Annie Hruschka

Ich war gebunden,
als ich dich sah

ROMAN

Impressum

Annie Hruschka: Ich war gebunden, als ich dich sah. Roman.

Deutsche Erstveröffentlichung 1915 im Rothbarth Verlag, Leipzig.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Gustav-Heinkel-Straße 7a, 76187 Karlsruhe

vertrieb@marstt.de

Dieses Buch ist nur als E-Book erhältlich.

Erste Auflage 2021

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© 2021 MarsTT Verlag, Karlsruhe

Layout: MarsTT Verlag, Karlsruhe

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1.
Die Frau des Hauses

Elisabeth hat keine Zeit, sich in der elegant ausgestatteten Halle des Schlosses Wolfeck, das von heute an ihren Aufenthaltsort bilden soll, umzusehen. Kaum hat sie die Schwelle überschritten, tritt ein schwarzgekleidetes Mädchen mit weißer Latzschürze und ebensolchem Häubchen auf sie zu und sagt: »Fräulein Benedikt, die neue Erzieherin, nicht wahr?«

»Ja, die bin ich …«

»Wir haben Fräulein schon dringend erwartet, und die gnädige Frau läßt Fräulein ersuchen, sogleich nach Ihrer Ankunft zu ihr zu kommen. Ich werde mir erlauben, Fräulein zur gnädigen Frau zu führen. Ich bin Anna, das erste Stubenmädchen.«

»Gut, Anna, wir wollen nachher gleich zur gnädigen Frau gehen. Nur den Reisestaub muß ich vorher abspülen und die Kleider wechseln. Wo ist mein Zimmer?«

»Fräulein verzeihen, aber die gnädige Frau befahl ausdrücklich: sogleich nach der Ankunft, und würde sehr ungehalten sein, wenn Fräulein sich erst noch umkleiden wollten vorher …«

Elisabeth Benedikt runzelt die Stirn und preßt die schöngeschnittenen Lippen einen Augenblick fest aufeinander, als wollte sie ein scharfes Wort unterdrücken.

»Führen Sie mich also zu Frau v. Schlomm,« sagt sie dann kurz und etwas hochfahrend.

Man steigt die holzgeschnitzte Treppe, die von der Diele nach dem ersten Stockwerk führt, schweigend hinauf und biegt nach rechts in einen breiten Korridor ab.

Obwohl es erst drei Uhr ist, brennen alle Lichter, und ein Meer von Licht durchflutet alle Räume des Hauses. Überall liegen kostbare Teppiche, überall sind trotz des draußen herrschenden Winters blühende Blumen und Gewächsgruppen in verschwenderischer Fülle angebracht.

Anna macht vor einer Tür halt, klopft an und meldet: »Fräulein Benedikt, gnädige Frau.«

»Ah … endlich! Bitte treten Sie ein, Fräulein. – Anna, Sie können gehen.«

Auf einem mit pfauenblauer Seide überzogenen Ruhebett liegt die Herrin des Hauses, Frau Irene von Schlomm. Ihre etwas zur Fülle neigende Gestalt ist in einen goldfarbenen Kimono gehüllt, kupferfarbenes, kurzgeschnittenes Haar umrahmt etwas wirr ein wunderschön geschnittenes, aber ziemlich ausdrucksloses Gesicht, aus dem zwei feuchtschimmernde blaue Augen Elisabeth neugierig entgegenstarren.

Auf einem danebenstehenden Tischchen liegen ein ovaler silberner Handspiegel, eine halb geleerte Bonbonniere und verschiedene Zigarettenschachteln.

Elisabeth, die dies alles mit einem Blick mechanisch in sich aufnimmt, verbeugt sich leicht.

»Gnädige Frau verzeihen, daß ich im Reisekleid erscheine, aber das Mädchen sagte mir …«

»Daß Sie sogleich zu mir kommen sollten, ganz richtig. Zum Umkleiden haben Sie ja später Zeit … Übrigens willkommen auf Wolfeck, Fräulein Benedikt! Wissen Sie, daß ich Sie bereits erwartet habe, wie der Hungrige einen Bissen Brot? Wir befinden uns nämlich gerade heute in einer ganz schauderhaften Lage … aus der ich Rettung durch Sie erhoffe, liebes Fräulein!«

»Wenn es in meinen Kräften liegt, soll es gewiß gern geschehen, gnädige Frau. Was kann ich tun? Hoffentlich ist keiner meiner Zöglinge krank?«

»Ich glaube nicht … Das fehlte uns gerade noch! Nein, die Rangen sind wohl nur zu gesund … wenigstens tollen sie seit dem Morgen, wo Ihre Vorgängerin Wolfeck verließ, wie die Wilden im Haus herum, so daß meine Nerven schon ganz kaputt sind. Bitte machen Sie nachher kurzen Prozeß und sperren sie alle drei in ein Zimmer ein, damit man endlich Ruhe bekommt, übrigens sind die Kinder Nebensache. Das Schlimmste ist, daß wir abends Gäste erwarten und die Haushälterin, Mamsell Brinken, die sonst alles leitet, heute morgen plötzlich erkrankte. Und gleichzeitig mußte ich meine Kammerjungfer wegen Frechheit davonjagen. Nun herrscht das Chaos … niemand weiß Bescheid, was er tun soll. Ich leide am schwersten unter diesen Zuständen. Wer wird mich ankleiden? Wer mein Haar in Ordnung bringen? Wer das Schminken besorgen, die Tafel decken, der Köchin an die Hand gehen und so weiter? Die Mamsell verstand das alles … ich selbst habe keinen Schimmer davon … Verstehen Sie etwas von Haushalt, Fräulein?«

»Nun – ein wenig wohl …«

»Können Sie schminken – ich meine gut und vorteilhaft schminken?«

»Das habe ich allerdings noch nie versucht.«

»Aber es wird gehen, wenn ich Ihnen die nötigen Winke gebe? Nicht wahr, Sie werden so gut sein und es versuchen? Und mir das Haar ondulieren und bei der Toilette behilflich sein? Ich weiß mir sonst ja wirklich keinen Rat … seit heute morgen liege ich nun so da und zermartere mir verzweifelt den Kopf, wie wir ohne Mamsell und Kammerjungfer zurechtkommen sollen … Bitte, bitte helfen Sie mir aus der Not, Fräulein Benedikt!«

Die letzten Worte werden in kindlich weinerlichem Ton gesprochen. Dabei krallen sich die weißen, ringgeschmückten Hände mit einer verzweifelten Gebärde in das rostbraune Schläfenhaar …

Elisabeth, die erst mit steigendem Befremden die gestellten Zumutungen angehört hat, muß unwillkürlich lächeln. Was für ein komisch hilfloses Wesen ist doch diese junge Frau, und mit welch naiver Selbstverständlichkeit sie von der Erzieherin ihrer Kinder gleich in der ersten Minute Magddienste erwartet …

Indes beschließt Elisabeth, die Sache mit Humor zu betrachten.

»Ich werde mir alle Mühe geben, Ordnung zu schaffen und Ihre Erwartungen nicht zu enttäuschen, gnädige Frau, obwohl mir diese Dinge immerhin fern liegen« – die kleine Randbemerkung kann Elisabeth doch nicht unterdrücken, fährt dann aber rasch und sachlich fort: – »und ich mit den Gebräuchen des Hauses zu wenig vertraut bin, um für klaglosen Erfolg zu garantieren. Vielleicht erteilen Sie mir daher noch bestimmtere Weisungen …«

»Oh, machen Sie nur alles ganz nach eigenem Ermessen und verfügen Sie über die Dienerschaft, wie es Ihnen beliebt. Unsere Leute sind alle lange im Haus und sonst ganz tüchtig, nur etwas verwöhnt und unselbständig. Die Mamsell war eben der Kopf des Apparates … der nun fehlt. Übrigens werden die Leute Sie schon über alles informieren … besser als ich es könnte, die ich mich grundsätzlich nie um das Hauswesen kümmerte. Hauptsache ist, daß alles möglichst vornehm und imposant arrangiert wird, wie es in reichen adeligen Häusern Sitte ist. Aber Sie scheinen ja aus guter Familie zu sein …« – ein eindringlich prüfender Blick gleitet über Elisabeths vornehme Erscheinung hin, die in dem einfachen, aber sehr elegant und gediegen wirkenden Reisekleid tatsächlich den Eindruck einer Dame aus den besten Kreisen macht – »da werden Sie ja wohl schon ab und zu in vornehme Häuser gekommen sein und wissen, wie alles zu machen ist!«

»Ich denke wohl,« antwortet Elisabeth, während ein kleines belustigtes Lächeln blitzschnell über ihr feingeschnittenes Antlitz gleitet und der Schalk in ihren dunklen, langbewimperten Augen aufzuckt.

»Gut, dann bitte kleiden Sie sich rasch um, sperren Sie die Rangen irgendwo ein und erkundigen Sie sich dann bei Frau Stasi – das ist die Köchin – und Anna nach dem weiteren. Ich glaube, die Fruchtschalen und Konfektschüsseln, sowie die kalten Platten hat die Mamsell immer selbst gerichtet, weil Frau Stasi damit nicht recht Bescheid weiß. Blumen für die Tafel sind aus den Gewächshäusern zu holen. Und die Tischkarten sind zu schreiben. Irgendwer wird wohl die Liste haben – es sind vierundzwanzig Gäste geladen. Dann wären die Weinsorten zu bestimmen, dabei kann mein Mann helfen … Das Souper muß für Punkt acht Uhr fertig sein. Sorgen Sie auch, daß überall warm geheizt ist. Und um sechs Uhr kommen Sie zu mir, Fräulein, um mir beim Toilettemachen behilflich zu sein. Dann …«

»Bürde doch dem Fräulein nicht allzuviel auf, liebe Irene,« unterbricht hier eine dunkle Männerstimme die junge Frau, und gleichzeitig nähert sich von der offen stehenden Tür des Nebenzimmers, an der er bisher horchend und beobachtend gestanden hat, ein gepflegter ältlicher Herr den Damen.

Sein pechschwarz gefärbtes Haar, das stark verlebte Züge umrahmt, besonders aber der feurig und bewundernd auf sie gerichtete Blick seiner schwarzen Augen berühren Elisabeth sogleich so unangenehm, daß sie unwillkürlich die Stirne kraus zieht.

Frau Irene hat nur flüchtig aufgeblickt.

»Ach – du? Störe uns doch nicht, Hans, und vor allem, bitte, mische dich nicht in meine Anordnungen …« – sie macht eine vorstellende Gebärde – »Mein Mann übrigens, Fräulein Benedikt. So, und nun wissen Sie alles und können gleich mit der Arbeit beginnen.« Ein verabschiedendes Kopfnicken, und Elisabeth ist entlassen. Erleichtert aufatmend verläßt sie das Zimmer.

Na, das kann ja gut werden in diesem Hause, denkt sie, da bekomme ich es ja schon in der ersten Stunde ganz gehörig zu spüren, was das Wort Dienstbarkeit bedeutet. Aber nur den Humor nicht verlieren!

Die nächsten Stunden vergehen Elisabeth wie im Fluge. Alles gelingt gut und geht ihr flink von der Hand. Die Kinder brauchen nicht eingesperrt zu werden, sondern versprechen auf ein paar ernste, eindringliche Worte des neuen Fräuleins und das Versprechen, ihnen abends eine Geschichte zu erzählen und Schokolade zu bringen, freiwillig, ihr Wohnzimmer nicht zu verlassen, ein Versprechen, das sie dann auch wirklich halten.

Die Dienerschaft kommt allen Anordnungen willig nach. Anna und Frau Stasi, das Urbild einer sich ihrer Bedeutung bewußten, behäbigen Herrschaftsköchin, haben anfangs versucht, einen vertraulichen Ton gegen Elisabeth anzuschlagen. Aber es bedarf nur eines kühl erstaunten Blickes, um sie sofort zu belehren, daß die neue Erzieherin sich durchaus nicht als ihresgleichen fühlt. Trotz der Freundlichkeit, mit der sie allen Bediensteten begegnet, liegt doch etwas wie eine unübersteigliche Mauer um ihre Person …

Nun ist es sieben Uhr und alles in schönster Ordnung zum Empfang der Gäste bereit. Auch Frau Irenes Toilette ist beendet. Mit geschickten Händen hat Elisabeth nach den ihr erteilten Weisungen das Schminken und Ondulieren besorgt, das rotbraune Gelock geschmackvoll geordnet und der jungen Frau zuletzt das kostbare Abendkleid aus nilgrüner Seide und den brillantbesetzten Smaragdschmuck angelegt.

Frau Irene sieht feenhaft schön aus, zumal ihr ausdrucksloses Gesicht sich nun etwas belebt hat und sie während des Toilettemachens viel und angeregt plaudert. Sie erzählt Elisabeth von den Gästen, die man erwartet, und besonders oft kehrt dabei stets der Name eines Prinzen Sascha Kelim wieder, der sich kürzlich in der Nachbarschaft Wolfecks angekauft habe …

Aber Elisabeth ist viel zu sehr mit den ungewohnten Kammerjungferdiensten beschäftigt und anderseits viel zu harmlos, um zu merken, daß für Irene Schlomm von allen Gästen nur dieser eine in Betracht kommt …

Erst als Frau Irene, sich wohlgefällig im Spiegel betrachtend, hinwirft: »Sie haben ein fabelhaftes Talent zur Kammerjungfer, Fräulein Benedikt! Fifi hat mich nie so günstig zurechtgemacht. Möchten Sie nicht lieber als Kammerzofe bei mir bleiben? Wir können für die Rangen ja morgen nach einer andern Erzieherin telegraphieren …« fährt sie mit blitzenden Augen auf, während glühende Röte ihr Gesicht überzieht.

»Gnädige Frau scherzen wohl nur? Wenn ich Ihnen heute behilflich war, so geschah das aus freiem Willen, aber niemals würde ich …«

»Gott, sehen Sie mich doch nicht an wie eine verkappte Prinzessin, der man die Krone vom Kopf reißen will! Wenn Sie nicht wollen – dann eben nicht. Schade übrigens … ich hätte Ihnen gern das doppelte Gehalt gezahlt. Geschickte Zofen sind viel schwerer zu bekommen als Erzieherinnen.«

»Aber sie haben keinen Anspruch, als Dame behandelt zu werden, und darauf lege ich, wie ich Ihnen bereits brieflich mitteilte, in erster Linie Wert, gnädige Frau! Ich bitte das nicht zu vergessen in Zukunft oder – sich nach einer andern Erzieherin umzusehen.«

»Nun, nun, ich wollte Sie nicht beleidigen, Fräulein Benedikt …«

»Darf ich mich nun entfernen? Ich habe unten an der Tafel noch die Blumensträußchen zu den Tischkarten zu legen,« klingt es kühl von Elisabeths Lippen.

Frau Irene nickt stumm und blickt der sich Entfernenden halb ärgerlich, halb verdutzt nach.

Wie die sich hat – als wäre sie eine Fürstin von Geblüt! stand in dem schönen leeren Gesicht.

Elisabeth aber eilt in heftiger Erregung hinab in den Speisesaal, der zu ebener Erde liegt.

Kammerjungfer! Das wagt diese Frau ihr anzutragen! Ihr, der Reichsgräfin Benedikten, deren Vorfahren seit Jahrhunderten die ersten Stellen im Reich bekleideten, lange, ehe die Welt noch etwas von dem Seifenfabrikanten Schlomm wußte, der sein simples »von« mit schnödem Geld erkauft hatte …

Aber schon eine Minute später zwingt sie, sich selbst beruhigend, ein Lächeln auf die Lippen.

Wozu sich aufregen? Hat sie mit derlei nicht eigentlich rechnen müssen, als sie inkognito hierher kam, um eine Stelle bei reichen Emporkömmlingen anzunehmen? Frau Irene hielt sie doch nur für ein schlicht bürgerliches Fräulein Benedikt! Und hatte sie sich nicht vorgenommen, alle etwaigen Demütigungen mit philosophischer Ruhe und – Humor hinzunehmen? Tapfer durch also! Die »Kammerjungfer« war eben die erste Etappe …«

2.
Liebe auf den ersten Blick

Nun rasch die Sträußchen aufgelegt! Dann noch die Orchideen und Maiglöckchen zwanglos über die Tafel verstreuen, daß es aussah, als habe es Blumen herabgeregnet …

Wie süß sie dufteten … ordentlich betäubend … und welche Erinnerungen sie weckten an glänzende Festabende in Benediktenberg, als auch ihr noch das Glück verheißungsvoll lächelte …

Genau dieselben blutroten und braungelben Orchideen hatte der alte Lenz auch auf Benediktenberg gezogen …

Was wohl aus dem guten alten Lenz geworden sein mag? Ob der neue Herr ihn behalten hat …?

Elisabeth steht mit schlaff herabhängenden Armen, atmet den Duft der abgeschnittenen Blumen, die in einem Körbchen vor ihr stehen, ein und starrt einen Augenblick traumverloren vor sich hin.

Benediktenberg … ach, das liebe, liebe, alte Benediktenberg, wer es doch vergessen könnte …!

Elisabeth hat keine Ahnung, wie schön sie in diesem Augenblick ist mit dem traumverlorenen Ausdruck in den edel und feingeschnittenen Zügen und dem weichen Schimmer in den dunklen Augen. Hell wie Ährengold liegt das im elektrischen Licht silberig flimmernde Haar, der Mode entgegen, in zwei dicken Zöpfen um den schmalen Kopf. Das halsfreie weiße Lodenkleid schmiegt sich lose um die tadellos gewachsene Gestalt, deren ebenmäßige Linien jedes Künstlers Auge hätten entzücken müssen. Und über der ganzen Erscheinung liegt jenes undefinierbare Etwas von Vornehmheit, Rassigkeit und stolzer Reinheit, das nie erworben werden kann, sondern angeboren sein muß und aus den Tiefen der Seele quillt …

Der Mann, der, unbemerkt von Elisabeth, seit ihrem Eintritt in einer der tiefen, durch schwere Samtvorhänge halb verdeckten Fensternischen steht, wendet kein Auge von ihr und verschlingt das reizvolle Bild gierig mit seinen Blicken.

Donnerwetter ist das ein süßes Geschöpf, das ihm sein Glücksstern da unerwartet ins Haus geschneit hat! Wie angenehm wird ihre Gegenwart die Langeweile von Wolfeck beleben …

Elisabeth hat sich aus ihrer Versunkenheit aufgerafft und nach dem Blumenkörbchen gegriffen. Es hieß sich sputen, gleich konnten die ersten Gäste angefahren kommen. Da hört sie einen raschen Schritt hinter sich und sieht sich umblickend dem Hausherrn gegenüber.

»Darf ich helfen, gnädiges Fräulein?« fragt er geschmeidig, dicht an Elisabeth herantretend, leidenschaftliche Bewunderung in den nachtschwarzen Augen.

Noch deutlicher als oben bei der ersten Begegnung in Frau Irenes Zimmer fühlt Elisabeth ein Gefühl heftigen Widerwillens gegen diesen Mann in sich aufsteigen. Unwillkürlich tritt sie einen Schritt zurück.

»Danke, Herr v. Schlomm, ich komme am besten allein zurecht … bin auch gleich fertig,« antwortet sie kalt und legt rasch die noch fehlenden Sträußchen auf die Tischplätze.

»So spröde, meine Schönste? Nun, ich hoffe, Sie werden künftig den Vater Ihrer Zöglinge gnädiger behandeln, und wir werden noch gute Freunde werden … Warum ließen Sie mich übrigens nicht rufen zur Auswahl der Weine? Meine Frau sagte Ihnen doch …«

»Es war nicht nötig. Franz wußte Bescheid – so brauchte man Sie nicht zu bemühen.«

»Aber es wäre mir ein besonderes Vergnügen gewesen! Können Sie sich nicht vorstellen, wie grenzenlos ich mich hier in Wolfeck langweile, und wie glücklich ich bin, einen Vorwand zu haben, von da oben loszukommen? Neben dieser Frau, die nur eine Puppe ist und einzig Sinn für ihre Schönheit hat …«

»Herr v. Schlomm …« will Elisabeth ihn entrüstet unterbrechen, aber er faßt nach ihren Händen und hält sie fest.

»Nein, bitte, lassen Sie mich aussprechen. Es ist gut, wenn Sie die Verhältnisse hier im Hause gleich klar übersehen. Irene ist meine zweite Frau, und ich habe sie ihrer Schönheit wegen, die mich einst blendete, geheiratet. Heute bin ich ein einsamer, unglücklicher Mann, der nach einem Wesen dürstet, das ihn versteht …«

Es ist Elisabeth gelungen, ihre Hände frei zu bekommen.

»Ich verbiete Ihnen, in diesem Ton und über derlei Dinge, die mich weder angehen noch interessieren, zu mir zu sprechen, Herr v. Schlomm,« stößt sie empört heraus. »Entfernen Sie sich, oder Sie zwingen mich, den Raum zu verlassen, ehe meine Arbeit getan ist …«

Sie rafft das Blumenkörbchen auf und tritt auf die andere Seite der Tafel, wo sie hastig Blüten über den weißen Damast zu streuen beginnt. Schlomm aber ist ihr nachgekommen.

»Wie kann man so grausam sein, wenn man so entzückend schön ist!« sagt er vorwurfsvoll und macht eine Bewegung auf Elisabeth zu, die sie erschreckt.

In diesem Augenblick öffnet sich die Korridortür, und ein junger Mann tritt ein, bleibt aber bei dem nicht mißzuverstehenden Anblick, der sich ihm bietet, wie angewurzelt stehen.

»Papa … du hier?«

Schlomm ist ärgerlich über die Störung zurückgefahren, faßt sich aber rasch und sagt mit dem harmlosesten Gesicht der Welt: »Ach, da bist du ja, Ronald! Und sogar schon in Abendkleidung! Da kann ich dich ja gleich mit unserer neuen Hausgenossin bekanntmachen. Gestatten Sie, Fräulein Benedikt: Mein Sohn Ronald … mein ältester Sohn aus erster Ehe und mein Nachfolger in der von mir gegründeten Fabrik. Fräulein Benedikt, die neue Erzieherin deiner Stiefgeschwister.«

Elisabeth rührt sich nicht. Schweratmend und sehr blaß lehnt sie am Tisch, vergeblich nach Fassung ringend.

Ronald Schlomm wendet sich an seinen Vater.

»Ich glaube, Papa, Mama erwartet dich bereits drüben im Salon. Die ersten Gäste werden gleich da sein.«

»Ganz wohl – ja – ich gehe schon …« Schlomm entfernt sich eilig, sichtlich froh, aus dem Bereich der durchdringend auf ihm ruhenden Augen des Sohnes zu kommen …

Ronald nähert sich Elisabeth.

»Hat mein Vater Sie sehr erschreckt, gnädiges Fräulein?« fragt er in gepreßtem Ton.

Sie schüttelt stumm den Kopf, aber er merkt wohl, wie ihre Hände zittern und wie mühsam ihr Atem geht.

Ein weicher Ausdruck fliegt über Ronalds Gesicht, den für gewöhnlich darauf lagernden strengen Ernst mildernd. Dies glattrasierte Männerantlitz mit den festen, bestimmten Linien ist in jedem Zug voll Energie. Schwarzes kurzgeschnittenes Haar umrahmt es, schwarze Brauen und Wimpern beschatten zwei dunkelgraue, sternartig aus dem bräunlichen Gesicht leuchtende Augen von seltsam ernstem, eindringlichem Ausdruck.

»Ich bitte Sie im Namen meines Vaters um Vergebung, gnädiges Fräulein und hoffe, Sie vergessen diesen unliebsamen Zwischenfall, wenn ich auch vollkommen ermessen kann, wie peinlich Sie dies erste Erlebnis in unserem Hause berühren muß …«

»Ich möchte fort … hier kann ich nicht bleiben … nie bisher hat jemand gewagt, mir so zu begegnen … und ich gab doch bei Gott nicht den leisesten Anlaß dazu …« stammelt Elisabeth mit gesenktem Blick und noch ganz verstört.

»Davon bin ich überzeugt. Aber Sie dürfen die Sache nicht allzu tragisch nehmen. Es war eine der Entgleisungen meines Vaters, die bei ihm leider ab und zu vorkommen, seit er sich von den Geschäften zurückzog und hier auf Wolfeck zur Ruhe setzte. Seine zweite Frau bestand darauf, weil sie sich einbildete, als Gattin eines Seifenfabrikanten sich nicht die ersehnte Stellung in der Gesellschaft erringen zu können. Vater aber ist noch zu jung zum Nichtstun, und da er außer für Sport keine Interessen hat, langweilt er sich und sucht Zerstreuung beim weiblichen Geschlecht … leider! Daß er sich diesmal so grob in der Persönlichkeit vergriff, kann niemand schmerzlicher bedauern als ich, indes bitte ich Sie herzlich, ihm zu verzeihen und keine übereilten Entschlüsse aus dem Vorkommnis zu ziehen.«

»Aber ich kann doch nicht hierbleiben und mich womöglich Wiederholungen derartiger Dreistigkeiten aussetzen!«

»Sie werden sich nicht wiederholen. Ich werde ein ernstes Wort mit Papa reden, und da ich ziemlichen Einfluß auf ihn habe, glaube ich Ihnen das Versprechen geben zu können, daß Sie fortan völlig unbelästigt auf Wolfeck bleiben werden.«

»Sie müssen doch begreifen, wie peinlich mir nach dem Vorgefallenen schon eine Wiederbegegnung mit Ihrem Vater wäre! Nein, nein … ich will fort … am liebsten noch heute …«

»Das wäre unmöglich, weil Sie heute gar keinen Zug mehr zur Abreise hätten. Die Station Lobstein hat keinen Nachtverkehr mit Bruck. Morgen werden Sie ruhiger sein und alles in anderem Licht sehen. Ich bitte Sie also noch einmal herzlich, geben Sie Ihren Entschluß, uns wieder zu verlassen, auf! Wir brauchen Sie so nötig hier! Speziell ich habe Ihr Kommen im Interesse meiner Geschwister voll sehnsüchtiger Hoffnung erwartet, und die Güte und Herzenswärme, die ich in Ihrem Gesicht lese, Fräulein Benedikt, rechtfertigen diese Hoffnung.«

Elisabeth macht eine ungeduldige Schulterbewegung, als wolle sie sagen: Was geht mich das an?

Da sagt Ronald Schlomm traurig: »Ich weiß, ich bin Ihnen ein völlig Fremder, und meine Bitten können daher von keinem Einfluß auf Sie sein. Aber wenn schon nicht mir zuliebe, so bleiben Sie um Ihrer Zöglinge willen, die so nötig ein warmfühlendes Wesen um sich brauchen! Es hätte keinen Sinn, verschweigen zu wollen, was Sie ja selbst sehr bald merken würden, falls Sie sich doch zum Bleiben entschließen sollten: Es ist vieles hier im Haus nicht, wie es sein sollte … und die armen Kinder sind es, die am meisten darunter leiden … wenn sie sich dessen auch jetzt noch nicht bewußt sind!«

Sein Ton, der schwer von Sorgen ist, läßt Elisabeth zum erstenmal aufblicken. Und jetzt zum erstenmal sieht sie in das junge, ernste, weit über seine Jahre hinaus gereifte Männerantlitz, versinkt ihr Blick staunend und seltsam betroffen in den klaren grauen Augen …

Diesen Augen, die fest und eindringlich auf ihr ruhen und die sie kennt … obwohl sie sie nie zuvor gesehen …

Auch Ronald scheint betroffen und bewegt.

Mit leisem Ton schließt er: »Diese reichen Kinder sind sehr arm. Niemand außer mir hat ihnen bisher Liebe gegeben. Und ich habe so wenig Zeit für sie … um ihretwillen bitte ich – bleiben Sie!«

Elisabeth nickt stumm, ohne den Blick von ihm losreißen zu können, und ihm ergeht es ebenso. Sekundenlang herrscht Schweigen im Raum, aber beide empfinden es nicht drückend, ja werden sich seiner kaum bewußt. Etwas Wunderbares, das sie nicht begreifen, das sie tief erschüttert und zugleich seltsam froh macht, schwebt zwischen ihnen …

Ein Auto, das draußen ratternd die Schloßrampe emporfährt, reißt sie jäh aus ihrer Versunkenheit.

Ronald greift hastig nach Elisabeths Hand, zieht sie an die Lippen und drückt einen Kuß darauf.

»Sie bleiben also! Ich danke Ihnen, gnädiges Fräulein!«

»Ja, ich bleibe, und nun – gute Nacht, Herr v. Schlomm.«

Als Elisabeth das Kinderzimmer betritt, findet sie die Kinder bereits schlafend in ihren Betten. Rosa, das zweite Stubenmädchen, hat sie zur Ruhe gebracht und entfernt sich nun beim Eintritt der Erzieherin, da sie unten gewiß schon dringend erwartet wird, um den Gästen beim Ablegen der Kleider behilflich zu sein.

Elisabeth tritt an die kleinen Betten und vertieft sich in den Anblick der Kinder, die in ihren weißen, spitzenbesetzten Nachthemdchen mit den schlafgeröteten Bäckchen aussehen wie schlafende kleine Engelchen. Bildhübsch sind alle drei.

Inge, die älteste, kaum achtjährige, hat einen trotzigen Zug um die roten Lippen, und die Stirn unter den schwarzen Locken etwas kraus gezogen, während ihre um ein Jahr jüngere Schwerer Feechen ein rosiges, blondlockiges Kind ist, das auch im Schlaf den Schelm nicht verleugnen kann. Der Süßeste aber ist der kleine sechsjährige Walter, dessen Mündchen halb offen steht und dessen geballte Fäustchen wie zwei Rosenknospen auf der blauseidenen Decke liegen.

Elisabeth, die Kinder überhaupt sehr liebt, kann sich nicht satt an ihm sehen. Schade, daß sie ihr Versprechen in bezug auf eine Geschichte und die Schokolade nun nicht mehr erfüllen kann! Morgen will sie es nachholen. Und liebhaben will sie die drei … oh, sehr liebhaben!

Trotzdem ist sie froh, daß die Kinder heute schon schlafen und sie den Abend für sich allein hat.

Es ist eine wunderliche Unruhe in ihr, und sie kann gar keine Ordnung in die verwirrt durcheinanderjagenden Gedanken bringen …

Leise und behutsam küßt sie die drei schlafenden Kinder, dreht das Licht aus und geht nach ihrem anstoßenden Schlafzimmer, dessen Tür sie nur angelehnt läßt.

Dieses ist elegant und mit allem modernen Komfort ausgestattet, wie sämtliche Wohnräume auf Wolfeck. Durch eine Tapetentür gelangt man in ein kleines Ankleidekabinett, an das ein eigenes Badezimmer stößt. Dort befindet sich die Waschgelegenheit, ein an der Wand angebrachtes großes Marmorbecken mit Warm- und Kaltwasserleitung. Die Zentralheizung verbreitet überall gleichmäßige, wohltuende Wärme.

Äußerlich waren die Erzieherinnen auf Wolfeck jedenfalls über alle Erwartungen gut untergebracht …

Sonst …? Nun, man mußte abwarten. Jedenfalls lag in bezug auf die ihr anvertrauten Kinder eine schöne große Aufgabe vor ihr, der sie sich mit ganzem Herzen widmen wollte. Das machte wohl auch, daß Elisabeth sich schon heute am ersten Abend innerlich so froh bewegt fühlt wie seit langer Zeit nicht mehr …

Nein – eigentlich überhaupt noch nie zuvor. Während sie mechanisch Koffer und Handgepäck auspackt und ihre Sachen in den Schränken unterbringt, wandern ihre Gedanken rastlos und sprunghaft teils zurück in die Vergangenheit, teils zu den Ereignissen der letzten Stunden.

Wie viel hat sie eigentlich in den wenigen Stunden seit ihrer Ankunft hier schon erlebt! Mehr fast als in ihrem ganzen bisherigen Leben …

Dinge, an die sie nie gedacht, die sie nie für möglich gehalten hätte, sind auf sie eingestürmt und haben ihr bisher so ruhiges seelisches Gleichgewicht völlig in Unordnung gebracht. Wie aus der Bahn geworfen kommt sie sich nun vor …

Die Kästen sind eingeräumt, die Koffer leer. Elisabeth steht einen Augenblick unschlüssig vor dem kleinen Damenschreibtisch, auf dem sie eben als letztes ihr Schreibzeug untergebracht hat.

Wollte sie nicht noch Mama schreiben? Hat sie es ihr nicht fest versprochen, gleich über Reise und Ankunft und Wolfeck und die Familie Schlomm zu berichten?

Ja … aber sie ist so unruhig. Nein, sie kann heute wirklich nicht mehr schreiben. Was auch? Noch ist alles zu dunkel und unklar, um Bericht darüber erstatten zu können. Mama wäre ja auch vor Schreck und Empörung außer sich geraten, wenn sie ihr von Frau v. Schlomms Kammerjungfervorschlag oder von der unverschämten Dreistigkeit des Hausherrn geschrieben hätte.

Und Mamas Sorgenlast war gerade schon groß genug! Wozu sie noch mit diesen Dingen beunruhigen? Als ob ihr armes gutes Mamachen nicht genug mit ihrem eigenen Leben zu tun hätte, das so hart und bitter geworden war, seit Papa starb.

Sie, die Zarte, Verwöhnte, konnte sich nun von der kleinen Pension kaum für zwei Stunden täglich eine Aufwartefrau halten, mußte mit jedem Groschen geizen und konnte sich nicht den kleinsten Komfort gestatten. Drei Treppen hoch wohnte sie in einer winzigen Mietwohnung – sie, die früher in den weiten Räumen von Benediktenberg von Luxus und Dienerschaft umgeben gelebt, nur in eigenen Wagen gefahren und die stolzesten Namen des Hochadels in ihren Salons versammelt gesehen hatte.

Und Bruder Viktor, der einstige Generalstabsoffizier, dessen Begabung ihm eine glänzende Laufbahn verhieß, mußte sich heute in Linz als kleiner Bankbeamter herumdrücken und noch froh sein, daß er durch Vermittlung eines Bekannten diesen bescheidenen Posten bekommen hatte.

Vorbei Glanz und Herrlichkeit … vorüber das schöne, innige Familienleben, das einst alle auf Benediktenberg vereinte, wenn die Brüder zu Weihnachten oder auf Urlaub dahin kamen und sie dann stets so froh und glücklich zusammen waren.

Alles, alles vorbei …

Der Tod hatte Ernte gehalten, das Unglück war hinter ihm eingezogen. Drei Brüder fielen im Kriege, der Vater starb unerwartet an Lungenentzündung, das Familienvermögen ging verloren, das liebe alte Stammschloß mußte verkauft werden …

Ach, der Umsturz hatte die Benediktens besonders hart getroffen! Und sie konnten einander nicht einmal trösten und stützen, denn die Not hatte sie auseinandergerissen.

Nein, Mamachen sollte sich nicht auch um ihretwillen noch Sorgen machen müssen. Sie wollte ihr heute nicht mehr schreiben und morgen dafür einen fröhlichen, langen Brief, in dem sie ihr alles auf Wolfeck im rosigsten Licht schilderte …

Elisabeth tritt ans Fenster und blickt hinaus in das nächtliche Dunkel. Ihr Zimmer muß nach dem Park zu liegen, denn sie erkennt die Umrisse hochaufragender Bäume und dunkler Flächen, zwischen denen sich grauweiße Kieswege winden.

Der Himmel sieht voller Sterne. Elisabeth muß an Ronald Schlomms Augen denken. Leuchteten sie ihr nicht geradeso geheimnisvoll und beruhigend und vertraut entgegen wie die Sterne da oben, die schon auf Benediktenberg die Freunde ihrer Kindheit und ersten Jugend waren?

Wie Heimat grüßte es sie aus diesen klaren Augen …

Und plötzlich durchzuckt sie die Erkenntnis, daß alles andere, was ihr auf Wolfeck begegnet ist, im Grunde belanglos war gegen die Begegnung mit Ronald Schlomm.

Sie allein ist es, die Unruhe und Verwirrung in ihr Inneres trug, die sie nicht loskommen läßt von jenen paar Minuten des Beisammenseins, die einen so nachhaltigen Eindruck in ihr hinterließen wie nichts je zuvor …

Heftig erschrocken preßt Elisabeth die Hände auf das schwer und beklommen schlagende Herz.

Nein, nein, das ist ja Unsinn … Das kann doch gar nicht sein! Was geht sie dieser fremde Mann an!

Und doch weiß sie in derselben Minute mit unzweifelhafter Gewißheit, daß sie nicht der Kinder wegen, sondern nur Ronald zuliebe ihren Entschluß, Wolfeck zu verlassen, aufgegeben hat …

3.
Die Kinder von Schloß Wolfeck

Am nächsten Morgen wird Elisabeth durch einen Höllenspektakel aus dem Schlaf geweckt. Nebenan im Kinderzimmer brüllt der kleine Walter wie am Spieß, Inge und Fee sind in einem erbitterten Streit begriffen, den sie mit derben Kraftworten würzen, und dazwischen hört man Rosas ärgerliche Stimme: »Es ist aber auch schon zu arg, was ihr treibt! Inge, laß doch um Gottes willen die Wasserkanne in Ruhe, es schwimmt ja ohnehin schon alles im Zimmer … Fee, wirst du dir nun endlich die Schuhe anziehen lassen! Walterchen, ich bitte dich, höre doch nur zu schreien auf …«

Mit einem Satz ist Elisabeth aus dem Bett, wirft ein Morgenkleid über und öffnet die Tür zum Kinderzimmer. Beinahe wäre ihr dabei ein Schuh an den Kopf geflogen, den Inge eben Fee zugedacht hatte.

Fee, nicht faul, stürzt zornrot auf die Schwester zu und fährt ihr wütend mit beiden Händen ins Haar, sie tüchtig zausend, während Walter mit Händen und Füßen um sich schlagend und sein Gebrüll verstärkend, Rosa abzuwehren sucht, die ihm seine Strümpfchen anziehen will. Das ganze Zimmer gleicht einem Schlachtfeld. Betten und umgestürzte Stühle liegen umher, dazwischen Glasscherben und große Wasserlachen …

Einen Augenblick steht Elisabeth wie erstarrt. Sind diese kleinen Wilden wirklich dieselben Kinder, die gestern Abend so süß und rosig in ihren Betten lagen?

»Ruhe!« sagt sie dann laut und gebieterisch. »Werdet ihr wohl augenblicklich still sein und euch gesittet benehmen! Was fällt euch nur ein, solchen Lärm zu machen?«

»So treiben sie es jeden Morgen,« wirft das Stubenmädchen, das vor Arger Tränen in den Augen hat, ein, »nie wollen sie sich anziehen lassen! Und wenn die gnädige Frau dann durch den Spektakel in ihrer Ruhe gestört wird, macht sie unsereinen dafür verantwortlich! Gestern erst zankte sie mich aus …«

»Geschieht Ihnen ganz recht, Sie dumme Gans!« unterbricht sie Inge spöttisch. »Warum sagen Sie nicht einfach, daß wir Indianer spielen?«

»Inge hat mir ein Glas Wasser an den Kopf geschmissen!« schreit Walter dazwischen, »Fee soll sie dafür verdreschen …«

»Welche Ausdrücke, Kinder! Ich bin sprachlos!« Elisabeth wendet sich an Inge: »Inge, du bist die älteste und solltest deinen Geschwistern mit gutem Beispiel vorangehen, statt dessen benimmst du dich wie ein Gassenjunge! Schämst du dich nicht?«

»Nein, gar nicht. Warum denn? Wir spielen doch jeden Morgen Indianer …«

»Das ist kein Spiel für Mädchen, und in dieser Weise überhaupt nicht für gut erzogene Kinder. Hat euch Fräulein Wende dies denn erlaubt?«

»Wir haben sie doch gar nicht erst gefragt!« antwortet Inge halb trotzig, halb verächtlich. »Die lag ja auch meistens bis zehn im Bett und kümmerte sich nicht viel um uns … gottlob! Wenn sie aufstand, hatten wir uns schon immer irgendwo im Haus versteckt und kamen erst wieder zum Vorschein, bis sie mit Papa im Auto weggefahren war. Papa fuhr sie nämlich vormittags meistens spazieren …«

Da hatte ich ja eine nette Vorgängerin, denkt Elisabeth, und darf mich eigentlich über nichts wundern! Laut fragt sie das Stubenmädchen: »Wie lange war denn Fräulein Wende auf ihrem Posten hier?«

»Oh, kaum vier Wochen. Auch ihre Vorgängerinnen hielten es nie länger als vier bis sechs Wochen aus. Die Kinder sind ja auch zu schlimm … Sie werden es bald merken, Fräulein Benedikt! Von Folgen ist keine Rede … sie machen einfach, was sie wollen, niemand kümmert sich um sie – außer dem jungen Herrn, der ihnen manchmal die Leviten liest und sich mit ihnen beschäftigt … Aber der hat ja so viel mit der Fabrik zu tun, daß er auch nur selten dazu kommt und dann natürlich keine Wunder wirken kann. So hat unsereins seine liebe Not mit den Kindern …«

»Beruhigen Sie sich, Rosa, das wird von nun an anders werden. Ich werde mich sehr eingehend um die Kinder kümmern, denn ich sehe, wie nötig sie dies haben … und dazu bin ich ja da.«

Sie wendet sich wieder an Inge.

»Liebe Inge, willst du mir nun sagen, wie eure Tageseinteilung bisher war? Ich meine, um welche Stunde ihr aufstandet, wann ihr lerntet, womit ihr euch in euren Freistunden beschäftigtet und so weiter?«

Inge starrt sie verwundert an.

»Tageseinteilung? Gott, wir standen auf, wann es uns beliebte und taten dann, was uns gerade einfiel. Manchmal mußten wir wohl auch lernen – wenn Fräulein eben gerade Zeit hatte … meist aber nur nachmittags, oder wenn es regnete und Fräulein nicht mit Papa spazierenfahren konnte.«

»Hm – ihr konntet also so ziemlich tun, was ihr wolltet und scheint euch nicht viel mit dem Lernen geplagt zu haben? In Zukunft, das will ich euch gleich sagen, wird dies eure Hauptbeschäftigung sein und das Spiel nur als Lohn für fleißige Arbeit eingeschoben werden. Auch eine feste Tageseinteilung wollen wir zusammen aufstellen, in der jede Stunde ihre Bestimmung bekommt …«

»Ich mag aber nicht lernen,« unterbricht sie Inge, bei dieser Eröffnung ein schiefes Gesicht ziehend, »und Fee mag es auch nicht! Mädchen brauchen auch gar nicht viel zu lernen, sagt Mama,« fügt sie altklug hinzu, »sie brauchen bloß schön zu sein, gute Manieren zu haben und zu gefallen verstehen!«

»So? Da wirst du deine Mama aber jedenfalls gründlich mißverstanden haben, liebe Inge, sonst hätte sie euch wohl keine Erzieherin kommen lassen.«

»Bah – die soll uns Mama doch bloß vom Leib halten, weil Mama Kinder nicht mag! Wir gehen ihr auf die Nerven, sagt sie …«

»Darüber werde ich selbst mit eurer Mama sprechen. Jedenfalls sind derzeit eure Manieren noch sehr schlecht, und mit ›schön sein‹ und ›gefallen‹ hat es auch noch viele Jahre Zeit bei euch. Wir wollen uns also vorläufig mit näherliegenden Dingen befassen. Ich hoffe, daß ihr sehr bald gern lernen werdet, denn ihr seid doch kluge Mädchen und müßt euch sagen, daß dumme, unwissende Mädchen sehr beklagenswerte Geschöpfe sind, da niemand sie achtet. Man achtet und liebt nur Menschen, die ihre Pflicht tun, und in eurem Alter besteht die Pflicht eben darin, sich nach allen Richtungen hin Wissen anzueignen und … gehorchen zu lernen.«

Inge tauscht einen Blick mit Fee, in dem so deutlich geschrieben steht: Na, da sind wir ja an eine nette Person geraten …, daß Elisabeth beinahe laut aufgelacht hätte. Sie aber tut, als hätte sie den Blick nicht bemerkt, und fährt ruhig fort: »Nun noch eins. Du hast Rosa vorhin in sehr häßlicher Weise beleidigt, Inge, indem du ihr ›dumme Gans‹ zuriefst. Entschuldige dich dafür bei ihr.«

»Ich? Mich entschuldigen?!« fährt Inge entrüstet auf. »Das tue ich nicht! Rosa ist doch nur ein Dienstbote! Und ich …«

»Soll das heißen, daß du dich für mehr hältst als Rosa, liebe Inge?«

»Selbstverständlich!«

»Dann laß dich belehren, liebes Kind, daß du heute noch gar nichts bist als ein unreifes, unwissendes Kind, das noch nichts geleistet hat im Leben, und was es besitzt, nur der Güte seiner Eltern verdankt. Rosa aber verdient sich ihr Brot durch ehrliche Arbeit – steht also als erwachsener Mensch, der seinen Platz im Leben ausfüllt, weit über dir. Außerdem hast du sie beleidigt, es ist also nur selbstverständlich, daß du dich dafür entschuldigst. Auch ich würde dies im gleichen Fall ohne Zögern tun. Man hat kein Recht, seinen Nebenmenschen zu kränken, wer immer es auch sei.«

Inge starrt sprachlos vor sich hin. An eine derartige Sprache war sie nicht gewöhnt.

»Nun?«

»Ich tue es nicht! Ich lasse mir überhaupt nichts befehlen!« lautet die trotzige Antwort.

Elisabeths bisher freundliche Miene wird plötzlich ernst.

»Laß mich das nicht noch einmal hören, Inge! Mit Trotz und Widerstand wirst du bei mir nichts erreichen, als daß du dir selber das Leben schwer machst. Und ich möchte dich gern recht von Herzen lieb haben können und deine Freundin werden. Also sei nett und gehorche nun rasch.«

Mehr als Ton und Blick wirken auf das Kind die Worte, die von unbeugsamer Festigkeit, aber trotzdem voll Wärme sind. Inge ist dunkelrot geworden und senkt den Kopf. Im nächsten Augenblick geht sie zu Rosa, die mit großen Augen ganz verlegen dasteht, und murmelt leise: »Verzeihen Sie, Rosa … ich will es auch nie wieder sagen …«

Elisabeth schließt das Kind in die Arme und drückt einen innigen Kuß auf seine Lippen.

»Das war lieb und nett von dir, mein Herz! Und gelt, nun wollen wir künftig dafür sorgen, daß solch kleine unangenehme Notwendigkeiten uns erspart bleiben?«

»Darf ich nun die Kinder ankleiden?« fragt Rosa.

»Gewiß. Aber doch wohl nur Walter? Ihr großen Mädchen werdet euch doch wohl schon allein ankleiden? Es wäre ja eine Schande, wolltet ihr euch noch wie kleine Kinder anziehen lassen! Geschwind macht euch ans Werk – auch ich will mich jetzt rasch ankleiden, und wir wollen sehen, wer zuerst fertig sein wird – ihr oder ich.«

Sie wendet sich wieder an Rosa.

»Von morgen an werde ich Walterchen selbst ankleiden. Sie brauchen uns dann nur um acht das Frühstück zu bringen … oder frühstücken die Kinder gemeinsam mit ihren Eltern?«

»Nein, nie. Die gnädige Frau nimmt das Frühstück stets schon im Bett.«

»Ist die gnädige Frau schon auf?«

»Gott bewahre, es ist ja erst neun Uhr, und vor zehn steht sie nie auf! Heute wird es wohl noch später werden, denn die Gäste blieben gestern bis lange nach Mitternacht.«

»Gut. Wenn die gnädige Frau aufgestanden ist, melden Sie ihr, daß ich sie im Laufe des Tages um eine Unterredung bitten lasse.«

»Ich werde es melden, aber ich mache Fräulein darauf aufmerksam, daß sie nur ungern mit Dingen über die Erziehung der Kinder behelligt sein will. Die früheren Erzieherinnen durften sich damit nur an Herrn v. Schlomm oder den jungen Herrn wenden …«

»So? Nun, ich ziehe es jedenfalls vor, mich über die nötigen Punkte direkt mit der Mutter meiner Zöglinge ins Einvernehmen zu setzen. Richten Sie meine Botschaft also nur aus.«

»Gewiß, und vielleicht haben Fräulein Erfolg, weil Herr v. Schlomm gerade verreist ist. Er ist nämlich heute nacht mit einigen der Gäste, die aus Wien kamen, dorthin gefahren. Er will der gnädigen Frau von dort eine neue Kammerzofe schicken und dann noch einige Wochen dort bleiben, da Herr Ronald, wie ich bei Tisch reden hörte, ihn um die Erledigung einiger geschäftlicher Angelegenheiten gebeten hat.«

Elisabeth atmet unwillkürlich heimlich auf. Gottlob, so blieb ihr eine Wiederbegegnung mit dem Hausherrn vorläufig erspart!

Und das verdankte sie Ronald Schlomm …

Inge und Fee haben sich inzwischen ans Ankleiden gemacht und bemühen sich mit Feuereifer, ihre Strümpfe an die Beine zu bekommen.

Elisabeth nickt ihnen fröhlich zu.

»Seht ihr, wie gut es geht? Alles, was man ernstlich will, kann man auch! Diesen Grundsatz müßt ihr euch recht gut einprägen. Und nun will ich euch nur rasch noch sagen, daß wir heute einen Freitag einschalten wollen, damit wir uns erst mal richtig kennenlernen und Freundschaft schließen. Nach dem Frühstück sollt ihr die für gestern abend versprochene Geschichte und die Schokolade bekommen, und nachher wollen wir zusammen einen Spaziergang machen, da das Wetter trocken ist. Dabei müßt ihr mir dann Haus und Park und all eure Lieblingsplätze zeigen, ja?«

Die Frage wird mit begeistertem »Ja« und »Hurra« beantwortet. Elisabeth kann sich mit dem befriedigenden Bewußtsein in ihr Zimmer zurückziehen, daß sie auf dem besten Wege ist, sich die Herzen der Kinder zu gewinnen …

4.
Ronald, Elisabeth und Prinz Sascha

Elisabeth hat sich rasch eingelebt auf Wolfeck. Die Kinder sind ein stets frisch sprudelnder Quell von Freude für sie, der sie beständig in froher Laune – aber auch in Atem hält.

Sie sind gut veranlagt und sehr intelligent, wenn auch arg verwildert und in bezug auf ihre Schulbildung weit hinter anderen Kindern ihres Alters zurück.

Elisabeth widmet sich ihnen ganz und hat auch ihre körperliche Pflege allein übernommen. Frühmorgens badet sie alle drei, kleidet Walter an, und um Punkt neun beginnt täglich der Unterricht, der bis zwölf dauert, wo dann eine Stunde spazierengegangen oder Sport getrieben wird.

Elisabeth hat es verstanden, den beiden Mädchen den Unterricht so abwechslungsreich und anregend zu gestalten, daß Inge und Fee voll Eifer bei der Sache sind und sich auf die Lehrstunden stets freuen. Klein Walter wird nebenbei mit Kindergartenarbeiten beschäftigt, und während die Mädchen ihre Aufgaben ausarbeiten, bemüht sich Elisabeth, ihn in die Geheimnisse des Alphabets und der Zahlen einzuweihen.

Der Hausherr ist noch verreist. Von Frau Irene sieht Elisabeth wenig. Wenn sie nicht auf dem Sofa ihres Zimmers liegt, vor sich hinträumt und Zigaretten raucht, wobei sie nicht gestört werden will, macht Frau v. Schlomm Besuche in der Nachbarschaft oder reitet aus.

Meist in Begleitung des Prinzen Sascha, der fast regelmäßig den Nachmittagstee bei ihr nimmt.

Wäre Elisabeth weniger unerfahren gewesen, diese häufigen Besuche des Russen und die langen Spazierritte zu zweit mit der schönen Hausfrau hätten ihr wohl auffallen müssen. Aber sie war viel zu rein und naiv, um sich Gedanken darüber zu machen …

Ihr erschien Frau v. Schlomm nur als ein kindisches Wesen, das sich beständig pflegte, beständig langweilte und darum gedankenlos nach jeder Zerstreuung griff, die sich ihr eben bot. Und dazu war eben Prinz Sascha das geeignetste Spielzeug. Er – der sich auch stets zu langweilen schien und so gar nichts zu tun hatte, da er seine große Domäne Ravelsperg völlig dem Intendanten überließ.

Die gewünschte Unterredung mit Frau Irene, in der Elisabeth die Richtlinien eines gemeinsamen Vorgehens und die Grundzüge des Erziehungsplanes für die Kinder mit der Mutter besprechen wollte, konnte sie erst am dritten Tag ihrer Anwesenheit auf Wolfeck erreichen.

Und dann verlief sie ebenso kurz wie kläglich.

Frau v. Schlomm hatte kein Fünkchen Mutterinstinkt in sich. Gleich nach den ersten Worten unterbricht sie Elisabeth ungeduldig.

»Liebes Fräulein Benedikt, verschonen Sie mich um Gottes willen mit derlei Dingen, für die ich weder Interesse noch Verständnis habe! Teilen Sie sich alles ein, wie Sie wollen, und sorgen Sie nur dafür, daß ich Ruhe vor den Rangen habe. Sie gehen mir stets gräßlich auf die Nerven!«

»Aber tun Ihnen denn die Kinder nicht leid, gnädige Frau, wenn sie die Mutter so ganz entbehren müssen?« wagt Elisabeth schüchtern zu bemerken.

»Leid? Wieso? Sie entbehren ja nichts, da wir gottlob in der Lage sind, es ihnen an nichts mangeln zu lassen und anderweitig für die nötige Betreuung zu sorgen.«

»Liebe läßt sich nicht …«

»Ach Gott, kommen Sie mir nur nicht mit altmodischen Sentimentalitäten! Die meisten modernen Frauen mögen keine Kinder, und ich kann mich doch nicht anders machen, als ich bin! Genug, daß ich sie geboren habe! Für mich selbst stelle ich wahrlich andere Anforderungen an das Leben – als Kinder zu erziehen …«

Die neue am Abend zuvor angelangte Kammerjungfer unterbricht die Unterredung, indem sie Se. Durchlaucht den Prinzen Kelim anmeldet.

In Frau Irenes blauen Augen leuchtet es glitzernd auf. Hastig wirft sie die Zigarette in den Aschenbecher und erhebt sich.

»Auf Wiedersehen, Fräulein Benedikt. Ich lasse Seine Durchlaucht bitten …«

Elisabeth entfernt sich mit einer stummen Verbeugung. Im Vorzimmer begegnet sie Sascha Kelim, einem eleganten Herrn in mittleren Jahren. Er ist blaß, schwarzhaarig, mit großen dunklen Augen, die halb von den Lidern bedeckt sind und ihnen so einen verschlafenen Ausdruck verleihen.

Er stammt aus der Krim, floh beim Umsturz nach Österreich und kaufte sich später in Steiermark an. Seine Erscheinung hat einen stark orientalischen Einschlag.

Elisabeth geht ohne ihn zu beachten vorüber. Er aber bleibt unwillkürlich stehen und blickt ihr nach. Für einen Augenblick heben sich die verschlafenen Augendeckel wie in staunender Betroffenheit, dann geht auch er weiter …

Ihren Erziehungsplan bespricht Elisabeth am nächsten Tag mit Ronald. Sie spielt gerade mit Walter im Park Fangball, während die Mädchen oben Aufgaben machen, als Ronald, von der Fabrik kommend, zu ihnen tritt.

Sie hat ihn seit jenem ersten denkwürdigen Abend ihrer Ankunft nicht mehr zu Gesicht bekommen, da er gerade jetzt geschäftlich so stark in Anspruch genommen ist, daß er tagsüber nicht heimkam, sondern in einem Dorfgasthof bei der Fabrik draußen zu Mittag aß, um Zeit zu sparen.

Abends aber, wenn er ermüdet heimkam, hatte Elisabeth mit den Kindern längst das Abendbrot eingenommen, diese zu Bett gebracht und saß bei ihnen im Kinderzimmer, Geschichten erzählend. Eine den Kindern bisher fremd gebliebene Seligkeit, die sie stets mit Ungeduld den Abend erwarten und im Gegensatz zu früher willig ins Bett gehen ließ.

