Luise Reinhardt

Zug um Zug

NOVELLE

Impressum

Luise Reinhardt: Zug um Zug. Novelle.

Der Text dieser Ausgabe basiert auf der Veröffentlichung:
Ernst Fritze, d. i. Luise Reinhardt: Novellen. Vierter Band. Zug um Zug.
Hannover: Carl Rümpler, 1863.

Die ursprüngliche Orthographie wurde bei der Neuauflage beibehalten.

Neuveröffentlichung im MarsTT Verlag,

Marcus Stötzel, Weimarer Str. 30, 73730 Esslingen am Neckar

vertrieb@marstt.de

Dieses Buch ist nur als E-Book erhältlich.

Erste Auflage 2024

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© 2024 MarsTT Verlag, Esslingen am Neckar

Layout: MarsTT Verlag, Esslingen am Neckar

Coverabbildung KI-generierte Illustration/Verlag

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Erstes Capitel.

In Glanz und Frieden sank der Abend eines Frühlingstages auf die Fluren hernieder. Die Sonne war schon geschieden. Schwache Lichtreflexe zitterten noch auf den Gipfeln der hohen Linden, welche spielend ihre Blätter im sanften Lufthauche flüstern ließen. Dunkle schwere Wolken lagerten am Horizonte, aber es waren Thauwolken, die segnend die Fluren im nächtlichen Fluge netzen wollten.

Wunderschön bestrahlt vom rosigen Abendscheine lag ein Haus am Rande des Waldes. Seine großen Spiegelfenster reflectirten den rothen Glanz, so daß es dem Wanderer schien, als entzünde sich Feuergluth in denselben. Das Haus war ein Jagdschlößchen, wie es Fürsten und Könige sich früherhin zurecht hielten, um der Jagd nach Belieben und mit Bequemlichkeit obliegen zu können. Dies Jagdschloß, umgeben von einem künstlich dahin geführten Bache, machte den Eindruck einer kleinen Burg, unzugänglich für den, der zur Zeit, wo es unbewohnt stand, vergeblich nach einer Uebergangsbrücke suchte. Castellartig hoben sich die Mauern zweistöckig in die Höhe und ein flaches Dach, mit Kupferblech gedeckt, schloß diese Mauern ohne allen Zierrath ab. Zur Zeit, wo wir dies Jagdschloß im Geiste aufsuchen, war es bewohnt. Seine breite Fallbrücke regelte die Communication mit der Umgebung desselben. Der Thorweg, welcher eine hallenförmige Einfahrt zu verschließen bestimmt war, stand weit offen, gleichsam einladend die zierliche Einrichtung des Flures zur Schau stellend.

In einem der Zimmer, die nach der Landstraße zu gerichtet lagen, finden wir einen ältlichen Herrn von besonders feinem, vornehmen Wesen, der rastlos hin und herschritt, kämpfend mit einer unruhigen Erwartung und dennoch die hofmäßige Haltung und das leise Auftreten selbst in seiner Aufregung berücksichtigend. Ein knapper, schwarzer Hausanzug, reich mit Sammet verziert, umschloß die schmale, hagere Gestalt, und sein etwas hochaufgerichtetes Haupt zeigte, nach der Mode, das Haar fest zurückgekämmt, gepudert und im Nacken den nothwendigen, zierlichen Haarbeutel.

Wenn dieser Herr – ein hoher Staatsbeamter aus dem Regime des Preußenkönigs, den das Volk mit dem Beinamen »der Dicke« beehrte – sich dem Fenster näherte, so blieb er stehen, schaute wehmüthigen Blickes in die dichten Wollen des Abendhimmels, die sich schadlos zu zerstreuen begannen, und überließ sich einige kurze Momente der Beschwichtigung, die in der Stille und Ruhe der Natur lag; allein der Einfluß derselben zeigte sich nicht haltbar, denn rastlos fortgetrieben begann er seine Wanderung von Neuem.

Endlich riß seine Geduld. Er durchmaß plötzlich das Zimmer, welches in einer verblichenen Pracht das ci-devant der Zeit aufwies, mit festern, hallendern Schritten, trat an einen künstlich geknüpften Klingelzug und zog heftig daran.

»Warum zögert mein Sohn?« fragte er dann unwillig den eintretenden Diener.

»Baron Burkhard war sehr erschöpft vom schnellen Ritte,« berichtete der Laquai mit tiefer Reverenz, »er hat deshalb ein Bad genommen und ist jetzt beschäftigt, eine kleine Erfrischung zu genießen.«

»Bei meiner Frau?« fuhr der Herr dazwischen. Der Diener verbeugte sich abermals.

»Nein, Excellenz!« entgegnete er fest. »Ihres Befehles eingedenk, habe ich die gnädige Frau noch gar nicht von dem Eintreffen des Herrn Rittmeisters unterrichtet. Er verweilt in seinem Zimmer!«

»So geh' Er hinauf und sage Er meinem Sohne ›ich wartete‹,« entschied der Herr, indem er seinen Spaziergang wieder begann.

Nicht zwei Minuten später sprang die Thür vom raschen Drucke einer festen, männlichen Hand auf und eine Gestalt, ganz das Gegentheil des im Zimmer weilenden Herrn, trat hastig herein.

»Bon soir, bester Papa!« rief der Eintretende, gemüthlich die Hand ausstreckend, die sein Vater eben so herzlich ergriff und still einen Augenblick in das Gesicht des Barons Burkhard blickte.

»Willkommen hier,« entgegnete er dann sehr ernst und hob sich etwas auf die Fußspitzen, um seinen viel größern Sohn zu küssen.

Burkhard neigte mit liebevollem Lächeln seine stattliche Gestalt und erwiederte die Liebkosung des Vaters mit herzlichem Eifer.

»Ja – hier! Was soll das heißen, daß ich hierher beordert wurde?« fragte er heiter. »Wie kommst Du jetzt hierher? Wenn es Herbst wäre, so würde ich glauben, eine alte Jagdpassion sei erwacht und habe Se. Excellenz vom Bureau in die freie Luft getrieben – aber jetzt – hier? Ich hätte eher des Himmels Einfall vermuthet, mein bester Vater. Oder sollte es wahr sein, was die Leute sagen, daß der Graf Hochberg der schönen Königin Louise ein Ritterschauspiel vorführen will?«

»Allerdings, das ist der Wahrheit gemäß, allein um deswegen bin ich nicht hierher gekommen, Burkhard,« sprach sein Vater langsam und trübe. »Ich bin vor meinen Gläubigern geflohen, mein Sohn – ich bin ruinirt!«

Der junge Mann zuckte heftig zusammen bei diesen Worten, aber seine Mienen verriethen dabei mehr Schmerz als Ueberraschung.

»Endlich also!« murmelte er kaum hörbar, faßte jedoch theilnehmend seines Vaters Hand.

»Es wird so arg nicht sein, Papa,« erwiederte er beschwichtigend. »Du hast wahrscheinlich über irgend eine Gläubigermaßregel den Kopf verloren und nicht daran gedacht, daß Dir, dem Baron v. Mallzow, noch mächtige Hülfsquellen zu Gebote stehen.«

»Nein, Burkhard, täusche Dich nicht – ich bin verloren, unrettbar verloren, hörst Du wohl, mein lieber Sohn, unrettbar verloren, wenn Du mir nicht hilfst.«

»O, Papa, dann bist Du gerettet, denn ich schwöre Dir, daß ich meinen Vater nicht untergehen lassen werde!« rief der junge Mann lebhaft und heiter. »Deshalb also dies Rendezvous im Jagdhause, das Du seit Jahren – seit meiner Mutter Tode – nicht besucht hast.«

Ein unbehagliches Gefühl überlief den Baron Mallzow bei dieser gewiß nur zufälligen Citation. Er richtete die Augen zu Boden und ließ eine kleine Weile vergehen, ehe er eine Antwort gab, die sich keineswegs an die Erinnerung knüpfte, welche Burkhard heraufbeschworen hatte.

»Es ist Dein alter Leichtsinn, der Dir das eben ausgesprochene Gelöbniß ›mich zu retten‹ eingab, Burkhard,« begann er wieder. »Erst höre, was ich für Pläne entworfen habe. Es ist ein Nothanker, ein Rettungsmittel für mich – für Dich jedoch ein schwerer Schritt, ein Entschluß, eine Subordination unter den väterlichen Willen, wie ich sie bei der Erziehung meiner Kinder stets verworfen habe, darum sollst Du frei entscheiden, sollst mich unter Einwirkung Deines freien Willens retten!«

Baron Mallzow athmete lebhaft und tief mehrere Male, ehe er fortfuhr: »Du kennst Fräulein von Saint Potern?«

Burkhard blickte ganz verwundert auf. Ein Lächeln der Nichtachtung überflog sein schönes, männliches Gesicht.

»Die Enkelin des französischen Accisepächters, dieses Blutigels, der vom Schweiße unserer preußischen Kaufherren ein Krösus geworden ist? Nein, gottlob, nein, die kenne ich nicht!«

»Doch, lieber Burkhard, doch! Du mußt sie kennen! Ihr Vater behauptet es. Du muß ihr in irgend einer Beziehung sehr nahe getreten sein,« sprach der Baron ängstlich. »Erinnere Dich nur! Erinnere Dich!«

»Nein! Ich kenne die junge Dame nicht und trage auch kein Verlangen darnach, sie kennen zu lernen. So lange ich in Berlin stand, war sie nicht dort. Als ich nach Posen ging, hörte ich zum ersten Male ihren Namen nennen und ihre glänzenden Vermögensverhältnisse erwähnen und zwar vom Herrn von Buchholz, der in Posen einen prächtigen Hof-Cirkel hielt. Da ich aber grundsätzlich die Clique des Ministerpräsidenten von Buchholz vermied, weil sie eine zu intriguante Färbung hatte, so habe ich nicht die Ehre gehabt, die junge Dame bei ihrer dortigen Anwesenheit zu sehen.«

Verlegen wendete der Baron sein Auge von dem gutmüthigen Gesichte seines Sohnes ab und begann wieder umherzugehen. Burkhard, etwas ermüdet vom langen Ritt, lehnte sich in einen Sessel, ruhig abwartend, was sein Vater, den er von Herzen lieb hatte, weiter von seinen Verhältnissen erörtern werde.

Plötzlich blieb dieser vor ihm stehen und sagte mit einiger Aufregung:

»Nun, es bleibt sich gleich. Ich habe geglaubt, das Fräulein sei Dir bekannt, da ihr Vater, der seit einigen Monaten mit seiner geschmeidigen Franzosennatur Anknüpfungspunkte in unserer gemeinschaftlichen Geselligkeit suchte, mir mittheilte, daß der Name Mallzow für seine Töchter ein ganz besonderes Interesse habe. Er ließ deutlich durchblicken, daß er gar nichts dagegen haben würde, wenn dies Interesse gegenseitig wäre – darauf fußend trat ich ihm in meiner unglücklichen Vermögenszerrüttung näher und wir verabredeten eine Heirath zwischen Dir und dem Fräulein v. Saint Potern.«

Burkhard richtete sich langsam aus seiner halb liegenden Stellung auf und sah seinen Vater starr an.

»Mache mir keine Vorwürfe, Burkhard,« bat dieser. »Die Noth ist groß – keine andere Hülfe in der Nähe – das Mädchen ist reizend, engelsgut, sehr beliebt, selbst bei Hofe spricht man von ihr mit großer Auszeichnung und die Königin Louise beehrt sie mit ihrer Aufmerksamkeit bei jeder Gelegenheit –«

»Löscht das Alles ihre Herkunft aus?« fragte Burkhard kalt und gemessen.

»O, man beginnt über diesen Punkt sehr demokratisch zu denken,« fiel der Baron ein. »Selbst bei Hofe, selbst die Königin belächelt die Ueberhebung des ›alten Blutes‹.«

»Dem Lächeln schließe ich mich gern an, aber wenn sich das ›alte Blut‹ so weit erniedrigt, seiner persönlichen pecuniären Verhältnisse wegen Verbindungen zu schließen, die ihn des Gewerbes wegen entehren, so verachte ich –«

»Burkhard – schone Deinen Vater!« schrie der Baron dazwischen. Der junge Mann schwieg und legte die Hand über die Augen. Es entstand eine unheimliche Stille, die der Baron, muthiger als vorhin, mit dem Ausrufe unterbrach:

»Du versprachst mich zu retten! Diese Heirath allein kann mich vom Abgrunde zurückreißen, denn in der Hand des Herrn v. Saint Potern liegt es, mich schmählich in den Staub zu treten.«

»Und er würde es thun, wenn ich mich weigern sollte, sein Schwiegersohn zu werden?« fragte Burkhard verächtlich.

»Nein, das glaube ich nicht! Aber ich würde in diesem Falle meinem Leben ein Ende machen müssen, denn die Sache ist eine Ehrenschuld geworden, die mir die Pistole in die Hand drückt.«

»So weit ist es schon gekommen – so weit?« murmelte Burkhard wehmüthig.

Er verschränkte seine Arme und schaute in die feurigen Wolken, die am Horizonte aufwärts schwammen. Ein schmerzliches Sinnen wurde der Vorläufer eines Entschlusses, der von ihm gefordert worden war. Es gehörte wahrlich eine gewisse Kühnheit dazu, über die Schicksalsbrücke zu schreiten, die seines Vaters Willen für ihn gebaut hatte, denn diese brach hinter ihm zusammen und machte eine Umkehr schwierig. Sein Blick hing sich in den Wolken fest, die ihm eine eben so unbekannte Welt verhüllten, als die war, welche sein Vater ihm eröffnen wollte. Dorthin, in das erträumte Reich der Ewigkeit, ging jeder Mensch ohne die mindeste Garantie auf Glück, nur die Güte Gottes war der Stab und die Stütze des zagenden Menschenherzens – wohl, so konnte er auch mit diesem Troste in ein Reich der Erde treten, das gleich dem Himmel und gleich der Hölle sich gestalten würde, je nachdem Gott es bestimmt hatte.

Da stand sein Vater, den er liebte, trotz aller Schwächen; sein Auge bewachte ängstlich, bittend den Kampf in seiner Brust. Er konnte ihn retten! Ja, aber mit welchen Opfern retten? Ein ganzes Leben mußte er ihm opfern, des schnöden Mammons wegen! Und wer, wer trug die Schuld an dem Verderben, welchem er als Opfer verfiel? Eine Stiefmutter! Eine Frau voller Liebenswürdigkeit und reizend wie eine Hebe, die mit toller Laune Capitale verschwendete, um ihrer Putzsucht zu genügen; die bis zur Narrheit Neigung zum Luxus zeigte, wenn sie ihre schöne Persönlichkeit heben und ihr ein neues Lüstre geben wollte. Konnte sein Entschluß von Einfluß auf sie sein – konnte sein Opfer auch hier nützen? Gewiß nicht! Er rettete jetzt seinen Vater damit, um dann als lebenslängliches Opferlamm zu bluten, wenn des Vaters Casse in Verlegenheit war.

Sein Vater stand aber da und zitterte vor dem Augenblicke, wo er Nein sagen würde, und ein Lächeln, so gut und mild, wie eines Märtyrers Lächeln, der Gott zu dienen meint mit seinen herben Schmerzen, verklärte Burkhard's Züge, als er seinem Vater die Hand reichte und sprach:

»Gut, Vater, ich will Dich retten. Glücklicherweise liebe ich kein anderes Mädchen, und kann mit freier, stolzer Stirn vor Der erscheinen, der ich um ihres Geldes willen huldigen soll. Wenn Dein stolzes Blut sich nicht auflehnt wider die Heirath mit der Tochter eines stark mißachteten Parvenus, so verliere ich das Recht, mich diesem, von Dir gewünschten Bündnisse verächtlich zu widersetzen. Vielleicht ist es zu meinem Glücke, oder wenigstens zu meinem Besten, daß ich gleichgültig der Frau mich weihe, die meines Lebens Sonne sein soll. Bei meiner furchtbar leidenschaftlichen Natur, die ich von Dir ererbt habe, war es vorauszusehen, daß ich, eben so wie Du, der Sclave einer leidenschaftlich geliebten Gattin werden würde. Eine Frage erlaube mir noch. Hast Du bei meinen Schwestern und ihren Männern nicht Hülfe in Deiner Noth gesucht?«

»Nein. Sie würden meine Gattin mit Schmähungen überhäuft haben, da ihre eigene Mutter noch Ersparungen von meiner Einnahme bewirkt hatte. Meine beiden Töchter sind nicht so gütig gegen des Vaters Schwächen, wie Du. Sie können nicht begreifen, woher meine Nachsicht gegen die zweite Gattin stammt,« entgegnete der Baron ziemlich kleinlaut.

Burkhard, nun er seinen Entschluß von sich gegeben, wieder frohsinnig wie ein Knabe, lachte hell auf.

»Das kann ich freilich besser begreifen, wie meine Schwestern, bester Papa, denn ich habe die Macht von Mama's Reizen erprobt und Dich vierundzwanzig Stunden, bodenlos traurig, beneidet, als Gräfin Charlotte Dohnawett die Liebe Sr. Excellenz den Huldigungen seines armen Sohnes, der noch Lieutenant spielte, vorzog und Baronin v. Mallzow wurde. Damals war ich erbost auf des Schicksals Tücke und auf das Glück meines cher papa – allein jetzt finde ich den Gang des Geschickes ausgezeichnet weise und bin herzlich froh, daß sie meine Mama und nicht meine Gattin geworden ist. Ich bin durch dieses Vorspiel Deiner Ehe befähigt, lieber Vater, am besten zu beurtheilen, wie Dein Herz gegen die Gattin gefügig ist, die Du wirklich leidenschaftlich zu lieben scheinst.«

»Leider, sag' ›leider‹, mein Sohn, leider lieb' ich sie! Ich hätte mich dieser Thorheit mit meinen 58 Jahren gar nicht fähig gehalten – ich schäme mich meiner Leidenschaft für dies schöne Weib, bin aber nicht im Stande, mich dieser späten Liebe zu entziehen. Und, glaube mir, Burkhard – sie liebt mich eben so innig!«

»Es ist möglich, Papa! Wenn es aber nur ein Traum von Dir sein sollte, so bewahre Dich Gott davor, daß er Dir zerstört werde. Was sagt sie zu Deinen Geldverlegenheiten? Was sagt sie zu der Heirath, die Du wünschest?«

»Sie weiß von beiden Sachen nichts!« gestand Se. Excellenz beschämt. »Ich hoffe ich? meine mißliche Lage verbergen zu können, wenn Deine Heirath gelingt.«

Burkhard hob mit eigenthümlichem Blicke den Kopf etwas höher bei diesen Worten. Seine Gedanken von vorhin kehrten wieder. Er sollte also ihr, der Verschwenderin, das Opfer bringen? Um ihrer Ruhe willen mußte er seine Hand verkaufen? Ein Strom von Widerwillen füllte plötzlich seine Brust und der Haß war gewiß nicht weit von dem kecken Vorsatze entfernt, diese Illusion seines schwachen Vaters zu zerstören.

»Sie soll es bald genug erfahren!« dachte er, indem er sich schnell von seinem Sitze erhob. Er hatte genug gehört, um zu wissen, was ihm oblag.

»Ich wünsche von Herzen, daß es weder Dir, noch mir gereuen möge, was wir jetzt beschlossen haben. Heuchelei und Lüge sind meinem Charakter fremde Gäste, Vater. Ich will Fräulein von Saint Potern so bald als möglich meinen Besuch machen.«

»Darum möchte ich Dich sogar bitten,« unterbrach ihn der Baron. »Das Fräulein ist hier in der Nähe.«

Burkhard fuhr erschreckt zurück. So nahe hatte er die Entscheidung seines Schicksals nicht geglaubt.

Der Baron sprach weiter, als hätte er die innerliche Regung seines Sohnes, die an Grausen grenzte, nicht bemerkt.

»Sie hält sich bei der Gräfin Hoym auf und wird dort bis zu dem beabsichtigten Ritterspiele auf Fürstenstein verweilen. Am gerathensten scheint es mir, wenn wir morgen zusammen nach dem Garten der Gräfin Hoym fahren und dem Zufalle eine Begegnung anheimgeben.«

»Mit Nichten, Papa. Ich werde morgen, da Du Eile hast, schon morgen dem Fräulein offen entgegentreten und ihr meinen Wunsch zu erkennen geben, sie erst näher mit meinem Charakter bekannt zu machen, bevor sie von meiner Bewerbung behelligt würde.«

Der Baron machte durch eine sprechende Pantomime deutlich, daß er diesem Plane abhold sei. Dieses Mal kehrte sich jedoch der Sohn nicht an die innerliche Regung des Vaters, die an Furcht grenzte, sondern schloß sehr bestimmt das Gespräch mit den Worten:

»Für alle Opfer, die ich zu bringen geneigt bin, muß ich mindestens die Ueberzeugung eintauschen, daß ich kein unedles Wesen mit mir vereine, denn ich soll mein ganzes Leben an ihrer Seite durchwandern. Vorläufig will ich meiner gnädigen Mama die Aufwartung machen – alles Andere findet sich späterhin von selbst.«

Burkhard verließ das Zimmer, nicht ohne seinem Vater herzlich die Hand geschüttelt zu haben.

Kaum hatte sich die Thür hinter ihm geschlossen, als sich eine schmale, ganz unsichtbare Tapetenthür im Hintergrunde öffnete und eine Dame von überraschender Schönheit, welche noch durch einen höchst prachtvollen und koketten Anzug gehoben wurde, mehr herein hüpfte als schritt und sich an die Brust des Barons warf.

»Du hast vortrefflich gespielt, mon chéri, tausend Küsse dafür! Mit welcher Wahrheit Du auffuhrst, um den dummen Diener glauben zu machen, daß ich von nichts wissen dürfe – mit welcher Ehrlichkeit Du kleinlaut sprachest und beschämt thatest – mon chéri, ich liebe Dich seitdem inniger, ich liebe Dich mehr als je – Du machst mich täglich stolzer auf die Wahl meines Herzens, die mich in den Augen Deines Sohnes einer zweifelhaften Beurtheilung aussetzt.«

Der Baron sah nicht sehr entzückt bei diesem, in voller Heiterkeit gegebenen Lobspruche aus, aber er überließ sich mit Behagen den schmeichelnden Liebkosungen seiner schönen, jungen Frau und erwiederte ihre Küsse leidenschaftlich aufgeregt.

»Und der arme Kauz, der Burkhard,« fuhr die Dame lachend fort, »diese ehrliche Seele! Es rührte mich ordentlich, als er von seiner Liebe zu mir sprach. Freilich, er hat sich schnell genug getröstet und rühmt sich dessen – aber meinst Du nicht, mon chéri, daß diese philosophische Ruhe Lug und Trug ist, daß sie vor meinem Willen verschwinden, vor einer gelegentlichen Versuchung zusammenstürzen würde? Soll ich, zu unserm Plaisir, ihn strafen? Soll ich ihn wieder entflammen und im kalten Bade des lachenden Spottes demüthigen?«

Ihr Blick zeigte nichts von der Heiterkeit, womit sie diesen Vorschlag machte. Der alte Herr merkte nichts davon. Er hielt das Ganze wirklich nur für einen Ausbruch neckischen Muthwillens.

»Nicht doch, theuere Lotta, nicht doch!« begütigte er sie halb scherzhaft, halb ernst. »Es würde mich, auch als Spiel, lebhaft beunruhigen, sähe ich Dich mit meinem schönen Jungen kokett beschäftigt. Verzeihe ihm nur seine handfeste Offenherzigkeit, denn er meint es im Grunde nicht böse. So weit wären wir nun, Lotta, aber er kennt Evelinen nicht – das ist ein Irrthum von Deiner Seite gewesen.«

»Dann liegt der Irrthum in der Gräfin Hoym, die mir betheuerte, daß Eveline jedes Mal glühend erröthe, wenn der Name Mallzow genannt werde. Nun aber ganz geschwind noch einen Kuß, geliebtes Herz, und dann – husch – die geheime Treppe hinauf, damit mich Burkhard oben findet.«

Der Baron umfaßte sie fester, als sie fort wollte und sah ihr besorgt ins Auge.

»Du wirst weder ihn noch Dich in Versuchung führen, während Ihr allein seid, nicht wahr, Lotta, mein theures Leben? Es wäre mein Tod, müßte ich eine Untreue von Dir erleben!«

»Lieber Engel,« entgegnete die Dame lebhaft, »welche beleidigende Befürchtungen! Was mache ich mir aus Burkhard's Liebe und Huldigung! Aber ehe ich's vergesse – halte zwei Boten bereit! Ich muß noch heute an die Gräfin Hoym schreiben und auch dem Herrn v. Saint Potern Nachricht ertheilen, der in Liegnitz auf der Lauer liegt. Von Letzterm werde ich mir, in Anbetracht der höchst gelungenen Präliminarien, einen Vorschuß von dem mir versprochenen Capitale ausbitten, vielleicht 1000 Thaler, um auf dem Ritterfeste des Grafen Hochberg die Schönste und Prächtigste zugleich sein zu können!«

Der Baron seufzte hörbar.

»Die Schönste bist Du stets auch ohne Pracht!« sagte er bittend.

»Nur nicht, wenn die Königin Louise da ist,« meinte die Baronin, mit schelmischem Augenblinzeln in sein gefurcht Gesicht schauend.

»Nein,« erwiederte ihr Gatte ehrlich. »Die Königin ist schöner, als Du und auch jünger!«

»So?« war die pikirte Antwort.

Sie wandte sich rasch, um zu gehen.

»Lotta,« bat der Baron, »stehe ab von dem Vorhaben, Saint Potern um Geld anzugehen. Ich beschwöre Dich, es nicht zu thun. Du erniedrigst mich mit dem Verlangen, mich – den Minister des Königs von Preußen.«

Die schöne Dame unterbrach ihn lachend, indem sie ihm muthwillig einen Knix machte.

»Der Minister des Königs von Preußen, der seiner Gemahlin nicht einmal den nöthigen Schmuck und die standesmäßige Kleidung kaufen kann!«

»Das weiß Gott!« sprach der Baron ein klein wenig gereizt.

»Nun gut, wenn Du das einsiehst, mon chéri, so überlaß mir doch die Sorge, diesem Uebelstande abzuhelfen,« hohnlachte die Dame, mit reizendem Muthwillen ihm Kußfinger zuwerfend. Dann verschwand sie.

Baron Mallzow sah eine ziemlich lange Zeit starr und abwesenden Geistes auf die Stelle der Wand, wo seine schöne Gattin verschwunden war. Als er wieder zu sich kam, rang er, mit sich selbst sprechend, heftig die schmalen, magern Hände:

»Großer Gott, walte über ihn, den ich achten und ehren muß seiner Bravheit wegen! Meine Töchter haben Recht, mich wegen meiner Schwäche zu mißachten – es liegt aber, wie ein böser Zauber, um meine Seele, und ich habe nicht die Kraft, dies Zaubernetz zu zerreißen. Nichts als Lüge, nichts als Trug –. Mein Burkhard hat die junge Dame nie gesehen und Lotta schwor es mir zu, daß er Interesse genug an dem Fräulein v. Saint Potern nähme, um unter den glänzenden Umständen einen Vorschlag zur Heirath mit Freuden zu ergreifen. Wenn ich nur wüßte, ob sie wirklich meines Sohnes werth sei? Ich muß hinüber – ich muß sie kennen lernen, bevor ich Burkhard zu ihr hinüber lasse. Meine alte Freundschaft mit der Gräfin und die blühenden Rosen des schönen Stiftsgartens werden einen frühen Morgenbesuch entschuldigen.«

Ein helles, fröhliches Gelächter von oben her störte ihn in seinen ängstlichen Gedanken. Er horchte an der Tapetenthür. Er vernahm deutlich die helle klangreiche Stimme seiner Gemahlin, die lärmend und lachend sich zu vertheidigen schien, während sein Sohn Burkhard scherzhaft Beschuldigungen auf sie häufte. Gedankenvoll trat er zurück.

»Ob es sein Ernst gewesen ist, als er sagte, daß es ihm lieber sei, Lotta als Mama zu haben? Sollte ihre Schönheit denn nur mich bethören?«

Der alte Herr sann und sann, bis er es für heilsam fand, seinen Sohn in die Arme eines andern schönen Weibes zu liefern, damit er seines eigenen Glückes sicherer würde. Nun schwieg sein Gewissen, das ihm Vorwürfe über seine Handlungsweise hatte machen wollen, nun schwang sich der Egoismus siegreich so hoch empor, daß er das Wallen der Vaterliebe gänzlich zurücktrieb bis auf den tiefsten Grund seines Herzens. Wie viele Eltern hatten schon ihres eigenen Vortheils wegen die Verheirathung der Kinder beschlossen, und es war glücklich abgelaufen. Warum sollte er von diesem Elternrechte denn keinen Gebrauch machen?

Zweites Capitel.

Kaum eine Meile von dem Jagdschlosse, worin wir den Minister Baron von Mallzow aufgesucht haben, entfernt, lag ein kleines Gut, das augenscheinlich von Alters her zum Wittwensitze einer Edeldame eingerichtet worden war.

Auch jetzt diente es dazu, einer Gräfin Hoym eine zwar nicht luxuriöse, aber doch ausreichende Subsistenz zu verschaffen.

Das Haus, welches zum Gute gehörte, glich keineswegs einem Schlosse, sondern mehr einem guten Pfarrhause und war an der Vorderfront mit einem Laubengitter verziert, woran zur Zeit die schönsten Rosen blühten.

Die letzten Besitzerinnen waren zwei alte Stiftsdamen gewesen, deren ganze irdische Leidenschaft sich auf die Blumenzucht beschränkt hatte. Sie waren im Lauf ihres Lebens, ohne ihr Zuthun, berühmt dadurch geworden und ihre prächtigen Gartenanlagen hatten dem kleinen Edelsitze den Namen: »der Stiftsgarten«, zugezogen.

Da die jetzige Besitzerin nichts verabsäumte, um den Ruhm des Gartens zu erhalten, so erhielt sie oftmals Besuche von fremden, vornehmen Herrschaften, die lediglich ihres Blumenflores wegen einen Umweg von mehren Meilen sich nicht verdrießen ließen. Im Winter residirte die Gräfin in Breslau, wo sie durch ihre ferne Verwandtschaft mit dem Minister-Residenten Graf Hoym ein sehr angenehm belebtes Leben führte. Hier hatte sie im verflossenen Winter die Bekanntschaft des reichen Herrn v. Saint Potern und seiner Tochter gemacht und da sie zu den Damen gehörte, die eine angenehme Beschäftigung darin finden, »Heirathen zu schließen«, so ging sie rasch und gern auf die Bitte ihres neuen Freundes Saint Potern ein, als er sie um ihre Vermittelung bei der beabsichtigten Verheirathung seiner Tochter mit einem der edelsten Männer aus dem edelsten Hause ihres Vaterlandes, mit dem Rittmeister Burkhard von Mallzow, ansprach.

Die Gräfin war nicht bösartig – sie hatte ihren Ruf in der schlimmen Zeit, wo vom Königsthrone Preußens ein heißer Strom leidenschaftlicher Ungebundenheit durch die höhern Gesellschaftsschichten sich ergoß, bewahrt und war durch ihr solides Auftreten schnell in der Gunst des neuen Königspaars gestiegen, als der Tod des dicken Wilhelm von Preußen dem Unwesen ein Ende machte. Leider raffte ein Schlagfluß ihren Gatten zu derselben Zeit hinweg und sie zog sich, verwittwet und kinderlos, sogleich in die Einsamkeit ihres Landsitzes zurück, um hier mit der Schwäche des beginnenden Alters ein Vergnügen in Vertrauenssachen zu suchen, die immerhin für eine allein stehende Dame etwas Gewagtes in sich trugen. Da sie nichts weniger als scharfsinnig war und dennoch sich einbildete es zu sein, so ließ sich erwarten, daß sie bittere Erfahrungen machen und erst durch Schaden klug werden würde.

Hierzu war alle Hoffnung vorhanden, als sie sich mit der Baronin v. Mallzow verbündete, um Eveline v. Saint Potern zur Gattin des Rittmeisters Burkhard v. Mallzow zu machen, lediglich aus dem Grunde, der schlauen, verschwenderischen Baronin eine sehr bedeutende Summe Geldes in die Hände zu liefern, die ihr der Vater der jungen Dame zugesichert hatte.

Die Gräfin Hoym, stolz darauf, daß sie von beiden Theilen benutzt wurde, leistete auch ihr ein Versprechen und lud den Herrn v. Saint Potern mit seiner Tochter ein, sie in Schlesien zu besuchen. Sie hatte nun seit einigen Tagen das Vergnügen, die junge Dame bei sich zu sehen.

Die Gräfin, eine Dame, auf der Höhe des Lebens angelangt, von wo es rasend schnell bergab zum Altwerden geht, saß schon eine halbe Stunde am Frühstückstisch und hatte zum dritten Male geklingelt, um zu fragen, ob Fräulein Eveline noch immer nicht von ihrem Spazierritte zurück sei. Eine leichte Wolke des Verdrusses schattete ihre sonst heitere Stirn und sie überlas ungeduldig einen Zettel, den sie in der Hand verborgen hielt, um sich dessen Inhalt noch schärfer einzuprägen. Dieser Zettel war eben erst abgegeben. Ein Bote hatte ihn vom Jagdschlosse spät in der Nacht gebracht; da aber die Frau Gräfin nichts mehr haßte, als im Schlafe gestört zu werden, so blieb die Epistel, welche einen Rapport der ersten Scene in ihrem Drama enthielt, bis zum Frühstücke liegen.

Fräulein Eveline, eine passionirte Reiterin, pflegte jedoch jeden Morgen in die frische Waldesluft hinauszureiten, um das Erwachen der Natur, den Morgensang der Vögel und die Krystalltropfen des Thaues zu bewundern.

Die Gräfin wußte dies und so gelegen es ihr sonst gewesen, an diesem Morgen, wo sie ein systematisches Verhör über das verrätherische Rothwerden beim Namen Mallzow anstellen wollte, machte es sie verdrießlich.

Eben faltete sie das Blatt wieder zusammen und verbarg es in ihrer Tasche, als sich die Thür leise öffnete und statt der abgesendeten Dienerin die junge Dame selbst erschien.

»Verzeihen Sie,« rief sie mit kindlich silberheller Stimme, indem sie vorwärts eilte und die Hand der Gräfin an ihre Lippen führte. »Ich habe mich wohl verspätet?«

Die Gräfin ließ wohlwollend den Blick auf dem unbeschreiblich sanften und lieblichen Gesicht Evelinen's ruhen, und entgegnete einige gütige Worte, die errathen ließen, daß sie nur ungeduldig gewesen sei. Dabei rückte sie einen Sessel zurecht und lud das Fräulein zum Sitzen ein. Es war ihr Hauptwerk, jede leise Regung in dem reizenden Mienenspiel des halb kindlichen Wesens zu belauschen, deshalb richtete sie ihr Augenmerk darauf, daß das junge Tageslicht scharf und voll in Evelinen's Gesicht fiel. Gehorsam setzte sich diese und richtete ihr blaues Augenpaar, in welchem eine sinnige Heiterkeit glänzte, vertrauensvoll zu ihrer ältern Freundin auf. Diese glaubte ihren Schützling noch nie so reizend gesehen zu haben, als in diesem Augenblick, und wenn Burkhard von Mallzow nicht ein notorisch guter Mensch gewesen wäre, so würde sie, gerührt von der Unschuld dieses Lächelns, gewiß ihre Hand aus dem Intriguenspiele zurückgezogen haben.

»Sie haben ja schon Toilette gemacht, Eveline,« begann die Gräfin, gleichmüthig mit der Hand über den Kopf des Mädchens streifend, der ringsum mit kurzen, hellblonden Locken umgeben war. Dabei flog ihr Auge musternd über die feine, aber vollkommen füllreiche Gestalt, die in züchtiger, reizender Manier, welche der Mode des eben begonnenen Jahrhunderts gänzlich widersprach, von einem leichten Stoffe umhüllt wurde. »Haben Sie gewußt, daß wir Besuch erwarten können?«

Das Mädchen schärfte ihre Aufmerksamkeit und ein helles Roth überflog ihr Gesicht.

»Besuch? Ach, wie schade!« flüsterte sie. »Ich hatte die Absicht, Sie zu bitten, mit mir nach Adersbach zu fahren. Es ergriff mich eine krankhafte Sehnsucht nach dem Felsenlabyrinthe, als ich heute früh im Morgengrauen eine ähnliche Steingruppe vor mir erblickte.«

»Eine ähnliche Steingruppe, wie in Adersbach?« wiederholte die Gräfin befremdet. »Was wissen Sie denn von dem Adersbacher Felsenlabyrinthe, daß Sie von ähnlichen Steingruppen reden, liebe Eveline.«

Das Fräulein machte eine wichtige Miene.

»O, Sie irren, ich bin schon mehrmals dort gewesen, Frau Gräfin. Adersbach ist mir keinesweges fremd. Meine Mutter war aus der Gegend von Landshut gebürtig und wenn wir meinen Großvater besuchten, so war es jedes Mal der erste Ausflug, den wir machten. Meine Mutter liebte diese Partie über Alles. Das letzte Mal war ich vor drei Jahren dort,« schloß sie wehmüthig, »seitdem habe ich meinen Großvater und auch meine liebe Mutter durch den Tod verloren.«

»Dann möchte ich Ihnen kaum rathen, Adersbach für jetzt aufzusuchen, liebe Eveline. Wozu traurige Erinnerungen wecken? Mindestens schlage ich Ihnen eine fröhlichere Gesellschaft vor, als ich alte Frau abgeben würde. Für mich hat dies Naturgebilde gar kein Interesse. Im Gegentheil, mir zwingt diese Steinwüste mit der kärglichen Vegetation ein Grauen auf.«

Evelinens Blicke strahlten heller, als sie sehr lebhaft erwiederte:

»O Frau Gräfin, giebt es wohl noch etwas Großartigeres, etwas Bewunderungswertheres als diese Einöde mitten in der fruchtbarsten Gegend, als diese Sandfelsen, die sich wie Kegel aneinander reihen, die ein colossales Denkmal vergangener Zeiten sind, entstanden von der Einwirkung tausendjähriger Elemente?«

»Kind, Sie schwärmen!« rief die Gräfin lachend. »Ist Ihre Mama eben so begeistert von dieser Steinwildniß gewesen, so ist es Ihnen angeboren, davon entzückt zu sein. Mir ist die Wanderung in diesem Labyrinthe stets zu gefährlich erschienen, um mich rein dem Vergnügen daran hingeben zu können.«

»Das gebe ich zu, denn wir selbst, meine Mutter und ich, waren das letzte Mal stark in Gefahr, darin umzukommen.«

»Wie,« fragte die Dame interessirt, »wart Ihr denn Beide allein?«

»Ganz allein! Mama liebte das. Sie wollte in ihrer romantischen Andacht nicht gestört sein. Uebrigens kannte sie jeden Tritt und Schritt, darin lag also keine Gefahr, daß wir uns für die Länge hätten verirren können. Aber es stieg ein Gewitter auf, als wir hinten am Quek lagerten und aus unserm Körbchen ein Frühstück verzehrten.«

»Ihre Frau Mutter scheint das frühe Herumstreifen eben so geliebt zu haben, wie Sie,« scherzte die Gräfin.

»Freilich,« lachte Eveline. »Von ihr habe ich's gelernt, auf meinem Pferdchen durch Wald und Au zu jagen. Sie war eines Soldaten Tochter, hatte ihre Mutter nie gekannt und mußte den Großpapa stets zu Pferde begleiten. Ach, es ist auch herrlich, gnädigste Frau, so durch die Welt zu reiten!«

Die alte Dame hob neckend den Finger und sagte bedeutungsvoll:

»Noch dazu an der Seite eines Gatten, der ebenfalls auf dem Pferde zu Hause ist!«

Eveline erröthete und senkte das Auge. Sie kannte ihres Vaters Wünsche, ja, sie wußte sogar, daß diese Wünsche ein Erbtheil, ein Vermächtniß ihrer seligen Mutter waren.

»Wissen Sie, daß Minister Mallzow's hier in der Gegend sind?« setzte die Gräfin schnell hinzu. Eveline blickte verwundert in die Höhe, aber nicht gerade überrascht.

»Seit wann, gnädigste Frau?«

»Seit einigen Tagen. Gestern ist der Rittmeister auch angelangt!«

Eveline glühte wie vom Purpurscheine der Frühsonne beleuchtet.

»Sonderbar!« flüsterte sie, scheu zur Seite blickend.

»Was ist sonderbar, Kleine? Kennen Sie denn den Rittmeister? Ich dächte nicht. Er steht in der Nähe von Posen mit seiner Schwadron und zwar schon seit drei Jahren. Kennen Sie den jungen Offizier? Nein – Sie schütteln mit dem Kopfe und doch erröthen Sie immer tiefer – dennoch athmen Sie, als poche Ihr Herz bei diesem Namen? Erklären Sie mir doch diese seltsame Aufregung!«

Eveline hob rasch ihr Gesicht, sie schien eine Erklärung auf den Lippen zu haben. Sie schaute mit lächelndem Vertrauen in die fragenden Blicke ihrer mütterlichen Freundin. Aber sie zögerte in verzeihlicher Schüchternheit, schüttelte nochmals den Kopf und senkte dann schweigend ihr Gesicht wieder nieder.

»Sie kennen ihn nicht. – Sie kennen ihn wirklich nicht?« rief die Gräfin etwas barsch. »Und ich war so thöricht, aus Ihrem Benehmen bei Nennung seines Namens auf ein gewisses Interesse zu schließen.«

»Das leugne ich auch nicht ab,« flüsterte Eveline verwirrt. »Mein Vater schätzt ihn sehr hoch, meine Mutter verehrte ihn, ist es da nicht natürlich, daß ich –«

»Eben eine solche angeborne Begeisterung für ihn habe, wie für die Adersbacher Felsen,« unterbrach sie die Gräfin sehr heiter. »Sie sind ein Kind, meine liebe Eveline, trotz ihrer siebzehn Jahre, ein pures, unschuldiges Kind –«

Eveline blickte bei diesen Worten so fest, so energisch und klug auf, daß die Gräfin ihre Rede unvollendet ließ und nachdenklich schwieg.

»Dahinter steckt etwas,« dachte sie während der Pause, die eintrat. »Dahinter steckt etwas, aber ich müßte nicht ich sein, wenn mir das lange ein Geheimniß bleiben sollte.«

Inzwischen war das Frühstück verzehrt und die alte Dame schickte sich eben an, darüber nachzudenken, wie sie es anfangen müßte, eine leise Andeutung des wichtigen Besuchs, den die Baronin Mallzow angezeigt hatte, einfließen zu lassen, als ein leichtes, kleines Cabriolet die Dorfstraße heraufrollte, und gleich darauf am Eingange des Stiftsgartens, der einige hundert Schritt vom Hause entfernt war, anhielt.

Ganz erstaunt, denn von diesem Frühbesuch war nicht die Rede im Briefe, blickte die Gräfin aus dem Fenster, weil sie dies kleine Fuhrwerk zu kennen meinte, und fuhr dann mit dem lauten Ruf: »Mallzow – liebes Fräulein – Mallzow – am Gartenportale – dahinter steckt etwas!« zurück.

Eveline schreckte zusammen und griff instinctmäßig nach der Lehne des Sessels, als gebrauche sie eine Stütze. Ihr Gesicht zeigte sich gänzlich entfärbt und ihre Haltung verrieth offenbar eine tiefe, mächtige Schüchternheit.

Mißbilligend betrachtete sie die Gräfin und sprach tadelnd:

»Aber Eveline, solche Wallungen müssen Sie zu beherrschen suchen! Wenn Sie beim bloßen Namen Sr. Excellenz schon in Ohnmacht zu fallen drohen, was soll dann werden, wenn Ihnen einmal am Hofe eine königliche Huldbezeigung erwiesen wird. Da blamiren Sie sich ja!«

Evelinen's Farbe kehrte schnell wieder und ihr Nacken hob sich so stolz, als sei sie bereit, selbst Königin zu spielen.

»Se. Excellenz?« wiederholte sie leise – »der Vater, nicht der Sohn?«

Die Gräfin verstand nicht, was sie sagte. Sie hielt die schnelle Veränderung in des jungen Mädchens Benehmen für eine Folge ihrer guten Lehren.

»So ist's recht, meine Liebe! Immer die Dehors vor Augen! Wer von Furcht und Schrecken den Esprit verliert, kann nie bei Hofe sein Glück machen. Wie wäre es, Beste – könnten Sie sich wohl entschließen, hinaus zu gehen und so lange bei Sr. Excellenz die Honneurs zu machen, bis ich meine Toilette etwas vervollständigt habe?«

»Warum nicht?« antwortete Eveline ganz gegen ihre Erwartung mit stolzer Unbefangenheit und schritt ohne Weiteres hinaus.

»Eine sonderbare Wechselstimmung – worin das liegt, werde ich noch vor Abend entdecken oder ich müßte nicht ich sein!«

Mit dieser liebenswürdigen Selbstüberschätzung begann sie eiligst das Werk ihres Umkleidens, wozu ihre alte Kammerfrau schon Alles bereit hielt.

Eveline aber war hinausgeeilt und hatte sich dem Minister, welcher geflissentlich mit dem Aussteigen aus dem Wagen gezögert, in allerliebster Manier selbst vorgestellt. Sie begrüßte ihn mit jener wahrhaft ehrerbietigen Freundlichkeit, die das Herz des alternden Menschen stets wohlthätig berührt, und auf's Angenehmste überrascht fixirte der Baron das reizende Wesen, welches aus eigennützigen Absichten in seinen Lebenskreis gezogen worden war. Darüber war er auf der Stelle mit sich einig, wenn Eveline seinem Sohne nur halb so gefiel, wie ihm, so war weiter keine Anstrengung nöthig, um eine Verbindung zu Stande zu bringen, die für alle Fälle vortheilhaft werden konnte.

