. Noch hatte er keinen bestimmten Verdacht.

So platzte der Gutsherr mitten hinein in die Versammlung.

Für den ersten Augenblick, aus der Tageshelligkeit in den dunklen Raum tretend, erkannte Herr von Pantin nichts. Das Sprechen hatte jäh aufgehört, tiefstes Schweigen herrschte während einer halben Minute.

»Was treibt ihr Hallunken hier?« fuhr Malte einen der Nächststehenden an. Er erhielt keine Antwort. Dann gewahrte er das Podium, die Lampe, den Vorstandstisch, die Menschenmenge und fing an zu begreifen, um was es sich eigentlich handle.

Für einige Augenblicke war er sprachlos, dann brach er los. Durch die dicht zusammengekeilte Menge machte er sich Bahn, was sich ihm in den Weg stellte, rücksichtslos beiseite schleudernd. Er wollte nach dem Podium zu, das Haupt der Verschwörung dort vermutend. – In diesem Augenblicke löschte Wurten die Lampe aus; völlige Dunkelheit herrschte.

Major von Pantin suchte das Podium zu erklimmen. Mehrere Fäuste reißen ihn zurück. Man drängt und stößt den Eindringling, der nichts sieht, nur ein dumpfes, feindliches Brausen hört. Blindlings schlägt er um sich, wird gepackt, reißt sich mit Riesenkraft los, zu Fall gebracht und mit Füßen getreten, rafft er sich doch wieder empor. Wildes Johlen erklingt von allen Seiten. »Rut, rut!« ertönt plötzlich ein Ruf. Der Gutsherr wird zum Ausgang gedrängt, gestoßen, schließlich getragen. Ohne Hut, mit zerrissenen Kleidern, beschmutzt, blutend, liegt er bald darauf außerhalb des Schuppens.

Alles das war die Sache von wenigen Minuten gewesen.

Wurten stellte die Ruhe wieder her; er richtet noch einige Worte an die Versammlung. Er war besonnen genug, vorauszusehen, daß dem eben Erlebten noch ein ernstes gerichtliches Nachspiel folgen werde. Daher ermahnte er seine Leute, zusammenzuhalten, und sprach die Hoffnung aus, daß sich unter ihnen keine Angeber finden würden. Dann noch ein Hoch auf die Partei, und er schloß die Versammlung.

Herr von Pantin hatte draußen wie betäubt gelegen, in halber Ohnmacht. Dann raffte er sich empor, ging, lief schließlich, kaum wissend, was er vorhatte, seinem Hause zu. Wie ein Rasender stürzte er die Treppe hinauf. Kari, die ihm begegnete, stand erstarrt vor Schreck über den Anblick des Vaters: mit Kot bedeckt, das Gesicht dunkel, die Augen blutunterlaufen.

Er rennt auf sein Zimmer, keuchend; dort reißt er mit zitternden Händen an der Tür zum Gewehrschrank; als sie nicht aufgeht, zertrümmert er sie mit einem Fußtritt. Er nimmt den Revolver heraus, legt ihn auf den Tisch. Dann geht er nach dem Fach, wo die Munition aufbewahrt. Ein paar falsche Kistchen kommen ihm unter die Finger; er wirft alles zu Boden. Eine Schwäche kommt über ihn, er muß sich setzen, furchtbar klingt sein Stöhnen.

Kari fand ihn so. Sie sah den Revolver und erschrak des Todes. Mit Geistesgegenwart ergriff sie die Waffe und verbarg sie.

»Vater!« sagte sie und trat auf ihn zu.

»Die Hunde – diese Hunde!« das war alles, was er noch mühsam hervorbrachte.

Dann steht er auf, will zum Waffenschrank, aber mit einem Male greift er in die Luft, stößt einen Schrei aus, wie von entsetzlichem Schmerz, schwankt, klammert sich an seine Tochter und bricht unter ihren Händen in die Knie zusammen.

Kari wollte ihn aufrichten. Es ging über ihre Kräfte. Sie lief zur Tür und rief um Hilfe.

Der alte Hanning kam als erster. Er hob seinen Herrn vom Boden auf, trug ihn nach dem Schlafzimmer, legte ihn aufs Bett und öffnete ihm die Kleider.

Ein reitender Bote flog zur Stadt, den Doktor zu holen und Wanda und ihren Mann zu benachrichtigen.

Herr von Pantin lebte noch einige Stunden; den Gebrauch der Stimme erhielt er nicht wieder. Der Arzt stellte Herzlähmung fest.

37.

Major von Pantins Begräbnis gestaltete sich zu einer großen Feier. Der Verstorbene hatte sich zwar im Leben durch Streitlust und Rechthaberei manchen Feind gemacht, aber das viele Unglück, das die Familie in letzter Zeit getroffen hatte, stimmte selbst seine Gegner versöhnlich.

Die Nachbarschaft war ziemlich vollzählig vertreten bei dem Begräbnis, ebenso die Garnison. Der Agrarverein, der Hetzklub, der Wildschutzverein, denen Major von Pantin angehört, hatten ihre Abordnungen entsandt. Auch Ulrichs Regiment war vertreten. Einige bejahrte Herren waren erschienen, ehemalige Kameraden des Verstorbenen, die dem alten Malte die letzte Ehre erweisen wollten. Der älteste Sohn hatte nicht erscheinen können; er war noch in der Klinik und ging an Krücken. Die anderen Kinder umstanden den Sarg.

Zunächst wurde im Trauerhause eine Gedächtnisfeier abgehalten, dann ging der Leichenzug nach Ernsthof, wo die Pantins ihre Erbbegräbnisstelle hatten.

Der Weg war weit, die Straße in aufgeweichtem Zustande, das Wetter naßkalt. Langsam schlichen die Wagen hinter dem Sarge her. Ein Militärverein, dessen Vorsitzender der Verstorbene gewesen, gab das Ehrengeleit.