Heute zum erstenmal ist Ronald wieder zum Mittagessen heimgekommen.

Elisabeth errötet jäh, als sie seine schlanke Gestalt – viel früher als Walter – zwischen den entlaubten Bäumen des Parkes auftauchen sieht.

Der starke Eindruck, den Ronald bei der ersten Begegnung auf sie gemacht, hatte sich zwar seitdem etwas verwischt, und Elisabeth schalt sich schon am nächsten Morgen selbst eine Törin, daß dieser fremde junge Mann ihre Gedanken überhaupt nur eine Minute lang hatte beschäftigen können … aber ganz unbefangen war sie doch nicht.

Sie beschloß jedenfalls, ihm äußerst kühl zu begegnen, und tat zunächst, als sehe sie ihn gar nicht.

Ronald aber tritt, als er sie und Walter erkennt, mit unbefangener Herzlichkeit sogleich auf sie zu.

»Guten Tag, Fräulein Benedikt! Nun – haben Sie sich schon ein wenig eingelebt auf Wolfeck?«

»O ja, ganz gut.«

»Das freut mich herzlich! Ich dachte in den letzten Tagen viel an Sie und wie Sie wohl mit Ihren Schützlingen zurechtkommen mögen? Leider ließen mir die leidigen Geschäfte keine Zeit, mich bei Ihnen danach zu erkundigen. Nun sehe ich mit Genugtuung, daß Sie gut aussehen, ein zufriedenes Gesicht machen und mindestens Walterchens Herz schon gewonnen haben … Wo sind denn die Mädel?«

»Sie machen noch Aufgaben im Schulzimmer, werden aber wohl gleich fertig sein und herabkommen.«

»Was – Sie lassen sie allein oben im Schulzimmer? Da möchte ich wetten, daß sie statt Aufgaben zu machen wieder irgendeine Tollheit treiben!«

»Ich bin überzeugt, daß Sie die Wette verlieren würden, Herr v. Schlomm! Dazu haben Inge und Feechen vielzuviel Respekt vor mir.«

»Sie machen mich sprachlos! Es ist Ihnen wirklich gelungen, sich Respekt zu verschaffen bei diesen wilden Dingern?«

»Und ob! Anders wäre doch eine Erziehung gar nicht denkbar. Sie wissen ganz genau, daß ich sie liebhabe, aber nicht mit mir spaßen lasse. Ungehorsam würde unnachsichtig Strafe nach sich ziehen, auch das wissen sie bereits.«

»Und Sie würden auch die Konsequenz haben, Strafen wirklich durchzuführen, gnädiges Fräulein?«

»Selbstverständlich! Ich würde dann einige Stunden Hausarrest diktieren oder die Schuldigen abends beim Geschichtenerzählen ausschließen, oder auch nur so tun, als hätte ich sie nicht mehr lieb.«

Ronald betrachtete das junge Mädchen kopfschüttelnd.

»Wissen Sie, daß Sie ein ganz wunderbarer Mensch sind, Fräulein Benedikt? In wenigen Tagen diese unbotmäßigen, vernachlässigten Kinder gefügig zu machen, ist ja wirklich ein Wunder! Wie haben Sie das nur angestellt?«

»Indem ich ihnen gab, was ihnen fehlte – Liebe! Liebe ist das beste Erziehungsmittel bei gut angelegten Kindern – und gut angelegt sind sie ja gottlob alle drei.«

»Das war auch immer meine Meinung. Sie haben Kinder wohl überhaupt lieb?«

»Leidenschaftlich! Es war immer mein Wunsch, mich mit Kindern befassen, gute Keime in ihnen pflegen, schlimme ausrotten und sie zu tüchtigen Menschen heranbilden zu dürfen. Nun bin ich so glücklich, daß ich es darf!«

Wieder ruht Ronalds Blick eine Weile in stummem Staunen auf ihr. Dann verfinstert sich sein Gesicht plötzlich, und er wendet sich rasch ab, um sich mit dem kleinen Walter zu beschäftigen.

Mit Befremden beobachtet Elisabeth diesen jähen Wechsel seines Gesichtsausdruckes.

Hat sie etwas Dummes gesagt? War etwas in ihren Worten gewesen, das ihn verstimmen konnte? Aber das war doch nicht gut möglich …

Da wendet er sich ihr schon wieder zu, ernst zwar noch, aber nicht mehr finster.

»Ich bin so froh, daß ein glücklicher Zufall gerade ein Wesen wie Sie zu meinen Geschwistern führte, die, wie Sie ja bald merken werden, dessen mehr bedürfen als die meisten anderen Kinder. Schon neulich abend hatte ich das Gefühl, daß Sie gerade das sind, was ich im stillen immer für sie ersehnte, und da hat mich mein bißchen Menschenkenntnis gottlob einmal nicht betrogen! Sind Sie schon länger Erzieherin?«

»Nein, es ist meine erste Stelle hier. Ich wurde erst durch meines Vaters Tod gezwungen, mich nach einer Stellung umzusehen, um Mama nicht zur Last fallen zu müssen. Und da ich für keinen bestimmten Beruf ausgebildet wurde, wählte ich eben den, der mir am nächsten lag – und für den meine Kenntnisse reichen.«

»Und beweisen darin gleich so sicheren pädagogischen Instinkt, wie andere sich oft nach jahrelangen Erfahrungen nicht aneignen können!«

»Mir scheint, das kommt ganz von selbst, wenn man sich in Kindesseelen hineindenkt und sich ihnen mit ganzem Herzen hingibt.«

»Aber das bedingt zugleich ein starkes Aufgeben der eigenen Persönlichkeit und den Verzicht auf vieles, was Ihrer Jugend von rechtswegen doch zukäme. Fällt Ihnen das denn nicht schwer?«

»Gar nicht! Es macht mich nur glücklich. Ich war immer ein wenig, was man einen ›einsamen Spatz‹ nennt, das heißt, ich machte mir nichts aus sogenannten ›Zerstreuungen‹ und fand wenig Anregung im Verkehr mit Altersgenossinnen …«

»Das kann ich mir denken,« unterbricht er sie mit seltsamer Schärfe im Ton, »wie könnten Sie unter ihnen auch Anregung und Verständnis finden, da unsere jungen Damen von heute ganz andere Dinge im Kopf haben als … Kinder!«

Ohne den Einwurf zu beachten, fährt Elisabeth unbefangen fort: »Durch diesen Mangel an gegenseitigem Verständnis fühlte ich mich dann manchmal innerlich etwas vereinsamt. Das hat nun hier auf Wolfeck aufgehört. Mit Kindern und der Natur verstand ich mich immer ausgezeichnet. Beiden kann ich mich hier mit ganzer Seele hingeben – wie sollte ich da nicht glücklich sein?«

»Aber Sie kommen doch aus Wien und sind noch so jung … vermissen Sie denn das großstädtische, abwechslungsreiche Treiben nicht in unserer ländlichen Stille?«

»Im Gegenteil, ich bin froh, ihm entronnen zu sein. Ich liebe die Stille und bin sie gewohnt von früher her. Als Papa noch lebte, wohnten wir ja auch auf dem Lande. In Oberösterreich, wo die Gegend fast so schön war wie hier … wie oft habe ich mich in Wien dahin zurückgesehnt!« schließt sie mit einem Seufzer.

Ronald starrt düster vor sich hin.

»Und andere sehnen sich krank nach den Freuden der Großstadt!« murmelt er gepreßt.

Vom Haus her kommen Inge und Eva Arm in Arm. Sie stürmen Ronald, als sie ihn erblicken, nicht wie sonst mit wildem Freudengeheul entgegen, sondern begrüßen ihn ganz gesittet, berichten Elisabeth, daß sie ihre Aufgaben beendet haben, und fragen, ob sie nun mit ihr und Walter Ball spielen dürfen.

Elisabeth nickt freundlich.

»Gewiß. Aber spielt vorläufig allein mit Walterchen. Ich möchte …« Sie sieht Ronald bittend an. Er erwacht aus dem düstern Dahinbrüten, in das er abermals verfallen ist, und wendet sich ihr hastig zu, während die Mädchen sich ohne Widerrede entfernen und mit Walter zu spielen beginnen.

»Sie haben einen Wunsch, gnädiges Fräulein?«

»Ja – vielmehr eine Bitte. Ich habe wohl bemerkt, daß auch Ihnen das Wohl Ihrer Geschwister am Herzen liegt –«

»Außerordentlich sogar! Auch ich liebe Kinder sehr, und diese ganz besonders, fast als wären sie meine eigenen … wünschen Sie etwas für sie?«

»Für sie – aber auch für mich. Sehen Sie, Herr v. Schlomm, ich bin Anfängerin und bin gar nicht so sicher, ob meine Erziehungspläne auch die richtigen sind. Ich hatte das Gefühl, daß auch die Eltern ein Wort mitzureden hätten und ich mich mindestens mit der Mutter über die Hauptgrundsätze einigen müßte. Als ich dies aber gestern bei Frau v. Schlomm versuchte …«

»Fanden Sie, daß dies unmöglich sei, weil meine Stiefmutter nicht das mindeste Interesse dafür hat,« unterbricht er sie bitter. »Das hätte ich Ihnen im vorhinein sagen können. Auch bei meinem Vater würden Sie keines finden. Wenn Sie sich aber mit mir darüber aussprechen wollen, können Sie meines wärmsten Interesses gewiß sein.«

»Darum wollte ich Sie bitten. Es würde mir eine große Beruhigung sein, mich wenigstens mit einem Mitglied der Familie im Einvernehmen zu wissen. Allerdings fürchte ich, Ihre kostbare Zeit mit etwas in Anspruch zu nehmen, das so ganz außerhalb Ihrer eigentlichen Tätigkeit liegt …«

»Darüber brauchen Sie sich gar keine Sorgen zu machen. Heute ist Samstag, wo wir den Betrieb früher schließen, da habe ich Zeit genug, und später, wenn es etwaige Einzelfälle zu erwägen gäbe, wird sich mittags, wenn ich zum Essen heimkomme, wohl auch immer Zeit zu derartigen Beratungen finden lassen.«

Er scheint plötzlich wieder in bester Laune und fährt in fröhlichem Ton fort: »Ich bin ja im Hause meines Vaters stets ein wenig ›Mädchen für alles‹ gewesen – wenigstens hinter den Kulissen. Ich teile das Budget ein, zahle die Leute aus, verrechne mit der Mamsell, bestimme, was zu geschehen und zu unterbleiben hat, und die Leute sind gewöhnt, mit allem zu mir zu kommen – selbst das Menü bei Festtafeln muß ich mit der Mamsell und Frau Stasi beraten helfen.«

Elisabeth blickt verwundert auf ihn, in dessen ernsten dunkelgrauen Augen es wie Humor … oder Galgenhumor? … aufblinkt.

»Und das macht Ihnen Spaß?«

»Spaß – nein. Aber jemand muß ja wohl da sein, der ein wenig nach dem Rechten sieht und gelegentlich Hausfrau spielt. Oder können Sie sich meine Stiefmutter als Hausfrau denken?«

Elisabeth schweigt. Nein, das kann sie wirklich nicht.

»Sehen Sie, und doch reicht die Zeit auch für all diese kleinen Nebendinge, wenn man sie nur gehörig einteilt und ausnützt. Aber nun kommen Sie, gnädiges Fräulein, wir wollen sie auch ausnützen und dort im Lindengang ein wenig auf und ab gehen, um dabei Ihre Erziehungspläne zu besprechen, bis es zu Tisch läutet.«

Als dann nach einer halben Stunde der Gong zum erstenmal ertönt und Elisabeth mit den Kindern und Ronald ins Haus eilen, um sich rasch noch ein wenig zurechtzumachen, fährt auf der Rampe an der Vorderfront ein Auto vor, dem Prinz Kelim entsteigt.

In der Diele treffen sie mit ihm zusammen.

Ronald runzelt die Stirn und will mit stummem Gruß an ihm vorüber. Der Russe aber bleibt stehen, begrüßt ihn mit wortreicher Liebenswürdigkeit und teilt mit, daß er gekommen ist, die Hausfrau verabredungsgemäß zu einer Fahrt nach dem nahen Städtchen Lobstein abzuholen, wo man mit Bekannten zusammentreffen und speisen will.

»Nach Tisch wollen wir dann auf dem See eislaufen … Aber darf ich Sie bitten, Herr v. Schlomm, mich der Dame vorzustellen?« unterbricht er sich hastig, da Elisabeth ihren Weg mit den Kindern eilig fortsetzen will.

Ronald tut es notgedrungen.

»Seine Durchlaucht, Prinz Kelim, der Besitzer von Ravelsperg – Fräulein Benedikt, die Erzieherin meiner Geschwister.«

Und es fliegt wie Genugtuung über sein Gesicht, als Elisabeth nur flüchtig den blonden Kopf neigt und, ohne dem Prinzen die Hand zu reichen, rasch sagt: »Die Herren müssen mich nun aber entschuldigen. Es hat bereits einmal zu Tisch geläutet, und ich muß den Kindern vor dem Essen noch die Hände waschen.«

Damit nickt sie ein zweites Mal und ist schon an der Treppe, die sie rasch emporsteigt.

Verblüfft und enttäuscht starrt ihr der Russe nach. Schon gestern hat Elisabeths Erscheinung, besonders aber ihr reiches seidiges Blondhaar, über dem ein seltener gleißender Schimmer liegt, sein Kennerauge entzückt, und er hat die Gelegenheit, mit ihr bekannt zu werden, freudig ergriffen.

Nun ist er so kurz abgefertigt worden …

Ronald kann ein Lächeln nur schwer unterdrücken angesichts seines nicht sehr geistreichen Gesichts.

Das Erscheinen Frau Irenes, die sehr schick in einem hermelinverbrämten Astrachanmantel und gleicher Kappe die Treppe herabgeschwebt kommt und Sascha Kelim mit tadellos geschminkten Lippen holdselig zulächelt, bringt den Russen wieder in die Wirklichkeit zurück.

Man begrüßt einander. Dann wendet sich Kelim an Ronald.

»Sie kommen doch auch mit, Herr v. Schlomm? Da, wie ich glaube, ja auch Baronin Werndl mit Baronesse Edine mit von der Partie sind …«

»Bedaure – erstens mangelt es mir wirklich an der nötigen Zeit für stundenlange Vergnügungen mitten unter Tag, und zweitens bin ich auch gar nicht verständigt worden von dem geplanten Ausflug nach Lobstein.«

»Verzeih,« sagt Frau Irene, »es war mir wirklich nicht möglich, dich davon zu verständigen. Wir besprachen die Sache erst gestern, und seitdem habe ich dich ja noch gar nicht zu Gesicht bekommen. Edine aber nahm wohl an …«

»Du brauchst nichts zu entschuldigen, Mama, ich hätte mich keinesfalls beteiligen können, aus Zeitmangel. Samstags gibt es so viel Abrechnungen und andere Dinge zu erledigen, daß mir wirklich keine Zeit für Schlittschuhlaufen bliebe.«

5.
Fäden spinnen sich von Seele zu Seele

»Das haben Sie famos gemacht, gnädiges Fräulein, mit dem Fürsten Kelim,« sagt Ronald eine halbe Stunde später bei Tisch lächelnd zu Elisabeth. »Ich wollte nur, Sie hätten nachher auch noch sein verblüfftes Gesicht sehen können, als Sie ihn so kurz abgefertigt stehen ließen!«

»Mein Gott – war ich am Ende unhöflich?«

»Gar nicht unhöflich, nur kurz angebunden, und ich empfand insgeheim eine diebische Freude darüber! Meiner Meinung nach war es ihm äußerst gesund, daß endlich einmal eine Dame, die er mit seiner Aufmerksamkeit beehren wollte, es wagte – diese Absicht zu ignorieren.«

»Es wäre mir sehr peinlich, wenn er sich bei Ihrer Mutter über mich beschweren würde! Seine Durchlaucht scheint ja zu den intimen Freunden des Hauses zu zählen …«

»Leider! Aber machen Sie sich keine Sorgen. Er wird sich schon nicht beschweren, und der kleine Dämpfer schadet seiner Eitelkeit wirklich nicht.«

»Sie mögen ihn nicht?«

»Er ist mir persönlich ganz gleichgültig. Aber ich werte die Menschen als Arbeitende und Nichtarbeitende, als Zahlen und als Nullen. Als Nichtarbeitender und bloß Genießender ist Prinz Kelim von diesem Gesichtspunkt aus für mich eine vollkommene Null. Aber ich ärgere mich darum doppelt über das Wesen, das man von ihm macht. Hier in unserem ländlichen Kreis ist er nämlich derzeit höchste Mode. Nichts ist ohne ihn denkbar, und das größte Unglück, das einem Haus passieren kann, ist, wenn Seine Durchlaucht bei irgendeiner geselligen Vereinigung … absagt!«

»Das klingt allerdings komisch. Aber wahrscheinlich ist er ein geistreicher, gebildeter Mann, der besondere gesellschaftliche Talente besitzt.«

»Gar nicht. Ich dachte das anfangs auch, überzeugte mich dann aber, daß er ein ganz ungebildeter Mensch mit rohen Instinkten ist, der sich, wie viele Russen, durch ein paar Jahre Paris äußeren Schliff angeeignet hat – das ist alles. Was ihm seine fabelhaften Erfolge im Salon und besonders bei Damen verschafft, ist allein die Sensation des Exotischen, die ihn wie eine verklärende Wolke umgibt. Er ist Jazzband ins Menschliche verkörpert. Und in meinen Augen ist »Jazzband« zu sein eben – nichts.«

»Nun, dann kann ich es ja offen gestehen, daß auch mir Prinz Kelim vom ersten Augenblick an höchst unsympathisch war. Er hat etwas in seinen verschlafenen Orientalenaugen, das mich direkt abstößt … sonst wäre ich vielleicht nicht so kurz angebunden gewesen.«

»Ein Instinkt, der Sie gewiß sehr richtig leitet, gnädiges Fräulein, und dem weiter zu folgen ich Ihnen nur raten kann. Es freut mich, daß wir auch in diesem Punkt gleicher Meinung sind.«

Man ißt gemächlicher als sonst, weil immer ein anregendes Gespräch zwischen Elisabeth und Ronald im Gange ist. Beide haben noch öfter Gelegenheit, sich im stillen zu wundern, wie übereinstimmend ihre Ansichten über Leben, Menschen, Kunst, Natur usw. sind.

Auch Inge und Eva beteiligen sich am Gespräch, soweit der Gegenstand ihrem Verständnis angemessen ist. Wo dies nicht der Fall, beschränken sie sich auf stummes Zuhören. Alle drei Kinder betragen sich musterhaft, so daß Ronald nicht aus dem Staunen herauskommt.

Zum erstenmal seit Jahren hak Ronald das Gefühl, nicht Gast, sondern wirklich daheim zu sein und sein Essen an einem gemütlichen Familientisch einzunehmen.

Als der schwarze Kaffee für ihn und Elisabeth gebracht wird, sagt er mit einem bittenden Blick: »Würden Sie erlauben, gnädiges Fräulein, daß ich noch ein Viertelstündchen bleibe und meine Zigarre hier rauche? Es ist so traulich hier, und es tut wohl, einmal gemütlich plaudern zu dürfen … über andere Dinge, als sie sonst hier die Gesprächsthemen bilden.«

»Bitte, Herr v. Schlomm. Selbstverständlich dürfen Sie Ihre Zigarre hier rauchen.«

»Und Sie? Sie rauchen doch hoffentlich auch eine Zigarette – mir zur Gesellschaft?«

»Danke, ich rauche nicht.«

»Also auch in diesem Punkt ein Unikum! Heutzutage eine Dame, die nicht raucht!«

»Es ist kein Verdienst. Ich finde nur kein Vergnügen daran.«

»Wird Sie dann aber mein Zigarrenrauch nicht stören?«

»Im Gegenteil, er wird mich nur angenehm an mein Elternhaus erinnern! Papa war ein starker Raucher und ohne die blauen Rauchwolken seiner Zigarren kaum denkbar.«

Es wird eine sehr gemütliche halbe Stunde. Walter baut sich aus umgelegten Stühlen eine Eisenbahn und vertieft sich ganz in sein Spiel, während seine Schwestern sich zu beiden Seiten Elisabeths am Kamin niederlassen und Ronald ihnen gegenüber in einem Klubsessel Platz genommen hat, mit Behagen seine Zigarre rauchend.

Ihm ist seltsam wohl zumute in der stillen Ruhe, die heute im ganzen Haus herrscht, und bei dem traulichen Geplauder der drei ihm gegenübersitzenden Mädchen, die vom Frühling sprechen und den Ausflügen, die sie dann machen werden, damit Elisabeth die schöne gebirgige Umgebung von Wolfeck, die sie schon jetzt im Winter entzückt, näher kennenlernt.

Ronald beteiligt sich nur wenig am Gespräch. Seine innerlich stets einsam gebliebene Seele genießt den Zauber dieser Stunde mit vollen Zügen. Sein Leben bewegte sich bisher fast ausschließlich in Arbeit, – der ihn befriedigenden in der Fabrik und der ihn unbefriedigenden als Steuermann des väterlichen Haushaltes, dessen Kurs ihm nicht behagt …

Behagen empfindet er nur selten und flüchtig, wenn er ab und zu Zeit findet, eine Abendstunde allein auf seinem Zimmer mit einem guten Buch zu verbringen.

Heute zum erstenmal seit seiner Knabenzeit, als die Mutter noch lebte, empfindet er jenes wunschlose Behagen wieder, das von anderen Menschen ausgeht und beglückt, weil es von ihnen geteilt wird …

Im Kamin prasseln die großen Buchenklötze aus den Wolfecker Wäldern, die von der Försterei alljährlich für das Schloß geliefert werden. Und draußen am nebligen Himmel steht groß und strahlenlos die rote Wintersonne, durch die hohen Spiegelscheiben den Raum mit rosigen Lichtern füllend.

Ihr Abglanz fällt voll auf Elisabeth, deren lichtes, ährenblondes Haar mit den darumgelegten Zöpfen, die wie ein Krönlein wirken, mit gleißendem Schimmer umwebend.

Wie eine Gloriole aus Gold und Silber! denkt Ronald, dessen Blick immer wieder verstohlen zu ihr hinüberschweift.

Das Bild des schönen, lichtumflossenen Mädchens mit den ernsten dunklen Augen, das so fröhlich und zärtlich mit den beiden Kindern an seiner Seite plaudert, prägt sich ihm tief ein.

Madonna! fährt es ihm einmal durch den Sinn, und gleich danach: Nein – die Verkörperung eines zur liebenden Mutter geborenen Weibes mit ihren Kindern!

Wie müßte sie erst als Gattin und Hausfrau sein …

Unwillkürlich fallen ihm Schillers Worte aus der Glocke ein … »und die züchtige Hausfrau, die Mutter der Kinder, schaltet weise im häuslichen Kreise …«

Ja – so ein Wesen wie Elisabeth Benedikt mochte Schiller wohl vorgeschwebt haben …

Den ganzen weiteren Nachmittag schwebt Ronald dies Bild vor. Es drängt sich hinein in die Konferenzen mit dem Wirtschaftsinspektor Holden, dem Förster Brandtner und der seit zwei Tagen wieder ihren Posten bekleidenden Mamsell Brinken, die alle zu ihm kommen, um ihm, wie jeden Samstag nachmittag, ihre Abrechnungen vorzulegen …

Und das Bild steht wieder deutlich vor Ronald Schlomm, als er spät abends allein in seinem Zimmer sitzt und seinen Gedanken nachhängt.

Hat er nicht eigentlich immer von solch einem Bild – geträumt? Als von dem Idealbild einer stillen Häuslichkeit mit Weib und Kindern, nach der seine Seele sich sehnt?

Er legt die Hand über die Augen und seufzt tief auf.

Zu spät!

Warum konnte das Schicksal Elisabeth Benedikt nicht ein halbes Jahr früher nach Wolfeck führen …?

Manches wäre vielleicht anders gekommen … und das Glück nicht bloß als flüchtiger Schatten an ihm vorübergeschwebt …

Nun ist es zu spät und sein Schicksal besiegelt. An der Seite der Frau, die er gewählt – das ist ihm längst klar geworden –, kann sich das Bild seiner Träume nie verwirklichen …

Oben in ihrem Zimmer sitzt Elisabeth und schreibt, nachdem die Kinder eingeschlafen sind, einen langen Brief an ihre Mutter nach Wien.

Sie schreibt nur im allgemeinen über Wolfeck und sehr ausführlich über ihre Zöglinge und ihre erzieherische Tätigkeit. Ronalds Name kommt in dem Brief gar nicht vor. Aber eine an ihr ganz ungewöhnliche heitere, glückliche Stimmung zieht sich durch den ganzen Brief. »Ich fühle mich so wohl hier und schon so heimisch, als wäre ich seit Jahren auf Wolfeck! Und meine Zöglinge habe ich rasend lieb, als wären es meine leiblichen Kinder! Man überläßt mir ihre Erziehung völlig selbständig und uneingeschränkt, so daß ich all meine Ideale verwirklichen kann. Die Kleinen hängen an mir, und ich konnte bereits schöne Erfolge erzielen! In Zukunft wird es noch besser werden, weil niemand sich einmengt. Das macht mich wohl auch so froh und zufrieden. Mir ist oft, als wäre es schon Frühling und alles ringsum wäre voll Sonnenschein und Blumenduft und Vogelsang! Hättest du das von deiner ernsten, grüblerischen Tochter je gedacht, Mutti, daß ihr zumute ist, als wollte sie nur immer lachen und singen oder … beten …?«

Elisabeth legt die Feder nieder und lächelt still vor sich hin. Nein – das war wirklich keine fromme Lüge, um Mamachen zu beruhigen. Genau so ist es ihr ja tatsächlich zumute …

Nicht einmal, wenn sie an das heißgeliebte, verlorene Benediktenberg denkt, kommen ihr mehr Tränen in die Augen, und keine Wehmut schleicht ihr dabei mehr ins Herz!

Die Luft von Wolfeck besitzt eine wunderbare Heilkraft … sie lehrt vergessen …

6.
Liebesschwüre …

Die rote Wintersonne strahlt auch über den Stadtsee von Lobstein, der im Winter als Eislaufbahn hergerichtet ist und nicht nur von den Bewohnern des kleinen Landstädtchens, sondern auch von den Gutsbesitzern der ganzen Umgegend fleißig benützt wird.

Wald umgibt ihn an drei Seiten, und das Eis ist spiegelblank, besonders heuer, wo bis jetzt – Mitte Januar – fast noch kein Schnee gefallen ist, aber andauernd starker Frost herrscht.

Lebhaft, unter ziemlich lautem Treiben, Gelächter und Geschrei flitzen die Paare über die glatte Fläche, bilden Ketten und Figuren oder biegen einzeln in die verschiedenen Buchten ab, die der See bildet.

Eben lenkt Irene Schlomm mit ihrem Partner, Prinz Kelim, nach einer tief in den Wald eingeschnittenen Bucht zu, die fast menschenleer vor ihnen liegt.

Frau Irene blickt verstimmt drein. Und kaum ist man außer Hörweite der übrigen Gesellschaft, so sagt sie finster: »Was soll das Spiel mit Edine, Sascha? Glauben Sie, ich sei blind, daß ich nicht merke, wie Sie beständig um sie kreisen und in ihre Nähe zu kommen trachten? Und bei Tisch warfen Sie ihr wiederholt verstohlene Blicke zu, die an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig ließen! Glauben Sie im Ernst, daß ich mir das gefallen lasse? Ich bin es nicht gewohnt, um einer andern willen vernachlässigt zu werden …«

»Aber teuerste Irene, ich begreife Sie wirklich nicht … eifersüchtig auf Ihre beste Freundin?«

»Eifersüchtig – o nein … Das wäre unter meiner Würde. Ich will nur wissen, was dies Spiel bezweckt? Wenn Edine Ihnen besser gefällt als ich, brauchen Sie es nur zu sagen. Ich werde Ihren Verlust zu verschmerzen und mich gewiß zu trösten wissen!«

»Wie grausam Sie sind, Irene! Sie wissen doch sehr genau, daß Sie für mich die schönste Frau … nein, die einzige Frau der Welt überhaupt sind, und daß ich keine andere liebe als Sie!«

»Gesagt haben Sie mir dies allerdings schon wiederholt, aber …«

»Baronesse Edine ist doch Braut!«

»Was sie nicht hindert, mit Ihnen und anderen zu kokettieren! Und verlobt ist nicht verheiratet … übrigens gibt es ja im modernen Leben überhaupt keine trennenden Schranken zwischen Menschen, die ernstlich zueinander streben. Mit diesen Entschuldigungen dürfen Sie mir also nicht kommen.«

»Es sollen durchaus keine Entschuldigungen sein, deren es wirklich nicht bedarf. Denn wenn ich so tat, als flöße Baronesse Edine mir Interesse ein, so geschah das doch einzig um Ihretwillen, Irene!«

»Ah …?«

»Sie sind verheiratet, und man klatscht bereits über uns, wie Sie wissen und mir selbst lachend erzählt haben! Da wollte ich die Aufmerksamkeit der lieben Nächsten ein wenig von uns ablenken.«

»Sehr gütig! Aber was liegt daran, wenn man über uns klatscht? Sie wissen sehr genau, daß ich mir nicht das mindeste daraus mache! Ich habe immer getan, was ich wollte, und mich nie darum gekümmert, was andere dazu sagen.«

»Ein großzügiger Standpunkt, den ich bewundere! Indes, Ihr Gatte …«

»Mein Mann denkt für seine Person ebenso großzügig und hätte daher nicht das mindeste Recht, mir etwas vorzuwerfen! Übrigens tue ich ja nichts Unrechtes. Sich den Hof machen und ein wenig anschwärmen zu lassen, ist doch das Recht jeder noch jungen und leidlich hübschen Frau … oder nicht?«

Sie lächelt ihren Partner kokett an, und in ihren großen blauen Augen springt ein lockender Funke auf, der das leicht empfängliche Herz des Russen heißer schlagen läßt.

Brennend versenkt sich sein Blick in den ihren, umfaßt bewundernd ihre volle und doch geschmeidige Gestalt, die etwas von einem schönen Raubtier an sich hat, sobald sie innerlich aus ihrer trägen Ruhe aufgescheucht ist …

Ja, sie ist schön … schöner und verführerischer als alle Frauen, die er kennt. Sie zu besitzen, müßte Götterwonne sein …

»Irene,« raunt er schweratmend, ohne den Blick von ihr zu wenden, »ich liebe dich wahnsinnig, weißt du das nicht? Und welche Qualen ich beständig leide, dich an Mann und Kinder gebunden zu wissen … an diesen Seifenfabrikanten, der dich nicht zu schätzen weiß … der deiner so unwürdig ist … dich mit jeder Schürze betrügt …«

Sie sind am Ende der langen Bucht angelangt und ganz allein. Reifgeschmückte Nadelbäume überschatten sie, langsam schleifen sie hin und her, trotz der Winterkälte beengt sie eine heiße, schwüle Stimmung …

Unter seinem noch immer auf ihr ruhenden Blick hat auch ihr Herz rascher zu schlagen begonnen, und die blauen Augen haben sich dunkel, fast schwarz gefärbt.

»Irene … wenn auch du mich liebtest … und bereit wärest, dich scheiden zu lassen …?« stammelt Sascha Kelim leise, im Augenblick nur erfüllt von dem verzehrenden Wunsch, das schöne Weib zu besitzen.

Irene antwortet nicht. Aber sie schließt für einen Augenblick wie geblendet die Augen …

Prinzessin!

Sie war eines kleinen Fabrikbeamten Tochter und hatte als Mädchen nur Sorgen und Sparen daheim kennengelernt, bis ihre Schönheit das Kennerauge des Fabrikherrn auf sie lenkte.

Sie besann sich keinen Augenblick, des viel älteren Mannes Frau zu werden. Reichtum, ein behagliches Leben und der Verkehr mit feinen, besonders adeligen Menschen war immer ihr Traum gewesen.

Dann hatte sie sich das Leben in ihrem Sinn eingerichtet und litt nur manchmal unter dem demütigenden Gefühl, daß die meist aus alten, erbgesessenen Familien bestehenden Nachbarn sie nicht für voll nahmen und sie selbst nicht genügend gelernt hatte, die unter ihnen herrschenden Sitten und Gepflogenheiten sich völlig zu eigen zu machen.

Sie empfand das bei jeder Gesellschaft, die man besuchte oder gab. Aber sie wappnete sich gegen diese Erkenntnis mit dem Trotz der Emporgekommenen: Ich bin reich genug, um mir alles erlauben zu können! Umgehen kann mich die Gesellschaft ja doch nicht, dazu bietet Wolfeck allen zu viele Annehmlichkeiten …

Nun hat zum zweitenmal ein Kennerauge ihre Schönheit entdeckt, und es bietet sich ihr die Möglichkeit, Prinzessin werden zu können. Daß Kelims Neigung so stark sei, hat Irene selbst nie zu hoffen gewagt.

Selbstverständlich wird sie sich keinen Augenblick besinnen, die Chance auszunützen. Nicht der leiseste Gedanke an Mann und Kinder beschwert ihren Sinn. Nur die Frage, wird Schlomm in die Scheidung willigen und das Aufsehen nicht scheuen?

»Irene …? Würdest du dich mir zuliebe scheiden lassen wollen?« flüstert Kelim.

»Ja!«

»Und deine Kinder?«

»Lasse ich selbstverständlich Hans. Aber du mußt mir Zeit lassen. Übers Knie brechen läßt sich so etwas nicht, sonst zieht man den kürzeren. Ich will nicht als der schuldige Teil dastehen, sondern eine günstige Gelegenheit abwarten, Hans als diesen hinzustellen. Seine häufigen Untreuen werden mir das leicht ermöglichen. Er muß dann auf alle meine Bedingungen eingehen.«

»Und bekomme ich nun endlich einen Kuß – unsern Verlobungskuß?« drängt Kelim, dem alles andere ziemlich gleichgültig ist, heiß und verliebt.

Irene sieht sich rasch nach allen Seiten um. Man muß nun doppelt vorsichtig sein, damit niemand vorzeitig Wind von der Sache bekommt. Alle würden ihr ihr Glück ja neiden und es zu vereiteln trachten. Jetzt, wo so Wichtiges auf dem Spiel steht, ist es Frau Irene plötzlich gar nicht mehr gleichgültig, was die Leute von ihr reden …

Aber es ist weit und breit niemand zu sehen. Nur Bäume sind um sie, und die verraten nichts. So reckt sie sich ein wenig auf und bietet ihre roten Lippen dem Russen dar …

Er begnügt sich nicht mit dem einen Kuß. Wieder und wieder preßt er wütende Küsse auf ihren Mund, ihre Wangen, ihre Augen – bis sie ihm lachend aber energisch wehrt.

»Genug – genug – du bist ja toll …«

»Toll durch – dich!«

»Laß uns jetzt vernünftig sein und wieder manierlich zu den anderen zurückkehren. Und wenn du Edine weiter den Hof machen willst – so habe ich jetzt nichts mehr dagegen.«

Aber Edine Werndl kümmert sich nicht mehr viel um Sascha, mit dem sie nur kokettiert hat, um Frau Irene, ihre »beste Freundin«, zu ärgern. Jetzt beachtet sie kaum, daß er wieder an ihrer Seite läuft, so vertieft ist sie in eine höchst eifrige Unterhaltung mit ihrem Partner, einem hübschen blonden krausköpfigen, rotbäckigen jungen Herrn.

Baronesse Edine, die mit ihrer Mutter, der verwitweten Baronin Werndl, bei Verwandten auf Schloß Haugenbichl in der Nähe Lobsteins lebt, ist eine auffallende, interessante Erscheinung, die nirgends übersehen werden kann.

Groß, rank und schlank, jeder Zoll moderne Linie, hat ihr auf alle Arten des Sports trainierter Körper eher etwas Jungenhaftes als etwas Weibliches.

Aber er ist sehr ebenmäßig gebaut. Und das von rotblondem Lockenhaar umgebene luftgebräunte Gesicht, aus dem zwei runde hellblaue Augen blicken, hat fast klassisch schöne Linien.

Ihre Mutter gleicht ihr sehr und sieht kaum ein paar Jahre älter als Edine aus. Sie ist eine geborene Engländerin und ist den Sitten und Gebräuchen ihres Heimatlandes immer treu geblieben. Auch die Tochter wurde nach englischen Grundsätzen erzogen, und der fremdländische Hauch, der beide Damen umgibt, verleiht ihnen hier in dem ländlichen Gebirgswinkel noch ganz besonderen Reiz.

Beider Damen Lebensinhalt ist Sport, ihre einzige Beschäftigung – Training. Sie leben in nicht gerade glänzenden Verhältnissen und haben nach dem schon vor Jahren erfolgten Tod des Barons bei dem Landrat Werndl auf Haugenbichl, einem Bruder des Verstorbenen, Unterschlupf gesucht und gefunden, obwohl sie in ihrem Innern die Deutschen etwas verachten.

Viel lieber hätten sie bei den englischen Verwandten der Baronin in London, sehr reichen, einflußreichen Leuten, ihre Zelte aufgeschlagen, aber diese verhielten sich ablehnend und laden Baronin Werndl mit ihrer Tochter höchstens ab und zu für ein paar Wochen in ihr Landhaus Rosehill ein …

Seit gestern aber ist der junge John Fielders, ein leiblicher Neffe der Baronin, aus Rosehill zu mehrtägigem Besuch bei den Damen in Haugenbichl eingetroffen. Er ist der junge rotbäckige Mann, mit dem Edine sich eben so eifrig unterhält.

Baronin Werndl wirft einen Blick auf ihre winzige goldene Armbanduhr, macht sich erschrocken von ihrem Partner los und steuert in eleganter Kurve auf Tochter und Neffen zu.

»Darling, es ist höchste Zeit, daß wir heimkehren! Du weißt, Onkel Rolf hat heute seine Bridgegesellschaft. Um halb fünf beginnt das Spiel, und wir müssen uns noch umkleiden.«

»Ach, wie langweilig! Wir unterhielten uns eben so gut über Kitzbühel, und John hat einen glänzenden Plan entworfen …«

»Wir können abends darüber sprechen, my dear. Jetzt müssen wir wirklich fort. Laß uns unseren Freunden Adieu sagen. Auf Wiedersehen, Durchlaucht …« sie schüttelt dem Russen flüchtig die Hand.

Irene v. Schlomm gleitet an die Gruppe heran.

»Was, Sie wollen schon fort, Baronin?«

»Wir müssen leider. Bridgespiel bei meinem Schwager. Zuspätkommen bei Todesstrafe verboten – die Deutschen sind so komisch in puncto Pünktlichkeit … Sie wissen!«

»Sehe ich Sie morgen zum Tee bei mir, Baronin? Ich bat eben auch die anderen Herrschaften, mir armen Strohwitwe morgen Gesellschaft zu leisten. Natürlich müssen Sie Mr. Fielders mitbringen. Mein Stiefsohn wird sich ja so freuen, ihn kennenzulernen, und überhaupt – ich glaube, er hat Edine vierzehn Tage lang nicht gesehen …«

Edine tauscht einen raschen Blick mit ihrer Mutter. »Lehn' ab!« steht darin. Worauf die gefällige Mutter sich mit untröstlicher Miene zu antworten beeilt: »Morgen? Ach, wie nett wäre das! Natürlich würde ich mit der größten Freude annehmen, aber Sie wissen doch, liebste Frau v. Schlomm, daß mein Neffe nur für wenige Tage hier ist, und unglücklicherweise machten wir schon Programm für den morgigen Sonntag …«

»Ja, liebste Irene, sei nicht böse, aber wir wollen John morgen die Tropfsteingrotte am Pichlhang – die einzige Sehenswürdigkeit dieser langweiligen Gegend – zeigen. Mama hat bereits das Auto bestellt. Gelt, du nimmst es daher nicht übel, wenn wir nicht kommen?«

»Von Übelnehmen kann absolut nicht die Rede sein, aber es tut mir sehr leid. Und was wird Ronald sagen?« fügt sie – nur Edine verständlich – hinzu.

Baronesse Edine zuckt leicht die Achseln.

»Gott, ich kann doch wirklich nicht dafür, daß es sich gerade so unglücklich trifft … richte ihm einen Gruß aus …«

Andere Bekannte kommen heran und unterbrechen das Gespräch. Man verabschiedet sich allerseits von den Haugenbichler Damen und ihrem Gast, und diese eilen dem Ufer des Sees zu.

7.
Des Prinzen Einladung …

Endlich – eigentlich zum erstenmal in diesem Winter, hat es ausgiebig geschneit, und die Landschaft ringsum bietet ein herrliches Winterbild dar.

Zwei Tage und zwei Nächte lang wirbelte unermüdlich dichter Flockentanz vom grauverhangenen Himmel nieder, bis alles mit der weißen glitzernden Decke zugedeckt war und überall sich hohe Schneewälle türmten.

»Nicht wahr, nun schüttelt Frau Holle oben ihre Betten aus?« fragt Fee, die mit Walterchen am Fenster steht und nicht müde werden kann, dem lustigen Gewirbel draußen zuzusehen.

»Ja, nun schüttelt sie ihre Betten aus!« antwortet Elisabeth, die Inge eben in die ersten Geheimnisse der Strickkunst einführt, fröhlich. »Und heute abend erzähle ich euch die Geschichte von der Schneekönigin und dem kleinen Kay, wenn ihr brav seid. Und wenn es endlich aufhört zu schneien, wollen wir im Park einen großen Schneemann machen und Schneeballen werfen!«

Am nächsten Tag ist das Schneien zu Ende, und die Wintersonne steht strahlend am blauen Himmel, rosenrote Lichter und violette Schatten in die weiße Landschaft malend.

Selig jagen sich die Kinder mit Elisabeth im Park um den eben fertig gewordenen Schneemann und führen förmliche Schlachten mit Schneebällen auf.

Aber Elisabeth ist nicht ganz bei der Sache. Es ist wieder Samstag, und verstohlen späht ihr Blick immer wieder die verschneite Tannenallee hinab, die zum rückwärtigen Parkausgang und weiter zur Schlommschen Fabrik führt.

Diesen Weg nimmt Ronald ja immer, wenn er heimkehrt, und Samstags kommt er gewöhnlich schon eine halbe Stunde früher als sonst … und dann spielt er mit den Kindern und plaudert mit Elisabeth …

Und sie freut sich immer sehr auf diese halbe Stunde …

In ihrem Herzen ist Frühling trotz Schnee und Winterkälte. Ohne sich dessen klar bewußt zu sein, ohne sich Rechenschaft zu geben, was daraus werden soll, ohne Ziel und Wünsche – liebt sie zum erstenmal im Leben …

Darum ist es Frühling in ihr.

Und denselben Frühling liest sie auch in Ronalds dunklen Grauaugen, fühlt ihn aus seiner immer weicher werdenden Stimme, wenn er mit ihr spricht, aus dem Beben seiner Hand, wenn diese zufällig die ihre berührt.

Ach, die Welt ist so schön! Das Leben so herrlich! Wenn man nur all diese Seligkeit einmal so recht laut herausjubeln dürfte …!

Aber warum kommt er heute nicht? Längst schon ist Mittag vorüber … und um eins speist man …

Da Elisabeths Aufmerksamkeit nur dem Parkausgang zugewendet ist, hinter dem man in der Ferne undeutlich die Schlote der Fabrik aufragen sieht, ist es ihr entgangen, daß sich dem Spielplatz vom Schloß her eine Männergestalt nähert.

Der lockere Schnee dämpft die Schritte, und so schrickt Elisabeth unwillkürlich zusammen, als plötzlich eine Männerstimme dicht hinter ihr sagt: »Darf man ein wenig mitspielen, gnädiges Fräulein?«

Herumfahrend steht sie Sascha Kelim gegenüber. Ärgerlich enttäuscht runzelt sie die Stirn und antwortet kühl: »Wenn Kinderspiele Ihnen nicht zu langweilig sind, Durchlaucht –«

»Durchaus nicht. Es erinnert mich an meine eigene Kindheit, die ich zum großen Teil bei einem Onkel in Petersburg verbrachte. Dort spielten wir auch immer im Park Schneeballenwerfen … übrigens, wie könnte es mir langweilig sein, da Sie mitspielen!«

Ein zündender Blick, den Elisabeth zum Glück nicht bemerkt, weil sie eben ihre schneebestäubte Wollmütze ausklopft, begleitet die Worte.

Sie hat die Mütze zu diesem Zweck abgenommen, und die Sonnenstrahlen spielen über die lichte, schimmernde Haarkrone hin.

Wie hypnotisiert starrt der Prinz darauf nieder. Dies Haar erregt ihn immer, wenn er es erblickt. Nie hat er eine solche Färbung bei Blondinen gesehen, wie gemischt aus Silber und lichtestem Gold. Dazu diese Fülle – dieser seidige Glanz! Die Zöpfe müssen, herabgelassen, ja bis an die Knie reichen …

Wenn man es auflösen dürfte und darin wühlen … es mit Küssen bedecken …! Überhaupt die ganze Erscheinung dieser jungen Person hat etwas Faszinierendes … einen Scharm, der immer aufs neue verblüfft …

Elisabeth ahnt nichts von diesen Gedanken. Sie hat die dunkelblaue Wollmütze wieder aufgestülpt, bückt sich und formt einen Schneeballen.

»Aufgepaßt, Walterchen!«

Schon fliegt der weiße Ball an sein Lockenköpfchen … er kreischt jubelnd auf. Im nächsten Augenblick zerstäuben drei wohlgezielte Revanchebälle, von Walter und seinen Schwestern geworfen, auf Elisabeths Brust.

Sascha Kelim steht unbeachtet daneben, während die Schlacht weitertobt, an der teilzunehmen er ganz vergessen hat. Dafür verschlingen seine Augen desto entzückter jede Bewegung von Elisabeths biegsamer Gestalt.

Welch geschmeidige Anmut darin, welch natürliche Vornehmheit … und sie ist doch nur eine Erzieherin! Woher sie wohl stammen mag? Es lohnt sich wirklich der Mühe, Näheres über dies entzückende Geschöpf zu erfahren … einmal ungestört, ohne dies lästige Kinderanhängsel, mit ihr zu plaudern …

Als der erste Gongschlag die Tischzeit ankündigt und dem Spiel ein Ende bereitet, weiß der Prinz es so einzurichten, daß er mit Elisabeth ein Stückchen hinter den dem Schloß zustürmenden Kindern zurückbleibt.

»Warum sind Sie eigentlich nie bei den geselligen Veranstaltungen auf Schloß Wolfeck zugegen, gnädiges Fräulein?« fragt er. »Immer schon hoffte ich, Ihnen dabei einmal zu begegnen, und spähte leider stets vergebens nach Ihnen aus!«

»Ich bin der Kinder wegen hier und nicht, um mich zu amüsieren!« antwortet Elisabeth, deren Gedanken sich immer noch um die Frage drehen, warum Ronald heute nicht gekommen, zerstreut und gleichgültig.

»Hat man Sie denn nie aufgefordert, daran teilzunehmen?«

»Nein. Ich hätte auch keine Zeit dazu … außerdem mache ich mir gar nichts daraus und bin viel lieber bei den Kindern.«

»Aber den ganzen Tag können Sie sich doch unmöglich mit den Kindern befassen!«

»Doch – und er wird mir nur zu kurz dabei.«

»Unglaublich! Das muß doch schrecklich auf die Nerven gehen!«

»Mir gar nicht.«

»Aber Sonntag und die Abende haben Sie doch frei?«

»Die Abende ja, und Sonntags könnte ich wohl frei haben, bleibe aber lieber bei den Kindern. Wo sollte ich auch hin? Ich kenne ja niemand hier in der Gegend, und allein spazierenzugehen wäre nur langweilig.«

»Kommen Sie doch einmal zu – mir! Ich wäre sehr glücklich darüber! Wir könnten gemütlich eine Tasse Tee zusammen trinken und plaudern. Ich würde Ihnen Ravelsperg zeigen, oder wir machen einen Ausflug per Auto …«

Ein vernichtender Blick Elisabeths ließ ihn verstummen. Indes versteht er die Bedeutung des Blickes nicht und liest nur Staunen und Überraschung heraus.

»Ich meine es in vollem Ernst, Fräulein Benedikt,« fährt er daher nach kurzer Pause lebhaft fort. »Ich denke, wir würden uns famos verstehen bei näherer Bekanntschaft, und Sie würden sich in keiner Weise über mich zu beklagen haben. Selbstverständlich würden wir es so einrichten, daß niemand etwas von unseren Zusammenkünften erfährt. Meine Leute sind in dieser Beziehung wohlgeschult und durchaus verläßlich. Und denken Sie nur, wie reizvoll solche gemütliche Plauderstündchen unser beider Dasein beleben würden! Sie müssen sich hier in dieser tristen Ländlichkeit ja ebenso zu Tode langweilen wie ich … darum …«

Er verstummt abermals – diesmal vor einem flammenden, maßlos empörten, an Deutlichkeit nichts zu wünschen übriglassenden Blick Elisabeths. Sie ist totenblaß geworden und bebt vor Zorn.

Ist sie denn als Erzieherin hier Freiwild, daß erst der Hausherr, dann der Freund des Hauses sich erlauben zu können glauben, ihr in so unziemlicher Weise zu nahen?

Kelim sieht ihre Erregung, begreift sie aber nicht recht. Muß sie, die bezahlte Kraft, sich nicht geehrt fühlen durch die Aufmerksamkeit, die ihr ein Prinz von Geblüt schenkt? Er meint es ja wirklich gut mit ihr, sie tut ihm leid, und anderseits gefällt sie ihm …

Die Stunde am Eisplatz mit Irene v. Schlomm ist in diesem Augenblick vergessen. Sie ist ihm sogar schon manchmal zur unbehaglichen Erinnerung geworden, seit Irene immer deutlichere Rechte daraus ableitet …

Für ihn war das nichts als ein flüchtiges Aufwallen der Leidenschaft gewesen, dem er nachträglich gar keine ernste Bedeutung beimaß …

Diese spröde Kleine mit dem wundervollen Silbergoldhaar erscheint ihm momentan als ein viel begehrenswerteres Eroberungsobjekt …

»Liebe, süße Kleine – morgen ist Sonntag … werden Sie kommen?« flüstert er zärtlich, entschlossen, ihr gar keine Zeit zur Überlegung zu lassen.

Elisabeth mißt ihn vom Scheitel bis zur Sohle mit demselben flammenden Blick, der ihn vorhin in seiner Rede innehalten ließ.

»Nein, nie! Ich will annehmen, daß Durchlaucht sich der unerhörten Beleidigung, die in Ihren Worten für mich liegt, gar nicht bewußt sind. Jedenfalls irren Durchlaucht sich in der Person. Ich bin kein Stubenmädchen, das man wagen dürfte, zu einem Stelldichein aufzufordern, und damit hoffe ich, daß jede weitere Unterredung zwischen uns ein für allemal erledigt ist.«

Ohne Gruß läßt sie ihn stehen und eilt dem Haus zu.

In der Diele steht Ronald mit den Kindern. Er errötet tief bei Elisabeths Eintritt und erschrickt gleich darauf, als er die Verstörtheit in ihrem blassen Gesicht bemerkt.

»Ist etwas geschehen?« fragt er, auf sie zutretend, leise. Sie schüttelt den Kopf.

»Nein … nichts. Aber sind Sie schon zu Hause, Herr v. Schlomm? Ich dachte, Sie müßten noch in der Fabrik sein … weil ich Sie nicht heimkommen sah …?«

»Ich … kam nicht den gewöhnlichen Weg, sondern von Lobstein her. Ich … hatte dort zu tun …« antwortet er, an ihr vorübersehend, gepreßt.

Es ist etwas Scheues, Gedrücktes in seinem Wesen, das Elisabeth sofort auffällt, das sie sich aber nicht zu deuten weiß.

»Ich werde vermutlich jetzt öfter in Lobstein zu tun haben,« fügt Ronald nach kurzer Pause hinzu.

Wie kühl und fremd seine Stimme klingt! Elisabeths Herz zieht sich schmerzlich zusammen.

Sollte er etwa die Szene mit dem Prinzen beobachtet und sie – falsch gedeutet haben? fährt es ihr durch den Kopf.

Aber sie kann ihn doch unmöglich darüber aufklären! Erstens ist Kelim ein Freund seiner Eltern, wodurch sich jede Anklage von selbst verbietet, zweitens hätte sie sich Ronald gegenüber lieber die Zunge abgebissen, als den schmählichen Antrag zu wiederholen, den der Russe ihr zu machen gewagt hatte …

Frau Irenes Erscheinen unterbricht das ohnehin stockende Gespräch.

Sie ist in großer Toilette und sieht dank der Künste ihrer Zofe wie ein ganz junges Mädchen aus.

»Grüß Gott, Ronald – hast du Prinz Kelim nicht gesehen? Ich dachte, er sei hier in der Diele?«

»Ich habe ihn nicht gesehen. Übrigens guten Morgen, Mama.« Er zieht ihre weiße, beringte Hand flüchtig an die Lippen. Frau v. Schlomms Blick fällt auf Elisabeth und die Kinder.

»Was, Fräulein, Sie haben noch nicht Toilette zu Tisch gemacht? Und auch die Kinder sind noch nicht umgekleidet? Da müssen Sie sich aber sehr sputen, der Gong wird gleich das zweite Zeichen geben …« Sie wendet sich wieder an den Stiefsohn: »Prinz Kelim speist heute mit uns.«

Elisabeth atmet heimlich auf. Gottlob, dann ist sie für heute einer Wiederbegegnung mit dem dreisten Menschen enthoben. Denn wenn Gäste zu Tisch erwartet werden, ißt sie oben allein mit den Kindern.

»Nun, dann sagt Mama nun erst mal hübsch guten Morgen, Kinder, denn ihr habt sie heute ja noch nicht gesehen, und dann wollen wir uns zurückziehen.«

»Wieso, Fräulein? Sie essen doch unten mit uns.«

»Ich dachte, da ein Gast hier ist …«

»Oh, Seine Durchlaucht ist ja kein Fremder, da gilt die Regel nicht. Machen Sie nur rasch, damit wir nicht zu warten brauchen.«

»Guten Morgen, Mama,« sagen Inge und Fee, sich der Mutter, die ihnen immer Scheu wie eine Fremde einflößt, schüchtern nähernd, aber die schöne Frau wehrt ungeduldig ab.

»Ja, ja, guten Morgen. Geht nur rasch, es ist höchste Zeit. Und daß ihr euch bei Tisch anständig betragt …!« Damit nimmt sie Ronalds Arm.

»Komm, wir wollen unsern Gast suchen. Ich schickte ihn vorhin fort, weil ich Toilette machen mußte.« –

Bei Tisch führen nur Frau Irene und der Prinz das Wort. Ronald beteiligt sich kaum an dem Gespräch und scheint seine Umgebung zuweilen völlig vergessen zu haben, so grübelnd und versunken sitzt er da.

Elisabeth erkennt mit schmerzlichem Befremden, daß seine offensichtliche Verstimmung sich auch auf sie zu erstrecken scheint. Obwohl er ihr gegenüber sitzt und sonst immer heiter und unbefangen mit ihr geplaudert hat, richtete er heute kein einziges Wort an sie und vermied es sogar, ihrem Blick zu begegnen.

Geschieht es trotzdem einmal zufällig, senken sich seine dunklen Grauaugen hastig, wie erschrocken oder verlegen.

Sie begreift dies alles nicht. Was ist denn geschehen?

Sascha Kelim fragt Ronald einmal nebenher: »Wissen Sie nichts von Werndls, Herr v. Schlomm? Sind die Damen noch immer in Kitzbühel?«

Und Ronald antwortet gleichgültig: »Ich erhielt heute einen Brief. Sie kehren morgen nach Haugenbichl zurück.«

In diesem Augenblick tritt der Diener, der eben den Nachtisch serviert hat, wieder ein und meldet, daß der gnädige Herr soeben aus Wien zurückgekehrt sei. Fünf Minuten später betritt der Hausherr nach vierwöchiger Abwesenheit das Speisezimmer und begrüßt die Anwesenden auf das liebenswürdigste.