Um den Schein des Zufalls zu bewahren, sagte der Baron, daß er der Neugier nicht habe widerstehen können, beim Vorüberfahren einen Blick in den berühmten Blumengarten zu werfen und daß er absonderlich der weißen Centifolie wegen diese Frühstunde benutzt habe, da sie im Morgensonnenlichte am zartesten aussähe.

Eveline ließ sich glücklich täuschen. Sie führte ihn diensteifrig sogleich durch die prachtvollen Blumen-Rabatten bis zu der seltenen Blume, durchstrich unter sorglosem Plaudern flüchtig mit ihm die schönsten Partieen des Gartens und ahnte durchaus nichts von der Geflissentlichkeit, womit der Baron ihr Inneres prüfte.

Im höchsten Grade zufriedengestellt, verabschiedete er sich, ohne die Dame des Hauses abzuwarten.

Diese auffallende Eile verdarb der hochgebornen Gräfin die Laune total. Sie fand es unter den obwaltenden Verhältnissen maliciös von dem Baron, ihre Blumen und ihren Schützling zu besichtigen und sie rücksichtslos hintenan zu stellen. Nach der Art empfindlicher Frauen ließ sie sich durch diese kleine Vernachlässigung gegen ein Vorhaben erkalten, das noch vor wenigen Minuten ihr ganzes Interesse in Anspruch genommen hatte. Sie nannte das Beleidigung, was nur Eingebung des Momentes war und begann, unter der Einwirkung ihrer bösen Laune, Reflexionen zu machen, die weder Evelinen noch dem Minister Mallzow günstig waren. Doch zeigte sie sich viel zu gern als Weltdame, um ihren veränderten Gesinnungen sogleich Ausdruck zu geben. Sie nahm sich nur vor, die erste Gelegenheit zu benutzen, die ein unbemerktes Zurückziehen aus dieser Affaire, wo sie als Nebenperson gebraucht wurde, möglich machte.

In dieser Gemüthsverfassung befand sie sich, als endlich einige Stunden später Herr Baron Burkhard höchst etiquettenmäßig anlangte und so formenvoll, wie möglich, seinen Besuch anmelden und um die Vergünstigung bitten ließ, den Damen aufwarten zu dürfen. Die Gräfin fühlte ihre gute Laune merklich wiederkehren. Sie war im Grunde gutmüthig genug, um nicht dem Sohne die Insolenzen des Vaters nachzutragen, und der Empfang, den sie dem jungen Manne angedeihen ließ, versprach eine gänzliche Umkehr ihrer schwankenden Gemüthsverfassung.

Leider lag es aber in Burkhards Absicht, eine offene Erklärung gegen die junge Dame, die man zu seiner Gattin ausersehen hatte, zum Hauptzweck seines Besuches zu machen, und er befand sich noch nicht eine Minute auf dem Sessel neben dem Divan der Gräfin Hoym, so forderte er diese auf, ihn dem Fräulein von Saint Potern vorzustellen.

Sprachlos vor Erstaunen über diese vollständig kriegerische Attaque zog sie die Klingel und ließ Eveline um ihre Gesellschaft bitten.

Gespannt hing Burkhard's Blick an der Thür, durch welche das Mädchen eintreten mußte. Er beantwortete sichtlich zerstreut die conventionellen Fragen der Gräfin und reizte diese dadurch, fast noch mehr als sein Vater, durch sein beleidigendes Uebersehen.

»Will man diese Heirath auf eigene Hand schließen,« dachte sie empört, »nun gut, was belästigt man dann mein Haus damit? Cousine Lotta scheint mit mir Comödie spielen zu wollen. Sie mag sich hüten, mich zu beleidigen. Was soll ich davon denken? Sie bittet mich um meinen Beistand in der Sache und weder der alte, noch der junge Herr halten es für nothwendig, meine Protection in Anspruch zu nehmen.«

Während dieses Gedankenmonologes erschien Eveline in der ganzen Holdseligkeit ihres Wesens und, da sie wußte, weshalb sie berufen worden war, in der lieblichen Schüchternheit eines jungfräulichen Kindes. Sie blieb, ergriffen von der Wichtigkeit des Augenblickes, nach der anmuthigen Begrüßung regungslos stehen und wagte das Augenpaar, das eine Zierde ihres Gesichts war, nicht emporzuheben.

Baron Burkhard, der ihr einige Schritte entgegengegangen war, ließ seinen Blick prüfend auf ihr ruhen. Daß sie blond, hellblond, wie eine echte Deutsche, war, besiegte alsbald seinen Widerwillen, den er gegen die Tochter des französischen Parvenü aufrecht erhalten hatte. Außerdem sprach ihn etwas aus diesen Zügen an, was er »bekannt« zu benennen Lust hatte, ohne daß er im Stande gewesen wäre, zu sagen, wo er dies weiße, zarte Gesicht mit dem Heiligenschein von blonden Locken gesehen haben könne. Sein offener Blick verrieth augenscheinlich Wohlwollen und dieser Abglanz seines Innern traf Eveline, als sie endlich so viel Muth errang, ihre Augen aufzuschlagen.

Er wendete sich nach dieser stummen Betrachtung, die eine Pause von einigen Secunden bewerkstelligt hatte, schnell zu der Gräfin Hoym und sagte mit ehrerbietiger Höflichkeit:

»Sie sind eingeweiht in die Pläne meines Vaters, gnädigste Gräfin, sind also im Stande, sich meinen Besuch zu erklären und werden gnädigst gestatten, daß ich meine Erklärungen in Ihrer Gegenwart, offen und frei, wie es einem Manne geziemt, abgebe.«

»Allerdings bin ich im Geheimniß,« erwiederte die Gräfin etwas pikirt, »aber ich bin nicht autorisirt vom Vaters des Fräuleins, Bewerbungen zu begünstigen, die im Sturm beginnen.«

Eveline erröthete ein klein wenig, hob aber ihre Stirn noch höher, als sonst, indem sie Burkhard fast herausfordernd ansah.

»Von Bewerbung kann gar keine Rede sein, so lange das Fräulein mich nicht kennt,« antwortete Burkhard sehr ernsthaft und kalt. »Es thut mir leid, wenn Frau Gräfin dergleichen gefürchtet haben sollte, denn es verriethe einen Zweifel an meiner Ehrenhaftigkeit.«

Eveline lächelte und trat ganz unwillkürlich einen kleinen Schritt näher zu ihm heran. Ihre freie, feste Haltung entlockte der Gräfin einen Ausruf der Verwunderung. Wie verschieden konnte dies Mädchen sein! Welches war ihre wahre Natur? Dieser Muth – diese Energie in Blick und Geberden, oder die zitternde Schüchternheit, die sie bisweilen ganz unterjochte.

»Sie sind zu jung, mein gnädiges Fräulein,« sprach unterdessen Burkhard, ganz zu Eveline gewendet, »um das böse Princip im Menschen, das dem goldenen Kalbe fröhnt, zu kennen. Ich selbst muß Ihnen gestehen, daß meine Verhältnisse es heischen, entweder eine Gattin zu wählen, die Geld hat, oder unverheirathet zu bleiben. Ich würde das Letztere gewählt haben. Aber mein Vater wünscht, daß ich mich um Ihre Hand bewerben soll. Sie sind sehr reich, wie man sagt, und Ihr Herr Vater hat nichts gegen ein Bündniß mit mir armen Soldaten einzuwenden. So weit ist die Sache also gut eingeleitet. Ich stelle mich Ihnen zur Prüfung, allein auch Sie müssen es sich gefallen lassen, daß ich Ihre Eigentümlichkeiten studire, daß ich mich als ernsten Bewerber Ihnen gegenüber betrage.«

Eveline trat leuchtenden Blickes noch einen kleinen Schritt näher. Es war ersichtlich, daß Burkhard mit jedem Worte, welches er sprach, in ihrer Achtung stieg. Die Gräfin hatte sich indignirt von ihrem Sitze erhoben. Sie fand diese Erklärung eines Edelmannes unwürdig und wollte fernerhin nichts mehr mit der Sache, die in ihren Händen subtil erledigt worden wäre, zu thun haben.

Sie schwieg, aber ihr Geberdenspiel verrieth, was sie dachte. Leider hatte weder Eveline noch Burkhard Zeit, darauf zu achten.

»Sie können sich darauf verlassen, mein gnädiges Fräulein,« fuhr Burkhard nach einem momentanen Schweigen fort, »daß ich nur dann, wenn ich Sie hinreichend achte, ehre und liebe, mein Wort der Werbung anbringen und daß ich, nach meinem Gelöbniß der Treue, Sie ehrenhaft und liebevoll durch's Leben bis an die Grenze der Ewigkeit geleiten werde.«

Eveline reichte ihm unaufgefordert ihre Rechte und ein so zärtliches Vertrauen, als hätte sie schon Beweise seiner edlen Kraft, glühete in ihren schönen, tiefblauen Augen.

»Der Segen meiner Mutter wird Ihnen das lohnen, was Sie mir thun!« sprach sie mit fester, klangvoller Stimme. »Ich vertraue Ihnen, Herr Baron, und ich gebe Ihnen Zeit, so lange Sie wollen, mich und sich zu prüfen!«

»Werden Sie aber mein Geständniß ohne Groll hören, wenn ich eines Tages einsehe, daß wir nicht für einander passen?«

»Bei Gott im Himmel – ohne Groll!« sagte das Mädchen feierlich.

Burkhard verbeugte sich und wendete sich nun zur Gräfin.

»Sie sind Zeugin unsers Vertrages, Frau Gräfin. Ich hoffe, Sie werden mir gestatten, Ihr Haus als das Ziel meiner Wanderungen zu betrachten.«

»Doch nur für kurze Zeit,« unterbrach ihn die Dame. »Ich bin genöthigt, in wenigen Wochen zu meiner Freundin, der Gräfin Hochberg auf Fürstenstein zu gehen, um ihr in den Vorbereitungen beizustehen, die zu dem Ritterfeste am Geburtstage unsers gnädigsten Herrn und Königs nöthig sind.«

»Dann nehmen Sie Fräulein v. Saint Potern mit!« rief Burkhard mit fröhlicher Offenheit. »Ich bin auch zur Berathung gewünscht und werde, obwohl mein Papa eigentlich kein Grundbesitzer der Provinz ist, thätig am Turnier theilnehmen.«

Die Gräfin warf empfindlich die Lippe auf.

»Dorthin kann ich nur mitnehmen, wer geladen ist.«

»Dann besuche ich Sie bei Ihrem Vater,« erklärte Burkhard schnell entschlossen. »Wo haben Sie sich niedergelassen, mein Fräulein?«

»Für den Sommer in Breslau – später in Potsdam, wo wir ein Haus besitzen,« entgegnete Eveline so zutraulich, als spräche sie mit einem Bruder.

»Sie reiten gern?« fragte Burkhard, abspringend von diesem Gegenstande. »Ich habe gehört, daß die Königin von Preußen erklärt hat, noch nie eine Dame mit so viel Sicherheit und Anmuth zu Pferde gesehen zu haben.«

»Außer Ihrer Majestät selbst möchte man dies auch behaupten können,« sprach die Gräfin, sich lau ins Gespräch mischend. »Die Königin reitet aber noch graciöser, als Eveline.«

»Aber gewiß zaghafter,« lachte das junge Mädchen, »und nicht halb so ausdauernd!«

»Sie können ja mit dem Baron einen Ritt nach Adersbach unternehmen,« schlug die Gräfin vor.

Eveline wurde ängstlich und stand auf. Burkhard ergriff den Vorschlag mit einer verrätherischen Eile.

»Jetzt nicht – später vielleicht,« flüsterte Eveline. Sie wendete sich unter einem Vorwande zur Thür.

»Nun, Sie hatten heute früh eine so schmerzliche Sehnsucht nach Adersbach –«

»Nach Adersbach?« fragte der junge Mann sichtlich frappirt.

»Eveline liebt dies scheußliche Felsenlabyrinth,« berichtete die Gräfin.

»Adersbach –« wiederholte Burkhard, wie träumend. Eveline war eben bei der Thür angelangt.

»Des Fräuleins Mutter scheint ihr diese Schwärmerei anerzogen zu haben,« spöttelte die Gräfin in fortwährend steigender böser Laune. »Wenn sie nach ihrer Heimath gekommen, so ist es ihr Erstes gewesen, nach Adersbach zu reiten. Erzählen Sie doch einmal, Eveline, was Sie vor drei Jahren, wo Sie das letzte Mal dort gewesen, für Gefahren bestanden haben.«

Burkhard strich fest über seine Stirn, als wolle er dadurch ein Erwachen aus dem Traume befördern. Mechanisch richtete er den Blick nach Eveline – diese verschwand durch die Thür.

»Ja – in Adersbach – in Adersbach,« murmelte der junge Mann, langsam aufstehend. »Ist die Mutter des Fräuleins eine v. d. Horst gewesen?«

»Allerdings!« antwortete die Gräfin neugierig. »Sie haben sie gekannt?«

»Eigentlich nicht,« war seine lakonische Antwort. »Hat Ihnen das Fräulein von der letzten Gefahr in Adersbach ein Näheres mitgetheilt?«

»Nein. Sie erwähnte nur eines Gewitters, wurde jedoch verlegen bei dieser Erwähnung und brach ab.«

Ein Lächeln, wie es selten des Mannes Züge überstiegt, durchzuckte Burkhards Mienen. Solch' ein Lächeln erinnert an die Knabenjahre des Mannes, wo er in den reinsten Träumen des Liebesglückes schwelgt.

Die Gräfin bemerkte dies Lächeln. »Es steckt etwas dahinter,« dachte sie ergrimmt, indem sie durch eine Pantomime andeutete, daß sie diese Audienz für beendet halte. Burkhard verneigte sich auf's Verbindlichste, bat wiederkommen zu dürfen und erwähnte Evelinen's mit keiner Sylbe weiter. Er verließ das Zimmer mit hastigen Schritten und gleich darauf hörte man ihn fortgaloppiren.

Sinnend blieb die Gräfin mitten im Zimmer stehen. Der erneuete Schall von Pferdehufen weckte sie aus ihrer Versunkenheit, in der sich ihre beliebte Phrase: »Es steckt etwas dahinter«, wie ein Feuerrad in ihrem Gehirne drehete, ohne ihr Aufklärung zu gewähren. Erfaßt von dem Gedanken, daß Burkhard wiederkehren könne, richtete sie ihr Auge auf die Dorfstraße hinaus und sah einen Reiter vorbeisausen. Selbst im Fluge erkannte sie den Herrn und hob bestürzt ihre Hände hoch auf. »Lord Charlestone – Lord Charlestone! Dahinter steckt aber ganz gewiß etwas,« sprach sie in zorniger Aufwallung.

»Lord Charlestone hier in Schlesien – kaum daß die Baronin v. Mallzow hier angekommen ist? Nein« – rief sie entrüstet, »das ist kein Zufall und ich müßte nicht ich sein, wenn ich ihr dies nicht noch vor Abend in aller Freundschaft insinuirt hätte. Warum verhehlte sie mir diesen Besuch? Trauet sie meiner Freundschaft nicht? Gut, so brechen wir die Bande, die uns verknüpften. Eine zweite Rolle übernehme ich niemals; will mir Lotta nicht die Hauptpartie ihres Vertrauens überlassen, so refüsire ich.«

Drittes Capitel.

Die Gräfin Hoym hatte sich nicht getäuscht. Es war Kord Charlestone, der von blinder, heißer Liebe getrieben, der Baronin Mallzow unmittelbar von Berlin nach Schlesien gefolgt war und dem ersten Begegnen der geliebten, schönen Frau so rasend entgegenjagte, daß er mehr einem wilden Jäger der Nacht, als einem Menschen glich.

Die Baronin wußte, daß er kam. Sie hatte fest darauf gerechnet, ihn am vierten Tage nach ihrer Ankunft empfangen zu können und da dies durchaus nicht auf dem legalen Wege des Besuches geschehen konnte, so war sie darauf bedacht gewesen, ein hübsches, heimliches, lauschiges Plätzchen zu besorgen, wo sie den Lord ungestört sprechen zu können hoffen durfte.

Dicht hinter dem Jagdschlosse begann der Wald. Einige Parkwege führten dort hinein, aber diese Wege, von hohen, oben geschlossenen Buchen gebildet, endeten erst bei einer Capelle, hinter welcher die schmaleren Waldpfade anfingen.

Die Capelle war in aller Eile zu einem allerliebsten Damenboudoir umgeschaffen, welches um so leichter war, als sie, schon längst aller religiösen Attribute beraubt, bei großen Jagden zum Logement fremder Gäste benutzt worden war. Ein Divan, einige Bilder, ein Spiegel, Gardinen und Teppiche hatten bewirkt, daß es traulich im halbdunkeln Raume aussah und die schöne, in Weiß gekleidete Gestalt der Baronin, welche eine Guitarre am blauen Bande im Arme hielt und dem Instrumente ziemlich verrätherisch einige stereotype Accorde entlockte, gab dem Dämmerscheine des Gemaches hinreichend Glanz und Licht.

Plötzlich öffnete sich die Thür. Der Lord trat auf die Schwelle und blieb, wie gebannt, eine volle Minute dort stehen.

Es war ein Mann in der Blüthe seiner Jahre, schlank, groß, mit echt englischem Typus. Sein Gesicht wäre schön gewesen, wenn es mehr Leben gezeigt hätte. Aber er hatte gelernt, die Gluth seines innern Lebens zu verschließen.

Starr und stumm stand er vor der himmlischen Minute des Wiedersehens und regte sich nicht, bis die Baronin langsam aufstand, ganz nahe zu ihm trat und ihren schönen, entblößten Arm um seinen Nacken legte.

Er preßte sein Gesicht auf ihre Hand. »O Lotta – ich bin wahnsinnig vor Schmerz und Trauer gewesen,« murmelte er. »Welche Seligkeit, Dich wieder zu sehen!«

»Hast Du mein Versteck gefunden, my dear?« fragte sie, zauberhaft freundlich in seine blaue Augen blickend.

Er stand wieder stumm und sonnte sich in diesem Blicke.

»Ich habe es in der Nacht schon gesucht und gefunden,« erwiederte er nach einer Weile.

»Wo hast Du Dich niedergelassen? Beim Herrn von Morenfeld?«

»Nein. Seine Schwägerin, die Gräfin Hoym vom Stiftsgarten kommt täglich hin und ihr wollte ich nicht begegnen.«

»Warum nicht? Sie ist zu dumm, um Argwohn zu fassen.«

»Traue der nicht! Ich bin überzeugt, daß ich ihr die auffallende, beleidigende Abreise meiner Frau verdanke.«

»Verdanke?« wiederholte Lotta, hell auflachend. »Thut Dir's leid, Edward, daß sie abreiste?«

Er sah sie mit einem glühenden Blicke an und sie schmiegte sich hold und sanft an seine Brust.

Die Dame war an der Seite dieses Mannes eine ganz andere, wie in der Gesellschaft ihres Gatten, aber sie erwies sich in dieser weichen Hingebung eben so hinreißend schön, als dort in der kecken, heitern Stimmung. In beiden Fällen spielte sie nur eine Rolle, darum gelang ihr Beides, da sie Uebung genug darin erlangt hatte.

Lord Charlestone hielt den Ausdruck, womit sie »my dear« flüsterte, für dieselbe Herzensfärbung, wie der Minister ihr süßes »mon chéri.« Daß sie tief im Innern Jemand mit ganz andern Gefühlen, als ihren Theuern, als ihren Geliebtesten, anerkannte, davon ließen sich beide Männer nichts träumen.

Die Baronin hatte, nach eigenem freien Willen, den alternden Minister Mallzow geheirathet, obwohl der Sohn desselben ihr Idol war. Ihre Eitelkeit regierte ihr Thun und Lassen, ihre Herrschsucht suchte sich das Terrain, wo sie zur Geltung kommen konnte, ihre Putzsucht leitete die Entschlüsse ihres Verstandes.

Als Burkhard's Gattin hätte sie schwere Pflichten zu übernehmen gehabt, freilich als seine Gattin hätte ihr Herz Befriedigung gefunden, aber sie würde von einem Opfer zum andern gebracht worden sein. Dazu verspürte sie keine Lust und sie brach mitten im leidenschaftlichen Entstehen ihres Liebesverhältnisses die Fesseln, die sie zu drücken verhießen. Sie wurde mit einer abscheulichen Lüge, mit einer entwürdigenden Heuchelei seines Vaters Gemahlin.

Daß sie gehofft hatte, im Umgange mit dem Sohne eine Erleichterung ihres Opfers zu finden, war ersichtlich, als plötzlich der Baron Burkhard aus der Gegend verschwand und sich nach Posen versetzen ließ. Ihre Bestürzung über diesen Schritt entlockte ihr das Geheimniß der entstehenden Liebe, sie gestand dem Minister, daß Burkhard sie geliebt und daß sie ihn dem Sohne vorgezogen habe.

Seit dem Tage waren mehr als drei Jahre verflossen und sie sah Burkhard erst nach dem beleidigenden Geständnisse wieder, welches er, ihrer Nähe unbewußt, seinem Vater abgelegt hatte.

Ihr Herz zuckte in neuen Flammen hell auf, aber sie zügelte es, sie empfing ihn mit Scherz, mit Lachen und mit affectirter Mutterwürde.

Ob Burkhard ganz kalt dabei blieb? Kein Mensch kann das sagen. Ob er nicht seine Verheirathung mit Evelinen im Antriebe des Gewissens so fest und männlich in eine Bahn brachte, die ihn fesselte? Wir wissen es nicht ganz bestimmt, aber wir glauben es. Evelinen's sanfte Schönheit hätte auch nimmermehr das glühende, vulcanische Element in Lotta's Reizen besiegt, aber eine Erinnerung half ihr den Sieg erringen. Noch ehe er heimkehrte von seinen Besuchen in der Nachbarschaft, die er nach der Visite bei der Gräfin unternommen, stand Evelinen's Bild wie ein Palladium vor seinem Herzen, und wenn es von nun an noch so wild bei Lotta's verführerischen Versuchen gepocht hatte, die Zartheit dieser Erinnerung hätte es geläutert.

Langsam ließ er sein Pferd am Saume des Waldes dahingehen. Er war zu angenehm beschäftigt im Gedanken eines Momentes, der drei Jahre lang tief geschlummert und erst bei der Erwähnung Aderbach's die Flügel langsam gehoben hatte und dann an's Tageslicht getreten war. Es mußte eine gar liebliche, eine bezaubernde Erinnerung sein, einer jener Rückblicke, die von der wohlthuenden Wärme bis zur zärtlichen Sehnsucht sich steigern können, denn Burkhard sah bisweilen mit einem Ausdrucke empor, der an Schwärmerei grenzte, und wenn er in seine Träumerei zurücksank, so umspielte eine weiche Rührung seine Lippen.

In dieser Stimmung näherte er sich dem Jagdschlosse, als ein Reiter aus dem Walde hervorbrach und ihn im wildesten Galopp überholte.

Burkhard hatte Mühe, sein aufgeschrecktes Pferd zu beruhigen. Als ihm dies aber gelungen war, kehrte sein Geist zu dem Zufalle zurück, der die Veranlassung dazu gegeben hatte. Er wendete sein Roß und ritt seelenruhig zurück nach der Stelle, wo, nach seiner Meinung, kein Fremder das Recht hatte hindurchzureiten.

Ein schmaler Pfad, kaum einem Pferde die nöthige Spur gewährend, wurde ihm sichtbar. Wie es kam, daß sich ein schweres Mißtrauen in seine Seele schlich, wußte er selbst nicht. Allein er folgte diesem Mißtrauen, stieg vom Pferde und leitete es vorsichtig durch das Dickicht, immer dem kaum bemerkbaren Pfade nach.

Sehr bald sah er seine Wißbegierde gekrönt. Der Weg lichtete sich und endete bei der Capelle, die er sehr wohl kannte.

Er band sein Pferd fest und schritt rasch auf den Eingang des Hauses zu. Ein Moment und er stand vor seiner Stiefmutter, die beim Geräusch seiner Tritte aus der halb liegenden Stellung aufgefahren war, sich jedoch mit gut gespielter Müdigkeit wieder zurückfallen ließ, als sie Burkhard erkannte.

»Sie haben Besuch gehabt, gnädige Mama,« begann Burkhard ziemlich herben Tones.

»Besuch? Ich – Besuch? Nein, lieber Herr Sohn,« entgegnete die Dame halb ernst, halb scherzend.

Er fixirte sie fest und scharf – sie hielt seelenruhig den Blick aus.

»Ihr Auge lügt, Lotta,« erklärte Burkhard kalt. »Mir begegnete ein Herr zu Pferde.«

»Wer war es?« fragte die Baronin lächelnd.

»Für mich ein Fremder, gnädige Mama – für meinen Papa vielleicht nicht.«

»Ich kenne hier noch Niemand, der mir einen Besuch abstatten möchte.«

»Hier würde sich auch schwerlich Jemand finden, der Sie in diesem verdächtigen Boudoir aufsuchen möchte. Aber der Weg von Berlin trägt die Spur,« spottete er, »der Besuch wird von dort gekommen sein.«

»Sind Sie eifersüchtig, Burkhard?« fragte sie heiter, senkte aber dabei ihren Blick so tief und feurig leidenschaftlich in sein Auge, daß es den jungen Mann bis ins Herz traf und er einige Augenblicke vergeblich nach Fassung und Athem rang.

Männernaturen, wie Burkhard, lassen sich aber nicht leicht bethören. Er bekämpfte die Blutwallung sehr bald und wiederholte schroff:

»Eifersüchtig? Eifersüchtig? Zur Eifersucht gehört meines Erachtens eine ausschließliche Liebe, gnädige Mama, und die kann ich jetzt nicht mehr aufweisen. Es gab einen Tag, wo ich, rasend vor Eifersucht auf meinen eigenen Vater hierher floh, wo ich in der Einsamkeit dieses Waldes mein Schicksal verfluchte – hören Sie es wohl, meine Gnädigste, ›verfluchte‹, aber solche Dinge können mir, Dank sei es Ihrer Belehrung, nie wieder passiren.«

»Sie Thor, Sie schwachmüthiger Thor,« flüsterte Lotta, mit heißer Leidenschaft die schönen Arme über seine Schultern legend. »War Ihnen meine Liebe ein Geheimniß geblieben?«

Burkhard stand, wie ein steinerner Roland, unter der verlockenden Berührung seiner schönen Stiefmutter, er regte sich nicht, er schlug die Augen nicht wieder nieder, wie vorhin, seine Hand bebte nicht, als er beide Hände der Dame leicht ergriff und sie ehrerbietig an seine Lippen führte.

»Ich schätze und ehre das menschliche Herz nach seinem edlen Bestreben, nicht nach seinem innern Leben, meine gnädige Mama. Unser gestriges Wiedersehen war heiter – lassen Sie uns diese Färbung unseres Gemüthes für die kurze Dauer unsers Beisammenlebens beibehalten und nehmen Sie eine Warnung von mir gütig auf.«

»Eine Warnung?« fragte die Baronin, noch immer mit koketten Versuchen seine Sinne bestürmend, indem sie mit mehr als mütterlicher Zärtlichkeit seine Hand leise drückte.

»Ja, eine Warnung, Gnädige! Die Moralität kränkelt an den Gebrechen der Zeit, die das Beispiel unsers vorigen Königs heraufbeschworen hat. Die Habsucht wählt fürchterliche Mittel und scheuet die eigene Erniedrigung nicht; die Frauen verkaufen ihre Gunstbezeugungen zu hohen Preisen und wenn ihre Reize nicht mehr ausreichen, so werden sie die Vermittlerinnen der Verhältnisse, die für sie Vortheile abwerfen. Hüten Sie sich, Madame, hüten Sie sich vor jedem Schritte solcher Art, mir sind Gerüchte zu Ohren gekommen, die Sie in ein schlimmes Licht stellen.«

»Nur Ausflüsse von Neid und Mißgunst,« warf die Baronin stolz lächelnd ein.

»Dafür würde ich es auch halten, wenn ich nicht schon heute durch den Reiter, der gespensterhaft eilig neben mir vorbeisauste, eines Andern belehrt wäre. Warnen Sie den Mann, der Sie in dieser heimlichen Art besucht.«

»Hirngespinnste, lieber Burkhard,« unterbrach sie ihn abermals gütig und heiter.

»Gut! Ich streite nie mit Damen! Aber verlassen Sie sich darauf, daß ich diesem Hirngespinnste bei der nächsten Begegnung eine Kugel nachsende, die die nöthige Aufklärung herbeiführen wird. Meines Vaters Ehre ist meine Ehre, und der Schimpf, der ihn trifft, vererbt sich auf seine Kinder, Gnädigste. Unangetastet, groß und edel stand bis jetzt der Name Mallzow an der Spitze der Regierung. Als mancher Mann beim Eintritte der neuen Regierung aus dem Strahlenkreise seiner Macht heraustrat und dem königlichen Mißfallen weichen mußte, da hielt sich mein Vater mit Ehren auf dem Platze. Wollen Sie diesen Mann nun in den Staub ziehen, so wacht des Sohnes Blick über ihm. Seiner Ehre wegen schließe ich jetzt eine Heirath, der ich im Grunde meines Herzens abhold bin – oder vielmehr gewesen bin – seiner Ehre wegen werde ich mich demüthigen und den Vater meiner zukünftigen Braut benutzen, um die quälenden Sorgen der Schuldenlast, die er nur unter Ihrer Wirtschaft hat kennen lernen, zu verscheuchen. Sie lächeln, Gnädige?« unterbrach er seine schonungslose Rede.

»Ja, weil Sie wie ein Blinder von der Farbe reden!« rief die Baronin hell auflachend. »Was wissen Sie denn von der Schuldenlast Ihres Vaters? Gar nichts!« –

»Vielleicht könnte ich, mit größerem Rechte das von Ihnen sagen!« wendete Burkhard ein.

»Glauben Sie etwa, daß Sie nur des Geldes wegen die kleine, flachsblonde Potern heirathen sollen?« fragte die Dame im übermüthigen Scherze. »Fehlgeschossen! Fehlgeschossen, mein lieber Stiefsohn.«

»Ich weiß aus sicherer Quelle, daß Geldverlegenheiten die Grundlage dieses Projectes bilden.«

»Und ich weiß aus sicherer Quelle, daß das kleine, flachsblonde Fräulein sich bei irgend einer Gelegenheit sträflich in den Rittmeister Baron von Mallzow verliebt hat, daß sie jedem Gedanken an eine andere Verheirathung sich widerwillig zeigt, zum großen Kummer ihres Herrn Papa, der sein flachsblondes Püppchen gar zu gern zur Pairin erhoben hätte. Ich weiß, daß die verstorbene Gemahlin des Herrn von Saint Potern vielfach den Wunsch geäußert hat, Ihnen ihr Kleinod an das Herz legen zu dürfen – ich weiß, daß ein Versprechen existirt, worin sich der Edle von Saint Potern verpflichtet hat, den Versuch einer Allianz, die für Ihr stolzes Gemüth eine Mesalliance ist, zwischen dem Hause Mallzow und Saint Potern zu machen.« –

»Sie erlauben, daß ich Ihre Gründe zu dieser Heirath widerlege. Die junge Dame, die Sie als flachsblond bezeichnen, kann sich niemals in mich verliebt haben, nicht einmal in effigie, denn mein Bild existirt noch nicht in der Welt. Wenn eine Mutter aber den Wunsch gehabt hat, mich als den Gatten ihrer einzigen Tochter zu sehen, so ist dies eine Ehrenerklärung für mich.«

»Nach der Wärme Ihrer Vertheidigung zu schließen, hat Ihnen Ihre Zukünftige sehr gefallen?« warf die Baronin höhnisch ein, indem sie die weißen Arme über der hochwallenden Brust verschränkte.

»Fräulein Eveline muß jedem Manne gefallen, der der wahren Weiblichkeit huldigt;« entgegnete Burkhard fest und mit ernstem Blicke.

»Halten Sie denn das Wesen der blonden Schönen für Wahrheit? O, wie leicht betrügt sich doch ein Mann, wenn er sich in seinem Handeln beschönigen will! Nehmen Sie von der erfahrenen Stiefmama die Lehre an, daß jede Frau eine Kokette ist! Die Eine kokettirt mit Sanftmuth, mit Schüchternheit, mit kindlichen Manieren –«

»Die Andere mit glühenden Blicken, welche aus dem selbstsüchtigsten und kältesten Herzen kommen und eine fürchterliche Lüge sind,« fiel Burkhard schnell ein. »Sie irren, wenn Sie mich in Täuschungen befangen glauben, chère maman – ich halte es nur für leichter, gegen Drachen kämpfen, als gegen Schlangen.«

Er verbeugte sich leicht und ging, sein Pferd wieder zu besteigen.

Die Baronin preßte krampfhaft die Arme gegen das convulsivisch schlagende Herz und sah ihm zu, wie er das edle Thier sorgsam durch das Gestrüpp nach der Buchen-Allee führte. Als er dann aus ihren Blicken verschwunden war, fiel sie, wie erschöpft von der Bewegung ihres Gemüths, auf den Divan nieder und verhüllte ihre Augen, die voll Thränen standen.

»Er verachtet mich!« schrie sie auf nach einer langen, langen drückenden Stille. »O das wäre allenfalls noch zu ertragen, wenn er nur noch einen Funken jener Alles überwältigenden, rasenden Leidenschaft hätte, die er damals in sich trug. Ein Funken ist anzufachen – in die todte Asche bläst man vergebens – der gräßliche ekelhafte Staub des Gewesenseins wirbelt uns daraus entgegen, weiter nichts! Sollte er Evelinen schon lieben? Nein, nein, nein!« rief sie mit gesteigertem Pathos. »So rasch entflammt sein festes, edles Herz nicht! Sein edles Herz?« wiederholte sie, traurig den Kopf senkend. »Ich bin dieses Herzens nicht werth – ich habe mich dem Mammon verkauft. – Dem Mammon – nur dem Mammon?« wiederholte sie noch trauriger. »Nein der Schande – der Schande!«

Sie verhüllte das Gesicht, das bleich wurde. Wieder trat eine drückende Stille ein.

»Ich werde dennoch Siegerin bleiben!« rief sie jubelnd und sprang hastig, belebt, neu beseelt und begeistert auf. »Verbindet uns die Tugend nicht, so umschlinge uns die Fessel der Sünde, Du harter, kalter Mann. Hüte Dich, die blonde Eveline zu lieben – sie ist in meiner Hand! Dieser Edle v. Saint Potern ist mehr der Eva Sohn, als Du! Und die Schlange des verlorenen Paradieses lebt noch immer! Bis jetzt war es mein Vortheil, wenn diese Heirath zu Stande gebracht wurde; von diesem Augenblicke an vereine ich den Vortheil mit der Rache! Er heirathe nur das reiche Mädchen, ich werde schon Sorge tragen, daß er seine Braut eines Tages arm und verlassen finde. Dann glänze sein Edelmuth im vollsten Lichte – er hungere und darbe mit ihr, damit ich Genugthuung finde. Sein zeitliches und ewiges Verderben durch meine Leidenschaft und durch sein großmüthiges Herz sei hiermit beschworen!«

Sie streckte den Arm erst gen Himmel und drückte dann die Schwurfinger fest gegen die Brust. Stolz, wie eine Rachegöttin sein muß, verließ sie ihr heimliches Sündenasyl, nur einen einzigen Blick zurückwerfend und dieser verrieth die allergrößte Zuversicht auf ihre Reize.

»Die Stunde war nicht günstig!« flüsterte sie. »Das Zusammentreffen mit Lord Charlestone hatte ihn durchkältet. Wahre Dich, Du Tugendheld – Du fällst! Ich kenne die Menschen besser als Du, deshalb baue ich darauf, daß das Werkzeug meines Vortheils zugleich ein Werkzeug meiner Rache werden wird. Erst aus dem Staube der Erniedrigung soll meine Liebe Dich emporheben und ich will mehr Gnade üben, als Du in diesen eben verflossenen Momenten mir zeigtest.«

Viertes Capitel.

Eveline hatte, unter der Einwirkung einer Gemüthsbewegung, die ihre ganze Fassung umzustürzen drohte, das Zimmer verlassen und sah bald darauf von ihrem Fenster aus den Rittmeister die Landstraße hinabsprengen.

Sie tadelte sich selbst, daß sie die erste Veranlassung zu einer nothwendigen Erklärung nicht besser benutzt und ein Ereigniß, welches sie mit Burkhard vor drei Jahren zusammengeführt, nicht gleichmüthig zur Sprache gebracht hatte. Gab ihr nicht die ehrenhafte Denkungsart des jungen Mannes eine Garantie, daß er die Umstände, die ihre Wangen noch stets mit schämigem Erröthen färbten, gewiß unberührt gelassen haben würde? Ja, o ja, aber nach ihrer Meinung hieß es eine heilige Erinnerung profaniren, wenn fremde Ohren bei dieser Reminiscenz gegenwärtig waren. Es bildete sich für ihr romantisches Gemüth ein magisches Band aus ihrem Begegnen in jenen Felsen von Adersbach und sie glaubte sicher zu sein, daß auch sein Charakter phantastisch genug wäre, um in diesem Zusammentreffen einen Anknüpfungspunkt für ihr jetziges Verhältniß zu finden.

Wenn es eine wesentliche Erleichterung für sie gewesen war, daß er sich ihrer nicht mehr erinnerte, daß ihr Bild von den Ereignissen seines fernern Lebens gänzlich verwischt worden war, so wurde es jedoch wieder ein Anlaß zu überwältigender Freude, als sie gewahrte, daß es nur der Nennung des Ortes bedurfte, der sie schon zusammengesehen hatte, um ihr Bild wieder ihm zurückzuführen! Sie hörte noch, daß Burkhard fragte, ob ihre Mutter eine von der Horst gewesen sei und schloß mit Recht daraus, daß er damals von den Leuten nicht den Namen ihres Vaters, sondern ihres Großvaters erfahren hatte.

Ihr Geist verirrte sich in die Begebenheit jenes Tages. Sie sah sich, neben ihrer schönen, geliebten Mutter, zu Pferde nach Adersbach wallfahrten. Ihre Mutter liebte die melancholische Großartigkeit dieser Felsengruppen und sie versäumte niemals, dorthin zu reiten, wenn sie ihren alten Papa besuchte. Auch dies Mal drängte es sie mit unwiderstehlicher Macht dorthin, obwohl regenvolle, schwüle Tage sich aneinander reiheten und den Besuch der engen Felsengänge nicht allein beschwerlich, sondern auch gefährlich machten.

Eveline erinnerte sich lebhaft, wie heiter und wolkenlos der Morgen gewesen war, an welchem sie mit ihrer Mutter, zuerst durch breite, fruchtbare Landstrecken und dann durch eine Thalschlucht ritt, an deren linker Seite ein Gebirgsbach rauschend seine Wellen über Geröll und Felsenblöcke hinweg walzte. Warme, schmeichelnde Luftschwingen hatten die Wege schon getrocknet, aber das angeschwollene Wasser bewies noch eine Ueberfüllung der Bergquellen. Ihre Mutter hatte heitern Muthes darauf hingedeutet, daß der Wasserfall in der Hohle gewiß prachtvoll stürze. Das graue Gestein der Felsenkegel war ihnen »wie gewaschen« erschienen und die zahllosen funkelnden Regentropfen in den Schlinggewächsen, die hier und da, eine reizende Garnirung bildend, vom zerbröckelnden Steinwerke hinabhingen, galten ihnen als Diamanten, verlockend von Berggeistern dorthin gestreuet. Unter solchen Scherzen hatten sie den Weg zurück gelegt und waren vor der kleinen Schenke abgestiegen, um in die Felsenalleen hineinzuwandern.

Die Leute in der Schenke kannten ihre Mutter von Jugend auf. Sie begrüßten die Dame mit treuherziger Freude in der Gemüthlichkeit ihrer Mundart und ließen sie ohne Sorge dahin wandern, wo sie, wie sie wußten, zu Hause war. Nur den guten Rath riefen sie ihr noch nach, sich mehr rechts zu halten, da die Gewässer stark gewühlt und den Weg zerrissen hätten, wie eben ein Herr, der dort gewesen sei, ihnen mitgetheilt habe.

Eveline verweilte mit wahrer Lust bei dem Gedanken an den neckischen Muthwillen, womit sie sowohl, als ihre Mutter, die schmalen Rinnen übersprungen hatten, wie sie neben strudelnden Wasserpfützen vorübergeschlichen waren, immer besorgt, daß der Wellen Gekräusel tückisch über ihre Füße fahren werde.

Es war eine Jugendlust gewesen, die hart gebüßt werden konnte, denn schon standen die Wetterwolken oben am Himmel wieder bereit, ihre Ströme von Regen über die vollgefüllten Bachufer auszuschütten, und was das zwischen den engen himmelhohen Felsenkegeln zu sagen hatte, konnte sich selbst ein Unerfahrener denken.

Eveline erinnerte sich auch sehr wohl, daß plötzlich ihre Mutter in heftigem Schrecken aus der Ruhe aufgefahren war, womit sie ein mitgebrachtes Frühstück, tief im Labyrinthe, nahe der ewig strömenden Quelle aus dem Gestein, verzehrt hatten, als ein dumpfes Donnerrollen ihre Aufmerksamkeit auf den wolkenbedeckten Himmel gelenkt hatte. Sie fand einen eiligen Rückweg nöthig – aber zu spät! Schon fielen einzelne Tropfen und Blitze fuhren im Zickzack an den Felsenmauern herab. Rathlos stand die Mutter, ihre Tochter fest umschließend. Es war mehr, als eine Stunde nöthig, um dem Ausgange, der sehr wasserreich war, nahe zu kommen. Kein Mensch in der Nähe! Kein Obdach! Nichts, was ihnen Schutz gewähren, was das Eindringen des Regens in ihre leichte Kleidung verhindern konnte. Leichtsinnig dem Himmel, der so wolkenlos blau gewesen, vertrauend, hatte Evelinens Mutter jede Vorsicht vergessen. Die Wolken zogen sich furchtbar rasch über ihnen zusammen – es wurde fast dunkel in dem engen Kessel, wo sie gelagert hatten. Da erschien, wie ein Gott, im schmalen Eingange eine Gestalt. Rasch bewegte sie sich ihnen zu und unter dem rollenden Donner brach ein heftiger Regenschauer herab.

Diese Gestalt, die gleich einem Wunder vor ihnen erschienen, war der Baron Burkhard gewesen, der ihre Wanderung durch die Leute in der Schenke erfahren und ihre Gefahr geahnt hatte. Unter seinem tröstlichen Schutze ließen sie die erste Wolke an sich vorüberrauschen und als ein Stillstand des Unwetters danach eingetreten war, machten sie sich eiligst auf, um den Rückweg zu versuchen.

Eveline barg hocherröthend ihr Gesicht in beiden Händen bei diesem Gedanken. Sie, das zarte, kaum vierzehnjährige Mädchen, war der Anstrengung dieser Wanderung nicht gewachsen gewesen und von Burkhard's starken Armen emporgehoben, an seine Brust gebettet, tröstend von seinen dunkeln Augen angestrahlt, hatte sie die Tour durch die angeschwollene Fluth machen müssen, während ihre Mutter heroisch dem Manne folgte und nur durch seine Hülfe die stürzenden Regenbäche glücklich passirte.

Und dann? Ja, dann, als sie endlich glücklich bei den Alleen, wie das Volk die einzelnen Steinkegel nannte, angelangt, als Eveline nun im Stande war, ihren Weg zu gehen, da hatte sie in überschwänglicher Dankbarkeit ihre Lippen auf des jungen Mannes Mund gelegt, um ihm, unschuldig ihres Vaters Liebkosungen gedenkend, damit zu danken! O, sie war hart gestraft worden für diese kindliche Zutraulichkeit! Ueberrascht hatte Burkhard in ihr lächelndes Antlitz geblickt, hatte sein feuriges Auge einen Moment in ihr blaues Augenpaar gesenkt und hatte dann, verlockt von der Lieblichkeit ihres unschuldigen Lächelns, den Kuß mit ungleich größerer Wärme erwiedert. Mit diesem Kusse erschloß sich die Jungfräulichkeit ihres Herzens. Sie fühlte dunkel, daß in der Berührung dieser männlichen Lippen etwas Anderes lag, als das väterliche Wohlwollen, das sie gewohnt war.

Baron Burkhard hatte sich damals eiligst ihren weitern Dankbezeugungen entzogen und war spurlos verschwunden. Erst später erfuhren sie, daß es ein Baron Mallzow gewesen sei. Gewiß wußten sie es erst seit dem vorigen Herbste, wo der Zufall es fügte, daß Lieferungsgeschäfte den Herrn von Saint Potern nach Posen führten, wohin er sich von seiner Familie begleiten ließ. Bald darauf starb Evelinen's Mutter. Seitdem knüpfte Saint Potern die lockere gesellschaftliche Verbindung enger und suchte, einem ausgesprochenen Wunsche seiner verstorbenen Gattin zufolge, die Freundschaft des Ministers zu erwerben.

Daß er besser daran thue, die schöne Lotta, des Ministers zweite Gemahlin, zur Vertreterin seiner Wünsche zu machen, leuchtete Saint Potern jedoch sehr bald ein und unter ihrer Leitung entwickelten sich die Vorbereitungen zu einer Verbindung, die Evelinens Mutter mit schwärmerischer Inbrunst gewünscht hatte, sehr schnell.

Von dem Vorgange in Adersbach wußte Herr v. Saint Potern sehr wenig. Früherhin hatte er sich nicht dafür interessirt, und als er zur Zeit nachträglich darnach forschte, da fand er Evelinens Herz beängstigt und verschlossen. Sie fürchtete eine Täuschung; sie fürchtete eine Demüthigung! Das stille, halb wehmüthige, halb sehnsüchtig schüchterne Gefühl, das sie dem Helfer in der Roth bewahrt hatte, war keineswegs Liebe zu nennen, aber es bewies sich, der ersten Zusammenkunft nach zu urtheilen, als vertrauensvoll genug, um eben so zuversichtlich ihren Weg durch's Leben am Arme Burkhard's zu beginnen, wie sie es damals auf seinem Arme gewagt hatte.