Die Feier am Grabe wurde in beschleunigtem Tempo abgehalten, denn das Wetter hatte sich inzwischen zur Trostlosigkeit verschlechtert. Eine Halle, in die man hätte untertreten können, gab es auf dem Dorfkirchhof nicht.

Herrn von Tichows Einladung, in sein nahebei gelegenes Haus zu kommen, zu einem kleinen Imbiß, wurde von den meisten, vor allem von denen, die noch eine weite Heimfahrt vor sich hatten, mit Dank angenommen.

Aus dem »einfachen Löffel Suppe«, zu dem der Ernsthöfer eingeladen hatte, war ein recht reichliches Mahl geworden. Während des ersten Ganges hielt die Begräbnisstimmung noch allenfalls an; aber dann hob sich die Laune, und die Zungen wurden freier.

Herr von Tichow, als Wirt, erklärte, er mache sich kein Bedenken, den Herren ein Glas Sekt anzubieten. Ohne einen guten Tropfen sei der alte Malte nun einmal nicht zu denken, auch im Tode nicht. Er glaube nur im Sinne des Verstorbenen zu handeln, wenn er den »Pommery« nicht fehlen lasse. Als der Braten kam, knallten auch die Champagnerpfropfen. Damen waren nicht anwesend, auch kein Mitglied der trauernden Familie; man konnte also ein ungeniertes Wort sprechen.

Die Luft war voll von interessanten Fragen. Während an der einen Tischecke das Duell John Katzenbergs mit Ulrich Pantin noch einmal durchgehechelt wurde, stritt man sich an der anderen darüber, wer Landrat im Kreise werden solle an Katzenbergs Stelle.

Verschiedene Namen wurden genannt, auch der Mertens. Wütend äußerte sich gegen ein solches Ansinnen der Purgaster Merrwitz, nach Maltes Heimgang unbedingt der größte Krakeeler der Gegend. Am häufigsten hörte man den Namen des Ragatziners nennen, als denjenigen Kandidaten, der diesmal die meisten Aussichten habe.

»Wenn nicht wieder Graf Wieten irgend was im Hintergrunde hält,« rief jemand.

»Auf den alten Wieten höre ich schon lange nicht,« rief Merrwitz. »Der denkt, er ist unser Häuptling. Damals den Katzenberg hat er uns auch oktroyiert, und wie sind wir mit dem reingefallen! Nun grade nicht, was der will!«

»Eine bessere Folie als diesen Kommerzienratssohn konnte sich der Ragatziner allerdings nicht wünschen,« meinte Tichow.

»Es freut mich bloß, daß die Herren nun endlich auch hinter Klavens Vorzüge kommen,« schaltete der Grabenhäger ein. »Meine Stimme hat er gehabt, als noch alle Welt von John Katzenberg entzückt war.«

Das Thema jedoch, welches die Geister am lebhaftesten beschäftigte, war Maltes merkwürdige und noch nicht völlig aufgeklärte Todesweise.

Das Gerücht vergrößerte das Geschehene bereits ins Ungeheuerliche. Man sprach von einer Revolte. Einer weitverzweigten Verschwörung der Arbeiter gegen den Großgrundbesitz glaubte man auf die Spur gekommen zu sein. Stoff zur Erregung und Entrüstung war reichlich vorhanden.

Kammerherr von Witzing meinte: Nun werde es wohl ein für allemal aus sein mit dem Frieden, der in ihrer Gegend bisher erfreulicherweise zwischen Tagelöhnern und Herrschaft geherrscht habe. Denn nun sei das Gift der politischen Agitation hineingetragen, und damit wäre es aus mit der guten Gesinnung der Leute. Der alte Herr beklagte den Wandel der Zeiten und prophezeite Schlimmes für die Zukunft.

»Ganz gut, daß es so kommt!« rief Merrwitz. »Nun hat die Bande doch mal gezeigt, wessen man sich von ihr zu gewärtigen hat. Der alte Malte hat noch in seinen letzten Augenblicken unter sie schießen wollen. Schade, daß er darüber gestorben ist! Der Revolver, das ist die einzig richtige Antwort auf die Frechheit der Gesellschaft. Ich bin ganz zufrieden, daß es endlich so weit ist. Wenn das Geschwür reif ist, dann kann man es stechen.«

Aber das Gespräch hielt sich nicht lange bei der Politik auf. Was sollte aus Langendamm werden? war eine andere interessante Frage. Würde Ulrich überhaupt imstande sein, den Besitz seines Vaters anzutreten, oder würde nicht vielmehr der längst schwebende Bankerott ausbrechen und über den Nachlaß das Konkursverfahren eröffnet werden? –

Jemand wollte wissen: Kommerzienrat von Katzenberg wolle Langendamm erstehen, falls es unter den Hammer käme. Ein anderer bestritt das, er habe vielmehr aus guter Quelle, der Kommerzienrat suche nach einem Käufer für Groß-Podar; die Katzenbergs wollten aus der Gegend fort, die Erfahrung mit den vielen Absagen zu ihrem Ball habe sie zu sehr verdrossen.

Dann kam die Rede auf die Pantinschen Kinder und was aus ihnen werden solle. Ulrich mußte, wie es schon sein jüngerer Bruder getan, den Abschied nehmen, das stand nun fest; Kari konnte vielleicht zu Wanda ziehen, oder sie mußte sich nach Stellung umsehen.

Man sprach über Maltes verkehrte Wirtschaft, die im Grunde all dies Unglück verschuldet habe. Die tollen Streiche seiner Jugendjahre wurden aufgewärmt, und wieviel Böcke hatte er später geschossen, als Gutsherr und Landwirt! – Schließlich kam die Rede auf seinen letzten verzweifelten Versuch, seine Finanzen mit Hilfe des Kommerzienrats aufzubessern. Vielerlei, das wenig rühmlich war für den Verstorbenen, wurde da aufgerührt: Der Verkauf von Groß-Podar, das Heiratsprojekt John Katzenberg mit Kari, schließlich die Art und Weise, wie Malte für die Landratskandidatur des damaligen Regierungsassessors Stimmung gemacht hatte. – Das Wort: »Von den Toten nichts als Gutes«, wurde kaum beachtet.