Er scheint in bester Laune und sieht brillant aus.

»Das ist eine Überraschung, nicht wahr? So früh habt ihr mich wohl gar nicht zurückerwartet?«

Er küßt seine Frau, schüttelt dem Prinzen die Hand: »Sehr erfreut, Durchlaucht … Tag, Ronald … guten Tag, Fräulein Benedikt … Aber bitte, lassen Sie sich gar nicht stören, Herrschaften, wenn Sie erlauben, rücke ich mir da einen Stuhl zwischen meine Frau und Ronald …«

»Franz, legen Sie ein Kuvert für Herrn v. Schlomm auf –« winkt die Hausfrau dem Diener zu. Aber ihr Gatte wehrt ab.

»Nein, nein, danke. Ich habe bereits im Zuge gegessen. Beim schwarzen Kaffee nachher halte ich mit, aber essen kann ich nichts mehr.«

Dann beginnt er gleich von Wien zu erzählen, wobei er sich hauptsächlich an den Prinzen wendet, berichtet Ronald einiges Geschäftliche und richtet zwischendurch gelegentlich auch Bemerkungen an die Kinder, die er glänzend aussehend und auch sonst unglaublich zu ihrem Vorteil verändert findet.

»Was man wohl Ihnen zu verdanken hat, Fräulein Benedikt,« wie er höflich gegen Elisabeth gewendet hinzusetzt.

Blick, Miene und Ton ihr gegenüber sind so vollkommen harmlos und korrekt von der ersten Minute an, daß Elisabeth kaum begreift, daß dies derselbe Mann ist, dessen Dreistigkeit sie am ersten Abend so peinlich erschreckt hat.

Die im stillen immer noch ein wenig gefürchtete Wiederbegegnung mit dem Hausherrn ist also gottlob befriedigend überstanden, und Elisabeth ist überzeugt, daß sie von dieser Seite keine Belästigungen mehr zu fürchten hat.

Nach kurzer Zeit meldet der Diener, daß der schwarze Kaffee im anstoßenden Rauchsalon bereitgestellt sei, und die Herrschaften begeben sich dahin.

Elisabeth mit den Kindern aber zieht sich zurück.

8.
Ein unerwartetes Wiedersehen

Am nächsten Morgen, als Rosa mit dem Frühstück im Kinderzimmer erscheint, überbringt sie eine Botschaft des Hausherrn, die die Kinder in einen wahren Freudentaumel versetzt.

»Herr v. Schlomm beabsichtigt, das prachtvolle Winterwetter zu einer Schlittenpartie nach der ziemlich entfernt gelegenen Försterei von Wolfeck zu benutzen und läßt Fräulein Benedikt fragen, ob die Kinder mitfahren dürften? Natürlich sei auch Fräulein Benedikt höflichst eingeladen, falls sie mitfahren wolle, wenn sie es aber vorziehe, den Sonntagnachmittag lieber ohne die Kinder ungestört für sich zu verbringen, möge sie es offen sagen. Der gnädige Herr meinte, er würde ganz gut auch allein mit den Kindern zurechtkommen.«

Alle drei Kinder hängen sich stürmisch bettelnd an Elisabeth, die ihnen seit gestern erlaubt hat, sie »du« und »Tante Lisa« zu nennen.

»Wir dürfen doch? Nicht wahr, liebste, beste Tante Lisa, wir dürfen doch fahren?«

»Selbstverständlich dürft ihr! Ich werde doch nicht nein sagen, wenn euch Papa eine Freude machen will!«

»Aber du kommst mit?«

»Das nicht, meine Lieblinge. Ich fahre nicht gern Schlitten. Auch habe ich eine Menge Briefe zu schreiben …«

»Du willst nicht mit? Aber dann wird es nicht halb so lustig sein!«

»Bah, das bildet ihr euch nur ein. Ihr werdet mir nachher alles haargenau erzählen.« Elisabeth wendet sich an das Mädchen.

»Wann soll gefahren werden?«

»Gleich nach Tisch. Die gnädige Frau fährt auch gleich nach Tisch, aber nicht mit dem gnädigen Herrn nach der Försterei, sondern nach dem Lobsteiner See zum Eislaufplatz, wo heute Konzert ist.«

»Melden Sie also dem gnädigen Herrn, daß die Kinder pünktlich bereit sein werden. Für meine Person lasse ich um Entschuldigung bitten, ich habe zu tun.«

Ein freier Nachmittag! Der erste, der ihr unerwartet zuteil wird, seit sie auf Wolfeck ist! So lieb Elisabeth ihre Zöglinge hat, so angenehm ist ihr dennoch das Bewußtsein, einmal ganz frei über ihre Zeit verfügen zu können und keine Verantwortung zu haben.

Wie ein kostbares Gut kommen ihr diese paar freien Stunden vor, und als der Schlitten mit Herrn v. Schlomm und den Kindern unter Schellengeklingel abgefahren ist, steht Elisabeth oben am Fenster und überlegt, was sie nun tun soll?

Gewiß – sie hätte Briefe zu schreiben – auch Näharbeit hat sich allerlei angesammelt – aber ist es nicht schade, bei diesem herrlichen Wintertag die Zeit damit im Zimmer zu versitzen? Draußen lockt die Sonne, lockt der Schnee, lockt eine wunderschöne Gegend, die sie fast noch gar nicht kennt …

Einmal so ins Blaue hineinwandern zu können, ohne Ziel, weit, weit … sich gründlich auslaufen – das wäre doch am allerschönsten!

Elisabeth zieht also wetterfeste Schuhe und ein warmes Kostüm aus hellgrauem Tuch an, dessen Pelzbesatz gegen die Kälte schützt, und verläßt das Schloß.

Sie will hinauf zur Kanzel, zur Felsbastei auf halber Bergeshöhe, von der Ronald ihr schon viel erzählt hat. Man soll dort eine herrliche Fernsicht über das ganze Lobsteiner Tal haben, aber für die Kinder sei es jetzt im Winter zu weit, da man nicht rasten könne im Freien, meinte er. Aber im Frühjahr wolle er sie einmal hinführen …

Elisabeth schielt, als sie das Schloß verläßt, verstohlen zu Ronalds Fenster hinauf. Ob er wohl daheim ist? Und ob er noch immer verstimmt ist? Auch heute bei Tisch sprach er kaum zehn Worte …

Sie konnte nichts von ihm entdecken. Wahrscheinlich war er also gar nicht daheim. Das Wandern macht ihr Freude, und sie kommt rasch vorwärts auf dem gut markierten Weg, der ein Abirren ausschließt.

Bald hat sie den Wald erreicht. Welch wundervolle, traumhafte Stille ringsum! Und wieviel Schnee überall! Nur ein ganz schmaler Pfad ist ausgetreten in den glitzernden weißen Massen. Andere Pfade kreuzen ihn, zuweilen auch Straßen, die kreuz und quer durch den Wald führen und die Spuren von Schlittenkufen und Autobereifung ausweisen, also seit dem letzten starken Schneefall schon viel befahren worden zu sein schienen.

Offenbar verbinden sie die vielen einzeln im Tal gelegenen Güter miteinander, oder diese mit dem Städtchen Lobstein.

Elisabeth mag etwa eine halbe Stunde gewandert sein, als ihr gerade da, wo ihr Weg bergan zu steigen beginnt, ein einzelner Herr entgegenkommt. Er ist in Jagdkleidung, trägt ein Gewehr über der Schulter und führt einen Setter an der Leine.

Sie sieht dies alles schon aus der Ferne, gleichsam mechanisch, und setzt ihren Weg fort, ohne den Herrn weiter zu beachten.

Er aber faßt sie desto schärfer ins Auge und bleibt, herangekommen, plötzlich dicht vor ihr stehen.

»Ja, um Himmels willen – Elisabeth, bist du's, oder bist du's nicht?«

Sie blickt auf, starrt einen Augenblick betroffen in das frische, hübsche Gesicht des jungen Mannes und lacht dann, ihn erkennend, auf.

»Selbstverständlich bin ich's! Aber dich, Vetter Erhard, hätte ich beinahe nicht wiedererkannt. Seit wir uns zum letztenmal sahen, als du, kaum sechzehnjährig, mit Tante Bernarda in Wien warst, hast du dich ja ganz erstaunlich zum Mann entwickelt!«

»Nun, ich bin ja auch schon dreiundzwanzig!«

»Und siehst aus wie sechsundzwanzig!«

»Soll das ein Kompliment oder eine Beleidigung sein?«

»Keins von beiden, nur eine Feststellung der Tatsache, und die Tatsache – ich meine dein männliches Aussehen – steht dir sehr gut, wie ich dir als unparteiische Kusine gleich verraten will. Aber nun sage mir nur, wie kommst denn du in diesen vom Weltverkehr so abgelegenen Gebirgswinkel?«

»Das wollte ich eben dich fragen! Bei mir ist die Sache sehr einfach. Mama und ich leben seit sechs Jahren hier auf unserem Gut Waldheim.«

»Oh – Tante Bernarda ist auch hier?«

»Ja, gewiß. Wo sollte sie denn sonst sein als bei mir?«

»Natürlich, ihr wart ja immer unzertrennlich, seit dein Vater starb. Aber ihr reistet doch immer in der Welt umher, von einem schönen Punkt zum andern, und machtet höchstens mal für eine Weile Station in Wien oder auf eurem Stammgut Gadenbruck … Habt ihr das Reisen denn nun aufgegeben?«

»Tja – gezwungenermaßen. Diese verdammte Nachkriegszeit hat uns ja so übel mitgespielt – weißt du das denn nicht, Lisel?«

»Kein Wort weiß ich von euch, seit wir uns vor sieben Jahren zum letztenmal sahen, wo ich noch ein Backfisch von fünfzehn Jahren war und deine allerhöchste Entrüstung erregte durch ein ›dummer Lausbub‹, das ich als Schluß unserer erbitterten Wortschlachten als letztes Argument ausspielte. Erinnerst du dich noch?«

»Na und ob! Lieb Kind hast du dich damit wahrlich nicht bei mir gemacht. Ich hatte damals immer eine Mordswut auf dich … na, wir waren eben beide noch Kinder damals, gelt? Heute wollen wir uns dafür desto besser vertragen … ich wenigstens habe eine Riesenfreude, daß wir uns so unerwartet wiedergetroffen haben!«

»Du hast mir noch nicht gesagt, welcher Wind euch gerade nach Waldheim verschlagen hat – einem Gut, von dessen Existenz ich bisher nichts wußte – noch weniger, daß ihr überhaupt hier ein Gut besaßt?«

»Ja so – na, es war ja auch seinerzeit das unbedeutendste unserer Besitztümer und früher stets verpachtet. Nun ist es so ziemlich alles, was uns geblieben ist.«

»Armer Erhard! Also auch ihr habt verloren … ihr, die ihr so ungeheuer reich wart …«

»Alles futsch, sag' ich dir, Lisel! Das Vermögen in der Inflationszeit – die Gadenbrucker waren nie gute Rechner, hatten's früher ja auch nicht nötig … das Spekulieren verstanden sie auch nicht wie andere … so mußten nach und nach die Güter heran. Zuletzt sogar Gadenbruck. Tja – es war eine schlimme Zeit! Waldheim allein war uns geblieben. Wir kannten es kaum von Ansehen, Mama und ich. Aber weil's zum Leben – zu einem halbwegs standesgemäßen Leben – in einer Stadt eben nicht mehr reichte und der Pächter von Waldheim zufällig gerade starb – zogen wir hierher. Die letzten Grafen Gadenbruck wurden – armer Landadel.«

»Wie schrecklich muß das für euch verwöhnte Menschen gewesen sein!«

»Tja – anfangs war's ein wenig schlimm. Wir wußten gar nicht, was wir anfangen sollten, und bliesen Trübsal nach allen Noten. Aber man findet sich schließlich in alles, wenn's sein muß und man den ernstlichen Willen dazu hat.«

»Und jetzt?«

»Oh, jetzt sind wir schon eingelebt und recht zufrieden. Alles hat ja auch seine guten Seiten, man muß sie nur erst herausfinden. Das gelang uns. Der Not gehorchend, nicht dem eigenen Triebe, übernahm ich anfangs gleich die Bewirtschaftung von Waldheim selber, da ich mir ja keinen Inspektor halten konnte …«

»Verstehst du denn etwas von Landwirtschaft?«

»Anfangs verstand ich selbstverständlich nicht die Bohne davon. Zahlte mächtig Lehrgeld. Aber dann arbeitete ich mich ein. Der Wille, Lisel, weißt du – der Wille ist alles beim Menschen! Und was jeder ungebildete Großknecht zuwege bringt, mußte doch zum Teufel auch ich können! Na, es ging ja auch. Heute nehm' ich's als Landwirt mit dem gerissensten Inspektor oder Bauern auf, und Waldheim wirft wider Erwarten gut ab.«

»Du bist also glücklich, Erhard?«

»Sehr. Beinahe wunschlos. Ich möchte gar nicht mehr herumzigeunern in der Welt, und der Gedanke, in Paris, an der Riviera, Berlin oder Wien leben zu müssen – früher Eldorados für mich – flößt mir heute gelinden Schauder ein. Mama geht's genau so. Weißt du, das Landleben hat seine besonderen Reize und umspinnt einen immer mehr mit wundersamem Zauber. Allein die Natur. Was hab' ich früher von unberührten, stillen Wäldern, von Sonnenauf- und untergängen, vom Wandeldiorama der Wolken, von den wechselnden Reizen der Jahreszeiten, vom Glück der Arbeit gewußt? Nichts. Hier ist mir alles zum Quell unerschöpflicher Offenbarungen geworden, und jeder Tag wird mir zu kurz – wie er mir früher zu lang geworden ist. Vielleicht wirst du mich deswegen auslachen –«

»Durchaus nicht, Erhard. Ich verstehe dich sehr gut. Mir geht es ähnlich.«

»Ja, richtig – du! Ich rede immer nur von mir und brenne doch darauf, auch von dir zu erfahren! Nun erzähle mal du, Lisel. Vor allem, wie du ins Lobsteiner Tal geraten bist! Hast du Bekannte hier, bei denen du zu Gast bist?«

»Nein. Uns ging es ähnlich wie euch – wir haben alles verloren in der Nachkriegszeit – sogar unser liebes Benediktenberg mußte verkauft werden, um die von meinen beiden ältesten, im Krieg gefallenen Brüdern angehäuften Schulden zu begleichen. Viktor, der jüngste, war als entlassener Offizier drei Jahre lang stellenlos, nun hat er durch Vermittlung eines Bekannten – man muß noch sagen Gott sei Dank – eine kleine, sehr mäßig bezahlte Stellung bei einem Linzer Bankinstitut bekommen. Mama ist nichts geblieben als die Rittmeisterwitwenpension, die knapp ausreicht für das Nötigste. Sie wohnt im dritten Stockwerk eines Miethauses in der Alserstraße und vermietet eines ihrer zwei Zimmer. Da war es wohl das Gegebene, daß ich mich nach einer Stelle umsah …«

»Du – in Stellung? Eine Gräfin Benedikten!«

»Still, nenne mich nicht Gräfin. Ich habe mich selbstverständlich nicht als Gräfin verdingt, sondern als schlichtes Fräulein Benedikt. Der Adel ist ja auch offiziell abgeschafft bei uns in Österreich.«

»Was nicht hindert, daß man ihn unter sich doppelt hochhält und daß die heute hochgekommene Protzengesellschaft mehr denn je danach giert, ihre Salons mit alten Namen zu garnieren. Wir haben hier im Lobsteiner Tal Proben davon!«

»Nun, ich finde, man lebt ganz angenehm auch ohne den adeligen Namen. Besonders, wenn man aufs Verdienen angewiesen ist, ist es entschieden geschmackvoller, ihn in die Tasche zu stecken.«

»Vielleicht hast du recht – arme Jungfer Königin! Erinnerst du dich, daß ich dich früher oftmals so nannte, weil du dich immer so von oben herab als kleine Königin mir gegenüber gabst?«

»Sehr gut! Aber nun hat es sich längst ausgekönigt bei mir.«

»Und wo und was bist du denn nun eigentlich, Lisel?«

»Erzieherin der Schlommschen Kinder auf Wolfeck.«

Graf Gadenbruck prallt ordentlich erschrocken zurück.

»Was – bei Schlomm, dem Seifenfabrikanten? Oh, du arme, arme Lisel! Schlimmer konntest du es ja wirklich kaum treffen!«

»Wieso? Kennst du Schlomms?«

»Nur par Renommée – aber das genügt vollauf!«

»Darüber mußt du mir mehr erzählen, Erhard, aber wollen wir nicht weitergehen? Ich finde das Stehen im Schnee macht kalte Füße.«

»Das stimmt, verzeih, daß ich dies nicht längst bedachte. Wohin willst du?«

»Ich beabsichtigte, meinen ersten freien Sonntag zu einem Spaziergang nach der Kanzel zu benützen. Aber das kann ich auch ein andermal tun und begleite dich gern, wenn du ein anderes Ziel hast –«

»Ich habe keines, wollte nur ein wenig pirschen. Aber weißt du was, komm mit mir nach Waldheim, es liegt kaum eine Viertelstunde von hier entfernt, und Mama wird sich wahnsinnig freuen – sie hatte immer eine besondere Vorliebe für dich. Im warmen Zimmer bei einer Tasse Tee plaudern wir uns dann mal so recht gründlich und gemütlich aus, ja – willst du?«

»Sehr gern.«

9.
Bei Tante Bernarda in Waldheim

»Was meintest du vorhin mit deiner Bemerkung über Schlomms, Erhard?« fragte Elisabeth eine Minute später, nachdem sie die Richtung nach Waldheim eingeschlagen hatten. »Weißt du etwas Nachteiliges über sie, weil du sagtest, schlimmer hätte ich es kaum treffen können?«

»Ich weiß von ihnen nur, was die Welt – die hiesige Welt meine ich – sich von ihnen erzählt, und das ist nicht viel Gutes. Der alte Schlomm ist als Schürzenjäger bekannt, seine Frau als Erzkokette, eine kleine Beamtentochter, die wenig gelernt hat, aber den Ehrgeiz besitzt, hier eine Rolle spielen zu wollen, mit dem erbgesessenen Adel zu verkehren, die sich dank ihres erheirateten ›Von‹ ganz ernsthaft mit dazurechnet und im übrigen gleich ihrem Manne faul, verschwenderisch und gedankenlos in den Tag hineinlebt. Nebenbei sind beide hochmütig und protzig – Typen von Emporkömmlingen. Die Kinder aber sind bekannt als die unerzogensten, wildesten Rangen der ganzen Gegend.«

»Das ist alles?«

»Na, ich denke, es ist so ziemlich genug! Außerdem genügt es schon, daß der Mann Seifenfabrikant war … Du, eine Gräfin Benedikten und die Kinder eines Seifenfabrikanten betreuen! Es ist ja zum Kopfstehen!«

»Beruhige dich, es ist gar nicht so schlimm, wie du denkst. Ein wenig Wahres ist ja an allem, was du vorgebracht hast, aber die Leute übertreiben immer furchtbar. Man muß vieles im Leben mit Humor nehmen heutzutage. Jedenfalls fühle ich mich sehr wohl auf Wolfeck.«

»Wirklich? Ist das möglich?«

»Ja, ich bin ganz zufrieden mit meiner Stelle, vor allem, weil die Kinder intelligent und gut sind und nur einer festen, führenden Hand bedurften, um sich in kurzer Zeit in ganz entzückende Kinder zu verwandeln. Man läßt mir vollkommen freie Hand bei ihrer Erziehung, sie und ich führen ein von den anderen ziemlich abgesondertes Leben – kurzum, es ist so, wie ich es mir immer wünschte.«

»Und Madame drangsaliert dich nicht?«

»Durchaus nicht. Warum sollte sie auch? Ich halte ihr die Kinder vom Leibe …«

»Ja, ja, sie soll eine nette Mutter sein, erzählt man sich!«

»Sie ist eine sehr große Egoistin, aber das geht mich ja nichts an. Übrigens treffe ich mit ihr nur gelegentlich bei der Hauptmahlzeit zusammen – wenn nämlich gerade keine Gäste geladen sind.«

»Und ihr Verhältnis mit dem Prinzen Kelim stört dich nicht?«

Elisabeth bleibt jäh stehen und starrt den Vetter in einem Gemisch von Schreck und Empörung an.

»Verhältnis? Pfui – wie kannst du so etwas nur aussprechen, Erhard! Der Prinz ist doch ein Freund des Hauses, und vielleicht flirtet Frau v. Schlomm ein wenig mit ihm aus Langerweile, aber sie ist doch eine anständige Frau!«

»Na, wer weiß? Es wird viel gemunkelt über ihre Beziehung zu dem Russen …«

»Dann würde doch Herr v. Schlomm nicht so liebenswürdig zu ihm sein!«

»Bah – der sitzt ja selber im Glashaus, wie könnte er deswegen mit Steinen um sich werfen? Vielleicht liegt ihm auch gar nichts daran. Die Ehe soll ja sehr unglücklich sein. Schlomm hat die Frau seinerzeit wegen ihres schönen Gesichts geheiratet, aber bald erkannt, daß sie in jeder andern Richtung eine Niete war. Seitdem geht eben jedes seine eigenen Wege … eine »moderne« Ehe. Von Schlomm erzählt man sich übrigens, daß er zu allen Erzieherinnen seiner Kinder, soweit sie nicht Scheusale waren, in zarten Beziehungen stand. Gib also acht …«

»Beruhige dich, ich habe es immer verstanden, unziemliche Annäherungen in die gebührenden Schranken zurückzuweisen. Auch Herr v. Schlomm weiß das bereits.«

»Aha – der Kerl hat also schon versucht …«

»Lassen wir das, bitte. Es ist alles in vollkommener Ordnung. Ihr verkehrt nicht mit Schlomms?«

»Was fällt dir ein! Mit einem – Seifenfabrikanten! Als sie Wolfeck kauften und sich darin einrichteten, haben sie allerdings auch bei uns Besuch gemacht, aber wir waren nicht zu Hause und erwiderten den Besuch auch nicht. Nee, Lisel, so tief unter die Linie steigen wir denn doch nicht herab! Wenn wir auch verhältnismäßig verarmt sind – hier in diesem Krähwinkel gehören wir doch noch zu den ersten Familien und spielen eine gewisse Rolle, müssen also wissen, was wir uns schuldig sind. Die meisten Familien mit wirklich altem Namen haben es übrigens ebenso gehalten Schlomms gegenüber.«

»Und doch verkehren sie viel mit adligen Familien!«

»Neuadel, völlig verarmter oder zugereister, ja! Der wirklich gute Adel hält sich fern, das ist ja Frau von Schlomms Kummer, wie man hört! Sie würde so glühend gern mal eine Gräfin oder Baronin aus altem Hause an ihrem Tisch sehen!« Er lacht. »Du – wenn die nur eine Ahnung hätte, daß sie eine Gräfin aus altem Geschlecht verkappt als Erzieherin im Haus hat! Auf goldener Schüssel würde sie dich aller Welt servieren und dich sogleich zu ihrer Gesellschaftsdame avancieren lassen! Eigentlich komisch – diese Tragikomödie des Schicksals!«

Auch Elisabeth muß lächeln.

»Nun, jedenfalls ist es mir lieber, sie weiß nichts davon. Vorläufig hat sie mir übrigens den Posten als Kammerzofe bei sich angetragen – mit doppeltem Gehalt!«

»Unverschämt! Du hast ihr doch gehörig heimgeleuchtet?«

»Ein wenig schon. Aber es war ja nicht bös gemeint …«

Und Elisabeth erzählt lachend von jenem ersten Abend ihres Eintritts, wo sie »Mädchen für alles« spielen mußte.

Man hat das Parktor von Waldheim erreicht, von dem eine geradlinige Allee schneebedeckter Bäume nach einem einfachen, aber behäbigen Landhaus führt.

»Das Herrenhaus von Waldheim,« sagt Graf Gadenbruck, »es macht gerade keinen prächtigen Eindruck mit seinen schmucklosen Mauern, ist aber innen recht geräumig und sehr behaglich.«

Dies Urteil findet Elisabeth bestätigt. Die durchwegs altmodische, prunklose Inneneinrichtung wirkt durch ihre Gediegenheit und Gemütlichkeit außerordentlich anheimelnd auf sie, denn sie erinnert Elisabeth an die Wohnräume von Benediktenberg. Und der überaus warme, herzliche Empfang von seiten der alten Gräfin tut das Übrige.

Tante Bernarda, eine sehr vornehm aussehende alte Dame mit weißen Wellenscheiteln und einem schwarzen Spitzenhäubchen darauf, hat Tränen der Freude in den Augen, als sie die Nichte umarmt.

Dann klingelt sie nach ihrem Faktotum, Frau Semper, bestellt Tee und »alle Gutigkeiten, die Sie im Haus auftreiben können, Frau Semper, damit wir unseren lieben Gast gebührend feiern« – und dann geht's ans Plaudern. Man hat sich ja so lange nicht gesehen! Sieben Jahre …!

Gräfin Bernarda ist wie ihr Sohn gar nicht mit Elisabeths Stellung bei Schlomms einverstanden.

»Das ist doch nichts für dich, Kind! Bei solchen Leuten! Weißt du was, kündige ihnen und komme zu uns! Als meine Gesellschafterin oder als was du willst. Ich zahle dir dasselbe Gehalt wie die Schlomm, und ich könnte recht gut so eine junge Hilfskraft hier um mich gebrauchen. Die Semper, die mich bisher in der Führung des Haushalts unterstützte, ist ja fast so alt wie ich, und wir werden jeden Tag älter. Du aber wärest dann doch in einer dir angemessenen Umgebung und bei Verwandten, sogar bei nahen Verwandten – denn deine Mutter ist doch meine rechte Kusine – das nähme deiner Tätigkeit jeden dienenden Charakter, überlege also nicht erst lange, sondern schlag ein!«

Elisabeth aber überlegt keinen einzigen Augenblick.

»Es ist ja rührend lieb und gut von dir, Tante Bernarda, aber sei nicht böse – annehmen kann ich deinen Vorschlag nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil ich in Wolfeck eine ernste Aufgabe habe, die ich unter keinen Umständen im Stich lassen darf – die Erziehung der Schlommschen Kinder.«

»Na, erlaube,« fällt Erhard hitzig ein, »was gehen dich die fremden Kinder an?«

»Viel! Alles! Diese Kinder haben so gut wie keine Mutter, sie brauchen mich, ich bin ihnen unentbehrlich. Und ich habe mir gelobt, sie nicht zu verlassen, was immer auch kommen mag, ehe ich sie nicht zu tüchtigen Menschen herangebildet habe.«

»Das sind überspannte Sentimentalitäten, Lisel. Mama meint es gut, höre doch auf sie! Bei Schlomms wirst du es bald genug selber satt bekommen, denke an mich! Früher oder später bricht bei solchen Leuten immer die angeborene niedrige Natur durch. Du wirst Demütigungen, vielleicht sogar Beleidigungen ausgesetzt sein …«

»Dann werde ich sie – mein Ziel im Auge – um der Kinder willen geduldig ertragen. Vertreiben sollen sie mich gewiß nicht!«

Und Elisabeth denkt in gläubigem Vertrauen an den einen, der ihr in solchen Fällen gewiß als Beschützer zur Seite stehen würde …

Erhard ist ärgerlich über ihren »Eigensinn«, wie er es nennt, seine Mutter aber, die Elisabeth still beobachtet hat, drückt beruhigend seine Hand.

»Gib dich zufrieden, mein Junge. So schön es wäre, wenn wir Lisel bei uns hätten – gegen ihren Willen dürfen wir nicht weiter in sie dringen. Siehst du ihr nicht an, wie ernst sie es mit ihrer Aufgabe nimmt? Und diese ist ja an sich schön und edel. Bis zu einem gewissen Grade verstehe ich ja Elisabeth sogar. Pflichtgefühl ist immer ein Zeichen wirklich vornehmer Menschen. Lassen wir sie also vorläufig ihren Weg gehen. Sollte man ihr diesen unnötig erschweren, wird sie schon von selber zu uns kommen.«

»Gewiß Tante, und ich danke dir für deine guten Worte.«

Das Gespräch wendet sich anderen Gegenständen zu, und beinahe hätte man sich dann dabei verplaudert.

Es dämmert schon stark, als Elisabeth nach einem Blick auf die Uhr ganz erschrocken aufspringt und erklärt, nun aber schleunigst heim zu müssen, sonst kämen die Kinder noch vor ihr zurück.

Mit einem »Auf baldiges Wiedersehen« entläßt sie die Gräfin. Erhard begleitet die Kusine heim, und da es sehr glatt ist draußen, bietet er ihr den Arm, den sie dankbar annimmt.

Als sie die Grenze von Wolfeck fast erreicht haben, begegnet ihnen ein Herr, den sie in der Dunkelheit nicht erkennen, und da er nicht grüßt, auch gar nicht beachten.

Um so weniger, als sie eben beide ganz vertieft in lustige Jugenderinnerungen sind.

Er aber – es ist Sascha Kelim – hat sie sehr wohl erkannt, bleibt betroffen stehen und blickt dem Paar mit einem Gemisch von Hohn und Zorn nach.

Ah – das ist ja sehr interessant – dieser blonde Tugendengel, auf den er vergebens den ganzen Nachmittag in Ravelsperg gewartet hat – für den er sogar Irene Schlomm abgesagt hat – wandelt hier Arm in Arm mit dem Besitzer von Waldheim spazieren!

Und er hat sich bestimmt nicht geirrt – sie haben zueinander du gesagt!

Eine nette Entdeckung! Die Tugend war also nur Maske, die Entrüstung ihm selbst gegenüber gestern nur gutgespielte Heuchelei.

Aber er wird es sich merken und sich ein nächstes Mal nicht bluffen lassen … jetzt erst recht nicht! Er muß es erreichen, in diesem wundervollen blonden Haar wühlen und das stolze, süße Gesicht küssen zu dürfen …

10.
Es fällt ein Reif in der Frühlingsnacht

Seit jenem Sonntag, an dem Elisabeth ihrem Vetter Erhard begegnet und in Waldheim gewesen ist, sind Wochen vergangen. Tauwetter ist eingetreten, überall tropft und gluckst es von Dächern und Bäumen, die Wege sind grundlos geworden.

Da man daher wenig hinaus kann, wird um so fleißiger gelernt.

»Wir wollen vorlernen, damit wir dann, wenn die Wege wieder gangbarer geworden sind, desto mehr im Freien sein können,« erklärt Elisabeth.

In diesen Tagen sagt Inge einmal: »Du, Tante Lisa, weißt du, wenn wir jetzt abends immer für eine Stunde zu Papa dürfen, müssen wir ihm immer erzählen, was wir tagsüber gelernt haben, und er hat dann immer eine große Freude, wenn wir das Examen, das er mit uns anstellt, gut bestehen.«

»Ja, und dann gibt er uns Schokolade als Belohnung,« ergänzt Eva eifrig. »Ich habe früher immer geglaubt, Papa mag uns gar nicht, weil er uns kaum angesehen hat, aber jetzt weiß ich, daß Papa sehr gut ist und uns auch lieb hat!«

»Das macht, weil ihr jetzt artige Kinder seid und eure Pflichten erfüllt. Ich hoffe, daß euch Papas Interesse für eure Studienfortschritte zu doppeltem Eifer anspornt!«

Im stillen aber wundert sich Elisabeth sehr über des Hausherrn neues Interesse an seinen Kindern.

War es eine vorübergehende Laune, oder hatte er sie wirklich liebgewonnen?

Alle im Hause behaupteten, Herr v. Schlomm sei gänzlich verändert von Wien zurückgekehrt.

Tatsächlich war er viel mehr daheim als früher, war leutselig und freundlich gegen alle, und voll nachsichtiger Geduld gegen die jetzt noch wechselnderen und oft recht schlimmen Launen seiner Frau. Auch kümmerte er sich mehr um Haus und Wirtschaft und nahm Ronald manche Arbeit ab. Sogar in die Fabrik fuhr er wieder hinaus und arbeitete jeden Vormittag dort ein paar Stunden, um den Sohn zu entlasten.

Und die Kinder ließ er täglich um die Dämmerstunde zu sich holen, und fast jeden Sonntag fuhr er mit ihnen aus.

Gegen Elisabeth war er von respektvollster Höflichkeit, und sie fühlte aus seinem ganzen Benehmen heraus, daß er ihr aufrichtig dankbar war für das, was sie an seinen Kindern tat.

So hatte der erste schlimme Eindruck, den sie von ihm bekommen, sich allmählich verwischt und sich ein unbefangen freundschaftlicher Ton zwischen ihnen ausgebildet. Elisabeth empfand weder mehr Furcht noch Scheu vor Herrn v. Schlomm.

Desto schwerer bedrückte ihr Herz die Veränderung, die mit Ronald vor sich gegangen war.

Zwar begegnete er ihr nie unfreundlich, und noch manches Mal, wenn er sich unbeobachtet wähnte, ruhte sein Blick so selbstvergessen und träumerisch auf ihr, daß ihr Herz jedesmal erbebte.

Aber wenn dann ihr Blick zufällig dem seinen begegnete, schlug er die Augen stets hastig und wie in scheuer Verlegenheit nieder, wie damals in der Diele, als sie dies zum erstenmal mit schmerzlichem Befremden erlebt hatte.

Und im allgemeinen ist er seit damals von merklicher Zurückhaltung und weicht ihr aus, wo er kann …

Nie mehr kommt er zu den Kindern, nie mehr hat er seitdem mit ihnen gespielt.

Warum? Was hat sie ihm getan?

Elisabeth fragt es sich immer wieder, ohne eine Antwort zu finden.

Darüber kommt leise der Frühling ins Land gezogen. Braunglänzend schwellen die Knospen an Sträuchern und Bäumen, hier und da wagen sich vorwitzig schon, Federbüscheln gleich, grüne Blättchen hervor. Warmer Regen schwemmt den letzten Schnee hinweg, dann rast und rüttelt der Föhn tagelang durchs Land und leckt gierig alle Nässe auf …

»Kinder – ich glaube, heute können wir es wagen, endlich wieder mal einen Spaziergang zu unternehmen!« sagt Elisabeth eines Tages am Fenster stehend und mit Befriedigung feststellend, daß die Parkwege trocken und fest wie ein Tisch aussehen.

»Ich will euch die dritte Schulstunde darum heute schenken. Wohin wollt ihr gehen?«

»In den Wald – hurra in den Wald! Da finden wir vielleicht schon Leberblümchen und Buschwindröschen! Meinst du nicht, Tante Lisa?« schreien alle drei jubelnd durcheinander.

»Möglich – die Sonne scheint ja so warm! Macht euch also rasch fertig, Mädels, ich kleide inzwischen Walterchen an.«

Draußen ist in der Tat das herrlichste Frühlingswetter. Warm wie im Mai strahlt die Februarsonne nieder, Windstille herrscht, die Erde dampft, und Veilchenduft scheint in der Luft zu liegen.

Als Elisabeth mit den Kindern den Kiesplatz vor dem Schloß betreten will, fährt gerade ein Auto vor, so rasch, daß Elisabeth die Kinder eben noch zurückreißen kann, um sie vor Schaden zu bewahren.

Sie kennt den kleinen Fordwagen und die schöne, rotblonde junge Dame, die ihn selbst lenkt, sehr wohl von Ansehen, denn beide waren schon oft in Wolfeck. Inge hat zu Elisabeth einmal gesagt: »Es ist der Wagen des Landrats Werndl aus Haugenbichl, und die rothaarige Dame ist Mamas Freundin, Baronesse Edine Werndl, des Landrats Nichte.«

Edine hat den Motor abgestellt und ist mit raschem elegantem Schwung vom Führersitz auf den Erdboden gesprungen.

Elisabeth will, an jeder Hand ein Kind, mit stummem Gruß an ihr vorüber. Aber Edine wendet sich, ohne es der Mühe wert zu finden, den Gruß zu erwidern, hochfahrend an sie:

»Ist mein Bräutigam schon zu Hause? Verständigen Sie ihn, daß ich hier bin!«

Elisabeth starrt Edine verständnislos an.

Da setzt die schöne Edine ungeduldig hinzu: »Ja so, Sie wissen noch nicht … da die Verlobung erst morgen veröffentlicht wird … Herrn Ronald v. Schlomm meine ich selbstverständlich.«

Elisabeth ist es, als führe ein schneidendes Messer durch ihren Leib. Sie ist bleich bis in die Lippen hinein geworden, eine dunkle Wolke schwebt vor ihren Augen …

Haltung … Haltung … nur jetzt um Gottes willen nicht zusammenbrechen … vor dieser da! Haltung, daß sie nichts merkt …

Aber Edine hat schon gemerkt. Elisabeths jähes Erbleichen hat sie verraten …

Ein kaltes, spöttisches Lächeln kräuselt für einen Augenblick Edines rote Lippen.

Aha – die Erzieherin ist verliebt in Ronald. Hat sich vielleicht selbst Hoffnungen auf den reichen Haussohn gemacht … die Närrin!

Noch hochfahrender als zuvor sagt sie:

»Nun – was stehen Sie denn da, wie ein Stock, Fräulein? Haben Sie nicht gehört, daß Sie Herrn von Schlomm von meiner Ankunft verständigen sollen?«

Ton und Worte geben Elisabeth sofort die volle Herrschaft über sich wieder.

»Wollen Sie sich damit an die Dienerschaft wenden. Ich gehöre nicht zu den Dienstboten des Hauses. Kommt, Kinder.«

Elisabeths Ton ist eisige Abwehr, ihre Miene von nicht mißzuverstehender vornehmer Überlegenheit. Hätte ihr Vetter Erhard sie in diesem Augenblick gesehen, er würde sicherlich bewundernd gesagt haben: »Bravo, Jungfer Königin!«

Auf Baronesse Edine freilich wirken die Worte wie das rote Tuch auf einen gereizten Stier.

Elisabeth hat sich nach dem letzten Wort rasch mit den Kindern entfernen wollen, aber Edine vertritt ihr den Weg.

»So – Sie gehören nicht zu den Dienstboten des Hauses, Fräulein? Wozu denn sonst – da Sie doch ebensogut bezahlt werden, wie diese?! Wissen Sie, daß Sie eine ganz unverschämt freche Person sind, über die ich mich bei Frau v. Schlomm beschweren werde? So eine Impertinenz ist mir doch im Leben noch nicht vorgekommen.«

»Was geht hier vor?« unterbricht sie in diesem Augenblick Ronalds tiefe Stimme, der aus dem Hause getreten ist.

Er wird totenbleich, als er Elisabeth erblickt, und herrscht Edine an: »Was soll das? Erkläre mir, wie du dir erlauben kannst, einen solchen Ton gegen Fräulein Benedikt anzuschlagen?«

Elisabeth wartet die Erklärung nicht ab. Schweigend, ohne das Brautpaar noch eines Blickes zu würdigen, entfernt sie sich eilig mit ihren Zöglingen.

Auch die Kinder schweigen, noch ganz entsetzt über den Auftritt, dessen Zeugen sie gewesen. So schreiten sie alle vier stumm mit großen Augen dem Walde zu. Erst als man diesen erreicht hat, haben sich die Kinder so weit gefaßt, daß sie ihrer inneren Empörung in Worten Luft machen können.

»Was für ein böses, hochmütiges Geschöpf ist diese Baronesse Werndl, so beleidigend mit dir zu sprechen!« sagt Inge. »Wenn du nicht dabei gewesen wärest – ich hätte ihr gehörig die Meinung gesagt … Arme, liebe Tante Lisa, du wurdest ganz blaß, als sie dich so anfuhr, als wärest du ihre Magd! Aber gräme dich nicht mehr – Ronald wird sie schon ordentlich zurechtweisen …« und Inge streichelt zärtlich Elisabeths Hände. Auch Eva und Walterchen, der natürlich die Bedeutung der Szene nicht erfassen konnte, sich aber für seine Tante Lisa durch den feindlichen Ton Edines gekränkt fühlt, suchen durch Küsse und Liebkosungen Elisabeth zu beruhigen.

»Ja, verlaß dich nur auf Ronald,« tröstet Fee, »der duldet kein Unrecht, und der war auch sehr böse … seine Augen funkelten ordentlich vor Zorn!«

Und Walter fügt hitzig hinzu: »Er soll sie verhauen – sie ist eine böse Hexe, und wenn ich erst mal groß bin, stecke ich sie in den Ofen, wie bei Hänsel und Gretel, daß sie verbrennt! Dich aber mach' ich zur Königin, Tante Lisa!«

Es tut Elisabeth wohl, daß die Kinder so energisch ihre Partei ergreifen. Ja – sie wenigstens haben sie lieb …

Lind fährt ihre Hand über die drei Lockenköpfchen.

»So – nun aber geht … sucht nach Blumen … ich möchte ein paar Minuten allein sein …«

Gehorsam entfernen sich die Kinder. Elisabeth aber setzt sich auf einen Baumstrunk und starrt aus erloschenen Augen vor sich hin.

Er ist verlobt … er hat eine Braut …

Darüber hinaus kommen ihre Gedanken nicht. Ihr ist, als sei plötzlich die Sonne am Himmel und alle Frühlingspracht ringsum ausgelöscht …

11.
Braut und Bräutigam

»Was willst du denn eigentlich von mir, Ronald? Die Person war frech, und ich habe sie zurechtgewiesen, das ist alles, und damit ist die Sache wohl erledigt.«

»Damit ist sie nicht erledigt.«

Sie stehen sich Auge in Auge gegenüber in Ronalds Arbeitszimmer. Edine noch mit zorngeröteten Wangen, Ronald blaß, fast unnatürlich ruhig, aber voll eiserner Entschlossenheit.

»Nein, sie ist nicht erledigt. Du hast eine junge Dame, die wir alle hochschätzen, um der selbstlosen Aufopferung willen, mit der sie sich meinen Stiefgeschwistern widmet …«

»Dafür wird sie ja bezahlt – und sicherlich sehr gut bezahlt!«

»Die Art, wie Fräulein Benedikt ihren Pflichten nachkommt, läßt sich nie mit Geld bezahlen! Du hast sie auf das tiefste beleidigt und kannst ihr keine andere Genugtuung geben, als daß du dich noch heute deswegen bei ihr wenigstens entschuldigst!«

Edine wirft den Kopf zurück und lacht gellend auf.

»Das glaubst du wohl selber nicht im Ernst, Ronald, daß ich mich vor der Person jemals in solcher Weise demütigen könnte!«

»Doch, ich erwarte es allen Ernstes. Es ist keine Demütigung, ein in hitziger Übereilung begangenes Unrecht einzugestehen. Es beweist nur Einsicht, Verstand und – Herz.«

»Ich habe kein Unrecht begangen.«

»Laß uns darüber nicht abermals streiten, sondern bei der Sache bleiben. Willst du Fräulein Benedikt ein paar entschuldigende Worte sagen?«

»Nein!«

»Edine – besinne dich! Du hast bisher meine Wünsche nie berücksichtigt, mir seit unserem Verlobungstag aber sehr oft Gelegenheit gegeben, an deinem Herzen zu zweifeln. Heute muß ich auf meinen Wunsch bestehen. Laß mich nicht die traurige Entdeckung machen, daß du in der Tat … kein Herz besitzst! Ich müßte dann auch an deiner Liebe zweifeln und dann …«

»Dann?«

»Dann würde ich den Tag bereuen, der zwei Menschen aneinanderkettete, die selbst beim besten Willen kein dauerndes Glück ineinander finden könnten!« antwortet Ronald mit schwerem Ernst.

Edine ist ein wenig blaß geworden. Ihre Gedanken schweifen zurück nach jener Zeit, wo sie sich alle Mühe gab, diesen Mann, den sie nicht liebt, mit allen Mitteln der Koketterie zu erobern, weil er – reich ist. Es ist ihr gelungen. Wenn ihre Mutter stirbt und deren Pension, sowie die Apanage, die die Verwandten ihr als Zuschuß – als sehr anständig bemessenen Zuschuß – zahlen, erlischt, braucht sie nicht vor der Zukunft zu zittern. Als Ronald Schlomms Gattin wird sie im Gegenteil ihr Leben noch ganz anders genießen können als bisher …

Nun hat sie plötzlich das dunkle Gefühl, als wanke diese scheinbar so gesicherte Zukunft. Als liebe Ronald sie gar nicht so blind und heiß, wie sie angenommen. Als sei er nicht der gefügige Sklave, den sie mit Selbstverständlichkeit in ihm vorausgesetzt hat. Als sei das mühsam errungene Ziel in Gefahr, wenn sie nicht nachgäbe …

Finster starrt sie vor sich hin.

Soll sie wirklich nachgeben? Es ist wahr, bisher hat sie weder seine Wünsche berücksichtigt, noch sich ihm sonst gefügt … es seit der Verlobung nicht einmal der Mühe wert gehalten, ihm Liebe zu heucheln …

Hatte ihn das verstimmt? Kein Zweifel – er war verändert gegen früher … vielleicht lange schon, ohne daß sie es bemerkt hatte … Jetzt freilich kommt ihr manches in Erinnerung aus der letzten Zeit, was sie stutzig macht …

Ein ungeheuerlicher Gedanke blitzt in ihr auf. Diese Erzieherin, die sich offenbar Hoffnungen auf ihn gemacht – hübsch war sie ja und die Gelegenheit im Haus so günstig –, warum setzt er sich gar so für sie ein? Sollte …

»Nun?« fragt Ronald ungeduldig, »hast du dich entschieden?«

»Du bestehst also wirklich darauf, daß deine Braut sich vor dieser wildfremden Person demütigt? Liebst du mich denn nicht mehr, Ronald?« sagt sie, einen klagenden Ton anschlagend.

»Dies ist keine Frage der Liebe, sondern der Gerechtigkeit« gibt er errötend mit abgewandtem Gesicht zurück.

Edine weiß genug. Also wirklich! denkt sie. Aber sie ist viel zu klug, um merken zu lassen, was nur ihren Stolz, nicht ihr Herz trifft. Sie fühlt nur: Ich muß retten, was noch zu retten ist …

Plötzlich schlingt sie den Arm um seinen Nacken und drückt den rotblonden Kopf eng an seine Brust.

»Ich will es tun, Ronny … dir zuliebe,« flüstert sie, »du sollst nicht mehr an meiner Liebe zweifeln … das tut zu weh …«

Aufatmend tritt er zurück.

»Ich danke dir, Edine. Und damit dir das Opfer nicht zu schwer erscheint, magst du es mit ein paar schriftlichen Worten erledigen.«

»Nun – einen Kuß bekomme ich nicht als Dank?«

Er küßt sie.

»Wie kalt deine Küsse geworden sind, Ronny! Früher küßtest du mich anders …«

»Früher …!« Er atmet schwer, während er das Wort leise wie im Traum wiederholt.

Sie tut, als merke sie seine Befangenheit nicht. Wieder lehnt sie den Kopf an seine Brust.

»Wir sind einander entfremdet durch meinen Kitzbühler Aufenthalt …«

»Die Reise erfolgte gegen meinen Willen, wie du weißt! Ich bat dich, hierzubleiben und diese übertriebene Sportjagd, die dir Leben bedeutet, überhaupt einzuschränken!«

»Ich will es versuchen, Ronny … sei nur wieder gut, ja? Mach' ein freundliches Gesicht und sei lieb. Wir wollen uns vertragen und …«

Ronald erhebt sich plötzlich.

»Du entschuldigst, liebe Edine, aber mir fällt eben ein, daß ich vor Tisch noch einmal nach der Fabrik hinaus muß. Eine äußerst wichtige Sache, die ich dem Betriebsleiter zu sagen vergaß – du bleibst doch zu Tisch bei uns?«

»Ja …«

»Dann sehen wir uns ja bald wieder.«

»Ich wollte aber doch wegen der morgigen Verlobungsfeier einiges besprechen, darum kam ich her. Tante und Onkel wollen wissen, wie sie die Tischordnung einteilen sollen …«

»Wir besprechen das später beim Essen. Geh einstweilen zu Mama und leiste ihr ein wenig Gesellschaft … sie ist ohnehin schlechter Laune, weil schon ein paar Tage lang nichts los war und sie sich daher langweilt. Auf Wiedersehen in einer halben Stunde.«

Frau Irene ist wirklich außergewöhnlich schlechter Laune. In der letzten Zeit entwickeln sich die Dinge ganz gegen ihren Willen und ihre Erwartungen.

Seit der Rückkehr ihres Gatten – Irene wenigstens sieht diese als Grundursache an – ist Sascha Kelim nicht mehr der feurige Anbeter wie früher. Wohl kommt er auch jetzt noch nach Wolfeck, macht ihr den Hof und spricht, wenn sie gerade mal allein sind, von Liebe …

Aber in einer leichten, mehr tändelnden Art, und oft ist er zerstreut und scheint in Gedanken mit ganz anderen Dingen beschäftigt. Und er drängt nicht mehr, daß sie mit Hans wegen der Scheidung spreche, fragt nicht einmal, ob sie es schon getan habe oder nicht.

Im Gegenteil. Als sie vor einigen Tagen auf einem Abendessen bei Bekannten, bei dem Sascha ihr Tischherr war, nur ihm verständlich davon zu sprechen anfangen wollte, wehrte er hastig, beinahe erschrocken ab.

»Aber ich bitte Sie – davon wollen wir doch jetzt, mitten unter den Leuten, nicht reden! Wie leicht könnte jemand ein Wort auffangen … außerdem eilt es ja nicht. Sie meinten doch selbst, daß man dazu erst eine passende Gelegenheit abwarten müsse …«

Kühl und gleichgültig klang es, und Irene Schlomm kann seitdem die Worte gar nicht mehr aus dem Kopf bringen. »Es eilt ja nicht …!«

Ist Saschas Leidenschaft schon abgekühlt? Reut es ihn, sich an sie gebunden zu haben?

Bei dem Gedanken an diese Möglichkeit überläuft es die schöne Frau jedesmal heiß und kalt. Sie hat sich seit jener Stunde in der Bucht des Eislaufplatzes am Lobsteiner See schon so fest in den Gedanken hineingelebt, in absehbarer Zeit Prinzessin Kelim zu werden, daß sie überhaupt an nichts anderes mehr denkt als an seine möglichst rasche Verwirklichung.

Nun sollte der Prinzessinnentraum am Ende ausgeträumt sein, noch ehe er begonnen hat …?

»Das darf nicht sein! Ich würde es nicht überleben!« denkt sie unablässig.

Aber auch von anderer Seite türmen sich unerwartet Schwierigkeiten auf. Hans Schlomms Verhalten gegen Irene ist so verändert seit seiner Wiener Reise, daß sie beim besten Willen keinen Vorwand herausklügeln kann, um die Scheidung zu verlangen.

Sein Interesse für das weibliche Geschlecht scheint vollkommen erloschen zu sein. Er betrügt seine Frau nicht mehr, er bestrebt sich, ihr ein treuer Freund zu sein, er liebt seine Kinder und bildet sich immer mehr zum guten Hausvater aus, der Glück und Genügen in Heim und Familie findet.

Nie fragt sich Frau Irene, was diese auffallende Veränderung bewirkt haben könnte? Sie ärgert sich nur darüber, denn sie fühlt sich in ihren Plänen dadurch gehindert.

Wie soll sie eine Scheidung von Hans verlangen, wenn er ihr jeden Vorwand dazu entzieht?

Kein Wunder also, daß Edine bei der Freundin, die so stark mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt ist, heute wenig Interesse findet, als sie ihr ihr Leid klagt über die Frechheit dieser Erzieherin … und Ronalds Verhalten nachher.

Mißgestimmt und gereizt hört sie Edines ausführliche Schilderung an, um zuletzt ärgerlich zu sagen: »Nun kommst du mir auch noch mit solchen Sachen! Als ob ich nicht schon genug mit Widerwärtigkeiten geplagt wäre! Was kann denn ich dafür, daß du einen Auftritt mit der Benedikt hattest? Warum hast du ihn provoziert?«

»Erlaube …«

»Natürlich hast du ihn provoziert! Mußtest du sie reizen? Dadurch hast du dann auch Ronald zu seinem Verhalten gezwungen. Du hättest eben vor allem bedenken müssen, daß die Benedikt nicht in deinen Diensten steht, meine Liebe, und daß wir mit ihr zufrieden sind!«

»Das ist alles, was du mir zu sagen hast, Irene – du, die du dich immer meine beste Freundin nanntest?«

»Gott – ich kann doch nichts tun in einer Sache, die hinter meinem Rücken geschah und bereits erledigt ist!«

»Du kannst sehr viel tun! Du mußt mir die Genugtuung verschaffen, die Ronald mir verweigerte: Du mußt die Person sofort entlassen wegen ungebührlichen Benehmens – das erwarte ich von deiner Freundschaft!«

»Aber liebe Edine – ich denke gar nicht daran! Erstens bin ich persönlich sehr zufrieden mit der Benedikt, denn sie hält mir die Kinder vom Leib, und seit sie im Hause ist, hat das nervenaufregende Lärmen und Tollen aufgehört, das mich früher oft rasend machte – zweitens würde es Ronald, der große Stücke auf die Benedikt hält – ebenso wie mein Mann – ja auch gar nicht erlauben!«

»Selbstverständlich hält er große Stücke auf die Person, weil sie ihn behext hat und er in sie verliebt ist!« fährt Edine zornig auf. »Glaubst du, ich hätte das nicht gemerkt? Und daß er mich nur heiraten wird, um nicht wortbrüchig zu werden?«

»Bist du eifersüchtig?«

»Lächerlich! Ich fürchte die Person keineswegs, aber meine Genugtuung will ich haben! Die mußt du mir verschaffen, indem du sie entläßt!«

»Das ist unmöglich, liebe Edine, wie ich dir bereits auseinandersetzte.«

»Bist du die Frau im Haus oder – Ronald?«

»Ich natürlich. Ich stehe mich ja, wie du weißt, auch sehr gut mit meinem Stiefsohn – aber Einfluß habe ich gar keinen auf ihn, das weißt du auch. Wenn du selbst also die Entlassung der Benedikt nicht bei ihm durchsetzen konntest, dann darf ich es erst recht nicht versuchen.«

»Du willst also nicht?«

»Nein. Und damit bitte, laß mich zufrieden – es lastet ohnehin genug Schweres auf mir!«

Edine ist ganz blaß vor Wut geworden und nagt zornig an ihrer Unterlippe.

Für so wenig mitfühlend hat sie Irene doch nicht gehalten, obwohl sie nie große Stücke von ihrer Freundschaft hielt. Diese kaltherzige Egoistin! Aber sie wird es ihr schon heimzahlen eines Tages … für jede Beleidigung kommt die Stunde der Rache …

Plötzlich blitzt eine Erinnerung in ihr auf … gottlob, daß es ihr gerade jetzt einfällt … Da hatte sie ja gleich einen Pfeil bei der Hand, dessen Gift sicherlich nicht wirkungslos bleiben wird …

Und Edine beugt sich dicht an die neben ihr auf dem Ruhebett liegende Freundin heran.

»Gut,« raunt sie leise und doch jedes Wort betonend: »ich werde das Entschuldigungsbillett an die Benedikt schreiben, und sie mag meinetwegen im Hause bleiben, da ihr sie ja alle so sehr liebt! Aber gib acht, daß du eines Tages nicht selbst bereust, ihr nicht beizeiten die Türe gewiesen zu haben! Sie behext alle Männer, nicht bloß – Ronald!«

»Was willst du damit sagen?«

»Nichts, als daß auch dein Sascha ein Auge auf sie geworfen hat! Ich fing neulich zufällig einen Blick von ihm auf, als er mit mir am Fenster stand und sie unten im Park mit den Kindern spielte, der an bewunderndem Entzücken nichts zu wünschen übrigließ!«

Irene fährt mit einem Ruck aus ihrer liegenden Lage auf.

»Das ist nicht wahr! Das sagst du nur, um mich zu ärgern!«

Edine zuckt die Achseln.