Ihr Vater war offen zu Werke gegangen, hatte ihr offenbart, daß es ein still gehegter Plan ihrer Mutter gewesen sei, sie als Gattin dieses edelsinnigen Mannes zu sehen und hatte ihr die Entscheidung darüber anheimgegeben. Sie wollte diese Entscheidung von dem Auftreten des jungen Mannes gegen sie, als reiche Erbin, abhängig machen. Wir haben gesehen, daß Burkhard's Benehmen ihren Anforderungen entsprach.

Evelinen lag es nun ob, ihrem Vater die Resultate der ersten Zusammenkunft zu melden. Sie setzte sich ohne Zögern an den Schreibtisch, um dies Werk zu beginnen, als sich die Thür ganz leise hinter ihr öffnete und der Herr von Saint Potern, durch die Estafette der Baronin Lotta veranlaßt, behutsam eintrat.

Eveline blickte sich um. Freudig bewegt sprang sie auf, küßte ihren Papa und flüsterte:

»Gut, gut, daß Du kommst, eben wollte ich Bericht erstatten, Papa!«

Saint Potern hob den etwas gesenkten Kopf seines Kindes leicht lächelnd empor und drückte sein ganzes Vatergefühl und seine Vatersorge in dem einzigen Wörtchen aus:

»Nun?«

»O, er ist wirklich der brave, edle Mann, wofür ihn meine selige Mama erkannt hat,« entgegnete Eveline beeilt. »Er will prüfen und geprüft sein! Wenn er mich wählt, so liebt, achtet und ehrt er mich!«

»Aber mich, den Parvenü nicht,« sprach Saint Potern gelassen, indem er sein kohlschwarzes dichtes Haar, das er bisweilen schon ohne Puder trug, kerzensteif in die Höhe strich. »Baronin Lotta hat mich hergehetzt, meine geliebte Kleine –«

»Papa –« unterbrach ihn das Mädchen sehr ernst, fast feierlich, »brich jede Verbindung mit der Baronin Lotta ab – sie entehrt uns! Heute früh bin ich dem Lord Charlestone begegnet. Er drückte zwar die Nebelkappe tief ins Gesicht und wendete schnell seinen Araber, allein ich erkannte sowohl ihn, als sein Pferd. Meide jede Gemeinschaft mit einer Frau, die uns in Mißcredit bringen kann. Ich weiß, Ihr habt einen Vertrag gemacht, in Form einer Wette, wie hängt dies zusammen?«

Saint Potern strich etwas unbehaglich das aufgetürmte Haar wieder nieder.

»Ja wohl, geliebte Kleine, ja wohl! Die schlaue Dame versteht es, zahlungsfähige Schuldner zu gewinnen – sie trieb mich scherzend in die Enge, bis ich auf die Wette einging, 1000 preußische Goldstücke zu zahlen, wenn Baron Burkhard freiwillig seinen Antrag mache.«

Evelinens Blicke drückten maßloses Erstaunen aus.

»1000 Goldstücke!« wiederholte sie gedehnt.

»Ja wohl, geliebte Kleine. Sie fordert das erste Viertel dieses Preises, weil sie meint, Baron Burkhard werde noch heute den Antrag machen.«

»Zahle ihr den ganzen Betrag und kaufe Dich dadurch los, Papa! Ich will mein Glück oder Unglück dieser Dame nicht verdanken!«

»Sehr wohl, meine Kleine, aber die Gräfin Hoym meinte eben, Du müßtest vielleicht ins Jagdschloß übersiedeln, da sie in einigen Tagen abzureisen gedenke!«

Eveline schaute frappirt auf. Sie ließ das Benehmen der Gräfin, das sich seit diesem Tage merkwürdig verändert hatte, prüfend an ihrem Geiste vorüberziehen. So jung sie war, so blieb ihr doch nicht verborgen, daß das Interesse, welches die Gräfin bisher für sie gezeigt, entweder geschwächt worden war, oder daß es niemals in Wirklichkeit bestanden hatte. Von ihrer Mutter, die das unhaltbare, schwankende Wesen ihres Gatten berücksichtigte, zu einer besonnenen Selbstprüfung ihrer Verhältnisse angeleitet, faßte sie kurzweg einen Entschluß, der allen Intriguen ein Ende machte.

»Papa – meine Stellung ist derjenigen nicht würdig, die meiner als Gattin eines ehrenwerthen Cavaliers wartet. Es liegt so viel Abenteuerliches in unserem Auftreten, daß das Mißtrauen der edlern Menschen natürlich ist. Willst Du mir eine Liebe erweisen, so richte schleunig Dein Hauswesen in Breslau zu meinem Empfange ein, entsage für eine kurze Zeit Deinen garçon-mäßigen Gewohnheiten und biete Deiner Tochter den Schutz, den Du als Vater zu verleihen im Stande bist.«

»Ganz gut, meine angebetete Kleine,« erwiederte Herr v. Saint Potern mit zärtlichem Lächeln, »aber ich pflichte, nach meiner Kenntniß des Mallzow'schen Ahnenstolzes, der Baronin Lotta bei, daß ohne die Hülfe der Gräfin Hoym nichts zu machen ist.«

»Mag dann ein Project scheitern, das im Geiste meiner Mutter begonnen ist,« sprach Eveline fest und sehr entschieden. »Burkhard bedingt eine Prüfung – gut, es soll eine Prüfung seiner Empfindungen sein, ob er den Muth hat, um Deine Tochter zu werben, wenn sie der Protection hochgestellter Damen entzogen wird. Ich will der Preis eines Kampfes sein, und nicht durch Intriguen aller Arten zu dem Manne emporgehoben werden, der meine ganze Theilnahme in Anspruch nimmt. Warten wir ab, was dieser Schritt für Folgen hat. Thue mir die Liebe und nimm mich unter Deine Obhut, ordne unsern Haushalt und sende mir in einigen Tagen unsere Equipage nebst einer standesmäßigen Duenna, um mich abzuholen. Willst Du, mein lieber Vater?« fragte sie, sein noch immer hübsches, männliches Gesicht streichelnd.

Unmittelbar nach dieser Unterredung entfernte sich Saint Potern, ohne die Gräfin wiedergesehen zu haben. Sie war hinübergefahren zu einer Busenfreundin, um die Ereignisse des Morgens in deren Herzen niederzulegen.

Nachdenklich ritt Saint Potern seines Weges. Er war ein guter Mann, quecksilbern in seinem Wesen, wie ein echter Südländer und gefallsüchtig wie ein junges Mädchen. Er hielt es für seine Schuldigkeit, jeder hübschen Dame den Hof zu machen und ihr nebenbei so viel Leidenschaft für sich einzuflößen, wie ihm bequem war. Dabei blieb er selbst aber so kaltsinnig, wie die herzloseste Kokette und gestattete nur seinen schönen, schwarzen Augen, einen ganzen Himmel voll Liebe und Zärtlichkeit zu verrathen. Weiter erstreckten sich seine Sünden, hinsichts der Untreue gegen seine Gattin, nie. Trotzdem galt er für einen gefährlichen Verehrer des weiblichen Geschlechts und das war es, was er erzielen wollte.

Seine eigentlichen Leidenschaften beruhten in ganz andern Dingen. Er hatte zum Beispiel die Passion, in jedem Feldkiesel einen Diamanten zu vermuthen, und ließ sich die Mühe nicht verdrießen, Tage lang mit der größten Vorsicht Quarzstücke abzusplittern, um den edlen Gehalt derselben zu untersuchen. Diese Manie harmonirte mit seiner Vorliebe für Evelinen. Er sah in ihr einen Edelstein, eine Perle ihres Geschlechts und begegnete ihr stets mit der größten Nachgiebigkeit und Zartsinnigkeit. Ihre Wünsche waren ihm Befehle, und was er jemals an Zärtlichkeit in seinem leichtfertigen Herzen für seine verstorbene Gattin gehegt haben mochte, das übertrug er doppelt und dreifach auf sein einziges Kind.

Der Bruch mit der Baronin Lotta lag eigentlich gar nicht in seinem Plane, denn ihn amusirte der Verkehr mit dieser Dame, die ihm nicht allein in der Koketterie ebenbürtig war, sondern ihn überflügelte. Sie kostete ihm viel Geld, das stand fest. Da er jedoch, ohne banquerott zu werden, über viel gebieten konnte, so ergötzte ihn die schlaue Habsucht, womit sie ihn zu allerlei Wetten verführte. Erst das Erstaunen seiner Tochter hatte ihn aufmerksam darauf gemacht, daß die Dame die Sache wohl zu weit treiben möchte.

Durch das Verlangen Evelinens, in ihres Vaters Häuslichkeit eine Heimath zu gründen, lockerte sich die Verbindung zwischen ihm und der Baronin. Sie hatte dadurch ihre Wette, mithin den Anspruch an die 1000 Goldstücke verloren und alle die Kunstmittel, die sie in Bewegung gesetzt hatte, wurden gänzlich unnütz, wenn Baron Burkhard unaufgefordert sein Haus besuchte und Evelinens Hand von ihm forderte.

Das fühlte Herr v. Saint Potern aber nur dunkel, da er keineswegs in Kenntniß von dem gesetzt war, was man aufgeboten hatte, um den Baron Burkhard zu der Heirath mit seiner Tochter zu bewegen. Wäre er davon unterrichtet worden, daß der Sohn aus kindlicher Pietät einen Schritt unternahm, der seinem Charakter widerstand, so würde er die Freundschaft der Baronin bei Weitem geringer geachtet haben. Für ihn gab es kein heiligeres Band, kein wohlthuenderes Verhältniß, als das zwischen Eltern und Kindern. So gleichgültig er in Bezug auf Menschenwerth war, ein gutes liebendes Kinderherz krönte er mit dem höchsten Lobe.

Aber er wußte nichts von dem, was Burkhard gesagt, was er bekämpft hatte, bevor er seine Einwilligung gegeben. Die Baronin war schlau genug gewesen, ihm das Resultat ihrer Bemühung, aber nicht die scharfsinnigen Mittel dazu, mitzutheilen; eben so wenig, wie sie geneigt gewesen war, dem jungen Manne selbst ihre stille Mitwirkung zu verrathen.

Nachdenklich, wie er von seiner Tochter geschieden war, langte er bei der gastlich geöffneten Einfahrt des Jagdschlosses, wo er vorbeipassiren mußte, an. Sein Blick fiel zuerst gleichgültig auf das Haus, in welchem die Dame wohnte, die ihn so angenehm zu beschäftigen wußte und er würde ruhig seine Straße verfolgt haben, wenn sich nicht plötzlich ein Fenster im Erdgeschosse geöffnet und eine helle, fröhliche Stimme seinen Namen gerufen hätte.

Saint Potern hielt an, überlegte eine einzige Sekunde und wendete dann sein Roß gutmüthig lächelnd der Einfahrt zu.

Einige Minuten später saß er in demselben Zimmer, wo der Minister Tags zuvor seinen Sohn empfangen hatte, auf dem schwellenden Divan neben der Baronin Lotta, die in der liebenswürdigsten Laune gegen sein Herz zu Felde zog.

»Sie Verräther – Sie Wortbrüchiger – Sie Meineidiger,« schalt sie, mit warmen Blicken seine Hand fassend.

»Den ganzen Tag habe ich hier auf der Lauer gelegen, um Sie zu erwarten und nun wollten Sie vorüberziehen ohne Sang und Klang? Habe ich nicht ein Recht auf Ihren Besuch? Konnte ich ihn nicht erwarten, nachdem meine Wette glänzend gewonnen ist, da Burkhard heute Morgen in aller Form seinen Antrag gemacht hat?«

»Noch nicht, Gnädigste!« erwiederte Herr v. Saint Potern, mit schmachtender Sehnsucht seine beredten dunkeln Augen auf die schöne Frau heftend, die eben nicht sparsam in der Erwiederung dieser Zärtlichkeitsströmungen war. »Der Antrag ist vertagt! Baron Burkhard will meine Eveline erst kennen lernen und sie soll ihn prüfen. Eveline ist zufrieden mit diesem ersten Schritte und ich bin es auch.«

»Sie scheinen mir die Stipulationen der Wette ins Breite ziehen zu wollen!« rief die Baronin lachend. »Das dulde ich nicht! Ich muß, wie ich Ihnen schon schrieb, darauf bestehen, daß mir eine Anzahlung gemacht wird!«

»Eveline meint, ich solle die Wette gleich ganz bezahlen und damit jede fernere Einmischung der Damen beseitigen,« sprach der Mann in leichtfertiger Sorglosigkeit.

Die Baronin stutzte und richtete ihren Blick erst nachdenklich in die Ferne, bevor sie ihn wieder verlockend in Saint Potern's Augen versenkte.

»Wie verstehe ich das, theurer Freund,« entgegnete sie weich und freundlich. »Ist Ihrer Tochter unsere Freundschaft lästig?«

Als er nur die Achseln zuckte und nichts antwortete, legte sie den Arm um seine Schulter und neigte sich dicht zu ihm.

»Sie haben zu viel gesagt – Sie müssen nun Alles beichten, geliebter Freund.«

»Gott, da ist wenig zu beichten!« rief Saint Potern. »Eveline findet es passender, in mein Haus zurückzukehren, als vagabondirend umherzuleben – natürlich! Ich soll eine Duenna schaffen –«

Wie ein Blitz durchfuhr ein Gedanke der Baronin Brust. »Eveline hat Recht,« sprach sie ihn rasch unterbrechend. »Ich kann Ihnen eine Dame von Stande vorschlagen, die diesem Ehrenamte vorstehen wird.«

Saint Potern lächelte und sah sie mißtrauisch an.

»Die nimmt Eveline nicht an, Gnädige!«

»Haßt Eveline mich etwa?« fragte die Baronin lebhaft. »O, sie hat keine Ursache dazu, denn ich opfere ihrer Ruhe, ihrem Glücke meine glühendsten Gefühle – ich reiße mein Herz blutend vom dem los, welcher –« sie unterbrach sich, um das Gift der Neugier in das Innere Saint Potern's zu träufeln, da sie wußte, daß er in seiner geschwätzigen Thorheit seiner Tochter das berichten würde, was sie sprach.

Er verstand den Ausbruch ihrer Empfindung aber gänzlich falsch und hielt ihn für eine versteckte Erklärung ihrer Liebe für ihn. So weit ließ er es nie gern kommen. Während die schöne Frau neben ihm eine schmerzliche Erschütterung affectirte, wandelte ihn eine leichte Reue an, sich diesem tête-à-tête ausgesetzt zu haben.

Saint Potern sah sich rathlos nach einem Auskunftsmittel um, welches ihn einer Situation entziehen könnte, die ihm peinlich wurde. Für ihn existirte nichts Unbehaglicheres, als Liebeserklärungen und ein Schauder überlief seine Seele bei dem Gedanken, daß diese schöne Frau, von seinen strafbaren zärtlichen Blicken verlockt, ihn mit Erklärungen dieser Art behelligen könnte. –

»Sie liebt mich!« dachte er verzweiflungsvoll. »Großer Gott, wie lästig sind doch die Frauen, welche unsern Augen Vertrauen schenken! Es ist klar, sie liebt mich! Ich muß sie loszuwerden suchen! Großer Gott, die Qualen, mit einer leidenschaftlichen Dame fertig werden zu sollen, die grenzen an Höllenqualen!«

Er versuchte unter diesen Gedanken sich aus der Umarmung der Baronin loszumachen. Es gelang ihm nicht, sie stützte ihre Stirn nur noch fester gegen seine Brust. Was konnte er dagegen thun? Er blieb also still und geduldig sitzen, wurde aber immer kälter, immer eisiger, während Baronin Lotta sich einbildete, ihn in ein Meer von Gluth gestürzt zu haben. Sie verband zwei Zwecke mit diesem einen Mittel. Sie wollte ihn unterjochen und er sollte in seiner Leichtfertigkeit die unschuldige Friedlichkeit von Evelinens Träumen zerstören.

Wie weit sie noch gegangen sein würde, bleibt ungewiß. Ein Geräusch über ihrem Haupte, dem ein polterndes Herabsteigen auf einer Treppe und dann ein ungestümes Oeffnen der Tapetenthür folgte, beendete die zweifelhafte Scene und gab dem armen Saint Potern die Freiheit seines Denkens und Handelns wieder. Zum Schrecken Beider aber stand plötzlich die hohe, stattliche Gestalt Burkhard's im Zimmer, der mit verächtlichem Mißtrauen ihre Gesichter musterte und dann herbe fragte:

»Zum Teufel, gnädige Mama, seit wann besteht denn diese geheime Verbindung zwischen den obern Gemächern und diesem Zimmer? Ist das eine Erfindung Ihrer Liebe oder eine Schöpfung des Spionir-Systems?«

»Darüber kann ich Ihnen keine Auskunft geben,« erwiederte die Baronin, »aber wenn Sie erlauben, so präsentire ich Ihnen in diesem Herrn Ihren künftigen Herrn Schwiegervater, Herrn v. Saint Potern!«

Burkhard richtete sich in straff militairischer Haltung empor, wurde aber sichtlich roth bei der Nennung dieses Namens.

»Ich bin des Lügens nicht gewohnt, mein Herr,« begann er, ernst auf die elegante und angenehme Persönlichkeit hinblickend, die ihm durch die Präsentation gleich so nahe gestellt war, »deshalb gestehe ich Ihnen, daß ich gewünscht hätte, unter andern Umständen Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Sie haben Recht, Herr Baron,« entgegnete Saint Potern mit gewinnender Offenheit, »aber ich bitte Sie, um meiner Tochter willen, dem Zufalle nicht zu viel Gewicht beizulegen. Ich ritt vorüber und hielt nur auf Befehl der gnädigen Frau an.«

»Ah – sind Sie vielleicht der Reiter von heute Morgen?« fragte Burkhard erleichtert. »Sie brachen durch's Gebüsch bei der Capelle?«

Herr v. Saint Potern lächelte schlau und sah die Baronin an, welche ganz verwandelt dastand und gleichgültig zuzuhören schien. Für's Leben gern wäre er seiner Schwatzsucht gefolgt und hätte gedankenlos den Namen des Lord Charlestone, der von seiner Tochter gesehen worden war, genannt; glücklicherweise ließ ihm Burkhard keine Zeit dazu, weil er fest annahm, in ihm den ungestümen Reiter zu sehen. Er wendete sich abermals mit der Frage nach der Entstehung dieses geheimen Aufganges an die Baronin und erfuhr zu seinem Erstaunen, daß die Treppe wahrscheinlich bestanden habe und nur nicht aufgefunden sei.

»Ein kleiner Schlüssel, der hinter einem Schranke hing, machte mich aufmerksam,« schloß die Dame gleichgültig, »und ich suchte so lange, bis ich das Schloß zu dem Schlüssel fand.«

»Das wäre keinem andern Menschen, wie Ihnen, gelungen,« meinte Burkhard sehr bezeichnend nachlässig. »Ihnen aber, mein Herr von Saint Potern, rathe ich, Ihr Leben durch Ihr tolles Reiten fernerhin nicht aufs Spiel zu setzen. Es ist jede Heimlichkeit unnöthig. Ich bin offen als Bewerber Ihrer Tochter aufgetreten.«

»Deshalb wünscht eben meine Eveline, daß wir uns in Breslau häuslich niederlassen und daß sie Ihre Besuche frei und offen im Vaterhause annehmen kann, wie ich so eben der gnädigen Baronin eröffnet habe,« entgegnete Saint Potern, der mit sichtlich wachsender Vorliebe den jungen Mann scharf beobachtet und gemustert hatte und der im Interesse an ihm mehr und mehr das Wesen eines Fantes, womit er bei den Damen Furore zu machen suchte, versteckte. Die edle Erscheinung Burkhard's imponirte ihm. Er verstand plötzlich die stillen Wünsche seiner verstorbenen Gattin in Betreff seiner zu würdigen und erkannte, daß Burkhard wohl eben so ein Diamant, ein Edelstein unter den Männern sein möchte, wie Eveline unter den Frauen. Diesen beiden Menschen ein festes, dauerndes Glück zu gründen, wurde im Nu ein Lieblingsgedanke von ihm, den er mit seinem wankelmüthigen Enthusiasmus zur Aufgabe seines Lebens zu machen gedachte.

Während der Zeit, daß diese Verwandlung in seinem Gemüthe eintrat, hatte die Baronin, unschlüssig über die richtigen Mittel, Eröffnungen und Aufklärungen jeder Art zu verhindern, mit kurzen, höflichen Worten den Vorwurf Burkhard's beseitigt, den er ihr, halb versöhnt durch die Idee, in Saint Potern den tollen Reiter zu sehen, wegen ihrer unnützen Verheimlichung dieses Besuches, machte. Sie hätte für's Leben gern das Zimmer verlassen, um sich einer Situation zu entziehen, die ihr Demüthigungen bereitete, allein die Klugheit gebot, daß sie blieb und über die geheimen Verträge, die ihr intriguantes Wechselspiel belohnen sollten, Wache hielt. Sie erwartete jeden Augenblick die lächerliche Schwatzhaftigkeit ihres Verbündeten ausbrechen zu sehen. Zu ihrem Erstaunen blieb jede Albernheit aus Saint Potern's Wesen verbannt und derselbe Mann, der sich durch seine Fadaisen und Sottisen auszeichnete, bewegte sich vor ihren Augen mit einer festen Haltung und einer edlen Vertraulichkeit.

»Er spielt seine Rolle vortrefflich!« dachte die schöne Frau jubelnd, weil sie nicht ahnete, daß es in diesem oberflächlichen, halb deutsch, halb französisch construirten Manne eine Quelle tiefer, heiliger Gefühle geben konnte, die seine kleinliche Weltlichkeit zu veredeln vermochte, ›die Liebe zu seinem einzigen Kinde!‹

Unterdessen sie dem Himmel dankte, daß ihre Unvorsichtigkeit so gut verlief, segnete Herr v. Saint Potern das Geschick, welches ihm Burkhard früh genug in den Weg geführt hatte, um seine fernern Schritte dieses Mannes würdig zu regeln. Daß er damit die schöne Baronin Lotta stillschweigend aus seinem Wege entfernte und jede Gemeinschaft mit ihr abschwor, ließ sich Niemand weniger träumen, als sie selbst.

Die beiden Männer schieden in gegenseitiger Achtung. Burkhard hatte, zu seiner Beruhigung, einen Mann in seinem künftigen Schwiegervater erkannt, welcher nicht aus dem Schlamme der Gemeinheit emporgewachsen war, sondern, außer einigen nationalen Eigenthümlichkeiten, sogar einen biedern, deutschen Sinn offenbart hatte.

Zufriedener noch, als am Morgen, blickte Burkhard dem rasch fortsprengenden Saint Potern, der durch Eile den kleinen Verzug im Jagdhause auszugleichen strebte, nach. Seine Brust war von einem häßlichen Verdachte, in Bezug des Morgen-Rendezvous, frei geworden und sein Herz war erleichtert von dem Drucke der Furcht, auf unwürdige Persönlichkeiten zu stoßen, die seinen gefaßten Entschluß erschweren könnten.

Als sein Vater späterhin von seinem Ausfluge zurückkehrte, reichte er ihm wohlgemuth die Hand und sagte:

»Sei ohne Sorgen, mein guter Vater – Dein Leben soll frei von Bedrängniß verfließen – was ich Dir gestern gelobt habe, werde ich Dir halten können, ohne dies Opfer zu schwer zu finden. Beide, sowohl Eveline als ihr Vater, haben mir gefallen!«

Die Baronin Lotta warf einen Blick des Triumphes gen Himmel. Sein Verderben war um so leichter und gewisser, wenn er das Mädchen zu lieben begann und dem Vater desselben Vertrauen schenkte.

Fünftes Capitel.

Nachdem Eveline ihrem Vater den Wunsch mitgetheilt hatte, die fernere Entwicklung ihrer Lebensverhältnisse unter seinem Schutze zu erwarten, gab sie sich ruhig ihren Gefühlen hin, die, wie schon gesagt, durchaus nicht leidenschaftlich waren. Sie war das Abbild ihrer verstorbenen Mutter in allen Stücken und hatte außerdem den Vorzug, die gesammelten Erfahrungen derselben zu ihrem Nutzen verwenden zu können.

Ihre Mutter war, wie alle Frauen, von dem leidenschaftlichen Ausdrucke der Saint Potern'schen Augen getäuscht worden und hatte, im vollen Glauben an seine tiefe Liebe, ihr Herz dem schönen jungen Tänzer auf einem Balle geschenkt. Seine Bewerbung fand Widerstand, da er damals noch bürgerlich und abhängig von seinem Vater, »dem Blutigel«, wie man ihn spottweise nannte, war.

Erst als der dicke Preußenkönig zur Regierung kam, «gelang es ihm, von diesem in den Adelstand erhoben zu werden. Friedrich der Große, entschieden abhold dem Manne, den er selbst ins Land gelockt hatte, um ihn, zur Qual seiner eigenen Unterthanen, zu benutzen, hatte ihm die Bitte darum streng und hart abgeschlagen. Dessen ungeachtet war das Fräulein von der Horst seine Gattin geworden, mußte aber schon nach dem ersten Jahre ihrer Ehe die Erfahrung machen, daß ihr junger Gemahl sehr laxe Grundsätze rücksichtlich seiner Herzensfreiheit in sich pflegte. Glücklicherweise hatte sie Vernunft genug, den Mann nicht ändern zu wollen, und da er in seinen ehelichen und väterlichen Verhältnissen ein unendlich gütiges, liebevolles und zartsinniges Wesen entwickelte, so ließ sie ihn unbehindert seine Wege gehen. Sie suchte und fand Trost und Ersatz in der Liebe ihres Kindes, dem sie, trotz ihrer eigenen Jugend, Lehrmeisterin, Rathgeberin und Freundin wurde.

Leider starb sie, ehe sie ihren Vorsatz ausführen konnte, ihr heißgeliebtes Kind glücklich zu vermählen. Aber sie wählte den erschütternden Moment ihres letzten Abschiedes von ihrem Gatten, um ihm ihren Plan ans Herz zu legen. Saint Potern kam ihren Wünschen nach, wählte jedoch, wie klar zu Tage liegt, die unrichtigen Mittel dazu. Eveline fühlte das im innersten Herzen und es überschlich sie die Furcht, daß sie in Gefahr stehe, ein Opfer des Eigennutzes zu werden. Sie wußte, daß dem Mallzow'schen Stamme nichts mehr fehlte als Vermögen, und sie erwartete, daß die reiche Erbin, unter erheuchelter Liebe, als eine erwünschte Partie betrachtet werden würde. Darnach läßt sich nun der Eindruck ermessen, den Burkhard's offene Darlegung seiner pecuniairen Verhältnisse auf sie gemacht hatte.

Es gehörte damals nicht zu den Seltenheiten, Heirathen zu beschließen und die Hülfe guter Freunde dazu in Anspruch zu nehmen. Eveline hatte sich dem also nicht widersetzt, als ihr Vater, mit seiner sorglosen Offenheit, den Plan ihrer Verheirathung zu ihrer Kenntniß gebracht, aber ihr Gefühl sträubte sich, jetzt noch abhängig von den Launen Derer zu sein, die ihr Glück, so zu sagen, in der Hand zu haben schienen.

Sie wollte ihre Stellung glänzender machen. Wer möchte ihr das verdenken? Die Entwürfe zu einem solchen Haushalte beschäftigen sie sehr angenehm und sie wartete fast mit Ungeduld auf den Moment, wo die Gräfin Hoym wiederkommen und von ihr unterrichtet werden sollte, was vorliege.

Der Abend dunkelte stark – die Nacht war nicht mehr fern, und noch immer kehrte die Dame nicht heim. Es lief gegen ihre sonstige Gewohnheit, so daß die alte Kammerfrau, die Vertraute der Gräfin, zu bangen anfing und von »besonderen Unglücksfällen« phantasirte.

Eveline, von ihrer eigenen Ungeduld genug geplagt, suchte sich vor den Litaneien der treuen Dienerin dadurch zu retten, daß sie in den Garten ging und zwischen den duftigen Beeten durch die Rosenbosquet's spazierte, ihren holden Träumereien von einer schönen Zukunft hingegeben. In der weichen, warmen Abendluft pflanzte sich der Keim einer gewissen Romantik in ihre Seele und sie fühlte in dem beginnenden Herzklopfen einen Zusammenhang mit ihren damaligen Empfindungen, wo Burkhard's Lippen die ihrigen berührt hatten. Was sie bis dahin nur in eine Verwirrung edler Scham gestürzt hatte, das berührte ihr Herz tiefer und weckte ihre Phantasie aus dem Schlummer der Kindheit. Derselbe Mann sollte ihr Gatte werden, er sollte Rechte und Pflichten mit ihr theilen! Wenn er sie aber kalten Herzens übernahm?

Ein Schauer berührte ihr warmes Herz. Hatte aber ihre Mutter nicht stets gesagt, daß sie ruhigen Blutes wählen und sich nie von den Regungen ihres Herzens zu einer Heirath bestimmen lassen sollte?

Das junge, kaum siebzehnjährige Mädchen bemühete sich also, sich mit dem Gedanken an die Herzenskälte desjenigen, den sie zum Gatten annehmen wollte, vertraut zu machen. Sie vergegenwärtigte sich den Ernst seines Auges und redete sich vor, daß dieses Auge nie liebevoll das ihre suchen, daß es überhaupt nie in flammender Schwärmerei aufleuchten könne. Und das sollte es auch nicht, meinte die junge Thörin. Wozu ein Feuer im Menschen, das so rasch verlodert? Wie oft hatte ihre Mutter die Ruhe des Herzens als das Höchste gepriesen, was Gott dem Menschen verleihen könne.

Das Rollen des Wagens auf dem Hofraume verkündete endlich die Ankunft der Gräfin. Eveline befand sich gerade im Hintergrunde des Gartens, als sie es hörte und sie eilte flüchtigen Schrittes dem Hause zu. Noch ehe sie es erreichen konnte, hörte sie die Stimme der Gräfin in gewaltiger Aufregung durch die Stille der Nacht dringen. Sie mußte immer laut sprechen, um sich ihrer schwerhörigen Kammerfrau, der Vertrauten in Freud und Leid, verständlich zu machen, allein der Ausdruck ihres Tones trug dies Mal eine höhere Färbung, und Eveline blieb bestürzt einige Secunden stehen, um den Inhalt ihrer Rede zu prüfen, die ihr aus einem der offenstehenden Fenster entgegenschallte.

»Nein, liebe Müller,« sprach die Dame ganz außer sich, »diese Blamage ist entsetzlich! Kannst Du Dir denken, daß eine Dame von Stande sich so gemeine Betrügereien erlaubt?«

»Nun, gnädigste Gräfin,« antwortete die alte Vertraute, »für leichtsinnig und falsch, für kokett und unzuverlässig habe ich sie immer gehalten!«

»A bah! Alte Seele, das will nichts sagen, der bon ton erfordert dergleichen – man freut sich äußerlich, Jemanden zu sehen, während man ihn innerlich zum Pfefferlande wünscht, man muß einen Kreis von Männern um sich versammeln, um nicht verlassen dazusitzen und man verspricht wohl etwas, obwohl man von vorn herein gar nicht Lust hat, Wort zu halten. Das sind Nothbehelfe der guten Lebensart, deren sich jeder gebildete Mensch bedient, aber einem Juwelier den Auftrag geben, das Diadem genau nach dem andern zu verfertigen und zwar halbe Brillanten dazu zu verwenden und dann der Gräfin Sonnenfels das nachgemachte zurückzuliefern, nein, dazu gehört denn doch eine Effronterie, die über die gute Lebensart hinausgeht.«

»Wenn sich die Gräfin Sonnenfels nur nicht hat täuschen lassen von ihrem Juwelier,« warf die Kammerfrau bescheiden ein.

»Aber, alte Seele,« raisonnirte die Gräfin, »ich sage Dir ja, die Sache ist ganz und gar aufgeklärt. Hörst und verstehst Du denn nicht. Sie hat sich im Winter beim letzten Maskenball das Diadem geliehen, weil es demjenigen unserer königlichen Frau am ähnlichsten war.«

»Ja, ja!« sprach die Kammerfrau, »daraus geht aber immer noch nicht hervor, daß das Diadem nicht gefälscht gewesen ist.«

»So klug sind die Sonnenfels auch gewesen, wie Du, liebe Müller,« sagte die Gräfin. »Das Diadem ist aus der Hälfte der Familien-Brillanten zusammengesetzt, also von ungeheuerm Werthe. Der Juwelier, welcher mit der Arbeit damals betraut wurde, hat sich vor jeder spätern Nachrede dadurch gesichert, daß er sein Kunstwerk jeder Prüfung unterwarf und dadurch ist eben die Fassung der Brillanten so sehr bekannt geworden, daß man anfing, sie in halben Brillanten nachzubilden. Nun denke Dir das Erstaunen dieses Mannes, der grundehrlich ist, als die Gräfin Sonnenfels ihm vor Kurzem das Diadem zusendet, damit er es für die herrannahenden Festlichkeiten auf dem Fürstensteine waschen und putzen lassen soll. Der Juwelier soll außer sich gewesen sein, er soll wie ein Kind geweint haben. Er kam mit dem Boten der Gräfin Sonnenfels sogleich zurück und theilte ihr mit, daß dies Diadem eines jener nachgemachten sei und daß er Alles aufbieten werde, um hinter eine Betrügerei zu kommen, die ihm zur Last gelegt werden könne.«

»Aber, du mein Gott, hat denn das die Kammerfrau der Gräfin nicht gleich bemerkt?« fiel die alte Müller eifrig ein. »Mir wäre das gewiß nicht entgangen!«

»Halte-là, alte Seele! Damit sind wohl noch klügere Leute als Du angeführt worden!«

»Gnädige Gräfin gestatten – Brillanten sind nicht zu verkennen!«

»Richtig! Man ist auch so schlau, Brillanten auf Krystall zu legen und sie so fest verbunden durch Mastix, zu fassen. Ja, ja, alte Seele, es mag mancher Brillant getragen werden, der halb von Glas ist und unsere gute Sonnenfels hat mit ihrem nachgemachten Diadem noch großes Furore gemacht. Da sieht man, daß der Spruch wahr ist: Nicht was es ist, sondern, wer es trägt, das verleiht Werth!«

»Aber wie soll die Dame eine solche Verwechslung bewerkstelligt haben?«

»O, dem schlauen Menschen wird Alles leicht. Zu dem Maskenaufzuge ist eine Probe nöthig gewesen und da unsere Königin so großes Interesse daran nahm, daß sie dieser Probe beizuwohnen wünschte, so hatte die Baronin das Diadem schon zur Probe nöthig. Verstehst Du wohl, liebe Müller. Genug, sie war beinahe acht Tage im Besitze desselben. Nun ist es dem Juwelier gelungen, einen jungen Mann, der sich erst in der Residenz besetzt hatte, ausfindig zu machen, welcher ganz offen eingesteht, daß er ein echtes Brillant-Diadem im Hause gehabt habe, lediglich, um es in halben Brillanten nachzuarbeiten.«

»Herr Gott im Himmel!« sprach die alte Frau ganz erschrocken. »Solch' ein Kleinod aus der Hand zu geben. Passen Gnaden aber auf – sie leugnet Alles.«

»Dafür wird gesorgt! Uebermorgen trifft die Prinzessin v. Solms schon bei der Gräfin Sonnenfels ein, um während der Fürstensteinschen Festlichkeit bei ihr zu wohnen. Das königliche Paar wird erst in zehn Tagen erwartet, also hindert die Gräfin Sonnenfels nichts, einer glänzenden Fête beizuwohnen, die meine Freundin der Prinzessin zu Ehren geben will. Die Betrügerin, nichts ahnend, wird mit ihrem gestohlenen Brillantschmuck erscheinen und die beiden Juweliere werden dann das Ihrige thun, um einen öffentlichen Act der Gerechtigkeit zu vollziehen. Es ist abominable, gute Seele, solche Entartung in unsern Kreisen zu erleben!«

»Gnädigste Gräfin erlauben,« wagte die Kammerfrau zu sagen, »wäre es nicht besser, die Sache unter der Hand zu arrangiren – die Dame gehört ja doch den höchsten Cirkeln an, wird zu den edelsten Familien gerechnet. Ein solcher Eclat ist ja gegen den Anstand.«

»Sachte, meine Liebe – Du vergissest Dich! Es ist eine Verabredung zwischen der Gräfin Sonnenfels und der Prinzessin v. Solms – sie haben Beide Ursache genug, die Baronin zu hassen, denn sie hat sich nicht entblödet, mit dem Gemahle der einen und mit dem Geliebten der andern zu kokettiren, also dürfen wir keine Familienrücksichten respectiren. Ich habe versprochen, dafür zu sorgen, daß sie jedenfalls ihr Diadem aufsteckt.«

»Hat sie denn wirklich das echte?«

»Natürlich! Wo soll es denn geblieben sein? Sie hat ihre Frivolität so weit getrieben, auf dem letzten Hofball damit zu erscheinen und es für ein Geschenk des Herrn v. Saint Potern auszugeben.«

»Dann würde ich lieber diesen Herrn erst darüber befragen!« sprach die Kammerfrau mit Entschiedenheit. »Es ist doch eine gar zu schmerzliche Demüthigung für die Familie– geben gnädige Gräfin Acht, Sie bereuen es späterhin, dazu die Hand geboten zu haben.«

»Nun genug der Rederei – es bleibt bei der Verabredung und Du schweigst gegen Jedermann. Apropos – wo ist Eveline?«

»Wahrscheinlich zu Bett. Fräulein war sehr pressirt, Sie zu sprechen! Sie wird Frau Gräfin bald verlassen.«

»Ist mir lieb! Unter diesen Umständen kann es nicht früh genug geschehen. Ich wollte sie nicht in die Affaire verwickeln, darum lehnte ich die Einladung für sie ab. Auch gegen diese schweigst Du, wie das Grab, alte Seele. Erführe sie davon, so könnte es sein, daß sie uns den ganzen Spaß verdürbe. Glaub' mir, liebe Müller, wenn man den Uebermuth eines Menschen lange ertragen mußte, dann ist es ein außergewöhnliches Vergnügen, ihn stürzen zu sehen. Ich habe lange gemerkt, daß etwas dahinter steckt – dieser Aufwand – dieser Luxus überall!«

»Was wird aber der junge Herr dazu sagen?« fragte die alte Müller traurig.

»Dem geschieht ein Gefallen damit, liebe Seele. Er hat auch eine Rache zu nehmen. Sie hat mit ihm gespielt, hat ihm Liebe geheuchelt, bis er lichterloh brannte und dann hat sie ihm bewiesen, daß er nur ein Spielball ihrer Laune gewesen war. Aber mein Gott, was ist denn das für ein Zugwind – da steht ja das Fenster offen – mache schnell zu und bring' mich zu Bett – ich bin unendlich erschöpft und werde köstlich schlafen.«

Die Kammerfrau schloß eilig das Fenster, nachdem es für das Geheimniß ihrer Herrin viel zu spät war. Eveline, welche in halber Betäubung, ohne den ganzen, schweren Inhalt des Gespräches zu verstehen, zugehört hatte, folgte nun ihrem Instincte, der sie antrieb, sich ohne weitere Meldung auf ihr Zimmer zu schleichen, das im zweiten Stockwerk lag. Hier setzte sie sich nieder und suchte das Gehörte in sich zu ordnen. Sie wußte aber viel zu wenig von den Familienverbindungen der Gräfin, um auf die Thäterin eines Vergehens zu fallen, das in ihren Augen entsetzlich war. Der Name ihres Vaters hatte sie furchtbar erschreckt, aber er hatte sie nicht auf die richtige Spur leiten können, da sie nichts von der engen Freundschaft desselben mit der Baronin Lotta wußte. Sie selbst hatte von ihrem Vater ein prachtvolles Brillantdiadem zum Geschenk erhalten, es aber bis dahin noch nicht getragen – konnte dies nicht zu einem Irrthume Veranlassung gegeben haben? Aber – der Betrug? Wer hatte diesen Betrug vollführt? Sie schauderte vor der Herzenskälte, womit die Gräfin Hoym von der Demüthigung dieser Sünderin sprach.

Ganz wirr von den sie überstürzenden Gedanken, suchte sie vergeblich den Schlaf. Eine innere Bangigkeit trieb sie zu Vermuthungen trauriger Art, die immer wieder verflogen, wenn sie ihr Nachdenken scharf darauf richtete. Was jedem Eingeweihten auf der Stelle klar geworden sein würde, das blieb für sie ein unlösbares Räthsel.

Sechstes Capitel.

Kaum graute der Morgen, so erhob sich das junge Mädchen matt und müde von ihrem Lager, das ihr keine Ruhe geboten hatte. Nie war ihr die Welt so öde erschienen, nie hatte sie das Gefühl ihres Verlassenseins so schwer empfunden, als in diesen nächtlichen Stunden, die sie grübelnd zugebracht hatte. Ihre Seele, bisher von der Liebe einer Mutter bewacht und behütet, war noch niemals von der Nähe eines Vergehens beunruhigt; war es nicht ganz natürlich, daß ein tiefer Schrecken alle Freude in ihr lähmen mußte, als sie gewahr wurde, wie nahe ihr große Fehler und moralische Gebrechen treten konnten? Sie fühlte sich betrübt bei dem Gedanken an die Hauptrolle, die ihre Gönnerin, die Gräfin Hoym, bei der Bestrafung eines Vergehens spielen wollte, welches weit edler durch eine stille Abfertigung zu redressiren war.

Eveline sehnte sich nach einem vertrauten Herzen, dem sie ihre getrübte Seelenstimmung vorlegen und ihr Mißvergnügen zur Kritik überantworten könne. Aber sie hatte Niemanden, der sich um sie kümmerte und sorgte, seit der Tod ihre Mutter von ihrer Seite genommen.

»Hinaus ins Freie, damit ich andern Sinnes werde!« rief sie entschlossen, die Geisteslähmung abstreifend. »Dort, wo das Himmelszelt mein Obdach, wo die Vögel meine Freunde und die Thiere des Waldes meine Geführten sind, dort wird mir wohl werden und meine Heiterkeit wird wiederkehren.«

Bald stand ihr Pferdchen bereit und sie schwang sich, es innig liebkosend, hinauf, um allein in den nahen Wald zu reiten.

Sie hatte nicht zu viel von der frischen Morgenluft erwartet – ihr Geist erhob sich aus dem Trübsinne und ihre Seele schüttelte den Druck des Unbehagens ab.

Aber es sollte noch besser kommen, als sie gehofft hatte. Während sie ihrem Pferde überließ, sich Weg und Steg zu wählen, fühlte sie plötzlich in einem leichten Ruck, daß das sehr gut dressirte Thier stutzte. Aufmerksam gemacht, blickte Eveline empor. Richtig. Ihr Pferd spitzte die Ohren und als sie schärfer um sich schaute, sah sie seitwärts vom Walde, auf einem mäßigen Hügel einen Reiter halten, der sich bei ihrer Annäherung sogleich in Bewegung setzte, um ihr entgegen zu reiten.

Es war der Baron Burkhard.

»Guten Morgen, mein Fräulein!« rief er herzlich und sein Auge leuchtete nicht halb so ernst, wie Tags zuvor. »Ich habe auf Sie gewartet. – Zürnen Sie nicht, daß ich Ihre Einsamkeit störe. Ich mußte Sie sprechen und zwar allein, denn es hätte eine schöne Erinnerung profanirt, wären Zeugen dabei gewesen.«

Eveline erröthete lebhaft, aber weniger aus Scham und Verwirrung, als aus Freude. Lag nicht eine Sympathie in dem Gedanken, daß die Scene in Adersbach keine ungeweihte Ohren vertrug. Sie wendete ihr Auge voll und freundlich auf den Baron, als sie erwiederte:

»Sie sprechen mir aus der Seele! Ihr Edelsinn hat mich errathen – es war mir unmöglich, gestern im Beisein der Gräfin unser Begegnen in Adersbach zu erörtern.«

»Aber heute darf ich darauf zurückkommen?« fragte er mildlächelnd.

»Ja!« rief sie in voller Zutraulichkeit. »Nicht wahr, Sie erkannten mich nicht wieder?«

»Wie hätte ich's gekonnt, da aus dem schmalen, zarten Kinde eine so prächtige Jungfrau geworden!« entgegnete er pathetisch scherzend und lenkte sein Pferd dicht neben das ihrige. »Hatte Ihr Gedächtniß mein Bild bewahrt? Gewiß nicht!«

Eveline neigte ihre Stirn ein wenig.

»O doch! Wir erfuhren Ihren Namen, also wußte ich, wer mir entgegentreten würde.«

»Freilich, dann waren Sie im Vortheil. Man kannte Ihre Mutter nur als ein gewesenes Fräulein von der Horst. Sie ist todt, Fräulein?« fügte er wehmüthig hinzu. »Diese kräftige, blühende Dame? Es hat mich wirklich betrübt, als ich von meinem Vater Auskunft darüber erhielt. Ueberhaupt wird unser Gespräch, so heiter es begonnen, ein sehr ernstes werden, meine junge Dame,« sprach er nach einer kurzen Pause, während welcher Eveline schmerzlich bewegt vor sich hinblickte. »Haben Sie Muth, mit mir durch's Leben zu gehen, so müssen Sie vor allen Dingen in meine Vergangenheit zurückblicken. Ich weiß recht gut, daß ich anders denke, wie die andern Menschen, daß meine Cameraden mein Beginnen lächerlich, daß viele sonst gute Männer es thöricht nennen würden. Allein ich habe den ernsten Willen, Sie glücklich zu machen, mein Fräulein, und es ist von Ihnen als die erste Prüfung zu betrachten, wenn ich Ihnen erkläre, daß ich Leidenschaft und Liebe nach menschlichen Begriffen, mit der Miene eines triumphirenden Siegers betrachte. Ich bin durch Erfahrung darüber hinaus!« schloß er festen Tones.

Eveline sah ihn innig freundlich an. Wie herrlich stimmte diese Erklärung mit den Wünschen ihrer Mutter überein! Baron Burkhard verstand diesen Blick nicht ganz.

»Haben Sie mich auch begriffen?« fragte er ernst.