Der Ernsthöfer Tichow schnitt das ab. Er klopfte ans Glas, erhob sich und sagte:

»Meine Herren! Lassen wir ihn nun ruhen. Er hat Fehler gehabt, große Fehler. Ich habe mich oft genug mit ihm gestritten; denn er war ja einer von denen, die immer anderer Ansicht sind. Angeborgt hat er mich mehr als einmal . . . .«

»Mich auch!« »mich auch!« konnte man von mehreren Seiten vernehmen.

»Und unser Geld haben wir nie wieder gesehen,« fuhr der Ernsthöfer fort. »Laßt ihn deshalb in Frieden! Gönnen wir ihm, was er gehabt hat. Nun ist er zur großen Armee einberufen. Mich dünkt, er ist gerade zum rechten Augenblicke gestorben. Das Schwerste, was einen Kavalier treffen kann, ist ihm erspart geblieben: der Verlust des guten Namens. Leichtsinnig ist er Zeit seines Lebens gewesen, liederlich, ein toller Schwede, meinetwegen! Aber ich habe ihn gern gehabt, den alten Malte, trotz allem. Er war doch einer von uns! Mir wird er fehlen in unserem Kreise. Denn solche Leute werden nicht mehr jung. Lassen Sie uns ein Glas leeren, ein stilles Glas, auf das Andenken des guten Kameraden. Möge ihm die Erde leicht sein!«

*

Graf Wieten war seit einiger Zeit in der Gegend; er wohnte auf seinem Hauptgute Diekenslage. Der alte Herr hatte in diesem Herbste wieder mal arg an seinem Gichtfuße zu leiden. Das war für einen eifrigen Jäger, wie Graf Wieten war, besonders schmerzlich. Statt auf die Hühnersuche zu gehen und Fasanhähne abzuschießen, mußte er daheim im Krankenstuhle sitzen, mit verpacktem Beine.

Sein Arzt hatte ihm gesagt: er lebe zu gut, und er müsse in Zukunft die kulinarischen Genüsse meiden. Das war schlimm! Was sollte man dann in Berlin anfangen? Ein gutes Diner mit einem guten Glas Wein, in anständiger Gesellschaft, das war schließlich noch der einzige Trost bei dem sonst so wenig erquicklichen Berufe des Politikers.

Der alte Herr fing Grillen in der Einsamkeit seiner Krankenstube. Verschiedenes war ihm in der letzten Zeit nicht nach Wunsch gegangen. Sein Neffe Ingelsbrunn ärgerte ihn. Daß er viel Geld verbrauchte und daß er wieder mal einer verheirateten Frau den Hof machte – ein Verhältnis, von dem ganz Berlin sprach –, war noch nicht so schlimm; den alten Grafen erinnerten diese Streiche des Neffen höchstens an die eigenen Jugendabenteuer. Aber Ingelsbrunn, dem Wieten außer seinem Vermögen auch seine politische Erbschaft zugedacht hatte, zeigte dem Onkel viel zu wenig Interesse für Politik und Staatsgeschäfte. »Die Fraktionsstreberei sei ein fades Geschäft,« erklärte der Neffe. Das verdachte ihm Graf Wieten; denn die Partei war, neben der Jagd, das einzige, was er in seinem Leben wirklich ernst genommen hatte.

Und auch sonst hatte der Graf Enttäuschungen erlebt. Im öffentlichen Leben gingen jetzt Dinge vor, bei denen einem wirklich der behagliche Gleichmut, den er sich bis dahin durch sechzig Jahre zu wahren gewußt hatte, ausgehen konnte. Anschauungen und Grundsätze, die er und seine Zeitgenossen noch vor einem Jahrzehnt als Hochverrat verdammt hatten, wurden neuerdings nicht nur geduldet, nein, man erkannte sie, wie etwas Erprobtes, öffentlich an. Die Jugend wollte einem über den Kopf wachsen; überall war es so, in der Fraktion wie bei der Regierung. Leute kamen empor und spielten eine Rolle, die man hatte in den Kinderhöschen herumlaufen sehen. Ohne Pietät und Achtung vor dem Alter drängten sie sich vor mit unerhörten Ansichten und Forderungen. Dieses Hereinbrechen des Neuen hatte etwas Unheimliches an sich.

Zwar, daß er sich überlebt habe, sagte sich der Alte nicht; er schob vielmehr alles auf das Zeitalter, das mit Riesenschritten der Revolution zueile. Aber er trat doch dem Gedanken näher, ob es nicht Zeit sei, sich von der öffentlichen Bühne zurückzuziehen und daheim in Frieden seinen leichten Mosel zu trinken, da der Arzt die schweren Rheinweine als Gift für ihn erklärt hatte.

Da Graf Wieten nicht ausfahren konnte, erbat er sich oft Herrenbesuch nach Diekenslage zu einer Partie Karten. So blieb er stets auf dem laufenden über alle Vorgänge im Kreise.

Natürlich interessierte ihn die Frage: wer Landrat werden solle, aufs lebhafteste. Klaven war durchaus nicht der Mann nach seinem Herzen. Der war dem alten Herrn viel zu selbständig in seinen Ansichten, auch argwöhnte er ihn angesteckt von allerhand modernen Ansichten. Aber, wie die Dinge nun einmal lagen, mußte mit Klavens Kandidatur ernsthaft gerechnet werden. Höchstwahrscheinlich würde der Kreistag, nach dem man mit Katzenberg so wenig gute Erfahrungen gemacht, einen Kreiseingesessenen vorschlagen.