»Glaube oder glaube nicht, aber folge meinem Rat – denn ich bin eine bessere Freundin als du – und halte die Augen offen! Und nun auf Wiedersehen bei Tisch. Ich will Ronald ein Stückchen entgegengehen.«

12.
Abschied für immer …

Elisabeth hat mit den Kindern oben allein zu Mittag gegessen. Als Rosa später den Tisch oben abräumt – die Kinder binden im Nebenzimmer Sträußchen aus den im Wald gefundenen Blumen, die sie abends Papa bringen wollen –, sagt sie mit wichtig geheimnisvollem Lächeln:

»Wissen Sie schon, Fräulein Benedikt, daß unser junger Herr mit der Baronesse Werndl aus Haugenbichl, der rotblonden, schönen jungen Dame, die heute unten mit den Herrschaften speiste, verlobt ist? Eigentlich sollen beide schon seit Weihnachten verlobt gewesen sein, aber man hielt es noch geheim, weil die Landrätin, was die Tante der Baronesse ist, gerade zu Weihnachten schwer erkrankte und seitdem fast immer bettlägerig war. Nun aber ist sie wieder gesund, und so wird morgen auf Haugenbichl große Verlobungsfeier gehalten. Über sechzig Personen sollen geladen sein, und es wird vermutlich sehr hoch hergehen. Olga, die Zofe der gnädigen Frau, hat es uns vorhin beim Mittagessen in der Gesindestube brühwarm berichtet. Die gnädige Frau selbst hat es ihr beim Ankleiden erzählt!«

Elisabeth antwortet mit keiner Silbe. Gern hätte sie dem Mädchen Schweigen geboten, denn jedes Wort wühlt den bitteren Schmerz aufs neue in ihr auf.

Aber einerseits will sie das treuherzige, ihr sehr anhängliche Mädchen nicht kränken, zweitens wagt sie den Mund nicht aufzutun, aus Furcht, Tränen könnten ihre Stimme beim ersten Wort ersticken …

Ach, und der Schmerz muß verbissen, das Leid erstickt und verwunden werden! Keine Seele darf ahnen, wie kläglich ihr armes Herz Schiffbruch gelitten hat, als es zum erstenmal liebte!

Denn daß es Liebe war, was sie all die Zeit her mit so jubelnder Glückseligkeit erfüllt hatte … Liebe zu Ronald – das weiß Elisabeth nun …

Edines grausame Worte haben den Schleier vor ihren Augen jäh zerrissen.

Nun wühlen Schmerz, aber auch Scham in ihr …

Ronald selbst hat ja vielleicht klarer erkannt als sie selbst, was in ihr vorging. Nun lächelt er wohl mitleidig über die Törin …

Diese Vorstellung macht Elisabeth noch verzweifelter. Wenn sie nur fort könnte von hier! Nichts mehr sehen und hören, dieser Edine nie mehr begegnen zu müssen … und auch Ronald nicht …

Alles wäre dann wohl leichter zu tragen. An diesem Nachmittag steigt in Elisabeth mehr als einmal ernstlich der Gedanke auf, einen Vorwand zu ersinnen, um ihre Stelle auf Wolfeck aufzugeben. Kann sie nicht jederzeit nach Waldheim zu Tante Bernarda?

Dann schämte sie sich wieder solcher Gedanken.

Und die Kinder? Und ihre Pflicht gegen sie?

Wenn man es ernst nimmt mit Pflichten, so läßt man sie doch nicht in Stich aus rein persönlichen Gründen! Man harrt aus, auch wenn es einem plötzlich unerträglich schwer zu sein dünkt …

Unter solchen Gedanken vergeht der Nachmittag, und es wird Abend. Rosa kommt, um die Kinder zu ihrem Vater zu bringen.

Allein geblieben, stürmen die Gedanken mit doppelter Macht auf Elisabeth ein. Sie tritt ans Fenster und preßt die Stirn an die kühlen Scheiben. Draußen liegt düstere Dämmerung über dem Park, im Haus herrscht Totenstille. Die Braut ist wohl schon längst heimgefahren, und der Bräutigam hat sie begleitet … vermutlich auch Frau v. Schlomm …

Elisabeths Kopf schmerzt zum Zerspringen, und ihr Herz klopft bang und unruhig.

Wie nur die immer wieder aufsteigenden bitteren Gedanken verscheuchen?

Seine Braut …! Und er hat es nicht der Mühe wert gefunden, ihr ein Wort zu sagen davon … obwohl in seinen Augen …

Nein, sie darf wirklich nicht immer daran denken, muß darüber Hinwegkommen … sich gewaltsam ablenken …

Sie will sich ein fesselndes Buch aus der Bibliothek holen und zu lesen versuchen, bis die Kinder zurückkommen.

Elisabeth verläßt das Zimmer und begibt sich nach der Bibliothek, die am äußersten Ende des Korridors in einem Turmzimmer untergebracht ist.

Sie hört eine Tür hinter sich gehen und Schritte, aber sie achtet nicht weiter darauf. Erst als diese sich ihr rasch nähern und beim Eingang zur Bibliothek dicht hinter ihr sind, wendet sie sich unwillkürlich um und … sieht sich Ronald gegenüber.

Sein Gesicht ist totenblaß, seine Augen haben einen verstörten Ausdruck.

Elisabeth ist so erschrocken über das Zusammentreffen, daß sie einen Augenblick wie gelähmt dasteht. Dann will sie mit einem hastigen »Pardon« kehrtmachen und nach ihrem Zimmer zurückeilen.

Er aber vertritt ihr den Weg.

»Wollten Sie nicht nach der Bibliothek, gnädiges Fräulein?« fragt er gepreßt.

»Allerdings … aber es ist gar nicht eilig … ich will später …« stammelt sie, bemüht, seinem Blick, der etwas Flehendes angenommen hat, auszuweichen.

Ronald öffnet die Tür zur Bibliothek.

»Nein, bitte treten Sie ein. Ich habe den ganzen Nachmittag darauf gewartet, daß Sie Ihr Zimmer verlassen würden, und bin Ihnen nun hierher gefolgt …«

»Mir – wozu das, Herr v. Schlomm?« unterbricht ihn Elisabeth, die ihre Verwirrung niedergekämpft hat, mit stolzer Kühlheit. »Ich wüßte nicht …«

»Ich werde Ihre Zeit nur wenige Minuten in Anspruch nehmen, gnädiges Fräulein … aber um diese wenigen Minuten flehe ich Sie an! Ich muß Sie sprechen. Erstens um Sie im Namen meiner … Braut noch einmal um Vergebung zu bitten ihres ungebührlichen Benehmens wegen …«

»Das ist nicht nötig! Baronesse Werndl hat mir noch vor Tisch geschrieben … und auch dies wäre durchaus nicht nötig gewesen.«

»Ich muß Sie auch um meiner selbst willen um Entschuldigung bitten, Fräulein Benedikt … daß ich so lange unterließ, Ihnen meine Verlobung mit Baronesse Edine Werndl mitzuteilen.«

»Das bedarf keiner Entschuldigung. Es ist Ihre Privatangelegenheit, und es lag nicht die geringste Veranlassung vor, mich davon in Kenntnis zu setzen.«

»Elisabeth!?«

»Herr von Schlomm?« Sie tritt einen Schritt zurück, und ihr Blick, der dem seinen bisher ausgewichen ist, wendet sich ihm unwillkürlich zu in eisiger Abwehr.

Aber Ronald läßt sich dadurch weder beirren noch einschüchtern.

»Bitte, treten Sie endlich ein und gewähren Sie mir nur zwei Minuten Gehör. Hier im Korridor kann ich Ihnen nicht sagen, was ich zu sagen habe. Um meiner Ruhe willen unbedingt sagen muß …«

»Aber …«

»Bitte, treten Sie ein, Fräulein Benedikt … Sie werden doch einem Unglücklichen nicht grausam diese kleine Bitte abschlagen … wenn er Ihnen versichert, daß seine innere Ruhe davon abhängt … und daß nichts Sie kränken oder beleidigen soll … Sehen Sie denn nicht, daß ich wie ein armer Sünder vor Ihnen stehe?«

Ja – Elisabeth sieht es, fühlt es. Fühlt, daß er mühsam eine heftige Erregung niederzukämpfen sucht, die alles in ihm außer Rand und Band zu bringen droht.

Und sie liebt ihn ja … sein flehender Ton dringt ihr ans Herz …

Schweigend tritt sie ein und sinkt, ihrer Sinne kaum mächtig, auf einen Stuhl. Ronald, der die Tür geschlossen hat, geht einigemal im Gemach hin und her, als müsse er sich erst fassen, ehe er zu sprechen beginnt.

Endlich bleibt er vor Elisabeth stehen.

»Fürchten Sie nicht, daß ich Sie durch eine Liebeserklärung erschrecken will. Was ich Ihnen zu sagen habe, ist dies: Ja – es war meine heilige Pflicht, Sie von meiner Verlobung in Kenntnis zu setzen, nachdem mein Blick in werbender Liebe den Ihren suchte und Ihnen verriet, was in mir vorging. Längst … gleich in den ersten Tagen Ihres Hierseins hätte es geschehen müssen. Ich wollte es hundertmal tun und … brachte es doch nie über die Lippen. Ich kann und will Ihnen nichts weiter erklären – Sie werden mich auch so verstehen. Ich war bereits gebunden, als ich Sie kennenlernte … und trotzdem schwach genug, mich kurze Zeit … anderen beseligenden Träumen hinzugeben … mich an Hoffnungen zu klammern, die sich nie erfüllen konnten. Denn nur zu bald erkannte ich mit unerbittlicher Klarheit, daß man als Mann von Ehre ein gegebenes Wort unter keinen Umständen brechen dürfe. Selbst wenn es das Lebensglück kostet. So bin ich durch feiges Schweigen an Ihnen zum Schuft geworden. Elisabeth … können Sie mir vergeben?«

Er hat rasch, mit klangloser Stimme gesprochen, den Blick scheu zu Boden gesenkt.

Bestürmt von den widerstreitendsten Gefühlen, vernimmt Elisabeth seine Worte. Wie namenlos tut er ihr leid! Wie gerne hätte sie ihm ein gutes, tröstendes Wort zum Abschied gesagt.

Denn ein Abschied für immer ist diese Stunde.

Aber in den bitteren Jammer dieses Abschieds schleicht sich ganz leise auch eine beglückende Empfindung: Er hat also doch kein frivoles Spiel getrieben mit ihr! Er liebte sie, wie sie ihn liebte … insgeheim immer lieben wird …

Was bedeutet gegen diese Erkenntnis der Zwang äußerer Entsagung? Sie braucht sein Bild nicht aus dem Herzen zu reißen als das eines Unwürdigen – sie muß es nur still in sich verschließen wie ein Heiligtum, dem man äußerlich keine Altäre bauen darf …

»Elisabeth …« sagt er nun leise mit einer Weichheit, die sie erbeben macht, »Sie bleiben stumm? Heißt das, daß Sie mir nicht vergeben können?«

Sie schüttelt den Kopf. Zu sprechen vermag sie nicht, denn ihre Seele ist voll Glück und – Tränen. Aber sie reicht ihm die Hand, und Ronald versteht auch ohne Worte, was in ihr vorgeht.

»Dank,« murmelt er bewegt. Noch einmal tauchen ihre Blicke ineinander.

»Lebewohl – wenn wir uns auch nicht angehören können – die Seelen bleiben einander doch ewig nahe!« steht in beider Augen.

Wortlos will Elisabeth sich dann zum Gehen wenden, aber Ronald gibt ihre Hand noch nicht frei.

»Ich habe noch eine Bitte, gnädiges Fräulein: Lassen Sie die Kinder nicht entgelten, was ich an Ihnen verbrach! Ich werde mich bemühen, in Zukunft Ihren Weg so wenig wie möglich zu kreuzen, aber bleiben Sie auf Wolfeck! Ich würde nie darüber hinwegkommen, wenn die Kinder durch meine Schuld ihren guten Engel verlieren sollten!«

»Ich werde bleiben,« murmelt Elisabeth mit zuckenden Lippen und abgewandtem Kopf.

»Dank – tausend Dank!«

Im nächsten Augenblick ist Ronald allein. Er wirft sich auf denselben Stuhl, auf dem Elisabeth gesessen hat und verhüllt das Antlitz mit den Händen.

Da geht sie hin, die sein höchstes Glück gewesen wäre, und er darf die Hand nicht heben, um sie zu halten …

Freudlos, kalt und einsam wird sein Leben sein neben der andern, die weder Herz noch Seele hat und ihm ewig fremd bleiben wird!

Ronald grübelt, wie sooft in diesen letzten Monaten. Warum hat er eigentlich um Edine geworben? Es war nicht Liebe gewesen, darüber ist er sich längst klar – schon lange, ehe er in Elisabeth das Weib kennenlernte, nach dem seine Seele sich unbewußt immer gesehnt hatte …

Nein – Liebe war es nicht gewesen. Nicht einmal flüchtiger Rausch der Leidenschaft. Aber er war ihr immer begegnet, wohin er auch gehen mochte. Daheim – bei Bekannten – bei Unterhaltungen, selbst bei Spaziergängen …

Immer war sie irgendwie plötzlich vor ihm aufgetaucht, und immer lockten ihre blauen, glitzernden Augen, lächelte ihr roter Mund verheißungsvoll: Ich liebe dich … siehst du denn nicht, daß ich dich liebe?

Immer wurde sie ihm wie auf Verabredung als Tischdame gegeben. Alle Welt sprach zu ihm von ihrer Eleganz, ihrem Geist, ihrer bewunderungswürdigen gesellschaftlichen Sicherheit und so weiter. Und die Stiefmutter, ihre beste Freundin, pries sie, und der Vater fand, daß sie wie geschaffen zur Herrin auf Wolfeck sei …

Und dann kam jene unselige Stunde im Park von Haugenbichl, wo er mit ihr allein auf einer einsamen Bank saß und gedankenlos von seiner inneren Einsamkeit sprach …

Zu ihr – zu Edine, die keine Seele besaß und ihn nie verstehen konnte, wenn sie in jener Stunde auch so tat.

Ach, er hätte ebensogut zu den leblosen Sandsteinfiguren des Haugenbichler Parkes reden können …

Und nie nachher hat er begriffen, wie es kommen konnte, daß sie damals plötzlich an seiner Brust lag und flüsterte: »Oh, wie ich dich verstehe! Auch ich bin einsam … aber ich will dich das Leben lieben lehren, Ronald, will dich froh machen …«

Und dann stand plötzlich wie aus der Erde gewachsen die Mutter vor ihnen! Diese Karikatur von einer Mutter, die mit der Tochter um die Wette Blackbottom und Charleston tanzte, kniefreie Kleider zu gefärbtem Haar trug, und mit kunstvoll gemaltem Gesicht …

Sie umarmte ihn gerührt … er war verlobt …

Wie widerlich die Frau gewesen war … noch heute brachte er das Wort Mutter ihr gegenüber nicht über die Lippen … würde sie nie anders nennen können als »gnädige Baronin« …

Fort mit diesen Erinnerungen! Zurück zu dem stillen Eiland der Seligen, von dem er nur träumen darf, das aufgetaucht und wieder versunken ist für ewig wie eine unwiederbringlich verlorene Zauberinsel …

Ronald bleibt in der Bibliothek, bis der Gong zum Abendessen ruft. Als er sie verläßt, brennen seine Augen von ungeweinten Tränen, und sein Antlitz trägt einen harten, eisernen Ausdruck.

Er hat vieles begraben in dieser Stunde …

13.
Edine … die zärtliche Braut

Edine Werndl steht mißgelaunt am Fenster und blickt in den Haugenbichler Park hinaus, wo Onkel Rolf mit Tante Sephine und den beiden Kindern Fangen spielen.

Es geht dabei ein bißchen lärmend zu, Lachen und Jauchzen dringen herauf ins Wohnzimmer der Damen und lassen die Baronin, die eben ihre Post durchsieht, wiederholt nervös zusammenzucken.

»Mein Gott, was treiben sie denn da unten nur wieder?« sagt sie endlich ärgerlich aufblickend. »Man kann ja nicht einmal seine Briefe ordentlich lesen bei dem Spektakel!«

»Sie spielen Fangen, Mama.«

»Und ausgerechnet unter unseren Fenstern! Wie rücksichtslos! Sei so gut, Edine, und rufe dem Stubenmädchen doch mal hinunter, sie soll mit den Kindern anderswo spielen.«

»Das geht leider nicht, Mama, denn nicht Olga, sondern Onkel und Tante selbst spielen mit den Kindern.«

»So? Ein merkwürdiger Geschmack von Rolf und Sephine! In England überläßt man kleine Kinder der Nurse. Aber hier bei diesen langweiligen Deutschen muß immer patriarchalisch ›Familie‹ gespielt werden!«

Edine nickt seufzend.

»Ja – leider. Sie haben mir vorhin sogar gewinkt, ich solle hinunterkommen und mitspielen, aber dafür habe ich begreiflicherweise höflichst gedankt. Als ob es hier nicht ohnehin schon langweilig genug wäre!«

»Du bist mißgestimmt, mein Kind, weil du dich in letzter Zeit von allem zurückziehst, was dich früher unterhalten hat, und dafür jeden Tag nach Wolfeck fährst … daß du dich dort langweilst, ist ja nur zu begreiflich …«

»Muß ich es nicht tun? Ich habe dir doch erzählt, Mama …«

»Ja, ja, aber wenn Ronald auch ein Philister ist, der Sport haßt und für deutsche Gretchen schwärmt, so meine ich doch, Darling, daß du übertreibst. Man darf den Männern nicht zuviel nachgeben … besonders wenn sie Unsinniges fordern.«

»Sei überzeugt, daß ich es gewiß nicht täte, wenn ich nicht das Gefühl hätte, daß viel – vielleicht alles auf dem Spiel steht. Vorläufig aber muß ich mich Ronald anpassen und darf ihn nicht sich selbst überlassen.«

»Und wie lange soll das dauern?«

»Bis wir verheiratet sind. Dann werde ich andere Saiten aufziehen und mir das Leben wieder nach meinem Geschmack einrichten.«

»Habt ihr eigentlich schon einen Termin für die Hochzeit festgesetzt?«

»Nein.«

»Dann tue es bald, Liebling! Bringe selbst die Sprache darauf. Lange hältst du doch dies Komödienspiel nicht aus!«

»Es widerstrebt mir, selbst davon zu beginnen. Mir ist, als grübe ich mir dann mein eigenes Grab …«

»So zuwider ist dir Ronald?«

»Wie sehr – ahnst du kaum, Mama! Aber was soll ich denn anderes tun, da kein anderer Freier da ist, und ich doch endlich beruhigt in die Zukunft blicken will? Soll ich etwa ewig das Gnadenbrot hier in Haugenbichl essen?«

»Vielleicht findet sich doch noch etwas anderes … du bist ja noch jung, kaum dreiundzwanzig …«

»Sei versichert, daß ich mich keinen Augenblick besinnen würde, zuzugreifen, wenn sich etwas Besseres böte! Leider ist dazu nur gar keine Aussicht! Von den hier in Betracht kommenden Männern ist Ronald Schlomm entschieden der reichste, darum werde ich ihn heiraten, obwohl er mir seinem ganzen Wesen nach so unsympathisch wie nur möglich ist. Fehlt ihm doch alles, was ich an Männern sonst schätze: ein leichter, beweglicher Geist, Galanterie, Beredsamkeit und so weiter. Dafür besitzt er, was ich nicht ausstehen kann – deutsche Gründlichkeit, schwerfälliges Wesen, Sentimentalität und eine geradezu alberne Bewunderung für die sogenannte ›deutsche Hausfrau und Mutter‹, zu der ich absolut keine Veranlagung habe. Aber er wird sich wundern, wenn wir erst verheiratet sind und ich mich gebe, wie ich wirklich bin!«

Edine lacht höhnisch. »Und eigentlich freue ich mich auf diese Zeit! Denn dann will ich ihm jede Minute des Ärgers, die er mir jetzt bereitet, doppelt und dreifach heimzahlen!«

»Nun – das wird ja eine nette Ehe werden! Aber ich kann dir nicht unrecht geben, poor girl, er ist kein angenehmer Mensch, dein Ronald. Er geht auch mir auf die Nerven. Er ist eben der Typus des deutschen Mannes – das sagt genug! Ob du nicht doch noch wartest mit der Heirat?«

»Worauf?«

»Wenn es schon hier keine bessere Partie gibt, kann sich doch auswärts eine finden? Auf Reisen, Sportplätzen, Meetings …«

»Danke. Das haben wir fünf Jahre erfolglos versucht. Heute sieht jeder Mann – außer natürlich ein Traummichel wie Ronald – beim Heiraten in erster Linie auf Geld. Das habe ich nicht. Dafür merkt jeder gleich, daß ich meinen Neigungen und Gewohnheiten nach unbedingt eine kostspielige Frau sein würde, und beides schreckt ab. So macht man mir wohl den Hof, bewundert mich auch – denkt aber nicht ans Heiraten. Du weißt das sehr gut. Auch daß ich bereits zweimal verlobt war und dann beide Verlobungen nach kurzer Zeit unter nichtigen Vorwänden wieder gelöst wurden. Nein, nein – ich riskiere nichts mehr. Ein Spatz in der Hand ist immer noch besser als die schönste Taube auf dem Dach! Reden wir also lieber von etwas anderem. Sage mir, was dir die Post gebracht hat. Du bekamst ja heute eine ganze Menge Briefe!«

»Lauter Einladungen.«

»Laß hören!?«

»Frau v. Hergel bietet uns für den dreißigsten April Plätze in ihrem Auto an zu dem Motorrennen am Semmering. Kommerzienrat Orells laden uns ein, in ihrer Penzinger Villa abzusteigen, um die Maifahrt in den Prater und die Frühjahrsrennen in der Freudenau gemeinsam mit ihnen mitzumachen. Maler Ebeling und Frau laden für übermorgen nach Fichtenwinkel: Gartenfest, Tennismatch, abends moderne Tänze im Atelier. Baronin Kriehuber fordert zu einem Bridgeabend auf. Herr und Frau v. Kammern geben ein Souper mit nachfolgendem Tanz. Und so weiter. Das beste aber ist eine Einladung meiner Kusine Fielders nach Rosehill für Mitte Juli. Für zwei bis drei Monate. Da mußt du unbedingt mitkommen, my dear! Selbstverständlich aber auch zum Semmeringrennen und nach Penzing zu Orells. Und übermorgen nach Fichtenwinkel … Ebelings sind so reizende Menschen … auch Orells … das würde dich ein wenig zerstreuen …«

Edine lacht gereizt auf.

»Und du glaubst – er ließe mich hingehen? Zu Ebelings und Orells, die er nicht leiden kann, weil sie nette, durchaus moderne Menschen sind? Und nach Rosehill – zu den ›Engländern‹, die er erst recht nicht leiden kann, weil sie sich im Weltkrieg als Feinde Deutschlands erwiesen haben, was er ihnen nicht verzeihen kann? Da kennst du Ronald schlecht! Glattweg verbieten wird er es mir!«

»Wie albern von Ronald, so von den Engländern zu sprechen, wo England doch die führende Nation der Welt ist, und wie taktlos – da er doch weiß, daß ich stolz darauf bin, Engländerin zu sein!«

»Ja – so ist er eben!«

»Man darf sich auch nicht zu sehr tyrannisieren lassen von einem Bräutigam. Er hat doch kein Recht, dir jedes Vergnügen zu rauben. Aber wir wollen beraten und werden schon einen Ausweg finden. Wie wäre es, wenn ich zum Beispiel zuerst allein nach Rosehill reiste und man dir dann telegraphieren würde, ich sei ernstlich erkrankt und verlange nach dir … Das müßte er doch respektieren!«

»Wer weiß? Übrigens müßte ich dann vorher schon mit ihm verheiratet sein, sonst wäre mir das Fortgehen zu riskant.«

Der Eintritt eines Dieners unterbricht das Gespräch. Er bringt eine Karte, die er Edine auf einem silbernen Tablett überreicht.

»Herr v. Schlomm läßt anfragen, ob er den Damen seine Aufwartung machen darf?«

Mutter und Tochter wechseln einen verwunderten Blick. Was kann Ronald jetzt vor Tisch nach Haugenbichl führen?

»Wir lassen bitten,« antwortet Edine dem Diener. Gleich darauf tritt Ronald ein.

Edine – im Augenblick umgewandelt und ganz zärtliche Braut – fliegt ihm an den Hals und begrüßt ihn mit einem Kuß.

»Ronny – du! Welch reizende Überraschung! Gerade sprachen Mama und ich von dir …«

Ronald erwidert ihren Kuß in der etwas steifen pedantischen Weise, wie man eine unausweichliche Pflicht erfüllt, und begrüßt dann die Baronin mit gemessener Höflichkeit. Beides ist ihm in der letzten Zeit unwillkürlich zur Gewohnheit geworden.

Seinem geraden Wesen ist es unmöglich, zu heucheln. Pflicht und Höflichkeit sind alles, was er den beiden Frauen, die das Schicksal an sein Leben gekettet hat, zu geben vermag, seit er beider Charakter durchschaut.

Denn Edines jetzt zur Schau getragene plötzliche Zärtlichkeit täuscht ihn längst nicht mehr.

Nicht Liebe bildet den Antrieb dazu, sondern die Angst, die gute Partie zu verlieren …

Man hat ihm Platz angeboten. Edine setzt sich dicht neben ihn und nimmt wie spielend seine Hand in die ihre.

»Es ist wirklich zu nett, daß du uns so unerwartet überraschst, Ronny! Hattest wohl Geschäfte in Lobstein? Du bleibst doch zu Tisch …«

»Das ist leider unmöglich, da ich mit dem Mittagszug verreise. Dir dies mitzuteilen und mich zugleich von dir und deiner verehrten Mutter zu verabschieden, ist der Zweck meines Kommens.«

»Oh – du willst verreisen? So plötzlich – denn gestern sagtest du mir doch noch kein Wort davon! Wohin willst du denn?«

»Nach Wien … für ein bis zwei Wochen.«

Mutter und Tochter tauschen verstohlen einen befriedigten Blick.

Wie angenehm – so kann Edine an dem Fest bei Ebelings in Fichtenwinkel teilnehmen …

Trotzdem beunruhigt Edine die Plötzlichkeit dieses Reiseentschlusses, hinter der sie instinktiv eine Gefahr für sich wittert. Will Ronald etwa von Wien aus schriftlich die Verlobung lösen, weil er mündlich nicht den Mut dazu hat? Denn loskommen möchte er am liebsten von ihr, das fühlt sie. Nur Pflicht und Ehre halten ihn noch an ihrer Seite …

Ronald sitzt wie auf Nadeln und starrt bedrückt vor sich hin. Es ist so unsäglich schwer, mit Lügen zu arbeiten … und doch muß er es tun, weil er die Wahrheit unmöglich sagen kann …

Die Wahrheit – daß er es daheim einfach so nicht länger aushält. Daß er fort muß, um sein inneres Gleichgewicht wiederzufinden und die Kraft – sein vorgezeichnetes Schicksal zu tragen.

Seit jener Abschiedsstunde in der Bibliothek kann er nicht zur Ruhe kommen. Immer schwebt Elisabeths Bild ihm vor bei Tag und Nacht … selbst während der Arbeit, die ihn früher alles andere vergessen ließ.

Es macht ihn hart und ungerecht gegen Edine … unaufhörlich zieht er Vergleiche. Ihre Zärtlichkeit ist ihm lästig, macht ihn gereizt. Manchmal haßt er sie geradezu.

Längst fühlt er, daß es so nicht weitergehen dürfe, um seiner selbst und mehr noch um Edines willen, die schließlich nichts dafür konnte, daß seine Seele so zerfahren und schwach geworden war. Er mußte für eine Weile fort – mußte fern von Wolfeck ins Gericht mit sich gehen, seinen alten eisernen Willen wieder wachrufen und sich zwingen, ein anderer Mensch zu werden.

Ein Mensch, der unangefochten von törichten Träumen ruhig und unbeirrt den Weg der Pflicht geht, wenn auch die Blume Glück für ihn verwelkt ist.

Das hofft er in Wien zu lernen. Aber das kann er Edine selbstverständlich nicht sagen, und darum muß er lügen.

Edine betrachtet ihn verstohlen von der Seite. Warum sagt er kein Wort? Und wie elend er aussieht …!

»Was willst du denn eigentlich in Wien, Ronny? Hast du Geschäfte dort?«

»Ja.«

»Du bist doch hoffentlich nicht krank und willst am Ende einen Arzt dort zu Rate ziehen … du siehst heute so blaß aus, Ronny?«

»Durchaus nicht. Wie kommst du auf die Idee? Ein bißchen überarbeitet bin ich allerdings … schlafe schlecht in letzter Zeit … wir hatten die letzten Wochen ungeheuer viel Arbeit. Zwei neue Artikel, die wir einführen, geben viel zu schaffen …«

»Ich dachte, Papa arbeitet jetzt wieder regelmäßig mit dir im Büro?«

»Allerdings. Trotzdem bleibt mehr als genug für mich übrig. Schließlich spürt man das dann eines Tages.«

»Und davon hast du mir bisher kein Wort verraten! Armer Ronny, da wird dir ein wenig Ausspannung in Wien gewiß gut tun.«

»Das dachte ich auch. Darum faßte ich auch heute nacht, als ich wieder nicht schlafen konnte, den Entschluß, die Geschäfte in Wien lieber selbst zu erledigen und mir nachher noch ein paar Tage Ruhe zu gönnen.«

Ronald blickt auf seine Uhr und erhebt sich.

»Ich muß eilen, sonst versäume ich den Zug … lebe wohl, Edine. Gnädigste Baronin …« er küßt beiden Damen die Hand.

Edine begleitet ihn hinaus.

»Glückliche Reise, Schatz! Und amüsiere dich nur gut in Wien!«

Der Wunsch entlockt Ronald nur ein bitteres Lächeln. Tief aufatmend tritt er aus dem Haus ins Freie.

Gottlob, das war überstanden!

Edine kehrt ins Wohnzimmer zur Mutter zurück.

»Gott sei Dank – er ist fort und hoffentlich auf recht lange!« sagt sie. »Benahm ich mich nicht gut als ›liebende Braut‹?«

»Tadellos! Und nun, Darling, wollen wir gleich ein Programm entwerfen für die Zeit der unverhofften Freiheit, die dir wurde.«

»Ach – wenn ich mich ihrer nur so recht von Herzen und sorglos freuen könnte! Aber hinter der Freude steht eben auch die Sorge – diese Reise könnte nur der Vorwand sein, um leichter mit mir zu brechen …«

»Aber nein – wer wird immer gleich Gespenster sehen? Schlomm ist doch ein Ehrenmann, der gewiß sein Wort nie brechen wird!«

»Hoffen wir es wenigstens! Das ist ja auch die einzige gute Eigenschaft an ihm, mit der ich rechne!«

14.
Prinz Sascha benützt die Gelegenheit – und Frau Irene macht eine Szene …

Frau Irene sitzt mit ihren Gästen – ein paar Familien aus der Nachbarschaft, Prinz Kelim, dem Landrat, Baron Werndl und seinen Damen, sowie Frau v. Hergel, einer reichen jungen Witwe und Sportsdame, die gegenwärtig einige Wochen bei Verwandten in Lobstein verbringt – auf der großen Gartenterrasse beim Nachmittagskaffee.

Die Unterhaltung, von Edine und Frau v. Hergel sehr lebhaft geführt, dreht sich um das übermorgen stattfindende Autorennen am Semmering, an dem sich Frau von Hergel beteiligen will. Ein Vetter von ihr, als geschickter Autofahrer bekannt, soll den Mercedeswagen steuern, Baronin Werndl mit ihrer Tochter als Gäste die Fahrt mitmachen, die sportlich besonders interessant zu werden verspricht durch die Anmeldung berühmter Rennfahrer aus dem Ausland, die sich daran beteiligen wollen.

Edine zittert heimlich nur vor einem – daß Ronald vorzeitig heimkehren und ihr die Teilnahme am Nennen verbieten könnte.

Noch ist er in Wien – nun schon die zweite Woche. Aber kann man wissen, ob er nicht plötzlich wieder da ist, wenn man ihn am wenigsten brauchen kann?

Einstweilen aber ergeht sich Edine mit Frau v. Hergel im Plänemachen über die einzelnen Programmpunkte des Rennens.

Landrats haben ihre kleinen Knaben mitgebracht, die Elisabeths Obhut übergeben worden sind. Aber man hört und sieht nichts von den Kindern, was die stets überängstlichen Eltern allmählich beunruhigt. Rolly und Freddy sind doch sonst so lebhaft und stets zu hören, mögen sie auch weit entfernt sein …

Das Fräulein wird doch nicht mit ihnen in den Wald gegangen sein? Wie leicht könnten sich die Knaben dort erkälten! Oder sich feuchte Füßchen holen, oder auf Bäume zu klettern versuchen und sich Schaden tun …

Die Landrätin wagt endlich eine schüchterne Frage an die Hausfrau. Aber Irene lacht sorglos.

»Gott, Sie werden sich doch deswegen nicht im Ernst beunruhigen, Baronin? Seien Sie froh, daß Sie Ruhe vor den Kindern haben! Bei der Benedikt sind sie zweifelsohne gut aufgehoben.«

»Davon bin ich überzeugt. Das Fräulein macht ja einen sehr vertrauenerweckenden Eindruck … trotzdem möchte ich gern nachsehen, was die Kinder treiben. Sie sind ja noch so klein … und ich bin immer nur beruhigt, wenn ich sie in meiner Nähe weiß. Vielleicht könnte Fräulein Benedikt sich mit ihnen in Sehweite aufhalten …«

Irene ist eben im Begriff, eine spöttische Bemerkung zu machen, als Prinz Kelim sich rasch erhebt.

»Natürlich, Baronin, wer könnte das nicht verstehen bei einer so vorbildlich guten Mutter, wie Sie sind! Ich werde sofort nach Fräulein Benedikt suchen und ihr Ihren Wunsch mitteilen.«

Irene wirft ihm einen scharfen Blick zu.

»Sie werden sich doch nicht selbst bemühen, Durchlaucht! Das kann doch ein Diener besorgen …«

»Wozu? Ich gehe sehr gern, denn ich teile den Wunsch unserer verehrten Baronin, dem Spiel der Kinder wenigstens von weitem zusehen zu können. Im Gegensatz zu Ihnen, meine Gnädigste, finde ich nämlich Kinderspiele voll reizender Anmut!« antwortet Sascha mit boshaftem Lächeln und entfernt sich im nächsten Augenblick auffallend eilig.

Irene beißt sich ärgerlich auf die Lippen und sieht ihm zornig nach.

Wie eilig er es hat, fortzukommen! Und als ob er sich bisher je das geringste aus Kindern gemacht hätte! Lästig waren sie ihm, wie ihr selbst … und das plötzlich bekundete Interesse galt also sicherlich nicht ihnen, sondern dieser Benedikt!

Das Samenkorn der Eifersucht, das Edine seinerzeit boshaft in ihre Seele gesenkt und das sie seitdem nie mehr zur Ruhe kommen läßt, schießt plötzlich ins Kraut …

Sascha aber ist heidenfroh, aus der ihn wieder einmal grenzenlos langweilenden Gesellschaft loszukommen und einen Vorwand zu haben, sich Elisabeth zu nähern.

Seit jener Szene im winterlichen Park, wo sie seine dreiste Einladung, nach Ravelsperg zu kommen, so empört zurückwies, ist ihm dies nicht wieder gelungen.

Sie behandelte ihn seitdem völlig als Luft und wußte ihm geschickt jede Gelegenheit zu entziehen, sich ihr noch einmal ohne Zeugen zu nähern. Höchstens bei Tisch oder im Park in Gegenwart der Hausfrau bekommt er Elisabeth ab und zu zu Gesicht.

Aber gerade das reizt sein Verlangen, ihr näherzutreten und steigert den Wunsch, dies stolze, spröde Mädchen dennoch zu erobern, ins Ungemessene.

Und seit jenem ersten mißlungenen Versuch im Winter glaubt Sascha ja auch eine Waffe zu besitzen, die Elisabeth einschüchtern und ihm zuletzt sogar zum Sieg verhelfen muß – ihre heimlichen Beziehungen zu Graf Gadenbruck.

Öfter hat er die beiden seitdem heimlich beobachtet, wenn Elisabeth an freien Sonntagen nach Waldheim wanderte. –

Leider nur erwartete sie dann Graf Gadenbruck stets schon am Parkausgang von Wolfeck und begleitete sie abends wieder dahin zurück, so daß Sascha sie nie ansprechen und von seiner »Waffe« Gebrauch machen konnte.

Aber einmal wird ihm das Glück ja doch günstig sein …

Elisabeth, die am äußersten Parkende mit den Kindern in einer Eschenlaube sitzt und ihnen Geschichten erzählt, ist wenig erbaut, als plötzlich Prinz Kelim am Laubeneingang vor ihr auftaucht.

»Durchlaucht wünschen?« fragt sie kalt.

Er hebt die Lider von seinen verschlafenen Orientalenaugen, wodurch diese etwas Zwingendes bekommen, sieht sie einen Augenblick starr an, als wolle er sie hypnotisieren und antwortet bedeutungsvoll: »Was ich wünsche? Oh … allerlei, wie Sie sich wohl selbst sagen können, gnädiges Fräulein … offiziell komme ich im Auftrag der Frau Landrätin.«

Aber für Elisabeth haben diese Augen, die Sascha sonst bei Frauen stets soviel Erfolge verschaffen, nicht das geringste Zwingende. Sie scheint sie gar nicht zu sehen.

»Dann bitte ich Durchlaucht, diesen Auftrag auszurichten …« sagt sie noch kälter.

»Und dann wieder zu – verschwinden, wollten Sie wohl hinzufügen?«

Elisabeth schweigt.

Er lächelt halb spöttisch, halb ärgerlich.

»Ihr Schweigen ist ebenso beredt wie schmeichelhaft für mich, meine Gnädigste, aber Sie verzeihen, wenn ich Ihrem so deutlich ausgedrückten Wunsch trotzdem nicht nachkomme. Mit dem Auftrag eilt es nicht. Ich werde ihn Ihnen später mitteilen. Wollen Sie lieber so gütig sein, erst Ihre Geschichte zu Ende zu erzählen … Sie sehen ja, wie die kleinen Herrschaften darauf brennen! Nicht wahr, Jungens – Fräulein soll weiter erzählen und Onkel Sascha darf zuhören?«

»Ja – erst fertig erzählen!« drängen die Kinder im Chor. »Bitte, bitte!«

Was bleibt Elisabeth anderes übrig, als dem allgemeinen Verlangen zu willfahren, will sie nicht einen Eklat heraufbeschwören? »Onkel Sascha« ist doch Gast des Hauses – sie darf ihn nicht vor den Kopf stoßen, so gern sie es auch getan hätte …

So kurz wie möglich beendet sie also die Geschichte, sich gleich nach dem letzten Wort erhebend.

»Und nun, Durchlaucht – Ihren Auftrag?«

Umständlich teilt er ihr diesen mit. Die Kinder sind aus der Laube gesprungen, Sascha hofft, daß er nun auf dem Rückweg zum Schloß Gelegenheit haben wird, mit Elisabeth allein zu sprechen.

Aber sie errät seinen Wunsch und vereitelt ihn, indem sie Inges und Fees Arme in die ihren nimmt.

»So – ihr beiden Großen geht mit mir! Die Jungens mögen allein laufen.«

Sascha wirft ihr einen ärgerlichen Blick zu.

»Sie sind Meisterin im Grausamsein! Warum behandeln Sie mich eigentlich immer so feindselig, obwohl Sie doch gewiß keinen besseren Freund besitzen als – mich?«

Elisabeth tut, als habe sie die Worte gar nicht gehört.

Er aber läßt sich nicht abschrecken.

»Sie sind es doch sonst nicht – gegen andere zum Beispiel, die sich Ihrer größten Gunst erfreuen, wie ich aus eigener Wahrnehmung weiß!«

Diesmal vermag Elisabeth nicht zu tun, als habe sie die Worte überhört. Jähe Glut schlägt über ihr Gesicht, das den Ausdruck höchster Bestürzung annimmt.

Großer Gott – sollte dieser Mensch etwas von ihrer heimlichen Liebe zu Ronald gemerkt haben?

Sie hat jedoch keine Zeit, den Gedanken weiter zu verfolgen. Vom Ende des Weges her nähern sich ihnen Frau Irene und das landrätliche Paar in raschem Schritt.

Das lange Ausbleiben Sascha Kelims hat alle drei – wenn auch aus sehr verschiedenen Gründen – beunruhigt, und sie haben sich nach ihm und den Kindern auf die Suche gemacht …

»Mein Gott, wo blieben Sie denn nur solange, Durchlaucht? Die Baronin und ihr Gatte sind schon in größter Sorge ihrer Kinder wegen,« fragt Irene aufgeregt.

»Ganz ohne Ursache, meine Gnädigste! Die kleinen Herrschaften waren in bester Obhut …«

»Aber Sie sollten sie doch in unsere Nähe holen!«

»Tat ich ja auch, wie Sie sehen! Aber Fräulein Benedikt war gerade dabei, eine wunderschöne Geschichte vom Prinzen Wunderhold zu erzählen, da wollte ich sie selbstverständlich nicht unterbrechen – sondern hörte lieber – selber zu. Wir mußten doch allesamt erfahren, wie der Prinz zum Schluß seine Prinzessin bekam!« antwortet Sascha mit harmloser Miene.

Zwischen Eltern und Kindern Werndl hat es inzwischen ein stürmisches Wiedersehen mit Herzen und Küssen gegeben. Begeistert berichten die kleinen Knaben von der Geschichte und daß niemand so »söne« Geschichten erzählen könne und so lieb sei, wie Tante Lisa …

Irene ist mit funkelndem Blick auf Elisabeth, die sich bescheiden ein paar Schritte zurückgezogen hat, herangetreten.

»Ich wünsche, daß Sie künftig taktvoller sind, Fräulein, und sich ausschließlich den Kindern widmen – anstatt meinen Gästen Liebesgeschichten zu erzählen, verstanden?« sagt sie scharf, wenn auch mit so gedämpfter Stimme, daß nur Elisabeth die Worte verstehen kann.

Diese fährt, blutrot werdend, entrüstet auf.

»Ich muß sehr bitten, gnädige Frau, sich zu mäßigen! Diesen Ton verdiene ich nicht. Es war gewiß nicht meine Schuld, daß Prinz Kelim sich mir gegen meinen Willen als Zuhörer aufdrängte. Seien Sie überzeugt, daß ich es nur zu gern verhindert hätte, wäre ich dazu imstande gewesen.«

»Schon gut. Ich hoffe, Sie berücksichtigen künftighin meine Wünsche,« unterbricht sie Irene, durch diese Erklärung keineswegs beruhigt, hochfahrend. »Kommen Sie, Durchlaucht,« schließt sie dann, des Prinzen Arm ergreifend und mit ihm einem Seitenweg zustrebend, während Werndls mit Elisabeth und den Kindern dem Hauptweg zum Schloß folgen.

Kaum außer Hörweite der anderen bleibt Irene plötzlich stehen und herrscht den Prinzen mit argwöhnischem Blick an.

»Was fiel dir nur ein, Sascha, dir von dieser Person Geschichten erzählen zu lassen? Warum hattest du es überhaupt so eilig, die Kinder selbst holen zu wollen? Mir kommt das sehr merkwürdig vor, und ich bitte mir eine Erklärung dafür aus, hörst du?«

Sascha ist etwas unbehaglich zumute, denn er hört aus Irenes Ton die Eifersucht heraus und ahnt das Aufsteigen eines Gewitters. Außerdem haßt er Szenen und fürchtet Irene in gewissem Sinne.

Denn diese Frau besitzt sein Wort, sie zu heiraten nach erfolgter Scheidung. Ein Wort in leidenschaftlicher Aufwallung gegeben, das ihn längst reut und das er durchaus nicht ernst nimmt. Die Leidenschaft seines leicht entzündlichen Herzens ist so rasch verflogen wie sie seinerzeit erwacht ist, und Sascha hätte Irene längst abgeschüttelt, wenn sie ein armes Mädchen aus dem Volk gewesen wäre.

Wie vielen hatte er Liebe geschworen und die Ehe versprochen! Hätte er alle die heiraten wollen … du lieber Gott …!

Aber Irene war eine Dame der hiesigen Gesellschaft, mit der man leider nicht so brutal verfahren konnte. Schon einmal hatte sie ihm gedroht, sie werde nie von ihm lassen, und wenn sie merke, daß er es nicht ernst mit seinem gegebenen Wort nähme, ihrem Mann einfach davonlaufen, um ihn durch den Eklat zu zwingen, sein Versprechen einzulösen.

Und so wie Sascha Irene in der letzten Zeit kennengelernt, wäre sie tatsächlich imstande, einen solchen Gewaltstreich auszuführen.

Man mußte also unbedingt trachten, im Guten von ihr loszukommen …

»Aber meine Teuerste … ich begreife wirklich nicht …« sagt er daher beschwichtigend, »worüber Sie sich erregen? Die Sache ist doch so harmlos, daß es nicht lohnt, darüber zu reden! Hätte ich eine Ahnung gehabt, daß es Ihnen unangenehm war, würde ich den Auftrag der Baronin einem Diener überlassen haben oder wäre sofort zurückgekehrt …«

»Warum sagst du neuestens immer ›Sie‹ zu mir, auch wenn wir, wie jetzt – allein sind?«

»Es geschieht doch nur aus Rücksicht für Sie. Wenn uns jemand zufällig hörte …«

»Was läge daran? Übrigens hast du mir noch nicht erklärt …«

»Aber es ist doch gar nichts zu erklären, Teuerste!«

»Du willst mich doch nicht im Ernst glauben machen, daß es die Kinder waren, die dich lockten – dich, der Kinder nie mochte!«

»Darin irrst du, Irene. Ich habe es immer bedauert, daß du die deinen so geflissentlich von mir fernhältst. Sie sind doch entzückend!«

»Sei lieber ehrlich und sage – ihre Erzieherin erscheint dir plötzlich entzückend!«

»Irene!?« Mit gut gespielter Betroffenheit tritt er einen Schritt zurück. »Ich will doch nicht hoffen, daß du so geschmacklos sein könntest … dich und mich mit Eifersucht zu plagen?«

»Schwöre mir, daß die Benedikt dir gleichgültig ist!«

Ihm riß die Geduld. Hinter der glatten Salonhöflichkeit zuckt plötzlich das wilde Blut des Halbasiaten auf, ererbt von der Mutter, die eine schöne Araberin gewesen ist.

Zornig stampft er mit dem Fuß auf, zornig flammen seine Augen.

»Das ist aber wirklich zu arg! Ich verbiete dir, mich durch solche Albernheiten zu beleidigen! Was schert mich eure Erzieherin? Und überhaupt – bin ich ein Knabe, der sich von dir abkanzeln lassen muß? Oder dein Sklave?«

Irene streicht sich wie erwachend über das erhitzte Gesicht. Sie fühlt, daß sie zu weit gegangen ist und einlenken muß.

»Verzeih, Sascha …« stammelt sie eingeschüchtert, »es war doch nur Liebe …«

Er lacht spöttisch auf.

»Als ob du überhaupt wüßtest, was – Liebe ist! Jedenfalls danke ich für diese Art Liebe.«

Grollend will er sich zum Gehen wenden. Irene legt schüchtern die Hand auf seinen Arm.

»Bleibe doch noch ein wenig, Sascha … sage, daß du mir nicht mehr böse bist und mich lieb hast …!«

»Wenn du dein Unrecht einsiehst …«

»Ja, alles sehe ich ein …«

Er streicht flüchtig über ihr rostbraunes Haar und denkt: Wenn sie wüßte, wie sie mich langweilt durch ihr sentimentales Wesen …!

Laut sagt er: »Nun laß uns aber gehen. Du bist Hausfrau, und deine Gäste werden dich bereits vermissen. Ich möchte nicht, daß man Bemerkungen über uns macht … deinetwegen.«

15.
Ronald kehrt zurück

Landrats samt Schwägerin und Nichte treten bald danach die Heimfahrt nach Haugenbichl an, und Frau v. Hergel, die dem Prinzen einen Platz in ihrem von ihr selbst gelenkten Auto angeboten hat, schließt sich ihnen an. Ein Signal, das auch die anderen Gäste zum Aufbruch veranlaßt, um so mehr, als es bereits zu dämmern beginnt.

Irene zieht sich in ihr Wohnzimmer zurück und sucht dort ihren Lieblingsplatz – das Sofa – auf. Ihre Gedanken sind noch immer bei der Szene mit Sascha und ihrem eifersüchtigen Verdacht.

Sie ist noch lange nicht beruhigt. Wie – wenn sie doch recht hätte und die ganze Szene von ihm nur heraufbeschworen wäre, um dem Schwur auszuweichen, den sie von ihm verlangt hat?

Elisabeth unternimmt mit den Kindern noch einen kleinen Abendspaziergang im Park. Der Abendstern strahlt hell glänzend nieder, und hinter dem nahen Wald steigt eben der Mond herauf. Feierlicher Friede liegt über Bergen und Fluren.

Trotzdem kann Elisabeth eine geheime innere Unruhe nicht loswerden.

Was mochte Prinz Kelim nur mit seinen Worten, daß sie »einem andern« mehr Gunst erweise als ihm, gemeint haben?

Und sein Blick dabei sprach noch viel mehr aus als die Worte …

Es ist ihr ganz unverständlich. Sollte sie es denn je an der nötigen Beherrschung Ronald gegenüber haben fehlen lassen, daß andere ihr vom Gesicht ablesen konnten, was sie fühlte?

Elisabeth hält es für ausgeschlossen, ebenso daß sie Ronald je anders begegnet wäre als einem Hausgenossen, oder gar ihm irgendwelche »Gunst« erwiesen habe …

Ärgerlich beschließt sie endlich, gar nicht mehr an die Sache zu denken. Dieser Prinz war ja ein Narr – und ein gefährlicher noch dazu, dem man nicht genug aus dem Wege gehen konnte.

Als sie sich dann mit den Kindern der Vorderseite des Schlosses nähert – es ist inzwischen völlig dunkel geworden –, verhält sie plötzlich betroffen den Schritt: Aus Ronalds Zimmern strahlt heller Lichtschein, und die lange geschlossenen Fenster stehen weit offen.

Er ist also zurückgekehrt aus Wien!

In der Diele stehen sie dann wenige Minuten später einander nach zweiwöchentlicher Trennung zum erstenmal wieder gegenüber.

Ronald, der bereits umgekleidet ist und die kurze Zeit bis zum Abendessen benutzt, um in einer Ecke die während seiner Abwesenheit erschienenen Exemplare des Lobsteiner Lokalblättchens durchzusehen, erhebt sich bei Elisabeths Eintritt sofort, um sie und die Kinder zu begrüßen.

Es geschieht in einer ruhigen, herzlich brüderlichen Art, und auch aus seinen Augen, die vor seiner Abreise einen unsteten, gequälten Blick hatten, strahlt ein ruhiges, reines Licht.

Ronalds Hoffnung hat sich erfüllt – fern von Wolfeck hat er sich wieder völlig in die Gewalt bekommen.

Auch Elisabeth hat Zeit gehabt, ihr stürmisches Herz zur Ruhe zu bringen, Schmerz und Liebe darin einzusargen und mit undurchdringlichen Mauern zu umgeben.

So vermögen beide, obwohl nichts in ihren Gefühlen sich geändert hat, einander doch unbefangen, fast fröhlich zu begegnen …

Die Kinder helfen unbewußt dazu.

Stürmisch umringen sie den »großen Bruder« und überstürzen sich in Berichten über alles ihnen wichtig Erscheinende, das sich während seiner Abwesenheit begeben hat.

Kinderwichtigkeiten – daß Ruby, die Jagdhündin, Junge bekommen, daß der Förster ein junges Reh gefangen habe, dessen Mutter verendete, und das er nun aufziehen wolle, daß die Mamsell sich einen Kanarienvogel angeschafft habe, der wunderbar singe, und so weiter.

Ronald nimmt alle diese Neuigkeiten mit Geduld und scheinbar großem Interesse entgegen, bis der Gong zum Abendessen ruft, worauf Elisabeth mit ihren Zöglingen sich verabschiedet und Ronald sich nach dem Speisezimmer begibt.

Er findet dort nur seinen Vater vor. Frau Irene hat sich mit Kopfschmerzen entschuldigen lassen …

»Hoffentlich fehlt Mama nichts Ernstes?« fragt Ronald, nachdem man eine Weile von Geschäften gesprochen.

»Nein. Ich war vorhin bei ihr und las ihr die Zeitung vor. Es sind nur ihre Nerven, die ihr ja immer zu schaffen machen, wenn sie sich ärgert.«

»Hatte sie denn Ärger? Mir scheint, Mama ist viel zu – phlegmatisch, als daß sie sich über irgend etwas ärgern könnte!«

»Das kommt darauf an, was es ist. Im allgemeinen ist ihr ja so ziemlich alles gleichgültig. Wo aber ihre eigene Person in Frage kommt, kann sie dafür desto leidenschaftlicher reagieren und gibt sich dann meist unbeherrscht den jeweiligen Eindrücken hin. In letzter Zeit war es meist Prinz Kelim, der ihren Unwillen erregte …«

»Dieser Mensch ist also noch immer persona grata bei ihr?« bemerkt Ronald stirnrunzelnd.

»Jawohl. Du weißt doch, daß sie mit ihm flirtet. Aber seit einiger Zeit macht er ihr nicht mehr so eifrig den Hof wie bisher, und das ärgert Irene gewaltig, denn sie fühlt sich tief getroffen in ihrer Eitelkeit … das Schlimmste für Frauen ihres Schlages!«

Ronald hört mit Staunen zu.

Wie ruhig und selbstverständlich sein Vater darüber spricht, daß seine Frau mit einem andern flirtet! Ihn selbst hätte so etwas rasend gemacht … erfüllte ihn für den Vater nur zu oft mit zornigem Groll gegen die Stiefmutter.

Ob es Gleichgültigkeit oder Schwäche ist, daß er das so ruhig mit ansieht? denkt Ronald. Ob er sich der Gefahr, die in diesem Spiel liegt, gar nicht bewußt ist und nicht der Mißdeutungen, denen er selbst sich dadurch aussetzt? Inzwischen fährt Hans v. Schlomm gelassen fort: »Auch heute war es – soviel ich aus Mamas Reden entnahm – der Prinz, der sie in Harnisch brachte. Sie scheint eine. Szene mit ihm gehabt zu haben wegen der Benedikt …«

»Wegen … Fräulein Benedikt? Wieso – was hat diese mit Kelim zu schaffen?« unterbricht ihn Ronald aufhorchend.

»Gar nichts! Fräulein Benedikt hat einen viel zu guten Geschmack und ist auch ein zu ernstes, anständiges Mädchen, als daß ein Mensch, wie dieser windige Russe, Eindruck auf sie machen könnte.«

»Davon bin ich überzeugt und begreife nicht, wie Mama beider Namen überhaupt in Verbindung bringen kann!«

»Die ganze Sache ist ja auch gar nicht der Rede wert. Fräulein Benedikt erzählte unseren und den Werndlschen Kindern – Landrats waren nämlich heute zu Besuch da – eine Geschichte. Der Prinz sollte im Auftrage der Landrätin, die um ihre Knaben besorgt war, Fräulein Benedikt veranlassen, mit den Kindern in Sehweite auf der Terrasse zu spielen. Dabei hat er dann den Schluß der Geschichte mit angehört – das ist alles. Aber Mama bildet sich steif und fest ein, der Prinz sei nur geblieben, weil er in Fräulein Benedikt verliebt sei, und sie kokettiere mit ihm, weil sie ihn erobern wolle.«

»Unsinn!«

»Das sagte ich Mama auch, aber sie war nicht zu beruhigen und blieb dabei, zwischen den beiden habe sich ein Liebesverhältnis angesponnen, das sie nicht dulde und dem sie ein rasches Ende machen werde, indem sie der Benedikt einfach kündigen werde.«

»Was du hoffentlich nicht dulden wirst, Papa, denn nie könntest du eine bessere Hüterin für die Kinder finden!«

»Gewiß, dessen bin ich mir längst bewußt, und hier ist auch die Grenze, wo ich Mamas Wünschen entgegentreten muß. Ich erklärte ihr dies bereits. Fräulein Benedikt darf den Kindern unter keinen Umständen genommen werden – am wenigsten um einer Laune willen!«

»Sehr richtig!«

Eine Pause tritt in ihrem Gespräch ein. Ronald blickt nachdenklich vor sich hin. Das Gehörte beschäftigt ihn doch mehr, als er merken lassen will. So vollkommen beruhigt er über seiner Stiefmutter Verdacht gegen Elisabeth ist – weiß er doch, wem deren Herz gehört –, so wenig ist er es in bezug auf den Prinzen.