»Gewiß,« antwortete sie freimüthig, »und ich betrachte Ihre Worte als eine Garantie meines Glückes, da nach den Lehren meiner seligen Mutter das höchste irdische Glück in dem Frieden einer Ehe beruht. Sie bringen mir in Ruhe Ihr still gewordenes Herz entgegen und ich werde Ihre Ruhe niemals durch den Sturm leidenschaftlicher Wünsche stören.«

Frappirt heftete der junge Mann seinen Blick auf die altkluge Kleine, die sich ihrer Gefühle so sicher wähnte.

»Haben Sie Ihr Herz schon jemals geprüft, Eveline?« fragte er hastig. »Haben Sie schon geliebt?«

Sie lächelte unschuldig.

»Niemals!« betheuerte sie. »Ich kenne außer meinen Eltern und Sie Niemand, für den ich mich interessiren möchte.«

Burkhard drängte ganz unwillkürlich sein Pferd noch dichter heran. Diese engelhafte Mädchennatur weckte ein Gefühl des Erbarmens in ihm. Es war ihm zu Muthe, als müsse er sie, wie sein eigenes Leben, schützen.

»Ihre Erziehung ist etwas phantastisch gewesen, mein Fräulein, ebenso phantastisch ist unser erstes Begegnen und der Plan, uns zu verheirathen. Es wird nicht schaden können, daß ich die irdischen Elemente walten lasse und unserm beginnenden Verhältnisse einen festen, nicht romantischen Boden verschaffe. Hören Sie mich achtsam an – es ist ein Freund, der Ihnen seine Vergangenheit entschleiert, ein Freund, der Ihr zärtlicher Freund werden will.«

Sein Blick glitt bei diesen Worten fast ängstlich an ihr vorüber und verlor sich dann träumerisch in die Weite. Ihre Ruhe war es, die ihn beunruhigte – und das durfte er nicht einmal wünschen, daß sie lebhafter fühlen lernte. Ganz monoton begann er dann:

»Wissen Sie, was mich in die großartige Oede des Felsenlabyrinthes gejagt hatte? der Schmerz getäuschter Liebe! die Seelenqual, nicht vergessen zu können, obwohl ich verachten gelernt, was ich rasend geliebt hatte.«

Ein tiefer Athemzug des jungen Mädchens veranlaßte ihn, seine Berichterstattung zu unterbrechen und sie wieder anzusehen. Eine fahle Blässe deckte Evelinen's Wangen und die Hand, welche schlaff den Zügel des Pferdes hielt, zitterte sichtlich. War diese Gemüthsbewegung durch sein Geständniß hervorgerufen? Sein Gesicht belebte sich bei diesem Gedanken und er fuhr rascher fort:

»Wollen Sie wissen, wen ich geliebt hatte? Meine jetzige Stiefmutter! Sie gab das Herz des Sohnes, der ein armer Lieutenant war, auf und erkaufte sich durch Heuchelei von Gefühlen, die sie niemals gehegt, eine glänzende Versorgung, einen hohen Rang und eine schätzenswerthe Selbstständigkeit, indem sie die Gemahlin des Vaters wurde. Das Entsetzen über diese ungeahnte Schicksalswendung betäubte mich – ich floh den Schauplatz meiner zertrümmerten Träume und rettete mich hierher, um in der selbstgewählten Einsamkeit mein besseres Selbst wiederzufinden. Meine Ruhe wollte nicht wiederkehren – ich mag Ihnen nicht gestehen, in wie fürchterlicher Seelenpein ich die Labyrinthe in ihrer todtenhaften grausigen Schönheit durchstreift habe – wie ich Regen, Sturm, Nacht und Ungewitter nicht gescheut habe, um endlich, durch die Einwirkung von Schwäche, das zu erzielen, was keine Macht der Seele bewirken konnte. Ich wollte vergessen – es gelang nicht, weil ich nirgends eine tröstliche Verheißung von Gottes allmächtiger Güte fand, die ich zu suchen ausgezogen war. Wissen Sie, was mir den ersten Strahl der Ruhe ins Herz senkte? Die göttliche, unschuldige Berührung Ihrer Lippen, Eveline, Ihr Engelslächeln bei diesem Kusse. Ich muß Ihnen dafür danken, Eveline – reichen Sie mir Ihre Hand, daß, ich sie küsse!«

Eveline zog rasch ihre Rechte aus dem weiten Reithandschuh und reichte sie Burkhard. Er hielt sein Pferd an – das ihre stand von selbst still – über ihnen die Pracht des grünen Waldes, die spielenden Lüftchen in dem Laube, die Goldstrahlen der Morgensonne und die Jubelgesänge der Vögel! Evelinens Blässe war nicht gewichen, ihr Auge aber schaute klar zu ihm auf. Kurze Momente nur währte diese Scene, flüchtig nur drückte der junge Mann seinen Mund auf die ihm dargereichte Hand, aber es war ein neues Glied zur Kette, die zwei Menschenleben in eins verbinden sollte.

Burkhard fuhr leise fort:

»Schon damals, mein Fräulein, schon damals drang sich mir plötzlich der Gedanke auf, daß es eine heiligere, ein süßere und edlere Neigung geben könne, als die, welche im Sturm rasender Wünsche mein Herz verheert hatte. Nicht, daß ich damit Ihr Bild verband, daß ich in Ihnen ein Ideal jener lieblichen Erscheinungen aus der Frauenwelt erblickte, die wie Blumen in des Mannes Leben treten, um es zu schmücken und zu heiligen – nein, dazu waren Sie noch zu jung, noch zu sehr Kind, aber Ihr Wesen erweckte die Ueberzeugung in mir, daß es noch eine Zukunft für mich geben könne, beglückend und beruhigend. Und es wurde plötzlich still in mir!«

Er schwieg. Eveline, zitternd bei der Enthüllung, die ihr die Kämpfe eines Männerherzens deutlich machten, ritt ebenfalls schweigend weiter. Ohne zu wissen, was sie eigentlich fühlte, lag ein tief ergreifender Schmerz in der Erkenntniß für sie, daß Burkhard mit einem nach dem Kampfe ruhig gewordenen Herzen um das ihre warb, das noch niemals von Wünschen bewegt worden war. Konnte ihre Mutter diese erkämpfte Ruhe gemeint haben, als sie von dem hohen Glücke einer Ehe sprach, die ohne Herzenswallungen geschlossen sei?

Sie waren etwas bergan geritten, allmälig nur, so daß weder die Rosse ermüdeten, noch der Weg es bedeutend verrieth. Plötzlich lichtete sich der Wald. Eine scharf hervortretende Bergkante bildete ein breites Plateau, von dem man über die Landschaft hinwegblicken konnte. Dicht unter ihnen lag das Dorf mit seinem schönen Stiftsgarten. Breite Wege durchzogen die Au und am Horizonte lagerten die Kuppen des Riesengebirges in duftige Nebel gehüllt.

Eveline war noch nie bis auf diesen Vorsprung gekommen, deshalb schaute sie überrascht und mit leuchtenden Augen in die Gegend hinaus, während das schmerzliche Zucken ihrer Lippen und die bleichern Wangen noch von ihrem schmerzlichen Sinnen Kunde gab.

Burkhard schenkte der Aussicht keinen Blick. Er studirte nur das Mienenspiel seiner jungen Gefährtin und sprach hastig:

»Sie sind betrübt, Fräulein – hat Sie mein Geständniß verletzt? O, lächeln Sie nicht, es schneidet mir ins Herz, der leisesten Unwahrheit in Ihrem Wesen zu begegnen! Kennen Sie die Devise unseres Stammes? Sie heißt: ›Durch Wahrheit zum Glauben, durch Glauben zum Vertrauen!‹«

Jetzt klärte ein aufrichtiges Lächeln die Trübsinnigkeit ihres Gesichtes.

»Ich danke Ihnen, Baron,« sprach sie fest. »Rechnen Sie meine Verstimmung halb der Theilnahme an Ihrem Leiden zu – es ist gut, daß Sie mich durch Wahrheit zum Glauben führen – es leistet mir Gewähr, wenn ich später Vertrauen zu fordern berechtigt bin.«

»Danken Sie mir nicht, Fräulein, die Noth erzwang meine Beichte. Man würde in kurzer Zeit mit Schlangenlist Ihr Herzblut vergiftet haben durch die allgemein bekannte Thatsache, daß ich der Verehrer der Baronin Lotta vor ihrer Verheirathung mit meinem Vater gewesen bin. Ich mußte eher reden, als Diejenigen, welche wohl meine Verheirathung, nicht aber meine Zufriedenheit damit, wünschen.«

Eveline verstand ihn nicht, weil sie von der Bosheit der Welt keinen Begriff hatte. Sie fragte aber mit treuherziger Trauer:

»Können Sie denn in ihrer Nähe ruhig bleiben? Sie ist so schön!«

Burkhard antwortete:

»Sie ist meines Vaters Gattin und ich habe Veranlassung, meinen Vater zu bedauern! Lassen wir nun die Vergangenheit ruhen. Fräulein – die Gegenwart bietet uns besseren Stoff. Sehen Sie dorthin – jenes mystische Licht, das sich wie der Reflex eines Spiegels hin und her bewegt – das in zahllosen Funken hervorströmt, um gleich wieder im Nebel zu verschwinden! – Es ist ein See, der beim hellen Sonnenlichte wie ein großer Stern im Grunde liegt, während sich gerade über ihm die Schneekoppe erhebt. Dies ist der einzige Punkt, wo man das Gebirge von hier aus übersehen kann. Dort der Weg links führt zum Jagdschlosse, dieser rechts zum Stiftsgarten – der da, grad' aus, immer am Berge entlang, heißt der Königsweg, weil der alte Fritz ihn stets geritten ist, wenn er zum Grafen Sonnenfels wollte. Damals gehörte das Jagdschloß zu den königlichen Domainen. Erst Friedrich Wilhelm II. schenkte es meinem Vater. Ihre Gräfin begegnete mir gestern Abend auf diesem Wege, sie hatte einen Besuch gemacht. Sie erzählte mir von einer Fête, wobei wir uns treffen könnten. Um unser Zusammensein dort angenehm zu machen, hielt ich es für nothwendig, Ihnen heute früh Geständnisse abzulegen. Sind Sie mir deshalb böse, Eveline?« fragte er gütig.

»Nein! Ich pflichte Ihnen bei: durch Wahrheit zum Glauben!«

Er nickte ernst mit dem Kopfe.

»Hier wollen wir scheiden. Sie den Weg zurück, den wir gekommen sind, ich hier hinab zum Jagdschlosse. Ob es das letzte Mal ist, daß wir uns hier trennen? Sehen Sie, dort ist Ihr Fenster – es leuchtete gestern Abend kein Licht darin!« schloß er scherzend.

Eveline wurde roth, wie ein ertappter Sünder. Sie gedachte ihres Lauschens im Garten und der Gedanke schoß durch ihren Kopf, ob sie nicht davon Mittheilung machen solle. Jedenfalls wußte Burkhard, vertrauter mit allen Verhältnissen, sogleich, wem die harte Demüthigung zugedacht war. Das Wort drängte sich fast mit Gewalt auf ihre Lippen, aber der junge Mann wendete sein Roß, grüßte nochmals mit Freundlichkeit und ritt, sich mehrmals nach ihr umsehend, langsam am Abhange dahin.

Eveline war kaum allein, als sich scheu und leise ein Gedanke nach dem andern aus dem Hintergrunde ihres Erinnerungsvermögens hervorschlich. Hatte nicht die Gräfin von einem jungen Herrn, der lichterloh entzündet gewesen wäre, gesprochen? Ein Grauen überschlich sie, ein eigenthümliches Gefühl, gemischt von Entsetzen und Furcht, das sie scheu umblicken machte, als stiegen Gespenster um sie auf. Was sie Abends vorher mit Macht bekämpft hatte, das trat keck wieder aus dem Dunkel der Ungewißheit hervor. Sie trieb ihr Pferd zum schnellern Lauf, um nur nicht mehr mit ihren thörichten Muthmaßungen allein zu sein.

Es war nur ein kurzer Weg, den sie gemacht hatte und sie ritt sonst viel länger im frischen Morgenhauche umher, aber ihre aufgeschreckte Phantasie ließ sie keinen Genuß in diesem gewöhnlichen Zeitvertreibe finden. Es trieb sie nach Hause und als sie dort angelangt war, da fühlte sie sich um nichts gebessert. Alles, was sie von Burkhard vernommen hatte, gewann nun erst Gestalt und Leben. Ja, er hatte Recht, es war die erste schwere Prüfung in ihrem neuen Verhältnisse und sie bangte mit Recht vor den nachfolgenden Ereignissen.

Siebentes Capitel.

Burkhard ritt gedankenvoll nach dem Jagdhause zurück. Befriedigt von dem Eindrucke, den Fräulein von Saint Potern abermals auf ihn gemacht, gab er sich mit steigender Behaglichkeit dem Gedanken hin, dies Naturkind mit dem unversuchten Herzen neben sich als Gattin zu sehen. Er selbst war romantisch genug gesinnt, um ihre phantastische Denkungsweise liebenswürdig zu finden, obwohl er scheinbar dagegen zu Felde zog. Ebenso war er weich genug, um ihre verlassene einsame Stellung im tiefsten Mitgefühl zu beklagen, obwohl er bis jetzt noch nicht einsah, weshalb das Geschick ihn dazu ausersehen hatte, sie zu heben und ihres Reichthums wegen ebenbürtig zu betrachten. Kurz und gut, sein männlicher Eigensinn kämpfte noch gegen den wohlthuenden Eindruck und sein Stolz bäumte sich gegen die Abhängigkeit von der reichen Frau. Hätte das Bild seines Vaters dies Unternehmen nicht stets gestützt, so würde es, trotz aller günstigen Anzeichen, dennoch nicht den schnellen Fortgang genommen haben, den es gleich nach den ersten Präliminarien zeigte.

Wie gesagt, gedankenvoll ritt Burkhard nach Hause. Er überlegte die nächsten Schritte, die zu thun waren, um nicht in Conflict mit der hergebrachten Form, mit Convenienz und Sitte, zu kommen.

Das große Ritterturnier, das der Graf Hochberg auf Fürstenstein am dritten August zu veranstalten gedachte, lockte allmälig die Noblesse aus der fernen Residenz in die Nähe des Schauplatzes eines Festins, wie es noch nicht dagewesen war. Das junge Königspaar wurde erwartet. Die Königin Louise hatte die Preisvertheilung übernommen. Alles, was auf ritterliche Ahnen Anspruch machen konnte, rüstete sich, theils um activ, theils um als Zuschauer theilzunehmen.

Die Ceremonienmeister des Hofes waren schon angelangt auf dem neu restaurirten Schlosse Hochberg und sie entwickelten ihre Thätigkeit wenigstens in Konferenzen, die eine Feststellung der nothwendigen Ceremonien beabsichtigten. Daß die ganze Festivität so frei wie möglich vom Etiquettenzwange bleiben solle, war der ausdrückliche Wunsch der beiden jungen Majestäten von Preußen.

Hierauf gründete Burkhard einen Plan. Fräulein von Saint Potern in dem Kreise der Hofnoblesse eingeführt zu sehen, bevor er sie als seine Braut der Welt vorstellte, war der Wunsch seines etwas adelstolzen Herzens. Er haßte nichts so sehr, als wegen einer Heirath mit der ganzen Clique zu brechen und das medisante Lächeln auf die Gattin seiner Wahl zu lenken. Viel zu wenig Philosoph, um in selbstgewählter Einsamkeit die Spöttereien der Welt vergessen zu wollen, meinte er, daß es klüger sei, erst den Gegenstand seiner Wahl heimisch in der Gesellschaft seines Gleichen zu machen und dann mit seinen Entschlüssen hervorzutreten. Dadurch applanirte sich Alles, was zur Opposition werden konnte und er verdarb sich seine Carrière nicht.

Es war allbekannt, daß die Königin mit freier Stirn den Ueberhebungen und Steifheiten des alten Adels entgegentrat, daß sie ihre Huldbeweise nicht nach Rang und Stand vertheilte und daß sie sehr empfänglich für die Schönheit, Anmuth und Bildung weiblicher Wesen war. Hatte sie nicht Evelinen's graziöse Haltung auf dem Pferde schon bemerkt und sogleich Erkundigungen darüber eingezogen, wer sie sei?

Es war unbestritten unmöglich, mehr auf dem Pferde sicher zu sein, als Eveline, und das verdankte sie der Lebensweise mit ihrer Mutter. Warum sollte man nicht diese Kunst zu ihrem Besten auszubeuten suchen und zwar auf die ungesuchteste Weise! Ein Plan dazu lag sehr nahe. Das Programm des Turnierfestes deutete nämlich darauf hin, daß bei günstigem Wetter ein Festzug vom neuen Schlosse aus nach der in Stand gesetzten Ruine, woselbst das Turnier gehalten wurde, eingerichtet werden solle. Dabei war bemerkt, daß eine der Damen, dicht hinter der Königin reitend, die Preise auf einem prächtigen Atlaskissen zur Schau tragen müsse. Im Falle keine des Reitens so sichere und kundige Dame zu beschaffen sei, solle ein Knabe, als Dame verkleidet, diese Dienste vertreten.

Besser konnte der Zufall gar nicht spielen. Eveline ritt sicherer, als jeder Page, der des Damensattels ungewohnt war. Burkhard hatte sich durch den Augenschein überzeugt, daß sie eine solche Rolle vortrefflich durchführen werde und er dachte nur noch darüber nach, auf welche Weise die Sache am besten einzufädeln sei.

Nach seiner Meinung mußte das junge Mädchen nicht durch Commiseration, sondern durch einen Machtspruch königlicher Wünsche an diesen Platz gestellt werden, aber das Königspaar traf erst kurz vor dem Zeitpunkte des Festes ein, um die Vorbereitungen dazu nicht durch seine Gegenwart zu hemmen.

Mehrere der königlichen Prinzen wurden zwar schon jetzt erwartet, ob er jedoch Gelegenheit haben würde, diese für seine Dame zu interessiren, ohne sein Geheimniß vollständig zu veröffentlichen, das stand sehr in Frage. Ihm blieb aber nichts weiter übrig, als das Eintreffen günstiger Umstände abzuwarten und dann den Augenblick wahrzunehmen, der es gestattete, Eveline als Theilnehmerin des beabsichtigten Festzuges vorzuschlagen.

Nach den vorliegenden Verhältnissen läßt sich die angenehme Ueberraschung abmessen, die des Barons Burkhard bei seiner Ankunft im Jagdschlosse wartete.

Ein Courier war angelangt vom Grafen Sonnenfels und hatte mit zitternder Ungeduld seiner Zurückkunft vom Spazierritte entgegengesehen. Der Courier hatte neben einer Einladungskarte für den Minister Mallzow nebst Gemahlin noch ein besonderes Schreiben an Burkhard, welches lautete:

»Mein bester Freund!

Von der Gräfin Hoym erfuhr ich, daß Du schon gestern im Jagdschlosse angelangt seiest. Du kommst mir außerordentlich gelegen, denn so eben ist, ganz unerwartet, Se. Hoheit der Prinz Louis mit seinem Train, an dessen Spitze der tolle Nostiz und Graf Schmettau, eingetroffen und Du bist hiermit, in seinem Namen, dringlich aufgefordert zu einem Ritte nach Fürstenstein, um dort den Bau des Turnierplatzes zu besichtigen und zu prüfen. Ich erwarte Dich! Kann Dein Papa mitkommen, so ist es mir lieb. denn hier wimmelt es schon von liebenswürdigen und unliebenswürdigen Gästen, die zu unterhalten meiner Rosa zu schwer fällt.

Morgen ist Zauberfest bei mir, wozu die Einladung anbei folgt. Prinz Louis, der allzeit entzückende – wünscht ein kleines Fest en costume. Gewähren wir seine Bitte! Da der Zufall es fügt, daß die Sonnenpriesterinnen vom letzten Maskenball ziemlich alle beisammen sind, so schlägt meine Frau dies Costüm für die Baronin Lotta vor. Sie war entzückend in der Wolke von Silbergaze, die von einem Brillantdiadem gehalten wurde, und ihre Metamorphose nachher in ein französisches Blumenmädchen verwirrte den Kopf und die Sinne unsers Prinzen Louis vollständig. Was der Garderobe mangeln sollte, das steht hier bereit. Thu' Dein Möglichstes, um Deine chère mama für meiner Frau Wünsche zu interessiren. Es wird ein gottvoller Tag werden! Schöne Frauen – feuriger Wein – heiteres Wetter und zärtliche Herzen. Vivat! Es lebe das Leben, mein Freund! Laß nur ja alle Karthäusergedanken zu Haus.«

Burkhard fertigte den Boten ab und las dann lächelnd den Brief nochmals.

Da hatte er ja einen Anker, woran er seine Hoffnungen und Wünsche hängen konnte. Kein Mensch konnte passender dazu sein, als Se. Hoheit, der Freund jeder graziösen und der Anbeter jeder schönen Frau. Es war hundert gegen eins zu wetten, daß der Prinz Louis Evelinen nur zu Pferde zu sehen brauchte, um ganz von selbst zu dem Vorschlage gebracht zu werden, daß sie und keine Andere die Rolle des Turnierfräuleins übernehmen müsse. Burkhard gestand es sich ein, daß das Schicksal seinem neuen Verhältnisse allen möglichen Vorschub leiste.

Aber dann – dann kam ein Gedanke in seine Seele, der ihn seltsam beunruhigte. Er gedachte des Leichtsinnes – er gedachte der Unwiderstehlichkeit des Prinzen. Eine Erscheinung so idealer Art, wie Eveline, mußte die Phantasie dieses genialen, stürmischen, leidenschaftlichen und liebenswürdigen Mannes reizen. – Wie nun, wenn dies ruhige Kinderherz, geblendet von der herrlichen Männererscheinung, in Flammen aufging, wenn der Glanz, wenn die Ueppigkeit des Festes diese köstliche Unschuld aus dem Schlummer aufriß? O, der Preis ihrer Hand sank unter diesen Scrupeln, aber was sich dabei in den Grund seines Herzens zu nisten strebte, das hob seine Empfindung für ein Mädchen, welches er möglicherweise verlieren konnte.

Burkhard wurde durch den Baron in seinen Grübeleien gestört. Er kam, belebt und heiter, um seinem Sohne seine Bereitwilligkeit zu erklären, einige Tage zu Sonnenfels zu gehen. Seine Gemahlin hatte mit unendlich liebevoller Laune ihre Erlaubniß dazu gegeben und dabei versprochen, sich den Anordnungen der Gräfin Sonnenfels zu fügen.

»Meine Lotta ist wahrlich ein Engel,« sprach am Schlusse dieses Berichtes der Baron Mallzow enthusiastisch. »Denke Dir, Burkhard, sie hatte den Entschluß gefaßt, gar nicht zum Feste der Sonnenfels zu gehen, weil sie vermuthete, Lord Charlestone dort anzutreffen.«

»Was ist's mit diesem Lord?« fragte Burkhard gleichgültig und achtlos. »Hat er sich Freiheiten herausgenommen? Die Engländer haben oftmals nicht den gehörigen Respect vor den Frauen, deren sittliche Größe fraglich ist.«

»Du thust mir weh,« klagte der Minister. »Hat Lotta jemals die Decenz verletzt?«

»Das nicht, aber sie hielt damals mit mir zugleich den Lord Dudley in Schach, deshalb glaube ich, es läge etwas wie Nationalrache vor.«

»Nein. Lotta fürchtet sich vor der Leidenschaft des Lord Charlestone.«

Burkhard wendete sich schnell um und sah seinem Vater voll ins Gesicht. Er kannte die Baronin besser als dieser und wußte, was das zu sagen hatte.

»Lieber Papa, das ist nicht wahr – Lotta fürchtet sich vor etwas Anderm oder sie affectirt nur diese Furcht. Weiß sie denn, daß Lord Charlestone hier in der Provinz ist? Zur Gesandtschaft gehört er nicht – mit wem vom Hofpersonal ist er denn so eng liirt, daß er als Gast bei ihm sein kann?«

»Du fragst viel auf einmal, ich kann Dir aber keine einzige Deiner Fragen beantworten. Mir ist die Leidenschaft des Lords gar nicht eher bekannt gewesen, bis Lotta mir gestern davon erzählte.«

Burkhard schüttelte sehr ernst den Kopf.

»Wenn eine Frau aus Furcht Geständnisse dieser Art macht, so ist sie in Gefahr, bester Vater. In welcher Gefahr, das steht in Frage. Ich habe mir in dieser Rücksicht ein klares, keinen Zweifel zulassendes Urtheil zu verschaffen gesucht und dazu jede Gelegenheit benutzt, die mir von der Schwäche der Frauen dargeboten wurde. Mein Herz ist dabei kalt geworden, aber die Ehrfurcht vor der Wahrhaftigkeit und Reinheit des einzelnen Weibes ist dadurch gestiegen. Aus der Grundquelle meiner gewonnenen Überzeugungen erkläre ich die zur Schau getragene Furcht meiner gnädigen Mama für eine Kriegslist. Wozu? Das kann ich freilich nicht errathen; wenn sich jedoch mein aufsteigender Argwohn rechtfertigen sollte, so –«

Er sprach nicht fertig, sondern heftete seinen Blick fest auf die Tapetenthür, die den geheimen Aufgang von diesem Zimmer nach oben deckte. Ehe sich nur irgend eine Idee zu regen vermochte, war er bei der Thür, drückte mit dem Daumen dagegen und die Thür sprang, wie von unsichtbarer Macht geöffnet, weit auf. Wie ein Bild auf dunklem Grunde wurde die Baronin sichtbar, die in vorgebeugter Stellung schon lange da zu stehen schien. Der Schreck machte sie zuerst starr. Sie faßte sich aber schnell. Ein helles Gelächter auf den zitternden Lippen sprang sie die hohe Stufe hinab und fragte:

»Ihr habt mich wohl kommen hören? Ei, wie galant, Herr Sohn!«

»Bitte um Verzeihung; wir hatten Sie nicht gehört, gnädige Mama,« entgegnete Burkhard, während sein Vater mit unbehaglichem Erstaunen die Thür betrachtete, die er noch nie von hier aus geöffnet hatte. »Ich wollte nur meinem Papa zeigen, wie man die Thür von hier aus öffnen könne. Sie, meine Gnädige, hatten das Geheimniß dort oben entdeckt; ich fand das Geheimniß hier. Sind wir einander nicht ebenbürtig an Schlauheit?«

Die Baronin lachte abermals und schlang den Arm um den Nacken ihres Mannes.

»Höre nur, mon cheri, wie stachlig er mit mir thut, aber traue ihm nur nicht, er hat immer noch ein Tröpfchen von der Passion in sich, die er mir vor drei Jahren weihete. Wollen Sie das leugnen, Schelm?« fragte sie, schäkernd das schöne Gesicht zu ihm aufrichtend.

»Ich leugne es nicht allein, ich betheuere, daß es nicht so ist. Ein Tropfen Leidenschaft wäre eine unheilvolle Masse dieses wogenden Elementes, da es durch einen bloßen Blick zur Gährung kommt. Sei ganz ohne Sorge, theurer Vater, Dein Sohn ist einer der Männer, die nach altmodigen Principien handeln, welche uns mit den zehn Geboten unserer christlichen Religion eingeprägt werden. Lassen wir dies Capitel und gehen wir zu dem Briefe meines Freundes, des Grafen Sonnenfels, über. Lesen Sie, was er mir schreibt.«

Er reichte den Brief hin zu der Baronin, die ihn, mit einiger Hast ergreifend, eifrig las. Ueberrascht blickte sie dann auf.

»Mein Gott, diese Anordnungen widersprechen ja denen der Gräfin Rosa,« sagte sie ziemlich gereizt, »hier wird von einem brillanten Feste gesprochen, zu dem man nur mit Schwierigkeiten das Costüm herstellen kann, und die Gräfin schreibt mir von einfacher griechischer Toilette, die in Frankreich zur Staatstoilette erhoben sein soll, seit des Consuls Bonaparte Gemahlin Josephine sich wohl darin gefällt. Wonach handele ich denn nun?«

»Sie vereinen Beides,« sprach Burkhard ironisch. »Die Sonnenpriesterinnen können immerhin griechische Gewänder tragen und die goldene Stirnbinde thut ein Uebriges, wenn der Anzug zu einfach sein sollte.«

»Vortrefflich von Ihnen gedacht,« entgegnete sie mit koketter Freundlichkeit und warf ihm einen Kußfinger zu. »Die goldene Stirnbinde ist die Hauptsache, Dank sei es unserer Königin!«

Sie hüpfte munter die geheime Treppe wieder hinauf, ließ aber die Thür offen stehen.

Der Baron Mallzow sah ihr mit zärtlichem Wohlgefallen nach – Burkhard aber seufzte und fühlte eine gelinde Sehnsucht, aus dem Bereiche dieser Circe zu sein, die kein Mittel unversucht ließ, um ihn in ein Gewebe von Hinterlist und Koketterie zu locken. Daß ihr Horchen entdeckt war, zerbrach wieder ein Glied ihrer festen Stellung, und so heiter sie dem kleinen Schimpfe die Stirn bot, eben so düster umwölkte es den Geist Burkhard's. Er hatte nur für jetzt keine Muße, Randglossen darüber zu machen, denn die Zeit drängte.

Schnell ordneten beide Herren ihren Anzug zur Reise, bestiegen die Pferde und ritten, gefolgt von ihren Dienern mit den Mäntelsäcken, rasch denselben Weg wieder hinauf zum Plateau, den Burkhard eben zurückgekommen war. Ob er, oben angelangt, dem Fenster Evelinens wohl einen Blick schenkte?

Die Baronin wollte am nächsten Morgen in dem Staatswagen nachkommen. Sie mußte ihre Zeit ebenfalls zu ihren Vorbereitungen benutzen und fühlte sich deshalb einigermaßen genirt, als am Nachmittage ein Wagen durch die Thorhalle rollte und gleich darauf die Gräfin Hoym gemeldet wurde.

Zornigen Blickes erhob sich die Baronin aus dem Divan, von wo aus sie ihrer Kammerjungfer, nach dem Nebenzimmer hin, Anweisungen über das Arrangement ihrer Toilette dictirt hatte. Aber sie verwischte kunstfertig den Zorn in ihren Mienen und trat in holdseliger Fröhlichkeit ihrer alten Freundin entgegen, die im Visitenanzuge, hoch auffrisirt, stark gepudert und den kleinen Schäferhut höchst kokett auf die runzelvolle Stirn gedrückt, bei ihr eintrat. Man sah, diese Dame lag noch vollständig in den Fesseln der Mode, obgleich sie den Sommer mehr als fünfzigmal hatte kommen und gehen sehen. Die Allgewalt ihrer Reize war nie weit her gewesen. Desto mehr Kunst hatte es ihr gekostet, sie zu heben, und darin hatte sie sich stets, mit Hülfe von Watte, Heede, Schminke und Schönpflästerchen, als Meisterin bewährt. Sie ersetzte Alles, was ihr fehlte, und präsentirte sich unter diesen Kunstbestrebungen stets als eine wohl conservirte Fünfzigerin.

Daß sie unter solchen Verhältnissen gegen jede Ostentation mit Reizen, die sie nicht besaß, eine prüde Scham zeigte, war gewiß natürlich und die Baronin wußte dies. Dessen ungeachtet nahm sie keine Rücksicht darauf, sondern blieb in der ganzen Nacktheit ihres halb griechischen Costumes, das die Verächterinnen des neu auftauchenden Geschmackes »die Revolutions-Robe« nannten, ohne ihr Flortuch umzuthun.

»Ah – Pardon!« rief die Gräfin entgegen. »Störe ich Dich im Ankleiden, oder bist Du dabei, die Göttin der Liebe einzuexerciren, geliebte Lotta. Fi donc, diese entblößten Schultern mit den kaum sichtbaren Achseln und Aermeln!«

»Wer keine schöne Schultern und Arme hat, mag ein Tuch über diesen Uebelstand drapiren,« entgegnete Lotta in zweideutiger Fröhlichkeit.

Die Gräfin nahm die Sottise hin. Ein hämischer Seitenblick verrieth die Sicherheit einer Rache.

»Mein Besuch soll kurz sein, geliebte Lotta,« sprach sie beeilt weiter, ohne Beachtung der Zwischenrede. »Ich komme im Auftrage der lieben Rosa, die ich gestern bei ihrer Tante, meiner Freundin Werbach, fand.«

»Was will die Gräfin Rosa von mir?« fragte die Baronin auffallend kurz.

»Sie wünscht Dich morgen in einfacher Toilette zu sehen, aber mit Schmuck!«

»Ich weiß nicht, wozu sich Gräfin Rosa so viel Kummer um meinen Anzug macht,« sprach die Baronin auffahrend.

»Nun, nun!« begütigte die Gräfin. »Nur unter dieser Bedingung hat die Prinzessin v. Solms die Einladung meiner Freundin Werbach angenommen! Ich versprach der guten Rosa, dafür Sorge zu tragen, daß nichts Störendes vorfalle –«

»Ich verstehe Dich nicht, Cousine Barbara,« unterbrach die Baronin sie abweisend. »Da Du von einer Einladung Deiner Freundin Werbach sprichst, so muß ich zu meinem Bedauern erklären, daß mir keine zu Gesicht gekommen ist. Wohl aber bin ich zu einem Zauberfeste, das Graf Sonnenfels zu Ehren des Prinzen Louis arrangirt hat, eingeladen und werde meinem Herrn Gemahle, der schon heute befohlen wurde, morgen folgen.«

Die Gräfin saß da wie eine Salzsäule und starrte ihre Cousine bei dieser unerwarteten Nachricht mit einer an Dummheit grenzenden Verwunderung an.

»Und ich nicht geladen? Dahinter steckt etwas,« murmelte sie.

Lotta lachte hell auf.

»Nichts weiter, theuere Barbara, als daß Prinz Louis die alten Damen in demselben Maße verabscheut, wie er die jungen anbetet,« antwortete die Baronin maliciös lächelnd.

»Bist Du mit Diadem befohlen?« warf die Gräfin ein.

Die junge Frau stutzte.

»Die Einladung ging vom Grafen und nicht von Sr. Hoheit aus –« gab sie zur Antwort. »Graf Sonnenfels hat aber nur zu wünschen und nicht ›zu befehlen‹.«

»Graf Sonnenfels hat also mit Diadem gewünscht,« verbesserte sich die Gräfin, mit neugieriger Dringlichkeit sich vorbeugend, um der Baronin ins Gesicht sehen zu können.

»Thörichte Fragen! Er hat auch nichts zu wünschen in dieser Hinsicht,« erklärte diese. »Wir werden, da das Fest en costume sein soll, in den Rollen als Sonnenpriesterinnen erscheinen.

»Also doch mit Diadem!« triumphirte die Gräfin, sie jähe unterbrechend und beifällig vor sich hinlächelnd. »Schade, daß ich nicht eingeladen bin – schade, sehr schade!«

»Wenn Dir so sehr daran liegt, so will ich das noch zu vermitteln suchen,« sprach die junge Frau mit sarkastischem Mitleiden.

»Gewiß bin ich Evelinens wegen weggelassen! Höre, Lotta, die Sache fängt an, mir unangenehm zu werden. Was kommt für uns dabei heraus?«

»Für mich hoffentlich recht viel,« antwortete Lotta leichtfertig, »und für Dich ein Wechsel auf 100 Louisd'or – Kostgeld für das Mädchen. Unsere Chancen gehen Hand in Hand. Es ist über Erwarten gut und rasch vorgeschritten.«

»Wohl hauptsächlich durch Evelinens Schönheit,« meinte die Gräfin.

Lotta hob naserümpfend ihren schönen Kopf empor.

»Wie kurzsichtig Du bist! Die Triebfeder seiner raschen Handlungsweise liegt in meinem Hirne – Burkhard weiß das natürlich nicht, daß meine Weisheit einen Hebebalken erfand.«

»Bitte, Cousine Lotta, theile mir Deine Weisheit mit,« bat die Gräfin, die sich auf dem Wege zu einer bösen Laune befand, weil sie sich dupirt glaubte.

»Ich benutzte das Material von Romantik, was mir bekannt war, um das Herz meines Herrn Gemahls dafür zu interessiren, und legte einige bedeutungslose Geldverlegenheiten dazu, die Saint Potern für mich gedeckt hatte, um unermeßliche Verbindlichkeiten daraus zu schaffen. Mein guter Baron läßt sich leicht täuschen und leicht bereden – sein Herr Sohn ist klüger und schlauer, aber der ist gottlob noch nicht gleichgültig genug gegen schöne Schultern und schöne Arme, um nicht besiegt werden zu können. Im Falle Alles bricht, bleibt mir noch Eins – so klug muß jeder Feldherr sein, der auf gewagte Unternehmungen sich einläßt, daß er einen Rettungsanker zur Disposition hat.«

»Ich verstehe Dich nicht, Lotta!« fiel die Gräfin, empfindlich über diese halb vertraulich, halb nachlässig gegebene Erklärung, ein.

»Das glaube ich,« antwortete Lotta mit affectirter Treuherzigkeit, indem sie ihre schönen Augen brennend auf sie heftete. »Denke Dir lebhaft, daß Jemand sich im übermüthigen Selbstvertrauen auf eine spiegelglatte Eisfläche gewagt hat, daß es diesem Jemand nicht einfiel, an das Wasser zu denken, welches darunter fließt, bis er plötzlich daran erinnert wird, aber zu gleicher Zeit am jenseitigen Ufer eine hülfreiche Hand sich entgegengestreckt sieht. Soll er verzagt stehen bleiben, um endlich einzubrechen, oder soll er, im Sturm der Entschlossenheit, sich vorwärts wagen, immer der hülfreichen Hand eingedenk, wenn auch ohne den Willen, sie zu erreichen?«

Sie stand auf bei diesen Worten, indem sie, lebhafter und tiefer bewegt als sonst, hinzusetzte:

»Das sind Scheidewege im Leben des leichtsinnigen Menschen, Cousine Barbara, wovon nur Diejenigen reden können, die, durch Schönheit ausgezeichnet, der Versuchung ausgesetzt werden.«

»Was meint sie nur?« dachte die arme, nicht allzureichlich mit Körper- und Geistesgaben ausgestattete Dame, unsicher die junge Frau beobachtend, die sichtlich nach ihrer gewöhnlichen Stimmung rang.

»Ich sehe es Dir an, Barbara, Du denkst ›da steckt etwas dahinter!‹« begann sie nach einer Weile ganz ausgelassen lachend. »Du kannst Recht haben! Und wenn die Geschichte zu Ende ist, so magst Du Dich immerhin mit dieser Prophezeihung brüsten. Vielleicht kommt sie aber nie zu Ende, liebe Cousine – erwarten wir das also erst, bevor wir davon schwatzen.«

Aergerlich über diese Narrheiten, wie sie Lotta's Auslassungen nannte, verabschiedete sich die Gräfin Hoym sehr bald. Als sie das Jagdschloß verließ, sah sie einen gespenstisch rasch galoppirenden Reiter an sich vorüberfliegen, der den Weg nach der Gegend der Capelle nahm.

»Wieder dieser Lord Charlestone,« dachte sie, indem sie ihm nachsah.

Achtes Capitel.

Eveline hatte den ganzen Tag in peinlicher Unruhe verbracht, die sich noch bedeutend steigerte, als die Gräfin nach dem Jagdschlosse fuhr, ohne sie zur Begleitung aufzufordern. Ihr Verdacht, den sie bis dahin kräftig abgewehrt hatte, wuchs dadurch. Sollte es wirklich diese schöne, geistvolle Dame sein, die sich eines so schweren Vergehens schuldig gemacht hatte?

O wie entsetzlich mußte diese Schmach auf Burkhard, den ehrenfesten, wahrheitsliebenden Mann wirken! Und der Gatte der Baronin? Dieser sanfte, weichlich gütige Herr, der mit jedem Worte sein schwankendes Gemüth, die Milde seines Wesens verrieth!

Noch sträubte sich ihr Gefühl, an die Schuld der Frau Baronin zu glauben, aber beklommen durchstreifte sie den Garten, warf sich auf ihr Pferd, durchritt die Fluren und begegnete schließlich wieder dem Lord Charlestone, der, tief eingehüllt, an ihr vorüberjagte.

»Sein Araber ist's,« dachte das junge Mädchen, ihm aufmerksam nachschauend. »Ob er es aber ist, der das edle Thier so rasend spornt, das weiß ich doch nicht gewiß. Wohin konnte er so geheimnißvoll eilen, wenn nicht zu der Baronin? Ob Burkhard davon weiß? In Berlin erzählte es sich der Pöbel sogar, daß er wahnsinnig vor Liebe sei.«

Sie versank bei dieser Reflexion in tiefes Sinnen. Worin mochte es liegen, daß alle Männer diese Frau mit solcher Gluth liebten? War es ein Glück, so geliebt zu werden? Ihre Mutter hatte freilich nichts davon wissen wollen, allein im Busen des unschuldigen Mädchens regte sich auf kurze, flüchtige Momente der Wunsch, daß sie einmal im Leben wohl so feurig bewundert werden möchte, wie die Baronin Lotta. Wäre sie diesem stillen Wunsche bis zum Grunde der Entstehung gefolgt, so würde sie zu ihrem Erstaunen Burkhard's Bild dort vorgefunden haben. Allein sie stellte keine Nachforschungen darüber an und sprengte wohlgemuth nach Hause, als sie annehmen konnte, daß die Gräfin zurück sein werde.

Noch war die Dame nicht zurück von ihrer Visite und Eveline, im Antriebe ihrer schmerzlichen Neugierde, wählte sich im Wohnzimmer einen Platz, wo sie das Gespräch derselben mit ihrer alten, tauben Kammerfrau belauschen konnte.

Es währte auch nicht lange, so rollte die alte, schwere Voiture geräuschvoll in den Hof und die gute Müller trippelte eiligst zum Empfange ihrer Gönnerin herbei. Eveline barg sich, hochklopfenden Herzens, hinter der seidenen Gardine der Fensterwölbung und lauschte mit angestrengtem Sinne auf jedes Wort, um daraus irgend eine Gewißheit, sei sie zu Gunsten oder zu Ungunsten der Baronin, zu ziehen.

Zuerst bewegte sich die Unterhaltung auf dem Boden gleichgültiger Erkundigungen und uninteressanter Berichte, dann aber warf sich die Gräfin hoch aufathmend in einen Sessel, befahl der Müller, sie auszukleiden und rief im Tone tiefer Erbitterung:

»Nein, liebe Seele, Du glaubst doch nicht, was diese Lotta für eine insolente Person ist, eine Person sans égard wie sie in Kreisen unseres Standes gottlob nicht oft vorkommt. Aber sie wird es büßen, so wahr ich die Gräfin Hoym bin.«

»Haben Ihro Gnaden gar kein Wort der Warnung fallen lassen?« fragte die Dienerin.

Die Gräfin lachte lieblos.

»Bestärkt habe ich meine liebe Cousine in ihrer Eitelkeit, damit der Eclat um so größer werde. Die Geschichte ist großartig angelegt, liebe Seele. Graf Sonnenfels ist aufs Höchste erzürnt über die Infamie, die hier ausgeübt zu sein scheint. Er hat den Zufall benutzt, der den Prinzen Louis hierher geführt, und hat ein Zauberfest improvisirt, wozu er natürlich ›alte Damen‹ nicht brauchen konnte. Ich werde also nicht Ohren- und Augenzeuge des Scandals sein, aber ich bin Willens, Dich, liebe Seele, unter dem Vorwande hinzuschicken, daß Du den Damen bei der Toilette behülflich sein könntest.«

Die alte Kammerfrau faltete die Hände und sah ihre Gebieterin beweglich an.

»Gnädigste Gräfin,« bat sie, »lassen Sie mich davon, Sie sind wahrhaftig nicht sicher, daß ich die arme Dame warne!«

»Du bist eine Närrin, liebe Seele,« sprach die Gräfin ärgerlich, »und zu Nichts zu gebrauchen. Wo ist das, Fräulein?« fügte sie barsch hinzu. »Ist Herr von Saint Potern angekommen? Nun? er wollte doch schon heute zurück sein. Ich gratulire der jungen Dame zu solcher Schwiegermama! Wer weiß, was Saint Potern thut, wenn er diesen spectacle effroyable erlebt!«

»Und wer weiß, was Baron Burkhard thut!« wagte die Kammerfrau zu sagen.

»Der zieht sich in seine Garnison zurück, aber der Minister? Der ist ferner unmöglich im Cabinete! Es geschieht ihm recht! Seine Töchter sind schon wegen dieser thörichten Heirath mit ihm zerfallen – Burkhard ist gutmüthig genug gewesen, sie ihm zu verzeihen. Wenn der alte Thor noch einmal heirathen mußte, so gab es ja ehrbare Wittwen genug, die zu seinem Alter paßten – aber die Welt liegt im Argen, liebe Seele – denke Dir nur, daß der Prinz Louis die alten Damen verabscheut! Ist das nicht eine Sünde? Aber es soll mich freuen, wenn er, als alter Herr, einstmals der Gegenstand gründlicher Verachtung wird. Nun geh', alte Seele. Ich will ein wenig ruhen – laß etwas Delicates zum Nachtmahl anrichten und rufe mir später das Fräulein zum Souper.«

Es wurde still im Nebenzimmer. Eveline verließ ihren Platz und setzte sich an das Fenster, wo sie gewöhnlich zu sitzen pflegte. Sie fühlte sich wie vernichtet von dem Gehörten. Ihre Seele empörte sich ebenso stark über den Fehltritt der Baronin Lotta, als über die Gefühllosigkeit und Heimtücke der Gräfin. Ihr grauete vor der fernern Gemeinschaft mit Damen, die zu der Elite der Gesellschaft gerechnet wurden. Und dennoch regte sich der Wunsch, die Baronin vor der vorbereiteten Beschimpfung zu bewahren, immer leidenschaftlicher.