Der Ragatziner genoß die Sympathien des bürgerlichen Elements im Kreise in höherem Maße als die seiner eigenen Standesgenossen. Aber auch der Großgrundbesitz würde für ihn sein, weil man ihm niemanden entgegenzustellen hatte. Einen Bureaukraten wollte man um keinen Preis aufgedrungen haben. Klaven war also tatsächlich der Mann der Situation.

Graf Wieten war klug genug, sich zu sagen, daß es unnütz sei, hier gegen den Strom der öffentlichen Meinung zu schwimmen. So hielt er es also für die beste Politik, den Mann zu begünstigen, da man ihn mit Erfolg doch nicht bekämpfen konnte. Er erklärte, daß er für Klaven stimmen, ja daß er unter Umständen seinen Einfluß in Berlin für Klavens Ernennung geltend machen wolle.

Er schrieb ein paar Zeilen an den Ragatziner, ihn auffordernd, nach Diekenslage herüberzukommen zu ein paar Worten unter vier Augen.

Klaven leistete der Aufforderung Folge.

Der Graf wußte, daß er mit dem Ragatziner nicht umspringen könne, wie vorm Jahre mit Regierungsassessor von Katzenberg, dem er einfach bestimmte Bedingungen, von denen seine Wahl abhängig gemacht wurde, gestellt hatte. Er wollte Klaven auf den Zahn fühlen, aber in Form einer gemütlichen Plauderei. Scheinbar war seine Absicht nur, dem jüngeren Manne seinen Rat zu erteilen.

Der Graf hatte dieses und jenes aus seiner Erfahrung mitgeteilt, unvermerkt auf die Angelegenheiten des Kreises übergehend. Auch die letzten Vorgänge in Langendamm wurden gestreift. Der Graf meinte, daß in jetziger Zeit ein Landrat Schneid, und abermals Schneid, und zum dritten Male Schneid am Leibe haben müsse. –

»Wir brauchen Männer, die vor nichts zurückschrecken, vor keiner noch so scharfen Maßregel,« sagte Wieten. »Anhänger des striktesten Autoritätsprinzips. Mit Reformen haben wir es nun genug versucht, und es ist nur immer schlimmer geworden. Das sind ja nur Prämien gewesen für den Umsturz. Für einen Regierungsbeamten gibt es überhaupt nur eine mögliche Gesinnung, das ist die altbewährt konservative.«

Wieten knüpfte daran die Hoffnung, daß sich Herr von Klaven von dieser Gesinnung in seinem Amte werde leiten lassen, sein Name und sein Stand seien ja Bürgschaft dafür.

Klaven hatte sich die in väterlichem Tone gehaltene Ermahnung des Grafen mit angehört, ohne viel dazu zu sagen, aber sich um so mehr dabei gedacht. Schließlich meinte er, auf die Frage des alten Herrn, welch ein Programm er eigentlich zu befolgen gedenke: er habe überhaupt kein Programm, er werde sich einfach vom gesunden Menschenverstand und von seinem Gewissen leiten lassen.

»Das ist ja ganz schön und gut, lieber, junger Freund!« rief der Graf. »Gewissen natürlich, auch! – Aber die Hauptsache bleibt doch die Gesinnung, die politische Überzeugung vor allem, meine ich.«

Von Politik werde er sich völlig fern halten, erwiderte Klaven. In seinen Augen sei es ein Fehler und der Grund vieler Mißgriffe, wenn Beamte sich vom parteipolitischen Interesse leiten ließen, statt von der Sorge um das Allgemeinwohl.

»Also Sie sind auch angesteckt von der modernen Humanitätsduselei!« rief der Graf. Er hielt es nicht mehr für nötig, die üble Laune, welche ihm Klavens Widerspruch verursacht, zu verbergen. »Hält man's für möglich! Ein Mann aus guter Familie, Großgrundbesitzer noch dazu, und solche Auffassung! – Aber, das ist ja Mode jetzt. Es liegt in der Luft. Die ganze junge Generation ist angekränkelt bis oben hinauf.«

Klaven meinte darauf: Gewiß bestehe zwischen der älteren Generation und der jungen ein entscheidender Gegensatz; bei ihnen sei das soziale Gewissen erwacht, das sei das Neue. »Für Sie und Ihre Zeitgenossen, Herr Graf, ist ›Autorität‹ das Stichwort gewesen, für uns soll es ›Gerechtigkeit‹ sein.« –

»Bitte sehr! Wir haben auch gesorgt für das Volkswohl,« erwiderte Graf Wieten. »Mit Wohlwollen und Strenge wurde regiert. Da war Ruhe und Ordnung. Die Leute hatten Respekt vor den Oberen. Aber jetzt ist es ja geradezu, als hätten die Regierenden ein schlechtes Gewissen! Da wird ängstlich gelauscht nach jeder Regung und Stimmung im Volke. Pah! Was habt ihr euch darum zu kümmern? Was habt ihr überhaupt zu fragen, was die Massen wollen, wenn ihr regieren wollt? Pfui Schlappheit! Den Deibel auch, wir waren ein anderes Geschlecht! Kein Schneid mehr in den jungen Leuten! Die gute alte Schule stirbt aus, und es wächst nichts Gescheites heran. Aber macht nur zu, ihr werdet ja sehen, wie weit ihr's treibt!«

Klaven hörte den Grafen in Ruhe zu Ende, er verargte ihm sein Eifern nicht. Eigentlich sprach ja aus dem Alten nur die fatale Erkenntnis, daß sich die Welt nicht mehr in dem Stile regieren lassen wollte, wie er's gewohnt war, das Bekenntnis also, daß er abgewirtschaftet habe.

38.

Klaven war vom Kreistage in Vorschlag gebracht worden für den Landratsposten; niemand zweifelte daran, daß seine Ernennung von höchster Stelle erfolgen werde.