Dieser Don Juan, der gegen Frauenreize nie blind war, kann ja wirklich ein Auge auf Elisabeth geworfen haben …?

Jedenfalls wird es gut sein, ihm künftig doch etwas auf die Finger zu sehen. Die Stiefmutter ist zweifellos in den Prinzen verliebt – viel ernstlicher, als Papa in seiner Harmlosigkeit annimmt – und Augen der Liebe blicken scharf …

Dann denkt Ronald wieder an den Vater, dessen Verhalten ihm unverständlich, ja geradezu geheimnisvoll erscheint. Er ist voll Güte und Aufmerksamkeit gegen die Frau, deren ganzes Denken sich um einen andern Mann dreht … er sucht sie zu beruhigen und zu trösten, wenn sie sich über diesen aufregt … Wie läßt sich dies erklären?

Altersschwäche?

Aber so alt ist ja Papa noch gar nicht!

Im Geschäft stellt er seinen Mann wie in den besten Jahren. Ronald staunt oft heimlich draußen in der Fabrik über seine Umsicht und Leistungsfähigkeit …

Auch Gleichgültigkeit kann es nicht gut sein, denn dann würde er sich gar nicht um Irene kümmern – wie es früher der Fall gewesen.

Aber er kümmert sich im Gegenteil jetzt mehr denn je zuvor um sie …

Es ist das erstemal, daß Ronald ernstlich über diese Dinge nachdenkt, das erstemal allerdings auch, daß der Vater mit ihm über seine zweite Frau spricht – nicht als Vater zum Sohn, sondern offen und vertraulich als Mann zum Mann oder Freund zum Freund …

Ob ich es daraufhin wage, ihm zu sagen, was mir schon lange am Herzen liegt? denkt Ronald zuletzt.

16.
Vater und Sohn

Beide Herren haben sich Zigarren angezündet. Hans v. Schlomm lehnt sich behaglich in seinen ledernen Armstuhl zurück, streckt die Beine von sich und bläst den Rauch seiner Upman flor mit zufriedener Miene in die Luft.

»Weißt du, daß es reizend ist, daß du gerade heute von Wien zurückkehrtest, mein Junge? So habe ich nun, statt hier allein zu sitzen und Trübsal zu blasen, endlich einmal das Vergnügen einer gemütlichen Plauderstunde mit meinem Sohn! Für mich ein ganz seltener Genuß, den ich für nichts hergebe!«

»Gewiß, Papa, auch ich freue mich herzlich darüber! Weißt du, daß es eigentlich seit Jahren der erste Abend dieser Art ist … ich meine, wo wir beide allein sind und mal auch von anderen Dingen plaudern können, als von Geschäften und den kleinen Alltagsereignissen?«

»Leider! Ich hätte es oft anders gewünscht, aber man kommt ja bei uns so selten zu einem ruhigen Abend! Nun aber wollen wir trachten, uns öfter einen zu verschaffen. Ich habe keinen Freund – du hast keinen, und das Bedürfnis, sich mal auszusprechen – ohne Frack und Manschetten sozusagen – hat doch schließlich jeder Mensch! Statt dessen lebt man so nebeneinander in steter Hetze und Trubel und weiß eigentlich gar nichts voneinander …«

Ronald läßt seinen Bleistift, mit dem er sich vorhin einige geschäftliche Notizen für den morgigen Tag gemacht, auf dem Zeigefinger balancieren und sagt, ohne den Vater anzusehen:

»Darin hast du sehr recht, Papa! Da wir aber heute mal beim vertraulichen Plaudern sind, möchte ich gern eine Frage an dich stellen, die mir in letzter Zeit öfter und … besonders vorhin, als du von Mama sprachst … wieder aufstieg. Aber du darfst es mir nicht übelnehmen.«

»I – wo werde ich denn! Frage nur … kann mir ja ungefähr schon denken, um was es sich handelt.«

»Ich wollte dich fragen … warum du diesen Sascha Kelim nicht längst zum Haus hinausgeworfen hast? Ich begreife nicht, wie du es ertragen kannst, daß er deiner Frau in so auffallender Weise den Hof macht … vor deinen Augen! Daß er wie das tägliche Brot in unserem Haus ist … daß er sie und dich dadurch vor aller Welt kompromittiert … muß dich das denn nicht längst überzeugt haben, daß er ein ganz gewissenloser Mensch ist? Verzeih', daß ich so offen rede …«

»Dabei ist nichts zu verzeihen, mein Junge. Du bist ein erwachsener Mensch und nicht blind. Hast daher das volle Recht, diese Frage an mich zu stellen, und – es ist mir sogar lieb, daß es geschah. Denn wenn mir auch an dem Urteil der Welt nichts liegt – an deiner Achtung liegt mir sehr viel! Die Antwort auf deine Frage ist allerdings nicht ganz einfach, und du mußt schon ein wenig Geduld entwickeln, denn ich möchte, daß du mich wirklich ganz in dieser Sache verstehst.«

»So sprich, Papa.«

»Zuerst muß ich kurz die Geschichte meiner zweiten Ehe berühren. Ich heiratete Irene um ihrer Schönheit willen, in die ich mich verliebt hatte – sie mich des Geldes wegen. Sie war unerzogen, genußsüchtig, liebte nichts außer sich selbst – nicht einmal ihre Kinder – und interessierte sich nur für die Pflege ihrer Schönheit, für Flirt und die Sucht, sich in Adelskreisen Geltung zu verschaffen, was ihr allerdings nur zum Teil gelang. Ich hielt sie für eine seelenlose Puppe, und da ein schönes Gesicht allein nie fesseln kann, wandte ich mich bald enttäuscht und angewidert von ihr ab. Wir gingen beide unsere eigenen Wege und kümmerten uns so gut wie gar nicht mehr umeinander. Es war eine moderne Ehe geworden – das heißt das Zerrbild einer wirklichen Ehe.«

»Und dann? Heute bist du ihr ja ein sehr fürsorglicher Gatte …«

»Ja – seit durch äußere Umstände sich eine innere Wandlung in mir vollzogen hat, die mich alle Dinge – auch Irene und mich selbst – in ganz anderem Licht sehen läßt als früher. Ich erkannte, daß ich selbst die größte Schuld an meiner unglücklichen Ehe trug, nicht Irene.«

»Doch höchstens nur insofern, als du eine Frau, die dir geistig und seelisch so wenig zu bieten hatte, nie heiraten hättest sollen!«

»Nein, sondern darum, weil mir nie zum Bewußtsein kam, daß auch ich Pflichten gegen sie hatte. Daß ich um kein Haar besser war als sie und doch verantwortlich für sie …«

»Aber mein lieber alter Herr, womit quälst du dich da unnütz herum? Man kann einem Menschen doch weder Herz noch Seele einhauchen, wenn sie ihm einmal fehlen!«

»Du irrst. Jeder Mensch hat eine unsterbliche Seele und auch ein fühlendes Herz, und manche guten Keime können darin schlummern, die nur geweckt werden müssen. Irene war unerzogen. Wie ein schönes wildes Unkraut wuchs sie auf, sich einzig nur ihrer Schönheit bewußt. Und sie war jung. Ich hätte ihr Führer und Erzieher werden müssen. Statt dessen schob ich sie beiseite wie ein Spielzeug, dessen man überdrüssig geworden, und überließ sie sich selbst. Denn ich war nur verliebt gewesen, und Verliebtheit ist nicht Liebe. Hätte ich es mit ernster, geduldiger Liebe versucht … es wäre wohl alles anders gekommen!«

»Wer weiß? Ich möchte das sehr bezweifeln bei einer Natur wie der Mamas!«

»Nun, es wird sich ja zeigen, ob nicht doch auch noch gute Keime in ihr schlummern, die eines Tages zum Durchbruch kommen … wenn ein heftiger Schmerz das wuchernde Unkraut daneben jäh erstickt. Bist du nicht auch der Ansicht, Ronny, daß Schmerz und Leiden dem Menschen zuweilen nötig sind? Daß sie wirken wie reinigendes Feuer?«

»Gewiß, aber ich verstehe nicht –«

»Du wirst gleich verstehen. Siehst du, als mir mein Verschulden gegen Irene allmählich klar wurde und zugleich der Wunsch in mir erstand, gutzumachen und zu retten – wenn noch etwas zu retten ist, sagte ich mir auch, daß mit Worten oder Vorstellungen bei ihr nichts auszurichten wäre. Diesen Zeitpunkt habe ich versäumt. In ihrem Alter und bei so eingewurzelten Gewohnheiten läßt sich ein Mensch nicht mehr durch einen andern erziehen. Nur das Leben und Erfahrungen vermögen dies. Darum entschloß ich mich zu einem Experiment …«

»Zu einem … Experiment?«

»Ja. Ich wußte, daß Irene in den Prinzen ernstlich verliebt ist …«

»Wie – du weißt das … und trotzdem …«

»Trotzdem entschloß ich mich, ihr keinerlei Hindernisse oder Beschränkungen in den Weg zu legen. Daß sie in keinen unerlaubten Beziehungen zu dem Prinzen steht und nie stehen wird, dafür kenne ich Irene. Dazu wäre sie zu stolz und wohl auch zu … berechnend. Es schmeichelte anfangs nur ihrer Eitelkeit, von einem Prinzen angebetet zu werden – jetzt glaube ich aus gewissen Anzeichen und Bemerkungen schließen zu können, daß sie aufs Ganze geht und von ihm geheiratet zu werden hofft. Das Wort ›Scheidung‹ schwebte ihr schon mehrmals auf den Lippen, doch sprach sie es bisher noch nie direkt aus … offenbar, weil sie seiner doch noch nicht ganz sicher ist.«

»Ich muß gestehen, daß ich dich immer weniger verstehe, Papa!«

»Wirklich? Die Sache ist doch sehr einfach. Ich halte den Prinzen für einen eitlen, oberflächlichen und in puncto Frauen ganz gewissenlosen Egoisten, der, gleichviel, ob er Irene Hoffnungen machte oder nicht – doch im Ernst nie daran denkt, sie zu heiraten.«

»Dieser Überzeugung bin ich auch.«

»Nun also! Dann wird er eben eines Tages, wenn er merkt, daß Irene fest entschlossen ist, sich von mir scheiden zu lassen und darauf rechnet, Prinzessin Kelim zu werden, ganz einfach den Bruch herbeiführen. Wahrscheinlich seiner brutalen, egoistischen Natur entsprechend einen sehr schroffen Bruch mit allen für die Frau damit verbundenen Demütigungen, Enttäuschungen und bitteren Erkenntnissen.«

»Es wird ein furchtbares Erwachen sein für sie!«

»Aber notwendig und heilsam, um die Nichtigkeit ihres bisherigen Lebens und das Gefährliche gewisser Träume zu erkennen! Mir hätte sie ja nie geglaubt, was immer ich ihr auch über ihr Spiel mit dem Prinzen hätte sagen können. Den Tatsachen muß sie glauben. Mag sie also ihren Traum ruhig austräumen bis zum bitteren Ende!«

»Und wenn sie trotzdem … nicht zur Einsicht kommt? Sich vielleicht nur nach einem andern Anbeter umsieht, weil sie ohne Flirt nicht leben kann?«

»Dann wäre damit der Beweis erbracht, daß nichts Gutes, Edles mehr in ihr lebt, und ich selbst würde dann die Scheidung einleiten um der Kinder willen, die nicht, ein solches Beispiel vor Augen, heranwachsen sollen. Aber ich glaube nicht, daß es so kommt. Ich rechne mit einem völligen seelischen Zusammenbruch. Irene wird erst toben und wüten und dann sich still ihrem Schmerz – ihrer Scham hingeben. Hilflos, wie ein flügellahmer Vogel, wird sie auf ihrem Sofa liegen und sich den Kopf zermartern, was sie nun mit ihrem ›zerbrochenen‹ Leben und sich selbst anfangen soll? Dann ist die Stunde für mich gekommen, in der ich ihr die Freundeshand bieten werde, um sie wieder aufzurichten – zugleich ihr zeigend, daß das, was ihr blieb, viel mehr wert ist als das, was sie verlor …«

»Du liebst sie also noch immer, Papa?«

»Ja. Das heißt – ich liebe sie erst jetzt. Mit jener Liebe, die ein Mensch für alles Hilfs- und Schutzbedürftige empfindet. Verstehe mich recht: Diese Empfindung hat nichts mit Verliebtheit oder Leidenschaft zu tun, wie ich sie früher für Frauen und auch für Irene empfand. Es ist ein reines, wunschloses Gefühl, wie es der Stärkere für den Schwächeren empfindet, der ihn braucht, weil er ohne seine Hilfe allein nicht mit dem Leben fertig wird. Dieses Gefühl leitet mich schon seit meiner Rückkehr aus Wien Irene gegenüber. Sie wird es ganz erst erkennen, wenn ihre Seele nackt und frierend am Boden liegt. In ihrer tiefsten Verzweiflung wird sie plötzlich innewerden, daß noch einer neben ihr lebt, der ihr den Platz am Herdfeuer warm gehalten hat, und daß es sich da eigentlich viel angenehmer sitzt als in der kalten Pracht elektrischer Bogenlampen, die ihre bisherige Welt bestrahlten, ohne sie zu wärmen.«

Ronald hat mit wachsendem Staunen zugehört. Bewundernd ruht sein Blick auf dem Vater.

»Du hast dich sehr verändert, Papa, seit den paar Wochen, die du in Wien verbrachtest! Ein ganz anderer Mensch bist du geworden!«

»Das merkst du erst jetzt, Ronny?« lächelt der alte Herr belustigt mit einem verschmitzten Ausdruck im Gesicht.

»Nein, es fiel mir schon oft auf in der letzten Zeit, nur nie in dem Maß wie heute. Du bist ja ordentlich ein Weiser und ein Philosoph geworden dort –«

»Sei so gut und mach' dich nicht lustig über mich, Junge! Ich schlichter alter Mann und ein – Weiser!! Nein, dazu habe ich wirklich keine Anlage. Aber eines bin ich schon geworden dort: ein denkender Mensch, der die Welt mit ganz anderen Augen ansieht als vordem!«

»Und was bewirkte diese Wandlung?«

»Oh – eine Kleinigkeit nur: Ich wurde, als ich kaum acht Tage in Wien war, in der Taborstraße von einem Auto umgestoßen, als ich eben einem hübschen Mädchen über die Straße nacheilen wollte. Beinahe wäre ich überfahren worden, aber es ging noch glimpflich ab. Die Schutzvorrichtung eines eben dahersausenden Straßenbahnwagens schleuderte mich zur Seite – ich blieb bewußtlos im Straßenkot liegen, wurde durch einen Rettungswagen ins Barmherzigenspital geschafft und lag dort drei Wochen, bis die Schramme und eine Schulterverrenkung wieder heil waren …«

»Mein Gott,« unterbricht ihn Ronald, aufs tiefste erschrocken. »Und davon hatten wir hier keine blasse Ahnung! Warum schriebst du denn nicht? Ich wäre doch gleich gekommen …«

»Eben das wollte ich nicht. Du hattest Arbeit genug. Wozu dich erschrecken und aus deiner Tätigkeit reißen? Außerdem war es die rechte Schulter – schreiben hätte ich gar nicht können. Und das war ganz gut. Ich mußte ganz still liegen und konnte nichts als – meinen Gedanken nachhängen.«

»Du Armer!«

»Sage – du Glücklicher, Beneidenswerter! Mal ruhig nachdenken können, ist ein großer Segen für den Menschen! Bis dahin hatte ich's nie getan. Ich arbeitete und amüsierte mich in der freien Zeit, und später spielte ich den großen Herrn auf Wolfeck. Zum Nachdenken blieb keine Zeit und wohl auch keine – Lust. Nun mußte ich es einfach. Und tat's wochenlang und gründlich. Über mich, die Meinen, das Leben, die Welt und so weiter. Ich kann dir nicht sagen, Junge, wieviel ich damals dachte und grübelte, und wie mir damals die Augen aufgingen über meine eigene Erbärmlichkeit! Nichts hatte ich geleistet im Leben, alles versäumt, das Gute unterlassen, das Schlechte getan, gedankenlos war ich dahingeflattert wie ein Schmetterling, keinem zum Nutzen, hatte hochmütig auf meine Mitmenschen herabgeblickt, mich weder um Frau noch Kinder gekümmert und Gott einen guten Mann sein lassen …«

»Aber Papa!!«

»Laß nur … es ist ganz gut, wenn man sich das immer wieder zum Bewußtsein bringt. Na also, um's kurz zu machen – mit den riesengroß aufgegangenen Augen und der windelweich gewordenen Seele erkannte ich dann auch, wie's besser gemacht werden muß.

Und wie einfach das Leben im Grunde ist und wie schön – wenn man es unkompliziert, aus einem einzigen Gesichtswinkel heraus betrachtet. ›Liebe deinen Nächsten wie dich selbst,‹ ›Was du nicht willst, das man dir tu, das füge auch keinem andern zu‹ und – ›Arbeite und bete‹! Drei Worte, die die Welt als veraltete Binsenweisheit über Bord geworfen hat und die doch, wenn man sich die Mühe nimmt, länger darüber nachzudenken, aller Lebensweisheit Grundelement bilden.«

Ronald drückt dem Vater unwillkürlich ergriffen die Hand.

»Ich danke dir, Papa … auch ich will mir künftig diese Worte zur Richtschnur nehmen.«

»Sie machen glücklich und zufrieden, sage ich dir, Ronny! Ich habe es an mir erlebt. Alles andere, dem wir sonst nachjagen, erscheint so klein und unwesentlich daneben! Siehst du – da lag mit mir im selben Zimmer noch ein zweiter Kranker. Ein junger Lehrer aus Oberösterreich. Mit dem sprach ich viel über diese Dinge, und vieles, was mich unklar bewegte, wurde mir erst durch ihn völlig klar. Er erzählte mir manches aus seinem Leben. Zum Beispiel, daß er früher geradeso in den Tag hineingelebt habe wie die meisten Menschen, nur auf sein eigenes Wohlbefinden bedacht, mit keinem anderen Ziel vor Augen, als seine Braut, die er abgöttisch liebte, möglichst rasch heimführen zu können. Aber als er dann endlich soweit war, starb das Mädchen plötzlich nach kaum dreitägiger Krankheit. Ihm war, als läge die Welt zertrümmert zu seinen Füßen. Er war wie von Sinnen und wollte sterben.

Was sollte er auch weiter im Leben, allein, wie er war, ohne Eltern und Verwandte? Tagelang irrte er in den Wäldern umher, aß und schlief nicht und stieg zuletzt auf einen hohen Alpengipfel hinauf, wo er sich seinerzeit mit dem Mädchen verlobt hatte … und nun seinem Leben durch einen Sturz in unmeßbare Tiefen ein Ende machen wollte.

Als er dann aber oben auf einem Felsgrat zwischen Alpenrosen und Krummholz saß, den blauen Himmel über sich, die bewohnte Welt tief unter sich, da erging es ihm seltsam. Eine große Ruhe überkam ihn. Ihm war, als wiche sein Leid immer weiter zurück, würde kleiner, schrumpfe zu einem verschwindenden Nichts zusammen, während feierlich erhabene Gedanken, erst unklar, dann immer deutlicher, seine Seele durchzogen.

Was war eines Menschen Schmerz und Schicksal im Vergleich zur ewigen Größe der Natur, die hier ringsum ihre stumme Sprache redete? Nein – eines Menschen Schicksal war nichts – aber sein Wirken konnte unendlich viel bedeuten … wenn es anderen gewidmet wurde.

Er dachte an seine Schulkinder, deren blinde Augen er sehend machen konnte, dachte an die unwissenden Bauern seines Dorfes, denen er durch Rat und Vorbild so vieles zu geben vermochte …

Viele Stunden saß er oben auf dem sonnigen Grat, und immer mehr weitete sich seine Seele. Nein – er wollte sich nicht feige aus dem Leben stehlen, in dem es noch soviel Arbeit für ihn gab. Nicht für sich, sondern für andere wollte er fortan leben …

Und ich habe es nie bereut,« schloß er, »denn dies Leben ist ein höheres, besseres, als ich es zuvor führte. Es ließ mich mein Leid verwinden und macht mich glücklich.«

Der alte Herr schweigt, und Ronald blickt stumm vor sich hin. Ahnt der Vater, wie es um sein Herz steht und daß auch er ein bitteres Leid zu verwinden hat? Oder ist es nur Zufall, daß er ihm diese Geschichte erzählt?

Nicht für sich – für andere leben! Es ist derselbe Entschluß, zu dem er selbst sich durchgerungen hat. Für andere – das heißt in seinem Fall – der Arbeit, dem Vater, den Geschwistern, Edine … der Pflicht.

Die Uhr schlägt Mitternacht. Herr v. Schlomm erhebt sich erschrocken.

»Du lieber Himmel – schon so spät? Da müssen wir aber schleunigst trachten, zu Bett zu kommen! Verzeih', daß ich dich mit meinem Geschwätz solange aufgehalten habe, Ronny!«

»Im Gegenteil, ich danke dir für jedes Wort, Papa! Wollte Gott, wir hätten bald wieder einen so gemütlichen Plauderabend. Für heute recht herzlich gute Nacht!«

Mit einem festen Händedruck trennten sie sich.

17.
Die Stimme der Versuchung …

Edine erfährt noch am selben Abend durch einen Zufall von Ronalds Heimkehr. Ein gemeinsamer Bekannter, der am Bahnhof war, als Ronalds Zug einfuhr und der sich abends zum Tee bei Landrats einfindet, teilt es ihr mit – überzeugt, der Braut durch diese Nachricht eine freudige Überraschung zu bereiten.

Aber Edine vermag nur ein konventionelles Lächeln auf die Lippen zu zwingen. Innerlich schäumt sie vor Wut.

Also doch! Gerade heute, wo sie nur noch anderthalb Tage von dem Rennen trennen. Konnte er nicht noch zwei Tage in Wien bleiben? Aber sie hat es geahnt – er verdirbt ihr wirklich jedes Vergnügen …

Sie wirft Frau v. Hergel, die auch zum Tee mitgekommen ist, über den Tisch hinüber einen verzweifelten Blick zu, den diese ziemlich richtig deutet und mit einem beruhigenden Lächeln erwidert.

Dann überlegt Edine. Ist es nicht doch noch möglich, an dem Rennen teilzunehmen? Wenn sie Ronald recht herzlich bäte …? Aber nein, das wäre ganz aussichtslos. Er würde es keinesfalls gestatten. Er hatte kein Verständnis für die prickelnden Aufregungen des Sportes, betrachtete zumal die Autorennen als ein mutwilliges Spiel mit den geraden Gliedern, würde es unpassend finden, daß sie am Tage, nachdem er von der Reise zurückgekehrt, fortführe, und er mochte vor allem Frau v. Hergel nicht, weil sie als tollkühne Fahrerin und emanzipierte Sportdame, die noch dazu ihre Verachtung des männlichen Geschlechts offen zur Schau trug, bekannt war. Schon öfter hatte er sein Mißfallen über Edines Umgang mit Frau v. Hergel ausgesprochen und sie gebeten, ihn aufzugeben.

Nein, es war aussichtslos, ihn zu bitten …

Und verheimlichen ließ es sich auch nicht gut. Er würde ja zweifelsohne morgen kommen, um sie zu begrüßen, und morgen nachmittag wollte man die Fahrt nach dem Semmering antreten …

Als die Teegäste eine Stunde später aufbrechen, nimmt Frau v. Hergel Edine beiseite.

»Nun, warum machen Sie denn noch immer ein so betrübtes Gesicht, Kind? Sie lassen doch sonst das Köpfchen nicht so leicht hängen!«

»Ach, Sie haben ja gehört, liebste Paula, was Herr v. Winkler mir mitteilte – daß mein Bräutigam zurück ist!«

»Na – und?«

»Nun kann ich doch nicht am Bergrennen teilnehmen! Und ich hatte mich so närrisch darauf gefreut! Ronald aber würde es nie erlauben.«

»Sie sind ein kleines Schaf, Edine, wenn Sie sich durch Ihren Tyrannen wirklich um das harmlose Vergnügen bringen lassen!«

»Aber es geht doch nun einmal nicht anders! Er ist solch schrecklicher Dickkopf …«

»Bah, alles geht, wenn man will. Hören Sie, was ich mir ausgedacht habe: Wir fahren einfach statt morgen nachmittag morgen, ganz in aller Frühe – ehe er noch Gelegenheit hat, Ihnen seine Aufwartung zu machen …«

»Das wollten Sie wirklich tun mir zuliebe?« unterbricht sie Edine freudestrahlend.

Frau v. Hergel nickt.

»Aber gewiß! Mit großem Vergnügen sogar! Wo es gilt, den sogenannten ›Herren der Schöpfung‹ ein Schnippchen zu schlagen, bin ich allemal mit Begeisterung dabei! Wenn wir also morgen zeitig starten, brauchen Sie offiziell noch gar nichts von Ihres Bräutigams Ankunft zu wissen. Oder ist Herr v. Winkler ein intimer Freund von Ronald Schlomm?«

»Gar nicht, sie kennen einander nur ganz oberflächlich.«

»Desto besser, dann hat also Herr v. Winkler kaum Gelegenheit, seine Mitteilung Ihrem Bräutigam gegenüber zu erwähnen. Ihren Verwandten müssen Sie auf alle Fälle streng einschärfen, ebenfalls darüber zu schweigen und kein Wort von dem Rennen zu sagen. Sie könnten ja, wenn Herr v. Schlomm morgen zu Besuch kommt, um Ihre Abwesenheit in ein gutes Licht zu setzen, sagen, Sie seien mit mir nach Wien gefahren, um – ihn durch Ihren Besuch zu überraschen, weil Sie schon so heftige Sehnsucht nach ihm gehabt hätten!« schließt Frau v. Hergel mit boshaftem Lachen.

Auch Edine lacht.

»Eine glänzende Idee! Sie sind ein Engel, Paula! Mama muß noch heute Onkel und Tante auf das genaueste instruieren. Sie werden es nicht gern tun – denn sie sind altmodische Leute, denen selbst Notlügen peinlich sind, aber Mama setzt es schon durch – dafür kenne ich sie.«

»Also abgemacht! Um sieben Uhr hole ich Sie und Ihre Mama hier ab.« –

Der Landrat und seine Gemahlin erklärten es für ausgeschlossen, Ronald ein solches Märchen aufzutischen. Alles, was die Schwägerin nach Entfaltung stundenlanger Beredsamkeit erreichte, war das Versprechen des Landrates, morgen für den ganzen Tag mit den Kindern einen Autoausflug nach einem ziemlich entfernten Kurörtchen zu unternehmen.

»Das will ich dir in Gottes Namen versprechen, um so allen Erklärungen aus dem Wege zu gehen. Aber Ronald offen ins Gesicht zu lügen, damit deine Prinzessin Tochter nicht um ihr Vergnügen kommt – nee, da müßten Sephine und ich uns ja die Seele aus dem Leib schämen!«

Dabei blieb er. Seine Schwägerin ging, immerhin zufrieden mit dem Erreichten, hinab zum Portier und instruierte diesen genau über Zweck und Ziel ihrer morgigen Reise … »falls während unserer Abwesenheit irgendwelche Besuche kämen …«

So geschieht es, daß Ronald, als er am nächsten Tage gegen Mittag mit einem Strauß auserlesener schöner Rosen, das Herz voll guter Vorsätze, in Haugenbichl vorspricht, niemand zu Hause trifft.

»Der Herr Baron hat mit seiner Familie einen Ausflug nach Sankt Barbara gemacht, und die beiden Damen sind heute morgen für ein paar Tage verreist,« meldet der Portier auftragsgemäß. Und dann setzt er mit einem kleinen Schmunzeln noch hinzu: »Die Damen werden übrigens untröstlich sein, Herrn v. Schlomm versäumt zu haben, denn sie fuhren ja eben darum nach Wien, um den gnädigen Herrn zu überraschen!«

»Mich …? Wieso …? Wußten sie denn nicht, daß ich …«, er bricht ab. Allerdings – wie hätte Edine wissen können, daß er zurück sei? Er kam doch erst gestern abend an!

»Sagte die Frau Baronin ausdrücklich, daß die Damen nach Wien wollten, um mich dort aufzusuchen?«

»Ja, das sagte sie ausdrücklich. Und sie deutete auch an, daß die Baronesse schon so arge Sehnsucht nach dem Herrn Bräutigam habe, weil er solange wegbleibe.«

Ronald läßt die Rosen zurück, damit man sie in Edines Zimmer stelle, und entfernt sich langsamen Schrittes.

Er ist mehr verwundert als – enttäuscht. Eigentlich hätte er Edine einen solchen Schritt nicht zugetraut. Verbirgt sich doch mehr Gefühl hinter ihrer kalten Außenseite, als er bisher angenommen?

Enttäuscht? Nein, das ist er gar nicht. Im Gegenteil. Hat ihn doch nicht sein Herz, sondern nur das Pflichtgefühl hergetrieben, und der unerwartete Zeitgewinn ist ihm sehr willkommen. Draußen in der Fabrik hat sich während seiner Abwesenheit so viel Korrespondenz und andere Arbeit angesammelt, daß ihm schon ein gelinder Schauder aufgestiegen ist, wie er alles dies würde bewältigen können, wenn er Nachmittage und Abende Edine widmete, wie er sich vorgenommen hatte.

Nun konnte er heute und morgen – denn vor morgen abend würde Edine mit ihrer Mutter kaum zurück sein – das Dringendste aufarbeiten.

Mit einem Gefühl der Erleichterung, dessen er sich fast schämt, biegt Ronald in die Lobsteiner Hauptstraße ein, um das Städtchen auf dem kürzesten Wege zu durchqueren.

Am Marktplatz grüßt ihn jemand. Mechanisch dankt er und will an dem Herrn, in dem er Herrn v. Winkler erkennt, ohne sich aufzuhalten vorüber. Aber Winkler bleibt stehen und reicht ihm mit verschmitztem Lächeln die Hand.

»Guten Morgen, Herr v. Schlomm! Freue mich, Sie zu sehen! Kommen wohl von Haugenbichl, wo Sie ein seliges Wiedersehen gefeiert haben? Hoffentlich habe ich nicht den Spielverderber gemacht? Mir fiel erst nachträglich ein, daß Sie vielleicht Ihre Braut überraschen wollten? Wenn es so wäre, dann bitte ich tausendmal um Entschuldigung!«

»Wofür? Ich verstehe nicht …«

»Nun, daß ich Ihrer Braut Ihre Ankunft verraten habe. Ich war nämlich gestern abend zufällig am Bahnhof, als Ihr Zug ankam, und sah Sie aussteigen. Und abends war ich bei Landrats zum Tee und erzählte dies der Baronesse. Erst nachträglich fiel mir ein, daß ich Ihnen damit vielleicht eine Überraschung verdarb.«

Ronald ist erblaßt und starrt den Sprecher stumm an.

»Sie zürnen mir doch hoffentlich nicht, liebster Herr v. Schlomm?«

»O nein, es war ja nicht mehr als selbstverständlich … leider traf ich meine Braut nicht an. Die Damen mußten plötzlich verreisen.«

Herr v. Winkler blickt verdutzt drein, schlägt sich dann aber plötzlich mit der flachen Hand auf die Stirn.

»Ja, richtig … jetzt besinne ich mich erst! Als ich hinkam und wir noch im Salon saßen, war davon die Rede, daß die Damen Frau v. Hergel nach dem Semmering begleiten wollten. Frau v. Hergel, die auch zum Tee bei Landrats war, erzählte ja noch, daß sie ihrem neuen Mercedeswagen die Sportstaufe bei dem morgen am Semmering stattfindenden Bergrennen geben wolle! Komisch, daß ich das ganz vergessen konnte! Na ja … das ließ sich im letzten Augenblick wohl nicht mehr rückgängig machen … Frau v. Hergel wollte bei dem Rennen ihren Wagen selbst steuern, obwohl offiziell als Fahrer ein Vetter angemeldet ist. Armer Herr v. Schlomm … ja, das muß heute dann wohl eine arge Enttäuschung für Sie gewesen sein! Aber machen Sie sich nichts daraus … Damen sind mal so, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt haben …«

Er hätte in seiner Verwirrung wohl noch ins Endlose weitergeredet, wenn Ronald nicht den Hut gelüftet, sich mit dringenden Geschäften entschuldigt und ihn einfach stehengelassen hätte …

Wie vor den Kopf geschlagen, wandert Ronald weiter. Zum Städtchen hinaus, einen Fußpfad zwischen Wiesen und Feldern einschlagend, auf dem er um diese Stunde nicht befürchten muß, Menschen zu begegnen.

Heiß brennt die Mittagssonne auf ihn nieder. Die Wiesen stehen voll Löwenzahn und Frühlingsenzian, ein sanfter Lufthauch bewegt die üppig emporwachsende Wintersaat, daß die Felder wie ein grün wogendes Meer aussehen. Im Walde ruft der Kuckuck, würziger Duft strömt von den Nadelbäumen herüber.

Ronald merkt nichts von alledem.

Noch ist er ganz fassungslos, noch ist sein Kopf ein Chaos wild durcheinanderjagender Gedanken.

Edine hat also gewußt, daß er hier war! Und ist. dennoch fortgefahren … bewußt … absichtlich … um ihm auszuweichen! Weil sie mit Recht annahm, daß er ihr die Beteiligung am Rennen übelnehmen würde … besonders in Begleitung Frau v. Hergels.

Kaltblütig hatte sie ein Lügengericht gekocht, das der Portier ihm bei seinem Kommen auftischen sollte. Offenbar hatte der Landrat, der ein Ehrenmann war, es abgelehnt, sich damit zu besudeln und war darum lieber fortgefahren … O ja – alles war nun ganz klar … auch daß Edines stets zur Schau getragene Liebe eine elende Komödie war …

Und einem so falschen, verlogenen Geschöpf sollte er seine ganze Zukunft, sein Lebensglück zum Opfer bringen?

Wild stürmte es in ihm empor.

Nein, nein! Tausendmal nein! Sie selbst hat das Band zerrissen, das sie seinerzeit berechnend um ihn geschlungen.

War dies schändliche Lügenspiel nicht Grund genug, die Verlobung zu lösen?

Greif zu! flüstert die Stimme des Versuchers in ihm, Dann bist du frei …! Edine selbst bietet dir den besten Vorwand, du brauchst ihn nur zu benutzen und kannst der seligste Mann auf Erden werden …

Ronald fährt sich über die glühende Stirn und atmet tief auf. Dann bleibt er erschrocken stehen, wie berührt von einer unsichtbaren Hand, und erschreckt über die eigenen Gedanken.

Wohin haben diese sich verirrt?

Nein – nie darf er dies tun! Eben weil es nur ein Vorwand wäre! Weil es nur geschähe, um den eigenen heimlichen Wünschen Gehör zu geben … sich ein Glück zu erringen, das er verscherzt hat.

Es wäre gemeiner Wortbruch, denn er geschähe nicht mit reinem Herzen. Wenn er Edine liebte und sein Herz frei wäre, würde er verzeihen … das weiß er genau. So wäre es nur die egoistische Ausnutzung eines willkommenen Vorwandes.

Und wenn ihn alle Welt unter den gegebenen Umständen vom Treubruch freispräche – er selbst würde es nie können! Es würde ihn zeitlebens quälen und ihn nie zur Ruhe kommen lassen. Nie auch könnte ihm auf solcher Grundlage ein neues, reines Glück erblühen …

Er denkt an Elisabeths klare Augen, vor denen er die seinen senken müßte. Er denkt auch an seinen Vater, der soviel Selbstlosigkeit und Opferwilligkeit bekundete, als er »nicht für sich, sondern für andere zu leben« als höchstes Lebensziel erklärte.

Auch vor ihm müßte er die Augen schamvoll senken … er, der nur an sich dachte …

Ronalds Entschluß ist gefaßt. Eine Lösung seiner Verlobung durfte nie von ihm ausgehen. Höchstens von Edine selbst. Aber nie würde diese daran denken, es zu tun … selbstverständlich nie.

18.
Das Wiedersehen der Verlobten

Ronald spricht zu niemand über Edines Abreise, und da ihr Name daheim nicht über seine Lippen kommt und sein Wesen unverändert erscheint, macht sich auch niemand Gedanken darüber, daß die Braut nach seiner Heimkehr noch nicht auf Wolfeck war.

Wahrscheinlich nimmt sie bei diesem schönen Frühlingswetter der Tennissport zu sehr in Anspruch, denkt man. Das heißt Schlomm senior denkt dies, denn Irene ist viel zu sehr mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt, um die Freundin zu vermissen.

Sascha Kelim hat zwei Einladungen, die sie ihm sandte, mit ein paar kurzen Entschuldigungsphrasen beantwortet. Seit jener Szene, die Irene ihm wegen Elisabeth gemacht, hat er Wolfeck nicht mehr betreten …

Nur von ihrem Fenster aus sieht die schöne Irene ihn draußen auf der Landstraße zuweilen in seinem Wagen allein oder mit Bekannten vorüberfahren. Er zürnt ihr also immer noch … kein Wunder, daß Irene dieser Zustand rasend macht und – ihrer Eifersucht stets neue Nahrung gibt.

Wo ist Sascha? Was treibt er?

Sie belauert Elisabeth heimlich, überrascht sie oft plötzlich im Park, wenn diese mit den Kindern dort spielt, ja, folgt ihr sogar verstohlen, wenn sie den Park verläßt. Sie durchspäht insgeheim den zur Beförderung bestimmten Postbeutel und ist fast immer in der Diele, wenn der Postbote zu erwarten ist, um diesem die Post persönlich abzunehmen.

Vergebens. Nie enthält der Postbeutel einen an Sascha adressierten Brief, noch bringt der Bote einen solchen mit seiner Handschrift für Elisabeth. Elisabeth ist immer nur mit den Kindern allein …

Zwei Tage nach Ronalds Begegnung mit Herrn v. Winkler am Lobsteiner Hauptplatz stürzt sein Vater mit der kurz zuvor gekommenen Morgenzeitung in sein Büro.

»Da lies, Ronald … es ist entsetzlich! Denke nur, Frau v. Hergel … "

»Was ist mit Frau v. Hergel?« unterbricht ihn der Sohn hastig und greift nach dem Blatt. Herr v. Schlomm weist mit zitterndem Finger auf eine bestimmte Stelle.

»Da – hier mußt du lesen … im Bericht über das Auto-Bergrennen am Semmering, das gestern stattfand.«

Auch Ronalds Hand beginnt leise zu zittern, als er, die Zeitung haltend, halblaut liest:

»… Leider war die sportlich außerordentlich gelungene Veranstaltung von zwei kleineren und einem schweren Unfall, der sogar ein Menschenleben kostete, begleitet.

Der Mercedeswagen Frau v. Hergels, einer bekannten Sportsdame, in dem sich außer der Besitzerin noch deren Vetter, Doktor Marinkowitz, und zwei befreundete Damen aus Steiermark befanden, geriet aus bisher noch unaufgeklärten Ursachen plötzlich aus der Fahrbahn, fuhr über den Straßenrand hinaus und überschlug sich auf der an dieser Stelle ziemlich steil abfallenden Böschung. Frau v. Hergel und ihr Vetter kamen unter die Maschine zu liegen. Erstere war sofort tot, Doktor Marinkowitz ist schwer verletzt und derzeit noch nicht vernehmungsfähig. Er wurde durch die Rettungsgesellschaft in ein Wiener Sanatorium überführt. Die beiden anderen Damen, die vor dem Sturz aus dem Wagen geschleudert wurden und auf weichen Rasengrund fielen, kamen mit dem bloßen Schreck davon und blieben unverletzt …«

Ronald läßt das Blatt sinken und starrt verstört vor sich hin. Er ist sehr blaß geworden.

Also sie begnügte sich nicht mit dem Zusehen, sondern machte das Rennen selbst mit! Er hat es ahnend befürchtet. Und die andere … dahingerissen in der Blüte ihres Lebens … ohne Not …

»Nicht wahr, es ist doch entsetzlich? Die arme Hergel – sie konnte kaum dreißig sein! Reich, jung, hübsch – vor wenigen Tagen noch kerngesund und lebensfroh …«

»Ja, es ist entsetzlich …!«

»Ich möchte bloß wissen, wer die beiden anderen Damen gewesen sind, die mitfuhren? Ihre Namen sind nicht genannt …«

»Ich kann sie dir sagen, Papa: es waren Edine und ihre Mutter!«

Herr v. Schlomm prallt ordentlich zurück.

»Edine –?!! Um Gottes willen … und das hast du erlaubt – daß sie an einer so tollkühnen Fahrt teilnahm?«

»Ich hätte es selbstverständlich nie gestattet, aber ich wußte nichts davon. Sie fuhren am Morgen nach meiner Ankunft heimlich auf und davon, obwohl Edine schon am Abend zuvor durch einen Bekannten erfuhr, daß ich aus Wien zurück sei.« Ronald sagt es mit leiser, klangloser Stimme.

Herr v. Schlomm starrt den Sohn in stummer Bestürzung an. Und in dieser Minute, die wie ein grelles Blitzlicht die Brautschaft seines Sohnes beleuchtet, wird ihm vieles klar, was dieser bisher vor ihm verheimlicht hat. In den leidvollen jungen Zügen steht es deutlich geschrieben … jetzt, wo durch die Wirkung dieser Zeitungsnachricht die Maske der Beherrschung für einen Augenblick abgefallen ist.

Er ist nicht glücklich – er leidet – er liebt seine Braut nicht …?

Dem Vater zieht sich das Herz zusammen.

»Ronald …? Ronny … lieber Ronny …?« murmelt er beklommen.

Aber dieser hat sich bereits gefaßt.

»Verzeih, Papa, daß ich mich so gehen ließ. Es ist alles in vollkommener Ordnung … zwischen Edine und mir, oder wird es wenigstens in Kürze wieder sein. Kleine Entgleisungen kommen wohl überall vor zwischen Brautleuten. Bitte, laß uns nicht weiter darüber reden.«

Und hastig, um dem Vater keine Zeit zu Erwiderungen zu lassen, beginnt er von geschäftlichen Dingen zu reden.

Edine kehrt am selben Nachmittag mit ihrer Mutter nach Haugenbichl zurück. Und obwohl sie noch stark erschüttert ist durch den durchlebten Schreck und die grausigen Eindrücke der Autokatastrophe, kleidet sie sich nur um und tritt sofort den Weg nach Wolfeck an.

Sie geht zu Fuß, erstens um auf dem einstündigen Weg in freier Natur ihre noch heftig erregten Nerven zu beruhigen, zweitens, weil Ronald ja erst nach Fabrikschluß um 6 Uhr heimkehrt.

Ohne Irene aufzusuchen, begibt sie sich, in Wolfeck angelangt, nach Ronalds Arbeitszimmer, um ihn dort zu erwarten.

Sie hat doch ein bißchen Angst vor dem Wiedersehen mit ihm, obwohl sie überzeugt ist, daß er nichts ahnt von ihrer Beteiligung an dem Rennen. Hier kann er ja kaum etwas davon erfahren haben, und nach dem Unglück war es ihr erstes, alle Hebel in Bewegung zu setzen, um zu verhindern, daß ihr und Mamas Name in den Zeitungen genannt wurde.

So konnte er höchstens um Frau v. Hergels Tod wissen, ohne ihre Gegenwart dabei zu ahnen. Wahrscheinlich würde er einige schulmeisterliche Bemerkungen daran knüpfen, die Edine in Gottes Namen stillschweigend hinunterschlucken wollte, und alles war gut …

Trotzdem klopft ihr Herz etwas bänglich, und sie würde erst wieder ganz frei atmen, wenn die Begegnung mit Ronald vorüber war …

Edine hat nur eine Viertelstunde zu warten, dann hört sie Ronalds Schritt draußen auf dem Korridor, und gleich danach tritt er ein. Bei ihrem Anblick bleibt er betroffen an der Tür stehen, und ein seltsamer Ausdruck legt sich auf sein Gesicht.

Edine hat ihm an die Brust fliegen und ihn mit einem Kuß begrüßen wollen. Aber dieser seltsame Ausdruck kalten Widerstrebens, der sich ohne sein Wissen in seinen Mienen ausprägt, hält sie unwillkürlich zurück.

»Guten Abend, Edine,« sagt er indessen mit ruhigem Ernst, aber nicht unfreundlich. »Du bist schon zurück? Ich erwartete dich eigentlich erst morgen. Warum telegraphiertest du mir nicht, daß ich dich am Bahnhof hätte erwarten können?«

»Ich wollte dich in keiner Weise stören … du hast nach deiner Abwesenheit gewiß eine ganze Menge Arbeit hier vorgefunden! Dann wollte ich dich auch überraschen … obwohl ich wenig Glück damit habe. Ich wollte dich ja auch mit Mama in Wien überraschen, aber der Vogel war leider schon ausgeflogen! Und ich hatte mich so närrisch darauf gefreut, dich zu überfallen, Ronny! Mich so unsinnig nach dir gesehnt …«

Sie ist nun doch an ihn herangetreten und hebt die Arme, um ihn zu umarmen, läßt sie aber wieder sinken.

»Was siehst du mich so komisch unverwandt an, Ronny? Als wollten deine Augen mich durchbohren? Ist etwas nicht in Ordnung an mir?« Sie tastet unruhig an ihrem Kleid herum.

»Laß nur, dein Anzug ist ganz in Ordnung. Ich sah dich nur staunend an – staunend über deine Fertigkeit im – lügen.«

»Ronny!« Edine weicht erblassend einen Schritt zurück, faßt sich aber rasch. »Was meinst du mit deinen Worten? Ich verstehe dich wirklich nicht! Ich lüge doch nicht …«

»Doch, soeben, indem du sagtest, du seist nach Wien gefahren, um mich – von ›Sehnsucht getrieben‹ – zu sehen …«

»Aber das ist doch die lautere Wahrheit – frage Mama, sie war doch mit mir –«

Ronald macht eine verächtliche Bewegung bei Erwähnung der Mutter.

»Ja, sie war mit dir – aber nicht in Wien, sondern am Semmering. Sei froh, daß du mit heilen Gliedern heimkamst nach dem Sturz! Wenn die Sehnsucht nach mir wirklich in dir gelebt hätte, dann wärest du allerdings nicht auf den Semmering gefahren, um dich mit Mutter und Freundin an dem Rennen zu beteiligen, sondern wärest zu mir gekommen … um so mehr, als du ja schon am Abend vor deiner Abreise wußtest, daß ich zurück sei.«

Edine ist weiß geworden wie eine gekalkte Wand. Die Beine sind ihr schwach geworden. Kraftlos sinkt sie auf den nächsten Stuhl und starrt reglos vor sich hin.

Er weiß also alles! Sie wagt nicht, zu fragen, woher? Sie fühlt nur – nun ist alles aus! Das verzeiht er nie! Das nächste Wort aus seinem Mund muß die Auflösung der Verlobung bringen …

Aber Ronald tut zunächst den Mund gar nicht auf, sondern ist ans Fenster getreten, durch das er stumm hinausblickt. Lange steht er so, scheint Edine ganz vergessen zu haben.

Sie verzehrt sich indes in Selbstvorwürfen. So nah am Ziel – und alles gescheitert durch ihre eigene Schuld! Das drittemal, daß es ihr passiert, als verlassene Braut dazusitzen. Nun kann sie wohl damit rechnen, bis ans Ende ihrer Tage arm und allein durch die Welt zu laufen und Gnadenbrot hinunterzuwürgen …

Ob es denn gar keinen Ausweg mehr gibt? Sie zermartert sich den Kopf nach einem solchen, aber es gibt keinen, der Aussicht auf Erfolg hätte …

Die Stille fängt an, Edine zu beklemmen. Sie erträgt sie einfach nicht länger. Wenn schon alles aus ist, dann lieber ein rasches Ende machen …

»Ronald,« beginnt sie unsicher …

Er ist sofort bei ihr. Das Wort hat ihn aus seinen Gedanken geweckt. Sein Antlitz hat nicht mehr den Ausdruck kalten Widerstrebens wie zu Anfang, eine geklärte Ruhe liegt darüber, und sein Ton ist nicht mehr hart, sondern fast milde.

»Du mahnst mich daran, daß wir noch einiges zu besprechen haben, Edine, das ich in dieser Stunde gern ein für allemal zwischen uns klarstellen möchte,« beginnt er, auf einem Stuhl ihr gegenüber Platz nehmend. »Ich hoste, du bist dir bewußt, daß dein falsches Spiel mir gegenüber mich nicht nur aufs tiefste empören und verletzen mußte, sondern mir auch jedes Vertrauen zu dir geraubt hat.«

Edine nickt stumm.

»Vielleicht saß der Zweifel an deiner Liebe schon lange in mir … jedenfalls hast du jetzt den unzweifelbaren Beweis erbracht, daß du tatsächlich keine Spur davon für mich besitzest, und das ändert natürlich unsere Beziehungen von Grund aus. Beruhige dich« – unterbricht er sich, als er die flackernde Angst in ihrem Blick liest – »ich beabsichtige trotzdem nicht, unsere Verlobung aufzulösen. Du hast mein Wort, und ich werde es halten, obwohl ich nun weiß, daß es nur die gute Versorgung ist, die du bei mir suchst …«

Edine will einen Versuch machen, zu protestieren, aber eine Handbewegung Ronalds gebietet ihr Schweigen.

»Bitte, laß mich aussprechen, ich werde mich so kurz wie möglich fassen. Da es nun so geworden ist zwischen uns, wollen wir in Zukunft wenigstens trachten, nicht als verkappte Feinde, sondern in Frieden, als gute Kameraden nebeneinander herzugehen. Tausend moderne Ehen werden auf derselben Basis geschlossen, wie die unsere … Ein Zusammengehen ist bei der Grundverschiedenheit unserer Wesensanlage ja allerdings ausgeschlossen, das wirst du selbst zugeben müssen. Aber es wird auch ohne das gehen. Ich werde dir sowohl als Braut, als später als Frau unbeschränkte Bewegungsfreiheit lassen und keine persönlichen Ansprüche an dich stellen. Du magst reisen, Sport treiben und dir das Leben einrichten wie du willst, mich soll es nicht mehr stören. Dafür verlange ich erstens, daß du fortan offen und wahr gegen mich bist und auch in Kleinigkeiten keine Lüge mehr über deine Lippen kommt mir gegenüber … zweitens, daß du dir jederzeit der Pflicht bewußt bist, meinen Namen rein und fleckenlos zu erhalten. Ich weiß, du bist eine kühle, berechnende Natur – aber schließlich könnte auch an dich einmal eine Versuchung herantreten. Dann, bitte, erinnere dich an diese Stunde und halte dir vor Augen, daß in dieser Beziehung auch der kleinste Schatten unnachsichtlich zur Trennung zwischen uns führen müßte. Im übrigen sollst du dich über mich nicht zu beklagen haben.«

Er hält inne und blickt nachdenklich vor sich hin, überlegend, ob er Edine auch alles gesagt, was er sich vorgenommen, ihr zu sagen.

Edine sitzt völlig regungslos mit zu Boden gesenktem Blick. Freude, grenzenlose Erleichterung und ein großes, fassungsloses Staunen erfüllen sie.

Er trennt sich also nicht von ihr! Er will sein Wort halten, und sie soll es künftig sogar besser haben, als sie je zu hoffen gewagt hätte! Vollkommene Bewegungsfreiheit – keine Moralpredigten, keine Vorwürfe mehr … sie kann es kaum fassen!

Warum tut er es? grübelt sie, wenn er doch die andere liebt, woran für mich kein Zweifel mehr besteht … Warum ergreift er nicht freudig den Vorwand, von mir loszukommen? Las ich nicht tausendmal den Wunsch danach in seiner Seele?

Bloß weil er sein Wort gegeben? Bah – man opfert doch sein Glück nicht einem leeren Versprechen! Ich würde tausend Versprechen brechen, wenn es sich um mein Glück handelte …

Ronald ist ihr ein Rätsel. Aber für sie selbst ist es ja gut so … und sie braucht sich wahrlich nicht mehr mit Rätsellösen zu bemühen.

Ronald hat sich erhoben und wandert im Zimmer auf und nieder.

»Du bist also einverstanden mit diesen Abmachungen, Edine,« fragt er nach einer Weile, ohne sich ihr zuzuwenden.

»Ja – selbstverständlich. Und … ich danke dir auch, Ronald. Du … du bist sehr großmütig …«

Er antwortet nicht. Als sie aber verlegen an ihn herantritt und die wasserblauen Augen bittend zu ihm aufschlagend sagt: »Wollen wir uns nicht einen Versöhnungskuß geben, Ronny?« da wehrt er unwillig ab.

»Wozu die Komödie, da wir doch allein sind und ganz genau wissen, daß wir kein ›liebendes‹ Brautpaar sind, sondern rein konventionelle Bande uns verbinden?«

»Wie unfreundlich du bist! Wenn ich dir ohnehin schon so demütig entgegenkomme …«

»Du brauchst dich nicht zu demütigen, aber du sollst auch nicht heucheln. Ein Kuß würde weder dir noch mir jetzt vom Herzen kommen. Er paßt auch nicht mehr in unser jetziges Verhältnis hinein …«

»Willst du damit sagen, daß du mir fortan auch vor den Leuten so unfreundlich begegnen willst? Ich dachte, wir sollten in Frieden nebeneinander leben!«

»Gewiß, aber Frieden bedeutet keine Zärtlichkeiten, die nur der Liebe zukommen! Unfreundlich will ich sicherlich nicht gegen dich sein, und vor anderen Leuten müssen wir auch bis zu einem gewissen Grad Komödie spielen, um nicht aufzufallen. Aber unter vier Augen ist es nicht nötig. Sagt dir das nicht dein eigener Takt?«

Edine errötet vor Unwillen. Ihr Stolz ist tief verletzt, und sie hätte sich schlagen mögen, daß sie ihm einen Kuß angeboten …

Es war eine unwillkürliche Aufwallung der Dankbarkeit und Anerkennung gewesen, daß er ehrenhalber sein Wort halten will. Nun hat es ihr nur eine demütigende Niederlage eingebracht …

»Dann kann ich ja gehen,« sagt sie kalt. »Oder hast du mir sonst noch Befehle zu erteilen?«

»Von Befehlen kann nie die Rede sein. Was ich dir zu sagen hatte, ist gesagt.«

Ohne Gruß verläßt Edine das Zimmer und sucht nun Irene auf. Diese ist eben von einer Besuchsfahrt heimgekehrt, die sie zu allen Bekannten geführt hat, wo sie hoffen konnte, Sascha Kelim vielleicht zu treffen.

Sie hat ihn nirgends getroffen, ist daher ganz unglücklich und klagt Edine ihr Leid.

Diese hört nur zerstreut zu. Im stillen überlegt sie, ob sie Irenes dringende Aufforderung, zum Abendessen zu bleiben, annehmen soll oder nicht. Eigentlich würde sie gern bleiben …

Es geniert sie vor den Leuten in Wolfeck und Haugenbichl, so rasch heimzukehren, wo sie früher doch immer zum Abendessen geblieben war. Man konnte daraus nur zu leicht auf eine Verstimmung zwischen ihr und Ronald schließen.

Das aber will sie, gerade weil es wahr ist, durchaus vermeiden. Niemand braucht davon zu wissen …

Auch ist sie neugierig, zu sehen, wie Ronald sich nun in Gegenwart der Seinen ihr gegenüber benehmen wird.