Sehnend blickte sie die Landstraßen hinab, nach ihrem Vater, der allerdings seine Wiederkehr von Breslau zu beschleunigen versprochen hatte. Er kam nicht! Die Schatten der Dämmerung verschleierten nach und nach das Thal – die heilige Stille der Nacht trat ein – die Blumen des Stiftsgartens hauchten berauschende Düfte aus. –

Eveline lag noch lange im Fenster, als sie ziemlich schweigsam ihr Souper mit der Gräfin verzehrt hatte. Frieden überall, nur in ihrem Innern nicht.

Verworren trieben sich die Entwürfe zu einer Rettung in ihrem Kopfe herum – nirgends hafteten sie, denn ihre Pläne hatten keinen Halt. Wäre Burkhard zur Stelle gewesen, so würde sie ihm offen vertraut haben, was der Zufall zu ihrer Kenntniß gebracht, aber Burkhard war von einem tückischen Ungefähr im kritischen Momente entfernt und irgend eine schriftliche Mittheilung zu machen, war bedenklich.

Wenn sie freilich bedachte, welche Gerüchte über den Lebenswandel dieser Dame coursirten, so mußte sie sich zugestehen, daß sie selbst wenig zu verlieren hatte und daß sie die Frau war, mit eherner Stirn einer schmachvollen Demüthigung zu trotzen; allein wenn ihr Gedanke hinüberschweifte zu den beiden Männern, welche in diese Scene mit hineingezogen wurden ohne ihr Verschulden, so schwoll ihr Herz hoch auf vor Erbarmen. Sie hatte beide Männer werthschätzen gelernt, darin glaubte sie die Gründe zu ihrer lebhaften Mitempfindung suchen zu müssen. Was tiefer in ihr lag, das war ihr noch verborgen und unklar.

Die Nacht verging. Der Morgen begann so hell und sonnig, als wäre nicht ein Atom Böses mehr in der Welt geblieben, als schwebe in der Reinheit des Aethers eine beschwichtigende und versöhnende Macht. Eveline erwachte aus einem tiefen, traumlosen Schlummer. Ihr letzter Gedanke vor dem Einschlafen hatte ihr ein Rettungsmittel gezeigt. Aber zur Ausführung dieses Planes gehörte ihr Vater. Wenn der ausblieb, so war jede Hoffnung verloren. Oder sollte sie eigenmächtig handeln? Sollte sie sich zur Vertrauten einer Dame machen, die sie, entkleidet aller weiblichen Sittlichkeit, zu mißachten begann?

»Nein!« sagte das junge Mädchen energisch, indem sie sich leise von ihrem Lager erhob und ihre Toilette zu einem Frühritte ordnete. Sie setzte sich aber, nachdenklich und aufmerksam durchs Fenster spähend, wieder nieder, nachdem sie ein Kästchen aus ihrem Reisenecessaire genommen und neben sich gestellt hatte.

Sie erwartete mit Zuversicht ihren Vater, seine Vorliebe für nächtliche Reisen, in heller, duftiger Sommernacht, kennend. Sie erwartete ihn, um ihn zum Leiter ihres Planes zu machen. Sie wollte die Rettung der Baronin mit einem Opfer erkaufen, aber sie wollte keinen Theil haben an dieser Rettung.

Eveline saß still und regungslos. Ihr scharfer Blick hing fest am Horizont, um jede Bewegung auf der Heerstraße beobachten zu können. Stunde an Stunde verstrich. Es wurde geräuschvoll im Hause. Die Gräfin, die sonst sehr spät aufstand, hatte sich frühzeitig erhoben, um zu ihrer Freundin Werbach, die gleich ihr eine Zurücksetzung zu beklagen hatte, zu fahren.

Eveline wurde nicht ungeduldig. Sie saß, vergessen von den Hausgenossen, unbeweglich am Fenster und hütete mit ihren Blicken die Landstraße. Einmal nur öffnete sie das Kästchen neben sich, und legte ihre Lippen heiß und wehmüthig auf den Gegenstand, der darin verborgen war; dann kehrte die Starrheit ihres Wesens zurück, und sie beobachtete streng den Weg, den ihr Vater kommen mußte.

Die Gräfin fuhr noch vor dem Frühstück fort, rücksichtslos ihren Pflegling seinem Schicksale überlassend. Dem jungen Mädchen kam dies sehr gelegen. Sie hatte das mißtrauisch beobachtende Auge der Gräfin gefürchtet. Von dem Dienstpersonale hatte sie nichts zu besorgen, da ihr eigenthümliches Sichgehenlassen längst nicht mehr von demselben beachtet wurde.

Endlich schlug die Stunde der Erlösung für Eveline. Ihr scharfes Auge entdeckte weit ab am Abhange eines Hügels die isabellfarbigen Pferde ihres Vaters, und nun setzte sie sich auf ihr bereit stehendes Pferdchen und ritt ihm entgegen.

Nicht zehn Minuten später wurde sie von ihrem Vater mit allen Zeichen lebhafter und freudiger Bewunderung begrüßt. Sie stieg vom Pferde, übergab es dem Diener, der neben dem Kutscher thronte, und setzte sich eiligst in die Kutsche zu ihrem Vater, der etwas erstaunt ihrem Treiben zuschaute.

»Rechts ab, nach dem Jagdschlosse,« befahl sie beim Einsteigen mit gleichgültiger Stimme, während doch ihr Herz vor innerer Aufregung bebte.

»Was soll das heißen, meine Kleine?« fragte Saint Potern mit strahlendem Lächeln. Er fand seine Tochter entzückend schön an diesem Morgen; ihr Lächeln weit süßer, ihr Auge weit tiefer bewegt, weit zärtlicher und träumerischer.

Hatte bis dahin schon jeder Blick seiner Eveline Einfluß auf sein Herz gehabt, so steigerte sich diese Einwirkung mächtig unter der Veränderung, die er sogleich bemerkte.

»Du hast mich lieb, mein Vater,« begann das Mädchen, die sein entzücktes Lächeln sehr wohl bemerkte, leise und schmeichelnd.

»Mehr, als alles in der Welt, angebetetes Kind!« flüsterte Saint Potern, indem er die Stirn und Augen Evelinens küßte.

Sie blickte ihn himmlisch freundlich an.

»Du kannst es mir beweisen, Papa!« sprach sie zögernd.

»Sprich nur, sprich! Ich schwöre Dir Gewährung jedes Wunsches!«

Eveline lehnte ihren Kopf an seine Wange und umklammerte mit beiden Händen seinen Hals. Er erwiederte lebhaft die etwas verfänglichen Zärtlichkeiten derselben, und in ihrer Stellung verharrend, begann sie Wort für Wort die Erfahrungen der beiden letzten Tage zu erzählen. Mit weit aufgerissenen Augen hörte Saint Potern zu. Er glaubte seinen Ohren nicht trauen zu können und fragte, gemartert von einer Empfindung, die zwischen brennender Neugier und dem Wunsche schwankte, nicht recht gehört zu haben, wohl zehnmal, ehe er sich darüber beruhigte.

»In welche Höllengrube habe ich Dich da gestürzt, mein theures Kind,« stammelte er dann, von widerstreitenden Gefühlen ziemlich bewegt. »Ich glaubte es mit der haute volée des Königreichs zu thun zu haben und muß nun die Erfahrung machen, daß Betrug und Gemeinheit statt der geträumten Noblesse dort vorwalten. Allmächtiger Gott, die Damen sind ja in ihrer Gehässigkeit schlimmer, als unsere Damen der Halle in Paris, die doch wenigstens einem edlern Principe huldigten. Und welche Opfer habe ich diesen hochgestellten Frauen schon gebracht, welche enorme Opfer an Geld und Geldeswerth!«

»Du mußt noch mehr Opfer bringen, Papa,« antwortete Eveline mit bedrückter Stimme, indem sie das Kästchen aus der Tasche ihres Reitkleides zog. »Du mußt diese unselige Frau retten um meinetwillen!«

Saint Potern sah, aufmerksam werdend, auf das ihm wohlbekannte Kästchen hin. Eveline drückte an ein Knöpfchen, der Deckel sprang auf und ein prachtvoll blitzendes Diadem wurde sichtbar.

Unbehaglichkeit in allen Mienen, rückte Saint Potern in die entgegengesetzte Ecke des Fonds, gleichsam als wolle er sich dem Feuer von Evelinens Beredtsamkeit entziehen. Es half ihm nichts. Sie sprach lebhaft und sichtlich schmerzlich bewegt weiter:

»Kennst Du das Diadem der Gräfin Sonnenfels, Papa?«

»Ja wohl! Dies ist danach gefertigt, weil es das geschmackvollste Dessin hatte.«

»Es ahnte mir doch!« flüsterte sie, während ihr Vater fortfuhr:

»Ich ließ es für Deine Mama nacharbeiten – ihr bescheidener Sinn fand es zu prachtvoll.«

»Diese Brillanten sind echt!« forschte Eveline.

»Ganz echt!« betheuerte er.

»Vater, Du mußt unverzüglich nach dem Jagdschlosse und dies Diadem der Baronin schenken, um ihre Lüge zur Wahrheit zu erheben.«

»Bist Du von Sinnen, meine theure Kleine? Du weißt nicht, was Du verschenken willst!«

»O ja, mein Vater! Ich will ein Erbstück meiner geliebten Mutter fortgeben, welches sie mit ihren lieben Händen ein einzig Mal in meine Locken gedrückt, welches sie mit dem frommen Wunsche für mein künftiges Glück geheiligt hat. Sie flehete zu Gott, daß er mich, gesegnet mit den Reichthümern der Erde, an die Brust eines edlen Mannes retten möge – Vater, auch ohne diesen strahlenden Schmuck wird ein edler, stolzer Mann mich als Gattin wählen – nimm dies Kleinod, es brennt in meiner Hand, nimm es und rette dadurch die Familie des Mannes, der durch Wahrheit mein Vertrauen errang, vor Schimpf und Demüthigung.«

»Nimmermehr, meine Kleine! Nur Deine edle, reine Stirn ist werth, von diesen reinen und edlen Steinen geschmückt zu werden!« unterbrach er seine Tochter aufgeregt.

»Höre mich, mein Vater!« bat sie schmerzlich lächelnd. »Denke, es sei das Opfer, das Du der allwaltenden Vorsehung schuldig bist, um mein Glück zu erkaufen!«

»Nur ein Kind, ein unerfahrenes Kind kann so phantastische Forderungen machen.«

»Gut! So gebe ich die Anwartschaft auf mein keimendes Glück auf!« sprach Eveline entschlossen und ihr Auge blitzte gleich den edlen Steinen. Fest und kühn schaute sie in des Vaters Auge. »Laß den Wagen wenden! Ich fliehe von dieser Stätte – ich will nicht in einer Familie leben, die in den Staub getreten ist. Betrug schändet gleich dem Diebstahl! Kann ich den Schimpf nicht abwenden, so entsage ich dem Verkehre mit dieser Familie.«

Saint Potern betrachtete mit lebhafter Freude seine Tochter.

»Wird Dir dieser Entschluß nie leid werden, meine Kleine? Mir kommt er sehr gelegen! Ich habe nur den Wünschen Deiner Mutter Folge geleistet, als ich eine Verbindung mit dem Minister Mallzow anknüpfte. Deine Hand ist eine so reich gesegnete, daß Du unter Grafen und Fürsten wählen kannst. Deine Schönheit und Grazie hat den Prinzen Louis bezaubert, seine Finanzen stehen fürchterlich schlecht; ein Wort von mir und Du wirst seine Gebieterin, vielleicht seine Gemahlin, wenn Du klug zu Werke gehst!«

Eine düstere Wolke legte sich auf Evelinens Stirn. Das war es, was ihre Mutter für sie gefürchtet hatte. Die maßlose Eitelkeit des Vaters würde sie verkaufen!

»Nein, mein Vater,« sprach sie streng, »solchen Chimären entsage bei Zeiten. Ich habe meine Seele dem Manne gelobt, der mir edel entgegengetreten ist, und werde mich nach dieser Erfahrung in ein Kloster zurückziehen. So lautet der Schwur, den ich meiner Mama in jene Welt mitgegeben habe!«

»Eveline!« schrie Saint Potern erschrocken und griff hastig nach dem Kästchen. »Du, ins Kloster? Diese goldenen Locken vernichtet; diese himmlische Anmuth vom Schleier verhüllt?«

Er schloß sie leidenschaftlich in die Arme und ergoß seinen Schmerz in höchst überschwenglichen Tiraden.

Eveline strich gerührt über sein heißes Gesicht und seufzte.

»Schworst Du mir nicht Gewährung jedes Wunsches, Papachen,« flüsterte sie nach einer Weile.

»Ah, es ist Scherz von Dir gewesen! Scherz, nur Scherz!« meinte er, schnell von seinem Schrecken genesend. »Böses Kind, mich so zu peinigen.«

» Du peinigst mich, Papa,« entgegnete sie mit verändertem Tone. »Ich möchte so gern glücklich werden, aber Du stellst Dich kriegsfertig gegen mich auf.«

»Eveline, liebst Du den Baron Burkhard?« fragte er, ganz unvorbereitet.

Sie erglühte und blieb die Antwort schuldig.

»Würde Dich eine Trennung von ihm elend machen?«

»Es würde meinem Leben die Sonne fehlen,« sprach sie ganz leise.

»Dann thue mir den Gefallen, Kleine, und versuche, ob Du ihn vergessen kannst. Ich verlange nicht, daß Du des elenden Geldes wegen, das durch den Verlust dieses Geschmeides uns entzogen wird, unglücklich werden sollst, aber ich glaube annehmen zu können, daß selbst Deine Mama um diesen Preis ihren Lieblingsplan aufgegeben haben würde. Hundert ehrenhafte Verbindungen werden sich uns bieten, wo es solcher Opfer nicht bedarf.«

»Papa, die Zeit drängt!« antwortete das junge Mädchen entschieden. »Hättest Du mir diese Verbindung vor acht Tagen in das richtige Licht gestellt, so würde ich mich Deiner Ansicht gefügt haben. Jetzt, nachdem ich durch Burkhards Vertrauen gefesselt bin, jetzt ist es zu spät.«

»Eveline, zu spät ist es nicht!« sprach Saint Potern bittend. »Es überläuft mich eiskalt, wenn ich Alles überblicke, was für diese Heirath, die wahrlich nur eine fixe Idee Deiner seligen Mama war, schon geschehen ist.«

»Der Preis ist Dir zu hoch?« fragte Eveline sanft. »Es giebt also für Dich ein Gut, das mein Glück aufwiegt?«

Saint Potern sah sie prüfend an.

»Dein Glück aufwiegt?« wiederholte er lächelnd. Seine heitere Natur ließ sich nie lange in Bann legen. »Wenn ich freilich wüßte, daß Du Burkhard liebtest –« fügte er zögernd hinzu.

»Nimm es an, mein herzlicher Papa; nimm es an, daß ich den Mann, den ersten, der mir an der Grenze der Kindheit begegnete, und der mir den Eindruck eines echten Cavaliers machte, nie vergessen werde, daß der Contrast zwischen seinen Grundsätzen und den seichten erbärmlichen Maximen der übrigen Noblesse mich jeder anderen Heirath abhold machen würde und daß ich, ganz absonderlich, keine Lust verspüre, durch meine ›reich gesegnete‹ Hand die Schuldenlast eines heruntergekommenen Fürsten zu tilgen.«

»In der That, Du liebst ihn!« unterbrach sie der Vater. »Woher sonst diese unerschütterliche Festigkeit Deines Sinnes.«

Eveline erröthete wieder, schlug jedoch ihr Auge nicht nieder, sondern schaute träumerisch durch's Wagenfenster in die Ferne. Sie überlegte, ob sie nicht klug thäte, eine Liebe einzuräumen, die sie aber noch gar nicht als Liebe anerkannte.

Saint Potern sann auch nach. Eine Idee durchflog seinen speculativen Sinn. Eine Idee, flüchtig wie der Funke, der vom sprühenden Eisen emporfährt, ohne zu zünden.

Dann wendeten sie sich Beide wieder einander zu und Zärtlichkeit leuchtete aus ihren Blicken. Ganz ohne Uebergang begann der Vater:

»Sieh, mein theures Kind, ich spiele nicht den Sonderling, der die Freuden, der die Gebräuche der sogenannten großen Welt zu verachten vorgiebt, der seine Herkunft mit stolzer und behaglicher Selbstgenügsamkeit zur Zielscheibe der Aufmerksamkeit zu machen strebt. Ich verhehle meine Geburt nicht, aber ich strebe vorwärts und stelle mich gern neben Diejenigen, denen ich durch Vorliebe mehr angehöre, als meinen eigenen Standesgenossen. In mir wühlt der Neid, wenn ich die Stände bevorzugt sehe, die mich nur neben sich dulden. Mein Geschäft, mein Amt als Intendant führt mich eben so oft in die Räume der reichen Bürger, die in Ueberladung und Gespreiztheit den Mangel der Bildung zu verstecken suchen, als in die Salons der Noblesse; aber je länger ich lebe, desto mehr erkenne ich, daß ich eigentlich in den letztern mein Lebenselement finde. Schon als Knabe, wenn mein Vater mir die Taschen voll Geld steckte und mich anwies, mir lustige Gesellschaft zu suchen, schon damals blieb ich vor jedem Palaste stehen, sehnsüchtig hineinschauend, um die Junker zu erspähen, die mich ihres Umganges nicht würdig hielten. Späterhin habe ich mit hochathmender Brust stundenlang vor den erleuchteten Fenstern der fürstlichen und gräflichen Paläste gestanden und schmerzlicher Sehnsucht voll mich in die Lust hineingeträumt, dort als ebenbürtig weilen zu dürfen. Von Stufe zu Stufe stieg mein Verlangen und von Stufe zu Stufe errang ich mir das Recht, dort Platz zu greifen. Deine Mama liebte die Lustbarkeiten der Welt nicht, daran scheiterte mein Plan, hier in Schlesien mich anzukaufen und ein Haus zu machen. Die zweideutige Stellung, welche mir mein Vater hinterlassen hatte, brachte mich zur Verzweiflung, namentlich als der alte Murrkopf, Friedrich der Große genannt, uns den Adel verweigerte und ich zog es vor, lieber meinen festen Wohnsitz in Berlin, wo jedes Kind meinen Vater gekannt, aufzugeben und mich heimathlos im Lande herumzutreiben.«

Eveline hörte gespannt zu. Als ihr Vater jetzt eine Pause machte, legte sie in kindlicher Zärtlichkeit ihre Arme um seinen Hals, drückte seinen Kopf sanft an sich und sagte:

»Aber das hat ein Ende, mein Papa! Wir werden uns eine Häuslichkeit schaffen – hast Du dafür gesorgt?«

»Mit allem Eifer. Glänzend genug wird es werden, aber mich überschlich ein Grauen, als ich mich in den großen Sälen umsah und daran dachte, daß ich eines Tages diese Salons geschmückt haben könne, ohne daß man den Parvenu der Ehre würdigte, ihn zu besuchen! Sieh, das ist der plagende Gedanke, der von meiner Herkunft ausgeht. Ich bin zu kraftlos, um mich durch eigene Macht zu heben!«

»Und ich bin zu stolz, Papa, um mich durch die Künste der Welt heben zu lassen!«

»Du bestehst also trotz meines Eingeständnisses darauf, Dein Glück in Baron Burkhard's Besitz zu suchen, obwohl er nur aus pecuniairen Rücksichten zu einer Bewerbung um Deine Hand getrieben ist? Gut! Der Wille Deiner Mutter soll meine Scrupel überwinden und Dein Glück soll in Deiner Hand liegen, aber die Bedingung, die Du machst, theure Kleine, die muß ich nach meiner Einsicht regeln.«

»Nein, mein Papa!« sprach Eveline gemüthlich befehlend. »Es giebt keinen Ausweg! Du mußt Dich entschließen, dies Diadem der Baronin als Geschenk zu Füßen zu legen, um die üble Nachrede der Gräfin Sonnenfels mit einem Schlage zu vernichten. Aber Du mußt Dir das Diadem der Baronin dafür einfordern, damit wir es, auf irgend eine schlaue Weise, der Gräfin geheim zustellen lassen können. Sie muß noch vor dem Ritterfeste im Besitz ihres Eigenthumes sein. Von diesen Bedingungen gehe ich nicht ab. Das tiefste Geheimniß muß diese Geschichte verschleiern. Nur ich und Du wissen davon – spricht mein Papa darüber, so macht es mich zeitlebens unglücklich!«

Saint Potern lachte und liebkosete sie.

»Sei ruhig, theure Kleine. Mein eigenes Renommée erfordert, daß ich schweige. Die Welt würde mich für einen Thoren erklären, wenn sie erführe, welche enorme Summen mich die Verheirathung meiner schönen und liebenswürdigen Tochter kostete. Ich habe mich von den guten Sitten in Deutschland hinter's Licht führen lassen. Meine Ehrerbietung gegen die Tugend der Frauen hat mir eine Falle gestellt. Wäre ich nicht zu feige vor den Versuchungen geflohen, die man über mein Herz verhängte, so würde ich längst dahinter gekommen sein, von welchem Caliber die Damen der haute volée sind. Sie gehören zum Wuchergeschlechte, sie beuten die Liebe und Freundschaft zu ihrem Vortheile aus und bleiben dennoch auf ihrer sonnenverklärten Höhe stehen. Voilà tout!«

»Da ist das Jagdschloß!« rief Eveline, ihren philosophirenden Vater unterbrechend.

»Also ich muß Deinem Despotismus unterliegen?« fragte er neckend.

»Du hattest mir Gewährung jedes Wunsches gelobt!« erwiederte sie eben so heiter.

»Aber Du hoffst doch nicht, daß ich Dir jemals diesen Verlust ersetzen soll?«

»Nein!« betheuerte sie freudig.

»Ich habe kein zweites Stirnband zu verschenken!«

»Dann trage ich keins.«

»Oder mindestens ein halb echtes!« scherzte er, das Kästchen einsteckend.

»Etwa das, was sich die Baronin hat nachmachen lassen?« fragte das junge Mädchen mit erhabenem Lächeln.

Ihr Vater strich sanft über ihr Gesicht, küßte sie und gab das Zeichen zu halten.

Eveline stieg aus, ließ sich eilig auf ihr Pferd heben und ritt nach flüchtigem Gruße den Weg wieder zurück.

In ihrem Geiste wogte der Eindruck des eben gehabten Gespräches mit ihrem Vater fort. Sie verglich seine offene Erklärung mit den Andeutungen, die ihre Mutter für nöthig gehalten hatte, um sie vor einem Abgrunde zu bewahren, an dessen Rande sie, von der Eigenthümlichkeit des Vaters gedrängt, wandeln mußte.

Sie erkannte nun die Wichtigkeit einer Erziehungsmethode, die ihr die Unabhängigkeit und Selbstständigkeit eines Knaben sicherte. Von früh an vertraut mit den Gefahren eines Alleinstehens gemacht, hatte ihre Mutter in dem sanften Kinde eine gewisse Kühnheit, allem Weltglanz gegenüber, geweckt und ihrer Seele eine phantastische Schwärmerei für die Natur eingeflößt. Ohne die Zärtlichkeit für ihren Vater zu beeinträchtigen, war sie beflissen gewesen, die fehlerhafte Ueberschätzung der höchsten Stände in einen Enthusiasmus für ritterliche Eigenschaften eines einzelnen Individuums umzuwandeln.

Eveline durchschauete jetzt das Gewebe mütterlicher Besorgniß. Allerdings, es war ihr geglückt, das Gemüth ihrer Tochter vor den Fehlern des Vaters zu bewahren, aber hatte sie dieselbe nicht einer traurigen Isolirung überantwortet, die bis zum Elende eines verschlagenen Schiffbrüchigen steigen konnte, wenn Der, den die Mutter zum Ideal ihrer Träume verkörpert hatte, den Ansprüchen sich entzog, welche sie an ihn zu machen zur Zeit berechtigt war?

Eveline verglich die Charakter beider Männer, die ihr am nächsten standen. Hier die Offenheit des Parvenu's, der nichts von Achtung preisgab, wenn er seine schwachen Seiten aufdeckte – dort die Erklärung des stolzen Edelmannes, der über einen Wall von Vorurtheilen zur Wahrheit geschritten war, um ihr Vertrauen zu erwecken.

Eveline lächelte zufriedengestellt und ritt ruhig nach Hause.

Neuntes Capitel.

Herr v. Saint Potern benutzte unterdessen die Zeit dazu, sich über sich selbst zu wundern. Es war ihm einmal wieder gegangen, wie hundert Male in seinem Leben, die Einwirkung eines Frauenwillens hatte seine ganze Weisheit über den Haufen geworfen und ihn zu Entschlüssen gebracht, die seinen Vorsätzen gänzlich entgegenliefen. Etwas verdrießlich lehnte er sich in seinen bequemen Wagen zurück und ließ seine Gedanken planlos über die letzten Scenen mit ihren erfolgreichen Erfahrungen hinweggleiten. Sein ironisches Lächeln verrieth das Urtheil seines Verstandes über die Verirrung einer Dame, die ihm früherhin als ein Stern erster Größe erschienen war.

»Eine Betrügerin!« murmelte er. »Und ich muß ihr helfen! Ist das wirklich nothwendig?«

Er schüttelte, verdrießlicher werdend, sein Haupt und träumte mit wachenden Augen weiter. Zuletzt kam er auf seinen ursprünglichen Plan zurück, mit dem erworbenen Reichthume nach Frankreich zurückzukehren und dort eine Rolle unter dem Consuln Bonaparte zu versuchen. Dort war es gewiß ein Leichtes, mit fürstlichen Mitteln eine fürstliche Stellung zu erreichen. Allein der royalistische Sinn Saint Potern's lehnte sich gegen diesen Entschluß auf. Er, der Emporkömmling, liebte das Königthum mit seinem Gepränge, er haßte die Herrschaft des Volkes und wollte lieber unter der absoluten Regierung eines Souverains leben, als unter dem Schutze eines Mannes wie Napoleon, der, gleich ihm, ein Emporkömmling war.

Er näherte sich mittlerweile dem Jagdschlosse immer mehr. Dadurch trat die Nothwendigkeit der Ueberlegung auch näher an ihn heran. Was wollte er der Baronin sagen? Sollte er ihr mit der offenen Erklärung vor Augen treten: »Du bist eine Betrügerin und man hat Deine Entlarvung beschlossen?«

Das ging nicht! Dagegen stemmte sich sein chevalereskes Wesen.

Plötzlich flog wieder jener Funke durch sein Inneres, den er vorhin unbeachtet hatte versprühen lassen. Jetzt heftete er seine ganze Aufmerksamkeit darauf und es bedurfte nur weniger Minuten schlauer Berechnung, um ein vollständiges Gewebe höchst gelungener Intriguenpläne in seinem Geiste zu entwickeln.

Ja, er wollte den Willen seiner Tochter erfüllen. Dieser Befehl aus seines Kindes Munde sollte ihm aber nicht allein zum Vortheile, sondern auch zur Wiedervergeltung dienen. Die Baronin sollte düpirt werden zu ihrem Schaden. Er hatte ein Mittel in der Hand, sie schmählich hinter's Licht zu führen, zur Strafe für die Schlauheit, mit der sie ihre Manöver auf seine Casse ausgeführt hatte.

Der Wagen hielt. Im Fluge hatte Herr von Saint Potern ihn verlassen, unter wichtiger Miene die sofortige Anmeldung bei der Baronin angeordnet und winkte dann seinem Diener, der mit deutschem Phlegma am Wagenschlage lehnte.

Lorenz folgte dem Winke. Herr und Diener traten zur Seite, der Herr mit strengem Ernste – der Diener unterwürfig, aber schlau lächelnd, sein fuchsrothes Haar von der Stirn streichend.

»Du bist ein Fuchs, Lorenz, ein echter veritabler Fuchs –« begann Saint Potern.

»Aber treu wie ein Hund, gnädiger Herr!« betheuerte Lorenz.

»Es wird Dein eigner Vortheil sein, wenn Du Dich als treu bewährst!«

»Stellen Sie mich auf die Probe, gnädiger Herr.«

»Eh bien! Du hast beim Grafen Sonnenfels gedient?«

»Vorigen Sommer, während der Saison auf dem Lande.«

»Du kennst sein Schloß?«

»Wie mein eigen Geburtshaus!«

»Weißt, wo die Zimmer der Gräfin sind?«

»Gewiß weiß ich das!«

»Bist Du unter freundlichen Verhältnissen von ihm geschieden?«

»Ja wohl. Er konnte mich in Berlin nicht gebrauchen. Sein Dienstpersonal dort war vollzählig.«

»Dein Erscheinen im Schlosse würde also gar nichts Befremdendes haben?«

»Im Gegentheil. Ich habe versprochen, die alten Kameraden aufzusuchen.«

»Gut! Restaurire Dich. Laß Dir das Frühstück gut schmecken, das man Dir vorsetzen wird. Du mußt noch vor Beginn des Festins im Sonnenfels'schen Schlosse sein. Ist das möglich zu machen?«

»Ganz gut möglich, wenn man die Richtwege über den Bergkamm kennt, wie ich!« sprach Lorenz vergnügt.

»Das Weitere nachher. Für jetzt schweigst Du über Dein Vorhaben!«

Saint Potern winkte mit der Hand; Lorenz betrachtete die Conferenz als beendet und schritt hinweg.

Oben in demselben Zimmer, wo Tags zuvor die Gräfin Hoym mit grämlicher Unzufriedenheit von der Baronin Lotta erwartet worden war, sah auch heute diese Dame dem angemeldeten Herrn in höchst ungnädiger Laune entgegen. Sie war eben im Begriff gewesen, ihre Toilette zu beginnen und ganz erfüllt von der bezaubernden Aussicht, den Prinzen Louis durch ihre reizende Erscheinung beglücken zu können, fiel der arme Saint Potern so bedeutend im Preise, daß sie sich nicht einmal bemühte, ihrem Gesichte eine erheuchelte Freundlichkeit zu verleihen.

»Was führt Sie denn so früh hierher, Freund Saint Potern?« rief sie, sich ungeduldig in ihren Frisirmantel wickelnd, den sie mit diplomatischer Klugheit als Herold ihrer Toilettenthätigkeit benutzt und übergeworfen hatte.

»Ihr Wohl!« antwortete Saint Potern kurz und ernst, indem er ihr die Hand küßte.

»Kommen Sie als Arzt?« spottete sie verdrießlich. »Ich bin gottlob gesund!«

»Ihr Gewissen auch?« fragte er ironisch zu ihr aufblickend.

»Ah – Sie wollen meinen Beichtvater, meinen Seelsorger vorstellen!« meinte sie nachlässig. »Setzen Sie sich und sprechen Sie rasch aus, wohin Sie zu steuern gedenken. Ich habe Eile. Um 2 Uhr bin ich zum Grafen Sonnenfels befohlen. Die Prinzeß Solms und Prinz Louis sind angekommen.«

»Das weiß ich! Aber Sie wissen vielleicht nicht, weswegen das Zauberfest dort angestellt wird?«

»Nun? Des Amusements wegen!« sprach sie sichtlich gelangweilt.

»Nein! Man will Strafgericht über ein unerhörtes Vergehen halten!«

Die Baronin lachte.

»Vielleicht ein Liebeshof? Das wäre ja allerliebst!«

»Lachen Sie nicht! Sie sind als Sonnenpriesterin mit Diadem und Schleier befohlen worden?«

»Ja wohl!« sagte sie gedehnt. Ihr Auge richtete sich unruhig in die Weite, denn Saint Potern hatte das »Diadem« merkwürdig betont. Das war innerhalb der letzten vier und zwanzig Stunden das zweite Mal, daß diese Bemerkung ihr Ohr traf. Sie versuchte eine spöttisch gleichgültige Miene zu machen, indem sie hinzufügte: »Wenn Sie fürchten sollten, daß mir ein Diadem fehle, so beruhigen Sie sich nur!«

»Leichtsinnige Sterbliche!« rief Saint Potern mit erheucheltem Pathos.

Die Baronin erhob sich und machte eine heftige, abwehrende Bewegung.

»O, still, bester Freund! Bleiben Sie mir mit den Maximen der fatalen Visionaire fern. Ich habe bis jetzt noch nicht geahnet, daß Sie zu dem Orden der Illuminaten gehörten. Bleiben Sie weg mit Ihren mysteriösen Bußpredigten – ich bin keine Gläubige und habe den verrückten Gaukeleien, womit man den seligen König mystificirte, stets verächtlich zugeschaut!«

»Es fällt mir gar nicht ein, Sie unserm heiligen Orden geneigt machen zu wollen,« entgegnete Saint Potern mit mühsam unterdrücktem Lächeln. »Aber Sie sollen seine Unfehlbarkeit erkennen lernen, schöne Frau! Sie sollen überzeugt werden, daß seine Macht durch alle Geister der Erde dringt, daß der Geweihte des Ordens die Herzen der Menschen bis in die tiefsten Falten ergründet und das Gewissen in den kleinsten Regungen erforscht.«

»Diese Redensarten kennen wir, Herr v. Saint Potern,« rief die Dame, ungestüm in dem Zimmer hin- und herschreitend. Sie war, wie alle leichtsinnigen Frauen, etwas abergläubisch, fürchtete sich im Grunde vor den phantastischen Hellsehereien des früherhin unter dem höchsten Schutze stehenden Ordens und hatte namentlich jetzt gar keine Sehnsucht, die Allwissenheit desselben zu prüfen.

Um sich zu überzeugen, ob nur Spott und Scherz die Hindeutungen ihres Freundes erweckt hatte, die sie um so überraschender trafen, als sie nie davon gehört hatte, daß er dem Orden, der unter der Herrschaft des jetzigen Königs gewaltig in Mißcredit gekommen war, anhinge, suchte die Baronin ihre ganze Fassung zu erringen, überwand den Schauder, der ihren ganzen Körper electrisch durchzitterte und trat muthig vor Saint Potern hin.

»Nun, Sie hoher Abgeordneter des weisen Chrysophyron, beginnen Sie ihre drohende Strafrede – beschwören Sie die Geister herauf, die meine sündige Seele peinigen sollen – voilà, – das Opfer der gestrengen Brüderschaft steht bereit! Aber, wenn ich bitten darf, keine Spiegelfechtereien – ertappe ich Sie bei dergleichen Experimenten, so mache ich Sie öffentlich lächerlich, denn Sie wissen, die schützende Macht des Generals Bischofswerder und des großmächtigen Wöllner hat nun aufgehört!«

Saint Potern hatte während ihrer Rede eine traurige Miene angenommen. Ihm war nicht entgangen, daß es weniger unheimlicher Worte bedürfe, um ihr Wesen auf diesem Felde in Aufruhr zu bringen. Eine so dreiste Stirn sie der Welt entgegenzutragen pflegte, den Verkehr mit Geistern schien sie zu fürchten. Saint Potern schritt also muthig auf dem Wege fort, den er eigentlich nur versuchsweise eingeschlagen hatte. Er legte zwei Finger an seine Stirn, hob die Augen gen Himmel und drückte zwei Finger der andern Hand fest gegen sein eigenes Herz. So verblieb er eine volle Minute.

Die Baronin betrachtete ihn unter fürchterlichem Herzklopfen. Vor ihren Augen flirrte es, als wenn Schneeflocken fielen und sie erwartete jeden Augenblick, daß sich irgendwo die Wand öffnen und ein zahlloses Heer von verkörperten Seelen aus der Unterwelt einlassen würde. Hundertmal hatte sie der Fictionen gespottet, womit man den vorigen König in Angst und Schrecken gesetzt; hundertmal gelacht, wenn er den Geisterbeschwörungen Glauben geschenkt, aber jetzt, in diesem kritischen Momente, wo sie allein, schutzlos und zitternd solchen Erscheinungen aus der Geisterwelt entgegenblicken mußte, jetzt erwachte die bigotte Grundlage ihrer Religionswissenschaft.

Starr, wie eine Bildsäule, stand sie da. Ihr Blick irrte furchtsam, unter den tiefgesenkten Augenlidern hervorblitzend, von Saint Potern zur Thür und sie würde am liebsten entflohen sein, wenn sie sich nicht ihrer abergläubischen Furchtsamkeit geschämt hätte. Doch konnte sie nicht verhindern, daß die Blässe der innern Angst über ihr sonst so frischrothes Gesicht schlich und dem lauernden Blicke des Herrn von Saint Potern Kunde von ihrem innerlichen Zustande gab.

Noch einmal raffte sie die letzte Kraft ihrer Leichtfertigkeit zusammen und stammelte:

»Thorheit, lieber Freund – Thorheit, nichts als Thorheit! Sparen Sie nur Ihre albernen Grimassen, die Sie dem berüchtigten Mahr nachahmen, um mir zu imponiren. Bitte, sagen Sie mir doch, welchem Orden Sie angehören, damit ich meine Erwartungen darnach einrichte. Sie sind wohl Großmeister der Freimaurer?«

Ein strafender Blick aus Saint Potern's schwarzen, sprechenden Augen war die Antwort. Erst nach geraumer Zeit sagte er eintönig und ganz leise:

»Sie sind in Gefahr, auf ewig unglücklich zu werden. Ich habe die Macht erhalten, Sie zu retten, aber eine gewaltigere Kraft will mich daran hindern! Mag es indeß meine ewige Seligkeit kosten – ich werde Sie nicht untergehen lassen!«

Die echt menschlichen Ausdrücke beruhigten die Baronin etwas. Von ihrer Angst sogleich curirt, sprach sie etwas unwillig:

»Ich bin in keiner Gefahr! Mag Ihre gewaltige Macht Ihnen sagen, was sie will!«

Saint Potern erhob sich, streckte seine beiden Arme gegen sie aus und öffnete die Hände, alle zehn Finger ausgespreizt gegen ihre Brust richtend. Dabei heftete er mit heiliger Inbrunst seinen Blick fest auf ihr unstätes Auge und begann in demselben Tone:

»Der Genius der Freundschaft muß siegen! Für die Wesen, die wir lieben, hat uns die ewige Allgewalt eine Enthüllung der Zukunft durch die Kraft des Traumes verliehen. Um Sie zu retten, ließen sich die Genien des Schlafes flatternd auf mich herab und entrollten die Bilder des heutigen Tages!«

»Wie poetisch Sie reden können!« unterbrach ihn die Baronin. Es sollte spöttisch herauskommen, klang jedoch ganz anders.

»In dieser Nacht, in der Stunde, wo die Geister ihre Grüfte verlassen, sah ich Sie –«

»Sehr obligirt,« warf die Baronin mit gepreßtem Athem ein. »Das Vergnügen konnten Sie auch ohne Schlaf haben.«

Saint Potern achtete gar nicht darauf, sondern fuhr im Tone eines Träumenden fort:

»Ich sah Sie – Jugend und Anmuth – Schönheit und Glanz woben einen Heiligenschein um Ihre Erscheinung – mein Herz pochte vor Entzücken – ich wollte zu Ihnen eilen, um zu Ihren Füßen meine Freude ausströmen zu lassen! Ein Diadem schmückte Ihre Stirn! Die Lichtflammen spiegelten sich in den Brillanten dieses Schmuckes und gossen eine neue verklärende Schönheit über Ihr schönes Antlitz. Plötzlich umhüllte Dämmerung mein Auge – die schauerliche Welt des Todes umgab mich – hohe Gestalten von aristokratischem Wesen reiheten sich aneinander und ihre finstern Mienen deuteten darauf hin, daß sie Gericht über einen Sterblichen zu halten gesonnen waren.«

Die Baronin rückte unwillkürlich näher an Saint Potern und verfolgte, gefesselt, gebannt und von Ahnungen durchzittert, aufmerksam seinem Vortrag.

»Immer dichter wurde die Finsterniß um mich. Je dunkler aber der Raum, wo die drohenden Ahnen des Stammes Sonnenfels sich versammelten, wurde, desto heller traten die bleichen, grimmigen Gesichter hervor. Eine dumpfe Stimme tönte endlich aus dem enggeschlossenen Kreise dieser Titanen der Unterwelt: ›Ein Frevel ist geschehen – unser Stamm erhebt Klage und ruft nach Rache.‹ Leises Murmeln folgte dieser Anklage. Trauervoll und feierlich klangen die Worte, aber ich konnte sie nicht verstehen! Während ich mich leidenschaftlich aufgeregt bemühte, der Geisterverhandlung ein Verständniß abzugewinnen, schlug eine Glocke an – ›Rache! Rache! Rache!‹ heulte und schrie es um mich – ein Strahl, wie fernes Wetterleuchten, schoß empor, der Strahl breitete sich zu einem Gluthstrome aus – er stieg höher und immer höher, bis er sich mit den funkelnden Sternen am Firmamente vereinte, die in seinem Feuergolde wie blitzende Silberfunken tanzten. ›Rache –Rache!‹ klang es immerfort und mein Herz erzitterte in namenlosem Mitleiden für Die, welche der Rache der Unterwelt verfallen war. Nochmals schlug die Glocke an – Eiseskälte durchrieselte mich – der Hauch der Verachtung durchströmte das Reich des Schattens – die Gräber, die von heiliger Hand geöffnet waren, füllten sich wieder mit den luftigen Geistergestalten, denen nur allnächtlich eine kurze Stunde zum schauerlichen und geheimnißvollen Treiben gestattet ist – zum dritten Male klang der volle, mahnende Glockenton durch den unabsehbaren Raum, in den zu blicken mir vergönnt war – ein Hahn krähte – ich erwachte und vom Elisabeththurme herab ertönte der helle Schlag der ersten Stunde! ›Wer? O sagt es mir, ihr gottgleichen Mächte – wer verfiel der Rache des stolzen Geschlechtes Derer v. Sonnenfels?‹ stöhnte ich beklommen. Still blieb es um mich –keine Antwort besänftigte das Weh meines Herzens. Ich schlief wieder ein. – Bald führte mich der Genius des Traumes wieder zurück in die magischen Gebilde, denen ich durch mein Erwachen entrückt worden war. Ein großes Gemach, erhellt von dem Lichte irdischer Wachskerzen, öffnete sich vor meinen Blicken. Reichgekleidete Damen von irdischem Wesen weheten sich mit Fächern Kühlung zu und ließen die Blicke verlockend über den Rand des Fächers umherschweifen. Schöne Männer durchstrichen den Saal, unsicher, wem sie den Preis der Schönheit ertheilen sollten. Ich erkannte die Herren – ich erkannte die Damen. Aber sie interessirten mich nicht, denn die, welche mein Herz jetzt gefangen hält, war nicht unter ihnen. Da rauschte es, da flüsterte es – ich sah mit meinem geheiligten Geisterblick die Tapeten des Saales weichen und sah dessen Leichengewänder sich drapiren, aus denen hohnlachend Todtenköpfe grinsten! Starr vor Entsetzen blickte ich um mich. Die Damen und Herren kokettirten weiter, denn ihnen fehlte der Zauberblick und sie erkannten gar nicht, wie nahe ihnen der Tod mit seiner eklen Grausenhaftigkeit war. O, wie es mein Herz zerriß, als ich ein junges Weib sich schäkernd an die Wand lehnen sah und sie gerade in den Arm eines Henkerknechtes, mit blutigem Beile bewaffnet, zu ruhen kam. In der Mitte des Salons stand ein Altar, dem Sonnengotte geweiht. Nicht lange, so öffnete sich eine Thür, und ein Zug Sonnenpriesterinnen erschien, an ihrer Spitze Sie – Sie, Baronin! Mein Blick wurzelte an Ihrer himmlischen Erscheinung und ich sah nicht, daß vom Altare, hinter der Statue des Sonnengottes, zwei Gestalten hervorgetreten waren, um sich zu Ihnen zu begeben. Der Mann, der Ihnen rasch entgegentrat, zeigte sich in einer ganz irdischen Kleidung. Schooßweste, Kniehosen, weiße Strümpfe, hellblauer Frack, gepuderter und bezopfter Kopf – ich strengte meine Augen an, um ihn zu erkennen, es war aber nicht möglich. Er reckte sich empor und wurde immer größer. Das Licht erlosch bis zum Dämmerscheine und heilige Stille war nach dem fröhlichen Gesumme eingetreten. Der kleine, dicke, irdische Mann aber war zum Dämon herangewachsen – er nahm die Steine aus dem Diadem, welches den Isisschleier von Ihrer Stirn fern hielt, hielt sie an eine Flamme, die aus einem Gefäße hervorloderte und preßte Ihnen die Steine auf die Wangen, auf die Stirn, auf die Lippen und auf das himmlische Grübchen des Kinnes. Ihr Angesicht gewann ein scheußliches Ansehen, gegen welches die Entstellung durch Blattern ein Kinderspiel ist –«

Ein Schrei der Baronin unterbrach ihn. Die Dame fuhr unter den Zeichen des höchsten Schreckens mit beiden Händen über ihr Gesicht, gleichsam prüfend, ob diese schauderhafte Veränderung eingetreten sei. Saint Potern sprach weiter:

»Dann trat die zweite Gestalt näher. Es war ein spindeldürrer Mann im Costüme der französischen Revolutionsmänner, die es sich erlaubten, unfrisirt vor dem armen hingeopferten König Ludwig zu erscheinen.«

Die Baronin riß ihre Augen weit auf und starrte den Erzähler so unverhohlen verwundert an, daß dieser nur mühsam ein Lächeln des Triumphes verbergen konnte.