Eines Tages im Dezember fuhr Erich von Kriebow nach Ragatzin zu seinem Freunde. Er konnte den Schlitten benutzen, denn einige Tage vorher war der erste starke Schneefall eingetreten.

Der Grabenhäger war nach Tisch von zu Haus weggefahren und kam bei anbrechender Dämmerung nach Ragatzin, zu jener Stunde zwischen Tag und Abend, die im Winter so gemütlich ist. Er traf die Klavens am warmen Ofen, ihr Nachbar Merten war zu Besuch da; man hatte das Kaffeezeug vor sich.

Erich von Kriebow wurde mit nachbarlicher Herzlichkeit empfangen. Frau von Klaven wollte natürlich vor allen Dingen wissen, wie es Klara gehe, und Kriebow war in der glücklichen Lage, nur Gutes berichten zu können.

»Wissen Sie schon das Neueste, Kriebow?« fragte Klaven, und sich an Merten wendend: »Man darf doch sprechen?«

»Immer sagen Sie es!« erwiderte der.

»Nun denn, hier stelle ich Ihnen den neuen Langendammer Herrn vor!« Damit wies Klaven auf den Pröklitzer.

»Sie haben Langendamm gekauft?« rief Kriebow.

»Jawohl!« sagte Merten. »Heut früh ist der Kaufvertrag mit den Erben vollzogen worden.«

»Das freut mich für Pantins! Freut mich von Herzen!« rief der Grabenhäger. »Viel wird ja freilich nicht mehr von dem Erlös ihnen sein, aber besser als eine Subhastation ist es doch immer!«

»Nun ist unser Merten, nächst Graf Wieten, der größte Grundbesitzer im Kreise,« meinte Klaven. »Langendamm ist ein mächtiger Fetzen Land.«

»Ja, wer mir das vor vierzig Jahren gesagt hätte, als ich anfing! Der Gedanke, jemals ein Stück Land, auch nur so groß wie eine Kuhhaut, mein eigen zu nennen, wäre mir damals wie ein Luftschloß erschienen. Mein Vater war ein kleiner Pächter und hat sich schlecht und recht auf fremdem Grund und Boden durchgeschlagen. Meine Großeltern noch haben Haus und Hof ihr eigen genannt, sie waren Bauersleute. Aber ihr Land wurde eingezogen, damals bei der großen Regulierung.«

»Nun sehen Sie, Merten!« fiel ihm Klaven ins Wort. »In gewissem Sinne haben Sie Ihre Vorfahren gerächt. Ihre Großeltern sind damals vom Großgrundbesitz gelegt worden, und nun sind Sie der glückliche Besitzer von zwei großen Rittergütern. So kommt alles herum in der Welt. Mich dünkt, es liegt ausgleichende Gerechtigkeit in diesem Auf-und-ab.«

Man schwieg eine Weile. Dann sagte Merten: »Landhunger ist es wahr und wahrhaftig nicht gewesen, meine Herren, was mich dazu getrieben hat, Langendamm zu kaufen. In meinem Alter, wissen Sie, beschwert man sich nicht ohne Anlaß mit solcher Verantwortung.«

»Nun werden Sie wohl einen Pächter annehmen?« fragte Kriebow. »Denn beides: Pröklitz und Langendamm, aus einer Hand bewirtschaften, dürfte wohl selbst für Sie zu viel sein, Herr Merten!«

»Ich habe einen anderen Plan,« erwiderte Merten und lächelte vor sich hin, »einen ganz besonderen Plan mit Langendamm.«

»Sie wollen doch nicht etwa parzellieren?« rief Kriebow, und da Merten mit dem Kopfe nickte: »Sagen Sie das nicht! Ein schönes, großes Familiengut, wie Langendamm, in lauter kleine Stücke zerschlagen. Ich weiß: sogar die Regierung unterstützt das neuerdings. Aber es ist doch nicht schön. Wie der Fleischer ein Stück einzeln verpfundet, kommt mir das vor.«

»Herr von Kriebow! Die Sache klingt häßlich, aber sie ist notwendig und heilsam.«

»Nun sollen wir also in unserer Gegend auch solch eine Räuberkolonie bekommen! Keine Rübe im Felde und kein Baum im Walde ist dann mehr sicher vor dem Gesindel! – Das werden Sie den Nachbarn doch nicht antun, Herr Merten?«

»Ich will Ihnen was sagen, Herr von Kriebow: Wenn Sie – was ich Ihnen wünsche – ein langes Leben haben, dann werden Sie den Nutzen einheimsen von dem, was Sie eine ›Räuberkolonie‹ nennen. Ich selbst freilich werde im besten Falle die Saat keimen sehen. Vorteil habe ich nicht davon und will ich auch nicht haben. Ich baue für die Zukunft an. Und wissen Sie, was die Ernte sein soll? – Tüchtige, arbeitsame, zufriedene Menschen. Es klingt das vielleicht ein wenig vermessen, als ob man dem lieben Gott ins Handwerk pfuschen wollte; aber ich meine, er würd's nicht übelnehmen, wenn was getan wird für die Kultur seines edelsten Geschöpfes. Der Mensch braucht Licht, Luft und Erdreich, darin er wurzeln kann, genau wie die Pflanze.«

»Da haben Sie recht, Merten!« fiel Klaven ein. »Und wer den Menschen das schafft, ist ihr Wohltäter.«