19.
Der Stein des Anstoßes …

Edine schwankt noch, als Irene sagt: »Wenn du schon nicht Ronald zuliebe bleiben willst, so tue es aus Freundschaft für mich! Ich befinde mich in geradezu trostloser Stimmung, und die Abende sind jetzt zum Auswachsen langweilig, seit mein Mann auf die unglückliche Idee verfiel, wenn wir keine Gäste haben, die Benedikt mit den Kindern zum Abendessen zuzuziehen.«

»Oh – das ist ja eine interessante Neuerung,« wirft Edine aufhorchend ein, »und ich begreife – abgesehen von den Kindern, die ja an sich nicht zu den Annehmlichkeiten bei Tisch gehören –, daß dir die Gegenwart der Benedikt besonders unangenehm ist!«

»Gräßlich – sage ich dir!« klagt Irene. »Schon der bloße Anblick dieser dreisten Person, die sich erfrecht, mit Sascha zu kokettieren, regt mich jedesmal auf!«

»Siehst du nun wohl, wie klug es gewesen wäre, sie damals nach dem Auftritt mit mir sofort zu entlassen? Aber du wolltest ja nicht!«

»Ich habe es seitdem tausendmal bereut! Obwohl – mein Mann und Ronald hätten es ja gar nicht gestattet. Sie haben einen Narren an dieser Person gefressen und halten wie die Kletten gegen mich zusammen in diesem Punkt, weil sie sie für – unersetzlich halten. Hans sagt, er wolle die Kinder beim Abendessen haben, wenn wir allein sind, weil er das Familiengefühl in ihnen pflegen wolle, aber ich bin überzeugt, sie wollen nur die Benedikt bei Tisch haben, um sich mit ihr zu unterhalten!«

Dieser Ansicht ist auch Edine, die fest davon überzeugt ist, daß diese Neuerung nur von Ronald ausgeht.

Er will sie in seiner Nähe haben, und steckt sich dabei hinter den Vater …

Dieser Gedanke macht Edines Schwanken ein Ende. Sie will die beiden doch einmal beobachten … wie sie im »Familienkreis« miteinander verkehren. Man muß daraus doch auf den Grad ihrer Liebe schließen können, und es kann für die Zukunft nicht schaden, darüber genau informiert zu sein …

So wider Erwarten großmütig sich Ronald heute auch ihr gegenüber gezeigt hat, es ist doch ein starker Rest von Unzufriedenheit nach der Szene mit ihm in Edine zurückgeblieben.

Erstens ein Gefühl des Gedemütigtseins, das sie mit Groll gegen ihn erfüllt und das sie ihm nie verzeihen wird – zweitens ist es ihr klar geworden, daß sie jeden Einfluß auf ihn verloren hat. Das paßt ihr gar nicht, trotz der gemachten Zugeständnisse …

Eine Frau, die gar keinen Einfluß auf ihren Mann hat, kann im gegebenen Augenblick auch nicht durchsetzen, was sie will …

Anders wäre es, wenn sie ganz genau wüßte, daß er wirklich eine starke Liebe für Elisabeth Benedikt im Herzen trüge, nicht bloß ein flüchtiges Interesse. Das gäbe dann schon eine gute Waffe für die Zukunft …

Nun, davon kann sie sich ja gleich heute abend überzeugen.

»Wenn dir wirklich so viel daran gelegen ist, daß ich zum Abendessen bleibe, so will ich es dir zuliebe also tun,« sagt sie lässig.

»Gott sei Dank! Und die Benedikt schneiden wir natürlich beide! Ich habe noch kein einziges Wort mit ihr gesprochen seit jener Szene, die ich neulich mit ihr Saschas wegen im Garten hatte. Aber davon habe ich dir ja erzählt.«

»Ja, und ich habe nur bedauert, daß du nicht auch gleich die Kündigung folgen lassen konntest. Übrigens ließe sich das immer noch machen …«

»Mein Mann hat es mir geradezu verboten, und ich habe gesehen, daß, so gut und nachgiebig er sonst in allem gegen mich ist – er in diesem Punkt dennoch unbeugsam sein würde. Ich tröste mich seitdem mit dem Gedanken, daß ich hoffentlich all dies nicht mehr lange mitmachen muß …! Wenn ich nur erst wieder mit Sascha versöhnt wäre …«

Edine kräuselt spöttisch die Lippen. Sie weiß viel besser als Irene, daß es Sascha Kelim gar nicht um Versöhnung zu tun ist, denn er hat sich in letzter Zeit öfter zu ihr über Irenes »Sentimentalität« und »Tyrannei« beklagt.

Sie weiß also ziemlich gut Bescheid über Saschas »Liebe« und hat auch nie versäumt, als »gute Freundin« Öl ins Feuer zu gießen – schon weil sie sich dadurch bei Sascha den Platz einer hochgeschätzten Vertrauten und Beraterin errungen hat.

Aber davon braucht Irene nichts zu wissen …

Ohne auf deren letzte Bemerkung einzugehen, wirft sie spöttisch hin: »Aber liebste Irene – was bedeutet ein Mann, wenn eine Frau etwas ernstlich will? Laß doch deinen Mann reden und handle in der Stille selbst in bezug auf die Benedikt!«

»Ich verstehe dich nicht. Was könnte ich denn tun, wenn ich ihr nicht kündigen darf?«

»Ach – es gibt doch Auswege! Wo einem der gerade Weg verlegt wird, sucht man sich eben ein Hintertürchen …«

»Sage mir, was ich tun soll!«

»Ja, im Augenblick weiß ich das auch nicht. Man muß nachdenken. Ich werde es für dich tun, laß mir nur ein paar Tage Zeit, dann wird mir schon etwas einfallen.«

Der Gong ruft zum Abendessen, und nachdem Irene rasch ihren bequemen Kimono mit einem blaßblauen Seidenkleid vertauscht hat, begeben sich beide Damen hinab nach dem Eßzimmer.

Ronald begrüßt seine Braut mit ausgezeichneter Höflichkeit und widmet sich ihr auch im Verlaufe des Abends vorzugsweise im Gespräch. Weder der servierende Diener noch die Tischgenossen merken einen Unterschied gegen früher.

Beide machen ganz den Eindruck eines zwar modernen, aber glücklichen Brautpaares, das Zärtlichkeiten als geschmacklos und unzeitgemäß aus seinem Verkehr verbannt, sich im Grund aber ausgezeichnet versteht …

Herr v. Schlomm stellt das bei sich mit Befriedigung fest. Gottlob, es war eine Täuschung, als er Ronny für unglücklich hielt; – zwischen den Brautleuten ist alles wieder ausgeglichen … wie Ronald ja vorausgesagt hat.

Nur Edine selbst fühlt mit scharfem Instinkt, daß alles anders geworden ist zwischen ihr und Ronald …

Sein Benehmen ihr gegenüber ist nicht mehr gedrückt oder gezwungen wie vor ihrer Semmeringfahrt, es hat etwas Zielsicheres, Ruhiges – und was sie am meisten ärgert – Überlegenes bekommen.

Elisabeth gegenüber, die sich fast gar nicht am Gespräch beteiligt und sich fast ausschließlich mit den Kindern befaßt, offenbar weil sie sich durch Irenes und Edines völlige Nichtbeachtung bedrückt fühlt, ist Ronald von brüderlicher Unbefangenheit.

Er scherzt mit ihr und seinen kleinen Geschwistern und richtet öfter das Wort an sie – wie sein Vater, sichtlich bemüht, die Ungezogenheit seiner Stiefmutter und seiner Braut dadurch auszugleichen – aber Ton und Blick sind dabei nicht um ein Haar anders als gegen die Kinder oder die anderen.

Trotzdem hat Edine schon beim Eintritt Elisabeths die Gewißheit erlangt, daß ihr Verdacht nur zu gerechtfertigt ist. Ronald sprach in diesem Augenblick eben mit ihr und Irene. Er sprach ruhig weiter und schien gar nicht bemerkt zu haben, daß die Kinder mit ihrer Erzieherin eintraten. Aber, ihm selbst unbewußt, zuckt für den Bruchteil einer Sekunde etwas Heißes in seinen dunklen Grauaugen auf, das diese fast schwarz erscheinen läßt …

Und später, im weiteren Verlauf des Abends, als sie selbst mit ihrem Schwiegervater plaudert und Ronald sich unbewacht wähnt, hat sie dieselbe Flamme wieder in seinen Augen aufzucken sehen, während sein Blick anscheinend gleichgültig über Elisabeth hinstreift.

Für Edine, die Ronald so genau kennt, kann danach kein Zweifel mehr bestehen, daß er Elisabeth Benedikt tatsächlich liebt.

Aber wie gut und geschickt er Komödie zu spielen gelernt hat! denkt sie erstaunt.

Elisabeth selbst richtet den Blick nicht ein einziges Mal auf Ronald. Sie gibt ruhig Antwort, wenn er das Wort an sie richtet, beschäftigt sich dabei aber stets mit dem kleinen Walter und scheint ganz unbefangen. Ihr Gesicht ist die ganze Zeit über von so vollkommener Verschlossenheit, daß auch der schärfste Beobachter keine Schlüsse daraus hätte ziehen können, was hinter diesem eisernen Vorhang sich verbirgt …

Eine gefährliche Person, ist Edines Urteil. Auch sie hat gelernt … Damals las ich ihr die Gedanken vom Gesicht ab … heute ist sie ein Buch mit sieben Siegeln …

Ronald begleitet Edine nach Haugenbichl zurück. Aber von dem Augenblick an, wo man Wolfeck verläßt, ist er ein anderer und hüllt sich in eisiges Schweigen. Nur wenn man unterwegs Leuten begegnet, fängt er ein belangloses Gespräch an, das rasch wieder versickert, sobald man außer Hörweite ist.

Offenbar findet er es nicht für nötig, die Komödie weiterzuspielen, sobald man allein ist. Das hat er Edine ja heute oben in seinem Zimmer auch schon gesagt.

Aber obwohl ihr selbst nichts an einer Unterhaltung mit ihm liegt, empfindet sie das Demütigende seines Schweigens doch mit Erbitterung und bedauert, es ihm nicht auf der Stelle heimzahlen zu können.

Indes, auch dafür wird die Stunde kommen …

20.
Irene auf der Jagd nach dem Prinzen

Einige Tage später – es ist Sonnabend – sagt Herr v. Schlomm, sich beim Abendessen an seine Gattin wendend: »Liebe Irene, die Kinder betteln schon lange darum, mit ihnen einmal für den ganzen Tag nach St. Barbara zu fahren. Nun haben wir den Ausflug für morgen festgesetzt. Willst du uns nicht die große Freude machen, auch daran teilzunehmen? Es würde dich gewiß zerstreuen!«

»Ein – Familienausflug?« antwortet Irene, die Lippen spöttisch verziehend, »das glaubst du doch selber nicht!«

»Doch, du hast dir nur noch nie die Mühe gegeben, seinen Reiz kennenzulernen …«

»Danke. Damit kann man ja bis zum Greisenalter warten … vorläufig fühle ich mich wenigstens noch viel zu jung für derartige patriarchalische ›Zerstreuungen‹. Übrigens bin ich morgen nachmittag gar nicht frei.«

»Ah – du bist eingeladen?«

»Ja, bei Seretschenskis. Wie du weißt, haben sie Sonntag ihren Jour, und als ich Frau v. Seretschenski neulich in Lobstein traf, machte sie mir Vorwürfe, daß ich so lange nicht bei ihr gewesen sei, und nahm mir das Versprechen ab, morgen ganz bestimmt zu kommen.«

Hans Schlomm sagt kein Wort mehr. Er weiß, daß Seretschenskis alte Bekannte Sascha Kelims noch von Rußland her sind, Flüchtlinge wie er, die sich auf seinen Rat seinerzeit gleichfalls hier ankauften und in lebhaftem Verkehr mit ihm stehen.

Schlomm kann sich also denken, wen Irene dort zu treffen hofft …

Er wendet sich an Elisabeth.

»Aber Sie werden doch hoffentlich mitkommen, Fräulein Benedikt? Soviel ich weiß, kennen Sie St. Barbara noch gar nicht, und es würde Ihnen seiner landschaftlichen Reize wegen gewiß sehr gefallen!«

Elisabeths Gesicht nimmt einen verlegenen Ausdruck an. Sie hat an den drei letzten Sonntagen die Ausflüge der Kinder stets mitgemacht, und es war dabei sehr nett und gemütlich gewesen. Aber diesmal will sie lieber nach Waldheim; sie hat sich dort bereits schriftlich angesagt und Erhard gebeten, sie um vier Uhr abzuholen.

Ihr Herz, das sich seit dem Abschied von Ronald in der Bibliothek und durch das feindselige Verhalten der Hausfrau ihr gegenüber fremd und einsam in Wolfeck fühlt, dürstet förmlich nach einem warmen, aufrichtenden Wort der lieben Menschen in Waldheim, die sie so lange nicht gesehen hat. Aber das kann sie Herrn v. Schlomm selbstverständlich nicht sagen, ohne ihre Verwandtschaft mit Gadenbrucks und damit ihr Inkognito zu verraten, was sie durchaus zu vermeiden wünscht.

So antwortet sie errötend: »Ich bin davon überzeugt, Herr v. Schlomm, und danke herzlich für Ihre freundliche Aufforderung. Vielleicht darf ich mich ein andermal anschließen. Sie werden morgen gewiß nicht das letztemal nach St. Barbara fahren. Für diesmal muß ich aber leider danken, da ich bereits andere Pläne für den morgigen Nachmittag habe.«

»Schade! Nun, so wollen wir es bald nachholen, damit Sie St. Barbara kennenlernen.«

Weder Edine noch Irene ist Elisabeths Erröten und Verlegenheit entgangen. In Irene zuckt sofort wieder das eifersüchtige Mißtrauen auf.

Sollte die Person eine Verabredung mit Sascha haben? Aber nein – das war ja gar nicht möglich! Zu dem Jour bei Seretschenskis kam er bestimmt – noch niemals hatte er einen ausgelassen – außer früher zuweilen, wenn sie ihn ausdrücklich darum bat, weil sie ihn lieber für sich allein haben wollte.

Nein, nein, zu Seretschenskis kommt er morgen ganz bestimmt, und darum muß auch sie hin … es ist die einzige Möglichkeit, ihn bestimmt zu treffen …

Edine fühlt sich nicht beunruhigt. Sie hat bereits früher mit Ronald verabredet, daß sie beide morgen zu Ebelings nach Fichtenwinkel wollten, wo man gemeinsam mit Bekannten Tennis spielen und tanzen würde. Bereitwillig hat Ronald zugesagt und versprochen, sie um drei Uhr in Haugenbichl abzuholen.

Aber sie hegt einen andern Verdacht, und als sie nach dem Essen ein paar Minuten allein mit Irene ist, teilt sie ihr diesen mit.

»Weißt du, was die Benedikt morgen vorhat? Gewiß will sie den jungen Gadenbruck in Waldheim aufsuchen – du hast doch ihre Verlegenheit bemerkt?«

»Ja – aber wie kommst du auf die Idee … kennt sie denn Gadenbrucks überhaupt?«

»Na, mindestens den jungen. Er ist ihr Geliebter.«

»Woher weißt du das?«

»Vom Prinzen Kelim, der die beiden öfter Arm in Arm im Wald spazierengehen sah und einmal auch beobachtete, wie sie sich küßten. Er erzählte es mir neulich einmal, als wir von der Benedikt sprachen – als Beweis, daß sie nicht der Tugendspiegel ist, auf den sie sich hinausspielt … was ich ja übrigens längst wußte.«

Irene ist ganz aufgeregt.

Einerseits wäre diese Neuigkeit ja beruhigend – aber anderseits beweist sie doch auch wieder, daß Sascha dieser Person heimlich nachspioniert …

»Aber wie verhält sich denn die alte Gräfin diesen Dingen gegenüber?« fragt sie.

Edine zuckt die Achseln.

»Da fragst du mich zuviel. Wie soll ich das wissen? Vielleicht drückt sie ganz gern die Augen zu, weil diese Liebschaft den Sohn verhindert, ihr eine Schwiegertochter ins Haus zu bringen und sie so Alleinherrin in Waldheim bleibt.«

»Aber das wäre ja schmachvoll! Diese hochmütige Aristokratin, die sich zu gut dünkt, unsereinen zu empfangen oder den Besuch zu erwidern!«

»Na, du bist nicht die einzige – Mama und mich hat sie auch abgelehnt. Im Punkt der Moral wird auch in gräflichen Häusern mit Wasser gekocht … wenn's der eigene Vorteil so erheischt. Übrigens, du – bezüglich der Benedikt habe ich schon einen feinen Plan ersonnen, der allerdings unser beider tiefstes Geheimnis bleiben muß – ob du ihn nun ausführen willst oder nicht … aber still, Ronald kommt …«

»Und wann …?«

»Ich komme übermorgen vormittag, wenn Ronald und dein Mann in der Fabrik sind, zu dir. Dann teile ich ihn dir mit, und wir wollen darüber beraten,« flüstert Edine noch hastig und wendet sich dann mit harmloser Miene Ronald zu.

»Es ist wohl schon Zeit, nach Hause zu gehen, lieber Ronald?«

»Das hängt allein von deinen Wünschen ab. Wir können auch später gehen. Jetzt ist es neun Uhr …«

»Oh, dann ist es aber wirklich höchste Zeit. Auf Wiedersehen also übermorgen, liebe Irene, und gute Nacht für heute.«

*

»Nun habe ich wieder mein liebes Haustöchterchen um mich,« sagt Gräfin Gadenbruck, einen zärtlichen Blick auf Elisabeth werfend, die ihr gegenüber behaglich in den Polsterstuhl geschmiegt liegt. »Wie hübsch das ist!«

»Ja, es ist wunderschön, daß ich hier bei euch sein darf! Endlich wieder mal ein Atemzug – daheim! Schier krank habe ich mich danach gesehnt.«

»Könntest du ja alle Tage haben, dumme Lisel, wenn du nicht so eigensinnig wärest und dich auf diese Schlomms versteiftest,« brummt Erhard, sich eine neue Zigarre anzündend.

»Ich tu's doch nicht zum Vergnügen, Erhard, sondern weil ich es für meine Pflicht den Kindern gegenüber halte – wie oft muß ich dir das noch in Erinnerung bringen?«

»Na ja – und so weiter …! Aber begreifen kann ich's trotzdem nicht. Nach dem, was du uns vorhin erzählt hast … es ist ja himmelschreiend, daß diese geschminkte Seifenfabrikantin sich erlaubt, dir Eifersuchtsszenen zu machen und dich nachher noch zu schneiden … und die Braut des jungen Schlomm dich wie eine Magd behandelt … ja, sag' nur, Mädel, wie hältst du dies Höllenleben denn aus?«

Elisabeths dunkle Augen gehen an ihm vorüber durch die offenstehende Balkontür hinaus ins Weite. Ein schwaches Rot ist in ihr schöngeschnittenes sanftes Madonnengesicht gestiegen.

»Man hält viel aus, wenn man guten Willens ist und eine Aufgabe zu erfüllen hat. Und es wird ja mit der Zeit wohl auch besser werben … Frau v. Schlomm wird sich gewiß beruhigen und einsehen, daß sie mir unrecht tut.«

»Ich glaube, da kannst du lange warten!«

»Ich habe viel Geduld …«

»Das merkt man, sonst wärest du ja längst nicht mehr auf Wolfeck! Wie sind denn übrigens Vater und Sohn Schlomm zu dir? Der Alte war ja sattsam als Don Juan bekannt …«

»Ich sagte dir schon öfter, daß er es längst nicht mehr ist. Beide Herren benehmen sich tadellos gegen mich – sonst wäre ich doch auch die letzten Sonntage nicht mit ihm und den Kindern ausgefahren. Und nun laß mich zufrieden mit deinen Fragen, Erhard, und gönne mir die paar glücklichen Stunden, auf die ich mich schon so namenlos freute!«

»Ja, Kinder, streitet nicht, sondern freuen wir uns lieber des Beisammenseins!« mischt sich die Gräfin ein. »Lisel, erzähle mir von deinen Kindern! Das interessiert mich immer sehr. Schade, daß ich sie nicht kenne, ich habe sie schon aus deinen Schilderungen liebgewonnen! Und rück' deinen Stuhl hier dicht an mich heran und gib mir deine Hand … so, nun ist's gut, mein Liselein.«

Ja – so war es gut! Ganz so, als säße sie wieder daheim auf Benediktenberg bei Mamachen … Elisabeth denkt es mit feuchten Augen und einem tiefen Dankbarkeitsgefühl in der Seele …

Wie wohl ihrem armen, frierenden Herzen die Wärme tut, die von Tante Bernarda ausgeht und alle Räume dieses traulichen alten Hauses durchströmt!

Während sie der Tante von ihren Zöglingen vorplaudert, sitzt Erhard stumm mit finsterer Miene daneben.

Sein Stolz, aber auch seine herzliche, brüderliche Zuneigung zu Elisabeth können es nicht verwinden, daß die Kusine nicht nur in abhängiger Stellung bei Schlomms lebt, sondern außerdem auch noch Beleidigungen durch die Frau des Hauses erdulden muß. Dazu noch die Nachstellungen dieses dreisten Prinzen … alle Knochen im Leibe hätte er ihm dafür mit Vergnügen zerbrochen …

Und Lisel erlaubt nicht, daß er für sie eintritt …

Was sie heute wieder erzählt hat – er ahnt nicht, wie wohl Elisabeth diese rückhaltlose Aussprache mit ihresgleichen getan hat –, wurmt Erhard ganz besonders.

Plötzlich sagt er, aus seinem Grübeln auffahrend, mitten in das friedliche Gespräch der Damen hinein aufgebracht:

»Höre, Lisel, erlaube mir wenigstens, daß ich mir den Burschen nächstens ausborge und ihm meine Meinung sage!«

»Welchen Burschen?«

»Na, den Kelim natürlich, der dich mit Liebesanträgen verfolgt! Dem muß man doch das Handwerk legen! Und ich fürchte mich gar nicht vor ihm – sein Prinzentitel ist mir ganz schnuppe …«

»Aber Erhard, fängst du schon wieder mit solchen Tollheiten an? Sieh, es tut mir so unsagbar wohl, mich bei euch über alles offen aussprechen zu können, was zuweilen auf mir lastet. Wenn es aber solche Folgen hat, könnte ich nie mehr etwas erzählen. Willst du mich dieser Wohltat wirklich berauben?«

»Aber bedenke doch …«

»Genug! Sei überzeugt, daß ich deiner Hilfe gar nicht bedarf, weil ich schon selber den Mut habe, mich zu wehren, wenn man mir zu nahe tritt. Ob Prinz oder Tagelöhner, macht dann keinen Unterschied. So, und nun versprich mir ein für allemal, Erhard, daß du dich künftig einfach nicht mehr um diese Dinge kümmerst.«

Sie streckt ihm die Hand hin, in die er zögernd die seine legt.

»Na – in Gottes Namen, weil du's durchaus willst und ich dir den Aufenthalt in Waldheim beileibe nicht verekeln möchte. Verzeih also … es ist ja nur, weil ich dich so liebhabe und dich als mein kleines Schwesterchen betrachte … das Mama mir leider schuldig blieb!«

»So ist's recht. Hab' mich lieb, sage mir gelegentlich ein tröstendes Wort, wenn's not tut, aber …«

»Mische dich gefälligst im übrigen nicht in meine Angelegenheiten! Das wolltest du doch sagen?« ergänzt Erhard, schon wieder besänftigt, fröhlich lachend.

»Ganz richtig – und damit ist also der Friede zwischen uns endgültig geschlossen!«

21.
Ein brutaler Überfall

Rasch, wie immer, wenn Elisabeth bei ihren Lieben in Waldheim weilt, sind die Stunden verflogen. Eben sinkt die Sonne hinter den westlichen Bergen hinab, im Scheiden noch einmal alles in leuchtenden Goldglanz tauchend, obwohl ringsum zerrissene Gewitterwolken aufgestiegen sind.

Elisabeth erhebt sich.

»Meine Stunde hat geschlagen. Du bist wohl so lieb, großer Bruder, und begleitest mich wieder bis ans Parktor?«

»Gern, gern, aber – jetzt schon? Es kann ja kaum viel über sieben sein …«

»Es ist halb acht, und um acht wollte Herr v. Schlomm mit den Kindern zurück sein. Außerdem möchte ich, daß du noch trocken wieder heimkommst, Erhard. Sieh nur, wie viele Wolken auf einmal am Himmel sind, und vorhin war es mir, als hörte ich in der Ferne bereits etwas wie Donnergrollen. Spute dich also!«

Elisabeth hat richtig vermutet. Rasch ziehen sich die goldgesäumten Wolken zu einer dunklen Masse zusammen, und als sie mit ihrem Begleiter das rückwärtige Parkpförtchen von Wolfeck erreicht hat, donnert es schon ganz ordentlich, und fahle Blitze erleuchten in kurzen Abständen die Gegend.

Hastig verabschiedet Elisabeth sich von Erhard, der rasch den Rückweg antritt.

Hoffentlich erreicht er Waldheim noch, ehe das Wetter losbricht – gar so nahe scheint es ja, gottlob, noch nicht zu sein, denkt Elisabeth, während sie mechanisch das Vexierschloß des Pförtchens öffnet, mit dem Blick Erhards sich eilig entfernender Gestalt folgend.

Darüber entgeht ihr, daß sich bei ihrem Eintritt in den Park von einer dem Ausgang nahegelegenen Bank eine Männergestalt erhebt und sich ihr rasch nähert …

Es ist Sascha Kelim, der hier seit einer Stunde auf sie wartet. Er ist nicht zu Seretschenskis gegangen heute, da er von Frau v. Seretschenski, die ihm damit eine Freude machen wollte, schon gestern brühwarm erfahren hat, daß man Irene dort erwarte.

Mißgestimmt hatte er sich nach Tisch in seinem mit orientalischem Luxus ausgestatteten Herrenzimmer auf den Diwan gelegt, geschlafen, Zigaretten geraucht und Dann geträumt …

Wieder einmal plagte ihn die Langeweile entsetzlich, und er befand sich in schlechtester Laune.

Daß man in dieser Krähwinkelgegend auch so gar nichts mit der Zeit anzufangen wußte! Nirgends war etwas los – für das Vergnügen so gut wie gar nicht gesorgt …

Der Teufel hatte ihn geritten, daß er sich gerade hier ankaufen mußte, bloß weil Ravelsperg gerade billig zu haben war und das Wiener Verkehrsbüro es ihm aufschwatzte!

Anfangs war es ja noch gegangen. Die Einrichtung des Schlosses, das sehr feudal angelegt war, zerstreute ihn. Dann kam der Flirt mit Irene Schlomm. Er beschäftigte ihn angenehm und zuweilen intensiv. Ihre stolze und zugleich lockende Schönheit zog ihn an … fesselte ihn sogar eine Weile ganz gewaltig …

Bis er erkannte, daß sie im Grunde nur eine gewöhnliche kleine Bürgersfrau war – geistig unbedeutend, aber anspruchsvoll – und … geheiratet sein wollte.

Heiraten? Na ja – er hatte ja schon manchmal daran gedacht … es würde die Langeweile verkürzen, konnte das ewige Einerlei des Alltags reizvoll beleben …

Aber dann durfte es keine Irene Schlomm sein, sondern eine Frau, wie er deren in Paris kennengelernt: pikant, abwechslungsreich, geistreich, anregend … eine Frau, die die Gabe besaß, ewig neu zu erscheinen, einem täglich Rätsel aufzugeben und einen dadurch beständig in Atem zu halten …

Hier um Lobstein herum kannte er nur eine, der er diese Fähigkeit zutraute: Edine Werndl!

Aber sie war bereits verlobt und ihm nur Freundin und Vertraute geworden … Zu lieben wäre sie wohl auch gar nicht fähig gewesen, indes – vielleicht war gerade das das Interessante und Anziehende an ihr …

Und dann war da noch eine, die ihn unwiderstehlich anzog und nach der er sich verzehrend sehnte … das Mädchen mit dem silberflimmernden Blondhaar … Elisabeth Benedikt – die nichts von ihm wissen wollte und ihm auswich, als sei er der Gottseibeiuns …

Wie süß ihr feines, rosiges Gesicht war! … Immer stand es vor ihm im Wachen und Träumen … ein lockendes Rätsel, hinter dem tausend Geheimnisse schlummerten …

Zu dumm, daß sie gerade in Wolfeck leben mußte, wo Irenes Nähe jede Annäherung erschwerte, ja fast unmöglich machte! Ohne das wäre er gewiß schon längst am Ziel.

Für eine Heirat kam Elisabeth freilich nicht in Betracht, so stark auch seine Leidenschaft ihn zu ihr drängte. Erstens war sie nur eine simple Erzieherin – zweitens die Geliebte Graf Gadenbrucks. Eine künftige Prinzessin Kelim aber mußte von Rang und tadelloser Unbescholtenheit sein …

Immerhin – hätte er Elisabeth nicht auch sonst noch genug zu bieten? Seine Liebe … seinen Reichtum …

Wenn er sie nur ein einziges Mal ungestört sprechen könnte! Aber da ist immer die Furcht vor Irene …

So weit in seinen Träumen gekommen, geht es plötzlich wie ein Ruck durch ihn hindurch, und er richtet sich jäh auf.

Eben erst ist ihm zum Bewußtsein gekommen, daß heute ja Sonntag ist und Elisabeth daher vielleicht wieder nach Waldheim zu Gadenbrucks gegangen sein könnte …

Und Irene ist gut und sicher bei Seretschenskis festgelegt! Vor neun kommt man dort beim Jour nie los, denn erst um sieben wird der Tee serviert.

Vor ihr wäre man also sicher. Und Ronald sitzt am Sonntag sicher auch nicht daheim, sondern bei der Braut. Und sein Vater macht wieder die obligate Spazierfahrt mit den Kindern – die einzige Frage ist nur, ob auch Elisabeth mitfährt oder – nach Waldheim geht. Aber das läßt sich ja vielleicht feststellen …

Und dann … eine so günstige Gelegenheit kehrt vielleicht niemals wieder …

Mit Windeseile hat sich Sascha zum Ausgehen angekleidet. Er blickt auf die Uhr. Sechs vorüber.

Gut, also zuerst nach Waldheim. Er kennt dort an der Westseite des Gitters eine Stelle, die ziemlich nahe am Wohnhaus liegt und von der aus man einen großen Teil des Parkes überblicken kann.

Vielleicht, wenn Elisabeth dort ist, geht das Liebespaar im Park spazieren …

Als Sascha die Stelle am Parkgitter erreicht hat, blickt er spähend über die Wege und Rasenflächen. Sie sind leer, niemand geht im Park spazieren. Aber die Fenster im Erdgeschoß des Hauses stehen sperrangelweit offen, und man hört Stimmen …

Sascha atmet plötzlich tief auf.

Ihre Stimme … unzweifelhaft Elisabeths Stimme. Sie ist also da …!

So. Und nun zurück nach dem Wolfecker Park und sich dort ein verborgenes Plätzchen gesucht, um sie zu erwarten. In ungefähr einer Stunde kann sie kommen. Wie gewöhnlich begleitet Gadenbruck sie bis ans Pförtchen. Aber er tritt dann nie in den Park ein, sondern verabschiedet sich stets schon draußen …

Saschas Berechnungen entsprechen der Wirklichkeit. Des Wetters wegen kehrt Elisabeth sogar schon eine halbe Stunde früher heim, als er erwartet hat.

Und nun steht er ihr gegenüber – zum erstenmal allein.

Sie prallt erschrocken zurück, als er plötzlich, wie aus dem Erdboden gewachsen, vor ihr auftaucht, und will natürlich mit doppelter Eile weiterschreiten, ohne ihn zu beachten.

Er aber vertritt ihr den Weg.

»Gottlob, daß Sie endlich da sind, gnädiges Fräulein! Trotz des drohenden Gewitters erwarte ich Sie hier seit einer halben Stunde …«

»Was ebenso unklug wie überflüssig war. Sie werden gut tun, schleunigst den Heimweg anzutreten, sonst werden Sie naß, Durchlaucht.«

»Was liegt daran? Wenn ich Sie nur endlich einmal ungestört sprechen kann! Ich habe Ihnen viel zu sagen …«

»Wir haben einander gar nichts zu sagen. Geben Sie den Weg frei, Durchlaucht, oder Sie zwingen mich, die Dienerschaft zu Hilfe zu rufen.«

»Die Sie, gottlob, gar nicht hören würde aus dieser Entfernung!«

Elisabeth weiß das nur zu gut, hat aber gehofft, ihn durch diese Drohung einzuschüchtern. Nun will sie mit Gewalt an ihm vorüber.

Statt dessen nimmt er ihre Hände und hält sie fest.

»Sie müssen mich anhören, Elisabeth! Ich liebe Sie mehr, als Sie es ahnen,« stößt er, blaß vor Leidenschaft und überstürzt, heraus. »Seit Monaten warte ich auf eine Gelegenheit wie diese, um es Ihnen zu sagen …«

»Sie haben es mir bereits wiederholt gesagt, Durchlaucht, und ich habe Ihnen klar und unzweifelhaft darauf geantwortet, daß ich nichts von Ihnen wissen will – weder heute noch in alle Ewigkeit. Haben Sie nun endlich verstanden?«

»Ja, aber ich gebe mich nicht zufrieden damit! Sie müssen die Meine werden, ich kann ohne Sie nun einmal nicht leben! Elisabeth … Liebe, Teure … warum wollen Sie mir nicht dasselbe gewähren wie Graf Gadenbruck? Ich liebe Sie viel heißer, als er Sie je lieben kann … und kann Ihnen viel mehr bieten. Meinen ganzen Reichtum will ich Ihnen zu Füßen legen …«

Elisabeth ist bei der Nennung von Erhards Namen betroffen zusammengezuckt und blickt nun fassungslos in Saschas Gesicht. Gleichsam durch ein Blitzlicht hat sich das Dunkel erhellt, das bisher über Saschas neulicher Anspielung für sie schwebte und dem sie soviel nachgegrübelt hatte.

Also Erhard hat er gemeint – und glaubt …

Empört tritt sie einen Schritt zurück, dabei vergeblich bemüht, ihre Hände freizubekommen.

»Sie sind ein ganz elender, gemeiner Mensch trotz Ihres Prinzentitels,« sagt sie, tiefste Verachtung in Ton und Blick legend. »Wer gibt Ihnen ein Recht, meine Ehre anzugreifen? Zwischen Graf Gadenbruck, der ein Verwandter von mir ist – und mir bestehen die reinsten geschwisterlichen Gefühle, sonst nichts …«

»Um so besser! Sie nehmen mir einen schweren Stein vom Herzen. Aber dann – Liebe, Teure, Angebetete, sind Sie ja frei und Ihr Herz wird sich mir zuwenden …«

»Nie! Schweigen Sie und geben Sie meine Hände endlich frei!« unterbricht ihn Elisabeth zornig.

»Nicht, ehe Sie mich zu Ende gehört! Hören Sie, Elisabeth – Sie und ich gehören zusammen! Vertrauen Sie mir doch Ihr Schicksal an! Wir wollen zusammen ins Ausland gehen, und ich werde Ihr Leben gestalten wie das einer Königin … die Sie ja auch unter den Frauen dieser Erde sind, kraft Ihrer Schönheit und Ihres Liebreizes! Alles – alles, was das Leben zu bieten vermag, will ich Ihnen zu Füßen legen und selbst nur Ihr demütiger Sklave sein …«

Er sucht sie mit Gewalt an sich zu ziehen und zu küssen. Elisabeth fühlt, wie er am ganzen Leib zittert. Seine heißen Hände umklammern die ihren wie Schraubstöcke. Wilde Leidenschaft loht ihr aus seinen schwarzen Augen entgegen …

»Geliebtes süßes Mädchen …«

»Hilfe!« schreit Elisabeth, von Angst und Grauen übermannt, laut auf …

Da knirscht der Kies hinter Sascha unter hastig darüber hineilenden Tritten. Bestürzt fährt er herum, dabei unwillkürlich Elisabeths Hände loslassend … und blickt in Irene v. Schlomms wutentstelltes Antlitz …

Irene hat bis sechs Uhr bei Seretschenskis auf Saschas Kommen gewartet. Als er nicht kam, läßt sie sich nicht halten und will nach Hause fahren. Unterwegs fällt ihr ein, er könne vielleicht krank und daher daheim in Ravelsperg sein. Sie schickt Kutscher und Wagen nach Wolfeck und eilt zu Fuß nach Ravelsperg. Dort sind alle Fenster dunkel, und Iwan, Saschas Kammerdiener, erklärt, Seine Durchlaucht sei schon vor anderthalb Stunden fortgegangen, wohin wisse er nicht.

Das immer drohender herannahende Gewitter zwingt Irene zur Heimkehr. Der nächste Weg für sie ist der durch das rückwärtige kleine Parkpförtchen. Enttäuscht, mutlos, beständig mit Tränen kämpfend, schlägt sie ihn ein, um dann, am Pförtchen angelangt – die Bestätigung ihrer langgehegten Befürchtungen zu erblicken …

Sascha, mit beiden Armen die Benedikt umschlingend, ihr heiße Liebesworte vorstammelnd!

Einen Augenblick steht sie wie erstarrt. Dann fliegt sie förmlich auf die beiden zu, einer gereizten Tigerin gleichend. Ihre tiefe Niedergeschlagenheit hat sich jäh in sinnlose Wut gewandelt, die aber weniger Sascha, den sie für den Verführten hält, gilt, als Elisabeth …

Diese, von Saschas brutalen Händen befreit, ist erleichtert aufatmend zurückgetreten und im Augenblick wieder ganz ruhig geworden, da sie sich ja keiner Schuld bewußt ist.

Ihr Bestreben ist nur mehr darauf gerichtet, Frau v. Schlomm die nötigen Erklärungen zu geben und dann möglichst rasch zu verschwinden.

Aber Irene kommt ihr zuvor und faucht sie an: »Also ist es doch wahr, was ich schon immer vermutete – Sie benutzen Ihren Aufenthalt in meinem Haus, um Liebesverhältnisse mit meinen Gästen anzuspinnen! Schämen Sie sich denn gar nicht, Sie … Sie gemeine Person …«

»Gnädige Frau …«

»Ah – wollen Sie etwa noch leugnen, was ich mit eigenen Augen gesehen habe? Ich bin doch nicht blind!«

»Aber Sie verkennen die Situation, gnädige Frau,« sagt Elisabeth, sich gewaltsam zur Ruhe zwingend, doch mit blitzenden Augen. »Ich spinne keine Liebesverhältnisse an, am wenigsten mit – einem Prinzen Kelim! Der Prinz hat sich – und leider nicht zum erstenmal – sehr ungebührlich gegen mich benommen und wollte mich zuletzt sogar mit Gewalt küssen. Das ist der wahre Sachverhalt. Ich wußte mir gegen seine Unverschämtheit nicht anders zu helfen, als daß ich nach Hilfe schrie – Sie müssen das doch gehört haben …«

»Lassen Sie die albernen Ausreden! Allerdings habe ich es gehört, aber Sie riefen erst um Hilfe, als Sie mich kommen sahen!«

»Das ist ein Irrtum, gnädige Frau. Ich sah Sie erst, als Sie bereits vor mir standen …«

»Schweigen Sie! Packen Sie Ihre Sachen, Sie sind entlassen … und werden das Haus morgen früh verlassen, verstanden? Ich behalte keine … Dirne auf Wolfeck!«

Elisabeth zuckt nicht zusammen bei dem häßlichen Wort, erwidert auch keine Silbe mehr darauf. Schweigend wendet sie sich von Frau v. Schlomm ab und schreitet dem Haus zu.

Es wäre unter ihrer Würde gewesen, fühlt sie, an diese wutschnaubende Furie mit dem rotfleckigen verzerrten Gesicht, die gar nicht mehr wußte, was sie sprach, auch nur ein einziges Wort zu verschwenden …

Irene blickt ihr triumphierend nach. Wie wohl das tat, der Person endlich einmal die Wahrheit gesagt zu haben!

Dann wendet sie sich um, um mit Sascha abzurechnen. Aber Sascha Kelim ist verschwunden. Schon bei Irenes ersten Worten hat er es für klüger gehalten, das Schlachtfeld zu räumen …

Elisabeth beizustehen, fällt ihm keinen Augenblick ein. Ja – hätte er noch auf ihre Liebe hoffen können – aber so? Mochte sie nun zusehen, wie sie mit Irene fertig wurde. Er war gründlich abgekühlt, seit Elisabeths kalte Verachtung und ihr heftiger Widerstand ihn endgültig belehrt hatten, daß er nie Aussicht haben würde, sein Ziel zu erreichen.

Mit dieser Erkenntnis verflackert auch seine Leidenschaft merkwürdig rasch. Mag sie denn laufen, die hochmütige Gans! Er wird ihr nicht mehr lästig fallen … es gibt ja genug andere schöne Mädchen …

22.
Ja, sie muß fort … unbedingt!

Elisabeth ist in ihrem Zimmer angelangt, gerade als draußen unter Blitz und Donner und Sturmgebraus die ersten Regentropfen fallen.

Sie setzt sich auf einen Stuhl und überlegt, was sie nun tun soll? Packen? Abreisen? Es wäre Erlösung gewesen nach all dem, was sie in diesem Haus schon hat erdulden müssen …

Aber darf sie die Kinder verlassen um der zornwütigen Laune einer unbeherrschten Frau willen? Was wurde dann aus ihnen? In welche Hände kamen sie möglicherweise? Sollte das Gute, das sie in ihre jungen Seelen gesät hatte, verkümmern – ihr bisheriges Werk umsonst getan sein?

Elisabeth beschließt endlich, Herrn v. Schlomm die Entscheidung zu überlassen, dessen Auto sie eben unten einfahren hört.

Ihm muß sie das Vorgefallene ohnehin unverzüglich mitteilen, schon um ihrer eigenen Ehre willen. Weder er noch Ronald sollen irre an ihr werden und auch nur ein einziges Wort von dem glauben, was ihnen Irene Schlomm vorlügen wird.

So beordert Elisabeth Rosa, ihr und der Kinder Abendessen heraufzubringen, da letztere ermüdet seien und nachher gleich zu Bett sollten. Sie waren in der Tat stark ermüdet von der langen Fahrt und all den neuen Eindrücken, kämpften schon während des Essens mit dem Schlaf und schliefen dann, als Elisabeth sie zu Bett gebracht hat, fast sofort ein.

Eben als sie sich bei Herrn v. Schlomm zu einer Unterredung melden lassen will, klopft er selbst bei ihr an, und an der Erregung, die sich in seinem Gesicht ausdrückt, erkennt Elisabeth sogleich, daß er bereits mit seiner Frau gesprochen hat.

»Liebes Fräulein Benedikt,« beginnt er, »ich komme mit schwerem Herzen zu Ihnen, Sie für das unqualifizierbare Benehmen – leider finde ich keinen andern Ausdruck dafür – meiner Frau um Vergebung zu bitten! Irene hat mir erzählt, was vorgefallen ist, und ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie entsetzt und untröstlich ich bin, daß Ihnen in meinem Hause so etwas begegnen mußte!«

»Trotzdem Ihre Frau Ihnen die ganze Sache doch wohl anders gefärbt mitgeteilt hat, als sie sich tatsächlich verhielt? Erlauben Sie daher …«

»Oh, Sie brauchen sich gar nicht zu bemühen, Fräulein Benedikt – ich kenne Sie, kenne meine Frau und kenne auch den Prinzen, der, unter uns gesagt, ein Lumpenhund ist, zur Genüge, um mir die Wahrheit auch ohne Erklärungen Ihrerseits ziemlich richtig zusammenzureimen.«

»Erlauben Sie trotzdem, daß ich sie um meiner selbst willen wiederhole.«

»Wenn es Ihnen Erleichterung verschafft – bitte ich selbstverständlich darum.«

Elisabeth erzählt nun klar und anschaulich, was sich zugetragen hat, berichtet auch von den früheren Annäherungsversuchen des Prinzen und der Szene, die ihr Irene schon seinerzeit im Park, als sie den Kindern Märchen erzählte, gemacht hatte.

»Ich habe bisher Ihnen gegenüber über alles dieses geschwiegen, Herr v. Schlomm, weil ich der Sache keine besondere Bedeutung beimaß und es unter meiner Würde fand, darüber zu sprechen. Jetzt aber habe ich doch das Gefühl, daß Sie es wissen müssen, um ganz klar zu sehen.«

»Dieser Lumpenhund!« sagt Schlomm, die Faust ballend, als Elisabeth schweigt. »Nun – fast genau so habe ich mir vorgestellt, daß sich die Dinge abgespielt haben. Ich kann Sie nur nochmals inständig bitten: Vergeben Sie meiner Frau! Sie ist ja im Grunde gutmütig, aber hemmungslos und jähzornig und weiß dann nicht, was sie spricht …«

»Das habe ich gemerkt und trage ihr gewiß nichts nach. Aber sie hat mir gekündigt, und so leid es mir tut –«

»Um Gottes willen, Sie werden das doch nicht ernst nehmen und wirklich daran denken, uns verlassen zu wollen?« unterbricht Schlomm sie erschrocken. »Das können … das dürfen Sie doch mir und den Kindern nicht antun! Was fingen wir denn an ohne Sie? Die Kinder würden ja krank, wenn Sie sie verließen! Liebes, gutes Fräulein Benedikt, versprechen Sie mir, daß Sie daran nicht mehr denken wollen!«

Ein schwaches Lächeln gleitet über Elisabeths Antlitz. Sie denkt daran, wie oft sie während ihres Hierseins schon hat gehen wollen, um ihrer inneren Ruhe willen – und doch ist sie immer wieder geblieben.

Weil auch ihr Herz an diesen fremden Kindern hängt und sie eine Trennung von ihnen schwerer ertragen würde als das Leid und die Demütigungen, die sie hinwegtreiben wollten …

Sie reicht Schlomm die Hand.

»Wenn es wirklich Ihr Wunsch ist, daß ich bleibe, tue ich es gern. Ich wollte Ihnen die Entscheidung überlassen. Daß ich mit ganzem Herzen an Ihren Kindern hänge, wissen Sie ja.«

*

Am nächsten Vormittag, während Elisabeth auf Bitten der Kinder nach vollendetem Unterricht einen Spaziergang nach der Wolfecker Försterei unternimmt, wo man sich von dem Wohlbefinden der jungen Jagdhunde und des schon ganz zahm gewordenen Rehes überzeugen will, stattet Edine Frau v. Schlomm den versprochenen Besuch ab.

Sie findet Irene wie gewöhnlich in einem ihrer bunten, phantastisch gemusterten Seidenkimonos auf dem Diwan liegend und noch ganz außer sich infolge der gestrigen Ereignisse.

Edine sieht die Spuren jüngst vergossener Tränen und merkt sofort, daß es etwas Ernstes gegeben haben muß.

»Mein Gott, Irene, wie siehst du aus? Ganz verstört … und sogar geweint hast du? Was ist denn geschehen?«

»Schreckliches … Ach, Edine, ich bin die unglücklichste Frau von der Welt! Verlassen … verraten … und zu all dem noch blamiert durch den eigenen Mann …«

Und sie berichtet aufgeregt, was sich gestern im Park zugetragen hat.

Edine hört gespannt und innerlich sehr befriedigt zu.

Also mit dem lieben Sascha scheint es endgültig aus zu sein. Er mag offenbar nichts mehr wissen von Irene … was Edine übrigens schon lange vermutet hat … Und der Benedikt war endlich gekündigt worden …

»Ich begreife wirklich nicht, worüber du dich so aufregst, Irene,« sagt sie trocken, als die Freundin vor neuerlich ausbrechenden Tränen nicht weiterzusprechen vermag. »Die Hauptsache ist doch, daß wir nun die Benedikt los sind! Die war doch die größte Gefahr für dich und … auch für mich. Mit Sascha wird sich, wenn sie erst weg ist, schon ein Ausgleich finden …«

»Aber wir sind sie ja gar nicht los!« schluchzt Irene. »Ich habe dir noch nicht alles erzählt … höre nur. Als Hans abends heimkam und ich ihm alles erzählte …«

»Wie – du hast ihm alles erzählt?«

»Selbstverständlich – warum sollte ich nicht? Er ist ja so gut und hat mich immer am besten verstanden … auch gestern hat er mich so schön getröstet …«

»Ein selten … nachsichtiger Ehemann! War er denn nicht eifersüchtig, Saschas wegen? Aus deiner Erregung muß er doch gemerkt haben, wie nahe dieser deinem Herzen steht!«

»Ich glaube nicht, daß er sich darüber Gedanken macht. Hans neigt nicht zur Eifersucht und weiß doch auch, daß ich eine anständige Frau bin, die nie etwas Unrechtes täte, solange sie seinen Namen trägt … Aber höre nur weiter. Hans war also sehr nett und versuchte mich zu beruhigen. Aber als die Rede auf die Kündigung der Benedikt kam, zog er andere Saiten auf. Die dürfe unter keinen Umständen aufrechterhalten bleiben. Die Benedikt bleibe, weil sie den Kindern unentbehrlich sei, und diese dürften nicht leiden unter meinen Streitigkeiten mit Sascha. Es war genau wie schon einmal, als ich der Benedikt kündigen wollte, nur daß wir diesmal noch viel heftiger aneinandergerieten, weil ich doch durchaus nicht nachgeben wollte …«

»Glaubst du, daß dein Mann vielleicht auch in die Person verliebt ist, weil er sich gar so für sie einsetzt?«

»Nein, das bestimmt nicht! Es ist ihm wirklich nur um die Kinder zu tun, an denen er ja in der letzten Zeit förmlich einen Narren gefressen hat.«

»Und das Endergebnis?«

»Ich mußte schließlich nachgeben, weil er erklärte, mir sonst jeden weiteren Verkehr mit Sascha verbieten zu wollen. Aber du kannst dir denken, wie rasend vor Wut ich bin! Mich so zu blamieren – Hans hat dann die Benedikt gestern abend noch selbst gebeten, zu bleiben und sich für mich bei ihr entschuldigt! Stell' dir nur vor, wie ich jetzt dastehe vor der Person! … Wie sie sich ins Fäustchen lachen wird! … Und solange sie nicht fort ist, habe ich ja auch keine ruhige Stunde Saschas wegen … kann gar nicht auf Versöhnung hoffen, nun wo ich weiß, daß nur sie zwischen uns steht …«

Irenes Tränen beginnen abermals zu fließen.

Edine nickt bedächtig.

»Ja, sie muß fort … unbedingt! Und da es nicht anders geht, muß sie dazu gebracht werden, rasch und freiwillig zu verschwinden. Aber eigentlich, liebe Irene, bin ich heute ja verabredetermaßen gekommen, um dir … den Weg dazu zu zeigen. Es fragt sich nur, ob du meinen Plan ausführen willst …«

»Alles – alles will ich tun, wenn es nur zum Ziel führt!« ruft Irene stürmisch und blickt die Freundin erwartungsvoll an. »Richtig, du hattest ja einen Plan … Darauf vergaß ich ganz in meiner Aufregung … Sage ihn mir nur schnell …«

»Er erfordert aber viel Kaltblütigkeit und Selbstverleugnung von dir …«

»Ich werde beides haben – sprich nur endlich!«

Edine rückt ihren Stuhl ganz dicht an den Diwan heran und beugt den roten Lockenkopf so nahe an Irenes Ohr, daß beider Wangen sich fast berühren. So besprechen beide leise flüsternd den Plan, dem ein junges unschuldiges Herz zum Opfer fallen soll …

Edine bleibt heute nicht zu Tisch, sondern fährt, ohne Ronalds Kommen abzuwarten, gleich nach beendeter Unterredung nach Haugenbichl zurück.

Irene läßt sich ihre Mahlzeit auf ihrem Zimmer servieren, nachdem sie ihrem Mann erklärt hat, noch zu angegriffen zu sein, um sich anzukleiden, und besonders, um Fräulein Benedikt vor Zeugen zu begegnen.

Sie sehe ja ein, daß sie gestern zu weit gegangen sei und bereue es. Sie sei auch bereit, dies der Benedikt selbst mit ein paar versöhnlichen Worten zu sagen, wenn diese sie vielleicht im Lauf des Nachmittags aufsuchen und ihr so Gelegenheit dazu geben wolle.

Hans Schlomm ist ehrlich gerührt durch diesen Beweis von Einsicht und übermittelt die Botschaft gleich nach Tisch stolz Elisabeth.

»Ich wußte es ja und sagte Ihnen gleich, daß meine Frau im Grund ihres Herzens gutmütig ist! Man muß ihr nur Zeit zur Erkenntnis lassen.«

»Und wann soll ich …«

»Oh, am besten recht bald. Die Kinder nehme ich auf mich. Ich gehe heute nicht mehr in die Fabrik – jetzt, wo Ronald wieder da ist, kann ich's mir ja wieder bequemer machen – und werde daher einen Spaziergang mit den Kleinen machen. Vielleicht kommen Sie uns dann, wenn Sie bei meiner Frau waren, nach? Wir gehen nach der Sägemühle, wo ich ohnehin zu tun habe.«

»Gut, ich werde nachkommen.«

Auch Elisabeth ist innerlich erstaunt über den raschen Umschwung in Frau v. Schlomms Gesinnung und kann sich ihn nur dadurch erklären, daß die schöne Frau eben einem unbeherrschten, launenhaften Kinde gleicht …

23.
Des Diebstahls beschuldigt!

Klopfenden Herzens betritt Elisabeth eine halbe Stunde später das Zimmer der Hausherrin. Es ist ihr furchtbar peinlich, Entschuldigungen entgegennehmen zu sollen, denn sie kann sich nur zu gut denken, welche Überwindung es Irene gekostet haben mag, diesen Entschluß zu fassen.

Und sie hätte so gern von ganzem Herzen vergeben und vergessen, auch ohne ein Wort der Entschuldigung!

Sie sagte das auch Herrn v. Schlomm. Aber er erwiderte, daß es der ausdrückliche Wunsch seiner Frau und auch sein eigener sei, daß sie zuletzt doch nachgeben mußte …

Übrigens empfängt Irene sie mit so bestrickender Liebenswürdigkeit, daß Elisabeths Scheu rasch schwindet.

»Das ist lieb von Ihnen, Fräulein Benedikt, daß Sie mich aufsuchen! Bitte rücken Sie sich einen Stuhl heran und verzeihen Sie, wenn ich nicht aufstehe, aber ich bin wieder mal ganz kaputt mit meinen Nerven … habe solch abscheuliche neuralgische Schmerzen in allen Gliedern.«

»Aber bitte, gnädige Frau …«

Elisabeth rückt sich einen Stuhl an den Diwan und setzt sich. Irene streckt ihr die Hand entgegen.

»So – und nun vor allem – Sie sind mir doch nicht mehr böse meiner Heftigkeit von gestern wegen?«

»Durchaus nicht, liebe, gnädige Frau, verlieren Sie kein Wort mehr darüber. Ich sah ja, daß Sie sehr erregt und sich der Worte, die Sie sprachen, gar nicht bewußt waren.«

»Nein, ich weiß es wirklich nicht mehr. Jedenfalls meinte ich es nicht böse. Meine Nerven spielen mir manchmal solche Streiche. Gestern muß es wohl die Gewitterstimmung gewesen sein … auch war mir der Zusammenhang nicht gleich klar. Erst nachträglich begriff ich, daß Sie der angegriffene Teil waren. Na … wir wollen nicht mehr darüber reden, liebes Fräulein. Geben Sie mir die Hand … so … selbstverständlich bleiben wir zusammen und wollen uns fortan doppelt freundschaftlich aneinanderschließen – ja?« schließt sie mit gewinnendem Lächeln.

Elisabeth ist tiefgerührt und schlägt dankbar ein. Sie hat Frau v. Schlomm bisher nie so warm sprechen gehört, sie nie so bezaubernd liebenswürdig gesehen und denkt beschämt: Wie unrecht tat ich dieser Frau, als ich sie für leichtsinnig und gefühllos hielt! Ihr Mann hat recht – sie ist ja voll Anmut und Scharme wie ein unschuldiges Kind und nur launenhaft wie ein solches. Aber man kann ihr deswegen nicht einmal gram sein …

Inzwischen plaudert Irene harmlos von diesem und jenem, sogar von den Kindern, über deren Erziehungserfolge sie Elisabeth viel Schmeichelhaftes sagt.