Saint Potern hatte, da er den Juwelier, welcher die Copie des echten Diadems anfertigen mußte, nicht zu schildern wußte, auf's Gerathewohl einen jungen, erst kürzlich etablirten Goldschmied in der Residenz zum Muster seiner allegorischen Figur genommen und damit wirklich den Rechten getroffen. Daß dieser Zufall den Eindruck seiner Fiction bedeutend verstärkte, war augenscheinlich und er hoffte jetzt mit Bestimmtheit die beabsichtigte Wirkung zu erreichen. Etwas rascher, scheinbar belebter und bewegter fuhr er fort:

»Meine Traumgestalten wurden immer deutlicher. Wenn der ältere Mann, als Dämon, mit raffinirter Bosheit Stein für Stein in Ihr holdes, weiches Gesicht gepreßt hatte, so nahm der jüngere, gleich einem Magier gekleidete Mann, einen Tropfen von einer unsichtbar bleibenden Flüssigkeit und spritzte sie Ihnen dergestalt ins Antlitz, daß jeder Brillant eine Flamme wurde, die Ihr Gesicht und somit Ihr ganzes holdes Wesen vernichtete. Ich stand Höllenqualen aus! Eine unermeßliche Kluft schien mich von Ihnen zu trennen und doch war ich Ihnen so nahe, daß ich Sie greifen und die gräßliche Zerstörung Ihres Ich's fast nicht näher vor Augen haben konnte. Ich wollte Sie retten. – eine höllische Macht verlachte mich bei meiner Anstrengung – ›zu spät! zu spät!‹ hallte es von den Wänden, wo die Leichen in schamloser Frechheit ihre Leichentücher zu einem Shawltanze drapirten. Ich rief die Heiligen unseres Bundes an – ich beschwor sie, mir beizustehen, mir Mittel und Wege zu zeigen, um Sie, die ich anbete, dem furchtbaren Verhängnisse zu entziehen. Da drangen himmlische Melodieen in mein Ohr.«

Er hielt inne, denn er gedachte seiner Tochter, die als barmherziger Engel dieser Frau zu Hülfe kommen wollte. Die Liebe zu seinem engelreinen, lieblichen Kinde war das Einzige in ihm, was edel und wahr blieb und sie verlieh seinen beflügelten Worten eine Art frommer Begeisterung, als er mit bewegter Stimme schloß:

»Ein Engelschor senkte sich nieder – aus der Mitte dieser Genien schwebte ein Kind, das seinen unentweihten Lilienstab gegen meine Stirn neigte. ›Gehe hin und nimm das Kästchen, welches eine der Seligen in unserem Reiche Dir hinterließ, damit kannst Du Deine Freundin retten.‹ Ein leiser Accord, wie auf einer Aeolsharfe, schloß sich an diese Offenbarung. Ich erwachte. Noch lag die Nacht auf der Erde, aber ich bestieg meinen Wagen, um nicht ›zu spät‹ zu kommen.«

Er knieete nieder vor der Dame, die, augenscheinlich von seiner phantastischen Schilderung aufgeregt, ihr sonst sehr gesundes Urtheilsvermögen eingebüßt zu haben schien.

»Sie dürfen Ihr Diadem nicht tragen!« rief er mit übernatürlich verstärkter Stimme, »Sie müssen diesen unseligen Schmuck in meine Hände liefern, denn er vernichtet Ihr zeitliches und ewiges Wohl! Hier« – er zog Evelinens Kästchen aus der Brusttasche, – »hier – eine höhere Fügung bietet Ihnen Rettung aus dem Labyrinthe einer unerklärlichen Gefahr – tauschen wir die Kästchen – wenn auch nur für heute, für wenige Stunden – verschmähen Sie die Warnung des Himmels und die Güte eines Engels nicht!«

Die Baronin athmete beklommen, aber doch noch nicht überwältigt von der Allegorie, womit Saint Potern ihr die Entdeckung ihres Betrugs vorgeführt hatte. Sie war noch im Stande zu überlegen, ob nicht zu rasches Eingehen in seinen Plan ein Eingeständniß ihrer Schuld sei. Nachdem sie sich hinlänglich gefaßt hatte, um ihrer Stimme Herr zu werden, affectirte sie ein sorgloses Lächeln und sagte mit bezaubernder Hingebung:

»Ihre Traumgestalten haben irrthümlich ein Rächeramt an mir vollzogen – aber Ihre Freundschaft, die Sie in eine qualvolle Unruhe geworfen, bezaubert mich. Wozu ein Tausch des Schmuckes? Ich besitze ein Perlendiadem – hoffentlich wird das von Ihren Rachegöttern respectirt werden und mir kein Unglück bringen.«

Saint Potern durchschaute den Grund dieser Weigerung.

»Ich bestehe auf meinem Willen!« rief er energisch. »Was die Heiligen unseres Bundes uns erwirkt haben, muß vollzogen werden! Hier, schöne Freundin, nehmen Sie das Stirnband – es brennt in meiner Hand!«

»Sie sind ein unverbesserlicher Schwärmer!« sprach sie gütig und griff eilig nach dem Etui, das er ihr hinhielt.

»Nicht eher lege ich es in Ihre Hand, bis ich das Ihrige erhalten habe!« sagte Saint Potern feierlich. »Ich muß sicher sein, daß keine Verwechselung stattfindet.«

»Wenig Vertrauen! Wer bürgt mir dafür, daß Sie mich nicht betrügen wollen,« schäkerte die schöne Dame.

»Mein Name bürgt dafür!« erwiederte er eben so pathetisch, wie vorhin. »Aber nicht Mißtrauen, sondern der Befehl einer höhern Macht zwingt mich zu dieser Bedingung.«

Die Baronin zögerte noch immer, den Tausch vorzunehmen.

»Wenn mir nun Ihr Diadem nicht gefällt?« meinte sie. »Ich bin capriciös in der Wahl meines Geschmeides!«

»Es ist dem Ihrigen so ähnlich, wie ein Ei dem andern!«

»Wer sagte Ihnen denn das?«

»Eine höhere Macht!«

Die Absicht Saint Potern's trat der Baronin immer deutlicher vor Augen. Es war sicher – sie stand auf vulcanischem Boden – sie war verrathen!

»Ich habe wahrlich nicht länger Zeit, mit Ihnen zu streiten, bester Freund,« sagte sie plötzlich, entschlossen zu einer Reise-Schatulle tretend und ein Etui herausnehmend, das allerdings accurat so aussah, wie dasjenige, was Saint Potern in der Hand hielt und in demselben Momente öffnete, wo die Baronin sich ihm wieder näherte.

»Vergleichen Sie!« sprach er, triumphirend auf den Mittelstein zeigend, der in ungewöhnlichem Glanze strahlte.

Ein Ausruf der Bewunderung entfuhr den Lippen der Baronin und sie reichte schnell ihr Etui hin, das Saint Potern auch öffnete.

»Sehr schön! Sehr schön,« erklärte er, beifällig die Brillanten prüfend. »Allein meine Steine sind um zweitausend Thaler werthvoller. Sie riskiren also nichts, meine schöne Frau!«

»Mir gefällt Ihr Schmuck so gut, daß ich gegen einen Tausch nichts einwenden würde,« antwortete die Dame gleichgültig. »Sie haben mir die Freude an dem meinigen durch Ihre Hirngespinnste verleidet. Machen wir den Tausch fest –«

»Nein, meine Gnädige! So weit reichen die Instructionen meiner Mission nicht,« erwiederte Saint Potern mit verändertem Tone. » Sie erhalten Ihren Schmuck zurück!«

»Mir auch angenehm!« sprach die Baronin lachend. »Ich bin nur neugierig, wie sich die Urahnen Derer von Sonnenfels mit ihren Rachegöttern aus der Klemme ziehen werden!«

»Lachen Sie nicht, schöne Frau!« warnte Saint Potern. »Sie werden bald beten müssen!«

»Doch nicht eher, bis die Reize der Jugend vernichtet sind! Auf Wiedersehen, mein Freund!«

Zehntes Capitel.

Es würde schwer sein, zu entscheiden, wer mit größerm Triumphe das Zimmer verließ, der Herr v. Saint Potern oder die Baronin v. Mallzow. Jeder glaubte, den Gegner vollständig dupirt zu haben und seines Vortheils gewiß zu sein.

Die unermeßliche Eitelkeit der Baronin fand die Exaltation des treu ergebenen Freundes natürlich genug, um sein Opfer nicht zu hoch anzuschlagen. Was verlor er denn auch? In seinem Besitze war die Verwechslung der Diamanten ein unschuldiges Geheimniß, das, bei gelegentlicher Enthüllung, eine Rückgabe zur Folge hatte, weiter nichts. Wenn Saint Potern sich wirklich Rechnung auf einen Rücktausch von ihrer Seite machte, so hatte er sich freilich geirrt. Die langst reif gewordenen Pläne der Baronin für ihre nächste Zukunft gaben ihr das vortrefflichste Mittel an die Hand, die rechtmäßig vollzogene Vertauschung zu ihrem Besten zu benutzen.

Eben so schlauer Ränke voll verließ Saint Potern das Jagdschloß unmittelbar nach beendigter Conversation, den Imbiß verschmähend, welchen man ihm anbot. Er bestieg mit der Würde eines Triumphators seinen Wagen, und befahl dem Kutscher, laut genug, um gehört zu werden, nach dem Stiftsgarten zu fahren. Kaum hatte er jedoch ein Wäldchen erreicht und war somit dem Gesichtskreise der Mallzow'schen Dienerschaft entrückt, als er das Zeichen zu halten gab und den Wagen verließ. Ein Wink gebot dem schlau lächelnden Lorenz, zu folgen. Sie gingen seitwärts tiefer in's Gebüsch und Saint Potern hemmte erst seinen Schritt, als er fern genug vom Wagen war, um nicht vom Kutscher gehört zu werden.

»In welcher Richtung läuft der Weg nach dem Schlosse des Grafen Sonnenfels, Lorenz?« fragte Saint Potern stehen bleibend.

»Grad aus, Gnaden!« berichtete der Diener, mit der Hand nach dem Plateau deutend, auf welchem Eveline und Burkhard Abschied genommen. »Vom Plateau dort drüben geht der Fahrweg am Abhange entlang bis zum Thalgrunde – gut drei Stunden weit. Der Fußsteig zieht sich über den Kamm hinweg bis zum jenseitigen Thalgrunde – gut ein und eine halbe Stunde zu gehen. Aber die Pascherwege durch Gestrüpp und Wald sind kaum dreiviertel Stunden.«

»Und die Pascherwege kennst Du?« fragte der Herr lächelnd.

»Wie die Gartenstege im Stiftsgarten,« entgegnete der Diener ebenfalls lächelnd.

»Hast Du jemals gestohlen, Lorenz?« fragte der Herr ihn scharf fixirend.

»Niemals, Gnaden!« rief Lorenz erschrocken zurücktretend.

»Aber betrogen?«

»Niemals, Gnaden!«

»Das behauptest Du so dreist und bist ein Pascher gewesen?«

»Das ist etwas Anderes. Ich trug die kostbaren Sachen und empfing nur meinen Lohn als Träger!«

»Gut. Ich vertraue Dir auch eine kostbare Sache an.«

»Wohin soll ich sie tragen?«

»Nach dem Schlosse des Grafen Sonnenfels.«

Lorenz sah ihn verwundert an.

»Das Schloß liegt diesseits, gnädiger Herr – man passirt keine österreichische Länder.«

St. Potern lachte.

»Ach so, Du dachtest wohl, ich wollte paschen? Nein, Du sollst ein feines Kunststück ausführen. 200 Gulden sind Dein Trägerlohn.«

Lorenz wich etwas zurück.

»Sind diese 200 Gulden als ehrlicher Kerl zu verdienen, Gnaden? Sonst danke ich für's Geschäft!«

»Sehe ich aus, wie ein Strolch, alter Knabe?« fragte dagegen Saint Potern. »Nein, darüber beruhige Dich. Sieh hier dies Kästchen! Drei solche Kästchen, ganz gleich, von gleichem Inhalte und gleichem Werthe giebt es, und diese Kästchen sind aus Versehen vertauscht. Es würde einer weitläufigen Auseinandersetzung bedürfen, wollte ich Dir die Verhältnisse darüber klar machen. So viel mußt Du aber wissen, daß in diesem Kästchen hier die Familienjuwelen des gräflich Sonnenfels'schen Stammes sind, und daß mir sehr viel daran liegt, sie noch vor Beginn des Festes in dem Ankleidezimmer der Gräfin zu wissen.«

»Erlauben, Gnaden – die Geschichte kenne ich,« unterbrach ihn Lorenz hastig. »Und wenn Sie mir zusichern, daß dies das echte Diadem ist, so führe ich Ihren Auftrag mit doppeltem Eifer aus.«

Saint Potern prüfte, unangenehm überrascht, des Mannes Gesicht und ließ dann nachdenklich sein Auge auf dem fuchsrothen Haupthaare desselben ruhen.

»Sie können mir schon trauen,« fuhr Lorenz lächelnd fort. »Ich weiß, daß man die Baronin dort drüben in Verdacht hat, betrügerisch gehandelt zu haben. Wir Dienstboten haben auch unsere Conferenzen, Gnaden, und glauben Sie mir, eine Herrschaft thut immer besser, einem treuen Diener ein ganzes, als ein halbes Vertrauen zu schenken.«

»Topp, Lorenz – es gilt!« rief Saint Potern heiter. »Also das Diadem auf dem Ankleidetisch der Gräfin ist nachgemacht und dies ist das echte, welches ich eben der schlauen Baronin abgejagt habe. Jedem das Seine, Lorenz! Kannst Du es bewerkstelligen, daß noch heute vor Nachteinbruch mein Kästchen, das ich der Baronin opfern mußte, um der Gräfin das ihrige zu erobern, wieder in meine Hände kommt, so zahle ich Dir 200 Gulden in preußischen Silberthalern aus. Nun höre, was ich vorschlage. Hast du bessere Pläne, so acceptire ich diese. Du tauschest also die Etuis alsbald, behältst dasjenige, welches Du fortnimmst, bei Dir, mischest Dich unter die Dienerschaft, suchst die Kammerfrau, die das Umkleiden der Baronin besorgt, zur gehörigen Zeit auf und practizirst das Etui, statt des meinigen, das die Baronin heute trägt, in ihre Schmuckcassette, natürlich nicht ohne mein Eigenthum zurückzubehalten. Nun? Verstanden?«

»Sehr gut, Gnaden! Kann ich mich auch darauf verlassen, daß Sie redliches Spiel spielen?« fragte Lorenz sehr ernsthaft.

Saint Potern stampfte ärgerlich mit dem Fuße auf und rief heftig:

»Himmelsacrement! Würde ich, der Millionair, um so'n lumpiges Geschmeide meine Ehre auf's Spiel setzen? Was denkt der Bursche? He? Hat der Kerl nicht meine Tochter vorhin gesehen, wie sie mir entgegengejagt kam, um eine Hülfe für die schlaue Baronin zu suchen –? Hätte ich's dem lieben Kinde nicht versprochen, so sollte es mir eine Freude sein, das Fehmgericht über die Höllenhexe hereinbrechen zu sehen. Meiner Tochter gehört der Brillantkamm – sie hat das heilige Erbtheil ihrer Mutter geopfert, u die Baronin zu retten – soll meine Tochter mit dem nachgemachten Firlefanz Staat machen, während sich die Intriguantin in dem Schmucke meiner Tochter brüstet?«

»Nein, gnädiger Herr. Jedem das Seine!« antwortete Lorenz ruhig. »Hätten Sie von Anfang an ein ganzes Vertrauen entwickelt, so würde ich die Geschichte besser verstanden haben. Seien Sie unbesorgt – ehe die Sonne aufgeht, haben Sie Fräulein Evelinen's Kästchen wieder. Darf ich mich beurlauben, gnädiger Herr?«

St. Potern, schon wieder von seinem Aerger genesen, nickte wohlwollend. Lorenz stieg rasch den Hügel hinauf – sein Herr kehrte in den Wagen zurück.

»Ob Lorenz Wort hält?« flüsterte er, mit heimlicher Schadenfreude seine Hände reibend.

Lorenz schritt rüstig vorwärts. Er durchschnitt auf kaum sichtbarem Pfade den Wald quer über den Bergrücken, rutschte auf gefährlichem Wege in eine Schlucht hinein und kroch auf allen Vieren von dort aus wieder in die Höhe. Durch diese Manöver gelang es ihm, in unglaublich kurzer Zeit das Schloß in Sicht zu bekommen, das schon von Weitem die Veranstaltungen zu einem Feste verrieth. Die preußischen Farben, in breiten Fahnen von den Zinnen der Eckthürme strahlend, verkündete die Anwesenheit eines preußischen Prinzen und die weit geöffneten Gartenthore des Schloßhofes waren von neugierigen Personen niedern Standes umlagert.

Ein breiter Weg, mit Pappeln bepflanzt, führte auf dies Gartenthor zu. In dem Schatten dieser Allee spazierten zwei Herren langsam bis zur Waldhöhe hin, und sie wendeten eben um, als Lorenz aus dem Dickicht hervorschlüpfte, um in's Schloß zu eilen. Stutzend blieb er stehen. Gehörten die beiden Herren zum Schlosse, so durften sie ihn nicht sehen. Seine Livree von grauem Tuche, mit Gold und Schwarz geziert, verrieth den Diener einer fremden Herrschaft, und Lorenz war viel zu schlau, um den Umstand nicht zu berücksichtigen, daß der Diener einer nicht eingeladenen Herrschaft heute hier nichts zu thun hatte. Zögernd suchte er den Weg durch's Gebüsch fortzusetzen und es gelang ihm endlich, eine Hecke zu erreichen, die zur Einhegung der Nachtweiden diente und mit der Pappelallee parallel lief.

Die beiden Herren, von seiner Nähe nichts ahnend, unterhielten sich ziemlich laut. Der Aeltere, ein kleiner, wohlgenährter Herr, scharf gepudert und lang bezopft, trippelte auf hohen Hackenschuhen mit silbernen Schnallen im hartgetretenen Wege entlang, alle Augenblick stehen bleibend und in die Ferne schauend, während der Jüngere, groß und hager, schwarz gelockt und schwarz gekleidet, mißmüthig mit weiten Schritten den Weg durchmaß und nur stehen blieb, um seinen Gefährten zu erwarten.

»Was rennen Sie denn so fürchterlich, Hoobert!« rief der Kleine pustend und prustend, wie ein Truthahn. »Passen Sie auf und sehen Sie hübsch um sich, damit Sie den rechten Wagen nicht verfehlen!«

»Was mögen die Beiden vorstellen?« dachte Lorenz hinter seiner Hecke hindurch lauschend. »Vom feinsten Thon sind die nicht – vielleicht ein protestantischer Pastor und sein Amtmann, die Beide den Prinzen sehen wollen.«

Er schärfte seine Aufmerksamkeit auf ihr Gespräch ganz bedeutend, als der Große erwiederte:

»Ereifern Sie sich doch nicht, Wendeler! Ich werde die Dame auf den ersten Bück erkennen!«

»So? Meinen Sie? Sie befinden sich in einem gewaltigen Irrthume, und es kann wohl sein, wie Hoheit vorhin zu sagen geruhte, daß Sie eine Schauspielerin für eine echte Dame gehalten haben mögen!«

»Möglich!« spottete Herr Hoobert. »Aber Hoheit redet aus Erfahrung, sonst würde er nicht zu dieser Behauptung gekommen sein. Er soll Damen und Schauspielerinnen sehr gern verwechseln!«

»Werden Sie nicht malitiös! Prinz Louis ist ein vortrefflicher Herr.«

»Der den Schmuck für seine Geliebten stets auf Credit kauft!«

»Ach was – das müssen die reichen Parvenus wieder ausgleichen.«

»Wer nun aber keine Parvenus der Art zu Kunden hat? Schicken Sie mir Ihren Saint Potern – ich will Ihre Principien an ihm üben!«

»Bah – den kann ich nicht entbehren! der versteht übrigens Brillanten von Diamanten zu unterscheiden – der ist nicht zu betrügen!«

»Betrügen will ich auch Niemand, nur Bezahlung für gelieferte Sachen.«

»Sie haben sich wohl mit Hoheit eingelassen?«

»Leider! leider! Seine Finanzen müssen erbärmlich stehen, denn er hat eine Busennadel, die er mir noch nicht bezahlt hat, durch seinen Kammerdiener wieder zum Verkauf anbieten lassen.«

Der ältere Herr lachte aus Leibeskräften.

»Ihnen? Zum Verkaufe?« wiederholte er keuchend, »da hat er den Lieferanten verwechselt, sonst hätte er die Busennadel zu mir geschickt. Deliciös! Ein capitaler Spaß!«

»Für mich nicht!« brummte der Goldschmied Hoobert. »Ich finde es nicht spaßhaft, sein Eigenthum wieder zurückkaufen zu müssen!«

»Sagen Sie mal, wie sah denn die Dame aus, die Sie für die Baronin Excellenz gehalten haben?« fragte der Juwelier Wendeler, plötzlich stehen bleibend. »Mir wird wirklich bange, daß wir uns hier blamiren, statt eine Blamage arrangiren zu helfen. Besinnen Sie sich – wie sah sie aus?«

Der junge Mann wurde sichtlich verlegen. Er strich mit der Hand über die Stirn und suchte offenbar das Bild der Dame erst wieder in sich aufzufrischen.

»Sie war schön!« meinte er dann langsam sprechend. »Blühend rothe Wangen –«

»Die können geschminkt gewesen sein,« fiel Wendeln gravitätisch ein. »Weiter!«

»Sie hatte braunes Haar –«

»Das ist ein trügliches Kennzeichen. Ich kenne eine Advokatenfrau in Berlin, die sieben verschiedene Titusköpfe hat anfertigen lassen, um ihre Erscheinung jeden Tag pikant zu machen. Weiter!«

»An jeder Augenbraune trug sie ein Schönpflästerchen –«

»Stimmt nicht mehr! seit unsere holdselige Königin die Schönpflästerchen einen geheimen Zierrath genannt hat, trägt keine Dame der haute volée mehr Schönpflästerchen. Ich merke schon, Freund Hoobert, wir kommen in's Fis und spielen moll statt dur – Heiland, wird die Gräfin Rosa erbost sein!«

»Was geht's mich an! Warum haben Sie den Spectakel eingerührt. Hätten Sie nicht verrathen, daß die Brillanten Imitationen seien, so würde die Gräfin bis an ihres Lebens Ende damit geprunkt haben.«

»Und nach meinem Tode, Herr?« – fuhr Wendeler heftig auf. – »Da sollte man meine Reputation wohl mit Füßen treten!«

»Wenn ich nur nicht so thöricht gewesen wäre, Ihnen zu erzählen, daß vornehme Damen oftmals nicht die Mittel hatten, es ihrem Range gleich zu thun. Dadurch ist die ganze Affaire an's Tageslicht gekommen!«

»Gut das – gut das! Sonst fiel der Blam auf mich! Halt! Da kommt eine Equipage!«

Beide Männer stellten sich zurecht, und Lorenz lief, was er laufen konnte, um in's Schloß zu kommen. Er hatte genug gehört, um die ganze Gefahr der Baronin zu begreifen.

»Himmel Element,« dachte er, »das würde eine schöne Comödie werden, wenn mein Herr nicht dazwischen käme – wie mag Fräulein Eveline die Geschichte erfahren haben – dieser liebe Engel!«

Lorenz erreichte das Schloß viel früher, als die daher rollende Equipage, die übrigens die Baronin nicht in sich barg. Auf einem Schleichwege, den nur die Dienstboten kannten, betrat er den Schloßhof in der Nähe der Wagenremisen und suchte, dreist dahinschlendernd, in einen Verkehr mit seinen alten Cameraden zu kommen. Es gelang ihm über alle Erwartung. Ein wohlbeleibter Mann mit einer schneeweißen Schürze über dem sehr anständigen Anzug, schickte sich eben an, über den Hof zu schreiten, sichtlich verdrießlich und beeilt. Es war der Koch des Grafen Sonnenfels, eine Respectsperson unter dem übrigen Gesinde. Kaum erblickte er den Lorenz, als er stehen blieb und mit plötzlich erheitertem Gesichte ausrief:

»Lupus in fabula! Bon jour, ami! Ist es denn die Möglichkeit! Welcher gute Geist hat es denn in Seine Träume hineingelispelt, daß Sein alter Gönner, der Koch Burr, nach Ihm schmachtet? Eben habe ich ausgesprochen, daß solche Forellen, wie der rothe Lorenz sie geschafft, dies Jahr noch nicht in Sr. Gnaden Küche zu sehen gewesen wären. Voilà la tête rouge! Kann Er mir Forellen besorgen, bon ami?«

»So viel Ihr wollt, Herr Burr!« versetzte Lorenz, freundlich seine Hand schüttelnd.

»Mille diable! Wo kommt Er denn eigentlich her, wie gerufen? Sein Herr ist doch nicht etwa befohlen worden? Na dann nehmt nur die hübsche junge Dame von Saint Potern in Acht. Ich habe schon ein Silberglöckchen läuten hören, daß seine Hoheit die Reise nach Schlesien nicht ohne Grund beschleunigt hat. Fräulein Eveline soll ja famos reiten – das ist eine Eigenschaft, die reussirt!«

Er lachte verschmitzt und blickte lauernd um sich. Dann sich auf seine Amtsthätigkeit besinnend, machte er Anstalt weiter zu eilen.

»Also, ich kann mich auf Ihn verlassen, Rothkopf,« wiederholte er, gutmüthig neckend.

»Wie auf Euch selbst, Herr Burr. In einer Stunde habt Ihr Forellen pfundschwer und durchsichtig wie Glas!« Der Koch nickte Beifall und verschwand im Wirthschaftsgebäude.

Lorenz aber schmunzelte wohlgefällig:

»Besser konnt's nicht passen! Marsch – weiter!«

Er schlenderte wohlgemuth in die Halle hinein, wo die gräfliche Bedienung zu finden war. Ein fremder Portier glotzte ihn groß an, wagte aber, durch seine sichere Haltung eingeschüchtert, nicht, ihn zurückzuweisen. Es konnte ja ein Reitknecht oder Läufer der anwesenden fürstlichen Personen sein und die durfte er nicht controliren.

Lorenz ging quer durch die Halle und verlor sich, klugerweise, in dem Corridor, der zu den Fremdenzimmern führte. Erst als er bemerkte, daß des Portiers Zweifel beschwichtigt war, kehrte er um und schlüpfte den Gang hinab, an dessen Ende die Garderobezimmer lagen. Das Ankleidezimmer der Gräfin Sonnenfels stand offen. Ein Blick hinein zeigte ihm das wohlbekannte Schmucknecessaire, aber es war noch nicht geöffnet, obwohl der kleine blitzblanke Schlüssel darauf lag.

Ueberlegend blieb er an der Thür stehen. Ringsum war Alles still. Sollte er es wagen, das Necessaire zu öffnen? Wie aber, wenn Jemand dazu kam? Er war gebrandmarkt als ein Dieb, oder er mußte seines Herrn Absicht kundgeben. Zögernd schritt er zurück. Es blieb still, wie zuvor. Wo waren die Herrschaften? Wo die Dienstboten? Er ärgerte sich, daß er keine Erkundigung darüber eingezogen hatte. Aufmerksam lauschte er an allen Thüren; nicht ein Laut, nicht ein Athemzug regte sich; die Corridore waren wie ausgestorben.

Ermuthigt ging er dem Zimmer wieder näher, das ihn mit magischer Gewalt anzog. Leise trat er ein und schloß die Thüre hinter sich ab. Ein rascher Griff öffnete das Schloß der Schatulle, ein noch rascherer Griff setzte ihn in Besitz des Etuis, das oben aufstand; flugs stellte er sein Etui an dessen Stelle, schloß die Schatulle und sprang eilfertig zur Thür, um den Riegel zurückzuziehen.

Das Wagstück war vollführt, aber das Herz des armen Burschen klopfte so fürchterlich, daß er genöthigt war, einige Momente, an die Wand gelehnt, zu verweilen. Jetzt ertönten Stimmen in der Ferne. Er erkannte an dem hellen Lachen die Kammerjungfer der Gräfin Rosa, und er nahm seine ganze Kraft zusammen, um möglichst unbefangen einem unvermeidlichen Begegnen zu trotzen. Auch dieses Zusammentreffen wurde ihm, durch die begünstigten Verhältnisse, nicht gefährlich. Kaum erblickte das hübsche, junge, kecke Frauenzimmer ihn, als es hell auflachte und dem Portier zurief:

»Er Bär will uns bange machen und giebt das Lamm für einen Wolf aus! Ha, ha, ha! das ist lustig, Lorenz, lieber Junge! Willkommen hier! Denk' Dir, der Thürsteher flüstert mir eben zu, ob ich einen Rothkopf kenne, der zur Bedienung der Herrschaft gehöre, die Sache komme ihm verdächtig vor. Und nun bist Du's, Lorenz! Konnt ich's doch beinahe denken. Willst wohl sehen, was Dein altes Schätzchen macht,« fügte sie liebäugelnd hinzu. »Hast Du mir denn nichts mitgebracht, du alter Pascher, kein Schürzchen, kein seidenes Tüchelchen? Stehst ja da wie ein Oelgötz, Lorenz, stumm wie eine Holzpuppe!«

»Aus guten Gründen,« antwortete Lorenz, zärtlich unter ihr Kinn greifend. »Bist Du doch neunmal schöner noch geworden, Dorettchen! Blitz und Hagel, mein Mädel, Du könntest mein Fräulein ausstechen, so zart und schön sind Deine Wangen.«

Dorettchen lächelte sehr selbstgefällig.

»Bist nicht der Erste, der mir das sagt, Lorenz. Aber Dein Fräulein muß doch gewaltig schön sein, daß Prinz Louis, dem die Schönsten entgegenlaufen, sich ihretwegen hierher bemüht.«

Lorenz horchte. Das war das zweite Mal, daß er diese Bemerkung vernahm. Er erwiederte jedoch schnell:

»Vielleicht liegts darin, daß mein Fräulein ihm durchaus nicht entgegenkommt.«

»Das findet sich!« sagte die Zofe mit Weisheit und Koketterie. »Mit Prinzenliebe ist nicht zu scherzen, selbst die festeste Tugend ergiebt sich ihr!«

»Hoho! Hat Hoheit etwa sein Auge auf Dorettchen gerichtet!« hohnlachte Lorenz, der dies Dorettchen nie hatte leiden können, aber stets von dem Mädchen als Schatz requirirt wurde, wenn kein Anderer zur Stelle war.

»Was wäre das weiter?« fragte Dorettchen keck; »aber, nein, bis zur Dienerin ist er noch nicht hinabgestiegen; noch fesselt ihn die Herrin, und die eben ist sehr zornig auf ›Mademoiselle Eveline,‹ wie sie Dein Fräulein zu nennen beliebt.«

»Ach, die steht Ihro Gnaden nicht im Wege,« warf Lorenz ungeduldig ein, denn der Boden brannte ihm unter den Füßen.

»Sag' das nicht, Lorenz, es ist Frevel, den Sieg Sr. Hoheit zu bezweifeln!« wendete Dorette pathetisch ein.

Lorenz ergriff ihre Hand recht treuherzig und drückte sie, indem er sagte:

»Ein ander Mal mehr darüber, Dorettchen! Jetzt muß ich fort. Ich habe dem Koch Forellen versprochen und wollte nur sehen, was mein Dorettchen machte. Nachher habe ich Zeit zum Plaudern.«

»Ich auch,« flüsterte das Mädchen. »Ach, was hab' ich Alles zu erzählen!«

Sie trennten sich. Lorenz grüßte lächelnd den lächelnden Thürsteher und ging von dannen, um den Auftrag des Kochs auszuführen, der ihm ein Recht verlieh, wieder ins Schloß zu kommen.

Er war schon längst über die Berge, als der Wagen der Baronin in den Schloßhof fuhr, und die Dame, prangend im Schmucke ihrer Schönheit, ganz einfach in Reisekleidern, demselben entstieg und von ihrem Gemahle mit zärtlicher Freude empfangen wurde.

Unweit des Portales standen zwei Männer und betrachteten scharf die holde reizende Frau, welche schäkernd ihren alten Gatten liebkoste und an seinem Arme die Halle durchschritt.

So wie sie verschwunden war, wendete sich der kleine, corpulente Wendeler blitzschnell zu seinem Gefährten.

»Nun, Hoobert? Ist sie es?«

Hoobert senkte sein schwermüthiges Auge und schwieg. Wendeler wiederholte ärgerlich seine Frage. Da tönte es dumpf und schauerlich von Hoobert's Lippen:

»Ich weiß es nicht!«

»O, ich Unglückseliger!« jammerte Herr Wendeler, forteilend. »Wer rettet mich nun vor der Gräfin Zorn? Was soll ich anfangen, was soll ich anfangen, um sie zu beschwichtigen?

»Herr Wendeler, Sie verlieren den Kopf,« mahnte der jüngere Juwelier. »Wenn ich auch die Dame nicht erkenne, so werden Sie doch Ihr eigenes Kunstwerk zu kennen vermögen. Warten wir es ab, bis sich die Dame mit dem Diadem geschmückt hat, dann erst beginnt ja unsere Rolle.«

»Ja, ja! Aber passen Sie auf, mir sagt es eine Ahnung, daß wir mit Schimpf und Schande aus dem Schlosse müssen. Haben Sie den Blick gesehen, den die Baronin uns zuwarf? Die Schadenfreude einer Siegerin blitzte darin – wir unterliegen!«

Elftes Capitel.

Unterdessen hatte sich das geräumige Schloß mit Gästen gefüllt und in den sonst so öden Corridoren wogte es von dienenden Geistern aller Arten.

Dorette, der Gräfin Sonnenfels schlaues Kammerkätzchen, spielte eine Hauptrolle bei dergleichen Aktionen. Ihr unvergleichliches Talent, fehlerhafte Taillen zu verbessern, hatte ihr ein gewisses Renommée verschafft, und was der Geschicklichkeit der Hände abging, das ersetzte sie durch die Geschicklichkeit der Zunge.

Durch die Macht der Mode eingeführt, waren die Festins im Costume seit der Zeit an der Tagesordnung, wo die junge Königin von Preußen mit unbefangener Fröhlichkeit ihr besonderes Wohlgefallen daran gezeigt hatte, und da Schönheit, Grazie und Koketterie bei solchen Gelegenheiten mehr, als in steifen Gastereien zur Geltung kam, so gab es bald in der Noblesse kein Festgelag, welches nicht auf irgend eine Weise durch Verkleidungen pikant gemacht wurde. Man improvisirte sogar dergleichen, um die Heiterkeit bis zum Uebermuthe zu treiben und warf den Etikettenzwang wie eine lästige Bürde von sich.

Daß unter diesen Umständen ein geschicktes Kammerzöfchen im Preise stieg, ist gar nicht zu verwundern. Dorette fühlte aber auch ihre Wichtigkeit, und je öfter sie zu dieser oder jener Dame gerufen wurde, um Rath zu geben, desto höher trug sie ihr Stumpfnäschen. Sie hatte gerade den Anzug ihrer Gebieterin, einer noch sehr jungen, aber mehr eiteln, als schönen Dame von auffallend feinem, aber nicht ganz fehlerfreiem Wuchse, beendet und wollte nur noch den Schleier mit dem Diadem auf dem Scheitel derselben befestigen, als die Baronin v. Mallzow ihre Hülfe wünschte. Zu ihrem Erstaunen befahl die Gräfin, daß sie unverzüglich hinüber zu ihr eilen und dann danach sehen sollte, daß die Draperie ihres Kopfputzes ganz gleich sei.

Dorette ging. Als sie wieder kam, spielte ein schlaues und behagliches Lächeln um ihre Lippen. Sie hatte jedenfalls etwas erfahren, was ihr Spaß machte. Die Baronin wußte besser als die Gräfin mit ihr umzugehen, und da Dorette zu den Dienstboten gehörte, die das mangelnde Vertrauen der Herrschaft mit Bosheit vergelten, so ließ sich erwarten, daß sie von nun an mehr dem Interesse der Baronin sich zuwenden würde, als dem Wohle ihrer Gebieterin.

Die Baronin Lotta hatte im Stillen den Plan entworfen, eine Contremine anzulegen, wodurch sie die Gräfin mit ihren beiden Juwelieren dem allgemeinen Gelächter bloßzustellen gedachte. Dazu mußte sie Hülfe haben, und ihr sicheres Auge erkannte in Doretten die Tüchtigkeit zur Intriguantin. Ein Goldstück zu rechter Zeit hatte seine Wirkung schon nicht verfehlt; Dorette war darauf eingegangen, der Baronin Alles wortgetreu mitzutheilen, was im Zimmer der Gräfin verhandelt werden würde. Als Grund dieses sonderbaren Verlangens hatte sie flüchtig die Bemerkung hingeworfen, daß seit der letzten Maskerade bei dem Fürsten Radziwill eine Spannung zwischen ihr und der Gräfin obwalte, und daß sie damit umgehe, der Veranlassung dazu nachzuspüren. Dann hatte sie vertrauliche Eröffnungen über die Stellung des Prinzen Louis ihnen Beiden gegenüber daran geknüpft, und somit den Weg zu der Behauptung angebahnt, daß nur blinde Eifersüchtelei die nicht hübsche, aber geistvolle Gräfin Sonnenfels zu kühnen Angriffen gegen sie vermocht hätte. Die fernere Entwicklung dieser harmlosen Erzählung überließ sie für's Erste der Schwatzhaftigkeit Dorettens.

Die Baronin hatte vortrefflich intriguirt. Noch ehe Dorette das Zimmer ihrer Dame wieder betrat, wußten es schon drei der dienenden Geister auf dem Corridor, daß zwischen den beiden Damen eine gefährliche Spannung herrsche, die vielleicht durch des Prinzen Anwesenheit zur Explosion kommen werde. Natürlich behielten diese Kammerfrauen das Geheimniß nicht zwei Minuten auf den Lippen, und während die Baronin, zufrieden mit ihrem Anschlage, sich selbstgefällig und nicht ohne Grund im Fenster niederließ, um das Sonnenlicht in ihre kostbare Stirnzierde blitzen und gaukeln zu lassen, während dieser kurzen Spanne Zeit durchlief das Gerücht von den Feindseligkeiten zwischen der Dame des Hauses und ihr auf Sturmesflügeln das Schloß.

Dorette hatte kaum angefangen, den reichen Silberschleier ganz accurat auf dem Kopfe ihrer Gebieterin zu ordnen, wie bei der Baronin, als ein Bedienter eilfertig an der Thür erschien und ›die beiden Juweliere aus der Residenz‹ meldete.

Zuerst machte die Gräfin eine abwehrende, unwillige Geberde; dann besann sie sich. »Eintreten!« sagte sie kalt, indem sie die Hand Dorettens zurückschob, die ihr den Brillantkamm einstecken wollte, und ihr strenges, blasses Gesicht der Thür zuwendete.

Die beiden Goldschmiede traten ein, Submission in Blick und Haltung; doch leistete darin der kleine Wendeler mehr, als der junge Hoobert. Die Gräfin nickte sehr vornehm mit aristokratisch erhobenem Kopfe.

»Nun, meine Herren,« begann sie mit spöttischer Herablassung, »haben Sie in Ihren Observationen besondere Erfahrungen gemacht, daß Sie es wagen, mich zu stören?«

»Wir bitten tausendmal um gnädige Entschuldigung –« beantwortete Wendeler die unartige Anrede, während sich Hoobert straff aufrichtete und einen Schritt vortrat.

»Wir kommen, um uns zu beurlauben,« nahm er ruhig das Wort.

Die Gräfin stand auf und sah dem dreisten Redner zornig ins Gesicht. Dieser ließ seinen demüthig-höflichern Gefährten nicht zu Worte kommen, sondern fuhr fort:

»Ich habe die fragliche Dame gesehen, kann aber ihre Identität mit jener Dame nicht mit der Bestimmtheit feststellen, die einen Angriff rechtfertigen könnte.«

»Und,« fuhr Wendeler, den Angstschweiß von der Stirn wischend, hastig dazwischen, »und da wir außerdem Gelegenheit gehabt haben, das Diadem der fraglichen Dame im Sonnenglanze zu sehen –«

Hoobert nahm ihm die Rede wieder ab.

»Und dabei zu bemerken, daß es keineswegs dasjenige ist, was mein College für Ihro Gnaden gearbeitet hat, so möchten wir bitten, in Gnaden entlassen zu werden.«

Während dieses Dialoges hatte sich die Gräfin immer steifer aufgerichtet. Ihre zarte, feine Gestalt schien zu wachsen und ihre Stirn trug Donnerwolken zur Schau.

»Ist das gleichviel, was die Herren da zu sagen sich erdreisten?« fragte sie laut und barsch.

»Wir werden nicht ermangeln, unsere Forschungen anderweit fortzusetzen,« stammelte Wendeler mit tiefer Reverenz.

»Denken die Herren, ich durchschaute Sie nicht? Man handelt auf Befehl, nicht wahr?«

»Bei Gott nicht! Ueber unsere Lippen ist kein Wort gekommen.«

»Dann treibt ein anderer Grund die Herren,« sprach sie verächtlich. » Sie hat es eingestanden – es sind hinter meinem Rücken Unterhandlungen mit dem Gemahl gepflogen?«

»Gewiß nicht,« betheuerte Hoobert ernst.

»Dann ist's Feigheit! Das Bürgerpack hat keine Courage dem Edelmanne gegenüber!« stieß die Dame ärgerlich heraus. »Ich werde meine Rache allein verfolgen – steck' ein den Kamm, Dorette! – Man kann gehen!«

Wendeler traf auf's Eiligste Anstalt, dieser Erlaubniß nachzukommen. Nicht so der junge Hoobert, dessen Auge flüchtig über das Diadem, welches Dorette in der Hand hielt, geschweift war. Er stutzte und bog sich vor, um noch schärfer darauf hinblicken zu können. Eine frohe Bestürzung verklärte sein ganzes Gesicht, und er schüttelte seinen Gefährten derb aus seiner übermäßig höflichen Stellung auf.

»Wendeler – seht doch – seht doch!« sprach er hastig und trat noch näher an Dorette heran.

Wendeler, sich der bösen Rathschläge des Gefährten erinnernd, vermuthete eine absichtliche Täuschung. Er wendete sich ängstlich hin und her und kam mittlerweile der Thür immer näher.

Hoobert, furchtloser der vornehmen Dame trotzend, griff nach dem Schmucke, besah ihn von allen Seiten und sprach laut, viel zu laut für die gräflichen Ohren:

»Nun, das ist großartig, Wendeler! Hier haben wir ja das echte Diadem – sehen Sie doch nur her, Sie furchtsamer Hase – wo kommt denn das her? Was wir gestern sahen, war meine Arbeit, dies ist Wendeler's Arbeit – es ist gar kein Irrthum möglich und das Diadem muß unterdeß vertauscht worden sein!«

Sein Blick traf dabei drohend die verdutzt dreinschauende Kammerjungfer.

»Was soll das heißen?« fragte die Gräfin Rosa kaltblütig. »Will man mich mystificiren, oder ist man verrückt geworden?«

»Keines von Beiden, Ihro Gnaden,« versetzte Hoobert gelassen. »Fragen Frau Gräfin nur Ihre Kammerfrau, die wird Ihnen schon die Sache erklären können. Das Diadem ist vertauscht!« fügte er stark und kräftig hinzu. »Es wird wohl eine jener Hofcabalen dahinter stecken, in welche man uns, als Zeugen von anerkannt tadellosem Rufe, hat verwickeln wollen. Wo hat die Jungfer das andere Etui?–Her damit, Sie Schlange von Profession – her damit!«

Wendeler ächzte vor Angst und ergriff seinen Cameraden bei den Rockzipfeln.

»Sie treiben die Sache zu weit!« sprach er kaum hörbar, immer noch von der Ansicht ausgehend, Hoobert führe ein Manöver aus, um die Gräfin zu täuschen.

Die Gräfin, auf's Aeußerste indignirt, trat zornglühend mit dem Fuße auf.

»Man entferne sich! Welche unerhörte Frechheit!«

»Nicht eher werde ich aus diesem Zimmer gehen,« erklärte Hoobert mit festem, männlichen Wesen, welches freilich der Hofpolitur ein wenig entbehrte, »bis wir Zeugen dieser Begebenheit haben, und bis es sicher gemacht ist, daß das Brillantdiadem der gnädigen Gräfin Sonnenfels sich wieder in ihrem Besitze befindet. Ich schwöre beim allmächtigen Gott, daß dies das echte Diadem ist!«

»Hoobert,« flüsterte Wendeler, »keinen Schwur!«

»Ja, einen Schwur auf meiner Seelen Seligkeit. Sehen Sie doch her, Sie Hase von Profession,« hohnlachte er, dem zitternden und schwitzenden Gefährten das Schmuckstück unter die Augen haltend.

Wendeler ließ seinen Blick furchtsam darüber hingleiten. Wie electrisirt sprang er dann vor, trat ans Fenster, befühlte seine Stirn, befühlte jeden Stein und brach in lautem Jubel aus:

»Gnädigste Frau – es sind wahrhaftig die Familienjuwelen! Hoobert macht keine Finten –«

Gräfin Rosa, an der Grenze ihrer Geduld angelangt, wies kalt und hoheitsvoll nach der Thür. Sie wollte ihre Lippen fernerhin mit keinem Worte besudeln, das sie in Verkehr mit dem Bürgervolke brachte. Schweigend wies sie nach der Thür, während Dorette die Exemtion dieses wortlosen Befehles dadurch zu beschleunigen suchte, daß sie dem Juwelier Wendeler das Diadem entriß und dann die Thür öffnete.

Draußen aber im Corridor hatte sich die ganze Schnur der Bedienten, weibliche und männliche, nach und nach zusammengefunden und der lauten, respectwidrigen Rede des Herrn Hoobert gelauscht.

Erschrocken vor diesen unerwarteten Zeugen wich die Gräfin Sonnenfels in den Hintergrund zurück, um nur der Marter des schadenfrohen Spottlächelns zu entgehen, welches sich in allen Zügen ausprägte.

Hoobert aber führte Mamsell Dorette gewaltsam den neugierigen Leuten entgegen und sprach mit Pathos:

»Diese Person hat es gewagt, sich an die Spitze einer Intrigue zu stellen, um ihre hohe Gebieterin und uns in schlimme Verhältnisse zu bringen. Meine Freunde – Ihr seid Zeugen, daß wir sie entlarvt haben, bevor eine ehrenwerthe Dame durch unser erschlichenes Zeugniß gebrandmarkt wurde. Das Familienkleinod, das der Frau Gräfin vertauscht worden war, ist wieder da – Ihr seid Zeugen dessen! Pfui, eines ehrlichen Mannes Wort und Zeugniß mißbrauchen zu wollen,« schloß er mit einer zweideutigen Pantomime, die das ganze Schloß bezeichnen konnte.