»Ach Gott! Nach solchem Ruhme habe ich gar keinen Ehrgeiz, meine Herren! Sehen Sie, ich bin ein alter Junggeselle, infolgedessen habe ich abends viel Zeit übrig, meinen eigenen Gedanken nachzuhängen. – Das ist das einzige,« damit wandte er sich an die Hausfrau, »was unsereiner vor den Verheirateten voraus hat. Und dann sehen Sie: man ist kinderlos. Und doch wünscht man sich, sein Gedächtnis nicht aussterben zu lassen; das ist nun mal so! Man will nicht ganz verschwinden von der Welt, wenn einen die kühle Erde deckt. Sie, meine Herren, stammen aus alten, vornehmen Familien, Sie tragen Namen, die jedermann kennt, Sie werden Ihre Güter vererben an Kinder und Kindeskinder; sehen Sie, alles das habe ich nicht! Wer wird in dreißig, vierzig Jahren nach Walter Merten fragen? – Und eine Spur, daß man gelebt hat, möchte man doch zurücklassen. Da hat mir manchmal des Abends, wenn ich meine Pfeife rauchte, so ein Bild vorgeschwebt – in meinen Gedanken nur, verstehen Sie! Ein Dorf, ein stattliches Dorf. – Nicht solche, wie wir sie jetzt haben – nein, lauter selbständige Wirte, die auf ihrem Eigentum säßen, Leute, welche die Füße unter dem eigenen Tische wärmen könnten, die auf dem eigenen Acker sich ihr Brot erbauten, Besitzer, die sich nicht vor jedem Quartalswechsel fürchten müßten, weil sie in der Schuldjacke stecken. – Wenn man das erreichen könnte! – Und denken Sie sich mal ein Dorf von fünfzig oder hundert solcher Familien! Wohnliche, sauber gehaltene Häuser, jede Familie in ihrem eigenen, ein Garten dazu und ein Stall mit schönem Vieh. Und natürlich in solchem Dorfe ein tüchtiger Gemeindevorsteher und an der Kirche ein braver Geistlicher, als Hirten der Herde, und ein wackerer Lehrer, zu dem freilich auch ein Schulgebäude gehört, wohnlich und festgefügt und ein Auskommen, davon er leben könnte. Stellen Sie sich das mal vor! Sehen Sie, das ist das Bild, das mir vorgeschwebt hat, an manchem einsamen Abende, wenn ich daheim im Sorgenstuhle saß und nachdachte über Not und Jammer des Landvolkes. Ich weiß, ich habe damit nichts Neues entdeckt. Viele ausgezeichnete Männer im ganzen Lande sinnen auf Abhilfe, viel wird darüber auch geschrieben in Zeitungen und Büchern, ja, ich höre: sie fangen gar an, auf den Universitäten darüber Vorträge zu halten. Alle Achtung vor der Gelehrsamkeit; aber mehr ist noch das Handeln wert als das Schreiben und Reden. Ich habe auch allen Respekt vor der Regierung; sie will gewiß das Beste. Aber ich meine, auch hier gilt das Wort: ›Hilf dir selbst!‹ Gesetze werden uns nicht retten und auch nicht Behörden. Wir selbst müssen uns rappeln, wir Männer, die mitten drin stehen, denn wir allein können ganz verstehen, was unserem Stande nottut.«

»Gewiß!« fiel Klaven ein, »praktisch, nicht bureaukratisch muß so etwas angefaßt werden. Auf dem Wege der juristischen Instanzen wird die gesetzgeberische Wohltat oft so verdünnt, daß sie schließlich bei dem Kranken als ganz schwaches Tränklein ankommt. Menschen glücklich und zufrieden zu machen, ist das schwierigste Geschäft von der Welt.«

»Ich will's versuchen auf meine Art. Ob's glückt, das muß die Zukunft lehren. Gottvertrauen muß man freilich haben! Was wären wir Landleute ohne dem! Wir säen ja alle auf Hoffnung. Wenn wir nur unsere Arbeit verrichten nach bestem Wissen und Gewissen; Regen und Sonnenschein muß der da oben geben.«

Man schwieg eine längere Weile. Erich von Kriebow war gepackt von dem Bilde, das Merten in seiner warmherzig gewinnenden Art vor ihnen entrollt hatte; aber es sträubte sich etwas in ihm, sich zum Glauben überzeugen zu lassen. Er wandte sich an Klaven: »Und was sagen Sie denn eigentlich zu Herrn Mertens Plänen mit Langendamm? Wie ich Sie kenne, kann Ihnen doch die Parzellierung eines alten, schönen Familiensitzes unmöglich sympathisch sein, Klaven.«

»In diesen Dingen muß man sich realistisch-nüchternes Denken angewöhnen, Kriebow! Vergangenes läßt sich nicht künstlich erhalten. Trauern, daß Langendamm an viele kleine Leute kommen soll, das wäre gerade so, als wenn man beklagen wollte, daß beim Bau einer neuen Bahn Felder durchschnitten und Bäume gefällt werden müssen. Das hilft nun mal nichts! Vorher war es vielleicht idyllischer. Die wirtschaftliche Entwicklung ist unbarmherzig, aber sie ist auch wieder gerecht. Wenn sich unsere Vorfahren, in Zeiten, wo sie das Heft in der Hand hielten, nur ein wenig mehr um das Wohl ihrer Gutsuntertanen gekümmert hätten, statt um Mehrung ihrer Macht allein, wie anders würde es dann aussehen bei uns! Dann wären die Dörfer und die Gemeinden schon da, die unser Freund hier im Geiste erstehen sieht. – Wunderschön, wenn es so werden könnte, wie er will! Ich male mir das Bild von der Zukunft freilich noch etwas anders als er. Sie wissen, Kriebow, was ich für Hoffnungen hege für unseren Stand; ich meine: noch haben wir Junker unsere Rolle nicht ausgespielt.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch, Herr von Klaven!« rief Merten. »Auch in meinem Bilde ist Platz für den Junker. Er nimmt dort sogar eine ausgezeichnete Stelle ein. Nein, zu einem richtigen Dorfe gehört auch ein Grundherr.«