»Unter Ihrer Leitung, Fräulein Benedikt, haben sie alles Wilde, Rangenhafte ganz verloren und sind wirklich ganz erträglich geworden. Ich kann Ihnen das gar nie genug danken … Übrigens, da fällt mir eben noch etwas ein,« unterbricht sie sich plötzlich, »bitte, liebes Fräulein, stehen Sie doch auf und öffnen Sie dort den kleinen Schrank, auf dem die Bronzeuhr steht. Links unten steht eine schwarze silbereingelegte Kassette – die geben Sie mir hierher.«

Elisabeth tut, wie ihr geheißen.

»Meine Schmuckkassette,« sagt Irene, lächelnd den Deckel zurückschlagend. Funkelndes Strahlen von Gold und Juwelen blendet Elisabeths Blick. Irenes weiße, mollige Finger wühlen behaglich in dem blitzenden Geschmeide.

»Ich habe Schmuck sehr gern,« sagt sie, »wo immer ich etwas Schönes sehe, muß ich es haben, und mein Mann kommt dieser Leidenschaft, gottlob, auch immer verständnisvoll entgegen!«

»Gnädige Frau besitzen in der Tat selten schönen Schmuck!«

»Nicht wahr? Und ich liebe jedes einzelne Stück davon innig! Weniger das Tragen, als der Besitz macht mich glücklich, und oft lasse ich mir die Kassette nur reichen, um mich am Anblick der Juwelen zu erfreuen und mit ihnen zu spielen …« Sie ergreift einen Ring, dessen mit Brillanten umgebener Karfunkelstein von besonderer Schönheit ist, betrachtet ihn einen Augenblick und reicht ihn dann Elisabeth, indem sie lächelnd fortfährt: »Trotzdem will ich mich heute von einem Stück meiner Schätze trennen – Ihnen zuliebe! Sie sollen diesen Ring fortan tragen, liebes Fräulein Benedikt, erstens als Dank für ihre Liebe zu meinen Kindern, zweitens zur Erinnerung an diese Stunde … wo wir uns versöhnt haben und Freundinnen geworden sind! Bitte, nehmen Sie ihn.«

Elisabeth ist dunkelrot geworden und will erschrocken abwehren.

»Nein, nein, gnädige Frau, keinesfalls! Wie könnte ich … es wäre mir ja ein peinlich drückendes Gefühl für selbstverständliche Dinge …«

»Doch, ich will es! Sie würden mich kränken, wenn Sie den Ring nicht nähmen!«

»Aber …«

»Kein Aber, bitte! Stecken Sie ihn gleich an, damit wir sehen, ob er paßt, sonst suchen wir einen andern!«

Und sie steckt der noch immer zögernden Elisabeth selber den Ring an den Ringfinger. Er paßt tadellos.

»Sehen Sie! Ich wußte gleich, daß es Ihre Größe sein würde! Mir sitzt er nur am kleinen Finger … und nun seien Sie so gut und tragen Sie die Kassette wieder an ihren Platz im Schrank. Und kein Wort des Dankes – das bedinge ich mir aus!«

Elisabeth trägt die Kassette zurück und verschließt den Schrank wieder. Man spricht noch eine Weile hin und her, dann glaubt Elisabeth zu bemerken, daß Frau v. Schlomm ermüdet ist, und empfiehlt sich.

Sie eilt dann den anderen zur Sägemühle nach und findet die Kinder ganz glücklich mit allerlei regelmäßig geschnittenen Holzabfällen spielen, die sie in ihren Körbchen gesammelt haben und mit nach Hause nehmen wollen.

»Papa will Eva und mir später zeigen, wie man die Klötzchen bemalen kann!« sagt Inge, und Walterchen fügt wichtig hinzu: »Und mir wird er zeigen, wie man eine Stadt daraus bauen kann!«

»Nun – wie war's?« wendet sich Herr v. Schlomm an Elisabeth. Sie erstattet Bericht und zeigt ihm gerührt den Ring, den Irene ihr geschenkt hat und über dessen Besitz sie sich noch gar nicht fassen kann.

»Nun, das war wirklich nett von Irene, und ich freue mich sehr, daß sie auf diesen hübschen Einfall kam! Aber nun, Kinder, packt euer Spielzeug zusammen, denn wir wollen heimgehen. Zu Hause trinken wir dann unsern Kaffee, ich ruhe mich nachher ein Stündchen aus – denn ich bin ein alter Mann und spüre auch so kleine Spaziergänge schon – und so gegen sieben kommt ihr dann zu mir, damit wir unsere ›Kunstwerke‹ mit den Klötzchen beginnen.«

In fröhlichster Stimmung wird der Heimweg angetreten.

*

Am nächsten Morgen – Elisabeth hat eben den Unterricht mit den Kindern begonnen – tut sich die Tür des Schulzimmers auf, und zu Elisabeths größtem Erstaunen tritt Frau v. Schlomm ein.

Es ist in der Tat ein Ereignis, denn nie noch hat die Mutter das Schulzimmer ihrer Kinder betreten. Aber Elisabeth freut sich sehr darüber, denn sie glaubt, dieser Besuch sei eine Frucht der gestrigen gegenseitigen Annäherung.

Freundlich begrüßt Elisabeth sie und sagt fröhlich: »Wie hübsch, liebste, gnädige Frau, daß Sie uns hier aufsuchen! Gewiß wollen Sie dem Unterricht ein wenig zuhören und sich selbst überzeugen, was Ihre Kinder können … Bitte, nehmen Sie Platz …«

»Danke. Es war auch nicht meine Absicht dem Unterricht zuzuhören, sondern ich möchte nur ein paar Worte mit Ihnen unter vier Augen sprechen.« Irene wendet sich an die Kinder: »Geht einstweilen hinab zu Rosa, bis man euch wieder ruft.«

Die Kinder entfernen sich.

»So – nun wollen wir hinüber nach Ihrem Zimmer gehen, Fräulein Benedikt, da wir dort wohl ungestörter sprechen können. Wollen Sie, bitte, vorausgehen, denn ich weiß nicht genau, welches Zimmer man Ihnen eingeräumt hat. Wie Sie wissen, kümmere ich mich um derlei Dinge nicht.«

Elisabeth schreitet voran, etwas betreten zwar über den gemessen förmlichen Ton Frau v. Schlomms, der so stark absticht von der gestrigen Herzlichkeit, aber ohne sich weitere Gedanken darüber zu machen.

In Elisabeths Zimmer angelangt, schließt Frau v. Schlomm erst sorgsam die Tür hinter sich und wendet sich dann ohne Umschweife an Elisabeth.

»Es handelt sich nur um eine Kleinigkeit, Fräulein Benedikt, die ich aber weder aufschieben noch einer dritten Person überlassen konnte. Ich möchte Sie bitten, mir den Ring zurückzugeben, den Sie gestern aus Versehen mitnahmen. Ich nehme wenigstens an, daß es nur ein … Versehen war.«

Elisabeth blickt die Sprecherin einen Augenblick verständnislos an, dann will sie, dunkelrot vor Bestürzung werdend, hastig den Rubinring vom Finger ziehen. Aber Irene schüttelt den Kopf.

»O nein – diesen Ring meine ich nicht, den habe ich Ihnen doch geschenkt! Ich meine den andern, den Brillantring, den Sie aus Versehen mitnahmen.«

»Ich? Aber ich nahm doch keinen Ring mit … habe kein einziges Schmuckstück berührt …«

»Es muß doch wohl geschehen sein, denn ich bemerkte das Fehlen des Ringes kurz nach Ihrem Fortgehen, als ich ihn selbst anstecken wollte. In der Zwischenzeit war außer mir niemand im Zimmer, und ich habe dieses auch nicht für einen Augenblick verlassen. Also können wohl nur Sie den Ring mitgenommen haben!«

»Gnädige Frau!?« schreit Elisabeth, die erst jetzt begreift, daß Frau v. Schlomm sie des Diebstahls bezichtigt, drohend auf. »Sie werden doch nicht behaupten wollen, daß ich Ihnen einen Ring gestohlen habe?«

»Ich will meinen Ring wiederhaben – das ist alles!«

»Aber doch nicht von mir, die ich ihn nicht habe! Ich bin doch keine Diebin!« Dann zwingt Elisabeth sich zur Ruhe. »Wenn Sie einen Ring vermissen und außer Ihnen niemand im Zimmer war, dann muß er sich unbedingt wiederfinden, gnädige Frau! Dann kann er nur heruntergefallen sein, als Sie die Kassette offen auf dem Schoß stehen hatten, und muß noch im Zimmer sein. Kommen Sie, wir wollen beide suchen –«

»Das wäre zwecklos, denn an diese Möglichkeit dachte ich zuerst ebenfalls. Aber ich habe bereits gesucht. Stundenlang und gründlich. Kein Möbelstück, das ich nicht fortrückte, kein Teppich und kein Deckchen, das ich nicht aufhob – der Ring ist weg, und nur bei Ihnen kann er sein!«

Blaß, unfähig, einen Laut herauszubringen, lehnt Elisabeth am Tisch, sich auf dessen Kante stützend, um nicht umzusinken, und starrt Irene aus weitgeöffneten Augen voll Entsetzen an.

Diese Frau glaubt also wirklich, daß sie eine Diebin ist! … Sie, eine Gräfin Benedikten …! Was tun … o Gott, was tun, um sie zu überzeugen …? Und der Ring … wo kann er nur hingekommen sein? Und wenn er sich nicht wiederfindet …?

Ein Zittern durchläuft Elisabeths Gestalt. Und plötzlich schlägt sie aufstöhnend die Hände vors Gesicht.

»Das ist zu viel … oh, das ist zu viel … Wie soll ich diese Behandlung länger ertragen …?« schluchzt sie, in Tränen ausbrechend. »Gnädige Frau … ich beschwöre Sie, glauben Sie mir doch …«

Irene steht plötzlich vor Elisabeth. Kalt, mitleidlos und durchbohrend heftet sich ihr Blick auf das tränenüberströmte verstörte Gesichtchen.

»Geben Sie sich keine Mühe – Komödienspiel und Tränen machen nicht den geringsten Eindruck auf mich, denn ich bin meiner Sache vollkommen sicher. Aus Mitleid will ich Ihnen noch eine Stunde Zeit lassen. Ist der Ring nach dieser Stunde in meinen Händen, soll meinetwegen alles bleiben wie es ist und nicht weiter die Rede von der Sache sein. Ziehen Sie es aber vor, ihn nicht herauszugeben, dann erstatte ich unnachsichtlich die Anzeige, verstehen Sie? Eine einzige Stunde Frist, keine Minute mehr gebe ich Ihnen. Man wird Sie dann selbstverständlich verhaften und Ihre Sachen durchsuchen, darauf müssen Sie sich gefaßt machen. Rechnen Sie auch nicht auf die Hilfe meines Mannes, denn erstens warte ich seine Rückkehr gar nicht ab mit der Anzeige, und zweitens würde er in diesem Fall auch keinesfalls die Partei einer – Diebin ergreifen, um so weniger, als ich alles beeiden kann, was Ihre Schuld beweist. Nun machen Sie, was Sie wollen. Aber vergessen Sie nicht: es bleibt Ihnen nur eine Stunde Zeit für die Entscheidung!«

Die Tür ist hinter Frau v. Schlomm zugefallen, Elisabeth ist allein.

Keines klaren Gedankens fähig, starrt sie mit leerem Blick vor sich hin. Nur das Wort »Diebin« gellt ihr unablässig in den Ohren, umsummt sie von allen Seiten wie ein quälender Schwarm bösartiger Insekten …

Daneben das dumpfe Gefühl – ich muß fort … fort … fort …

Nur eine Stunde noch … dann kommen die Häscher, mich zu holen … mich, mich, mich …!

Die kleine Säulenuhr auf dem Schreibtisch schlägt die zehnte Stunde. Der Klang schreckt Elisabeth jäh aus ihrem Dahinbrüten auf.

Sie wirft einen gehetzten Blick um sich. Wohin flüchten?

Ach einerlei … nur fort … fort …

Im Hauskleid, wie sie ist, ohne Hut eilt sie aus dem Zimmer, huscht scheu die Treppe hinab und aus dem Haus.

Instinktiv schlägt sie den Weg nach Lobstein ein. Zum Bahnhof – fort – zurück nach Wien, zu Mama …

Irenes Beschuldigung und die darangeknüpfte Drohung haben sie so eingeschüchtert, daß sie vollständig den Kopf verloren hat. Wäre sie wirklich eine Diebin gewesen, die sich vor Verhaftung fürchtet, sie hätte keine namenlosere Angst empfinden können.

Zudem kommt ihr das Verzweifelte ihrer Lage immer deutlicher zum Bewußtsein.

Wie hätte sie auch ihre Schuldlosigkeit beweisen können, wenn eine Frau vom Ansehen Frau v. Schlamms beschwor, daß nur sie den Ring gestohlen haben konnte?

Niemand würde ihren Beteuerungen glauben …

Erst als Elisabeth Lobstein erreicht und die verwunderten Blicke der ihr begegnenden Menschen sie belehren, daß sie Aufsehen erregt, kommt sie wieder einigermaßen zur Besinnung und überlegt.

Wohin will sie? Zum Bahnhof? Nach Wien? Ach, sie hat ja nicht einen Groschen Geld bei sich … und nicht einmal einen Hut auf dem Kopf! Aber auch ohne das – müßte eine solche Flucht nicht einem Schuldbekenntnis gleichen?

Man flieht nur, wenn man schuldig ist …

Elisabeth bleibt betroffen stehen. Nein, sie darf nicht fort jetzt! Aber einen Menschen braucht sie, der ihr rät, was sie tun soll und der sie schützt …

Gadenbrucks! Wie konnte sie nur nicht gleich an die Lieben in Waldheim denken?! Zu ihnen muß sie hin. Sie werden ihr raten und nicht dulden, daß sie verhaftet wird …

Elisabeth macht also kehrt, zweigt von der Straße auf den Feldweg ab, um weniger Menschen zu begegnen und beschließt, mit einer Umgehung Wolfecks in großem Bogen nach Waldheim zu gehen.

Der Weg von Lobstein dahin ist weit. Heiß brennt die Junisonne nieder, immer schwerer werden Elisabeths Beine, immer müder ihr Schritt. Dazu die bohrenden Gedanken im Kopf …

Völlig erschöpft an Leib und Seele, langt sie endlich gegen eins in Waldheim an, kaum mehr fähig, die Eingangstür zum Flur zu öffnen.

Gadenbrucks stehen eben im Begriff, sich zu Tisch zu setzen, als sie durch einen halb verwunderten, halb erschrockenen Ausruf Frau Sempers im Flur auf Elisabeths Kommen aufmerksam gemacht werden.

Beide eilen hinaus.

Da steht Elisabeth, über und über voll Staub, mit dunklen Ringen unter den seltsam starr blickenden Augen …

»Lisel …!« schreien beide zugleich in tiefster Bestürzung auf. »Was ist geschehen? Wie siehst du aus?«

»Sie … hat … mich … zur … Diebin … gemacht …« Tonlos und mit Anstrengung ringen sich die Worte von den bleichen Mädchenlippen. Im selben Augenblick schwankt Elisabeths Gestalt, ihre Hände greifen in die Luft, und lautlos sinkt sie zu Boden …

24.
Freundinnen …

»Sie ist fort!« Mit diesen Worten empfängt Irene ihre Freundin Edine, als diese sie am Nachmittag aufsucht.

»Es verlief also alles programmäßig?«

»Ja. Ich spielte meine Rolle genau nach deinen Weisungen, und ich glaube, ich habe sie sehr gut gespielt! Als ich zuletzt mit der Polizei drohte, war sie einfach zerschmettert. Eine halbe Stunde später verließ sie verstohlen wie eine wirkliche Verbrecherin das Haus. Offenbar glaubte sie fest, ich würde wirklich Ernst machen mit der Anzeige und zog die Flucht als einziges Rettungsmittel allem andern vor – genau wie wir erwarteten.«

»Nahm sie Gepäck mit?«

»Nein, sie ging, wie sie war, im Hauskleid, und hat nicht einmal einen Hut aufgesetzt.«

»O weh – dann ist sie am Ende gar nicht abgereist, sondern zu ihrem Geliebten nach Waldheim geflüchtet! Das wäre sehr unangenehm, denn Gadenbrucks werden die Sache sicherlich nicht auf sich beruhen lassen …«

»Beruhige dich, sie ging nicht nach Waldheim, sondern schlug die Straße nach Lobstein – also zum Bahnhof – ein. Vom oberen Turmzimmer aus kann man die Straße fast bis zum Städtchen verfolgen – ich stieg eigens hinauf, um mich zu überzeugen, daß sie wirklich nach Lobstein ging. Es ist also alles in Ordnung, und ihre stillschweigende Flucht ist im Notfall ein wertvoller Schuldbeweis.«

»Das allerdings. Und dein Mann und Ronald? Wie nahmen sie die Sache auf?«

»Anfangs waren sie wie erschlagen, als ich ihnen bei ihrer Heimkehr alles mitteilte, und wollten durchaus nicht an die Schuld der Benedikt glauben, meinten, es müsse ein Irrtum meinerseits vorliegen. Suchten dann beide selbst nach dem Ring, indem sie in meinem Wohnzimmer das unterste zu oberst kehrten. Als sie nichts fanden, suchten sie nach der Benedikt und fragten die Dienstboten nach ihr aus. Aber der Vogel war gottlob schon ausgeflogen und nicht mehr zu finden …«

»Sagtest du etwas von der Drohung mit der Polizei?«

»Gott bewahre, kein Wort. Ich sagte im Gegenteil, daß ich der Benedikt sehr lieb zugesprochen und nicht einmal mit Entlassung gedroht hätte, obwohl ihr erschrecktes Erbleichen ohne weiteres bewiesen hätte, daß sie den Ring tatsächlich genommen habe. Das Schuldbewußtsein habe man ihr nur zu deutlich vom Gesicht ablesen können. Übrigens beweise es ja auch ihre Flucht und das Unterlassen jedes Rechtfertigungsversuches. Wäre sie schuldlos, würde sie doch Hansens Kommen abgewartet haben oder zu ihm in die Fabrik hinausgegangen sein, um ihm die Sache vorzutragen! Ich spielte auch da meine Rolle sehr gut und glaubwürdig, so daß Hans schließlich keinen Verteidigungsversuch mehr wagte und sich in Schweigen hüllte. Offenbar weil meine Argumente seinen blinden Glauben an den Tugendengel doch erschüttert hatten.«

»Auch den Ronalds?«

»Nein, der behauptet noch immer steif und fest ihre Schuldlosigkeit und ist am meisten über ihr Verschwinden beunruhigt. Ich glaube, er fürchtet insgeheim, daß sie sich aus gekränktem Ehrgefühl ein Leid angetan haben könnte. Gleich nach Tisch ging er dann auch nach Lobstein, um ein Telegramm an ihre Mutter aufzugeben mit der Anfrage, ob die Tochter bei ihr sei.«

»Weiß er denn die Adresse der Alten?«

»Sicherlich. Ronald war es ja, der seinerzeit, nachdem er die Benedikt durch ein Büro aufgenommen, nachher noch alle Einzelheiten schriftlich mit ihr abmachte. Übrigens will Ronald, wenn er das Telegramm aufgegeben hat, auch noch in Lobstein die Abgängigkeitsanzeige erstatten, damit hier nach ihr gesucht wird. Ich konnte das leider nicht verhindern.«

Edine runzelt die Brauen.

»Wie ärgerlich, daß Ronald die Sache an die große Glocke hängt! Daraus können uns vielleicht noch Unannehmlichkeiten erwachsen –«

»Wieso? Den wahren Zusammenhang weiß doch niemand als wir beide, und wir werden ihn doch nicht verraten!«

»Ach, was verstehst du davon! Wenn sich die Behörden einmal in eine Sache mischen … Du selbst wärst die erste, die sich durch geschicktes Fragen eines Beamten in Verwirrung bringen … und zum Schluß alles herausziehen ließe!«

»Na, erlaube …«

»Ich will dir für alle Fälle nur sagen, daß ich für meine Person alles glattweg ableugnen würde, wenn es soweit käme. Nötigenfalls würde ich ruhig schwören, keine blasse Ahnung von dem ganz allein in deinem Kopf entstandenen Plan gehabt zu haben, der von dir allein ausgeführt wurde.«

»Das würdest du wirklich tun – mich im Stich lassen?«

»Allerdings! Wenn du dumm oder schwach genug wärest, dich zu verraten. Jeder ist sich selbst der Nächste, und ich sehe gar nicht ein, warum ich meine Haut zu Markt tragen sollte für … deine Angelegenheiten!«

»Entschuldige – du wolltest es doch auch selbst – Ronalds wegen – daß die Benedikt unschädlich gemacht werde …«

»Bah – was geht mich Ronald an? Mag er lieben, wen er will, ich bin nicht eifersüchtig … ich will ihn nur heiraten …« entfährt es Edine unwirsch. Als sie Irenes erstauntem Blick begegnet, fügt sie mildernd hinzu: »Na, ich meine das nur so, daß wir beide uns eben nichts aus der sogenannten ›großen Liebe‹ machen, sondern als moderne Menschen auch eine moderne Ehe führen wollen. Und nun laß uns hoffen, daß die Benedikt wohlbehalten bei ihrer Mutter sitzt und die Dinge damit auch für uns befriedigend erledigt sind. Ich muß nun heim, lebe wohl.«

Kühl trennen sich die Freundinnen.

Da die Landstraße ihr zu staubig, der Feldweg zu heiß ist, schlägt Edine den Rückweg über die Anlagen des Stadtwäldchens ein.

Er ist zwar ein gutes Stück weiter, aber kühl und schattig, und am Zeitverlust liegt ihr nichts. Eigentlich hat sie zu Ebelings wollen, um dort am Tennistraining teilzunehmen. Aber dazu ist es schon ein wenig spät geworden, und die Lust ist ihr auch vergangen.

Sie fühlt sich mißgestimmt, ohne recht zu wissen, warum. Langsam verfolgt sie ihren Weg, als sie plötzlich auf einem Seitenweg Prinz Kelim einherschlendern sieht.

Er kommt von Ravelsperg und will anscheinend ebenfalls durch das Stadtwäldchen nach Lobstein, denn er hat die Richtung dahin eingeschlagen.

Im selben Augenblick, wo Edine ihn erkennt, hat er auch sie gesehen und kommt mit beschleunigten Schritten auf sie zu.

»Welcher Glücksfall, Sie gerade heute so unvermutet zu treffen, Baronesse!«

»Warum gerade heute?«

»Weil ich mich in ekliger Katzenjammerstimmung befinde, mich zu Tode langweile und nicht weiß, was ich mit mir und der Welt anfangen soll! Muß da nicht schon der bloße Anblick einer so schönen, geistreichen Frau, wie Sie, belebend auf mich wirken?«

»Sie brauchen sich keine Mühe mit Komplimenten zu geben, Durchlaucht …«

»Komplimente! Aber ich bitte Sie! Das sollte doch beileibe kein Kompliment sein, sondern nur ein Ausfluß meiner innersten Überzeugung!«

»Und da rechnen Sie nun zum Dank für diese schmeichelhafte ›Überzeugung‹ von mir darauf, daß ich Ihnen die schlechte Laune vertreibe, Durchlaucht?« lacht Edine, deren Verdrießlichkeit beim Anblick des Prinzen rasch verflogen ist.

»Es wäre wenigstens reizend von Ihnen, wenn Sie es täten, indem Sie mir ein Plauderstündchen schenkten. Um so mehr, als ich mich vorhin in Gedanken gerade mit Ihnen beschäftigte …«

»Oh … oh … Da müssen Sie aber schon sehr katzenjämmerlich gestimmt gewesen sein, Durchlaucht!«

»Belieben Sie nicht, all meine Worte ins Scherzhafte zu ziehen, gnädigste Baronesse! Ich dachte wirklich an Sie, und es waren sehr ernsthafte Gedanken, die ich Ihnen widmete … Aber wir wollen nicht hier mitten auf dem Wege stehenbleiben! Wie ist es mit einem Plauderstündchen? Sie wollen, vermute ich, nach Lobstein … haben Sie Eile dahinzukommen?«

»Durchaus nicht, und – Sie?«

»Noch weniger. Darum möchte ich Ihnen den Vorschlag machen, wir suchen uns eine ruhige Bank und plaudern lieber, als in dieser Hitze nach der Stadt zu laufen. Ich weiß hier gleich in der Nähe solch eine Bank, wo selten Spaziergänger hinkommen und man mit ziemlicher Sicherheit darauf rechnen kann, ungestört zu bleiben. Dort würde es sich sehr nett plaudern lassen!«

»Einverstanden. Führen Sie mich hin.«

Nach ein paar Minuten sind beide an einer ziemlich versteckten Bank am Fuß einer uralten Buche angelangt, deren Äste sich, gleichsam einen Baldachin bildend, dicht darüber verweben, den ganzen Platz ringsum mit Schattenkühle erfüllend.

»Ach – hier ist es wirklich hübsch!«

»Nicht wahr?« Sascha läßt sich neben Edine auf der Bank nieder, zieht seine goldene Tabatiere und bietet ihr Zigaretten an.

»Vor allem eine Zigarette – das macht immer Stimmung. Finden Sie nicht?«

»Gewiß – aber soll ich wirklich hier in den öffentlichen Anlagen rauchen? Wenn nun doch jemand vorüberkäme …«

»Oh – wollen Sie mich gleich in der ersten Minute enttäuschen, Baronesse Edine? Wo ich gerade Sie zu den seltenen Ausnahmen unter den Frauen zähle, die wirklich großzügig sind und sich nicht um die Meinung der lieben Mitwelt kümmern?«

Edine hat bereits lachend eine Zigarette ergriffen und zwischen die roten Lippen gesteckt.

»Beruhigen Sie sich, Durchlaucht, es war nur ein Scherz, und Sie beurteilen mich ganz richtig. Ich zittere wirklich nicht vor den Lobsteiner Spießbürgern! Geben Sie mir, bitte, Feuer.«

25.
Zwei gleichgestimmte Seelen …

Sich behaglich zurücklehnend, bläst Edine die blauen Rauchwolken von sich, dabei den Prinzen spöttisch von der Seite anlächelnd.

»Also in katzenjämmerlicher Stimmung sind Durchlaucht? Wohl eine Folge des neulichen Schocks, als Irene im schönsten Augenblick unter Donner und Blitz im Wolfecker Park wie der Erdgeist vor Ihnen auftauchte?«

»Sie – wissen?«

»Alles! Ich bin doch Irenes vertraute … Freundin!« Unverhohlener Spott in den glitzernden blauen Augen begleitet die Worte.

»Und was denken Sie über die Sache?«

»Hm – daß derartige Gewitter in der Liebe nichts Ungewöhnliches sind – mögen sie auch für den Augenblick gerade nicht immer angenehm sein. Wie zum Beispiel in diesem Fall – für Sie.«

»Liebe! Wenn ich bloß das Wort höre, wird mir schon übel! Man ist immer ein Narr, wenn man sich mit der Liebe befaßt …«

»Ist immer meine Meinung gewesen! Sie trübt den Blick und macht unfrei. Übrigens für Sie, Durchlaucht,« fährt Edine vorsichtig forschend fort, »wird das letzte Gewitter ja nur angenehme Folgen haben: die süße Versöhnung! Da Sie Irene lieben und sie nur allzu versöhnungsbereit ist …«

Sascha hebt beide Hände in heftiger Abwehr.

»Sprechen Sie um Gottes willen nicht weiter! Wer denkt an Versöhnung? Wer spricht von Liebe? Diese Frau soll mich endlich zufrieden lassen, weiter wünsche ich nichts von ihr!«

Edine tut grenzenlos erstaunt.

»Durchlaucht – ich falle aus den Wolken! Seit Jahr und Tag bilde ich mir fest ein, Sie liebten Irene Gott weiß wie heiß und – wollten sie nach erfolgter Scheidung – sogar – heiraten! Auch Irene glaubt dies …«

»Traurig genug, wenn sie noch immer nicht begriffen hat, daß ich mit keinem Gedanken daran denke! Gezeigt habe ich es ihr wahrlich deutlich genug in letzter Zeit.«

»Sie glaubt, nur eine vorübergehende Leidenschaft für die Benedikt habe Sie ihr entfremdet, und hofft jetzt bestimmt auf Aussöhnung.«

»Da kann sie lange warten!« wirft Sascha brutal ein.

»Dann ist es wohl gar nicht wahr, was sie mir einmal im Vertrauen mitteilte, daß Sie Irene beschworen haben sollen, sich scheiden lassen, und ihr die Ehe versprochen hätten, wenn sie frei wäre?«

Der Prinz rückt unruhig auf seinem Sitz hin und her und schleudert seine eben angerauchte Zigarette in weitem Bogen von sich.

»So – das hat sie Ihnen gesagt? Nun, möglich ist es ja … man sagt Frauen vielerlei, wenn sie einen durch ihre Koketterie mal ein bißchen in Feuer gebracht haben … jedenfalls war es dann aber nicht ernst gemeint und nur eine … Irene v. Schlomm konnte es dafür nehmen.«

»Und die … andere?«

»Welche andere?«

»Nun die Benedikt … die Ihr Herz ja auch in Flammen setzte, Durchlaucht?«

»Ach die …! Selbstverständlich auch nur ein Spiel wie das andere, um die langsam ertötende Langeweile für eine Weile zu bannen. Verstehen Sie das nicht, Sie, die Sie mir einmal gestanden, daß Sie manchmal am liebsten mit Händen und Füßen um sich schlagen würden, nur um dies ewige Einerlei, in dem wir hier zu leben verdammt sind, leichter ertragen zu können?«

»Ja, das sagte ich … und verstehe auch sehr wohl, daß ein Mann sich dies Einerlei auf jede Art zu verkürzen trachtet … seiner jeweiligen Anlage entsprechend. Bei Ihnen ist es eben die Liebe …«

»Sagen Sie das nicht, Baronesse! Ich bin gar nicht für die Liebe veranlagt – ebensowenig wie Sie! Ich glaube nicht an die Liebe und habe mich noch nie durch sie ausgefüllt oder befriedigt gefühlt. Bloß aus Langerweile und um mich zu zerstreuen, griff ich zuweilen nach ihr. Phantasie und Sinne allein sind leicht entzündlich bei mir, dann träumt man sich eben in so etwas hinein … redet sich ein, man sei verliebt. Aber der Trank wird schal, ehe man getrunken hat. Und auf seinem Grund lauert schon neue Langweile … soweit bin ich nun wieder mal. Wenn Sie ahnen könnten, wie gleichgültig mir alles ist … wie zuwider vor allem die Weiber …«

»Danke! Sie sind äußerst liebenswürdig, Durchlaucht!«

»Oh – Sie sind doch ausgenommen – selbstverständlich! Sie sind so ganz anders als alle Frauen, die ich bisher kennenlernte! Aber sagen Sie doch selbst, könnten Sie sich zum Beispiel Irene oder auch die Benedikt, so apart sie mit ihrem silberblonden Haar auch ist, als meine Frau vorstellen, ohne daß ich nach einem halben Jahr aus Langerweile stürbe?«

»Schwer!« lächelt Edine. »Aber ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, daß Sie je ans Heiraten denken könnten. Einfach weil Sie nicht für die Ehe, die doch immer eine Fessel ist, taugen.«

»Das käme doch nur auf die betreffende … Frau an …« sagt Sascha langsam, während ein Blitz aus seinen halbgeschlossenen, verschlafenen Augen wie zufällig zu ihr hinübergleitet.

Edines Herz beginnt plötzlich rascher zu klopfen. Ehrgeizige Gedanken, die schon einmal unklar in ihr aufgestiegen sind, beleben sich wieder …

»Sie hätten nie hieherkommen dürfen, Durchlaucht. Lobstein ist kein Boden für Sie,« sagt sie anscheinend gleichgültig und greift nach einer neuen Zigarette aus der zwischen ihr und dem Prinzen liegenden Tabatiere. »Sie brauchten Leben, beständig buntbewegtes Leben um sich, Menschen, Abwechslung – warum kauften Sie sich gerade hier an?«

»Aus Zufall. Man bot mir das Gut an – ich nahm es. Ich war Flüchtling, fremd, ermüdet von den Strapazen der Flucht, sehnte mich nach Ruhe … mir war alles einerlei.«

»Warum gingen Sie nicht auf Reisen oder ließen sich in Paris nieder, wo Sie schon einmal lebten?«

»Weil auch Paris und Reisen langweilig sind – allein.«

»Sie konnten sich ja eine Begleitung suchen.«

»Wen? Freunde besitze ich nicht, denn meine russischen Freunde sind tot. Und eine Frau? Ich fand keine, mit der ich es hätte wagen mögen. Ich sagte Ihnen ja, daß mich alle diese Durchschnittsweiber langweilen …«

»Und die … besonderen?«

»Ich lernte nur eine besondere kennen, und die ist nicht mehr frei.« Wieder schießt ein rascher Blitz aus seinen Augen hinüber zu Edine, die tut, als bemerke sie ihn nicht.

»Mit dieser einen,« fährt Sascha langsam wie in Gedanken versunken fort, »hätte ich es wohl wagen mögen, ein ganzes Leben zu verbringen, ohne mich zu langweilen.«

»Weil Sie sie – lieben?«

»O nein – ich liebe sie nicht – wenigstens nicht im gewöhnlichen Sinne des Wortes, und sie liebt mich auch nicht, weil Liebe ihr überhaupt nicht liegt. Aber sie wäre der Frauentyp gewesen, der für mich paßt. Gleiche Anlagen und Neigungen, gleiche Lebensauffassung hätten uns verbunden. Sie ist äußerlich schön und reizvoll in einer besonderen Art, die ich liebe – nämlich sie ist apart und weiß sich wundervoll zu kleiden, worauf ich Wert lege …« Saschas Blick ruht mit großer Eindringlichkeit auf Edines schickem erbsengrünem Seidenkleid, das mit ihrem glänzenden, dunkelroten Haar und den hellen blauen Augen eine hübsche Farbensymphonie bildet. Dann fährt er fort:

»Ihr Inneres gleicht einem buntschillernden Chamäleon, das meine Neugier reizt, und ich traue ihr zu, daß sie es verstünde, diese Neugier nie zu stillen, sondern stets wach zu erhalten … nein, mit ihr könnte man sich nie langweilen. Mit ihr müßte es schön sein, zu reisen, und überall interessant … Leider ist sie bereits gebunden – noch dazu an einen Tölpel von Mann, der sie weder verstehen noch je nach Gebühr schätzen wird … Sagen Sie, Baronesse Edine – ist das nicht Pech für mich und auch für – sie?«

»Je nach dem. Eine Frau ist immer nur so lange gebunden, wie sie es sein will. Aber ich glaube nicht, daß irgendeine Frau so töricht wäre, sichere Bande zu lösen für … unsichere,« antwortet Edine mit kühlem Sphinxlächeln.

»Unsichere … wieso?«

»Durchlaucht sagten vorhin selber, als von Irene die Rede war, man sagt Frauen viel, wenn man gerade mal ein bißchen im Feuer ist, aber man meint es nicht ernst! Glauben Sie also, daß … jene andere Frau so dumm sein könnte, sich freizumachen, um eines Tages mit denselben Worten abgetan zu werden? Zweifellos würde sie von Ihnen vorher ganz bestimmte Garantien verlangen …«

»Die ich nur zu gerne geben würde!« Er rückt dicht an sie heran, nimmt ihre Hand und sieht ihr in die Augen.

»Edine – glaubst du nicht selbst, daß wir ausgezeichnet zueinander passen würden?«

»Ja, das war wohl immer meine Überzeugung …«

»Wärest du bereit, deine Verlobung noch heute oder morgen aufzulösen, wenn ich dir ein schriftliches Eheversprechen gebe und unsere Verlobungsanzeigen sofort bestelle? Wir könnten sie dann am Tage unserer Abreise versenden und es den Leuten überlassen, sich über das Wie und Wieso die Köpfe zu zerbrechen. Ich möchte nämlich so rasch wie möglich von hier fortkommen, und du und deine Mutter sollt mit mir gehen. Wir reisen nach Paris oder in die Schweiz oder wohin es dir sonst beliebt und lassen uns dort so rasch trauen, als es den Gesetzen des Landes nach möglich ist. Genügten dir diese Garantien?«

Edine blickt Sascha lange stumm an. Eine so rasche Erfüllung ihrer geheimsten, kaum für möglich gehaltenen kühnen Wünsche kommt selbst ihr überraschend und fast wie ein Märchen vor. Prinzessin Kelim! Reichtum … Reisen … Paris … die große Welt …

Welches Leben liegt auf einmal vor ihr! Ihr schwindelt vor Glück. Kann es wirklich sein? Und wie konnte nur alles so schnell kommen? Als sie sich vor einer Stunde hier mit Sascha auf der Bank niederließ, hätte sie auch nicht im Traum an Derartiges gedacht …

Und doch ist es Wirklichkeit – sie liest es in Saschas Augen, in seinen Zügen … Diesmal spielt er nicht, ein ernster Entschluß steht in Blick und Mienen …

»Ja,« sagt sie endlich ruhig, »sie genügen mir.«

»Wie lange braucht ihr, du und deine Mutter, um reisefertig zu sein?«

Edine denkt einen Augenblick nach.

»Sagen wir bis übermorgen früh.«

»Gut, solange brauche auch ich. Wohin willst du dann fahren?«

»Ich denke, Paris wäre als erste Reisestation und Ort unserer Vermählung am besten. Dort können wir dann weiter beraten.«

»Dann wollen wir jetzt nach Lobstein gehen, wo ich gleich die Verlobungsanzeigen bestellen werde.«

»Sehr gut. Trachte, daß sie bis morgen vormittag fertig sind, und laß sie gleich zu mir senden. Ich werde mit meiner Absage an Ronald bis dahin warten, weil ich ihm gleich eine Anzeige beilegen will. Auch Irene möchte ich eine schicken. Die anderen haben dann Zeit. Ich schreibe die Adressen nachmittags, und wir geben sie übermorgen früh gleich am Bahnhof auf.«

»Und warum willst du diese zwei schon früher absenden? Bedenkst du nicht, daß Irene in ihrer Überspanntheit dann vielleicht eine Szene bei dir oder – mir versuchen könnte?«

»Ich glaube nicht, daß du das zu befürchten hast. Es wird sie vollkommen niederwerfen, sie wird Krämpfe vor Wut bekommen, und bis sie sich davon erholt hat – sind wir fort. Warum ich es will? Sie hat sich meine Freundin genannt und mir in einer Stunde tiefster Demütigung ihre Hilfe versagt. Das habe ich ihr nicht vergessen. Es soll keine Stunde länger als nötig vergehen, daß ich mich dafür revanchiere. Ronald aber soll mit der Absage zugleich erfahren, warum er den Laufpaß erhält. Daß die Karten bereits gedruckt wurden, ehe ich die Verlobung mit ihm löste, wird mindestens seinem Stolz einen Stoß versetzen. Leider ist das alles, womit ich an ihm Revanche üben kann …«

Kein Kuß besiegelt diese seltsame Verlobung, die nur der Verstand geschlossen hat. Kühl und ruhig, aber beiderseits sehr befriedigt, treten die Verlobten den Weg nach Lobstein an – nicht anders, als wie sie oft zuvor ein Stück Wegs miteinander gegangen sind, wenn der Zufall sie zusammenführte …

Erst daheim angelangt und mit der Mutter allein, fällt die kühle Maske von Edines Wesen.

Jubelnd und mit vor triumphierender Freude funkelnden Augen fällt sie der Baronin um den Hals – ein nie dagewesener Ausbruch töchterlicher Zärtlichkeit, der die Mutter sprachlos macht.

»Mama, laß schnell unsere Koffer vom Dachboden holen und uns mit dem Packen beginnen! Übermorgen früh verlassen wir dies gräßliche Haugenbichl auf Nimmerwiedersehen und reisen nach Paris!«

»Bist du verrückt?«

»Beinahe … aber vor Freude! Ich habe mich eben mit Prinz Kelim verlobt, und die Hochzeit soll der Verlobung in Paris so rasch folgen, wie es die gesetzlichen Vorschriften nur irgend gestatten! Was sagst du nun zu deiner Tochter?«

Die Baronin sagt gar nichts, sie ist zum zweitenmal sprachlos …

26.
Die Wallfahrt der Kinder und ein Brief der Gräfin Gadenbruck

In Waldheim herrscht gedrückte Stimmung. Es hat langer Anstrengungen der Gräfin und der getreuen Frau Semper bedurft, ehe Elisabeth wieder zum Bewußtsein gebracht werden konnte.

Noch länger, ehe man sie so weit hatte, daß sie sich mit Mutter und Sohn zu Tisch setzte, um an dem arg verspäteten Mittagessen teilzunehmen. Sie tut es nur zum Schein, um Tante Bernarda und Erhard nicht zu hindern, und genießt selber kaum ein paar ihr mit sanfter Gewalt aufgedrängte Bissen.

Ihr starrer, verlorner Blick, ihr stummes Dahinbrüten, beunruhigten Gadenbrucks aufs höchste. Noch wissen sie nicht, was geschehen ist, ahnen aber, daß es wohl Furchtbares sein muß, was Elisabeth in diesen völlig gebrochenen Zustand versetzt hat.

Als man sich dann nach Tisch in Tante Bernardas gemütliches kühles Wohnzimmer begeben und Elisabeth noch eine Tasse schwarzen Kaffee aufgenötigt hat, wagt es die Gräfin, sanft zu fragen: »Willst du uns nun nicht endlich sagen, was dir widerfahren ist, liebes Kind?«

Da erzählt Elisabeth, durch den schwarzen Kaffee wieder einigermaßen belebt, alles, was sich in den letzten Tagen, seit sie von Erhard am Gartenpförtchen Abschied genommen, zugetragen hat.

Sie erzählt es mit eintöniger Stimme, als handle es sich um die Erlebnisse einer fremden Person, nicht um ihre eigenen.

Gleich nach dem letzten Wort versinkt sie wieder in stummes Dahinbrüten und starrt blicklos vor sich hin.

Gadenbrucks sind außer sich über das Gehörte. Besonders Erhard weiß sich vor Zorn gar nicht zu fassen. So wagte man in diesem Emporkömmlingshaus seiner Kusine zu begegnen! Nicht genug, daß dieser Schuft von einem russischen Prinzen sie als Freiwild betrachtet und ihr mit Gewalt seine Liebe aufdrängen wollte – nun wollte diese Seifenfabrikantin sie auch noch zur Diebin stempeln! Und niemand im Haus, der sich ihrer annahm … der sie schützte …

»Bande!« murmelt Erhard grimmig zwischen den Zähnen. »Elende Bande! Aber sagte ich's nicht immer, sie würde noch was erleben in diesem Haus?!«

Spornstreichs wollte er nach Wolfeck, um den Schlomms seine Meinung zu sagen und Genugtuung zu fordern. Und dann wollte er nach Ravelsperg, um den Prinzen zu ohrfeigen – »anderes gebührt dem Kerl ja nicht! Mag er mich dann fordern, das will ich ja nur! Es wird mir eine Wonne sein, dem sauberen Burschen den Degen oder eine Kugel in den Leib zu jagen …«

Die Gräfin hatte alle Mühe, ihren Heißsporn von Sohn halbwegs zu beruhigen und ihm klarzumachen, daß mit Dreinschlagen im Augenblick nichts getan sei.

»Erst muß man klar sehen! Mir ist vorläufig noch manches dunkel, und mit Fragen mag ich Elisabeth nicht quälen. Auch halte ich es vorläufig für besser, wenn Schlomms gar nicht erfahren, daß Elisabeth sich bei uns befindet. Sie glauben offenbar, daß sie nach Wien zu ihrer Mutter geflüchtet ist, denn sie wissen ja gar nichts von unserer Verwandtschaft, und das ist gut. Es verschafft dem armen Kind jetzt wenigstens Ruhe, deren sie am nötigsten bedarf.«

»Aber wir können die Schmach doch nicht ruhig auf ihr sitzen lassen! Es ist unsere – ganz besonders meine Pflicht, für sie einzutreten!«

»Es handelt sich ja nur um ein paar Tage, bis alles sich besser geklärt hat! Warten wir erst mal ab, wie sich die beiden Männer Schlomm zu der Sache stellen, das ist noch ganz ungeklärt. Ich kann mir nach dem, was Elisabeth gelegentlich über sie erzählte, nicht recht denken, daß auch sie mit Frau v. Schlomms Vorgehen einverstanden sind. Glaube mir, du leistetest Elisabeth bestimmt keinen guten Dienst, wenn du jetzt dreinführest. Später werden die weiteren Tatsachen von selbst ergeben, was zu tun ist, und wenn sie dann dein Eingreifen erfordern, werde ich dich gewiß nicht hindern.«

Erhard läßt sich endlich beruhigen.

»Gut – sagen wir also drei Tage. Aber länger warte ich nicht.«

Elisabeth hört kein Wort von dem Gespräch, obwohl es halblaut und in ihrer Nähe geführt wird. Teilnahmslos sitzt sie am Fenster und kümmert sich nicht um ihre Umgebung.

Einmal hört Erhard sie leise vor sich hinmurmeln: »Was muß er nun von mir denken? Eine … Diebin!«

Gadenbruck horcht betroffen auf.

»Er? Wen kann Elisabeth damit meinen?«

Und gegen Abend, als es bereits leise zu dämmern beginnt und die Gräfin ins Nebenzimmer gegangen ist, um Frau Semper zu fragen, ob man schon zum Tee kommen könne, hört Erhard noch etwas.

Mit einem herzzerreißenden Ausdruck im Gesicht flüstert Elisabeth vor sich hin: »Er kommt nicht … er glaubt also auch an meine Schuld …«

Erhard fühlt sich tief beunruhigt. Er fürchtet, die aufregenden Ereignisse könnten Elisabeths klaren Geist getrübt haben. Denn wen konnte sie erwarten, da ja gar niemand wußte, daß sie hier sei? Und niemand hier lebte, der ihr nahestand?

Nach einer Viertelstunde wird der Tee serviert, und alle drei begeben sich ins anstoßende Eßzimmer. Es gibt Tee mit warmen Pastetchen, kaltem Braten, Süßigkeiten und anderen Zutaten, alles auf reichlich gefüllten Schüsseln, aber niemand hat Lust zu essen.

Elisabeth leert gehorsam eine Tasse Tee, ißt auch ein paar Bissen dazu, aber in einer mechanischen Weise, die nur zu deutlich verrät, daß sie im Grunde gar nichts davon weiß.

Da läutet draußen die Hausglocke. Elisabeth fährt zusammen, hebt aufhorchend den Kopf und springt im nächsten Augenblick auf.

»Die Kinder! … Ich erkenne ihre Stimmen …!«

Da führt auch Frau Semper diese schon herein mit den Worten: »Die kleinen Herrschaften von Wolfeck wollen durchaus ihre Tante Lisa sehen …«

Ohne sich um die fremde Umgebung und die ihnen unbekannten Menschen zu kümmern, stürzen Inge, Fee und Walterchen auf Elisabeth zu, umklammern sie stürmisch, küssen und streicheln ihre Hände und gebärden sich ganz närrisch vor Freude.

»Gottlob – daß wir dich nun endlich doch gefunden haben!« ruft Inge glücklich.

»Habt ihr mich denn gesucht?« fragt Elisabeth, erschüttert durch dies Wiedersehen und jäh aus ihrer bisherigen Benommenheit erwachend.

»Ja, den ganzen Nachmittag schon! Wir waren ja so traurig und verzweifelt, daß du fortgegangen warst, ohne uns mitzunehmen! Wir mußten mittags mit Rosa essen, aber wir aßen fast gar nichts, weil es uns nicht schmeckte ohne dich … so allein …«

»Ihr hattet doch Rosa! Und Papa und … euer Bruder werden sich gewiß auch um euch gekümmert haben.«

»Eben gar nicht! Papa kam nur auf einen Augenblick zu uns herein und sagte, daß wir heute nicht mit bei Tisch essen dürften, weil sie Dinge zu beraten hätten, von denen wir nichts verstünden. Und wir sollten nur hübsch brav sein, und nach Tisch ging er gleich wieder fort in die Fabrik, weil Ronald nach Lobstein müsse. Wir suchten dich gerade im Park, als Ronald an uns vorüberkam. Er blieb einen Augenblick stehen und fragte, was wir da machten. Ich sagte es ihm, und Walterchen fing dabei gleich zu heulen an … Da sah uns Ronald so traurig an – so traurig, Tante Lisa, wie ich ihn noch nie gesehen habe, und meinte: › Hier werdet ihr sie nicht finden, Kinder, geht zu Rosa zurück. Ich gehe jetzt nach der Stadt, um Tante Lisa zu suchen, und wenn ich sie gefunden habe, bringe ich sie euch wieder, das verspreche ich euch!‹«

Ein heller Schein gleitet für den Bruchteil einer Sekunde über Elisabeths trübes Gesicht.

Also er glaubt an sie … sucht sie …

Inge fährt fort: »Das brachte uns auf die Idee, auch nach dir zu suchen, nicht in Lobstein, wo es Ronald schon tat, sondern hier heraußen im Wald …«

»Ließ man euch denn fort?«

»Oh, wir fragten doch gar nicht erst! Wir kniffen einfach aus! Rosa hatte gottlob so viel Arbeit, daß sie sich nicht viel um uns bekümmern konnte; sie glaubte wohl auch, daß wir ganz ruhig im Park spielten …«

»Und weiter?«

»Ja, dann gingen wir eben in den Wald und alle Wege ab und fragten alle uns Begegnenden nach dir. Zuletzt gingen wir von Haus zu Haus fragen, ob niemand etwas von dir wisse … bis wir dich nun doch endlich gefunden haben! Aber, gelt, nun dürfen wir bei dir bleiben? Du schickst uns nicht fort?«

Und Fee drückt ihr blondes Köpfchen schmeichelnd an Elisabeths Hüfte: »Bitte, bitte, laß uns bei dir bleiben!«

»Es ist auch schon ganz finster, und wenn du uns fortschickst, würde uns der böse Wolf im Wald fressen,« ergänzt Klein-Walterchen dringlich.

Elisabeth blickt die Gräfin an. Beide sind erschüttert, beiden laufen die Tränen über die Wangen, angesichts der rührenden Liebe und Anhänglichkeit, die sich in diesen Kindern für Elisabeth kundgibt.

Und schon kniet die Gräfin neben den Kleinen, die ihr Herz im Sturme erobert haben, und herzt und küßt sie abwechselnd.

»Selbstverständlich bleibt ihr hier – wie könnte Tante Lisa euch denn jetzt fortschicken, wo ihr sie solange gesucht habt …? Wir werden euch drei nette kleine Bettchen in ihrem Zimmer zurechtmachen, da werdet ihr dann herrlich schlafen! Zuerst aber werdet ihr essen! Ihr müßt ja müde und hungrig sein …«

»Ja – schrecklich müde und hungrig,« erklären Fee und Inge wie aus einem Mund, und Walterchen nickt bekräftigend: »Walter ist schon ganz tot vor Hunger …« Dann fügt er, aus den Erfahrungen seines kleinen Bekanntenkreises schließend, daß alle alten Damen Großmütter sind, noch vorsichtig hinzu: »Du, Großmama – bekommt man bei dir auch etwas Gutes zu essen?«

»Wollen sehen, kleiner Mann,« antwortet Gräfin Gadenbruck, über das »Großmama« von neuem entzückt, und küßt ihn auf das rote Mündchen.

»Er ist zu reizend! Sieh nur, Lisel – ist sein Mündchen nicht wie eine Rosenknospe? Alle drei sind sie süß zum Aufessen …! Wirklich, ich möchte sie am liebsten gar nie mehr von mir lassen!«

Dann erhebt sie sich und klingelt nach Frau Semper. Stühle werden an den Tisch gerückt. Frau Semper bringt Milch für die Kleinen, und bald leeren sich die früher kaum berührten Schüsseln, wobei alle drei Kinder versichern, daß es bei dieser »Großmama« viel besser schmeckt als daheim …

Die Stimmung ist umgeschlagen. Selbst Elisabeth fühlt sich beruhigter, fast getröstet durch die Gegenwart der Kinder.

Nach dem Abendessen aber nimmt sie Tante Bernarda beiseite.

»Wir dürfen die Kinder keinesfalls hier behalten, Tantchen, ohne Herrn v. Schlomm von ihrem Aufenthalt in Kenntnis zu setzen, und zwar noch heute abend. Bedenke, in welcher Sorge er schon jetzt sein muß, als er sie bei seiner Heimkehr nicht vorfand! Nicht wahr, du sendest gleich einen Boten nach Wolfeck?«

Der Gräfin paßt dies gar nicht. Von den Kindern ist sie entzückt, aber mit den Eltern mag sie nichts zu schaffen haben. Außerdem will sie Elisabeths Anwesenheit in Waldheim ja nicht – wenigstens heute noch nicht – verraten. Sie sagt das Elisabeth.

»Ich sehe auch gar keine Verpflichtung unsererseits dazu ein,« schließt sie. »Die Kinder sind uns zugelaufen wie verirrte Schäfchen, und es ist Zeit, wenn wir sie morgen oder übermorgen wohlbehalten zurückschicken.

Das bißchen Angst wird den Schlomms gar nicht schaden, sie haben ja auch dich in Angst versetzt. Warum haben sie sie nicht besser behütet!«

Wider Erwarten ist Erhard diesmal nicht ihrer, sondern Elisabeths Meinung. Obwohl auch er die Anwesenheit der Kinder froh begrüßt, schon weil sie die lastende, gedrückte Stimmung aus dem Hause vertrieben haben und nicht zuletzt, weil auch er von ihnen entzückt ist und sich sofort durch allerlei Scherze als »guter Onkel« betätigt.

Aber sein Gerechtigkeitsgefühl sagt ihm, daß man einen Vater nicht eine Nacht lang in Angst um seine Kinder lassen darf.

»Es wäre wirklich grausam, Mama, und anständige Menschen sind das auch gegen Feinde nicht. Du mußt dich also schon entschließen, Herrn v. Schlomm ein paar Zeilen zu schreiben. Der Hausknecht mag es dann hinüber nach Wolfeck tragen.«

Die Gräfin sieht denn auch gleich ein, daß sie unrecht hat, und setzt sich an den Schreibtisch.

Dort schreibt sie dann folgenden Brief:

Geehrter Herr v. Schlomm!

Meine Nichte, die Reichsgräfin von Benedikten, die bisher als Erzieherin in Ihrem Hause weilte, hat sich nach den unglaublichen Vorkommnissen dort, unter meinen Schutz gestellt und gedenkt nicht mehr in ein Haus zurückzukehren, in dem man ihre pflichtgetreue, aufopfernde Tätigkeit so schlecht gelohnt hat. Die Zöglinge meiner Nichte haben bessere Instinkte der Treue und Dankbarkeit bewiesen – sie sind ihr hierher gefolgt. Wir setzen Sie davon in Kenntnis, damit Sie nicht in Sorge sind, und ich bitte gleichzeitig, die Kinder vorläufig da zu lassen, wohin ihr Herz sie geführt.

Es wird ihnen in meinem Hause an nichts mangeln. Bezüglich der meiner Nichte angetanen Schmach behält mein Sohn sich vor, Rechenschaft von Ihnen und Ihrer Frau zu fordern.

Gräfin Gadenbruck.

27.
Ein Herz, das unter dem Verrat zusammenbricht

Irene ist nach Edines Fortgehen aufgestanden und hat mit Hilfe ihrer Kammerjungfer sehr sorgfältig Toilette gemacht, was beinahe zwei Stunden Zeit erforderte.

Sie verläßt das Haus zu Fuß, denn niemand soll wissen, wohin sie sich begibt.

Ihr Ziel ist – Ravelsperg. Da Sascha nicht zu ihr kommt, hat sie sich schweren Herzens entschlossen, ihn selbst in seinem Heim aufzusuchen.