»Jetzt ist's genug der Comödie!« rief die Gräfin, rasch bis zur Thür vortretend. »Augenblicklich verlaßt Ihr das Schloß!«

»Mit Vergnügen,« rief Hoobert sarkastisch höflich sich verbeugend. »Unsere Mission ist erfüllt!« – Wir haben das Echte vom Falschen unterscheiden gelernt!«

Dorette schloß rasch die Thür. Hoobert zog seinen, von Schreck und Angst betäubten Kameraden mit sich fort und die dienenden Geister stoben auseinander, um diese neue Erfahrung an der geeigneten Stelle anzubringen.

Im Zimmer der Baronin hätte man ein leises herzliches Gelächter hören können, nachdem sie den Bericht des unerhörten Auftritts vernommen hatte.

Im Zimmer der Gräfin Sonnenfels war es aber todtenstill. Die Dame hatte sich in den Divan geworfen und suchte sich das Erlebte, finster blickend, zu enträthseln. Dorette, im vollen Gefühle ihrer Unschuld, wartete pflichtschuldigst auf das erste Wort ihrer Gebieterin, obwohl ihr für die Länge das zornige Schweigen peinlich wurde.

Endlich regte sich die Gräfin! Sie erhob sich langsam vom Divan und richtete mit dem wichtigen Ernste eines Inquirenten ihre Blicke auf die Zofe.

»Dorette,« sprach sie eintönig und gezwungen ruhig, »ich will Dir Alles verzeihen, wenn Du mir offenherzig gestehst, wer Dich zu diesem Streiche gegen mich gedungen hat.«

Dorette fiel aus den Wolken. Wie? War sie denn Schuld an dieser eben abgespielten Scene?

»Gnädigste Gräfin, zu welchem Streiche?« stammelte sie bestürzt. »Ich bin, so wahr Gott lebt, an der ganzen Affaire unschuldig.«

Die Gräfin stellte sich drohend vor sie hin.

»Dorette, willst Du wirklich leugnen, daß Du von der Baronin Mallzow das Etui empfangen und gegen das meinige getauscht hast? Nur so ist eine Verwechslung möglich.«

»Wenn überhaupt eine Verwechslung geschehen ist, Gnaden!« rief Dorette eifrig. »Ich schwöre, daß ich von nichts weiß; aber ich glaube nicht an das Ehrenwort der Juweliere. So lange ich die Ehre habe, bei gräfliche Gnaden zu conditioniren, hat nie ein anderes Etui in der Schmuckcassette gestanden wie dieses, und Gnaden haben nie ein anderes Diadem getragen, wie dieses. Ich verstehe überhaupt die ganze Geschichte nicht –«

»Das brauchst Du auch nicht,« fiel die Gräfin zurechtweisend ein.

Dorette hatte sich von dem Eifer der Vertheidigung zu mehr Worten hinreißen lassen, als ihr ihrem dienenden Verhältnisse nach zustanden. Sie schwieg ohne Murren und ließ nur eine gekränkte Miene für sie sprechen.

Die Gräfin ließ sich nachlässig in ihren Sessel fallen und fügte vornehm kalt, wiewohl es noch immer in ihr gährte, hinzu:

»Lassen wir die Bagatelle ruhen! Was hier an Wahrheit oder Verleumdung vorliegt, wird die Zeit lichten. Die Gelegenheit war günstig – gesucht ist sie nicht von mir – was heute nicht gelungen, wird ein ander Mal gelingen, wenn nicht bloße Verleumdung vorliegt. Und dann wehe denen, die mit bürgerlicher Niederträchtigkeit die geweihten Kreise der Noblesse zum Felde einer intriguanten Vorspiegelung wählten! Das bürgerliche Blut regt sich hier wie in Frankreich und sucht eine Gleichberechtigung – aber die frechen Köpfe, die auch eine Ehre haben wollen, werden an den chinesischen Mauern zerschellen, womit Preußens Adel vom Pöbel und Sansculottismus getrennt ist. Führte nicht der Mosje Hoobert eine Sprache, als sei er uns ebenbürtig? Der arme Schächer!«

»Es wird ihn noch gereuen, Gnaden,« meinte Dorette, sehr unterwürfig und kleinlaut, denn sie kannte die Ausgänge solcher Gewitterstürme und fürchtete für ihre Wangen bei der kleinsten Ungeschicklichkeit.

Je hochmüthiger ihre Gebieterin auf dem hohen Pferde ihrer vornehmen Geburt saß, desto plebejischer waren die Bewegungen ihrer Hände. Nach einem befehlenden Blicke ging sie mit Furcht und Zagen an die Vollendung des Kopfputzes und sie athmete froh auf, als sie nach einigen Minuten, ohne daß die zarten, aber harten Finger der jungen Gräfin mit ihren Wangen in Collision gekommen waren, mit demüthigen Knixen anzeigen konnte, daß ihr Werk vollendet sei.

Gleich darauf entfernte sich die Gräfin Sonnenfels, um schuldigermaßen ihre hohen Gäste, den Prinzen Louis und die Prinzessin von Solms, in den Garten zu geleiten, wo sie auf einer altarähnlichen Tribüne den Festzug in Empfang zu nehmen hatten, der ihnen zu Ehren veranstaltet war.

Dorette jedoch benutzte die kleine Frist, um in das Zimmer der Baronin zu schlüpfen, der sie versprochenermaßen mit großer Zungenfertigkeit die ganze Scene im Ankleidezimmer mittheilte.

Ohne eine Miene zu verziehen, hörte die Dame sie an, nur bei der Erwähnung ihres eigenen Namens in Bezug auf den Tausch des Etui's glitt ein schwaches Spottlächeln über ihre Lippen. Dorette wurde freundlich entlassen und sie ging in der festen Ueberzeugung fort, daß die Baronin mit dieser Sache gar nichts zu thun habe.

Erst nach ihrer Entfernung überließ sich die schöne Dame ihrem stark gereizten Gefühle.

»Also wirklich!« murmelte sie, »wirklich – man war mir auf der Fährte und diese erbärmliche, kleine Persönlichkeit, diese Kammerherrin Sonnenfels mit ihrem neugebackenen Grafentitel hätte sich erkühnt, mir, der Beherrscherin des fashionablen Salons, die Spitze zu bieten? Mir, im Spiele der Intriguen ›Schach der Königin‹? O, Du jämmerliche Libelle, Du kennst die Macht der Baronin Mallzow, gebornen Gräfin Dohnawett nicht – Du kennst die Kraft des Geistes nicht, die, selbst mit dem Verbrechen an der Stirn, einen Mann zum Nachgeben zwingt. Mein bloßer Anblick jagte die armen Schächer in die Flucht, die mich anzuklagen bereit waren. Voilà, qui est drôle! Die kleine Gräfin fiel in die eigene Falle. In der That, sehr, sehr drollig!«

Sie lachte innig vergnügt vor sich hin.

»Meine Ankläger suchten ihren Rückzug durch eine Lüge zu decken, die mich für immer sichert. Vortrefflich! Aber, was würde geschehen sein, wenn ich ungewarnt und ungeschützt in das Gewebe dieser Intrigue fiel?«

Ein Schatten deckte für einige Momente ihre heitere Stirn, dann sagte sie:

»Mein Genius hätte mich nicht verlassen und es hätte ja nur eines Winkes bedurft, um mich verschwinden zu lassen!«

Ein Klopfen an der Thür machte ihrem Selbstgespräche ein Ende. Ihr Gemahl kam, um sie der Versammlung zuzuführen. Als sie an seinem Arme den Corridor entlang schritt, begegnete sie der Gräfin Sonnenfels, die noch bleicher als sonst, mit Neid zu der blühend schönen Frau aufblickte. Die Baronin aber affectirte ein wahrhaft unschuldiges Entzücken über ihren Anblick, faßte ihre beiden Hände und flüsterte ihr zu:

»Wie schön Sie sind, Gräfin! Ihr Teint wird uns heute Alle beschämen – wir werden wie Bäuerinnen gegen Sie aussehen. Haben Sie auch heute kein Weiß aufgelegt?« schloß sie, anmuthig scherzend über die Wangen der jungen Frau hinwegstreichend.

Die schmeichelhafte Anrede beschwichtigte augenblicklich den Groll in dem Herzen der Gräfin. Ihr überaus zarter Teint war die schwache Seite, womit sie zu fangen war. Sie glaubte unbedingt, daß sie schöner und zarter als sonst aussehe und lächelte der klugen Schmeichlerin besänftigt zu.

Es währte nicht lange, so sah man beide Damen, die sich am liebsten gegenseitig zerfleischt hätten, Arm in Arm durch die belaubten Gänge des Gartens promeniren, »eine Lilie und eine Rose in himmlischer Vereinigung,« wie ein poetischer Gast bemerkte, und ihre Freundschaft schien von Minute zu Minute durch die vertraulichen Reden zu erstarken, womit sie sich gegenseitig zu täuschen suchten.

In hehrem Glanze strahlte die Schönheit der Baronin Lotta und ihre Stirn hatte nie die Erhabenheit der Unschuld so deutlich getragen, wie an diesem Tage.

Huldigungen wurden ihr von allen Seiten gezollt. Ihr Gatte war entzückt von ihrem Liebreize und der Prinz Louis betete sie offenbar an. Aber ihr Blick suchte nur Einen unter der Menge und das war der Sohn ihres Gatten, der weder entzückt, noch von der Bewunderung des Prinzen im Geringsten beunruhigt schien. Er betrachtete sie so ruhig, wie man eine Allegorie anschauen würde, die räthselhaft erscheint und oftmals geschahe es, daß gerade nach einer solchen stillen Prüfung sein Blick, von einer eigenthümlichen Sehnsucht durchglänzt, träumerisch in die Ferne sich verlor.

Der Tag verging in Lust und Freude. Der Abend brachte seine Schleier der Dämmerung viel zu früh. Und ein gutes Theil der schönen Sommernacht wurde noch geopfert, weil die Gaukeleien des Vergnügens noch immer die Sinne im Schwung, den Geist in fieberhafter Beweglichkeit erhielten. Erst um Mitternacht rüstete man sich zum Wegfahren, und bevor die Wagen bestiegen wurden, mußte ein Theil der Toilette verändert werden.

Wieder eilten, wie am Mittage, die dienstbaren Geister durch die hell erleuchteten Corridore. Ein Wirrwarr ohne Ende, dem nur durch einzelne scharf ausgesprochene Befehle bisweilen gesteuert wurde.

Dorette war überall nöthig. Sie flog wie ein Luftball, eines Douceurs gewiß, von einem Zimmer zum andern, athemlos und verwirrt. Wie ein Engel erschien ihr in dem kritischen Momente, wo die Baronin Mallzow sie rufen ließ, Lorenz, ihr rothköpfiger Freund und Anbeter.

»Lorenz, Du kommst wie gerufen!« sprach sie, ihm einen Mantel und einige Dutzend Tücher über die breiten Schultern werfend. »Warte hier, ich komme sogleich wieder!«

Husch, fort war sie.

»Die Sache scheint zu glücken, wie heute früh!« dachte Lorenz still vergnügt ihr nachsehend. Er hatte seit vier Stunden auf der Lauer gestanden und war an seinem guten Glücke schon verzweifelt.

Mit jener täppischen Hülfsbereitwilligkeit, die ihm, dem ungeübten Diener, nachgesehen werden mußte und keinen Verdacht erregen konnte, folgte er seiner Freundin Dorette ins Zimmer und postirte sich, etwas von der Portiere versteckt, an der Thür, von wo aus er das ganze Gemach übersehen konnte, ohne gleich bemerkt zu werden. Steif, wie ein Grenadier, stand er da, sorgfältig beobachtend und dabei überlegend, wie er hier zum Ziele kommen könne.

Die Baronin schien nicht ganz heiter, eine gewisse Unstätigkeit, eine Heftigkeit in ihrem Wesen, die an Ueberstürzung grenzte, charakterisirte jede Handlung. Sie trat oft ans Fenster, Unmuth in allen Mienen – sie warf achtlos ihren Schmuck ab und überließ es Doretten und einer altern Kammerfrau, ihn in die Cassette zu legen. Rasch durchlief sie dann das Zimmer, um gleich darauf wieder zum Fenster zu eilen.

Lorenz, der mit seinem unschuldigsten Gesichte an der Thür stand, wußte am besten, was das bedeutete. Er hatte bemerkt, was vielleicht Andern entgangen war, daß sich zum Ende des Festes, unter dem Schutze der nächtlichen Dämmerung, eine Gestalt in den dunkeln Bogengängen der Buchen eingefunden hatte, welche nur von der Baronin Mallzow beachtet worden war. Verstohlen hatte sie Worte und Liebkosungen mit diesem Herrn getauscht – verstohlen war sie in eine der hell erleuchteten Grotten geschlüpft, deren Erleuchtung wie durch Zauberei erlosch, als sie dieselbe betrat. Lorenz hatte den Mann nicht gekannt, der wie ein Gespenst die Gänge durchirrte, aber er wußte, daß sein Pferd, ein prächtiges Thier seltener Race, im Parke an einen Baum gebunden, seiner harrete. Dies Pferd hatte sich Lorenz näher betrachtet und er konnte von nun an den Reiter gewiß recognosciren. Solche Pferde gab's nicht viele im Bezirke der schlesischen Provinz.

»Sie hat ihm noch etwas zu sagen,« dachte er, verschmitzt lächelnd ihr Treiben beobachtend. Einige Minuten waren ihm in nutzlosem Harren schon verflossen. Unbeweglich stand er da – kein Mensch hatte eine Ahnung seiner Anwesenheit.

Plötzlich tönte ein Hall, ein voller, klingender Ton, wie aus der Kehle eines Pfingstvogels, durch die Nacht. Lorenz lächelte im Verständnisse dieses Zeichens. Hatte nicht sein Leben als Contrebandier vielfach Gelegenheit geboten, dergleichen Signale, die kunstgerecht dem Waldbewohner nachgeäfft wurden, zu verstehen? Richtig. Die Baronin stand wie gebannt und legte nachdenkend die Hand an die Stirn. Ein unruhiges, ängstliches Athmen zeugte von Kampf mit einem Entschlusse. Sie trat langsam an den Tisch, nahm eine weiße Atlasschleife, die ihre Brust geziert hatte und blieb abermals nachdenklich stehen.

Nochmals ertönte der langgehaltene, melodisch lockende Ton.

Die Baronin hob ihre gesenkte Stirn, ließ, ermuthigt durch einen Gedanken, ihre Blicke hell rundum schweifen und ging rasch zum Fenster, das sie kaum merklich, leise ein wenig öffnete, um die Atlasschleife in die Nacht hinausflattern zu lassen. Matt und erschöpft lehnte sie darauf die Stirn an die Fenstereinfassung und starrte halb schon schlummernd, wie es schien, vor sich hin.

Dorette war während dessen fertig geworden. Sie wendete sich also eiligst der Thür zu und gewahrte den unschuldig dumm dastehenden Lorenz.

»Bist Du ein Hans Taps« – schalt sie lachend, indem sie ihm die Tücher abnahm, um eins davon über die Schultern der Baronin zu schlagen. »Habe ich Dir nicht gesagt, Du sollest draußen auf mich warten? Nun komm! Es giebt noch mehr zu thun.«

»Könnte der Diener nicht gleich den Koffer zum Wagen besorgen?« fragte die andere Kammerfrau flüsternd.

Dorette nickte.

»Hast doch Zeit, Lorenz?« sagte sie eilig und war schon verschwunden, ehe eine Antwort möglich war.

Lorenz blieb wieder steif stehen. Seine Hoffnung auf Erfolg wuchs, nun er die schlauen Augen Doretten's nicht mehr zu fürchten hatte.

Die Baronin, in einer Art Lethargie, blieb am Fenster und zwar abgewendet, stehen. Rund umher verstreut lagen auf dem Tische die Schmuckgegenstände, die den Glanz der Toilette erhöht hatten. Armbänder, Colliers, Busennadeln, Ohrgehänge, Schnallen und Ringe von seltener Schönheit und hohem Werthe. Alles zusammen wurde von der Kammerfrau in ein besonders eingerichtetes Necessaire rangirt. Nur für das Diadem war, wegen seiner Form, ein apartes Etui vorhanden. Lorenz sah aufmerksam zu, wie sorgfältig die Kammerfrau mit dem Einpacken verfuhr. Endlich legte sie das Diadem in seine Umhüllung. Das war der Augenblick, worauf er gewartet hatte. Auf den Zehen schleichend trat er an den Tisch, in seiner linken Hand das Etui verborgen, das er an die Stelle jenes auf dem Tische zu versetzen gezwungen war.

»Erlaubt mal,« flüsterte er rasch. »Das ist falsch gepackt, liebe Madame. Es könnte etwas beschädigt werden und dann kommt Ihr in Teufelsküche – ich kenne das! Seht – hier. Das Bouton muß unten liegen, sonst klemmt es sich!«

Er tippte nur mit der äußersten Spitze seines Zeigefingers der rechten Hand darauf, als er aber vom Tische zurücktrat, hatte er ein anderes Etui in der linken Hand, wie zuvor. Die Kammerfrau nickte dankbar. Darauf fuhr der Wagen vor. Lorenz trug den Koffer hinein, hob den Minister nebst Frau Gemahlin ebenfalls hinein, schlug den Wagenschlag zu und verlor sich im Dunkel des Waldes.

Zwölftes Capitel.

Saint Potern war in besonders liebenswürdiger Laune nach dem Stiftsgarten gekommen und hatte mit seiner Tochter, da die Gräfin von ihrem Streifzuge nach den Geheimnissen im Schlosse Sonnenfels noch nicht heimgekommen war, einen gemüthlich schönen Tag verlebt. Sein flatterhafter Sinn fühlte sich ausnahmsweise mächtig von dem gehaltenen Wesen seiner Tochter gefesselt und er ging um so williger auf ihre entschieden ausgesprochenen Pläne zu einer ruhigern und noblern Häuslichkeit ein, da er gerade exaltirt genug für sie war, um in einer Vereinigung ihrer Interessen augenblicklich Befriedigung zu finden.

Eveline gab sich freudig der Empfindung hin, endlich Schutz und Halt dort zu finden, wo die natürlichen Rechte sie darauf anwiesen. Sie bequemte sich willig gleich von vorn herein zu seinen Spielereien, die durch die Lebhaftigkeit, womit er sie betrieb, den Schein von fixer Idee gewannen. Eveline zerklopfte an diesem Tage zum ersten Male unter lächelndem Ernste eine Menge Kieselsteine mit ihrem Vater, der bei jedem neuen Versuch weissagte, daß sie einen Edelstein finden werde. Fand sich der prophezeite Edelstein nicht, so stimmte er in das herzliche Gelächter seiner Tochter ein und ermahnte sie, nicht zu ermüden, denn »Brillanten fänden sich einmal nicht, wie Erdbeeren, zu Tausenden im Walde«.

Eveline verstand die Anspielung, die ihrem Opfer zu Gunsten der Baronin galt, sehr wohl, that aber nicht, als erwarte sie dergleichen Vorwürfe von ihrem Papa, der sie dann immer seltsam schlau anlächelte. Sie gedachte mit stiller Genugthuung eines andern Edelsteines, der ihr in den Gauen dieses schönen Landes willfährig entgegengetreten war und ihr die Hoffnung auf ein großes, unermeßliches Glück im irdischen Leben geboten hatte. Wenn sich diese Hoffnung verwirklichte, wenn Burkhard v. Mallzow, das Ideal ihrer Kinderträume, sie mit ruhiger Ueberzeugung zu seiner Gattin erwählte – was blieb ihr dann noch zu wünschen übrig? Gewann sie nicht eine bleibende Stätte, einen Wirkungskreis, ehrenvoll und befriedigend, genug um sie glücklich zu machen? Alle ihre Wünsche in dieser Hinsicht harmonirten mit den Ansichten ihrer verstorbenen Mutter, die sich von dem Sinne ihres Vaters je länger, desto mehr verletzt und abgestoßen gefunden hatte. Ein kleiner Raum auf Erden, wo sie in ehrenhafter, weiblicher Wirksamkeit schaffen konnte – ein kleiner Kreis von guten, edeln Menschen, die sie hochachteten ihres Wirkens wegen! Wie oft hatte ihre Mutter seufzend um die Erfüllung dieser bescheidenen Wünsche gefleht und war jedes Mal von ihrem Vater unter liebenswürdigem Hohnlachen damit abgewiesen. Ihm war das ganze Universum noch zu klein für seinen vermessenen Ehrgeiz – sein Reichthum erlaubte ihm, sich neben Fürsten zu stellen – da war der Platz, den er zu gewinnen suchte – wie er dahin gelangte, das wäre ihm gleich gewesen. In ihm wallte eine Ader des Napoleon'schen Blutes, das schon damals anfing, hochauf zu sprudeln.

Es waren also viel versprechende Stunden, die Vater und Tochter mit einander verlebten, bis die Gräfin Hoym von ihrer Entdeckungsreise zurückkam und ihnen die große Neuigkeit von der abscheulichen Effronterie der beiden Juweliere mitbrachte, die eigens aus der Residenz gekommen seien, um einen unheilbaren Schandfleck auf die Ehre einer hochgestellten Dame zu werfen.

»Aber, mein Herr von Saint Potern,« schloß die Dame Hoym ihren Sermon über den steigenden Uebermuth reicher Bürger, »der alte Adel Preußens hält zusammen in Noth und Tod und wenn sich die Bosheit des Bürgerthums auch bis in die Schlösser der hohen Aristokratie hineinwagt, vor den Thüren der Salons wendet sie sich kriechend und unterwürfig um. Ich behaupte, da steckt etwas ganz anderes dahinter, wie wir denken. Aber es werden nicht 24 Stunden vergehen, so wird es meinem scharfen Verstande klar sein, was diese Comödie der beiden Goldschmiede bedeuten soll.«

Saint Potern lächelte so eigenthümlich, daß es die Galle der Frau Gräfin aufregte.

»Sie sehen gerade aus, als wollten Sie mich der Schuld anklagen, das ganze Spectakelstück angezettelt zu haben,« sprach sie verlegen auffahrend.

»Welch' ein Gedanke, allergnädigste Frau!« rief er beschwichtigend. »Ebenso gut könnten Sie mich einer Verschuldung dabei anklagen! Wir Beide sind aber sicherlich so unschuldig wie die Kinder an der ganzen Geschichte! Ich möchte nur das Ende vom Liede sehen, weiter nichts!«

Die Gräfin beruhigte sich und ließ bald darauf Vater und Tochter wieder allein.

»Es ist unmöglich!« flüsterte Eveline ihm vorsichtig zu. »Die beiden Juweliere haben sich durch eine Lüge aus der Schlinge gezogen!«

»In der Welt ist nichts unmöglich, meine angebetete Kleine!«

»Dann wäre die Baronin also nicht schuldig?« fragte sie froh aufathmend.

»O, doch! Aber die Klugheit Deines Vaters spielt hier mit! Zug um Zug! Sehen wir, wer zuletzt ›matt‹ wird. Nichts umsonst in der Welt, theures Kind!«

Eveline wendete sich sichtlich betrübt ab. Das war der Speculationsgeist, der ihrer Mutter so verhaßt gewesen war; das war die Ausdehnung des kaufmännischen Gewissens, die derselben so tiefe Besorgnisse für das Wohl ihres Kindes eingeflößt hatte. Ueberall den Einsatz nur wagen, um damit zu gewinnen! O, wenn doch des Himmels Fügung sie in einen sichern Hafen retten wollte!

Sie mochte gar nicht fragen, was ihr Vater vorhatte, was er beabsichtigte. Daß er auf ganz andere Weise dem Zwecke ihrer Bitten zu entsprechen suchte, als sie gewünscht hatte, war ihr durch seine Antwort klar geworden. Sie ließ also das Weitere auf sich beruhen.

Der Abend verfloß unter langweilig ernsten Gesprächen, denen sich die Vorbereitungen zu ihrer Abreise nach Breslau anschlossen. Die Gräfin Hoym versprach mit hinüberzureisen, und unter ihrem Schutze das neue Hauswesen dort einzurichten. Am nächsten Tage wollte man zum Jagdschlosse fahren, um Abschied zu nehmen.

Aber eine höhere Hand griff zwischen diese Pläne und ordnete Alles nach anderer Weise! Mit den ersten Morgenstrahlen des neuen Tages traf ein Courier vom Grafen Sonnenfels ein, der einen überaus verbindlichen Brief an den Herrn v. Saint Potern überbrachte, worin er sich die Ehre ausbat, Saint Potern zum Mittagsmahle bei sich zu sehen. Aus der ganzen Einladung leuchtete die Absicht hervor, den Parvenü an den Kreis zu fesseln, der sich zur Zeit auf dem Sonnenfels'schen Schlosse versammelt hielt, und daß dieser ungewöhnlich artige Brief unter dem Einflusse des Prinzen Louis entstanden war, ließ sich aus den Worten absehen:

»Seine königliche Hoheit wünscht nicht allein in einer schwierigen Sache das Urtheil eines so kunstverständigen Mineralogen, wie Sie sind, zu hören, sondern er brennt auch vor Verlangen, zu dem Vater der reizenden Eveline, der schönsten Reiterin des preußischen Staates, in ein trauliches Verhältnis zu treten, wozu hier das Terrain günstiger ist, als im strengen Hofleben. Der Rittmeister Baron Burkhard von Mallzow hat mir übrigens Eröffnungen gemacht, die mich zwingen, Alles zu thun, um Sie nebst Ihrer schönen Tochter beim Grafen Hochberg auf Fürstenstein einzuführen. Vielleicht gelingt es mir schon heute, eine Bekanntschaft einzuleiten, die einen Verfolg nehmen kann, welcher unserm Vorhaben günstig ist.«

Saint Potern las mit Behaglichkeit dies Einladungsschreiben mehrmals, ehe er seine Tochter und die Gräfin, mit denen er am Frühstückstische saß, davon in Kenntniß setzte. Es brachte überall eine wunderbare Wirkung hervor. Die Gräfin, offenbar geschmeichelt von der Bekanntschaft mit einem Manne, der des Prinzen Aufmerksamkeit erregt hatte, ließ alle Strahlen einer guten Laune spielen, und war von nun an zu jedem Freundschaftsdienste bereit.

Eveline konnte zuerst ein leises Unbehagen über die plötzliche Freundschaftserklärung des hohen Herrn nicht ganz unterdrücken. Aber die Eröffnungen, welche Burkhard gemacht haben sollte, vertilgten ihre Zweifel und ihre Besorgnisse. Sie fühlte sich unter dem Schutze dieses Mannes sicher und blickte froh in die nächste Zukunft, die sich immer fester gestaltete.

Saint Potern hingegen übersah das ganze Feld seiner zukünftigen Situation. Er wußte ganz bestimmt, daß er für die Freundschaftsbeweise des Prinzen bluten würde. Seine Casse und seine schöne Tochter reizten diesen zu den Gunstbezeugungen, die er ganz unerwartet für ihn bereit hielt.

Eines nicht ohne das Andere zu verlieren, war sein fester Entschluß. Macht und Ehre auf der einen Seite, Geld und Liebesglück auf der anderen Seite. Das Facit war verlockend, und er beschloß der Einladung des Grafen Sonnenfels unbedingt zu folgen. Konnte es nicht ein Einsatz zum Glücke für ihn werden?

»Man wird mir, als einem Kenner, das Diadem vorlegen,« flüsterte er mit schadenfrohem Lachen seiner Tochter zu. »Man glaubt mich unbetheiligt und vertraut meiner Unparteilichkeit mehr, als einem Sachverständigen von Fach.«

Eveline bereuete fast, sich in diese Affaire gemischt zu haben, die sich weiter auszuspinnen drohete. Wenn sie nur der Verschwiegenheit ihres Papa's sicher hätte sein können, aber sie mußte befürchten, daß er sich in dem ersten vertraulichen Plaudern mit Jemandem verrathen würde.

Nach dem Frühstücke bereiteten sich die Herrschaften zu der beabsichtigten Visite im Jagdhause vor.

Saint Potern ließ es sich nicht nehmen, die Damen erst dorthin zu geleiten, bevor er seine Fahrt nach dem Sonnenfels'schen Schlosse begann. Ein inneres, dämonisches Frohlocken blitzte aus ihm heraus, als er ihnen darlegte, daß es nothwendig sei, die Baronin nach so glänzend erfochtenem Siege zu sehen.

Der Wagen wurde von allen Dreien unter gleich heitern Empfindungen bestiegen. Der Gräfin schien es plötzlich Vergnügen zu gewähren, eine Ehrendame des Fräuleins von Saint Potern zu sein, und da sie im Grunde für dies junge verlassene Wesen immer eine gewisse Sympathie empfunden hatte, so war ihr herzliches Benehmen keine Heuchelei. Sie trug nur leicht, wie alle Hof-Creaturen, den Mantel nach dem Winde und ließ sich von den Wogen der Gunst oder Ungunst ihrer Standesgenossen auf- und abschaukeln, ohne ihr Selbsturtheil zu befragen. Eveline erkannte ihre Schwäche. Die Erfahrungen der letzten Tage hatten genügt, ihr dieselbe zu enthüllen und sie zur Vorsicht aufzufordern.

Während der Fahrt erzählte die Gräfin eine Menge Thorheiten aus der Baronin Leben, aber indem sie diese Gallerie ihrer Jugendsünden schloß, erklärte sie, daß sie bei alledem nichts Liebenswürdigeres kenne, als eben diese Baronin Lotta.

»Sie gehört zu jenen weiblichen Wesen, denen nicht zu widerstehen ist,« meinte sie lächelnd. »Selbst das stolzeste Männerherz unterliegt wieder ihrem Liebreize und ihren Blicken, wenn es auch vom Zorne über ihre treulose Flatterhaftigkeit umpanzert ist.«

»Um so stolzer kann ich auf meinen Stoicismus sein,« sprach Saint Potern lächelnd, »denn mich haben ihre zärtlichsten Blicke noch nicht gefangen.«

»Vielleicht kämpfen Sie mit gleichen Waffen, Herr von Saint Potern,« antwortete die alte Dame gutmüthig drohend. »Ihre Lebensweise schützt Sie vor der Gefangenschaft des Herzens – Sie fliehen, wenn Sie Gefahr ahnen.«

Eveline horchte befangen diesem Gespräche zu. Ihr Herz wurde bedrückt dadurch. Von eigenen Sehnsuchtsregungen, die sie nicht als solche anerkannte, gefoltert, hingen sich ihre Gedanken in dem Ausspruche der Gräfin fest, daß selbst der Stolz des Mannes den Koketterieen einer Frau nicht zu widerstehen vermöchte. Wie klein kam sie sich mit ihrer engelreinen Kindlichkeit vor, wie wenig geeignet, einen Kampf gegen die Herrschaft dieser Frau zu beginnen, die durch einen einzigen Blick die erloschene Liebe Burkhard's wieder zu entzünden vermochte!

Unter diesen niederschlagenden Betrachtungen wuchs die Macht eines gepriesenen Liebreizes riesengroß, und als sie endlich im Jagdschlosse angelangt, der gepriesenen Schönheit gegenüberstand, da legte sich mit bleierner Schwere die Furcht vor schmerzlichen Erfahrungen in ihrer Seele nieder.

Für den Augenblick gewährte es ihr Trost, Burkhard nicht zu Hause zu finden. Er war, der Einladung des Grafen Sonnenfels zufolge, noch im Schlosse geblieben und so lange der Prinz dort verweilte, schien seine Rückkehr zweifelhaft. Das junge Mädchen gewann dadurch Zeit, sich mit den ersten leidenschaftlich eifersüchtigen Regungen ihres Herzens vertraut zu machen. Sie fühlte, daß sie an dunkler Stätte weilte, wohin nur allgemeine Ansichten sie gebannt hatten, aber aus dem erwachten Wahne konnte sie nur ein eclatanter Beweis echter, männlicher Tugendhaftigkeit retten. Ihr Vertrauen zu Burkhard wankte nicht. Wenn er von Aufwallungen früherer Liebe ergriffen wurde, so verfiel er ja nur dem zauberhaften Einflusse, den man in Uebereinstimmung mit dem Wesen der Baronin glaubte. Konnte sie, die noch gar keine Ansprüche auf seine Treue hatte, ihm darüber zürnen?

Saint Potern, der von dem leichten Sturme in Evelinens Brust keine Ahnung hatte, brannte vor Verlangen nach einem ungestörten Alleinsein mit der Baronin, die mit unverhohlener Freude den Besuch begrüßte und zum Dableiben einlud. Er wünschte nichts sehnlicher, als das mystische Spiel zu Ende zu führen, das er Tags zuvor begonnen hatte. Da die Gelegenheit sich nicht fand und seine Abfahrt zum Diner ihn drängte, so zügelte er seine Schadenfreude nicht länger, sondern begann im Beisein der Gesellschaft, die sich traulich um den Tisch gereiht hatte, geflissentlich laut und wichtig:

»Chrysophyron läßt die gnädige Frau grüßen!«

Alles horchte überrascht auf. Der Minister von Mallzow, sehr wohl vertraut mit dem mysteriösen Verbande, der damals vielfach benutzt wurde, um politische wie religiöse Zwecke zu verfolgen, faßte zärtlich die Hand seiner Gattin und erwiederte:

»Was hat Jugend und Schönheit mit dem weisen Oberhaupte der Brüder zu thun?«

»Herr von Saint Potern möchte mich zu dem Orden anwerben,« scherzte die Baronin gezwungen heiter, denn sie kannte ihres Vertrauten Plaudersucht und fürchtete sie.

»Dazu wär' es zu früh,« antwortete Saint Potern gravitätisch sich erhebend. »Nur wenn Jugend und Schönheit geschwunden – nur wenn Anmuth und Liebreiz vergeblich auf Eroberungen ausgehen – nur wenn die heiligen Wellen der Bußfertigkeit die irrenden Seelen der Frauen überfluthen, nur dann sind sie würdige Schwestern der Gemeinschaft. Je toller ihr Flattersinn in der Jugend, desto heller der Jubel bei ihrer Aufnahme in unsern Bund!«

»Dann danke ich für diese Ehre,« fiel die Baronin mit spöttisch aufgeworfenen Lippen ein.

»Chrysophyron läßt Sie aber grüßen,« antwortete Saint Potern ganz ernsthaft.

»Keine Betisen, mein Herr,« sprach Se. Excellenz artig abweisend.

Jener verbeugte sich.

»Jeden Gesandten schützt das Völkerrecht, Excellenz!« Fortwährend ernst sprechend und geflissentlich dem verwunderten Blicke seiner Tochter ausweichend, wendete sich Saint Potern, Abschied nehmend, zu der Baronin allein. »Chrysophyron kennt nur ein Gebot: Jedem das Seine!«

»Ich verstehe Sie nicht!« rief die Baronin laut lachend. Sie versteckte die Furcht darunter, daß diesen Worten eine Enthüllung folgen würde. Sie irrte sich.

Der Abgesandte des heiligen Chrysophyron fuhr eintönig fort:

»Unser weises Oberhaupt spielt nur Zug um Zug, also Attention au jeu, gnädige Frau. Geschicklichkeit ist kein Verbrechen und Geschwindigkeit keine große Zauberei! Es geht Alles mit rechten Dingen zu. Toujours tour à tour!«

Die Baronin erwiederte mit erzwungener Munterkeit:

»Wenn Sie mir die Principien Ihres Bundes enthüllen wollen, so wählen Sie eine günstigere Zeit. Leben Sie wohl!«

Er küßte ihr die Hand und flüsterte:

»Auf Wiedersehen! Ich bin Ihrer Verzeihung sicher, denn Sie wissen, welch' ein schwaches Werkzeug in der Hand eines Höheren ich bin!«

Ein Blick nach der verschlossenen Schmuckcasette, die auf der Spiegelconsole stand, begleitete diese Worte. Sie regten die Baronin so unangenehm auf, daß sie sich nicht enthalten konnte, verstohlen nach dem Schlüssel zu greifen, um den Inhalt unbemerkt zu prüfen. Sie fand Alles in Ordnung. Was hatte nun der Mann, den sie zu hassen begann, mit seinem bezeichnenden Scherze sagen wollen? – Wieder und immer wieder tönte der Ruh in ihr Ohr: »Attention au jeu! Tour à tour!«

Die Damen blieben auf Einladung im Jagdschlosse. Saint Potern hatte den rothköpfigen Lorenz ebenfalls dort gelassen, damit sie unter seinem Schutze am Abend die Rückfahrt antreten konnten, im Falle er nicht früh genug vom Grafen Sonnenfels entlassen wurde, um sie abzuholen. Im Grunde genirte ihn aber nur sein Diener dort, wo er Tags zuvor seinen Helfershelfer hatte abgeben müssen, und er hätte ihn auf alle Fälle anderswo beschäftigt, um seiner Begleitung zu entrinnen.

Erst am späten Nachmittag war es der Baronin möglich, zu einer unbelauschten Revision ihres Schmuckkastens zu kommen und sie hatte, wie es sich späterhin erwies, nicht allein in Veranlassung dieses Gespräches einige freie Minuten benutzt, um auf ihr Zimmer zu eilen, welches sie wider ihre sonstige Gewohnheit abschloß, ohne daran zu denken, daß die geheime Cabinetsthür von unten einen zweiten Zugang dazu bildete.

Dadurch geschah es, daß die Gräfin Hoym Augenzeugin eines Auftrittes wurde, der sie späterhin zu einer wichtigen Person erhob und den sie nie in ihrem Leben wieder vergessen konnte. Sie hatte Siesta im unteren Zimmer gehalten und war durch einen eigenthümlichen Lärmen aus dem leichten Schlummer aufgeschreckt worden. Ihre Neugier, der schlimmste Fehler, den sie besaß, verleitete sie, leise an die Feder der Tapetenthür zu drücken und die schmale Treppe hinaufzuschleichen, die zum Schauplatz des Spectakels führen mußte. Was sie sah, bewog sie, eben so leise wieder hinabzusteigen und, zitternd vor Ueberraschung, auf den Verfolg dieser Scene zu warten. Bald wurde es still über ihr. Die alte Dame wagte sich jedoch nicht eher aus ihrem Gemache, bis Se. Excellenz der Baron sie zu einem Spaziergange im Parke abzuholen kam. Die Baronin war unsichtbar. Eveline ebenfalls. Die Gräfin fragte aber nach Beiden nicht.

Dreizehntes Capitel.

Eveline hatte die Zeit zu kleinen Streifereien im Wäldchen verwendet, die von dem andern Theile der Gesellschaft der Ruhe gewidmet war.

Nachdem sie Lorenz ein Zeichen gegeben hatte, ihr von fern zu folgen, wanderte sie planlos dahin und überließ sich der natürlichen Heiterkeit, welche durch die frische Waldesluft rege gemacht wurde. Ohne der Quelle ihres stillen Glückes nachzuforschen, fühlte sie sich unaussprechlich wohl in dem Raume, der dem Manne gehörte, dem sie am meisten in der Welt vertraute. Schönere Phantasmen hatten noch nie ihre Träume durchwoben, als in der Einsamkeit dieser Promenade. Sie wußte freilich, daß es Schöpfungen ihrer Phantasie waren, die sie beglückten, aber sollte denn der Allerbarmer diese Segenskraft der menschlichen Imagination nur zur Qual in sie gelegt haben, sollten die Trübsale der Erfahrung diese Blüthen des Geistes zu einem Gifte machen, hinreichend, alle Lebensfreudigkeit zu vernichten?

Eveline glaubte nicht an diese Schreckbilder. Sie vertiefte sich in ihrer Weltunerfahrenheit bis zu der Anschauung, daß es nur die eigene Muthlosigkeit sei, die den Menschen verleite, sich Gespenster und Ungeheuer vorzuspiegeln, während eine feste Willenskraft alle Erfahrungen des Lebens zu besiegen vermöge.

Mittlerweile war es Abend geworden. Die junge Dame näherte sich allmälig dem Hause wieder. Der Himmel, wie aus Licht und Luft zusammengewoben, wölbte sich ätherisch über den Bäumen. Ihre Kronen zitterten leise in dem durchsichtigen Gewölbe, das nur noch von den goldenen Wölkchen im Westen erhellt wurde.

Eveline stand ergriffen still, als unerwartet aus dem Waldgestrüppe der klagende Ruf eines Vogels ertönte, weithin schallend, wehmüthig lockend. Alle andern Vögel waren schon still. Nur dieser arme Waldsänger, vielleicht einsam im Neste, verlassen von dem Weibchen und den jungen Vögelein, denen er Futter gesucht und gebracht seit Wochen, erhob seine Stimme, um die zu rufen, auf die er harrte.

Oder galt dieser Ton nicht dem heiligen Vaterwerke? Erklang er nicht aus der Brust eines unschuldigen Vogels? Eveline legte sich diese Fragen nicht vor, aber wohl Lorenz, der schlaue Rothkopf, welcher den Lockvogel schon kannte und ihm lächelnden Blickes verstohlen nachspürte.

Als das junge Mädchen an der Capelle vorübergehen wollte, öffnete sich die Thür des Gartenzimmers und die Baronin trat hastig dem Fräulein entgegen.

»Ich habe auf Sie gewartet!« rief sie mit einer Freundlichkeit, die einen feindseligen Zustand ihres Gemüthes nicht ganz verdecken konnte. »Sie lieben einsame Spaziergänge, liebe Eveline? Schade, daß Sie mir die Nachricht von der Richtung Ihres Weges vorenthalten haben, ich würde sehr gern Ihre Begleiterin geworden sein, um die Freundlichkeit Ihres Herrn Vaters doch in etwas zu vergelten!«

Sie betonte die letzten Worte mit so auffallender Bitterkeit, daß Eveline sie ängstlich ansah. Die Baronin umfaßte sie und zog sie durch die offene Thür in das Zimmer.

»Kommen Sie, theuere Kleine, hier ist ein lauschiges Plätzchen, ganz geeignet zu Herzensergießungen,« fuhr sie eifrig fort. »Nicht wahr, Sie träumten während Ihres Spazierganges von dem Glücke, das Sie hier finden würden?«

Eveline erröthete und senkte ihr Auge. O, in dies Heiligthum ihrer Träume durfte der profane Blick dieser Frau nicht dringen! Aber sie reizte durch die schweigende Abwehr die diabolische Macht der Baronin, die zungenfertig Wahrheit und Lüge zu verflechten verstand. Die Dame beugte sich schäkernd vor und sah von unten auf in des Mädchens Gesicht.

»Gestehen Sie, Sie lieben Burkhard, den bösen Mann, der nur durch Ihren Reichthum zur Werbung an Sie gelockt wurde?« sprach sie, schalkhaft mit dem Finger das Kinn Evelinens hochrichtend und dann den Kopf derselben mit beiden Händen festhaltend. »Es hilft Ihnen kein Leugnen – Sie lieben ihn! Arme Kleine, hoffen Sie aber nur nicht, daß er Sie wiederliebt! Sein Herz gehört leider, leider mir! Und wenn er auch für jetzt den guten Willen zeigt, sich aus seiner Leidenschaft für mich emporzuarbeiten – es wird ihm niemals glücken!«

Ernste Trauer umwölkte alsbald Evelinens jugendliche Stirn. Sie machte sich ziemlich hastig von den Händen der Baronin los und antwortete mit stolzem Unwillen:

»Sie säen eine böse Saat, gnädige Frau! Warum thun Sie das?«

»Ich will die Wahrheit in Ihr Herz streuen, Eveline,« fuhr die Baronin fort und ihre Stimme klang weicher, schmeichelnder, als zuvor, um desto wirksamer das Gift, das sie bereit hielt, in die unbewahrte Seele des jugendlichen Mädchens zu ätzen. »Wollten Sie denn glücklicher sein, als ich? Nein, theure Kleine, Dein Liebesglück wäre ein Raub an dem meinigen, den ich nie dulden könnte. Gott sei gepriesen, daß ich mich der Zuversicht hingeben darf, mein Bild werde ewig trennend zwischen Euch stehen, zwar als eine Lichtgestalt, die bereit ist, Diejenige zu segnen, welche dem theuren Manne ein sorgenfreies Erdendasein zu schaffen vermag, aber doch mit ewig wachen Augen, mit rastlos brennendem Herzen, mit der Leidenschaft, die nie erstirbt –«

Ihre Stimme sank zum Flüstern herab und sie legte ihren Arm um die Taille Evelinens, als wolle sie das tiefe, schmerzliche Leid an deren Busen ausweinen.

Das Fräulein machte sich jedoch herrischen Blickes frei aus dieser Schauspielerumarmung und wiederholte scharf:

»Als eine Lichtgestalt? Nein, meine gnädigste Frau, als ein Schatten, als ein düsterer, unheimlicher Schatten werden Sie zwischen mir und dem Manne stehen, der mit einer unerlaubten Liebe im Herzen um mich zu werben geneigt scheint. Sehen Sie denn nicht ein, daß Sie mit solchen Geständnissen den Keim eines unheilbaren Mißtrauens in mein Herz werfen?«

Die Baronin ließ ihre Arme schlaff niederfallen und blickte, wie abwesend in lange verweheten Träumen, lieblich lächelnd vor sich hin. Eveline, bei aller Unschuld und Jugend, mußte bemerken, daß eine leidenschaftliche Begeisterung nach und nach ihr Inneres füllte, daß verführerische Bilder Platz in ihrer Erinnerung fanden.

»Ja, er liebt mich ewig!« sagte sie träumerisch. »Hätten Sie gesehen, wie er mit seiner Leidenschaft gekämpft hat – er glaubte, sie vielleicht bezwingen zu können, als er, auf seines Vaters Bitten, ›Sie zur Gattin zu wählen,‹ einging. Hätten Sie ihn gesehen – hier – an dieser Stelle – hätten Sie gesehen, wie sein Auge in Gluth entflammte, wie seine Brust vor zärtlichen Regungen sich hob, wie der starke, feste Mann unter der Macht seiner Empfindungen erzitterte.«

»Hören Sie auf,« bat das gequälte Mädchen und wollte sich erheben.