»Nun, dann treffen sich unsere Ansichten, Merten!« rief Klaven. »Und das freut mich! Es ist so Mode geworden, uns als Idioten oder als Raubgesellen darzustellen. – Aber ich will Ihnen sagen, wie dieser Junker der Zukunft aussehen wird, so wie ich ihn träume: Er wird etwas weniger laut und hochfahrend auftreten, als er es jetzt oft zu tun beliebt, er wird haushälterisch umgehen mit seinem Erbe, er wird seine Anlagen, Gaben und Kräfte nicht vergeuden in liederlichem Hasardieren, er wird sich nicht erniedrigen zur schmachvollen Jagd nach dem Mammon. Er wird kein Prahlhans sein und kein Streber, sondern ein schlichter Edelmann, der sich der Arbeit nicht scheut. So wird der Junker leben, nicht abgeschlossen, sondern mitten drin im Volke und darum nicht minder vornehm. So wird er seines Amtes walten, der Erste in der Gemeinde durch Tüchtigkeit. – So, nun ist erst Ihr Bild fertig! Vielleicht ist alles das eine Utopie; aber ich glaube daran, und mich tröstet solcher Glaube über vieles Traurige, das ich in der Gegenwart sehe.«

»Gott sei Dank!« sagte Merten. »Wir haben solche Männer, wie Sie sie eben geschildert, bereits unter uns, und es werden ihrer noch mehr kommen.«

*

In der Unterhaltung mit seinen Freunden hatte sich der Grabenhäger länger verzögert als ihm recht war. Der Abend war ihm über den Hals gekommen, er wußte nicht wie. Glücklicherweise war ja gute Bahn; er trieb die Pferde an, zu laufen, was sie konnten.

Mit seinen Gedanken war er noch ganz bei dem, was er eben gehört. Es waren doch ein paar ausgezeichnete Männer, die er zu Nachbarn hatte. Schade, ewig schade, daß er die beiden erst jetzt kennengelernt hatte! Er würde vieles besser gemacht, manchen Fehler vermieden haben, hätte er ihren Rat früher gehabt.

Aber womöglich würde er damals Rat von ihnen gar nicht angenommen haben. Ja, vor ein paar Jahren noch hätte er es gänzlich unter seiner Würde gehalten, mit einem Merten zu verkehren, und auch über den Ragatziner würde er die Nase gerümpft haben, als über einen ganz unmöglichen Menschen.

Klaven hatte recht: die Blasiertheit war der Grundfehler des Standes; die mußte vor allen Dingen abgelegt werden.

Und nun sprangen seine Gedanken auf einmal über, er wußte selbst nicht wie, zu seinem Jungen. – Erich nahm nämlich ganz fest an, daß es ein Junge sein werde. Mädels, die wollte er später haben; das erste Kind sollte ein Junge sein.

Er sah den Bengel vor sich; es war ein Mordskerl. Mit sechs Jahren schon wollte er ihn aufs Pferd setzen und mit zehn sollte ihn der Junge auf die Jagd begleiten. Das würde eine famose Kameradschaft geben! Soldat sollte er werden, natürlich Kavallerist; oder ob man ihn studieren ließ? – Ja, er sollte studieren; dann konnte er schließlich mal Landrat werden im Kreise.

Und den Jungen wollte er erziehen! – Der sollte ihm nicht solch ein Taugenichts werden, wie er selbst einer gewesen. Scharf aufpassen würde er ihm, mit Strenge ihn leiten und ihm dabei doch ein Freund und treuer Berater sein.

Sorgen konnte man sich freilich machen, wenn man an all die Gruben und Fallstricke dachte, die auf eines jungen Menschen Wege liegen. Mit dem väterlichen Rate, das war ja ganz schön und gut; aber wer hörte denn drauf? Hatte er selbst sich etwa an die guten Lehren und Ratschläge gekehrt, die ihm sein alter Herr mit auf den Lebensweg gegeben hatte. Es schien eben, als müsse jeder seine Erfahrungen selbst machen, sich die Hörner abstoßen, durch Schaden klug werden! –

Aber warum sorgte er sich? Er hatte ja Klara! Was würde sie seinem Sohne für eine Mutter sein! –

Klaras Aufgabe würde es sein, den Sohn zu einem guten Menschen zu machen. Sie hatte ja ihn selbst erst zum Menschen gemacht. Daß er jetzt vor sich selbst Achtung haben durfte, das verdankte er ihr, seiner süßen, lieben, seiner einzigen Frau. –

Und schärfer noch trieb er die Pferde an, daß der Schlitten nur so durch die Winternacht sauste. Nach Haus, zu ihr! Einen Kuß auf ihre Hand und zur Erwiderung einen auf seine Stirn.

Als er vor seiner Tür angekommen war, warf er Franz, der hinter ihm auf der Pritsche gesessen hatte, hastig die Zügel zu und trat ein.

Der alte Kruke sagte, während er seinem Herrn den Fahrpelz abnahm, mit etwas zögernder Stimme: es sei auch nach dem Doktor geschickt worden.

»Für wen denn? Wer ist krank?«

»Die gnädige Frau bekam vorhin einen Brief. Nachher wurde die Frau Pastorin geholt. Mehr wissen wir nicht.« –

Kriebow war schon auf der Treppe und stürmte hinauf. Oben trat ihm die Pastorin entgegen und sagte, ohne seine Frage abzuwarten, mit geheimnisvoller Miene: »Herr von Kriebow, es ist soweit!«

»Wie steht's mit Klara?« stammelte Erich. In seiner Erregung ergriff er die Hände der Pastorin.

»Es wird alles gut werden. Es war nur der Schreck, der sie so gepackt hatte.«

»Was ist denn vorgefallen, um Himmels willen?«

»Ein Brief kam aus Burgwerda; der alte Herr von Lenkstädt ist gestorben.«

»O Gott – das muß ihr gerade jetzt widerfahren! Wie trägt sie's?«

»Anfangs war es furchtbar; ich dachte, es müßte ein schlimmes Ende nehmen. Aber jetzt hat sie sich darein ergeben.