Wie eine fixe Idee beherrscht sie die unumstößliche Überzeugung, daß es nur einer persönlichen Aussprache zwischen ihr und ihm bedarf, um alles wieder ins Gleichgewicht zu bringen.

Alle Hindernisse sind ja beseitigt, seit Elisabeth Benedikt von der Bildfläche verschwunden ist – unter Umständen, die Sascha, auch wenn er es wollte, jede Wiederannäherung an sie unmöglich machen.

Mit einer Diebin kann ein Prinz Kelim nichts mehr zu schaffen haben …

Er wird also reuig zu ihr – Irene – zurückkehren, und sie wird die weiche Versöhnungsstimmung benützen, um endlich die Entscheidung über die Zukunft herbeizuführen.

Ihr Traum soll sich nun erfüllen …

Von solchen Gedanken bewegt, erreicht Irene das stolz und majestätisch auf einer Anhöhe liegende Schloß, das von einem großen, in englischem Stil angelegten Park umgeben ist.

Irene hat es bisher noch nie betreten, obwohl Sascha sie früher oft darum gebeten hat, sich doch einmal das viele Kunstschätze enthaltende Schloß von innen zu besehen.

Ein Rest von Rücksicht auf ihren Mann, vielleicht auch die Furcht, sich Mißdeutungen auszusetzen, haben sie bisher stets abgehalten, solchen Aufforderungen nachzukommen.

Jetzt hat sie alle Bedenken hinter sich geworfen. Sie muß Sascha wiedersehen und mit ihm sprechen …

Beklommen setzt sie den altertümlichen, schmiedeeisernen Türklopfer in Bewegung, der auf Ravelsperg die Klingel ersetzt.

Iwan erscheint und teilt Irene auf ihre Frage nach dem Prinzen mit, daß Seine Durchlaucht schon vor Stunden fortgegangen sei und er nicht wisse, wann er heimkehre.

Mit dieser Möglichkeit hat Irene in ihrer Aufregung gar nicht gerechnet. Tiefe Niedergeschlagenheit bemächtigt sich ihrer.

Was nun tun? Unverrichteter Sache wieder fortgehen? Alles in ihr sträubt sich dagegen.

»Wissen Sie denn nicht, ob Seine Durchlaucht beabsichtigt, den Abend auswärts zu verbringen oder heimzukehren?« fragt sie endlich unschlüssig.

»Ich vermute letzteres, weil Seine Durchlaucht daheim Abendbrot bestellte. Freilich … verlassen kann man sich nicht darauf …«

»Ich werde trotzdem hier auf ihn warten,« unterbricht ihn Irene, durch diese Auskunft von neuer Hoffnung erfüllt. »Führen Sie mich in Seiner Durchlaucht Arbeitszimmer.«

Eine halbe Stunde später kommt Sascha Kelim in bester Laune heim. Er hat die Verlobungskarten bestellt und sie für morgen früh zugesagt erhalten, nachdem er sich bereit erklärt hat, den doppelten Preis für ihre rasche Herstellung zu bezahlen.

Seine Gedanken sind auf das angenehmste mit der Zukunft beschäftigt … mit dieser Zukunft, in der er sich endlich nicht mehr langweilen wird …

Ein munteres Liedchen pfeifend, will er nach seinen Zimmern, da meldet Iwan, daß Frau v. Schlomm dort schon seit einer halben Stunde auf ihn warte.

Jählings bleibt er stehen und stößt einen Fluch aus.

Sie! … Also doch! Und er hat gerade ihretwegen solche Eile mit der Abreise gehabt, um einer Auseinandersetzung auszuweichen!

»Und du Rindvieh, du Esel, du Idiot, hast sie eingelassen?« zischt er den erschrockenen Diener an. »Warum hast du sie nicht fortgeschickt?«

»Ich wußte doch nicht … sie wollte …«

»Schweig. Ein guter Diener hat immer zu wissen, was er tun soll …«

Kelim überlegt. Kehrt machen und wieder fortgehen? Aber sie hat ihn bestimmt schon pfeifen hören und ist imstande, ihm nachzulaufen … und zudem – braucht er sich denn vor ihr zu fürchten? Er ist doch frei und kann tun, was ihm beliebt? Sie verlangte keine Garantien …

Kurzen Prozeß also machen, da sie schon einmal durchaus nicht verstehen will …

Mit sehr gemessenem Gruß und eiskalter Miene betritt er sein Arbeitszimmer.

»Meine Gnädigste, Sie sehen mich erstaunt über einen Besuch, auf den ich keineswegs vorbereitet sein konnte … Verzeihen Sie daher, wenn Sie warten mußten. Womit kann ich Ihnen dienen?«

Sein kalter Ton und mehr noch sein eisiger Blick, der gleichgültig über sie hinweggeht, als sei sie gar keine Person, sondern eine Sache, treffen Irene tief. Ein schneidender Schmerz durchzuckt sie.

Sie legt einen Augenblick die Hand auf die Stirn. Da ist er wieder, der stechende, bohrende Schmerz in ihrem Kopf, der sie schon seit Tagen martert, ihre Gedanken verwirrt, ja, ihr das Denken für Augenblicke überhaupt unmöglich macht …

Fort damit! Ihn niederkämpfen! Was hat sie nur sagen wollen? … Richtig, nun fällt ihr wieder ein, warum sie gekommen ist …

»Sascha …« stammelt sie, »du fragst, warum ich hier bin – weißt du es denn wirklich nicht? Liebst du mich denn nicht mehr?«

Er macht eine ungeduldige Bewegung.

»Meine beste, gnädige Frau, wenn Sie gekommen sind, um Geständnisse von mir zu erpressen in bezug auf etwas, das der Vergangenheit angehört, so muß ich zu meinem Bedauern sagen, daß Ihr Besuch vollkommen zwecklos ist,« antwortet Sascha Kelim mit mitleidloser Brutalität. »Ich glaube, Ihnen durch mein Fernbleiben genügend bewiesen zu haben, wie die Dinge liegen. Jede andere Frau hätte – längst verstanden und sich das Demütigende eines solchen Besuches danach wohl erspart …«

»Sascha!« unterbricht ihn Irene aufschreiend und preßt abermals die Hand an die Stirn. »Geständnisse erpressen … die der Vergangenheit angehören …? Das kann doch dein Ernst nicht sein … Nein, nein, du zürnst mir nur wegen der Benedikt … willst mich strafen … oder solltest du sie mehr lieben als mich? Aber sie ist eine Diebin, Sascha … sie hat mir einen Diamantring gestohlen … sie hat die Flucht ergriffen … ist gar nicht mehr hier … Du mußt mir glauben … das ist keine Person, die deiner Liebe würdig ist …«

Wirr, abgerissen fallen die Worte von ihren Lippen.

Sie erfüllen Kelim nur mit Ungeduld. Der angelernte Pariser Kulturfirnis versinkt jäh in den brutalen Urinstinkten seiner östlichen Heimat, geht unter in seiner nackten Selbstsucht, die nur mehr den einen Drang kennt, diese Szene so rasch wie möglich zu beenden …

Zornig stampft er mit dem Fuß auf.

»Was geht mich das Schicksal der Benedikt an?« schreit er. »Und was geht es Sie an, ob ich sie liebe oder nicht? Mit Ihnen bin ich jedenfalls fertig … längst, längst! Und nun wissen Sie wohl endlich Bescheid und verlassen mich?«

Irene steht regungslos und starrt ihn irr an.

Einen Augenblick zögert er – es tut ihm leid, Edine die Freude zu verderben – dann aber, da Irene sich nicht rührt, fügt er entschlossen, mit grausamer Schärfe jedes Wort betonend, noch hinzu: »Wenn Sie noch nicht begriffen haben sollten, mag die Tatsache Sie über meine Gefühle belehren, daß ich mich heute mit Baronesse Edine Werndl verlobt habe und unsere Vermählung schon demnächst in Paris stattfindet.«

Irene stößt keinen Schrei aus und rührt auch jetzt kein Glied. Immer noch starrt sie Kelim mit irrem Blick an. Ist das derselbe Mann, der einst …? Wieder verwirren sich ihre Gedanken. Edine? … Edine ist doch Ronalds Braut …?

»Soll ich meinen Diener rufen, damit er Sie hinausgeleitet?« fragt Kelim völlig ungerührt.

Sie schüttelt stumm den Kopf, wendet sich zur Tür und schreitet langsam, mit automatenhaften Schritten hinaus …

In ihren Schläfen pocht und hämmert es. Ihr Kopf schmerzt zum Zerspringen, und doch ist eine seltsame Leere darin. Kalte Schauer jagen durch ihren Leib, den die Beine kaum zu tragen vermögen.

Ach, wie bin ich müde … so entsetzlich müde, denkt sie, und so kalt ist mir … Nur heim … heim … zu Bett …

So langt Irene taumelnden Schrittes in Wolfeck an.

Ihr Mann steht in der Halle, als sie diese betritt, aber sie sieht ihn gar nicht. Wie eine Nachtwandlerin will sie an ihm vorüber.

Er aber, erschreckt über ihr verändertes Aussehen, eilt auf sie zu.

»Irene – was ist dir? Wo warst du solange?«

Sie legt die Hand an die Stirn, sucht sich sichtlich zu besinnen.

»In … Ravelsperg … bei … bei … Kelim,« antwortet sie dann mechanisch, während ein Schütteln ihren Leib durchläuft.

»Irene …!? Das konntest du …« Das Wort erstirbt Schlomm im Munde, als er ihren leeren Blick erkennt. Nein, jetzt ist keine Zeit zu Vorstellungen. Sie ist krank, das sieht er ja. Und war sich vielleicht gar nicht bewußt, was sie tat …

Daß ihr aber in Ravelsperg, wenn sie wirklich dort war, ein grausames Erwachen beschieden gewesen, davon glaubt Schlomm überzeugt sein zu können.

Er ruft nach Kammerjungfer und Stubenmädchen, da Rosa in den Park gegangen ist, um nach den Kindern zu suchen, und bringt mit beider Hilfe seine Frau zu Bett.

Chauffeur Drechsler wird mit dem Auto nach dem Hausarzt, Dr. Machold, geschickt.

Dann sitzt Hans Schlomm an Irenes Bett, ihre Hand in der seinen haltend, und wartet ungeduldig auf Dr. Macholds Erscheinen, denn Irene scheint ihm tatsächlich sehr krank zu sein.

Zwar liegt sie still da und hat die Augen zumeist geschlossen, aber wenn sie diese öffnet, haben sie immer noch denselben unheimlich leeren Ausdruck, der Schlomm schon in der Diele unten erschreckte. Und ihre Hand ist bald eiskalt, bald von brennender Hitze durchglüht. Zuweilen geht es wie Schüttelfrost durch ihren Leib, daß ihre Zähne klirrend aneinanderschlagen.

Irene selbst ist sich weder der Gegenwart ihres Mannes bewußt, noch daß sie daheim in ihrem Bett liegt. Sie glaubt immer noch unterwegs zu sein, einem Ziel zustrebend, das sie nicht erreichen kann und dessen Namen sie vergessen hat …

Schattenhaft nur gleiten Gedanken durch ihren schmerzenden Kopf – abgerissene Gedankengänge in wirrem, endlosem Reigen …

Sascha – die Benedikt – Edine – Paris – Hochzeit – der Brillantring, der drüben wohlversteckt in einem Wandschränkchen der Bibliothek liegt …

Endlich kommt der Arzt. Sein Gesicht wird immer ernster, während er die Kranke untersucht und die Temperatur mißt.

39,9 liest er vom Thermometer ab und wendet sich dann bekümmert an den Hausherrn.

»Ich fürchte, Herr von Schlomm, unsere arme gnädige Frau ist schwerer erkrankt, als ich anfangs vermutete. Es wäre am zweckmäßigsten, sie morgen früh gleich nach dem Lobsteiner Krankenhaus überführen zu lassen. Wenn Sie wollen, veranlasse ich noch heute nacht das Nötige.«

»Nach dem – Krankenhaus? Mein Gott, ist es denn so schlimm?«

»Ich glaube mich nicht zu täuschen, wenn ich annehme, daß wir es mit dem Ausbruch eines schweren Nervenfiebers zu tun haben. Hat Ihre Frau Gemahlin in letzter Zeit vielleicht heftige seelische Aufregungen oder einen plötzlichen Schreck durchgemacht?«

»Es ist möglich … Genaues weiß ich nicht darüber,« antwortet Schlomm zurückhaltend und fährt dann rasch ablenkend fort: »Aber warum ins Krankenhaus? Man kann doch eine Pflegerin nehmen, auch ich selbst …«

»Es würde nicht genügen. Die Kranke bedarf ständiger ärztlicher Aufsicht. Das Fieber wird noch steigen, es können Injektionen nötig sein, die augenblicklich gegeben werden müssen, um das Leben zu erhalten, und über deren Anwendung nur ein Arzt entscheiden kann. Glauben Sie mir, es ist am besten so. In einem Spital hat man ganz andere Behelfe als in einem Privathaus, und es kann sich hier um Leben oder Tod handeln …«

Schlomm starrt beklommen vor sich hin. Um Leben oder Tod! Arme Irene … so bitter muß sie ihre törichten Träume büßen …?

Dann ist er wieder allein mit der Kranken, nachdem Dr. Machold sich mit dem Versprechen entfernt hat, frühmorgens mit einem Krankentransportauto wiederzukommen und die Überführung der Kranken selbst leiten zu wollen.

Eine Stunde später kehrt Ronald erschöpft und verzweifelt nach Hause zurück. Er hat bis jetzt nach Elisabeth gesucht, aber weder ihm noch der Behörde ist es gelungen, eine Spur von ihr zu finden.

Daheim hört er von der Erkrankung Irenes und eilt sofort zu seinem Vater ins Krankenzimmer. Dieser gibt ihm die nötigen Erklärungen, soweit er solche überhaupt zu geben vermag, und zieht dann den inzwischen eingetroffenen Brief der Gräfin Gadenbruck aus der Tasche, den er Ronald reicht.

»Dies brachte vorhin ein Bote aus Waldheim. Fräulein Benedikt ist dort …«

»In Waldheim bei Gadenbrucks,« unterbricht ihn Ronald, in tiefster Seele erleichtert, aber gleichzeitig sehr betroffen. »Wie kommt sie dahin? Kennt sie denn die Leute?«

»Nimm den Brief mit dir und lies ihn aufmerksam. Du wirst einige Überraschungen darin finden. Wir besprechen dann morgen, was unsererseits unternommen werden könnte, um die peinliche Diebstahlsgeschichte aus der Welt zu schaffen. Jetzt muß ich die von Doktor Machold angeordneten kalten Wickel bei Mama erneuern. Gute Nacht, Ronny.« –

Ronald liest fassungslos das von der Gräfin so scharf und hochfahrend verfaßte Schreiben.

Aber Schärfe und Hochmut gehen wirkungslos an ihm vorüber – nur die Tatsache trifft ihn erschütternd, daß Elisabeth von altem Adel ist, aber selbst ihm dies verschwiegen hat, und daß sie eine Kette fortgesetzter Demütigungen und Kränkungen trotzdem klaglos ertragen hat, ohne ihren Rang je zu verraten.

Wie niederträchtig haben Edine und seine Stiefmutter sie behandelt! Wie nah lag die Versuchung, ihnen einmal ins Gesicht zu sagen: »Wie dürft ihr mir so begegnen – mir, die viel höher steht als ihr?«

Sie hat es nie getan, obwohl es ihr wohl manchmal auf den Lippen gelegen haben mochte. Still und in Demut hat sie alles hingenommen, was ihr an Schlimmem in diesem Hause begegnet ist …

Wenn Ronald bisher noch nie ganz begriffen hätte, welche Seelengröße Elisabeth besaß, in dieser Stunde wäre es ihm klargeworden. Aber er weiß es ja längst …

Wieder einmal verwünscht er sein Schicksal, das ihn von diesem edlen, herrlichen Mädchen trennt. Das ihm sogar jetzt noch verbietet, seinem übermächtigen Drang zu folgen und zu ihr zu eilen, um ihre Verzeihung für die letzte ihr angetane Schmach zu erflehen und ihr zu schwören, daß er nie einen Augenblick daran geglaubt habe …

Nein, nicht einmal das darf er, denn er fühlt nur zu deutlich, daß ihm die Kraft fehlen würde, auch diesmal in den Grenzen zu bleiben, die seine Ehre ihm vorzeichnet …

Er würde den Vater zu ihr schicken …

Schlomm sitzt indessen am Bett seiner Frau und lauscht schaudernd den wilden Fieberphantasien der Kranken.

Das Fieber ist noch gestiegen, die anfängliche Ruhe dahin. Irene spricht beständig erregt vor sich hin. In wirren Bildern zieht alles, was sie durchlebt, noch einmal an ihr vorüber, dringt qualvoll auf sie ein, erfüllt sie mit immer neuem Schrecken.

Kelims Verhalten gegen sie, sein rohes Benehmen zuletzt, Edines falsche Freundschaft, die Ringgeschichte – alles, alles kommt über die fieberglühenden Lippen. Nur von Kelims Verlobung spricht Irene nicht – einfach weil ihr schmerzender, bereits von der Krankheit wirrer Kopf diesen letzten Schlag nur mehr schattenhaft erfaßte und die Erinnerung daran sofort wieder erlosch.

Schlomm wischt sich wiederholt den Schweiß von der Stirne. Was muß er hören!

Was anderen wirr und unzusammenhängend erschienen wäre, gibt ihm ein klares Bild der letzten Geschehnisse. Besonders auch von dem schändlichen Spiel, das man mit Elisabeth Benedikt getrieben, um sie aus Wolfeck zu vertreiben, und daß es Edine gewesen ist, die seiner Frau diesen höllischen Gedanken eingegeben.

Welch ein Abgrund – in den Schlomm während dieser Nachtstunden neben der Fiebernden blicken muß!

Er atmet ordentlich auf, als endlich der Morgen heraufzieht und Dr. Machold mit dem Sanitätsauto erscheint, um Irenes Transport nach dem Krankenhaus zu bewerkstelligen.

Erleichtert blickt er dem fortrollenden Wagen nach. Er fühlt – es ist am besten so. Er hätte sich der Kranken jetzt nicht unbefangen widmen können. Zu tief hat ihn der Blick, den er in ihre Seele getan, erbittert und – beschämt. Er muß erst alles das verwinden, ehe er sich ihr wieder nähern und versuchen kann, sie einem neuen, besseren Leben zuzuführen. Er wird dann vielleicht auch Entschuldigungen finden. Jetzt hat er keine …

Ob es je gelingen wird? Zum erstenmal Zweifelt Schlamm daran …

Neben ihm steht Ronald, den Brief der Gräfin Gadenbruck in der Hand.

»Hier ist der Brief zurück, Papa. Ich gehe gleich nach dem Frühstück in die Fabrik, du aber mußt wohl im Lauf des Vormittags nach Waldheim …«

»Das war ohnehin meine Absicht. Es ist meine Pflicht, da die Diebstahlsgeschichte sich aufgeklärt hat« … Er zögert einen Augenblick. Soll er Ronald alles sagen? Dann müßte er auch Edine anklagen, ihm ihr Spiel enthüllen …

Nach kurzem Besinnen verwirft er den Gedanken. Später vielleicht einmal. Ronald glaubt ja ohnehin nicht an Elisabeths Schuld – wozu also Unfrieden zwischen den Verlobten stiften? So teilt er dem Sohn nur mit, was nötig ist – daß seine Frau, offenbar schon mit krank verwirrtem Sinn alles nur fingiert habe.

28.
Ein unerwarteter Besuch in Waldheim

Elisabeth hat eine schlaflose Nacht verbracht. Zwar hat die Anwesenheit der Kinder sie neu belebt und ein wenig beruhigt.

Aber als diese schliefen, kamen in der Stille der Nacht all die quälenden Gedanken wieder, die sie schon am Tag gemartert hatten.

Wie soll – wie könnte sie nur ihre Unschuld beweisen? Was tun? Sie kann doch diesen häßlichen Verdacht um Gottes willen nicht auf sich sitzen lassen?!

Am Morgen sieht sie so elend aus, daß Tante Bernarda und Erhard von neuem erschrecken und nach dem Arzt schicken wollen. Doch Elisabeth wehrt heftig ab.

»Es ist ja nur Kopfschmerz – die Sonnenglut gestern … laßt mir nur ein wenig Ruhe, weiter brauche ich nichts.«

Die Gräfin, die sich immer mehr in die Kinder verliebt, nimmt diese und geht mit ihnen in den Garten hinab. Erhard setzt sich mit der Zeitung ins Nebenzimmer, um zur Hand zu sein, wenn Elisabeth etwas braucht.

Diese liegt mit geschlossenen Augen im Wohnzimmer auf dem Diwan und grübelt weiter. Wenn sie nur wüßte, ob Ronald offen für sie eingetreten ist und sie verteidigt hat? Wenn sie ihn nur einen einzigen Augenblick hätte sehen können …

Alles wäre dann leichter zu tragen, dünkt ihr.

Dann erschrickt Elisabeth über sich selbst. Sehnt sie sich wirklich nach ihm? Wünscht sie insgeheim wirklich, daß er käme, um ihr ein Wort des Trostes zu sagen?

Wie darf sie? Er ist doch Edines Verlobter, und ihr eigenes Schicksal geht ihn nichts an. Tot müssen sie sein füreinander …

»LiseI,« ruft Erhard aus dem Nebenzimmer, »was war das wieder für ein tiefer Seufzer? Schmerzt der Kopf schlimmer oder –«

Er wird unterbrochen durch das Vorfahren eines Wagens draußen an der Haustür.

»Hallo, mir scheint, wir bekommen heute schon Besuch, obwohl es kaum zehn Uhr ist,« sagt er betroffen und eilt hinaus.

Eine Minute später tut sich die Wohnzimmertür auf und eine schmächtige, trotz ihrer einfachen Kleidung sehr vornehm aussehende alte Dame tritt ein.

»Mama!« schreit Elisabeth, jäh aufspringend und liegt im nächsten Augenblick auch schon weinend in den Armen der alten Dame, der die Tränen gleichfalls über die Wangen kollern.

»Aber wie kommst du denn nur hierher nach Waldheim, Mamachen?« fragt Elisabeth endlich verwundert nach der ersten stürmischen Begrüßung.

»Es ließ mir keine Ruhe, ich mußte doch gleich her, nachdem das Telegramm gekommen war …«

»Welches Telegramm?«

»Nun, das von dem jungen Herrn v. Schlomm, worin er anfragte, ob du wohlbehalten bei mir angekommen seist? Ich konnte mir den Sinn gar nicht erklären, da du ja kein Wort von Kommen geschrieben hattest. Immerhin wartete ich noch den nächsten Zug von hier ab, als du aber auch mit diesem nicht kamst, geriet ich in große Sorge, daß dir irgend etwas zugestoßen sein könnte. So packte ich rasch ein paar Sachen in meinen Handkoffer und reiste mit dem Personenzug um ein Uhr nachts ab. Um halb neun langte ich in Lobstein an, fand erst nach einer Weile einen Wagen und fuhr dann zuerst selbstverständlich nach Wolfeck. Dort war nur der alte Herr v. Schlomm daheim, der mir sagte, daß du hier bei Gadenbrucks seist und – da bin ich nun! Ist es dir etwa nicht recht, Liebling?«

»Doch – Mamachen … sehr …«

»Und mir erst,« jubelt Gräfin Gadenbruck, die Erhard aus dem Garten geholt hat, ihre Kusine stürmisch in die Arme schließend. »Meine liebe, liebe Evelyne! Willkommen auf Waldheim! Und daß du's nur gleich weißt: Nun lassen wir euch beide so bald nicht – am liebsten überhaupt gar nicht mehr fort, gelt Erhard?«

»Wenn's nach mir geht, gewiß nicht!«

Auch die Kinder kommen aus dem Garten herein und machen große Augen, daß nun noch eine »zweite Großmama« aufgetaucht ist, wie Walterchen feststellt. Frau Semper bekommt Auftrag, rasch ein kräftiges Frühstück für den lieben Gast herbeizuschaffen und dann ein Zimmer für die Gräfin Benedikten instand zu setzen. Fragen und Antworten schwirren durcheinander. Einmal fragt Gräfin Evelyne, warum Elisabeth mit ihren Zöglingen denn in Waldheim und nicht auf Wolfeck sei, aber ihre Kusine wirft ihr rasch einen warnenden Blick zu und stößt sie sanft mit dem Fuß an.

»Wir werden dir alles erzählen, Liebste, aber jetzt laß uns vor allem dies köstliche Wiedersehen genießen! Und sieh dir mal Lisels Zöglinge an – sie sind entzückend, sage ich dir, ich bin ganz verliebt in sie …«

Im Sturm der Wiedersehensfreude fällt es nicht besonders auf, daß Elisabeth schweigsam und versunken danebensitzt, als ginge sie dies alles nichts an.

Ihre Gedanken beschäftigen sich nämlich nur mit der Tatsache, daß Ronald sie gesucht und an die Mutter telegraphiert hat. Die Vorstellung, daß er sich um ihren Verbleib gekümmert, sich also um sie gesorgt hatte – denn doch nur so ist sein Telegramm zu erklären? – beruhigt Elisabeth wunderbar …

Gräfin Evelyne Benedikten sitzt endlich bei ihrem Frühstück, das sie nach der langen Nachtfahrt und da sie nun ihr Kind gesund und wohlbehalten vor sich sieht, mit bestem Appetit einnimmt, als Frau Semper eine Karte hereinbringt und Herrn Hans v. Schlomm aus Wolfeck meldet.

»Ah – nun werden wir wohl Näheres über die Vorgänge auf Wolfeck erfahren!« sagt Gräfin Gadenbruck, sich rasch erhebend. »Führen Sie Herrn v. Schlomm in den Salon, Semper. Und du, Lisel? Willst du mitkommen oder regt es dich zu sehr auf?«

»Ich möchte lieber hierbleiben, Tantchen.«

»Gut – aber du, Erhard, kommst mit mir?«

»Ja, Mama, natürlich.«

Beide entfernen sich.

Gräfin Benedikten, die bereits mit den Kindern Freundschaft geschlossen hat und ihnen von den aufgetischten Herrlichkeiten allerlei gute Bissen in den Mund schiebt, während sie mit ihnen plaudert, hätte selbstverständlich fürs Leben gern gewußt, was dies alles zu bedeuten hat.

Aber eingedenk des warnenden Blicks ihrer Kusine wagt sie keine Frage an Elisabeth zu stellen, die so blaß und gedrückt ihr gegenübersitzt.

Indes fühlt diese selbst, daß die Mutter ein Recht auf die Wahrheit hat und diese sich ihr nun, wo sie hier ist, auch gar nicht länger verschweigen ließe.

So beginnt sie nach kurzem Schweigen:

»Mamachen, ich bin dir noch die Erklärung für mein Hiersein bei Tante Bernarda schuldig. Es ist kein zufälliges – ich habe gestern meine Stellung auf Wolfeck endgültig aufgegeben … Kinder,« wendet sie sich an Inge, »geht einstweilen hinaus in den Garten und spielt dort, bis wir euch wieder rufen. Ich habe mit meiner Mutter zu sprechen.«

Elisabeths Worte waren stets Befehle für die Kinder. Inge greift auch jetzt sofort nach Evas und Walters Händen und entfernt sich gehorsam mit ihnen, obwohl man ihr ansieht, wie viel lieber sie geblieben wäre.

Gräfin Evelyne hat betroffen Teller und Kaffeetasse von sich geschoben.

»Aufgegeben? Deine Stelle? Dann gab es wohl einen plötzlichen Verdruß – denn bisher schriebst du doch immer nur glücklich und zufrieden …«

»Ich war es auch anfangs – bin es bis zuletzt gewesen, soweit es sich um meine erzieherische Tätigkeit handelte … außerhalb dieser aber habe ich so viel Bitteres und Demütigendes hinabschlucken müssen, von dem ich dir nichts schrieb, um dir Aufregungen zu ersparen – daß ich es zuletzt nicht mehr ertragen konnte. Und gestern … als das Letzte – Unfaßbare geschah und man mich zur Diebin stempeln wollte, ergriff ich einfach die Flucht …«

Und rasch, ehe die Mutter Zeit findet, ihrem Entsetzen Worte zu verleihen, erzählt sie alles …

29.
Gräfin Gadenbruck und Erhard ändern ihre Meinung über Herrn v. Schlomm

Gräfin Gadenbruck hat inzwischen bewaffnet mit ihrer hochmütigsten Miene und eisigsten Kälte den Salon betreten und Schlomm, ohne ihm die Hand zu reichen, mit stummem Kopfnicken begrüßt.

Sie und ihr Sohn sind gleichsam in Wehr und Waffen gegen den Besucher.

Aber Hochmut und Kälte sinken rasch zusammen wie Strohfeuer, als sie aus der Haltung und Schlomms ersten Worten erkennen, daß ein gebrochener Mann vor ihnen steht, der vor Demut und Scham kaum den Blick zu heben wagt …

»Wollen Sie vor allem verzeihen, gnädigste Gräfin und Sie, Graf Gadenbruck, daß ich es wage, Sie persönlich in Ihrem Hause zu belästigen. Aber es ließ sich nicht anders machen … es wäre mir unmöglich gewesen, die traurigen Erklärungen, die ich Ihnen über die Vorgänge in meinem Hause abzugeben habe – schriftlich zu machen. Daß ich die Kränkungen, die Ihrer Nichte auf Wolfeck widerfuhren, auf das tiefste bedaure, daß weder mein Sohn noch ich vorher darum wußten oder daran glaubten – davon bitte ich überzeugt zu sein. Was geschah – geschah hinter unserem Rücken, ohne daß wir es verhindern konnten …« beginnt Schlomm stockend, worauf ihn Gräfin Gadenbruck – freundlicher, als sie es dem »Seifenfabrikanten« gegenüber je für möglich gehalten hätte – unterbricht.

»Dann ist es ja gut, Herr v. Schlomm. Es freut mich sehr, zu hören, daß Sie und Ihr Sohn der Sache fernstehen und Urteilskraft genug beweisen, meiner Nichte Gerechtigkeit widerfahren zu lassen –«

»Nach jeder Richtung hin, gnädigste Gräfin! Unsere Gefühle für sie sind, waren und werden nur die der höchsten Bewunderung und unauslöschlicher Dankbarkeit sein. Um so tiefer schmerzt es mich, daß uns nahestehende Personen es wagten, völlig grundlos so unverantwortliche Beschuldigungen gegen sie zu erheben.«

»Nun, Elisabeth wird gewiß verzeihen, wenn ich ihr Ihre Worte wiederhole, Herr v. Schlomm, und sie daraus ersieht, daß alles sich aufgeklärt hat. Der Diebstahl ist doch aufgeklärt?«

»Ja – er ist aufgeklärt … bis in alle Einzelheiten.«

»Und wer war der Dieb?«

»Niemand.«

»So hat der Ring sich wiedergefunden?«

»Nein. Trotzdem ist alles aufgeklärt, und zwar durch die Person, die schuld an der ganzen Sache ist – durch meine Frau.«

Gräfin Gadenbruck und ihr Sohn starren den Sprecher verständnislos an.

Schlomm fährt, seine heftige innere Bewegung niederkämpfend, rasch fort.

»Ja. Meine Frau ist seit gestern abend schwer erkrankt und mußte heute in aller Frühe nach Lobstein ins Spital transportiert werden. Während der letzten Nacht, wo ich an ihrem Bett wachte, wurde mir aus ihren Fieberphantasien erst die Wahrheit klar. Ohne dies wäre die Sache wohl nie ans Licht gekommen. Meine Frau selbst versteckte den Ring in einem Wandschrank der Bibliothek und beschuldigte dann Ihre Nichte des Diebstahls, um sie dadurch von Wolfeck zu vertreiben, da ich ihr streng verboten hatte, Fräulein Benedikt zu kündigen. Alles war also eine niederträchtig angelegte Komödie … ersonnen von der Braut meines Sohnes – ausgeführt von meiner Frau. In ihren Fieberreden hat sie alles verraten. Daß es seine Richtigkeit damit hat, beweist der Umstand, daß ich den Ring heute morgen tatsächlich in dem erwähnten Versteck fand. Ihre Nichte hatte also in Wahrheit nicht das mindeste mit der Sache zu tun und ist vollkommen gerechtfertigt. Für die ihr widerfahrene Kränkung bin ich selbstverständlich zu jeder Genugtuung bereit … auch dazu, meine Angaben vor Gericht unter Eid zu wiederholen, wenn Sie dies wünschen.«

Schlomm hat mit gesenktem Kopf gesprochen. Schmerz und Scham drücken ihn förmlich zu Boden, das sieht man ihm nur zu deutlich an.

»Das läge wohl nicht in unser aller Interesse, Herr v. Schlomm,« antwortet die Gräfin nach einer kurzen Pause auf seine letzte Bemerkung. »Aber Sie sehen mich fassungslos über Ihre Mitteilungen! Eine Komödie nur … was in bezug auf Sein oder Nichtsein eines jungen Menschenlebens entscheidend werden konnte! Es ist entsetzlich und gar nicht auszudenken, was hätte geschehen können, wenn Ihre Frau die Wahrheit nicht im Fieber verraten hätte …! Eines nur verstehe ich noch immer nicht: Woher dieser abgrundtiefe Haß Ihrer Frau und Baronesse Werndls gegen meine arme Nichte? Was hatte sie ihnen denn getan?«

»Nichts, absolut nichts. Meine Schwiegertochter hatte ihr einmal eine häßliche Szene gemacht, und mein Sohn zwang sie dann, sich deshalb bei Ihrer Nichte zu entschuldigen. Das mag sie ihr wohl nie vergessen haben, nehme ich an. Meine Frau? Um Ihnen das zu erklären, müßte ich weit ausholen, aber ich fürchte, Ihre Zeit damit zu lange in Anspruch zu nehmen, gnädigste Gräfin …«

»Erklären Sie es mir bitte trotzdem, Herr v. Schlomm, ich möchte gern ganz klar sehen.«

Ohne den Kopf zu heben, erzählt nun Schlomm mit leiser Stimme die Vorgeschichte der Diebstahlsbeschuldigung, dabei kurz auch seine zweite Ehe, die Wandlung, die sich in ihm vollzogen, und seine passive Stellungnahme zu Irenes Flirt mit dem Prinzen berührend.

»Es war vielleicht ein Fehler von mir, die Dinge so weit kommen zu lassen,« schließt er gedrückt. »Ich muß mir das heute zum Vorwurf machen. Zu meiner Entschuldigung kann ich nur anführen – ich ahnte bis vor wenigen Tagen nicht, wie weit die Dinge gediehen waren, und daß Prinz Kelims Interesse sich inzwischen Fräulein Benedikt zugewandt hatte. Aber meine Frau ahnte – wußte es. Bis dahin war sie Ihrer Nichte sehr zugetan, erst als die Eifersucht ins Spiel kam und als sie trachtete, auf alle Weise Fräulein Benedikt aus Wolfeck zu entfernen, erwuchs der Haß. Sie erblickte von da an nur mehr die Nebenbuhlerin in ihr, die zwischen ihr und dem eingebildeten ›Glück‹ stand. Und als ich ihr erklärte, eine Entfernung Fräulein Benedikts nie zuzulassen – bestimmte meine Schwiegertochter sie, den von ihr ersonnenen Plan auszuführen. Da es auf geradem Wege nicht ging, sollte Ihre Nichte durch den fingierten Diebstahl derart eingeschüchtert werden, daß sie Wolfeck freiwillig verließ …«

»Schändlich! Erbärmlich …!« braust die Gräfin von neuem entrüstet auf, verstummt aber sofort, als ihr Blick Schlomm trifft, dessen gebrochene Haltung ihre Entrüstung in warmem Mitleid untergehen läßt.

Nein, sie konnte diesem armen Menschen, der viel besser und edler war, als sie es für möglich gehalten hätte, nicht noch weher tun …

Wie furchtbar schwer mußte es ihm gefallen sein, ihr und Erhard so bittere, demütigende Geständnisse machen zu müssen, und wie schön von ihm, daß er es trotzdem getan! Er hätte ja bloß sagen können, der Ring habe sich wiedergefunden – basta. Aber er hatte es verschmäht, zu lügen und, ohne sich oder seine Frau zu schonen, der Wahrheit die Ehre gegeben. Darin lag Größe. Und für Größe hat Gräfin Gadenbruck immer Verständnis. Und ein stets warmes Herz für leidende Mitmenschen …

Einem innern Impuls folgend, reicht sie daher Schlamm die Hand und schüttelt die seine herzlich.

»Ich danke Ihnen für Ihre Offenheit, Herr v. Schlamm, und hoffe, daß diese Stunde vertraulicher Aussprache uns einander nähergebracht hat, als Jahre eines oberflächlichen Verkehrs. Fortan wollen wir gute Nachbarschaft halten, und ich hoffe, Sie recht oft als Freund in Waldheim begrüßen zu können. Über die Sache aber, die Sie hergeführt hat, wollen wir nicht wieder reden, sie ist geklärt und – daher erledigt.«

Auch Erhard schüttelt Schlomm die Hand und wiederholt die Einladung seiner Mutter.

Schlomm ist Lief bewegt. Seine Augen feuchten sich, als er die Hand der Gräfin in wortlosem Dank an die Lippen zieht.

»Und Komtesse Benedikten? Werden Sie ihr sagen, gnädigste Gräfin, wie alles zusammenhing?« fragt Schlomm, nachdem er seiner Bewegung wieder Herr geworden.

»Sie sollen es ihr selber sagen, Herr v. Schlomm, wir wollen nachher gleich zu ihr. Sie ist bei ihrer Mutter, die, wie Sie ja wissen, heute morgen ankam. Vorher aber möchte ich noch etwas mit Ihnen ins reine bringen wegen Ihrer lieben Kinder …«

»Ach ja – diese armen Kinder …«

»Gar nicht arm, lieber Herr v. Schlomm, denn sie sind ja bei uns in bester Hut, wir sind alle verliebt in sie und verziehen sie nach allen Regeln der … Verziehungskunst! Sie werden sich nachher von ihrem Wohlbefinden selbst überzeugen.«

»Daß es ihnen jetzt und hier gut geht, daran zweifle ich keinen Augenblick, aber …«

»Nun, sie sollen vorläufig überhaupt hierbleiben, darum wollte ich Sie ja eben bitten.«

»Aber das kann ich doch unmöglich annehmen, gnädigste Gräfin!«

»Sie müssen es sogar, weil es gar nicht anders geht. Elisabeth könnte sich keinesfalls von ihnen trennen, und mir fiele es gleichfalls sehr schwer, gestehe ich Ihnen offen. Und Elisabeth könnte doch auch nicht mit ihnen zurück nach Wolfeck in den derzeit frauenlosen Haushalt! Also ist es am besten und richtigsten, sie bleiben mit Elisabeth in Waldheim, das sehen Sie doch ein?«

»Selbstverständlich … nur weiß ich nicht, wie ich Ihnen eine so außerordentliche Güte je vergelten könnte –«

»Sehr einfach: indem Sie täglich kommen, um sich von dem Gedeihen Ihrer Kinder persönlich zu überzeugen! Sie würden ja besonders abends die Einsamkeit daheim recht schmerzlich empfinden, und für uns wird es stets eine angenehme Bereicherung unseres zurückgezogenen Lebens sein, wenn Sie auf ein paar Plauderstunden kommen, nicht wahr, Erhard?«

»Gewiß, Mama hat wie immer recht. Also schlagen Sie ein, Herr v. Schlomm! Auch Elisabeth wird sich außerordentlich freuen!« –

Während Hans Schlomm mit Gadenbrucks nach dem Garten zu den Kindern geht, sitzt sein Sohn in seinem Büro und starrt regungslos auf einen Brief, den ein besonderer Bote kurz zuvor von Haugenbichl für ihn nach der Fabrik gebracht hat.

Der Brief ist kurz und lautet:

»Lieber Ronald!

Ich setze Dich hiermit davon in Kenntnis, daß ich unsere Verlobung seit gestern als aufgelöst betrachte, da sich mir eine erwünschtere Partie geboten hat. Du verzeihst wohl, daß es eigenmächtig, und ohne vorher Deine offizielle Genehmigung einzuholen, geschah. Bei dem Mangel jedweden Gefühls füreinander hat dies wohl nichts zu sagen. Du wirst froh sein, von mir loszukommen, und ich – bin es auch!

Edine.«

Dem Brief ist eine gedruckte Karte beigelegt, die offenbar den Kommentar zu der sachlichen Mitteilung bilden soll.

Edine Baronesse Werndl

Prinz Alexander Kelim

beehren sich, ihre Verlobung bekanntzugeben.

Schloß Haugenbichl

Schloß Ravelsperg

Ronald sitzt und liest immer wieder die wenigen Worte, die sein Schicksal entscheiden.

Er kann es nicht fassen – wagt es nicht zu glauben …

Aber allmählich weicht der ungeheure Druck, der während der letzten Monate lastend auf ihm gelegen, von seiner Seele.

Schüchtern, wie die Vögel im Vorfrühling zu singen beginnen – da einer, dort einer – bis die Lieder, immer lauter werdend, in brausendem Jubelchor erschallen, beginnt es in ihm zu klingen …

Frei – frei – frei! Keine Pflicht mehr, sein Herz zu knebeln! Kein Wort, das Erfüllung heischt – keine dunkle, trostlose Zukunft mehr, die ihn angrinst wie ein Gespenst …

Die Sonne scheint wieder, die Weite tut sich auf um ihn – alles voll Blumen und Glück – die Freiheit!

Und ein holdes Frauenbild inmitten all des Glanzes, nach dem er nun die Arme ausstrecken darf …

Es ist mitten am Vormittag. Die Post ist zu erledigen, die Tippmamsell wartet, der Buchhalter, der Betriebsleiter, im Vorzimmer Kunden und Vertreter – Ronald aber vergißt alles. Er springt plötzlich auf, atmet tief, streckt die Arme zum Himmel, als wolle er die ganze Welt umarmen, stülpt seinen Hut auf und stürmt davon …

Nach Waldheim – zu ihr! Kein anderer Gedanke findet daneben Raum in ihm.

30.
Als freier Mann …

Elisabeth hat sich eben nach dem Hintergrund des Parkes zurückgezogen, um allein zu sein. Die Kinder sind ja aufs beste aufgehoben bei ihrem Vater und den beiden alten Damen, die mit ihnen spielen.

Da hat sich Elisabeth leise fortgestohlen. Ihr ist noch ganz wirr im Kopf von dem, was Herr v. Schlomm ihr vorhin mitgeteilt hat. Sie fühlt das dringende Bedürfnis nach Ruhe und Alleinsein, um in Gedanken damit zurechtzukommen.

Nachdenklich wandelt sie ganz am Ende des Parks unter uralten Bäumen auf und ab, als sie plötzlich ihren Namen rufen hört.

Ihren Namen – gerufen von einer geliebten Stimme, die einen seltsam jubelnden Klang hat … »Elisabeth …!«

Wie vom Blitz getroffen bleibt sie stehen und blickt dem Kommenden erschrocken entgegen.

Ronald …? Was führt ihn jetzt am Vormittag hierher? Und was bedeutet dieser jubelnde Ton … dieser leuchtende Blick, der sie schon von weitem grüßt …?

Da ist er auch schon bei ihr, und Elisabeth fühlt sich von seinen Armen umschlungen, ehe sie recht zur Besinnung kommen kann. Stürmische Küsse regnen auf sie nieder, heiße Liebesworte werden in ihr Ohr gestammelt, seine Lippen pressen sich immer wieder auf die ihren, auf ihre Augen, ihr Haar – sein Mund lacht glückselig, in seinen Augen stehen Tränen.

»Geliebtes … einzig Geliebtes … Du! Du …!«

Mit Mühe gelingt es Elisabeth endlich, sich seinen stürmischen Armen zu entwinden und einen Schritt zurückzutreten.

»Herr v. Schlomm, es ist mir unbegreiflich, wie Sie es wagen können …«

»Herr v. Schlomm! Wie das klingt von deinen Lippen!« unterbricht Ronald sie lachend. »Und wie süß dir die strenge, tadelnde Miene trotzdem steht …! Aber verzeih … du kannst ja noch nicht wissen, daß ich als freier Mann zu dir komme! Edine selbst hat das Band gelöst, das mich an sie kettete. Sie hat eine wünschenswertere Partie gefunden und ist jetzt die Braut des Prinzen Kelim. Begreifst du nun, Geliebte, daß ich auf diese Nachricht hin alles liegen und stehen ließ, zu dir eilte und mich gebärdete wie ein toller Junge? Ich konnte einfach nicht anders – als dich zuerst mal in die Arme zu nehmen und deine süßen Lippen zu küssen, die ich geglaubt hatte, nie im Leben berühren zu dürfen!«

Frei! Er ist frei und er liebt sie … Der Gedanke überwältigt auch Elisabeth so stark, daß sie keines Wortes mächtig ist. Nur in ihren schönen dunklen Augen spiegelt sich strahlend das Glück wider, das ihre Seele durchflutet …

Ronald legt zärtlich den Arm um ihre Schulter und führt sie zur nächsten Bank, auf der sich beide niederlassen.

»Unsere Liebe hat bisher immer nur schweigen müssen,« flüstert er bewegt, »nun laß uns reden von ihr … endlich reden …!«

Unter Küssen und Kosen wird dies unerschöpfliche Thema erörtert, bis Ronald sich plötzlich lachend unterbricht: »Hast du je einen so unverschämt dreisten Burschen wie mich gesehen, Liebste? Da baue ich die schönsten Luftschlösser in die Zukunft, rede von baldiger Hochzeit und einem traulichen Heim und hab' dich noch nicht einmal gefragt, ob die hochgeborene Gräfin den Seifensieder überhaupt nehmen will?«

Elisabeth legt den silberblonden Kopf an seine Brust und blickt übermütig lächelnd in die geliebten grauen Augen über sich.

»Danach brauchtest du nicht erst zu fragen, weil du es nur zu gut selber weißt!«

»Und deine Angehörigen? Werden sie sich mit einem Seifenfabrikanten für dich zufrieden geben?«

»Wenn er mich liebt und ich ihn liebe – ganz gewiß, denn sie wollen nur mein Glück.«

Es geht auf Mittag. Die beiden auf der einsamen Bank am Parkende wissen es nicht, denn ihnen ist Zeit und Welt versunken …

Die anderen aber, die bisher eifrig Federball mit den Kindern auf dem Rasenplatz hinter dem Haus gespielt haben, bemerken endlich Elisabeths Fehlen, und Inge wird ausgeschickt, sie zu suchen.

Mit großen Augen, förmlich erschrocken, bleibt das Kind stehen, als es bei einer Wegbiegung plötzlich die Bank mit dem engverschlungenen Paar vor sich sieht.

Der große Bruder und Tante Lisa – die sich küssen! Was soll das bedeuten? Inge wagt sich vor Bestürzung nicht zu rühren.

Aber Elisabeth hat sie schon bemerkt, eilt errötend auf sie zu und umarmt sie.

»Freu' dich mit mir, Inge, denn nun bleiben wir für immer beisammen – ich werde Ronalds Frau!«

Das Kind sieht sie einen Augenblick scheu an und bricht dann in heftiges Weinen aus.

»Aber Inge – du weinst? … Was soll das bedeuten? Freust du dich denn nicht?«

»Nein … gar nicht … kein bißchen freu' ich mich …« stößt das Mädchen schluchzend heraus. »Denn jetzt wirst du nur Ronald liebhaben und uns gar nicht mehr!«

»Süßes, dummes Mädelchen du! Kann man nicht alle Menschen liebhaben, die einem nahestehen? Kein bißchen weniger liebhaben werde ich euch als bisher! Im Gegenteil – noch viel, viel mehr! Und nun wirst du ja meine kleine Schwester – macht dich das nicht froh?«

»Ja, schon, aber wirst du uns wirklich liebbehalten?«

»Ich schwöre es dir! Hab' ich etwa schon gelogen? Nun also! Siehst du! Jetzt gibst du mir und Ronald einen schönen Kuß und dann gehen wir zu den anderen. Sie haben dich gewiß nach mir geschickt?«

»Ja, weil es bald Zeit zu Tisch ist.«

»Ist euer Papa noch hier?«

»Gewiß, Großmama hat ihn ja gebeten, zum Essen zu bleiben.«

»Schön, dann wollen wir sie gleich mit unserer Neuigkeit überraschen!«

Elisabeth legt den Arm auf den Ronalds und nimmt Inges Hand, und so kehren alle drei zum Haus zurück.

Dort gibt es zunächst ebenfalls große Augen, dann aber, nachdem Ronald und Elisabeth die nötigen Erklärungen gegeben haben, frohe, strahlende Gesichter.

»Na, gottlob, glücklich siehst du ja aus, und nun ist mir so manches auch erst klar geworden,« sagt Gräfin Gadenbruck, die Nichte umarmend, und fügt nur ihr verständlich hinzu: »Ich glaube, du hast auch einen guten Blick gehabt, Lisel! Dein Erwählter gefällt mir sehr gut! Diese Schlomms – wenigstens Vater und Sohn – haben wir bisher entschieden unterschätzt. Aber nun laß mich rasch ins Haus, damit ich der Semper sage, daß sie das Essen ein bißchen festlich gestalte – nun, wo wir doch deine Verlobung feiern heute!«

Erhard folgt der Mutter.

»Zu nett, daß Lisel sich gerade in Waldheim verlobte, Mama, nicht wahr?«

»Gewiß, hoffentlich spornt es dich an, es ihr bald nachzutun!«

»Bah, das Schicksal hat dich ja ohnehin schon mit Enkelkindern versorgt, Mama, da brauche ich mich mit dem Heiraten ja gar nicht mehr zu beeilen,« lacht der unverbesserliche Hagestolz. »Übrigens, was meinst du – soll ich nicht die paar Flaschen Sekt, die wir immer noch gespart haben, heute zu Ehren des Tages aus dem Keller holen?«

»Na, selbstverständlich! Verlobung ohne Sekt ist doch gar nicht denkbar! Und, bitte, sage auch gleich dem Gärtner, er soll recht rasch alles Schöne, was an Blumen im Garten und Glashaus aufzutreiben ist, ins Eßzimmer schaffen.« –

*

Niemand ist glücklicher über den unerwarteten Wandel der Dinge, als Vater Schlomm. Er hat innerlich Edine nie gemocht, und seit er weiß, welch häßliche Rolle sie in der Ringgeschichte und als »Freundin« Irenes gespielt, ist sie ihm vollends verleidet.

Der Gedanke, dies falsche, herzlose Geschöpf trotzdem als Schwiegertochter in seinem Hause dulden, sogar äußerlich freundlich mit ihr sein zu müssen, hat seit heute nacht wie ein drückender Alb auf ihm gelegen. –

Kein Wunder, daß er sich wie erlöst fühlt. Eine Elisabeth als Tochter zu bekommen, anstatt einer Edine – welch beglückende Aussicht! Und wie gut für die Kinder, die nun ganz sicher geborgen sind, was auch kommen mag! Und Ronalds glückstrahlendes Gesicht! Es tut einem förmlich wohl, hineinzusehen …

Spät abends, als Vater und Sohn endlich den Heimweg nach Wolfeck antraten und langsam im Mondenschein dahin schlenderten, sprechen sie von nichts anderem als von diesen Dingen und malen sich die Zukunft in den rosigsten Farben.

»Und du sollst sehen, Ronny, Mama wird sich allmählich auch noch in diesen neuen Rahmen einleben und sich dann glücklicher fühlen als je zuvor.«

»Du träumst noch immer von einem Wandel zum Guten bei ihr, Papa? Trotz – der letzten Erfahrungen?«

»Ich hoffe es wenigstens; ihre bösen Geister sind ja fort.«

»Und du kannst wirklich vergessen, was sie tat?«

»Vergessen vielleicht nicht so rasch, aber vergeben habe ich ihr bereits. Sie wußte wohl gar nicht recht, was sie tat. War vielleicht schon krank, ehe sie oder wir es ahnten. Eine so schwere Krankheit kommt nicht über Nacht, sondern steckt innerlich schon lange in einem Menschen.«

»Das mag wohl richtig sein.«

»Und dann – muß man ihr nicht schon darum vergeben, weil aus dem Schlimmen so viel Gutes erwuchs? Auch du wirst es tun, Ronny, nicht wahr? Mir zuliebe, und weil du ihr im Grunde doch dein Glück verdankst …«

»Was aber sicherlich nicht in ihrer Absicht lag! Immerhin werde ich mich dir zuliebe bemühen, sie meine wahre Meinung über sie nicht merken zu lassen. Mehr kannst du wirklich nicht verlangen, Papa, denn erstens bin ich kein so edler, selbstloser Mensch wie du, und zweitens … glaube ich bei Mama weder an Reue noch Besserung.«

»Warten wir es ab. Es ist ja möglich, daß ich zu optimistisch denke. Menschen sind immer Rätsel, die nur die Zeit lösen kann.«

Sie haben Wolfeck erreicht, und da Mitternacht vorüber ist, begeben sich beide zur Ruhe.

Als der Morgen graut, wird Herr v. Schlomm durch den Diener aus dem Schlaf geweckt. Ein Bote aus dem Lobsteiner Spital ist da, der ihn an das Krankenlager seiner Gattin ruft, deren Befinden sich in beunruhigender Weise verschlimmert hat.

Irene erkennt ihn nicht mehr, als er an ihrem Lager erscheint, und Schlomm erkennt mit schmerzlicher Bestürzung auf den ersten Blick, daß dies schöne, jetzt so grausam veränderte Gesicht bereits vom herannahenden Tod gezeichnet ist …

An die Möglichkeit, daß Irene sterben könne, hat er bisher noch gar nicht gedacht, und sie erschütterte ihn tief.

Schlomm weicht nicht mehr von ihrem Lager, obwohl der Todeskampf noch zwei Tage und eine Nacht dauert.

Als er dann, nachdem alles vorüber ist, zu Fuß heimwandert, muß er wieder an Ronalds Worte denken – »ich glaube weder an Reue noch Besserung …«

Und ergeben denkt der alte Mann: vielleicht hat er recht, und der liebe Gott hat es gut mit ihr und uns gemeint, als er sie aus einem Leben hinwegnahm, dem sie nicht gewachsen war …

Über dem geschlossenen Grab hebt dann das junge Leben siegreich sein Haupt. In Waldheim wird eifrig alles für Elisabeths Hochzeit vorbereitet, die am 30. Juli stattfindet.

Der Trauer wegen in aller Stille, ohne Gepränge und ohne andere Gäste als die engsten Familienmitglieder.

Unmittelbar nach der Trauung reist das junge Paar für zwei Wochen an den Königssee, wo es seine Flitterwochen verbringen will.

Die Kinder bleiben inzwischen in Waldheim bei den beiden »Großmamas« und Onkel Erhard, der ein Ponywägelchen angeschafft hat und fleißig im Park mit ihnen herumkutschiert – als Trost für Elisabeths Abwesenheit.

Herr v. Schlomm, immer noch gedrückt infolge des Todes seiner Frau, ist auf die dringende Aufforderung Gadenbrucks für die Zeit, während das junge Paar verreist ist, ganz nach Waldheim übersiedelt und wird dort, ganz wie seine Kinder, von den beiden alten Damen und Frau Semper schrecklich verwöhnt.

Es muß noch erwähnt werden, daß Erhard gleich am Tage nach Schlomms erstem Besuch auf Waldheim es sich nicht nehmen ließ, nach Ravelsperg zu fahren, um dem Prinzen gehörig seine Meinung zu sagen.

Er fand das Nest leer, denn Seine Durchlaucht war am Morgen bereits nach Paris abgereist …

Erhard war wütend gewesen, seine Mutter aber desto froher. Wußte sie doch, daß ein Zweikampf der Männer dann unausbleiblich gewesen wäre. Und da man ja niemals wissen konnte, wie ein solcher ausging, fühlte sie sich unaussprechlich erleichtert durch des Prinzen Abreise.

»Dieser Mensch ist ja gar keine Kugel wert! Für dich, mein Junge, aber wäre es doch schade gewesen um jeden Tropfen Gadenbruckschen Blutes, den du seinetwegen verloren hättest!«

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