»Nein! Sie müssen mich hören! Es soll meine einzige Genugthuung sein für alle die Qualen, die ich fern von Ihnen ertragen muß. Sie sollen es hören, wie er –«

Sie brach, bedeutungsschwer seufzend, ab; legte ihre Lippen, leise Worte der Verwirrung flüsternd, an Evelinens Ohr, und ihr Athem flog heiß über die bleichen Wangen des durch und durch bebenden Mädchens, das jetzt plötzlich aus der Unschuld der Kindheit zum Verständniß der Leidenschaft erwachte.

Eveline erlag; ihre Seelenkraft wich, Haß und Leidenschaft erstand auf der Folter, worauf sie von der Baronin gespannt worden war. Eine Verwünschung trat auf die kindlichen Lippen und ein Schwur brannte sich in ihr verwirrtes Gehirn ein.

Da schallten rasche Schritte draußen, ein Schatten glitt an den Fenstern der Kapelle vorüber und die Thür wurde aufgerissen.

Burkhard erschien auf der Schwelle. Er blieb stehen und ließ die Thür weit offen, als wolle er Licht in dies dämmerige Gemach eindringen lassen.

»Eveline!« rief er mit starker Stimme.

Sie taumelte auf, erhob aber abwehrend beide Hände gegen ihn.

»Komme ich zu spät, mein armes Mädchen?« sprach er weiter, einen Schritt vortretend. »Was hat sie gethan, diese Schlange, vor der ich Sie warnte, vor der ich Sie zu schützen hoffte? Schauen Sie auf, Eveline, erkennen Sie hinter dem schönen Trugbilde das höllische Lügengewürm,« fügte er erbittert hinzu, denn das junge Mädchen wankte dem Fenster zu, abgewendet von ihm.

»O, warum ließ ich Dich allein, da Du doch mein ganzes Herz beim ersten Blick gewonnen und ich die Gefahr kannte,« sprach Burkhard in weicher Trauer. »Eveline, komm zu mir! Eveline – durch Wahrheit zum Glauben, durch Glauben zum Vertrauen.«

Eveline schwankte sichtlich. Ihre Stirn, so tief gesenkt, hob sich. Sie machte einige Schritte ihm entgegen. Der Nebel wich von ihren Sinnen – ein Lächeln, wie das Lächeln eines erwachenden Kindes, das von bösen Wesen geträumt hatte, schlich über ihr Gesicht.

Burkhard stand unbeweglich und betrachtete sie.

»Eveline!« flog es nochmals, leise wie ein Hauch, über seine Lippen.

Das Mädchen widerstand der schmerzlichen Bitte, die darin lag, nicht; sie trat nahe an ihn heran und lehnte den Kopf an seine Brust. Sein Arm umfing sie.

»Fühlst Du im innersten Herzen, daß Alles Lüge ist, was diese Frau gesagt hat?« fragte er mild.

Das junge Mädchen senkte verzagt den Kopf.

»Lüge?« flüsterte sie unsicher. »Muß man sie nicht lieben. Sie ist so schön!«

Burkhard, froh überrascht von dieser Antwort, zog sie fester an sich.

»Hat sie keine andere Verleumdung ersonnen, als diese? O, meine theure Eveline, die Liebe zu ihr war eine Sinnentäuschung, der ich mich schäme! Es war ein kurzer, flüchtiger Traum, aus dem ich mit Schaudern erwachte. Ich weiß es jetzt, daß es eine andere Liebe giebt, die in dem Herzen des Mannes eine göttliche Kraft entwickelt, und in der Gegenwart der Frau, die es gewagt, mit meiner Liebe Prunk zu treiben, sage ich Dir, daß Dein Bild mich wohl schon lange begleitet haben mag, ohne daß ich es selbst wußte. Seit ich Dich wiedergesehen, schlingt sich die liebliche Erinnerung an unser erstes Zusammentreffen wie ein heilig verklärtes Band um mein Herz und fesselt mich mächtig an Dich. Glaubst Du mir, Du liebes Kind?«

Sie antwortete nicht. Das Entzücken hatte sie überwältigt, nachdem die Entrüstung ihre Lebensgeister bis zur Leidenschaft emporgetrieben. Still lehnte sie in seinen Armen, halb ohnmächtig, unfähig ein Wort zu erwiedern. Ob sie ihm glaubte? Vielleicht, daß noch leise Zweifel ihr mächtig aufgewühltes Innere durchzuckten; vielleicht, daß es noch mancher schlagenden Beweise von seiner Treue und Ehrlichkeit bedurfte, um die ernste Stimmung ihrer sonst so heitern Seele ganz zu verscheuchen; aber die Macht der Verleumdung war schon jetzt gebrochen und der Keim zum unseligen Mißtrauen blieb völlig fruchtlos in ihr ruhen.

Burkhard führte sie hinaus in die freie Luft, wo sie unbeengt von der Gegenwart ihrer Quälerin frischen Athem schöpfen konnte. Er würdigte die Gattin seines Vaters keines Wortes, nur ein flammender, zorniger Blick flog hinüber zu ihr, als er sich anschickte zu gehen.

Die Baronin war aufgestanden, hatte sich aber sonst nicht bewegt. Als Burkhard mit Evelinen die Kapelle verließ, blickte sie Beiden starr nach. Eine Wallung brennender Eifersucht und gehässigen Neides verunstaltete augenblicklich ihre schönen Züge, aber so schnell diese Aufwallung gekommen, war, eben so schnell schwand sie wieder. Ihr Leichtsinn war zu groß, um selbst Regungen solcher Art lange beherbergen zu können.

Ehe sie sich jedoch völlig zu fassen vermochte, trat Saint Potern mit höchst verdächtiger Eile zu ihr ein und fuhr, nachdem er drohenden Ernstes rundum geblickt hatte, mit dem Ausrufe auf sie zu:

»Wo ist Eveline? Haben Sie wirklich die Bosheit Ihrer Zunge daran versucht, ihren Frieden zu zerstören, wie der Rittmeister Mallzow meinte? Hüten Sie sich, gnädige Frau, hüten Sie sich! Ich habe Ihre Ehre, das Glück Ihrer Zukunft in der Hand!«

»Meinen Sie, theurer Freund?« entgegnete die Dame lächelnd und blickte so sorglos zu ihm auf, als hätte sie nie ein Wasser getrübt. »Ich glaube, die Herren haben Tollkraut beim Grafen Sonnenfels aufgetischt bekommen! Erst stürmt Burkhard wie ein rasender Roland hier herein, und jetzt fordern Sie mich wüthend vor die Schranken? Was ist denn Großes geschehen? Ich habe Zeiten, die vergangen sind, enthüllt. Danken Sie es mir, daß ich die schiefen Weltansichten, welche Ihre Frau Gemahlin durch Beispiel und Lehre Ihrem Kinde eingeimpft hat, zu verbessern trachtete, Eveline hielt, Gott sei's geklagt, die Bewohner der Erde für Engel –«

»Weil sie selbst ein Engel ist,« unterbrach Saint Potern sie mit Begeisterung.

»Darüber muß die Zukunft erst entscheiden,« entgegnete sie nachlässig. »Es gehört wahrhaft blutwenig dazu, um aus engelhaften Frauen Sünderinnen zumachen.«

»Soll das eine Andeutung Ihres eigenen Lebenslaufes sein?« fragte Saint Putern ironisch.

Die Baronin richtete sich stolz auf.

»Sie wissen wohl nicht, daß mich, im ersten Jugendglanze, eines Königs Sohn geliebt, und daß meines Vaters Willen diese Liebe begünstigte?«

Saint Potern fuhr leicht zusammen. Sein eigenes Bild schauete ihn aus dieser bitteren Anklage an.

Während dessen fuhr die Dame, durchs Fenster beutend, fort:

»Ihr Thoren, die Ihr mich verdammen wollt, was ist die Folge meiner bösen Saat? daß Ihr weit früher, als Ihr dachtet, die herrlichsten Blüthen des Glücks pflücken könnt. Sehen Sie doch, mein Freund!«

Saint Potern folgte mechanisch der Weisung. Den Buchengang hinauf kam Burkhard, an seinem Arme Eveline, deren Gesicht, wie der Himmel über ihr, aus Licht und Ruhe zusammengewoben, zu dem hochgestalteten Manne aufgerichtet war. Augenscheinlich durch die Gemüthsbewegung gezeitigt, lag die Hingebung der Liebe auf Beider Antlitz, und sie redeten in der vertraulich süßen Weise der Liebenden miteinander. Ohne daß ein Laut von ihrer Unterhaltung zu den Lauschern am Fenster drang, wußten diese, was hier von Lippe zu Lippe flog und mit der Zauberkraft tiefer Innigkeit zwei Leben vermählte.

»Der Himmel muß mit der Erde in Verbindung stehen,« flüsterte Saint Potern bewegt, »denn diese Vereinigung ist das Werk meiner seligen Gattin.«

»Undankbarer Mann,« schalt die Baronin leichtfertig lachend. »Wer hat es sich wohl mehr Lügen kosten lassen, um dies Bündniß zu schließen, als ich!«

Saint Potern blieb die Antwort schuldig. Er feierte im ehrfurchtsvollen Schweigen einen jener, bei ihm sehr seltenen Momente, wo die Liebe zu seinem Kinde sein Inneres heiligte. Was er auch jemals an vermessenen Wünschen und frivolen Hoffnungen auf eine weltliche Größe in sich gehegt hatte, diese Speculationen brachen gänzlich vernichtet in sich selbst zusammen, indem er sich an dem glückstrahlenden Gesichtsausdrucke Evelinens weidete. In der That, entweder eines schönen Prinzen Geliebte, oder dieses ernsten, gediegenen Mannes Gattin! Es war eine Alternative, vor der jeder Leichtsinn weichen und jede Selbstsucht die Segel einziehen mußte. »Der Tugend die Ehre und der Sieg!« dachte Saint Potern, indem er seinen Blick auf das junge Paar heftete.

Wie edel in der zärtlichen Güte, womit er zu Evelinen sprach, sah der junge Mann aus und welch ein hinreißender Liebreiz verklärte das junge Wesen, wenn ihre Blicke in einandertrafen! Da war nichts von Lüge, nichts von Leidenschaft, die sinnlich lodert, um wie Strohfeuer zusammenzufallen, weil der geistige Halt fehlt. Echt menschlich in ihrer Zärtlichkeit und dennoch göttlich groß und rein wiederspiegelte sich die Herzens-Empfindung in jedem Blicke.

Langsam war Burkhard mit Evelinen den Buchengang hinabgewandelt. Sie wendeten sich dem Bache zu, der das Jagdschloß umfloß und Saint Potern vermuthete, daß seine Tochter ihn aufzusuchen gehen wollte.

Ohne sich weiter um die Baronin zu kümmern, eilte er ihnen nach. Erst als er mehre Schritte von der Kapelle entfernt war, fiel ihm ein, daß es der Artigkeit gemäß gewesen wäre, sie nach Hause zu führen, allein er fühlte sich, von seinen edlern Empfindungen in Anspruch genommen, nicht bewogen umzukehren. Im Grunde war es ihm lieb, sie fern bei dem ersten Zusammentreffen mit Eveline zu wissen, und er gelobte es sich auf dem Wege zum Schlosse alles Ernstes, sein Kind nie wieder in Berührung mit dieser Dame zu bringen, die das Glück desselben stören konnte.

Ganz in der Nähe des Wohnhauses begegnete ihm Lorenz, der etwas in der Hand trug, das er, augenscheinlich bedenklich, aufmerksam betrachtete. Es war eine weiße Atlasschleife. Saint Potern blieb vor ihm stehen und sah ihn fragend an.

»Gnädiger Herr, ich glaube beinahe, hier ist's nicht richtig!« flüsterte der Diener schlau lächelnd. »Diese Atlasschleife wurde gestern Abend im Sonnenfels'schen Schlosse aus dem Fenster geworfen und heute finde ich sie hier wieder. Und dann, gnädiger Herr, es lockt ein Vogel wunderbarer Art im Walde umher. Gestern, als ich den Umtausch des Diadems bewirkte, lockte derselbe Vögel vor dem Fenster des Sonnenfels'schen Schlosses –«

»Und diese Schleife hatte die Baronin getragen?« fiel Saint Potern lächelnd ein.

»Zu Befehl, gnädiger Herr!« war die Antwort.

»Darüber wollen wir uns nicht grämen, Lorenz. Die Dame ist mündig!«

Er ließ Lorenz stehen und entfernte sich. Aber eine Erinnerung war erst jetzt wieder in ihm aufgetaucht. Hatte nicht Eveline vom Lord Charleston gesprochen, der auf fliegendem Rosse die Gegend durchstreife?

»Sie wird ihn fangen!« flüsterte er, sich die Hände reibend. »Gottlob, daß ich es nicht bin! Eine Geliebte dieser Art käme mir sehr ungelegen. Ob sie den Tausch der Diademe schon bemerkt hat? Gewiß nicht, sonst hätte sie mich mit Invectiven überschüttet!«

Vierzehntes Capitel.

Die Gräfin Hoym war des Promenirens am Arme Sr. Excellenz bald müde geworden. Sie hatte sich mit ihm ins Haus zurückbegeben und Platz auf dem Divan des Zimmers genommen, das durch die geheime Treppe mit dem obern Stockwerke verbunden war.

Nachdem der Baron Mallzow, der eben kein Verehrer der Gräfin war und ihre Geistesgaben sehr gering schätzte, verschiedene Versuche gemacht hatte, ein Gespräch, das einigermaßen Interesse für ihn haben konnte, in Gang zu erhalten, verfiel er auf den Einfall, Domino mit ihr zu spielen. Sie ging lächelnd darauf ein. In ihrem Busen schlummerte nämlich eine Absicht, die sie im Verfolg des Spieles zu Tage fördern konnte.

Das Spiel begann. Eine kleine Weile beschäftigten die Chancen desselben sie hinlänglich genug, um ihre Gedanken von ihrem Vorhaben abzulenken, dann aber sagte sie in langsam gedehntem Tone, gleichsam wie auf der Lauer liegend:

»Was sagen Sie denn zu der abscheulichen Intrigue, die man Ihrer Frau Gemahlin zu spielen beabsichtigte, Excellenz?«

Der Minister blickte flüchtig auf, setzte seinen Stein und fragte:

»Eine Intrigue? Ich weiß nicht, was Frau Gräfin meinen.«

»Ei, so erzähle ich Excellenz etwas Neues damit!«

»Ich brenne vor Neugier!«

Er setzte weiter.

»Der Juwelier Hoobert soll ja behauptet haben, Ihre Frau Gemahlin habe bei ihm einen Brillantenkamm, nur halb echt, anfertigen lassen.«

»Was thäte das?« entgegnete der Minister gut gelaunt, denn sein Spiel stellte sich gut. »Wer ganze Brillanten nicht bezahlen kann, thut gut, nur halbe zu tragen.«

»Freilich wohl, Excellenz, aber man hatte ferner ausgesprengt, daß der Brillantkamm der Gräfin Sonnenfels vertauscht und ein halb echter statt dessen in ihrem Besitze sei.«

Der Baron streifte spottlächelnd mit seinen Blicken die Dame, von der man sagte, daß sie die unwahrscheinlichsten Dinge glaube, wenn man sie ihr unter dem Scheine geheimnißvoller Vertraulichkeit mittheile. Er musterte dann sorgsam seine Steine und als er keinen passenden fand, sagte er ganz gemüthlich:

»Jetzt Attention au jeu!«

Frappirt sah ihn die Gräfin an. Das waren fast dieselben Worte, die Saint Potern am Morgen gesprochen hatte. Sollte nicht hier ein Zusammenhang zu finden sein?

»Sie wissen also, was es für eine Bewandtniß mit dem zertretenen Diadem hat?« fragte sie unbedachtsam eilig herausplatzend.

»Mit welchem zertretenen Diadem? Achten Sie gefälligst auf Ihr Spiel – ich bin im schönsten Zuge, ›Domino‹ zu rufen.«

Die Gräfin, ärgerlich vor Neugierde, setzte an ohne zu prüfen. Ihr Gegner lachte muthwillig und ordnete seine Steine.

»Sie scheinen die Sache sehr leicht zu nehmen, Excellenz,« meinte die Gräfin gereizt. »Aber ich denke, es steckt etwas dahinter, wenn man in höchster Wuth einen kostbaren Diademkamm zertritt.«

»Ha – ha – ha! Domino, Gnädigste!« rief der Minister, jubelnd in die Hände klatschend. »Aergern Sie sich nicht, ich gebe Revanche. Sie waren nicht aufmerksam genug. Das Diadem der Gräfin Sonnenfels beschäftigte Sie zu sehr.«

»Erlauben Sie, das weniger, als dasjenige Ihrer Frau Gemahlin,« entgegnete sie pikirt.

»Warum beschäftigte Sie das?« fragte er ganz verwundert.

»Weil sie es zertreten hat!« war die kurze, kalte Antwort.

Der Baron machte ein ernstes Gesicht und ließ eine gewisse vornehme Gleichgültigkeit über sein Mienenspiel gleiten.

»Zertreten?« wiederholte er ungläubig.

»Gewiß,« betheuerte die Gräfin. »In voller Wuth hat Lotta den Kamm zertreten!«

»Und das muß einen Grund haben,« unterbrach der Minister sie. »Ich werde meine Frau nach dem Motive ihres Handelns befragen.«

»Saint Potern steckt dahinter,« fiel die Dame eifrig ein. »Erinnern Sie sich nicht, daß er von Chrysophyron einen Gruß bestellte und Attention au jeu anempfahl?«

»Es läßt sich Niemand leichter vom Schein täuschen, als Sie, Gräfin,« entgegnete Mallzow gutmüthig spottend. »Geduld, Gnädigste, meine Lotta soll nachher ins Gebet genommen werden und Alles beichten, was sie Böses gethan. Spielen wir noch eine Partie?«

Die Gräfin nahm bereitwillig die Steine und dachte:

»Mit dem Diadem ist's dennoch nicht richtig!«

Eine Weile blieb sie still und wendete ausschließlich ihre Aufmerksamkeit aufs Spiel. Dann fragte sie:

»Hat Ihnen Lord Charlestone schon die Aufwartung gemacht?«

Der Minister antwortete abweisenden Tones ein lakonisches »Nein!«.

»Das wundert mich! Er ist seit vorgestern in der Gegend. Was thut er hier?«

Sie erhielt keine Antwort. Mallzow stellte sich vertieft in sein Spiel, fühlte aber nichtsdestoweniger die Folter, welche in diesen Fragen lag. Wußte seine Gattin noch nichts von der Ankunft des Lords? Sie hatte die Möglichkeit erwähnt, mit ihm beim Grafen Sonnenfels zusammentreffen zu müssen, weiter nichts.

»Der Lord ist wahnsinnig,« fuhr die Gräfin fort. »Eine schöne junge Frau zu vernachlässigen, um der Gemahlin eines Anderen zu huldigen.«

»Wenn der Lord die Nutzlosigkeit seiner Bemühungen erkennt, wird er schon vernünftig werden,« warf Mallzow hin.

»Excellenz sollte die Sache nicht zu leicht nehmen, es steckt etwas dahinter!«

»Meinen Sie? Auch darüber soll Lotta nachher befriedigende Auskunft geben!« rief der Minister, der seine Entrüstung über die Verdächtigungen der Gräfin nicht mehr zu unterdrücken vermochte.

In diesem Moment rollte ein Wagen über die Brücke und fuhr durch die Halle bis in den kleinen Hof. Das war ein Zeichen, daß es kein Besuch, sondern der Sohn des Hauses sein mußte.

»Burkhard,« sprach der Minister überrascht. »Was mag ihn so früh vom Diner nach Hause bringen?«

Die Artigkeit fesselte ihn an den Spieltisch, sonst hätte ihn die Herrscherkraft der Neugier wohl hinausgeführt, um nach dem Grunde der frühzeitigen Rückkehr zu fragen. Er sollte nicht lange auf die Erklärung dieses befremdenden Umstandes warten.

Burkhard stürmte ins Zimmer, sah sich unwirsch nach allen Seiten um, küßte der Gräfin Hoym eiligst die Hand und fragte:

»Wo ist Eveline? Wo ist die gnädige Frau Mama?«

Als er keine befriedigende Antwort erhielt, öffnete er mit heftigem Druck die Feder der Tapetenthür und sprang in einigen Sätzen dort hinauf. Während der Zeit trat Saint Potern ins Zimmer. Auch er sah sich verstohlen im Zimmer um und ließ sich bedenklichen Blickes neben der Gräfin nieder, als sie ihn bat, Platz zu nehmen.

»Was ist denn geschehen?« fragte der Minister. »Was hat Burkhard zurückgeführt und schon so früh? Reden Sie, Saint Potern. Sie sehen doch unsere Spannung!«

»Was uns so früh zurückgeführt hat?« wiederholte Saint Potern. »Eine Vision Ihres Herrn Sohnes, Excellenz. Ich theilte ihm mit, daß ich früh aufbrechen wollte, um meine Tochter von hier abzuholen. Es war, als träfe ihn ein Blitzstrahl; sein Auge richtete sich starr in die Weite, und er sprach ganz leise: ›Weiß ich nun endlich, warum mir das Bild Evelinens heute immer so unsäglich traurig vorschwebte.‹ Dann faßte er mich an der Hand und sagte befehlend: ›Kommen Sie! Wir müssen fort; wir müssen Evelinen zu schützen suchen! Voilà tout!«

Der Minister lächelte fein.

»Visionen solcher Art verrathen Liebe, bester Freund!«

»Oder Mißtrauen!« sprach die Gräfin bedächtig. »Es käme nur darauf an, wen der Baron Burkhard für fähig hielte, das gute Kind zu kränken. Sollte er unsere liebe Lotta dieserhalb in Verdacht haben?«

»Meine Frau wird sich selbst darüber zu vertheidigen wissen,« meinte der Minister hochfahrend. »Es ist speciell ihr Wunsch gewesen, Burkhard mit Eveline zu vermählen, also wäre es eine Narrheit, ihr zu mißtrauen!«

»Excellenz wollen erlauben – das Spiel der Frau Gräfin ist etwas aus dem Gleise gekommen,« wendete Saint Potern ein. »Ich will doch dem Baron Burkhard folgen und nach meinem Kinde sehen. Rachegedanken haben oft Drachenzähne gesäet, und wenn meine Kleine unter den Sünden ihres Vaters leiden sollte, so würde ich mir Vorwürfe zu machen haben.«

Er erhob sich und ging langsam dem Parke zu.

Wie Saint Potern in der Capelle mit der Baronin, zusammengetroffen war, ist schon im vorigen Capitel dargethan, und es bleibt nun nur noch übrig, ihn bei seinem Monologe wieder aufzusuchen. Seine Gedanken kamen auf die Wahrnehmungen seines Dieners zurück, die ein Einverständniß mit dem Lord Charlestone befürchten ließen. Sein Hang zur Abenteuerlichkeit regte ihn zu allerlei Plänen auf, einmal ein Rendezvous zwischen diesem Paare nicht allein zu stören, sondern es dem allgemeinen Eclat preiszugeben.

Daß die Ehre des alten Baron Mallzow dadurch unheilbar verletzt werden würde, bekümmerte ihn wenig. Er verband mit dem auftauchenden Plane einen pecuniairen Vortheil und glaubte, durch kluge Benutzung der Verhältnisse einen Theil der Geldsumme zu retten, die die Baronin durch ihre listige Habsucht von ihm zu erpressen gedachte.

Kaum hatte die Idee in ihm festen Fuß gefaßt, so schritt er auch zur Ausführung. Lord Charlestone mußte sich, aller Wahrscheinlichkeit nach, im Walde oder sogar im Buschwerke des etwas vernachlässigten Parkes befinden, da Lorenz nicht allein dieselben lockenden Töne des Vogels, sondern auch dieselbe Busenschleife vom Bankette im Sonnenfels'schen Schlosse ausspionirt hatte. Lorenz mußte weiter spioniren, um ihm Gelegenheit zu geben, den Lord und die Baronin überraschen zu können.

Gedacht, gethan. Saint Potern wendete sich, ganz erfüllt von seinen thörichten Plänen, nach der Seite, wo er seinen Diener Lorenz zu finden hoffte. Er konnte der Versuchung zu einer Intrigue, die wie bösartiges Fieber im Geiste der Zeit ruhte, nicht widerstehen.

Während er dahin schlich, um Lorenz aufzusuchen, schritt Burkhard mit Eveline dem Hause zu, voll von den reinsten Gefühlen, sicher seines Glückes, weil er sein Herz erkannt hatte. Eveline war, von ihrer leidenschaftlichen Erregung genesen, jetzt im Stande, das zu beurtheilen, was um sie her vorging. Der ewigen Schwankungen im Gemüthe ihres Vaters gewohnt, flößte ihr die ernste Ruhe des jungen Edelmannes, die er selbst in den wichtigsten Erklärungen beibehielt, eine Art Ehrfurcht ein. Gerade die knabenhafte Beweglichkeit im Wesen ihres Vaters gab ihr den richtigsten Maßstab für Burkhard's feste Männlichkeit und befriedigte sie so vollkommen, daß Zweifel an ihm ihr als eine Beleidigung erschienen wären.

Ihr Bund schloß sich mit jeder Minute fester. Ihr Dasein schien ihnen wie von neuen Hoffnungen durchglüht, und es war wohl nicht die Vernunft allein, die sie so unauflöslich aneinander zu fesseln trachtete. Der Jugendreiz, der das junge Wesen an Burkhard's Seite wie mit einem Lichtglanze umwallte, trieb sein Herz zu mächtigern Schlägen und die eben beseitigte Gefahr, sie zu verlieren, stellte ihm sein Gefühl für sie in das richtige Licht. Dazu kamen die Erinnerungen an ihr erstes Begegnen in den Adersbacher Felsenlabyrinthen, welches mit dem Zauber der Romantik ihren Geist beseelte und jedes Gefühl von Fremdheit und Förmlichkeit beseitigen half.

Die Stunden eines solchen Alleinseins wiegen ein jahrelanges Kennen und Verkehren im geselligen Leben auf. Es sind die schönsten Momente, die von Gottes Hand in ein irdisches Dasein gelegt sind, wenn das Herz unter leisen Sehnsuchtsregungen erzittert und das Auge, unter den Rechten des Besitzes, im Aufleuchten der Leidenschaft sich begegnet. Die Zeit fliegt vor diesem Glücke und die Lippen verstummen unter dem Drucke dieser Empfindungen. Je schweigsamer aber der Mund, desto tiefer wühlt sich die Sehnsucht der Liebe und das Verlangen der Zärtlichkeit in des Menschen Brust ein – je schüchterner der Blick, der von Auge zu Auge streift, desto sicherer schürt er die Flamme, welche Vereinigung heischt.

In dieser Stimmung wandelten Burkhard und Eveline durch die Dämmerung, die allgemach eintrat, dahin und als sie sich dem Hause näherten, um den geheimen Bund ihrer Herzen Denen zu veröffentlichen, die daran gearbeitet hatten, ihn erst mit Selbstsucht zu schließen, um ihn dann mit Laune zu zerstören, da trugen sie den Muth zu jedem Kampfe für ihr Glück im Innern. Ihr Schicksal war von dem Segen einer Mutter geheiligt und von der Führung eines allmächtigen Wesens geschlossen. Was die weltliche Frivolität ihnen nun in den Weg legen wollte, das sollte an ihrem Charakter zerschellen.

Burkhard führte Eveline geraden Wegs in das Zimmer, wo er seinen Vater mit der Gräfin verlassen hatte. Sie saßen Beide noch beim Domino, aber zerstreut, aufgeregt und gespannt auf das, was sich zunächst aus dem Schooße der Verhältnisse entwickeln werde.

Dem Minister war bei Weitem unbehaglicher zu Muthe nach den Eröffnungen der Gräfin, als er blicken lassen wollte. Er athmete ordentlich froh auf, als sein Sohn die Thür öffnete und ihn von dem tête-à-tête mit der Gräfin erlöste, die ihm als ein Quälgeist erschien, wie er in Träumen von friedlicher Glückseligkeit vorkommt. Warum sollte er sich in seinen schönen Träumen stören lassen, die wie ein unbegreifliches Glück seinen Lebensabend verherrlichten?

Burkhard geleitete das junge Mädchen zu seinem Vater und sprach mit bewegtem Tone:

»Segne sie, mein Vater, sie will Deine Tochter werden!«

Als der Minister sie bereitwillig in den Arm nahm und herzlich auf die Stirn küßte, fügte er leiser hinzu:

»Man gedachte es böse mit mir zu machen, aber es lebt ein höheres Wesen über uns, das unser Geschick zum Besten führt. Ich weiß jetzt Alles, mein Vater! Saint Potern hat mir auf dem Wege hierher das ganze Gewebe von Habsucht, Selbstsucht, Leichtsinn und Schlauheit dargelegt. Gottlob, das Spiel ist aus und ich kann fröhlich in die Zukunft schauen!«

Der Minister faßte ergriffen seine Hand.

»Was ich daran verschulde, Burkhard, wird meine Liebe zu Deiner Braut sühnen.«

»O, Du bist nicht in der Anklage begriffen,« erwiederte Burkhard eifrig. »Du bist nur ein Werkzeug der Intrigue gewesen – Deine Rolle war Dir vorgezeichnet.«

Er wendete sich schnell zu der Gräfin Hoym, die, noch unsicher über die Meinung Burkhard's, stolz und kalt dabei stand.

»Sie sind die Erste, meine Gnädigste, der ich Eveline v. Saint Potern als meine Braut präsentiren muß, denn Sie betrachte ich als die mütterliche Beschützerin des theuren Mädchens. Ich bitte Sie um den Schutz, den Sie ihr gewähren können, theure Gräfin, ich beschwöre Sie, die Rechte einer Mutter zu üben, bis zu dem Zeitpunkte, wo ich sie als Gattin selbst beschützen kann. Hüten Sie das zarte, reine Wesen vor dem fürchterlichen Gifte, das in der Atmosphäre unsers Zeitalters ruht. Ihnen vertraue ich das Kleinod meines Lebens an, denn Ihre Vergangenheit zeigt uns eine fleckenlose Treue gegen den Gatten – Sie werden Eveline vor der berauschenden Frivolität einer leidenschaftlichen Huldigung bewahren, wenn sie in dem Gesellschaftskreise aufgeht, wie ein Stern von seltenem Glanze. Geben Sie mir Ihre Hand zum Pfande, Gräfin, daß Sie mit dem Auge einer Mutter über Eveline wachen wollen!«

Die Gräfin, seltsam bewegt und gehoben durch dies Vertrauen, legte ihre Rechte in seine Rechte und leistete ernst ein Versprechen, wie er es heischte.

Als sie ihr Auge, feucht von Rührung, erhob, begegnete es dem Blicke Saint Potern's, der unterdessen eingetreten war und mit einiger Ungeduld das Ende der rührenden Scene abgewartet hatte. Es kam ihm jedenfalls exaltirt und übertrieben vor, so viel Worte über einen Gegenstand zu verschwenden, der sich von selbst verstand, denn er machte verschiedene Pantomimen, die seine Langeweile dabei hinlänglich verriethen. So wie Burkhard ihn erblickte, reichte er ihm die Hand und Eveline flog, hocherröthend, an seine Brust.

Danach wendete sich nun der ernste Ton des Gespräches und man verbrachte eine ziemlich lange Zeit damit, Pläne für die Zukunft und namentlich für die nächsten Lustbarkeiten, die in einer gewissen Reihefolge das Turnierfest auf Fürstenstein einleiten sollten, zu entwerfen. Erst bei der Erwähnung der Baronin Lotta, die eine Rolle in jedem geselligen Cirkel zu spielen befähigt war, bemerkten alle Anwesenden gleichzeitig, daß die Dame es verschmäht hatte, ihre Gäste wieder aufzusuchen.

»Wo ist meine Frau?« fragte Mallzow seines Sohn. »Hast Du sie vorhin gefunden? Wo bleibt sie?«

Burkhard heftete verlegen seine Augen auf ihn und antwortete zögernd:

»Ich habe sie gefunden – ich habe sie in interessanten Mittheilungen aus einer Zeitperiode gestört, wo sie noch nicht Deine Gattin war. Ich habe wenig Rücksicht darauf genommen, daß sie jetzt Deine Gattin ist und deshalb wird sie es vorziehen, unsere Gesellschaft zu meiden.«

»So werde ich dazu thun, um diesen Conflict auszugleichen,« entgegnete der Minister, vorwurfsvoll zu Burkhard aufblickend. »Deine Ehrlichkeit kennt oft keine Grenzen und ich weiß, wie voreilig meine arme Lotta verurtheilt wird.«

Er schritt gegen die Thür zu.

»Warten Sie nur einen Augenblick,« fiel Saint Potern schadenfroh lächelnd ein; »Excellenz, nur einen einzigen Augenblick noch – dann begleiten wir Sie und holen die Baronin im Triumphe ein.«

»Es wird aber dunkel,« wendete Excellenz ein.

»O, wir zünden Fackeln an,« scherzte Saint Potern leichtfertig. Sein Blick hing an der Thür, wohinter sich ein leichtes Geräusch bemerkbar machte.

»Sie kommt!« rief Excellenz freudig, trat zur Thür und öffnete sie.

Nicht die Baronin, sondern Lorenz, der Diener Saint Potern's, wurde allen Blicken sichtbar. Athemlos vom schnellen Laufen, verwirrt in Blick und Geberde stand der Bursche da und starrte schweigend die ganze Gesellschaft an. Tölpelhaft fuhr er sich mehrmals mit der Hand durch das struppige rothe Haar und schwenkte den Hut, den er in der andern Hand hielt, wie ein ungelenker, alberner Knabe hin und her. Er stellte augenscheinlich das Bild höchster Verlegenheit dar.

Sein Herr, etwas erschrocken über sein Aussehen, welches seinem sonstigen, listig klugen Wesen nicht entsprach, trat einen Schritt näher an ihn heran und fragte ermunternd:

»Nun Lorenz – was bringst Du – was hast Du vor? Sprich laut und vernehmlich, was führt Dich her? Was hast Du für Nachrichten zu melden?«

»Gnädiger Herr, sie ist fort!« stammelte Lorenz.

Saint Potern stutzte. Was sollte das heißen? Er hatte dem Diener aufgetragen, dem Lord Charlestone aufzupassen und die Baronin zu beobachten – wie paßte die Antwort darauf!

»Wer ist fort?« fragte er lebhaft und ärgerlich über die Dummheit des Dieners.

»Die gnädige Frau Baronin v. Mallzow Excellenz,« referirte Lorenz, der jetzt seine Fassung wieder erhielt und die Wichtigkeit seines Berichtes begriff. »Gnaden sind in einem schönen eleganten Wagen mit sechs Pferden bespannt den Waldenburger Weg hinabgefahren – der Herr auf dem schönen Araber vorweg.«

»Lord Charlestone?« rief Eveline überrascht.

Alle drängten sich näher zu Lorenz, selbst Saint Potern zeigte die entstellenden Schatten eines ungeahnten Schreckens.

»Sie ist entführt!« schrie der Minister, halb wahnsinnig vor Schmerz. »Ihr nach, meine Freunde, ihr nach!«

»Entführt?« wiederholte Lorenz mit respectvoller Reverenz. »Halten zu Gnaden, Excellenz, die Frau Baronin lachte, als sie am Arme des Herrn, dem das schöne, wilde Pferd gehört, durch's Gebüsch ging.«

»Der Reiter!« murmelte Burkhard zwischen den zusammengepreßten Lippen.

»Burkhard, mein Sohn, mein lieber Sohn, erbarme Dich Deines armen Vaters,« bat Mallzow, bebend vor innerer Aufregung. »Es ist nicht wahr, sie ist nicht entflohen – sie ist entführt, gewaltsam entführt, schlau verlockt bis zum Wagen und dann von der Kraft des heillosen, leidenschaftlichen Engländers überwältigt worden!«

»Nein, Excellenz,« berichtete Lorenz treuherzig. »Die ganze Geschichte war abgekartet, so wahr Gott im Himmel lebt. Ich habe gestern schon bemerkt, daß etwas los war –.«

Er schwieg, weil ein Wink seines Herrn ihn belehrte, daß Schweigen bisweilen besser sei, als Reden.

»Ah so!« flüsterte die Gräfin. »Daher das Zertreten des Diadems!«

»Also durchgegangen wäre sie mir heute mit meinem Diadem,« sprach Saint Potern eben so leise. »Wie schlau, wie schlau! Aber ich war noch schlauer!«

»Burkhard!« sprach Mallzow, bewegt seine Augen zum Sohne aufrichtend, »Burkhard, bitte ich Dich wirklich vergebens? Willst Du wirklich meine arme Lotta ihrem Entführer nicht entreißen? Glaubst Du wirklich, daß sie mich freiwillig verlassen hat?«

»Ja, mein Vater,« antwortete Burkhard, nachdem er Lorenz bedeutet hatte, bis auf Weiteres abzutreten. »Ja, sie hat Dich freiwillig verlassen. Jetzt verstehe ich die Klagen Deiner Gattin über Lord Charlestone's Leidenschaft – jetzt durchschaue ich ihre Pläne, die längst reif geworden sind. Mein Vater, fasse Dich, Du hast nichts an ihr verloren –.«

»Alles, Alles habe ich verloren,« jammerte der verblendete Mann. »Die Sonne meines Lebens ist verlöscht – die Blumen meines Daseins verblüht – O Lotta, warum hast Du mich verlassen! – Ich hätte ihr Alles vergeben, ich hätte Alles wieder ins Gleiche gebracht! O Burkhard, eile ihr nach, entreiße sie ihrem Entführer – jage ihm eine Kugel durch's falsche, niederträchtige Herz!«

Er glich einem Wahnsinnigen, indem er mit diesen Worten durch's Zimmer stürzte und unter wilden Geberden die Hände rang.

Burkhard stand einige Momente rathlos und betrachtete den Mann, der von einem bösen Zauber überwältigt schien. Dieser Zauber mußte gelöst werden. Es galt hier ein Wagniß auszuführen. – Burkhard war der Mann dazu, diese Verantwortung auf sich zu nehmen. Rasch trat er dem Minister entgegen und legte seine beiden Hände fest auf seine Schultern.

»Vater, höre mich!« bat er liebevoll. »Du hast eine böse Schlange am Busen genährt – sie zehrte von dem Edelmuthe Deines Herzens und von der Ehre unsers Namens! Sie hat Dich nie geliebt, eben so wenig wie sie mich, wie sie den Prinzen Ferdinand und wie sie jetzt den Lord Charlestone geliebt hat. Sie liebt nur sich! In dieser thörichten Selbstliebe hat sie sich unverzeihlicher Sünden schuldig gemacht, sie ist bis zur Betrügerin hinabgesunken – sie brauchte einen Protector, einen Freund en reserve, der sie rettete, wenn das Eis unter ihren Füßen brach. In Rücksicht hierauf leitete sie den Gedanken zur Flucht ein und das Eis ist endlich gebrochen. Sie steht entlarvt da, wenn auch für jetzt, durch Saint Potern's Freundschaftsdienst, nur für den Kreis ihrer Angehörigen. Du hättest ihr in Folge dessen den Weg aus Deinem Hause zeigen müssen – sie hat also gut daran gethan, selbst ihren Weg aus demselben zu suchen und sich in nebelhafte Fernen zu verlieren.«

Mallzow hatte sich gewaltsam in die gehörige Ruhe zurückgebracht. Er stand ernst und bleich vor seinem Sohne und nur die leise geflüsterten Worte: »Sie war die Güte, sie war die Liebe selbst – sie glitt wie ein Sonnenstrahl durch den Abendhimmel meines Lebens!« entrangen sich seinem Munde.

Als Burkhard schwieg, entstand eine drückende Stille, in der Jeder seinen Gedanken dergestalt nachhing, daß er die Anwesenheit der Andern vergaß. Daher kam es, daß es wie ein leichter Schrecken über Alle hinwegfuhr, als der Minister plötzlich ernst und fest sagte:

»Ich möchte bitten, mich allein zu lassen. Hat ein böser Zauber meine Sinne umgaukelt, so wird er jetzt schwinden, da die Person fern ist, welche mich damit umsponnen hatte. Lächelt nicht über den alten Mann, meine Freunde, daß er diese Täuschung mit jugendlichem Schmerze empfindet – es ist so süß für den alternden Mann, Liebe und Güte zu empfangen und zwar von einem weiblichen Wesen, das nicht durch Naturbande dazu veranlaßt wird. Laßt mich allein – vielleicht lerne ich Lotta binnen kurzer Zeit des ernsten Nachdenkens verachten und finde darin das beste Heilmittel.«

Er reichte jedem Einzelnen die Hand mit festem Drucke und stieg dann die Treppe hinauf, welche von seiner Gattin entdeckt und zu allerlei Zwecken schon benutzt worden war. Als er das Zimmer betrat, worin der Eingang mündete, glitt sein Fuß, durch einen kleinen Gegenstand am Boden veranlaßt, aus. Er bückte sich und griff in der Dunkelheit danach. Es waren Splittern eines Diadems, gewaltsamerweise vernichtet, ein Zeugniß für die Wahrheit der Anklage, an der sein bestochenes Herz noch immer zweifeln wollte.

Demüthig sammelte er im letzten Tagesschimmer die Trümmer des Geschmeides, das eine Offenbarung ihrer Schuld war. Die blitzenden Steine, welche am Boden verstreut lagen, wurden zu Indizien, mächtig genug, um als Beweise gegen die Baronin Lotta zu dienen und ein Verdammungsurtheil zu formiren, das der Minister mit blutendem Herzen unterschrieb. Ihr verführerisches Bild verlor damit seinen Nimbus und die Erinnerungen an den Lug und Trug, womit sie ihn selbst zu tadelnswerther Schwäche verlockt hatte, machten sich geltend. Der böse Zauber, der seine Sinne umgaukelt hatte, verlor sich viel schneller, als er selbst gedacht und wenn auch seine Heiterkeit eine längere Zeit getrübt wurde, sein Herz erkaltete weit rascher für das Andenken seiner unwürdigen Gattin, als man geglaubt hatte.

Die Flucht der Baronin änderte alle Pläne. Burkhard gab jeden Gedanken an eine Betheiligung beim Turnierfeste auf. Seine Ansichten über äußeres Ansehen erlitten einen harten Stoß und er eilte, sich das aus dem Wellenschlage der Ereignisse zu retten, was von unbezahlbarem Werthe für ihn geworden war.

Seine erste Handlung war, sich einen Heirathsconsens zu verschaffen und in aller Stille Eveline zu seiner Gattin zu machen. Er führte sie fort nach seiner Garnison und lebte dort, unbekümmert um die Scandalsucht der vornehmen Welt, ein still seliges Leben.

Der Minister kam um seinen Abschied ein. Sein Unglück war ein öffentliches Geheimniß, das aber durch Discretion so weit verschleiert wurde, wie es die Achtung vor dem ehrenwerthen Familienstamme der Mallzow's gebot. Seine beiden, schon verheiratheten Töchter, welche die zweite Gemahlin ihres Vaters mit Fug und Recht verachtet hatten, eilten auf die erste Nachricht seines Mißgeschickes herbei, um ihn zu trösten und ihm Zerstreuung in ihrem glücklichen Familienkreise anzubieten. Er verließ das Jagdschloß noch vor dem Eintreffen des Königspaares in den schlesischen Thälern und es stand von da an verlassen, bis die französischen Kriegsheere diese Gegenden wie Heuschreckenschwärme überschwemmten. Im Kriegsgetümmel wurde es dergestalt demolirt, daß kaum die Stätte zu bezeichnen war, wo es gestanden hatte. Eben so erging es dem Stiftsgarten, nebst dem kleinen Landhause der Gräfin Hoym.

Ueber das fernere Schicksal der Baronin Lotta schwebt ein gewisses Dunkel. So viel ist gewiß, daß sie, keinesweges durch ihre Erfahrungen gewitzigt, ein ganz gleiches Leben fortgeführt hat, wie früher. Das freventliche Spiel, welches diese körperlich und geistig begabte Frau seit ihrer Jugend mit so fürchterlichem Leichtsinne begonnen hatte, endete für dies Mal, wenigstens in ihrer Heimath mit einem perdu à jamais. Das soll sie aber nicht abgehalten haben, so lange einen gleichen Einsatz von Tugend und Ehre zu wagen, bis das Alter mit dem Verluste ihrer Reize eine Grenze bezeichnete.

Saint Potern lebte nach wie vor bald hier, bald da, klopfte Kieselsteine, um Diamanten darin zu suchen, und ging nur von Zeit zu Zeit auf kurze Besuche zu seiner Tochter, die eine glückliche Gattin und Mutter geworden war.

Er war viel zu stolz auf seine Schlauheit, womit er den Tausch der Diademe bewirkt hatte, als daß er sich nicht beim ersten Zusammentreffen mit den beiden Juwelieren in der Residenz damit gebrüstet haben sollte. Durch seine allzu offenherzigen Geständnisse kam es denn endlich ans Tageslicht, wie die Sache zusammenhing und die Gräfin Sonnenfels erfuhr nachträglich, was sie ihm zu danken hatte.

Bei der Invasion Napoleon's in Deutschland machte sich dieser schlauköpfige Mann, trotz aller Widersprüche, eiligst davon, ging nach England und brachte dort sein großes Vermögen auf's Sicherste unter. Er war klüger gewesen, wie Tausende von Menschen, denn er hatte die Unterwerfung der deutschen Reiche im Voraus prophezeit. Fünf Jahre blieb er in England und dort traf er eines Tages mit dem Lord Charlestone zusammen, der nicht anstand, ihm mitzutheilen, daß er sehr bald über den eigentlichen Charakter der Baronin Lotta ins Klare gekommen sei und sie ohne Weiteres ihrem Schicksale überlassen habe. Er selbst war reuig zu seiner Gattin zurückgekehrt und lebte seitdem in stiller, ernster Zurückgezogenheit.

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Inhalt

Titelei

Impressum

Erstes Capitel.

Zweites Capitel.

Drittes Capitel.

Viertes Capitel.

Fünftes Capitel.

Sechstes Capitel.

Siebentes Capitel.

Achtes Capitel.

Neuntes Capitel.

Zehntes Capitel.

Elftes Capitel.

Zwölftes Capitel.

Dreizehntes Capitel.

Vierzehntes Capitel.

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