»Wo ist sie?«

»Im Schlafzimmer. Als die ersten Wehen sich meldeten, haben wir sie aufs Bett gebracht.«

Die kleine Pastorin, sonst immer errötend und scheu in Gegenwart des Gutsherrn, sagte das mit der selbstverständlichen Ruhe einer Frau, die selbst Kinder zur Welt gebracht hat. – Kriebow war erschrocken. Zaghaft, als solle sich ihm etwas Unheimliches enthüllen, folgte er der resoluten Pastorin ins Schlafzimmer.

Er fand Klara auf dem Sofa sitzend, im farbigen, weiten Schlafmantel, das Haar geöffnet, bleich von Gesicht, mit großen Augen. Erich machte unwillkürlich an der Tür halt, wagte nicht heranzutreten.

»Komm doch zu mir, guter Erich!« sagte sie mit matter Stimme.

Als er neben ihr saß, ängstlich und betreten, reichte sie ihm die Hand, »du weißt – nicht wahr?«

»Traurig!« sagte er, »furchtbar traurig!«

Sie wandte ihr Gesicht ab. Ein kurzes, verzweifeltes Aufschluchzen! Dann sich zusammenraffend, sagte sie zur Pastorin: »Geben Sie mir doch den Brief, Bertha! Er liegt unter dem Spiegel.«

Der Brief wurde Kriebow überreicht; er war an ihn gerichtet.

»Ich erkannte Mutters Handschrift,« erläuterte Klara. »Und da die Angst noch schrecklicher war als die Gewißheit, habe ich geöffnet.«

Frau von Lenkstädt bat ihren Schwiegersohn: Klärchen den Tod des Vaters in möglichst schonender Weise mitzuteilen; er habe sich selbst die Erlösung gewünscht und sei sanft entschlafen. Von Klara habe er noch in den letzten Stunden gesprochen; er lasse sie segnen.

»Mein lieber Vater!« sagte Klara, still vor sich hin weinend.

Kriebow bedeckte die Augen mit der Hand. Für ihn war der Verstorbene wenig gewesen; aber er dachte an Klärchen und was sie in den letzten Stunden gelitten haben mußte. So nahe beieinander standen Leben und Tod! –

Man saß eine ganze Weile schweigend. Dann hörte Kriebow, wie die Pastorin zu Klara sagte: »Stehen Sie auf, Frau von Kriebow! Stützen Sie sich nur auf mich!«

Klara machte einen kleinen Versuch, durchs Zimmer zu schreiten, dann knickte sie zusammen. Die Pastorin hielt sie und trug sie mit einer Kraft, die man der kleinen Person nimmermehr zugetraut hätte, aufs Bett. –

Kriebow stand da, entsetzt. Was ging mit seiner Frau vor? Das Gesicht war auf einmal gänzlich verändert. War das noch Klärchen?

»Halten Sie sich an mir fest!« sagte die Pastorin mit ruhiger Stimme.

Erich stürzte aus dem Zimmer. Das konnte er nicht mit ansehen. Er lief im Hause umher, ratlos, kopflos; endete schließlich wieder vor dem Schlafzimmer, wo er an der Tür lauschte, mit dem Gefühle des armen Sünders. Es war alles still geworden da drinnen. Erst recht ängstigte ihn das. Zitternd trat er ein: Wie stand es jetzt?

Die Pastorin beruhigte ihn, ein wenig lächelnd über sein Benehmen. Kriebow bemerkte beim Scheine der Lampen jetzt noch eine andere ältere Frau im Zimmer. Allerhand Tücher wurden von den Frauen gewärmt, heißes Wasser aufgestellt, ein kleines Bett ward vorbereitet.

Was diese Frauen für Nerven hatten! Sie taten, als ob das hier das natürlichste Ding der Welt sei, und er befand sich in Todesangst. Wo war seine freudige Erwartung eines Sohnes und Erben hin, die ihm noch vor einer Stunde das Herz hatte höher schlagen machen? – Gern hätte er das Kind drangegeben, wenn nur Klärchen gerettet würde! –

Jetzt kam wieder solch ein Anfall. Diesmal lief Erich nicht fort, er blieb im Zimmer, in eine Fensternische verkrochen, und betete – was er lange nicht mehr getan hatte. – So stand er, den Kopf gegen die Scheibe gepreßt, halb sinnlos vor Aufregung und Furcht.

Plötzlich vernahm er das gedämpfte Sprechen der Frauen, übertönt von jämmerlichem Schreien. Er traute seinen Ohren kaum; war das möglich! Konnte das die Stimme eines menschlichen Wesens sein? –

Scheu wagte er sich heran. Die Frauen standen da gebeugt über einem winzigen dunklen Wesen, das sich in den weißen Linnen, unter ihren Händen reckte und dehnte.

»Schreie nur, du kleiner Kerl!« sagte die Pastorin, »das ist gut für die Lungen.«

»Ist es ein Junge?« fragte Erich in schüchternem Tone.

»Ei natürlich!« rief die kleine Frau. »Und was für einer! Das ganze Köpfchen hat er schon voll Härchen. Hier präsentiere dich mal deinem Vater!«

Sein Junge! Das war er also! – Mit wunderlich gerührten Gefühlen blickte der junge Vater auf dieses krebsrote runzelige Gesichtchen hinab.

Dann wurde das Kind hinübergereicht zur Mutter. Klara lag mit weit offenen Augen in den Kissen. Als man ihr das Kind hinhielt, lächelte sie. »Erich!« sagte sie kaum hörbar.

Er trat an das Lager und kniete nieder. Ihre Züge konnte er nicht erkennen, denn seine Augen standen voller Wasser. Aber er fühlte, wie eine Hand ihm leicht über das Haar strich, und hörte die sanfte Stimme seiner Frau dicht an seinem Ohre: »Erich, wir haben einen Jungen!«

Ende.

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